CAPÍTULO 1

Nancy OʼConnor pensaba consultar aquel caso con su marido. No se atrevía a decidir por sí misma ni tampoco a pedir opinión a otra persona que no fuese el propio Carl. Pero Carl estaba fuera de Nueva York. Llevaba ya camino de los dos meses y solo tardaría un par de semanas en volver. Solo un par de semanas. Así se lo dijo Nancy a los dos tipos que fueron a visitarla por segunda vez.

—Hoy precisamente me ha telefoneado. Asegura que es cuestión de pocos días.

—¿Le ha contado usted por teléfono algo del asunto?

—No. En absoluto. No me ha parecido oportuno.

—Claro que no —repuso uno de los sujetos—. Y nosotros tampoco le recomendamos que lo haga. Estaría mal.

Él otro aconsejó:

—Mire, señora. Lo que usted tiene que hacer es decidirse. Nada más que decidirse, ¿me comprende?

—Pero es que una cosa así... —trató la joven Nancy de justificarse.

—¿Qué le pasa a esta cosa? ¿No es normal? ¿No lo ve usted como un asunto cualquiera?

—Parece complicado.

—¡Qué tontería...! Responda sí o no. Terminaremos enseguida.

—Quiero consultarlo antes con mi marido, ya lo saben.

—¿Y que tengamos que hacer otro viaje?

El segundo tipo intervino:

—¿Y luego otro más?

—No hace falta que se molesten tanto. Ya les he dicho que Carl regresará antes de quince días. Esperen hasta entonces.

—¿Y qué va a pasar después? A lo mejor él dice que no.

El otro sujeto seguía ayudando:

—Seguramente dirá que no.

—Además, nosotros no podemos esperar tanto tiempo.

—No, no podemos. Tiene usted que decidir ahora.

Le asediaban, le sofocaban. Estaban a medio paso de ella. Le metían encima las narices. Le echaban a la cara el humo del tabaco, a los ojos.

—Vamos. Responda. Decídase.

—Eso es. No lo piense tanto. Denos una contestación definitiva.

Nancy empezaba a sudar, a jadear. Estaba muy nerviosa.

—No soy la dueña de este negocio —dijo.

—¿Cómo que no? Las mujeres son siempre las que mandan en casa. Ellas saben lo que quieren. Sobre todo, si andan tan bien de alicientes como usted. ¡Quién podría resistirse!

—Total se trata de unos cochinos dólares al cabo del mes.

—Claro. Una miseria.

—Vamos. Suéltelo ya.

—No se haga tanto de rogar, señora.

—Diga que sí.

Nancy quiso eludir el agobio de los dos hombres, pero uno de ellos le puso la zancadilla.

—¡Eh! ¡Cuidado! ¿Dónde va?

La joven cayó al suelo de bruces.

—¡Oh...!

—¿Lo está viendo? Eso le ocurre por desobediente.

El otro tipo invitó:

—Ea, levántese. Nos está enseñando las rodillas, señora.

A Nancy le asaltaban unas lágrimas. Fue incorporándose con los labios apretados.

—¡Canallas...!

—¡Qué palabras más feas dice! ¿Has oído?

—¡Avisaré a la Policía! —siguió ella—. ¡Se acordarán de esto! ¡Ustedes no tienen derecho a...!

Pero no pudo continuar. Uno de los tipos la cogió rápidamente de los hombros, arrinconándola contra la pared. Le dio un fuerte golpe sobre el tabique. Le clavó las uñas en la carne.

—¡A ver si lo entiendes, preciosidad! —dijo—. No te quedan muchas alternativas. O pagas lo que te pedimos, o te dejamos como un colador. Y no te acuerdes de la «bofia» para nada. Está de vacaciones. Piensa solamente en el dinero que nos vas a dar ¿Qué respondes?

Nancy tragó saliva, asustadísima. Las manos del hombre seguían clavadas sobre sus hombros. Le hacían daño. Le magullaban.

—Bueno. De acuerdo. Aceptaré.

El sujeto se alegró mucho.

—¿En serio? Repite eso.

—Digo que acepto sus condiciones.

—¡Bravo! ¡Buena chica!

Pero no la dejó en paz, sino que sus manos se aferraron ahora al vestido de Nancy, desgarrándolo.

Ella lanzó un grito mientras trataba de cubrirse el pecho con ambos brazos. No obstante, el tipo se lo impedía, sujetándola.

—¡Quieta! ¡No chilles! ¿Quieres que hagamos contigo algo peor?

—¡Suélteme! —se debatió la joven—. ¡Suélteme...!

—Eres una gatita fiera.

El otro individuo se reía.

—Tiene muy malas pulgas, ¿eh?

—Nosotros se las quitaremos. Ya verás.

Y empujó a la mujer sobre uno de los rincones.

Nancy volvió a caer más humillada y avergonzada si cabe. Tenía el vestido rasgado por dos partes hasta la cintura. Todo su empeño estaba en cubrirse con las manos.

El hombre la dejó incorporarse entre sollozos.

—La desobediencia es un grave defecto —dijo—. Espero que esto te sirva de lección. Una mujercita tan hermosa como tú no debe correr tantos riesgos. Es como jugar con fuego, ¿me comprendes?

—De veras que es hermosa —se recreaba el otro tipo mirándola—. Un verdadero primor...

Yo que su marido no la dejaría sola en ningún momento.

—Ni yo tampoco —convino el primero.

Nancy, además, estaba físicamente dolorida. Se había hecho daño al caer. Apenas si podía llorar por causa del miedo, de los nervios. Anduvo unos pasos trabajosos hasta la estancia inmediata, tapándose el cuerpo con lo primero que encontró a mano.

—¡Váyanse! —pudo balbucir después—. ¡Ya les he dicho que voy a pagar...! ¡Ahora váyanse...!

—Todavía no hemos terminado.

—¿No?... ¿Qué pretenden?

—Una recomendación. Es preciso que comprendas bien nuestras condiciones.

Nancy iba retrocediendo, asustada, entre el mobiliario de aquella segunda estancia. Varias mesas grandes para trabajo manual, banquetas, pequeños armarios y un sinfín de cosas variadas, de materiales, puestos en cualquier parte. La estancia era mucho mayor que la otra, alargada. Tenía una amplia cristalera al fondo, pero la noche no emitía a través de ella ninguna claridad. Solo la luz que pasaba desde la pieza inmediata.

Fuera de allí, completo silencio. Ni un ruido lejano, ni un rumor.

Nancy llegó torpemente hasta una pequeña mesa de escritorio, casi al final. Se refugió temblando tras ella. Los dos hombres la seguían entre la penumbra, la acorralaban.

—Ya te darás cuenta de lo que puede ocurrir si luego no cumples con tu palabra —dijo el más destacado—. Has dicho de pagar y eso es lo que tienes que hacer. Pase lo que pase. Pagar por encima de todo. Y cuando venga tu marido, le metes también en la cabeza la conveniencia de que...

Pero no pudo terminar.

Su compañero hizo un movimiento preventivo.

—¡Cuidado...!

Nancy tenía una pistola en la diestra. Iba a disparar.

El primer hombre se lanzó sobre la joven de un salto felino.

—¡Maldita puerca...!

Llegó a tiempo de impedir el disparo. Él y la mujer cayeron al suelo. La pistola salió despedida a varios pasos. El otro sujeto había empuñado a su vez una automática.

—¡Dale fuerte, Bill! —aconsejó—. ¡Que escarmiente!

Pero Nancy OʼConnor estaba en aquel momento fuera del alcance de su enemigo. Había logrado escurrirse ágilmente. Nada le importaba ahora su busto medio desnudo. Fue sorteando las mesas de trabajo con intención de escapar.

El tipo de la pistola corrió igual que un loco tras ella.

—¡Quieta! ¡No huyas...! ¡Dispararé!

Pero no lo hizo. Quizá no se atrevía. Podía resultar comprometido. No obstante, llegó casi a la altura de Nancy en la otra habitación.

—¡Perra indecente...!

La golpeó duramente en la cabeza con su automática. Nancy perdió el equilibrio, lanzando un débil gemido. Al mismo tiempo recibió sobre la nuca otro culatazo.

—¡Víbora...! ¡Arpía!

En esto llegó el llamado Bill. Ella, la joven, estaba de bruces en el suelo. La sangre comenzaba a empapar sus cabellos rubios.

—Dura de pelar, ¿eh? —dijo Bill.

Y se inclinó para reconocerla.

El otro permanecía expectante.

—¿Qué? —inquirió al cabo.

—Está mal. Puede morirse. Casi seguro... Le has dado demasiado fuerte.

—Se escapaba.

—Ya lo sé... Tenemos que largarnos de aquí.

El de los culatazos lanzó una mirada en torno.

—Pero esto...

—No te preocupes. Lo arreglaremos.

Pasaron a la dependencia contigua y dieron la luz. El tal Bill estuvo unos segundos repasándolo todo con la mirada. Por último vio una pieza de tul blanco sobre una especie de estantería.

—¡Aquello! —dijo.

Su compañero no terminaba de comprenderle.

—¿Para qué?

—Para que arda con facilidad.

Al de la pistola se le iluminaron los ojos Una sonrisa siniestra bailó en sus labios delgados y crueles.

—¡Claro! ¡Cómo no se me habrá ocurrido antes!

Y fue corriendo por el tul que solicitaba Bill.

Pocos minutos después abandonaban el apartamento, buscando rápida y sigilosamente la escalera. Una gruesa línea de humo blanquecino, espeso, iba saliendo bajo la puerta...

Al cabo de otros minutos, desde el interior de su coche, vieron incluso el resplandor de las llamas a través de los cristales.

Bill sonrió y dijo:

—En marcha.

Y arrancaron.

CAPÍTULO 2

Ella ocupaba un modesto apartamento en la calle Cuarenta y Cinco. Era de Utica, al norte del Estado, y había ido un año antes a Nueva York con el propósito de labrarse un porvenir más halagüeño. Se llamaba Eileen Baker Vivía de su trabajo como manicura. Eso no daba para lujos. Sin embargo, cualquiera hubiese pensado otra cosa al verla descender aquella noche del negro «Ford» último modelo.

Su acompañante la besó prolongadamente al pie mismo de la escalinata.

Luego repitió muy gustoso la hazaña.

Hasta que oyeron un discreto carraspeo.

Era el policía de servicio.

—¿Qué tal, Eileen? —inquirió este.

Ella se compuso un poco su traje de raso azul, seguramente alquilado.

—Bien —dijo.

El policía siguió:

—Hola, señor Buzz.

El tal Buzz, vestido también de punta en blanco, estaba quitándose las huellas de carmín con un pañuelo inmaculado.

—Hola, Hone... —correspondió al saludo—. No se enfadará si le digo que resulta usted algo inoportuno, ¿verdad? Sobre todo en esta ocasión.

—No se preocupe. Eso ya me lo han dicho muchas veces.

—¿Otras parejas de novios?

—Sí. Y los rateros. Es mi oficio, señor Buzz.

—Ya lo comprendo... De veras que no concibo su vocación ni la de sus compañeros. Espiar a los demás parece delictivo, ¿no lo ve así?

—Cuestión de opiniones.

—Y, encima, pagado con poco sueldo.

—En efecto.

Grady Buzz le dio entonces al policía unas palmaditas en la espalda.

—De acuerdo, amigo —y miró a la joven Eileen—. Cuídemela. También le pagan para eso.

—Claro. Es una forma de espiar como otra cualquiera.

Se despidieron los tres. Eileen entró en la casa y Buzz arrancó con su coche.

Habían dado las cuatro. Todo estaba en silencio. La muchacha de Utica estuvo quitándose el maquillaje delante de un espejo y luego comenzó a desnudarse junto a la cama. El cansancio le rendía. Fue una noche demasiado agitada quizá.

En esto llamaron a la puerta.

Unos golpes quedos y repetidos.

Eileen, extrañada, buscó una bata para cubrirse y salió despacio del dormitorio.

—¿Quién es?

La voz llegaba algo desfigurada desde fuera, susurrante:

—Hone, Arthur Hone... ¿No quiere abrir un momento?

—¿A estas horas?

—Es importante.

—Pero si nos acabamos de ver.

El guardia no respondió y ella tuvo que franquearle la entrada finalmente.

—Bueno. ¿Qué le ocurre ahora?

—¿No me deja pasar?

La joven hizo gesto de evidente desagrado.

—Sí. Claro. Qué remedio...

Luego se encaró con el hombre.

—En fin. ¿De qué se trata?

—De usted misma. De su vida. Es algo que le incumbe.

—¿Por qué no me lo ha dicho ahí fuera?

—Porque estaba Grady Buzz delante.

Eileen arrugó el entrecejo.

—Luego va contra él, ¿no es cierto? ¿Otra vez piensa sermonearme? ¿Y ha elegido estas horas precisamente?

Arthur Hone la miró con serenidad. Era un hombre joven, agradable, de sana apariencia y desarrollada estructura. Alegó:

—De día trabaja usted en el hotel y de noche sale con Buzz hasta muy tarde. No tengo mejores horas.

—¿Le molestan mis salidas con ese hombre?

—Francamente, sí. Grady Buzz no le conviene, Eileen. Creo habérselo dicho alguna vez.

Ella se enfadó.

—Y yo creo haberle dicho también que no se meta en mis asuntos. Quiero a Grady y él tiene dinero. Dos puntos muy interesantes para una joven que ya comienza a dejar de serlo... Ahora, váyase, por favor.

—Necesito discutir otras cosas con usted —opuso el policía.

—¿Ahora? Ya es demasiado tarde. Estoy medio muerta de sueño. Usted tiene que hacer su ronda. Déjelo para otro momento.

—Yo no tengo servicio esta noche.

—¿No? ¿Entonces?

—Me he limitado a esperarla.

Ella le empujó incluso.

—Bueno. Es lo mismo. Váyase. Déjeme dormir un rato, se lo suplico. No puedo tenerme de pie.

—Le aseguro que es importante.

Eileen le había llevado hasta la puerta.

—Ya lo comprendo. Pero ni siquiera consigo oírle bien... Buenas noches, Arthur. Que descanse.

Iba a cerrar ante las propias narices del policía y este lo impidió, interponiendo un pie.

—Espere... Se lo diré sin rodeos. Hay por medio un doble asesinato.

—¿Asesinato? ¿Está loco?... ¿Yo tengo algo que ver con eso?

—Usted, no. Grady.

—Seguro que está delirando... ¿Anda falto de sueño también?

Arthur Hone no tuvo necesidad de responder. Cruzó la estancia de dos zancadas. Había allí un número del «Telegraph», de aquella misma tarde, y se lo mostró a la joven por la segunda página.

—Tome. Lea... «Una mujer y su hijo mueren abrasados. El niño dormía mientras maltrataban a su madre unos desconocidos, que después incendiaron el apartamento».

Eileen estaba boquiabierta.

—Oh, es terrible... Pero esto... ¿Por qué ha mencionado a Grady? ¿Dice el periódico algo de él?

—Todavía no.

—¿Qué significa todavía?

—Tengo el convencimiento de que anda mezclado en el asunto.

—¿Oyó usted algo en Jefatura?

—No, desde luego. Son deducciones mías.

Ella le miró duramente.

—¡Deducciones suyas...! Y a cuenta de eso está entreteniéndome a estas horas... Dígame una cosa, Arthur: ¿Por qué odia usted tanto a Grady Buzz? ¿Por qué trata siempre de presentarle como un malvado? Y sobre todo, ¿por qué le habla luego con amabilidad? ¿No le huele eso a envidia, a traición, a hipocresía? ¿Qué tiene usted contra él?

—Grady anda en malos pasos, lo sé.

—Usted no sabe nada más que de su propia inferioridad. Confiéselo. Está atormentado por el rencor.

Hubo un forzado silencio. Eran palabras demasiado fuertes quizá. La propia Eileen Baker se sorprendía incluso de haberlas pronunciado.

Hone, mientras tanto, fue doblando el periódico con cierta parsimonia, y lo puso donde estaba.

—Prefiero no tener en cuenta nada de lo que ha dicho.

—No me gusta que hable mal de Grady en mi presencia; eso es todo.

—Lo hago por su bien, Eileen.

—¿De veras?... ¿Qué ve de malo en él? ¿Qué tiene dinero? ¿Qué lo gasta? ¿Qué me invita a cenar a los mejores establecimientos de Nueva York?... Yo soy muy feliz con todo eso porque, además, estoy enamorada. Creo que Grady es el mejor hombre del mundo. Maneja un negocio lícito y autorizado que usted ni nadie puede desprestigiar con cuatro palabras o suposiciones. No se esconde. Todo lo que tiene está bien a la vista.

—Ya. He conocido a más de un «gangster» con negocios autorizados. Casi todos los tienen.

—¡Grady no es un «gangster»! —chilló la joven con rabia—. ¡No le permito que diga eso delante de mí!

—Perdone... Realmente, hasta ahora, nadie ha podido demostrarlo. Su compañía de transportes trabaja normalmente y paga impuestos. Sin embargo, puede ser que el tiempo demuestre luego lo contrario.

