Un saco de pesadillas

Andrés Gómez Ordóñez

Un saco de pesadillas

Copyright © 2014 Andrés Gómez Ordóñez.

agofisher@gmail.com

Esta novela es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares y situaciones descritas aquí son producto de la imaginación del autor. Cualquier semejanza con personas reales, vivas o muertas, o con eventos reales es pura coincidencia. No está permitida la reproducción total o parcial de este libro, ni su tratamiento informático, ni la transmisión de ninguna forma o por cualquier medio, ya sea electrónico, mecánico, por fotocopia, por registro u otros métodos, sin el permiso previo y por escrito del autor.

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This is a work of fiction. Names, characters, places, brands, media, and incidents are either the product of the author's imagination or are used fictitiously. The author acknowledges the trademarked status and trademark owners of various products referenced in this work of fiction, which have been used without permission. The publication/use of these trademarks is not authorized, associated with, or sponsored by the trademark owners.

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Versión 2014.1

ADVERTENCIA:

Si sufres de mojigatería crónica o si eres menor de edad, por favor abstente de leer esta historia. En el primer caso, te recomiendo otras lecturas con elfos, unicornios y flores de colores; en el segundo, espera unos años, te prometo que valdrá la pena.

A.G.O.

En serio: si eres menor de edad, por favor cierra este archivo…

Dyok: mago oscuro, hechicero que conoce prácticas ocultas, algunas veces relacionadas con el Vudú.

Houngan: término creole que designa al sacerdote, oficiante varón de los rituales de la religión vudú haitiana.

Bokor: Sacerdote de la religión vudú. Medico brujo.

Luisiana: Uno de los pocos lugares del mundo donde todavía existe la magia.

Estúpido: aquel que desecha una vida y una carrera en ascenso solo por satisfacer un capricho…

Cambiando de vida

–¡Envejeceremos juntos, Neil! ¡Estoy segura! Vamos a olvidar el pasado, construiremos un bello futuro y nos gozaremos la vida… ¿Me prometes que sí, Neil? ¿Me prometes que llegaremos juntos a viejos? Puedo imaginármelo, como dos uvas pasas, el uno junto al otro, marchitándonos y secándonos, viendo la vida pasar… pudriéndonos… perdiendo la vista… ¿Te imaginas, Neil? ¿Te imaginas que dejas de respirar, que la boca se te seca y que los ojos se ponen blancos? ¿Te imaginas el dolor en el pecho cuando tu corazón empiece a fallar? Pero ahí estaré yo, para apurar a la muerte, hundiré la daga en tu pecho y con mis dedos te sacaré los ojos… ¿Puedes imaginarlo, Neil? ¡¿Puedes imaginarlo, maldito traidor?! ¡¿Puedes verte a las puertas de la…?!

– ¡Hey, amigo! ¡Despierta de una vez!

Neil despertó sobresaltado. Agitado. Una mano lo sacudía por el hombro. Estaba sentado, y en movimiento.

–Tranquilo, viejo… –seguía la voz–. Tuviste un mal sueño…

¿Dónde estaba? Sintió dolor en el cuello, en la espalda y en las nalgas. Se masajeó los ojos y logró ubicarse: estaba en un camión, en algún paraje del sur, cerca de Nueva Orleans.

–Vaya… hola… –bostezó–. ¿Dónde estamos?

–Llegando a Nueva Orleans. ¿Qué demonios soñabas? Parecía que luchabas contra un monstruo…

–Algo así –Neil miró su reloj, eran casi las siete de la mañana–. Lamento haberte asustado…

– ¿Asustarme? Caramba, pues no, la verdad me divertí viéndote hacer musarañas mientras gemías de terror, pero luego empezaste a moverte y preferí despertarte…

–Pues… gracias –Neil no supo qué más decir. Bostezó una vez más y sus tripas le rogaron por un desayuno.

–Escucha, compañero, me detendré en la estación de servicio de Southmill, y ahí me quedaré el resto del día. Creo que no podré llevarte más lejos –dijo el camionero, con un gesto de pesar en el rostro.

–Está bien… ¿Cuánto te debo?

–¡Caray, viejo! No me debes nada… pero si quieres invitar el desayuno…

–Es buena idea.

Neil se miró por el retrovisor, estaba barbado, con lagañas y aspecto de pordiosero. Excelente. Su mochila estaba a sus pies, un poco sucia, pero con lo necesario para sobrevivir. Todavía le dolía el cuerpo, pero se sentía tranquilo, “vivo”, por primera vez en cinco años.

El camión entró a Nueva Orleans por el noreste y se detuvo en una gran estación de servicio. Neil se bajó y se estiró. Su aspecto no era tan lamentable como hubiera querido, pero al menos no se veía como un neoyorquino corriente. El regordete camionero le dio una palmada en la espalda y lo llevó hasta el restaurante.

–¿A dónde irás? –le preguntó.

–No lo sé, puede que me quede en esta ciudad por unos días. Pensaba irme a Houston, pero eso lo decidiré después.

–Pues si vas para Houston, entonces espérame un par de semanas aquí, porque ese es mi destino final.

–Gracias, viejo… pero por ahora desayunemos. Muero de hambre.

–¡Amén!

Se sentaron en la barra y cada uno pidió huevos con tocino. Ese no era un desayuno “saludable”, según los estándares de Neil Turner, pero era parte de su plan de cambios. Le sirvieron un café negro tan espeso, que podía cortarse con cuchillo; era otro veneno para su colon, pero pensaba soportarlo lo mejor posible.

–¿Qué tanto le miras a esa taza? –Bromeó el camionero–. Es solo café…

Neil no respondió. El café era para él lo que la criptonita para Superman, solo que en su caso producía diarrea y no la perdida de superpoderes. Alejó todos sus miedos y le rogó a su cuerpo que asumiera una nueva vida, igual que estaba haciendo su mente. Suspiró y le dio un gran sorbo.

–Delicioso –comentó.

–El mejor de todo Luisiana –celebró el camionero–. ¿Pagarás la cuenta?

–Por supuesto…

–Entonces, nos veremos luego, chico –se dieron un fuerte apretón–. Por cierto, me llamo Jay Thompson…

–Y yo soy Neil; Neil Turner.

–Disfruta del Mardi Gras, que está en la cúspide por estos días. Toma mi tarjeta, por si decides irte a Houston. Eso sí, pagarás las comidas.

Neil sonrió y lo vio alejarse. Era un tipo grandote, de esos a los que temía tanto. De hecho, Neil no era de los que pedían aventón, y menos a un camionero con aspecto de matón. Pero tuvo que atreverse, como parte de su catarsis; y al final aprendió que el aspecto era lo de menos, porque el buen gordo de Thompson resultó un excelente anfitrión, y el camión resultó más cómodo de lo esperado.

Pagó la cuenta y se metió al baño, para lavarse los dientes y mejorar un poco su aspecto. Tenía el cabello grasoso y ojeras de mapache, pero ahí nadie lo conocía y no podían juzgarlo.

A la salida de la estación de servicio, decidió que lo mejor era caminar un poco para pensar. Hacía frío y la ciudad ya empezaba a mostrar evidentes signos de vida. Quizá después detuviera a algún vehículo para seguir adelante.

Durante las siguientes dos horas se dedicó a meditar, y mientras tanto, se adentraba en la bella Nueva Orleans, una de las ciudades a las que había prometido jamás visitar por lo peligrosa que le parecía. Se sorprendió al ver los arboles repletos de coloridos collares de cuentas amarillas, violetas y verdes, señales directas del Mardi Gras de ese año –que había empezado a principios de enero–. De pronto se encontró en el sector de Bywater, a orillas del Mississippi, frente a una tienda de discos y con las vías férreas al frente y una muralla que solo dejaba ver los techos de los vagones. Se sentó en una banca y contempló el lugar, asombrado y complacido.

¿Qué estaba haciendo ahí ese soleado treinta y uno de enero a las once de la mañana? Cambiando de vida, era la respuesta. Cambiando desde lo más profundo, abandonando lo que era –lo que le habían enseñado a ser– y renovándose por completo. Quizá se haría un tatuaje en Houston, o se pondría un piercing ahí mismo, en Luisiana. ¿Qué se lo impedía? ¿Quién podía impedírselo? Nada ni nadie. Ahora dependía de sí mismo y de su suerte, que hasta el momento le era muy favorable. Era una locura, por supuesto, pero nadie lo obligaba a seguir con su ridículo plan. ¿Qué estarían pensando en la empresa farmacéutica para la que trabajó hasta la semana pasada? ¿Qué pensarían sus familiares del último correo electrónico que les envió? Y lo más importante: ¿Qué estaría pensando Olivia, su joven y bella esposa? Sacudió la cabeza y gruñó: esas eran las cosas que tenía que abandonar. No más preguntas, no más obligaciones. Catarsis. En eso debía enfocarse.

Algunos pensarían que un tipo con treinta y cuatro años, una carrera brillante y un salario envidiable, no podía echar todo por el retrete solo porque estaba aburrido con la vida. Incluso él mismo lo había pensado por muchos años.

–Así son las cosas ahora, Neil –se dijo, para darse ánimos. Agarró su mochila y buscó un lugar agradable para comer algo. Lo más cercano era un pintoresco lugar llamado “Dos elefantes”.

Esperó que pasaran un par de motocicletas y cruzó la calle que lo separaba del restaurante. Iba distraído, pensando en lo solo que se sentía sin un celular, y por ello no vio una camioneta negra que se estacionaba a unos metros del local. Tampoco notó las armas de los hombres que bajaban de ella.

Faltaban unos diez metros para llegar a las puertas de “Dos elefantes” cuando escuchó el primer disparo. Se agachó instintivamente y se cubrió la cabeza con la mochila.

–¡Eh! ¡Corran!

–¡Ah!

–¡Ahí, mátalo! ¡Mátalo!

No sonaban “bang”, sino “pum”. Seguro eran balas de gran calibre. Gritos femeninos y un frenazo acompañaron a la algarabía.

–¡Corre!

–¡Corran!

–¡Mátenlo, maldición!

–¿Dónde está…?

–¡Corre, sal de aquí, estúpido!

¡Pum! ¡Pum!

Alguien brincó sobre el capó de un auto y cayó al lado de Neil. Era un chico negro, con sangre en la boca, que estaba dando sus últimos respiros.

Los disparos no acababan, y un “ra-ta-ta-ta” demostró que no solo había pistolas en juego, sino también armas más grandes.

Neil no supo cuanto tiempo pasó desde que empezó la trifulca, pero parecían horas. Temblaba de puro terror, arrepintiéndose de estar ahí, de haber abandonado amigos, familia, esposa, solo para terminar echado al lado de un pobre muchacho con sangre en la boca y esperando que un tiro no le desbaratara la cabeza.

Unas sirenas de policía resonaron a lo lejos, entre los múltiples disparos.

–¡Es la policía! ¡Muévanse!

Se escuchó un ruido hueco, seguido de más gritos. Al parecer, la gente corría y Neil se obligó a levantar la cabeza y mirar. Pero lo que encontró fue una espesa humareda. Sus ojos se irritaron al instante: gas lacrimógeno. Solo eso faltaba. Vio que la gente corría, a pesar de los disparos, y supuso que lo mejor era imitarlos. Se arrastró hacia el auto y se puso de rodillas para comprender mejor su situación. Entonces examinó al pobre muchacho –que ya no respiraba–, y vio que llevaba una bolsa de yute. Se pasó la lengua por los labios. El robo era una de las alternativas que había evaluado para cambiar de rumbo, pues nadie respetaba más las normas que Neil Turner. Desde niño obedecía a ojo cerrado y sin discutir, lo que lo había convertido en el hijo ideal, del que sus padres presumían constantemente. Y robar era algo que no encajaba con su vida.

Tal vez por eso decidió tomar la bolsa, ocultarla en su mochila y salir corriendo. ¿Por qué no? ¿Quién se lo impedía? Al chico no le haría falta; además, una bolsa como esa no podía contener nada valioso.

Corrió tras una pareja asustada y se metió en el restaurante.

Casi al mismo tiempo, llegaron dos patrullas, mientras que unos tipos con chaquetas rojas se escapaban en motocicletas.

El resultado de todo el ejercicio fueron ocho hombres muertos, regados y acribillados en la calle, como las piezas de un juego de ajedrez después de empujar la mesa.

–¡Qué horror! –Exclamó una mujer. Neil miró alrededor y vio a un montón de gente observando por las ventanas. Nadie le prestaba atención.

Se pasó una temblorosa mano por el cabello y decidió pedir un trago; pero en la barra no había nadie, porque meseros, cocineros y dependientes estaban mirando hacia la calle.

La policía acordonó el lugar y dispersó al tráfico.

–Esos malditos “dagas rojas” –dijo uno de los meseros–. No es la primera vez que arman un alboroto como este…

–¿Y quiénes eran los otros? –preguntó Neil, solo por conversar.

–Ni idea. Mafiosos, seguramente.

–Como sea, casi me matan del susto…

–No solo del susto amigo. ¿Estaba afuera?

–Así es. Venía a comer algo…

La gente regresó a sus asientos, donde algunos se apresuraron a pedir la cuenta para salir de ahí cuanto antes.

–Le serviré un trago –dijo el mesero.

Neil agradeció en silencio. Un trago era una excelente idea.

Se bebió dos copas de ron y pidió una pizza pequeña. También quería salir de ahí, pero decidió esperar a que la policía terminara con el levantamiento de los cadáveres.

Nueva Orleans lo recibía con una fuerte demostración de su agresividad, obligándolo a seguir su camino. Siempre pensó que era una ciudad peligrosa, y por eso nunca quiso estar ahí. No era propio de él.

–¿De dónde viene? –le preguntó el barman, sacándolo de sus ensoñaciones.

–¿Eh?

–¿De dónde es? No parece de aquí… –insistió el barman.

–¡Oh! Soy de Nueva York –respondió, y de inmediato se arrepintió de revelar sus verdades.

–Vaya, es un poco lejos. ¿Viene a pasear?

–Esto… busco trabajo.

–Genial. Se divertirá mucho –señaló a la calle–. Esta es una ciudad muy agradable en esta época…

–Pues lo que acaba de pasar no ilustra muy bien eso…

–¿Esa trifulca? ¡Bah! Nueva York es peor, amigo, o al menos eso pensamos por acá.

Neil sonrió. No le molestó el comentario, aunque no lo compartía. Prefería mil veces Nueva York a esa guerra entre bandas. Era “ego capitalino”, según como lo describía su esposa.

Su “ex” esposa…

Pagó la cuenta y salió. Afuera solo quedaban algunas manchas de sangre y dos policías para recordar el impase. Entonces tuvo que reconocer que en su ciudad también se veía el mismo cuadro, y con bastante regularidad.

Pidió un taxi, pensando en irse al aeropuerto y salir de una vez para Houston.

–¿A dónde lo llevo?

Neil no respondió.

El taxista miró su reloj. Tenía hambre y poca paciencia. Se volvió y miró a su pasajero.

–¿Amigo? ¿A dónde lo llevo? –insistió, con una sonrisa de tiburón.

–Pues… No lo sé.

–¡Ja, ja! Genial… Estamos en un gran dilema, al parecer…

En ese momento, dos motocicletas se detuvieron a unos metros del taxi. Y los motociclistas tenían chaquetas rojas. Neil los miró y se asustó.

–¡Búscala! –Gritó uno de ellos.

–¿Cómo era?

–¡Por Dios! ¿Tengo que dibujártela? ¡Era una maldita bolsa de yute!

–Sí, lo sé, pero…

–¡Yute! ¡Yute! Marrón, café… no lo sé.

Los tipos se bajaron y buscaron bajo los autos. Neil estaba aterrado.

–¡Amigo! ¡Despierte! –Insistió el taxista, sin prestarle atención a los motociclistas–. Si no me dice a donde va, tendrá que bajarse… Tengo hambre, ¿sabe?

–Sáqueme de aquí… vaya hacia el sur…

–Es un comienzo…

El taxi aceleró y Neil se volvió a ver a los motociclistas. Uno de ellos estaba agachado bajo un auto mientras el otro encendía un cigarrillo. Obviamente buscaban la bolsa del chico, que ahora estaba metida en su mochila.

–El sur es enorme, amigo, podemos llegar hasta Woodmere, pero ahí me detendré, a menos que tenga dinero suficiente.

–Puedo pagarle… lléveme más lejos.

–Pues si puede pagarme, lo llevaré a la mitad del Caribe, pero debe darme una idea…

–No lo sé. ¿Qué lugares me recomienda? Algo como para desaparecer por unos días…

–Veamos… lo más lejos que puedo llevarlo es a Lafitte…

–¿A cuánto queda de aquí?

–Unos veinte kilómetros…

–No. Quiero ir más lejos.

–¿Está loco? No lo llevaré más de eso…

–Vamos, puedo pagarlo…

–Amigo, tengo hambre y…

–Invitaré al almuerzo.

–Bueno, en ese caso…

–¿Qué otros lugares quedan por acá?

–Verá, puedo llevarlo a Thibodaux o quizás a Houma.

–¿Cuál es más lejos?

–Houma.

–Entonces ese es mi destino.

–Aliste los billetes, porque eso está a más de ochenta kilómetros…

Se detuvieron en Boutte para almorzar –Neil pidió un perro caliente para no desentonar– y siguieron el recorrido hasta Houma, en Terrebone; se despidieron en una estación de servicio y Neil siguió caminando. Después del incidente en los “Dos elefantes” ya no se sentía tan seguro como había esperado, pero al menos se había alejado lo suficiente. Ahora temía llevar esa ridícula bolsa de yute.

Escogió una hostería para pasar la noche. No era lujosa, pero al menos estaba limpia. Se sentó en la cama y sonrió agradecido, porque no solo estaba vivo, sino que se sentía vivo. Muy vivo. Tomó una ducha y bajó a comer algo. Al regreso, se vistió con una camiseta y un short para dormir, luego examinó el saco de yute, nada especial según su propio punto de vista, pero que al parecer contenía algo importante. Desató un cordón que la sujetaba y sacó el contenido.

Y lo que salió fue un trozo de cuero. Negro, seco y…

–¡Maldición…! –Neil se alejó de la mesa, asqueado.

Se sentó en su cama, y desde ahí miró el saco, entreabierto y mostrando una forma inquietantemente conocida. Neil era biólogo de profesión, uno de los mejores, y no tenía que mirar mucho para saber de qué se trataba. Unos tubos de color ocre y unas nervaduras evidenciaban su origen.

Era un corazón, posiblemente de cerdo...

O de humano.

Neil apretó los puños. De todas las cosas que podía haber robado, había elegido la peor. ¿En qué lío se estaba metiendo?

O mejor: ¿en qué lío estaba bien metido?

Salió del cuarto y se fue al baño para lavarse las manos, también cogió papel higiénico para manipular el saco.

–¡Puaj! Qué estúpido soy… ¡Estúpido! ¡Neil estúpido!

Guardó la bolsa y la metió en el armario. No iba a complicarse la vida. Saldría a la mañana siguiente, bien temprano y lo dejaría tirado por ahí. Al menos no lo había tomado con las manos.

Se acostó, pero no pudo dormir. Nadie habría podido.

Pérdida inaceptable

–¿Qué has dicho?

–Lo perdimos, señor… fue inevitable…

–¿Lo perdieron? ¿Estás diciendo que perdieron el corazón?

–Sí, señor…

–¿Y vienes así no más? ¿A decirme: “señor, lo perdimos”?

–Sí… yo… lo siento…

–¿Lo sientes? ¿Lo sientes, Mocasín? –Benjamin Rouan se levantó de su silla y pareció crecer. La habitación estaba cargada de una energía pesada y venenosa– Mocasín lo siente… ¿Han oído? Mocasín siente haber perdido mi corazón…

Benjamin se acercó al muchacho, con los labios contraídos y el cuello tenso. Entonces abrió su camisa de un solo golpe, haciendo saltar los botones como metralla y mostró la gran cicatriz de su pecho, colorada y aromática, haciendo que Mocasín volviera la mirada.

–¡Mírame, Mocasín! ¡Mira mi agujero!

Mocasín respiró profundo y observó la costura, hecha con cáñamo, tan burda y fea que nadie habría sobrevivido a semejante infección. A menos que estuviera embrujado…

–Señor… lo siento… fueron esos “Dagas rojas”, nos atacaron sin previo aviso y…

–¡¿Cómo pudiste perderlo?! –Benjamin descargó un violento manotazo en la mejilla izquierda del muchacho, con tanta fuerza que lo hizo chocar contra la biblioteca de su despacho. Un montón de libros cayeron sobre Mocasín, que empezaba a llorar de miedo–. ¡Llamen a Marcus! ¡Ahora mismo! ¡Y salgan de mi despacho!

Todos salieron a la carrera, y por alguna razón, nadie se arrimó al pobre de Mocasín.

Marcus llegó media hora después. Era un negro flaco, de mirada digna y elegante traje. Usaba un bastón con la cabeza de una serpiente en el puño. Encontró a Benjamin sentado, con el codo sobre el apoyabrazos de su silla y la mirada perdida.

–Benjamin Rouan… Pareces triste hijo…

–Triste no, preocupado. Muy preocupado.

–Tus chicos no quisieron decirme nada… pero veo por la oscuridad de este cuarto que no es un asunto fácil.

–No lo es…

–¿Es tu corazón?

–Ajá.

–¿Lo perdiste?

–Mocasín lo perdió.

–Vaya, vaya, querido Ben. Perdiste tu corazón… es malo, de verdad muy malo. Déjame preguntarte algo: ¿Cómo fue posible que te separaras de ese corazón? ¿Acaso era tan difícil mantenerlo contigo las veinticuatro horas del día, trescientos sesenta y cinco días al año?

Benjamín se cogió la cabeza con las manos.

–Yo… íbamos en dos autos, pero nos separamos… y me olvidé…

–¡Ja, ja! ¡Qué imbécil!

Los secuaces de Benjamín dieron un paso atrás. Nadie se atrevía a insultar a su jefe sin pagar muy caro por ello, pero en lugar de ver un espectáculo, lo vieron suspirar y llorar como un niño.

–Ayúdame, “houngan”… –sollozó–. No sé qué hacer…

–Ya lo veremos, pero explícame cómo pasó, porque la verdad suena ridículo…

–¡Lo es! Fuimos al aeropuerto en los dos autos… ya sabes que son iguales y todo eso, pero al regresar me metí en el auto equivocado y luego di la orden de separarnos… Y estos idiotas escogieron una mala ruta y los “dagas rojas”…

–Los “dagas rojas”. Bien, querido Ben, la verdad parece un chiste. Y muy malo, por cierto. ¿Cuándo sucedió?

–Hace varias horas… Pero tengo a toda mi gente en busca de esos malditos, mataremos hasta el último de ellos…

–Ellos no tienen tu corazón, Ben… –interrumpió Marcus.

–¿Qué dices? Pero ellos nos atacaron y…

–Ellos no lo tienen –insistió el viejo houngan.

–Pero… ¡¿Cómo demonios puedes saberlo?!

–Porque de lo contrario estarías muerto, amigo.

Benjamin abrió la boca, era peor de lo que imaginaba.

–Puedes matar a todos los “dagas rojas”, cosa que te agradeceremos, pero lamento decirte que eso no va a solucionar tu problema. No, querido Ben, necesitamos una solución distinta. Necesitamos una “brújula” y a un buen “dyok” de South Rampart. Y tenemos que apurarnos…

Un trabajo digno

El pálido sol de la mañana despertó a Neil, que una vez más tuvo malos sueños. En las últimas semanas siempre soñaba con su esposa; su joven esposa a la que había sido fiel durante los últimos cinco años, a la que juraba amar y a la que ya no soportaba. En realidad, ella era una de las razones por las que había decidido purificarse. Era injusto tratarla como una vulgar enfermedad, porque ella solo tenía amor para Neil, amor y respeto. Amor del que ya no se encontraba. Era bonita, sin ser una belleza, quizá un poco gorda, pero llena de buenas energías… además de una buena cuenta bancaria. Caray, ¿acaso podía ser un mejor partido?

Pero Neil odiaba las meloserías, y por ello empezó a verla como un lastre, como una ladilla que fastidiaba su vida.

Meneó la cabeza y buscó el baño para asearse. Tenía dos planes: deshacerse del corazón seco y caminar hasta el sur para conocer los pantanos. Este último plan era otra de las cosas que el Neil de siempre jamás haría, porque los pantanos tenían fama de peligrosos si no se visitaban con un guía experimentado.

Se tomó su tiempo para alistarse, porque los últimos días andaba como una babosa maloliente y si iba a convertirse en un trotamundos, al menos quería ser uno limpio. Luego bajó por su desayuno “continental” y charló un poco con el posadero. Se enteró de que Houma no era el moridero que pensaba, pues había formado parte de varios documentales, películas, e incluso la mismísima Oprah había visitado la ciudad varias veces. El lugar era una especie de base para los que exploraban los bayous y para cientos de naturalistas, fotógrafos y expertos en la vida salvaje.

–Muchos biólogos vienen a visitarnos… –comentó el tipo.

“Biólogos”, pensó Neil, tratando de alejar la palabra de su cabeza. Quería dejar de ser “biólogo” y convertirse en otra cosa, tal vez un chef, o un mecánico.

–Quiero conocer los pantanos… ¿Qué me recomiendas?

–Aquí cerca hay dos casas de turismo, a buenos precios…

–Mmm… la verdad quisiera explorar solo, caminando. ¿Es peligroso?

–Nah. Basta con que mire donde pisa; hay muchas serpientes…

–¿Y cocodrilos?

–Esos bichos son el menor de los peligros, amigo, son bastante grandes y cualquier idiota está en capacidad de verlos a metros… Puedo darle el número de una de las casas, pertenece a mi primo…

–Gracias, pero no.

–Pues si piensa ir a pie, deberá apurarse, porque la siguiente población es Theriot. Ahí podrá alquilar un hidrodeslizador y darse un buen paseo.

–Theriot. Bien, ¿cómo llego?

El tipo le dio las indicaciones y Neil salió animado. Pero antes tenía algo que hacer.

Buscó un supermercado y ahí identificó los contenedores de basura, no sin antes ubicar las cámaras de seguridad. Cuando vio que era seguro, lanzó el saco de yute y se deshizo de su pesada carga.

A partir de ahí, se dedicó a caminar, tratando de no pensar en nada, siguiendo al pie de la letra su plan de catarsis. La mañana se presentó más animada, y el sol se mostró en todo su esplendor. La humedad se sentía en el ambiente y, en poco tiempo, Neil volvía a parecerse a una babosa. Tomó la carretera 315 –o Bayou Du large– hacia el sur y salió hacia los campos. Empezaba a gustarle el aire de Luisiana.

Los arboles flanqueaban ambos lados de la carretera, despoblada en su mayoría. Solo encontró un par de fábricas y algunas casas pequeñas, pero poco más; y durante todo el camino estuvo acompañado por cientos de aves y algunas iguanas. Estaba encantado. ¿Quién podría imaginarse que Neil Turner, biólogo en ascenso, estaba caminando en esa vía que enfilaba hacia la frontera sur de Estados Unidos? Nadie. Podría aplastarlo un camión y pasarían días hasta que su familia se diera cuenta.

Hasta cierto punto, podía considerarse como un muerto viviente. Y esa idea le encantaba.

La 315 bajaba por un sector industrial con pocas viviendas. Algunos locales anunciando el alquiler de hidrodeslizadores tentaron a Neil, pero decidió seguir con su plan de explorar por su cuenta.

Luego de pasar por la Escuela Dularge, se detuvo en un “Stop-n-go”, donde bebió un poco de agua y secó su abundante sudor. Neil no era un tipo atlético, y estaba fuera de condición, pero esperaba que su catarsis también cambiara ese feo aspecto de su vida. A partir de ahí, las fabricas dieron paso a casas grandes, algunas lujosas, pero otras en pésimo estado. Era un escenario muy extraño a ojos de un citadino, pero para ese momento, se sentía como parte de la fauna local.

Y la idea de quedarse empezaba a surgir en su cabeza. Decidió esperar a que las circunstancias se encargaran de definir su destino.

Casi llegando el medio día, avistó a Theriot, y comprendió que más que una ciudad, parecía un caserío. Los antejardines de las primeras casas exhibían piscinas y botes, demostrando que la localidad no era tan paupérrima como imaginaba. Eso lo disgustó un poco, porque esperaba más oxido y más basura. Sin embargo, el aire del poblado era pegajoso, atrayente. Al menos eso pensaba hasta que llegó a la iglesia de San Eloi, con su cementerio a manera de antejardín.

–Esos católicos están tan locos como cabras –comentó en voz alta.

Un viejo en bicicleta venía fumando un tabaco y Neil, sin saber por qué, lo detuvo para pedirle indicaciones. No es que las necesitara, porque la verdad no tenía claro que iba a hacer a continuación, pero quería hablar con alguien.

–¡Hey! Amigo…

–Hola… –saludó el viejo, deteniéndose y llevándose la mano a la gorra.

–Este… –Neil no supo que decir.

–¿Buscas donde comer? –se adelantó el hombre, sonriendo.

–¡Sí! Eso…

–Sigue una cuadra y voltea a la derecha, ahí queda “Pigsburg”. Pide una hamburguesa con doble huevo, es la recomendada.

–Vaya, gracias –Neil tendió la mano, abrumado por la cordialidad sureña–. Soy Neil.

–Sullivan –se presentó el viejo–. ¿Qué vienes a hacer a Theriot?

–Busco trabajo…

–Vaya, bien, pues en Pigsburg podrás preguntar. Algunas granjas necesitan obreros en esta época.

–Gracias, señor Sullivan, aprecio su ayuda…

–Nos veremos luego…

Neil lo vio alejarse. Le agradó mucho la soltura con que lo atendió; en Nueva York, se habría alejado dos pasos y tensionado los músculos para escapar. Hizo caso y buscó al “Pigsburg”. Se sorprendió al notar que el restaurante era un viejo vagón de tren, soportado por columnas de concreto y decorado con algunos adornos de Mardi Gras, que al parecer también se celebraba por esos parajes. Allí encontró a dos ancianos preparando las hamburguesas y solo dos comensales, una negra gorda y un viejo robusto con gorra de “Texaco” que leía el periódico.

–Hola… –saludó Neil.

–¿Qué te sirvo, hijo? –preguntó el anciano, acomodando sus gafas.

–Me recomendaron una “doble huevo”…

–¿Doble huevo? Vaya, eso indica que te encontraste con Matt Sullivan. Dame diez minutos y la tendrás en un plato. ¿Beberás algo?

–Coca-Cola… helada sí es posible.

–Claro que es posible. Siéntate, muchacho.

Neil tomó asiento en la barra y observó el menú. Estaba compuesto principalmente por perros calientes y hamburguesas, pero también había algunas preparaciones extrañas como “Gumbo”, pollo asado, sopa de tortuga o costillas grilladas.

–¿Puedo pedir sopa de tortuga? –preguntó, un poco asustado por supuesto.

–No, hijo, solo los fines de semana. Los demás días solo hamburguesas, perros y pastel de pecanas.

–¿Cómo te llamas? –preguntó la anciana.

–Neil… –tendió la mano, que fue correspondida por la mujer y por el viejo.

–Yo soy Rose, y este vejete es Martin Mallet, mi abominable esposo.

–¿Qué te trae por estos lares? –Preguntó Martin–. La verdad no tienes aires de turista…

–No lo soy, vengo de Nueva York, perdí mi empleo y quiero cambiar de rumbo… La verdad es que busco trabajo.

–¿Y que sabes hacer? –preguntó el viejo de la gorra “Texaco”, sin levantar la mirada de su periódico.

–Ese es Bob –informó Rose con un susurro–. Y ya debe estar borracho…

–¿Qué sabes hacer muchacho? –insistió Bob.

–Esto… soy mecánico.

–Mecánico, ¿eh? A ver, muéstrame las manos.

Neil obedeció.

–Vaya, esas manos se parecen a las de mi nieta. Con mentiras no llegarás a ningún lado, hijo… Créeme: no eres mecánico, ni en sueños.

Neil palideció. Rose lo miró con las cejas levantadas.

–Pues… tiene razón…

–¿Qué eres? ¿Bailarín?

–En realidad soy biólogo, especialista en fitología…

–¿Biólogo? –Bob lo miró, se quitó la gorra y se rascó la calva–. Bueno, pues con eso tampoco llegarás más lejos. ¿Qué hace un biólogo? ¿Mezcla químicos con cerebros de ratón?

–Es un poco más complejo –dijo Neil.

–Como sea, aquí está su hamburguesa, señor biólogo… -dijo Martin.

Neil recibió la “doble huevo” y la devoró en seis mordiscos. Se sentía un poco colgado por haber mentido a la primera, así que decidió irse a otro lugar. Houston seguía pareciéndole atractivo. El silencio se apoderó del Pigsburg, y Neil no los culpó. En su otra vida, él también odiaba a los mentirosos.

De pronto, el silencio fue interrumpido por un grueso eructo de Bob. Luego bajó el periódico y miró a Martin:

–¿Podría ser que el viejo Curtiss contrate a nuestro biólogo?

–Pues no veo para qué –respondió Martin.

–Al viejo le gustan las historias. Y creo que un biólogo debe saberse algunas buenas. ¿O no?

–¿Historias? –Neil no comprendía.

–Pues eso, muchacho –Bob se levantó, y casi tumba su cerveza al menear la mesa con su panzota–, historias, cuentos de ciencia y esas cosas… Porque debes saber mucho de ciencias, supongo…

–Bastante –reconoció Neil.

–Eso le gusta al viejo Curtiss. Es un mañoso y está a las puertas de la cripta, por eso le gusta conversar, y un científico como tú debe ser la mar de entretenido.

–Deberías preguntarle –aprobó Rose–. Curtiss es un excéntrico, pero vive muy bien. Casi no sale del “Fuerte”, y por eso le gusta la compañía…

–Y Helena no es la mujer más agradable del mundo –comentó Martin.

–Lo que es lamentable, créanme –dijo Bob.

Neil no entendía de qué hablaban los viejos, pero una cosa sí le quedaba clara: habían pasado por alto su mentirilla, y eso le indicaba que podía seguir adelante con su plan de tentar al destino. Iría donde Curtiss, de eso no cabía duda, y si le daba trabajo, pues en sureño se convertiría. ¿Podía ir mejor su plan de catarsis?

–¿Y donde vive ese tal Curtiss?

–¿La momia? –Bromeó Martin–. Es sencillo: devuélvete un kilometro hasta la entrada a Theriot, ahí volteas a tu izquierda y recorres la orilla del canal por ese caminito destapado. Encontrarás un estanque al final, ahí volteas de nuevo y regresas un kilometro y medio. Es la única casa de la zona, la verás de inmediato.

–¿Se llama “El Fuerte”?

–Así es, muchacho: “El Fuerte”, es como lo llama la familia Curtiss desde hace no sé cuantos años.

–Bien, pues les agradezco mucho por la información…

–Ve y habla con la momia, seguro te dará algo que hacer. Lo que no podemos garantizarte es que sea permanente, porque Curtiss debe ser el tipo más viejo del mundo…

–Ni que fueras un chiquillo –comentó Rose con una sonrisa.

–Tú tampoco eres una jovenzuela, querida… -bufó Martin.

Neil sacó un billete de diez dólares para pagar la cuenta, pero Martin se negó:

–Esta vez invitamos nosotros. Si consigues trabajo con Curtiss, entonces seguirás pagando. Por ahora cuida tu dinero, muchacho.

–¿Qué hay que hacer para que lo traten a uno así en este lugar? –reprochó Bob.

–Cállate, viejo, termina esa cerveza antes de que la riegues…

–¡Bah!

Neil salió del Pigsburg con una gran sonrisa. Esas gentes no solo eran cordiales, sino generosas.

¿Dónde había visto personas generosas antes en su vida?

En los libros de fantasía, por supuesto.

En ese momento, Neil Turner decidió que Luisiana tenía mucho potencial y que se quedaría por un tiempo.

¡Claro que sí!

Siguió las indicaciones de Martin para llegar a la propiedad de Curtiss, y aprovechó para identificar los locales importantes de Theriot. Había una pizzería que también hacía las veces de bar, una tienda de abarrotes, dos bodegas agrícolas y varios talleres de mecánica. Sonrió al pensar en lo que habría hecho si le daban trabajo como mecánico, porque a duras penas sabía cambiar bombillas y reiniciar su computadora cuando se bloqueaba.

Caminó durante quince minutos, y entre un bosque de pinos encontró la casa.

Al parecer, la propiedad se conformaba de una casona principal de tres plantas y otras cuatro, agrupadas como un mini caserío. Tomó el camino de la entrada y llegó hasta el portón principal. Ahí se encontró con que no había manera de anunciarse. Sacó un llavero metálico –con el logotipo de Harvard– y tocó las tuberías del portón para llamar la atención.

El tintineo rindió frutos y una enorme perra rotweiller salió ladrando.

Neil se tensó y se preparó para correr. “Un perro que ladra es mala señal”, se recordó. En ese momento lamentó no tener un espray de gas pimienta o un tazer para defenderse.

Sin embargo, la perra no se acercó al portón, sino que siguió ladrando insistentemente. Alguien apareció desde una de las casas de la izquierda. Una mujer, joven. Miró con curiosidad y luego desapareció.

Neil esperó con paciencia.

Al cabo de un rato apareció un negro de mediana edad, con un machete al cinto.

–Hola… –saludó Neil, levantando una mano. El negro sonrió y levantó la suya.

–¿Qué se le ofrece, señor?

–Antes que nada, que le haga entender a esta linda perra que no soy un sicótico…

–No le hará nada, ¿verdad, Sarah? –la perra gruñó dudosa, pero se sentó y se calmó.

–Es nuestra “campana…” –explicó el negro.

–Vaya, pues déjeme decirle que es muy efectiva. Busco al señor Curtiss…

–¿Y usted es…?

–Soy Neil Turner, biólogo. En el pueblo me dijeron que podía darme trabajo…

–Ya veo… pues… No lo sé. Déjeme preguntarle… –el tipo se acercó y quitó la cadena del portón para dejarlo pasar. Se dieron la mano–. Soy Robbie Duvall, capataz de la propiedad… Debo advertirle que el señor Curtiss no está recibiendo visitas últimamente, pero hablaremos con su hija.

–Gracias, Robbie… es usted muy amable. De hecho, todos han sido muy amables por acá…

–¿De dónde viene…?

–De Nueva York. A cambiar de vida.

–Pues escogió un lugar extraño… Acompáñeme.

Recorrieron el camino de piedra hasta llegar al porche de la casona. A Neil le gustó el lugar, era una construcción antigua, quizá del siglo XIX, bien conservada; aunque en algunos lugares se quejaba de mantenimiento, sobre todo en la pintura. La entrada principal no daba hacia el camino, como debería ser, sino hacia el pantano, y tenía un porche enorme, más grande que su apartamento en Nueva York. Un muelle estrecho, de unos veinte metros, era la entrada hacia el pantano. Parecía un portal a otra dimensión, porque se veía gris y tenebroso. Un par de canoas estaban amarradas a los postes, pero una de ellas tenía la proa hundida. Al parecer, el pantano no era indispensable para Curtiss.

La propiedad estaba cubierta por las copas de enormes arboles, con sombras permanentes y una frescura inigualable. Neil suspiró agradecido de estar ahí.

Alrededor estaban otras construcciones: una casita de dos pisos, seguramente del capataz, y otra más pequeña, pero de buen aspecto. Un granero y un establo terminaban de decorar ese flanco de “El Fuerte”.

–Espéreme llamo a la señora Helena…

Duvall se metió en la casona y desapareció, dejando a Neil en compañía de Sarah, que jadeaba de gusto al ver un rostro nuevo. Neil la acarició despreocupado y ella tembló de placer.

Poco a poco notó otros detalles de la casa: una carreta deteriorada, las ruinas de una vieja camioneta Ford y un tractor a medias hundido en el pantano. Algunas gallinas deambulaban por ahí, escarbando en el suelo con ganas de suculentos gusanos. Unos gruñidos informaban la existencia de una piara de cerdos, seguramente en una porqueriza. En unos cajones de madera vio un montón de mazorcas, todavía con la cascara.

En resumen: le gustaba, era un paraje alejado, agradable y tan rural como imaginaba. Ojalá que el viejo Curtiss estuviera dispuesto a contratarlo, para lo que fuera.

La puerta principal se abrió y por ella salió Duvall, seguido de una pelinegra de mediana estatura.

Neil levantó las cejas: era una mujer muy bella, entrada en años, quizá rayando los cincuenta, pero perfectamente cuidada.

Levantó la mano y mostró su mejor sonrisa, pero el rostro de la mujer era gélido.

–Este es el señor Turner –explicó Duvall. Neil tendió su mano, pero ella no le correspondió.

–¿Qué lo trae por acá? –preguntó con frialdad.

–Pues… busco trabajo, y me dijeron que el señor Curtiss…

–¿Quién le dijo eso?

Neil miró a Duvall, que se encogió de hombros sin dejar de sonreír.

–Fue en el puesto de hamburguesas…

–Seguro fue Rose…

–Martin, en realidad…

–La misma cosa –ella negó con la cabeza, indignada–. Esos Mallet son unos metiches. Vamos al grano, Turner, dígame quien es, de donde viene y qué quiere…

–Bueno, pues…

–No tengo mucho tiempo –ella se cruzó de brazos. Neil contempló sus ojos, grandes y oscuros. Eran hermosos, pero helados como témpanos en la mitad del Atlántico.

–Soy Neil Turner, biólogo de Harvard; vengo de Nueva York porque me quedé sin empleo y quiero cambiar mis horizontes.

Sus respuestas eran concretas, precisas, pero no del todo ciertas.

–Bien, Neil Turner, pues aquí no hay trabajo para un biólogo, debe irse a Nueva Orleans o a Baton Rouge, allá podrán contratarlo. Buenos días… –ella dio media vuelta, pero se encontró con un viejo en silla de ruedas.

–Espera, Helena, quiero ver a este “biólogo” –dijo, con una voz aguda y chillona. Neil se sorprendió al verlo, porque en verdad parecía una momia.

El viejo Curtiss tenía la piel seca, tensa y llena de pecas con la forma de amebas. Sus ojos azules estaban pálidos, pero parecían vivarachos. Su nariz estaba estirada hacia arriba, recordando a la de una calavera y sus labios parecían estar permanentemente contraídos, dejando unos dientes amarillos al descubierto. Por alguna razón, Neil recordó a los pacientes con “Porfiria de Gunther”.

–Venga, Turner… acérquese.

Neil obedeció y tendió su mano. El viejo la tomó con delicadeza, revelando una debilidad sorprendente. Era tan frágil como una porcelana italiana.

–Es un gusto conocerlo, señor Curtiss.

–Edmond Curtiss, así me llamo. ¿En verdad es biólogo?

–Sí, señor. Y dicen que soy bueno.

–¿Y por qué lo despidieron?

–Recorte de personal. Pude buscar trabajo en alguna farmacéutica, pero quise cambiar mis horizontes, aprovechando que soy soltero y que…

–Tres cantos de gallina y solo un huevo… –dijo Curtiss, sonriendo con malicia.

–¿Eh?

–Sí, Turner: tres inútiles cantos de gallina y solo un huevo…

–No le entiendo…

–Mintió tres veces, y solo dijo una verdad. Y creo que esa verdad es que quiere cambiar de horizontes… lo demás son patrañas.

Neil miró al viejo y tragó saliva. ¿Acaso leería la mente? Se decía que en todo Luisiana seguían practicando magia negra y cosas de esas, pero Neil, como científico, no creía en nada de eso.

–Pues…

–Olvídelo, no soy nadie para juzgarlo. ¿Qué es lo que quiere? ¿Trabajo?

–Sí, así es…

–Si algo no necesitamos, papá, es un biólogo –dijo Helena, mirando a Neil como si fuera una llaga abierta.

–Nadie necesita a nadie, Helena, querida, pero este muchacho debe saber de ciencias. Y eso me gusta mucho. Además, hace años que quiero hacer unos estudios en esta zona…

–¡Qué tontería!

Curtiss la miró. Estaba serio. De repente, el semblante de ella cambió y sus labios temblaron. Al parecer, Neil estaba presenciando un combate de voluntades.

–Vete, Helena, quiero charlar un poco con este hombre. Y dile a Ruthie que quiero un par de tazas de té.

–Cómo quieras… –ella se fue hasta la casita de dos plantas, caminando a grandes zancadas, clavando los tacones de sus botas en la tierra húmeda. Estaba furiosa.

Neil la vio alejarse, sorprendido por lo bonita que era.

–Es la menopausia –explicó Curtiss–. Le empezó a los cuarenta y ocho, y ahora se ha vuelto insoportable. Discúlpela, por favor, señor Turner –luego se volvió al Capataz–. Robbie, ¿empujarías a este viejo hasta el estudio?

–Por supuesto, maestro Curtiss…

Duvall llevó a su jefe hasta la sala y Neil los siguió. La entrada a la casa era grande, como el lobby de un hotel. A la izquierda, tras una puerta francesa, quedaba el estudio de Curtiss, y a la derecha estaba el enorme comedor de doce puestos. Un montón de chucherías antiguas conformaban la decoración de la casa: cuadros, fotos en blanco y negro, algunos radios antiguos, un aparato de comunicaciones de la guerra, una máquina de escribir tan vieja que seguramente ya no funcionaba y un largo etcétera.

Neil silbó al ver los objetos, y Curtiss lo invitó a sentarse en uno de los sillones de su estudio. Olía a tabaco.

–Así que es biólogo… ¿Alguna especialidad?

–Fitología. Quería estudiar fitopatología, pero mis colegas lo consideran brujería…

–¡Brujería! ¡Ja, ja! ¿Cree en las brujas, señor Turner?

–No –reconoció Neil–. Son estadísticamente improbables. Aunque existen los charlatanes, eso puedo concedérselo.

–Hay energías oscuras en el mundo, señor Turner. Eso puedo asegurárselo. Y Luisiana es un foco importante, tenemos mucha historia paranormal en estos lugares.

–Es posible…

–Claro que sí. Ahora dígame, ¿qué clase de trabajo busca? Porque lo que percibo, es que eso de la biología ya no le atrae. Perdóneme que me entrometa, pero pareciera que usted ha mandado todo al diablo para cambiar de vida. ¿Me equivoco? –Neil meneó la cabeza. Ese Curtiss era muy perspicaz–. No, no me equivoco. Quizá tengo algo de brujo, no lo cree…

En ese momento llegó una chica, de unos dieciocho años, de pelo negro y corto, maquillada en tonos oscuros, y vestida con unos jeans rotos y una vieja blusa ajustada. Le sonrió a Neil y le guiñó un ojo. Él sonrió con duda.

–Esta es nuestra querida Ruthie, ¿nos traes el té, cariño?

–Sí, señor Curtiss.

–Eres una dulzura, déjalo en la mesa. Te presento al señor Neil Turner, nuestro biólogo de planta.

–Es un placer –ella tendió la mano y levantó una ceja.

–Ahora vete, querida, no quiero que tus miradas perturben a mi invitado.

La chica salió, contoneándose y Curtiss meneó su cabeza de buitre.

–Es una tormenta, peor que Katrina. Cuídese de ella, porque a veces la penicilina no es suficiente…

Neil frunció el ceño ante ese comentario. Era una extraña manera de llamarla zorra.

La mención del huracán de 2005 hizo que Neil cayera en cuenta de un detalle, que no pudo dejar de mencionar.

–Señor Curtiss, he notado que la casa es muy antigua…

–Sí, es del siglo XIX, fue usada por esclavistas. La compré en los cincuenta.

–Ya… bien… pues algo en ella me sorprende…

–¿Y es…?

–Que no está soportada sobre pilotes, y está muy cerca del pantano. ¿Cómo sobrevivió al Katrina?

–¡Oh! Eso… pues la verdad es que Katrina no entró a mi propiedad…

–¿Cómo es posible?

