Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2001 Mary Kathleen Holder

© 2015 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Un refugio para el corazón, n.º 1236 - noviembre 2015

Título original: McKinley’s Miracle

Publicada originalmente por Silhouette® Books.

Publicada en español en 2001

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-7351-3

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Capítulo 1

CLAYTON McKinley estaba a punto de pedir su segunda cerveza cuando la puerta del bar se abrió y ella entró. No la había visto nunca, pero en Cable Creek, Australia, no había desconocidos sino simplemente gente con la que uno no había hablado antes. Ella avanzó, abriéndose paso lentamente a través de la multitud. Estaba vestida para pasar desapercibida. Pantalones vaqueros, una sudadera gris y el pelo recogido en una coleta. Los vaqueros estaban algo deslucidos, pero se le ajustaban al cuerpo, realzando sus estrechas caderas. La sudadera destacaba unos pechos altos y redondeados. El pasador que le sujetaba el pelo, de color castaño era dorado y muy sencillo.

De repente, se detuvo, apretando los puños y, segundos más tarde, se movió con la velocidad del rayo hasta la barra. Clayton la observó, con los músculos de su cuerpo tensos y alerta, mientras ella cuadraba los hombros y se dirigía directamente al tipo más infame de toda la ciudad.

—¿Gerry Anderson?

Todo se detuvo a su alrededor. Las conversaciones se hicieron susurros para acabar acallándose completamente. Todos los ojos de aquel bar estaban puestos en la esbelta y menuda mujer y el corpulento vaquero, de más de metro ochenta, con el que ella se enfrentaba. Gerry se dio la vuelta, lanzándole una mirada de desprecio. A Clayton le pareció que aquel fue el primer error de Gerry.

—Así me llamo, cielo. ¿Qué puedo hacer por ti?

La mujer dio un paso al frente, acercándose más a su colosal oponente sin ni siquiera echar una mirada a los dos hombres que le flanqueaban.

—He venido a decirle lo que le haré la próxima vez que se atreva a intimidar a uno de mis niños.

—¿Tus niños? —respondió Gerry, riendo—. Había oído decir que eran unos mocosos callejeros que no quería nadie. Deberíais volver al lugar de donde habéis venido. No queremos a los de tu clase aquí.

—Están a mi cuidado, señor Anderson. Eso les convierte en mis hijos —replicó ella, contemplándole con frialdad—. Max solo tiene trece años y gracias a usted, se ha pasado las dos últimas horas en urgencias.

—No sé de lo que estás hablando —dijo Max, poniéndose por primera vez muy serio.

—Usted, deliberadamente, acercó demasiado el coche al arcén de la carretera, haciendo que saltara la grava que por allí había. Eso asustó al caballo del muchacho de tal manera que lo tiró al suelo.

Aquellas palabras despertaron la ira de Clayton. Gerry era un hombre muy malvado, pero meterse con un niño era un acto muy bajo, incluso para él. Clayton pensó en su sobrina. Si Molly hubiera estado montada en ese caballo, Gerry habría sido el que hubiera terminado en urgencias.

—No tienes pruebas de que fuera yo —contraatacó Gerry, sonriendo de nuevo.

—No conozco a nadie más en esta ciudad que tenga una matrícula con la palabra SEMENTAL o con la arrogancia suficiente para llevarla.

—Ese muchacho está mintiendo —dijo él, volviéndose de nuevo hacia la barra. A Clayton le pareció que aquel fue su segundo error—. Yo ni siquiera estaba allí.

—Es usted un cobarde.

Aquellas palabras resonaron en aquel silencio con el impacto de una bomba. Gerry se volvió de nuevo a mirarla, con la mirada llena de veneno. Clayton se levantó muy lentamente.

—No empieces nada que no vayas a poder terminar, muchachita.

—Me llamo Lucy Warner, no muchachita.

Clayton la miró muy sorprendido. ¿Era aquella su nueva vecina? Lo primero que pensó fue que aparentaba al menos diez años más joven que los veinticinco que sabía que tenía. Lo segundo fue que quería conocerla... mucho mejor.

—Y llamar mentiroso a ese muchacho te convierte en un cobarde. Si yo hubiera estado allí, hubieras sido tú el que hubiera ido al hospital.

Alguien se echó a reír. Otro empezó a aplaudir. Sin embargo, la mayoría de los demás parecían satisfechos con observar el enfrentamiento con evidente interés. Gerry miró a sus amigos y se echó a reír, aunque Clayton observó perfectamente cómo apretaba el puño de ira. Levantarle la mano a aquella mujer sería su tercera equivocación aquella noche. Clayton se aseguraría de ello.

—¿Ese muchacho no sabe cómo mantenerse encima de un caballo y me echas la culpa a mí? Vuelve a la ciudad de la que has venido y llévate contigo a esos delincuentes.

—¿Por qué? ¿Porque si no me intimidarás también a mí?

—A una mujer le pueden pasar muchas cosas —le espetó Gerry, encogiéndose de hombros.

—Tal vez creas que eres el tipo más duro de esta ciudad, señor Anderson. Tal vez sea meterse con niños lo que usted necesita para sentirse como un hombre, pero la próxima vez que vea a uno de mis niños ocupándose tan solo de sus cosas, es mejor que usted haga lo mismo.

Cuando ella se dio la vuelta para marcharse, todo el mundo se apartó a su paso. Alguien silbó para darle animo. Cuando ya estaba en el umbral de la puerta, lista para marcharse, se dio la vuelta y miró fríamente a su oponente.

—Este va a ser el único aviso que pienso darle, señor Anderson. Déjenos en paz.

Antes de aquella noche, Lucy había estado así de enfadada al menos una vez en toda su vida. Sin embargo, en aquellos momentos no podía recordar exactamente cuándo había sido. Una ira ciega la había empujado a aquel bar. La adrenalina pura había impulsado sus palabras y había logrado salir de allí gracias a su propia dignidad.

No recordaba haberse metido en el coche ni dejar el aparcamiento a sus espaldas. Momentos después, en la oscuridad, su nivel de adrenalina bajó y empezó a temblar. En toda su vida, nunca había levantado la mano a nadie, ni hombre ni mujer y, sin embargo, Gerry la había tentado a hacerlo. La mirada pagada de sí misma que había visto en sus ojos, la arrogancia de su gesto, el comentario que había hecho sobre que sus niños fueran unos mocosos callejeros... No obstante, físicamente no hubiera podido con él. Las palabras habían sido su única arma.

Según Gray Harrison, la mayoría de la gente que vivía allí eran sencilla y trabajadora, con un espíritu de comunidad y el sentido de colaboración que hace que las personas se ayuden en tiempos de crisis y él lo había creído. Después de todo, él había crecido allí.

La primera vez que Lucy había puesto sus ojos en la granja había sabido que aquel era el lugar donde sus sueños debían hacerse realidad. A veces, seguía pareciéndole imposible que el viaje que había empezado por Megan le hubiera llevado tan lejos. Todo había empezado como una promesa, el único modo en que a Lucy se le ocurría que podía compensar a su hermana por todo lo que le había negado en un momento de imprudencia.

Ser una madre adoptiva y tener un título de asistente social le había dado crédito para empezar con el proyecto. La amistad de Gray y el patrocinio de la empresa de este lo había convertido en una realidad. Había conseguido tener un lugar en el que adolescentes con problemas pudieran crecer lejos de las calles, de los lugares que les habían privado de una vida normal. Los años que ella había pasado trabajando con aquellos muchachos le había mostrado un lado de la vida que los niños no deberían ver nunca. La idea de la granja había sido el sueño que su hermana había perseguido durante mucho tiempo y ahora estaba a su alcance. Lucy no iba a permitir que Gerry Anderson, o que nadie como él, se interpusiera en su camino.

Aunque solo era madre adoptiva para Katie y Max, los poderes que le habían concedido le permitían tener también la custodia de los otros dos, más mayores. Para los burócratas, aquello solo era un experimento y Lucy debía tener éxito para conseguir que les dieran la oportunidad a más niños.

Estaba completamente perdida en sus pensamientos cuando el coche empezó a dar tirones. Agarró con fuerza el volante. Cuando el motor empezó a hacer ruidos extraños, Lucy se echó hacia el arcén pero, antes de que pudiera desconectar el motor, este se apagó. Extendió una mano y se puso a rebuscar en la guantera para sacar una pequeña antorcha que llevaba allí para las emergencias. Sola en una oscura y solitaria carretera, Lucy miró el indicador del depósito de gasolina y lanzó una maldición a la profundidad de la noche.

Clayton se marchó del bar unos veinte minutos más tarde de que Lucy lo hubiera hecho. Había recorrido poco más de un kilómetro cuando vio un vehículo en el arcén de la carretera, con las luces de emergencia encendidas. Rápidamente, se dirigió al arcén y aparcó a pocos metros detrás del primero.

Vio que la puerta del conductor se abría y que el ocupante salía a toda prisa del coche. Era Lucy Warner.

—No debería estar aquí detenida a estas horas de la noche —dijo Clayton, mientras salía de su vehículo.

Lucy no oyó censura en aquellas palabras, sino consejo. A la luz de los faros del coche, pudo admirar su corpulencia y, como el sombrero que llevaba le oscurecía el rostro, su curiosidad se incrementó.

—Solo tenía la opción de parar a alguien o pasar la noche aquí —respondió ella—. Prefiero una cama al asiento trasero de un coche. Cuando usted se detuvo, supuse que tenía que arriesgarme.

Clayton se echó el sombrero un poco hacia atrás. Él también prefería una cama al asiento trasero de un coche, pero no creía que se conocieran lo suficientemente bien como para tener aquella discusión.

—¿Y si yo estuviera planeando hacerle daño?

Lucy sintió que un escalofrío le recorría la espina dorsal y levantó la barbilla. Aquello no se le había ocurrido... Gerry no había sido el único hombre en aquel bar. ¿Y si ese tipo era uno de sus amigotes?

—En ese caso, tendré que echar mano de las clases de defensa personal que tomé hace unos años.

Era un hombre fuerte, de anchos hombros y de al menos un metro ochenta de alto. Todas las posiciones defensivas del mundo no la hubieran salvado si él hubiera tenido intención de hacerle daño. Le pareció que, mientras se dirigía al coche, aquel hombre sonreía.

—¿Qué es lo que le pasa, señorita Warner?

—¿Cómo sabe mi nombre? —preguntó, sintiendo que el miedo se apoderaba de ella.

—Más o menos, se presentó a todo el mundo en ese bar. Yo me llamo Clayton McKinley. Soy su vecino en Cable Downs.

—¿Tiene alguna relación con el veterinario?

—Es mi hermano mayor. Bueno, uno de ellos.

Lucy había conocido a Joshua McKinley hacía una semana. Le había parecido un hombre reservado, concepto que le parecía que no podría aplicar a su hermano pequeño.

—Gracias por detenerse.

—De nada.

—¿No será usted un amigo de Gerry Anderson?

—Si Gerry fuera la única alternativa, preferiría no tener amigos. Los matones bocazas con más fuerza muscular que mental se merecen todo lo que les pase.

—Entonces, espero que tenga razón y que haya algo muy gordo esperándole en un futuro.

—No me queda duda alguna al respecto. Bueno, ¿qué le ocurre al coche? —preguntó él.

—Según el mecánico que lo revisó la última vez, de todo —contestó Lucy—. Me dijo que si fuera un caballo, hubiera hecho que lo pegaran un tiro. Por ahora, simplemente me he quedado sin gasolina y me estaba preguntando si era posible que hiciera tanto frío en agosto.

—Claro que puede —comentó Clayton—. No hay nada como un invierno australiano para poner a prueba el temple de una persona. Métase en mi furgoneta y ponga la calefacción. Se calentará enseguida.

—No será necesario —replicó Lucy, aunque la oferta le resultaba de lo más tentadora—. Si tiene un teléfono móvil, puedo llamar al taller y hacer que Rick me traiga algo de gasolina.

Clayton sonrió. No podía culparla por ser tan cuidadosa. Después de todo, él mismo le había advertido contra los desconocidos. Había conocido esa clase de mujeres antes. En realidad, había conocido a todas las clases de mujeres. Desde la pubertad, las féminas le habían fascinado y el hecho de que no se sintiera capaz de conocer a ninguna mujer ni aunque viviera cien años le intrigaba aún más.

—Lo siento, no tengo teléfono móvil.

—¡Pero bueno! Si hoy en día todo el mundo tiene móvil. Se podría decir que hasta los perros lo tienen.

—Bueno, pues a mi perro y a mí nos va bien sin uno. Por cierto, ¿dónde está el suyo?

—En casa —admitió ella, arrepintiéndose de haber hecho comentario alguno. Se lo había olvidado al salir como una fiera una hora antes. Había mantenido la tranquilidad mientras habían estado en la sala de urgencias, pero cuando había visto a Max sano y salvo en casa, había sentido la necesidad de soltar su ira.

—Tengo una lata de gasolina en la furgoneta. La pondremos en su depósito y luego la seguiré hasta la gasolinera. Así, no tendremos que volver a por el coche.

—Gracias. Se lo pagaré cuando lleguemos a la gasolinera y pueda cambiar.

—No importa.

—No me gusta aceptar obras de caridad.

—Señorita. Estamos hablando de una cantidad de combustible que no supera los dos dólares. Esto no es una obra de caridad. Se trata simplemente de ser amable con los vecinos.

—A pesar de todo, insisto en pagarle.

—No voy a ser yo quien le pida que no insista —replicó Clayton, encogiéndose de hombros.

En aquel momento, Lucy se puso a temblar de frío. Clayton se quitó su abrigo rápidamente y se lo entregó.

—Póngaselo. Póngaselo —reiteró él, al ver que Lucy no mostraba intención de aceptarlo—. O se lo pone o la meto en la furgoneta.

—Y cuando usted se quede congelado como un bloque de hielo, ¿qué se supone que voy a hacer con usted?

—No creo que corra peligro alguno, pero si eso ocurriera, puede llevarme a su casa, descongelarme y tratarme con mimo. Lo que hagamos después de eso depende de usted, dado que estaré a su merced.

—Esto es serio. Piense en la hipotermia. En la congelación. ¡Incluso en una neumonía! —protestó ella.

—Si prometo no morirme, ¿se pondrá el abrigo? —preguntó él. Lucy dudó—. Escuche, usted tiene niños esperándole en su casa. Cuanto antes se ponga esto, antes echaremos ese combustible a su coche y antes nos marcharemos de aquí.

Lucy no pudo decidir lo que menos le gustó, si el hecho de que él acabara de decir algo muy sensato o el tono de seguridad que tenía en la voz. Sin embargo, tomó el abrigo, dado que se había dado cuenta de que él no iba a escucharla y deseaba de todo corazón regresar a su casa. Por ello, se enfundó el chaquetón, forrado con un borreguillo que todavía conservaba su calor corporal. Le llegaba casi hasta las rodillas, pero en aquellos momentos era más importante el hecho de que pudiera abrigarla que el estilo.

Clayton se dirigió a la parte posterior de su vehículo y sacó una lata de combustible y un embudo de plástico. Entonces, a la luz de los faros del coche se puso manos a la obra.

—Ese muchacho al que Gerry hizo que se cayera del caballo, ¿se pondrá bien?

—Estará algo dolorido durante unos días.

—Joshua me dijo que tiene cuatro niños viviendo en esa granja.

—Bueno, a Thomas no le gusta que le digan que es un niño, pero sí. Así es.

Cuando Clayton terminó de verter la gasolina en el depósito, colocó de nuevo la tapa y cerró el pequeño compartimiento.

—No deje que lo que haga Gerry le afecte.

—Nosotros no le hemos hecho nada.

—Su problema es que había pensado en la casa en la que usted está viviendo, por lo que no se puso muy contento cuando Gray decidió alquilarla.

—Esa casa está preparada para una familia y no me pareció que ese Gerry fuera del tipo familiar precisamente. No creo que ninguna mujer lo aceptara.

—Ninguna de por aquí, pero esa granja tiene los mejores pastos de esta zona. Además, linda con las Granjas Anderson al sur, donde está el arroyo.

—Entonces, no me extraña que quiera que me vaya.

—Hay un lado bueno a todo esto.

—¿Cuál es?

—No todos somos como Gerry. Los de su clase son de una minoría muy pequeña por aquí.

—En ese caso, supongo que lo conoce muy bien.

—Lleva toda su vida viviendo aquí. Le gusta beber, pelearse y hacerse notar. Era así incluso en el colegio.

—Bueno, pues si no sigue mi consejo de dejarnos en paz, se verá muy pronto en el hospital.

—Tenga cuidado de todas maneras —le advirtió Clayton—. Dudo que Gerry se haya visto desafiado de ese modo por una mujer... y en público.

—Gracias por el aviso.

—Bueno, veamos ahora si arranca el coche — dijo él, mientras iba a dejar la lata y el embudo en su propia furgoneta. Para cuando volvió, Lucy ya se había metido en el coche y había arrancado el motor—. Usted vaya delante. Yo la seguiré.

Clayton volvió a su vehículo antes de que ella pudiera protestar y esperó a que volviera a incorporarse a la carretera. Entonces, arrancó él su vehículo y la siguió. Durante el último mes había estado ocupado en la granja y no había tenido tiempo de socializar. Sin embargo, recordaba que su hermano Josh le había dicho que había tenido que ir para una urgencia en la granja de Harrison. Su hermano se había olvidado de mencionar lo guapa que era la nueva inquilina. Y tenía valor... o eso, o había dejado que su ira se le escapara del pecho y no se había parado a pensar en lo que estaba haciendo. Pensó en lo protector que sus hermanos y él eran con Molly. Si Gerry hubiera considerado a Lucy como un blanco fácil, alguien a quien le resultaría fácil echar de allí, había recibido el primer aviso en contrario.

Cuando se había corrido la voz de que la granja Harrison iba a estar de nuevo habitada, todos temieron que se convirtiera en una zona de desarrollo urbanístico. Cuando Lucy Warner llegó pocas semanas después, el miedo al cambio se reemplazó por el miedo a lo desconocido. En menos de un día, todo el mundo se familiarizó con sus planes de convertir la granja en un hogar para niños que necesitaban una nueva vida, niños que no tenían otro sitio al que ir.

Clayton y sus hermanos estuvieron en favor de la idea desde el principio y, aunque una buena parte de los habitantes de la ciudad había tenido recelos al principio de lo que no comprendía, la mayoría de ellos se dejaba llevar por la filosofía de vive y deja vivir. Todos excepto Gerry.

Cuando Lucy hizo una indicación con el intermitente para entrar en la gasolinera, él la siguió. Entonces, ella detuvo el coche al lado de uno de los surtidores y le dio las llaves al empleado, indicándole cortésmente que llenara el depósito. Luego, se dirigió al lugar en el que Clayton había aparcado. Él ya había salido del coche y se dirigía hacia ella.

Se había imaginado ya que él sería muy atractivo. Sin embargo, a la luz de los fluorescentes, la realidad de Clayton McKinley la sacudió de arriba abajo. Medía aproximadamente un metro ochenta y cinco y tenía un aire muy seguro de sí mismo. Caminaba con gracia, mientras los vaqueros que llevaba puestos se movían con él como si fueran una segunda piel y las botas aplastaban la grava con desafío mientras se acercaba a ella. Tenía el pelo rubio oscuro, muy corto y los ojos de un azul muy profundo, salpicados con una ligera expresión de picardía. Clayton McKinley era el hombre sobre el que las madres previenen a sus hijas, sobre el que los padres tienen pesadillas. Lucy casi volvió a sentirse como una colegiala. Sintió que las palmas de las manos le sudaban y que le costaba respirar. Por fin, consiguió apartar los ojos de él y empezó a quitarse la chaqueta.

—Ni lo pienses, señorita.

—No respondo bien a las órdenes —replicó ella, mirándole fijamente.

—Ya lo veo —dijo él, una con una sonrisa capaz de fundirle el corazón a una mujer y acelerarle el pulso. Aquel hombre resultaba peligroso de un modo para el que ella no tenía defensas—. No piense en devolverme el abrigo todavía. Y discutir conmigo no le servirá de nada.

Ella estaba muy bonita embutida en aquella chaqueta tan grande. Era una mujer frágil, que despertaba sus instintos de protección. La sutil, pero rotunda forma de su cuerpo hacía que el resto de las mujeres, en su mayoría delgadas como un palo, se le desvanecieran de la cabeza. Tenía la piel pálida, con hermosos pómulos y el rostro ligeramente redondeado. Sus labios gruesos y rosados le hicieron preguntarse si serían tan dulces como parecían. Llevaba el pelo recogido en una coleta y tenía un aspecto de quinceañera, tan tentador como el mismo pecado. Desde el momento en que ella había aparecido en el bar, Clayton se había preguntado de qué color serían sus ojos. Por fin había conseguido la respuesta. Eran de un color parecido al whisky de malta, grandes y expresivos, mostrando una ávida inteligencia.

Lucy se arrebujó más en la chaqueta y trató de ignorar la intensidad con la que él la estaba mirando. Ella se sentía como si la estuviera memorizando, poro a poro, pero se negaba a sentirse intimidada por aquella observación tan descarada. Para conseguirlo, se dirigió a la tienda de la gasolinera.

—Tengo que comprar unas cosas.

—Le acompañaré.

—¿Acaso cree que me voy a perder entre los yogures y las revistas?

—Me estoy divirtiendo —respondió él, sonriendo de nuevo y mirándola de arriba abajo.

—Si ir a la compra es la idea que usted tiene de la diversión, entonces debe llevar una vida muy aburrida —replicó ella, algo incómoda ante aquella inspección.

—¿Cómo supo que Gerry estaría en ese bar?

En aquel momento, Lucy estaba entrando en la tienda y agarrando una de las cestas de plástico.

—No lo sabía —contestó, metiendo una barra de pan—. Max me dijo que ese tipo tenía un puñado de vaqueros con él en el coche. Me pareció que ese bar en la carretera era el lugar en el que unos cuantos vaqueros pasan los sábados por la noche. Y seguí mi instinto. Estoy decidida a que Harrison House sea un éxito —añadió ella, metiendo un caja de cereales de chocolate en la cesta.

—¿Es así como va a llamar a su centro de acogida para niños?

—Sí. Hicimos una votación —explicó ella, mientras seguían andando por los pasillos—. Los chicos decidieron que, dado que el hijo de la señora Harrison nos ha donado la casa para utilizarla para nuestro proyecto, el nombre resultaba más que apropiado. Los constructores le ofrecieron una fortuna, pero él no quería que demolieran la casa.

—¿Gray Harrison hizo eso?

—Sí. Se imaginó que los chicos necesitaban tener algo por lo que trabajar, una finalidad. Hacer que la granja vuelva a funcionar como antes les da un incentivo. Gray ha sido un ángel para nosotros.

A Clayton le costó un poco imaginarse a Gray con alas y halo. Cable Creek nunca había sido un sitio lo suficientemente grande para él y se había convertido en un hombre a tener en cuenta dentro de círculo financiero de Australia, aunque tenía cierta reputación de ser un hombre sin piedad. Sin embargo, a Clayton no le importaba nada de eso. En lo único en lo que podía pensar era en la dulce sonrisa que veía en el rostro de Lucy mientras ella hablaba de otro hombre.

Lucy terminó de llenar la cesta con zumo de naranja, mantequilla de cacahuete y leche y se dirigió a la caja. Cuando el cajero hubo terminado de meter la compra en una bolsa de plástico, Clayton se encargó de recogerla y se dirigió a la puerta mientras Lucy pagaba.

Al salir al exterior, el empleado se encontró con ellos y le entregó a Lucy las llaves de su coche.

—Listo —dijo el hombre. Lucy le dio las gracias y se acercó hasta su coche.

Clayton le acompañó y le entregó la bolsa después de que ella se hubiera puesto tras el volante. Lucy le dio las gracias con un hilo de voz y la colocó en el asiento del pasajero. Entonces, él se arrodilló al lado de la puerta, colocando la cara al mismo nivel que la de ella.

—Oh, su abrigo.

—No importa porque pienso acompañarla hasta su casa.

—¿Cómo dice? —replicó Lucy, mirándolo con frialdad.

—Voy en la misma dirección y me gustaría saber que ha llegado allí sana y salva.

—No es necesario. ¿Va a aceptarme el dinero de la gasolina que me dio, señor McKinley?

—En absoluto. Hay que ayudar a nuestros vecinos. ¡Ah! Y nadie me llama «señor». Con Clayton está bien. Y si no quieres estar en deuda conmigo, aceptaré que me pagues con una taza de café.

—Dudo que haya una cafetería abierta a estas horas de la noche y me he dado cuenta de que la máquina que hay en la tienda está fuera de servicio, pero podríamos dejarlo para otro día.

—Supongo que tendrás una cafetera.

—¿Quieres tomar café... en mi casa? —preguntó ella, algo escandalizada. Lucy sabía que estaba en deuda con él por haberla ayudado. Sabía que hubiera resultado muy fácil pasar de largo, dejándola en la carretera—. Es que son más de las doce de la noche.

—Me lo tomaré muy rápido.

—Los niños están durmiendo.

—No haré ruido.

—Tal vez lo único que yo esté deseando es irme a la cama.

—Bueno —dijo Clayton, con una sonrisa—, normalmente no voy tan rápido en la primera cita, pero se me podría persuadir.

Lucy se sonrojó, tan furiosa consigo misma como con él.

—Lo que te quería decir era que tal vez yo estuviera deseando irme a la cama... a dormir. Y esto no es una cita.

—Ahh... Así que eso es lo otro que la gente puede hacer en la cama —comentó él, con una pícara sonrisa.

Lucy trató de recobrar la calma. Si él dejara de sonreír, tal vez podría concentrarse en la conversación y no meterse en más arenas movedizas.

—Una taza, McKinley.

McKinley, no Clayton. Solo McKinley. Era amigable, pero formal, algo que le permitía guardar las distancias. Clayton volvió a sonreír. Por el momento le serviría.

—Acepto, y recuerda, estaré detrás de ti.

—Eso es lo que me temía —musitó Lucy, para sí misma.

Mientras él se dirigía a su coche, le estudió el trasero con cierta apreciación. Una taza de café. Entonces, él se marcharía, aunque tuviera que empujar su glorioso cuerpo hasta que saliera por la puerta.

Capítulo 2

YA en la casa, los dos se reunieron en los escalones de entrada. Una vez dentro, Lucy dejó su compra encima del sofá y se excusó para ir a ver a Max, mientras Clayton cerraba la puerta. Se quitó el sombrero, dado que casi podía oír a la señora Harrison echándole una reprimenda por cometer esa descortesía en su hogar.

Aquella casa era como un viejo amigo para Clayton. No había estado allí desde hacía años, pero los recuerdos no dejaban de acudirle a la memoria. Días de pesca, de acampada, ayudar al abuelo de Gray a construir una casa encima del árbol... Aquellos días parecían haber pasado hacía una eternidad.

Lucy bajó las escaleras, con la mandíbula muy apretada.

—¿Va todo bien?

—Me gustaría hacerle pasar un todoterreno por encima del cráneo de Gerry Anderson, aunque dudo que ni siquiera dejara impresión —respondió ella, quitándose la chaqueta—. Gracias.

—De nada.