—¡Será mejor que se vaya, Arthur...! ¡No quiero continuar esta discusión estúpida!

El tomó su gorra de encima de la mesa.

—Ya me voy, claro... No he venido a convencerla, Eileen. Ya sé que eso es muy difícil. Solo pretendo prevenirla. Algún día puede encentrar usted algo extraño en la vida de Buzz, y estando ya sobre aviso... Bueno, espero también que cuando ese día llegue no sea ya demasiado tarde para retroceder.

—Lo será seguramente —trató de burlarse la joven—. Vamos a casarnos pronto. Grady tiene comprada una casa.

—No me extraña, la verdad.

—Lo siento por usted. Tendrá que continuar con su sueldo insuficiente y su trabajo desagradable. Y con más envidia que ahora.

Ya estaban en la puerta. Arthur, fuera. La joven, a punto de cerrar.

El hombre levantó los ojos un momento.

—Le diré lo que hay de verdad en todo eso...

Mi trabajo me gusta y con el sueldo me apaño, créalo. Espero, estudiando, alcanzar algún puesto más importante en la Policía... Respecto a la envidia, es cierto que la tengo. Siento envidia de Grady Buzz porque usted le quiere. Pero fíjese bien en eso: ¡Solo porque usted le quiere!

Y se marchó.

Eileen Baker no cerró la puerta tan violentamente como cualquiera hubiese pensado.

CAPÍTULO 3

Cuando Prietro Soccola supo que Luigi estaba en Nueva York desde el día antes, le mandó llamar inmediatamente. Era un tanto extraño que el otro no se hubiera presentado por su cuenta. Soccola ocupaba una serie de habitaciones en un piso alto del «Hotel Grand», cerca de Park Avenue. El «Grand», a su vez, pertenecía a la cadena de hoteles «Wilbur», que él mismo regentaba.

Media hora después le anunciaron a Soccola la llegada de Jorge Luigi.

Se levantó para saludarle.

—¡Jorge! ¡Hermano...!

Realmente no les unía ningún parentesco, pero le llamaba de aquel modo como muestra de aprecio y confianza. Siguió:

—¿Qué te ocurre? Vienes desaliñado.

Ya sabía Soccola las condiciones en que hallaron a su lugarteniente cuando fueron a llamarle:

Tumbado en la cama con la ropa puesta, sucio, sudoroso, y oliendo a «whisky» que apestaba. Seguramente no había hecho vida normal desde que dejó el avión.

Soccola se lo preguntó sin rodeos:

—¿Por qué?

—Estoy enfermo.

—¿Algo serio?

—No. Supongo que no.

—¿Te ha visto un médico?

—No me gustan los médicos.

—¿Por qué no has venido a verme antes, Jorge?

—Por eso también.

Soccola se rio. Había una mujer con ellos; una rubia explosiva, de curvas sinuosas y labios siempre entreabiertos. Llevaba muy poca ropa y mal puesta. Soccola reparó en ello casualmente.

—Tápate, Perla —dijo—. Tenemos visita.

—¿Pues no es Luigi de entera confianza?

—Claro que sí. Pero está enfermo, ya lo ves.

La cogió de los hombros con cierto mimo, para añadir:

—Y ahora vete, primor... Jorge y yo tenemos que hablar de negocios.

Ella no le soltó de la mano mientras iba hacia la puerta.

—¿Tardaréis poco?

—Claro.

—¿Y luego vendrás por mí?

—Eso es.

—Ya sabes que te espero.

—Hasta la vista, ricura... Puedes entretenerte cosiéndome los calcetines.

A la mujer no le gustó aquello, pero tuvo que conformarse. Hizo un expresivo gusto de indignación.

—¡Así te parta un rayo!

—Igualmente, ángel.

Y Soccola cerró por fin.

Evidentemente le satisfacía encontrarse a solas con Jorge Luigi. Tuvo una sonrisa amable. Su lugarteniente había estado hojeando un periódico mientras despachaba a Perla.

—¿Qué es ello? —quiso saber el «boss».

—Lo de la mujer y el niño. Ya lo leí en Chicago. Y no me gustó nada.

—¿No? ¿Por qué?

Jorge dejó el periódico a un lado.

Tenía poco más o menos cuarenta años, como Prietro. Buena carrera la de ambos, puesto que habían conquistado juntos los dos primeros puestos de aquel poderoso «gang». Otros, en cambio, se mueren limpiando vasos en algún antro o haciendo de recaderos por una botella de «whisky» malo.

Jorge era alto, fornido, de facciones duras e impenetrables.

Se pasó una mano a contrapelo por la barba crecida de varios días.

—Mira, Prietro... Desde el primer momento comprendí que el trabajo estaba mal hecho... Ese periódico asegura que los «pies planos» cuentan con varias pistas interesantes.

Soccola sonrió nuevamente.

—Olvídate ahora de la «bofia», ¿quieres?

—¿No te preocupa lo que puedan hacer?

—En absoluto. Ya sabes cómo son esos pájaros. Tardarán lo suyo en conseguir algo práctico, sí lo consiguen. Entonces mandaremos a los chicos fuera una temporada.

—Pero es que no había necesidad.

—¿Crees que no?

—Es asqueroso meterse con niños y mujeres —dijo Luigi—. Eso queda para los cobardes.

El «boss» avanzó unos pasos.

—Oye, hermano: Esa tipa tenía fuera a su marido.

—¿Y no pudieron esperarle? ¿Tanta prisa corría el asunto?

—Bueno, se precipitaron, lo reconozco. Grady Buzz y los suyos son algo nerviosos. Ya les he reprendido. Ella se puso pesada, demasiado pesada, y fue preciso liquidarla. Luego quemaron aquello para borrar indicios. Eso es... No sabían que el niño estaba durmiendo en otra habitación.

Luigi bajó entonces la cabeza.

—¡Precisamente Grady Buzz! —dijo—. ¡Él y sus socios...!

Grady era el novio de Eileen Baker, la joven de Utica. Ella y el policía Hone tenían que haber escuchado aquella conversación de los dos «gangsters» para salir de dudas.

Soccola dijo:

—Ellos cumplían mis órdenes, Jorge. No mandé que se cargaran a la individua, pero sí que le sacasen producto. Lo mandé generalmente. Lo tengo mandado así. Ese distrito de Nueva York nos pertenece.

El otro hizo un gesto despreciativo.

—¡Bah...! Ella manejaba un negocio pobre. Poco podía producirnos. Nunca nos metimos con la miseria.

—Ahora tendremos que meternos —aseguró el «boss»—. Necesitamos dinero de donde sea. Atravesamos malos tiempos. De todas formas, la hembra en cuestión manejaba dinero, ¿qué crees?... Según mis informes, ocho o diez mil dólares cada mes. Eso no está mal. Cierto que su establecimiento no lo aparentaba. Hacía muñequitos, adornos, chucherías, pero al cabo de la jornada... Bueno, Grady Buzz supo descubrirlo.

—¡Grady Buzz! —volvió a repetir Luigi pensativo.

El jefe le miraba.

—¿Qué te ocurre con Grady? ¿Por qué machacas tanto su nombre?

Y no le dio tiempo para contestar. Antes de que respirase siquiera le había puesto la punta de una navaja en el pescuezo.

Jorge estaba rígido.

—Escucha, hermano... —dijo Soccola—. No me gustan los descontentos. No me gustan tampoco los quisquillosos, se llamen como se llamen, ¿me comprendes?... Si no te hace gracia lo ocurrido con esa puerca, te aguantas. Aquí mando yo. Mis órdenes las cumple todo el mundo. Incluso tú. Y debes cumplirlas sonriendo aunque estés enfermo. Te he dado todas esas explicaciones porque hoy tengo ganas de palique, pero nada más.

Luigi no se movía. El arma del otro le arañaba la piel.

—¿Crees que lo has comprendido bien?

—Desde luego.

—¿Vas a dejar de molestarme con tus quejas?

—Claro.

Solo entonces le dejó Prietro en libertad. Se guardó la navaja en el bolsillo, ocupándose de prender tranquilamente un magnífico cigarro.

Estuvo recreándose en contemplar el humo algunos segundos.

—Ese mal tuyo, hermano... ¿Qué es lo que te duele?

Luigi hablaba con sequedad.

—El estómago.

—¿Y tratar de remediarte con «whisky»?

—No hay nada mejor. Lo he comprobado.

—Deberías llamar a un médico. Hazme caso, Jorge, de verdad... Un médico que sepa lo que hace. Yo puedo recomendártelo.

—Dejemos mi estómago ahora —dijo el lugarteniente, levantándose—. Traigo noticias de Chicago.

—Sí, claro, es natural... ¿Qué hay de nuevo por allí?

—Pocas cosas, realmente. Los socios tienen que emplearse a fondo para conseguir unos beneficios casi limitados. No nadan en abundancia tampoco. Sin embargo, siguen de acuerdo en mantener el convenio con nosotros.

—Bien.

—¿Sabes que Grady Buzz se ha comprado allá un par de fincas?

—¿Grady? No me extraña. Aquí también tiene una casa. Supongo que le ha dado por las propiedades.

—Y por las cuentas corrientes —añadió Jorge.

El «boss» se quedó serio, extrañado. Adivinaba un acento de mala intención en las declaraciones de su lugarteniente.

—Continúa —dijo.

—Ha impuesto en un Banco casi trescientos mil dólares con nombre falso. Las fincas valen otros cien mil. Entre los socios que trabajan con él en Nueva York hay algunos de Chicago. ¿Comprendes ahora por qué repetía tanto su nombre?... Nos está robando, Prietro. No es un secreto demasiado grande que Grady piensa trabajar un día por su cuenta y que ya lo tiene todo preparado.

Soccola se había puesto pálido de pronto.

—¿Sabes lo que eso significa?

—Naturalmente. He adelantado el viaje de regreso por ese motivo. No me extraña nada que el pájaro pretenda sacar la pasta de donde no hay, incluso de esa mujer y ese niño. Necesita gran cantidad.

Prietro, quizá, no lo comprendía. Se pasó una mano por la nuca.

—Pero ¿y sus pupilos? —inquirió—. Ellos le ven moverse a cada hora. ¿Por qué no han dicho nada?

—Se comprende. Grady les habrá hecho promesas.

—¡Malditos perros sarnosos...!

—Están burlándose de nosotros, Prietro.

El «boss» saltó entonces del asiento, congestionado.

—¡Por todos los diablos del infierno! ¿Qué pruebas tienes de eso? ¿Cómo lo puedes demostrar?

—Ve tú mismo a Chicago. Podemos hacerlo juntos, a pesar de mi estómago. Estoy dispuesto a llevarte a los sitios más indicados.

—¡No pienso moverme de aquí! —rugió Soccola.

—Entonces llama a los testigos. Diles que vengan. Ellos te enseñarán pruebas terminantes Son tipos a los que Grady ya tiene contratados, pero se venden al mejor postor. Se sentirán muy honrados de trabajar contigo en adelante. Tú vales más que Grady.

—¡Puerco! ¡Traidor! ¡Rata asquerosa...! Tendría que sacarle los ojos y la lengua. Dime si no es eso lo que debería hacer. ¡El muy cochino...! Yo le encontré entre la basura y fui elevándole poco a poco, y ahora... ahora...

Se abrió la puerta de pronto. Ninguno de los dos tipos tuvieron tiempo de moverse. Perla había aparecido en el umbral. Puso una cara candorosa.

—Bueno, Prietro, ¿cuánto tiempo vas a tenerme esperando? Habíamos dicho de bajar a la piscina, ¿ya no te acuerdas?

El jefe no hizo más que mirarla, mirarla con aquellos ojos terribles que tenía ahora.

Ella agregó.

—No quiero que me dejes abandonada como un trasto viejo, encanto. Debes alternar prudentemente el amor y los negocios.

Pero no pudo entrar en la habitación. Apenas lo había intentado, se detuvo. La navaja del «gánster» salió volando en su busca.

—¡Prietro...!

Fue un grito desesperado. El arma se clavó cerca de su garganta, sobre la puerta. Perla se había quedado sin gota de sangre.

Luego, con voz enronquecida, logró articular algunas palabras:

—Has podido matarme, Prietro... ¿Y por qué?... Nadie repuso. Ni Soccola ni Luigi.

Perla salió corriendo después con lágrimas en los ojos.

El «boss» continuaba mirando aún hacia un punto indeterminado, como abstraído. Los ojos serenos y el semblante pálido. Los puños duramente oprimidos.

Por último dijo:

—Liquidaremos a Grady Buzz, ¿me comprendes?... A Grady Buzz y a su partida de traidores.

CAPÍTULO 4

Aquel era uno de los sitios modernos y elegantes donde la joven Eileen Baker solía cenar con su novio; un establecimiento amable y acogedor, de rigurosa etiqueta. Nada importaba en este aspecto que, aparte el restaurante de la planta baja, existieran arriba otras dependencias, pequeños reservados, que se utilizaban para citas y partidas de cartas. Incluso había tráfico de drogas también. Pero esto, o era ignorado por los clientes más distinguidos, o a dichos clientes les importaba un rábano.

El sitio se llamaba pomposamente «Majesty Club».

Grady Buzz estaba alegre aquella noche. Había vivido un día bastante agitado en diversiones. Tenis, baile, carreras... Contaba algo más de treinta años y no quería desperdiciar los últimos de juventud. Por eso tal vez, por su alegría, hizo que le sirviesen la cena aquella noche en un reservado.

Eileen, incluso, llegó a sorprenderse un tanto de su jovialidad.

—¿Qué tienes esta noche?

—Estoy satisfecho y optimista; eso es todo. Me gusta la vida. Las personas y las cosas. Todo el mundo me gusta, Eileen, y tú más que nadie, por encima de todo.

Ella hizo un gesto picaresco.

—Marchan bien los negocios, ¿eh?

—Los negocios también forman parte del mundo. Son estupendos. Una de las cosas buenas que se crearon para los hombres inteligentes.

Habían terminado de cenar con champaña poco antes.

—Escucha, cariño... Tú y yo no somos más que una sola persona. A partir de hoy, quiero que nos identifiquemos en todo. En nuestra vida íntima social. Se terminaron las diferencias, ¿comprendes? Nada de vestidos alquilados, ni de horas de sueño perdidas porque tienes que levantarte pronto. Es absurdo que vivas de ese modo.

Eileen sonreía.

—Estás loco, amor mío... Has perdido la cabeza con los negocios y con el champán.

—Y contigo —dijo él—. Contigo, Eileen, sobre todo. Cualquier hombre la perdería. Eres una mujer encantadora.

Ella encontraba todo aquello un tanto violento, como forzado.

—Grady...

—Te quiero, Eileen. Voy a darte todo el dinero que necesites. Una vida entera digna de ti, de nosotros. Voy a darte también mi propia persona. Lo que soy en el mundo y lo que represento. Tienes que ser infinitamente feliz a mí lado.

Entonces sonaron unos golpes en la puerta. Ella se alegró mucho de tal circunstancia.

—Están llamando —dijo.

—Algún estúpido seguramente.

—Tienes que abrir.

—Y para alguna tontería además.

Era el camarero.

—¿Qué ocurre?

—El señor Stanley pregunta por usted.

—¿Stanley?

—Sí, señor. Dice que necesita verle en el acto. Le aguarda en el restaurante.

—De acuerdo. Ahora bajo.

Luego volvió junto a la joven.

—Stanley es uno de mis socios más considerados. Siento que nos haya interrumpido la velada. Tendré que atenderle.

—Yo lo celebro, Grady.

—Pero no me guardas rencor, ¿verdad?... Perdona. Soy un hombre perdidamente enamorado.

—Mucho, creo yo.

—Buscaré un taxi.

Aquel piso superior tenía su propia salida, y Buzz tardó muy poco en encontrarse luego con Stanley en el restaurante.

Hablaron confidencialmente.

—Hay un encargo del «boss» para esta noche. Urgente.

—¿Para esta noche? ¿Cómo es eso?

—Kity lo dijo al mediodía. Te hemos buscado por toda la ciudad. Hay que estar en el Hudson antes de una hora. Ya creímos que no podrías asistir.

—¿Y qué hemos perdido nosotros en el río?

—Se trata de Brazzi y los suyos. Cualquiera sabe. No han dado demasiadas explicaciones.

—Ese Brazzi debe estar chiflado cuando no se ha puesto ya a vender periódicos en una esquina. Algún día le llenarán la boca de tierra, y eso puede que sea esta noche.

—Tenemos muy poco tiempo, Buzz —dijo Stanley—. No pensarás acudir al baile con esa facha.

—Desde luego que no.

Todo estaba preparado. En ausencia de Grady, Stanley había reunido a los hombres de aquel distrito para que coincidieran junto al Hudson con el resto de la partida. Irían bien armados, naturalmente. Se esperaba un «festín» por todo lo alto.

Buzz se dio prisa en cambiarse de ropa, en tomar su «artillería», y así pudo presentarse en el lugar de la cita con quince minutos de antelación.

Cruzó a todo gas por el Túnel de Holanda, alcanzando uno de los embarcaderos centrales más inmediatos.