–Pues no quise que entrara, así que le pedí que pasara de largo y afortunadamente me hizo el favor… –Curtiss levantó su taza de té y levantó una ceja.

Neil frunció el ceño. “Viejo loco”, pensó.

–Lo contrataré, pero por un salario modesto. Le pagaré mil dólares al mes y se quedará en la casa, tendrá alimentación, podrá usar la camioneta de Robbie y podrá recorrer toda la propiedad a sus anchas.

–Genial… gracias, señor Curtiss, pero… ¿Cuál será mi trabajo?

–Charlar conmigo, muchacho. Por las mañanas haga un recorrido por mis bosques, anote todo lo que vea, y luego venga a contármelo todo. Soy viejo, Turner, y la verdad detesto la soledad. Y Helena está demasiado envenenada como para ser buena compañera. Ese será su trabajo, mientras pueda soportarlo.

–¿Soportarlo?

–Usted es un profesional. No sé qué clase de vida tenía anteriormente, pero sé que no se parecerá a esto. Admiro su idea, pero la verdad es que es muy cuestionable. Será libre, eso se lo garantizo, pero todas las tardes vendrá a conversar conmigo y a tomar el té.

–Genial. Gracias…

–Ahora vaya y llame a Robbie… tenemos que instalarlo.

Duvall apareció, siempre sonriente:

–Dígame, maestro Curtiss…

–El señor Turner se quedará con nosotros, ayúdale a instalarlo.

–¿En la casa de huéspedes?

–Claro que no, se quedará en mi casa. En la habitación de David.

–¡Oh! Bien… acompáñeme, señor Turner…

–Neil, dígame Neil. Ahora somos colegas…

–¡Ja, ja!

Helena estaba en un saloncito de costura y al verlos pasar, salió para importunarlos:

–¿A dónde lo llevas, Robbie?

–El maestro Curtiss pidió instalarlo en la habitación de David.

–¿Estás seguro?

–¡Son mis órdenes, Helena! ¡No me cuestiones! –Gritó Curtiss desde el estudio.

Ella apretó los labios y regresó al saloncito.

Neil anotó mentalmente que Curtiss tenía buen oído para su edad. Subieron a la segunda planta, llena de habitaciones. En la mitad del piso, había un salón de música, con instrumentos y viejos discos de vinilo pegados en las paredes.

–David era el hijo mayor del señor Curtiss –explicó Duvall–. Era un aficionado a la música.

–¿Y yo viviré en su habitación?

–Murió hace muchos años, y creo que no le importará. Se lo aseguro…

Neil se encogió de hombros. Le importaba poco que la habitación perteneciera a un muerto.

Duvall abrió la puerta doble y se encontraron ante una enorme habitación con su propio baño, chimenea, una cama gigantesca con un tapiz oriental a los pies y dos mesas de noche. Un escritorio y una mesita redonda completaban el mobiliario. En el techo, una lámpara construida con botellas de cerveza le daba un toque pintoresco al lugar.

–Es cómoda –comentó.

–Por supuesto… acomódese, Neil, y descanse. A las seis de la tarde se sirve la cena y el señor Curtiss es muy estricto con los horarios.

–Bien, gracias…

–El desayuno es a las siete de la mañana, a las nueve se sirve café y el almuerzo es a las doce y media. Si hay algún refrigerio en la tarde, se sirve a las tres de la tarde, pero es libre de tomarlo. Esa es la “programación” –Duvall sonrió y encogió los hombros.

–Gracias, viejo. Creo que esto me gustará… ¿Qué puedes decirme de la señora Helena?

–Es una buena persona, solo que a veces es difícil… De cualquier forma, ella no se le acercará.

–Entendido.

–Lo dejaré solo… el señor Curtiss estará en su estudio el resto de la tarde, pero le sugiero no visitarlo. Si algo detesta, es que lo atosiguen. Prefiere las sorpresas…

Ojos que sí ven

–¡Marcus! ¿Qué haces, viejo? Llevas horas ahí sentado, fumándote mis puros y mirando ese maldito acuario… ¡¿A qué jodida hora vas a ayudarme?! –Benjamin estaba aterrorizado, con lágrimas en los ojos. Con todo su poder y sus medios seguía sin su corazón, quedando a merced de un desconocido, un hombre “x” del que nadie sabía nada. Ni siquiera los malditos “Dagas rojas”.

–Estoy meditando, Ben, querido.

–Estas durmiendo, Marcus. Antes eras más activo…

–Lo sigo siendo, muchacho. Solo que ahora soy más cuidadoso…

–¡Más perezoso!

–Como sea. Tengo una solución, pero estoy calculando los riesgos.

–¿Calculando los riesgos? ¿Calculando cuáles malditos riesgos? ¡Van a matarme! ¡Y sin mi corazón! ¿Sabes a donde iré en esas condiciones? ¿Sabes que ni en el infierno van a recibirme?

–Sí, Ben, querido… apesta ser tú en este momento, pero las cosas deben hacerse con calma. El que sigas vivo me indica que quien quiera que tenga tu corazón, no sabe nada de nada. Eso me da tiempo para planear bien las cosas.

–Tiempo es lo que no tenemos, Marcus. A mí se me acaba. A nuestra gente se le acaba.

–Tu gente no es la mía, Ben, querido, recuerda eso. Estoy aquí porque te aprecio, y porque eres un excelente material de estudios para nuestra religión… nada más.

Benjamin miró al viejo Marcus, que se fumaba un puro dominicano en largas bocanadas y jugueteaba con su bastón con cabeza de serpiente; era el único en quien confiaba para ayudarlo, pero a la vez le tenía el suficiente respeto como para no incordiarlo más de la cuenta.

Marcus sonrió, con su cara de cuero y sus canas ensortijadas. Le divertía Benjamin, era una abominación, un error nefasto, pero era poderoso. Tal vez no conocía todo su potencial, y por eso le daba migajas para mantenerlo tranquilo. El problema de Benjamin era el exceso de confianza y su imprudencia. ¿Qué clase de idiota con el corazón en un saco podía separarse de este durante un solo segundo? Marcus siempre le recomendó llevarlo amarrado, no podía separarse de esa tripa ni siquiera para cagar. ¿Cambiar de auto? Idiota imprudente, ni más ni menos.

–Ayúdame, Marcus… –sollozó Ben.

Marcus lo estaba pensando. Era un problema del tamaño de un mamut. Según lo que le explicaron, una motocicleta se arrimó al auto de Mocasín, y un chico le arrebató el saco. Obviamente, sabían de qué se trataba; sin embargo, el muchacho murió, y minutos después de la trifulca, dos motos de los dagas rojas regresaron a buscar el saco. En resumen: los dagas rojas tampoco tenían el tesoro de Benjamin. Y eso solo podía indicar que un tercero lo llevaba. Un desgraciado “tercero”, que tendría que soportar muchos problemas a partir de ese momento. Era un ladrón condenado, pero esa era la menor de las preocupaciones del houngan; lo realmente importante era saber dónde diablos andaba metido.

–¿Llamaste al dyok? –preguntó Ben.

–Sí, es Cesar, de Rampart.

–Cesar es bueno.

–Tenemos que fabricar una brújula, Ben… pero el precio es alto.

–Nada es demasiado alto en estos momentos, Marcus. Nada. Créemelo.

–Bien, entonces dile a Cesar que venga. Necesito que nos pongamos manos a la obra.

Marcus se fumó otro puro antes de que Cesar llegara. Era un negro calvo, fornido y con barba cortada en candado. Su mirada era de loco, pero era bien conocido en el mundillo y estaban seguros de sus capacidades.

Al verse, Marcus le tendió su mano y Cesar besó su anillo de oro, que tenía una piedra blanca.

El calvo se sentó, juntó las manos y escuchó con solemnidad el relato de Benjamin.

–Ya veo –dijo al finalizar–. Es un bonito lío, gran Benjamin. De difícil solución, por cierto.

–Haremos lo que sea…

–Exige sacrificios, grandes sacrificios.

–Está en juego mi alma, Cesar, haré lo que sea.

El brujo asintió y se puso de pie. Caminó por el despacho de Benjamin y se acercó a la ventana, que daba a la calle.

–Como bien dice Marcus, lo que necesitamos es una brújula, pero no cualquiera, sino una con ojos. Unos ojos que puedan ver entre las sombras… sin embargo, esa solución no es efectiva por sí sola, necesita algo de ayuda.

–¿Qué materiales necesitas? –preguntó Marcus.

–Necesito unos ojos sanos y un muñeco que los porte…

–Enviaré a alguien al hospital –dijo Benjamin, sacando su celular–, los conseguiremos en un santiamén…

–No, gran Benny, no me sirven ojos de hospital… necesito ojos que hayan visto el saco…

–¡Oh!

–En la práctica –siguió el dyok–, sirven los tuyos, los míos… o los de la última persona que haya visto el saco…

–¿Quieres decir el chico muerto?

El brujo negó con la cabeza. Benjamin se llevó una mano al mentón y sonrió.

*******

–¡Eso es nena! Eso es… –Mocasín se estiró, mientras que “Paprika”, le hacía el mejor sexo oral de su vida–. Vaya que eres buena…

Entretanto, “Pimienta” le masajeaba el pecho con un  aceite aromático y Mocasín le acariciaba las tetas para entretenerse. Sin embargo, el trabajo de “Paprika” estaba a punto de hacer que el chico enloqueciera, así que la agarró del cabello y la retiró con algo de brusquedad.

–Déjalo un rato, primor… no quiero acabar tan pronto…

–Como quieras, nene… –la chica se arrodilló y se recostó con las piernas abiertas.

Mocasín le quitó el cigarrillo de la boca a “Pimienta” y la dio una larga bocanada, luego señaló a “Paprika”:

–Vamos a saborearte, dulzura…

Los siguientes cinco minutos se dedicó a lamer la entrepierna de la chica, y cuando terminó, “Pimienta” se puso en posición para la estocada final. Sin embargo, fue interrumpido por una llamada del jefe.

Se sentó al borde de la cama y contestó. Al terminar, estaba molesto. Señaló a Pimienta:

–Ponte en cuatro, nena. Necesito acabar ya.

–¿Te irás, Mocasín?

–Así es…

–¡Qué lástima!

Media hora después estaba tocando el timbre en la casa de Benjamin. Le abrió Marcus y Mocasín se inclinó con respeto.

El jefe le esperaba en el despacho y Mocasín se preocupó al ver a Cesar, el brujo de la calle Rampart.

–Aquí estoy, jefe. Me dijeron que me necesitaba…

–Mocasín, mi fiel escudero –saludó Benjamin, con una sonrisa–. Cierra la puerta con seguro y siéntate, amigo.

–Bien…

–Bébete algo, tenemos que hablar…

Benjamin le sirvió un gran vaso de ron –algo exagerado– y ahí fue donde Mocasín dudó.

–Me has decepcionado, chico, pero yo creo en la redención…

–Lo siento, jefe, estamos removiendo toda esta maldita ciudad hasta que encontremos su corazón…

–Lo sé, Mocasín, pero no es suficiente. Necesito que hagas más por mí.

–Lo que sea, jefe, sabe que cuenta conmigo.

–Estoy seguro de eso, por eso te hice llamar. Necesito que hagas un sacrificio por mí; es una tontería, pero nos ayudará a solucionar este lío pronto, y de paso te ganarás mi perdón y el respeto de tus amigos.

Mocasín no dijo nada. Odiaba la palabra “sacrificio”, porque los “Stregas” no se andaban con tonterías y se tomaban ese término muy en serio.

Benjamin sonrió y lo animó a beber más ron. Mocasín se llevó el vaso a la boca, pero en ese momento supo que algo malo iba a pasarle. Se levantó presuroso, pero ya era tarde. Cesar le clavó algo en el cuello De inmediato sintió la parálisis.

–No… por favor… –fueron las últimas palabras que pudo emitir. A partir de ahí, su cuerpo no respondió más.

–Tranquilo, chico –Benjamin le acarició el rostro–. Esto es un sacrificio por tu gente, por tu familia.

El gran Benjamin se apartó y le dio paso a Cesar, que llevaba una cuchara en las manos. Al mismo tiempo, Marcus empezó a recitar lo que parecía una oración… o un hechizo.

Mocasín no podía moverse y tan solo una lágrima reveló su infinito terror. Él no pudo sentirlo, pero sus esfínteres se aflojaron. El olor a excremento inundó el despacho y Benjamin se llevó un pañuelo a la boca:

–¿Le dolerá? –Preguntó con cara de tristeza.

–Bastante… –respondió Cesar.

El campo visual de Mocasín se llenó con el rostro del Dyok, y a continuación, la cuchara entró en la cuenca de su ojo derecho. El dolor fue indescriptible, pero no pudo gritar, no pudo retorcerse o protestar, y por eso lo sintió mucho más. Su ojo izquierdo lagrimeaba sin poder detenerse.

–Dame el frasco, Benjamin –pidió Cesar y metió el ojo en una solución amarillenta–. Vamos con el otro… despídete de la luz, Mocasín…

La cuchara repitió el proceso en el ojo izquierdo del muchacho, que rogaba que el dolor lo matara de una buena vez.

Eso, por supuesto, no sucedió.

–¿Terminamos? –Preguntó Benjamin cuando hubieron curado y tapado las vacías cuencas de Mocasín.

–Es todo… –Cesar dio un par de cachetadas al muchacho, para animarlo a moverse.

Mocasín gimió. El efecto del sedante se terminaba.

–¿Puedes hablar, Mocasín? –preguntó Benjamin.

–U…ele… iego…

–Descansa, chico… ha sido duro para ti, pero te aseguro que has contribuido a la causa.

Mocasín, entre todo su dolor y su ceguera, tuvo que reírse ante ese comentario.

–Bien, Cesar, ya tenemos los ojos. Ahora fabriquemos el muñeco.

–No es un muñeco cualquiera. Para esto necesitamos uno muy especial, y ya que el chico muerto llevó por última vez el saco, será más que aceptable.

–¿De qué hablas?

–No fabricaremos un muñeco, Ben… usaremos el cadáver del chico que robó el saco. Con eso tienes los ojos de Mocasín en el cuerpo del usurpador.

–Vaya… ¿y por qué no le sacamos los ojos a ese cadáver en lugar de a Mocasín?

–Es buena pregunta… –dijo Mocasín, entre susurros.

–Porque los ojos del chico ya están muertos… es un asunto técnico –dijo Cesar.

–Bueno, como sea. Entonces tendremos que robar al chico de la morgue. ¿Alguien puede identificarlo?

Mocasín levantó la mano, sin dejar de sonreír. Un manchón de sangre empezaba a aparecer en las vendas con las que le habían tapado los ojos.

–No, Mocasín, tu punto de vista ya no nos sirve… ¿Quién más vio al usurpador?

–Cascabel… –respondió el ciego.

Benjamin abrió la puerta de su despacho y llamó a los gritos–. ¡Cascabel! ¡Ven aquí maldito!

Cascabel apareció a la carrera, era un tipo de unos treinta años, de piel canela y bien parecido. Benjamin le explicó lo de la morgue, y el muchacho salió sin dudarlo.

–Los tienes bien entrenados… –comentó Cesar.

–Son chicos bastante útiles…

–Señores, tengo hambre y se hace tarde –dijo Marcus, haciendo un malabar con su bastón–. ¿Nos invitarás a cenar, Ben, querido?

–Por supuesto…

Corazón insistente

Neil se pasó un buen rato acomodándose en su habitación y conociendo los recovecos de la casa, pero a eso de las tres de la tarde quiso conocer la propiedad. Era grande, bastante como para recorrerla en un solo día, así que escogió la periferia de la casona.

Duvall le acompañó a recorrer los alrededores, las conejeras, el enorme gallinero y le mostró la porqueriza, que en realidad era la vivienda de seis cerdos enormes. Al parecer, el pollo era uno de los alimentos fundamentales de “El Fuerte” y casi todos los días se servía en el almuerzo. Los cultivos se limitaban a una pequeña huerta y un sembradío de maíz al noroeste de la propiedad.

Cerca de la casa quedaba una capilla, cosa que sorprendió a Neil, pero Duvall explicó que en las casas viejas de Luisiana era muy común que existieran. El lugar estaba deteriorado, pero conservaba un Cristo de madera –traído desde Ecuador– y algunos candelabros del siglo XIX. Con algo de restauración quedaría inmaculada, pero al parecer Curtiss no estaba muy interesado.

–Le mostraré el pantano, es genial –dijo Duvall.

Recorrieron la orilla, plagada de cipreses y pinos. Era fresco y agradable. Poco a poco se fueron alejando de la casa, y fue entonces cuando Neil percibió el silencio. Se escuchaba el viento, los mosquitos, los cantos de las aves, las ranas y de vez en cuando un chapoteo acuático, pero el silencio de fondo era abrumador.

–Qué lugar tan tranquilo…

–Hay pocos espíritus por acá, señor Turner…

Neil asintió. No iba a discutir con un capataz sobre la existencia de “espíritus”, pero ese silencio le hizo entender porque era que la gente creía en esas tonterías.

–¿Qué es eso? –Neil señaló una casucha.

–La casita de David… venga, le mostraré.

Se internaron entre la maleza y llegaron a un pequeño puentecito de madera. Al frente, entre las aguas quietas del pantano, estaba una casa pequeña, soportada en pilotes, con porchecito y dos ventanas.

–Era el refugio de David cuando niño. El señor Curtiss se la fabricó con sus propias manos.

Neil no pudo imaginarse a Curtiss construyendo algo, pero supuso que también tenía derecho a un pasado joven.

–¿Y eso…? –señaló una cúpula metálica a un costado, metida entre las plantas acuáticas.

–¡Oh! Esa es “Banana Marley”… vamos, ojalá no esté muy inundada.

Banana Marley era la proa de un viejo DC-3, oxidada hasta las últimas.

–¿La cabeza de un avión…?

–Ajá. Curtiss la mandó a traer desde Memphis en los sesenta. Era para que David jugara a los pilotos.

–Vaya… ya me hubiera gustado tener juguetes así.

–El joven David fue un chico afortunado.

–Puedo imaginármelo –dijo Neil–. ¿Qué edad habría tenido ahora?

–Casi la misma de la señora Helena… Van a ser las cinco y media. Mejor regresamos…

*******

–¿Recorrió la propiedad, señor Turner? –Curtiss dejó que Helena le atara una servilleta en el cuello.

–Es un lugar muy agradable… –reconoció Neil–. Me gustó mucho la casita de David… y “Banana Marley”.

–¡Ja, ja! Los juguetes de mi muchacho… era un chico alegre, y muy creativo. ¿Sabe qué hizo cuando vio la cabina del DC-3…?

A partir de ahí, Curtiss se dedicó a hablar y contar sus historias. Helena guardaba silencio y evitaba mirar al nuevo huésped, a quien obviamente no tenía en gran estima. Neil lo sabía y eso lo tenía muy incómodo. Después de un rato, ella terminó de comer y se levantó.

–Los dejaré solos. Tengo cosas que hacer…

–Vete, vete a tu guarida, querida… –dijo Curtiss, espantándola con la mano. Ella se fue y Neil la contempló mientras salía del comedor.

El monólogo de Curtiss terminó casi a las ocho de la noche, se despidió y le pidió a Duvall que lo llevara a su habitación.

Neil subió a la suya abrumado, porque no comprendía muy bien su función. Al parecer, era Curtiss el que llevaba la batuta en las charlas, limitándolo a escuchar.

Cerró su puerta sin seguro y se recostó en la cama. Le faltaba un televisor, y quizás una consola de videojuegos. Tenía dinero en efectivo y dos tarjetas de crédito rebosantes, pero no quería usarlas, y no quería gastar en lujos hasta que le pagaran su primer salario… para no desentonar. En ese momento cayó en cuenta que no había revisado su efectivo, que llevaba en un bolsillo oculto de su mochila.

Se levantó de un salto y abrió el closet. Tomó la mochila y…

…la notó más pesada.

Frunció el ceño. La había vaciado en la tarde, dejando solo el dinero en ella.

Abrió el cierre principal…

Y se encontró con un saco de yute. Su corazón latió descontrolado.

–Imposible… –susurró. Sus manos temblaban. Recordaba haber tirado ese saco en el contenedor de basura de un supermercado, ¿o no?

Sí, estaba seguro. Además, cuando vació la mochila para acomodarse en la habitación el saco no estaba; y de estarlo, seguro lo habría notado. ¿O no?

–Imposible… –insistió. Trató de controlarse, de buscar todas las explicaciones posibles. Su mente de científico esbozó una hipótesis: alguien tuvo que verlo en Houma, recogió el saco y lo siguió para devolvérselo, seguramente fue ese tal Sullivan, que no temió saludarlo en la calle… y aparentemente, todos en Theriot se conocían bien; según eso, nada impedía que le hubieran entregado el saco a Robbie Duvall para gastarle una broma pesada.

–Eso es… tuvo que ser Duvall.

Sin embargo, esa hipótesis tenía más agujeros que un queso gruyere y le resultaba imposible creérsela. Además, hallar un corazón humano en un saco era sinónimo de problemas, y Duvall no lo habría pasado por alto de ningún modo.

–Tuve que olvidarlo –se dijo–. Y luego olvidé que lo olvidé… ¡Rayos!

La única era deshacerse del saco por segunda vez.

Esperó a que todos durmieran para bajar y lanzar el saco hacia el bosque. Los animales darían cuenta de la cecina en seguida.

Pero al salir, lamentó mucho que el piso fuera de madera. Al pasar por la habitación de Helena, notó que las luces estaban encendidas y se escuchaba algo de música a bajo volumen. Al parecer, la mujer se dormía muy tarde.

“Trip-trip-trip…”.

Caminaba al estilo “ninja”, respirando angustiado con cada “trip”. Lo único que faltaba, era que cerraran la entrada principal con seguro, lo que acabaría con sus planes.

Las escaleras crujieron menos que el piso, pero de todas maneras hicieron lo suyo.

En el primer piso tuvo suerte, y abrió la puerta con facilidad.

Afuera hacía un frío tremendo, y la humedad era abrumadora. Además, iba descalzo, por lo que tuvo que tomarse mucho tiempo para alejarse hacia la capilla. Llevaba el saco con firmeza, pero no tenía una coartada. Si lo pillaban, no sabría qué decir.

La oscuridad más allá de la casa era inescrutable y la neblina no facilitaba las cosas. Quería alejarse hacia unos matorrales alejados del agua, donde las alimañas pudieran encontrar la cecina seca, sin levantar aromas delatores. Si tiraba el corazón al agua, podría verse en aprietos al día siguiente, a menos que se encontrara con un cocodrilo dispuesto a hacerle el favor de comérselo de un solo bocado.

En ese momento se detuvo. Salió descalzo, en bóxers, y sin recordar que estaba en territorio de bichos, serpientes y cocodrilos malgeniados.

Tragó saliva.

Pero siguió su camino. Una cosa eran los bichos, pero otra muy distinta era tener ese corazón en su mochila.

Avanzaba despacio, entre el silencio nocturno. Llegó a una de las rejas y se detuvo.

Un chapoteo. Un gorjeo. Zumbidos.

Ranas, búhos, mosquitos. Cada ruido tenía su explicación.

Luego escuchó un galope.

Algo venía hacia él.

–Dios… –susurró. Los pasos se acercaban a gran velocidad.

Entre las sombras percibió un bulto. Aguantó la respiración y esperó el ataque.

Pero en lugar de eso, recibió unos lametazos en la mano: era Sarah, que venía a acompañarlo.

–¡Uff! Sarah, primor… que susto me diste, pequeña…

Se agachó para acariciarla, pero al hacerlo, la tocó con el saco. De inmediato, la perra se alejó unos pasos y emitió un chillido.

–Shhh… No hagas ruido, Sarah…

El animal siguió gimiendo. Entonces, Neil decidió lanzar el saco entre la maleza. Al día siguiente se daría una vuelta para revisar.

Al lanzarlo, la perra pareció calmarse.

–Vámonos, nena –Neil le acarició la cabeza–. Es hora de dormir, ¿no te parece?

El animal soltó un ladrido, alarmándolo mucho.

–Cálmate, Sarah… –avanzó a saltitos, rogando por salir de la oscuridad. La perra iba a su lado, brincando con alegría. Al llegar a los escalones del porche, Neil se revisó los pies y lamentó no haber traído una toalla para limpiarlos. Tuvo que arrastrarlos por la madera para limpiarlos lo mejor que pudo y luego entró a la casa de puntillas. En el baño del primer piso pudo asearse, luego buscó un vaso de agua y subió al segundo piso.

Arriba se encontró con Helena, que estaba parada ante su puerta cubierta con una bata de seda.

–¿Qué hace, Turner? ¿Sabe qué hora es…?

–Esto… –Neil la miró. Jamás imaginó que la vería así vestida, y tuvo que desviar la mirada de su profundo y perturbador escote.

–Algunos queremos dormir, señor Turner…

–Lo siento, Helena…

–Señora Helena, para usted…

–Sí, señora Helena… lo siento, no volverá a repetirse…

–Eso espero. Ahora desaparezca.

Ella se encerró, dejándolo muy perturbado y casi a punto de una erección.

Se encerró en el cuarto y tardó un poco en dormir.

Y tuvo malos sueños.

Ojos prestados

En la madrugada, Benjamin y su gente iban en dos autos hacia el sur de Nueva Orleans. Estaban perdiéndose entre el bosque.

–¿A dónde vamos? –preguntó Mocasín, que estaba borracho. Era la única manera de contrarrestar el terrible dolor que sentía.

–Al bosque… –dijo Marcus–. Te lo he repetido un centenar de veces…

–Bosque. Al bosque. Lindo bosque, ¿saben que me gustaba mucho mirar el bosque?

–¿El bosque? Jamás ibas al bosque, muchacho, a no ser que así llames a los prostíbulos del centro…

–Bosque-bosque-bosqueee…

–¿Se callará alguna vez? –preguntó Marcus.

–En breve –aseguró Cesar. Luego señaló unas rocas al costado de la carretera–. Voltea por ahí. El lugar está cerca. Dejaremos los autos aquí y seguiremos caminando.

–Como quieras.

Estacionaron cerca de las rocas y siguieron a pie por un sendero poco evidente.

–¿Es tu lugar secreto, Cesar? –preguntó Marcus.

–Uno de tantos…

El dyok encabezaba la marcha, seguido del houngan, Benjamin, y detrás de ellos venían Mocasín –guiado por Cascabel–, y dos matones cargando una bolsa negra.

Caminaron por veinte minutos y llegaron a un claro entre los pinos. De inmediato, Cesar ubicó un buen lugar bajo un árbol y buscó leña para hacer una fogata en su base. No le dio mucho trabajo, luego encendió un grueso cigarro y se puso un gorrito.

Marcus se puso una bata roja y unos collares. Se quitó los zapatos y señaló la bolsa negra con el bastón:

–Sáquenlo.

Los dos matones, con ayuda de Cascabel, abrieron el cierre de la bolsa y sacaron el cuerpo del ladronzuelo muerto. Estaba desnudo, y con una costura en forma de “Y” que empezaba en el ombligo y terminaba casi en los hombros.

–¿Dónde lo ponemos? –preguntó Cascabel.

Cesar miró los arboles y señaló un lugar en el suelo. Los muchachos obedecieron al instante.

–¿No tienen frío, chicos? –preguntó Mocasín, que a esas alturas volvía a estar sobrio–. No sé ustedes, pero yo veo el frío por aquí… ¡Ja, ja!

–Empiezas a exasperarme, Mocasín –amenazó Benjamin.

–Lo siento, Jefe, pero debo divertirme ahora que he hecho mi sacrificio… por cierto, no me ha dicho que beneficios tendré por esto –señaló sus vendas sanguinolentas.

–Mi perdón debería bastarte, chico…

–Es un gran premio, pero debes reconocer que parece poco… ¿O no, Jefe?

Benjamin lo miró con gesto cansado. La verdad era que Mocasín no se merecía nada y ya era muy peculiar que el dyok lo mantuviera vivo.

–Hagámoslo rápido, Cesar –pidió–. El viejo Mocasín tiene razón en lo del frío…

–Tranquilo, Ben, ya empezamos –Cesar tomó una bolsa de cuero y de ella sacó un montoncito de polvo de ladrillo, con el que formó un círculo alrededor de la fogata, teniendo cuidado de dejar al cadáver del chico y a Mocasín dentro.

–Los demás, salgan del círculo… –pidió–. Quédense ahí y sepárense unos de otros.

–¿Ya estoy fuera del circulo…? –preguntó Mocasín.

–Este… sí, hace rato, Mocasín. No te muevas…

El dyok sacó unas velas rojas, que puso frente al cadáver y luego le hizo unos pases con las manos. En ese momento, Marcus empezó a recitar unas oraciones…

Pen mange, oh Nivaseya, caveskro vasteha. Kay hin m'ro Gray.

El dyok se acercó a Benjamin y le susurró algo al oído, dieron unas instrucciones a Cascabel y este tomó unas sogas y les hizo un nudo.

Pchagerav momely, pchagera tre vodyi Ja.

Cesar se unió a los canticos de Marcus, y de vez en cuando azotaba el cadáver con unas ramas.

Mientras tanto, los dos matones y Cascabel se arrastraban por detrás de Mocasín. Cesar los miró y aprobó con la cabeza, sin dejar de cantar.

Arrojó algo a fuego, haciendo que las llamas se volvieran verdes.

Marcus cantaba con más fuerza, y los movimientos del dyok dejaban de ser armoniosos para convertirse en espasmos.

Ko jal pro m'ro ushalyin, Adaleske e duk hin.

El houngan señaló a Mocasín y de inmediato, los dos matones lo agarraron con fuerza.

–¡No! ¡Suéltenme! ¡Malditos sean!

Marcus y Cesar no dejaban de cantar. El dyok estaba concentrado en el canto, pero el houngan daba instrucciones con gestos.

Benjamin se acercó, con un enorme cuchillo con mango de marfil. Los matones echaron a Mocasín en el suelo y lo ataron brutalmente con las sogas. En poco tiempo lo habían convertido en un salchichón.

–Cuélguenlo en esa rama… –ordenó Benjamin.

–¡No! ¡Por favor, jefe! ¡No me haga esto! ¡Lo hice por usted…!

Los matones y Cascabel lograron amarrar al muchacho ciego, que se movía como una serpiente. Increíblemente, podía llorar… y las lágrimas se filtraban entre sus vendajes, que para ese momento estaban pesados de tanta sangre. Lo instalaron justo sobre el cadáver del usurpador.

Ko jal pro m'ro ushalyin, Adaleske e duk hin.

Benjamin miró al houngan, que asintió gravemente.

–Dale vida al usurpador… –dijo Benjamin, y clavó el cuchillo en el estomago de Mocasín. El chico soltó un grito horrible.

–¡Noooo! ¡Malditos sean! ¡Ahhh!

Benjamin movió el cuchillo con fuerza, sacando las tripas del ciego, que cayeron con chasquidos sobre el cadáver. Mocasín se movía angustiado, soportando un dolor infinito, pero Benjamin acabó con su sufrimiento luego de cercenarle el cuello. La sangre y las tripas bañaron al ladrón, inundando el ambiente con aromas penetrantes y metálicos.

Si Mocasín hubiera podido, habría alcanzado a ver como su sangre cubría el cuerpo del chico muerto, que empezaba a temblar por sí solo.

Afortunadamente, no tenía ojos para verlo…

*******

Regresaron luego del amanecer. Iban sucios y silenciosos. Benjamin conducía su auto, con Marcus a su lado. Detrás iban Cascabel y Cesar… con el cadáver sentado entre ellos. En el otro auto iban los matones.

–¿Cómo va el nuevo? –preguntó Ben, mirando por el retrovisor.

–Silencioso… pero bien –dijo Cesar, sonriendo ante su gran trabajo. El chico muerto parecía sonreír, pero su rostro era… nefasto.

Luego de revivirlo, le abrieron las costuras y lo llenaron con un montón de hierbas aromáticas y polvos mágicos. Lo levantaron y le pusieron un collar de perro en el cuello para que no se les fuera a escapar.

–Tiene mala cara –dijo Cascabel–, pero eso lo cambiaremos con maquillaje. ¿Qué opinas, chico? –le dio una palmada al cadáver, pero este no reaccionó.

–Ya se pondrá más activo. Hay que mantenerlo caliente o la carne estará muy dura para moverse. Deberemos comprar un linimento deportivo…

Así, con un nuevo integrante, regresaron a casa de Benjamin. La parte más complicada de la brújula estaba lista.

Ahora solo les faltaba “montarla”.

Miedos, malditos miedos

Neil despertó a la mañana siguiente con un feo dolor de cabeza. Había dormido mal, como todas las noches desde que había cambiado de vida. Y dormía mal porque estaba muy apegado a su almohada y a su cama, allá en su costoso apartamento.

Le dolía el cuello. Se levantó y se tocó la cara. Estaba barbado, y pudo imaginarse sus ojeras. Afuera se escuchaba una animada música de guitarras.

Miró el reloj: eran casi las seis de la mañana. Tenía que apurarse.

Afortunadamente, su habitación contaba con baño propio, fruto de alguna modificación hecha por Curtiss para su hijo David, así que pudo asearse sin armar mucho lío. Bajó animado, justo a tiempo para encontrar a Helena y a Curtiss, que ya estaban en el comedor.

–¡Señor Turner! –Saludó Curtiss, con su chillona risita–. Pensé que no iba a bajar a tiempo…

–Buenos días, Señor Curtiss… Señora Helena –Neil esperó a ser invitado a sentarse. Helena lo miró con hielo en los ojos, pero esperó a que se sentara.

–Espero que le gusten los huevos con maíz, Turner –siguió Curtiss–. Son mis favoritos y Elza los prepara tan delicados que casi se derriten en la boca… Y vaya que me hace falta –el viejo sonrió, mostrando sus dientes de lobo seco. Neil sonrió–. ¿Qué piensa hacer hoy?

–Aclimatarme. Creo que esa es la palabra. Iré a Theriot a buscar una cámara fotográfica…

–¿Tiene dinero? –preguntó Helena, sirviendo un café negro muy espeso.

–Algo. Me basta para sobrevivir…

–Ideas de trotamundos –comentó Curtiss–. No le preguntaré por su vida pasada, Turner, me tiene sin cuidado, pero al menos quiero que me diga de qué medios dispone por ahora…

–Tengo algo de dinero, producto de mi trabajo anterior. Estoy seguro…

–¿Y si enferma? –Preguntó Helena–. No nos haremos cargo de usted si cae enfermo, o se accidenta…

–Vamos, Helena… –empezó Curtiss.

–Es un asunto legal, papá, de esas cosas me encargo yo. Y no voy a responder por un científico con aires de trotamundos, que cree que puede ir por la noche explorando descalzo…

–¿De qué habla…? –preguntó Curtiss, levantando las cejas y observando a Neil.

Neil miró un momento a Helena, con ganas de ahorcarla.

–Salí en la noche, solo para pensar un poco… la verdad reconozco que soy malo para aclimatarme a camas extrañas. Además, Sarah estaba ahí para cuidar que no me robara nada…

Helena sonrió ante el comentario, pero no lo miró. Curtiss soltó una susurrante carcajada.

–Confiamos en usted, Turner. Es imposible no confiar en un mentiroso que ha decidido meterse en el último rincón del país a cambiar de vida… ¡Ja, ja!

–¿Qué le hace pensar que puede confiar en mí? –Neil hizo la pregunta sin miedo, y al mismo tiempo tomó una tostada y la untó con mantequilla.

–Eso mismo me pregunto yo –dijo Helena.

–¡Bah! Un jovencito que sale de una gran ciudad, científico además, y que viene a pedir un trabajo que no está a su altura, necesariamente es un tipo confiable. Al menos hasta cierto punto. Por otro lado, Neil, si me permite llamarlo así, su mirada me da confianza. Se ve que no está acostumbrado a mentir, y la verdad es que lo hace muy mal.

Neil sonrió y mordió su tostada.

El resto del desayuno transcurrió entre las historias de Curtiss sobre las veces que desayunaba en Australia y diversas islas del Pacifico; así, Neil supo que el viejo conocía casi todo el planeta.

Sería difícil entretener a un tipo como ese.

–Bien, delicioso –Curtiss se limpió la boca y tocó su campanilla–. Ahora deberán disculparme, debo ir a Nueva Orleans con Robbie. Acomódese bien, Neil, esta sigue siendo su casa. ¿Vendrás con nosotros, Helena?

–No. Debo arreglar las cuentas.

–¡Bah! ¡Cuentas! No piensas en otra cosa, mujer… nos veremos luego.

Duvall llegó para empujar a su jefe y Helena los siguió. Neil estaba un poco fastidiado.

¿Qué iba a hacer durante todo un día con esa mujer mirándolo como si fuera un vulgar malhechor? Se levantó y salió de la casa para caminar. Tenía que aprender a soportar sus nuevas circunstancias.

A media mañana, descubrió que necesitaba comprar algo de ropa, para recorrer los campos de Curtiss, porque sus zapatillas no aguantarían mucho. Se fue hasta la casa de la servidumbre a pedir indicaciones.

Lo recibió Elza, una negra gorda de aspecto bonachón.

–Hola… soy Neil…

–Vaya, “el nuevo”; sigue muchacho, entra a la cocina de Elza… –la negra sonrió y lo invitó con gestos.

–Huele delicioso…

–Es budín de pan, el mejor de Luisiana, te lo aseguro. Es para el almuerzo…

–Ya veo.

Neil entró en el territorio de Elza, la fiel cocinera de Curtiss. Tendió la mano y ella la estrechó con fuerza.

Sin embargo, la negra frunció el ceño y se soltó con un gesto de duda.

–¡Caray, chico! O tienes miedo o eres un hechicero de los feos…

–¿De qué hablas? –Neil sonrió.

–Pues que pareces oscuro… ¿Cómo dices que te llamas?

–Neil Turner, de Nueva York.

–Bien, Neil Turner, pues parece que tienes algo raro…

–Como sea… quiero ir a algún lugar a comprar ropa para recorrer los campos.

–¿Qué tiene de malo la que llevas puesta?

–Pues que es la única que tengo…

–¡Oh! ¡Ruthie! ¡¿Dónde estás muchacha?!

La chica apareció, vestida igual que el día anterior.

–Hola, científico, ¿qué tal dormiste?

–No seas impertinente, muchacha… –reprendió Elza.

Ruthie le guiñó un ojo a Neil, que tuvo la decencia de sonrojarse.

–¿Para qué soy buena?

–Este muchachote necesita comprar ropa linda que embarrar…

–Mmm… así estás muy guapo.

–Pero tiene los mismos calzoncillos de hace un mes –bromeó Elza–. Ayúdalo de una vez…

–En Theriot no encontrarás más que pantalones para vadear… tendrás que ir a Houma.

–¿Algún lugar en especial?

–No lo sé, casi no compro ropa de chicos, sino de chicas –respondió Ruthie y se agarró un seno para enfatizar el comentario.

–Lárgate, Ruthie –Elza levantó la mano y espantó a la chica, que se fue entre risitas–. Es una zorrita, mucho cuidado, señor Neil Turner… no querrá problemas.

–Lo tendré en cuenta. Bien, iré a Houma…

–Use la motocicleta de Robbie…

Neil se sorprendió:

–¿En serio?

–Claro, él se fue en la camioneta con el maestro Curtiss…

–Vaya, gracias…

Neil sonrió y se alejó, pero luego se dio vuelta:

–Oye, Elza, ¿por qué le dicen “maestro”?

–Esa no es una buena pregunta, muchacho, y la respuesta no saldrá de boca de Elza.

–Bien…

Elza lo vio alejarse, y luego tomó un poco de ceniza del fogón y se lavó las manos. Algo malo pasaba con Neil Turner, de Nueva York.

*******

Neil tomó la motocicleta, una vieja Yamaha de enduro en buenas condiciones y salió de Theriot, recorriendo la distancia hasta Houma en menos de quince minutos. Buscó una tienda deportiva y encontró un local llamado “Henderson’s Outdoors”, donde se apertrechó de lo necesario: ropa, un sombrero, unas gafas, una mochila, botas, linternas y una multiherramienta. También compró una cámara a prueba de agua.

Se gastó casi dos mil dólares en tonterías, pero eso ya no le preocupaba. Salió del local, echó gasolina a la moto y estuvo tentado a comprar un laptop y un video beam para entretener a Curtiss con preguntas, más que con relatos, porque durante el desayuno de ese día y la cena del anterior, había comprendido que Curtiss no se entretenía “charlando”, sino contando. Solo bastaba con ponerle algún tema y listo.

Regresó a toda velocidad y se detuvo en el “Pigsburg” para contarle a los Mallet que ya tenía trabajo.

Fue atendido por Martin, porque Rose andaba resolviendo asuntos en Nueva Orleans.

–Vaya, pero si es el biólogo… –celebró el viejo–. Parece que convenciste a Curtiss…

–Es un gran tipo…

–Pero parece una momia. ¿O no?

–Pues sí, bastante. ¿Me prepararía una “doble huevo”?

–Claro, hijo, pero esta vez serán tres dólares. Cuatro si quieres una “coca”.

Charló un poco con el viejo, y se enteró de que Curtiss era muy respetado en la comunidad, no solo por su generosidad, sino porque su familia siempre había protegido a la región. Ahora que estaba superando un siglo de vida, los vecinos eran los encargados de cuidarlo, a él y a su hija.

–Esa Helena es una belleza –comentó Martin–, pero es seca como la piel de una culebra después de la muda. Ten cuidado con ella, porque al igual que Helena de Troya, puede armar un lío con solo pensarlo.

–Lo tendré en cuenta –dijo Neil–. La verdad creo que no me soporta.

–Ella te alejará, tarde o temprano. Eso es lamentable, pero siempre sucede…

Neil regresó al Fuerte y estacionó la moto donde la encontró. Anunció a Elza de su regreso y se metió a la casona para guardar sus cosas.

Pero al entrar, encontró a otra mujer, joven, rubia y de lindos ojos. La chica se sorprendió al verlo.

–Hola… –saludó Neil.

–¿Hola...? –la chica miró en derredor, como esperando apoyo.

–Soy Neil…

–Yo… soy Cathy.

–Es Catharina Vionnet –dijo Helena, apareciendo de repente–. Es la gerontóloga que se encarga de cuidar del cuero de mi padre. ¿Es suficiente para usted, Turner?

–Yo…

–Váyase, debo hablar con ella –Helena lo espantó con una mano y Neil se alejó humillado.

Subió enojado, preguntándose hasta cuándo podría soportar a esa bruja. Además, odiaba que lo hubiera aplastado ante la tal Catharina.

Se encerró en su cuarto, tiró algunas cosas en la cama para clasificarlas y tomó la ropa para colgarla.

Abrió las puertas del closet y alcanzó a colgar una camisa.

Entonces, sintió un mareo y un agudo pitido azotó a sus oídos, mientras que el color desaparecía del mundo.

En el suelo del closet, en un rincón, estaba un saco.

Un saco de Yute.

No tocó el saco. Algo tremendamente malo pasaba con eso. ¿Brujería? Su mente de científico le decía que era “imposible”. Las brujas no existían, ni la magia, ni los milagros. En biología se aprendía que la vida era un fenómeno maravilloso, pero no milagroso, y cada anomalía de la naturaleza tenía una explicación científica, medible y evidente, solo faltaban los ojos adecuados para descubrirla. Sin embargo, en ese momento, los ojos de Neil Turner estaban nublados por las dudas.

Alguien tenía que estar detrás de ese asunto. Algún bromista con ganas de humillarlo. Claramente podía descartar a Sullivan y a los Mallet, de quienes sospechó la primera vez, y la población se redujo a los de “El fuerte”. ¿Robbie Duvall? ¿Helena? ¿Elza? Hasta la coqueta Ruthie podía ser sospechosa. El único que se salvaba era Curtiss, que en su silla de ruedas no podía ir por si solo ni siquiera al baño. Neil suspiró para calmarse. Sin duda era una broma y podía descubrir su origen usando sus métodos.

–Bien… No me dejaré coger como un tonto conejo. De ningún modo.

Tomó el saco y lo metió bajo su cama, oculto en las cajas de las botas que había comprado en Houma, usó todo el papel de relleno de los empaques y lo sacó del escenario principal. Acto seguido, tomó un papel y con un marcador anotó: “No soy tan estúpido, basta de bromas. Atentamente, Neil”.

Puso el papel en el closet, justo donde había hallado el saco y esperó responder con ello a su cruel bromista. Solo le quedaba explicar el origen del saco, y en esa ocasión pensaba decir la verdad.

–Veremos quién es más astuto –comentó con una sonrisa.

Su experimento hacía agua, mucha más que el “Titanic” después del impacto con el iceberg, pero su mente buscaba tranquilizarse. Era su único escudo contra la magia.

Para la hora del almuerzo, Curtiss no había llegado, y tuvo que almorzar a solas con Helena. La mujer no lo saludó. Tampoco lo miró y se limitó a tomar su sopa en silencio. El ambiente estaba cargado de veneno, y sin embargo, Neil no quería rendirse.

–¿Sabe qué pasó con el señor Curtiss?

–No.

Neil apretó los labios y comió algo de arroz. Estaba picante, porque en “El fuerte” se usaban chiles de gran poderío para sazonar las comidas. Su estomago tendría que acostumbrarse.

Decidió quedarse en silencio y aguantar, pero después de unos minutos, Helena recibió una llamada en su celular.

–Hola… sí… ajá. Se lo diré… Como quiera… Gracias, señorita Vionnet.

Colgó y Neil intentó volver a charlar.

–¿Era Catharina?

Helena soltó su cuchara y levantó la mirada. Era una mirada de mantis religiosa a punto de atacar:

–¿Escucha mis conversaciones, Turner?

Neil tragó saliva:

–Lo siento.

–¿Es posible que almuerce sin hablarme? No soy como mi padre, y detesto que me hablen durante las comidas.

–Lo siento, señora…

–Cállese, Turner.

Ella terminó de almorzar y se levantó, dejándolo hecho una furia. Después del almuerzo decidió que lo mejor era irse de esa casona, porque Helena estaba planteándole una guerra que él no podía ganar.

De seguro era por el dinero. Ella parecía manejar las cuentas de la casona y un “empleado más” desestabilizaría sus presupuestos. Además, hasta Neil tenía que reconocer que su trabajo era la cosa más innecesaria del mundo, tan ridículo que nadie le creería que le pagaban por hablar.

Y lo irónico del asunto, era que en ese momento quería hablar con alguien. Necesitaba calor humano… y Helena era un trozo de hielo ambulante…

Terminó de almorzar y se levantó, decidido a irse.

Subió a su habitación y escribió una carta de agradecimiento para Curtiss, diciéndole que se iba por motivos personales. Luego sacó su mochila para empacar su ropa de siempre y un par de las camisas nuevas. El resto se lo pensaba dejar a Duvall como muestra de gratitud.

Salió para informarle a Helena que se iba, pero el cuarto estaba cerrado y se escuchaba el sonido de la ducha. Así que tuvo que esperar quince minutos.

Cuando estuvo seguro de que ella debía estar lista, se fue hasta su puerta: “toc-toc-toc”.

Ella abrió, con una toalla en el cabello y otra cubriéndola.

Neil tragó saliva.

–¿Qué quiere, Turner?

–Esto…

–Hable de una vez…

–Vengo a avisarle que decidí irme, señora Helena. Parece que mi presencia es inoportuna y no quiero causarle molestias.

Ella no dijo nada, sino que se quedó mirándolo fijamente.

Neil siguió:

–Lamento que no nos hayamos entendido… Le dejé una carta al señor Curtiss en mi habitación…

–No puede irse, Turner…

El perplejo biólogo frunció el ceño.

–Pero…

–No puede irse. Papá se siente a gusto con usted, y la propiedad es de él, así que mi opinión no cuenta. Si quiere largarse, como bien me gustaría, deberá esperarlo y explicarle.