Clayton agarró la prenda, asegurándose de que sus dedos rozaban los de ella. Lucy levantó la mirada, observándolo con cautela. En realidad, lo único que Clayton buscaba era que ella experimentara una reacción. Luego, colocó la chaqueta encima del brazo del sofá, para luego poner el sombrero encima.

—Es una casa muy hermosa.

«De acuerdo». Lucy decidió que si él no iba a mencionar lo ocurrido en los últimos segundos, ella tampoco iba a hacerlo. La había tomado por sorpresa, pero no dejaría que aquello volviera a ocurrir.

—Hay que lijar la madera y luego pulirla. Habría que cambiar también el papel pintado de alguna de las habitaciones y toda la estructura necesita una buena mano de pintura, pero creo que vamos a ser muy felices aquí —dijo ella, mirando a su alrededor. Luego, tomó la bolsa de la compra—. Iré a poner el café.

Clayton la siguió a la cocina y se sentó en una de las sillas que había contra la mesa. La sala resultaba muy acogedora. El amarillo limón de las paredes recién pintadas contrastaba muy agradablemente con el linóleo gris que había en el suelo. Cuando el café estuvo hecho, Lucy puso unas tazas de cerámica en la encimera.

—¿Te apetece un poco de pastel de chocolate?

—Sí, gracias.

Ella cortó un par de rebanadas con una precisión casi quirúrgica. Cuando fue a chuparse el chocolate que le había manchado uno de los dedos, Clayton no pudo apartar la mirada. Casi sin respirar, vio cómo ella cerraba los labios alrededor del dedo y se lo sacaba de la boca con tanta lentitud que Clayton estuvo a punto de gemir. Lucy rompió el hechizo colocando el cuchillo en el fregadero y el pastel en el frigorífico mientras Clayton se rebullía en la silla para tratar de aliviar los primeros síntomas de su excitación sexual.

Tras poner rápidamente unos cubiertos, leche y azúcar, Lucy llevó el pastel y el café a la mesa y se sentó, enfrente de él.

—¿Nata montada? —preguntó él, al darse cuenta de que llevaba un frasco bajo el brazo—. Pensé que todos los de la ciudad estabais obsesionados por la salud y que solo tomabais cosas bajas en calorías y con alto contenido en fibra.

—Yo no. Hay ciertas cosas que no pienso dejar ni siquiera por el bien de mis arterias.

—¿Cómo cuáles?

—Hamburguesas, pizzas, patatas fritas... y la nata montada —respondió ella, después de pensarlo durante un momento. Los chicos dicen que mis hábitos alimentarios me van a matar uno de estos días, pero, ¿por qué no morir feliz?

¿Cómo podía comer tanta comida basura y tener un cuerpo como ese? La mirada de anticipación que ella tenía al contemplar en pastel resultaba hipnótica. Su delicada lengua rosada se asomaba entre dientes perfectos mientras ella se concentraba en esculpir una obra de arte con la nata. Lucy se detuvo, con el tenedor en el aire.

—Tienes una mirada muy extraña en la cara.

Clayton se figuró que era demasiado pronto para divulgar que verla poner nata montada sobre un pastel de chocolate le excitaba. No quería que ella pensara que era un pervertido.

—Nunca he visto a nadie mirar un trozo de pastel como si fuera una comida de tres platos.

—Sí, bueno, no tomé nada a la hora de comer porque esta noche tocaba pizza y eso me parece algo mejor que el sexo. Sin embargo, luego vino Max y tuve que llevarle al médico. Me disgusté tanto que en lo último que podía pensar era en la comida. Ahora, estoy muerta de hambre.

¿Mejor que el sexo? En la experiencia de Clayton, no había muchas cosas que se acercaran siquiera a la euforia del sexo.

—¿Estás diciendo que prefieres la pizza al sexo? —preguntó él. Si ese era el caso, no había encontrado a la compañera adecuada.

Lucy había hablado demasiadas veces sobre el sexo con los adolescentes como para avergonzarse fácilmente, aunque no hacía más que desear que él no la mirara tan fijamente.

—Lo haces sonar como si nada pudiera ser mejor.

—El buen sexo es muy difícil de superar. Dos personas que se desean tanto que no les importa nada más que el momento que están compartiendo —replicó él, mirándola a los labios—. Una masa tostada con un montón de cosas encima ni se le acerca.

—Al menos con una pizza, puedes encargarla por anticipado, hacer que te la lleven a casa, saber lo que recibes a cambio de tu dinero y, si no te resulta satisfactoria, siempre puedes hacer que te devuelvan el dinero —contraatacó Lucy, tenedor en mano, esperando terminar así aquella conversación.

Cuando se llevó el primer trozo de pastel a la boca, Clayton la contempló, sin poder evitarlo. Ver cómo los labios se cerraban alrededor del tenedor, deslizándose por los dientes de este mientras cerraba los ojos... Había comido con muchas personas en sus treinta años, pero aquella mujer convertía la comida en una de las experiencias más eróticas de las que había sido testigo nunca. Sin embargo, no podía actuar... todavía no. Apartó la mirada para tratar de poner su cuerpo de nuevo bajo control antes de ponerse a tomar su propio pastel.

—¿Cuánto tiempo llevas trabajando con esos niños?

—Cinco años —contestó ella, moviendo el café.

—No das muchos detalles, ¿verdad?

—Eso depende del tema que se esté discutiendo.

—Tú.

—Entonces, va a ser una conversación muy corta.

—En ese caso, ¿cómo te gusta la pizza?

Lucy lo miró cautelosamente. Dado que antes la pizza se había mezclado con el sexo, era un tema de doble filo.

—Con todo. ¿Es que hay otro modo de tomarla?

—Fría.

—¡Qué asco!

—¿Es la única comida sin la que no puedes pasarte?

—Adoro el marisco... Todas las clases —respondió ella, mientras él almacenaba aquel dato en el cerebro por si lo necesitaba en el futuro.

—¿Qué es lo que está pasando aquí?

Clayton levantó la mirada. La joven que había en la puerta tendría unos dieciocho o diecinueve años. Llevaba puesto un pijama demasiado grande para ella y tenía el pelo negro, muy largo, con mechas de color rubio. No estaba seguro de que el pendiente que llevaba en la nariz le favoreciera, pero a pesar de ello, resultaba una chica muy atractiva.

—Lo siento si te hemos despertado, Lisa.

—No, llevo despierta desde que te marchaste —dijo la joven, mirando fijamente a Clayton.

—El café está caliente.

—¿Lo has hecho tú?

—Sí, claro —contestó Lucy, con un suspiro.

—Entonces, paso. Una emergencia médica al día es todo lo que tú puedes soportar —replicó Lisa, sentándose al lado de Lucy, sin dejar de mirar a Clayton—. Deberías haberme llevado contigo.

—Te necesitaba aquí para que tranquilizaras a Max. Tú eres la única que lo consigue.

—Eso es lo que le dejo pensar —afirmó el muchacho en cuestión, entrando en la cocina, con el pelo rubio revuelto y los ojos somnolientos—. Me duele todo el cuerpo, Lucy. Espero que le hayas tirado de culo contra el suelo.

Clayton sonrió al ver que Lucy empezaba a mimar a Max. Sin embargo, cuando el muchacho, que solo iba vestido con unos pantalones cortos de color rojo, se dio la vuelta, se sintió tentado de ir a buscar a Gerry Anderson y administrarle una dosis de su propia medicina. Un hematoma le cubría un lado de la cara y el delgado cuerpo mostraba evidencia de la caída que había sufrido. Tenía cortes, arañazos y abrasiones por todas partes.

Tras Max, entraron otros dos jóvenes. Thomas, el mayor, un muchacho de pelo oscuro, estaba a punto de dejar la adolescencia y tenía la postura de un guerrero. Era un superviviente nato y se le veía en los ojos. La chica que venía a su lado era mucho más joven que Lisa. Tendría unos catorce años, su cabello era rojo y largo, y tenía una contagiosa sonrisa.

—Este es Clayton McKinley. Es nuestro vecino —dijo Lucy, presentándoselo a todos.

Thomas entornó los ojos al mirar a Clayton.

—No teníamos intención de despertar a todo el mundo. El café está caliente, Thomas.

—¿Quién lo ha hecho? —preguntó el joven, con cautela.

—Yo he hecho el maldito café —replicó Lucy, algo molesta—. Y, como veis, McKinley lo está bebiendo y todavía no le ha pasado nada.

—Eso no significa que no le pasará —susurró Thomas, encogiéndose de hombros.

En realidad, Clayton todavía no había probado el café. Había probado café muy malo con anterioridad, o tan fuerte que era capaz de hipnotizar a un toro a diez metros de distancia. En aquel momento, se puso a mirar la taza que Lucy le había preparado, preguntándose de qué clase sería aquel.

—Estás a salvo, McKinley —comentó ella, interpretando correctamente su mirada—. Todavía no he matado a nadie.

—Del modo en que haces el café, es solo cuestión de tiempo —se burló Thomas. Entonces, la pelirroja le golpeó juguetonamente en el brazo.

—Deja a Lucy en paz —dijo la muchacha. Entonces, sonrió a Clayton—. Yo soy Katie. Es muy mono —añadió, refiriéndose a Lucy—. ¿Qué te parece si lo atas a la cama y te lo quedas?

Clayton estuvo a punto de atragantarse con el trozo de pastel que se acababa de meter en la boca, haciendo que Lucy sintiera un perverso sentimiento de satisfacción. Después de haberle hecho perder el control en algunas ocasiones, le divertía sobremanera aquel giro de los acontecimientos.

—No colecciono hombres como si fueran animales callejeros, Katie. Nos hemos conocido esta noche. El coche se me quedó sin gasolina y McKinley fue tan amable como para sacarme del apuro.

En ese momento, Thomas sacó una silla que había al lado de la de Clayton y se dejó caer sobre ella.

—¿Has encontrado a ese tipo? —preguntó a Lucy.

—Sí. Me enfrenté a la situación de un modo racional y tranquilo, como debía ser.

Clayton se echó a reír. Lucy le dedicó una mirada de advertencia para hacer que se callara, que él ignoró descaradamente.

—He visto racionalidad. He visto tranquilidad —explicó Clayton—. Sin embargo, entrar en un bar y desafiar a un tipo que es dos veces tu tamaño delante de todos sus amigos no me pareció ninguna de las dos cosas... Has demostrado tener más agallas que muchos hombres que conozco, Lucy.

—¿Que hizo eso? —preguntó Thomas, mirándole con interés—. ¿Tú estabas allí?

—Sí —afirmó Clayton—. Hubierais estado orgullosos de ella. Tal vez sea menuda, pero su carácter no tiene el mismo tamaño.

—¿Le pegaste un puñetazo o una patada ya sabes tú dónde? —quiso saber Katie—. Lucy tiene conocimientos de autodefensa —añadió, a modo de explicación para Clayton.

—¿Quieres decir que entraste allí sin nadie que te cubriera la espalda? —intervino Thomas—. Ese es el modo más rápido que conozco de encontrarte muerto.

Lucy era consciente de que había permitido que la ira le cegara el buen juicio y de que se había puesto en una posición de cierto peligro. En lo sucesivo, tendría más cuidado. Su familia la necesitaba.

—Tienes razón, Thomas. No debería haber ido sola.

—Sí, bueno —susurró Thomas, pareciendo de repente muy incómodo ante tal manifestación de preocupación—. No vuelvas a hacerlo, ¿de acuerdo? Cualquier tarado que es capaz de hacer daño a un niño tan pequeño como Max no dudaría en hacer lo mismo con una mujer.

—¡Eh! Yo no soy pequeño —protestó Max, frotándose los ojos con cuidado de no tocarse los hematomas—. Me haré mayor... Aunque ya no quiero volver a montar.

Con mucho cuidado, Clayton dio un sorbito al café que Lucy le había preparado sin que esta lo viera. Después de saborearlo, volvió a colocar la taza encima de la mesa, obligándose a tragar el líquido. El café de Lucy no era malo. Era tóxico. Se sirvió cuatro cucharadas de azúcar, con la esperanza de hacerlo bebible.

—¿Dónde conseguiste el caballo?

—Col Peterson me vendió tres —respondió Lucy, mientras acariciaba la cabeza de Max—. Espera unos cuantos días, chiquitín, y tal vez quieras volver a salir con la yegua.

El muchacho sacudió la cabeza muy enfáticamente. Clayton había estado entre caballos desde antes de que pudiera hablar y llevaba montándolos, con ayuda de su padre, desde antes de que hubiera dado sus primeros pasos.

—El colegio no empieza hasta dentro de una semana —dijo Clayton—, así que, mientras tanto, puedes venir cuando quieras a Downs, mi rancho. Seguro que nos vendría bien tener otra mano.

Había dicho aquello con la esperanza de que el muchacho no dejara todavía de lado a los caballos. Primero, habría que esperar a que pasara el miedo y luego ya verían lo que ocurría.

—¿Tienes vaqueras? —preguntó Katie, muy emocionada—. Hoy en día hay que dar las mismas oportunidades a todo el mundo, ¿sabes?

—Por supuesto —dijo Clayton, sin poder ocultar una sonrisa—. En mi rancho, encontrarás tanto a mujeres como hombres trabajando. De hecho, tenemos tres esquiladoras que vienen todos los años.

—¿Qué te parece, Lucy? —quiso saber la niña, con los ojos muy abiertos.

A Lucy no le quedó elección. Clayton McKinley había sugerido aquella idea sabiendo que ella no podría negarle a los muchachos aquella oportunidad. Si iba a hacer que aprendieran de alguien, muy bien podría ser de él.

—De acuerdo, podéis hacerlo.

—Me parece que me acabo de contratar dos nuevos jornaleros —afirmó Clayton. Luego, se volvió a mirar a Thomas y a Lisa—. La invitación se extiende también a vosotros —añadió. Thomas asintió lentamente, pero Lisa se encogió de hombros.

—Cuando dices contratar, ¿quieres decir que vas a pagar?

—¡Max! —exclamó Lucy, disculpándose con la mirada.

—Todos nuestros jornaleros reciben un salario —le aseguró Clayton—, aunque sean a tiempo parcial.

—No, McKinley, ya has...

—No hago más que contratar gente para que nos ayude en el rancho. Tenemos vallas que arreglar, ganado que trasladar, cosecha que recolectar... Además, tengo tres corderos huérfanos y, sin duda, tendremos más antes de que acabe la estación. Y, por supuesto, siempre hay establos que limpiar.

Clayton podía permitirse pagar a esos chicos por el trabajo que hicieran. Recordó lo orgulloso que se había sentido cuando, con el trabajo que realizaba después del colegio, consiguió reunir suficiente dinero como para comprar la bicicleta que llevaba un año queriendo comprar. La disposición que mostraban los jóvenes le aseguraba que no ser vería desilusionado. Y, por descontado, el hecho de que aquella labor le diera oportunidad para ver a Lucy con regularidad era algo muy bienvenido.

—¿Corderos? —repitió Katie, con los ojos brillantes de la emoción—. Genial. Nunca he visto uno de cerca.

—Si quieres ver a uno de cerca, la próxima vez fíjate en la hamburguesa antes de comértela —bromeó Max, sonriendo con cierta dificultad por su labio partido.

—Eso es vaca —replicó Katie, en tono burlón—. ¿Cuándo empezamos? —añadió, refiriéndose a Clayton.

—Mañana, si a Lucy le parece bien.

A Lucy no le quedó más remedio que sonreír.

—¿A qué hora? —quiso saber Katie, complacida.

—Normalmente, yo ya estoy levantado a las seis.

—¿De la mañana? —preguntó Max, tragando saliva.

—¿Estás falto de juicio? A esas horas ni siquiera ha salido el sol —comentó Katie.

—¿Y cómo lo sabes tú? —inquirió Katie, sonriendo—. Tú nunca te levantas tan temprano.

—Es un suponer...

—Me reuniré con vosotros en la casa sobre las diez —dijo Clayton, reprimiendo una sonrisa. El alivio de los muchachos casi resultó cómico.

—Venga, ya es suficiente. Volved todos a la cama —concluyó Lucy.

—¿Y tú estarás bien? —replicó Thomas, mirándola a ella y luego a Clayton.

—Por supuesto. McKinley y yo tenemos que hablar de algunas cosas —contestó ella, emocionada por aquella muestra de preocupación.

—Hasta mañana, jefe —musitó Katie, a modo de despedida, mientras los cuatro chicos iban saliendo de la cocina.

—¿Por qué les has ofrecido trabajo? —le espetó Lucy, en cuanto se hubieron quedado a solas en la cocina.

—¡Madre mía! Tú das un nuevo significado a la palabra sospechosa.

—No me vengas con evasivas. Responde a lo que te he preguntado.

—Probablemente estés pensando que lo hago para poder estar cerca de ti.

—¿Y es así?

Él maldijo suavemente y aplastó un trozo de pastel con el tenedor. Lucy no dejaba de mirarle, muy fijamente.

—Lo que he hecho, lo he hecho por esos chicos. No solo es que pueda mantenerlos ocupados, sino que también podrán aprender un par de cosas. Tal vez incluso consiga que Max supere el miedo que les tiene a los caballos. Te aseguro que nunca estarán ociosos.

—No quiero que se hagan daño.

—Yo les vigilaré y me aseguraré de que están bien.

—Me preocupan más emocionalmente —dijo ella, bebiendo un sorbo de café—. Lo que Gerry dijo esta noche, eso de que los chicos fueran unos mocosos callejeros... No quiero que oigan que la gente dice cosas como esas de ellos. Se merecen una oportunidad. Necesitan ser aceptados.

Aquellas palabras emocionaron a Clayton por la fuerza que había en ellas y el fuego que ardía en los ojos de Lucy. ¿Sabrían esos chicos lo mucho que ella los quería?

—No oirán cosas de ese tipo en Cable Downs. Solo tengo cuatro hombres en plantilla y son todos buenos tipos. Cuando les presente a los chicos, los hombres sabrán cómo comportarse.

Lucy deseó que Clayton no fuera tan sincero, dado que eso hacía más difícil que él no empezara a gustarle. Lucy estaba decidida a mantenerse alejada de él. Ser vecinos era una cosa, pero los sentimientos abren una caja de Pandora que Lucy sabía que debía permanecer cerrada. Entonces, vació su taza de un sorbo y miró la de él.

—¿Has terminado?

—¿Es ese el sutil modo que tienes de decirme que me vaya?

—Si la sutilidad sirviera de algo contigo yo ya estaría en mi habitación, dormida, y tú no estarías aquí —le espetó ella.

—¿Quieres decir que quieres que me vaya en una noche tan fría como esta sin más que una taza de café entre pecho y espalda?

—Thomas diría que te estoy haciendo un favor.

La verdad era que Lucy tenía razón. Después de un sorbo, Clayton estaba seguro de que no dormiría aquella noche y lo peor era que no sabía cómo iba a terminarse el café que todavía tenía en la taza. Aunque le hubiera gustado saber lo que ella utilizaba para echar el café en la cafetera, suponía que debía ser algo de un tamaño parecido a una pala. Bien grande. Entonces, miró a su plato y sonrió.

—Todavía me queda pastel.

—Entonces, te sugiero que te lo comas.

—Dame una oportunidad, Lucy. Acabaré por gustarte, ya verás.

—Ni siquiera te conozco...

—¿Qué quieres decir con eso de que no me conoces? —preguntó él, dispuesto a no rendirse—. Ayudo a las damiselas que están en peligro, les caigo bien a los niños... y me bebo tu café. Creo que eso último se merece un premio a la valentía. ¿Qué más necesitas saber?

—Todavía no te has terminado tu café —le recordó ella—. Además, ¿qué quieres decir con eso de que te mereces un premio a tu valentía? ¿Estás diciendo que mi café es malo?

—Claro que no.

Clayton no estaba mintiendo. En realidad, era mucho peor que malo, dado que algo malo podría mejorarse. Clayton dudaba que algo que no fuera parecido al exorcismo pudiera hacer que aquel café fuera apto para el consumo humano.

—Se está haciendo tarde —sugirió ella.

—Tengo una idea —afirmó Clayton, de repente.

—Lo que tú tienes es una piel como la de los elefantes...

Clayton sonrió, sabiendo que ella no podía encontrar un modo de resistírsele. Lucy quería echarle de su cocina, de su casa... y quería evitarle en lo sucesivo tanto como le fuera posible.

—Nunca he tenido ninguna queja sobre el estado de mi piel, Lucy. Creo que deberías esperar hasta que la conozcas de primera mano para hacer comentarios precipitados.

Clayton sonrió mientras agarraba su taza y se tomaba el café. Esperaba que su seguro médico estuviera al día y que incluyera todo lo necesario para tratar problemas estomacales.

Lucy apoyó los brazos sobre la mesa y lo miró directamente a los ojos cuando él puso la taza de nuevo en la mesa y se tomó el pastel.

—Somos vecinos. Tú estás ayudando a los niños a sentirse más a gusto aquí y yo te lo agradezco, pero nunca vamos a ser nada más que eso.

—Nunca es mucho tiempo, Lucy. ¿Estás segura de que no quieres volver a negociar el tiempo?

—Vete a casa —dijo ella, poniéndose de pie.

Cuando él dejó el tenedor encima del plato y se levantó, todavía seguía sonriendo como si se estuviera divirtiendo de lo lindo. En aquel momento, Lucy se dio cuenta de que él reunía todas las características que ella necesitaba en un hombre. Era tremendamente atractivo, con un encanto letal y una gran persistencia.

—¿Quieres conocer lo que se me ha ocurrido?

—¿Me queda elección?

—No —respondió él.

—De acuerdo, siempre y cuando te vayas de la casa.

—¿Montas?

—¿Caballos? —preguntó Lucy, sin entender del todo.

—Es mejor que nos restrinjamos al ganado porque si no, esta conversación va a adquirir un nuevo significado...

—No, no monto a caballo.

—En ese caso, yo te enseñaré.

—Yo no he dicho que no supiera cómo montar a caballo. Solo he dicho que no montaba.

—Bien. En ese caso, ¿sabes montar a caballo?

—No.

—En ese caso, yo te daré clases.

—Lo que me darás serán circunstancias que mitiguen un caso de asesinato —replicó ella, empezando a perder la paciencia. Además, no le resultaba completamente inmune que Clayton estuviera flirteando con ella—. En cuanto a las clases, no creo. Cuando más lejos esté uno del suelo, más duele cuando te caes.

—¿Y si yo prometo recogerte antes?

—Mi respuesta sería la misma —contestó Lucy, pensando que golpearse contra el suelo sería mucho menos peligroso.

—Creo que será mejor que me marche —dijo él, a pesar de que parecía que se estaba divirtiendo mucho—. Gracias por el café y el pastel.

—Gracias por tu ayuda —reconoció ella, mientras le acompañaba al salón para que él pudiera recoger sus cosas.

—Te veré cuando vengas a dejar a los chicos mañana.

—Tengo otras cosas que hacer por la mañana. Haré que sea Thomas quien los lleve.

—¿Es que tienes miedo de mí? —preguntó Clayton, con una sonrisa.

Lucy tembló involuntariamente al oír el suave murmullo de sus palabras. Entonces, levantó la barbilla y trató de no prestar atención a lo que estaba sintiendo mirándolo a los ojos con lo que esperaba fuera frialdad.

—Claro que no.

—Eso espero, porque voy a verte muy a menudo, Lucy Warner —susurró él, levantando una mano para acariciarle suavemente la mejilla.

La suavidad de su piel le dejó asombrado. Entonces, notó que ella se había quedado inmóvil de... ¿Qué era lo que veía en sus ojos? ¿Pánico? ¿Miedo? Rápidamente apartó la mano y se dio cuenta de que debería haber ido más lentamente con aquella mujer. Se puso el sombrero y el chaquetón.

—No importa que quieras esconderte e intentar evitarme, Lucy. Vamos a estar muy bien juntos. Eso es una promesa y McKinley siempre cumple lo que promete.

—¿Acaso crees que no puedo resistirte?

—Lo que creo es que me gustaría que lo intentaras. Creo que podría ser muy divertido. Y una cosa más —añadió él, hablando más seriamente—. Yo nunca haría daño a esos muchachos solo por acercarme a ti. Planeo conseguirlo yo solo.

Lucy se echó a temblar, pero no tenía nada que ver con el fresco aire de la noche, sino con el hombre que amenazaba con deshelarle el corazón solo con una sonrisa. Clayton se dio la vuelta y bajó las escaleras del porche, dirigiéndose a su furgoneta.

—No pienso empezar una relación contigo —le aseguró ella,

—Vamos a hacer una apuesta —dijo él, dándose la vuelta cuando alcanzó el vehículo—... Estaremos cenando a la luz de las velas antes del próximo sábado.

—Y cuando pierdas, ¿qué es lo que gano yo? —observó ella, desafiante.

—Si pierdo —respondió Clayton, impasible—, tendrás la satisfacción de verme derrotado. Además, te mandaré un par de jornaleros para que te ayuden a acondicionar esta casa. Sin embargo, te aseguro que intentaré ganar, Lucy, y cuando lo haga, lo que tú tendrás que darme es la satisfacción de poder ayudarte con esas lecciones que tanto necesitas y... un beso.

Después de pasarse tantos años con jóvenes que habían visto tantas cosas en la vida, Lucy siempre se había considerado una mujer a la que no podía sorprender nada. Sin embargo, aquella sugerencia la tomó completamente por sorpresa. Besar a Clayton McKinley no era una buena idea. Solo aquella caricia sobre la mejilla...

—Trato hecho.

—Sí, trato hecho —replicó él, con una sonrisa—, pero te aseguro que también va a ser un placer, Lucy. Puedes contar con ello.

Ella se quedó allí, contemplando cómo se marchaba, hasta que ya no pudo seguir viendo las luces de su coche en la distancia.

Clayton McKinley había devuelto su libido a la vida con tanta facilidad como con la que respiraba. Lucy tenía miedo, no porque fuera tan guapo, sino porque hacía menos de dos horas que lo conocía y algo se había despertado dentro de ella. Le había acariciado la mejilla y le había deshecho por dentro. Había sonreído y ella casi había podido oír las barricadas levantándose para tratar de proteger sus sentimientos. Nunca había sentido nada que la hubiera consumido por dentro de aquella manera y por eso tenía miedo. ¿Cómo iba a poder protegerse de algo que no podía controlar? Lucy tenía la sensación de que acababa de dejar que una complicación de mucha importancia se metiera en su vida. El daño que Clayton pudiera hacerle dependería de ella.

Capítulo 3

A LA mañana siguiente, si Clayton se sorprendió de que fuera ella la que llevara a los chicos a Cable Downs, no lo demostró. De hecho, parecía más que contento consigo mismo. Los chavales no perdieron tiempo alguno en salir del coche, aunque Max estaba algo dolorido de sus heridas y Katie trataba de comportarse como si aquello no fuera gran cosa, cuando todos sabían que era lo contrario.

Lucy se bajó después de un momento, cuando logró controlar la velocidad a la que le latía el corazón. Era evidente que Clayton llevaba algún tiempo trabajando. Y duro. El sudor y el polvo se le habían pegado a la camiseta de algodón que se estiraba por su pecho y sus hombros. Era un hombre potente, masculino, curtido...

Clayton se tocó el ala del sombrero y sonrió a Lucy antes de volver su atención a los muchachos.

—Tengo sombreros y crema solar para los dos en la casa, pero me alegro de ver que traéis los zapatos adecuados. Creo que podré convertiros en unos buenos granjeros.