Stanley le esperaba allí.

Abrió, obsecuente, la portezuela del coche.

—Todo bien —dijo muy satisfecho, sin que nadie le preguntara—. No hay un solo guardián a la vista. Soccola o el propio Brazzi han debido ocuparse de ellos. Estarán emborrachándolos. Hemos encontrado el muelle más limpio que el vestíbulo del «Waldorf».

—Magnífico. ¿Y los nuestros?

—Esperando. Tienen hambre, Grady. Están locos por la música de sus aparatos.

—¿Han venido los demás?

—Todavía no. O quizá andan cerca. Pero no nos hemos entrevistado.

Grady Buzz consultó su reloj.

—Solo faltan doce minutos —dijo.

El río aparecía tan tranquilo y silencioso como anunciara Stanley. Las aguas, negras como la tinta. Un par de embarcaciones ancladas, sin luz alguna, y otra que iba ya a cierta distancia, corriente abajo.

—Pon vigilancia delante de esas bañeras —ordenó el jefe.

—Ya la tienen, Grady. Es lo primero que he hecho.

—Perfectamente.

A veces se oía el ronquido sordo y lejano de alguna embarcación. Las luces de la ciudad parecían estrellas caídas al lado opuesto. También llegaba, más distanciado aún, el bullicio del tráfico.

—Solo cinco minutos, Stanley...

En esto oyeron pasos.

—Cuidado. Alguien viene.

Era un enlace de Soccola; Keyton Butt para más señas. Demasiado lo conocían. Dos secuaces de Grady le acompañaban.

—¿Alguna novedad? —inquirió el tipo.

—Ninguna.

—Cuando den las campanadas en el reloj debéis aproximaros al borde del embarcadero.

—¿Y eso?

—Es una orden general.

—Entendido.

Keyton se marchó y todo volvió a quedar sumido en el más completo silencio.

Las manecillas del reloj iban avanzando.

—Que todo el mundo esté preparado, Stanley.

—De acuerdo.

Pero pocos segundos después, de repente, alguien llamó:

—¡Grady! ¡Grady!

El jefe corrió hacia el punto que partía la voz susurrante. Se encontró allí con Stanley y dos tipos más de la banda. En medio de ellos, Eileen Baker.

La joven de Utica había visto pistolas y metralletas a su alrededor. Estaba pálida como un cadáver. Apenas si pudo balbucir:

—¿Qué significa todo esto?

Buzz tenía entonces todas las facciones crispadas. Masculló:

—¡Estás loca, criatura! ¡Cómo se te ha ocurrido seguirme!

—¡Eres un «gangster», Grady! —rugió ella—. ¡Un asesino! ¡Nada de transportes ni conciencia satisfecha! ¡Arthur Hone pretendió hacérmelo comprender y no quise creerlo! ¡He debido estar ciega!

En aquel instante sonaban las campanadas.

Grady hizo un gesto resuelto.

—Lo siento, vida... Todo esto te ocurre por tener las narices demasiado largas.

No dijo más. Descargó un terrible puñetazo en la mandíbula de la mujer, y luego otro en la nuca, conforme caía. Eileen quedó tendida en el suelo igual que un fardo.

Buzz miró después a sus hombres.

—Es la hora, muchachos. ¡Adelante!

Formaban una cuadrilla de quince individuos. Poco a poco fueron apareciendo todos entre las sombras, hasta quedar mejor o peor alineados sobre el muelle. Un apreciable grupo, contrastando con el brillo parpadeante de la corriente. Miraban las aguas, las embarcaciones dormidas, y precisamente tenían la muerte detrás.

Sonó de pronto un estruendo formidable...

Mil lenguas de luz brotaron de las tinieblas...

Mil mortíferos proyectiles rasgaron el aire a la vez.

Los hombres comenzaron a contorsionarse, a esparcirse igual que locos en todos los sentidos. Gritos, detonaciones... Unos cuantos cayeron al agua de cabeza. Otros, sobre el muelle, arrollados, ensangrentados, retorcidos...

Stanley abrió de súbito los brazos como aspas de molino. Unos botones oscuros destacaban en su pecho.

Graznó:

—¡Puercos! ¡Traidores! ¡Maldi...!

Y no pudo terminar. Las fuerzas le abandonaron. Tenía las piernas agarrotadas como un paralítico. Toda la obra del embarcadero le pareció que cedía bajo sus pies.

Quedó rígido en el suelo, muerto, enroscado igual que una serpiente.

Grady Buzz se encontró solo de pronto. Aquello era más terrible que la muerte misma. El pánico, la sorpresa, la desesperación. Estaba herido en alguna parte. Lo sabía. Pero no acertaba a discernir entre su propia sangre y la que le salpicaron. Sentía dolores, aguijonazos en todo el cuerpo. Y una angustia infinita en la garganta.

Corrió lo mismo que un poseído a lo largo del muelle, llorando de dolor y de rabia, jadeando. El sabor pastoso de la sangre se le agarraba al paladar. Había conseguido situarse cerca de las embarcaciones ancladas, pero unos pasos demasiado rápidos le seguían de cerca. Intentó entonces lo imposible, lo inverosímil: buscar ayuda extraña. No le quedaba otro camino.

Empezó a chillar como una rata:

—¡Auxilio! ¡Socorro...!

Eso, al propio tiempo, significaba también su perdición. Descubría exactamente el lugar ocupado.

Hubo una nueva ráfaga de proyectiles.

Ni una voz más, ni un lamento.

Solo el sonido del cuerpo, abriéndose paso hacia el fondo de las aguas.

Más tarde, nada. El silencio otra vez. La oscuridad.

Únicamente quedaba Eileen Baker por allí, agazapada en un rincón, llorando histéricamente, sin saber siquiera lo que hacía...

Bueno, quedaba Eileen Baker y un reguero de cadáveres sobre el muelle.

CAPÍTULO 5

Todo comenzó luego como unos cinco o seis meses después de aquella terrible noche. La gente casi había olvidado la matanza del río. Apenas se hablaba de ello en la ciudad. Los periódicos dejaron de hacer comentarios al respecto, y la Policía archivó el expediente de sus averiguaciones en el punto donde lo consideró prácticamente inampliable. Era un caso estancado. Una riña entre «gangsters» más.

Pero otra noche, sin embargo, al cabo de este tiempo, un individuo llamado Hardy, que dormía plácidamente en la cama de un hotel, tuvo la mala fortuna de desvelarse de una forma casi inexplicable, justo cuando su sueño era más reposado y más dulce.

Hardy trabajaba para Prietro Soccola desde hacía dos años. Significaba uno de los doce puntales que la banda tenía establecidos en diversos sectores de Nueva York. Contaba con un numeroso grupo de socios a su mando. Y, por supuesto, con un sinfín de crímenes sobre su conciencia, si es que Hardy usaba de conciencia alguna vez.

Aquella noche, repetimos, se despertó inexplicablemente. El reflejo de los anuncios luminosos del exterior jugueteaba con las sombras espesas de la estancia. Todo estaba en calma allí dentro.

Hardy lanzó un gruñido bastante prolongado, al tiempo que cambiaba de postura en el lecho. Dejó escapar un soplido persistente después Pero, casi al instante, se dijo que aquel repentino desvelo obedecía a una causa. Además, aún adormilado, estaba casi seguro de no haber visto la oscuridad de la estancia completamente normal.

Hardy tuvo de golpe un terrible presentimiento.

Las luces exteriores continuaban guiñando a través de los cristales.

Hardy ya no sentía ninguna clase de sueño ni nada que se le pareciera.

Su pistola «Luger» descansaba en el cajón de la mesita inmediata a la cama, pero a él le parecía eso ahora tan lejano como la luna y las estrellas.

No tuvo más remedio que ir volviéndose despacio, poco a poco.

Había un hombre entre la oscuridad. Había también un revólver con silenciador apuntándole.

Y una voz:

—Vas a morir, Hardy... Ha llegado tu hora.

El «gangster» sintió que se le helaban hasta las uñas. Unas palabras mudas, repetidas, golpeaban sus sienes sin piedad: «¿Por qué?» «¿Por qué?»...

Y él mismo hizo también la pregunta:

—¿Por qué?

—Porque trabajas para Prietro Soccola —dijo la voz—. Porque eres un puerco repugnante, y ya has vivido en este mundo más de la cuenta. Porque los cerdos de tu especie y de la especie de Prietro nacen exprofeso para que se les mate.

Hardy había abierto unos ojos como platos. En vano trataba de identificar aquel rostro y aquella voz. No podía. No estaba tampoco en condiciones apropiadas para ello. Los nervios, el pánico, la angustia...

Dijo:

—Escucha... Hablemos entre hombres... Todo tiene arreglo en este mundo... Hagamos un trato...

—La muerte no tiene arreglo —repuso su enemigo.

—¿Quieres cinco mil dólares a cambio?

—¡Puerco!

—¿Diez mil?

—¡Imbécil!

—¿Veinte mil?

—¡Rata asquerosa...!

Hardy lanzó un sollozo entonces, derrotado.

—¡Ten compasión! ¡Ten compasión de mí...!

Hubo una risa burlona por parte del otro. Las luces parpadeantes iluminaban fugazmente su figura. Esta aparecía y se ocultaba, aparecía y se ocultaba... Pero nunca era posible verla completamente y mucho menos identificarla.

La figura hizo más irónica su risa.

—¡Compasión! —dijo.

Y casi enseguida:

—Adiós, Hardy.

—¡No! —gritó el «gangster» desesperado, incorporándose incluso—. ¡No...!

Pero su enemigo apretó el gatillo en aquel instante.

Un apagado «plop».

Hardy saltó en la cama como si le pinchasen.

Siguieron dos disparos más, casi consecutivos. Tres, cuatro...

Luego, nada. El silencio otra vez. El olor a pólvora. Las luces oscilantes...

Y el cuerpo de Hardy colgando de la cama igual que un guiñapo...

Unos pasos muy tenues a continuación. La puerta que se abría, que dejaba paso a la figura, y que volvía después a cerrarse quedamente.

Eso fue todo.

Amaneció luego un día radiante en Nueva York. El cielo estaba completamente despejado. El sol llevaba su caricia tibia hasta el suelo, entre los enormes edificios. La brisa, muy ligera, traía aromas campestres de nadie sabía dónde.

Toni Tullio, también al servicio de Soccola, salió bien peinado y rasurado de una elegante barbería, cerca de la Grand Central Station. Había dado una soberbia propina. Eran las doce de la mañana, poco más. Tullio estaba contento y satisfecho de sí mismo. Mientras cruzaba la acera en busca de su coche comenzó a silbar una cancioncilla italiana, que había aprendido en alguna parte.

Abrió la portezuela, y entonces...

Alguien le clavaba un arma sobre las costillas.

—Pasa dentro —le dijeron.

Toni intentó revolverse.

—¡Rayos! ¿Pero qué diantres...?

Y no pudo continuar.

Sonó un «plop» fatídico. El «gangster» tuvo una sacudida fulminante en todo el cuerpo, como si le electrocutasen. Cayó pesadamente sobre los asientos delanteros, muerto, con un rosetón rojo en la espalda.

Su agresor solo tuvo que cerrar la portezuela nuevamente, guardar el revólver y alejarse de allí con las dos manos metidas en los bolsillos.

También iba silbando una cancioncilla, pero una cancioncilla triste.

Los transeúntes no se apercibieron de nada.

En la calzada discurría el tráfico normalmente.

El sol y la brisa matutinos continuaban siendo agradables para todos. Menos para Toni Tullio, claro.

Otro sujeto llamado Calkins, más conocido en el hampa con el sobrenombre de «Sabio», salió borracho del «Garnet Club» a eso de las dos de la madrugada. Una mujerzuela iba con él Ella llevaba colgando las delgadísimas hombreras del vestido de noche, y Calkins la abrazaba y besuqueaba sin miramiento alguno.

—Paloma... Preciosa... —iba diciéndole.

El «Garnet» disponía, como otros muchos establecimientos por el estilo, de una salida excusada en la parte posterior. Calkins utilizaba las puertas principales a su llegada, pero todas las noches habían de rogarle al salir que lo hiciese por la trasera. Se lo rogaban con una especie de cachiporra en la mano. Últimamente, Calkins venía usando de aquella puerta falsa sin necesidad de que nadie se lo indicase. No olvidemos su sobrenombre. Era un tío listo.

La salida posterior del «Garnet» daba a un callejón oscuro y tortuoso. La noche a qué nos referimos, había un «Chrysler» celeste detenido a mano derecha, con los faros apagados. Ni Calkins ni su acompañante lo vieron. El solo veía hombros desnudos y bocas pintarrajeadas. Ella, billetes de cien flotando en el aire como vaporosas plumas.

Ambos tomaron el callejón entre risas, gruñidos y vaivenes.

—Te llevaré a la luna, paloma... Ahora verás.

—¡Qué simpático!

El «Chrysler» se puso en marcha muy despacio. Apenas si producía ruido alguno. Era un último modelo de kilométrica carrocería. Fue acercándose lentamente a la pareja, y de pronto...

Se encendieron los faros.

Un pie pisaba al mismo tiempo el acelerador.

La mujer, horrorizada, lanzó un grito de vicetiple. Tuvo tiempo de pegarse contra la pared hasta sentir crujir sus huesos.

Calkins, no. A pesar de su sobrenombre, no supo eludir el ataque, no pudo. Se limitó a despatarrarse en medio del haz de luz, alzando también las manos hacia el cielo. Tenía en la cara la expresión más terrible que jamás haya visto nadie. Unos ojos desquiciados, locos. Unas facciones contraídas hasta lo inverosímil. Una boca, medio desdentada, espantosamente abierta...

Pegó un chillido ensordecedor.

—¡Nooo...!

Y el «Chrysler» le mandó a veinte pasos de distancia del primer topetazo. Luego le pasó por encima sin apenas apercibirse de ello, tal era la velocidad emprendida.

La mujerzuela del «Garnet» tardó todavía varios segundos en reaccionar. Era como si la hubiesen clavado al suelo y a la pared. Su rostro tampoco tenía nada de agradable. Finalmente, se llevó ambas manos a la cara y comenzó a dar gritos.

—¡Socorro! ¡Socorro...! ¡Le han matado! ¡Estaban esperándole para matarle!

Pero del «Chrysler» ya no quedaba ni rastro en el callejón oscuro.

De Calkins, el «Sabio», sí. Un enorme charco de sangre. Una piltrafa humana.

Naturalmente, Calkins había pertenecido a la banda de Prietro Soccola hasta aquella noche.

Todos estos incidentes, como es de suponer, fueron difundidos a su debido tiempo por la Prensa. Se habló de ellos en los distritos policiales, en los bajos fondos y en las elevadas esferas también. En las esferas frecuentadas por Prietro Soccola y Jorge Luigi, por ejemplo.

El «boss» había reunido en el término de quince horas a toda su camarilla; menos a los muertos, claro.

No eran frecuentes estas reuniones totales del «gang». Sobre todo, no lo eran en el «Grand Hotel». Pero cuando unas circunstancias tan especiales como aquellas lo requerían...

Soccola fue examinando detenidamente a sus hombres uno por uno. Les interrogaba con los ojos. Les pedía una rápida y justificada explicación.

Pero nadie pudo dársela.

Ni siquiera Luigi, su «hermano», el mejor de todos.

Soccola estaba rojo de ira.

—¿Quién y por qué? —inquirió con grotescos ademanes—. ¿No habéis oído? Solo necesito saber eso. Solo quiero conocer al asqueroso gusano que está tratando de hacernos la vida imposible. ¡Responded!

Nada. Silencio.

Soccola dio unos pasos.

—¿Para qué os tengo yo entonces? ¿De qué me servís? ¿Qué clase de indagaciones estáis haciendo?... Los periodistas mismos lo saben todo, se enteran de todo. ¿Por qué no los cogéis de las orejas y que os informen? ¿Por qué no os convertís vosotros en periodistas también?

Jorge Luigi alegó:

—No hemos tenido demasiado tiempo, Prietro.

—No, ¿verdad?... ¿Qué pretendéis entonces? ¿Qué nos liquiden a todos? ¿Qué nos desinflen como pellejos?... Cuando eso haya ocurrido ya no necesitaremos saber el nombre ni las señas de nuestro matador.

Reflexionó de súbito.

—Bueno. Vayamos por partes... ¿Qué hay de esa matrícula del «Chrysler»? ¿Qué hay de la puerca que acompañaba a Calkins?

Luigi se encargaba de contestar. Tenía una mano metida en el pantalón, sobre el estómago.

—El coche fue robado y abandonado después —dijo—. Pertenece a un sujeto de pasta llamado Andrews. El tipo no sabe un comino de todo esto. Hemos podido comprobarlo. Y la pájara del «Garnet» nos ha dicho ya cuanto vio aquella noche. La tenemos vigilada por si acaso.

—¿Y de Toni? ¿Y de Hardy?

—Nada. En absoluto.

—¡Vaya respuestas! —gruñó Soccola—. Así no iremos a ninguna parte.

Luego dejó unos segundos en blanco.