Ella se encerró, dejándolo más que confundido. Regresó a su habitación, no pensando en irse, sino en ella con esa toalla.

Decidió que lo mejor era tomar una siesta y tratar de no pensar en nada, ni en corazones, ni en viejos en sillas de ruedas, cámaras a prueba de agua o brujas en toalla blanca.

Maduración

–¿Es de verdad? –preguntó Comadreja, otro de los secuaces de Benjamin, mirando al muerto viviente y pasándole las manos frente a los ojos.

–Es legítimo, viejo –dijo Cascabel–. Lo hizo Cesar, con ayuda de Marcus.

–Increíble… asombroso…

El cadáver estaba sentado, con los pies y las manos atados con sogas. Miraba impávido hacia el frente, pero no respiraba y sus reacciones eran mínimas.

Estaba gris… y olía a una mezcla de hierbas y carne podrida.

–Huele como el coño de Gertrudis… –comentó Comadreja, refiriéndose a una conocida prostituta de sesenta años que le hacía masajes a Benjamin.

–No tan mal… este chico al menos tiene hierbitas. ¿Viste sus costuras?

–A ver…

Cascabel le abrió la camisa de seda con que lo habían vestido y mostró la “Y” de los forenses.

–¡Guau! ¡Esto es de lujo, amigo! ¿Puedo tomarle fotos…?

–Nada de fotos –dijo una voz gruesa.

Los dos muchachos se pusieron de pie y se inclinaron ante su enorme jefe, vestido con traje y corbata.

–Lo siento, jefe… –empezó Comadreja–. No quise…

–Tranquilo, hijo… No le des importancia, pero no quiero que le tomen fotos o le hagan videos. Este chico gris es muy importante para nosotros y tenemos que cuidarlo mucho.

–¿Para qué es, jefe?

–Es la brújula, pero todavía no está operativa… –bromeó Benjamin–. Pero dejemos esto, muchachos. Necesito que vayan a traer carne para la alacena…

–¿Qué desea esta vez, jefe?

–Quiero lenguas. Le pediré a Dorothy que las prepare con salsa blanca.

–¿Solo lenguas? –preguntó Comadreja.

–Y algunas orejas, pero no todas. Y no busquen comida barata, quiero carne más cuidada…

–Entendido, jefe… iremos a la universidad.

–Es buena idea. Apúrense… Y no dejen evidencias. No quiero mucho lío en las noticias.

Los muchachos se fueron “de compras”. Eran expertos en recolectar la carne para los miembros de la casa de Benjamin y no tardarían mucho.

El Gran Benjamin se sentó frente al cadáver. Estaba gris y poco animado. Según Marcus y Cesar, tendrían que dejarlo madurar, y mientras tanto tenían que cuidarlo de no quedarse muy tieso. Era un fenómeno asombroso, que iba en contra de todas las leyes de la vida, pero para Benjamin era tan común como comer lengua de puta, o muslos de policía.

La puerta se abrió. Era Cesar, que venía con un rociador.

–¿Qué haces, Gran Ben?

–Miro a este chico… ¿Falta mucho para lograrlo?

–Calma tus ansias, Ben, no es este chico el que nos preocupa, sino los ojos de Mocasín. Esos son los que tenemos que preparar y eso lleva tiempo.

–¿Cuánto?

–Están en el agua, ahí deben cargarse. Y tardará hasta la próxima luna llena.

–¡Dos semanas!

–Dos semanas –admitió Cesar–. Corres peligro, amigo, pero el que estés vivo nos garantiza que tu corazón no está en las manos equivocadas.

–¡Malditos y perdidos sean los “loas”! ¿No hay una manera más rápida?

–Si supiéramos que lo tienen los “dagas rojas”, podríamos seguirlos con cuervos, pero sabemos que ellos también lo están buscando.

–Es una maldición, Cesar, una terrible maldición.

–Eso es redundante, Gran Ben. Estás maldito hace mucho –Cesar se acuclilló frente al muerto viviente y empezó a rociarlo con agua–. Hay que mantenerlo húmedo –explicó–, de lo contrario se nos pondrá rígido como una roca y así no nos sirve.

–Tengo miedo por mi alma, Cesar.

–Lo sé. Escucha Ben, hay algo que me tiene muy preocupado…

–¿Y es…?

–He observado bien el aire, y todo me indica que el corazón no ha salido del saco.

–¿Y eso qué significa?

–Pues que quien quiera que lo tenga, debe saber que no debe tocar el corazón con sus manos…

–Dime, Cesar, ¿cómo estás tan seguro?

–Porque no lo siento en el aire, y los animales no lo sienten… Y sí es así, Gran Ben, eso me dice que el ladrón sabe lo que tiene en sus manos. Me atemoriza que quieran esclavizarte…

–Cesar… Cesar… Ojalá logres encontrarlo, mi viejo amigo… de lo contrario, te mataré tantas veces, que tu alma tardará un millón de años en encontrar algún rumbo. ¿Lo entiendes?

–Lo entiendo, Ben… –Cesar no pareció asustado ante la amenaza–. Pero por ahora sabemos que el corazón no ha salido del saco. Eso es bueno…

–Mueve ese culo, amigo. No me gusta vivir en el filo de un cuchillo.

–Esperaremos a la luna llena, entonces armaremos la brújula y nos iremos de cacería.

El Fuerte

Bien entrada la tarde, Neil escuchó la camioneta de Curtiss. Eran casi las seis, pero se la había pasado encerrado todo el tiempo en su habitación, lamentando no tener nada con que entretenerse.

Como un perro fiel, bajó a recibir a su patrón.

Duvall empujaba al viejo hacia los escalones del porche y Neil se apresuró a ayudarlos.

–Neil, amigo, que oportuno –saludó Curtiss, con silbidos agitados–. Te traje algunos obsequios, muchacho.

Se fueron hasta la sala, donde esperarían a que Elza y Ruthie sirvieran la cena.

–Gracias, Robbie. Ve y trae los obsequios para Neil…

–No debió molestarse, señor Curtiss…

–Pamplinas, muchacho, mi casa es agradable, pero también muy antigua y un joven como tú no tiene mucho que hacer aquí… y deambulando por el pantano terminarás enloqueciendo.

–Bien, pero…

–Aquí están –anunció Duvall–. Sus juguetes, Neil.

Neil apretó los labios. El viejo Curtiss le había traído un televisor de gran tamaño, un laptop y un equipo de sonido. También le compró una cámara fotográfica y unos binoculares.

–Supuse que querías ver la televisión… –siguió el viejo–. Aquí solo Elza y Helena la usan para ver sus tonterías, pero tú podrás ver documentales, y podrás jugar en esa computadora. ¿Qué opinas?

Neil sonrió, pero se sintió muy incómodo, como si estuviera usurpando el lugar de alguien en esa casa.

–¿Quieres que te ayude a instalarlos? –Preguntó Duvall.

–No te molestes, podré hacerlo solo…

–Como quieras. Iré donde Elza para ver cómo va la cena…

–Gracias, Robbie… y dile que quiero chocolate caliente –intervino el viejo Curtiss.

–Por supuesto, Maestro…

–Señor Curtiss… yo…

El viejo lo miró con sus ojos azules transparentes y sonrió:

–¿Qué pasa, muchacho?

–Pues…

–Confianza, Neil. Tenemos que construir confianza. No importa si acabas de llegar a mi casa. No importa si no nos conocemos. La confianza es como un edificio, y debe construirse ladrillo por ladrillo.

Tenía razón. Ese era uno de los mandamientos de Neil Turner en su antigua vida. En la oficina confiaba ciegamente en su gente, sin importar si estaban recién contratados o no. Su oficina era un remanso de paz, tranquilidad y camaradería. Pero en la calle era otra cosa, ahí se sentía perseguido, temeroso de que alguien quisiera robarlo o asesinarlo. Y ahora estaba en otra oficina, solo que en condiciones distintas.

Pensó que podía asumirlo en esa forma. Sus compañeros de trabajo habitaban esa casona, con Curtiss como jefe, Duvall como jefe de mantenimiento y Helena como la bruja asistente de gerencia.

Una sonrisa fue apareciendo en su rostro al imaginarse a Elza, Ruthie y los demás como miembros de una multinacional farmacéutica.

“Esa es la forma. Así podré soportarlo”, pensó Turner. No le importaba si afectaba o no a su catarsis, porque lo que más le interesaba era estar lejos de su vida pasada. Nada más.

–¿Y bien…? –insistió Curtiss.

–La verdad, es que pensaba decirle que me iba.

–¿Qué te ibas?

–Sí. Quería renunciar, señor Curtiss. Las cosas con Helena no parecen ir bien, y personalmente creo que jamás nos entenderemos, y lo que menos quiero es incomodarla.

–¡Ja, ja! Helena se incomoda a sí misma, Neil. Es una mujer amarga como la hiel de un pollo, no tiene arreglo y jamás lo tendrá. Ella no debería ser una preocupación para ti, muchacho.

–Tal vez no, pero fui yo quien invadió su espacio y por eso pensé que lo mejor era irme.

–Pero supongo que cambiaste de opinión.

–Así es. Creo que ya sé cómo superarlo… y de paso cómo no incomodarla a ella.

–Me parece excelente. Ahora sube tus cosas y baja a cenar. Nos queda poco tiempo.

Obedeció, subió sus cosas y comprobó que el laptop era de buena calidad. Lo único que le faltaba era internet, pero eso podría solucionarlo después.

Cuando bajó para cenar, encontró a Helena masajeando los hombros de su cansado padre. Ella, por supuesto, no lo saludó al verlo.

–Siéntate, Neil, y comamos. Elza nos ha preparado fresas con crema. ¿Qué te parece?

A Neil le parecía bien. Evitó mirar a Helena y superó la cena sin contratiempos. Le encantaba tener un plan.

Los días antes de luna llena

Neil se enfocó en su nueva vida laboral. Al día siguiente regresó a Houma y se compró un proyector para mostrarle fotos y videos al viejo. Ese día aprovechó para usar internet en un centro comercial y verificar el estado de su vida anterior. Y su correo electrónico estaba lleno hasta el tope. Mensajes de sus hermanos, de sus colegas, amigos y una larga lista de ruegos de Olivia para que regresara. En uno de ellos informaba a la policía de su desaparición, así que tuvo que irse al Departamento de Policía de Houma para informar que no estaba desaparecido, pero que deseaba mantenerse en el anonimato.

Lo atendió el Sheriff, Jeremy Carpenter, un tipo robusto, de gafas y con un bigote negro bien cortado:

–Siéntese, señor Turner… y explíqueme todo.

–Es simple, Sheriff, me largué de mi vida, abandoné todo: familia, amigos… trabajo.

–Ya veo. ¿Y puede explicarme la razón? ¿Debe algo? ¿Problemas con su esposa?

–Nada. Puede revisar lo que quiera, no le debo nada a nadie, tengo todo en orden con mi esposa… Mis cuentas están libres.

–Y su esposa… ¿Cómo arregló la separación?

–Todo está a su nombre. Absolutamente todo: cuentas, autos, apartamentos… No me quedé con nada, solo una mochila, mi ropa y diez mil dólares.

–Vaya, señor Turner… suena radical, y si me permite decirlo, también un poco cobarde.

–Es cobarde. Lo sé. Pero por ahí dicen que al final de tu vida no te arrepientes de lo que hiciste, sino de lo que dejaste de hacer. Y a mi vida le faltaba pasión –Neil se encogió de hombros y sonrió–. Siempre pensé que no sería capaz de dejar todo de golpe… pero aquí me tiene.

–Eso parece… ¿Está seguro que no debe nada a nadie?

–Puede revisar hasta mis ladillas, Sheriff, tengo todo saneado.

–¿Su mujer lo demandará?

–No tiene razones, al menos no económicas. No tuvimos una mala vida, solo aburridora. Y como ya le dije, ella tiene todo a su nombre. Solo me llevé el dinero de mi último salario, pero a ella no le hace falta.

–En caso de separación, nada es suficiente para las mujeres, señor Turner, se lo digo por experiencia.

–Puede ser. Pero es muy pronto para que algo pase.

El Sheriff se estiró y bostezó:

–Pues parece sincero, Turner. Al menos no tiene cara de sicópata. Y si compruebo que trabaja para el viejo Curtiss, entonces no tendremos problemas, de eso estoy seguro –el sheriff lo señaló con el dedo–. Pero voy a esculcarlo, créame que sí.

Neil extendió los brazos:

–Haga lo que quiera, Sheriff, pero solo le pido un favor: quiero seguir en el anonimato.

–No soy sacerdote, Turner, así que no guardo el secreto de confesión, pero le prometo que no haré mucha bulla. Pero si la policía de Nueva York lo requiere por haberle dado cachetadas a su esposa o descuartizado a su jardinero, tendré que reportarlo. ¿Entiende eso?

–Por supuesto.

–¿Tiene algún numero donde pueda llamarlo?

–No tengo celular… pero puede llamarme donde Curtiss.

–Eso lo haré apenas cierre esa puerta, Turner, puedo asegurárselo.

Neil se levantó sonriente y estrechó la mano del Sheriff. Pero cuando cogió el picaporte, Carpenter lo detuvo:

–Oiga, Turner…

–¿Sí, Sheriff?

–¿Cómo lo hizo? Quiero decir… ¿Cómo abandonó todo?

Neil miró al Sheriff y suspiró:

–Simple: llevo meses organizando papeles y cuentas. La verdad pensaba en mi esposa, para dejarle todo en caso de que algo me pasara. Pero a la vez dejaba una ventana abierta. Y hace seis días renuncié, salí de mi trabajo, llegué a casa, escribí dieciséis correos electrónicos y los dejé en mi bandeja de salida. Luego vi un partido de los Yankees y me acosté. Al día siguiente envié los correos, me despedí de mi esposa y salí de casa. Tiré mi celular en un cubo de basura… y pedí aventón al primer camión que pasó. No tenía idea de dónde ir, y por alguna razón, o movimiento del destino, llegué a Theriot, conocí a Curtiss… y aquí estoy.

–Vaya. Parece un novelón en toda regla.

–Pero ruego porque sean solo los primeros capítulos, Sheriff, apenas voy cogiéndole el gusto, porque antes era un tarado de los buenos y quiero dejar de serlo.

El Sheriff asintió y Neil se fue.

–Qué cobarde –comentó en voz alta. Luego tomó su interfono–. Gloria, por favor dame el número de Edmond Curtiss…

*******

A la hora del almuerzo, se encontró nuevamente con Catharina Vionnet, la gerontóloga. La muchacha estaba con Curtiss, en la sala, tomándole la presión arterial.

–¡Neil, muchacho! Ven y te presento a esta preciosidad…

–Buenos días –Neil mostró su mejor sonrisa, que esta vez fue correspondida por la chica.

–Cathy, este es Neil, nuestro biólogo de planta…

–Hola…

–Ya nos conocemos –dijo Neil–, aunque fue un poco tenso.

–Sí, Helena es muy estricta –reconoció Cathy, en un tono de voz que indicaba un origen europeo.

–Tu acento…

–Soy belga… llevo un año en Estados Unidos –explicó ella–. Trabajo en mi tesis…

–Vaya, eso es genial. Bueno, pues… estoy a tu disposición para lo que quieras.

–Gracias, Neil.

–Cathy se quedará con nosotros por unos días, Neil, porque tiene que cuidar mi pechuga –Curtiss se dio unos golpecitos en el pecho–. Así que espero seas amable con ella y le hagas la vida agradable.

–Será un placer, señor Curtiss…

–Más trabajo y menos charla, Catharina –esa era la voz de Helena–. Déjela trabajar, Turner…

Neil se encogió de hombros y Cathy sonrió, con una mirada de complicidad.

En la tarde, Neil recorrió la propiedad y tomó varias fotos, enfocándose mucho en el “Banana Marley”, para obligar a Curtiss a contarles de su pasado. A eso de las cuatro de la tarde regresó, y encontró a Cathy tomando el té con Helena. Era un cuadro sorprendente, porque la dulzura y frescura de la europea, contrastaba tenazmente con la oscura belleza de la cincuentona.

Subió por el laptop y el proyector, para instalarlos en el estudio. Y al encender el aparato, descubrió que había una red inalámbrica cercana.

Y se llamaba “Helena”.

–Genial… –dijo en voz alta. Solo eso faltaba.

–¿Qué sucede, Turner? –dijo Helena, sobresaltándolo.

–¡Uff! Me asustó…

–¿Está nervioso?

–No… solo que…

–El password es “bananamarley” –dijo ella. Dio media vuelta y salió del estudio.

–Vaya, por fin una buena… –murmuró Neil. Anotó la clave y se conectó a la red. Con eso podría exhibir algunos videos de YouTube muy interesantes.

Los días siguientes transcurrieron con normalidad. Neil se enamoraba cada vez más del pantano y del aislamiento. Tuvo varias oportunidades para charlar con la muchacha belga, que para el primer fin de semana ya se había convertido en su compañera de correrías, para sorpresa de Duvall, Elza y los demás.

Todo eran sorpresas para el biólogo, pues había escapado de su “vida pasada”, sin siquiera contemplar el asunto del amor. Porque el amor era un tema frívolo para él, que odiaba perder el tiempo con tonterías y coqueterías. Conoció a Olivia en un congreso, y fue ella la que se enamoró de él, que acepto el cortejo como una parte normal del proceso de la vida del hombre, no como un asunto romántico. Al final, se casó y pensó en tener al menos dos hijos, porque el progreso de la especie tenía que promoverse con la reproducción. Se convirtió en un esposo fiel, condescendiente y seguidor de las normas. Ella era un volcán de amor y lo hizo feliz el primer año, pero luego las cosas se apagaron. Y días atrás, cuando tiró su celular en un cubo de basura y le hizo señas a un camionero para que lo sacara de Nueva York, solo pensaba en cambiar sus horizontes, no en volver a enamorarse.

Pero el rostro de Catharina, sus ojos de azul profundo y su cabello rubio le estaban haciendo caer en cuenta de que el amor era una parte sumamente importante de la vida.

El jueves se acostó pensando en Olivia. Abandonada y rápidamente olvidada. Era egoísta de su parte al pensar en ella en pasado, pero no tenía otra forma de hacerlo. ¿Qué estaría haciendo en ese momento? ¿Lo seguiría llorando? ¿Acaso lo estaría buscando?

Y quedaba otra pregunta en el aire: ¿le buscaría un reemplazo a Olivia?

A esas alturas no se había enamorado de Catharina, pero ella le había demostrado que otras mujeres podían aguantarse sus tontas charlas sobre plantas o animales, así que el amor podía estar detrás de cualquier esquina.

El viernes se quedó solo después del desayuno. Cathy, Robbie y Curtiss se fueron a Baton Rouge para que un especialista revisara el corazón del viejo. Helena y Elza también fueron, pero ellas se quedarían en Houma para comprar los elementos de aseo de la casa, así que no le quedó más remedio que quedarse viendo la tele hasta las diez de la mañana. A esa hora tuvo ganas de algo dulce, y bajó hasta la casa de servidumbre, para esculcar la nevera de Elza. Estaba seguro que quedaba un poco de budín de pan.

Entró en silencio, un poco nervioso, porque no le gustaba entrar en el territorio de Elza, que a veces le lanzaba miradas muy extrañas. Abrió la nevera y encontró un suculento trozo de postre, que sirvió en un platito. También tomó un poco de leche y se dispuso a salir.

Pero un sollozo lo detuvo. Aguzó el oído y dejó su postre en el mesón de la cocina. Alguien lloraba.

Salió de la cocina y llegó a la base de las escaleras. El llanto venía de arriba. Tenía que ser Ruthie. Subió los primeros escalones, pensando en qué decir cuando la viera. Entre los sollozos escuchó una música suave.

Llegó al segundo piso y vio una puerta entreabierta. De ahí salía la música y el llanto.

Y también unos jadeos.

Neil frunció el ceño. Se acercó lentamente. Por la rendija de la puerta vio un espejo, y en este a Ruthie, que veía una película porno… al parecer de lesbianas.

El corazón del biólogo casi se sale por su boca. Ella estaba…

Dio media vuelta y regresó, sigiloso, pero con un mareo terrible.

Abajo recogió su postre y salió casi al trote. Caminaba como un borracho, pero no debido al mareo, sino a una tremenda erección que amenazaba con traicionarlo.

Se encerró en su habitación, todavía boquiabierto. Dejó el postre en su mesita y se fue para el baño.

Tenía una emergencia.

*******

Cerca de las seis de la tarde, Ruthie salió a colgar la ropa recién lavada. Neil la observaba desde su ventana, todavía perturbado por la extraña escena que había presenciado. No era un tipo aficionado a la pornografía, pero sus compañeros le enviaban mucho material por el correo electrónico, y las fotos y videos eran parte de la vida laboral. Tampoco era un desesperado sexual, pues consideraba que el sexo y la mujer eran temas de respeto, no de afición. Sin embargo, su cabeza no podía dejar de darle vueltas al asunto. Por un lado, le parecía un poco pervertido de parte de Ruthie; por el otro, se arrepentía de no haber mirado un poco más… Al parecer, la vida en “El fuerte” no solo le estaba trayendo muchas sorpresas, sino que le estaba revelando un lado que no se conocía.

Desde arriba la observó colgar la ropa. No era una muchacha atractiva, de ninguna manera. Era sencilla, su cara no era hermosa y su cuerpo estaba descuidado, un poco flácido y era casi seguro que estaba fuera de su peso ideal. Cualquiera que la viera en esas condiciones, se imaginaría a una chica inocente, de mirada traviesa y gestos coquetos, pero nada más.

Meneó la cabeza y trató de no pensar. Esas imágenes lo tensionaban demasiado. Pensó en Olivia, a la que consideraba pura y casta, y a la que jamás había imaginado tocándose… Pero, ¿acaso era tan anormal? ¿Acaso las chicas no tenían derecho a darse amor a sí mismas?

En ese momento escuchó la camioneta, así que decidió bajar y recibir a su “jefe”. En el vehículo llegaron todos, y para variar, Helena bajó riendo por algún comentario de Elza. Ruthie llegó para ayudar con las bolsas y Neil no pudo evitar mirarla con el ceño fruncido. Ella sonrió y le guiñó un ojo.

–¡Neil, muchacho! Espero que no te hayas aburrido mucho hoy… –saludó el viejo.

–De ninguna manera, señor Curtiss… pude entretenerme bastante, créame.

–Excelente. Vamos a cenar –el viejo miró a Elza–. Alista ese pollo barato, vieja nutria… porque si me muero de hambre será culpa tuya.

–De inmediato, Maestro… pero ese pollo va a saberle a barro.

El viejo sonrió y extendió los brazos:

–De eso estoy seguro, pero no podíamos esperar a que prepararas algo.

–Como quiera. Alistaré unas bandejas de pollo asado de tres dólares… ojalá no se indigesten.

Neil sonrió al sentir la camaradería del momento, incluso Helena, que hablaba por su celular, parecía más relajada y tranquila; al menos no lo había mirado con el veneno de siempre.

–Robbie –siguió el viejo–, pon música y saca el ron, quiero que esta noche celebremos la llegada de nuestro nuevo empleado.

–¡Por supuesto! –A Duvall se le hizo agua la boca al escuchar la palabra “ron”.

–¿Bebes, Neil? –preguntó el viejo, mientras lo empujaban al comedor.

Neil lo pensó. La verdad es que no bebía, consideraba al licor como la peor substancia psicoactiva de la humanidad.

–Un poco…

–Mmm… Vuelves a mentirme, muchacho. Se ve que no tienes hígado para el licor, pero eso va a cambiar, te lo prometo.

La celebración empezó después de la cena. Elza preparó alitas de pollo picantes, papas a la francesa y una buena cantidad de zanahoria con trozos de apio, que acompañaron con una excelente salsa de queso azul. La música era casi por completo desconocida para Neil, y Curtiss explicó que se trataba de una mezcla de música cajún y algo de blues. No era mala, pero sí un poco extraña.

A la “fiesta” asistieron los miembros de la casa, pero poco después aparecieron Albert Graham, veterinario local y su sobrina, Stephanie, una chica tan abierta y extrovertida que poco a poco fue opacando al mismísimo Curtiss con sus chistes, cuentos e historias. Era una negra maravillosa, bellísima a su manera, aunque su mirada era un enigma para Neil.

Albert se interesó mucho en el biólogo, le hizo preguntas y con su charla lo aisló un poco de las historias jocosas de su sobrina. Neil lo agradeció y de paso se dio cuenta que los Graham eran una familia bastante pobre, pero que sobrevivía con tranquilidad y Albert se encargaba de los animales del viejo Curtiss desde hacía años. La única que casi no hablaba era Catharina, pero le encantaba escucharlos a todos. Neil la observó varias veces, asombrado por su frescura y belleza tan naturales.

–…son una manada de tontos –contaba Stephanie–, se creen todo lo que ven. Hace unos días escuché que en algunos lugares al oeste de aquí habían visto a un rougarou.

–¿Quién te lo dijo? –preguntó Helena.

–Mi primo Nick, de Black Hill Station, él y los pobladores dicen haberlo visto…

–Patrañas, esa gente es supersticiosa.

–¿Dónde queda Black Hill Station? –preguntó Neil, solo por participar de la conversación.

–Al oeste de aquí –explicó Helena, sorprendiéndolo mucho–. Es un pueblo tan pequeño como Theriot, que se sostiene gracias a una mina de carbón. Podría irse para allá y conseguirse un mejor trabajo, Turner –ella sonrió. Neil también, pero con algo de rabia.

–Alguna vez tuve negocios con los Crow –siguió Curtiss, notando la tensión–, y reconozco que son bastante supersticiosos. Pero el viejo ya no está más con nosotros…

–¿Qué le pasó? –preguntó Neil.

–Se lo llevó la mina –respondió Stephanie, con una sonrisa tan fresca que Neil le dedicó toda su atención, olvidándose de la maldita Helena–. Al menos eso es lo que dicen. Pero sea como sea, no me creo lo del rougarou…

–Los males existen –sentenció Elza.

–Amén –exclamó Duvall.

–¡Patrañas! –Helena se sirvió otra copa de ron y le agregó unas gotitas de limón–. Esas cosas no existen, lo que hay es fanatismo, nada más.

–¿Me negarás tú que la oscuridad existe, Helena? –preguntó Elza sin mayores formalismos.

–¡Bah! ¡Patrañas! –la pelinegra se levantó y se fue hasta su habitación, dejando la conversación inconclusa.

–Está pasada de tragos –comentó Elza.

–Siempre abandona cuando hablamos de estos temas –explicó Curtiss–. Helena odia que hablemos de brujerías…

–¡Pero son las mejores conversaciones! –Exclamó Stephanie.

–¿Qué piensa usted, Neil? –Preguntó Albert–. En su condición de biólogo debe tener una opinión muy clara al respecto.

–Pues la verdad es que no creo en nada de eso –reconoció Neil–. Aunque suene raro, viniendo de mí, concuerdo con Helena en que son patrañas –algunos rieron al escuchar el nombre de la patrona–, y la razón es simple: si la brujería y las cuestiones paranormales existieran, entonces todos tendríamos oportunidad de verlas, de sentirlas, de participar de ellas. Sin embargo, tengo treinta y cuatro años, y hasta ahora no me ha sucedido nada.

–¿Nada?

Neil tuvo un microsegundo para recordar al corazón seco de su closet, sin embargo respondió tajantemente:

–Nada de nada. No he visto luces, ni sombras; no he escuchado voces o sentido presencias. Nada. Y si todo eso fuera cierto, alguna cosa debí ver a lo largo de mi vida.

–Hablas como si fueras un viejo –dijo Curtiss–, y tan solo eres un chiquillo. Te falta mucho por vivir…

–¿Siguen con esas cursilerías? –dijo Helena, apareciendo de repente.

–Sí, querida, queremos espantarte de una buena vez… –sonrió Curtiss.

–El ron está bueno, y si tengo que soportarlos para beberme un par de copas, pues ni modo…

–Hace mucho que no bebías, Helena –reprendió Elza.

–Hace mucho que no había tanta tensión en la casa –Helena levantó su copa y miró a Neil.

La velada transcurrió en relativa paz, pero el tema de la brujería pasó a enfocarse en la religión Vudú, que para el biólogo era otra de tantas pseudolocuras sin sentido.

–¿No acepta al vudú como religión? –preguntó Helena, arrastrando un poco las palabras.

–No es eso –dijo Neil, irritado–, es solo que sus prácticas me parecen un poco exageradas: muertos vivientes, muñecas…

–Eso es la punta del iceberg, señor biólogo –dijo Elza–. El vudú es mucho más que eso…

–¡Iré por mis archivos! –Helena se levantó, pero trastabilló y soltó una risita–. Vaya, este ron estaba más venenoso de lo que recuerdo…

–Siéntate, muchacha –dijo Elza.

–¿Muchacha yo? –Rió ella–. Vamos, vieja Elza, nos separan menos de diez años… ya no soy la “señorita Helena”, prefiero que me digan “la vieja Helena”.

–Bien, como quieras, vieja Helena, pero siéntate porque te irás de bruces.

–¿De qué archivos habla, señora Helena? –preguntó Stephanie.

–Son mis investigaciones sobre la parroquia… ahí tengo cosas raras… de esas que al biólogo no le gustan.

–Ni a ti, querida –dijo Elza.

–¡Pero yo al menos me tomo el trabajo de investigarlas!

–No bebas más –reprendió la vieja negra–. Te estás poniendo como tonta.

–Quizá lo soy…

–¡Quiero ver sus archivos! –Insistió Stephanie, que recibió un codazo de parte de su tío.

–Escuche, Turner –dijo Helena–. ¿Por qué no me trae mi carpeta?

–Iré yo –dijo Ruthie, levantándose.

–¡No! Que vaya Turner… déjalo que justifique su empleo… ¿no le parece, señor biólogo?

Neil se mordió la lengua, esperando que alguien lo apoyara, pero el silencio se apoderó del lugar, con una bonita música de fondo.

–No hay problema –dijo–. ¿Dónde los tiene?

–En mi biblioteca –ella sonrió–, segundo nivel, a la derecha. Es una carpeta roja… ¿Quiere que se lo dibuje en una servilleta?

–No hace falta. Ya vengo.

Neil se levantó y se fue hacia las escaleras. Alcanzó a escuchar un “atrevida”.

Subió entre la oscuridad. Iba furioso consigo mismo por haber perdido esa batalla. ¿Por qué la soportaba? Era una mujer horrible, amargada como ninguna otra. No recordaba haber conocido una persona tan odiosa como ella y cuando llegó al segundo piso, se preguntó por enésima vez si su decisión de cambiar de vida habría sido acertada.

Abrió la puerta de la alcoba de Helena y se fue directamente a la biblioteca, un pequeño mueble en madera pintada de blanco. No le costó encontrar el archivo, así que lo tomó, dio media vuelta y… se detuvo.

Estaba en el cubil de la tigresa. Era una habitación enorme, con una cama amplia, cubierta con un edredón tejido artesanalmente. Un montón de muñecas ocupaban un sillón al lado de la cama, y dos mesitas de noche la flanqueaban, cada una con una lámpara de cerámica rosa. Un osito de felpa estaba sentado en una silla antigua y varios cuadros –probablemente pintados por ella misma–, colgaban de las paredes. Era como el cuarto de una niña.

Una niña de cincuenta años.

Neil se vio reflejado en el espejo del tocador, igualmente en madera blanca tallada. Se acercó, para ver los frascos de perfume, espejos y estuches de maquillaje. Era asombroso que una mujer con el genio de Helena tuviera detalles tan inocentes en su habitación. Y en la sillita del tocador encontró otro elemento tan fuera de lugar que lo hizo tragar saliva.

Era ropa interior. Un sostén de encajes y unos pantis, tan ochenteros como un cubo de rubik. Esa imagen de la intimidad de Helena lo hipnotizó por unos segundos, tanto que acercó su mano lentamente, con la intención de tocarlos. Se detuvo a un par de centímetros y meneó la cabeza, sintiendo que había intentado tocar la piel seca de una víbora que acababa de mudarla.

Salió del cuarto con una mezcla de imágenes perturbadoras en su mente y bajó presuroso, preocupado por haber tardado tanto.

–¡Vaya! ¡Miren a nuestro biólogo! –Celebró Helena–. Parece que lo logró… No fue tan difícil, ¿verdad, Turner?

–No, señora…

–Bien. Páseme eso… –Helena le arrebató el archivo y le mostró sus notas, imágenes y recortes a Stephanie. Poco a poco, los demás la rodearon para ver. Neil se bebió otro ron y charló un poco con Curtiss, que al parecer no estaba interesado en las tonterías de su hija.

–¿Estás tranquilo, Neil?

–Un poco…

–No te preocupes por ella. Ya se le pasará, siempre es así. Insoportable como una ampolla en el culo.

El viejo estaba cansado y Duvall lo llevó a su cuarto. Los demás se quedaron charlando, pero Neil se aisló mentalmente. Solo escuchaba fragmentos de la conversación, que a esas alturas ya no le interesaba para nada.

–…te digo que lo escuché en las noticias…

–…solo si estás dispuesta a creerlo…

–…Elza debería saberlo, hace un tiempo que…

–¡Robbie! ¡Sube el volumen! Me encanta esa canción…

–¿Cuál es?

–¿Qué pregunta es esa…?

Neil decidió que era suficiente. Se levantó, pidió permiso y subió a su habitación. Sin lugar a dudas, había sido un día perturbador para él.

Al llegar a su habitación, abrió el closet para colgar su camisa y vio el papelillo con la advertencia para el gracioso que jugaba con el corazón seco. Habían pasado algunos días sin que su idea surtiera efecto.

–¿Qué hago contigo, querido corazón? –preguntó en voz alta.

Después lo resolvería. Primero tenía que dormir y esperar a que los vapores del ron caribeño abandonaran a su perturbado corazón.

*******

¡Toc-toc-toc!

Neil abrió los ojos.

¡Toc-toc-toc!

Seguía mareado y no tenía ganas de levantarse. ¿Quién sería a esa hora? Abajo se escuchaba la música y algunas risas.

–¿Quién es…? –preguntó, pero no le respondieron.

Por debajo de la puerta vio una sombra de pies. Se levantó y se masajeó los ojos.

¡Toc-toc-toc!

–Ya voy… ya voy…

Abrió la puerta y Ruthie se metió, casi empujándolo.

–Buenas noches, señor biólogo… o buenos días… como sea…

–Ruthie… ¿Qué haces aquí?

–Me aburría la conversación… esa señora Helena se cree muy animada, pero su charla es tan amena como ella misma.

–Ya… bueno… pero…

–¿Qué pasa, señor biólogo? ¿Les temes a las chicas…?

–No… pero…

La chica sonrió y se pasó la lengua por los labios.

–¿Te gustó lo que viste en mi habitación, Neil?

El corazón de Neil se detuvo por completo.

–Esto…

–¿Crees que no me di cuenta? –Ella le guiñó un ojo–. No soy tan tonta…

–No dije eso, es solo que…

–Vamos, dime, ¿te gustó lo que viste?

–Pues…

–¡Ah! ¡Pícaro! Eres un pícaro… ¿viste como me acariciaba?

–Sí… pero no fue mi intención… pensé que estabas llorando y…

–¿Pero te gustó? Dime lo que viste…

–Ruthie, no…

–¿Viste mis manos húmedas?

–Ruthie… por favor…

–¿Te hubiera gustado estar ahí, Neil, recostado junto a mí?

Ella se apartó dos pasos y se llevó las manos al botón de sus jeans, lo desabrochó y luego bajó la cremallera, con un sonido que asustó a Neil.

–Ruthie, basta, por favor…

Ella tenía la boca entreabierta, y un gesto de ansiedad que aceleró el corazón del biólogo.

–¿Me creerías que me acariciaba pensando en ti, Neil? ¿Me creerías que te imaginaba dentro de mí, jadeando y gimiendo?

La garganta de Neil estaba cerrada a cal y canto. Ella bajó sus jeans y él se sorprendió al ver que usaba un panti igual al de Helena. En un instante se quitó la blusa, mostrando el mismo sostén que había visto en la silla de la bruja, pero no pudo hablar para pedir explicaciones.

–Cálmate, Neil, no te haré daño –susurró ella. Acto seguido, se quitó el sostén y bajó el panti en un frufrú que hipnotizó al pobre hombre.

Las sombras de su habitación no le permitieron apreciar la desnudez de Ruthie, pero sus instintos le hicieron adelantar las manos y masajearle los senos.

–Eso es, señor biólogo, disfrútame…

Ella se acercó y lo besó, moviendo su lengua como una serpiente en agua hirviendo. Neil gimió de angustia. Entonces, Ruthie llevó sus manos al short y lo bajó de una sola vez, dejándolo vulnerable y tan firme como el mejor de los soldados.

–Ya vuelvo, señor biólogo… –la chica se agachó y Neil suspiró al sentir su cálida boca ahí.

–¡Oh, Ruthie…!

Él acarició su cabeza, y ella empezó a moverse con más fuerza, haciéndole sentir un poco de dolor.

–Espera, nena…

Ella mordió.

–¡Ruthie! Por favor…

El mordisco aumentó su fuerza y él tuvo que agarrarla del pelo, sorprendiéndose al sentirlo más largo y más ondulado. Como el de Catharina.

¿Sería posible que hubiese confundido a Ruthie con Cathy? No, imposible. Bajó la mirada y vio que el cabello estaba negro, y que ahora llegaba hasta abajo.

Y ella seguía mordiéndolo con rudeza.

–¡No, así no! Espera…

Ella, agachada, levantó la mirada. Neil abrió la boca y gimió: era Helena.

–¿Qué diablos…?

La mujer apretó con fuerza, haciéndolo sangrar.

–¡No!

La bruja sonreía con los ojos. Neil agarró el cabello con fuerza, extendiéndolo para quitársela de encima, y estaba dispuesto a golpearla si era necesario.

–¡Suéltame, maldita!

El dolor lo atormentaba y ella parecía reírse. Volvió a mirarlo, pero esta vez con ojos verdes, y cabello castaño. ¿Olivia?

–¿Qué pasa? –Neil lloraba de dolor, y gimió al ver a su esposa ahí agachada, mordiéndolo con tanta ira–. Suéltame, amor, por favor… me haces mucho daño…

De pronto, la mirada de Olivia se perdió, sus ojos se hundieron y la nariz también. El cabello pasó de castaño a negro, luego se recogió y se hundió en la piel como una culebra. Neil gritó al ver a ese humanoide sin rostro.

–¡Auxilio! ¡Señor Curtiss! ¡Robbie! ¡Ayúdenme!

Las manos y brazos del engendro se fusionaron, al igual que sus piernas. Al final parecía un ala de pollo gigante, pegada a él por sus genitales.

–¡Auxiliooo! ¡Ayúdenmeee!

De pronto, sintió la carne desgarrada y el extraño monstruo cayó de costado, con un trocito de su pene sobresaliendo y culebreando como una lombriz recién cortada. El bicho escupió el trocito, y con voz de ultratumba dijo:

–¡Envejeceremos juntos, Neil! ¡Estoy segura!

–¡Aaahhh!

Despertó. Agitado y sudoroso.

–¡Dios! –Neil tragó saliva, agradecido de que solo fuera una pesadilla. Una muy horrible, por cierto.

Se quitó la cobija y espió entre sus shorts… solo para estar seguro.

Corazón herido

Neil no pudo dormir después de semejante pesadilla. Se levantó y encendió la luz. Estaba tan paranoico, que revisó bajo la cama, no fuera que Ruthie o la mismísima Olivia estuvieran ahí metidas.

Tenía sed, pero prefirió tomar agua directamente del lavabo a bajar hasta la cocina. Entonces notó que la música ya no sonaba.

–Tanta presión terminará volviéndome loco –dijo en voz alta. Luego abrió el laptop para navegar por internet, pero se encontró con que no había redes disponibles; seguramente, Helena apagaba el enrutador por las noches.

No tenía nada para leer y tampoco quería encender la televisión, así que, ¿en qué distraerse?

Recordó al corazón. Quizás era hora de tomar cartas en el asunto e investigar un poco. Se tiró bajo la cama y sacó la caja. La bolsa de yute estaba intacta, tal y como la había dejado. La llevó a su mesita y la abrió. Luego dejó que el corazón cayera sobre la mesa.

Neil lo miró, seco como cecina, incluso daban ganas de darle un mordisco y mascarlo como un chicle. Su mente de biólogo le gritaba que ese corazón era humano, pero él quería asegurarse. Regresó a su mesita de noche en busca de una navaja.

Cerca de ahí, en la casa de servidumbre, Elza despertó angustiada. Algo malo pasaba.

–Por todos los loas… ¿Qué oscuridad es esta? –preguntó, mirando por su ventana.

Lejos de ahí, en una casa de Nueva Orleans, Marcus despertó asustado. Salió de su habitación y corrió por el pasillo.

Pero se chocó de frente con Cesar, que también venía a buscarlo.

–¿Qué…? –empezó Marcus.

–Lo sacaron, amigo… lo sacaron…

En la habitación del fondo, donde dormía Benjamin Rouan, se escuchó un gemido largo y lastimero.

Los dos sacerdotes se miraron, ambos con miedo en los ojos.

En su habitación, y con un poco de asco, Neil tomó el corazón y lo examinó con ojo crítico. Concentrado como estaba, no notó que la iluminación de su cuarto se atenuaba, tampoco sintió que la temperatura descendía un par de grados. En la casa de servidumbre, Elza encendió unas velas y quemó un poco de incienso.

Ajeno a todos esos fenómenos, Neil tomó la navaja y eligió un punto cerca de la aurícula derecha y enterró la cuchilla.

–¡AAAAHHH!

El grito venía desde la habitación de Benjamin. Cesar y Marcus corrieron, y casi al instante se abrieron otras puertas. Comadreja salió de una de ellas, con una nueve milímetros en la mano. 

Se metieron al cuarto del jefe y lo encontraron con los ojos desorbitados, sudoroso y agarrándose el pecho con infinito dolor.

–¡Aahh! ¡¿Qué pasa?!

–¡Tranquilo, Ben! ¡Cálmate!

–¡Oh! ¡Duele! ¡Dueeeleee!

–¡Comadreja, agárralo de los pies! ¡Tú, Marcus, empújalo del pecho!

–¡¿Qué pasa, Cesar?! ¡Dímelo!

–¡Cálmate, Benjamin! Debieron sacarlo…

–¡Noooo! ¡Haz algo, maldito seas! ¡Ay, cómo duele!

Neil terminó de extraer la pequeña muestra. Examinó el corazón una vez más y lo metió en la bolsa de yute.

Pero antes…

–Qué locura… –comentó. Sonrió y llevó el corazón a su rostro.

Lo olió.

Y le dio un lametazo.

–¡Puaj! Estúpido… –se dijo. Luego lo metió en la bolsa, la cerró y la regresó bajo su cama.

En su casa de Nueva Orleans, Benjamin pareció calmarse.

–¡Oh! ¡Oh, maldición! ¡Duele…! Duele…

–Cálmate, Benny, ya pasó… –Cesar consolaba al enorme bruto, acariciándole la frente.

–¿Qué pasó? –preguntó Marcus, con cara de bobo.

–¡Eso deberías decírmelo tú, que dices ser el único houngan verdadero!

–Cálmense. Calmémonos todos –dijo Cesar–. Primero que todo: ¿cómo te sientes, Gran Ben?

–Mejor… ya va menguando.

–Excelente. Segundo: ¿qué fue lo que sentiste?

Benjamin miró al dyok como si quisiera ahorcarlo:

–¿De verdad quieres que te lo explique, maldito imbécil?

–Es en serio, Benny, necesito que me describas el dolor… ¿era lacerante? ¿Punzante? ¿Sentiste calor?

–Lacerante. Como si me enterraran un cuchillo. Y créeme que sé de eso…

–Ya veo… Bueno, pues eso me tranquiliza.

–¿Te tranquiliza? –Benjamin, amenazador, se levantó despacio. Usaba una camiseta blanca y un short deportivo–. ¿Eso te tranquiliza, maldito dyok?

–Cálmate, Benjamin –Cesar, sin demostrar miedo, se apartó un par de pasos–. No te pongas agresivo conmigo, no vale la pena. Somos amigos, ¿o no?

–Eso espero, Cesar… y es lo que te conviene… ahora dime, ¿por qué te tranquiliza esa mierda de dolor que acabo de sentir?

–Porque significa que quien sea que tenga tu corazón, no sabe lo que hace… quizá no lo había sacado por asco, pero finalmente se atrevió y lo estuvo hurgando. Un tipo curioso haría lo mismo…

–Pienso lo mismo –confirmó Marcus.

–Ya. Genial –espetó Benjamin–. La verdad, amigos, es que sus conjeturas siguen sin llevarnos a ningún lado. ¿Podría ser que el que tiene mi corazón quiera cortarlo a pedacitos?

–Si así fuera, Benny, seguirías gritando.

–¡Malditos sean todos! ¿Cuándo tendremos a esa maldita brújula operando?

–Falta, gran Ben, todavía no es tiempo.

Benjamin rugió de furia, asustando mucho a sus compañeros. Cascabel y Comadreja se miraron asustados.

Y Marcus y Cesar también.

Neil tenía una idea. Enviaría el trocito de corazón a un amigo suyo, en Baltimore, que podría identificar positivamente el órgano y darle toda la información que hiciera falta. Incluso podía identificar a la víctima con la base de datos del FBI. Lo malo del asunto, es que al menos uno de sus conocidos sabría de su paradero y era algo que no deseaba.

Miró el trocito de corazón. Su color y su textura le recordaron a una barrita de Slim Jims.

Sintió hambre.

Decidió deshacerse del corazón cuando el sol apareciera. Luego pensaba descansar y blanquear su mente.

Mal de pollo

La luz del sol despertó a Neil, que gimió por el malestar de la resaca. Se sentó confundido y al principio no recordó donde estaba. Incluso miró a su lado, esperando que Olivia estuviera ahí acostada.

Pero luego recordó todo y los sonidos fueron apareciendo de a poco: un motor, música de guitarras, un martillo. Miró su reloj y abrió los ojos como platos: eran las ocho y media.

–¡Rayos!

Corrió a la ducha para asearse. Era tardísimo, según los estándares de Curtiss y para ese momento ya debía haberse perdido el desayuno. No llevaba ni una semana y ya faltaba a una de las normas principales de “El fuerte”.

Se bañó, pero no se afeitó; se vistió con unos jeans y una camiseta y bajó en pantuflas.

En el comedor solo estaba Helena, encorvada y sujetando una taza de café con ambas manos. Estaba ojerosa y demacrada. Miró a Neil de soslayo y volvió a agacharse.

–Lo siento… –dijo él, sin saber si sentarse o no. Ya no le importaba mucho el desayuno.

Ella no dijo nada. Estaba peor que él, cubierta con una bata rosada y el cabello sin peinar.

–¡Neil! ¡Buenos días! –saludó Curtiss, apareciendo desde el estudio. Cathy lo empujaba–. ¿Qué tal esa resaca?

–Lo siento muchísimo, señor Curtiss… no volverá a pasar.

–¡Pamplinas! A veces falta intoxicarse un poco para gozar de la vida, Neil. Es sábado y no debes cumplir con horarios… pierde cuidado. ¿Y tú, querida? ¿Cómo te sientes?

–Mal. No debieron dejarme beber tanto.

–Estabas relajada y desinhibida. También te hace falta. Además, tienes todo el día para descansar.

Ella bufó, pero no dijo nada.

–Déjame aquí, Cathy, quiero acompañarlos a desayunar. Por favor llama a Ruthie y dile que ya están listos.

–De inmediato…

La chica rubia salió a paso rápido, y Neil la miró con el ceño fruncido.

–No sea tan evidente, Turner –dijo Helena, sin mirarlo.

–¿Qué? ¡Oh! Lo siento, no es lo que cree…

–Déjalo, Helena. Esa chica es una preciosidad, si yo tuviera ochenta años menos estaría haciendo mucho más que mirarla –dijo Curtiss.