Lucy observó cómo los muchachos se enorgullecían. Fuera lo que fuera lo que ella sentía por Clayton, aquello sería bueno para Max y Katie.

—Id a la casa —dijo él— y podréis desayunar un poco antes de que empecemos.

Los dos chicos no necesitaron que se lo repitiera dos veces. Cuando se hubieron marchado, Clayton se puso cara a cara con la mujer que le había turbado lo poco que había conseguido dormir la noche anterior.

—Supongo que, después de todo, no me tienes miedo —dijo él, con un cierto grado de arrogancia.

—Si te tuviera miedo, no habría hecho esa apuesta.

—Ven conmigo a la casa antes de que toda la comida desaparezca con el apetito de esas hordas hambrientas —replicó, acompañándola hasta un bonito porche—. Nunca creí que aceptaras mi apuesta, pero me has sorprendido.

—Sé que voy a ganar.

Clayton sonrió, preguntándose si la vería alguna vez con otra ropa que no fueran vaqueros. Aquella mañana, llevaba una sudadera color amarillo limón, con unos vaqueros que se le ajustaban de un modo que haría que un cadáver sintiera palpitaciones. Sin embargo, Clayton sabía que las piernas que ocultaban serían como dinamita con una falda.

—Seguridad en sí misma. Me gusta eso en una mujer. Lo encuentro muy seductor. Siempre me pregunto si también se refleja en otras facetas de la vida...

La sonrisa que se reflejó en sus labios hizo que Lucy pensara en la combinación de sábanas y de Clayton... algo que podría ocasionarle muchos problemas.

—Dejemos una cosa bien clara, McKinley. ¿Estás flirteando conmigo?

Él se quitó el sombrero. El pelo húmedo se le pegaba a la frente, por lo que rápidamente se lo apartó con una mano.

—Creo que es así como se llama —replicó él, abiertamente—. Flirtear es la base de la seducción.

—No podrás seducirme —afirmó ella, respirando profundamente.

—Bueno, tal vez tarde un poco, dado que tú no pareces estar muy segura de mis motivos... o de si puedes confiar en mí, pero ocurrirá.

—Yo no me siento atraída por ti —dijo Lucy, esperando parecer sincera.

—En ese caso, no tienes nada de lo que preocuparte.

—Efectivamente. Me han vacunado para protegerme de los hombres con encanto.

—¿Crees que tengo encanto?

—Aunque corro el riesgo de darte más alas, te puedo decir que cualquier mujer te encontraría encantador —admitió ella, aunque le costó un poco hacerlo.

—Pero yo no quiero una mujer cualquiera... Te deseo a ti.

A pesar de que Lucy estaba acostumbrada a todo, no era inmune al hecho de que un hombre tan atractivo le dijera aquellas palabras mientras la miraba con un deseo patente. Ningún hombre la había deseado nunca, pero lo que veía en los ojos de Clayton no dejaba ninguna duda. Atracción. Y Lucy lo sentía hasta los huesos.

—¿Tiene la palabra «sutil» algún significado para ti? ¿Es que no te han dicho que no puedes ir por ahí, diciendo todo lo que se te pasa por la cabeza?

—A mí me parece que así se ahorra tiempo y confusión. Ven a cenar conmigo —replicó él, cambiando de nuevo de tema—. Esta noche... En la ciudad...

—¿Crees que te lo voy a poner tan fácil? —preguntó Lucy, admitiendo que su persistencia era notable.

—Dios, espero que no. Eso le quitaría toda la diversión.

—A lo que me refería era que no sería tan fácil ganar la apuesta con solo invitarme a un restaurante.

—Sé que al final, me dirás que sí —le aseguró él, abriéndole la puerta.

Lucy se preguntó si aquella sería otra promesa que él tuviera la intención de hacer cumplir. Ya en el interior de la casa, no pudo hacer otra cosa que asentir cortésmente a los cuatro hombres que estaban sentados alrededor de una mesa, en la cocina. Cuando Clayton la hubo presentado a Shay Hamilton, el ama de llaves del rancho y amiga de la familia, los hombres se dispusieron a ponerse rápidamente sus sombreros y a marcharse a trabajar.

—¿Café? —le ofreció Shay a Lucy.

—Gracias —respondió ella, con una sonrisa.

—Jefe, Charlie y yo vamos a seguir con otra sección de la valla que se cayó el otro día.

—De acuerdo, Bob —contestó Clayton, mientras se servía una taza de café—. Deberíamos terminarla por si viene esa tormenta que están prediciendo. Yo iré dentro de unos pocos minutos. Harry... Derek y tú deberíais seguir con la cosechadora para que esté lista para esta tarde.

Un hombre alto y pelirrojo asintió, antes de volverse de nuevo a Shay.

—Unos bollitos deliciosos, Shay.

—Gracias, Harry.

Lucy observó cómo la mujer volcaba toda su atención en Max y Katie, quienes empezaron a hacerle preguntas a Clayton sobre todo, desde la clase de animales que tenía hasta lo que iban a hacer aquel día. Clayton mencionó que tenían un cerdo que estaba a punto de dar a luz y Katie se sintió en el paraíso. Max, por otro lado, parecía más interesado en que le explicara más cómo funcionaba una cosechadora.

—¿Vamos a ver a los vaqueros? —preguntó Max, mientras se tomaba su leche.

—Los hombres que se ocupan de las ovejas no se llaman vaqueros, sino pastores —le explicó Clayton.

—Menos Clem —dijo Shay, sentándose al lado del muchacho—. Él es lo que se conoce como un gañán. Solía ser pastor, pero ahora que es más viejo tiene otras tareas.

—¿Cómo cuáles? —preguntó Katie, tomando otro bollito.

—Se asegura de que tenemos leche fresca todas las mañanas, cuida de las gallinas que ponen los huevos y es un experto carnicero. También se ocupa del jardín, aunque insiste en que no le gusta.

—¡Vaya! ¿Os coméis vuestros propios animales? —preguntó Max, asombrado.

—No hay ninguna diferencia a ir al supermercado y comprar la carne en esas bandejas envueltas de plástico —le aseguró Clayton.

—Dime que no nos comeremos ninguno de nuestros animales cuando nuestra granja esté funcionando —le dijo Katie a Lucy.

Ella sonrió. Los muchachos iban a aprender mucho trabajando allí.

—Cuando tengamos las vallas hechas, probablemente tendremos algunos animales... pero creo que empezaremos a muy pequeña escala y los criaremos para venderlos.

—¿Y qué haces con los cerditos cuando nacen? —le preguntó Katie a Clayton—. ¿También... os los coméis?

Lucy se estaba imaginando dónde quería acabar la pequeña. Si se lo permitía, Katie tendría a todos los animales de la granja durmiendo en su habitación. Antes de que Lucy pudiera intervenir, Clayton respondió.

—Tenemos unas tres docenas de cerdos. Algunos se utilizan para carne, otros para cría, pero vendemos la mayoría de ellos.

—Si yo pudiera ahorrar algo de dinero, ¿podría comprarte uno?

—Supongo que eso tendrías que hablarlo con Lucy.

—¿Puedo, Lucy? —preguntó la niña, impacientemente.

—Tal vez cuando tengamos algún sitio para ponerlo.

—Es mejor que le dejes que tenga uno, Lucy —le aconsejó Clayton—. De otro modo, la próxima vez que lo vea, podría estar comiéndoselo con huevos y tostadas.

—¿Hay algún hombre que no resulte irritante? —le preguntó Katie a Lucy.

—No —contestaron Shay y Lucy al unísono, echándose a reír al ver el modo en que Clayton lo miraba.

—Max, muchacho, es mejor que nos marchemos de aquí —le dijo Clayton al chaval—. Me estoy empezando a sentir como un pato durante la época de caza. ¿Estás lista, Katie? —añadió. La niña asintió rápidamente—. Volveré a verte, Lucy.

—Sin duda. Tienes a mis niños.

—No era eso a lo que me refería y lo sabes.

Con esas palabras, Clayton salió por la puerta.

—¡Dios Santo! Tal vez deba ir a por la manguera —comentó Shay.

—¿Cómo dices? —preguntó Lucy, sin entender.

—La manguera. Con la mirada que te ha echado me sorprende que no hayas empezado a arder.

—¿De verdad? A mí me sorprende no haberle asesinado —bromeó ella, tomando un sorbo de café.

—¿Tan pronto? ¡Normalmente las mujeres tardan un poco en darse cuenta de lo persistente que es!

—Bueno, una cosa es ser persistente y otra muy distinta es ser molesto.

—Cuando salió de esta cocina, parecía que no sabías si besarlo o estrangularlo, pero tú le gustas —añadió, con una sonrisa.

—Me da la sensación de que le gustan las mujeres en general... y creo que no es mucho imaginar ver que a ellas él les gusta mucho más.

—Hace mucho tiempo que le conozco —dijo Shay, levantándose para sentarse a su lado—, y no he visto nunca una mujer a la que no le gustara al menos un poco. Tiene algo... Todos los hombres lo tienen en cierto modo, pero Clayton sabe cómo hacerlo funcionar.

—Reconozco que es difícil que no le guste a una mujer —admitió Lucy—. Y es muy guapo, pero yo no me voy a rendir a sus encantos.

—No estés tan segura. Una vez que Clayton le echa el ojo a alguien, es el hombre más decidido que conozco. Nada lo distrae.

—Entonces, esa fuerza irresistible va a conocer a una que es inamovible. Yo solo debo pensar en esos niños.

—Sí. Me he enterado de lo que ocurrió anoche. Pobre Max. Todavía parece sentirse muy dolorido. Es necesario que alguien le dé su merecido a ese despreciable de Gerry Anderson, pero, acuérdate de que Clayton es uno de los buenos.

—Y de los irritantes.

—Solo de vez en cuanto. Es algo propio de los McKinley. Es genético. Todos los sufren con diferentes grados de intensidad.

—¿Cuánto tiempo hace que conoces a los McKinley? —preguntó Lucy, llena de curiosidad.

—Doce años. Nuestros padres participaban en el circuito de rodeos y se hicieron buenos amigos. Al final, Walt McKinley lo dejó todo para casarse y le ofreció a mi padre un trabajo de capataz. El pobre Les ni siquiera sabía que yo existía hasta el verano en que murió la esposa de Walt y mi madre me trajo aquí, para luego desaparecer Dios sabe dónde. De repente, me encontré con un padre y tres hermanos adoptivos.

—¿Cómo los controlas a todos?

—Te aseguro que lo consigo por pura suerte.

—¿Has pensado alguna vez en ir a vivir a la ciudad?

—No. Alguien tiene que cuidar de ellos... Además, echaría de menos a Molly. Es la hija de Josh y, dado que tiene que criarla él solo, necesita una mujer para que le eche una mano. También, este es el único lugar al que he podido considerar mi casa. Aquí tengo una familia, un trabajo a tiempo parcial en el bar y el aire fresco del campo. Como de niña, mi madre me llevó de ciudad en ciudad durante los primeros diez años de mi vida, poder echar raíces en un lugar es como un sueño hecho realidad...

Las dos mujeres estuvieron hablando durante media hora más. Lucy se enteró de muchas cosas sobre aquella hermosa mujer. Acababa de cumplir los veintiún años el mes anterior y su padre había muerto cuatro años antes después de una larga batalla con el cáncer. Estaba contenta con la vida que llevaba, aunque no conocía a muchas personas. Lucy estaba segura de que ella también alcanzaría alguna vez ese mismo estado de complacencia. Desde la edad de dieciséis años, había avanzado por la vida sin permitir que nada la distrajera. Había aprendido que las distracciones cuestan un precio muy alto.

Una hora más tarde, Lucy fue a la ciudad a por pintura y se pasó el resto del día arrancando el papel pintado de las habitaciones de arriba, mientras Thomas quitaba la pintura desconchada del exterior y Lisa empezaba a arreglar su habitación, con la música a todo volumen.

Mientras trabajaba, Lucy se imaginaba el aspecto que tendría aquel lugar en un par de meses. Tendrían gallinas, ya que el gallinero estaba ya casi construido, y posiblemente unas cuantas ovejas y tal vez un par de vacas. Si Katie se salía con la suya, sin duda, habría varios corderos y un cerdo que añadir a todo aquello. Max había pedido un conejo para su cumpleaños y Thomas había empezado a dar de comer a un gato abandonado que llevaba merodeando la casa desde su llegada. Nunca hubiera pensado que a Thomas le gustarían los gatos, pero el animal le seguía a él por todas partes y bufaba a todos los demás.

Tal vez por cobardía, había sido Thomas el que había ido a recoger a Katie y a Max por la tarde. Lucy quería poner la comida encima de la mesa y darse un buen baño... Y, además, necesitaba que alguien la protegiera contra los encantos de Clayton McKinley. Estaba preparando unas verduras cuando los tres llegaron a casa e irrumpieron en la cocina excitadamente.

—¡Hemos conocido a Zach, el otro hermano de Clayton! —exclamó Katie—. Y a la hijita de Josh.

—Parece que os habéis divertido —dijo Lucy, mientras cortaba unas zanahorias—. ¿Habéis aprendido algo?

—Clayton me explicó cómo guardan una cosecha —respondió Max, sonriendo a pesar de que los hematomas todavía le cubrían el rostro.

—Y yo he aprendido que sacar el estiércol de los establos allí es más o menos lo mismo que hacerlo aquí, salvo que tienen más caballos y encima me pagan por ello —comentó Katie.

—Sigue con esa actitud, cariño, y llegarás a ser millonaria antes de que cumplas los treinta años —dijo Lucy, besando la frente de la muchacha—. Bueno, id a alimentar a las mascotas antes de cenar, luego, os laváis las manos y venís a contármelo todo.

Por la ventana de la cocina, Lucy observó cómo Katie alimentaba al conejo y al hurón que tenía como mascotas mientras que Max hacía lo mismo con sus patos y los tres conejillos de indias que eran su orgullo y alegría.

Cuando todos se sentaron a cenar, Lucy se reclinó y disfrutó escuchando todas sus historias.

Lucy consiguió evitar a Clayton durante tres días, aunque sospechaba que había sido así solo porque él lo había querido. Se sentía como si tuviera que adivinar los pensamientos de un loco diabólico, aunque resultaba un loco muy seductor. El jueves por la tarde fue a recoger a los niños después de cenar. Fue Shay quien le abrió la puerta.

—Siento llegar tarde.

Shay le aseguró que no importaba y le explicó que los niños ya habían cenado sin suponer ningún problema para ella. Al entrar en la cocina, la visión que contempló solo hablaba de una cosa... un hogar. Era el hogar que quería para aquellos niños y todos los que pudieran venir a continuación. Clayton, Max, Katie, Josh y la hija de este estaban sentados a la mesa, hablando y riendo. Entonces, Shay le presentó al hombre que, muy serio, había sentado en la cabecera de la mesa. Era Zach McKinley. Según los niños, él era quien llevaba la parte financiera y empresarial del rancho desde la muerte del padre y era un genio con los ordenadores, aunque a menudo trabajaba también codo con codo con Clayton.

—Siéntate —dijo Clayton—. Pareces cansada.

Acompañó aquellas palabras con una sonrisa tan ardiente que Lucy se sorprendió mucho de que no le pegara fuego. Estaba muy guapo. Ella se preguntó si Clayton sabría lo que aquella sonrisa provocaba en ella. Entonces, se dijo que prefería no saber la respuesta.

—Eso es lo que le pasa a uno si está todo el día arrancando papel de las paredes —respondió ella, sentándose al lado de Josh.

—¿Estás casada? —preguntó Molly, la hijita de Josh.

—Esa no es un pregunta muy educada, Molly —le recriminó su padre.

—No importa —respondió Lucy—. No, no estoy casada.

—El tío Clayton cree que eres muy guapa.

Lucy sentía los ojos de Clayton sobre ella, pero no se atrevió a mirarlo. Zach suspiró, mientras Josh le echaba a Lucy una mirada para disculparse y Shay ocultaba una sonrisa. Max y Katie empezaron a reírse.

—Ya basta, Molly.

—Pero si el tío Clayton lo ha dicho, papá. ¿Por qué no puedo decírselo a Lucy?

—Porque la estás avergonzando.

—¿Estás avergonzada, Lucy? —quiso saber la pequeña.

—A todas las mujeres les gusta que les digan que son guapas —dijo ella, evitando la pregunta—. Me apuesto algo a que el tío Clayton te dice a ti constantemente lo guapa que eres.

—Sí —admitió Molly—. Me dice que soy la niña de seis años más guapa que conoce.

La pequeña sonrió a Clayton, quien le guiñó un ojo y se puso a mirar después abiertamente a Lucy. Esta sabía que debía apartar la mirada y, sin embargo, no pudo evitar admirar la suave sonrisa que se formó en los labios de él. Entonces, él bajó un poco los ojos, por lo que Lucy supo que él le estaba mirando la boca. ¿Estaría pensando en besarla? Dios sabía que ella no había hecho más que pensar en besarlo a él. Evidentemente, Clayton le había estado hablando a su familia sobre ella, lo que le hizo sentirse algo nerviosa.

—Toma, creo que te vendrá bien —dijo Shay, colocándole una humeante taza de café delante—. Te traeré también un poco de pastel de manzana. ¿O prefieres cenar?

—No. Con el pastel será más que suficiente. No quiero que te molestes por mi culpa.

—Tonterías. Acabo de dar de comer a todos estos. No me matará prepararte algo a ti y, dado que te has visto sometida a la atenta observación de los McKinley, yo diría que hasta te lo has ganado.

—¿Cómo va el coche, Lucy? —preguntó Josh—. Clayton me dijo que tenías problemas con él.

Evitando mirar a Clayton, Lucy les explicó cómo Thomas se había pasado la mayor parte de la tarde intentando localizar el cable suelto que evitaba que arrancara correctamente.

—Ese coche está suplicando que le impidas sufrir más —comentó Max.

—Voy a ver si veo alguno de segunda mano que podamos comprar —afirmó Lucy.

Enseguida, Shay le puso un trozo de pastel delante y, poco después, Lucy estaba disfrutando un buen plato de comida casera. Sin embargo, a los pocos minutos, se quedaron sin luz.

—Se han fundido los plomos —dijo Zach—. Voy a arreglarlo.

—Papá, ¿podemos contar historias de miedo? —preguntó Molly, muy emocionada.

—Esta noche no, cariño.

—Voy a por algo que nos dé luz —comentó Shay. A los pocos segundos, volvió con dos gruesas velas, que colocó una a cada lado de la mesa—. Cómetelo todo. Zach no tardará mucho arreglar las luces.

Lucy se disponía a llevarse un poco de comida a la boca cuando sintió que el pie de Clayton le golpeaba suavemente en la pierna. Al mirarlo, vio que él sonreía y se levantaba la taza a modo de victoria.

—He ganado.

De repente, ella lo comprendió todo. Al ver las velas y los platos, comprendió que él había ganado la apuesta. ¿Cómo podía haber dejado que algo tan inocente como un corte de luz le hubiera hecho bajar la guardia? Seguramente, a continuación él esperaría que ella le pagara y seguramente no se conformaría con un beso en la mejilla. Y, además, estaban las clases para montar a caballo...

En menos de dos minutos, la electricidad se recuperó y apagaron las velas. Lucy se terminó su cena, sin prestar atención al hecho de que Clayton seguía golpeándola suavemente en el pie. Entonces, apartó las piernas y le echó una mirada de enojo, lo que solo le provocó una sonrisa aún más amplia. Después de eso, Lucy ya no se atrevió a mirarlo.

Los niños ayudaron a Shay a cargar el lavavajillas, a pesar de que Lucy ya no podía esperar para marcharse de allí. Había esperado que Clayton quisiera acompañarla al coche, que hiciera alguna excusa para estar con ella a solas, pero cuando se dieron las buenas noches, él se limitó a saludar con la mano a los niños y a decirles que los esperaba por la mañana. Luego, le guiñó el ojo a Lucy.

Aquel acto estaba lleno de intención. Era una advertencia de lo que estaba por venir. Lucy no pudo evitar sentir una cierta excitación recorriéndole las venas. Clayton McKinley acababa de darle un aviso.

Capítulo 4

LUCY nunca estuvo del todo segura de qué había sido lo que le había despertado más tarde, esa misma noche. Sin embargo, cuando estuvo lo suficientemente alerta como para darse cuenta de que algo iba mal, captó el olor del humo en el aire. Entonces, se dio cuenta de que el extraño sonido que se escuchaba era el de los caballos tratando de salir de sus establos.

Rápidamente se levantó de la cama y, mientras iba corriendo, se puso la bata y las zapatillas. Fue a llamar a la habitación de Thomas, quien la abrió, poniéndose los zapatos, con una triste expresión en la cara.

—Hay fuego. Creo que es en los establos. ¡Llama a la brigada!

Lucy bajó corriendo las escaleras, con el corazón saliéndosele del pecho. Cuando salió de la casa, vio que los establos estaban ardiendo, aunque las llamas no habían alcanzado todavía los cubículos en los que estaban los caballos. El sonido de los cascos golpeando la madera le asustó casi tanto como el fuego.

El humo amenazaba con asfixiarla y le hacía llorar. Se cubrió la boca con el borde de la bata y entró corriendo en los establos para sacar a los caballos. Los animales estaban muertos de miedo, pero, afortunadamente, Lucy consiguió abrir las puertas para que pudieran salir al exterior. Cuando se dio la vuelta, Thomas estaba detrás de ella con una manguera.

Los demás estaban también en el exterior, contemplando el fuego horrorizados. Lisa sacó tres cubos de plástico de la lavandería y agarró otra manguera para poder llenarlos. Lucy trató de apagar con ellos las llamas, aunque sabía perfectamente que iban a perder aquel edificio e incluso el cobertizo si el fuego conseguía llegar hasta él.

—Empezad a mojar de agua el cobertizo —dijo Lucy, al ver que Katie y Max agarraban un cubo y se dirigían a los establos—. ¿Has llamado a la brigada? —añadió, dirigiéndose a Thomas.

El muchacho asintió, mientras usaba la manguera sin hacer apenas mella en el fuego. Este se había avivado con una ligera brisa. Lucy se preguntó si alguien iría a ayudarles. En aquella ciudad, como en muchas otras, la brigada contra incendios se componía de voluntarios de la zona.

La brigada llegó enseguida y, diez minutos más tarde, otra cisterna de agua entró por la carretera de acceso de la granja.

—¡Lucy!

Conocía aquella voz. Clayton saltó de la cisterna que traía otro repuesto de agua. Cuando él llegó a su lado, las manos le temblaban.

—Sal de ahí. El edificio podría caérsete encima —dijo Clayton.

A su espalda, Lucy vio a Zach, Josh y a otros hombres de la ciudad. Todos parecían trabajar con una finalidad común, pero el destino parecía estar contra ellos aquella noche. La brisa mandó pequeñas chispas ardiendo hacia el cobertizo, que era el lugar donde almacenaban el heno para los caballos. Alimentado por docenas de pacas, el fuego destruyó la estructura en menos de quince minutos e hizo que se derrumbara entre un estruendo de fuego y cenizas. Después de eso, lo único que pudieron hacer fue mojar las brasas de los dos edificios para que el fuego no volviera a reproducirse.

—Parece que tú misma te vas a derrumbar si no te sientas —dijo Clayton, colocándole una mano en el hombro. Entonces, la acompañó hasta el porche de la casa.

—¿Y si no me hubiera despertado? —preguntó ella, mientras se sentaba en los escalones del porche—. El fuego podría haberse extendido hasta la casa.

—¿Lo has olido? —les preguntó Thomas a Clayton, mientras se acercaba a ellos.

—Sí —respondió él—. El capitán de la brigada lo va a poner en el informe que enviará a la policía.

—¿La policía? —repitió Lucy—. ¿Por qué?

—Era gasolina, Lucy —le explicó Clayton—. El fuego ha sido provocado.

Katie y Max se acercaron a ellos y se sentaron junto a Lucy, rodeándola con los brazos. Lisa estaba de pie, cerca de Thomas, con una triste expresión en el rostro.

—Bien, pues no hace falta que especulemos demasiado para saber quién es el responsable de esto, ¿verdad? —susurró Lucy—. Haré que lo metan en la cárcel por esto.

—¿Sabes quién hizo esto? —preguntó Thomas.

—No lo sabe a ciencia cierta —dijo Clayton, esperando quitarle hierro a la situación—. El capitán de la brigada hará un informe para la policía y serán ellos los que investiguen.

—Gerry Anderson quería esta tierra —musitó Lucy, quitándose la mano de Clayton del hombro—. Lo dijiste tú mismo, McKinley. Y tú fuiste también el que me dijo que no se tomaría bien una humillación. Me dijo que cualquier cosa podría pasarle a una mujer por aquí... Todos podríamos haber resultado muertos y, ¿por qué? Porque tuve que ir a enfrentarme con él delante de sus amigotes. No me paré a pensar...

Clayton se arrodilló delante de ella y le tomó el rostro entre las manos, obligándola a mirarlo.

—Esto no es culpa tuya. Tú estabas protegiendo a tus niños. El maníaco que hizo esto es el responsable... No tú, Lucy.

Aquellas palabras tenían sentido y el roce de sus dedos contra la piel de Lucy resultaba muy dulce, obligándola casi a creer lo que él le estaba diciendo. Sin embargo, ella no podía quitarse de encima la sensación de que si hubiera mantenido la cabeza sobre los hombros y hubiera sujetado la lengua, aquello no hubiera ocurrido.

—¿Señorita Warner?

Lucy se puso de pie y se acercó al hombre, que se identificó como Cappie Gibson, el capitán de la brigada. También era el dueño de la ferretería de la ciudad.

—Siento mucho que no hayamos podido salvar los establos ni el cobertizo.

—Gracias, pero sé que hicieron todo lo que pudieron. ¿Quiere darles las gracias también a sus hombres en mi nombre? Aprecio mucho todo lo que han hecho por nosotros.

—Por supuesto —respondió él. Justo entonces, un coche patrulla entró en el patio de la granja—. ¡Ah! Aquí tenemos a Angus. Le llamé desde mi teléfono móvil cuando nos dimos cuenta de que el fuego resultaba algo sospechoso. Excúseme.

Cappie Gibson se acercó al coche de policía y estuvo hablando con el oficial durante un momento. Cuando Cappie se dirigió por fin hacia el lugar donde estaban sus hombres, Angus Willoughby se encaminó hacia Lucy.

—Señorita Warner. Ojalá pudiera decirle que me alegro mucho de volver a verla, pero, dadas las circunstancias...

Lucy sonrió, a pesar de lo triste que se sentía. Conocía al sargento Angus Willoughby desde que él se había presentado en el supermercado en la misma semana que llegaron a la ciudad.

—Es un incendio premeditado, ¿verdad?

—Oficialmente no podemos afirmarlo hasta llegue el equipo que se encarga de analizar las pruebas físicas, pero, a menos que tenga el hábito de rociar los establos con un líquido inflamable, yo diría que sí. Cappie me ha contado que había un fuerte olor a gasolina. Volveremos aquí por la mañana para analizar los restos y sacar conclusiones para nuestra investigación. Ahora, necesito hacerle unas preguntas —añadió, sacando una libreta.