—Pero oídme bien todos —aulló por fin—. Pegad bien la oreja, que os conviene: Es absurdo que un hombre solo, sea quien sea, pretenda destruir una organización como la nuestra. Es como si declarara la guerra por su cuenta a los Estados Unidos. Nadie lo comprendería... Tenéis cuarenta y ocho horas para darme informes detallados de ese mosquito. Quién es, dónde anda, y por qué se le ha ocurrido creer que puede alcanzar el cielo con las manos. ¡Cuarenta y ocho horas! ¡Ni una más...! De lo contrario, vais a terminar todos barriendo el serrín de una taberna al cabo de vuestros años. ¡Largo de aquí!

Los tipos fueron saliendo despacio de la estancia.

—¿Yo también debo irme? —quiso saber Jorge Luigi.

—¡Sí, también! ¡Y si puedes morirte de paso, mucho mejor!

Tenía el periódico encima de la mesa, abierto por la página de sucesos. Lo miró con infinita rabia. Leyó incluso por enésima vez el titular más destacado:

Hombre arrollado intencionadamente por un «Chrysler».

Soccola arrojó entonces su navaja sobre el papel, clavándola con fuerza donde decía «intencionadamente».

CAPÍTULO 6

Primeramente conviene hacer una aclaración: El cadáver de Grady Buzz no había aparecido aún, pese a los esfuerzos realizados por equipos náuticos de la Policía. Se encontraron otros cadáveres fuera y dentro de las aguas, pero no el de Grady.

En un principio, se mantuvo la esperanza de dar con él más adelante. Cosa lógica. Uno de los muertos, por ejemplo, fue hallado a los quince días. El Hudson ofrece sus inconvenientes para una búsqueda de esta clase. Pero ya habían pasado casi seis meses, y los equipos policiales abandonaron el trabajo a los dos primeros. No iban a estar toda la vida hurgando bajo el agua. Dedujeron, con evidente lógica también, que la corriente arrastró el cuerpo de Grady hacia un punto indeterminado. Nada demasiado probable, desde luego, pero lo era mucho menos imaginar que el «gangster» hubiese desaparecido por arte de magia.

Eileen Baker y el policía Hone dieron por buena esta hipótesis igualmente.

Las relaciones entre ambos habían ganado mucho en comprensión a raíz de lo sucedido aquella célebre noche en el Hudson.

Por eso no es de extrañar que Arthur Hone estuviese aguardando a la joven, cuando esta abandonó el hotel de primera clase donde trabajaba.

No obstante, Eileen quedó un tanto sorprendida.

—¡Hola! ¿Qué hace usted aquí? ¿Acaso ha venido a buscarme?

Él iba de paisano.

—Algo parecido —dijo—. He venido a suplicarte dos cosas: Que dejes de hablarme con tanta ceremonia y aceptes una comida barata en cualquier restaurante.

—Pero ¿y su servicio?

—¿Crees que los guardias no descansamos nunca?... Ahora, sin ir más lejos, estoy de vacaciones.

—¿No estudia ya?

—A ratos. Tengo tiempo para todo.

—¿Cuándo le harán sargento?

—Cuando me pongan los galones.

Rieron los dos. Ella dijo después:

—De acuerdo, Arthur. Tú ganas. Nada de ceremonias y a comer donde Dios quiera.

Tomaron el «Metro» en Was Street. Antes de media hora, estaban ante un establecimiento modesto, que a Eileen le pareció, sin embargo, de lo más agradable.

—¿Te gustan las alcachofas con cerveza? —inquirió él.

—Me vuelven loca.

—Pues pasa y enloquécete.

Era un restaurante, en efecto, acogedor, dentro de su modestia. Eileen celebró mucho el servicio y la comida. Luego, en los postres, observó que Hone la miraba con cierta atención.

—¿Ocurre algo? —quiso saber.

—Puede que sí.

—¿Qué es ello?

El policía se limpió con la servilleta antes de contestar:

—¿Has leído los crímenes de estos días?

—No soy partidaria de esas crónicas.

—Han matado a tres hombres por separado. Se sospecha que los tres tenían algo en común. Y es de esperar asimismo que vayan cayendo otros, también relacionados con ellos. Son hombres de vida un tanto extraña. Como Grady, ¿recuerdas?

—¿Grady? ¿Por qué lo sacas a relucir?

—Todavía no han encontrado su cadáver.

—Tampoco lo busca nadie. Se echó la culpa a la corriente.

—Quizá fuera un error pensar eso.

Eileen abrió muchos los ojos, interesada.

—¿Sí? ¿Qué ha ocurrido en realidad, Arthur? Tú sabes algo.

El hombre fue prendiendo despacio un cigarrillo.

—Bueno —dijo al cabo—. ¿Qué pasaría si Grady Buzz estuviese vivo?

—Eso es imposible.

—Vamos a suponer que no lo sea. ¿Qué paría?

Eileen iba tornándose pálida por segundos.

—Oh, no lo sé... No puedo siquiera imaginarlo.

—¿Verdad que trataría a toda costa de cobrarse lo que le hicieron?

—Qué sé yo, Arthur... ¿Cómo has podido pensar una cosa semejante?

—No lo he pensado yo solamente, sino el inspector Meaghan también. Él me da la razón. Hemos estado hablando esta mañana.

—Pero con qué fundamento —protestó la joven—. ¿Solo porque han muertos esos tres hombres de dudosa reputación?

—No. Hay algo más. Conozco a cierto individuo que asegura tener noticias sobre Grady. Dice que vive.

—¿Cómo? ¿Lo ha visto él?

—Lo ha visto un amigo suyo.

—¿Dónde?

—En un hospital.

—¿Y luego?

—Mis informes no profundizan tanto, Eileen. Se quedan ahí. Tengo que hablar con ese hombre esta noche, y después con el amigo, hasta ver dónde llego.

La joven se pasó una mano por la frente.

—Pero Arthur... Eso es un tremendo lío. No consigo entender una sola palabra.

—Es lógico. Estás nerviosa, asustada. Sin embargo, nada tienes que temer... Podemos salir a tomar un poco el aire, ¿eh?

—Desde luego.

Hone pagó la cuenta y abandonaron el restaurante. Pero no anduvieron en silencio ni cuatro pasos. Eileen Baker estaba sobre ascuas.

—Explícate.

—Conozco a un sujeto llamado Fred; Fred «Esponja». Es un alcohólico sin remedio. Por lo visto, un compañero suyo de taberna, que trabaja como enfermero en un hospital, asegura haber descubierto a Grady allí mientras se curaba. El enfermero, además, dice que ciertas personas le han ofrecido una buena recompensa por su información. Tendrá una entrevista con ellas. Al mismo tiempo, Fred me ha puesto a mí en antecedentes con objeto de ganarse algo. Me dirá quién es su amigo y dónde vive.

—Ahora hace falta que el otro quiera hablar —opuso Eileen.

—Naturalmente. Habré de intentarlo por todos los medios.

—Exigirá dinero.

—Ya lo tengo.

—¿De veras?

—Pertenece a la Policía, claro. Quinientos dólares. Cien para Fred y el resto para su amigo. El inspector Meaghan me los entregó.

Eileen hacía sus cálculos.

—Hay una cosa que no comprendo aún —dijo—: ¿Por qué no se encarga ese inspector de dar los pasos precisos?

—Fred no quiere que intervenga la Policía. Le convencí de que tengo un asunto personal con Grady. Solo por este concepto me prestará su información.

—¿Y por qué no te la ha dado ya?

—Exige el dinero por delante. Además, no podré hablar con el otro a cualquier hora del día. Se recoge tarde.

—Ya.

Guardaron silencio.

Habían dejado atrás la estación de «Metro» a propio intento. Iban acercándose a la siguiente.

La joven miró a Hone después.

—Arthur... ¿Crees verdaderamente que Grady está vivo?

—No sé qué pensar.

—Pero habrás sacado alguna conclusión.

—Claro... Tengo mis dudas, la verdad. Sin embargo, también confío en la palabra de Fred. Apuesto que no me engaña. El problema está precisamente en que su amigo no le haya contado ningún cuento.

—Si Grady viviese... —dijo Eileen, preocupada—. ¡Tengo un miedo terrible!

—No debes tenerlo. No hay motivo para ello.

—Pudiera acordarse de mí.

—¿Con qué intención?

—Oh, no lo sé... Pero tengo miedo.

—Ahora todos conocemos a Grady —explicó Hone—. Vuestras relaciones pasadas no te comprometen. Debemos suponer que, una vez descubierto, le interesará muy poco una chica de tu clase.

—Ojalá sea así.

—Tiene que serlo. Ya lo verás.

Pero Eileen no se quedaba tranquila con aquello. Pasó el resto de la tarde preocupada, nerviosa, haciendo mil suposiciones a la vez. No quiso cenar. Se estrujaba las manos y daba paseos de un lado para otro.

Por fin salió a la calle.

Eileen sabía el domicilio de Hone y fue a buscarle. Se dijo a sí misma que si no le acompañaba aquella noche en su aventura acabaría volviéndose loca. Necesitaba descubrir cuanto antes la verdad.

Y pensó convencer al joven como fuese.

CAPÍTULO 7

Mientras estos hechos tenían lugar, un coche turismo volaba en mil pedazos sobre la calle Lafayette, ya cerca de Broadway. Los tres ocupantes del vehículo resultaron muertos. Uno de ellos, el más importante, Harold Clark, había formado parte de los «doce grandes» que dirigía Prietro Soccola. No fue preciso hacer muchas indagaciones para averiguar que un aparato explosivo había sido colocado en el interior del coche.

Tres vas vidas que añadir a la lista.

El «boss» hubiese reventado de ira cuando recibió la noticia, de tener, en contrapartida, otra información mucho más halagüeña: Un tipo desconocido iba a darle pelos y señales sobre la existencia actual de Grady Buzz, el supuesto causante de todo aquello. Estuvo casi dos horas esperándole en sus habitaciones del «Hotel Grand».

Por último apareció Jorge Luigi.

—Ahí lo tenemos —dijo.

—Que pase.

El lugarteniente salió a cumplir la orden.

Perla, la rubia que siempre andaba tras Prietro como un perrillo faldero, estaba entonces tomándose un combinado en aquella misma habitación.

Soccola le quitó el vaso mediado de las maños.

—¿Qué ocurre? —gruñó ella.

—Que te largues de aquí. Que te vayas al infierno. Quiero estar solo.

—¿Otra vez?

—¡He dicho que quiero estar solo!

Perla se dispuso a obedecer, haciendo un mohín principesco. Tomó de nuevo el vaso que el jefe le había quitado y se encaminó a la puerta.

En aquel momento entraban Luigi y el desconocido; un sujeto escuálido este, con más de cuarenta años, sin dientes y medio calvo.

Perla lo miró de pies a cabeza.

—¡Y que me cambie a mí por esto...! —se lamentó.

Ellos no dijeron nada.

Cuando la mujer hubo salido, Prietro indicó un amplio sillón a su visita.

—Siéntese.

El tipo lo hizo. Una vez que había dejado caer las flacas asentaderas sobre el mueble, comenzó a mirarle con detenimiento, mientras le pasaba también una mano acariciadora.

Soccola había encendido un puro frente al hombre.

—Bueno. Comience —dijo.

—Ah, sí... Me llamo Key, señor; Paul Key. Y soy enfermero de profesión.

—Me interesa mucho más lo que sepa usted sobre un hombre llamado Grady Buzz.

—Estuvo en el hospital donde yo trabajo.

—¿Cuándo ocurrió eso?

—Hace ya como unos cuatro meses, señor. Luego se marchó de allí convaleciente.

—¿A qué hospital se refiere?

—Al «West», señor.

—¿Y dónde realizó Grady su convalecencia?

—Eso no lo sé.

Soccola miró entonces a Jorge Luigi, un tanto sorprendido. Pero este le hizo señas apacibles de que continuara.

—De acuerdo, Key... —siguió el «boss»—. Dígame ahora qué enfermedad padecía nuestro hombre.

—Eso no lo sé tampoco. Puede que, incluso, no padeciera ninguna. La verdad es que yo no tuve oportunidad de enterarme. Le atendía el doctor Palmer en los departamentos reservados a su especialidad.

—¿Y cuál es la especialidad del doctor Palmer?

—Cirugía estética.

Soccola acusó el golpe. No pudo dejar de sorprenderse. Aquello explicaba muchas cosas. Si Grady había cambiado de cara, podía, incluso, colocarse ante toda la banda sin que nadie le reconociera. Quizá por la voz, o por los ademanes...

Ignoraba Prietro hasta qué punto puede un médico transformar a su paciente, pero no quiso pensar en ello siquiera en tanto no conociese todo lo que tenía que decirle su informador.

Preparó dos copas seguidamente, dignándose ofrecer una al sorprendido Paul Key.

—Tome, amigo. Beba a mí salud. Es «whisky» excelente.

Al otro le relampaguearon los ojos.

Tomó un pequeño sorbo primero y luego injirió el resto de una vez.

—¡Aaaah...! —lo paladeaba—. Verdaderamente exquisito, señor. Yo digo que esto tiene que ser lo que beban en el Cielo. No puede haber nada mejor en ninguna parte.

Soccola le entregó entonces la botella.

—Puede tragársela entera si tiene sed —dijo.

Los ojos de Key volvieron a relampaguear, pero con más fuerza.

—¿No se burla, señor?

—En absoluto. Tengo otras. No se preocupe por dejarme sin bebida.

—¡Es usted muy generoso, señor!

Y tomó un largo trago a gollete.

Luego dijo:

—Verá... Ahora estoy dispuesto a contarle hasta los primeros pasos que dieron mis abuelos por el mundo.

Prietro sonrió.

—No hace falta que se remonte tan lejos. Solo me interesa Grady. ¿Qué más puede decirme sobre él?

—Usted pregunte, señor.

—Por ejemplo... ¿Hay forma de averiguar el resultado de la operación que le hizo el doctor Palmer?

—Eso tiene que saberlo el propio doctor. Constará en sus archivos, incluso con fotografías. Es lo corriente en estos casos.

—De acuerdo. ¿Dónde vive el doctor?

—Lleva más de dos meses en Long Island. Tiene allí una villa estupenda. Está descansando.

—¿Y cómo se llama esa villa, Key? ¿Lo sabe usted?

El hombre lo pensó un momento.

—Sí... Es un nombre bonito: ¡«Blue»!

—¡Magnífico! —aprobó Soccola, mientras el tipo volvía a empinarse la botella—... ¿Tiene algo más que decir?

—Claro. Una cosa muy importante también: Que se me han ofrecido cinco mil dólares por todo esto.

—Ya lo sé. Por eso no se preocupe.

Key consideraba todo aquello como un alto honor.

—¡Por las barbas de mi abuelo, señor! ¡Es usted la persona más buena y considerada que he conocido! Se lo digo con el corazón en la mano.

Prietro respondió:

—Celebro que piense eso de mí... Luigi le pagará.

El aludido hizo entonces una indicación, señalando la puerta que había al fondo.

—¿Quiere pasar un momento?

—No faltaba más —dijo Key, cargando con su botella.

Aquella puerta daba a un despacho lujosamente amueblado, como el resto de las habitaciones. Paul, una vez dentro, lanzó un silbido de admiración.

Se llevó la botella a los labios al mismo tiempo para celebrar tanta magnificencia.

Pero no pudo terminar a gusto. El «whisky» se le heló en el paladar.

Jorge Luigi, a sus espaldas, le encañonaba con una pistola.

Key veía su figura en el cristal de un cuadro situado enfrente.

El licor comenzaba a escapársele por las comisuras.

Intentó volver la cabeza.

—¡Señor Luigi...!

Y eso fue cuanto pudo decir. El «gangster» disparó. Una, dos, tres veces seguidas.

El despacho contaba con una instalación especial a prueba de ruidos.

Ni siquiera en la estancia contigua se oyeron las detonaciones. Solamente unos golpes secos, apagados.

Key soltó por fin la botella, que se hizo añicos a sus pies. Tenía sangre en el vientre y en la cabeza.

—¡Señor... Luigi! —volvió a repetir en su último aliento.

Luego le fallaron las piernas, y cayó de bruces sobre el «whisky» derramado.

CAPÍTULO 8

Una joven como Eileen Baker, especialmente en las condiciones que ella se hallaba, lo consigue todo de un hombre como el policía Hone Este no tuvo más remedio que acceder a sus ruegos. Después de todo —pensó—, no se trata de ninguna aventura extremadamente peligrosa. Pero lo cierto es que se dejaba influenciar por el indudable atractivo de la mujer.

Salieron juntos de la casa de Hone a las once menos cuarto.

Fred «Esponja» les esperaba entre las once y media y las doce en una plazuela mísera, situada muy al Este de la calle Setenta y Cuatro. Mejor dicho, esperaba a Arthur Hone solamente. De ahí que se extrañara mucho al verle aparecer con Eileen.

—No hay trato —adelantó enseguida—. Quedamos en que vendrías solo. No me gustan los testigos presenciales. Mucho menos las mujeres.

—Es la novia del tal Grady —dijo Arthur.