–No me malinterpreten –insistió Neil, enrojeciendo como el trasero de un babuino.

–Puedes mirarla, Neil, no tiene dueño, es hermosa y joven. Justo como te la recetó el doctor.

–Eso es pervertido –reprochó Helena–, hablas de esa muchacha como si fuera una vaca.

–¡Ja, ja! Entonces es una vaca hermosa. Si yo fuera tú, Neil, estaría cortejándola, en vez de mirarle el trasero.

Neil prefirió callarse.

Cathy regresó minutos después, seguida por Ruthie. Llevaban el desayuno de los borrachos. Neil sintió un respingo al ver a Ruthie, vestida igual que el día anterior. ¿A qué olería su ropa?

–Acompañemos a nuestros bebedores, Cathy. ¿Te parece?

La rubia sonrió y se sentó. Helena estaba incómoda, pero aceptó los comentarios de su padre con estoicismo, pues no podía negar que su comportamiento de la noche anterior era poco ejemplar, por decir lo menos. Ella solo se bebió el jugo de naranja, otra taza de café y una tostada con mantequilla, se excusó y regresó a su habitación.

–Aunque no lo crean, Helena fue una mujer maravillosa…

–¿Y qué le pasó? –preguntó Cathy.

–La verdad es que no me acuerdo. Pero luego de los treinta se volvió amargada…

–¿Alguna vez estuvo casada? –preguntó Neil.

–Un poco… –bromeó Curtiss–. Fue cuando cumplió veintiocho. Se unió a un hacendado de Lafayette, que se la llevó durante un año. Pero las cosas no funcionaron y ella regresó lastimada. Años después se convirtió en la bruja que es hoy…

–Perdóneme que lo diga –dijo Neil–, pero no puedo imaginármela como una muchacha amable.

–¡Ja, ja! Créeme que te entiendo, muchacho…

–¿Señor Curtiss? –Duvall apareció con cara de preocupación. Llevaba un pollo muerto en las manos.

–¿Qué pasa, Robbie?

–Es el gallinero… algo le ha pasado a los animales.

Curtiss frunció el ceño.

–Llévame…

–¿Quieren que los acompañe? –Neil se limpió la boca con una servilleta.

–No, muchacho, quédate ahí. No dejes a Cathy sola…

El viejo enarcó una ceja y se dejó llevar por Duvall.

–¿Qué pasaría? –preguntó Cathy.

–Ni idea. Yo podría ayudarlos…

–¿Tú? ¿Qué sabes de pollos?

–No sé de pollos, pero sé como investigar las patologías animales.

–Pensé que te especializabas en plantas.

–Es verdad, pero mi campo de acción es mucho más amplio: plantas, animales, ambientes… Si no tienes mucho más que hacer, te podría explicar.

–Mmm… pero no puedo alejarme del señor Curtiss…

–Pues vamos al gallinero, y en el camino podemos charlar un poco.

–Es buena idea.

Salieron juntos, y Neil se arrepintió de no haberse afeitado.

Desde el segundo piso, Helena los vio salir charlando, como un par de adolescentes.

El gallinero olía muy mal. Muchas aves estaban echadas en el suelo jadeando, parecían drogadas. Cathy se llevó las manos a la boca y dio media vuelta.

Adentro, Curtiss terminaba de hablar por su celular:

–…de inmediato, Graham, no pierdas tiempo…

Duvall estaba agachado, examinando a los animales.

Neil se acercó, asqueado por el aroma, pero curioso por la condición de las aves. Se agachó y recogió una; el animal estaba muerto, pero todavía caliente.

–Increíble –comentó Duvall–. Hasta ayer estaban en perfectas condiciones, y no hubo cambios.

–¿Puede ser el agua? –preguntó Neil.

–Beben de la misma que nosotros –explicó Duvall–, así que deberíamos estar todos enfermos.

–Mmm… no necesariamente –dijo el biólogo–. ¿Todas están afectadas?

–Todas…

–Le dije a Graham que viniera de inmediato. Él lo resolverá. Ahora sácame de aquí, Robbie, este olor me va a cerrar los pulmones.

–De inmediato, Maestro…

Curtiss y Duvall salieron. Afuera esperaba Cathy. Neil caminó entre los pájaros y examinó a varios. No tenían síntomas evidentes de enfermedad o intoxicación, y tan solo parecía que se “apagaban” lentamente.

Salió del gallinero, pero afuera ya no lo esperaban. Vio a Duvall que empujaba a Curtiss hacia la casa, seguidos por Cathy, quien seguramente iba pálida y con nauseas por la fragancia que brotaba del gallinero.

–¡Oscuridad! –Exclamó Elza, apareciendo de repente y asustando a Neil.

–¡Diablos! Me asustó, Elza…

–Oscuridad, Neil… La oscuridad cayó sobre nosotros.

El biólogo miró a la robusta negra, que parecía muy nerviosa, levantó una ceja y sonrió:

–No, Elza, esto es una intoxicación. Graham lo descubrirá eventualmente.

–Es la oscuridad, estoy segura. Anoche la sentí. Se metía por los poros. ¡Mírame, Neil!

–Deja eso, Elza, ya sabes que esas cosas no me gustan.

–¡Mírame!

–Genial… –Neil la miró, extendió los brazos y entornó los ojos–. ¿Qué ves en mí? ¿Me convertiré en fisiculturista?

–No bromees con esto, Neil, puede que seas un científico loco, o lo que sea, pero estas cosas suceden. Al menos por acá.

–Bien. ¿Tengo algo raro o no?

–No lo sé, muchacho. No lo sé…

–Como sea, mantente atenta, no quiero convertirme en sapo sin darme cuenta…

Neil dio media vuelta y se alejó hacia la casa.

Curtiss parecía preocupado. A media mañana, apareció el veterinario, pero sus impresiones iniciales no revelaron nada de nada. Se llevó algunas aves para examinarlas y prometió tener los resultados al lunes siguiente. En la tarde enfermaron los cerdos y dos cabras.

Curtiss hizo regresar al veterinario, que parecía perplejo por la situación, pues en las granjas vecinas no había animales enfermos. Helena hacía llamadas a diestra y siniestra, porque los clientes de “El Fuerte” no recibirían los animales y los huevos la semana siguiente. Era un problema tremendo.

Después de medio día, Curtiss sugirió que todos se fueran a Nueva Orleans, para disfrutar un poco de los carnavales y de los festejos. Quería que se relajaran luego del incidente con los animales.

Se apeñuscaron en la camioneta y salieron, con Curtiss charlando y contando sus historias. Ruthie y Elza no fueron con ellos, para fortuna de Neil, que se sentía incómodo con ambas.

Duvall recorrió las calles de Nueva Orleans hasta encontrar la famosa Calle Bourbon, llena de turistas que asistían al Mardi Gras; las calles eran estrechas, repletas de casas antiguas y cientos de locales comerciales, que a esa hora empezaban a atiborrarse de gente. Duvall detuvo la camioneta frente a un local llamado “Perro Negro”, al que Curtiss asistía regularmente. La fachada del restaurante era de madera negra, con balcones erizados de banderas de todo tipo. Un negro enorme y regordete salió a recibirlos, era Papa Gordon, un viejo amigo de Curtiss.

Los llevó a una mesa especial, alejada del bullicio. En el camino, encontraron a un artista que hacía caricaturas, y Neil y Cathy pidieron una de cada uno. Helena bostezó.

Bebieron cerveza, se relajaron, y por un instante, parecieron olvidarse del problema de los pollos.

Neil estaba tranquilo, sintiendo un montón de cosas: alegría de estar en otro lugar, actuando una nueva vida; preocupación por los pollos, por ese extraño corazón, por la mala relación con Helena y por Elza… intriga por Cathy, miedo por Ruthie. También se sentía culpable, pensando en Olivia y en lo que andaría haciendo en ese mismo instante.

Charlaron un poco, pero después de un rato Curtiss los espantó:

–Neil, llévate a Cathy e invítala a un coctel, la vejez es contagiosa...

Helena levantó una ceja ante el comentario, pero no dijo nada. La pareja salió, agradecida de abandonar la monótona charla del viejo y se dedicaron a recorrer la bulliciosa calle.

Para Neil resultaba un poco paradójico, pues siempre que viajaba, prefería ir a los lugares menos conocidos de las ciudades, no a los "clichés" de documental. Pero Cathy estaba encantada con el lugar, y si a ella le gustaba, pues a Neil le fascinaba.

Se sentaron en unas mesitas a las afueras de un restaurante y pidieron dos cocteles.

–¿Cómo es que una hermosa chica belga viene a Estados Unidos a cuidar a un anciano?

–Mi casa era un hervidero de tensiones –explicó ella–. Mis padres se odian, y mis hermanos y yo no vemos la hora de abandonar el hogar. Estudié gerontología para ayudar a los ancianos, es un trabajo que amo, y la oportunidad en Houma era inigualable.

–Pero debes reconocer que Estados Unidos es enorme, y lleno de viejos con ganas de una rubia que los cuide...

–¡Ja, ja! Tienes razón, pero yo no quería un lugar convencional, así que decidí que "El Fuerte" era mi destino.

–Nada convencional, ¿eh? Pues en eso nos parecemos, porque yo elegí casi de la misma manera.

–Eso parece. Los Curtiss dicen que te escapaste de tu vida... ¿cómo es eso?

–Mmm... Es literal. Estaba harto con mi vida, y quise cambiar de una sola vez. Como cuando te cambias de camisa.

–Pero eso es casi imposible –ella hizo una mueca al probar su coctel.

–Eso pensaba yo. Pero aquí me tienes, como un hombre nuevo.

–Brindemos por eso, señor Turner...

–Por supuesto, señorita Vionnet...

Brindaron y conectaron sus miradas por un instante. Al parecer, la cosa iba en marcha.

Neil pagó la cuenta y siguieron caminando, alejándose un poco pero sin salirse de la calle. Podía ser un hombre nuevo, pero prefería asumir las aventuras de a poco.

Detuvieron un triciclo para que los llevara a recorrer el lugar, y Cathy tomó varias fotografías. En un momento, asistieron a un espectáculo callejero, con un par de bailarines que incluían fuego en su acto. Fue asombroso verlos bailar y jugar con las llamas, con las que sacaban muchas exclamaciones de asombro del público.

Cathy los miraba ceñuda, pensando en las horribles quemaduras que iban a producirse si cometían un error.

–¡Genial! –Exclamó Neil–. Eso es habilidad...

–Eso es irresponsabilidad –dijo ella–. Si se equivoca, terminará en una unidad de quemados...

–Puede ser, pero de cualquier forma es asombroso... esas son las cosas que me gustaría intentar alguna vez.

–¿De veras? ¿Tú, un académico decente?

–Te recuerdo que ya no soy académico...

–¿Y decente...?

–Un poco. Solo cuando voy con chicas –bromeó él.

–Alejémonos un poco... y cuéntame quien eras antes de llegar a Theriot...

Se apartaron de la multitud y regresaron caminando.

–¿Qué puedo decirte? –Neil miró al cielo, donde la luna ya mostraba su verrugoso rostro–. Pues era biólogo, uno de los mejores, modestia aparte. Trabajé en una farmacéutica y pensaba especializarme en fitopatologías...

–¿Qué es eso?

–Pensaba especializarme en las enfermedades de las plantas. Verás, ese era uno de mis planes para cambiar de vida, pensaba abandonar la industria farmacéutica y pasarme a la agrícola.

–Entiendo...

–Bien, como sea, pensaba cambiar de rumbo con una especialización. Pero para ese entonces estaba casado...

Ella levantó ambas cejas, pues al parecer no había contemplado esa posibilidad.

–¿Estabas? Según como lo entiendo, sigues casado...

–Estaba. Desde mi punto de vista ya no soy casado... –él encogió los hombros y se puso serio–. Era una linda mujer, dedicada y amorosa. Pero la relación era aburrida, monótona como no puedes imaginarte. Vivíamos en un costoso apartamento en Nueva York, buenos autos, buenos trabajos... buena vida, en general, pero aburrida. Y yo estaba harto de ser el hombre que era: correcto, abierto, cumplido. Alguna vez me llamaron "robot", y eso me indicó que mi rigidez no podía ser sana.

–Pero querías cambiar de vida antes de casarte...

–Sí –admitió él–. Desde mucho antes. Me gradué joven, con veintidós años, y trabajé en la farmacéutica hasta hace unos días.

–Pocos tienen esa suerte.

–Ajá. Y pocos tienen el salario que yo tenía...

–¿Y aun así abandonaste?

–La vida no es solo dinero, Cathy. ¿De qué te sirve tener tanto dinero si vas a vivir aburrido?

–Yo recorrería el mundo... si tuviera dinero.

–Esa era otra de mis alternativas, pero para entonces estaba casado y Olivia se convirtió en un lastre.

–¿Olivia?

–Ajá. Ella era un reflejo de mí: correcta, fiel, dedicada, justa. No puedo darte ninguna queja, era el modelo ideal de mujer.

–Increíble... Y todos, sean americanos o europeos, se quejan de sus mujeres...

–Pues ya lo ves: la mía no tenía imperfecciones. Pero le faltaba pasión, amor por la aventura...

–Cosas que tú tampoco tenías.

–Esa es la cuestión: ella no me complementaba, simplemente me reflejaba. Éramos una pareja ideal, sin problemas, sin peleas...

–¿Y tuvieron hijos?

–No. No estaba dentro de nuestros cronogramas. Dijimos que en dos años detendríamos todo y tendríamos dos hijos.

–Vaya, hasta para eso tenían agenda...

–Ridículo, ¿no lo crees? Éramos tan eficientes que hasta eso podíamos planearlo sin pestañear. El caso es que la copa se fue llenando y el último mes se convirtió en una pesadilla para mí. Me ascendieron, me prometieron prolongar mi contrato por veinte años, lo celebramos con Olivia en un gran restaurante... y una semana después supe que no iba a soportarlo. Así que hablé con mi abogado, organicé mis cuentas y la semana pasada salí de mi casa con algo de dinero, tiré mi celular a un cubo de basura y pedí un aventón. Luego aparecí en Nueva Orleans, creo que estuve cerca de aquí, y ese mismo día llegué a Houma. El resto es historia…

–Asombroso –comentó ella, sin mirarlo. Desde el punto de vista de cualquier mujer, Neil no era más que un cobarde.

–Escucha, Cathy –Neil la detuvo, consciente de lo que ella estaba pensando–, puede que parezca un egoísta y un cobarde, eso no puedo negarlo. Ni siquiera a mí mismo, pero no quería seguir con ella, con mi vida, fingiendo que era feliz. Eso me parece peor. Sí, abandoné todo y a todos, pero en estos pocos días me he sentido vivo de verdad, he conocido a Curtiss, a la bruja de su hija... y a ti. Y eso lo vale.

Ella sonrió. Era egoísta, sin duda alguna, pero ella no era nadie para juzgar a un tipo al que apenas conocía.

–Bien, Neil Turner, pues aplaudo su renacimiento, sin importar lo que opine.

–Excelente. ¿Quieres una cerveza?

La noche cayó, y casi a las ocho, Cathy recibió una llamada de Helena, pidiéndole que se encontraran en el “Perro Negro”. No estaban lejos, y en menos de cinco minutos volvían a reunirse. Curtiss se despidió de Papa Gordon y se dejó empujar por Duvall, que estaba un poco ebrio.

–¿Que tal lo pasaste con nuestro biólogo, Cathy?

–Muy bien, señor Curtiss. Bebimos cocteles y disfrutamos de los festejos... –ella enfatizó el comentario mostrando varios collares de coloridas cuentas que le habían puesto durante el recorrido.

–Eso me gusta. Nosotros hicimos lo de siempre: charlar. No sé para qué los llamaste, Helena...

–Está tarde, papá, y estás cansado...

–Pero estos chicos pueden quedarse...

–No, señor Curtiss –dijo Cathy, decepcionando mucho a Neil–. Iremos con ustedes...

Helena sonrió con frialdad.

–Es lo mejor, querida. Acá se quedarán a la deriva, pero con nosotros irán seguros.

Neil apretó los labios, pero no protestó, porque entendía que Cathy lo hacía por no incordiar a la pelinegra.

–Además –siguió Helena–, Robbie está pasado de tragos y es mejor que Turner conduzca hasta Theriot. Espero que no haya bebido mucho.

–No, señora.

–Bien. Es lo mejor.

La noche terminó con Neil conduciendo la vieja Ford y escuchando los relatos de Curtiss sobre sus aventuras con Papa Gordon. Llegaron al Fuerte antes de las diez de la noche, estacionó en la bodega y ayudó a que recostaran al viejo Robbie. Luego se despidieron y cada uno se encerró en su cuarto. Neil se echó en su cama, pensando en los ojos y en la sonrisa de la europea; era hermosa, sencilla y cordial. Era ideal.

No tenía sueño, y luego de un rato quiso deshacerse de cierto trozo de cuero. Sacó la caja, tomó la bolsa de yute y bajó con ella hacia el pantano. A esa hora no había nadie cerca, ni siquiera Sarah apareció para ladrarle.

Recorrió la orilla, cerca de la capilla y sacó el corazón de la bolsa.

En Nueva Orleans, Marcus, Cesar, Benjamin y los demás, cenaban en una gran mesa. Estaban comiendo un curioso guiso de carne, tan deliciosa y nutritiva como ningún otro humano conocía. De pronto, los dos sacerdotes se miraron.

Benjamin dejó caer su tenedor y miró hacia el frente.

–No…

–¡Sujétenlo! –gritó Cesar.

Neil regresó con el saco vacío. Había lanzado el corazón al agua, confiando en que algún cocodrilo lo devoraría como postre. Sin embargo, bajo las aguas, todos los animales, sin importar su tamaño, se alejaron asqueados del trozo de cuero, y ni siquiera las bacterias se le arrimaron.

–¡Tranquilo, Benny!

–¡Ayúdenme! ¡Hace frío!

–¡Cascabel, pon leña en la chimenea! Los demás, traigan mantas, y alguien que caliente un poco de té...

–Benny, mírame –Cesar tomó el rostro de Benjamin con las manos–. ¿Qué sientes?

–Frío... –tiritó el enorme jefe–. Agua... me quieren ahogar...

–No te vas a ahogar... Marcus, ayúdame a quitarle la camisa...

Abrieron el saco de Benjamin y desabrocharon los botones de su camisa. Con una tijera rasgaron la camiseta interior y dejaron al descubierto una costura horrible, de la que rezumaba liquido.

–Lo echaron al agua. ¡Ja, ja! –Celebró Cesar.

–¿Qué tiene de bueno? –preguntó el pálido Benjamin.

–Pues que eso demuestra que el ladrón es un idiota, ignora lo que tiene en sus manos. No hay nada de qué preocuparse, Benny, ese tonto no podrá deshacerse del corazón y nuestra brújula lo hallará tarde o temprano.

–Apúrense...

–Lo haremos. Tú tendrás que soportar, porque ese idiota seguramente intentará otras cosas.

–¿Y si lo corta?

–No podrá, amigo. Te lo aseguro. Puede hacerle muchas cosas que te enfermarán, pero no podrá destruirlo. Ven, levántate, trata de comer... necesitamos que estés fuerte.

Marcus sacó un filete de una fuente. Era un trozo grueso, con piel... y tenía un fragmento de un tatuaje... un dragón o quizás una serpiente.

A la madrugada, Neil fue despertado por un chapoteo. Se sentó, y notó que estaba lloviendo. Luego se pellizcó, para comprobar que no estaba soñando y acomodó sus almohadas.

Drip-drip.

Una gotera. Tenía que ser una gotera. La casa era vieja y el mantenimiento era necesario. Se levantó y encendió la luz.

Drip-drip.

Buscó en el techo, en las esquinas… en la lámpara, pero no había gotera alguna.

Drip-drip.

Se acercó a la ventana, buscando filtraciones.

Nada.

Drip-drip-drip.

–No puedo estar soñando otra vez… –miró a la puerta, confiando en que ninguna mujer, por sexy que fuera, se apareciera en su habitación a esa hora.

Drip-drip.

Revisó de nuevo, se acercó al closet y pisó agua. A los pies de una de sus mesas de noche estaba el charco.

Drip-drip-drip.

–¿Qué diablos…?

Levantó la mirada, siguiendo la gota. Su corazón aceleró, y sintió sus pulmones pesados. Ahí, en su mesa de noche, estaba el corazón, mojado y goteando.

Se quedó paralizado. Era imposible. Esa vez sí que era imposible.

–No puede ser… –susurró.

Drip-drip.

Un temblor recorrió su espalda, desde la rabadilla hasta el cuello. De pronto sintió unas tremendas ganas de orinar.

Algo extraño pasaba. Algo extraño y maligno.

Esa noche tampoco pudo dormir.

Método científico

Antes de las cinco de la mañana ya estaba afuera, vestido con botas, pantalón camuflado y una camiseta verde oliva. Estaba preocupado y muy intrigado con ese asunto del corazón seco. De hecho, lo tenía en la bolsa, dispuesto a hacer otro experimento. Sarah apareció para acompañarlo, aunque no parecía tan contenta como otros días.

–¿Me acompañas, primor? –la perra jadeó y movió su colita.

Neil se internó en el pantano, con rumbo al “Banana Marley”. Se alejó bastante de la casa y se cercioró de que no lo siguieran. Sarah era su mejor indicador, pues ella enloquecía de alegría cuando estaba entre los suyos.

–Este es un buen lugar…

Se agachó ante las raíces de un ciprés y buscó un lugar adecuado. Sacó el corazón de la bolsa, lo miró y suspiró.

En ese mismo momento, la perra gruñó y se alejó un poco.

–¿Qué pasa, Sarah? –Neil frunció el ceño. Levantó el corazón y se lo presentó a la perra.

El animal gruñó y mostró los dientes.

–Tranquila, nena… no pasa nada…

Pero la perra estaba fuera de sí. Gruñó con furia, y su cara amarilla y negra se arrugó, exhibiendo una mandíbula letal, cargada de dientes manchados de sarro. El animal atacó y Neil soltó el corazón.

–¡Cálmate, Sarah! ¡Quieta!

Pero la perra no escuchó. Atacó y mordió el corazón con toda su ira.

Pero al descargar el mordisco, chilló y brincó, como si la hubiera picado una víbora. Luego huyó en estampida.

–¡Dios! Esto es de locos…

Lejos de ahí, un negro enorme y sudoroso, lloraba de dolor en su pecho, gritando por ayuda a sus amigos, que no podían hacer más que calmarlo y consolarlo.

Neil metió el corazón en un hueco entre las raíces y lo ocultó con ramas y piedras pesadas. Tardó veinte minutos en tenerlo camuflado.

Luego regresó a la casa al trote. Para ese momento, Elza y Robbie ya debían estar despiertos.

–Buenos días, Neil –saludó Duvall, pero esta vez sin sonreír. Se veía cansado.

–Hola, Robbie… ¿Qué tal dormiste?

–Bien, pero solo porque bebí de más. De lo contrario, no habría dormido nada, te lo garantizo.

–Lo imagino. Ese asunto de los pollos es grave, pero estoy seguro que se trata de una intoxicación.

–Ojalá sea eso, Neil, porque de lo contrario… –Duvall miró hacia el pantano, con el ceño fruncido.

–¿Qué pasa, Robbie?

–Algo malo sucede, Neil… ¿no lo sientes?

Neil pensó en el corazón y en la reacción de Sarah. No cabía duda de que algo pasaba. Algo que estaba por fuera de los estándares normales de la naturaleza. ¿Estaba dispuesto a creer?

Tal vez. Pero solo después de comprobar su último experimento.

–Cálmate, Robbie, estoy seguro de que tiene una explicación. Esperemos los resultados del laboratorio…

–Los cerdos también parecen enfermos –el rostro negro de Duvall, con barba y ojeras grises, lo miró con angustia–. Elza está como loca, habla de oscuridad, de hechizos y cosas de esas.

Neil no quiso hablar más; eso sería echarle más leña a ese fuego. Suspiró y le puso una mano en el hombro para calmarlo.

–Iré a cambiarme…

–¿Dónde estabas? –preguntó Duvall, cayendo en cuenta del atuendo de explorador del biólogo.

–No podía dormir, así que me perdí entre la niebla para pensar un poco…

–¿Piensas en tu esposa?

–Sí, viejo, pienso en mi esposa y en mi vida pasada…

–Estarías mejor que aquí, te lo aseguro…

–No –respondió Neil, con sinceridad–. Aquí estoy mejor.

Duvall levantó una ceja y lo vio desaparecer en la casa. No podía entenderlo. Meneó la cabeza y se fue a las porquerizas para revisar los cerdos.

Neil subió al segundo piso y escuchó la ducha de Helena, pero alejó cualquier pensamiento de su cabeza. Estaba en plena aplicación del método científico.

Se metió a su cuarto, cerró la puerta con pestillo y sacó el saco de yute de uno de los bolsillos de su pantalón. Luego revisó bajo la cama y en el closet para asegurarse de no tener bromistas cerca. Incluso cerró las ventanas con seguro, para evitar que una bruja en escoba entrara desde el aire.

–Bien… ahora veremos qué sigue –dejó el saco en su mesita redonda y se metió al baño para arreglarse.

Se bañó con agua helada y dejó que esta cayera un buen rato sobre su cuerpo, sin importarle el dolor en la cabeza.

Salió desnudo, secándose el pelo.

Y al ver el saco supo que la cosa no sería tan sencilla.

Estaba lleno, y no tuvo que abrirlo para saber lo que contenía. Puso la toalla en la silla y se sentó. Puso la mano en la bolsa, palpando su contenido.

–¿Cómo es posible? –se preguntó en voz alta.

El asunto escapaba de su comprensión. Su mente intentaba encontrar culpables, alguien que lo hubiera seguido, que hubiera sacado el corazón, que hubiera regresado corriendo; luego tendría que haber aprovechado los dos minutos que estuvo con Robbie para colarse en la casa… y hasta ahí podía seguir conjeturando, porque no había una manera lógica en que alguien pudiera haberse metido en su alcoba mientras se duchaba.

Era un lío tremendo, inexplicable por el método científico.

Miró la bolsa y chasqueó la lengua:

–¿Qué hago contigo?

Tenía dos soluciones finales: picar el corazón en pedacitos, o quemarlo en la chimenea.

Pero cualquiera de las dos tendría que esperar.

El desayuno transcurrió en paz. Helena no hizo comentarios hirientes y Curtiss les contó una de sus aventuras en el Congo. Mientras tanto, Cathy y Neil se miraban furtivamente.

Cathy se dedicó a Curtiss, le arregló las uñas, el cabello y le hizo sus masajes. También lo obligó a pararse de la silla de ruedas y caminar un poco. El viejo protestó con cada ejercicio, pero lo hacía cariñosamente, no solo porque sabía que su salud dependía de eso, sino porque apreciaba mucho a Catharina.

Elza estaba ceñuda, pero de todas formas preparaba el gumbo del domingo con el cariño de siempre. Para las diez de la mañana, todo el Fuerte olía a mariscos, caldo y especias.

Neil estuvo con Duvall, revisando los animales y tomando fotos para ayudarle al veterinario, pero luego se escapó al pantano, a las raíces del ciprés de su experimento. Al ver las rocas y las ramas, supo de inmediato que nada ni nadie habían tocado su escondite. Regresó a la casa, con ganas de investigar en la sacrosanta Internet para ver si alguien había sufrido de lo mismo.

Al subir las escaleras, se encontró de frente con Helena. Solo eso le faltaba.

Se hizo a un lado para dejarla pasar, pero ella se detuvo dos escalones más abajo y se volvió para mirarlo.

–Escuche, Turner…

Neil la miró con serenidad, no quería conflictos.

–¿Dígame…?

–Quería pedirle disculpas por mi comportamiento del viernes en la noche. Fui descortés…

–No se preocupe, Helena, la verdad sé que le causo muchas tensiones, pero no tengo idea de cómo remediarlo…

–No puede, Turner… Pero eso no justifica mi comportamiento. Espero sepa disculparme.

–Pierda cuidado –Neil sonrió, esperando la misma reacción de ella… pero eso no sucedió. La pelinegra dio media vuelta y siguió bajando.

Neil la miró. Le gustaba su figura y su cabello, pero también se imaginaba ahorcándola. Y esa era una exquisita fantasía.

Se metió a su cuarto, pero dejó sus puertas abiertas, por si alguien se animaba a visitarlo. Abrió el laptop y se conectó a la red. Buscó un rato en Internet, pero naufragó en los miles de foros que hablaban de asuntos paranormales sin dar mayores explicaciones.

Descargó un par de juegos, para entretenerse durante las noches de insomnio y abrió su “Face” para ver como andaban las cosas.

Lo que más lo impresionó, fue la gran cantidad de mensajes pidiéndole que diera la cara, que dijera dónde estaba. Empezó a leer un mensaje de Olivia, cuando sintió que alguien pasó frente a su puerta. Levantó la mirada, pero no vio a nadie.

–¿Cathy…?

Nadie respondió. Neil volvió al mensaje.

Entonces se escuchó un ruidito. Algo cayó de una mesa. Cerró el aparato y salió para mirar.

Cerca de las escaleras, en el suelo, estaba la tapa de un jarrón, balanceándose después de caer.

Arrugó la frente, se acercó y lo recogió.

–¿Hola…? ¿Robbie? ¿Ruthie?

No había nadie. Recorrió todo el segundo piso para comprobarlo. Puso la tapa en el jarrón, pero sintió un escalofrió y prefirió bajar; por primera vez en su vida sentía miedo de estar solo.

El almuerzo empezó mal. Todos estaban en silencio, con caras largas y miradas perdidas, a pesar del exquisito aroma del gumbo de Elza. Curtiss se molestó y los reprendió:

–¡Basta! Parecen una manada de amargados. Es domingo, hay gumbo, pastel de piña y buena cerveza. ¿No les parece esto un motivo de alegría? –El viejo dio unos golpecitos en la mesa–. Sí, los pollos están enfermos, muriendo como soldados en Normandía, pero eso lo resolveremos, volveremos a empezar si es necesario, porque no afectará a nuestra economía… ¿verdad, Helena?

Ella asintió.

–¿Lo ven? –Siguió Curtiss–. Sus salarios no están en riesgo, tenemos un buen soporte, nada nos debe preocupar. ¿Entendido, Robbie? ¿Elza?

Todos asintieron.

–Excelente… ahora pon algo de música, Ruthie… animemos este velorio.

Siguieron las órdenes, pero solo Cathy, Helena y Ruthie parecían verdaderamente relajadas. Luego del almuerzo, el viejo Curtiss pidió que lo sacaran al porche, para ver su pantano. Helena se sentó a su lado para leer. Neil no tenía mucho que hacer, así que invitó a Cathy a recorrer el lugar, cosa que ella no había hecho jamás desde su llegada al Fuerte.

Caminaron por la orilla del pantano, siguiendo la misma ruta turística que Duvall le había mostrado a Neil días antes. Lo primero que vieron fue la casita de David, pero esta vez, Neil se atrevió a entrar.

–Es escalofriante –comentó Cathy al ingresar por la puertecilla. La casa estaba destartalada y la madera crujía con cada paso.

–Peligroso, diría yo…

Vieron algunos recortes de revistas pegados en la pared, exhibiendo aviones de guerra y motocicletas de alto cilindraje. Neil trató de imaginarse a David, jugando solitario en esa casa, con su hermana como compañera de juegos. Sin embargo, pudo imaginarse al niño, pero no a Helena…

Cathy esculcó en un pequeño escritorio, y encontró una vieja revista pornográfica. Entonces, la imagen de chico inocente desapareció de la mente de Neil.

–Vaya… “Penthouse”, todo un clásico…

Cathy levantó la polvorienta revista y tosió un poco. Las imágenes estaban borrosas y el papel se deshacía al intentar volver las páginas.

–Hombres… –comentó Cathy–. A todos les encanta esto…

–No lo voy a negar… solo que ahora las revistas son obsoletas.

–No lo creas… mis hermanos guardan viejos ejemplares de esta misma revista para cuando no tienen internet…

–Recursivos, eso me gusta… deja ver esa chica –Cathy, sonriendo, le mostró una chica de rodillas, con un vibrador en la boca y acariciándose un seno.

–Vaya, eso es saber usar la tecnología…

–¡Eres un tonto! –Ella dejó la revista en el cajón y se limpió las manos en el pantalón.

–Vámonos de aquí… el polvo me hace daño…

–Y algunas imágenes, al parecer… –bromeó ella.

Neil la tomó de la mano para ayudarla a cruzar el muelle, y en el camino encontraron un cuervo muerto, que él apartó con su bota. Luego caminaron hasta la proa del DC-3.

–¿Es la cabina de un avión? –preguntó ella.

–Un viejo DC-3… Curtiss se lo trajo a David para que jugara…

–Y almacenara revistas, supongo…

–¿Quieres que lo comprobemos?

Ella miró la oxidada cabina con desdén, pensando en el tétanos, pero Neil ya estaba buscando por donde entrar.

–¡Ven! Hay una escalerilla por aquí.

La proa del avión estaba soportada por pilares de concreto, y una pequeña escalera daba acceso por la parte posterior.

Neil comprobó su resistencia; no pensaba en el tétanos, sino en que la estructura estuviera demasiado oxidada como para soportarlos, pero parecía firme.

–Subiré primero…

–Ten cuidado, Neil, no puedo llevarte cargado si te lastimas… –bromeó ella.

Neil subió y se encontró con la portezuela que daba acceso a la cabina. No se veía tan mal, estaban los dos timones, las palancas y un montón de relojes incomprensibles para el biólogo.

–¿Es seguro? –preguntó Cathy.

–Sí, y parece que no hay revistas…

–Entonces subiré… dame la mano…

Neil la ayudó a subir y al hacerlo, se encontraron frente a frente. Ambos sonreían.

Se quedaron ahí un par de segundos, pero Cathy se apartó para mirar la cabina.

–Es increíble –comentó–. Cualquier chico amaría jugar en una cosa como esta.

Neil asintió. Era un lugar fabuloso para jugar, para pensar y para soñar.

–Qué lástima que la hayan dejado deteriorar tanto… –comentó.

–¿Podemos sentarnos? –preguntó ella, mirando los asientos, que ya no tenían la cojinería. Neil los revisó y verificó que no tuvieran partes filosas.

–Creo que sí… ¿y jugaremos a los pilotos?

–Puede ser… –ella sonreía abiertamente. Le encantaba estar ahí.

Neil tomó el timón izquierdo y empujó una palanca, luego se cubrió la boca con una mano y habló con voz de radio:

–¡Torre! ¡Aquí Banana Marley! Solicito permiso para despegar…

Ella rio a carcajadas, y Neil enrojeció por su inmadurez.

–Es extraño –comentó–. Este lugar es tan alejado que no te imaginas a un chico jugando en un DC-3.

–Eso no es lo extraño –dijo ella–, sino imaginarse a los Curtiss como una familia normal.

–Son una familia normal…

–No. Para nada –ella acarició el timón, pensativa–. Curtiss es buena persona, pero su edad…

–Es viejo, eso se ve desde el espacio…

–No es solo viejo –siguió ella–, sino demasiado viejo. Su vejez no es común… ¿Sabías que tiene más de cien años?

–Sí, Robbie me contó. Pero eso no es tan extraño…

–¡Claro que sí! Porque no ha tenido buena salud, Neil, he visto su historia clínica y ese hombre ha padecido de todo: infartos a los cincuenta y tres, cincuenta y ocho, y setenta y dos años.

–Vaya…

–Déjame seguir: tuvo un derrame cerebral hace diez años. Aunque no lo creas, tuvo leucemia, linfoma y cirrosis…

–¿De qué hablas?

–Lo ha tenido todo, Neil. Su salud ha sido precaria, horrible… Pero ahí está, contando sus historias como si nada.

Neil frunció el ceño.

–Para mí es un excelente caso de estudio –siguió ella–. Estoy basando mi tesis en ese hombre, pero la verdad, cuando escribo, todo parece ciencia ficción…

–Luisiana es de ciencia ficción –anotó Neil–. Concuerdo en que este lugar tiene su magia…

–Tú no crees en la magia –ella lo miró. Estaba seria.

Neil también la miró y se dejó caer en esos ojos azules, profundos como el océano mismo.

–Créeme, Cathy, que ahora estoy dispuesto a creer en la magia.

Acarició la mejilla de la chica y se acercó lentamente. Ese era un buen momento. Ella sonrió.

Se besaron una vez. Luego se apartaron. Ambos estaban muy serios.

Luego volvieron a conectarse, dejando que sus labios se fusionaran como metal al rojo vivo. Él hurgó con su lengua, saboreándola despacio, como si fuera el helado más suculento. Se acercó más, para acariciarle la espalda, y ella lo dejó. Era un lugar genial para besar a una chica linda, ideal para…

Escucharon un crujido, y por el rabillo del ojo, ella vio una sombra.

–¿Qué fue eso…? –preguntó ella, apartándose.

–No lo sé…

–¿No lo viste…?

–¿Qué cosa…?

–Una sombra… o algo así… ¿No la viste?

–Mmm… no vi nada, Cathy… tenía los ojos cerrados –reprochó él.

Ella sintió un escalofrío.

–Mejor regresamos…

–Como quieras…

La ayudó a bajar, pero aprovechó para besarla una vez más. Ella sonreía, contenta y con algo de ilusión en su corazón.

Llegaron hasta el Fuerte, donde Curtiss y Helena seguían en el porche, sin hablar.

–Vaya, miren a esos dos tortolitos… –comentó el viejo, mostrando sus dientes delgaduchos y amarillentos–. ¿Dónde estaban, muchachos?

–Fuimos a ver los juguetes de David…

–¡Oh! ¡Banana Marley! –Curtiss aplaudió–. Es un lindo lugar para estar con una chica, Neil, te felicito…

Ambos enrojecieron. Helena los miraba con curiosidad.

–Tengo que restaurar ese avión –siguió el viejo–, o de lo contrario, esta bruja va a venderlo como chatarra…

–Es chatarra –dijo Helena–, y se llena de alimañas…

–El pantano está lleno de alimañas, querida. Si no las quieres cerca, tendrás que venderlo todo…

–No es mala idea –dijo ella, regresando a su libro.

Curtiss suspiró. Su mirada se volvió sombría.

–Hace frío. Cathy, por favor dile a Elza que nos traiga café y panecillos –luego cogió a Neil por el brazo–. Agradezco que regresaras, muchacho, porque mi querida hija no es la mejor compañera del mundo…

–¿Quiere que entremos, señor Curtiss? La verdad es que hace mucho frío…

–Pamplinas, muchacho, este clima es ideal para la salud. Trae una mesita y un par de sillas. Hoy quiero disfrutar de mi porche…

Neil obedeció, pero luego cambiaron de idea y llevaron la mesa cerca del muelle, a la sombra de un gran pino.

Elza y Ruthie les llevaron el café, junto con una canasta llena de panecillos. Ruthie le sonrió a Neil y levantó una ceja para incomodarlo. El biólogo volvió la mirada, tratando de no enrojecer y de no recordar…

Para variar, Helena se fue a su cuarto y trajo un mazo de cartas para jugar al póker. Pasaron un rato enseñándole a Catharina, que no sabía nada de naipes y Neil se sorprendió al ver a Helena sonreír. Eso era una novedad.

Luego apareció Stephanie, que venía con ropa deportiva y una pelota de voleibol. Saludó y la lanzó hacia Ruthie, que respondió ágilmente.

Sarah apareció ladrando, excitada con la pelota y las chicas agilizaron el juego. Cathy no pudo evitarlo y también participó. Se veían alegres, tanto, que la mismísima Helena se levantó y se unió al juego.

Curtiss aplaudió al ver a las cuatro mujeres jugando como chiquillas.

–Increíble… –comentó Neil–. Si algo no me esperaba, era ver a Helena jugando con una pelota…

–Las mujeres son cajones llenos de sorpresas, muchacho. Míralas, son bellas, cada una a su manera. Son como las flores de este pantano. Algunas son simplemente bellas, como Catharina; otras son coloridas y alegres, como Stephie; otras son indigestas y de mal sabor, como Ruthie; y otras son venenosas, como Helena…

Neil sonrió: la comparación le parecía adecuada.

Antes de las seis de la tarde tuvieron que entrarse, porque la temperatura cayó demasiado y la niebla empezaba a apoderarse del pantano. Además, ya casi era hora de cenar.

Curtiss se disculpó y pidió que le llevaran la cena a su habitación. Catharina se fue con él, dejando solos a Helena y a Neil.

–¿Puede pasarme la sal? –pidió ella. Neil se la pasó sin decir nada.

Pasaron dos minutos más, Neil comía sin afanes.

–Dígame, Turner, ¿está interesado en Catharina?

–¿Qué?

–Quiero saber si está interesado en ella…

–Perdóneme, señora Helena, pero eso no es de su incumbencia.

–No lo tome a mal, Turner. No se lo pregunto porque me moleste, es solo que me causa curiosidad…

–Bien, pues no lo sé…

–¿No? Parecen entenderse bien…

–Es lógico, ambos somos profesionales…

–Y jóvenes –completó ella.

–Puede ser, pero eso es relativo.

–¿Relativo?

–Claro, puede compararnos a todos en esta casa y verá que el término “juventud” puede aplicarse de muchas formas.

Ella dejó su tenedor en el plato.

–¿De qué formas?

–Mire a su padre, sin duda es viejo, pero sigue fuerte como un roble. Comparados con él, todos somos jóvenes. Incluso Elza…

–Es una tontería, Turner. Elza es vieja. Robbie es viejo y yo soy vieja.

–Usted no es vieja, Helena… de ninguna manera.

–¿Ah, no?

–No, usted es… –Neil se detuvo, no quería que la bruja explotara como el Krakatoa.

–¿Qué soy, Turner? Dígamelo…

–No importa, solo digo que se ve joven.

Ella entrecerró los ojos. Luego tomó su tenedor y siguió comiendo.

Después de un rato, se limpió la boca y se levantó:

–No soy quién para decirle como organizar su vida, Turner, pero lo único que le pido es que no enloquezca con Catharina, acá no nos gustan las meloserías. ¿Entendido?

–Sí, señora…

Ella se fue. Y Neil se tomó un rato más para cenar tranquilo. Al menos sabía que Helena podía llegar a bajar la guardia.

Se quedó sentado, mirando por la ventana del comedor y, aunque debería estar pensando en Catharina, en realidad pensaba en ese corazón seco.

Ruthie apareció para recoger los platos. Estaba sonriente.

–Buenas noches, señor científico… ¿Qué haces tan solo?

–Pienso…

–¿Y se puede saber en qué? ¿O en quien…?

La chica se quedó de pie. Se había cambiado de ropa –para variar– y usaba un pantalón suelto, con una camiseta estampada. Neil pudo notar, por un par de protuberancias en sus senos, que no usaba sostén. Tragó saliva y se levantó.

–Pienso en tonterías… Gracias por recoger esto…

–Siempre es un placer…

El biólogo subió, consciente de que ella lo miraba caminar. Al llegar al segundo piso, se detuvo ante la mesita con el jarrón, y se miró ante el espejo que estaba en la pared. No era un tipo verdaderamente atractivo, al menos no según los estándares sociales. No era gordo, pero tampoco flaco, y su aspecto no era llamativo en forma alguna. Pero horas antes, se dio el lujo de besar a una de las chicas más hermosas que había conocido en toda su vida.

Soltó una risita y siguió su camino, pero al pasar por la alcoba de Helena, la vio subida en un banquito, forcejeando para poner una bombilla. Sarah estaba echada a su lado, con las orejas levantadas, observando cómo su dueña perdía el equilibrio.

–Espere, Helena… déjeme hacer eso…

Ella se bajó y se hizo a un lado. Neil apagó las luces, porque era una mala idea coger la bombilla encendida.

–Pudo quemarse… –dijo.

–No sé de esas cosas –reconoció ella–. Debí llamar a Robbie…

–Puede llamarme a mí.

–Usted es biólogo, y nada me garantiza que sepa poner bombillas…

Neil suspiró. Podía ser un científico con cara de nerd, pero tampoco era un idiota. Sin embargo, escogió no protestar.

–¿Y ahora qué hacemos? –preguntó ella.

Una leve sonrisa de burla se dibujaba en los labios de Helena. A media luz se veía muy bonita.

Sarah suspiró, haciendo un curioso sonido con sus cachetes.

–Hay dos opciones: esperamos a que enfríe un poco, porque tampoco quiero quemarme, o me busca un trapo para cogerla caliente.

–Prefiero la segunda –ella buscó en sus cajones y sacó una servilleta de tela.

Neil se paró en el banquito y cambió la bombilla.

–Eso es todo…

–Muchas gracias, Turner… es usted muy gentil –ella encendió la luz y no volvió a mirarlo.

–Llámeme cuando necesite algo, señora Helena, puedo ser un enclenque en muchos aspectos, pero tengo mis habilidades…

–Gracias. Por favor retírese, quiero acostarme.

Neil obedeció y se encerró en su cuarto. Había dejado el corazón en su mesita, y ahí lo encontró.

–¿Qué hago contigo, eh, muchacho? –agarró el saco y lo tiró bajo la cama.

Era temprano, pero de todos modos se cambió y se acostó. Rogaba por pasar al menos una buena noche.

Ojalá sin sueños.

Perdidas…

Neil soñaba que corría entre el pantano, seguido por un monstruo con forma de cocodrilo. Se removía entre las sabanas sudando, gimiendo. Un grito femenino se escuchó entre los cipreses del pantano, luego otro.

Entonces despertó, confundido. Otro grito. Eso no era un sueño. Se levantó, agradecido por salir de su pesadilla, pero confundido por los gritos.

Se acercó a su ventana y desde ahí pudo ver que las luces en la casa de Elza estaban encendidas. El llanto y los gritos venían de allá. Miró el reloj, eran las tres de la mañana. Se puso sus jeans y bajó presuroso. Abajo estaba Helena, con su bata blanca y cruzada de brazos. Neil salió de la casa y recorrió la distancia hasta la casa.

Afuera estaba Elza, abrazando a Ruthie, y ambas sollozaban.

Duvall miraba a un bulto en el suelo.

–¿Qué pasó? –preguntó Neil.

Pero nadie respondió. Sino que miraron al bulto.

Era Sarah. Muerta.

–¡Oh, no! –Neil se agachó y la tocó. Estaba fría. Tiesa.

–¡No es justo! –Lloriqueó Ruthie– ¡Estaba bien hasta anoche!

–¿Quién la encontró?

–Yo –dijo Elza–. Me levanté para tomar un poco de leche… luego sentí algo afuera y entonces…

La mujer no pudo seguir, y Ruthie tuvo que consolarla.

Cathy también salió, desde la casita de visitantes y se llevó la mano a la boca al ver a la fiel mascota tirada en el suelo. Las lágrimas empaparon sus ojos.

–¿Qué diablos sucede…? –era la voz de Helena, que acababa de llegar–. ¡Oh! ¡No! ¡Sarah!

Helena se descompuso y cayó de rodillas, embarrándose la bata.

–¡Mi perra! ¡No puede ser!

Cathy se apresuró a socorrerla, y evitar que tocara al animal. Neil no supo qué hacer en ese momento.

–¡Ayúdame a levantarla, Neil!

El biólogo obedeció. Tomó a Helena por la cintura y trató de levantarla, pero las piernas de la mujer se doblaron y tuvo que soportarla. Lloraba inconsolable.

–Ponle una manta encima –le dijo a Duvall–. Tendremos que enterrarla…

Luego, con todas sus fuerzas, levantó a Helena en brazos y la llevó hasta la casa. Ella recostó su cabeza en el hombro de Neil y gritó de dolor. Cathy los acompaño.

Al llegar a la escalera, Neil se preguntó si sería capaz de subirla con Helena en brazos, pero la mujer estaba en shock y no podría bajarla. Jadeó, la acomodó y subió la primera tanda de escalones. Al día siguiente tendría un dolor tremendo en las piernas.

Llegó al descansillo y se detuvo para respirar.