Clayton se puso a enrollar las mangueras, aunque no dejaba de mirarla constantemente. Estaba de pie, con los brazos cruzados sobre la cintura. El pijama que llevaba puesto era de algodón y, aunque llevaba la bata, ninguna de las dos prendas ofrecía mucha protección contra el frío. Además, el fino material no ocultaba el hecho de que no llevaba sujetador. Clayton tragó saliva para humedecerse la garganta. Llevaba el pelo suelto, cayéndole sobre los hombros. Entonces, al comprender la fuerte atracción que sentía por aquella mujer, se sorprendió.

Clayton siempre había experimentado deseo cuando había visto a una mujer hermosa. Sin embargo, no podía entender por qué la atracción por Lucy había sido tan inmediata, en el momento en que ella había entrado en el bar y había mostrado todo su desafío e indignación. Con otras mujeres le había resultado fácil. Siempre que les pedía una cita, ellas aceptaban encantadas e incluso, en ocasiones, eran ellas las que se lo pedían en primer lugar. Era divertido, un juego, pero con Lucy la máxima emoción estaba en no precipitarse en conseguirla.

Cuando recibió la llamada de radio que avisaba de un fuego, el corazón se le había subido a la garganta y allí se le había quedado hasta que vio que ella estaba bien. Aquello era algo que nunca le había ocurrido antes.

Después de que Angus le diera las gracias por su colaboración y se dirigiera hacia las ruinas, Lucy miró a su alrededor y fue a reunirse con los chicos. Luego, buscó a Clayton y lo vio hablando con Angus. Se sentía abrumada por lo mucho que deseaba que él se le acercara, que la tomara entre sus brazos y la abrazara. Ni siquiera podía recordar haber necesitado consuelo físico de otra persona antes. El hecho de que lo deseara en aquellos instantes, de aquel hombre, la asustaba muchísimo.

—¿Cuánto heno has perdido? —le preguntó Josh, acercándose a ella.

—Estaba medio lleno. Solo hace una semana que nos lo trajeron —respondió ella, apartando la mirada de Clayton.

Josh se metió las manos en los bolsillos. Fue entonces, cuando Lucy notó el busca que llevaba enganchado en el cinturón, dado que era el único veterinario de la ciudad.

—¿Resultaron heridos los caballos?

—No. Estaban muy asustados, pero bien físicamente. El fuego no había llegado todavía a sus cubículos cuando los solté.

—Bueno, hemos hecho todo lo que podíamos hacer aquí. Si quedaba alguna brasa encendida, se habrá apagado ya con toda el agua que hemos echado.

El vehículo de la brigada se marchó del patio en ese momento, pero los McKinley esperaron hasta que Angus se marchó.

—Bueno, creo que es mejor que nosotros también nos marchemos —dijo Zach—. Si quieres guardar los caballos en nuestros establos cuando los atrapes, no tienes más que pedirlo.

—Gracias. Os estoy muy agradecida a todos vosotros —afirmó Lucy—. Si no hubierais venido, podríamos haber perdido la casa.

—Somos vecinos —le recordó Zach.

—Y amigos —añadió Josh—. ¿Estás listo, hermanito?

Clayton acercó a ellos por detrás de Lucy. Cuando ella miró por encima del hombro, entrelazó su mirada con la de él. Clayton deseó con todas sus fuerzas poder calmar su ira y sus temores. Quería decir algo que borrara aquella noche de pesadilla, aunque sabía que no podría ser así. Por ello, se alejó sin decir palabra, a pesar de que le costó mucho hacerlo, dado que anhelaba tomarla entre sus brazos y conseguir que se desvaneciera la tristeza que había en los ojos de Lucy.

Ella observó cómo los tres hermanos se dirigían a su cisterna y, aunque sentía unas terribles ganas de llorar, consiguió contenerlas. Metió a todos los niños en la casa y en la cama. No había esperado que él se diera simplemente la vuelta y se marchara de aquel modo, aunque tal vez fuera mejor así. No tenía derecho a esperar nada de Clayton.

Lucy fue al cuarto de baño y se duchó, para quitarse el olor a humo y la ceniza que tenía en el pelo. Probablemente el agua caliente le ayudaría a aliviar las tensiones y los problemas que parecían rodearla.

Megan, su hermana mayor, nunca hubiera provocado a Gerry. Siempre había sido una mujer tranquila y lógica, muy diplomática. No había pasado ni una sola vez en la que dejara de intervenir en nombre de Lucy delante de sus padres. Mientras se disponía a hacerlo una vez más, el brillante futuro de Megan se había hecho añicos una noche de lluvia en un cruce de la ciudad.

Nunca había tenido mucho en común con su hermana, pero habían sido las mejores amigas. Cuando perdió a Megan, Lucy se había hecho cargo de su sueño y no había consentido desde que empezó que nada le desviara de su objetivo. Sin embargo, cuando miraba a Clayton, sentía un vacío muy grande que no había experimentado antes.

Salió de la ducha, se secó y se puso unos pantalones y una sudadera. Pasó quince minutos secándose en pelo antes de bajar a la cocina para prepararse un café. Minutos más tarde, oyó que un vehículo se detenía en el patio.

Pensando que tal vez sería Anderson, se acercó rápidamente a la puerta principal y miró a través de una ventana. Las luces automáticas se encendieron y, cuando abrió la puerta, él ya estaba allí, esperándola.

—McKinley, ¿qué estás haciendo aquí?

Sin mediar palabra, él la tomó de la mano y la sacó al porche. Entonces, se metió los dedos en la boca y silbó. Segundos más tarde, un perro apareció corriendo y se sentó, obedientemente, al lado de Clayton.

—Es un perro.

—Ya sabía yo que lo reconocerías por cómo menea la cola —bromeó él, sonriendo.

—Muy gracioso. Ahora, explícame lo que está haciendo aquí. O mejor dicho, qué es lo que tú estás haciendo aquí.

—He venido a traerte un regalo. Blue es un perro guardián, uno de los mejores que tenemos. Él te protegerá.

Había ido a llevarle un perro porque estaba preocupado por ella... Lucy trató de contener las lágrimas. Con aquel gesto tan sencillo, sentía ganas de llorar. Y Lucy nunca había llorado.

—Tienes que ir a la ciudad y solicitar una licencia de armas. Entonces, te daré un rifle.

—No me gustan las armas —dijo ella, poniéndose muy rígida.

—Utilizadas adecuadamente y en buenas manos, las armas son algo muy útil. Si Anderson u otra persona viene aquí con la intención de hacerte daño a ti o a alguno de los muchachos, podrás mostrarle el rifle. Si no entiende el gesto, podrás disparar al aire para demostrarle que no tienes miedo de utilizarlo.

—¿Me mudé aquí para sacar a esos chicos de un mundo de violencia y tú quieres que traiga un arma a esta casa?

—Lo que quiero es que estés a salvo —susurró él, acercándose un poco más a ella—. Que puedas protegerte. En cada rancho de los que hay por estos alrededores hay al menos un rifle.

—Eso no hace que sean una buena idea.

—Son más bien un mal necesario, diría yo. Hazlo por mí, ¿quieres?

—En estos momentos, estoy tan furiosa con Anderson que si fuera una mujer violenta, podría...

—Mantente alejada de él, Lucy. Lo harás aunque tenga que atarte. No tiene buenas intenciones...

—Tú sabes algo, ¿verdad? —afirmó ella, sospechando algo por el tono de voz que él había utilizado—. Dime la verdad, McKinley. Después de la noche que he tenido creo que me lo merezco.

Clayton permaneció en silencio durante un momento. Luego, se metió las manos en los bolsillos de su chaquetón.

—Uno de los hombres que forma la brigada de voluntarios es camarero en el bar. Según él, Gerry estuvo allí la otra noche, fanfarroneando.

—¿Y?

—En tono de broma, dijo que tal vez debería prenderle fuego a este lugar, quemarlo por completo. Dijo que entonces tú entenderías que nadie te quiere aquí.

—¿Se lo ha dicho alguien a la policía?

—No creo. Nadie lo tomó en serio, pero yo se lo he dicho a Angus y él tomará medidas.

Lucy empezó a maldecir en voz alta. Cuando él intentó tomarla entre sus brazos, ella se apartó de él.

—Necesito soltar mi furia durante unos minutos y no podré hacerlo si tú me tocas —replicó ella, cruzando los brazos—. ¿Sabes lo más gracioso de todo esto? No hemos alquilado esta granja a Gray. Él nos permite vivir aquí en calidad de guardeses. Solo conseguirá hacer beneficios cuando consigamos que este lugar vuelva a funcionar como una granja. Gerry no tiene posibilidad alguna de poder comprar este lugar, aunque nosotros nos marcháramos. ¿Es que no lo entiende?

—Creo que ya no tiene nada que ver con que estéis aquí, Lucy. Es más una venganza.

En aquel momento, Lucy se dio cuenta de que Gerry podría haber matado a Max si el caballo lo hubiera tirado delante del coche o lo hubiera pisoteado. Aquella noche, todos podrían haber muerto si ella no se hubiera despertado.

—Creo que me pensaré lo de tener un arma —dijo ella, por fin. Entonces, extendió una mano hacia el perro, que empezó a olisquearle los dedos—. Creo que le caigo bien. Bueno, creo que es mejor que te vayas a casa. Gracias por traerme a Blue.

—Yo no pienso irme a casa.

—¡Pues no te vas a quedar aquí!

—Claro que me voy a quedar. Estaré aquí hasta que amanezca. En el columpio que hay en el porche.

—Esto es ridículo —le espetó ella—. No puedes acampar en mi porche. Aparte del hecho de que te morirás de frío, ¿qué va a pensar la gente?

—Esta noche hace menos frío.

—Bueno, si eres un oso polar, tal vez.

—Y me importa un comino lo que piense la gente sobre lo que a mí me da la gana hacer. Además, ¿quién se va a enterar aparte de tú y yo?

—Puedo cuidar de mí misma —insistió ella—. Ahora tengo un perro.

—Y no te olvides de tus clases de defensa personal.

¿Acaso se creía que ella era una mujer indefensa? Tal vez algún día Lucy le mostraría todas las cosas que había aprendido con aquellas clases.

—Mira, el fuego me ha asustado un poco pero, cuando amanezca, tú estarás destrozado si no descansas.

—Me puedes prestar una manta —dijo él, sentándose en el columpio—. ¿Ves? Estaré bien.

—Dios me libre de los hombres testarudos —susurró ella, mirando al cielo.

Clayton observó cómo entraba en la casa. Al menos Lucy podría descansar un poco sin preocuparse de la seguridad de los niños. Sabía que estaba enfadada con él, pero que no le duraría mucho tiempo. Su instinto le decía que había sido Gerry el autor de aquel fuego.

Entonces, se puso a pensar que hubiera estado mucho más cómodo en el sofá que había en el salón, aunque tal vez hubiera sido demasiado y, además, Lucy habría estado demasiado cerca. Día a día, la atracción que sentía por ella era mucho más fuerte. Tendría que hacer un gran esfuerzo para no pensar que Lucy estaba arriba, tumbada en la cama.

Sin embargo, diez minutos más tarde, Lucy salió de la casa, con un edredón en una mano y una taza de café en la otra. Al llegar donde él estaba, le tiró el edredón en el regazo.

—Pensé utilizarlo para ahogar los gritos que dieras cuando te asesinara, pero estoy demasiado cansada para tomarme esa molestia.

—Deberías irte a la cama —replicó él, extendiéndose el edredón por encima y tomando la taza de café. El perro se acurrucó a sus pies.

—No podré dormir.

Entonces, se sentó al lado de Clayton. Enseguida, notó el costado de Clayton contra el suyo y se dio cuenta de que el columpio era demasiado pequeño para dos personas. Para aliviar su tensión, empezó a balancear el asiento con la ayuda del pie.

—Bueno, si te vas a quedar conmigo, no puedo consentir que te enfríes —comentó él, dándole la taza de café para así poder cubrirla también con el edredón. Luego, volvió a tomar la taza.

—¿Cómo lo hiciste?

—¿Hacer qué?

—Que se apagaran las luces esta noche para que Shay tuviera que traer velas. ¿Pagaste a uno de tus jornaleros para que desconectara los plomos?

Clayton se echó a reír y le rodeó el cuerpo con un brazo, estrechándola contra él mientra le acariciaba suavemente el hombro con un dedo, que le quedaba al descubierto por el amplio escote de la sudadera. De nuevo, no llevaba sujetador y sintió uno de sus senos apretándose contra él. Le parecía que aquella sensación podría utilizarse como una forma de tortura.

Lucy trató de concentrarse en cualquier cosa que no fueran aquellos dedos, que dibujaban diseños invisibles sobre su piel.

—Me estabas diciendo que fue... ¿Qué? ¿Un accidente? ¿El destino? ¿La mano de Dios?

—En casa tenemos algunos problemas con los cables de la electricidad —dijo Clayton, sonriendo.

Lucy prefirió aceptar la explicación hasta que pudiera demostrar lo contrario.

—No tienes por qué seguir acariciándome el hombro...

—Claro que sí, Lucy —susurró él, acercándole la boca a la oreja—. O te acaricio el hombro o te beso hasta que te quedes sin sentido.

—Bueno, después de todo, ganaste la apuesta —musitó ella, tratando de olvidarse de las sensaciones que estaba experimentando—. Te lo debo...

Así era. Clayton no recordaba ni una sola ocasión en la que hubiera retrasado el pago de un beso. La reunión, la atracción, el beso... Todo llevaba a una relación profundamente satisfactoria. Sin embargo, Lucy era diferente. La atracción que sentía por ella era mucho más intensa. Encontraba mucho más delicioso prolongar el primer contacto físico entre ellos. Besar a una mujer nunca había sido nada especial para él, pero quería que sí lo fuera con Lucy.

—Pareces tan entusiasta como si te fueran a llevar al patíbulo.

—Al menos eso sería rápido —replicó ella.

—Pero no tan divertido...

—¿Es que no podemos acabar con esto de una vez? Me estás distrayendo con los dedos.

—Cariño... Algún día te mostraré lo mucho que te puedo distraer con los dedos cuando quiero hacerlo.

—Bueno... Si no quieres besarme, mucho mejor —dijo ella, muy secamente.

Clayton se echó a reír.

—Realmente te molesta que haya algo que se escape a tu control, algo sobre lo que no tengas poder de decisión.

—¿Estás diciendo que me encanta controlarlo todo, McKinley?

—Creo que te gusta saber lo que va a pasar en tu vida, Lucy. Me apuesto algo a que siempre lo planeas todo por anticipado, sin dejar nada al azar. Seguro que siempre te lo piensas dos veces antes de saltar. Los dos estamos agotados, Lucy. Y ese beso puede esperar, confía en mí. Puede que cuando me anime a dartelo, estés lista para admitir que te gusto.

—Yo nunca he dicho que no me gustaras. Lo que he dicho es que no pienso tener una relación contigo.

—Cambiarás de opinión.

—¿Quieres apostarte algo? Bueno, pensándolo mejor, olvídalo —replicó ella, dándose cuenta de su error—. ¿Qué tal van los chicos en tu granja? —añadió, cambiando de tema.

—Muestran mucho entusiasmo. Hacen todo lo que les mando y mucho más, pero hay algo que me preocupa. Max... me dijo lo de su madre —susurró. Cuando Lucy lo miró, muy sorprendida, él asintió—. Sí, a mí también me sorprendió.

—La única persona a la que también se lo ha dicho esa Thomas.

—Me preguntó por mis padres. Yo le dije que mi madre murió cuando yo era muy joven, un poco más joven de lo que él es ahora, pero resulta difícil olvidar todo lo que él me contó.

—No lo pienses demasiado —le aconsejó ella—. Te volverías loco tratando de entender por qué la gente hace algunas cosas.

—Le dio una paliza tan grande que tuvieron que hospitalizarlo —musitó Clayton, estremeciéndose al recordar la naturalidad con la que se lo había contado el niño—. ¿Cómo puede hacer alguien una cosa así a su propio hijo?

Capítulo 5

PODRÍA contarte historias que te harían pensar que lo de Max no es nada, pero es cierto. Su madre le hizo tanto daño que ningún juez en sus cabales se lo hubiera devuelto... aunque no estuviera en la cárcel —dijo Lucy—. Max ha tenido suerte.

—Sí, estoy seguro de ello.

—Thomas fue como un milagro para él. Tomó a Max bajo su tutela, lo incluyó en todo lo que él hacía, le contó historias y le enseñó algunos movimientos de boxeo. Hizo que mejorara mucho.

—No creo que yo le caiga bien.

—¿A Max? Eso no es cierto.

—No, a Thomas. Creo que sospecha de mí.

—Thomas sospecha de todo el mundo, McKinley, así que no lo tomes como algo personal.

—Confía en ti.

—Yo lo conozco desde que tenía doce años. Él fue el más difícil de todos los chicos. Al principio me odiaba, pero principalmente se odiaba a sí mismo. Estoy muy contenta de que al fin haya progresado tanto.

Clayton sospechaba que estaba ocultando el papel primordial que ella había tenido en el progreso de aquellos chicos. Se imaginaba que había luchado por ellos con el mismo coraje que había demostrado en el bar. Él mismo ya los conocía bastante bien. Katie tenía casi quince años. Thomas parecía estar hastiado del mundo con solo diecinueve años, dado que había visto demasiado de él. Lisa era dos años más joven y era muy rebelde.

—¿Han sufrido todos ellos malos tratos?

—Sí, o mentales, físicos o sexuales, aunque lo más probable es que sea la combinación de los dos últimos.

—Casi me siento culpable por la infancia que yo tuve. Cuando crecen, todos los niños deberían tener el derecho de jugar y de tener unos padres que fueran capaces de morir por darles seguridad. Y esos chicos...

—Han sobrevivido, McKinley. ¿Sabes una cosa? Romper la taza que te ha dado no va a hacer que te invite a volver.

Clayton se dio cuenta de que estaba apretando la taza con todas sus fuerzas. Entonces, se volvió para mirar a Lucy a los ojos.

—Creo que no me has invitado nunca. La primera vez me invité yo mismo y ahora me he negado a marcharme a mi casa.

—Lo de ser tan insistente debe de ser una característica genética.

—Veo que has estado hablando con Shay —dijo él, riendo—. Bueno, ¿cuándo vas a venir a que te dé tu primera clase sobre cómo montar un caballo?

—McKinley, enseñarme a montar a caballo va a ser como enseñar a un caballo a patinar. Será una pérdida de tu tiempo y del mío.

—No estoy de acuerdo.

—¿Por qué no me sorprende?

—Hablo en serio. Podemos ir a dar un paseo a caballo juntos hasta que te sientas lo suficientemente segura como para ir tú sola.

—¿Lo de juntos significa ir en el mismo caballo?

—¿Por qué no?

—Te daré dos besos si no te empeñas más en lo de montar a caballo.

—No hay trato —replicó él—. Cuando te bese, querré hacerlo más de una vez. Además, creo que las clases te vendrán bien para que puedas hacer que esta granja vuelva a ser productiva. Ir a comprobar las vallas se hace más rápido a caballo.

—¿Conoces el significado de la palabra «no»? —preguntó ella, con un suspiro.

—Claro, lo que pasa es que no la oigo muy a menudo.

—¡De acuerdo! —exclamó ella, dándose por vencida—. Puedes darme una clase. Una sola.

—Vale. Ahora intenta dormir.

¿Cómo iba a poder dormir si estaba prácticamente sentada en su regazo y después de la conversación que habían tenido? Dormir era lo último que le pasaba por la cabeza, a pesar de que se sentía agotada. Durante los últimos diez minutos le había hablado más a Clayton de su familia adoptada de lo que lo había hecho con nadie. Nunca antes había echado de menos la compañía, la intimidad entre dos personas... hasta que conoció a Clayton.

Desde la primera vez que lo vio, en aquella carretera, había sabido que era peligroso para ella. Cerró los ojos, a pesar de que estaba decidida a no dormir. Sin embargo, los fuertes latidos del corazón de Clayton y el lento movimiento del columpio se combinaron para producir un efecto relajante en su cuerpo y en su mente.

Clayton notó que ella había sucumbido a la fatiga. No dejaba de mecer el columpio suavemente, escuchando su suave respiración. Con una mano, le apartó los mechones de pelo que le caían por la cara, muy suavemente, para no despertarla.

Dormida parecía tan vulnerable... Aquello era algo que la mayoría de la gente no asociaría con la Lucy Warner que habían visto el sábado por la noche, cuando había sido cualquier cosa menos frágil.

Después de veinte minutos, Clayton ya no sentía el brazo y lo movió ligeramente para tratar de hacer que le circulara la sangre. Lucy levantó la cabeza, pero no abrió los ojos. Él le colocó la cabeza suavemente sobre su hombro y ella se quedó quieta una vez más. A pesar de que se sentía tentado de quedar también dormido, Clayton no pudo hacerlo. Se sentía presa del enigma de Lucy Warner.

Era una mujer muy complicada, con muchos secretos y, a pesar de eso, su actitud frente a la vida parecía ser muy sencilla. Mostraba una armadura que, en la mayoría de los casos, conseguía apartar a la gente. Sin embargo, él había querido vislumbrar algunas fisuras y aquello le bastaba. Por el momento.

Mucho tiempo después, la aurora empezó a iluminar el cielo con brillantes tonos malvas y rojizos. Entonces, ella volvió a moverse un poco.

—Eh, dormilona.

Lucy tembló un poco, a pesar de que estaba muy caliente debajo de aquel edredón. El sueño que la tenía atrapada era demasiado bueno como para dejarlo. Empezaba un nuevo día, más trabajo... Lucy bostezó y abrió los ojos para encontrarse con la azul mirada de Clayton. ¡Era él! Entonces, no había sido un sueño. Cuando Lucy se dio cuenta de que estaba prácticamente tumbada encima de él, se levantó rápidamente y se apartó.

—No muerdo... a menos que me lo pidan.

—Me lo creo —replicó ella, respirando profundamente mientras contemplaba cómo empezaba a salir el sol—. Debería despertar a Katie para demostrarle que el sol realmente sale a estas horas. Bueno, dado que nos has estado vigilando toda la noche, te invito a desayunar.

—Es la mejor oferta que me han hecho en muchas semanas —contestó Clayton, incorporándose un poco.

Lucy levantó una mano para apartarse el pelo de la cara. Seguramente estaba muy entumecido por haber estado en el balancín toda la noche. Ella misma se sentía así y la espalda le dolía un poco. Se estiró, gruñendo un poco al mismo tiempo.

—Me parece que no eres una persona a la que le guste madrugar —comentó él, al ver cómo se estiraba.

—En eso estoy con Katie. Me gusta la mañana, siempre que empiece un poquito más tarde. ¿No te parece precioso? —preguntó ella, contemplando el sol—. Es como si Dios pintara algo maravilloso para compensar toda la fealdad que hay en el mundo.

Clayton había visto muchos amaneceres y había empezado a darlos por sentado. Para él, la salida del sol siempre había marcado el inicio de un nuevo día, más trabajo por hacer. Aquel amanecer, el primero que contemplaba con Lucy, formaría parte de sus recuerdos para siempre.

—¡Vaya hombre! Debes desear mucho impresionar a Lucy.

Thomas estaba en el umbral de la puerta, meneando la cabeza. Clayton no pudo evitar esbozar una sonrisa. Llevaba allí sentado unos veinte minutos bebiendo café, mientras pensaba en Lucy y en las clases de hípica.

—Nadie bebe su café voluntariamente —añadió, indicando la taza que Clayton tenía entre las manos.

—Me está empezando a gustar.

—Sí, claro —replicó Thomas, sirviéndose un vaso de zumo de frutas—. ¿Sabes una cosa? Eres la única persona que conozco que consigue que Lucy haga cosas que no haría normalmente.

—¿Algo en concreto?

—Me ha dicho que está pensando en adquirir un rifle. Dado que sé que odia las armas, estoy seguro de que tú has tenido algo que ver en ese cambio de opinión.

—Efectivamente, le pedí que lo pensara, pero eso no implica que vaya a hacerme caso.

—Anoche te quedaste aquí —dijo Thomas, tras tomar un sorbo de zumo—. Oí que llegaba un vehículo y vi tu furgoneta por la ventana. Después de un rato, me levanté para comprobar que todo iba bien.

—No le haré daño, Thomas... y tampoco permitiré que se lo haga otra persona.

—Espero que así sea, McKinley —replicó el muchacho, con una actitud mucho más madura que la que correspondía a sus años—. Si lo haces, no tendrás ocasión de repetirlo. Ella se asegurará de ello.

Cuando Lucy entró en la cocina, vestida con sus pantalones vaqueros, zapatillas deportivas y una sudadera, Thomas se quedó en silencio. Ella los miró alternativamente y luego se puso a servirse un poco de café y a colocar en la mesa los cereales, el zumo, los boles y la leche.

—No podemos tocar nada de lo de ahí fuera hasta que no llegue la poli —comentó Thomas—. ¿Qué quieres que haga hoy?

—Tenemos que encontrar a los caballos y asegurarnos de que no están heridos.

—Cuando salí esta mañana, estaban esperando ahí fuera. No me costó mucho reunirlos. Cuando conseguí atarlos a todos, les di un poco de agua.

—Los ataré a la parte trasera de mi furgoneta y me los llevaré cuando me marche —afirmó Clayton—. Les daré de comer y haré que Josh les eche un vistazo para asegurarnos de que no están heridos.

—Bueno, es mejor que siga con la pintura —anunció Thomas, poniéndose de pie, cuando se hubo terminado el zumo. Entonces, salió de la cocina.

—Deberías irte a tu casa a dormir un poco —le sugirió Lucy a Clayton.

—No. Katie y yo tenemos que ir a arreglar una bomba de agua.

—Hoy tendré muchas cosas que pueda hacer aquí. Cuando Angus y sus hombres hayan acabado de remover esas cenizas que solían ser mis establos, tendremos que ponernos a limpiarlo todo. Esa bomba de agua puede esperar.

—Lo haré si tú dejas una hora libre para esta tarde y vienes a Downs.

—¿Para qué?

—Es una sorpresa —concluyó él. Entonces, salió de la cocina antes de que ella pudiera replicar.

Aquella tarde, Lucy se sintió víctima de una emboscada. Cuando llegó, Clayton estaba sacando un caballo de los establos. Ella salió de su coche y se acercó a él.

—¿Ha examinado Josh a mis caballos?

—Sí. Están bien. ¿Ha ido Angus a examinar las ruinas?

—Sí. Cree que ya tiene todo lo que necesita.

—Bien. ¿Estás lista para tu primera clase? —le preguntó, señalando al caballo.

—Ahora no tengo tiempo, McKinley.

—Una clase o un beso, Lucy. Lo que tú prefieras.

—¿No es eso como pedirle a un condenado que elija entre ser fusilado o colgado?

—Ninguna de las dos cosas que yo te ofrezco puede amenazarte la vida.

—Yo no estaría tan segura —replicó ella, alejándose del animal.

—Venga, anímate. Birdie es el caballo más manso que tenemos —le aseguró él, acariciando el cuello y el morro del animal.

Durante un momento, Lucy deseó ser aquel caballo y sentir las caricias que Clayton le estaba dedicando. Rápidamente, respiró profundamente y trató de apartar aquellos pensamientos. Desde siempre, había sido capaz de distanciarse de sus sentimientos y quedarse solo con las que le hacían sentirse cómoda. Sin embargo, cada vez que estaba con Clayton, sentía experiencias nuevas y emocionantes que su cuerpo recibía agradecido. Anhelaba extender los dedos y poder tocar la bronceada piel, los duros músculos de él... Quería tocar y ser tocada...