—Aunque sea la del rey Faruk. Te digo que no me gusta.

Ya iba a retirarse «El Esponja» y Hone tuvo que detenerle.

—Un momento, Fred. Escucha... Traigo para ti los cien de marras, ¿qué te parece?

—Guárdatelos. Un acuerdo es un acuerdo. Dijimos tú solo. Has faltado a lo convenido.

El policía se rio.

—¡Qué estupidez...! Estás hablando con la boca pequeña. ¿Cuánto tiempo llevas sin echar un trago, amigo? ¿Sabes las diabluras que podrías hacer con cien dólares frescos como los míos?

Juzgando por el miserable aspecto del tipo, no solo se hubiera dicho que estaba sin beber. Seguramente no había probado bocado tampoco. Pero tenía miedo y con razón.

—¿Sabes una cosa, Hone?... Te diré lo que hay para que lo comprendas: ¡Mi amigo ha desaparecido del mapa!

—¿Le han matado? —se alarmó Arthur.

—Seguramente. Ya no doy dos centavos por su pellejo. Salió con unos tipos raros esta mañana y no ha vuelto.

—¿Crees que le despacharon ellos?

—No quiero meterme en profundidades. Déjame en paz, Hone.

Entonces intervino Eileen. Se puso al lado de Fred.

—¡Por favor...! Tiene usted que decirnos todo lo que sepa sobre su amigo y sobre Grady Buzz. Es importante. Arthur le entregará otros cien dólares más si nos informa.

—Mecho —dijo el policía—. Ya son doscientos. Con una suma así puede hasta cambiar de pensión.

Eileen insista:

—Se lo suplico, señor.

«El Esponja» se pasó una mano por la frente. Doscientos «machacantes del ala»... Tenía sus dudas, sus terribles dudas.

—No me llame usted señor, que suena a rayos —dijo—. ¿Puedo ver esos billetes?

Hone se los mostró.

—Aquí están. Nuevos, crujientes...

«El Esponja» sudaba. Tenía la boca reseca. En los labios notaba ya el contacto del «whisky», presintiendo su incomparable sabor.

—De acuerdo... —suspiró luego—. Mi amigo se llama Paul Key y trabaja en el «West Hospital».

—Sigue. Ya tienes ganados cincuenta papiros. ¿No ves qué fácil?

Fred tiritaba ahora. Añadió:

—A Grady le hicieron cirugía estética. Eso me dijo Kay antes de irse esta mañana.

—Otros cincuenta —le estimulaba el policía—. ¿Qué más dijo tu amigo?

El borracho miraba al dinero y a la pareja alternativamente. Cada vez se hacía su respiración más angustiosa.

—Anota estas señas —jadeaba—: Doctor Palmer. Long Island. «Blue Villa»... Es cuanto puedo deciros.

—Y le quitó los billetes a Hone de un tirón.

Luego se fue corriendo.

Arthur y Eileen le vieron desaparecer entre las sombras.

—¿Crees que ha dicho la verdad? —inquirió la joven.

—Estoy seguro.

—¿Qué piensas hacer ahora?

—Necesito informar al inspector Meaghan. Es importante. Esos desconocidos habrán ido también en busca del doctor Palmer.

—Claro.

—Sería estupendo que consiguiéramos localizarles a cuenta de todo esto.

Y emprendieron el camino de vuelta.

En pocos minutos habían alcanzado otra vez la calle Setenta y Cuatro. Estaba desierta, sumida en silencio. Ni vehículos ni transeúntes.

Arthur fue derecho al primer teléfono público.

—Con el inspector Meaghan —pidió.

Mientras tanto, Eileen, fuera de la cabina, monologaba:

—¡Cirugía estética...!

* * *

El propio Soccola decidió visitar al doctor Palmer aquella noche, y, en consecuencia, Jorge Luigi también.

Es preciso hacer constar que, tanto el «boss» como su más allegado lugarteniente, no se exponían con frecuencia a riesgos que ellos considerasen realmente como tales. Para eso estaban los pupilos. Habían supuesto que la entrevista con el médico de Long Island iba a ser coser y cantar a poco menos. Un hombre solo, a altas horas de la noche, en un lugar tan apartado como aquella villa...

A pesar de todo, utilizaron dos coches y una escolta de cinco individuos.

No obstante, las cosas iban a complicarse.

El primer detalle contradictorio lo encontraron a los pocos minutos de haber llegado.

La villa propiamente dicha tenía acceso a través de una carretera de grava. Junto al edificio principal, a veinte pasos o así, había otro mucho menos ostentoso, que ellos dedujeron con acierto estaba destinado a la servidumbre. Ambos edificios permanecían sumidos en el silencio y oscuridad más completos.

Los «gangsters» se dividieron entonces Dos quedaron vigilando la casa de los criados, y los cinco restantes, en dos grupos a su vez, utilizaron la puerta y una ventana posterior para introducirse sin ruido apenas en el edificio.

Enseguida comenzó la búsqueda.

No pensaban utilizar demasiados miramientos con el doctor.

Pasaron así varios minutos, mientras, por un lado y otro, recorrían las dependencias.

Luego hubo una voz susurrante:

—¡Aquí! ¡Deprisa...!

Había uno de sus pupilos en lo alto de la escalera.

—Subid —dijo.

Pronto estuvieron ante la puerta entreabierta de un dormitorio. Dentro, en el suelo, un cadáver. El del doctor Palmer a buen seguro. Tenía un enorme cuchillo clavado en la espalda con una nota, que uno de los sorprendidos socios iluminó con su linterna. La nota decía:

«Demasiado tarde, amigos».

Prietro Soccola no pudo contener una exclamación:

—¡Maldito engendro de los demonios...! ¡Cochino! ¡Traidor!

Luigi preguntó:

—Tal vez no esté todo perdido, Prietro. Podemos buscar ese expediente con fotografías de que nos habló Paul Key.

El «boss» se burlaba.

—Sí, claro. ¿Y dónde lo vamos a encontrar? ¿Está en esta casa o en el mismísimo infierno? ¿Quién nos asegura que no ha cargado con él Grady Buzz, que será lo más fácil?... ¡Si pudiera engancharle del pescuezo!

Entonces llegó hasta ellos un silbido prolongado.

¡Cuidado! ¡Llaman los de abajo!

Dos de los tipos corrieron hacia la ventana.

—¡Se ven las luces de un coche!

Soccola sacó su automática.

—¡Fuera! —ordenó—. ¡Salgamos de aquí inmediatamente!

Y mientras bajaban:

—Puede ser la «bofia»... Ese puerco de Grady Buzz les habrá avisado.

Estaban en lo cierto. Era la Policía, aunque el aviso no hubiese partido precisamente de Grady Buzz.

Hone y el inspector Meaghan saltaron a tierra apenas vieron los coches allí. Otros dos agentes lo hicieron por la portezuela contraria. Gracias que habían dejado a Eileen media hora antes camino de su casa.

—¡Despliéguense! —dijo el inspector.

Soccola y los suyos salían entonces del edificio por diversos puntos.

—¡Ahí están! ¡Disparen!

Sonaron cuatro o cinco detonaciones seguidas. Uno de los fugitivos pegó un grito escalofriante y cayó al suelo.

Los otros, Soccola y Luigi entre ellos, hicieron fuego asimismo.

Se organizó un nutrido tiroteo. Los proyectiles cruzaron el aire de un lado y de otro.

Pero había que contar con los dos tipos que estuvieron vigilando el edificio inmediato. Estos atacaron a su vez desde aquella parte, sorprendiendo a los policías.

Meaghan fue el primero en darse cuenta de la maniobra.

—¡Cuidado! —dijo.

Sin embargo, ya era demasiado tarde. Sus enemigos disparaban en excelente situación. Uno de los agentes se encogió sobre sí mismo, rodando al suelo después, hecho un ovillo. Estaba muerto.

Aquello sacó de quicio a los de la Ley.

Meaghan estaba furioso. Empezó a vociferar:

—¡Adelante! ¡Vamos por ellos...!

Y se lanzaron los tres hombres en tromba.

El terreno se ofrecía un tanto abierto por aquella parte, sin grandes obstáculos donde guarecerse. Los «gangsters» no tuvieron más remedio que retroceder desordenadamente, y eso les perdió. A uno de ellos le acribillaron por la espalda. El otro fue cojeando varios metros, tratando de huir a toda costa, y luego se retorció como una víbora antes de caer para siempre.

Hone vio moverse después al resto de la pandilla.

—¡Allí, inspector...!

Abrieron fuego contra ellos. Los tipos corrían desalados. Soccola iba chillando:

—¡A los coches! ¡Hay que alcanzar los coches...!

Estaban bien situados y lo consiguieron. Todos subieron al primer vehículo. Abandonaron el otro. Uno de los tipos, incluso el último, tuvo que encaramarse al estribo cuando el coche arrancaba a toda velocidad.

Ofrecía un blanco bastante aceptable conforme intentaba introducirse en el interior.

Arthur Hone fue siguiéndole con su automática durante un par de segundos.

Luego hizo fuego.

Un disparo, dos, tres...

El hombre del estribo soltó el arma que tenía en la diestra y se fue hacia delante. Caía de bruces. Pero quedó inexplicablemente prendido al vehículo por los pies.

Este le llevó arrastrando igual que un pelele cuarenta o cincuenta pasos.

En la curva inmediata se desprendió al fin.

Quedó boca arriba, con las piernas y los brazos abiertos, en mitad de la carretera.

El coche desapareció rápidamente.

Meaghan hubo de felicitar después a su subordinado.

—Bravo, Hone. Tiene usted una estupenda puntería.

—Gracias... ¿Nos vamos a seguirle?

—Supongo que nos serviría de poco. Lanzaremos un mensaje por radio a todos los coches patrulla... Hay que registrar la finca de arriba abajo, por si queda alguna. Y veremos, de paso, lo que han hecho.

—Me temo que el doctor Palmer no haya escapado muy bien.

—Eso es lo que necesitamos averiguar... Usted vaya con cuidado hacia el edificio grande. Grant que se ocupe del otro.

—A la orden.

Meaghan vio después alejarse a los dos agentes, mientras descolgaba el «micro» de su automóvil.

—¡Atención todos los coches...! —comenzó—. ¡Atención todos los coches...!

CAPÍTULO 9

Cuatro días más tarde, la situación para Prietro Soccola era prácticamente insostenible. Ni él mismo pasaba a creerlo. Había escapado de la Policía por muy poco en Long Island, después de aquella visita absurda e infructuosa a la villa del doctor Palmer. Eso le puso nervioso. De otro lado, el maldito Grady Buzz.

Los atentados contra la banda habían vuelto a repetirse más intensamente si cabe, a ritmo endiablado. El edificio principal de la Compañía de Seguros Farrow, donde recientemente hizo traslado a Soccola de sus más altos manejos financieros, quedó casi destruido por un artefacto. Un depósito clandestino de estupefacientes, también. Dos nuevos hombres habían muerto a tiros en la calle, solo por pertenecer a la cuadrilla. Otro, en cierto teatro de Broadway. Aparte los que cayeron en las explosiones.

Y no terminaba ahí la cosa.

En la banda venía hablándose de deserción casi continuamente. Los hombres tenían miedo. A nadie le gusta luchar contra un enemigo invisible, menos aún cuando este enemigo no deja a su adversario ninguna oportunidad. Tres significados elementos del Sector Norte habían “emigrado”, según las últimas noticias del “boss”. Otros muchos, aunque disimulaban, pretendían hacerlo asimismo. Y, por si fuera poco, la Policía.

La Policía ganaba baza tras baza a cuenta de aquel revuelo. Cada muerto, cada incidente, significaba para ellos un camino, una pista.

Parecía imposible que un solo hombre pudiese armar todo aquel zafarrancho.

Prietro estaba como loco.

Las reuniones de los cabecillas en el “Hotel Grand» se hicieron casi diarias. Había que establecer seguridades; dictar órdenes urgentes y eliminar imprevistos. Ahora no importaban apenas los riesgos secundarios. Era preciso evitar el hundimiento de la organización, que comenzaba a hacer agua por todas partes.

Una de las referidas reuniones, la última, tuvo lugar casi de madrugada, en el despacho acondicionado contra ruidos.

Conviene resumir aquí la verdadera situación de Pietro Soccola.

Sus doce lugartenientes habían quedado muy reducidos por unas u otras circunstancias. Estos, además, ya no eran los mismos hombres de antes. Temían y desconfiaban. Iban perdiendo a cada hora acato y sumisión. No consideraban ya a Soccola como el jefe omnipotente de otros tiempos. Y eso, el “boss” lo sabía bien, significaba el más grande de todos los peligros.

Era preciso contrarrestarlo como fuese.

Prietro estaba dispuesto a realizar un supremo esfuerzo en aquella reunión, con tal de restablecer su balanceante autoridad.

Dijo:

—Tengo a Grady Buzz en mis manos... Solo me falta clavar las uñas en su garganta.

Todos le miraron estupefactos. El añadió:

—Y voy a clavarlas esta misma noche.

Los tipos, a pesar de tan buena nueva, desconfiaban. Eran demasiados los malos vientos corridos ya. Jorge Luigi, incluso, pensó particularmente si Soccola se habría vuelto loco.

—¿De veras? —dijo alguien, incrédulo.

El “boss” tuvo entonces una sonrisa áspera y desquiciada.

—Muy de veras —repuso.

Otro de los cabecillas inquirió:

—¿Dónde lo tienes metido...? Nosotros estamos viendo ahora tus manos vacías.

—Naturalmente. No sois más que una pandilla de estúpidos sin cerebro. Siempre tendré yo que pensar por vosotros. Solo servís para los recados.

Insultándoles, les empequeñecía. Pero no era razón suficiente para convencerles. Un sujeto apremió:

—¿Dónde está Grady Buzz? Queremos verle.

—Solo tenéis que pensar un poco —dijo Soccola—. Pensar con sentido común... ¿Quién informó a nuestro amigo de la reciente importancia concedida a la Compañía Farrow? ¿Quién le enteró de las determinaciones tomadas?

No hubo respuesta. Los tipos comenzaron a mirarse unos a otros.

Prietro seguía:

—¿Y de los estupefacientes? ¿De ese depósito secreto?

Luigi intervino:

—Tienes razón. Eso solo lo sabíamos nosotros; los que murieron y los que estamos aquí. ¿Cómo ha podido enterarse Grady?

El “boss” volvió a sonreír de aquella forma extraña. Quieras que no, ganaba posiciones. Todos estaban pendientes de sus palabras. Era como erigirse jefe de nuevo.

Declaró:

—Tiene que haber sido de alguna manera, ¿no os parece?

—Un soplón, un traidor —dijo Luigi entonces.

La sonrisa de Prietro se hacía cada vez más satisfecha.

—No, Jorge... Hay algo más gordo que todo eso Os invito a adivinarlo.

Los otros se miraban. Uno dijo:

—Termina de una vez. No lo entendemos.

—Pues es tan fácil como comer con las manos... Grady se informó a sí mismo. Pensadlo despacio. Grady no es hombre que pueda confiar en ninguna clase de cómplices para hacer esta guerra.

—¿No?

—Seguro que no.

—¿Entonces?

De nuevo aquella sonrisa altiva, llena de suficiencia. La tensión e interés llegaban a su punto culminante. Todos estaban sobre ascuas.

Jorge Luigi terminó adelantándose.

—¿Te has vuelto loco, Prietro? ¿Quieres volvernos locos a nosotros también? ¿Qué pretendes insinuar?

—Que Grady está aquí ahora. En este mismo despacho.

—¡Imposible!

El propio Luigi lo rechazaba.

—Eso es absurdo.

—¿Absurdo, por qué...? ¿Olvidas que ya no tiene la misma cara de antes? ¿No te acuerdas de Paul Key, del doctor Palmer y todo lo demás?

—Pero, ¿cómo es posible? ¿Quién de nosotros...?

El “boss” dijo:

—Uno que ingresara en la camarilla después del incidente del río Hudson. No cabe otra alternativa. Eso no tiene vuelta de hoja.

Había dos tipos en tales condiciones. Los dos últimos. Nick Crocedero, de ascendencia italiana, y el californiano Owen Cutt. Ambos habían ocupado los puestos vacantes de Grady y Hardy respectivamente. Entre ellos, por tanto, estaba la elección.

Y Soccola, además, no la encontraba dificultosa.

El europeo tenía bien cumplidos los cuarenta años. Bajo, fornido, con unas facciones limpias y prominentes. No era el tipo apropiado. Ingresó en la banda mientras, según informes, Grady debía estar curándose en el hospital.

En cambio, el otro, Owen Cutt...

El “boss” fue directamente en su busca, paso a paso.

—¿Qué vas a decirnos en tu defensa, palomo?

Owen estaba pálido.

—¿Yo?

—Claro. Supongo que tendrás mucho que decir.

—Desde luego... ¡Que te has vuelto loco de remate! ¡Que Grady puede contigo y no sabes cómo rehacerte!

—Grady eres tú mismo, primor —acusó Prietro.

—¡Nunca he oído un disparate más gordo!