–¿Estás bien? –preguntó Cathy.

Neil asintió con la cabeza y siguió su escalada. Agradeció infinitamente al ver la alcoba de la mujer y casi la deja caer sobre el colchón.

Al hacerlo, la bata se abrió y su pijama se levantó, dejando ver su ropa interior. Neil tragó saliva, y no pudo moverse.

–¡No la mires! ¡Vete! –Exclamó Catharina, furiosa ante la impertinencia y de inmediato cubrió a la entristecida mujer.

Neil sacudió la cabeza y salió de la casa, para revisar por segunda vez la perra. Duvall la cubrió con un par de costales.

–¡Es la oscuridad! –Berreaba Elza– ¡He visto fantasmas! ¡Fantasmas!

–Llévala adentro, Ruthie, y prepárale una aromática –ordenó Duvall.

Neil revisaba el cadáver con detenimiento, buscando señales de mordeduras o picaduras.

–En algo tiene razón Ruthie –comentó–, y es que la perra estaba perfectamente hasta anoche…

–Yo no la vi tan animada ayer –dijo Neil–. La noté un poco taciturna…

–Era por el frío… siempre se ponía así cuando bajaba la neblina. ¿Le ves algo?

–No. Nada –Neil se rascó la cabeza–. Lo único que se me ocurre es que haya tenido una falla cardíaca. ¿Qué edad tenía esta perra?

–Casi diez años.

–Ahí puede estar la explicación. Los perros grandes tienden a enfermar antes que los pequeños, y esta raza tiene una expectativa máxima de diez o doce años. Pudo ser muerte natural y nada más.

–Puede ser…

–De cualquier forma, esperaremos al veterinario. ¿Le avisaron?

–Sí, ya lo llamé. Pero no vendrá hasta antes de las siete, porque quiere traer los resultados de laboratorio dese Houma.

–Bien, hasta entonces, mantendremos a Sarah cubierta, seca y alejada del barro –dijo Neil–. Ayúdame a llevarla a un lugar más digno.

–Gracias, Neil… este bicho era el corazón de esta casa. Helena debe estar destruida y el señor Curtiss va a angustiarse mucho.

–¡Curtiss! Debe estar despierto y nadie le ha dicho nada…

–Apurémonos entonces –Duvall se agachó para cargar a Sarah.

Era una tremenda perdida para todos, pero Neil consideraba que el ciclo de la vida tenía que asumirse con tranquilidad y respeto, no con histerias. Los animales, las plantas y las personas morían cada uno en el momento adecuado, era parte del fenómeno de la vida, y por eso no había que darle tantas vueltas; de todos modos, era algo que él jamás discutía.

Regresó a la casa y subió hasta la alcoba del viejo. Lo encontró sentado en el borde, muy serio y mirando por la ventana.

–¿Qué hora es, Neil? –preguntó.

–Tres y media de la mañana…

–¿Sarah?

–Sí, señor… ya estaba muerta cuando Elza la encontró.

–¿Cómo está Helena?

–En shock.

–Era el único ser en el mundo al que realmente amaba –comentó Curtiss.

–Es terrible, señor Curtiss…

–Sarah estaba vieja, muchacho, quizás era su hora.

–Opino igual, señor…

–La vida es un fenómeno increíblemente desagradecido, pero tenemos que acatarla con serenidad. Lamento la perdida de esa perrita, era cariñosa y fiel como ninguna. Nos va a hacer mucha falta, Neil.

–Lo sé, señor Curtiss… ¿Estará bien?

–¿Yo? Claro que sí. No creas que no me duele, pero no es la primera mascota que entierro… Me preocupa Helena, y también Elza.

–Estaremos atentos.

–Lo sé, Neil… Por ahora asume tú el mando de la casa. Más tarde vendrá Graham con los resultados de los pollos, atiéndelo y también encárgate de enterrar a Sarah con una ceremonia; era una perra, pero también un miembro importante de esta mutilada familia.

–Me encargaré de todo con ayuda de Robbie.

–Es buena idea.

La madrugada se fue al diablo. Cathy se quedó junto a Helena, que tardó en calmarse, y Neil acompañó a Elza y a Ruthie, que también estaban confundidas.

Con la ayuda de Robbie, prepararon un desayuno sencillo: huevos, tocino, jugo de naranja y café. Pero no esperaron a reunirse con Curtiss en la mesa, sino que lo llevaron a cada una de las habitaciones.

En la casa, Robbie llevó el desayuno para Curtiss y Neil los de Helena y Cathy. Encontró a Cathy sentada en la cama, y a Helena parada ante la ventana. Puso la bandeja en la mesita.

–Traigo el desayuno… no tiene la sazón de Elza, pero hicimos nuestro mejor esfuerzo…

Helena se volvió y sollozó. Neil se acercó para abrir las cortinas y la mujer lo abrazó, sorprendiéndolo a él y también a Cathy.

–¿Por qué…? –sollozó ella.

Neil abrazó a la mujer y la apretó con delicadeza, sintiéndose un poco ridículo:

–Estaba vieja, Helena, era su momento…

–Pero murió sola… tirada en el barro…

–No lo creo. Estoy seguro que salió “al baño” y en el camino su corazón falló. Puedo garantizarle que ni siquiera lo sintió…

–¿Cómo puede estar tan seguro?

–Porque estaba serena, con el cuerpo relajado. No vi tensión en sus músculos.

–¿Es como si estuviera dormida?

–Así es. No sufrió, Helena, se lo prometo. Ahora desayunen, porque harán falta fuerzas. Vamos a enterrar a Sarah junto a la capilla…

–Gracias, Neil… Muchas gracias…

Fue una mañana muy agitada. Duvall y Neil hicieron una tumba al lado de la capilla, armaron una cruz con un par de maderos y prepararon el sepelio. Todos estaban tristes, incluso Curtiss parecía haber llorado. Sin embargo, tuvieron que esperar casi hasta las diez de la mañana, cuando Albert Graham llegó con noticias.

Se reunió con Curtiss, Robbie y Neil en el estudio.

–¿Y bien? ¿Qué tienen mis pollos?

Graham suspiró:

–Nada. No tienen nada. No hay patología alguna que explique su muerte.

–¿Ni siquiera intoxicación?

–No. No hay rastros de químicos, y los cuerpos de los animales están sanos, limpios.

–¿Y el alimento? –insistió Curtiss.

–Tampoco, ya les dije que no hay rastros de intoxicación…

–No lo entiendo… –murmuró Neil.

–Algo malo pasó… –dijo Duvall–. Un viento malo…

–Un viento malo –repitió Curtiss–. No sería la primera vez…

–¿Un viento malo? –Graham hizo una mueca–. Escuchen, no creo en esas supercherías; sé que es un enigma, pero si fueran malas energías o cosas de esas, los demás pájaros también se habrían visto afectados…

–Eso no lo sabemos, amigo. Los demás pájaros están en los arboles, en el pantano y no tenemos manera de controlarlos…

Neil recordó al cuervo muerto junto a la casita de David. Arrugó la nariz, pero no quiso comentar nada.

–¿Qué me dices de mis cerdos? –siguió Curtiss.

–Lo mismo. No padecen de nada raro.

–Pero están enfermos…

–En el caso de ellos, podríamos decir que el clima los está afectando.

–Eso no aparecería en exámenes de laboratorio –confirmó Neil.

–El clima… –murmuró Curtiss–. Soy viejo, señores, podría ser el bisabuelo de todos ustedes, y he vivido aquí toda mi vida. Sé cómo se comporta el clima –les mostró sus manos artríticas–, lo siento en mis huesos, y los últimos cambios no han sido tan extremos como para afectar a los animales. No, amigos, algo malo pasa. No sé si es un viento malo, pero al igual que Elza, también he sentido algo de oscuridad…

–Ahora van a decir que todo esto coincide con mi llegada –dijo Neil, abriendo los brazos con impaciencia.

–Casi, muchacho, pero no sentimos nada cuando llegaste, sino después. Si ese día hubiéramos notado cambios, te aseguro que Elza y yo nos habríamos dado cuenta… y no estarías aquí –Curtiss sonrió–. Además, eres un escéptico radical, y no creo que tengas una bola de cristal y un ejército de muñecos vudú para matar a mis animales…

Neil soltó una carcajada.

–Algo malo pasa. Algo ha invadido mis tierras, amigos… y quizá tendremos que hacer algo al respecto. Pero tendremos que esperar a que Elza se recupere de este duro golpe.

–Estaré atento, señor Curtiss, pero creo que por ahora será mejor que me vaya.

–Está bien, Graham, agradezco tu ayuda… acá sabremos como apañarnos, pero si descubres que otras granjas padecen de lo mismo, te agradeceré que me avises.

–Por supuesto.

Antes del medio día enterraron a Sarah. La ceremonia fue sencilla, pero solemne, digna de una gran mascota. Helena estaba sobrecogida por el dolor y lloró todo el tiempo en el hombro de Elza, que gemía como un herido de guerra. Los demás también mostraron sus lágrimas y hasta Neil sintió que sus ojos se aguaban.

El almuerzo fue sencillo, silencioso y rápido, pero en la tarde, las actividades normales retomaron su curso. Helena se distrajo con las cuentas de la casa, Curtiss estuvo leyendo y Duvall trabajó en la camioneta, que tenía problemas eléctricos.

Elza no volvió a salir de la casa.

Cathy dejó tranquilo a Curtiss, y acompañó a Neil a una caminata hasta Theriot, donde visitaron a los Mallet. Ambos agradecieron poder salir del Fuerte, donde la tristeza se sentía hasta en los huesos. Y en toda la tarde, evitaron besarse, tal vez por timidez, o tal vez por respetar la muerte de la querida Sarah.

En la noche, Neil no pudo dejar de pensar en el corazón, la muerte de los pollos, el cuervo y Sarah. Odiaba pensar así, pero empezaba a relacionar esos eventos. Quizás él mismo había traído la oscuridad al Fuerte.

Fuera cierto o no, quería deshacerse de ese maldito corazón cuanto antes, pero su curiosidad de científico le impedía picarlo a pedacitos.

Fantasmas

–¿Fantasmas? –Neil estaba aterrado.

–Sí, señor biólogo, fantasmas… sombras negras –explicó Ruthie.

Habían pasado dos días y las cosas estaban más calmadas. Pero todos parecían haber enloquecido un poquitín desde la muerte de la perra.

–Vaya, creo que todos estamos cansados…

–No puedo creer que no hayas visto nada, Neil… –insistió ella.

–No. Y te garantizo que no voy a ver nada…

Ella meneó la cabeza, estaba enojada con el biólogo. Estaban en la casa de Elza, en el comedor. Neil comía un poco de pastel de banana y ella revoloteaba por ahí. Usaba un diminuto short que, en otras circunstancias, habría sido muy sensual, pero la actitud de la chica era de angustia y no de coquetería. Incluso Neil llegó a extrañar sus guiños y sus gestos.

Todos afirmaban haber visto sombras por el rabillo del ojo, pero solo Ruthie alegaba haber visto “fantasmas”. Al parecer, el viento malo de Duvall estaba contaminando los corazones de los miembros del fuerte, porque hasta Cathy afirmaba sentir cosas.

Neil pensaba en la tapa del jarrón, que físicamente no tenía manera de caerse sola, y segundos antes, había sentido una presencia en el corredor del segundo piso. Miró el trasero de Ruthie para despejarse, y luego comió un gran bocado de pastel.

Elza entró a la casa, con un trapo en las manos. Estaba sonriendo, al parecer superada la perdida de la perra.

–¿Qué tal el pastel…?

–El mejor del mundo, Elza. No tiene comparación…

–Eso lo sé, muchacho, la vieja Elza es la mejor cocinera de la región… –bromeó ella.

–Lo admito.

–¿Quieres leche…?

–No, gracias. Así está bien.

Elza se fijó en Ruthie, que recogía un montón de ropa.

–¿Qué haces vestida así? Pareces en ropa interior, muchacha, vas a incomodar a nuestro científico…

Ella encaró a Neil:

–¿Le incomoda, señor científico?

–Para nada…

–¿Lo ves, Elza? Déjalo que me disfrute…

–¡No seas impertinente, muchacha! Desaparece de mi vista…

Neil sonrió ante la desfachatez de la chica, pero su cabeza no estaba para pensar en sus nalgas.

–Elza… siéntate un momento…

–¿Qué pasa, muchacho?

–Quiero preguntarte algo… sobre esa “oscuridad” de la que hablas…

–Tú no crees en eso…

–Pero igual me preocupa. Y me incomoda. Desde que me viste, dijiste que algo raro pasaba conmigo…

–Es verdad.

–¿Crees que tiene que ver con ese “viento malo”?

–Nah. Solo que tú mismo eres raro, Neil, al principio pensé que tenías un halo oscuro, pero es solo que no crees en nada y mantienes una barrera, como la concha de un mejillón…

–Pero no puedes negar que todo comenzó luego de mi llegada al Fuerte…

–Todo empezó días después de tu llegada…

–Eso mismo dijo Curtiss.

–Si hubieses tenido algo malo, el viejo y yo nos habríamos dado cuenta de inmediato.

–¿Estás segura?

–¡Vamos! –Ella soltó una carcajada–. Pareciera que piensas que puedes estar hechizado…

–Un poco, sí…

–Increíble, nuestro científico empieza a abrir su mente…

“Abrir la mente”, pensó Neil. Podría ser que eso le estuviera sucediendo, tampoco era imposible.

Nada era imposible.

Curtiss estaba en el estudio, con Cathy tomándole la presión. Neil los saludó y se fue hasta el comedor, con el laptop encendido.

Estuvo buscando fenómenos extraños y viendo videos de casos paranormales. Su mente seguía negándose a la existencia de esas cosas, pero la evidencia era sorprendentemente solida como para pasarla por alto. Le costaba abandonar sus paradigmas.

–¿Qué haces? –Cathy apareció de repente, asustándolo un poco–. Pareces nervioso…

–Un poco…

–¿Y puedes decirme por qué?

–Son las sombras… todos ustedes afirman haberlas visto, pero a mí no me ha sucedido nada…

–Tienes suerte. Yo estoy aterrada.

–¿Qué fue lo que viste?

–Una sombra, en mi habitación. Estaba sentada ante el tocador, y sentí a alguien detrás… y también sentí algo en ese avión…

–¿Te molesta si voy hasta tu cuarto y reviso un poco?

–No… pero no te puedo acompañar, estoy haciéndole masajes al señor Curtiss.

–Bien, dame las llaves…

Neil salió de la casa y se fue hasta la de invitados. Hacía frío, pero el sol brillaba en el cielo. Era un lindo día.

Abrió la casita y la observó por primera vez. Era un lugar pequeño, ideal para atender a dos invitados cómodamente. La casa quedaba al lado de la de Elza.

Abrió la habitación de Cathy y sonrió al ver sus cosas: una manta de ositos, la ropa sobre la cama, un laptop con la cubierta llena de pegatinas… zapatos regados. Al parecer no era la chica más ordenada del mundo. Miró bajo la cama, en el baño, en la pequeña cocina y en la salita. Al parecer el lugar era tranquilo, sin presencias extrañas. Luego regresó a la habitación y se sentó en la cama. Tomó unas medias deportivas y las olió con algo de morbo. Estaban limpias. Luego se miró en el espejo. Se suponía que en los espejos se veían cosas raras, así que se sentó en el banquito y esperó a que algo sucediera.

–¡Aquí estoy, oscuridad! ¡Muéstrate! –Exclamó, con voz grave y firme.

Luego soltó una carcajada, sintiéndose tremendamente ridículo.

–Esto es una locura…

Entonces escuchó un crujido en la madera. Pasos.

Tragó saliva.

¿Sería posible?

Vio hacia la puerta, una sombra apareció en el suelo. Otro paso. Y otro.

Luego vio la cabeza de Ruthie:

–Hola, señor científico… ¿Espiando a nuestra viejologa?

Un largo suspiro salió del pecho de Neil. No fue el susto de su vida, pero casi.

–Ruthie…

–Vaya, ¿te asusté?

–Como no puedes imaginarte…

–¡Oh! Lo siento mucho, señor científico, pensaba que los de tu clase no se asustaban jamás…

–También tengo mi corazoncito, querida… que por cierto está que se me sale por la boca.

–No me has respondido: ¿qué haces aquí?

–Tengo autorización de la dueña –Neil mostró las llaves.

Ella sonrió y también observó las cosas de Cathy. Se acercó al closet y lo abrió.

–¡Oye! Deja eso –protestó él.

–¿Por qué? Si tú espías, ¿por qué yo no?

–No estoy espiando…

–¡Guau! Mira esta ropa… –Ruthie esculcaba la ropa interior de la gerontóloga–. ¡Mira estas tangas!

–Por todos los cielos –murmuró Neil.

Ella se paró ante él y se puso las tangas sobre el short.

–¿Crees que me queden?

–Deja eso, por favor…

–Son finísimas… con unas como estas necesariamente tienes que ir afeitada.

–Ruthie…

–¿Te gustaría vérmelas puestas?

–Sí… no… vámonos, Ruthie, me haces sentir muy incómodo…

–Yo te haría sentir muy cómodo…

–Deja esas cosas, y salgamos de aquí…

–¿O si no…?

–Nada. Vámonos –Neil la empujó y la sacó de la casa. Su corazón temblaba y sentía las piernas flácidas. La chica reía abiertamente, burlándose de su cobardía.

–Eres un arisco, Neil, pero ya caerás… te lo prometo.

Ella se fue, moviendo el trasero con jactancia. Neil suspiró y regresó al comedor.

Y se encontró con Cathy.

–¿Viste algo? ¿Alguna presencia? –preguntó ella.

–Algo así… –gruñó él. Luego la abrazó y la besó con pasión. Ella correspondió con la misma intensidad.

No vieron que Helena los miraba desde la sala, oculta tras una palma areca que tenían en una maceta. Y su mirada no era amable.

Los espió hasta que se separaron, luego subió a su cuarto en busca de unas llaves y volvió a salir de la casa. Nadie le prestó atención.

Antes de la cena recibieron una visita de los hermanos O’Donnell, procedentes del vecino pueblo de Black Hill Station. Eran un par de viejos locos, que preparaban whisky clandestino y lo vendían a clientes muy especiales. Curtiss siempre les compraba una botella, que le regalaba a Robbie para que se la bebiera en su compañía. Neil los conoció en el porche, uno de ellos, Joseph, fumaba una pipa, tan vieja como su dueño.

–Así que eres científico…

–Sí, señor.

–¿Y qué sabes hacer…?

–Pues… investigo medicamentos.

–Vaya. Genial. Aunque no hace falta ser científico para curar enfermedades… las plantas ofrecen todo lo que necesitamos, hijo.

–Concuerdo con usted. Por eso quería especializarme en ellas…

–Es una excelente idea, chico –intervino Ron, el otro hermano, de enorme barba gris–. Deberías darte una vuelta por Black Hill Station para que conozcas nuestras mejores recetas. Sé curar el reumatismo y la sinusitis con unos cataplasmas que no te crees…

–Vaya…

–Déjalo ya, Ron, a veces eres más charlatán que yo –protestó Curtiss–. Déjenme dos botellas y lárguense a embaucar a alguien más.

–Como quieras vejete, pero la próxima vez que vengamos, no quiero verte en esa silla de ruedas…

–Estaré de pie, listo para patear tu mugroso trasero. Ahora lárgate… Y saluda a Smith de mi parte.

Neil los vio salir con una sonrisa. Eran buenas personas, excéntricas, pero autenticas.

Luego de la cena, Cathy, Neil y Curtiss salieron al porche para beber un poco de whisky. Los demás desaparecieron cada uno en sus habitaciones. Elza no se dejó ver en toda la noche.

–Ese whisky huele a combustible –comentó el viejo.

–La verdad parece combustible –dijo Neil, oliendo el licor y preguntándose si no se quedaría ciego después de beber un trago.

–No te matará, te lo aseguro. La receta de O’Donnell es más vieja que Luisiana. Te va a quemar el pescuezo como lava ardiente, pero lo disfrutarás.

–¿Es eso posible?

–Es una de las paradojas del licor… Vamos, beban un poco. Para eso lo compré.

–¿Y usted?

–Si bebiera un sorbo de eso, Neil, me derretiría…

Neil miró su vaso con los ojos muy abiertos.

Luego le dio un sorbo.

Y carraspeó como si hubiera bebido veneno.

–¡Uff! ¡Diablos!

Cathy lo imitó, pero ella no hizo tanta bulla.

–¡Ja, ja! ¿Lo ves? Es un trago fenomenal…

Lo era. Ilegal, fuerte y doloroso, pero realmente fenomenal. Se bebieron dos vasos, y al final, Neil se sentía mareado. No quería emborracharse como la otra noche, así que decidió detenerse.

–No puedo más, muero de cansancio…

–Vámonos a dormir –aprobó el viejo–. Buenas noches, Cathy…

–Buenas noches, señor Curtiss…

Neil empujó al viejo, pero él lo espantó:

–Ve y despídete de esa chica, yo puedo llegar hasta las escaleras…

Neil obedeció. Acompañó a Cathy hasta su casa y estuvo tentado a quedarse, pero ella no pareció interesada. Regresó y ayudó al viejo. Luego entró a su cuarto, se dio una ducha con agua caliente y se recostó para descansar. Estaba excitado pensando en Cathy, y en como persuadirla para que lo dejara meterse en su cama.

Apagó la luz y se acostó.

Presencias nocturnas

Toc-toc-toc.

Neil despertó. Estaba oscuro y afuera caía una ligera llovizna.

Toc-toc-toc.

Se sentó y escuchó. Alguien llamaba. Su corazón se aceleró. “No otra vez”, pensó. Se pellizcó, para comprobar que estaba despierto.

Toc-toc-toc.

Se preguntó si eso de pellizcarse tenía sentido, porque en el sueño también podía sentir cosas. Miró por la ventana, la oscuridad era tremenda, ni siquiera la luz de la luna podía contra las nubes.

Luego pensó en Cathy. Podía ser ella, dispuesta a visitarlo como una gata en la noche.

Se levantó, decidido a enfrentar a lo que fuera.

Toc-toc…

Abrió la puerta. Y ella entró. Lo abrazó con desespero, lo besó y dejó que él enredara sus manos en su cabello. Estaba erizada de frío, o de excitación, no importaba. Su aroma era perfecto, sus besos intensos y su piel era suave como la de un durazno. Neil acarició su espalda, mientras que ella metía sus manos entre su camiseta; estaba helada, y buscaba calor entre sus músculos.

No hablaban. No podían porque estaban fusionados en un poderoso beso, tan intenso que arrancaba gemidos de ella.

Gemidos de placer.

Ella podía sentir la fuerte erección del biólogo, y se pegó a su cuerpo para incitarlo aún más.

Él cogió sus nalgas, apretando, explorando. Ella gimió un poco, pero no lo detuvo. Neil bajó las manos y levantó la falda del pijama, para recorrer la línea de su ropa interior. Ella jadeaba con cada beso.

Él la empujó y subió el pijama, ella ayudó levantando los brazos. Luego se quitó la camiseta y también el short.

Ella, sorprendida, volvió a pegarse a él, sintiendo su firmeza. Lo acarició ahí, arrancándole un suspiro de gozo. Ella tocó y masajeó, con una amplia sonrisa en su rostro. Sonrisa que él no podía ver en la oscuridad. El baile siguió durante varios segundos, pero luego se fueron a la cama.

Neil, con un solo movimiento, le quitó el panti y lo tiró a un lado, luego abrió sus piernas y acercó su rostro a su pubis… y se encontró con una mota de vello púbico, ese dinosaurio extinto desde los noventa, que seguía siendo poderosamente sexy. Acarició ese vello con el rostro y luego empezó a lamer.

Ella gimió y se mordió un dedo.

El orgasmo vino poco después, ella se retorció y lo agarró del cabello con fuerza, casi a punto de arrancárselo, pero él no se detuvo.

Luego se montó encima, y la penetró con avidez. Ella clavó sus uñas en su espalda y lo dejó atacarla. Una y otra vez.

Y otra… y otra…

Cayeron dormidos mucho después, agotados y sorprendidos por la intensidad del apareamiento. Parecían dos fugitivos a punto de ser atrapados.

Despertó poco antes de las cinco de la mañana. Le dolía la espalda y sentía un tremendo ardor en donde había recibido los arañazos. Era la primera vez en su vida que se enfrentaba a una felina.

La cama estaba caliente, con una nube de aromas de sexo que lo marearon un poco. Alargó la mano y encendió la luz.

Ella estaba ahí, de lado, dándole la espalda.

Por un instante, Neil se imaginó que no era humana, sino una calavera sonriente que lo había violado en la noche. Meneó la cabeza para alejar esa imagen, porque estaba seguro de estar despierto.

Luego acarició la curva de su cadera y ella se retorció. Y al hacerlo, él cayó en cuenta de algo.

Su cabello era negro.

Tragó saliva, a punto de gritar.

Ella se volvió. Abrió y cerró los ojos, bostezó y sonrió:

–Buenos días, Neil… –Helena se estiró y al hacerlo, la sabana se corrió, dejándole un seno al descubierto.

Boquiabierto, Neil contemplo ese pezón durante unos segundos, sonrosado, erecto y apuntándole con cinismo.

–¿Qué hora es…? –preguntó ella.

Él miró el reloj de pared.

–Casi las cinco…

–Mmm… –Ella movió el pie para quitarse toda la sabana. Neil la observó perplejo. Era bellísima, con su mata de vello negro y desfachatado. Ella se acomodó y abrió una pierna–. Tendrás que apurarte en darme los buenos días, porque ya casi es hora de desayunar…

A esas alturas, Neil ya estaba firme, como el mejor de los soldados. La tomó, la besó y… le dio los buenos días.

Un rato después, ella se levantó se puso el pijama y volvió a besarlo. Luego le apretó una mejilla:

–Esto jamás sucedió, Neil… ¿entendido?

–Como quieras…

–Eres un gran amante… lo tendré en cuenta…

Ella se fue, y luego se escuchó el sonido de su ducha.

Neil estaba perplejo. ¿Seguro que estaba despierto?

–Increíble –musitó. Se palpó el cuerpo, buscando heridas y moretones, seguro tendría varios.

Se levantó y sacudió sus sabanas. Los pantis de Helena cayeron al suelo. Los recogió aterrado, eran blancos, de encaje, “tan ochenteros como un cubo de rubik”. Arregló la cama y los metió bajo la almohada, quizá le fueran útiles después. Luego se dio una ducha y pensó en Cathy.

En Cathy, Ruthie y Helena.

Su nueva vida era más agitada de lo que jamás había imaginado.

*******

–¡Cesar! ¿Dónde estás miserable?

–Estoy aquí, gran Ben, no tienes que ser tan descortés…

–Estoy harto, Cesar, mi vida se ha vuelto un dolor de cabeza…

–¿Tu vida? Tú no tienes vida, Benny, entiéndelo de una vez…

–¡Lo que sea! Siento angustia, miedo… ¡Y yo no debería sentir miedo!

–Es normal, gran Ben, es solo incertidumbre. Pero la luna ya está abriéndose.

–¿No podemos adelantarnos?

–No, amigo, y tú lo sabes. Falta poco. Muy poco. Esos ojos ya empiezan a cargarse… y van a encontrar tu corazón. Te lo prometo.

–Más te vale, viejo. Más te vale… ¡Quiero mi desayuno!

*******

El desayuno estuvo animado. Curtiss contaba sobre sus aventuras en Nepal y sobre un amor que tuvo en esa región. Al parecer, el viejo también tuvo una vida sentimental, lo que sorprendió a todos, menos a Helena.

Duvall informó que tendría que ir hasta Houma para comprar repuestos para la máquina de picar el pasto, y que estaría en casa antes del almuerzo.

Helena, por su parte, parecía tranquila, mucho más relajada qué de costumbre. En ningún momento miró a Neil, pero por alguna razón, él sentía cierta conexión. Sin embargo, no sabía si eso le gustaba o no.

–Robbie, antes de irte quiero que traigas leña. Esta casa parece un congelador y quiero encender la chimenea.

–Como quiera, Maestro.

–Bien, Cathy dice que me va a enseñar a caminar, así que no estaremos disponibles… ¿Qué harás tú, Helena?

–Tengo que ir a Nueva Orleans… ¿En qué irás tú, Robbie?

–Iré en la motocicleta… pero si quiere podemos ir en la camioneta, ya está reparada…

–Mmm… no –ella miró a Neil–. Turner, ¿podría llevarme?

–Por supuesto.

Cathy levantó una ceja, sorprendida, pero no dijo nada.

–Excelente. Volveremos en la tarde, así que no nos esperen para almorzar.

Neil conducía velozmente, pero en silencio. Ella miraba por la ventana, sería y fría como siempre. Usaba unas gafas para sol y una pañoleta blanca, que le daban un aspecto distinguido… y maduro.

Llegaron a Nueva Orleans una hora después. Siempre en silencio.

–Busque la calle Rampart, debo comprar algo ahí…

–No conozco bien esta ciudad…

–Yo lo guiaré.

Ella le dio las indicaciones, pero tardaron casi cuarenta minutos. Cuarenta exasperantes minutos.

La calle estaba atestada de locales, algunos de ellos bastante peculiares en cuanto a los productos que ofrecían: inciensos, ungüentos… raíces y plantas.

–Aquí, deténgase aquí…

Neil obedeció y ella se bajó.

–Espéreme, no tardaré…

Ella desapareció en una galería, usaba unos jeans y unos botines, una blusa verde y la pañoleta.

Helena tardó casi una hora, en la que Neil pasó por todas las etapas del aburrimiento. Cuando regresó, traía un paquete, amarrado con cordeles.

–Vamos a otro lugar, queda a pocas cuadras…

Obedeció, siempre obediente. Siempre silencioso. Se sentía muy extraño al comportarse así con una mujer con la que horas atrás había tenido lo que solía conocerse como “sexo salvaje”.

Ella recorrió varios locales, y de cada uno sacaba cosas. Casi a mediodía terminó el recorrido.

–¿Tiene hambre, Turner?

–Bastante…

–Vamos a un buen restaurante, yo lo guiaré –ella sonrió, por primera vez en todo el paseo.

Llegaron a un local de comida de mar y buscaron una mesa vacía. Pidieron arroz a la marinera y postre de fresas, que acompañaron con copas de vino. Neil se sentía cada vez más en un abismo.

Cuando llegó la cuenta, él intentó pagarlo pero ella se negó y pagó con una tarjeta de crédito.

–Esto lo paga el Fuerte –explicó.

Salieron del local y caminaron hasta el parqueadero, pero Neil no aguantó más y la tomó por el brazo:

–Helena, espere…

–¿Qué pasa? –una débil sonrisa apareció en sus labios.

–Estoy confundido… No sé cómo comportarme y…

–Escuche, Turner… Ya le dije que nada sucedió.

–¡Pero sí sucedió! ¡Todavía me arde la espalda!

–¡Ja, ja! Es un llorón…

–Como sea… no puedo dejar de pensar en…

–Nada. Turner, no pasó nada. Olvídelo. Fue un desliz… nada más. Nadie tiene que enterarse, ni siquiera Cathy…

–¡Cathy!

–No se preocupe, ella no lo sabrá jamás y usted podrá seguir cortejándola. Le prometo que no me voy a entrometer.

–Pero…

–Es todo, Turner. Déjelo así…

Neil la agarró por la cintura y la besó con rabia. Ella lo cogió del pelo y apretó con fuerza. El beso iba cargado de deseo, de sexo y de lujuria.

–No aguanto esto –dijo Neil, luego de desprenderse.

–Vámonos –ella siguió caminando, casi contoneándose. Lo tentaba.

Salieron del parqueadero y casi se estrellan con una motocicleta. El silencio volvió a apoderarse de la camioneta, y Neil sufría de lo lindo. Jamás en toda su vida llegó a sentirse así, ni siquiera cuando las hormonas modificaron su cuerpo durante la adolescencia.

Eran casi las dos cuando salieron de Nueva Orleans, pero ella señaló un local.

–Detengámonos aquí…

Era un motel. Barato y de mala muerte, pero Neil no hizo remilgos. Se detuvo, y se bajó para registrarse; ella esperó en la camioneta, apagó su celular y escondió su bolso bajo el asiento. No quería que nada la incomodara.

–Listo… –Neil regresó y acercó el vehículo a una de las habitaciones. Apagó el motor y apretó el volante, con ganas de protestar.

Se volvió hacia ella y la encontró sonriente, como una niña a la espera de que le prepararan un algodón de azúcar. Sus miradas se encontraron y se conectaron como imanes. Ella se acercó y lo besó.

Bajaron y Neil abrió la puerta, ella entró, se dio vuelta y le acarició una mejilla.

–Ve por un poco de hielo… –susurró. Neil tembló, pero obedeció al instante. Era bueno para seguir órdenes.

Helena cerró, suspiró y estiró los brazos como una bailarina. Su sangre hervía.

Desabrochó su blusa y sus jeans. Iba a sorprender a su presa.

Neil regresó unos minutos después. Antes de abrir la puerta suspiró y reconoció que todo aquello era demencial, tan impropio de él que parecía una pesadilla.

Abrió y entró a la vulgar habitación.

Helena estaba sentada al borde de la cama, usando solo su ropa interior y las piernas cruzadas. Él observó cada centímetro de su cuerpo.

Definitivamente, era hermosa. Como una serpiente de coral.

Neil, como un tonto, llevó las manos a su cremallera, preparándose para el ataque, pero ella negó con la cabeza.

-Mete tus manos en el hielo… -ordenó. Y él, obedeció al instante.

Ella se levantó y se contoneó para tentarlo. Usaba ropa interior de satín color chocolate, un poco fuera de lugar, pero elegante y distinguida. Tremendamente sexy, habrían dicho los expertos. La mujer se acercó a Neil y le desabrochó la camisa, mientras él seguía poniendo en riesgo sus manos en el hielo. La sonrisa perversa se sostenía en el rostro de Helena, haciéndolo sentir como un espécimen de laboratorio.

-No dañes tus manos, Neil…

Él agradeció poder sacar sus manos de la cubeta y trató de abrazarla, pero ella se alejó, llevó sus manos hacia atrás y desabrochó su sostén. Luego se dio vuelta y lo miró de reojo.

-Acércate y calienta tus manos…

Neil temblaba de excitación. Ella extendió los brazos y el sostén se cayó un poco. Entonces, él, desde atrás, acarició sus senos con las manos heladas. Ella jadeó y pegó su espalda en el tembloroso pecho del biólogo, que masajeaba con delicadeza, gozando con la fuerte reacción de esos pezones, que si hubiesen podido, habrían gritado de angustia por el frío.

El sostén cayó, como una presa recién cazada.

Ella se recostó en él, y con sus nalgas sintió la tremenda excitación que lo embargaba. Llevó su mano hacia atrás y lo acarició por encima de los jeans, sonriendo como una chiquilla traviesa.

Se dio vuelta, y siguió acariciando. Neil esperaba que ella misma lo desnudara, que se agachara y calmara su angustia.

Pero ella se acarició sus pechos, jadeando y mordiendo su labio inferior. Bajó sus manos a su vientre, y metió su mano derecha entre el panti. Neil no podía creer lo que veía.

Helena tenía la boca entreabierta, dejando ver apenas sus dientes.

Se acarició con delicadeza, pero luego aumentó el ritmo. Un chasquido húmedo hizo que Neil gimiera de ansiedad.

-Helena…

-Shh… -Ella siguió acariciándose, disfrutándose. Pero no se dejó llevar, no era justo con él. Sacó su mano, pero en ese momento no supo qué hacer con ella.

Neil si lo supo. Tomó su mano y la llevó a su boca, chupó sus dedos, saboreándolos como él más exquisito postre. Helena jadeó al verlo.

Luego se apartó y regresó a la cama, se sentó al borde y se quitó el panti, que a esas alturas ya estaba arruinado.

Abrió las piernas y lo miró con los ojos de una araña:

-Bébeme…

Definitivamente, Neil estaba en el País de las Maravillas, y recordó que la botella de “bébeme” lo que hacía era aumentar el tamaño de quien la probaba.

Pero eso ya era biológicamente imposible. Se desvistió como prisionero sediento, se acercó y se puso a gatas. Ella se recostó en la cama y trató de relajarse.

Helena no estaba solo húmeda, sino inundada. Neil saboreó un poco, y luego la devoró con su boca y lengua. Ella tuvo que morderse un dedo, pero al rato gritó su placer con ganas, temblando y casi convulsionando. Trató de cerrar las piernas, pero Neil no había terminado.

Todavía tenía sed.

Siguió dándole placer, y ella gimió un par de veces más. Tuvo que detenerlo para no morirse, y él obedeció. La mujer se arrastró en la cama, hasta encontrar las almohadas. Alargó sus brazos hacia él y lo invitó a fundirse con ella.

Y él, obediente, gateó por el chirriante colchón, hipnotizado por los jadeos de esa bella y enigmática mujer. Abrió un poco sus piernas y finalmente penetró en sus misterios, consciente de que jamás lograría descifrarlos.

Ella gimió de dolor al recibirlo, acarició su espalda, sus nalgas y lo invitó a cabalgarla.

A partir de ahí, se aparearon como dos musarañas en sus últimas horas.

Hicieron cosas que Neil solo llegó a ver en películas.

Y no eran sueños.

Llegaron al fuerte casi a las seis de la tarde. Curtiss ya estaba en el comedor.

–¿Por qué tardaron tanto?

–Porque Turner no conoce la maldita ciudad. Dimos tantas vueltas como no puedes imaginarte.

–¿Y el GPS?

–Robbie debió llevárselo, porque no lo encontramos…

–Vaya… tendrás que ir más seguido, Neil, Nueva Orleans puede ser confusa a veces…

–Bastante –admitió Neil.

En ese momento llegó Cathy, un poco ceñuda, pero nadie le hizo caso.

–Bien, cenemos. Muero de hambre.

Neil se escapó a su alcoba una vez terminada la cena. Cathy esperaba que charlaran, pero el biólogo parecía atormentado. Ella se quedó un rato con Curtiss y se fue a dormir antes de las nueve de la noche. A esa hora se apagaron las luces en todo el Fuerte.

Nervioso, Neil, se dedicó al corazón para no pensar. Tenía una idea, pero para llevarla a cabo tenía que bajar hasta la sala.

Y aprovechar que la chimenea seguía encendida.

Bajó de puntillas, con el corazón en la bolsa. Al llegar al primer piso, sintió un susurro. Se asustó y se pegó a una pared. Su propio corazón palpitaba enloquecido.

Se sentía observado.

–¿Helena? –susurró. No le importaría que ella lo volviera a asaltar ahí mismo, pero no le gustaba que lo sorprendieran.

–Debí traer la linterna…

Se metió en la sala, donde las llamas producían una extraña coreografía de sombras, que confundieron más al asustado hombre. Se acercó al hogar y sacó el corazón.

Lo lanzó a las llamas.

–¡AAAAAHHHHHH! ¡CEEEESAAAR!

–¡No! ¡Calma, Benny! ¡Calma!

El pecho de Benjamin empezó a expulsar un humo negro.

–¡ME QUEMAN! ¡ME QUEMAN, CESAR! ¡HAZ ALGO!

–¡Marcus! ¡Ayúdame!

El houngan bajó, gris del susto y sujetó al dolorido Benjamin. Los demás secuaces bajaron para calmar al jefe, que sudaba y lloraba de dolor.

–¡El imbécil echó el corazón al fuego! Debe estar cagado de miedo… –comentó Cesar.

–Tranquilo, Benny –dijo Marcus, acariciando el rostro del jefe–, ya pasará, son solo unos segundos.

–¡Lo mataré mil veces, Marcus! ¡Cuando lo atrape lo voy a destruir!

–Y todos te ayudaremos, hijo, cálmate…

–Traigan un balde con agua…

Toc-toc-toc.

Neil no dormía de pura ansiedad. Pensaba en el corazón, en Helena y también en Cathy.

Toc-toc-toc.

Se levantó. Debían ser las dos o tres de la madrugada. Abrió la puerta y sintió el aroma de Helena.

–Hola, Neil… vengo a recoger mi ropa interior…

–Voy a enloquecer, Helena…

Él la dejó pasar.

Y volvió a poseerla, con tanta pasión que pasaría el resto de la madrugada en vela.

Pero ella lo acompañó. Y al final volvió a olvidar su panti…

Cenizas

Neil despertó tarde, mucho después de las siete de la mañana. Helena no estaba. Seguramente había escapado mucho antes. Trató de moverse, pero el cuerpo le dolía demasiado. Era como si lo hubiera pisado un elefante.

“¿Qué demonios estoy haciendo?”, pensó. Se sentó, con cuidado, como un anciano de cristal. En el suelo estaban los pantis de Helena. Los levantó, con una mueca. Esa mujer lo estaba volviendo loco, le estaba chupando la vida, como una lamprea infernal. Los olió, tenían su aroma de mujer, su fragancia secreta.

Suspiró y se levantó… entonces percibió otro aroma. Como de cenizas.

O carne quemada.

El recuerdo de Helena desapareció, reemplazado por el del corazón en la chimenea. Las manos de Neil temblaron de miedo. ¿Dónde estaba el saco? Lo había tirado bajo la cama luego de bajar a la sala.

Se agachó, haciendo caso omiso del dolor en sus pantorrillas y encontró el saco de yute. Y estaba lleno.

–No puede ser… Dios, no puede ser…

No lo cogió. No hacía falta. El corazón estaba ahí, chamuscado, oliendo a grasa de cecina. ¿Cómo era que esa maldita cosa podía regresar de ese modo? ¿Acaso volaba? ¿Se teletransportaba?

Era tarde y había incumplido con la norma de estar cumplidamente para el desayuno. Se metió a la ducha y se arregló lo mejor que pudo. Luego, al mirarse al espejo, se vio enfermo, demacrado, con ojeras de mapache.

Bajó despacio, como un herido de guerra. Curtiss estaba en el estudio, y Neil, asumiendo su falla, se presentó ante el viejo.

–¿Neil? –el viejo se volvió para encararlo–. ¿Sabes qué hora es…?

–Buenos días, señor Curtiss… yo…

–¿Qué te pasa? Te ves enfermo, muchacho…

–Sí. Pasé mala noche y no me siento muy bien…

–Estás pálido… ¿Quieres que haga venir al médico?

–No. No hace falta, es solo agotamiento…

–¿Seguro? Parece que pescaste algo malo, hijo…

Neil sonrió, porque el viejo no estaba muy lejos de la verdad. Había pescado una sirena, como las que mataban a los marineros en los acantilados.

–Descansa, Neil. Tu aspecto es el de un prisionero de guerra. Si te sientes muy mal, avísame y llamaremos a ese tonto de Sullivan.

–Gracias, señor Curtiss…

–Y vete a la casa de Elza para que desayunes, porque a esta hora no te lo traerá.

–Entendido.

Obedeció y se fue para donde Elza. En el camino encontró a Cathy, que llevaba un tensiómetro en la mano.

–Hola, Neil –saludó ella, con una sonrisa.

–Ahora no, Cathy… –él siguió de largo, dejándola perpleja y ceñuda.

Elza lo esperaba en su puerta.

–Vaya, vaya, miren quien se levantó.

–Hola, Elza… dame algo de comer, por favor…

–¡Ja, ja! Los huevos de Elza te devolverán parte de tus fuerzas, muchacho. Siéntate y bebe jugo de naranja. ¿Quieres pan?

–Sí, señora…

Ella se encargó de todo. Ruthie apareció, toda de negro, no solo en su vestido, sino en su maquillaje.

–¿Estás enfermo, Neil?

–Algo así…

Ella se acercó y le acarició la barbilla.

–Yo podría curarte…

–¡Aléjate, muchacha! Déjalo en paz.

–Será otro día, científico… –ella le lanzó una mirada burlona y se alejó.

–Es una zorra… –dijo Elza. Le sirvió el desayuno y él comió en silencio, con la cabeza llena de cucarachas.

La vieja negra lo miró con lastima. Hizo una mueca y se sentó frente a él.

–Escucha, muchacho. No quiero meterme en tu vida, pero esa mujer va a marchitarte…

–¿Eh? ¿De qué…?

–Elza lo sabe todo, querido –la negra sonrió, mostrando su hilera de dientes tan blancos como una formación de osos polares–. Soy vieja y sé leer entre líneas. Ella es como una sanguijuela, y va a chuparte la vida de a poco.

–Pero…

–Ahora bien, a los hombres les gustaría que los mataran de ese modo, eso lo sé muy bien; pero estás joven, Neil, y no vale la pena que te marchites por una bruja como Helena.

–No sé qué pasa. No la entiendo.

–Ni ella misma se entiende. Las mujeres somos seres enigmáticos, querido, pero ella es la bola que salió del estadio.

–¿Ella es bruja, Elza?

–¡Ja, ja! ¡Ay, Neil! Eres tan gracioso, muchacho. ¿No que no crees en esas tonterías?

–Llevo pocos días acá, pero ya me estoy convirtiendo. Y quiero saber si es bruja.

–No hay “brujas”, Neil. Esa palabra no aplica, al menos no por acá.

–Pero así me hago entender, Elza. Me refiero a si ella sabe… cosas.

–Claro que sí. Ella sabe. Yo sé. Hasta Ruthie sabe algunas cosas.

–¿Y podría llegar a…?

–Hacerte daño –admitió ella–. Claro que puede, muchacho. Eso es tan fácil como no puedes imaginarlo… pero ella no te va a hacer daño.

–Mírame… -se quejó él.

–Eso no es hacerte daño, eso es ordeñarte. Si quisiera hacerte daño, estarías verdaderamente enfermo. Ahora estás cansado, como un caballo después de una carrera, pero tu cerebro y tus huevos deben estar tan satisfechos como un cocodrilo después de comerse un oso. ¿O me equivoco?

–Me duele todo…

–Como sea, no estás así por magia, o porque te hayan hechizado. Come bien, haz ejercicio y quizá sobrevivas un poco a las energías de Helena.

–¿Estás segura, Elza?

–Por supuesto que lo estoy, Elza no te mentiría. Pero de todos modos, Neil, tu mirada no es solo de cansancio. También pareces perturbado.

–Lo estoy.

–Pero no es por las tetas de Helena… ¿o sí?

Neil negó con la cabeza. Lo perturbaban muchas cosas: Helena y su avidez; Cathy y el desengaño; Olivia y la cobardía; Ruthie… y el acoso. Pero eran cosas que podía manejar –al menos eso esperaba–. Solo una cosa no podía entender, y era el corazón chamuscado. ¿Debía contarle a Elza?

Decidió que no. Tomaría ese corazón y lo reduciría a polvo. Era la única solución que le quedaba.

–Descansa, Neil. Más tarde te llevaré un poco de budín a tu habitación.

–Gracias, Elza. Eres la mejor.

–Dime algo que no sepa…

Encontró a Helena en el segundo piso. Ese día usaba un vestido de algodón azul. Saludó a Neil con una mirada fría, como nalga de esquimal, y él lo agradeció en silencio.

Abajo se escuchaba la música de Curtiss, con saxofones y guitarras. Eran los mismos temas de la otra noche, lo que le trajo a Neil los recuerdos de esa pesadilla. Se encerró, pero dejó la puerta sin seguro.

Casi a las diez, apareció Cathy.

–¿Neil?

–Pasa…

–¿Estás enfermo…?

–Un poco, sí.

Ella se acercó y le acaricio el rostro.

–Te ves mal… –la rubia se inclinó y lo besó ligeramente–. Te daré un analgésico.

–Cathy… yo… perdóname por lo de ahora, es solo que me siento agotado.

–Lo sé, no te preocupes.

Ella salió, y él se sintió como un idiota. Lo único que le faltaba era que Ruthie apareciera con ganas de hacerle sexo oral…

–¿A qué maldita hora me convertí en actor porno? –Exclamó. Se metió al baño para lavarse los dientes. Un par de analgésicos le vendrían bien.