—Me encanta ver cómo te sonrojas, cielo, pero me gusta mucho más cuando sé por qué te estás sonrojando.

—Hay ciertas cosas que es mejor que no sepas, McKinley —dijo ella, tratando de desafiarle—. Bueno, ¿qué es lo que tengo que hacer en primer lugar?

Clayton se dirigió a una valla cercana y agarró una silla. Se había sentido inspeccionado por muchas mujeres, pero ninguna lo había hecho con la intensidad con la que Lucy acababa de hacerlo. Había sentido las caricias de sus ojos como si hubieran sido los dedos los que le hubieran tocado y eso era justamente lo que quería. Quería a Lucy entre sus brazos. En su cama. Los dos solos, sin más que el tiempo necesario para poder explorarse.

Cuando se dio la vuelta, vio que Lucy extendía una mano tentativamente hacia Birdie. Se estaba enfrentando con sus temores. Como siempre que temía algo, había cuadrado los hombros y se había enfrentado a ello con todas sus fuerzas. Clayton había deseado a muchas mujeres, pero nunca con la intensidad con la que deseaba a Lucy. Y aquella mañana, vestida con sus vaqueros de siempre, estaba sensual y deseable.

Quince minutos más tarde, Clayton había terminado de ensillar al caballo y Lucy estaba más tranquila sobre tener que montarlo. Clayton le había explicado dónde tenía que colocar la mano y el pie para poder subirse al animal. Cuando él lo hizo para demostrárselo, Lucy se quedó asombrada al ver el movimiento tan fluido y la perfecta sincronía entre músculos y tendones. Sentado en la silla, tenía un aire majestuoso, lleno de una seguridad que transmitía en cierto modo a Lucy. Entonces, él le extendió una mano.

—Creo que sería mejor si yo fuera en otro caballo.

—La primera vez no. Sube aquí conmigo y Birdie nos llevará a dar un paseo. Así os iréis conociendo.

Lucy contempló el pequeño espacio que había entre la uve que formaban las piernas del Clayton y el final de la silla. Sabía que si aceptaba su ofrecimiento le conocería mucho más íntimamente.

—No queda mucho sitio. No quiero que vayas incómodo...

—Cielo, aunque hubiera un kilómetro entre el borde de la silla y yo, yo estaría incómodo de todas maneras por sentir ese trasero tan mono entre las piernas. Sin embargo, sé controlarme, aunque no pueda controlar del todo el modo en que responde mi cuerpo ante ti. Así que déjame que te suba aquí arriba para que nos podamos ir.

—No soy exactamente un peso ligero —insistió ella, tratando de encontrar una excusa.

Como si ella no hubiera hablado, Clayton se inclinó rápidamente sobre ella y la agarró por la cintura, levantándola como si pesara menos que una pluma. Cuando la hubo colocado donde debía ir, tiró de ella un poco hacia atrás, para encajarla mejor contra él. Antes de que Lucy pudiera protestar, él le colocó una mano en el vientre y la estrechó aún más íntimamente contra él.

—McKinley, esto no me parece una buena idea...

—Si me perdonas, Lucy —susurró él, rodeándola con sus brazos—, a mí me parece una idea excelente. Ahora, si te relajas un poco y confías en mí, tal vez disfrutes este paseo.

Lucy estaba tan nerviosa que él no pudo menos que sonreír. El ligero temblor que sacudía su cuerpo le resultó muy estimulante, aunque fueron las curvas de su trasero lo que le provocó sensaciones que no había anticipado antes.

Birdie tuvo que ir andando durante unos minutos antes de que Lucy se relajara un poco, poco a poco, como si fuera probando el terreno. Clayton guió al animal para que fuera hacia el arroyo, lejos del lugar donde sus jornaleros estaban trabajando aquel día.

—¿Dónde me llevas?

—Dices eso como si no confiaras en mí.

Ella se movió un poco y sintió por fin la erección de él contra su cuerpo. Cuando Clayton contuvo el aliento, Lucy se quedó inmóvil.

—Lo siento...

—Somos adultos, Lucy, no adolescentes que no saben lo que ocurre cuando dos personas se sienten atraídas el uno por la otra y se ven en esta situación.

—Tú eres el responsable de esto.

Clayton sonrió. Al menos ella no había negado que se sintiera atraída por él. Aquello era un progreso.

—Estaba pensando en tu seguridad.

—¿Estás seguro de que no eres de origen irlandés?

—No, escocés. ¿Por qué?

—Porque nunca antes había conocido a nadie con tan buenas dotes para la zalamería.

Cuando llegaron al arroyo, ella suspiró, algo que a él le gustó mucho. Se preguntó si Lucy veía la misma belleza que le inspiraba a él aquel lugar. No habían tardado más de diez minutos en llegar, pero la erección que Clayton sentía había pasado de lo suave a lo íntimamente placentero. Sintió mucho que ya hubieran llegado, pero al pensar en el trayecto de vuelta, se sintió mucho mejor.

—Ya está —dijo él, deteniendo al animal.

Rápidamente desmontó del caballo y luego ayudó a Lucy a bajar. Cuando ella estuvo de pie, al lado de él, la sonrisa que vio en sus labios le resultó más cálida que el sol.

—Noto las piernas algo raras.

—Eso ocurre por querer agarrarte al caballo con ellas —explicó él, tratando de no imaginarse aquello muslos con más detalle—. Dale unos cuantos minutos

—Esto es muy bonito. ¿Es este el arroyo que atraviesa mi granja?

—Sí.

—¿Cómo es que la ciudad lleva el mismo nombre?

—Jonathon Cable vino aquí durante la fiebre del oro del año 1880. Todo el mundo le decía que estaba perdiendo el tiempo, que no quedaba oro en este lugar, pero no consiguieron disuadirle. Cuando encontró oro, compró esta parcela de tierra y, con los años, todo lo la rodeó se llamó Cable Downs. Entonces, llamó a la ciudad y al arroyo con su nombre y decretó que estas tierras siempre fueran propiedad de su familia.

—Entonces, ¿tú eres su descendiente?

—Sí. Era mi tatarabuelo. Se casó con una chica que vino aquí para servir en la casa de unas personas acaudaladas y le construyó una casa muy hermosa aquí mismo. Se quemó completamente veinte años después.

Lucy miró a su alrededor, maravillándose de los recuerdos tan románticos que guardaban aquellas tierras

—Pero tú no te llamas Cable.

—Gracias a Dios —bromeó él—. Mi madre era hija única. Conoció a mi padre en un viaje a la ciudad, en la que él estaba participando en un rodeo. Con una mirada, lo dejó todo y vino aquí con ella para convertirse en un granjero. Cuando mi abuelo murió, mi padre se hizo cargo de toda la finca.

—¿Has pensado alguna vez en marcharte de aquí? ¿En viajar a algún sitio o en hacer otra cosa?

—Cuando tenía veinte años, me dediqué al mundo del rodeo, pero siempre sentía que debía regresar aquí. Y la última vez fue para siempre.

—Yo fui una vez a un rodeo cuando era muy niña. Y aposté porque el toro, o el caballo, lo que fuera, tirara al jinete —dijo Lucy. Clayton se echó a reír—. No me pareció que fuera muy divertido para los pobres animales y estaba segura de que solo un loco se subiría en algo tan grande y fuerte que podía matarlo, solo para demostrar que se puede montarlo.

—¿Y qué supone eso para los tres años que yo pasé en el circuito?

—Una falta momentánea de cordura. Además, me apuesto algo a que las mujeres con las que has salido se alegraron mucho de que todas tus partes estuvieran en perfecto funcionamiento.

—¿Sientes curiosidad?

—¿Por las mujeres con las que has salido?

—No. Sobre que mis partes estén en perfecto funcionamiento.

—Viviré con el suspense —replicó ella, echándose a reír.

Estuvieron en silencio durante unos minutos, perdidos en sus propios pensamientos. Finalmente, Clayton la tomó de la mano y entrelazó sus dedos con los de ella.

—¿Por qué tienes miedo de empezar una relación conmigo, Lucy? ¿Crees que te romperé el corazón?

—Creo que tengo el corazón bastante bien protegido —respondió Lucy. Había podido vivir con el resentimiento de sus padres después del accidente, cuando su corazón se había hecho pedazos—. ¿Qué es lo que deseas, McKinley?

—A ti.

—En otras palabras, sexo.

—No, te deseo a ti. Quiero que te pongas coqueta conmigo y hagas sufrir. Quiero bailar contigo una canción lenta y saber lo que se siente cuando te deshagas entre mis brazos...

—McKinley, mi vida hasta este punto ha consistido solo en mis estudios y en mi profesión... en ese orden. Nunca he tenido tiempo para una aventura.

—Entonces, ya va siendo hora de que hagas espacio en tu vida para un hombre. Y ese hombre soy yo.

—Sé por experiencia que discutir contigo es una pérdida de tiempo y de energía —reconoció ella, con una dulce sonrisa.

—¿Significa eso que vas a ser como masilla entre mis manos y que vas a entregarte por completo a mis deseos y fantasías más secretos?

—¿Masilla? No creo... Y lo de los deseos y fantasías es negociable.

—Pues yo soy un negociador muy persistente...

—Me lo imagino —susurró ella, dándose cuenta de que había ido más lejos con Clayton de lo que nunca hubiera esperado—. Creo que debemos regresar, McKinley.

Clayton asintió y la ayudó a subirse en el caballo para luego montarse él mismo. Durante el camino de vuelta, la estrechó contra sí tan íntimamente como en el de ida. Con el movimiento del caballo, sus cuerpos se frotaban muy sensualmente, pero ninguno de los dos dijo una palabra.

La idea de tener una relación con Clayton McKinley resultaba de lo más tentadora. Lucy sabía que, desde el momento en que le había permitido que entrara en su casa aquella primera noche, él se había ido introduciendo en su vida poco a poco, a pesar de los esfuerzos que había hecho por impedírselo. En aquel momento, Lucy lo deseaba más de lo que le aconsejaba su sentido común.

Capítulo 6

TE gusta mucho Lucy, ¿verdad?

Clayton sonrió ante tal afirmación y trató de no pillarse los dedos con las piezas de la bomba de agua. Llevaba dos horas intentando arreglarla y evitando pensar al mismo tiempo lo menos posible en el paseo que había dado con Lucy el día anterior, algo que había conseguido hasta que Katie le había hecho aquella pregunta.

—Sí, me gusta. Es una buena persona.

—Clayton —protestó la niña—. No tengo diez años. Sé lo que hace que un hombre se interese en una mujer.

—¿De verdad? Dímelo.

—Bueno, está claro. Ella es muy guapa y tiene una figura muy bonita. Créeme si te digo que los hombres nunca miran más allá de lo evidente.

Clayton pensó en aquellas palabras durante un momento y luego contestó:

—Es una actitud muy cínica para alguien de tu edad.

—Pero es cierto.

—Bien. En ese caso, te contaré un pequeño secreto. Me gusta Lucy por la mujer que es —le confesó, limpiándose la grasa de las manos con un trapo.

—¿Y si ella tuviera el aspecto de una bruja de esas de los cuentos?

—Creo que seguiría gustándome, con verruga y todo —replicó él, riendo.

—Pero no te importa que te sea guapa, ¿verdad?

—No, claro que no, pero hay una parte de ella que es muy hermosa, aunque no esté a la vista.

—¿Sabes que ella cree que eres muy testarudo?

—Y tiene razón.

—Lucy dice que podrías enseñarle a las mulas a ser obstinadas.

—Sí, bueno, creo que es un rasgo que tenemos en común.

—No le harás daño, ¿verdad?

—No, Katie, no le haré daño.

—Bien, porque si se lo hicieras, yo tendría que hacerte daño a ti —le dijo, muy seria—. Y entonces, le pediría a Thomas que te hiciera más daño todavía.

—Lo tendré en cuenta.

—Es una persona muy especial...

—Resulta muy fácil ver que significa mucho para ti.

—Recuerdo muy bien la última casa en la que estuve. Me enviaron rápidamente al orfanato. Dijeron que yo no era lo que estaban buscando. Sé que muchas veces hablo demasiado y entonces era muy torpe... Ellos fueron la novena pareja que me devolvió.

Clayton tragó saliva para trata de deshacer el nudo que se le había formado en la garganta.

—Eran unos tontos por no ver la joya que tenían en casa.

—Gracias, pero no me importó. De hecho, volver al orfanato fue lo mejor que me pudo haber ocurrido porque, esa misma semana, Lucy vino a ver al administrador para algo y... yo inundé el cuarto de baño por accidente.

—¿Y Lucy te rescató?

—Sí. El agua salia por todas partes, como si un río estuviera desbordado y el administrador no hacía más que gritar. ¡Gritaba tanto y se puso tan rojo que creí que iba a darle un ataque! Me dijo que nadie en sus cabales me querría como parte de su familia.

—Se equivocaba.

—Eso fue lo que Lucy me dijo... solo que no con esas palabras. Antes de que pudiera darme cuenta, me vi viviendo con Lucy en la casa que tenía alquilada. Fui al colegio e hice amigos. Entonces, ella consiguió el visto bueno para este proyecto y, aunque yo no era una niña callejera, me trajo aquí de todas maneras. Bueno, ¿está arreglada ya? —añadió, señalando la bomba de agua.

—Espero que sí, porque hay muchas otras cosas que preferiría estar haciendo —dijo él, mientras recogía todas sus herramientas.

—Clayton, ¿me ayudarías a hacer algo agradable por Lucy? Quiero compensarla por todo lo que ha hecho.

—Claro —respondió Clayton, mientras regresaban a la furgoneta—. ¿Qué se te había ocurrido?

—Bueno, depende de cuántas personas agradables conozcas y lo persuasivo que puedas llegar a ser...

El sábado por la mañana, Lucy estaba tumbada en la cama, pensando en el beso que le debía a Clayton, cuando oyó que se acercaban a la granja no uno, sino muchos vehículos. En aquel mismo momento, Katie abrió la puerta y asomó la cabeza.

—Es mejor que te vistas, Lucy. Ya están aquí.

—¿Quién está aquí?

—Es una sorpresa. Date prisa —dijo la niña, cerrando rápidamente la puerta.

Lucy se asomó por la ventana. Había unos diez vehículos, de los que salieron muchas personas. Unos iban cargados de madera y otros de uralita.

No entendía nada. Sabía que todas aquellas personas eran de la ciudad, porque reconocía alguna de las caras, pero, ¿qué diablos estaban haciendo allí? Entonces, vio a Clayton, riendo, mientras sus hermanos y él descargaban madera.

Lucy buscó su ropa, se vistió, se cepilló el pelo y se lo recogió en su habitual coleta antes de bajar a la cocina. Esta habitación era un hervidero de actividad. Todas las mujeres estaban allí, moviéndose de un lado para otro. Se alegró de ver a Shay.

—No te importa que pongamos todas estas cosas por aquí, ¿verdad, querida?

«Todas estas cosas» eran ensaladas, platos de arroz, patatas, asadas, postres. Todo tenía un aspecto delicioso. En bandejas cubiertas, había carne, chuletas de cerdo, filetes, salchichas... Había suficiente comida como para alimentar a un ejército.

—Claro que no —replicó Lucy—, pero, ¿qué estáis haciendo? ¿Por qué habéis venido todos?

—Creo que Clayton estaba esperando hacer los honores, pero te presentaré al resto de las mujeres antes de que te lo diga.

Lucy se pasó diez minutos hablando con las mujeres, de las cuales solo conocía a unas pocas. Constance Willoughby era la maestra y estaba encantada de que Max y Katie fueran a empezar al lunes siguiente. Lucy se sorprendió de que Angus y ella no fueran gemelos, por lo mucho que se parecían. Luego, saludó a Dulcie Jenkins, la dueña del supermercado y a su nieta Justine, la fotógrafa.

Lucy sonrió cortésmente a todo el mundo, pero ardía en deseos de saber lo que estaba pasando. Para cuando Shay la llevó al patio, la curiosidad que sentía la estaba matando.

Shay llamó a Clayton y se excusó diciendo que tenía que volver a la cocina.

—¿Has organizado tú todo esto?

—En realidad, fue idea de Katie. Lo único que yo hice fueron unas pocas llamadas de teléfono.

—¿Unas pocas? Pero si debe de estar aquí la mitad de la ciudad—. ¿Qué diablos...?

—Yo no haría ninguna escena —dijo él, sonriendo—. A menos que quieras tener espectadores.

¿Espectadores para qué? Entonces, Clayton se quitó el sombrero y entró en la cocina, en la que seguían la mayoría de las mujeres. Lucy le siguió, notando que algunas de ellas los miraban de un modo muy significativo.

Él la llevó hasta la lavandería. Mientras cerraba la puerta, Lucy se volvió para mirarlo, olvidándose de todas sus preguntas al ver que él la miraba con puro deseo.

—Dios sabe lo que están pensando esas mujeres.

—Dejar que se formen una opinión sobre lo que está pasando es probablemente mejor que la verdad.

—¿Qué verdad? ¡Si yo ni siquiera sé lo que está pasando!

Clayton arrojó el sombrero, haciendo que este cayera sobre una cesta de toallas limpias. Entonces, dio un paso al frente y se acercó mucho a Lucy.

—Voy a reclamar la otra parte de la apuesta —dijo él, con voz seductora—. Es hora de que me pagues, Lucy...

¡El beso! ¿Quería que lo besara? El cuerpo de Lucy hervía de agitación.

—Sigo creyendo que me has engañado...

—Supongo que es mucho pedir que muestres un poco de entusiasmo.

—Me han besado antes, McKinley.

—Yo no.

Clayton no había planeado besarla en aquel momento, pero la camiseta blanca que ella llevaba puesta se le ceñía a los pechos y los vaqueros realzaban tanto sus caderas que ambas prendas parecían una segunda piel. Estaba tan encantadora, tan sexy...

El dulce aroma de la lavanda los envolvió. Clayton supo que siempre asociaría ese olor con Lucy y su primer beso. Entonces, ella le colocó una mano en el pecho y lo miró atentamente, con la respiración algo alterada.

—Un beso, McKinley...

—Me parece una forma perfecta de empezar, Lucy...

Ella se quedó inmóvil mientras él le besaba primero una mejilla y luego la otra. Luego, le colocó las manos suavemente sobre la garganta y le acarició suavemente la piel con los pulgares.

—McKinley...

Los ojos de él atraparon los de ella durante una fracción de segundo que pareció durar una eternidad. No hubo preliminares, ni dudas... Solamente deseo y pasión.

Clayton le acarició el labio inferior con la lengua, dejando escapar los últimos restos de pensamiento racional cuando Lucy abrió la boca, con un suspiro de rendición. Él no le dio tiempo para respirar o pensar y profundizó el beso, animándola cuando ella le rozó la lengua con la suya.

Los sonidos que Lucy emitía, tan suaves y seductores, le enviaban fuego por todo el cuerpo. Se encajaba contra él tan perfectamente, pegando sus senos contra el pecho... Era más dulce de lo que nunca hubiera imaginado y la mayor tentación con la que se había enfrentado. Lucy se acababa de convertir en una adicción para él, en parte de la sangre que le corría por las venas.

Tímida al principio, Lucy tomó lo que quiso de él, vertiéndose en aquel beso. Se dejó llevar por la boca de Clayton, rodeándole con sus brazos, abriéndose y entregándose a él. Entonces, él le negó su boca y bajó la cabeza para saborearle la garganta con un húmedo y cálido beso.

Lucy se apartó por fin, temblando, aferrándose a sus hombros mientras apoyaba la frente sobre su pecho. Sentía los senos pesados. Notaba que los pezones luchaban por abrirse paso a través del encaje del sujetador, convirtiéndose en una sensación casi insoportable. Cada nervio de su cuerpo vibraba por un deseo que solo había experimentado con él y se convertía en una afilada flecha que iba a clavase en su vientre.

—¿Por qué... por qué has hecho eso?

—Porque no puedo estar cerca de ti sin tocarte —respondió él, tratando de controlar su propia respiración—. He querido hacerlo desde la noche que entraste en aquel bar. Quiero que todos los hombres que te miren comprendan que estás fuera de su alcance.

—Creo que ese comentario es propio de un hombre de las cavernas, ¿sabes? —dijo ella, sintiendo que aquel comentario, en el que nunca había creído, desataba un primitivo instinto dentro de ella.

—En ese caso, resulta bastante apropiado porque mis instintos están gritándome que te coloque encima del hombro y que te lleve a un lugar tranquilo para que podamos descubrir si esta atracción que hay entre nosotros puede convertirse en el infierno de pasiones que imagino.

—¿Por qué yo, McKinley?

—Porque eres sensual y divertida —respondió él, acariciándole dulcemente el pelo—. Porque te preocupas tanto por esos chicos que darías tu vida por uno de ellos. Porque eres testaruda e independiente y me vuelves loco, pero, principalmente, por ser tú, Lucy.

—Podrías haberme dicho que soy tan sensual que podría parar el tráfico —susurró ella, esbozando una sonrisa aunque, dentro del pecho, el corazón le latía como un tambor.

—Y eso fue lo que hiciste, cariño. En una solitaria carretera, en medio de ninguna parte, hiciste que me detuviera y desde entonces, no he podido sacarme tu rostro de mis pensamientos.

—Estaba bromeando...

—Yo no.

Después de haberla besado de un modo tan apasionado, Lucy no podía creer que él pudiera estar tan cansado. Lucy sentía sus propios labios como si estuvieran ardiendo. El pensamiento racional era imposible cuando él la tocaba.

—¿Quieres explicarme todo ese movimiento que hay en mi patio?

—Hemos venido a trabajar. Estamos aquí para reconstruirte tu establo —contestó él. Lucy abrió la boca para protestar, pero él se lo impidió levantando una mano—. Y antes de que me vuelvas a decir que no te gusta la caridad, deberías saber que organizamos esto en otras ocasiones, cuando otras personas pasaron también dificultades. En esta zona es tradicional.

—¿Y alguien donó, así como quien no quiere la cosa, todo ese material y ese montón de comida?

—De hecho, efectivamente se ha donado. Hay muchas personas en esta ciudad que creen que estás haciendo un trabajo excepcional, Lucy. Ya te dije en otra ocasión que no somos todos como Gerry.

—En ese caso, es mejor que volvamos a salir —dijo ella, lamentando dejar la soledad que tanto deseaba compartir con él—. Iremos por la parte de atrás —añadió, dándole el sombrero.

—Creo que es lo mejor —accedió él, dándole un suave beso en los nudillos.

Lentamente, aquel casto beso se convirtió en pasión cuando él empezó a lamerle dulcemente los dedos, poco a poco, con una sensualidad que Lucy encontró irresistible. Ella sintió que ardía en deseos de que él volviera a besarla.

—Ese rubor te favorece mucho —dijo él, con una sonrisa—. Me pregunto qué era lo que estabas pensando.

Rápidamente salieron al exterior y se reunieron con el resto de las personas que habían acudido a la granja. Lucy no pudo evitar preguntarse si alguien se habría imaginado lo que habían estado haciendo.

—Haces demasiadas preguntas —le respondió ella entonces.

—Y tú no me das suficientes respuestas —replicó él—. La gente quiere ayudarte, Lucy. Deja que hagan esto por ti. Y diviértete. Eso es lo que yo pienso hacer.

—¿Y todo esto fue idea de Katie? —preguntó ella, sintiendo que el orgullo le llenaba el pecho.

—Sí. Quería hacer algo para compensarte por lo del fuego y, aparentemente, Shay le dio la idea. Cielo. Estas personas quieren ayudarte a ti y a los chicos. Mira todo lo que se están divirtiendo.

Al mirar, Lucy vio que todos estaban participando en la tarea de descargar los materiales, entre risas. Había familias enteras colaborando y lo hacían todo por los chicos y ella. Lucy sintió que no le quedaba más opción que aceptar graciosamente su ayuda.

Clayton le tiró de la mano y ella levantó la mirada. La brisa le alborotaba el pelo. Cuando Clayton sonrió, Lucy sintió que el corazón se le encogía de felicidad. Se sintió algo avergonzada por ello, pero no pudo apartar la mirada. Clayton McKinley siempre le hacía pensar en largas noches y sedosas sábanas.

—De acuerdo... tú ganas —dijo ella—, pero no te acostumbres. No te saldrás con la tuya muy a menudo.

—Ya veremos —replicó él, colocándole su sombrero—. No quiero que te queme el sol.

—McKinley, pero ni siquiera hace sol —comentó Lucy, señalando el cielo, completamente cubierto.

—Hazlo por mí...

—Supongo que es lo menos que puedo hacer. Después de todo, me estás ayudando a construir un nuevo establo.

—No aceptes invitaciones para sentarte al lado de nadie más a la hora de comer... ese es mi privilegio.

Entonces, se marchó, dándole una visión completa del hermoso trasero que recordaba.

A lo largo de la mañana, Lucy tuvo que rendirse a la evidencia de que no podía sacarse a Clayton ni a su beso de los pensamientos, pero hizo todo lo posible por mantenerse ocupada. Había muchas personas a las que no conocía y muchas cosas que preparar para el almuerzo. Sin embargo, cada vez que sus miradas se cruzaban, sentía que la libido se le disparaba, algo que no le había ocurrido en sus veinticinco años.

Clayton la observó constantemente a lo largo de la mañana. Se concentraba en su trabajo, pero, cada pocos minutos, no podía impedir que sus ojos la buscaran. Ella iba paseando entre los invitados, saludando a todo el mundo y dándoles las gracias. No le gustaban las miradas que le dedicaban algunos hombres solteros... y algunos de los que ya no lo estaban. Nunca antes había experimentado celos y era algo que no le gustaba.

Era casi la hora de comer cuando Lucy notó que el coche patrulla de Angus Willoughby se acercaba a la casa. Dado que venía de uniforme, dedujo que no estaba allí para una visita de cortesía. Rápidamente, ella se acercó hasta el vehículo y esperó a que el policía saliera del mismo.

—Si siguen así, tendrá su establo listo antes de la puesta de sol —dijo Angus, quitándose el sombrero—. Ya iba siendo hora de que esta ciudad hiciera algo para darle la bienvenida a usted y a los chicos.

—Esta es la mejor bienvenida que nos podrían haber dado.

—Sí. Pensé que también le gustaría saber que he arrestado a Gerry Anderson por el incendio premeditado de su establo.

—¿Cómo? No creí que encontrara ninguna prueba concluyente como para poder relacionarlo directamente con el fuego.

—Así es. Simplemente, me pregunté por qué Gerry parecía estar protegiéndose el brazo cuando le interrogué. Me dijo que se había caído de un caballo. Resulta que no es un pirómano muy dotado. El fuego le alcanzó. Su padre tuvo que llevarle al hospital anoche, con una quemadura bastante grave. Se quemó gran parte del brazo y, como no recibió atención inmediatamente, se le ha infectado.

—Sin embargo, ayer me dijo que su padre le había proporcionado una coartada.

—Cuando le recordé a Davis de quién era la propiedad que había dañado su hijo y el considerable peso legal que Gray Harrison podía hacer caer sobre ellos, recobró milagrosamente la memoria. Se acordó que aquella noche Gerry no estaba con él. Al ver que no tenía coartada, Gerry acabó confesando. No creo que Davis supiera nada de sus intenciones hasta que Gerry apareció en su casa con el brazo quemado.