—¿De veras...? Entonces explícanos un detalle: ¿Quién te regaló esa cicatriz en la mejilla?

El californiano sudaba.

—Volé de la “jaula” en cierta ocasión —dijo—. Pronto hará dos años. Eso lo sabéis todos.

—Pero no hemos podido confirmarlo.

—Pues hacedlo ahora.

—No tendremos necesidad.

Y las manos de Prietro cayeron entonces sobre su camisa, igual que zarpas, desgarrándola.

—¡Otra cicatriz! —anunció—... ¿También te la hicieron en aquel vuelo? ¿No habrá sido en el río Hudson, por casualidad?

—Naturalmente que no. Los “polis” estaban sobre nosotros. Nos tirotearon.

—¿Y tu rostro moreno, como el de Grady? ¿Y ese pelo suave, justo como el de él? ¿Y la estatura?

Owen empezó a vociferar:

—¡Estás chiflado...! ¡Ahora ves a Grady en todas partes! ¡Le tienes miedo! ¡Nos tienes miedo a nosotros también, y por eso pretendes...!

Pero no pudo continuar. Se estremeció de pronto. La navaja de Soccola le había entrado en la barriga bruscamente.

Owen solo consiguió después emitir una serie de sonidos guturales, mientras se tambaleaba como un borracho. Sus ojos buscaron ayuda con verdadera desesperación. La sangre comenzaba a correrle piernas abajo.

Luego cayó de costado, lo mismo que un fardo.

Los otros le contemplaban impasibles.

Prietro se había guardado la navaja sin necesidad de limpiarla.

—Ahora cuéntanos toda la verdad —dijo—... Dinos cómo se te ocurrió llevar a cabo una idea tan descabellada.

Owen Cutí ya no podía hablar. Cada sílaba significaba para él un terrible esfuerzo.

Con voz turbia, agonizante, dijo:

—Eres... un puerco... maniático.

—Confiesa que tratabas de liquidarnos a todos. Anda, confiésalo. Ya no te echarás nada al bolsillo con ocultarlo.

Y después de una larga pausa:

—¡Juro... que... no!

Eso fue lo último. Había muerto.

Soccola estaba rojo de ira.

—¡El muy cochino! ¡El traidor...! ¡Ni siquiera a la hora de morirse quiere decir la verdad!

Pero él mismo no estaba convencido de aquello. Los otros, mucho menos. Les envolvía un significativo silencio. Prietro descubrió miradas en sus compinches que nada tenían de tranquilizadoras.

Tuvo que sobreponerse a ellos.

—¡Largo de aquí! ¡Hemos terminado por esta noche...! ¡Largo todo el mundo!

Pero también en eso se equivocaba. Ya no era de noche. Estaba amaneciendo.

Los hombres fueron saliendo del despacho poco a poco, mudos, pensativos.

Soccola había clavado sus ojos en el muerto.

—¡Un completo fracaso! —dijo cuando estuvo solo.

CAPÍTULO 10

Aquello podía muy bien significar el fin, Soccola lo sabía. Era un tropiezo grave. Grady, por último, directa e indirectamente, quizá lograra derrotarle.

El “boss” estaba furioso.

Perla pagó las culpas. Alguien tenía que pagarlas aquella mañana.

La rubia se entretenía en escuchar tras la puerta mientras Prietro hablaba con Luigi en el salón.

—Espera —dijo Soccola.

Luego abrió de golpe.

Perla entró en la estancia después de un traspié.

—Vaya. ¿Qué estabas haciendo ahí, pimpollo?

—Iba a llamar, rey —dijo ella.

—Conque sí, ¿eh?

Y la tiró al suelo de la primera bofetada.

—¡Puerca...! ¡No aguanto más! ¡Estoy harto!

¡Todo se te vuelve meter las narices en mis asuntos!

A la mujer le preocupaba más el dolor de la mejilla que su falda arremangada en la caída.

Fue incorporándose despacio.

—¡A mí me importan un bledo tus asuntos! —chilló.

—¿Entonces por qué escuchabas?

—Nada de escuchar. Me tienes demasiado sola, Prietro. Nunca me ha gustado el papel de figura decorativa. Cuando vine a vivir contigo lo hice para algo.

—Sí. Para volverme loco con tus intromisiones.

—¡Qué rico! Para lo que tú quieras.

Jorge Luigi miraba entretanto por el ventanal, en espera de que pasase la tormenta.

Soccola fulminó a su novia con la mirada.

—Apréndete esto de una vez. Perla... No quiero que seas un estorbo en mi vida. Viniste a este hotel con una misión bien determinada. Sabes que puedo liquidarte cuando se me antoje. Siempre encontraré en cualquier sitio un montón de pajarracas como tú. Lo que tienes que hacer a partir de ahora es no pasarte de la raya.

Ella se encogió de hombros.

—Entonces esperaré a que la raya la pases tú.

—Eso es. Justamente eso.

Y la dejó marcharse altanera.

Cuando hubo cerrado a sus espaldas, de fuerte portazo, Soccola se lamentó:

—Algún día tendré que quitármela de en medio... Está bien como hembra, pero creo que fue una equivocación traerla aquí.

Luigi había ido volviéndose despacio.

—También fue una grave equivocación liquidar a Owen —dijo—. Él y Grady eran dos cosas tan distintas como la noche y el día.

Prietro acusó el golpe. Sus facciones cambiaron radicalmente de expresión.

—¿Qué dices, hermano? ¿También tú vas a recriminármelo ahora? ¿De qué parte estás?

—Sabes que de la tuya. Ellos me consideran pegado a ti. Si traman algo lo harán por su cuenta.

—Tal vez hayan pensado matarme. No querrán perdonar que despachara a ese maldito californiano, siendo inocente.

—Sí. Tal vez.

Soccola dio entonces un furioso puñetazo sobre la mesa.

—¡Pero no voy a consentirlo, Jorge! ¡Por los restos de mi madre que no...! ¡Antes me lanzaré sobre ellos y les haré picadillo!

Luigi no estaba tan excitado como el “boss”. Dijo:

—Tranquilízate... ¿Qué planes tienes ahora?

—Uno solo. El mejor. Necesito comprobar hasta qué punto se han vuelto contra mí. No puedo seguir con esta duda. No puedo tampoco consentir que me ataquen a traición en el momento menos pensado. Hay que solucionar el asunto cuanto antes. A ver si me entiendes... Nos presentaremos ante ellos pacíficamente, y en caso de que reaccionen mal...

Demasiado lo comprendía Luigi. Asintió un par de veces con la cabeza.

—De acuerdo.

—Esta noche a las nueve —dijo Prietro—. Ellos estarán advertidos de nuestra visita. Así van a tener oportunidad de hacer lo que mejor les parezca.

Y en eso quedaron.

El punto de comprobación elegido por Soccola era un garaje de la Segunda Avenida, sobre el número mil trescientos. Lo regentaba un tal Risko, naturalmente, formaba parte de la malhumorada cuadrilla. Era, quizá, el más destacado. Por eso, precisamente, eligió Prietro su establecimiento.

Jorge Luigi y el “boss” llegaron segundos antes de las nueve con otro par de sujetos de pésima catadura. Bajaron del coche en el patio principal, salpicado de grandes columnas. Habían dicho a Risko que iban a realizar una inspección.

El pandillero, amable al parecer, les condujo hasta la oficinilla del fondo. Allí estaban los libros y el dinero preparados.

Risko, incluso, acercó unas sillas.

—Poneos cómodos —dijo.

Pero no hubo tiempo de hacer muchas más cosas. A través de la cristalera, vieron acercarse un grupo de hombres. Nick Crocedero y los demás. Cada uno empuñaba su pistola. Formaban una línea infranqueable en mitad del patio.

—¡Rayos! —estalló Soccola entonces—. ¿Qué demonios significa todo esto?

El propio Risko había desenfundado también una “Luger”.

—Significa que vamos a despacharos a los dos —dijo sin rodeos—. Ya estamos hartos de vuestras locuras. Sobre todo, de tu locura, Prietro. No queremos que un día más o menos cercano pueda ocurrirnos lo que a Owen Cutt.

El “boss” comenzó a vociferar mientras abandonaban la oficina:

—¿De veras...? ¿Estáis chiflados? ¿Cómo habéis podido pensar una cosa semejante?

Uno del grupo amenazó:

—¡Acabaremos contigo, Prietro! ¡No queda otra solución!

—Pero, ¿por qué?

No hubo respuesta. Las miradas de aquellos tipos lo decían todo. Sobraban las palabras. Soccola, Luigi y sus dos guardaespaldas estaban como encerrados en una especie de círculo. Media docena de hombres más habían ido uniéndose a los primeros.

Naturalmente, el “boss” ya previno a su debido tiempo aquella posible contingencia. Solo necesitaba ganar unos minutos.

Y los ganó.

Oyeron un ruido sordo de pronto.

Dos coches blindados llegaron al patio rápidamente, procedentes de la calle.

Antes que nadie pudiera reaccionar, varias lenguas de fuego brotaron de las ventanillas, acompañadas de otras tantas detonaciones.

Los tipos de los coches disparaban con precisión.

Nick Crocedero fue el primero en caer, quizá por hallarse en posición más destacada. Dejó escapar un grito apagado, como un ronquido. Le alcanzaron en las piernas y en la cabeza. Tuvo un estremecimiento súbito, derrumbándose luego con peso de plomo.

Otros dos compinches suyos cayeron también fulminados casi al mismo tiempo.

Se organizó entonces un tiroteo de todos los demonios. Los tipos de los coches habían desembarcado sin dejar de disparar.

Prietro le clavó su navaja en el pescuezo al primer enemigo que tenía delante. El tipo empuñaba una “Derringer” y no pudo utilizarla. Se quedó parado de pronto. Se le nublaron los ojos. Un chorro de sangre comenzó a brotar de su garganta, mientras las piernas se le doblaban como alambres y caía.

El “boss” tiró rápidamente de su automática.

Hizo un disparo certero al estómago de otro contrincante.

Luigi, entretanto, luchaba a brazo partido con dos sujetos. Al primero logró machacarle materialmente a culatazos. El otro, en buena disposición, iba a disparar, pero Jorge se le adelantó desde el suelo. Un tiro en la trente. El tipo no dijo ni pio. Cayó como fulminado por un rayo.

Sin embargo, a Luigi le alcanzaron también. Sintió una mordedura horrible en la cabeza. Una angustia infinita. Una falta casi total de consciencia...

Todavía trató de dar algunos pasos, pero no pudo. Mejor dicho, los dio de mala forma. A trompicones.

Luego cayó, aparatosamente, de bruces.

Prietro había tenido ocasión de verlo y se tornó pálido. Le fue imposible contener una exclamación:

—¡Jorge...!

En cambio, muy poco podía hacer ya por él. Sus enemigos no le dejaban apenas rebullirse. Cada cual había ido tomando posiciones y se disparaba desde todas partes, en todos los sentidos.

El estruendo dentro del garaje resultaba infernal.

—¡Malditas ratas asquerosas! —rugió Soccola, tras su parapeto—. ¡Que me quede ciego ahora mismo si no he de vivir lo suficiente para despachurraros a todos! ¡Puercos del demonio...!

Disparaba con saña, con locura.

Súbitamente, descubrió a Risko. Le vio pasar de una columna a otra con sorprendente agilidad Hizo fuego contra él, pero sin resultado. Tenía los ojos inyectados de odio.

—¡Traidor...! ¡Bicho venenoso...!

Los hombres seguían cayendo de un bando y de otro, con reducidos intervalos. La verdad es que Soccola no esperó encontrar tantos enemigos allí dentro. Supuso que iban a ser casi la mitad.

Había diez o doce cadáveres tirados por el patio.

De pronto, fuera, comenzaron a sonar algunas sirenas. Nadie puso en duda de lo que se trataba. Los tiros cesaron radicalmente.

Alguien dijo:

—¡La “bofia”...!

El garaje tenía diversas puertas traseras y laterales. Los “gangsters” empezaron a desparramarse en todas direcciones.

Soccola y los suyos fueron retrocediendo precavidamente hasta los coches.

—¡Arriba! ¡Pronto! ¡No perdáis un segundo...!

Seguían oyéndose las sirenas, cada vez más cerca, pero ellos arrancaron en menos tiempo del que cuesta decirlo.

Risko y los otros habían desaparecido asimismo.

Solo quedaban en el patio los cadáveres.

La última mirada de Soccola fue para Jorge Luigi, para su “hermano”, que continuaba tendido boca abajo donde cayó.

CAPÍTULO 11

Soccola, ante Lodo, quería acabar con Grady Buzz a costa de lo que fuese. Eso era una obsesión para él, una especie de locura. No le dejaba dormir ni descansar.

Dando vueltas a las cosas, recordó una mañana el nombre de Eileen Baker, manicura, que había sido novia de Grady, y que trabajaba en un hotel de Wall Street. Soccola se dijo que si el tipo, como cabía esperar, había vuelto a verla después de su reaparición...

Nada mejor que hacerse con Eileen y obligarla a declarar todo cuanto supiese.

La Policía, mientras tanto, a raíz del tiroteo, había clausurado el garaje de la Segunda Avenida y otro par de establecimientos: Un club nocturno denominado “Tropic” y una tienda de ropas. Había hecho, además, numerosas detenciones. Y lo que era peor: Había conseguido autorización para realizar un registro concienzudo en el “Hotel Grad”.

Prietro, ante esta desbordadora avalancha, casi con los minutos contados, no tuvo más remedio que dejar el hotel. Cargó con Perla, cuatro de sus mejores hombres y un maletín atiborrado de billetes.

Todos ellos buscaron refugio seguidamente en la parte alta de la ciudad, casi en las afueras, dentro de un modesto edificio que Soccola utilizó en sus comienzos como casa de juego clandestina.

Allí estaban bien por el momento.

Sin embargo, cuando el “boss” reunió a dos de sus compinches para encargarles la búsqueda de Eileen Baker, creyó advertir en ellos una actitud anormal.

Perla estaba delante.

Los dos sujetos parecían poco dispuestos a cumplir ninguna orden.

Prietro Soccola inquirió de mal talante:

—¿Qué tripa se os ha roto ahora?

El más aventajado en estatura le dio al otro con el codo.

—Anda, Dennis, díselo tú.

—¿Qué tiene que decirme?

El tal Dennis se tocaba con dos dedos las comisuras.

—Bueno —gruñó—. Una cosa, Prietro... ¿Qué tenemos que hacer a fin de cuentas con esa criatura?

—Localizarla en Wall Street y traerla hasta aquí. Nada más.

—¿Y eso qué significa?

Soccola torció el gesto.

—Significa —dijo— que quiero dar mi último paso para encontrar a Grady. Que tengo que encontrarlo. Que no voy a dejarle que ande por ahí a sus anchas, riéndose de nosotros.

Los dos tipos hiparon a la vez, irónicamente, El “boss” iba a estallar.

—¿Os hace gracia? —preguntó.

Dennis seguía acariciándose las comisuras.

—Claro que sí. A cualquiera... Ahora parece tonto que pretendamos ocultarnos la verdad. Jorge Luigi ha muerto. Hardy, Toni Tullio, Calkins “El Sabio”, y así hasta formar una lista más larga que un tendido de ferrocarril. Tus últimos lugartenientes se vuelven contra ti o huyen de la quema. Luego, la “bofia”. Bueno, entre unos y otros te tienen con el agua al cuello.

—De acuerdo. ¿Y qué?

—Pues muy sencillo. Que nosotros no queremos bañarnos aún en ese agua.

Soccola conocía como su propio apellido la psicología de aquellos individuos, así que no se anduvo por las ramas.

—¿Cuánto? —quiso saber.

Allí estaba el quid de la cuestión precisamente. Ellos lo pensaron.

Dennis dijo, por último:

—Hablemos claro... Nos gustaría saber a cuánto sube el maletín.

Al “boss”, dadas las circunstancias, le interesaba un acuerdo. Debía ponerse en razón, aun contra su propia voluntad.

—Trescientos aproximadamente— informó.

—Hablamos de miles, ¿no es eso?

—Sí.

—Pues yo creo que con dos terceras partes para nosotros cuatro... ¿Verdad, Mickey? Reconozcamos que él tiene que mantener a la rubia. Además, sigue siendo el jefe.

Perla intervino por primera vez.

—Gracias por acordaros de mis biberones —dijo—. Sois unos chicos muy comprensivos.

—No tiene importancia, preciosidad —correspondió Dennis—... ¿Y bien, jefe?

—Trato hecho.

—¡Magnífico...! Así todos quedamos contentos.

Ahora fue él quien dio a Mickey con el codo.

—A Wall Street, hermano. No tenemos tiempo que perder.

* * *

La coincidencia radicaba en que el agente Arthur Hone se había citado con Eileen en aquel mismo lugar y a la misma hora. Claro que se trataba de la puerta del hotel y de la hora en que la joven de Utica abandonaba su trabajo. Nada más lógico después de todo.

Pero Hone llegó con unos minutos de retraso.

Solo pudo ver que Eileen subía a un coche acompañada de dos individuos.

Eso le sorprendió bastante.

No acertaba a comprender las causas.