Cathy llegó minutos después, con dos pastillas blancas como ostias. Neil las tragó agradecido, poniendo toda su fe en la medicina moderna. Al menos Cathy todavía creía en ella.

–Eso te pondrá mejor… –ella frunció el ceño al verle algo en el cuello–. ¿Qué es eso?

–Nada. No es nada… –dijo él, apartándose.

–Pero…

–Me he golpeado, Cathy… y creo que me caí de la cama.

–¡Oh! ¿Estás seguro? Eso puede ser grave…

–Déjalo. No le prestes atención –sonrió–. Mírame, estoy sentado contigo, en mi habitación y con una sonrisa de duende. ¿Qué te parece?

Ella soltó una risita y se tapó la boca con una mano.

–Eres un tonto…

–Lo soy. Eso lo sé…

–Iré donde Curtiss. Mejórate pronto, quiero que salgamos a caminar…

–Es buena idea.

Ella pareció tener la intención de besarlo una vez más, pero se contuvo.

Se quedó solo una vez más. Abajo escuchó la camioneta, se fue a la ventana y vio a Helena. Robbie le abría la puerta para que se subiera.

–Yo pude llevarla –murmuró. Luego carraspeó y meneó la cabeza.

Se fueron. ¿A dónde la llevaba? Quizás a la calle Rampart, a comprar más cosas raras. Sus pensamientos regresaron a las piernas de la pelinegra, a su piel, a sus aromas. Y sabores.

–Esto es de locos… –miró bajo la cama y sacó la bolsa de yute, esperando distraerse con ella.

Sacó el corazón. Estaba quemado, pero no tanto como lo había imaginado. Lo olisqueó y arrugó la nariz al hacerlo. Luego lo palpó, como si manipularlo le ayudara a entender. Incluso examinó las gruesas arterias para tratar de encontrar algo.

–¿Cómo te trasladas, amigo? ¿A quién pertenecías?

Por el tamaño, Neil dedujo que se trataba de un hombre grande, quizás un atleta. Era un órgano voluminoso, con poca grasa. Su dueño debió tener buena salud.

No notó que su habitación se puso oscura, y un poco fría. Concentrado como estaba, no vio la nube de vapor que se formaba cada vez que respiraba por la boca.

Entonces, por el rabillo del ojo, percibió movimiento en su puerta. Se volvió rápidamente y…

Un chico estaba en la puerta. Un pálido chico, de unos cinco años.

–¡Diablos! –Neil se asustó y cubrió el corazón con la bolsa. El chico estaba pálido y con los ojos inyectados en sangre.

El biólogo frunció el ceño. El chico no solo estaba pálido, sino gris, y sus labios estaban morados. Parecía un cadáver.

–Me asustaste, chico… ¿de dónde saliste?

El niño sonrió, mostrando unas encías negras como la noche. Neil tragó saliva.

El pequeño se fue corriendo.

–¡Espera!

A pesar del dolor en sus piernas, Neil corrió tras el chico, que bajó presuroso por las escaleras. Se reía, como un pequeño ganso.

–¡Detente!

El chico desapareció en la cocina. Neil llegó hasta una portezuela en el piso y escuchó una risita. Se agachó para abrirla, pero estaba cerrada con un viejo candado “Yale”.

Su corazón latía en pleno galope y sus pulmones estaban pesados, sin ganas de recibir oxigeno.

“Un fantasma. Acabo de ver un maldito fantasma”. Neil se sentó en el suelo de la cocina, aturdido, mareado y con nauseas.

No supo cuanto tiempo estuvo ahí, pero luego recordó que había dejado sus puertas abiertas y el corazón en la mesa.

–¡Estúpido! –se levantó de un salto y subió a la carrera, sintiendo agujas en los músculos.

En su alcoba estaba Elza, de pie ante la mesita redonda.

Había dejado una bandeja con un plato de budín y un vaso de leche.

Tenía el saco de yute en la mano y observaba el extraño corazón seco.

–¡Elza! –Neil le arrebató la bolsa y metió el corazón dentro.

–¿Qué hiciste, muchacho? –ella estaba gris, y sus labios temblaban.

Se alejó un paso de Neil y se llevó ambas manos al pecho.

–¿Qué hiciste, muchacho? –volvió a preguntar.

La angustia del biólogo era infinita, se agarró la cabeza con las manos y cerró los ojos con fuerza.

–¡No lo sé, Elza! ¡No lo entiendo!

–¿Qué es, Neil? ¿Qué es esa cosa?

–Un corazón… pero no sé nada, te lo juro.

Elza dio media vuelta y salió corriendo.

–¡Elza! ¡Espera!

Ella no se detuvo, movía su voluminoso cuerpo en graciosos bamboleos, que en otra ocasión hubieran causado risas.

Neil la agarró del brazo.

–Elza, por favor –susurró. Ella se soltó y le descargó una fuerte cachetada.

–¡Suéltame! ¡Oscuridad! ¡Eso fue lo que trajiste a esta casa!

–Baja la voz, por favor… no sé nada. No entiendo nada.

–Sube, Neil, lávate con agua, sin jabón. Cámbiate de ropa y ve a mi casa… Eres un idiota…

Ella estaba furiosa. Salió, meneándose como un gran payaso.

Neil se masajeó los ojos y pensó que lo mejor era coger sus cosas y largarse de ahí. Seguramente, el corazón lo seguiría hasta el fin del mundo, así que tal vez fuera hora de pensar en el suicidio o la eutanasia.

Cathy salió del estudio, con un tubo de crema en su mano.

–¿Neil?

Él negó con la cabeza y regresó a las escaleras, dejándola una vez más con un signo de interrogación en la frente.

Subió para seguir las instrucciones de la vieja negra. No le quedaba más que confiar en ella.

Hígados, corazones, mollejas y pasas

Luego de bañarse, regresó donde Elza, que discutía fuertemente con Ruthie.

–¡De inmediato!

–¡Pero no es justo!

–¡No voy a discutirlo!

–Eres una tonta, Elza.

–¡Y tú una pesadilla! Ahora vete, no quiero repetirlo…

–¡Qué idiotez!

–Vete… –Elza señaló la puerta, con una mirada que no admitía discusiones.

Ruthie pasó junto a Neil y lo miró con rencor.

–Pasa, Neil, siéntate y dame unos minutos.

–Elza, yo…

–Cállate. Ahora me lo explicarás, debo actuar con rapidez… aunque quizá ya sea tarde.

–¿Tarde?

–Cállate. Tengo ganas de ahorcarte…

–¿A dónde fue Ruthie?

–La envié a Houma, a comprarme unas revistas de cocina.

–¿De cocina? ¿Para ti, Elza?

–¡Eso no importa! Lo único que quiero es que estemos solos, niño tonto. Ahora bebe esto –ella le pasó una taza humeante, con unas hierbas negras.

–¿Qué es?

–No preguntes: bébelo y ya.

Obedeció. No sabía mal, pero tuvo miedo de que la negra quisiera envenenarlo.

–Ahora, mientras preparo algo, tú me explicarás qué diablos está pasando…

–Pero ni yo mismo lo entiendo.

–Cuéntame todo, Neil –ella sacó dos bolsas, repletas de vísceras de pollo. Escogió los hígados, las mollejas y los corazones. Los puso en una sartén caliente, con aceite y un poco de ajo. Los aromas brotaron casi de inmediato.

–Bien… pues todo sucedió en Nueva Orleans, hace varios días.

–¿Fue el día que llegaste de Nueva York?

–Ajá. Estuve en Bywater, buscando un lugar para comer… de repente, hubo un tiroteo, unos chicos con chaquetas rojas se enfrentaron a unos hombres con trajes elegantes. Mataron a varios… uno de ellos cayó frente a mí. Era el que llevaba ese saco de yute.

–Y te lo robaste… –dijo ella.

–Sí. Fue una idiotez… lo hice por renegar de mis hábitos, Elza, siempre fui un hombre correcto, seguidor de las leyes, cumplido y estricto. Jamás robé nada…

–Y elegiste el peor momento para empezar…

–Lo sé. El caso es que me llevé la bolsa, y te confieso que estaba emocionado, con un torrente de adrenalina en la sangre. Me sentí vivo… como nunca antes –suspiró, recordando el momento en que había descubierto que la bolsa no contenía tesoros, sino un feo corazón seco–. Me fui hasta Houma, a una posada, y ahí me di cuenta de lo que me había robado…

Elza movió la sartén, que humeaba como la boca de un volcán. La sacó del fuego, sazonó con sal y le añadió unas uvas pasas, luego se acercó a un cajón y sacó una bolsa. Sirvió todo en un plato y lo puso frente a Neil.

–Sigue, termina la historia…

–Al día siguiente decidí venir a los pantanos, pero no recuerdo bien las razones… alguien me dijo que podía venir a Theriot y que aquí podría alquilar un hidrodeslizador para conocer los bayous. Abandoné el saco de yute en un contenedor de basura y me vine a pie… Luego se me ocurrió que podía buscar trabajo en esta región…

–Ya. Y supongo que jamás contemplaste esa posibilidad…

–De ninguna manera. Mi proyecto era irme hasta Houston, buscar trabajo en un puesto de hamburguesas y hacerme un tatuaje…

–Ya veo. Es un maldito búmeran… lo lamento por ti.

–¿A qué te refieres?

–Calla, Neil. Y comete esto…

–¿Vísceras?

–Créeme: las necesitas –Ella abrió la bolsa y sacó una gran ciruela pasa, que puso a un lado del plato–. Esa te la comerás cuando termines.

–Bien… pues…

–Come, Neil. Apresúrate. Ese plato es la mejor barrera contra las malas energías: hígados, corazones, mollejas y pasas. Te da fuerza contra los hechizos, hace que pasen de lado y no te hagan daño.

–Vaya…

–Me importa un comino si crees en esto o no, pero verás como tus fuerzas regresan poco a poco.

–Están deliciosas, Elza… pero, ¿por qué vísceras de pollo?

–No lo sé. Es una receta antigua, tanto que sus orígenes se perdieron en las neblinas del tiempo. El pollo es una de las herramientas básicas del houngan.

Neil terminó el plato y miró la ciruela pasa, arrugada como la frente de Curtiss.

–¿Y esta?

–Cómela despacio. Ella es el sello del plato, la firma… por así decirlo.

Elza le sirvió un vaso de vino barato, que él bebió en dos tragos.

–Listo, muchacho. Ahora estás cubierto, solo nos falta sellar ese maldito corazón.

–¿Sabes de qué se trata todo esto, Elza?

–No –mintió ella.

Neil levantó una ceja.

–Necesitamos polvo de ladrillo, corteza de ciprés y sangre de pollo. Te puedo ayudar con esto último, pero la corteza y el polvo tendrás que buscarlos tú.

–¿Y todo eso para qué?

–Para que encierres el corazón… debes sellarlo, Neil, alejarlo de este mundo y aislarlo en otro.

–Suena a locura…

–Locura es lo que hiciste tú, trayendo esa maldita cosa hasta aquí. Eso causó la muerte de los pollos y seguirá haciéndonos daño hasta que lo resguardes. ¿Entendido?

–Bien, lo haré… pero… ¿Dónde voy a “sellar” esa cosa?

Ella hizo una mueca, pues era algo en lo que no había pensado. Miró hacia el techo y entonces tuvo una idea. Se fue al cuarto de Robbie y salió con un llavero de “Castrol”.

–Esta es la llave del sótano. Para entrar, debes ir a la cocina, cerca de la pared hay una puerta en el suelo. Con esto abrirás el candado. Ahora lárgate, tengo que alistar el almuerzo.

–Entendido. Lo haré de inmediato.

Salió de la casa y trotó hasta el bosque. La corteza de ciprés no tenía misterios, arrancó un gran trozo y luego se fue hasta el muro de la entrada al Fuerte. Usó su navaja para obtener el polvillo de ladrillo y regresó donde Elza.

Ella aprobó las “compras”, chamuscó la corteza en el fogón y luego le pasó un vaso con suculenta sangre de pollo.

–Hazlo en la tarde, cuando el Maestro esté durmiendo la siesta.

La hora del almuerzo fue más animada, tal vez porque Helena no había llegado. Para ese momento, Neil se sentía mejor, y su mirada era más amable. Le agradeció a Cathy por los analgésicos y le prometió llevarla a caminar luego de comer.

Curtiss sonreía al verlos, animados y felices. Sin embargo, una sombra ocupaba parte de su rostro.

Terminaron de almorzar y él pidió que lo llevaran a su habitación para dormir un poco.

Neil y Cathy bajaron las escaleras, pero en el descansillo, ella lo detuvo y lo animó a besarla. Sus gestos y movimientos indicaban más ansiedad que en días pasados, por lo que él supo que estaba cerca de algo más íntimo. Eso le gustó.

Salieron de la casa, para disfrutar del frescor de la tarde. Era un lindo día, aunque opacado por el frío.

Recorrieron el pantano, regresaron a la casita de David y terminaron charlando en el Banana Marley, donde perdieron la noción del tiempo, conociéndose y abriendo sus corazones al enamoramiento. Neil podía estar confundido por muchas cosas, pero de lo que sí estaba seguro, era sobre sus sentimientos sobre la rubia.

Regresaron casi a las cinco, cogidos de la mano.

Pero Neil la soltó cuando vio que Helena bajaba de la camioneta.

Cathy no se dio cuenta.

La pelinegra no saludó, sino que entró a la casa de Elza, seguida por Duvall.

–Es una bruja… –susurró Cathy. Luego soltó una risita. Neil le dio un codazo y la empujó hacia la casa.

Juntos bajaron al viejo Curtiss, que había dormido casi toda la tarde. Neil bajó el laptop para mostrarle imágenes y videos, animándolo a contar sus viejas historias. En esa ocasión, el anciano les contó sobre la vez que escaló el Everest, en compañía de unos tailandeses.

Helena apareció después, para la cena, que por supuesto no estuvo tan animada como el almuerzo.

¿Hiciste la tarea?

El día llegaba a su fin. Curtiss seguía cansado, así que se quedó despierto solo hasta las ocho de la noche. A esa hora, Neil acompañó a Cathy hasta la casa de visitantes.

Ella lo animó a entrar y lo hizo sentar en el pequeño sofá de la salita.

No hablaron, pero sí se besaron… y poco a poco se acariciaban con mayor intensidad.

Desde su ventana, Helena miraba las luces de la casita de visitantes. Su expresión era sombría, de tiburón. Abrió su closet y buscó una bolsa.

Neil había metido una mano bajo la blusa de Cathy, buscando el broche del sostén. Ella lo dejaba, jadeando de pura excitación.

–Quítate la camiseta –pidió ella.

Él obedeció al instante. Su cuerpo no era de atleta, ni mucho menos, pero ella disfrutó al acariciar su pecho. Neil seguía sin poder desabrochar el sostén.

–Vamos a la cama… –ella se levantó y se desabrochó el botón de sus jeans. Luego bajó la cremallera, dio media vuelta y se fue a su alcoba.

Neil la siguió.

Ella se quitó la blusa y el sostén, mostrando unos lindos y lechosos senos, de aureolas rosadas y pezones delicados. Él tragó saliva.

–Eres bellísima…

–No digas eso, por favor… –ella se encorvó y se quitó los jeans, forcejeando un poco con cada pierna. Hipnotizado, Neil vio que usaba la misma tanga que Ruthie había cogido el día anterior. Sin embargo, Cathy no se la quitó.

–Ven acá –dijo, recostándose y alargando los brazos hacía él.

Neil dio un paso…

Pero ella hizo una mueca, gimió de dolor y se agarró la cabeza con las manos.

–¡Cathy!

La chica palideció al instante y sus ojos se llenaron de lágrimas. Neil pensó que podía tratarse de un derrame.

–¡Cálmate!

–¡Duele! ¡Duele mucho!

–Tranquila…

–¡Oh! ¡Dios!

–Ven, siéntate…

El dolor fue menguando, pero luego fue reemplazado por un feo retortijón en el estomago. La chica tuvo que correr hasta el baño. Neil se abrochó el pantalón y se volvió a poner la camiseta, porque a esas alturas ya no valía la pena continuar con el ritual de apareamiento.

Cathy se agachó en el inodoro y vomitó entre estertores, mientras él observaba la extraña metamorfosis de mujer sexy, en dolorida, y con esa pequeña tanga como única vestimenta.

Se alejó de la puerta del baño y esperó. Ella tardó un par de minutos, y luego salió, cubierta con una toalla.

Estaba pálida y aterrada.

–¿Qué te pasó?

–No tengo idea… –ella se sentó en el banquito de su tocador y se masajeó las sienes. Todavía sentía nauseas–. Pásame esa mochila, por favor…

Neil obedeció y le entregó una mochila pequeña, de color azul. Ella sacó una cajita y sacó dos comprimidos, que se tomó de una sola vez, sin agua.

–Me siento horrible –murmuró ella.

–Lo siento… –dijo él.

–¿Por qué…?

–No sé… esto te pasó cuando iba a tirarme encima de ti y…

–¡Ja, ja! No seas tonto, Neil…

–Jamás creí causar tal reacción en una chica. ¿Tan feo soy?

–No seas idiota… –ella tembló ante las nauseas.

–¿Puedo hacer algo por ti?

–Mmm… ¿podrías devolver el tiempo unos diez minutos?

–No, eso escapa a mis capacidades.

–Entonces no hay nada más que puedas hacer por mí. Vete, por favor, necesito dormir un poco.

–¿Estás segura?

–Sí. Por favor…

Él le dio un beso en la frente y se fue. Estaba abrumado. Caminó despacio, recordando las muecas de dolor de la muchacha. Se detuvo ante el muelle y miró hacia el pantano. En ese lugar, y a esa hora, de verdad que podía creer en la magia. ¿Tendría que ver ese corazón con lo que acababa de sucederle a Cathy?

Entonces recordó que no había seguido las instrucciones de Elza, y que el corazón seguía bajo su cama. Carraspeó y siguió su camino.

En ese mismo instante, Helena se miraba ante el espejo. Estaba desnuda, con el pelo suelto y con algunos mechones sobre sus senos. Se lo apartó con un movimiento y se estiró. ¿Era bonita? No, desde su propio punto de vista. Pero sabía que los hombres la miraban con deseo, y en la calle recibía muchos elogios, decentes algunos, vulgares otros. Seguramente era una mujer deseable, pero a su edad sabía que tenía grandes rivales.

Se acarició los senos, firmes a pesar del tiempo, con pezones largos y duros, que en ese momento ansiaban la boca de un hombre. Bajó sus manos por el abdomen, donde no tenía esa panza de la que se quejaban la mayoría de mujeres a su edad, pero que tampoco estaba tan firme como hubiera deseado. No era gorda, pero le faltaba condición. Acarició su carne, cerca del ombligo; tenía estrías, y una cicatriz por apendicitis.

Llevó su mano derecha hasta el pubis, rasurado, pero no depilado. Odiaba esas imágenes de mujeres depiladas, con aspecto de niñitas, no eran agradables y sabía que a la mayoría de hombres seguía atrayéndoles el pelo de esa zona. Los excitaba. Se acarició, agarrando unos pocos mechones con sus dedos. Tragó saliva. Estaba hirviendo.

Podía bajar un poco más, pero el pudor se lo impedía. No era una aficionada a la masturbación, aunque conocía sus secretos. En lugar de tocarse, llevó sus manos hasta las nalgas, decoradas con algunas estrías, pero no con celulitis. No eran firmes, pero tampoco caían como bultos de cemento en una furgoneta. Y sus piernas, eran su mejor elemento, solidas, con unas pocas telarañas de venas, que no se percibían con el bronceado. A su edad podía considerarse una mujer hermosa, envidiable.

Escuchó la puerta, y luego pasos en las escaleras.

Sonrió, tomó su pijama de seda y se la puso con un solo movimiento. Cuando salió del baño, Neil estaba cerrando sus puertas.

–Buenas noches…

–¡Oh! Helena… – Él se volvió y se llevó una mano al corazón, sorprendido al encontrarla en su habitación–. Casi me mata del susto.

–Vaya, ni que fuera un fantasma, señor Turner…

Ella sonrió y lo miró con tanta sensualidad que estuvo a punto de derretirlo.

–¿Dónde estabas, Neil? ¿En casa de Cathy?

–Esto… sí…

–Vaya. ¿Y cómo te fue?

–Ella estaba indispuesta.

–Oh, cuanto lo siento… eso significa que vienes muy triste… Siéntate, Neil…

–Helena, yo…

–Vamos, no seas arisco.

Él se sentó en una de las sillas, evitando la cama. Pero ella se acercó y se puso a horcajadas sobre él. Se conectaron en un beso plagado de pasión, y Neil, con cinismo, metió sus manos entre el pijama de seda y las dejó explorar el cuerpo de la bruja.

De ahí pasaron a la cama, para fundirse como un par de lombrices.

Neil olvidó a Cathy.

Y también al corazón chamuscado.

Olvidó hacer sus tareas…

Apariciones diurnas

–Te ves mejor –dijo Curtiss, mirando a Neil durante el desayuno.

–Me siento mejor –admitió Neil–. No sé qué fue lo que me pasó…

–Te descompensaste, muchacho. Es la comida, el agua… vienes de una gran ciudad, donde te alimentabas con basura sintética y tu estomago ya no reconoce la comida de verdad. Ese gumbo del domingo debió ponerte como caldero del infierno…

–Ya se acostumbrará, Turner. No le queda otra alternativa –dijo Helena.

–¿Y tú, Cathy? –el viejo miró a la gerontóloga, que estaba silenciosa y taciturna–. ¿Por qué tan callada?

La chica miró a Neil, pero luego bajó la mirada.

–Pasé una mala noche… algo debió caerme mal…

–Mmm… debes cuidarte, muchacha, te necesito en perfectas condiciones…

–Lo sé, han sido días estresantes, señor Curtiss… los animales, Sarah…

La mención de ese nombre hizo que Helena cerrara los ojos con fuerza, podía ser una mujer desfachatada, pero esa perra era su adoración.

–No la menciones, por favor…

–Lo siento.

–Iré a cortar flores para su tumba –Helena trataba de controlar las lagrimas–. ¿Irás conmigo, papá?

–Por supuesto; tú me empujarás, Neil. Pasaremos una linda mañana en el pantano.

Cathy se excusó y se fue a la casita. No se sentía verdaderamente mal, pero la humillación la doblegaba.

Helena subió a cambiarse, se puso unos jeans y unas botas, con una camisilla y un chaleco.

Salieron por el pantano, por un caminito seguro para la silla de ruedas.

–Amo este lugar –comentó Curtiss–. Mi vida entera está aquí…

–Pero según lo que nos cuenta, parece que ha pasado mucho tiempo fuera.

–¡Je, je! Tienes razón, hijo, he pasado años fuera. Muchos más de los que hubiera querido…

–¿Recuerda cuantos?

–Nah. Perdí la cuenta hace mucho… soy viejo como uno de estos árboles, y las cuentas dejan de tener importancia a mi edad –el viejo alargó la mano y arrancó un cardo del camino–. He estado en todas partes, Neil, en cada continente, en cada ciudad… solo me falta la luna…

–Vivirá mucho más, se lo aseguro.

–¡Por Dios, no! Estoy cansado, y siento que mi hora se acerca.

–Cállate –dijo Helena, con gesto sombrío–. No digas tonterías.

–Es la verdad, Helena. Así son las cosas…

–Estás predestinado a vivir mucho más. Ya lo sabes…

–Eso es lo que todos pensamos, pero algo me dice que mi tiempo llega a su fin.

Helena se volvió y los encaró:

–¡Calla! Son tonterías. Vivirás mucho más.

Curtiss sonrió.

–Dame la mano, Helena… –ella obedeció y Curtiss la tomó con delicadeza.

–Estoy cansado, pequeña, y los vientos han cambiado para mí. Ya lo hemos hablado antes.

–No, papá… –gruesas lágrimas brotaron de los ojos de la pelinegra–. No puedes dejarme…

–No depende de mí.

–¡No! –Ella se desprendió, dio media vuelta y se alejó rápidamente.

–Tráela, Neil. No quiero que se lastime.

El biólogo obedeció, perplejo por el enigmático dialogo.

La alcanzó cuando daba la vuelta a un ciprés y la tomó por el brazo.

–Espere, Helena…

Ella abrazó a Neil y sollozó en su nuca.

–No puede dejarme… no es justo…

–Tranquila –él le acarició la espalda, tratando de alejar los malos pensamientos de su mente.

–¡No es justo!

–Es un hombre fuerte, vivirá hasta que quiera…

–¡Debe acompañarme! Lo prometió…

Neil hizo una mueca, porque no entendía nada de nada. Seguramente eran conversaciones y promesas entre familiares, que estaban más allá de su comprensión.

–Venga, Helena, no debemos salirnos del camino…

Ella sollozó y se secó las lágrimas. Y cuando llegó donde Curtiss, cayó a sus pies y se dejó acariciar del viejo, que miraba su negra cabellera con ojos soñadores.

–Mi Helena, mi compleja y hermosa Helena.

–Prométeme que no me dejarás…

–No puedo prometerte eso. Ya no puedo prometerle nada a nadie.

–No puedo seguir sola…

–Eres astuta, querida, sabrás como hacerlo. Tienes tus mañas…

–Pero no debes dejarme. Necesito tu fuerza…

–No hablemos más de estas cosas, esta salida es un homenaje a Sarah y aún no tenemos las flores. Levántate y sigamos.

Ella obedeció, y siguió caminando. Encontraron unas flores, Neil las cortó y las amarró con un trozo de corteza –lo que le recordó que tenía una tarea pendiente–, y regresaron hasta la capilla.

Helena se agachó ante la tumba de su perra y colocó las flores, luego recitó una corta oración, que los demás escucharon con solemnidad.

Fue emotivo, y un poco triste, pero a Neil se le calentó el corazón con el homenaje.

Regresaron a la casa, y Helena subió para encerrarse en su cuarto. La mañana la llenó de tristeza y ella no quería demostrarlo.

Curtiss se quedó en la casa, esperando que Cathy viniera a hacerle los masajes matutinos. El viejo estaba serio y poco charlatán. Neil pensó en hacer el sellamiento del corazón, pero Duvall apareció junto con un obrero para reparar una tubería en la cocina. Todo indicaba que la casa iba a estar muy concurrida y que la tarea tendría que esperar.

Decidió irse con Elza, aprovechando que todos estaban ocupados. Ella lo recibió sonriendo:

–Buenos días, Neil Turner, de Nueva York. Te ves bien hoy, muchacho.

–Me siento perfectamente, Elza… tu medicina fue fabulosa.

–No, querido, no fue medicina, sino un escudo. Ahora no sentirás los efectos de tu mal, porque ellos pasarán de largo. Solo debes recargarte de vez en cuando…

–¿Con qué frecuencia?

–Diaria…

–Vaya, pues…

–Elza se adelantó, muchacho –Era verdad. Ella sacó un “tupperware”, lleno de suculentas vísceras de pollo–. Recuerda que la ciruela es la última, no vayas a adelantarte.

–Gracias, Elza… eres un amor…

–¡Pamplinas! Ahora dime: ¿sellaste esa cosa?

–¿Eh?

–¿Sellaste el corazón, Neil? ¿Hiciste lo que te pedí?

–Sí, por supuesto…

–Ya. Excelente –ella arrugó la nariz, como si olisqueara las mentiras.

–Me voy, Elza… comeré esto en mi habitación.

–Hazlo, Neil. No te tardes mucho.

De regreso a la casa, Neil sintió que lo observaban. Volvió la mirada y vio a un pescador en el extremo del muelle, dando la espalda y mirando hacia el agua.

No lo conocía, pero aun así quiso acercarse.

–¿Hola…?

El hombre no se volvió. Una mirada más detenida le demostró a Neil que el sujeto no era “normal”. Sus pantalones estaban rotos, su camisa podrida y sus brazos eran tan escuálidos como los de una anoréxica.

Avanzó por el muelle, hipnotizado ante el curioso aspecto del pescador. Pisó la madera y lo escuchó respirar.

Era un sonido de fuelle.

Y el hombre estaba tenso, como preparado para correr… o atacar.

–¿Señor, le pasa algo?

La respiración de toro se detuvo un instante y el tipo ladeó la cabeza.

Neil estaba boquiabierto, o era un leproso en las últimas, o era un zombi.

Dio otro paso… y lo cogieron por el brazo:

–No te muevas, Neil –era Elza, salida de la nada.

–Pero…

–Regresa despacio… –ella sopló unas cenizas empujó al biólogo a un lado.

Luego recitó:

¡Andakode prejia,

Odoy tut cuciden,

Odoy tut ferinen,

Odoy tut may kamen!

¡Mashurdalo sastyar!

El leproso gruñó, y luego avanzó un paso, cayendo al agua sin hacer el más mínimo ruido, ni siquiera un chapoteo.

Neil, boquiabierto, miró a la negra, que estaba cenicienta del susto:

–¿Qué diablos fue eso?

–Eres un tonto, Neil. No sellaste ese corazón…

–Pues…

–¡Séllalo! ¡Séllalo ahora! De lo contrario esa no será la única monstruosidad que aparezca en estas tierras. Se acerca la luna llena, muchacho, y no querrás que esa cosa siga escondida en tu cuarto…

–Pero, Elza…

–Calla. Ve y haz tu tarea.

Ella dio media vuelta y regresó a su casa, dejándolo con mil ideas raras en la cabeza. Trotó hacia la casa y subió hasta su cuarto, rogando por no encontrarse ni con Helena ni con Cathy.

Se encerró, y decidido, sacó su navaja.

–Vamos a terminar con esto de una buena vez…

Se arrastró bajo la cama y agarró el saco. Echó el corazón en su mesita y se preparó para rebanarlo en pedacitos.

Con mano temblorosa, acercó la brillante hoja al músculo seco y lleno de ceniza.

Pero no pudo. No podía dañarlo, porque de cualquier forma, se trataba de un fenómeno sorprendente por sí mismo. Neil lo guardó, pensando que quizá podía estudiarlo, mostrarlo en sociedad y hurgar en sus más profundos secretos. Era posible que la magia de Luisiana pudiera someterse al método científico, bajo el escrutinio de alguna universidad prestigiosa.

Guardó la navaja en su bolsillo y se fue hasta el baño para lavarse las manos. Luego guardó el corazón y bajó, para escuchar un poco de música y navegar por Internet.

Helena no regresó, y tampoco bajó para almorzar. Solo asistieron Cathy y Robbie.

Curtiss estuvo silencioso, como si estuviera en la sala de espera de un dentista. Sus nervios se percibían en el aire.

Cathy miraba de soslayo a Neil, todavía apenada por el extraño incidente de la noche anterior. Ella misma se preguntaba si estaba dispuesta a revolcarse con él luego de su espectáculo, pero él no la miraba, sino que pensaba en zombis y apariciones.

–Estamos tensos –comentó Curtiss, de repente.

Nadie dijo nada.

–Es por el cambio de luna –siguió–. Hay malos vientos, Robbie, y no hemos hecho nada.

–Ya no hay nada que hacer, Maestro. Hoy es luna llena…

–Lo sé, somos unos tontos…

–¿De qué hablan? –preguntó Cathy.

–Hay malas energías en el Fuerte, querida. Debimos prepararnos, pero nos quedamos dormidos, como unos tontos camarones…

–Pero… ¿Qué puede pasar?

–No lo sé. Eso nunca se sabe…

–¿No lo sienten en el ambiente? –preguntó Robbie.

Ella negó.

Neil también, pero en su caso, estaba mintiendo.

*******

Luego del almuerzo, Cathy salió de la casa para caminar un poco y acelerar la digestión. Neil la acompañó, no porque lo deseara, sino porque le daba miedo que ella estuviera sola por ahí, con esas extrañas apariciones.

–¿Cómo sigues?

–Bien… –dijo ella.

–Estabas muy mal… palideciste tan pronto que pensé que sufrías de un infarto…

–No hablemos de eso, Neil, me abochorna demasiado.

–Lo siento.

Guardaron silencio y recorrieron el camino hasta el límite de la propiedad. En esa zona estaban alejados del pantano, y Neil se sentía más seguro ahí.

–¿Has sentido eso que dice Robbie?

–He visto cosas –respondió ella.

–¿Qué cosas…?

–Sombras, siempre por el rabillo del ojo. Y me tienen nerviosa…

Él no dijo nada, porque en su caso, había visto fantasmas de verdad. Quizás era buena idea hablar con Ruthie, aunque no quisiera enfrentarla.

–Cálmate, son solo supercherías… Yo me siento cansado, agotado, no solo física sino mentalmente. Y las creencias de esta gente llegan a ser contagiosas.

–¿No crees en nada, Neil?

–Ya no sé. Creo… un poco…

De repente, ella se sintió mal. Un fuerte retortijón le sacó una mueca de su lindo y sereno rostro.

–¿Otra vez? –preguntó él, tomándola por los hombros.

–No… son mis intestinos, algo debió caerme mal…

–Vamos a tu casa…

Siguieron caminando, pero a un paso más rápido. Cuando llegaron a la casona, ella se disculpó:

–Iré sola, Neil, si no te importa…

–Para nada… –la vio seguir, en silencio, con mala cara. De pronto, tuvo una idea–. Oye, Cathy, ¿te gustaría que fuéramos a Nueva Orleans? Mardi Gras todavía no termina…

–Tal vez mañana, hoy no estoy de ánimo.

–Genial.

En la casa, se enteró de que Curtiss había pedido que lo subieran para dormir. Era extraño en el viejo, que mataba porque lo dejaran deambular por ahí en su silla de ruedas. Neil se sintió prisionero. De alguna manera estaba confinado a esa casa, a ese pantano. Ni siquiera iba a Theriot y sus salidas se limitaban a los deseos de los dueños.

Como catarsis resultaba idóneo, pero no como buena vida.

¿De verdad pensaba cambiar su esclavitud en Nueva York por una casona de Luisiana? Una vez más pensó en largarse, en seguir su camino. Todavía le quedaba algo de dinero, y podía concluir su proyecto. Tal vez, al final tendría que regresar, con el rabo entre las piernas, pidiendo perdón como un idiota, pero al menos seguiría su camino. En cambio, en esa casona se había convertido en la distracción de un viejo raro y en el juguete sexual de una cincuentona. Eso también era llamativo, porque las dos mujeres jóvenes del lugar lo pretendían, cada una a su manera, y a ninguna de las dos le había puesto la mano encima.

Entonces, ¿qué era lo que en realidad había logrado cambiar?

Se metió a su cuarto y puso la televisión. Dejó las puertas abiertas, solo para no parecer un ermitaño.

Luego se durmió, pero para su fortuna, no tuvo sueños malos.

Un tintineo lo despertó. Se sentó y se masajeó los ojos. Ruthie estaba limpiando su mesita redonda. Miró el reloj: casi las cinco.

–¿Qué haces? –preguntó después de un bostezo.

–Acomodo tu mesita para el té –ella sonrió y levantó una tacita imaginaria, con el dedo meñique estirado y un gesto digno en el rostro.

–¿El té?

–Ordenes de la señora Helena. Desea tomar el té contigo –ella repitió el gesto y soltó una carcajada–. Cursi, ¿no lo crees, señor científico?

–Puede ser… Dime una cosa, Ruthie… ¿has visto fantasmas?

Ella respondió palideciendo.

–No hables de eso, Neil. El ambiente está cargado… ¿Acaso no lo sientes?

–Para nada. Y eso me molesta mucho…

–Eso es porque eres un tonto. Uno de estos días te llevarás una sorpresa… Bueno, debo irme, tu invitada ya llega. Considérate afortunado, porque ella jamás bebe el té con otra persona que no sea el Maestro.

–Me siento afortunado…

–¡Ah! Por cierto: compré unas tangas hermosas, mucho más que las de Cathy, ¿te gustaría vérmelas puestas?

–Puede ser…

–Bueno, pues ya sabes dónde encontrarme, señor científico… podemos hacer experimentos juntos.

–Ya lo veremos, ahora vete…

Se metió al baño para lavarse la cara y los dientes. Se tocó la barba y se pasó la afeitadora un par de veces. Se dio un par de palmaditas y sonrió. En eso llegó Helena:

–¿Señor Turner?

Helena apareció en su puerta. Llevaba una revista en la mano.

–Siga, Helena, Ruthie alistó todo.

–Gracias –ella sonrió, siguiendo el acto sin inmutarse.

Él acomodó la silla y ella se sentó.

–¿Le gusta el té, Turner?

–Mucho. Mis padres eran británicos y era una costumbre en casa.

–¿Británicos?

–Ajá. De Croydon. Buenas personas…

–Pero usted nació aquí…

–Sí, en Florida. Luego, mis padres se fueron a Nueva York, donde formaron una empresa de catering.

–Vaya. Increíble. ¿Qué lo hizo convertirse en biólogo?

–Supongo que la misma razón que me trajo acá. Podía hacer mucho dinero con el catering, pero deseaba cambiar de ambiente. Supongo que soy un trotamundos…

–No. No lo es. Si así lo fuera, no estaría acá –ella sirvió las dos tacitas y separó un par de bollos de pan–. Un trotamundos seguiría de largo, pero usted no es de esos…

–Pero todavía no sé si me quedaré mucho más, Helena… En este momento de mi vida no sé lo que quiero.

–¿De verdad piensa irse?

–Puede ser… Le confesaré algo: me siento prisionero.

–¡Ja, ja! ¡No me haga reír! Vive a sus anchas, se gana un salario fácil y tiene gente que lo atiende… Eso no es ser prisionero, Neil.

Él apretó los labios, conteniendo un arranque de rabia.

–Mire… yo podría seguir caminando, pidiendo aventones. Si me quedé, fue por curiosidad, por saber que podía.

–¿Está seguro? –ella mordió un trozo de pan, manchándolo con labial. Su mirada no estaba cargada con veneno, sino con curiosidad.

–Sí. Lo estoy.

–Mi padre lo tiene en gran aprecio, le recuerda a David.

–¿Qué? ¿De qué habla?

–Usted le recuerda a David: es curioso, un poco impertinente… considerado.

–Vaya, solo eso me faltaba.

–Debe quedarse, Neil. Hasta que mi padre fallezca.

–Pero…

–Se lo pido como un favor. Él está encantado con usted; si fuera otro, lo tendría cansado a punta de charla, pero a usted lo deja libre. Le basta con saber que anda por ahí, deambulando y curioseando.

–Es un tipo fuerte, podría vivir mucho.

–Eso es lo que espero.

–No puede pedirme que me quede hasta entonces…

–¿Por qué no? Usted es joven, tiene toda la vida por delante y puede continuar después. Le garantizo que será beneficioso.

–¿Beneficioso? No veo como…

–Mientras viva aquí, Neil, le garantizo libertad económica.

–¡Ja, ja! Vaya, Helena, usted me sorprende.

–¿De veras?

–Sí. Pareciera que me está comprando.

–Es una forma de verlo… Pero no lo tome a mal. Me duele que papá esté inválido, sus fuerzas ya no son las de antes. Y usted le ha devuelto el ánimo.

–Pero hoy lo he visto cabizbajo.

–Es la luna. Y ese mal ambiente.

–¡Rayos! ¿Es que soy el único que no lo siente?

–Usted es un escéptico. Estas cosas no le importan…

–Pero he visto cosas…

Helena bajó su taza, lentamente.

–¿Cosas?

Neil se arrepintió de inmediato.

–Tonterías… sombras… ruidos…

–Ya veo. Cuidado con eso, Neil, es malo ver cosas. Quien ve cosas, tiene oscuridad en el corazón.

–¿Usted ve cosas, Helena?

–Muchas más de las que me gustaría –ella le regaló una sonrisa enigmática y sensual–. ¿Más té?

*******

Curtiss no bajó a cenar, y Cathy tampoco asistió. Helena, Robbie y Neil cenaron sopa de pollo, en un silencio sepulcral.

El biólogo terminó primero, pidió que lo excusaran y se fue a donde Cathy.

Allá encontró a Elza y a Ruthie, que la acompañaban a cenar.

–Hola… ¿Cómo sigues?

–Mal. Me duele horrible el estomago.

–Son bacterias –dijo Ruthie.

–¿Qué opinas, Neil? –Preguntó Elza, con mirada inquisidora–. ¿Pueden ser bacterias?

Neil tomó a la negra de la mano y le pidió que salieran de la casita. Afuera empezaba a hacer mucho frío.

–No he podido sellar esa cosa… siempre hay alguien que me interrumpe.

–Hazlo esta noche, no tardes más.

–¿Esto que le está sucediendo a Cathy tiene que ver con ese corazón?

–No lo creo… parece algo más, no lo sé bien.

–Bien. No importa. Sellaré esa cosa.

Entró a la casa y se despidió:

–Nos veremos mañana, Cathy, iremos a Nueva Orleans. ¿Te parece?

–Genial… Buenas noches, Neil.

Regresó a la casa, y subió dispuesto a sellar el corazón.

Pero encontró una araña en su habitación.

Una muy desnuda…

El sellamiento tendría que esperar.

Ojitos

–¿Estamos listos? –Marcus estaba vestido de blanco, con algunas sedas de colores al cuello.

Cesar tenía el torso desnudo y usaba un pantalón bombacho de lino. Llevaba un frasco en la mano.

–Todos estamos listos –dijo Benjamin, que a esas alturas parecía un enfermo terminal.

–Traigan al muerto…

Cascabel, Comadreja y un guardaespaldas trajeron al muerto viviente, que se veía bastante deteriorado. Sus ojos estaban blancos como leche condensada.

–¿Lo has cuidado bien? –Preguntó Cesar, no muy convencido.

–Sí, le rociamos agua y le cambiamos las hierbas cada noche –respondió Comadreja.

Cesar se agachó y le miró las orejas. Una de ellas estaba pegada con pegamento instantáneo. Miró a Cascabel, que se encogió de hombros:

–Fue un accidente… pero lo arreglamos.

–Ya veo…

–Empieza, Cesar, no tienes idea de lo impaciente que estoy –dijo Benjamin, con un gesto que no admitía la más mínima discusión.

–Bien. Comencemos, Marcus…

El houngan recitó unas extrañas oraciones, en una lengua muerta hace siglos. Cesar puso el frasco en el suelo y dio inicio a un espasmódico baile.

Comadreja y Cascabel se apartaron un poco, ambos con miradas solemnes.

El guardaespaldas, que también parecía un muerto, tocaba un pequeño tambor, con una tonada tan monótona que hacía las veces de metrónomo para Cesar, que brincaba como si lo picaran las hormigas.

Benjamin los miraba, con hielo en los ojos. A su manera, era un ser más extraño que el muerto viviente que tenían sentado en esa silla de mimbre. Y era viejo. Mucho.

De pronto, la cadencia del tambor cambió y Cesar sacó un hueso de pollo de la cintura de su pantalón. Sudaba copiosamente, no solo por el baile, sino por la conexión con el mundo de los espíritus, que desgastaban mucho a su cuerpo.

Hizo unos movimientos con la mano y se acercó al muerto viviente. Se agachó un poco y le mostró el hueso, como un medico que pide que sigan su índice.

El muerto siguió la dirección del hueso, arriba, abajo, izquierda… derecha.

Entonces, sin miramientos, Cesar enterró el hueso en el ojo derecho y lo sacó de un solo tirón. El muerto no se inmutó. Otro movimiento, y el ojo izquierdo estaba fuera.

El tambor aceleró. Cesar levantó los brazos hacia la luna llena y cantó una tonada distinta a la que cantaba Marcus.

La fuerza se sentía en el ambiente, pero solo Benjamin permanecía impávido.

Cascabel le pasó unas ramas, que Cesar azotó contra el suelo. Se agachó y empujó el frasquito, regando su contenido: dos ojos, vivarachos, que se movieron como dos canicas vivientes y se formaron uno al lado del otro.

Y miraron al dyok.

Cascabel estaba boquiabierto ante el extraño fenómeno. Benjamin bostezó.

El tambor mermó su intensidad y el brujo se acercó al muerto, tomó un ojo con cada mano y se los puso en las cuencas.

Los ojillos se acomodaron solos, como un par de perritos obedientes. Cesar gritó y un último tamborazo dio final al extraño y antiguo ritual.

–¡Bravo! ¡Magistral, Cesar! ¡Bárbaro, Marcus! Ustedes son los mejores… ¿Qué me dicen del resultado?

Marcus se acercó, con una sonrisa satisfecha.

Chasqueó los dedos ante los ojos y estos lo siguieron.

–Está listo, Benny… Ven, acércate y muéstrale tu lindo pecho.

Benjamin se quitó la corbata, el saco y desabrochó su camisa. Arrancó la camisilla de un tirón y mostró su lacerado pecho, ceniciento y enfermizo.

Extendió los brazos, sus ojos se pusieron rojos, como los de un demonio.

Y las costuras de su pecho se soltaron por si solas, dejando ver un hueco maloliente, lleno de oscuridad.

Los ojos miraban, absortos, contemplando cada rincón de la cavidad. Entonces, una sonrisa empezó a formarse en los labios del cadáver.

–Ya lo ha visto, Benny… –aplaudió Cesar–. ¡La brújula está lista!

Benjamin acarició la cabeza del cadáver:

–Bien, querido “Ojitos”, confiamos en ti… muéstranos dónde está mi adorado corazón.

Ojitos sonrió, y miró hacia el sur.

Mardi gras

Neil despertó molido… una vez más. Pero, a pesar de todo, reconocía que le gustaba la pelinegra. Iba a terminar marchitándolo, pero no era mala idea morirse así. Muchos envidiarían un suicidio como ese. Era extraño: una mujer hermosa, madura, y un poco anticuada, pero ávida y experta en las mágicas artes del sexo.

La noche fue una delicia, ella se portó menos salvaje y más cariñosa, demostrándole una vez más que era una caja llena de sorpresas. Como la caja de Pandora…

Se levantó y se estiró un poco, se aseó y bajó sonriente a desayunar.

–Buenos días, señor Curtiss…

Helena no estaba.

–Hola, muchacho. ¿Cómo te sientes hoy?

–Excelente… ¿Y los demás?

–Ya vienen… Helena subió para traer el libro de cuentas, y Cathy trae ese maldito tensiómetro, porque me palpitan las sienes.

–¿Durmió bien?

–Como un bebito, pero mi presión arterial parece indecisa… –el viejo se encogió de hombros. Se quedó mirando un rato a Neil y su rostro fue arrugándose poco a poco–. Pareces tener algo, Neil. ¿Te sientes bien?

–Sí, ya se lo dije –Neil evitó la mirada del viejo, sintiéndose desnudo.

–Bien…

–Buenos días, Turner –saludó Helena, que apareció vestida de lino beige. Neil saludó con un gesto–. Aquí están las cuentas, papá. Ya hablé con los clientes y los mandé al carajo, ya no quiero seguir con eso de los pollos.

–Tú mandas, querida.

–Graham vendrá hoy a sacrificar al resto de animales, y se llevará los cerdos.

–No quiero dejar de comer pollo.

–Eso está resuelto, Mallet se encargará de surtirnos mientras renovamos los galpones. A ese maldito viejo se le hizo agua la boca cuando le dije que le compraría carne y huevos…

–O tal vez se le hizo agua la boca al saber que te va a ver todos los días, querida… –bromeó Curtiss.

Neil carraspeó ante el comentario y Helena esbozó una ligerísima sonrisa.

–Como sea… El caso es que no tendremos que preocuparnos. El lunes vendrán los obreros y limpiarán los galpones, les pedí que removieran la madera vieja y que reemplazaran el piso. Quedará fabuloso. También gastaré un poco renovando las porquerizas.

–Excelente, Helena, es una gran idea. Pero tengo un capricho adicional…

–¿Dime?

–Quiero que cambies esa vieja camioneta. Está agonizando y nuestra casa ha renovado su rostro.

–Mmm… eso costará un poco, pero creo que puedo hacerlo.

–¿La ayudarás a escoger una linda maquina, Neil?

–Será un placer.

Ella sonrió:

–¿Sabe de autos, Turner?