—¿Va a acusar también a Davis?

—Sí. Ha actuado como encubridor y ha mentido sobre el hecho de que Gerry estuviera con él aquella noche. Contratará un buen abogado para argumentar que solo estaba protegiendo a su hijo y probablemente solo le amonestarán, pero puede que sea suficiente para que se dé cuenta de la persona en la que ha convertido a Gerry.

—Entonces, ya ha terminado todo —dijo Clayton, acercándose a ellos y colocándole a Lucy una mano en el cuello.

—Al menos hasta la vista. Tal vez podrían pasar meses hasta que esta se produzca.

—¿Y mientras tanto? —preguntó Lucy, algo atemorizada—. ¿Y si decide que no tiene nada que perder si va a tener que enfrentarse a una condena?

—Lucy, tiene el brazo muy quemado. El médico le va a trasladar a la capital hoy mismo porque necesita trasplantes de piel... y muy grandes. No creo que le hayan quedado ganas de causar más problemas durante mucho tiempo. Bueno, voy a saludar a Connie —añadió, al oír que su hermana lo llamaba.

Cuando Angus se alejó de ellos, Lucy se dio cuenta de que ya no tenía que preocuparse porque Gerry volviera a molestarla. Los chicos podrían salir de la granja con toda confianza sin tener por qué estar en peligro. Su miedo a que Gerry volviera a atacarles había desaparecido. Lucy sonrió.

—Supongo que ese gesto significa que estás contenta.

—Me había creado la imagen de que Gerry era un monstruo y nunca creí que me vería libre de él. No le desearía a nadie que sufriera ese tipo de quemaduras, pero cuando pienso en el daño que podría haberle causado a Max, lo arrogante que fue conmigo en ese bar y en el fuego...

—Toda ha terminado ya —dijo él, tomándola entre sus brazos—. Ahora puedes vivir con tus chicos en paz. Bueno, es mejor que siga ayudando a los hombres. Te veré a la hora del almuerzo.

Cuando se acercó la hora del almuerzo, Shay preparó una enorme barbacoa y, muy pronto, el delicioso aroma de la carne a la parrilla se extendió por todo el lugar. Sin embargo, cuando estaban a punto de ponerse a comer, el cielo empezó a oscurecerse ligeramente.

—Espero que no llueva —dijo Lucy, mientras colocaba las ensaladas en una de las mesas que habían preparado.

—Elsie, que tiene artrosis, dice que no le duele la pierna, así que creo que estaremos seguros —respondió Shay, mientras llenaba el plato de otro hombre hambriento con carne y cebolla.

Todos los asistentes se sentaban donde podían. Lucy sonrió al ver la cantidad de comida que Shay ponía en los platos, pero al ver cómo estos se vaciaban, no hizo ningún comentario.

—Los chicos parecen estar divirtiéndose —comentó Shay, señalando a Katie y a Max, jugando y riendo con una docena de niños de todas las edades.

Thomas estaba sentado con un grupo de hombres, escuchando atentamente todo lo que decían y haciendo algún comentario esporádico. Lucy se sintió en deuda con ellos por ayudarle de aquel modo, a pesar de que no se daban cuenta de lo que hacían. Estaban consiguiendo que sintiera que tenía algo que decir y que era importante lo que él pudiera aportar a la conversación.

—Lisa parece haber encontrado una amiga.

—Es Caroline Bingham —le informó Shay—. Su padre es el alcalde. Este fin de semana está con sus tíos porque sus padres están fuera.

La conversación acabó cuando los últimos hombres, entre los que se encontraban los McKinley, formaban una fila para recoger su comida. Cuando recibieron una cantidad de comida que Lucy solo podía calificar como enorme, ella se sirvió su comida.

—Necesitarás mucho más que ese filetito tan pequeño —dijo Clayton, a sus espaldas—. Toma también unas salchichas y unas patatas asadas.

—Yo no puedo comer tanto como tú, McKinley.

—No quiero que te quedes en nada.

—Dudo mucho que eso ocurra —replicó ella, riendo.

—Lo dices como si fuera algo malo.

La figura de Lucy no era esbelta y nunca lo sería. Desde la adolescencia siempre había tenido unas curvas rotundas, la antítesis total de la imagen de las modelos que aparecen en las portadas de las revistas.

—No, pero yo nunca voy a estar muy delgada.

—¡Vaya por Dios!

Entonces, Clayton la tomó de la mano y la llevó hasta la parte de atrás de su furgoneta. Allí, se sentó en el maletero y luego sujetó el plato de Lucy mientras ella hacía lo mismo.

—¿Te gustan las mujeres rechonchas?

—¡Dios mío, Lucy! Tú no tienes nada de rechoncha. Lo que ese trasero tan mono que tienes consigue hacer con un par de vaqueros debería ser ilegal en todos los estados. Eres la mujer más sexy que he conocido. ¿Por qué crees que te deseo tanto? Eso aparte del hecho de que eres irresistible.

—Abstinencia —dijo ella, tomando un poco de ensalada.

—Puedo bien con la abstinencia —respondió él, riendo—. Además, los opuestos se atraen y yo me he visto atraído por ti desde la noche en que nos conocimos.

Capítulo 7

LUCY miró de soslayo a su alrededor y se alegró de ver que todo el mundo estaba demasiado concentrado en su comida como para prestarles atención.

—Esa noche en tu cocina, me excité con solo ver cómo comías el pastel de chocolate —confesó él—. La anticipación que había en tus ojos, el modo en que sacaste la lengua para lamer un poco de chocolate... Ahora, solo hace falta que entres en una habitación para excitarme, oler la fragancia que llevas... Y muy especialmente, cuando me besas como lo hiciste esta mañana. Quiero besarte todo el cuerpo... Quiero empezar por la nuca e ir bajando hasta los pies. Entonces, quiero darte la vuelta y subir, besándote, saboreándote, tocándote...

Lucy se ruborizó tanto al oír aquellas palabras que se sentía como si la hubieran sacado de un horno al rojo vivo.

—McKinley, por favor...

—Oh... Yo solo quiero hacerte gozar —susurró él—, y me tomaré mi tiempo para que así sea —añadió, dejando la bandeja encima de la furgoneta y tomándole el rostro entre las manos.

—Tengo que darles ejemplo a esos chicos —musitó Lucy, tratando de posponer aquella conversación tan íntima.

—No estaba sugiriendo que una noche me tiraré encima de ti en el sofá para que ellos lo vean. Sin embargo, tienes que darles algo de crédito. Katie sabe perfectamente que me gustas.

—¿Cómo?

—Me pidió que no te hiciera daño y yo le prometí que no lo haría... Sal conmigo esta noche, Lucy.

—¿Esta noche?

—Estoy seguro de que a Thomas no le molestará estar al cuidado de los demás. O, si lo prefieres, podríamos pedirle a Shay que se quedara con ellos.

—No, Thomas puede hacerlo. Lo que ocurre es que no quiero que se hagan una idea equivocada

—¿Sobre nosotros? —preguntó él, soltándola.

—Sí. Necesitan mucha estabilidad en sus vidas.

—No creo que el hecho de que nosotros salgamos juntos los traumatice, Lucy. Te garantizo que te divertirás.

Con eso, Clayton se levantó y volvió a reunirse con los demás hombres para trabajar. Cinco minutos más tarde, todos habían vuelto a sus tareas. La próxima vez que Lucy lo vio, se había quitado la camisa, como el resto de los hombres, aunque él era el único que le llamaba la atención. Tenía un cuerpo muy hermoso y exudaba una fuerza que iba más allá de lo físico. Parecía transmitir que era capaz de cualquier cosa que se propusiera.

Resultaba casi hipnótico ver cómo los músculos se le flexionaban al hacer un esfuerzo. Tenía unos brazos fuertes y poderosos y un torso que brillaba bajo el sudor que le cubría la piel. Lucy no pudo apartar la vista durante un instante del triángulo de vello que le empezaba en el ombligo y se perdía por debajo del cinturón de sus pantalones vaqueros.

Cuando volvió a levantar la vista, vio que él la estaba mirando y le sonreía seductoramente. Ella tragó saliva y apartó la mirada. Después de eso, evitó volver a dirigir los ojos en su dirección, temiendo que él pudiera sorprenderla, y se unió a las mujeres para empaquetar las sobras y dejarlas en el frigorífico de Lucy, a pesar de que ella protestó e insistió mucho en que se lo llevaran todo a casa.

Cuando la cocina estuvo recogida, todas salieron al exterior para darles una bien merecida bebida a los hombres.

Lucy estaba doblando la última mesa cuando Shay se le acercó y le dio un vaso de limonada.

—Lo único que puedo decir es que me alegro de que no estemos en verano.

—¿Por qué?

—Esa sonrisa que te dedicó Clayton soltó suficientes chispas como para causar una docena de fuegos.

—Está tratando de ponerme nerviosa.

—Pues creo que eso de llevarte a la lavandería esta mañana fue un golpe de mano estratégico.

—Eso fue algo que me sorprendió y me avergonzó mucho.

—La mayoría de las cosas que hace Clayton lo son. Bueno, quiero decir inesperadas...

—Me ha pedido que salga con él esta noche.

—Y parece que tú te lo estás pensando. Eso debe de haber sido por el breve interludio en la lavandería.

—Fue solo un beso...

—Usar la frase de «solo un beso» cuando una mujer habla de Clayton probablemente te ganaría el desprecio de la mayor parte de las mujeres de esta ciudad —comentó Shay, riendo—. Además, parecías estar más que aturdida cuando salisteis de allí.

—¿Se notaba... lo que habíamos estado haciendo?

—No te preocupes. La opinión general es que los dos hacéis una buena pareja.

—Lo que hizo esta mañana dará pie a suficientes rumores para el resto del año.

—Por no mencionar que hará que todas las mujeres que han tratado de cazarlo en el pasado se rebelen —comentó Shay, riéndose a carcajadas.

—Yo no quiero cazarlo. Solo somos amigos...

—¿Te dijo Clayton de dónde salieron todos los materiales necesarios para construir tu establo? Sabía que no aceptarías que lo pagara todo él, así que hizo una petición al ayuntamiento.

—No entiendo. ¿Qué tiene que ver el ayuntamiento con todo esto?

—Tienen un fondo de emergencia que utilizan para ayudar a cualquiera organización sin ánimo de lucro que haya en la ciudad. Clayton fue al pleno del jueves y les persuadió de que Harrison House se merecía un poco de ese dinero para construir el establo.

—Cuando me dijo que había sido una donación, pensé que Gray habría tenido algo que ver. Además, me dijo que todo había sido idea de Katie.

—Efectivamente, fue idea suya que toda la gente de la ciudad viniera a ayudar. Bueno, en realidad, se nos ocurrió la idea juntas.

—Y yo que estaba decidida a evitar que se entrometiera en mi vida —susurró Lucy, con un suspiro.

—¿Crees que a tus chicos les gustaría venir a cenar a nuestra granja y luego ir al cine con Molly y conmigo?

—Creo que les encantaría... Gracias.

—De nada, Lucie. Solo quiero que me hagas un favor

—Tú dirás.

—Diviértete.

El sol estaba ocultándose detrás de las colinas mientras Lucy daba las gracias a la última pareja que había colaborado en reconstruir el establo. Había tenido mucho cuidado en asegurarse de que nadie se marchaba sin haberle dado las gracias personalmente.

—Ha sido un día estupendo —dijo Katie, acercándose a ella.

—Gracias por tener una idea tan maravillosa.

—Tú también te mereces cosas buenas, Katie. Como todo el mundo.

En aquel momento, Lisa se estaba despidiendo de Caroline y de su familia. Entonces, se acercó al lugar donde Lucy y Katie estaban.

—Parece que has hecho una amiga.

—Sí, supongo que sí. Su padre es el alcalde, así que seguro que se alegra mucho de que su hija sea amiga mía —comentó la joven, con tristeza.

—Dales una oportunidad, Lisa.

—¿Una oportunidad para qué? ¿Para que me desprecien? ¿Para que decidan que no soy lo suficientemente buena como para ser amiga de Caroline?

—Tal vez te sorprendan.

Lisa se encogió de hombros, como si no le importara lo que ocurriera con su amiga, aunque Lucy veía perfectamente en sus ojos que no era así. Thomas y Max se reunieron con ellas en los escalones del porche. Max estaba muy emocionado.

—Tal vez el señor Wilson me deje jugar en su equipo de fútbol, Lucy. Me dijo que podía hacer una prueba cuando empezara en el colegio.

—Me alegro mucho por ti.

Thomas hizo un gesto hacia los McKinley, quienes estaban terminando de recoger las mesas.

—Shay nos ha invitado a cenar esta noche —dijo el joven—. Luego va a llevar a Molly a ver una película para que Josh pueda ponerse al día con sus papeles. Pensó que tal vez nos apeteciera ir. ¿Y tú?

—Bueno, esta noche tengo una cita...

—¿Una cita? ¿Que tienes una cita? —gritó Katie, muy emocionada.

—Sí, si puedo recordar lo que se hace.

—¿Vas a salir con McKinley? —preguntó Thomas, con aspecto resignado.

—Sí —respondió ella. El muchacho simplemente asintió.

—Bien, entonces podremos convencer a Shay para que nos lleve a ver algo mejor que la película que tú nos llevaste a ver el año pasado —comentó Max, encantado.

—No fue tan mala —replicó Lucy, al ver que él sonreía.

—Todas las mujeres que había se marcharon llorando —dijo Max, haciendo un gesto de desprecio.

—Bueno, al menos la tasa de muertos no sobrepasó la de un país pequeño —le espetó Katie, bromeando.

—¿Qué os parece si vais todos a arreglaros?

Max y Katie salieron corriendo en dirección al cuarto de baño. Thomas se detuvo y la miró, pensativo.

—Te mereces un poco de tiempo para ti misma —dijo él, por fin—. No hagas nada que yo no haría —añadió, con una sonrisa—. Y si lo haces, asegúrate de que nadie se entere.

—¿Y a ti qué te parece, Lisa? —quiso saber Lucy mientras entraban en la casa.

—No me apetece nada saber lo que podrías estar haciendo para que nadie pueda enterarse. No creía que los viejos hicieran ese tipo de cosas.

—¡Vaya! ¡Muchas gracias! Supongo que para Navidad me vas a regalar un andador.

—Oh... Bueno, ya sabes a lo que me refería.

—Solo vamos a salir, Lisa. Eso es todo.

—Bueno, pero ten cuidado. Si quiere...

—Tendré cuidado. Será mejor que vayas a hacer cola en el cuarto de baño. Si no lo haces, nunca podrás entrar.

Lucy observó a Lisa mientras se marchaba. Entonces, se asustó al sentir que alguien le daba en el hombro. Era Clayton. Se había vuelto a poner la camisa, aunque estaba cubierto de sudor y de polvo. Sin embargo, incluso así estaba lo suficientemente guapo como para tentar a los ángeles del cielo.

—Preferiría que no te acercaras a mí a hurtadillas.

—Bueno, he oído que esta noche estás libre. ¿Tienes algún plan?

—Darse importancia no resulta muy atractivo a los ojos de los demás.

—Me arriesgaré. ¿Qué les parece a los chicos?

—Max estaba aliviado porque así no podré decir nada de la película que van a ir a ver, Katie está en éxtasis y Lisa cree que soy demasiado mayor para hacer lo que Thomas cree que voy a hacer contigo.

Clayton se echó a reír, acompañado de Lucy.

—Nunca se es demasiado viejo para eso —le aseguró Clayton—. Bueno, pasaré a recogerte a las siete. Creo que así tendremos suficiente tiempo para prepararnos.

—¿Qué debo ponerme? ¿Vamos a ir a algún sitio formal?

—Es una sorpresa. Y tú eliges lo que te pones... —añadió, mirándola de arriba abajo.

—Al menos tengo elección en algo —replicó la joven, fingiendo gratitud.

Mientras Clayton se alejaba, Lucy oyó que iba riéndose. Cuando se dio la vuelta, ella misma tampoco pudo reprimir una sonrisa.

En el momento en que abrió la puerta, supo que haberse vestido con una falda vaquera que le quedaba un poco por encima de la rodilla, le había alegrado la noche. Si la sonrisa que se veía en el atractivo rostro de Clayton no se lo había dejado demasiado claro, la mirada que se reflejaba en sus ojos remató el efecto. Lucy había completado su atuendo con una blusa sin mangas, de color blanco y se había dejado el cabello suelto, completando el efecto con un ligero toque de maquillaje.

—Ya sabía yo que debajo de esos vaqueros había unas piernas espectaculares —afirmó Clayton, mirándola de arriba abajo—. Eres una mujer muy hermosa.

—Gracias —dijo ella, sonrojándose.

Entonces, Lucy miró cómo los vaqueros se le ajustaban a las estrechas caderas y la camisa azul, que cubría los anchos hombros que ella había podido admirar antes. Incluso las botas que llevaba habían sido frotadas hasta sacar brillo.

—Tú tienes un aspecto... muy masculino.

—Bueno, eso es lo que quería oír —respondió él, sonriendo.

Antes de que ella pudiera reaccionar, Clayton se le acercó y le besó en los labios con una pasión que parecía indicar que quería apoderarse de su alma. Lucy se agarró a él hasta que, con un ligero y erótico toque de la lengua, él dio por finalizado el beso.

—Si no nos marchamos ahora, creo que no lo conseguiremos.

—Vayámonos entonces, —susurró Lucy, sabiendo que tenía razón y sintiendo miedo y deseo de que él la llevara en brazos a su habitación. Sin embargo, no se sentía todavía preparada para dar aquel paso.

Ella pudo elegir dónde iban a cenar. Acabaron sentados en un rincón de una concurrida pizzería, lamiéndose los dedos para tomarse el queso y discutiendo sobre cuál de los dos había elegido los mejores ingredientes.

—Las anchoas dan un toque especial a una buena pizza.

—Estás loco, McKinley. ¿Cómo te puedes comer algo que se parece a una ceja y sabe como si lo hubieran sacado del mar Muerto? ¿Es que no te preocupa lo que comes?

—Y eso me lo dice la mujer cuyo nivel de colesterol es seguramente más alto que la deuda externa de Australia.

En aquel momento, la camarera se les acercó, con un movimiento de caderas capaz de provocar un terremoto. La mujer solo parecía tener ojos para Clayton, como si ella no existiera.

—Hola, Clay. ¿Puedo traerte algo más?

¿Clay? Lucy observó cómo él le dedicaba una de sus sonrisas, haciendo que la camarera se transformara en una máquina de flirtear con hombres.

—¿Te importaría meternos en una caja lo que queda de estas dos pizzas, por favor, Minnie?

La actitud de la mujer cambió al ver que no recibía la atención que había esperado. Sin mediar palabra, recogió las bandejas y, tras mirar a Lucy, se marchó, con menos movimiento de cadera que con el que había llegado.

—¿Minnie?

—Sí —respondió él, terminándose la cerveza—. Minette Harvey. Fuimos juntos al colegio.

—Y saliste con ella.

—¿Cómo lo sabes?

—¡Por favor! Esa mujer te ha mirado como si supiera muy bien lo que se está perdiendo. Además, con ese uniforme tan ajustado, esos labios tan rojos y ese pelo tan largo es la fantasía de cualquier hombre.

—No es la mía, Lucy. No te olvides de eso. Además, hace ya muchos años que salimos. Me sustituyó un tipo con un descapotable y un apartamento en la ciudad.

—¡Vaya! Eso es lo que yo llamo una buena base para empezar una relación.

—Si la memoria no me falla, una relación no era exactamente lo que Minette andaba buscando. ¿Estás celosa?

Claro que estaba celosa y eso la molestaba mucho. Era algo irracional, pero, a pesar de todo, no podía evitar sentirlo.

—Solo me sorprende que los hombres sigan cayendo por el típico bombón.

—Sí, no sé en lo que yo podía estar pensando cuando empecé a salir con ella.

—Probablemente yo me atrevería a adivinar con qué estabas pensando —replicó Lucy, mientras se limpiaba los dedos con una servilleta de papel—. Los hombres no necesitan pensar cuando salen con una mujer tan atractiva como Minnie —añadió ella, con algo de envidia—. Ponen el cerebro en punto muerto y dejan que sus hormonas se ocupen de lo demás.

Clayton se levantó y, tras sacarse la cartera, extendió la mano hacia Lucy. Agarrados, fueron hacia la caja. La rubia no prestó ninguna atención a Lucy hasta que Clayton la presentó.

—Tú eres la que vive con todos estos chicos en la granja de Harrison —dijo la camarera, como si Lucy estuviera loca—. ¿Quién diablos podría querer hacerse cargo de criar los hijos de otros?

—No es algo para todo el mundo —respondió Lucy—. ¿Tú tienes hijos?

—Claro que no. Mira, cielo, ya me cuesta bastante mantener esta figura como para encima quedarme embarazada. Los niños son como las arrugas... se quedan contigo de por vida.

Lucy se mordió los labios para no responder.

—Bueno, me alegro de conocerte —dijo.

—Sí. Tal vez podamos quedar para comparar impresiones cuando el bueno de Clayton se vaya con otra —le espetó, mirándolo con amargura.

—Oh, no creo que Lucy tenga que preocuparse sobre eso, Minnie —replicó Clayton, besando la mano de Lucy—. Es una hermosa mujer con unos hijos estupendos. ¿Qué más podría querer un hombre?

Minnie se quedó boquiabierta y Lucy lo miró como si hubiera perdido la cabeza por completo.

—Que tengas una tarde agradable, Minnie —añadió él, recogiendo las dos cajas.

Lucy contuvo la lengua hasta que estuvieron en la furgoneta de Clayton.

—¿Sabes lo que esa mujer está pensando en estos momentos?

—Seguro que nada demasiado profundo.

—Está pensando que somos pareja. ¡Lo has hecho sonar como si no nos quedara nada más que reservar la iglesia!

—¿Es eso todo lo que te preocupa? Pensé que ibas a preguntarme si realmente soy el tipo de hombre que toma a una mujer inmediatamente después de dejar a otra.

—Es una mujer herida, McKinley.

—Pero si fue ella la que me dejó a mí...

—El deseo no conoce lógica. Evidentemente, se ha dado cuenta de su error —dijo ella, preguntándose, sin poder evitarlo, lo íntima que habría sido su relación.

—¿Quieres preguntarme lo que se te está pasando por la cabeza? Yo te lo diré. Te estás preguntando si me acosté con ella.

—No tengo derecho alguno para preguntarte algo como eso.

—Pero yo quiero decírtelo, Lucy. No simularé que no ha habido otras mujeres, pero Minnie y yo nunca fuimos amantes.

—Bueno, cambiemos de tema. ¿Nos vamos ya a casa o tienes pensada otra cosa?

—¿Irnos a casa? Claro que no. Yo sé cómo hacer que una dama se divierta.

—Estoy tan cómoda en la pista de baile como encima de un caballo.

—¿Me estás proponiendo otro desafío?

—No, McKinley. No cometo dos veces el mismo error —contestó ella, tratando de no mirar su devastadora sonrisa.

Cuando, quince minutos más tarde, Clayton aparcó el coche enfrente del bar donde se había enfrentado con Gerry Anderson, Lucy no pudo evitar recordar lo ocurrido.

—No puedo creer que entré ahí y me enfrenté a Gerry delante de todo el mundo. Dime que no había mucha gente.

—Cariño, ¿un sábado por la noche, con todos los jornaleros con dinero fresco en el bolsillo? Hasta detuvieron la música para escucharte mejor.

—Qué bocazas fui...

—Resulta que a mí me gusta tu boca —dijo él, inclinándose sobre el asiento de ella. Entonces, procedió a mostrarle cuánto.

Lo único que Lucy pudo hacer fue enredarse los dedos entre su pelo y abandonarse ante las dulces caricias de su boca. Cuando Clayton se apartó de ella, tardó un momento en recuperar el aliento.

Cuando entraron en el bar, de la mano, la música estaba a todo volumen. Había humo por todas partes mientras todos los que había allí trataban de hacerse entender por encima de la música. El grupo que estaba tocando era muy bueno.

—¡Es estupendo! —exclamó él.

—Al menos nadie tiene que preocuparse por hacer conversación.

—Bien, en ese caso iremos a la parte de atrás, donde la música no es tan alta. ¿Te apetece beber algo?

—Un zumo de naranja. Gracias.

Clayton asintió y fue a la barra a pedir las bebidas. Tras pagarlas, le dio a Lucy la suya y se acercaron a una mesa que había en una esquina apartada.

—Me acuerdo de la primera vez que vine aquí —dijo él, con los ojos muy brillantes—. Acababa de cumplir los dieciocho y quería salir con una chica a la que le había echado el ojo.

—Resulta difícil imaginarte con dieciocho años.

—Casi ni me acuerdo yo mismo. Estaba intentando elegir una universidad. Tu familia debe de estar muy orgullosa de ti —añadió, mirándola fijamente.

—No sé. No me imagino que piensen mucho en ello. Mi madre siempre está muy ocupada con una de sus obras de caridad y mi padre es el presidente de la red ECHO de comunicaciones.

—¿Es Elliot Warner? Pero si es uno de los hombres más ricos de este país.

—Sí. Creo que el año pasado quedó el tercero.

—No parecías estar dispuesta a hablar mucho de tu familia, así que deduje que tu infancia había sido parecida a la de los niños de los que tanto te preocupas.

—Habría sido mejor para todos si hubiera sido así.

—¿Te hicieron sufrir, Lucy?

—No, McKinley —respondió ella, muy triste—. Tuve todo lo que podía desear. Los mejores colegios, tutores, una educación de primera clase... Solía alternar con la élite de Sidney y nunca tuve que preocuparme de si tendría algo para comer o una cama donde dormir.

—Pero no eras feliz.

—Debería haberlo sido. Al principio, era algo rebelde. No me concentraba en el colegio y era tan poco femenina que mi madre perdió toda esperanza de conseguir que me pusiera un vestido después de cumplir los siete años. Era testaruda y caprichosa. Un sacerdote me dijo una vez que estaba destinada a crear problemas...

—¿Tuviste problemas con tu familia?

—Sí —respondió ella, después de tomar un sorbo de zumo de naranja—. En aquel momento pensé que era el fin del mundo.

Y así había sido, pero también había marcado el principio de su nueva vida. Había enterrado a la antigua Lucy con Megan. La que siempre actuaba según sus impulsos, la que siempre hacía todo lo que sus padres le prohibían que hiciera solo para conseguir que se fijaran en ella... Desde ese momento, había sido una hija modelo, una brillantísima estudiante, pero nada de todo eso pudo compensar aquel momento de descuido.

—¿Y ahora? —preguntó él, observándola cuidosamente.

—Ahora, no sé si volveré a tener una buena relación con ellos.

Capítulo 8

CLAYTON presintió una enorme tristeza en Lucy que nunca había sentido antes. Ella no se merecía estar así. Por ello, no hizo más preguntas. El hecho de que le hubiera dado tanta información era mucho más que lo que él podía esperar.

—Vamos a bailar.

—¿Tienes los dedos de los pies asegurados? —preguntó ella, con una sonrisa.

—Te confío todas las partes de mi cuerpo, Lucy.

Entonces, él se puso de pie y extendió una mano. A los pocos segundos, Lucy aceptó y colocó su mano sobre la de él.