Enseguida buscó el “taxi” que él mismo acababa de abandonar y que utilizó precisamente por motivo de aquel retraso.

Le hizo señas con la mano.

—¡Eh, espere!

El conductor tuvo que dar un frenazo.

Arthur montó sin pérdida de tiempo.

—Siga a ese coche —ordenó—. Y no lo pierda. Es importante.

—¿Se refiere usted al azul?

—Eso es. Deprisa.

El conductor arrancó, pero sin demasiado entusiasmo.

—¿Qué ocurre? —dijo—. Primero me deja usted. Luego me obliga a parar en seco. Y ahora me pide que juguemos al escondite. Espero que no se le antoje también que ponga el coche boca abajo.

—Eso no será necesario... ¿Quiere usted mirar el retrovisor?

Y colocó su carnet policíaco enfrente del espejo.

—Muy original —gruñó el otro—. Solo que yo no me echo nada al bolsillo con estos trabajos extraordinarios.

—Le daré propina.

—Gracias, generoso.

Y pisó más fuerte el acelerador.

A partir de entonces no perdieron de vista al otro coche. Era un largo recorrido. Suponía Arthur Hone que los acompañantes de Eileen iban a darse cuenta de aquella persecución, pero no le quedaba más remedio que seguir adelante.

—Lo mismo se dirigen al fin del mundo —comentó el taxista.

—Usted no desespere. Tenga presente que el importe de la carrera lo paga el cliente, no el conductor.

—Estaría bueno.

Al parecer, Eileen realizaba aquel viaje normalmente; es decir, sin visibles imposiciones. Claro que también era muy posible una imposición solapada. De cualquier forma, Arthur sentía verdaderas ansias por conocer el resultado de todo aquello.

Finalmente, el coche azul se detuvo en una calleja casi desmantelada del sector Oeste, en las afueras. No debía ser aquel su punto de destino, puesto que Prietro Soccola se hallaba en el Norte, pero el agente Hone ignoraba esta circunstancia.

Bajaron tres individuos y la muchacha.

Al fondo, había un descampado. Ellos penetraron seguidamente en una especie de corralón, medio derruido.

A Hone ya no le cupo duda de que Eileen estaba en peligro. ¿Por qué la conducían hasta allí? ¿Era acaso lugar apropiado para ella? ¿Se trataba tal vez de Grady Buzz?

El agente pensó que eso sería lo más fácil, pero no quiso perder demasiado tiempo en consideraciones. Pagó el importe de la carrera, la propina prometida, y le dijo al conductor que avisara a Jefatura desde el primer teléfono que encontrase.

El del “taxi” le miró un tanto sorprendido.

—¿A Jefatura de Policía?

—Claro. Pregunte por el inspector Meaghan, y cuéntele lo ocurrido. Dígale que se trata de la señorita Baker, que debe venir a este lugar inmediatamente.

El otro había sacado lápiz y papel para tomar nota.

—Será más que suficiente.

—De acuerdo... Y que tenga suerte, amigo.

—Gracias.

Arthur se internó después en la calleja hasta alcanzar el corralón donde había visto entrar a los otros. El coche azul continuaba allí parado. Pero, a pesar de todo, podía perder la pista si no se aventuraba a seguirles.

Abrió despacio la puerta. Una puerta grande, de madera, cubierta con hojalata. El interior aparecía desierto y salpicado de escombros. La techumbre, faltándole algunos buenos trozos, estaba casi a punto de hundirse.

Hone solo pudo avanzar tres o cuatro pasos, porque apenas lo hubo hecho...

Algo enormemente pesado cayó sobre él.

El policía iba prevenido ya, receloso, pero solo consiguió evitar a medias aquel embate. El peso del otro cuerpo le empujó hacia un lado, despidiéndole.

Era Dennis, el compinche de Soccola.

Pronto entró en escena el llamado Mickey también. Había un tercer individuo, encargado de sujetar a Eileen cerca de la pared.

Hone no se anduvo con miramientos. Comprendía demasiado bien lo que aquello significaba.

Se incorporó en menos de un segundo. Dennis iba por él, asimismo recuperado, y Arthur le recibió con una soberbia plancha en la barriga, que arrancó al “gangster” un alarido.

Pero Mickey entraba en acción entonces.

Golpeó a Hone en el estómago, haciéndole retroceder. Sin embargo, el de la Policía daba la impresión de ser maestro en aquellas lides. Quizá supiera mucho más de lucha que de Derecho Penal. Agarró luego a Mickey del pescuezo, lanzándole a varios pasos de distancia, mediante una aparatosa voltereta.

Los huesos del “gangster” crujieron en el suelo como madera seca.

Mientras tanto, el tipo que sujetaba a Eileen había sacado una pistola.

—¡Quieto! —amenazó—. ¡Haz otro movimiento y te dejo tieso!

No había más remedio que obedecer. El arma le apuntaba firmemente. Su dueño parecía dispuesto a todo con tal de evitar otras consecuencias peores.

—De acuerdo —dijo Arthur—... Vosotros ganáis.

Eileen estaba pálida y temblorosa en manos de aquel tipo.

Luego se acercaron Dennis y Mickey.

—Al coche con él —resolvió el primero—. A lo mejor, Soccola tiene mucho gusto en conocerle.

Y, para más seguridad, le golpearon un par de veces en la coronilla, hasta dejarle inconsciente.

CAPÍTULO 12

Habían pasado la tarde entera en un sótano de la casa, lleno de polvo y telarañas. Atados de pies y manos. Sin agua, sin comida, sin nadie que se preocupara lo más mínimo por sus existencias. Cuando llegó la noche, ni siquiera pudieron verse el uno al otro. El único respiradero, un indecente tragaluz casi a la altura del techo, debía dar también al interior, pues no pasaba ruido alguno a través de él.

Los minutos se hacían ahora angustiosos, interminables.

Eileen lloraba quedamente entre la oscuridad y el silencio.

—Tranquilízate —dijo Hone—. Todo pasará. Esto tiene que solucionarse de alguna manera.

—Puede que sí... Puede que hayan decidido matarnos a los dos.

—¿Y qué iban a ganar con eso?

—Lo mismo que ganan teniéndonos aquí.

Callaron. La joven trató entonces de limpiarse las lágrimas con el brazo. Fue dejando caer las espaldas sobre el muro. Y dijo:

—No consigo comprender lo que pretenden. Todo este tiempo, ¿para qué?

—Quizá tratan de intimidarnos más con el sufrimiento. Tienen que resolver algo alguna vez. No vamos a estar en estas condiciones toda la vida.

—¿Crees que se trata de Grady? ¿Qué está en esta casa?

—No lo sé. Su existencia es un hecho, desde luego. Varios detenidos han confesado en Jefatura que vive, y que anda persiguiendo a Soccola en una lucha sin cuartel, que pretende destruirle. El inspector Meaghan lo sabe. Pero los tipos de esta tarde hablaron de que Prietro Soccola se esconde aquí, y eso es lo que me hace suponer que Grady no puede estar en el mismo sitio.

—¿Entonces?

—Lo he pensado despacio, Eileen... Posiblemente no haya más que una explicación: que Soccola quiera descubrir a Grady valiéndose de ti.

—Pero... Pero si yo no sé nada sobre Grady.

—Tal vez él piense lo contrario.

—Claro. Seguramente es eso.

—No sé. También tengo mis dudas. Creo que no podemos estar seguros de ninguna cosa.

Hubo otro silencio seguidamente, ahora bastante más prolongado. En el sótano olía a humedad, y comenzaban a sentir frío. Algunas veces escuchaban ruidos de roedores.

Eileen dijo al cabo:

—¿Cuándo saldremos de este infierno?

—El inspector Meaghan nos estará buscando.

—Sí. ¿Y qué importa eso...? La ciudad es inmensa. Habrán ido a la parte Oeste y estamos en el Norte. No lograrán nunca dar con nosotros. Fue una tontería que vinieras siguiéndome. Tú, al menos, pudiste haberte salvado.

—No hables de ese modo. Estoy satisfecho de lo que hice.

En esto oyeron un ligero rumor de pasos.

—¡Calla...!

Los pasos, poco a poco, fueron haciéndose más sonoros, hasta detenerse al otro lado de la puerta. Eileen y Arthur contenían la respiración. Seguramente se trataba de varios hombres.

Esperaron ávidos, impacientes, sobrecogidos al mismo tiempo.

La puerta sonó, por fin.

Entraron tres figuras.

Eran Soccola, Dennis y Mickey, pero no resultaba nada fácil reconocerlos. Estos últimos tenían sendas linternas empuñadas, de manera que sus rostros permanecían sumidos en oscuridad.

Luego enfocaron con ellas a los prisioneros.

—Buenas noches —dijo Soccola en tono amable. Naturalmente, nadie respondió.

El “boss” anduvo otros pasos para situarse más cerca.

—¿Es usted la señorita Baker? —inquirió entonces.

—No.

—¿De veras?

—Muy de veras. Sus hombres me encerraron en aquel coche sin decir una sola palabra y me condujeron hasta aquí. Se han equivocado. Yo no me llamo Baker ni nada que se le parezca.

—Es inútil que mienta a estas alturas —aseguró el “gangster”.

—No estoy mintiendo.

—Yo creo que sí. Tenemos su bolso arriba. Dentro hemos encontrado un carnet profesional.

La joven no tuvo más remedio que rendirse.

—Bueno —dijo—. Mi nombre el Baker. Soy Eileen Baker, pero les va a dar lo mismo.

Soccola sonrió entre las sombras. Luego levantó un pie, golpeando a la joven en el costado.

Ella lanzó un grito terrible, al tiempo que quedaba tendida por completo.

Prietro le puso el mismo pie encima del pecho, sin ninguna consideración.

—¿Ve usted cómo no es lo mismo, señorita?

Arthur Hone se debatía furiosamente entre sus ligaduras.

—¡Canalla...! —rugió—. ¡Puerco! ¡Cobarde!

Pero Dennis se dispuso entonces a encargarse de él.

—No quiero que nos moleste —dijo Soccola.

El tipo comenzó a patear a Hone en todas partes, donde pillaba. En el costado y en la cabeza. Arthur fue emitiendo dolorosos lamentos a cada golpe y, finalmente, quedó sin sentido en un rincón.

—Listo —anunció Dennis después.

Soccola seguía con el pie puesto sobre Eileen. Le dijo:

—Ahora hablaremos mucho más tranquilos... Quiero que te enteres de una cosa: no tienes más remedio que decir la verdad, porque, de lo contrario, voy a ir apretando poco a poco hasta reventarte. ¿Me estás oyendo, muñeca?

E hizo una prueba.

—Responde.

La joven lanzó un nuevo grito. Era como si le aplastaran las entrañas. El pie de Soccola pesaba terriblemente. Le impedía respirar.

—¿Dónde está Grady? —dijo Prietro.

—No... No lo sé.

—¿Quieres que apriete otra vez?

—No puedo hablar... Me ahoga... Por favor...

El “gangster” suavizó un tanto la presión que ejercía.

—Bueno. Ahora sí que puedes... ¿Has visto a Grady?

—No. No he vuelto a verle después de aquella noche... Ni siquiera sé si vive realmente.

—Estás mintiendo.

—Digo la verdad... No hay motivos, además, para que nos veamos. Yo le había creído un hombre honrado. Aquella noche del río le descubrí. Él me abofeteó. Habíamos terminado para siempre.

—Pero ahora ha vuelto contigo —insistió Prietro.

—No es cierto. Ignoro todo lo que a él se refiere. La Policía anda buscándole también.

El “boss” volvió a ejercer presión sobre el pecho de la joven.

—Mira, ricura —dijo—, tienes que contarme todo lo que sabes si no quieres echar el hígado por la boca. No pretendas volverme loco con tu palabrería. Necesito saber dónde está ese tipo. Dímelo de una maldita vez. Explícame qué cara tiene. Si no haces lo que te pido, no me vas a servir de nada. Y entonces te mataré como a una rata. ¿Es que no lo comprendes?

Eileen denegó angustiosamente con la cabeza.

—Suéltalo ya —insistía el “boss”—... ¿Verdad que vas a decirme dónde se esconde? ¿Vendrás conmigo a su ratonera?

—¡No sé nada...! ¡Le juro que no sé nada!

—Eres imbécil, muchacha. ¿Qué esperas a cambio de este silencio?

Ella, loca, desesperada, hizo un terrible esfuerzo por responder:

—¡No le he visto...! ¡Es inútil que me torture más! ¡Nunca podré decirle algo de Grady porque lo ignoro todo!

Soccola estaba furioso, contrariado. Terminó el interrogatorio con un último puntapié.

—¡Maldita perra...!

Dennis y Mickey estaban a su lado.

—¿Qué hacemos con ella? —dijo el primero.

—Dejadla descansar. Luego volveremos... Voy a conseguir que hable aunque tenga que arrancarle la lengua.

—De acuerdo.

Y salieron los tres.

Eileen quedó sola de nuevo en medio de la oscuridad, del silencio, de aquella atmósfera húmeda y pestilente. Las lágrimas inundaban su rostro. Sentía todos los músculos doloridos.

Fue arrastrándose entre sollozos como un animalejo.

—¡Arthur...! ¡Arthur...! ¿Dónde estás...?

Finalmente consiguió chocar con el cuerpo inmóvil del policía. Pero le resultaba imposible tocarle, y mucho menos tratar de ofrecerle ninguna ayuda.

Hone permanecía de costado.

Eileen juntó su cara con la de él, cerrando al mismo tiempo los ojos dolorosamente.

CAPÍTULO 13

Grady continuaba adelante, impertérrito.

Tres muertos más: Risko, Laufen y un tercero, italiano, llamado Angelo Scarfoglio. Con estos se completaba la lista de lugartenientes. Todos habían muerto ya. El “gang” quedaba destruido. A falta, naturalmente, del objetivo principal: Prietro Soccola.

La Prensa de la mañana traía la noticia de los tres últimos muertos. Soccola, cuando la leyó, mientras desayunaba, no supo si alegrarse por ello o lamentarlo. Después de todo, a él le hubiese gustado destruirlos también. Eran unos cerdos indecentes, que se habían puesto en contra suya solo por cobardía.

Pero también pesaba sobre su cabeza la amenaza de Grady, ahora con más inminencia que nunca.

Enseguida llamó a Dennis.

—Toma. Lee esto —le dijo, poniéndole el periódico delante de las narices—. A ver qué se te ocurre.

El «gangster» solo se entretuvo en repasar el encabezamiento.

—¡Rayos! —exclamó—. ¿Se los ha cargado a la vez?

—No. Supongo que no. La “bofia” debe de haber retenido las noticias hasta que lo ha considerado oportuno. Pero de todas formas es lo mismo.

Dennis parecía tranquilo.

—Sí. Desde luego.

Soccola se deshizo del periódico antes de preguntar:

—¿Sabes lo que va a ocurrir ahora?

—Me lo figuro. Que vendrá a visitarnos. ¿No tenías ganas de encontrarle?

El «boss» dejó escapar un resoplido.

—Hombre —dijo—, me hubiese gustado tropezarme con él de otra manera, pero si tiene que ser así... Que sea bienvenido.

La llegada de Perla les interrumpió.

—¿Ocurre algo? —dijo ella nada más verlos.

Soccola estuvo observándola unos segundos. Al cabo repuso:

—Puede que sí... Tú siempre apareces en el momento más oportuno, querida.

—Claro. Tengo que desayunar. ¿O también eso te molesta?

—De ningún modo. Al contrario. Me preocuparía mucho que alguna vez llegaras a perder el apetito.

—¡Qué amable!

Luego habló de Soccola con Dennis nuevamente:

—Ya sabes lo que hay. Tenemos que doblar la vigilancia. Es preciso evitar por cualquier medio que pueda sorprendernos.

—Descuida.

Dennis salió. Mientras tanto, la rubia había recogido el periódico a su vez.

—¡Qué barbaridad! —dijo—. Este tipo es muy capaz de acabar con el mundo entero. ¿No le tienes miedo, Prietro?

—Lo importante no es el miedo, sino la fuerza para sobreponerse a él.

—Claro. Pero yo quería saber si has conseguido sobreponerte.

—Eso lo sabremos cuando Grady Buzz esté aquí.

Ella dejó el periódico para mirarle abiertamente.

—¿Crees seguro que vendrá?

—Tiene que hacerlo. No le queda otro remedio. Su obra iba a quedar incompleta si no. Sería algo así como liquidar a un tipo para quitarle la cartera y luego dejársela en el bolsillo.

—Ya lo veo claro... ¿Y qué piensas hacer ahora con tus prisioneros? Si Grady Buzz aparece por su cuenta, ellos no te sirven para nada.

El «boss» eludió aquella pregunta. Acercó una silla a la mesita.

—¿Y por qué no terminamos nuestro desayuno? —dijo.

—Encantada.

Perla cruzó una pierna sobre otra. Llevaba encima una bata de raso rojo, y la abertura de esta se hizo mucho más elocuente a costa de aquel movimiento. Prietro no puedo evitar una mirada.