–Bastante. En mi vida pasada cambiaba de auto cada seis meses… me encantan los utilitarios…

–Excelente. Iremos el lunes, entonces. ¿Le parece?

–Me parece…

–De paso, podríamos buscar un reemplazo para la motocicleta de Robbie, esa también es una antigüedad… y podríamos renovar los muebles, los electrodomésticos… ¿Qué opinas, papá?

–Hazlo, querida. Renueva la casa. Dale otro rostro… ya va siendo hora.

Ella frunció el ceño, pero guardó silencio.

En eso apareció Cathy, ojerosa y con la nariz roja. Saludó en un murmullo y se dedicó a Curtiss, que la miró con algo de lástima.

–Pensamos ir al carnaval de hoy en Nueva Orleans –informó Neil.

–¡Gran idea! Vayan y disfruten, muchachos, los carnavales son fabulosos. En otras épocas…

–¿Quiénes irán? –interrumpió Helena.

–Cathy, Ruthie y yo… –respondió Neil.

–Inviten a Stephie –dijo Curtiss–. Es una buena chica…

–Es una fanática –protestó Helena.

–¡Y tú una amargada! –Replicó el viejo.

–Vete al infierno, papi –ella sonreía–. Cathy, ¿te sientes bien como para enfrentar a una multitud?

–Creo que sí. Estoy agotada, pero me gustaría salir un poco…

–Bien –Helena se levantó y subió a su habitación.

Neil la observó mientras se alejaba. ¿Acaso había celos en su mirada?

Imposible. Ella misma deseaba mantener su “relación” –o lo que fuera que tenía con él– en completo anonimato.

–Vayan al Perro Negro. Llamaré a Papa Gordon para que les reserve una mesa en el balcón…

Graham llegó después, en compañía de su hija, para sacrificar a los animales e incinerarlos en el pantano. Neil decidió aprovechar el momento para sellar el corazón de una buena vez.

Iba a prepararse, pero Helena apareció en su cuarto. Entró, cerró las puertas y se acercó a él, mirándolo seriamente. Se abrazaron y se besaron.

–Entonces, ¿irás a Mardi Gras?

–Sí. Creo que es buena idea, Helena. Necesito despejarme…

–¿Y Cathy?

–¿Qué pasa con ella…?

Helena no respondió, sino que hizo un puchero.

–Iré con Cathy… y dejaré que las cosas sucedan por sí solas –siguió él–. ¿Le molesta, Helena? ¿La incómoda que quiera salir con ella?

Ella le acarició las mejillas:

–No, Neil. No me molesta. Eres libre de hacer lo que quieras, además, nadie puede saber nuestro secretillo… ni siquiera ella.

–Ella no lo sabe.

–Lo sé…

–Pero…

–¿Qué pasa…? –Helena entrecerró los ojos.

–Elza… ella me parece que…

–Ella debe saberlo. Lo sabe todo…

–¿Y eso no la incómoda, Helena?

–Nah. Ella me conoce –ella enarcó una ceja y volvió a besarlo, pero Neil se apartó.

–No entiendo nada, Helena… me siento raro, como si fuera su juguete.

–¿Y eso te molesta? ¿Sabes cuantos hombres se mueren por ser el juguete de una mujer?

–Puede ser… pero para mí sigue siendo extraño.

–Vete con Cathy, Neil, vívela, ilusiónala. Si se enamoran, yo me haré a un lado y dejaré de molestarte, si es lo que deseas.

–¿Está segura?

–Por supuesto. Y ambos olvidaremos estas fabulosas noches. ¿Te parece?

–Mmm… sí…

–Bien…

Volvieron a besarse y ella se despidió con la mirada más coqueta que Neil había visto en su vida.

Suspiró y cerró las puertas.

–No entenderé jamás a las mujeres –comentó.

A continuación, tomó la bolsa de yute, los materiales para el sello, la llave, una linterna y bajó a hurtadillas.

El primer piso de la casa estaba desierto. Neil se metió a la cocina y abrió el candado, que cedió a la primera. Adentro estaba oscuro como boca de lobo. Encendió la linterna y se encontró con una escalera metálica.

–Genial…

Bajó los escalones, y se encontró con un sótano repleto de chatarra, periódicos viejos y muebles carcomidos. Se adentró entre los bártulos y buscó un claro en el que poder hacer su sello.

Dio la vuelta en unos anaqueles y se detuvo en seco.

Había alguien sentado en el suelo.

Neil sintió que su cabeza empezaba a inflarse. No podía respirar y su corazón parecía el de un colibrí.

–¿Hola…?

Era –parecía– un hombre, sentado en el suelo, con la espalda apoyada en la pared. Y estaba gris, cubierto de polvo o cenizas.

¿Una estatua? ¿Alguna figura cubierta por el polvo? Neil suspiró para calmarse. Era alguna figura, un maniquí o una figura de yeso.

–Dios… A este paso terminaré de manicomio…

Curioso, acercó su rostro a la estatua –o lo que fuera–, para observarla con más detalle; el rostro era irregular, y la ceniza no parecía de madera, sino de volcán. Tenía los ojos cerrados y una actitud relajada.

–Vaya que eres feo, amigo…

Una mota se metió en su garganta, haciéndole estornudar.

¡Cof-cof!

Y al instante, la estatua se desvaneció en una nube de polvo. Neil se incorporó como si tuviera resortes y se estrelló contra una pila de periódicos viejos.

Era imposible. Un fenómeno imposible. ¿Qué fuerza sostenía ese montón de polvo, cohesionado en una forma inquietantemente humana?

–Maldición… ¡Cof! ¡Cof!

“Fantasmas”, era la única maldita explicación. En ese momento, empezó a sentirse observado. Carraspeó y regresó a la escalera, con los pelos de la nuca erizados. Trepó los escalones de dos en dos y se tropezó, lastimándose una rodilla, pero hizo caso omiso, porque el miedo era tremendo.

Cerró el candado y se apoyó contra el mesón de la cocina. Parecía una gacela que acababa de librarse de un guepardo. Buscó un vaso y se sirvió un poco de agua.

De regreso a su habitación, se encontró con Ruthie, pero se libró de ella con un gesto y decidió salir a caminar.

Los fantasmas estaban tomándose el Fuerte.

La hora del almuerzo resultó muy animada, con Albert y Stephanie acompañándolos. La chica era tremendamente extrovertida y tomó las riendas de la conversación en lugar de Curtiss. Al viejo le encantaba escuchar sus disparates y se aguantó mil veces las ganas de interrumpirla.

–… creo que era una Harley, antigua… –contaba Stephanie.

–Indian –intervino Curtiss–, era una Indian Scout.

–La que sea, era una motocicleta vieja…

–Que en esa época era de las más modernas, Stephie… –siguió el viejo.

–Bien, sí… claro. El caso es que la usaban en un muro de la muerte.

–¿Qué es eso? –preguntó Cathy.

–Una locura de los treinta –explicó Stephanie–. Armaban un balde gigante en madera, y unos locos corrían en sus paredes con esas motocicletas…

–¿Es eso posible? –Cathy miró a Curtiss.

–Sí, la velocidad y la inercia se encargaban de que no cayeran. Eran espectáculos emocionantes, pero tremendamente peligrosos.

–¿Van a dejarme terminar? –Protestó Stephanie–. Hubo un motociclista, loco como una nutria, que vendió todo para comprarse una de esas “Indian”, se metió en un muro de la muerte y se rompió todos los huesos del cuerpo. Por supuesto lo perdió todo, y hasta más, porque tuvo que pagar los gastos del hospital y un montón de daños… al final se quedó en la calle.

–¿Y entonces…?

–Hizo un pacto con el demonio –ella se puso muy seria–. Vendió su alma a cambio de convertirse en el mejor piloto de la época.

–Jamill Cox –confirmó Curtiss, que ya se sabía la historia.

–Pues el tipo se convirtió en el mejor de los mejores. Hacía toda clase de malabares con la moto y recorrió todo el sur de Estados Unidos y también la costa este… Envejeció, lleno de billetes, y se vino al sur de Luisiana. Igual que hizo Neil –ella lo miró burlona y todos rieron con el comentario–. Se armó una casita en el pantano y esperó a que la muerte se lo llevara. Una noche, de tormenta, un hombre de negro, grande y bello, tocó a su puerta. El tipo iba vestido con un elegante traje, sin el más mínimo rastro de barro. Lo llamó y le dijo: “Jamill, amigo, esta es la hora”. Cox tenía una botella de whisky en la mano, asintió y salió, dispuesto a cumplir con su compromiso. El emisario del demonio le dio unas palmaditas en el hombro y lo llevó hasta el pantano, pero antes de hundirse en el agua, Cox se detuvo y miró al hombre de negro. ¿Saben qué fue lo que le preguntó?

–No, pero ya vas a decirnos…

–Le preguntó: “Oye, viejo, ¿y qué pasará con mi moto?”.

–¡Ja, ja!

–¿Se lo imaginan? Se iba a perder en el limbo, y lo único que le preocupaba era su tonta motocicleta…

–A los hombres nos apasionan nuestros vehículos –comentó Albert–. Yo puedo entenderlo…

–No más que las mujeres –dijo Neil, mirando furtivamente a Helena–. De cualquier forma, es una buena historia…

–No puedo asegurar que sea totalmente cierta –dijo Curtiss–, pero muchos años después, yo encontré su motocicleta, lejos de aquí, en el pantano. Pensé que era un gran hallazgo, pero esa máquina tenía el demonio adentro. La enviamos a Black Hill Station, donde la debieron moler como chatarra. Era el mejor destino para esa cosa…

–Es una locura. Los hombres son los seres más raros del mundo.

–¿A qué hora nos vamos? –preguntó Stephanie, cambiando de tema tan de repente como siempre.

–En un par de horas –dijo Neil–. Quiero dormir la siesta.

–¡Gran idea!

Todos se separaron, Helena, Robbie y los Graham fueron a encargarse de la quema de los pollos muertos, Curtiss se quedó con Cathy en el estudio y Neil subió, para tratar de dormir.

Pero no pudo, seguía nervioso, preocupado por no haber sellado el corazón. Tocaron a su puerta. Carraspeó, esperando encontrarse con Helena, pero era Elza, que le había recargado el tupperware.

–Aquí está tu gasolina, Neil. ¿Qué pasó con el sello?

–Mmm… ya lo hice… –mintió.

–¿En el sótano?

–Ajá.

–¿Seguro, Neil?

Él suspiró.

–No, Elza… no hice nada…

Ella meneó la cabeza.

–Nadie más puede hacerlo por ti, muchacho. ¿No entiendes la gravedad de este asunto?

–Lo sé, pero no he tenido una buena oportunidad… en la mañana bajé al sótano, pero algo me asustó.

–¿Qué viste?

–No lo sé… una estatua… algo así.

–Todos estamos viendo cosas, Neil. El Maestro Curtiss quiere hacer un exorcismo –ella le mostró el índice–. Si lo hace, descubrirá tu secreto, y la vieja Elza no podrá cubrirte más.

–Entiendo… esta misma noche haré el ritual. Lo prometo.

–No prometas nada, solo hazlo y punto.

Ella dio media vuelta y lo dejó solo.

Miró el reloj. Eran las dos de la tarde. Se irían a las cuatro, para estar en Nueva Orleans antes de que anocheciera, pero antes, Neil tendría que llevar a Stephanie a su casa, para que se cambiara de ropa.

–Es por aquí, a la derecha –explicó Stephanie.

–Bien… ¿Cómo se llama esta región?

–Mmm… sigue siendo parte de Theriot, hasta donde entiendo…

Se habían adentrado en una región al oeste de Theriot, casi a las orillas de un lago. La casa de Albert Graham estaba cerca, construida en madera y zinc. Neil estacionó bajo un enorme ciprés y se bajó de un salto.

–Pensé que vivían más cerca…

–Mi tío ama el pantano. No vive solo de la veterinaria, sino de los cangrejos y los cocodrilos.

–¿Es cazador?

–Uno de los mejores –ella sonrió y abrió la puerta de la casa.

Neil silbó al ver la decoración, basada principalmente en pieles de serpiente y cocodrilo. Un bonito sofá y sillas de madera componían todo el mobiliario de la sala, con un gran televisor en la pared. Alrededor había cuatro pequeñas habitaciones y un baño. No vio la cocina por ningún lado.

–No tardaré –dijo ella, desabrochando sus jeans ahí mismo.

Las habitaciones no tenían puertas, sino unas cortinillas de cuentas brillantes. Neil se sentó en el sofá y examinó la curiosa casa del veterinario.

Pero luego, presa de la curiosidad, miró a través de la cortinilla de la habitación de Stephanie. Estaba sin pantalón, al parecer buscando un traje adecuado para Mardi Gras. Neil tragó saliva al verla así. Suspiró y trató de mirar en otra dirección, pero no pudo.

Ella se quitó la blusa, la tiró en la cama y vio a través de la cortina, encontrándose con un boquiabierto remedo de biólogo. La chica soltó una carcajada y Neil miró hacia otro lado.

–Lo siento… tus puertas no son las más discretas del mundo…

–No te preocupes, Neil, no me molesta…

Ella abrió su cortinilla y lo dejó mirarla.

–¿Te gusto?

Él asintió con un leve movimiento. Era una negra hermosa, fresca y natural. Su cuerpo era perfecto, el mejor que había visto desde que salió de Nueva York: excelentes curvas, un abdomen definido, senos grandes y firmes. En resumen: la mejor chica de la región, sin lugar a dudas.

–Eres bellísima…

–Gracias… –ella regresó a su closet y sacó dos trajes, uno de brillantes fucsias y otro amarillo; los cogió y volvió a salir–. ¿Qué me sugieres, fucsia o amarillo?

Era una decisión difícil, porque con ambos se iba a ver fabulosa.

–Fucsia…

–Entonces será fucsia… ¿Me lo sostienes un momento? –ella lanzó el vestido y Neil lo cogió al vuelo.

La chica se desabrochó el sostén y se inclinó para quitarse la tanga. Neil estaba en el cielo. Ella posó como modelo, sonriendo con unos bellísimos dientes, blancos como terrones de azúcar. Dio una voltereta, haciendo que sus senos bailaran al compas y luego se acercó al embrutecido biólogo, se trepó a horcajadas y lo besó ligeramente.

Neil acarició las piernas y nalgas de la negra, pero de pronto, ella dejó de besarlo y lo miró con una enigmática sonrisa.

–Vaya… increíble… –ella apoyó sus brazos en los hombros de él y le guiñó un ojo.

–¿Qué pasa?

Ella volvió a acercarse y le olisqueó el cuello. Neil no entendía nada.

–Que lastima, tendremos que detenernos, nene…

–¿Por qué? ¿Qué sucede?

–Hueles a Helena…

–¿Queeé?

–Tienes dueña querido –ella se levantó, cogió su vestido y regresó a su cuarto–. No puedo comerme sus dulces, Neil, ella es muy posesiva…

–¡Por todos los cielos! ¿De dónde sacas semejante locura? Ella no es mi dueña…

–Eso no es lo que dice tu almizcle, chico. Dame cinco minutos: me daré una ducha…

Ella desapareció en el baño, dejándolo tan antojado como un pordiosero en medio de un buffet. Su corazón latía y su entrepierna estaba encalambrada.

La chica salió diez minutos después, vestida con ese hermoso vestido de brillantes, pero sin maquillarse.

–Vamos, Neil, no queremos llegar tarde…

Él obedeció y salió de la casa. Ella cerró y le dio una palmadita en una nalga.

–No hagas eso –pidió él.

–¿Estás bien?

–No. No lo estoy… acabo de verte desnuda y no sé cómo voy a continuar sin esa imagen en la cabeza.

–Lo siento, no fue mi intención, pero las cosas de Helena no se tocan…

–¿Las cosas?

–Bueno, sus “juguetes”… no encuentro otro termino mejor. ¿Nos vamos?

Regresaron, y se encontraron con Cathy y Ruthie, la primera con un vestido largo espectacular y la otra con unos shorts de color plata. Neil corrió a su habitación para cambiarse de camisa, y ahí encontró a Helena.

–¿Ya se van?

–Sí, estamos casi listos…

–Ya veo. ¿Qué te pondrás?

–Una camisa, nada más…

–Bien…

Neil no hizo caso, se metió al baño, se lavó la cara y se afeitó solo con agua. Luego se humedeció el cabello y salió, con el torso desnudo. Ella observaba todo con una sonrisa perversa en el rostro.

Neil escogió una camiseta negra, se miró al espejo y se dispuso a salir.

Ella se le atravesó:

–¿Llegarán tarde?

–No lo sé, Helena…

–Ya. Supongo que Cathy se siente mejor…

–Eso espero, quiero conocerla más…

–Es buena idea. Harán una linda pareja.

–Ajá. Me voy…

–Bien. Cuídate, Neil.

–Lo haré…

Ella le tomó el rostro con las manos y lo obligó a besarla, pero Neil no estaba para juegos. Se desprendió y bajó lo más rápido que pudo, como si escapara de una araña gigante.

*******

–¿Qué pasa con Ojitos? –Preguntó Benjamin, viendo al muerto mirar a diferentes puntos, todos hacia el sur. Llevaba haciéndolo desde su “conversión” en brújula.

–No lo sé, parece confundido –dijo Cesar.

–Dijiste que sería muy preciso…

–Tenía que serlo, pero algo lo confunde… No lo entiendo.

–Debes entenderlo, Cesar. Tu miserable vida depende de ello.

–No me amenaces, Benny, eres poderoso, pero también sé algunos trucos.

–Je, je… –Benjamin rio sin entusiasmo–. Espero que tengas un plan, amigo, porque no quisiera que tuvieras que poner tus trucos a prueba.

–Debemos sacarlo a la noche.

–¿Sacarlo? Míralo, Cesar, parece carroña…

–Hay desfile esta noche, la gente va a estar enloquecida, habrá muchos disfraces, drogas, licor… podrá camuflarse sin problemas.

–¿Sugieres que lo llevemos de paseo al desfile?

–Es la mejor idea que se me ocurre, así se cargará con la noche y con la energía de los espíritus.

–Bien. Hazlo entonces.

–Le diré a Cascabel y a Comadreja que lo lleven.

–Acompáñalos tú también, no sea que Ojitos vea algo y esos idiotas no sepan interpretarlo.

–Como quieras.

Media hora después, llevaban a Ojitos a su primer desfile de Mardi Gras. El muerto parecía feliz con el viento nocturno.

–¿A dónde lo llevarás, Cascabel? –preguntó Cesar, desde el asiento trasero.

–A Bourbon Street. Es la más concurrida…

–Pero antes quiero que me dejes en Rampart.

–Pero el jefe dijo que…

–Sé lo que dijo el jefe, pero tengo asuntos pendientes y no he podido darles curso. Solo debes llevar a Ojitos por ahí, bañarlo con un buen tequila y dejarlo que se llene con la energía de la gente y de la luna.

–Bueno, como quieras, brujo…

–¿Guardarás silencio?

–No hay problema. Pero mantén tu celular en la mano, no quiero que me pase lo que el jefe dijo.

Dejaron a Cesar y se fueron cerca de la Bourbon, pero las calles estaban atestadas y tuvieron que dejar el auto a tres cuadras. Comadreja ayudó a Ojitos.

Caminaron, llevándolo amarrado de la cintura. El muerto estaba extasiado, sonriendo con sus encías moradas, y mirando a todos lados como un tonto.

En las calles aledañas a Bourbon había menos gente, pero con cada paso que daban se iban metiendo entre una gran multitud. Los colores amarillo, violeta y verde pululaban entre los turistas, que mataban por que les regalaran algún collar de cuentas. Comadreja estaba irritado, porque los carnavales ya no eran lo mismo, sino que se organizaban pensando casi exclusivamente en los visitantes; pero Cascabel estaba contento de ver tanta gente reunida. El aroma a sangre lo enloquecía.

–¡Qué gran disfraz! –Exclamó un chico, con el torso desnudo y una tonta corona, que miraba boquiabierto a Ojitos–. ¿Puedo tomarme una foto contigo, viejo?

Ojitos no lo miraba, así que Cascabel respondió por él:

–Está en el decimoquinto cielo, pero creo que no tiene problemas… –el chico le pasó su Smartphone y se paró al lado de Ojitos, que se dejó abrazar sin protestar. Cascabel enfocó lo mejor que pudo.

–Solo toca la pantalla –explicó el muchacho.

Cascabel obedeció y luego devolvió el celular al chico, que se fue extasiado.

–Eres el más guapo del desfile, Ojitos –se acercó al muerto y le abrochó un botón de la camisa–. Hueles a mil tarros de basura, pero aun así estas de muerte, viejo.

–Sigamos, esto me aburre, Cascabel –protestó Comadreja.

–No seas amargado…

Llegaron hasta el corazón del desfile, donde el “disfraz” de Ojitos causó verdadera sensación. En menos de veinte minutos había aparecido en cientos de videos de YouTube y sus fotografías viajaban por todo el mundo.

–¡Es genial! –gritó Cathy, con el cuello lleno de estúpidos collares de cuentas. Ruthie bebía cerveza y Stephanie llevaba una botella de tequila en la mano.

Neil estaba alelado, la música sonaba por todos lados y sentía una fuerza increíble en el desfile.

Por todos lados veían torsos desnudos, plumas, coronas, antifaces, máscaras, luces destellantes y sonrisas. La gente gritaba, bailaba… era una locura multicolor.

Stephanie le pasó la botella de tequila y Neil bebió un largo trago. Dos chicos, homosexuales, se pararon a su lado y le hicieron señas para que compartiera el licor, a lo que él no le vio problema. Ruthie le tomó varias fotos para la posteridad.

–¡Esto es de locos! –Exclamó.

Una rubia raquítica, con los senos cubiertos únicamente con collares, pasó a su lado y le puso un par en el cuello. Neil la abrazó riendo.

Caminaron por toda la calle, en busca del “Perro Negro”, donde Papa Gordon los esperaba con comida y bebida. Poco antes de llegar al local, vieron a unos chicos que, desde un balcón, regalaban collares de flores a los de abajo, pero a cambio de algún espectáculo improvisado.

La mayoría de mujeres pasaba y mostraba los senos, con lo que recibían un collar o dos según la “calidad del material”. Cuando pasaron debajo, Ruthie les hizo señas para que le lanzaran alguno, pero ellos le señalaron los senos. Ella les mostró un dedo y miró a Stephanie.

–¿Quieres collares?

–¡Todos!

Ambas se descubrieron el pecho y bailaron un poco. Automáticamente, la gente a su alrededor se apartó unos pasos para darles espacio.

–¡Bravo! –Gritaron desde arriba.

Cathy, muriendo de risa, se llevó una mano a la boca. Neil estaba alelado.

De repente, Stephanie y Ruthie se acercaron, fundiendo sus pechos y besándose apasionadamente. Cathy se quedó muda.

Y Neil también.

En el balcón solo había aullidos, y los flashes de las cámaras destellaban enloquecidos.

Las chicas se separaron, se cubrieron… y recibieron un montón de collares.

–¡¿Qué fue eso?! –Preguntó Cathy, con una sonrisa estupefacta.

–¡Se llama libertad, chica europea! –Respondió Stephanie.

Neil pensó en fitopatógenos, bacterias y hongos, rogando para que su erección desapareciera y lo dejara caminar sin problemas.

Llegaron al “Perro Negro”. El lugar estaba atestado, pero ellos tenían su mesa. Un mesero los llevó hasta el balcón, abriéndose paso a empujones.

–¡Papa Gordon no los puede atender! –Exclamó el chico– ¡Pero yo estoy encargado!

Neil, ensordecido por la música y los gritos, se acercó y le gritó al oído:

–¡Solo queremos cerveza!

El chico asintió y los dejó solos.

Hablar era imposible, así que se limitaron a mirar a la gente y al desfile. Neil tomó a Cathy de la mano y ella se recostó en su pecho.

–¡Que linda pareja hacen! –Exclamó Stephanie, al parecer sin recordar el incidente en su casa.

Neil sonrió y besó a la rubia para enfatizar el comentario. Ruthie aprobó la relación con un guiño.

–¡Qué tontería! –Exclamó Comadreja– ¡Me siento como un idiota!

–¿Cómo puedes ser tan seco, eh?

Iban pasando bajo un balcón, donde unos chicos cambiaban collares de flores a cambio de espectáculos improvisados.

–¡Hey! ¡Miren ese disfraz! –señalaron a Ojitos, que estaba cubierto con una enorme colección de collares, que le daban un aspecto macabro y curioso.

Cascabel miró hacia el balcón y sonrió. Los chicos le tiraron collares a Ojitos, solo por su espectacular silueta.

De pronto, el muerto empezó a graznar.

Miraba hacia un restaurante llamado “Perro Negro”.

–¿Qué diablos…? –Cascabel miró a Comadreja, que de inmediato sacó un celular y le marcó a Cesar.

Cesar les indicó que lo dejaran caminar, y que él los alcanzaría de inmediato.

–¡Agh! ¡Agh! –Ojitos señalaba la puerta, pero luego pareció dudar.

–Vamos, Ojitos, muéstranos… –lo animó Cascabel.

El muerto se metió en el local, detenido mil veces por turistas que pedían fotografías.

–¡Parece que quiere ir al segundo piso! –Exclamó Comadreja.

–¡Vamos!

–¿Qué es esto? –preguntó Neil, mirando un plato con hígados, corazones, mollejas y pasas.

–¡Un regalo! –Explicó el mesero–. ¡Creo que el señor Curtiss pidió que les dieran esto! ¡Es una receta famosa contra los hechizos!

–¡Genial, gracias!

Neil estaba aterrado. No podía ser un regalo de Curtiss, porque se suponía que el viejo no sabía nada. Elza debía estar involucrada.

–¡Delicioso! –Stephanie estaba emocionada con el plato–. Esto es lo mejor contra la magia negra, aleja a los espíritus y te cubre de todo lo malo.

–¿Hacia dónde mira? –preguntó Cascabel.

–Hacia esa mesa… –Comadreja vio a tres chicas con un hombre joven, que usaba una camiseta negra.

–Esto no tiene sentido, amigo…

Neil comió. Estaba delicioso, no tanto como el de Elza, pero igualmente bueno.

–¿Dices que me protege contra la magia? –preguntó, mirando a Stephanie.

–Te pone una capa encima, como un escudo. Todos los hechizos pasarán de largo sin tocarte.

–¿Y funciona?

–Por supuesto, ni siquiera tienes que creer en esto para que surta efecto –ella le guiñó un ojo.

–Miren ese disfraz –dijo Cathy, mirando a tres tipos que apenas llegaban al balcón.

–¡Bárbaro! –Celebró Ruthie y sacó su celular para tomarle una foto.

De repente, Ojitos arrugó la cara y graznó frustrado. Volvió a mirar hacia todos lados y pasó de largo por la mesa del tipo de camiseta negra.

Avanzó hasta el balcón y señaló hacia el sudoeste.

–Genial, Ojitos, ¿y para eso nos hiciste subir hasta acá?

–Creo que ojitos está descalibrado, viejo –dijo Cascabel.

–O mal armado.

Lo tomaron del hombro y salieron lentamente, fastidiados por el asedio de los presentes.

–¡Oye, guapo! –Exclamó una chica. Cascabel se volvió y vio que era una chica de pelo corto, de la mesa del tipo de camiseta negra–. ¿Podríamos tomarnos una foto con tu amigo?

Cascabel le sonrió a la muchacha:

–Por supuesto, nena, una o mil, si quieres…

Ella le lanzó un beso y le pasó el celular para que le tomara varias fotos, una de ellas con un seno descubierto que apuntaba al rostro de Ojitos.

La chica intercambió números de celular con Cascabel y luego regresó a su mesa.

–Es un bombón –comentó Comadreja mientras se alejaban.

–Sí, es hermosa, pero está enferma, amigo… nos caería indigesta.

–Lastima.

Afuera del “Perro Negro” se encontraron con Cesar, que venía sudando.

–¿Qué pasó?

–Al principio pensamos que había encontrado un rastro… nos guió hasta el segundo piso de este lugar y apuntó a una mesa.

–¿Quiénes estaban en la mesa?

–Un tarado con suerte y tres hermosas chicas. Nada especial. Pero ahí perdió el rastro… o lo que fuera…

–Pero algo más sucedió –siguió Comadreja–. Después de mirar la mesa, siguió de largo hasta el extremo del balcón y señaló hacia el sur.

–¿Hacia una dirección concreta? –Preguntó Cesar, ansioso.

Cascabel y Comadreja se miraron.

–Mmm… puede ser…

–¿Puede ser, Comadreja?

–Esta vez señaló hacia un único punto…

–¡Señálamelo!

Comadreja lo explicó.

–¿Qué lugares quedan en esa dirección? –preguntó Cascabel.

–Thibodaux o tal vez Houma.

–Regresemos donde Benjamin y pongamos a Ojitos en el techo de la casa…

Neil estaba bailando. Y no lo hacía mal. Cathy, Ruthie y Stephanie lo rodeaban, con los brazos en alto y moviéndose al compas de la estridente música del Perro Negro. Eran más de las once y todos estaban cansados, pero el éxtasis de la celebración los animaba a continuar.

Sin embargo, el estado físico de Neil no era el de un atleta.

–¡Iré por más cerveza!

Se alejó de ellas, pero Ruthie lo acompañó hasta la barra.

–¿Quieres algo? –le preguntó Neil.

–Mmm… una copa de tequila, y hacerte sexo oral…

–¿Qué?

–Estoy excitada, Neil, quiero sexo, como sea… aquí mismo si quieres...

–Estás loca.

–¡Vamos, no seas cobarde!

–¡Un tequila! –Exclamó Neil, levantando la mano para llamar la atención del barman.

El tipo regresó con la copa.

–¿Algo más?

–Tres cervezas…

–Bien…

–Anótelo en la cuenta de Edmond Curtiss…

El tipo asintió y Neil entregó la copa a Ruthie. Ella la bebió de un trago y se abrazó con él, moviendo sus caderas de una manera que enloquecería al más valiente.

–Vamos, Neil, no me hagas aguantar más…

–No, pequeña, aquí no, y menos con Cathy cerca. La tengo de un hilo y no voy a perder mi oportunidad.

–¡Oh! No es justo –ella hizo un puchero y reclamó una botella de cerveza. Neil tuvo que pedir otra–. Pero promete que luego me darás unas lindas clases de biología.

–Por supuesto, nena, ahora regresemos.

Neil se sentía como un idiota. En la tarde tuvo a la negra más espectacular sobre sus piernas, pero no pudo hacerle nada. Y ahora tenía a una pseudogótica rogándole para que le dejara hacerle sexo oral y tenía que negarse. ¿Cómo era que el universo podía organizar las cosas de ese modo?

Pero estaba a punto de anotar con Cathy, y no iba a dejar pasar su segunda oportunidad.

Bebieron hasta las dos de la mañana y luego regresaron al Fuerte. Neil no estaba borracho, pero sí muy agitado.

–Houma. Me parece que es Houma –dijo Benjamin. Ojitos estaba en el techo de su casa, sujetado por Comadreja y uno de los guardaespaldas. Y señalaba al sudoeste, en dirección a Houma.

–¿Qué hacemos? –preguntó Cesar.

–¡Cascabel! Trae la camioneta… iremos de paseo.

–De inmediato.

Madrugada

Faltando diez minutos para llegar a Theriot, Cathy sufrió un tremendo dolor en el estómago.

–¡Oh! ¡No otra vez! –La rubia se encorvó sobre Stephanie, que la sujetó para que no se golpeara con el salpicadero.

–¿Qué sientes…?

–¡Duele! ¡Duele! ¡Maldición!

–Cálmate –pidió Neil–, ya estamos llegando.

–Acelera, Neil, o si no tendremos que lavar la camioneta… –dijo Ruthie.

–Y desmancharla –completó Stephanie.

–¡Ya voy! ¡Pero este cacharro no puede más!

Aceleró lo más que pudo, y en poco tiempo estaban ante la reja principal del Fuerte.

–¡Vamos! Tranquila, Cathy…

–Iré a preparar un agua de manzanilla y menta –dijo Stephanie, y corrió hacia la casa de Elza.

Neil ayudó a Cathy, que sollozaba de dolor. La entraron a su casita y la llevaron a su habitación.

Minutos después, regresó Stephanie, con una tetera metálica y una tacita.

La recostaron en la cama y le desabrocharon el vestido.

–Vete, Neil…

Él obedeció. Salió y esperó en la puerta. Después de un rato, las chicas salieron más serenas.

–Se durmió –dijo Stephanie.

–Lamento que no estés a su lado, campeón –Ruthie le dio un golpecito en el estomago. Neil sonrió.

Se metieron a la casa de Elza, y Neil aprovechó para beber un poco de leche.

–¿Quieres que te lleve a tu casa, Stephie?

–No hará falta –ella sonrió, y miró a Ruthie.

–Aquí tiene donde dormir…

–¿Segura?

–Claro que sí, tonto… –dijo Ruthie–. Aunque no sé si yo la deje descansar…

–¿De qué hablan?

Las dos chicas se acercaron y se besaron.

–Lárgate, Neil –dijo Stephanie–. Esta chica y yo tenemos cosas que hacer…

–¡Por todos los cielos! –Neil se rascó la cabeza y las miró boquiabierto. Miró a Ruthie–. Pensé que…

–Otro día, campeón, ahora me apetece un poco de sabor femenino. Vete a dormir…

–Dentro de un rato, ahora no puedo levantarme…

–¡Oh! Grandioso… –se burló Stephanie.

–Entonces, buenas noches, señor científico… –Ruthie le guiñó un ojo, dio media vuelta y ambas subieron las escaleras tomadas de la mano.

Neil esperó y trató de serenarse. Salió de la casa, pidiéndole al frío nocturno que lo sosegara y le borrara todas las imágenes que llenaban su cabeza.

Entró a la casa, y ante las escaleras empezó a sentir otra cosa.

Furia.

Recordó el momento con Stephanie, en la casa de Graham. Allá estuvo a segundos de poseerla sin ningún problema, y lo único que había logrado era acariciarle las nalgas. Luego tuvo a Ruthie en el “Perro Negro”, rogándole que le hiciera algo ahí mismo, sin ningún pudor, y él había tenido que negarse. Por último, cuando estaba seguro de que se acostaría junto a la chica belga, ella sufría de otro maldito cólico. ¿Qué jodida suerte era esa?

Estaba excitado, tanto como no podía recordarlo en su vida. Pensaba en todas las mujeres de esa casa, en todas las flores de ese maldito pantano. Subió las escaleras, tenía que recurrir al “Plan B” –su mano– para desfogarse, porque de lo contrario iba a desmayarse de pura frustración, y una noche como esa no podía terminar con él masturbándose. No era justo.

Llegó al segundo piso y se detuvo ante la puerta de la alcoba de Helena, la maldita bruja que lo había convertido en su juguete, en un consolador ambulante y patético.

Su ira se incrementó, obligándolo a tocar la puerta.

Toc-toc-toc.

Pasaron varios segundos sin que ella abriera. Neil estaba seguro de que la muy infeliz no iba a abrirle, ni aunque le pusieran una pistola en la frente.

Toc-toc-toc.

Nada. Estaba profundamente dormida.

Toc-toc-toc-toc-toc…

La puerta se abrió. El rostro de Helena se veía pálido bajo la luz de la luna. Estaba vestida con un pijama de seda marfil.

–¿Cómo se le ocurre llamarme a esta hora, Turner? ¿Acaso está borracho?

Neil enfureció al escucharla, y sin poder controlarse, la empujó y la agarró del pelo.

–¿Qué haces…? –Espetó ella.

Neil cerró las puertas y la empujó contra la pared.

–Eres un imbécil, Neil…

–Cállate, bruja…

Le puso el brazo en el cuello, haciéndola graznar como un cuervo. La besó con furia, mordiendo fuertemente su labio inferior. Luego, sin ninguna delicadeza, levantó su falda y metió una mano entre su panti.

–Suéltame… –gimió ella.

Neil la tocó con los dedos, moviéndolos como infernales lombrices.

–¿Por qué tan seca, Helena? No es así como te recuerdo…

–¡Cerdo!

Él la magreó con rabia, moviendo sus dedos en círculos. Ella arañaba su cuello y espalda, pero lentamente se rendía.

–¿Te gusta esto, Helena? ¿Te gusta que te use como una muñeca?

Ella no respondió; entonces, él metió un dedo entre su húmedo secreto y bajó la intensidad de su ataque. Ella gimió.

Neil aflojó la presión en el brazo y la volvió a besar, mientras sus dedos seguían hurgando en el interior de Helena Curtiss.

Para ese momento, la ansiedad del biólogo llegaba a su punto máximo, se agachó y le abrió las piernas. Ella se mordió un dedo cuando sintió la lengua de Neil en su sexo, que ya no estaba nada seco.

Él se la bebió toda, dándole tanto placer que ella no tardó en ser arrasada por un orgasmo tremendo, obligándola a clavarle las uñas en el cuero cabelludo. Cuando ella se relajó, Neil se incorporó y se hizo a un lado.

–Lo siento –abrió la puerta y se dispuso a salir.

Pero ella lo tomó por el cinturón.

–Eres tan estúpido que ni siquiera sabes abusar de una mujer. Ven acá.

Ella cerró las puertas y lo empujó hasta su cama.

–Desabróchate el pantalón.

Neil obedeció, rogando porque la excitación se largara de su cuerpo. Estaba a centímetros de volverse loco de remate.

Ella lo desnudó y le pidió que se quitara la camiseta, le acarició el vientre y lamió su pecho, mordió sus pezones y luego agarró su pene con fuerza.

Movió la mano de arriba abajo un par de veces, pero luego retrocedió y usó su boca para desfogarlo.

Neil no tardó casi nada en explotar. Y ella se bebió hasta la última gota.

Helena lo acarició hasta que se durmió, luego se aseguró de que la puerta estuviera bien cerrada y se acurrucó a su lado.

Esa fue una de las noches más extrañas de Neil Turner.

Benjamin y sus secuaces estaban a las afueras de Houma, mirando hacia la carretera Bayou Dularge.

–Theriot –dijo Cesar.

–Ese maldito pantano… –Benjamin se bebió un trago de ron y se limpió la boca con la manga de su costoso saco–. No me gusta ir por allá.

–Cálmate, amigo. Iremos por ti –dijo Marcus.

–¿Por qué no te gusta ese pantano? –dijo Cesar–. Pensé que no le temías a nada.

–Si mi corazón está allá, amigo, será como estar al borde de un foso lleno de cocodrilos, pirañas, tiburones y cualquier otro depredador que se te ocurra…

–No lo entiendo… –el Dyok se rascó la cabeza.

–Déjalo así… –dijo Marcus–. Iremos nosotros. Cascabel y Comadreja llevarán a Ojitos. Si todo sale como espero, en menos de lo que canta un gallo tendremos tu corazón con nosotros. Pero tendremos que acercarnos más, Benjamin.

–Lo sé… pero solo hasta el poblado.

Arrancaron hasta Theriot, con las luces del vehículo apagadas y rogando por no encontrarse con alguna patrulla en el camino. Afortunadamente, estaban a menos de cinco minutos de su destino.

Ojitos celebró la llegada al pueblo con una serie de animados graznidos.

–Estamos cerca, amigos. Muy cerca –dijo Cesar.

–Lo agradezco… ¡No saben cómo me gusta ver feliz a Ojitos!

–Es un buen chico…

–¿Hacia dónde señala?

–Mmm… hacia el pantano…

–¿Puedes ver algo, Benny? –preguntó Marcus.

Benjamin se concentró y puso sus ojos de color rojo cereza. Los demás tragaron saliva y contemplaron la aterradora metamorfosis de su jefe con miedo en los testículos.

–¡Sellos! ¡Hay sellos por todos lados!

–Eso es común en esta zona –admitió Cesar–. Ojitos tendrá que encargarse…

–¡Rayos!

–Estamos cerca, Benny. Tranquilízate. Voltea por aquí, Cascabel…

Voltearon por un caminito sin pavimentar, al lado del canal. Ojitos se excitaba cada vez más y Benjamin parecía nervioso.

–Hay una casa al fondo –indicó Cascabel–. Ahí debe estar nuestro tesoro…

–¡Detente! ¡Para!

Cascabel frenó de golpe.

–No puedo seguir… esa casa tiene un sello poderoso –Benjamin estaba ceñudo. Y asustado.

–¿Qué quiere hacer, jefe?

Benjamin no respondió de inmediato, sino que tomó el rostro de Ojitos y lo acarició, como un padre orgulloso. Luego, con delicadeza, le metió un dedo en la cuenca izquierda y le extrajo ese ojo. Acto seguido, lo llevó hasta su propia frente, donde se abrió una oquedad en forma de boca, en la que el ojo se encajó de inmediato.

Todos miraban estupefactos el extraño efecto en el rostro de Benjamin, con un tercer y diabólico ojo, que miraba furioso a todos lados.

–Apaga el auto. Sigue tú con Cascabel y Ojitos. Lleguen hasta el lugar y métanse. Lleven a Frankie y a Herman, ellos servirán de ayuda. Yo veré lo que vea Ojitos.

–Enterado, Jefe… –Cascabel se bajó, seguido de Comadreja–. Vamos, Ojitos, tenemos que trabajar.

Los dos guardaespaldas negros, Frankie y Herman –que nunca hablaban–, se bajaron y esperaron pacientemente.

–Cascabel… –Benjamin miró a su subalterno con una sonrisa.

El muchacho se volvió y miró a su jefe, luego hizo una mueca:

–¡Oh, no! ¡Jefe, por favor!

–Ven aquí, muchacho, y tú también, Comadreja…

–¿Es necesario, Jefe?

–Mucho…

Ambos se plantaron ante el enorme Benjamin, que les puso una mano en la frente a cada uno.

Marcus sonrió. Entonces, Cascabel se retorció, con una fea mueca, mientras que su cuerpo se estiraba como una manguera. Comadreja, por su parte, sufría de un feo alargamiento de hocico y un brote de pelo marrón por todo el cuerpo.

En segundos, tenían a una cascabel diamantina y a una comadreja gris en el suelo, mirando absortas a su jefe. Frankie cogió a la serpiente, mientras que Herman tomó a la comadreja. Luego dieron media vuelta y se fueron, seguidos del fiel Ojitos.

–Asombroso –murmuró Cesar, que jamás había visto un truco como ese.

–Y no has visto nada –dijo Benjamin, sonriendo con una mueca.

El día de las flores

Un hombre grande, de traje y corbata se acercó al portón principal de una casona antigua; en su cuello llevaba enroscada una víbora de cascabel, que olisqueaba nerviosa con su lengua.

El hombre apoyó su mano en el muro de piedra y la víbora se deslizó rápidamente, cayendo al otro lado con un ruidito imperceptible. A unos metros de ahí, otro hombre, ataviado de la misma manera, se agachaba para liberar a una vivaracha comadreja, que rápidamente se metió en la casona.

Ojitos miraba, y graznaba de vez en cuando. Su vista era distinta a la de los humanos, veía sombras y luces, agujeros oscuros y destellos brillantes. Torpemente, subió por el muro, ayudado por uno de los guardaespaldas de negro. Luego avanzó despacio, mirando hacia la casa.

–En la casa. Parece que está en la casa –dijo Benjamin. Con un solo pensamiento, le dio la orden a Comadreja para que inspeccionara.

La víbora, por su parte, se metió por el lado este de la propiedad, porque en una de las casas sentía una presencia importante. Era una casa más moderna que la grande, pero que seguramente era para la servidumbre de los patrones. El animal reptó bajo un agujero en la puerta y chasqueó la lengua, una y otra vez. Esa casa era de una hechicera, o de una mujer con grandes conocimientos en magia. La cascabel avanzó un poco y encontró una fuerte aglomeración de aromas, dulces, fuertes, ácidos… mágicos. Esa casa estaba sellada. Bien sellada.

El animal tembló, como si una fuerte descarga eléctrica lo cruzara como un cable de alta tensión. Entonces, se hinchó y cambió de forma, con una velocidad sorprendente.

–¡Uff! Esto duele –susurró Cascabel, con una fea mueca en la boca.

Esa casa era un mal lugar para estar. Se acercó a la cocina y supo que ahí preparaban una picada de vísceras de pollo para alejar a las malas energías; y lo hacían muy seguido, como temerosos de algo.

Espió en los cajones, más por morbo que por sospecha, porque estaba casi seguro que una hechicera no sería tan estúpida como para tener el corazón en esa casucha.

Bajo un lienzo húmedo, encontró una masa de harina levando, seguramente para hornear el pan del desayuno. Cascabel sonrió y le metió un dedo en el centro, susurrándole algo. La cubrió y se alejó de la cocina, donde volvió a cambiar de forma. Y así, como una víbora, salió de la casa y contactó a su jefe en espera de instrucciones.

Se le ordenó que se ocultara en un árbol y esperara en silencio.

La comadreja corría con movimientos seguros por el primer piso de la casona. El lugar también estaba sellado, incluso a la percepción de Benjamin. El animalillo parecía confundido. Miró a las escaleras.

En la casa de Elza comenzaba a gestarse un fenómeno extraño e inexplicable, que Neil habría estado encantado de documentar.

La masa fermentada de pan empezaba a vibrar y a hincharse. Parecía cobrar vida. De pronto, reptó como una babosa y se dejó caer hacia el suelo, donde se estrelló con un chasquido liquido. Era abominable.

Elza despertó asustada. Algo andaba mal. Se sentó y se llevó una mano al corazón. ¿Un mal sueño, acaso? Su respiración era agitada. Sentía algo en su casa.

La masa de pan se arrastró hacia una de las habitaciones. Se coló fácilmente bajo la puerta y de pronto se encontró con una vieja negra, que parecía asustada. La masa se reagrupó y entró en tensión.

Saltó.

Elza no la vio a tiempo. Su rostro se cubrió con la viscosa masa, que llenó sus fosas nasales y boca de una sola vez, mientras cubría el resto de su cabeza, extendiéndose como una ameba gigante.

La vieja no pudo ni siguiera gritar, pero al extender sus manos hizo caer la lámpara de su mesa de noche.

–¿Qué ha pasado? –Preguntó Cesar, mirando el extraño gesto de Benjamin.

–Alguno de estos idiotas quiso hacer un chiste…

Elza pensó que iba a morir. La masa era insistente y parecía tener una fuerza descomunal, “no apta para celiacos”. Iba a rendirse, cuando sintió unas fuertes manos que la ayudaban.

–¡Vete! –gritó alguien. Elza supo que era Stephanie.

La chica agarró la masa, mientras recitaba:

¡No tienes ningún poder!

¡Tu maleficio ha quedado roto!

¡Tu maldición ha perdido su efecto!

¡Roto el maleficio! ¡Roto el maleficio!

Al instante, la masa cayó inerte, pasando de un bonito color beige a un gris fungoso.

Stephanie se llevó una mano a la boca.

Elza estaba mareada, y casi cae desmayada. Stephanie corrió a traerle agua. No podía moverse de puro miedo, pero sabía lo que debía hacerse.

Cathy despertó al escuchar un grito. Aguzó el oído pero no volvió a oír nada. “Falsa alarma”, pensó. Apretó los ojos con fuerza, odiaba la resaca, y también la humillación. Se sentó y buscó un poco de agua. ¿Qué pensaría Neil de ella? Era la segunda vez que le fallaba y estaba segura de haberlo perdido.

¿O podría remediarlo?

Se levantó y se puso unos jeans, salió de su casita de huéspedes y se fue hasta la casona. Quería despertar a Neil, decirle que se sentía bien, que quería una tercera oportunidad y que estaba ansiosa por hacer el amor.

El sol no tardaría en salir. Debían ser casi las cinco de la mañana, pero una ligera neblina anunciaba que tendrían un día bastante frío. Ella tiritó, confiando en que Neil la ayudaría a calentarse.

Entró en la casona.

La comadreja se asustó al escuchar el pestillo de la puerta. Dio una voltereta y saltó a un lado de la escalera, para ocultarse bajo una mesita. Era una mujer, joven y hermosa.