Juntos fueron a la pista de baile. Las parejas aplaudían con entusiasmo al rápido son de la música. Ella estaba a punto de decirle que no podía bailar aquello cuando la orquesta empezó con los acordes una pieza lenta. Era una canción de amor y, cuando Clayton la tomó entre sus brazos, no ofreció resistencia alguna.

Lucy cerró los ojos, dejando que fueran el resto de sus sentidos los que se hicieran cargo. El aroma de su aftershave. El roce de su cálido aliento contra la oreja. Su brazo rodeándole la cintura, apretándola firmemente contra él. La música los envolvía, haciendo que aquel momento quedara para siempre grabado en la memoria de Lucy.

Clayton la abrazó con fuerza, hasta que su erección rozó suavemente el vientre de Lucy. Respiró profundamente y se dio cuenta de que hacía mucho tiempo desde la última vez que había ansiado tanto el cuerpo de una mujer. Resultaba tan agradable... Más que agradable era perfecto. Sus senos contra su pecho, el olor a lavanda que la rodeaba...

Descansó la barbilla sobre la cabeza de ella y cerró los ojos, saboreando aquel momento. La letra de la canción parecía estar dedicada completamente a ellos. Entonces, Lucy inclinó un poco la cabeza y levantó los ojos hacia él... Clayton le miró los labios, jugosos y deseables...

Bailaron al son de aquella canción y de varias más. Luego, vinieron unas piezas rápidas y Clayton la animó a que se decidiera a bailarlas, haciéndola dar vueltas y más vueltas entre sus brazos. Tras aquello, de nuevo una canción lenta llenó la atmósfera de un embrujo de amor, que los dos intensificaron mirándose profundamente a los ojos.

—Quiero llevarte a casa, Lucy.

En casa estarían solos. De repente, ella lo deseó también, queriendo aprovechar los pocos momentos en los que podría estar con él, aunque solo fuera por aquella noche.

—Vamos.

Durante el trayecto de vuelta, ninguno de los dos rompió el silencio que reinaba en la furgoneta. Clayton se había colocado la mano de ella sobre el muslo, dejándola que sintiera el poder y la fuerza que emanaban sus músculos.

Cuando llegaron a la granja de Lucy, ella no esperó a que él le abriera la puerta. Salió rápidamente y fue en el porche donde él logró alcanzarla. Su coche no estaba aparcado allí, lo que significaba que los chicos todavía estaban fuera.

Lucy tragó saliva. Tras abrir la puerta, los dos pasaron al interior. Clayton se quitó su chaqueta y la dejó sobre el brazo de un sillón. Luego, se acercó a ella muy lentamente.

Cuando le tocó la mejilla, Lucy sintió que se perdía en aquel roce y en aquella mirada, parecida al azul de un cielo tormentoso. Le acariciaba suavemente la piel de la mejilla, mientras ella, indefensa, se dejaba llevar.

—Nunca he deseado nada en toda mi vida tanto como te deseo a ti, Lucy.

Ella creyó sus palabras. Se aferró a sus fuertes antebrazos. Pensó que estaba lista para recibir su beso, pero nada pudo prepararla para la realidad de un deseo completamente fuera de control. Lucy se dejó llevar y se perdió en sus propias sensaciones.

Clayton la tomó entre sus brazos y la besó, torturándola con la lengua, saboreándola completamente. Suavemente, sus fuertes manos cubrieron delicadamente sus senos. Entonces, el frenesí se apoderó de ambos cuando él empezó a besarle en el cuello, dejándole un delicioso rastro húmedo con la lengua.

Lucy le rodeó el cuello con los brazos y se unió a él en aquel antiguo ritmo. Cuando él fue empujándola hacia el sofá, ella se dejó llevar, deseando con la misma urgencia todo lo que Clayton deseara.

Cuando cayeron en el sofá, Lucy se movió de modo que atrapó con sus muslos las caderas de él. Clayton se preguntó si aquello sería el paraíso y dejó que ella se asombrara al sentir la potencia de su erección. Cuando su amada sonrió, todas las dudas se desvanecieron.

—Esto es mucho mejor que estar de pie —susurró ella.

—Cariño, esto es mucho mejor que cualquier otra cosa que yo podría haber imaginado —respondió él, empezando a desabrocharle los botones de la blusa.

El sencillo sujetador de algodón que llevaba puesto no hubiera podio resultar más sensual si hubiera estado hecho de seda y encaje. Besó uno de sus senos, luego el otro. A través de la tela se le veían los pezones, que él acarició con la lengua hasta que se irguieron. Cuando ella le suplicó que volviera a hacerlo, él se excitó profundamente.

La respiración de Lucy fue haciéndose cada vez más entrecortada. Unos sonidos suaves se le escapaban de entre los labios mientras le enredaba los dedos entre el pelo. Mientras tanto, Clayton gozaba con el placer que le estaba causando. Con labios y lengua, recorría la clavícula, los hombros...

—Eres una mujer realmente hermosa, Lucy.

—Me alegro de que lo creas así. Tú me haces sentirme hermosa. Me haces sentir... plena.

Antes de que Clayton pudiera tratar de quitarle la blusa, ella misma se la quitó. Lucy nunca se había sentido más vulnerable que en aquellos momentos. Entonces, necesitó desesperadamente tocarle a él y empezó a desabrocharle los botones de la camisa.

—Por favor, McKinley...

—¿Quieres que pare?

—¡No, claro que no!

Consiguió abrirle la camisa en el mismo momento en que Clayton conseguía desabrocharle el broche del sujetador. Se lo apartó y se asombró al ver la avidez con la que ella se le entregaba. Tenía unos senos hermosos y rotundos, del tamaño adecuado para sus manos...

Lucy gimió de placer al sentir los labios de él sobre un pezón, lamiéndolo hasta que el placer estuvo a punto de confundirse con el dolor. Toda la vida había sentido que sus pechos eran demasiado grandes, pero, bajo las caricias expertas de sus manos y de su boca, le parecían perfectos. Se preguntó si alguien habría muerto alguna vez por tanto placer y también cómo había podido sobrevivir tanto tiempo sin aquellas sensaciones. Clayton se movía suavemente encima de ella hasta que le hizo sentir más firmemente la erección que tenía, apoyándola contra su tierna feminidad.

—Oh, McKinley... —suspiró ella.

—¿Qué tengo que hacer para que me llames Clayton?

—Eres un hombre muy listo. Estoy seguro de que se te ocurrirá algo...

En aquel momento, Lucy se adueñó de la situación y lo besó hasta que él gimió. Las pequeñas manos de ella volaban sobre el amplio tórax, jugueteando con sus pezones y dejando que él gozara con sus habilidades para darle placer. De repente, él dio un grito ahogado. Lucy estaba tan perdida pensando en las infinitas posibilidades que les esperaban que tardó en comprender que Clayton no había gritado de placer.

—¿Qué pasa? ¿Qué he...? —preguntó ella, atropelladamente. Con celeridad, él la puso de pie justo cuando el sonido insistente de un claxon les sacó de su ensoñación sensual—. ¡Los chicos!

Gracias a Dios que Thomas, al ver la furgoneta de Clayton y notar que las luces estaban apagadas, seguramente se había dado cuenta de lo que estaba ocurriendo en el interior de la casa y había decidido avisarles.

Rápidamente, Lucy se abrochó el sujetador y la blusa y se compuso la ropa lo mejor que pudo mientras Clayton hacia lo mismo con su camisa.

—¿Qué tal estoy? —preguntó ella, atusándose el pelo.

—Estás increíblemente sexy. Tienes los labios hinchados de los besos y las mejillas llenas de rubor. No creo que vayamos a engañarlos, cariño.

—¡Estupendo! Esto es justo la impresión que quería darle a cuatro adolescentes. Ve a hacer café y yo haré todo lo que pueda por disimular.

—¿No te arrepientes de nada? —le preguntó él, acariciándole suavemente la mejilla.

—No.

—Entonces, creo que hemos empezado muy bien.

—No puedo creer que se hayan ido tan rápidamente a la cama —afirmó Lucy, más tarde, mientras se sentaba en una silla de la cocina.

Los cuatro parecían haber estado demasiado cansados para contarle nada sobre la película. Se habían limitado a asomar la cabeza por la cocina, bostezando sin parar para luego subir rápidamente las escaleras acicateados por Thomas.

—¿Y Thomas no ha dicho nada?

—No tenía que hacerlo. Tiene su modo de hablarte solo con una mirada... Y te dice así mucho más que con mil palabras.

Clayton se acercó a la mesa de la cocina con dos tazas de café bien caliente. Cuando Lucy dio un sorbo e hizo un gesto de asco, él sonrió.

—¿Está caliente?

—¡Esto es horrible!

—Siempre he creído que hacía un café excelente.

—Bueno, pues reconsidera tu postura, McKinley. Podrían utilizar este brebaje para embalsamar a los muertos.

—Hay algunas cosas que todo el mundo me ha dicho que hago excepcionalmente bien y la primera de la lista es hacer café.

—Admito que tienes una serie de talentos ocultos, pero confía en mí. Sé muy bien cuando el café es malo con solo saborearlo —le aseguró ella, añadiendo una cucharada más de azúcar para hacerlo más aceptable—. Retomemos la conversación que tuvimos sobre la familia. ¿Quieres decirme cómo eran tus padres?

—Eran gente corriente con una extraordinaria capacidad para amar. Solo con que estuvieran en una habitación y se miraran... Era como ver algo mágico. Cuando mi padre participaba en los rodeos, solía bromear con sus amigos diciendo que haría falta un milagro para llevarle al altar.

—Y tu madre fue su milagro.

—Sí. Yo tenía doce años cuando ella murió. Le diagnosticaron un cáncer demasiado tarde. Mi padre se quedó perdido sin ella. Era como un edificio al que le han arrancado los cimientos.

—Su muerte debió ser también muy dura para ti, siendo tan joven.

—Fue dura para todos nosotros, pero mi padre murió con ella... La diferencia fue que su ataúd fue una botella de bourbon. Estuvo un año así...

—Parece que fue un amor muy especial.

—Sí. Ese año fue un infierno para mi padre. Su pena era tan profunda que casi se podía tocar. En el primer aniversario de la muerte de mi madre, fue al cementerio y se quedó allí hasta mediodía. Más tarde, nos dijo que se había estado despidiendo de ella... A partir de aquel día, mi padre no volvió a beber. Creo que nunca superó la muerte de mi madre y no volvió a mirar a una mujer. Murió cuando yo tenía veintidós años.

—Siento no haber podido conocerlos —susurró ella, sintiendo un nudo en la garganta—. Me imagino que estaban muy orgullosos de todos sus hijos.

—Eso espero. Cuando vi lo que mi padre pasó, pensé que amar a alguien con tanta pasión era una locura. No me parecía tener ningún sentido, dado que solo había dolor cuando todo se terminaba.

—¿Y ahora?

—Ahora que soy más mayor, puedo mirar con nostalgia todos los años que compartieron. Entiendo la magia y recuerdo la increíble felicidad que se daban el uno al otro. No era solo que se amaran... es que estaban enamorados —dijo él, con una emoción muy profunda.

A Lucy no le sorprendió. Lo había visto con su familia y con sus chicos. Era dulce y encantador, pero lo más importante era que tenía un fuerte sentido de la familia. Si había algún hombre por el que las mujeres se pelearan por casarse, era él. Sabía que aquel era un futuro que iban a compartir, pero Lucy se negaba a renunciar a él tan rápidamente.

¿La odiaría Megan por ser feliz? Lucy no creía que se mereciera a un hombre como Clayton en su vida.

—¿Lucy?

Se miraron durante unos segundos, pero, antes de que pudieran hacer o decir nada, el teléfono empezó a sonar. Ella respiró aliviada y se excusó, saliendo de la cocina para dirigirse al salón. Era Zach. Llamaba para decirle a Clayton que su yegua favorita acababa de ponerse de parto. Al darle la noticia, le emocionó ver la preocupación que se reflejó inmediatamente en sus ojos, el cariño que destilaba por el animal. Le sería tan fácil enamorarse de él... Minutos más tarde, Clayton se puso la chaqueta y dejó que ella le acompañara a la puerta.

—Muchas gracias por una velada muy agradable. McKinley. Me he divertido.

—Yo también. Tal vez podamos volver a repetirlo.

—¿Ir a cenar y a bailar?

—Sí. Eso también —replicó él, besándola apasionadamente—. Te veré mañana para otra clase de hípica.

—¿Volverás a besarme?

—Puedes estar segura de ello.

Con una sonrisa, ella le prometió que estaría allí a mediodía. Clayton se marchó, dejándola en la puerta.

La semana que siguió a ese día fue una que Lucy siempre podría recordar con ternura. Max, Katie y Lisa empezaron el colegio. Le sorprendió mucho el entusiasmo que demostró Lisa. Por supuesto, el hecho de que los padres de Caroline la hubieran aceptado como amiga de su hija ayudaba enormemente. Mientras tanto, Thomas trabajaba en la granja y, poco a poco, estaba consiguiendo que el lugar se pareciera al hogar que Lucy había soñado.

Shay los había invitado a cenar dos noches seguidas y luego Lisa les había devuelto la invitación, dado que los chicos estaban muy emocionados por poder cocinar para los McKinley. En cuanto a Clayton... Las clases de hípica eran prácticamente una excusa para gozar con su amor. Las horas robadas que se pasaban en el arroyo eran los únicos momentos que podían pasar a solas, aunque decidieron ir muy poco a poco.

Fue el domingo por la noche, dos semanas después de que Clayton McKinley hubiera entrado en su vida, cuando Lucy se dio cuenta de lo importante que él era para ella.

Él había ido a cenar con ellos y, momentos después, con todos los chicos ya en la cama, le estaba mostrando las viejas fotografías que relataban la historia de su familia. Mientras tomaban café, reían juntos al ver las que le mostraban a él y a sus hermanos. A Lucy no se le pasó por alto la ternura que se reflejó en su voz cuando le mostró las de sus padres. Había tanto amor en sus palabras que reflejaba perfectamente el que transmitían las fotografías.

Cuando el teléfono empezó a sonar, Lucy se levantó de mala gana para contestar. Clayton la observó. Nunca la había visto más relajada y animada como aquella noche. Pensó en los últimos siete días e intentó recordar cuándo su autocontrol había estado tan en tensión como con Lucy. La emoción de aprender lo que le hacía gozar, los sonidos que hacía cuando disfrutaban de sus cuerpos le daban más placer de lo que nunca hubiera imaginado.

A los pocos minutos, fue a buscarla y la encontró, con el rostro pálido y descompuesto. Estaba temblando, con el auricular en la mano.

—Oh, Dios...

Casi a tientas, ella consiguió llegar al sofá y se derrumbó sobre él, con la cara entre las manos. Clayton se arrodilló delante de ella y empezó a apartarle el pelo de la cara.

—¿Qué es lo que pasa, Lucy?

—Era Gray —respondió ella, con un hilo de voz—. Han llevado a mi padre al hospital. A la unidad de cuidados intensivos. Ha... ha tenido un ataque al corazón y no están seguros de si... va a vivir o va a morir. Hace cuatro años que no lo veo...

—Nunca es demasiado tarde.

—Hice una cosa terrible. Rompí la felicidad de mi familia. ¿Y si... no quiere verme ni siquiera en estas circunstancias?

—¿Quieres ir a verlo? —le preguntó él, tomándola de la mano. No entendía cómo unos padres podían negar así el cariño a su hija, un cariño que debía de ser incondicional.

—Tengo que hacerlo. Aunque me diga que me marche, tengo que verlo.

—Entonces, yo mismo te acompañaré. No me contradigas —insistió él, cuando ella levantó los ojos para mirarlo—. Ese montón de chatarra que tú tienes no conseguiría llegar. Iremos en mi furgoneta.

—Pase lo que pase, no creo que sea muy agradable. No quiero que te veas en medio del fuego cruzado.

—Sé muy bien cuando tengo que bajar la cabeza. Cuando lleguemos allí, te dejaré sola si quieres, pero no pienso dejarte ir sola. Déjame hacer esto por ti. Deja que, por una vez, alguien te ayude a que tu vida sea más fácil.

—No merezco que mi vida sea fácil —susurró ella enigmáticamente—. No sé cuánto tiempo tendré que quedarme allí. Tengo que preparar algunas cosas y... están los chicos...

—A Shay no le importará venir a quedarse con ellos.

—Bueno, tengo que marcharme ahora mismo.

—Lo entiendo —dijo Clayton—. Déjame que vaya a mi casa a por unas cuantas cosas. Me traeré a Shay y le contaré todo lo que está pasando a Zach y a Josh. Y si intentas marcharte sin mí, te seguiré. Así que evítanos problemas a los dos y espérame.

Lucy sabía perfectamente cuándo tenía que ceder, a pesar de que no lo hacía muy a menudo

—De acuerdo, te estaré esperando. Hace tanto tiempo... ¿Qué podré decirles?

Cuatro años. Clayton extendió una mano para acariciarle la mejilla. Vio en sus ojos una infinita tristeza.

—¿Qué te parece si les saludas primero y luego ves cómo se desarrollan los acontecimientos?

Clayton tardó veinte minutos en llegar a su casa, informar a sus hermanos, preparar una bolsa de viaje y en recoger a Shay. Lo único que deseaba era volver junto a Lucy. El dolor que ella sentía en aquellos momentos era su propio dolor.

Cuando regresó a la granja de Lucy, Shay y él entraron rápidamente en la casa. Los chicos ya estaban despiertos y la preocupación que reflejaban sus rostros era real.

—Cuando quieras, McKinley.

Todas las cabezas se volvieron hacia las escaleras. Clayton no podía creer que aquella mujer tan sofisticada fuera su Lucy. Habían desaparecido las ropas informales con las que estaba tan acostumbrado a verla. Llevaba puestos unos pantalones negros, una blusa blanca y una chaqueta negra. Al contemplarla, desde la trenza con la que se había recogido el pelo hasta los zapatos negros con los que se había calzado, se dio cuenta de que ella provenía de un mundo completamente diferente.

—Rezaré por tu padre —dijo Shay.

—Gracias... y gracias también por quedarte aquí.

—Estoy encantada de hacerlo. No te preocupes de nada más que de ver a tu padre.

Uno a uno, los chicos se despidieron de ella.

—Volverás, ¿verdad? —preguntó Katie.

—Claro que volveré. Podéis estar seguros de ello.

—Es mejor que nos marchemos —dijo Clayton, encargándose de llevar la pequeña maleta que había en la puerta.

Lucy le siguió al exterior y se acomodó en el interior de la furgoneta mientras él colocaba el equipaje en el asiento trasero.

—Casi no te reconocí —añadió, cuando se sentó detrás del volante y arrancó el motor.

—Cuando estoy con ellos, no puedo ser la Lucy que tú conoces. Ellos esperan más de mí.

—Creo que tendrían suerte de conocer a la Lucy que yo conozco —susurró él, tomándola de la mano—. Bueno, ¿y cómo es esa otra Lucy? Dime algo para que pueda saber lo que esperar.

—Tal vez se muestre distante. Y, a veces, se aísla de todos... Resulta más fácil de esa manera. Descubrirás cosas sobre ella que no te gustan.

—Entonces, tienes un pasado. En realidad, todos lo tenemos, aunque unos resultan más duros que otros. Sin embargo, hicieras lo que hicieras, te mereces su perdón.

Ella lo miró. El dolor que sentía en su interior amenazaba con estallarle en el pecho. ¿Cuánto estrés le habría ocasionado a su padre la muerte de Megan? ¿Cómo para provocarle un ataque al corazón?

—Ni siquiera me puedo perdonar a mí misma, McKinley. Y su dolor es cien veces peor.

Clayton comprendió que la conversación había llegado a su fin. Lucy apoyó el otro brazo en la puerta y se puso a mirar por la ventana. Clayton se concentró en la carretera, pensando en todo lo que ella le había dicho. No se podía imaginar que Lucy pudiera tener un gramo de malicia en su cuerpo. No podía imaginarse lo que ella consideraba tan imperdonable.

—¿Tienes frío, cielo?

—No.

Cuando él puso la radio, Lucy sintió no poder tener su mano entre la suya, pero agradeció no tener que obligarse a conversar. Era todavía de noche cuando pararon en un café y tomaron algo de comer y un poco de café. Lucy intentó comerse el beicon y los huevos que él le había pedido, pero solo pudo tomarse el café.

De nuevo en la furgoneta, Lucy se quedó dormida y, cuando se despertó, estaba empezando a amanecer y estaban llegando ya a la capital.

—Hola, Bella Durmiente —dijo él, contemplando la palidez que ella tenía en el rostro.

Ella se apartó el pelo de la cara y contempló por la ventana el ajetreo típico de una gran ciudad.

—Si estoy tan mal como me encuentro, entonces sé que tu zalamería es completamente exagerada. ¿Sabes dónde vas?

—Las indicaciones que me anotaste en esta servilleta están más claras que el agua.

Mientras Clayton se concentraba en el tráfico, Lucy se preparaba mentalmente para lo que le esperaba. En algún momento, tendría que decirle lo de Megan, aunque no sabía cómo reaccionaría. Le había dicho que se merecía el perdón, pero no sabía que su rebeldía le había costado la vida a su hermana. ¿Cambiaría eso lo que él sentía por ella? Cuando por fin llegaron al aparcamiento del hospital, ella se sintió físicamente enferma.

Tras aparcar, Clayton se bajó del vehículo y fue a abrirle la puerta para ayudarle a bajar. Entonces, estiró los músculos y bostezó.

—Deberías haberme dejado conducir parte del camino —dijo ella, dándose cuenta de lo cansado que él estaba—. Ayer estuviste trabajando todo el día y luego salimos...

—Estoy acostumbrado a pasarme las noches sin dormir. Si me hubiera sentido cansado, me habría detenido o te habría dejado a ti que condujeras un rato. Yo no juego con mi vida ni con la de los demás, Lucy. ¿Estás lista? —añadió, acariciándole la mandíbula.

Ella asintió. Nunca había conocido a un hombre tan generoso como Clayton. Su sinceridad y su sentido del bien y del mal era algo que nunca había esperado encontrar en un hombre. Lucy quería creer que seguiría viéndola del mismo modo cuando supiera lo que había hecho.

—Bésame.

Capítulo 9

CLAYTON notó el miedo que había en aquella súplica. También vio deseo, mezclándose con inseguridad.

—¿Qué Lucy es la que estaría besando?

—¿Es que importa?

—Sí, claro que importa. No quiero besar a la Lucy que desaparecerá por esas puertas. Necesito saber que, cuando te toque, cuando te bese, parte de la Lucy que tú eres conmigo seguirá viviendo dentro de ti.

—Te lo prometo. Mientras tú me estés esperando no se irá muy lejos.

—Bien, entonces, trato hecho.

Se acercó a ella y le acarició suavemente el cuello, enredándole los dedos entre sus cabellos. Bajó la cabeza y le rozó los labios de un modo tan suave que Lucy nunca hubiera podido imaginárselo. Sin profundizar el beso, le saboreó dulcemente los labios antes de apartarse de ella.

—Me encantaría continuar con esto, Lucy, pero es normal que no sigamos cuando tienes que ir a ver a tu padre.

—Me alegro mucho de que hayas venido, Clayton —susurró ella, con una sonrisa.

—¿Así que eso era lo que tenía que hacer para que dijeras mi nombre? Me gusta cómo suena entre tus labios —afirmó, estrechándola entre sus brazos.

—Me parece justo... A mí me gusta estar entre tus brazos.

—¿Estás lista para subir?

—Sí.

Lucy odiaba los hospitales. El hecho de que aquella fuera una de las clínicas privadas más caras del estado no suponía ninguna diferencia. Los olores eran los mismos, como eran idénticos los aparatos y las exclamaciones de sufrimiento.

—¿Qué número de habitación es? —le preguntó Clayton, cuando entraron en la clínica.

Ella se lo dijo y la encontraron fácilmente. Se detuvieron un momento y, tras respirar profundamente, Lucy hizo girar el pomo de la puerta.

Clayton probablemente debería haber esperado en el recibidor, dado que no quería entrometese. Sin embargo, ella se había aferrado a él de un modo que se lo había impedido.

Lo primero que notó fue la palidez del hombre que dormía sobre una cama, con una mascarilla de oxígeno en el rostro. Unas pantallas guardaban silenciosa vigilia a su lado y había unos cables enganchados a unos parches de plástico que tenía pegados en el pecho. La mujer que había sentada a su lado parecía una versión más madura de Lucy. Iba vestida de negro, con unas hermosas joyas.

—Hola, mamá.

—Lucille... —dijo la mujer entornando los ojos.

—¿Cómo está? —preguntó ella, sobreponiéndose al oír su nombre completo después de tanto tiempo—. ¿Saben los médicos algo más?

—Mejora poco a poco —respondió la mujer, con voz gélida—. No tenías por qué haber venido. Debería haberme dado cuenta de que Gray te lo diría.

Clayton no podía creer que Lucy oyera aquellas palabras y que estas no parecieran afectarle en absoluto. Parecía aceptarlas, resignarse, algo que a él no le gustaba lo más mínimo.

—Lucy estaba muy preocupada, señora Warner.

—¿Quién es usted? —preguntó Daphne Warner con frialdad.

—Clayton McKinley.

—Si tu presencia molesta a tu padre, te marcharás enseguida —le dijo Daphne a su hija—. No dejaré que tu egoísmo lo mate. Ya he perdido una gran parte de mi familia.

—A pesar del pasado, mi padre es mi mayor preocupación en estos instantes —consiguió decir Lucy, aunque aquellas palabras le habían llegado a lo más hondo.

—¿Tu padre o su dinero?

—No estoy aquí por dinero, mamá. Ni quiero ni necesito nada de vosotros. «A excepción de amor, de perdón».

En aquel momento, una enfermera entró en la habitación para comprobar los monitores y los tubos. Tras anotar unos datos en su cuadernillo, saludo a Lucy y se presentó como Nancy.

Mientras tanto, Clayton miraba fijamente a Daphne, sin importarle que ella no estuviera mirando. Solo le había salvado de recibir una contestación a aquellas duras palabras el hecho de que su marido estuviera postrado en aquella cama. ¿Cómo se atrevía a acusar a Lucy de mercenaria? Le parecía que, después de dos semanas, conocía mejor a Lucy que aquella mujer después de veinticinco años.

Cuando la enfermera salió del cuarto, Elliot Warner parpadeó ligeramente y movió la mano encima de la cama. Lucy acudió rápidamente a su lado.

—¿Papá?

Cuando abrió los ojos, la miró y levantó rápidamente la mano para quitarse la mascarilla, a pesar de las protestas de su esposa.

—Has... venido —dijo, con un hilo de voz—. Tanto... dolor... El tiempo... no cura...

—Tenía que venir a verte en cuanto me enteré, papá, pero si quieres que me marche, lo haré.

El hombre empezó a toser. Lucy agarró la mascarilla y se la volvió a colocar sobre el rostro. Después de unos minutos, él volvió a bajársela.

—Me da igual... Todavía siento... el dolor... por los años perdidos sin... mi hija...

Lucy contuvo las lágrimas. Aquellos años eran los que había pasado sin Megan por su culpa. Ni había olvidado ni había perdonado, pero aquello era lo que Lucy esperaba.