Declaró:

—Eres maravillosa, Perla. Creo que hubiera sido una verdadera pena tener que liquidarte en alguna ocasión.

—¿De veras te gusto?... ¡Dices unas cosas tan halagadoras...!

—Tengo que decirlas así. No dejo de pensar en lo que me rodea, y eso tiene la culpa. El caso de aquel chico, por ejemplo; de Owen Cutt. Yo lo maté delante de otros porque creí que se trataba de Grady en realidad. Estaba equivocado, lo confieso. Todos me lo reprocharon. Incluso me creyeron loco. Pero hay una cosa interesante en este asunto.

Ella tenía puesta casi toda su atención en el café y las tostadas.

—¿Sí? ¿Qué cosas?

—Un soplón. Todos convinimos en que existía un soplón. Alguien que estaba enterado de nuestros secretos más íntimos, y que se los iba comunicando a Grady para facilitarle su trabajo.

—¿Y quién era?

—No lo sé. Todavía no he conseguido saberlo.

—¿No?... Pues ahora, si ya han muerto todos los de la camarilla...

—Eso mismo estaba yo pensando —dijo Soccola—, que han muerto todos... menos tú.

Perla dejó las tostadas.

—¿Menos yo? ¿Y eso qué tiene que ver? ¿Por qué quieres meterme también en el ajo?

—¿Acaso no debo hacerlo?

—¡Desde luego que no! ¡Estaría gracioso...! Yo nunca he formado parte de esas malditas reuniones que celebrabais en el «Grad». Jamás me dejaste meter las narices en ningún sitio. Cuando iba en busca tuya me echabas a puntapiés.

—Pero antes te ponías a escuchar detrás de las puertas, ¿no es cierto?

Perla estaba francamente ofendida.

—¿Yo?... —hasta se puso de pie—. ¿Qué puertas ni qué niño muerto? Por una vez que lo hice... ¿Cómo quieres que pudiese oír nada, si chismorreabais todos igual que cotorras en una habitación acondicionada contra ruidos? ¡Ni aunque mi oído fuera una radar!

Soccola cayó entonces sobre ella, cogiéndola del pescuezo.

Perla no esperaba aquel ataque.

—¡Suéltame! —dijo.

Pero el «gangster» tenía distintas intenciones. Sus dedos se clavaron con fuerza en la carne blanca de la mujer.

—Escucha, encanto... Tú sabes muy bien que yo he discutido muchos de mis planes fuera de aquel despacho. Lo sabes perfectamente. Estuviste escuchando. No te he matado aún porque me falta eso que la «bofia» llama una prueba condenatoria. Pero si alguna vez la tengo... Si ahora que Grady va a venir consigo hacerme con ella...

La rubia se ahogaba. Habló con infinito trabajo:

—Yo y Grady... ¿Por qué?... Nunca he tenido ocasión...

—Esa podría ser la prueba que busco.

—¡Estás chiflado...!

En aquel momento, se abrió la puerta violentamente y Dennis apareció en el umbral.

—¡Han matado a Mickey! —dijo.

Soccola se volvió bruscamente.

—¿Mickey? ¿Cómo es eso?

—Raymond le ha encontrado muerto cuando iba a relevarle. Una puñalada en la espalda.

No fue preciso más. Dennis y Prietro salieron a toda prisa de la estancia.

Perla estaba apoyada en la pared, con una mano sobre la garganta, tosiendo.

* * *

Sin embargo, luego no debió ocurrir nada demasiado trascendente, puesto que aquella misma tarde Eileen y Arthur continuaban encerrados en el sótano, sin que nadie hubiera vuelto a ocuparse de ellos.

El hambre y la sed les torturaba. Estaban agotados, desfallecidos. Apenas podían mantener los ojos entreabiertos.

Ella movió la cabeza de un lado para otro, angustiosamente.

—Este será nuestro fin, Arthur... Nunca pude imaginar nada parecido. Supuse que iba a morir de puro vieja, en un lecho blando, rodeada de personas conocidas y amantes. Supuse también que conocía el amor sincero y un marido y unos hijos... Oh, es absurdo. Ahora todo eso me parece absurdo. La vida siempre nos tiene reservada alguna sorpresa.

Hone permanecía como adormilado, con la coronilla apoyada sobre la húmeda pared. Dijo:

—Serénate... No tienes necesidad de pensar nada. Es mejor que conserves tus energías hasta el máximo.

—No sé para qué.

—Para resistir... Tu misma acabas de admitir que la vida siempre nos tiene reservada alguna sorpresa.

—La sorpresa de la muerte en este caso, ¿verdad?

—No. Por favor, Eileen...

Volvieron a sumirse en agobiante silencio. Entraba poca luz por el respiradero a pesar de ser entonces media tarde. La atmósfera pesada, el hedor... Ellos, además, estaban sucios de polvo y de sangre.

—¿Estás despierto, Arthur?

—Sí.

—¿Sabes una cosa?

—Tiene gracia... Ahora comprendo verdaderamente todo lo estúpida que fui cuando lo de Grady. Merecía que me hubiesen baldado de una paliza. Debí estar ciega entonces para no comprender la diferencia que existía entre tú y él.

—Aquello ya pasó, Eileen...

—Pero a mí me gusta recordarlo en estos momentos. Tienes que perdonar todo cuanto te dije aquella noche. Lo de tu insignificancia y tu envidia... ¡Qué estúpida!

—Bah. ¿Quién se acuerda ahora de eso? Olvídalo.

Otro prolongado silencio, y al cabo:

—Arthur.

—¿Qué hay?

—Oye, escúchame... ¿Me has dicho alguna vez que estabas enamorado de mí?

—¿Una? Varias, supongo.

—Pues me gustaría que lo repitieras otra vez más para aceptarte.

—¿Hablas en serio?

—Muy en serio.

—Eso no puede ser. Siempre me has visto a tres o cuatro pasos de distancia. No sé por qué, pero así ha sido.

—No importa. Ahora te veo dentro de mí... Y te quiero con toda mi alma, Arthur.

El trató de incorporarse entonces. Hizo un movimiento brusco, y todos sus doloridos huesos se resintieron. Volvió a poner la coronilla sobre el muro.

—Bueno. No deja de ser una estupenda noticia. Alguien debería felicitarme... Un día antes, y te hubiera podido besar incluso con mis mayor ilusión. Verdaderamente no soy un tipo de mucha suerte.

En esto sonó la cerradura y luego se abrió la puerta. Hone y Eileen se incorporaron a la vez.

Era Soccola.

El «gangster» empuñaba una «Luger». En sus ojillos negros como la tinta relampagueaba cierta luz inquietante.

Anunció:

—Bueno, amigos. Hemos terminado. El asunto de Grady va a solucionarse por fin y ya no me hacéis ninguna falta. Necesito limpiarme de estorbos.

Arthur respiró profundamente.

—¿Qué se propone entonces?

—Mandaros al otro barrio. ¿Es que no lo comprendéis?... ¿Para qué quiero yo dos petates como vosotros?

—¡Usted no puede hacer eso! ¡Sería un crimen repugnante, incluso para un sujeto de su especie!

—¿Dice que no puedo? —se rio el «boss»—. Vas a tardar muy poco en comprobarlo, «bofia». Ahora verás lo fácil que resulta.

Y quitó seguidamente el seguro de la «Luger», añadiendo:

—No vas a tener tiempo ni de rezar un Padrenuestro.

Luego fue levantando el arma poco a poco.

Arthur se mordió los labios mientras tanto Eileen era un cadáver de puro pálida, demacrada; con unas lágrimas silenciosamente corriéndole por las frías mejillas.

Soccola ya tenía enfilada el arma.

—¡Qué par de caras! —se burló.

Pero de repente alguien entró en el sótano con gran estrépito: Dennis. Venía tambaleándose. Había empujado la puerta tan fuerte que esta chocó violentamente contra la pared. El «gangster» traía ojos de moribundo y una terrible mancha de sangre en el estómago.

No dijo nada. No pudo decirlo. Cayó al suelo como si le arrojaran de un quinto piso.

Prietro corrió a su lado.

—¿Qué ha sido, Dennis?... ¿Cómo se explica?

El otro tardó todavía unos segundos en entreabrir sus resecos labios.

Por último, explicó:

—¡Es «él»...! Los nuestros huyen... ¡Cobar... des!

Soccola empuñó más fuertemente la «Luger» y salió del sótano a todo correr.

CAPÍTULO 14

Unos minutos más tarde, Soccola volvió a entrar en el sótano. No había encontrado a Grady por ninguna parte. Tal vez anduviese escondido en algún rincón de la casa, aguardando el momento más oportuno para actuar. De cualquier forma, le esperaría allí.

El cadáver de Dennis continuaba atravesando delante de la puerta.

Prietro pasó por encima.

Sus prisioneros, al fondo, le miraron con ojos casi espantado.

—Ya os tocará a vosotros —dijo el «gangster»—. Cada cosa a su tiempo.

Pero entonces...

Hubo otra voz a sus espaldas; una voz imperativa:

—¡Suelta la pistola, Prietro! ¡No intentes nada! ¡Estoy encañonándote!

Soccola se quedó atónito. Había identificado aquella voz. Luego dijo:

—¡Luigi!

Era él, en efecto; Jorge Luigi. Este fue saliendo despacio del rincón donde había estado oculto.

—¡Tira la pistola! —repitió.

Prietro lo hizo. No obstante, seguía impresionado por la sorpresa, desconcertado.

Al cabo pudo balbucir:

—Pero tú... ¿Cómo es posible?... ¿Qué significa todo esto?

—Ha llegado el final, Prietro.

—¿El final?

Jorge Luigi anduvo dando un rodeo hasta colocarse frente al «boss». Tenía una raspadura en la frente, solo eso. Por otra parte, su rostro, grave y frío de ordinario, mostraba ahora una infinita satisfacción.

—Escapé del garaje en el último momento —dijo—. Luego caí en la cuenta de que aquella circunstancia podía favorecer mis últimos planes.

Soccola se creía soñando. Le costaba trabajo encontrar las palabras apropiadas. Vacilaba:

—¿Qué planes?... ¿Es que tú?... ¿Acaso fuiste tú...?

—Yo fui, en efecto, Prietro.

—Pero... Pero ¿por qué?

—Matasteis a mí mujer y a mí hijo.

—¿Tu mujer?... ¿Nosotros los matamos? ¿Quién los mató?

—Ella se llamaba Nancy; Nancy OʼConnor... ¿Te acuerdas de aquel incendio? Nancy dijo que su marido estaba fuera de Nueva York, y yo había ido a Chicago en aquellos días. Yo era su marido.

—¡No puede ser!

Luigi avanzó entonces unos pasos.

—¡Claro que puede ser! —dijo—. No tengo nada malo en el estómago. Si volví antes de tiempo de Chicago fue por ellos, por mí familia. Y si no me encontraste hasta el día siguiente fue porque estuve llorando en sus tumbas y emborrachándome después.

—No lo entiendo. No puedo entenderlo... ¿Y Grady Buzz?

—Grady no ha salido nunca del río Hudson. Fueron sus pupilos quienes, directamente, mataron a Nancy y al pequeño. Logré convencerte de su traición para que tú mismo los liquidaras a todos. Luego, como el cadáver de Grady no aparecía, pensé que lo mejor era echarle a él las culpas de todo lo que estaba ocurriendo. Así, yo podía actuar con mucha más facilidad. Nadie iba a sospechar de mí. Busqué aquel enfermero alcohólico para que te contase una historia falsa sobre Grady, la cirugía estética y el doctor Palmer. Lo creíste también. Anteriormente, yo había despachado a Palmer porque me convenía.

Se hizo un profundo silencio a continuación. Soccola parecía embebido en algún extraño pensamiento, como hipnotizado. Arthur y Eileen, en el suelo, no parpadearon, no respiraban apenas.

Luigi añadió:

—¿Sabes tú acaso, Prietro, lo que es el amor de una mujer buena y honrada como Nancy?... Ella hubiese podido cambiar rotundamente el rumbo de vida, caso de ser posible. Pero no lo era en modo alguno... Sin embargo, yo quise vivir esa ilusión con Nancy. La mantuve alejada de mi auténtico mundo, pero muy cerca, en cambio, de mis verdaderos sentimientos. Ella y mi hijo sobre todo, Prietro. Eran lo más grande que había conocido hasta entonces. Y vosotros, nosotros, yo también, los aniquilamos para siempre.

Hizo otra pausa. Respiraba con fatiga. Su rostro no mostraba ahora ninguna satisfacción. Solamente odio, un odio profundo.

—Decidí acabar con el «gang» y con todos sus componentes —dijo—. Incluso conmigo mismo. Yo también tenía la culpa. Los tipos de nuestra ralea somos como una raza aparte. Una raza dañina, retorcida, que ataca toda clase de vidas inocentes y de derechos humanos. Somos una peste, Prietro, a la que debían extinguir sin dejar tan siquiera las cenizas. Nosotros no podemos vivir en el mismo mundo de Nancy, o de mi hijo, o de otras personas igual que ellos. Somos hasta de distinta especie. Hay que hacernos desaparecer.

Soccola reaccionó por fin. Dulcificó un tanto su gesto contraído. Dijo:

—De acuerdo, Jorge. Puede que tengas razón en todo eso. Sin embargo, me parece que has llegado demasiado lejos con tus ideas... Lo siento por ellos, por Nancy y el crío.

—Yo lo siento ahora por nosotros.

—¿Vas a matarme?

—¿Lo pones en duda?

—¿Y después?

—Después ya no me importará nada lo que suceda. Tenía que llegar hasta aquí y lo he conseguido. Ninguno de nosotros podrá en adelante...

Pero tuvo que interrumpirse. El «boss» había saltado lo mismo que un loco en busca de su pistola. No le quedaba otro camino. El hecho casi representaba un suicidio, pero tenía que intentarlo todo.

Luigi disparó cuando Soccola ya había caído sobre el arma. Solo tuvo tiempo de tocarla. Recibió un balazo fulminante en la frente y otro en el pecho. Sus labios temblorosos emitieron un grito, un rugido más bien. Luego, tras un intento inútil de incorporarse, quedó muerto boca arriba.

Jorge se aproximó después a los sorprendidos prisioneros.

—Les libertaré —dijo.

Ellos no dijeron ni palabra. No terminaban de considerar todo aquello como realidad. Estaban débiles y aturdidos.

En un instante quedaron rotas las ligaduras. Luigi les había cortado con su navaja.

—¿Creen que podrán andar?

—Lo intentaremos —repuso Arthur.

—Pues adelante.

El propio Luigi les ayudó a llegar hasta la puerta. Poco a poco, parecía que la sangre les comenzaba a circular normalmente y los músculos reaccionaban.

—¿Qué tal?

—Bien. Continuemos.

Así llegaron al piso superior, donde estaba la puerta de salida. Pero no pudieron alcanzarla. Les esperaba una nueva sorpresa. Perla había aparecido en las escaleras superiores empuñando un revolver.

—¡Ni un paso más! —dijo—. ¡Levanten las manos!

Luigi miro a la rubia de arriba abajo.

—¡Perla...! Creí que todo esto te favorecía a ti también.

—¡Eres un cochino traidor! —le escupió ella—. ¡Has deshecho toda la banda atacándoles por detrás! ¡Has matado a Prietro!

—¿Prietro? ¿Eso te preocupa? ¿Estás chiflada?... ¿Qué has recibido tú de Prietro durante todo este tiempo? Anda, dilo. ¿Qué has recibido? Su mejor obsequio para ti era una patada. Hubiese terminado matándote un día u otro.

—No me importa. Yo estaba enamorada de él. Le quería.

—¡Eres una estúpida! ¡No tienes remedio tú tampoco!

Y tiró Jorge entonces de su pistola.

—¡Maldita puerca...! —dijo.

Las dos armas dispararon a un tiempo. Los proyectiles se cruzaron. Luigi pegó un salto hacia atrás con la cabeza traspasada, y Perla se mantuvo de pie, pero sujeta al pasamanos, encogida, con un rosetón rojo en el pecho.

En aquellos momentos pudo haber disparado nuevamente, sobre los otros incluso, pero no lo hizo. No quiso hacerlo. Arthur y Eileen le miraban entonces mudos, con ojos muy abiertos.

Ella, Perla, cayó por fin. Las fuerzas le abandonaron de golpe. Perdió el equilibrio rápidamente y bajó rodando las escaleras.

Hone se inclinó enseguida sobre ella para reconocerla.

—Está muerta —dijo luego, al tiempo que se incorporaba otra vez.

La joven Eileen tuvo que taparse el rostro con las manos en un estremecimiento.

—¡Dios mío...! —sollozó—. ¡Dios mío!

El policía anduvo buscando un teléfono por la casa, y desde allí mismo se puso en contacto con Jefatura. Habló con el inspector Meaghan precisamente.

Luego volvió al lado de la joven.

Esta enjugaba entonces su llanto.

Arthur le pasó un brazo por los hombros y salieron juntos.

Ya en la calle, solo tuvieron que esperar unos minutos.

De pronto, a lo lejos, comenzaron a oír el persistente rugido de una sirena...

F I N