El animalillo movió la cabeza hacia un lado, como si meditara.

Juraría haber visto a esa chica en alguna parte.

Cathy subió los escalones en silencio y se fue hasta la habitación de Neil. Estaba cerrada.

Tocó con el nudillo, confiando en no despertar a nadie.

–Neil –susurró.

Pero él no le abrió. Ella lo intentó varias veces, pero no obtuvo resultados.

Decepcionada, regresó, pero con tan mala suerte que tropezó con una mesita, haciendo que un jarrón se balanceara peligrosamente. Alcanzó a detenerlo, pero la tapa del jarrón se le escapó y cayó, quebrándose en mil pedazos.

Ella se quedó paralizada. Se debatía en escapar o en recoger los trozos. ¿Qué hacer?

Tardó mucho en decidirlo, la puerta de Helena se abrió. La mujer salió en bata, con un gesto severo en el rostro.

–¿Qué hace, señorita Vionnet?

–Yo… lo siento…

–¿Sabe qué maldita hora es?

De pronto, la puerta se abrió completamente, y Neil salió con cara de adormilado.

–¿Qué pasa?

La boca de Cathy se convirtió en una “o” mayúscula. Ella sintió una oleada de frío recorrer su espalda. Neil tenía los ojos como platos, mientras que la boca de Helena dibujaba una leve sonrisa.

Cathy no podía hablar. Pasó de largo y no notó que se cortaba un pie con uno de los trozos de la tapa del jarrón. Las lágrimas inundaban sus ojos.

Neil, como un estúpido, se llevó ambas manos a la cabeza.

–Ve, Neil, síguela e intenta explicarle –sugirió Helena.

Neil regresó y se vistió a la velocidad de un bombero, bajó a la carrera y salió en pos de la chica.

Helena regresó a su lecho, con una sonrisa satisfecha y una alegría que no sentía desde hacía años. Se recostó y se acurrucó bajo las cobijas, justo en el lugar donde había dormido Neil. Ahí estaba más calentito.

Ninguno notó que un animalillo había entrado en la habitación.

–¡Cathy, espera!

La rubia entró a su casita y cerró la puerta, dejando a Neil afuera y obligándolo a hablarle desde la ventana.

–Cathy, por favor…

–¡Vete!

–Escúchame, puedo explicarlo…

–¡Claro que puedes! ¡Todos pueden! El problema es que les creamos…

–¡No! Escúchame… todo esto es muy extraño…

–Por supuesto que lo es…

–¿Me dejarás explicarlo?

–Bien, hazlo, Neil… –ella abrió la ventana y se apartó unos pasos–. Explícame lo que hacías en el cuarto de Helena, desnudo y con cara de bobo.

Neil guardó silencio. Ella insistió:

–Vamos, Doctor Turner, estoy esperando…

–Yo…

–¿Sí?

–Soy un estúpido, Cathy…

–Eso es válido. Pero no explica nada…

–Mira, me gustas mucho, más de lo que imaginas, es solo que…

–Soy demasiado patética para intentar algo conmigo –completó ella–, así que te fuiste a la alcoba de la dueña de esta endemoniada propiedad y te revolcaste con ella para calmar tu ansiedad. ¿Estoy en lo cierto?

Era verdad. Pero Neil no sabía cómo admitirlo.

La miró, con la misma cara de bobo.

Helena no tardó en dormirse y casi al instante, una forma humana surgió del suelo. Era Comadreja, con una mueca de dolor en el rostro: la metamorfosis era una tortura.

El hombre miró en derredor, buscando rastros del tesoro del jefe, pero no podía percibir nada. Lo único que sabía, era que estaba en la habitación de una conocedora de las artes mágicas. En silencio esculcó en los cajones, en el closet y en el baño, donde encontró un curioso elemento.

Una muñeca.

Era de paja, cubierta con una media deportiva, un botón y algo de pelo rubio. La habían bañado con sangre de pollo para amarrarla a la vida. Comadreja sonrió. Era una buena muñeca, fabricada por una experta. ¿A quien estaría atormentando?

Sacó un cuchillo oxidado, con empuñadura de marfil.

Susurró una oración y levantó la mano, poniendo toda su fuerza en el arma.

–Eres un cerdo, Neil, maldito seas –espetó Cathy, llena de ira–, y yo alcancé a ilusionarme contigo, como una estúpida.

–¡No digas eso! ¡Es una tontería! Yo sigo ilusionado contigo, nena, podemos coger nuestras cosas y largarnos de aquí, yo quiero comenzar de nuevo…

–Sí, claro, que convincente eres, Neil, eres un idiota de los buenos y te prometo que…

No pudo seguir, con los ojos desorbitados, se llevó ambas manos al pecho.

–¿Qué pasa…? –preguntó Neil.

De pronto, ella vomitó un enorme chorro de sangre, con trozos sólidos. Cayó de rodillas.

–¡Cathy! ¡No!

Cathy murió en segundos. Por fortuna para ella.

Helena despertó sobresaltada.

–¿Neil?

Un golpe fue lo que la despertó, o al menos eso pensaba. Entonces escuchó los gritos de Neil.

Eran gritos de impotencia.

–¿Qué diablos sucede? –preguntó Robbie, llegando al cuarto de Elza.

–La masa de pan atacó a Elza –explicó Stephanie, como si fuera cosa de todos los días. Robbie puso los ojos en blanco y suspiró.

–¿Qué fue, Elza? ¿Acaso no quieres hornearnos el pan?

Ella suspiró, sentía veneno en el aire. El peor veneno del mundo.

Se incorporó, hinchó los pulmones y gritó:

–¡MAESTRO CURTISS!

Ojitos, oculto tras un árbol en compañía de Frankie, miraba hacia la casa con su único ojo, pero sin su sonrisa característica.

–Ahora lo entiendo todo –sonrió Benjamin, sentado en el capó de la camioneta–. Todo se vuelve más claro. Todo se hace evidente…

–No te entiendo, amigo… -dijo Marcus.

–No importa. Cesar, vete al portón de esa casa del demonio y quita el sello de la puerta. Tienes cinco minutos a partir de ahora.

–¡Papá! –Helena corrió al cuarto de Curtiss, que ya salía en la silla de ruedas.

–No salgas de la casa, Helena, llama a Neil y a Robbie…

–¿Qué sucede?

–No lo sé. Algo malo. Tremendamente malo.

Helena corrió hasta su habitación, abrió la ventana y llamó al biólogo a los gritos:

–¡Neil! ¡Ven de inmediato!

Abajo, Neil estaba agachado ante la ventana de Cathy, presa del dolor y la confusión. La chica estaba muerta, sin duda alguna, y no podía llegar hasta ella.

Robbie llegó a su lado y lo levantó:

–¿Qué diablos pasó?

–Es Cathy –Neil señaló a través de la ventana–. Algo malo le pasó…

Robbie miró y gruñó.

–¡Robbie! –Gritaba Helena– ¡Envía a Neil! ¡Mi padre lo necesita ahora mismo!

–Ve, Neil, corre donde el maestro…

–No puedo, viejo… ella…

–Ve. De inmediato. Algo malo pasa y el viejo te requiere…

–Pero.

–¡Obedece, maldición!

Elza llegó tras ellos:

–Neil, nuestras vidas dependen de lo que el maestro tenga que decirte. Corre.

El biólogo palideció, asintió y regresó corriendo a la casa, subió los escalones de dos en dos y encaró a Curtiss.

–Cathy murió… –informó, con voz temblorosa.

–Lo lamentaré yo, más que todos ustedes. ¿Qué ha pasado?

–No lo sé, ella estaba…

–Neil: ¿Qué está pasando? ¿Qué trajiste?

–¿Traer? –intervino Helena.

–Calla, Helena –Curtiss levantó una mano hacia su hija–. Dime, Neil Turner… ¿Qué trajiste a mi casa?

–Un corazón –respondió sin dudarlo.

Curtiss apretó sus dientes.

–Helena, ve a tu alcoba.

–Pero…

–¡No me discutas, muchacha! Enciérrate y sella la puerta.

–¿Y Neil…? –insistió ella.

–Tendrá que desenredar este asunto… te llamaré cuando sea necesario, Helena, ahora necesito que estés cubierta.

La pelinegra obedeció, pero antes se acercó a Neil:

–Cuídese, señor Turner… lo esperaré aquí.

El movió la cabeza hacia un lado para no mirarla.

–Trae el corazón, Neil y luego llévame abajo. Tenemos que hacer algunas cosas…

El biólogo obedeció, aterrado, y llevó al viejo hasta el porche.

Benjamin tenía sus dos ojos “propios” cerrados, y veía con el de su frente, conectado de alguna manera con Ojitos.

Y estaba viendo hacia el porche de la casa, donde un tipo de camiseta negra parecía empujar un carrito. Benjamin abrió la boca, al comprender que una mancha oscura ocultaba a un hombre en ese carrito.

–Ahí estás, viejo infeliz –murmuró, todavía en el capó de la camioneta–. No puedo verte, pero sé que estás ahí.

–¿Quién es, Benny? –preguntó Marcus.

–Emil Clauss, ni más ni menos.

Marcus levantó ambas cejas sin comprender:

–¿Quién demonios es Emil Clauss?

–Un viejo amigo. Poderoso como no puedes imaginarte. Necesitaré más energía de la que pensaba.

–¿Y cómo la obtendrás?

Benjamin sonrió y le puso una mano en el hombro, luego le acarició una mejilla:

–Marcus, amigo mío, ¿me harías un regalo?

Marcus abrió la boca, y luego empezó a secarse, como un sapo que no pudo escapar del sol. En segundos, había pasado de ser un vivaracho sacerdote vudú, a un cuero viejo, que Benjamin tiró en el suelo sin siquiera pestañear.

–¡Je, je! ¡Emil Clauss! ¡Emil Clauss! ¡Increíble!

–Déjame verlo… –ordenó Curtiss. Neil obedeció y abrió la bolsa de yute. El corazón cayó en el suelo. El viejo se acarició el mentón–. Asombroso, llevaba muchos años esperando este momento…

–Mire, señor Curtiss, puedo explicarlo…

–No, no puedes, Neil, muchacho. En realidad, no sé cómo no te has vuelto loco con esa cosa en tu cuarto.

–Puedo explicarlo –insistió Neil–. Robé la bolsa, pensando que se trataba de…

–Nada de eso, ni robaste la bolsa, ni sabías lo que contenía. Es más: ahora crees saber lo que contiene, pero la verdad es que sigues ignorando todo en este asunto.

–Pero yo traje esto a su casa…

–Eso sí, fuiste el vehículo, pero nada más. Solo estabas en el momento y lugar equivocados.

–En eso estamos de acuerdo –Neil estaba ceñudo–. ¿Me explicará de qué se trata todo esto?

–Como un búmeran –murmuró Curtiss, sin prestarle atención. Tan solo miraba a ese corazón seco como cecina.

–¿Un búmeran? Tendrá que ser más explicito, señor…

De repente, Curtiss pareció asustarse, miró hacia todos lados y su labio inferior empezó a temblar.

–Está aquí…

–Señor Curtiss, si quiere que le ayude, tendrá que explicarme…

–¡Guárdalo en la bolsa! ¡De inmediato!

Neil, ofuscado, obedeció, pero empezaba a enfurecer con los enigmáticos comentarios de su jefe.

–Señor Curtiss…

–Mira, Neil, ese corazón le pertenece a un tipo tan viejo como yo, solo que más loco y depravado, que debe estar furioso contigo…

–¿Furioso? Habla como si el dueño de esta cosa estuviera vivo…

–¡Oh! Claro que lo está, muchacho. Tan vivo como tú o como yo, solo que en condiciones distintas…

–¿De qué habla?

–Pertenece a Benjamin Rouan, un tipo que alguna vez fue mi maestro…

–“Maestro”. Esa palabra me sigue intrigando…

–Cállate. Nací en Bremen, Alemania, en el año 1911. Mis padres me bautizaron como Emil Clauss. Aprendí de negocios, pero no era un tipo con suerte; así que a los veinticinco años, y con una guerra en el horizonte, decidí escapar de Alemania e intentarlo en otro lugar. Para bien o para mal, escogí Brasil. Allá fundé una empresa de herramientas que tuvo gran éxito durante algún tiempo, pero luego conocí a Benjamin. Era un bokor, diabólico y sagaz. Y yo… era un incauto. Me dejé tentar por sus historias de brujerías, magia y encantamientos, estaba alelado y dejaba de lado mi vida para aprender sobre lo oculto. Él aprovechó mi descuido, y me lo quitó todo: fortuna, familia… mi vida.

–Lo siento…

–Me quitó mi vida, Neil, todo aquello por lo que luché desde que llegué a ese endemoniado país. Para entonces, era 1950 y yo pasé de un acaudalado industrial, a mendigar por las calles. Regresé a lo oculto, para aprender y planear mi venganza. ¿Ya te dije que soy un tipo muy rencoroso?

–No…

–Pues ahora lo sabes –el viejo lo señaló con el dedo–. Aprendí mucho, Neil, tanto que te cagarías de miedo. Y con mis conocimientos, supe cómo podía castigar a Benjamin. No iba a asesinarlo, eso era demasiado fácil. No, yo quería acabar con su tranquilidad, de la misma forma en que él acabó con la mía. Lo enfrenté una noche de luna llena, lo emborraché, lo drogué… y le arranqué el corazón.

Neil cerró los ojos.

–¿Y quedó vivo?

–Ya te dije que no buscaba matarlo… Abre la mente, muchacho, creo que en estos pocos días ya descubriste que tu ridícula ciencia no tiene todas las respuestas.

–Empiezo a estar de acuerdo con eso…

–Le arranqué el corazón, su alma y me las robé. ¿Entiendes lo que le hice?

–Supongo que al arrancarle el alma, el tipo iba a condenarse…

–¡Bah! No solo eso, Neil, arrancándole el corazón le impedí morir. Es un inmortal, una basura sin alma. Para morirte, Neil, necesariamente tienes que tener un alma, de lo contrario, eres solo un estuche vacío. Pero no me salió bien. Me escapé a Venezuela, con el corazón del monstruo en una maleta, y lo até a mí mismo, para que jamás se me escapara. Iba a dejar a Benjamin en el limbo para siempre… pero no contaba con algunos detalles.

–Estamos perdiendo mucho tiempo, señor Curtiss…

El viejo no pareció oírlo.

–No contaba con el precio. Al conservar ese corazón conmigo, yo viviría el mismo tiempo que Benjamin. Nuestras vidas quedaron atadas de una manera que yo no sospechaba. Pero mientras que yo envejecía, el maldito negro solo incrementaba su poder. Ahora se ha convertido en un demonio.

–¿Demonio?

–Hay cosas peores que el diablo, Neil. Mucho peores. Benjamin puede poner a Satanás en sus rodillas y darle nalgadas hasta hacerlo llorar. Sé que se vinculó a una organización de dementes caníbales llamados “Stregas”. Yo estaba lejos, en una finca, y no sabía nada de eso. El maldito usó los medios de los Stregas para encontrarme…

–Y recuperó el corazón…

–Exacto. Pero no pudo asesinarme…

–Porque de lo contrario él también habría muerto…

–Vas entendiéndolo…

–Bien, pero estamos en Venezuela, y eso queda muy lejos…

–Me quitó el corazón, recuperando su alma y su poder, y yo me escapé por muy poco. Me vine a Estados Unidos, en busca de un lugar tan alejado como fuera posible, me afinqué y sellé la propiedad para que él maldito no pudiera encontrarme. Me cambié el nombre y esperé que el corazón, de alguna manera, regresara a mí, porque como ya te dije, lo había atado a mi propia vida.

–Y eso acaba de suceder…

–Ajá. Pero yo no lo entendí jamás. Soy viejo, Neil, y he sido un tipo enfermo; nunca comprendí porque las enfermedades, el sufrimiento y la angustia no terminaban con mi vida, entonces supe que Benjamin me estaba devolviendo el hechizo, viviendo tanto como fuera posible, obligándome a envejecer tanto que me marchitara como una flor que acaban de arrancar. Pudo morirse, suicidarse, pues tenía su alma, y se libraría del averno, pero prefirió atormentarme…

–Quería que usted sufriera de vejez mientras él seguía tan tranquilo.

–Eso es. El maldito me hizo vivir tanto que ni las enfermedades podían conmigo; esa es la razón por la que Helena cree que soy tan fuerte… Pero no es así, he sufrido como nadie en esta vida.

–Pero sigo sin entender cómo es que yo aparezco en la historia.

–El corazón busca la manera de regresar a mí. Pero Benjamin siempre supo cómo mantenerlo a su lado. No sé qué pasó, pero el corazón encontró la manera… y tú fuiste el vehículo.

–No quise hacerlo…

–No hacía falta que quisieras: bastaba con que el corazón encontrara la forma. Pero no lo vi, jamás pude verlo…

–Bien, es una historia genial, señor Curtiss… Ahora, ¿qué hay que hacer?

–Debo acabar con el corazón… debo destruirlo…

–¡Pero usted morirá también!

–Es algo que quiero desde hace mucho, créeme…

–¿Y cómo va a lograrlo?

–No puedo hacerlo yo. Tendrás que encargarte tú solo.

–¿Yo?

–Tú lo trajiste y no me dijiste nada; si lo hubieras hecho, te habría enviado al pantano a traer las flores para acabar con el corazón. Con eso, Benjamin y yo nos largaríamos de este mundo, cada uno pagando sus propias facturas.

–Me va a pedir que lo mate –dijo Neil. Aterrado.

–Sí. Es un último favor que me harás. A cambio, te dejo mi tierra, mi casa y mi vida, Neil Turner.

–Pero…

–Irás al pantano, a demostrar que sabes de plantas y buscarás una flor: Calopogon multiflorus.

–¡¿Está loco?! No la encontraré en este pantano sin caminar durante horas…

–Ese es tu problema.

–¡Rayos! ¿Y qué debo hacer?

–Toma un ramillete de flores, macéralas con agua del pantano y simplemente unta el corazón con ellas.

–¿Eso es todo?

–Eso es todo.

–Y Benjamin morirá…

–Sí, y se irá al infierno.

–Y usted también morirá…

–No inmediatamente, pero descansaré…

–¡Dios! ¡Esto es de locos! –Neil se agarró la cabeza y gruñó.

–No nos queda tiempo…

–¡Pero no sé a dónde ir!

–Allá… –Curtiss sonrió y miró hacia el muelle.

–Pero…

El sello está destruido –murmuró Cesar. De pronto, Benjamin apareció a su lado, asustándolo tremendamente–. ¡Diablos! ¿Cómo hiciste eso?

Benjamin sonrió, mirándolo con sus tres espantosos ojos.

–Apártate, dyok, porque empieza la cacería…

–Estamos en un mal lugar, no es así, Benny.

–En el peor. Mi corazón ansiaba regresar aquí, amigo. Ahora quiero que regreses, me has ayudado mucho y estoy agradecido…

Cesar, estupefacto, vio como Benjamin cruzaba la puerta.

Elza vio a Benjamin, que avanzaba despacio por el camino hacia el Fuerte. Era un negro atractivo, elegante, y muy grande. A su lado, aparecieron otros dos, ambos de aspecto distinguido.

Robbie apareció con una escopeta de dos cañones.

–¡Esto es propiedad privada!

Benjamin sonrió. Entonces, Elza notó que su frente no era normal.

Se llevó una mano a la boca soltó un grito.

–¡Deténganse! –insistió Robbie.

Elza se adelantó y mostró sus manos:

¡Mi poder te está maldiciendo!

¡No puedes impedir mi maldición!

¡Estás cayendo bajo mi maldición!

¡Maldito seas, maldito seas!

–Calla, bruja de poca monta –Benjamin sopló hacia ella, haciéndola dormir de inmediato.

Robbie, cansado del espectáculo, apuntó y disparó a los pies de Benjamin.

El estruendo no pareció importarle al enorme negro de tres ojos.

–Tengo otro disparo listo…

Uno de los secuaces, con la mirada perdida, se adelantó para cubrir a Benjamin. Robbie no se hizo esperar y disparó al pecho.

Una nube de ropa, carne y huesos se esparció en el aire. El tipo se detuvo, se miró el agujero y mostró los dientes.

–Dios… –Robbie se orinó un poco y corrió hacia la casona, olvidándose de Elza.

En eso apareció Stephanie, seguida de Ruthie; ambas aullaron al ver a los tres monstruos y se escondieron en la casa.

–¡Maestro! ¡Maestro! Monstruos… muertos vivos –Robbie estaba sin aliento.

Curtiss agarró a Neil por el brazo:

–¡Ahora! ¡Vete!

Neil se volvió y alcanzó a ver a un enorme tipo, vestido de traje, que caminaba tranquilo hacia el porche.

–¿Es ese…?

–Sí, pero no podré detenerlo por mucho tiempo.

–Bien… deséeme suerte –Neil agarró la bolsa y saltó por encima de la verja del porche.

–¡Neil! –llamó Curtiss.

–¿Dígame?

–Gracias, muchacho. Me harás un gran favor. Desde que te vi, supe que me serías muy útil…

–Eso todavía no lo sabemos.

–No me falles… y otra cosa, si fallezco ahora mismo, por favor cuida mis cosas.

–¿De verdad cree que me quedaré con su vida, Curtiss?

–Buscabas cambiar la tuya, así que déjame ayudarte. Y cuida de Helena…

–Lo haré. Una cosa más, ¿por qué le dicen maestro?

–Porque alguna vez fui pintor de realidades. Ahora vete. Acompáñalo, Robbie.

Neil no entendió nada. Pero corrió hacia el pantano, seguido de Robbie, que obedecía como un robot.

–Emil… qué gusto me da verte.

–Te ves bien, Benjamin.

–Lo sé, pero tú te ves como una uva pasa…

–El tiempo no ha sido agradecido conmigo… ¿Y ese ojo?

–Un préstamo.

–¿Me encontraste con él?

–No, amigo. Eres fuerte… fue solo la casualidad…

–La casualidad no es un factor que deba ser tenido en cuenta. ¿Qué hiciste, si se puede saber?

–Me aproveché de la situación, y me hice una brújula. ¿Ese chico lleva mi corazón?

–Sí…

–Ya veo… ¿Quitarás el sello, Emil, para que pueda perseguirlo y arrancarle las tripas?

–Sabes que no puedo hacerlo…

–Acá hay cuatro lindas mujeres, Emil, y mis ayudantes son fanáticos de la carne de nena…

–Ellas no tienen nada que ver…

–Son tus sirvientas, claro que tienen que ver. Pero si no te preocupan, entonces no te molestará que las saboreemos un poco… ¡Cascabel! ¡Comadreja! ¿Tienen hambre, chicos?

Un par de hombres se materializaron al lado de Benjamin.

–Una víbora y una rata –comentó Curtiss–. Qué poco creativo, Benjamin…

–¡Ja, ja! No tanto, amigo… no tanto –Benjamin le dio unas palmaditas a los muchachos–. Vayan a esa casita, hay dos nenas deliciosas…

–No tardaremos…

Curtiss tragó saliva.

–Y en esta casa hay otra, de mejor cosecha…

–Vete, Benjamin… haré que mueras con tu alma.

–No, vejete, quiero mi corazón de vuelta. Y quiero ver cómo te conviertes en polvo, para meterte en un reloj de arena por mil años más.

–Esto no es necesario…

–Entonces, rompe el sello… de cualquier forma vas a perder, porque ese tipo de camiseta negra no tiene poder alguno…

Curtiss cerró los ojos: Benjamin podía tener razón.

–¿Hola? ¿Alguien en casa?

Comadreja entró a la casita, seguido de Cascabel, Frankie y Herman.

–Huele a nena… a nena estofada… –canturreó Cascabel.

Ambos avanzaban hasta la habitación de Elza, donde las chicas buscaban alguna forma de generar un sello y librarse de los monstruos. Pero Elza no solía guardar sus cosas en frascos, como cualquier otra mambo, sino que usaba ingredientes frescos u oraciones.

Las chicas se miraron, muertas de miedo.

Frankie, con el pecho abierto como una flor, lanzó una patada y derribó la puerta. Las chicas gritaron.

–¡Vaya! –Exclamó Cascabel al ver a Ruthie– ¡Es la chica podrida!

–¡Podrida será tu madre, infeliz! –Ruthie escupió a los pies de Cascabel, que se movió con una velocidad tremenda y la empujó contra la pared.

Stephanie brincó sobre la cama y trató de escapar, pero Herman la agarró de los brazos.

–Esta es más sana –dijo Comadreja, mirándola y pasándose la lengua por los labios.

–¡Puto caníbal! –Gritó Stephanie. Llevaba una pieza de ropa en la mano.

–“Caníbal”… me gusta esa palabra…

Stephanie cerró los ojos y levantó la mano con la tela:

¡Enfermedad, enfermedad..., aléjate!

¡Qué sane esta persona enferma!

¡Aléjate, enfermedad; aléjate!

Comadreja soltó una carcajada:

–Hechizo equivocado, querida… –mostró un cuchillo oxidado.

Ella cerró los ojos, murmurando algo.

En la otra pared, Cascabel sujetaba a Ruthie por el cuello. La chica forcejeaba con fuerza, pateando y chillando:

–A ti no te comeremos, pequeña, no eres sana… ¿Cuántas enfermedades tienes, cariño?

–¡Vete al diablo!

–¡Ja, ja! Allá irás tú, primor… –Cascabel le apretó el cuello con una fuerza tremenda. Ella no pudo gritar más. Sus ojos se hincharon y empezó a ponerse morada.

–¡Suéltala! ¡Por favor! –Chillaba Stephanie.

Pero Ruthie empezaba a rendirse. Después de unos segundos, hizo una última mueca y sus piernas se aflojaron.

Pero Cascabel no la soltaba.

Comadreja puso su cuchillo en el cuello de Stephanie, que lloraba y gritaba.

–Deliciosa… serás un manjar primor, te voy a… ¡Aghh!

–¡Maldita Rata! –Era Elza, que clavaba un machete en la espalda del perplejo Comadreja. Ella movió el machete, como si buscara algo. Al mismo tiempo, Frankie y Herman se deshicieron en montoncitos de polvo y hueso.

–No me equivoqué de hechizo, estúpido –Stephanie escupió en el rostro del moribundo.

Comadreja escupió sangre, puso los ojos en blanco y cayó inerte.

Cascabel, al ver a la mambo, saltó hacia la ventana y escapó.

Stephanie lloró amargamente al ver a su amiga tendida en el suelo y abrazó a Elza.

–¿Qué les hiciste? –preguntó, al ver los arrumes de polvo en que se habían convertido los guardaespaldas.

–Los mandé al otro mundo…

Benjamin miró hacia la casita de servidumbre, de donde venía Cascabel corriendo.

–Vaya, esa mambo es poderosa… ¿De dónde la sacaste, Emil?

–Ella me buscó… ambos nos protegemos.

–Ya no más, voy a convertirla en compota…

–¡No! –Curtiss movió sus manos y recitó unas palabras en una extraña lengua.

Había quitado el sello, para proteger a su fiel Elza y también a su hija.

–Vaya, por fin –Benjamin sonrió–. Le diste poco tiempo a tu chico…

–Eres un maldito cobarde…

–Eso dice mi madre… Bien, maestro Emil, nos veremos luego… –le indicó a Cascabel que ya podía meterse en el pantano. El chico corrió a toda velocidad, saltó en el aire y adoptó la forma de serpiente, para luego alejarse nadando en el agua.

Benjamin se despidió con un gesto y caminó por el muelle, con una lentitud exasperante, y al llegar al final, avanzó por encima del agua, desvaneciéndose en una nube de humo.

–¡Mire, maestro! –Elza apareció en el porche, con Stephanie y un hombrecillo, podrido y de extraña sonrisa.

–¿Qué es eso?

–Muerto viviente…

Curtiss asintió. Ya podía imaginarse como lo habían encontrado.

–Tráelo aquí, Elza, quiero ver en vivo y en directo…

Ella empujó a Ojitos, que dócilmente se acercó a Edmond Curtiss.

Neil corría angustiado, pero sin tener un objetivo claro. Solo quería alejarse lo más posible.

–¡Neil, Espera! –Exclamó Robbie.

–¡No tenemos tiempo! ¡Tenemos que…!

–Escucha… –Robbie se llevó una mano a la oreja derecha.

Neil escuchó. Iba a protestar, porque no oía nada, pero entonces cayó en cuenta del silencio.

Era abrumador. El pantano, a su manera, era silencioso. Pero en ese momento no se escuchaba ni siquiera el sonido del agua, ni los mosquitos o el viento. Era extraño. Anormal.

–¿Qué pasa?

–No lo sé…

El miedo se encajó en los testículos de Neil Turner.

–¿Qué buscamos, Neil?

–Unas flores…

–¿Flores?

–Calopogon multiflorus… Es una orquídea.

–¿De qué color?

–Violeta… ¿Las conoces?

–Puede ser…

–Entonces sigamos.

Siguieron, pero el pantano se había puesto oscuro. Miraron hacia las copas de los árboles, pero una bóveda negra llenaba de sombras al bosque.

–Tengo miedo –murmuró Neil.

–Vamos, muchacho… no nos detengamos…

–Bien…

Chapotearon entre las raíces, buscando las flores en cada recodo. De pronto, unas sombras empezaron a surgir del agua.

–¿Qué demonios…?

–Sigue, Neil, no te detengas… –Robbie examinó la carga de su escopeta y recargó el cartucho gastado.

–¿Qué son esas cosas?

–Muerte. No las veas… no te harán daño…

–¿Estás seguro?

–No…

–Genial…

Una víbora de cascabel nadaba en movimientos ondulantes, siguiendo un rastro preciso. Estaba cerca.

Y su gran jefe también. De hecho, su jefe estaba en todas partes.

“No lo mates, Cascabel, déjamelo a mí. Solo síguelo y déjalo que se agote”

“Como quiera, jefe. ¿Dónde está Cesar?”

“Le pedí que regresara…”

La víbora se detuvo un instante, como si dudara.

–Maldita oscuridad… casi no se ve nada…

–Así no podremos encontrar esas flores –murmuró Neil. Las sombras brotaban como algas, dándole un aspecto surreal al bosque del pantano. Ni toda la ciencia del mundo podría explicar ese fenómeno.

De pronto, en los arboles comenzaron a aparecer ojos.

Un susurró los asustó.

–¿Qué pasa?

–No lo sé…

Neil miró hacia los arboles, a donde podía encontrar las malditas orquídeas mágicas. Pero el lugar no era adecuado. Trató de serenarse para recordar el hábitat de esa especie en particular, pero los susurros lo tenían muy nervioso. Se sentía en medio de una historia de terror de campamento.

No vio que una víbora de cascabel nadaba entre sus pies.

Robbie tampoco.

El animal saltó y mordió al capataz en la ingle.

–¡Ahh! ¡Ayúdame!

Neil lo empujó y cogió al animal por la cola, lanzándolo lejos. Robbie cayó entre el agua, levantando la escopeta instintivamente para no mojar los cartuchos.

–¡El arma!

Neil, con una mueca de angustia, la agarró por el cañón y la lanzó a lo lejos.

–¡Duele! ¡Me duele!

–Cálmate, fue una cascabel…

–¡No quiero morir!

–No vas a morirte, es solo cuestión de sacarte de este inmundo pantano…

–¡Oh, Dios! ¡Mi Dios!

Neil rasgó el pantalón para descubrir la herida y lo que vio lo dejó boquiabierto.

Una mancha negra brotaba desde la mordedura y se extendía como un reguero de tinta.

–No quiero morir –susurró Robbie.

–Tranquilo, amigo…

Neil no supo qué hacer. El veneno –o lo que fuera–, recorría la piel y pronto llegaba al cuello del capataz. Su rostro se puso negro, y los ojos se volvieron blancos.

Robbie murió en silencio, sin siquiera un temblor. Luego, resbaló lentamente por el barro y se hundió en el pantano.

Los ojos de Neil se llenaron de lágrimas, apenas si conocía a Robbie, pero ya le parecía el mejor compañero del mundo. Se arrodilló en el agua y sollozó irritado.

No notó que una figura humana se materializaba unos metros más allá.

–Hola, Camiseta Negra…

Se volvió asustado, y se encontró cara a cara con un muchacho de gran sonrisa.

Cascabel le asestó un tremendo golpe en el estómago.

Neil se cayó doblegado.

–¿Qué dices, Camiseta negra? ¿Qué se siente estar en el pantano oscuro? Si fuera tú, estaría cagado de miedo, amigo… –se agachó y le habló en tono confidente–. Dicen que este lugar está embrujado.

–¿Quién eres…? –Preguntó, luego de recuperar el aire.

–Una víbora, de cascabel… así me llaman.

Neil abrió la boca, tratando de comprender.

–¿Me darás ese corazón? –Preguntó Cascabel, señalando la bolsa.

Neil pareció recordarlo todo. Apretó el saco y trató de escapar.

Cascabel saltó y le conectó una patada en la espalda, haciéndolo caer de bruces en el pantano. Se estaba divirtiendo de lo lindo.

–¡Ja, ja! Eres valiente, Camiseta Negra… es una lástima que tengas que morir aquí…

Neil volvió a levantarse. Estaba agotado por la carrera, los golpes y el miedo.

–Vamos, viejo, dame el corazón y trataré de que no sufras…

–No… debo hacerle un favor a Curtiss.

–¡Vamos! Hazte un favor a ti mismo y dame esa bolsa…

Neil recordó la escopeta. La había lanzado hacia un arce. Buscó el cadáver de Robbie y así pudo encontrar el árbol.

No perdió tiempo, saltó y evitó otro golpe del muchacho. Luego se impulsó y brincó sobre las raíces, con tan mala suerte que uno de sus pies se enredó en la madera. Cayó de lado, lastimándose una mejilla. Pero ahí estaba la escopeta.

Y un manojo de flores violetas.

Calopogon multiflorus.

Agarró la escopeta y se dio la vuelta sobre sus espaldas. Pero Cascabel estaba encima y le sonreía.

Apuntó y… el arma se encasquilló.

–Qué patético –comentó Cascabel–. Eres un verdadero perdedor, amigo…

Neil tuvo que reconocer que tenía razón, y al hacerlo, su corazón empezó a llenarse de furia. Cascabel seguía hablando, pero Neil no lo escuchaba. Estaba harto de historias, de brujería, de hígados de pollo y de Curtiss; estaba harto de Helena, del sexo, de la ansiedad y la lujuria.

Pero sobretodo, estaba harto de ese muchacho.

Lanzó una patada y la encajó en los testículos del chico, quitándoselo de encima. Luego, presa de un ataque de furia, tomó la escopeta por el cañón y lanzó un golpe, que Cascabel esquivó con una carcajada.

Pero Neil no se detenía, el siguiente golpe lo encajó en la sien del muchacho.

–¡Para! –Alcanzó a gritar Cascabel, que no esperaba tal arranque de furia.

Neil asestaba golpes a manera de batazos, mientras el rostro de cascabel se convertía en jirones.

De pronto, Cascabel tembló y se alargó.

El biólogo, asustado, dio un paso atrás. El chico se había convertido en una serpiente.

Pero en una muy dañada.

El bicho tenía la mitad de la cabeza aplastada y nadaba errático, tratando de alejarse. Entonces, Neil lo agarró por la cola y lo llevó hasta la raíz del arce. Ahí lo sujetó con la mano y asestó un culatazo tremendo, desbaratándole la cabeza.

Al instante, el cuerpo de Cascabel volvió a la normalidad… y ya no tenía cabeza.

–¡Dios!

Era la primera vez que Neil Turner asesinaba a alguien, aunque fuera una abominación.

Se agarró la cabeza con las manos.

–¡¿Qué hice?!

En ese momento, los recuerdos de su vida pasada lo asaltaron en tropel: los horarios, las leyes, las normas… Olivia, la fidelidad, la honestidad.

Todo eso era historia. El nuevo Neil ya no creía en la ciencia, ni en la política, ni en la fidelidad ni en las normas. El nuevo Neil era capaz de creer en brujería, era capaz de acostarse con brujas y también era capaz de asesinar.

Y como si fuera poco, iba a heredar la vida de un hechicero…

Se agachó ante la raíz del arce y tomó las florecillas, las maceró con sus manos, untándoselas por completo. Luego buscó el corazón y…

¿Dónde estaba?

El saco había desaparecido.

–¿Buscabas algo?

Neil levantó la mirada y se encontró con un negro, vestido de lino blanco.

–Genial… ¿y quién eres tú?

–Nadie importante…

–Dame eso…

–No, amigo, lo siento. Esta cosa es poderosa, y no puede irse así no más…

Cesar dio media vuelta y escapó. Neil, a pesar de su agotamiento, lo siguió entre el bosque.

Benjamin estaba confundido. No podía seguir el rastro. Algo no iba bien. Se materializó sobre un árbol podrido y se rascó la cabeza. ¿Cómo era posible que un genio como él perdiera el rastro tan claro de su propio corazón?

–¿Qué estoy haciendo mal?

Su rostro denotaba angustia, impotencia. Dejarlo todo en manos de Cascabel era una locura.

Se llevó una mano a la frente y chocó con su tercer ojo.

Apretó los labios y arrugó la nariz:

–Soy un estúpido…

Se concentró en ese ojo y vio el nebuloso rostro de Curtiss, que reía a carcajadas.

–¡Hijo de mala puta! –Gritó con furia. Se arrancó el ojo y lo apretó con su mano. Luego desapareció como una nube negra.

En la casona, Ojitos explotó al lado de Curtiss, que nunca dejó de reír.

Cesar corría entre el bosque, rodeando el pantano para regresar a la camioneta de Benjamin. Tenía el corazón del demonio, y no iba a soltarlo por nada del mundo.

Neil estaba muy rezagado y empezaba a rendirse.

De pronto, la oscuridad del pantano se incrementó, y una neblina negra cubrió el agua.

Cesar se detuvo en seco.

Al frente suyo, se materializó una figura.

–Benny…

–Hola, Cesar, amigo… ¿Qué es eso que llevas ahí?

–Benny, Gran Ben… yo… –el Dyok miró hacia los lados, buscando una salida.

–¿Es posible que quisieras robarte aquello que está en la bolsa?

–Benny, escucha… Sabes que esto tiene que hacerse de otro modo…

–Eso piensas tú, dyok, ¿cometí un error al confiar en ti?

–No, Benny, yo te ayudé de verdad… pero… –Cesar palpó la bolsa y sacó el corazón.

Benjamin pareció hacerse más grande.

–Odio que me traicionen, hechicero. Odio que me traten como un retrasado mental…

Cesar sintió que sus pulmones se vaciaban, pero no protestó. Era su hora, y lamentaba haber fallado.

Neil apareció entre unos arbustos. Encontró a Benjamin, que medía unos tres metros de alto, y al tipo de blanco, que levitaba ante la boca del monstruo, mientras unas sombras los envolvían.

Era un cuadro abominable.

El dyok miró hacia un lado, y encontró la mirada del tipo de camiseta negra. Sonrió, mientras la vida lo abandonaba y con sus últimas fuerzas, le lanzó el corazón.

Neil lo agarró en el aire.

Cesar desapareció con un destello, mientras que Benjamin recuperaba su forma, con una mueca de ira en la cara.

Las manos de Neil, embarradas de flores violetas, parecieron fusionarse con el trozo de carne seca.

–Es increíble que mi corazón haya caído en manos de un idiota como tú…

Benjamin señaló a Neil, mientras su cuerpo estallaba en llamas.

Se derrumbó, sin dejar de mirarlo, diluyéndose en el pantano, al tiempo que las sombras desaparecían del lugar.

El corazón se puso blando, y estalló como un hongo. Neil apartó el rostro del polvillo que esparció y lo dejó caer al agua.

Los sonidos del mundo regresaron en tropel. Un pajarillo, el chapoteo de una tortuga… el canto de una garza.

Neil cayó de rodillas. ¿Era todo? ¿Tan sencillo?

Imposible. Era ese el momento en que una mano debía surgir del agua y agarrarlo de la pierna, para luego hundirlo en las sombras.

Esperó, con los ojos cerrados.

Pero nada de eso sucedió. Estaba abrumado, agotado y harto de Luisiana.

Regresó despacio, chapoteando y esperando más sorpresas, porque al parecer, esa tierra estaba llena de ellas.

Pero esa vez, el pantano de Theriot lo decepcionó.

Tardó un par de horas, pero finalmente dio con el camino. Apareció frente a la casa de Curtiss, donde había dos patrullas de la policía.

El sheriff Carpenter estaba en el muelle, con los índices en los ojales de su pantalón. Más allá estaba Curtiss, con Helena y dos policías más. A la entrada, dos enfermeros subían a alguien en una ambulancia y Stephanie trepaba con ellos.

Neil, sucio y herido, pasó de largo por el muelle, buscando la orilla.

–Tiene los huevos enchapados en plomo, Turner –dijo Carpenter.

Neil gruñó:

–Estoy harto… Quiero una ducha…

–Eso tendrá que esperar… necesito que me acompañe a Houma…

Curtiss apareció, empujado por Helena, que al parecer había llorado mucho:

–Lo lograste, Neil…

–Eso espero…

–Ahora puedo morir, gracias a ti, muchacho.

–¿Cómo lo sabe?

–Lo siento. Y mi precaria salud se encargará de matarme, pero cuento con que me dé algo de tiempo para hablar con mis abogados…

–Genial…

–Vamos, Turner… necesito que declare.

–Le va a encantar mi declaración, Sheriff…

Carpenter tuvo la deferencia de llevar a Neil en el asiento del copiloto, y no tras la reja.

–Curtiss me contó todo, Turner, y si él lo dice, es porque es cierto…

–¿Le va a creer así no más?

–Ajá.

–Este lugar es de locos…

–No, Turner, es de gente que sabe que hay un mundo oculto a los ojos de todos, solo falta querer verlo.

–Sí le cree todo, ¿para qué quiere mi declaración?

–Es un formalismo, quiero que firme los documentos legales. Los Curtiss sufrieron un asalto armado y como único hombre de la casa, usted los defendió. Eso es lo que todos sabemos.

–Robbie murió…

–Y también Ruthie y la chica europea. Eso nos dará más trabajo, pero lo solucionaremos para dejar tranquilo a Curtiss… después de eso, dependerá de usted, amigo.

–¿De mí?

–Sí, la propiedad pasará a sus manos.

–¡Ja, ja! ¿Y qué dice Helena de eso?

–Ella firmará los documentos y se largará…

–Increíble…

Era increíble. Todo era increíble. Neil se negaba a aceptar la mitad de las cosas que veía, pero una cosa si la tenía clara: ya no era biólogo.

Tampoco era el viejo Neil Turner.

Pasó el resto del día en la comisaría y Carpenter lo llevó después de las siete de la noche. Estaba molido, y se moría por una ducha.

El Fuerte estaba lleno de dolor. Elza estaba en la sala, con Curtiss y los Graham. Preparaban el sepelio de Robbie y de Ruthie. Con Cathy sería distinto, pues la policía tendría que enviar su cadáver a Bélgica, donde sus padres ya sabían que ella había muerto durante un asalto armado.

Curtiss le informó que en los siguientes días vendría un abogado de Baton Rouge para las firmas de los papeles, traspasos y demás tonterías legales, pero que los Curtiss seguirían habitando la casa mientras el viejo viviera. Neil no aceptó nada, sino que dijo que se iría.

Sin embargo, Curtiss fue inflexible, y le dijo que no era un favor romántico, sino el pago de una deuda.

Una deuda de vida y de muerte.

Elza le dijo que no lo abandonaría y Stephanie estuvo dispuesta a reemplazar a Ruthie. Tendrían que contratar a un capataz, pero pensaban que Albert estaría dispuesto, si eso le permitía seguir atendiendo a sus clientes de Theriot. Después de mucha discusión, Neil pidió que lo dejaran pensarlo, porque no quería incomodar a Curtiss y tampoco obligar a Helena a irse de la propiedad.

Subió a su cuarto, con dos objetivos muy claros: primero tomaría una larga ducha; luego, arreglaría su mochila y saldría de Luisiana.

Cerró las puertas y se sentó en el borde de su cama. Estaba molido, con la mente destrozada. Se merecía un descanso de meses.

Escuchó ruido de agua, y una llave que se cerraba.

Frunció el ceño.

La puerta de su baño se abrió. Helena apareció, con una gran sonrisa y cubierta con una toalla.

–Hola, Neil…

La toalla cayó.

Neil sonrió.

Había buscado un cambio de vida, y lo había encontrado con creces. Quizá se quedaría con la propiedad, y también con Helena. ¿Qué se lo impedía?

Ella lo miró e hizo una mueca divertida: estaba sucio. Luego lo invitó con un dedo.

–Ven, tienes que darte una ducha, ¿quieres que te ayude…?

Él se levanto y la siguió.

Curtiss tenía razón: había cosas peores que el diablo.

Theriot, Louisiana, febrero de 2014

Una nota final…

Gracias, querido lector, por haber disfrutado de mis líneas, no sabes lo importante que es para mí. Sin embargo, me queda una espinita que no quiero dejar tirada en el camino, y se refiere a los hechizos transcritos en esta lectura; provienen de las tradiciones gitana y haitiana, y los obtuve de dos libros que no recomiendo para nada: “Gypsy sorcery and fortune telling”, de Charles Godfrey Leland, y “El libro secreto del vudú”, de León Daviñac. No es que yo crea en estas cosas –al menos, no del todo–, pero como dice el dicho: “de que las hay, las hay…”, así que recomiendo no leerlos en voz alta. Espero no haya sido demasiado tarde.

A.G.O.

Agradecimientos

Muchas personas colaboraron en el modelaje de esta historia. En primer lugar, debo agradecer a mi Astrid, exigente y critica, con ganas de historias largas y cargadas de misterio. A William, mi cuñado, cuya imaginación y capacidades artísticas me solucionan un montón de problemas. A Jennifer, mi concuñada, que se sumerge en la lectura y la vive como si estuviera ahí. Mil gracias a Erika Ramirez, que le dio una última revisión al manuscrito final y corrigió algunos fallos tremendos.  

Gracias a todos, muchachos, les debo esto y mucho más.

A.G.O.

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Andrés Gómez

Soy un Ingeniero de sistemas nacido en 1977, colombiano y caleño hasta la medula. Actualmente resido en la hermosa ciudad de Cali, trabajando en una importante siderúrgica y dedicando mi tiempo libre a escribir, cocinar y a divertirme con mi esposa Astrid y mi perro Lorenzo.

No puedo explicar bien cómo fue que logré esta historia, quizá sea mi curiosidad por Luisiana, ese increíble y enigmático lugar de Estados Unidos donde la magia se rehúsa a desaparecer; o quizá sea porque los pantanos y la niebla me siguen apasionando, no lo sé. Lo único que les puedo decir, es que no fue sencillo. Y por eso creo que dejaré al señor Turner tranquilo, porque su vida no será fácil a partir de ahora. Mejor dejémosle en su pantano, con su bruja de pelo negro y sus oscuros recuerdos.

Copyright © 2014 Andrés Gómez Ordóñez. Todos los derechos reservados. Incluyendo el derecho de reproducir este libro o porciones del mismo. Ninguna parte de este texto puede ser reproducida de ninguna forma sin la autorización expresa del autor.

All rights reserved. Including the right to reproduce this book or portions thereof, in any form. No part of this text may be reproduced in any form without the express written permission of the author.

Índice

Cambiando de vida

Pérdida inaceptable

Un trabajo digno

Ojos que sí ven

Corazón insistente

Ojos prestados

Miedos, malditos miedos

Maduración

El Fuerte

Los días antes de luna llena

Corazón herido

Mal de pollo

Método científico

Perdidas…

Fantasmas

Presencias nocturnas

Cenizas

Hígados, corazones, mollejas y pasas

¿Hiciste la tarea?

Apariciones diurnas

Ojitos

Mardi gras

El día de las flores

Una nota final…

Agradecimientos

Andrés Gómez

Índice