El enfermo todavía tardó unos minutos en serenarse, Durante ese tiempo, Clayton descubrió que tenía más preguntas que respuestas. Al mirar a Lucy, vio que ella estaba tan rígida como una tabla. Además, su rostro se había convertido en una máscara, carente por completo de expresión.

Daphne se levantó de la silla y besó a su marido en la mejilla. Entonces, miró a Lucy.

—Le ha causado dolor volver a verte.

—Gray creía que yo debía saberlo... y tenía razón.

—Preferiría que no vinieras a la casa.

Clayton se preguntó si Daphne estaba disfrutando causándole a Lucy tanto dolor. Tuvo que contenerse para no intervenir.

—No estaba pensando en hacerlo —replicó Lucy—, pero estaré aquí hasta que sepa que se va a poner mejor.

—¿Quieres quedarte hasta que tu padre vuelva a despertarse? —quiso saber Clayton.

—Eso es una tontería —le espetó Daphne—. Necesita descansar.

—Iré a hablar con la enfermera —afirmó Lucy.

—No quiero que estés aquí, Lucille —insistió la madre—. Le traes malos recuerdos.

—Han pasado cuatro años —dijo Clayton sin poderse aguantar más—. ¿No le parece que Lucy ya han tenido bastante penitencia?

Daphne se volvió a mirarlo, con una expresión de odio en el rostro. Entonces, las lágrimas le inundaron los ojos.

—Dígame, señor McKinley. ¿Cuál cree usted que debería ser la penitencia para alguien que ha matado a su propia hermana?

Clayton miró a Lucy. Ella permaneció en silencio, con una expresión fría y distante.

—¿Es que no lo sabía? —prosiguió Daphne—. Pregúntele por Megan, por la noche en que murió su hermana. Entonces, tendrá algún derecho a hablarme de penitencia.

Rápidamente, la mujer salió de la habitación. Lucy se inclinó para besar la frente de su padre y luego le tapó bien con la sábana.

—La reunión que Gray tiene le mantendrá fuera hasta mañana, pero me dijo por teléfono que tenía habitaciones preparadas en su casa —dijo Lucy, sonando cada vez menos como la mujer a la que Clayton conocía—. Tenemos que hablar.

—Ojalá esta visita hubiera resultado de otro modo.

—Sí —susurró ella. Clayton quiso agarrarla, pero ella se apartó—. No la juzgues demasiado duramente. Cuando conozcas toda la historia, verás que tiene razón.

—No creeré nunca que tiene derecho a tratarte de ese modo —afirmó él, dándole un beso en la frente—. No me importa lo que me digas.

Cuando salieron de la habitación, fueron al cuarto de enfermeras. Allí encontraron a Nancy.

—Está estabilizado —respondió la enfermera, a la pregunta de Lucy—. Probablemente dormirá toda la mañana y hasta bien entrada la tarde. El médico le ha restringido las visitas a la familia exclusivamente. Las horas de visita son de cuatro a nueve por la tarde, así que si quiere volver esta tarde, estoy segura de que estará despierto.

—Si pudiera dejarle un número en el que me pueden localizar —dijo ella, escribiendo rápidamente el número de Gray en un trozo de papel y dándoselo a la enfermera—. Por favor, llámenme si algo...

—Por supuesto, pero debe tener una actitud positiva —le recomendó Nancy, antes de tener que salir corriendo para atender una llamada.

—Me parece que está en buenas manos —comentó Clayton, rodeándole los hombros con el brazo. No se sorprendió cuando ella se puso rígida pero, al menos, no se apartó.

—Vayámonos de aquí —replicó ella—. Tienes que dormir.

—Gray Harrison es un buen amigo tuyo, ¿verdad, Lucy? —afirmó Clayton, que, efectivamente, estaba muy cansado, mientras se dirigían a los ascensores.

—Me salvó la vida en un momento en que yo ya no quería vivir. Le quiero más de lo que puedo expresar con palabras.

Aquellas palabras le llegaron a Clayton hasta lo más hondo. Desde la primera noche, se había preguntado los sentimientos que Lucy tendría por Gray. Ya estaba todo claro. El amor que se había reflejado en su voz cuando había hablado de él le decía que lo que sentía por el otro hombre era muy profundo. Seguramente eran emociones con las que Clayton nunca podría competir. Nunca antes había sentido celos, pero sabía a ciencia cierta que quería ocupar el lugar que Gray Harrison tenía en el corazón de Lucy.

Lucy le dio indicaciones para llegar a la casa de Gray. Mientras tanto, ella se reclinó en el asiento, añorando los espacios abiertos de Cable Creek. Entonces, lo miró fijamente y se preguntó por qué se habría quedado tan callado.

—Siento que mi madre no fuera muy amable contigo.

—Y yo siento haber hablado cuando no me correspondía. Simplemente no pude soportar escuchar cómo te decía esas cosas.

—Pensé que... tal vez hubiera conseguido aceptarlo todo. Debería haberme imaginado que nunca me perdonaría.

Minutos más tarde, llegaron a la casa de Harrison. Clayton admiró los cuidados jardines y la mansión de tres plantas, de un elegante estilo colonial.

En la puerta, los recibió un hombre que Lucy presentó como Harvey. El hombre la saludó con mucho afecto, demostrando abiertamente que se alegraba mucho de verla.

—El señor Harrison me dijo que su estancia es indefinida —dijo, llevándoles por el vestíbulo más lujoso que Clayton había visto nunca —. Le he preparado su antigua habitación. El señor McKinley podrá utilizar la que hay al lado. He preparado un ligero almuerzo, pero, con el largo viaje que han hecho, supongo que antes preferirán refrescarse un poco o dormir. Si usted o el señor McKinley necesitan algo, no duden en llamar.

—Gracias, Harvey. Creo que los dos necesitamos dormir un poco antes de comer —respondió ella, mirando a Clayton, que asintió. Entonces, Harvey les presentó sus excusas y se marchó.

—Gray ha prosperado mucho desde que se marchó de Cable Creek —comentó Clayton, maravillándose del lujo de la casa—. Supongo que ha conseguido lo que siempre ha querido.

—No todo —respondió ella, enigmáticamente.

Subieron por una escalera, mientras Clayton no dejaba de pensar en aquel comentario. Lucy le mostró un gimnasio bien equipado, una sauna y la sala de juegos que ocupaban el primer piso.

—¿Qué hay en el segundo?

—Las habitaciones de los invitados en el ala este. Las habitaciones de Gray y su despacho están en el ala oeste. Su despacho es mayor que el que tiene en la ciudad. Tiene también una biblioteca y un pequeño cine.

Por fin, llegaron a la habitación de Lucy. Nada había cambiado. Seguía teniendo su cama con dosel, con la misma decoración y con su colección de animales de peluche. Hasta el edredón era el mismo.

—¿Esta era tu habitación?

—Sí —respondió ella, dándose cuenta por su tono de voz de lo que él había estado pensando—. Creías que compartía habitación con Gray, ¿verdad? ¿Habías creído que éramos... amantes?

—Sí, por el modo en el que hablabas de él... y por el modo en que se iluminaron tus ojos cuando mencionaste su nombre.

—Los hombres y las mujeres pueden ser simplemente amigos, sin tener que acostarse juntos. Tú y yo somos amigos.

—Y, si las cosas fueran diferentes, te aseguro que estaríamos haciendo el amor. Te puedes apostar lo que quieras.

—Quiero mucho a Gray, pero nunca hemos sido amantes.

—¿Cuántos años tenías cuando viniste a vivir a esta casa?

—Dieciocho.

—Tus padres te echaron de casa, ¿verdad?

—Me sugirieron que me buscara otro alojamiento. De todos modos, me marchaba a la universidad. Tuve una depresión nerviosa y el médico me ordenó que me tomara un año sabático antes de seguir con mis estudios.

—Y Gray te acogió.

—Sí. Él tenía cinco años más que yo y era amigo de la familia desde que mi padre invirtió dinero en su primera empresa y los dos ganaron millones de dólares. Mi abuela me dejó una herencia que recibí justo después de marcharme de casa. Así me pagué mis estudios —explicó ella, mientras Clayton la tumbaba suavemente en la cama—. ¿Quieres quedarte aquí conmigo hasta que me duerma?

—Claro —dijo él, quitándose las botas y la chaqueta.

Luego, se tumbó a su lado, reclinándose contra el cabecero de la cama para que ella pudiera recostarse contra su pecho.

—Megan tenía tres años más que yo. Yo... la envidiaba porque lo hacía todo bien. Era una buena estudiante, todo el mundo la quería, era vivaz, lista y... Yo la quería mucho.

Clayton la estrechó entre sus brazos. Ella empezó a llorar mientras le contaba cómo, nueve años atrás, se había enfrentado a los deseos de sus padres y, una tarde en la que ellos no estaban, se había escapado de su casa para reunirse con un chico al que ellos desaprobaban. Confundida por el desastre de su primera experiencia sexual y temerosa de que sus padres lo descubrieran todo, había llamado a su hermana.

—Me sentía muy avergonzada de lo que había hecho. Solo quería que alguien me necesitara... e Ian me prometió que eso era lo que él sentía. Sin embargo, él estaba buscando también alguien que le consolara. Nos equivocamos.

—No tienes por qué avergonzarte de nada de lo que hayas hecho. La primera experiencia sexual es raramente la situación ideal que se imagina todo el mundo.

—Fue horrible y grité mucho, porque me dolía y, porque muy dentro de mí, sabía que no era el momento ni la persona adecuados para hacer aquello. El pobre Ian no sabía cómo reaccionar.

—Siento que no fuera más agradable.

—Desde entonces, no ha habido otro hombre... Ojalá hubieras sido tú.

—Cuando te haga el amor, en lo que a mí respecta será tu primera vez —le aseguró él.

Lucy sintió que el corazón se le aceleraba al pensar en aquella experiencia. Teniendo en cuenta lo que sentía cuando la besaba o la acariciaba, sería una experiencia increíble.

—Megan vino a recogerme. Estaba lloviendo a cántaros. Además, yo había interrumpido su hora de estudio. Ella estaba muy preocupada por lo que yo había hecho —musitó Lucy, cerrando los ojos y recordando muy vivamente lo ocurrido aquella noche—. Ella extendió la mano y me agarró una de las mías. Me dijo que le dolía ver mi dolor y que siempre estaría a mi lado porque éramos hermanas y... las hermanas lo eran para siempre. Entonces, ocurrió todo —añadió, echándose a temblar—. No vimos de dónde salía aquel coche. Se saltó una señal de stop. Luego, nos enteramos de que el conductor iba bebido. Megan intentó esquivarlo, pero el coche le golpeó en el costado. Tardaron más de dos horas en poder sacarla del coche y ella estuvo consciente todo el tiempo. ¿Sabes una cosa? Solo hace un año que dejé de oír sus gritos en mis sueños...

—Siento que te ocurriera eso, cariño. Y tú, ¿resultaste herida?

—No de tanta gravedad como Megan —respondió ella, sin darle importancia a las heridas que la habían tenido seis semanas en el hospital—. Ella murió aquella misma noche en el quirófano. Nunca pude despedirme de ella.

Entonces, se echó a llorar. Fue como si hubiera almacenado todo el dolor y todo la tristeza que había vivido entonces y lo estuviera liberando por fin. Clayton hizo lo único que podía hacer. La abrazó, deseando compartir con ella el dolor y la tristeza de aquel momento, al igual que quería compartir con ella el resto de su vida.

Después de veinte minutos, sus lágrimas empezaron a remitir y se convirtieron en sollozos. Clayton pensó que se había quedado dormida hasta que ella se rebulló entre sus brazos.

—Mis padres exigieron saber lo que habíamos estado haciendo en la calle. Cuando se lo dije, mi padre explotó. Yo nunca lo había visto tan enojado. Mi madre me miró como si yo hubiera matado a Megan con mis propias manos. Me quedaban cuatro meses para acabar el instituto y, como creyeron que era su deber, mis padres me dejaron que viviera lo que quedaba de curso en su casa.

—Dios, debió de ser un infierno vivir allí —comentó Clayton. ¿Es que sus padres no se daban cuenta de que ella también habías ido una víctima?

—Cuando Gray me sugirió que me mudara aquí, yo estaba completamente aturdida. Se había prometido con Megan un mes antes del accidente. Iban a casarse.

Gray no le había vuelto la espalda. Clayton escuchó atentamente cómo ella le hablaba de la universidad, de sus estudios y de cómo el sueño de Megan había sido trabajar con niños de la calle. Gray había tratado de convencerla para que no siguiera el sueño de su hermana.

—Yo no tenía sueños propios. Cuando Megan murió, yo ni siquiera me había parado a pensar en el futuro. Sin embargo, había escuchado cómo ella hablaba del suyo muchas veces. Lo menos que podía hacer era hacer que su sueño se convirtiera en realidad.

—Efectivamente, Megan cumplió su promesa de no abandonarte nunca, Lucy. No lo hizo ni después de muerta. Estoy seguro de ello, aunque también estoy seguro de que ella no hubiera deseado que cargaras con esa culpa por lo ocurrido.

—Eso me ha recordado siempre el egoísmo de mis actos.

A los pocos minutos, Lucy se había quedado dormida, aferrada a la camisa de Clayton. Al sentir su cuerpo tan relajado, él suspiró y se quedó también dormido con ella en brazos.

Cuando se despertó, horas más tarde, Lucy estaba sentada a la mesa que había en un rincón de la habitación, tomando algo de comer. Se levantó de la cama y se acercó a ella, colocándole las manos en los hombros y los labios en el cuello. Se había duchado. El cabello estaba ligeramente mojado y le caía por la espalda, oliéndole a jabón y a lavanda.

—Hueles muy bien, cielo. Si no tuviéramos que volver al hospital, te convencería para que te volvieras a meter en la cama... y no precisamente para dormir. Esto también huele muy bien.

—Gracias por escucharme antes... y por no juzgarme.

—Gracias a ti por confiar lo suficiente en mí como para contarme lo de Megan... y lo tuyo —dijo él, destapando un plato y sentándose enfrente de ella.

Clayton no se había dado cuenta del hambre que tenía hasta que ella no destapó una deliciosa tortilla.

—Me ducharé cuando me tome esto para que podamos regresar al hospital —añadió, mirando el reloj.

—Me resulta imposible creer lo mucho que deseo que ellos vuelvan a ser parte de mi vida. He vivido durante tanto tiempo sabiendo que ellos estaban solo... a pocos kilómetros de mí y ahora...

—Son tu familia —afirmó él, agarrándola de la mano—. Por muy mal que te hayan tratado, son...

—No me han tratado mal, Clayton. Yo les arrebaté a Megan por mi egoísmo.

—Tú no dejaste de ser hija suya cuando Megan murió. Además, no fuiste tú quien se la arrebató, sino un conductor borracho. De lo que no se dieron nunca cuenta es de que también te perdieron a ti aquella noche. No lucharon por lo que todavía les quedaba. Mira, iré a darme esa ducha para que nos podamos ir enseguida.

Lucy lo observó atentamente mientras se dirigía al cuarto de baño. La mirada que había visto en sus ojos cuando hablaba, le caldeó por dentro, iluminándole lugares que habían estado oscuros y fríos durante mucho tiempo. Clayton había conseguido meterse en su corazón, a pesar de los esfuerzos de ella para que no lo hiciera. Él le hacía desear todo lo que siempre se había negado.

No había hablando ni una sola palabra de compromiso, de permanencia. Sin embargo, Lucy sabía que si él le pedía que se convirtiera en su amante, ella aceptaría sin dudarlo porque su ternura y cariño habían comenzado a deshelarle el corazón.

Una relación no tendría nada de malo. Además, no le quedaba la menor duda de que el lado físico sería algo que nunca había experimentado. Las chispas que saltaban entre ellos prometían encender un enorme fuego. Sí, podría permitirse tener una relación con él. Anhelaba sus caricias y lo necesitaba en su vida durante todo el tiempo que él estuviera dispuesto a permanecer en ella. Sabía que no podría darle una vida entera. Su sentimiento de culpa no se lo permitiría. Sin embargo, una relación breve sí sería posible. Lucy solo esperaba tener fuerza de voluntad suficiente para poder dejarlo atrás cuando llegara el momento.

Capítulo 10

CUANDO llegaron al hospital, el médico de su padre los recibió en la sala de enfermeras. Llevó a Lucy a una sala de espera cercana, frunciendo el ceño al ver que Clayton les acompañaba. Sin embargo, este último decidió que solo se marcharía cuando ella se lo pidiera. Ni un solo minuto antes.

—Lucy, tu padre se disgustó bastante cuando se despertó después de comer. Tardamos un tiempo en poder calmarlo. Cuando yo llegué a la habitación, tu madre estaba frenética.

—¿Se va a poner bien?

—No, si vuelve a tener episodios como ese. Tu madre ha pedido que no se te permita volver a verlo.

—Pero yo necesito ver a mi padre —dijo ella, sintiéndose como si acabaran de abofetearla.

—¿Y arriesgarnos a que le dé otro ataque al corazón? ¿Tal vez incluso algo peor? Su estado ya es suficientemente precario. Tengo que hacer lo que creo que es mejor para él.

Lucy asintió, sin poder sentir ni ira ni dolor. Ya solo sentía la necesidad de marcharse a su casa y ver a sus niños, volver a la vida que se había labrado para sí misma.

—¿Puedo volver a verlo antes de marcharme?

—Podría despertarse y verte en la habitación. No puedo permitirlo —afirmó, levantándose y marchándose de la sala.

—Necesito recoger unas cuantas cosas de la casa de Gray. Cuando haya visitado a Megan, nos podremos ir a casa.

—Nos podemos quedar hasta que esté fuera de peligro.

—Tiene más oportunidades de salvarse si yo no estoy aquí. No quiero disgustarle. No debería haber venido nunca...

—Me alegro de que, por fin, estés razonando.

Los dos se dieron la vuelta al oír la voz de Daphne. En vez de una expresión de triunfo, tal y como había esperado Clayton, llevaba una de dolor y de tristeza.

—No quiere que estés aquí. ¿Es que no entiendes lo que es para nosotros... para mí? Al verte, recuerdo que Megan está muerta. Recuerdo la boda que estaba preparando. Imagino los hijos que nunca tendrá y cómo Gray ha perdido para siempre a la mujer que amaba. Yo no tengo su capacidad de perdón, Lucille, lo he intentado, pero... Este es el único modo que conozco para mitigar el dolor.

—Yo también la perdí, mamá. Megan era mi hermana y yo la quería.

—Tú saliste para estar con ese chico y tu hermana perdió la vida por ello.

—¿Y por un error tiene que pagar durante el resto de su vida? —preguntó Clayton—. ¿Se ha parado a pensar alguna vez que tal vez ese accidente tuvo más que ver con un conductor borracho que no tenía derecho alguno a estar al volante?

Daphne lo miró con frialdad antes de concentrarse de nuevo en su hija.

—Tú estás viviendo el sueño de Megan, aunque nunca significará para ti lo que significaba para ella. Podrás tener amor, matrimonio, incluso hijos algún día, pero los tendrás a costa de tu hermana. Vete a tu casa. Vive tu vida y reza para que nunca conozcas el dolor de tener que enterrar a un hijo. Es un dolor que no muestra piedad alguna. Ojalá que tu culpa sea tu compañera de camino durante el mismo tiempo que mi dolor.

Mientras Daphne se marchaba, Clayton abrazó a Lucy y le hizo mirarlo a los ojos.

—No tiene derecho a decirte esas cosas.

—Claro que lo tiene. Y cada una de esas palabras es cierta —susurró ella, llorando—. Todo lo que tengo, todo... es mucho más de lo que merezco.

—Lucy —dijo él, sabiendo que le incluía a él en ese todo—, las tragedias ocurren. Si nosotros hubiéramos llevado a mi madre a ver al médico cuando empezó a cansarse todo el tiempo, tal vez seguiría viva. No puedes basar tu vida en la culpa. Eso no es vivir... es solo existir.

—Vayámonos. Si tenemos suerte con el tráfico, tal vez lleguemos a casa antes de que oscurezca.

Juntos, bajaron al aparcamiento en silencio. Antes de que se marcharan de la ciudad, hicieron una última parada.

En el cementerio, Clayton observó cómo los dedos de Lucy acariciaban las letras de la lápida de la tumba de su hermana. Él se limitó a observarla, con las manos en los bolsillos. Lucy siempre se sentiría culpable por lo que le pasó a su hermana. La muerte de su hermana no era su penitencia, como tampoco lo era haber perdido una relación con sus padres. La verdadera penitencia de Lucy era tener que vivir con la culpa y el dolor por aquella pérdida.

De vuelta a la mansión de Gray, Lucy metió las cosas personales de su habitación en cajas. En el desván, encontró también una caja que sus padres habían mandado una semana después de que se marchara de su casa. Nunca había tenido valor para abrirla. Tal vez con el tiempo conseguiría hacerlo, pero los recuerdos eran demasiado dolorosos. Entonces, se despidieron de Harvey y dejaron a Gray una nota.

Lucy se pasó la mayor parte del camino durmiendo y, cuando no lo hacía, cerraba simplemente los ojos. Era una actitud cobarde, pero no podía hacer otra cosa. Cuando llegaron a la granja, ya había oscurecido.

—Parece que todo el mundo está ya en la cama —dijo ella, aliviada en cierto modo—. No se me ocurrió llamar para decirle a Shay que íbamos a volver esta noche.

—Si está dormida, puedes hacer que Thomas la lleve a mi casa por la mañana o uno de nosotros podremos venir a recogerla.

Lucy asintió. Fue entonces cuando encontró el valor necesario para hablarle.

—No puedo volver a verte, a excepción de como vecinos, aunque me gustaría que siguieras siendo amigo de los chicos. Necesitan modelos de comportamiento en sus vidas y vosotros sois los únicos que conozco.

—No puedo consentir que hagas esto...

—Por favor... no me lo pongas más difícil...

—¿Por qué, Lucy? ¿Porque crees que no mereces que alguien te quiera? Tu madre habló llena de odio y dolor, pero se equivocaba.

—Tú eres el primer hombre en mi vida desde Ian —susurró ella, mirando por la ventanilla del coche—. Después de nueve años de no permitir que nadie se acerque a mí, tú lo has conseguido en estas dos últimas semanas. Lo que tú me has hecho sentir es un regalo, Clayton. Me has hecho creer que era especial y no he sentido eso durante mucho tiempo...

—No sé explicar lo que siento, pero sé de todo corazón que es real y que, cuando tú estás entre mis brazos, sé que tú también lo sientes. Tal vez no sea amor, pero creo que es algo que merece la pena considerarse.

—Tú anhelas tener lo que tuvieron tus padres. Yo no creo que pueda conseguir esa felicidad para mí misma sin ver el cuerpo de Megan atrapado en ese coche. Cómo puedo perdonarme yo si mis padres no pueden perdonarme... Ni siquiera soportan mirarme. Me he engañado haciéndome creer que podría olvidar. Había empezado a pensar en el futuro sin miedo en el corazón, pero hoy me he enfrentado cara a cara con el dolor y el sufrimiento que les causé a mis padres. Han pasado nueve años y mi madre no puede soportar estar a mi lado —susurró ella, dejando que una lágrima le rodara por la mejilla—. No puedo escapar a la muerte de Megan ni al hecho de que yo tuviera parte en ella. Y no permitiré que desaproveches tus sentimientos conmigo.

—Creo que ha llegado la hora de que te preguntes cuánto querías a tu hermana —dijo él, apartándole un mechón de pelo de la cara.

—Ya sabes que quería mucho a Megan.

—¿Lo suficiente para enfrentarte a tus demonios y librarte de ellos para siempre? ¿Quieres a Megan lo suficiente para dejar de vivir por ella y empezar a vivir tu vida?

—¿Crees que me gusta sentirme de este modo? —replicó ella, sin poder imaginarse cómo él era capaz de decirle aquello—. ¿Vivir con la culpa?

—No, pero creo que te hace sentirte segura. La culpa te aísla de la vida, Lucy. Te da una razón para no arriesgarte.

Lucy empezó a temblar. Aquellas palabras iban demasiado encaminadas... tenían demasiado sentido y no deseaba oírlas.

—La culpa me recuerda...

—¿Que cometiste un error? ¿Que hiciste una tontería? Eso nos pasa a todos, Lucy.

—Tú no has matado a nadie...

—¡Y tú tampoco! Sin embargo, te resulta más fácil pensar que así fue...

—¿Por qué estás siendo tan cruel conmigo? —preguntó ella, llorando abundantemente. Entonces, se volvió a mirarlo.

—Yo no te haría daño por nada del mundo, Lucy, y creo que, dentro de ti, estás segura de ello —susurró él, secándole las lágrimas con los dedos. Entonces, le besó suavemente los labios y luego la frente—. Tu culpa te mantiene a salvo por ahora. A salvo de la vida, de tener que adquirir responsabilidades con el resto de nosotros. Sin embargo, al final, esa culpa acabará asfixiándote. Y no pienso ver cómo te destruyes por algo que fue un accidente.

Entonces, Clayton abrió la puerta de la furgoneta y bajó del vehículo. Luego, descargó las cajas de la trasera mientras Lucy abría la puerta de la casa y las depositó en el suelo del salón.

A ella le hubiera gustado decirle que la culpa se había convertido en su mejor amigo, en su constante compañero. Lucy quería decirle que se estaba enamorando de él. Se había dado cuenta allí mismo, hablándole de sus recuerdos. A pesar de sus propósitos y de lo que le dictaba el sentido común, se había enamorado de Clayton McKinley.

—Te veré pronto —prometió él, mientras salían los dos al porche.

—No creo que eso sea buena idea. Necesitamos romper del todo, Clayton.

—Todavía somos amigos, Lucy y tú me deseas, igual que yo te deseo a ti. Yo no podría pasar ni un solo día sin verte, sin oírte... Sin tocarte.

—Ya me has dado mucho más de lo que yo creía que podría tener. Me has hecho tener sentimientos que no había experimentado en años... Y te doy las gracias por ello.

Con eso, Lucy se dio la vuelta y entró en la casa para luego cerrar la puerta a sus espaldas. No necesitaba el perdón de nadie. Se dio cuenta de que necesitaba perdonarse a sí misma y aquella era una elección que solo ella misma podía tomar.

Durante los siguientes días, Lucy trabajó de sol a sol para no tener que pensar en Clayton, para no darse cuenta de que había sido una cobarde por lo que había dejado atrás. Sin embargo, no le funcionó.

Un viernes por la tarde, Lucy se encontró completamente sola. Max y Katie estaban en el colegio, Lisa se había ido de compras con Caroline y Thomas estaba con Zach en un mercado de ganado.

Ya no tenía más excusas para posponer abrir la caja que había encontrado en el desván de Gray y que había dejado en el salón, sin tocarla, desde que volvieron de Sidney. Se arrodilló a su lado y empezó a examinar su contenido.

En aquella caja estaba toda su infancia. Estaba su muñeca favorita y un rompecabezas que había fabricado en el colegio. Pinturas, dibujos, tarjetas de cumpleaños... Y diarios. Ocho en total, una crónica de sus años de adolescencia, llenos de las esperanzas que se había forjado antes de la muerte de Megan. Se sentó en el suelo y empezó a hojearlos, leyendo algunos párrafos que le recordaron la rebelde adolescente que había sido.

Al levantar el último diario, se quedó inmóvil. De repente, se le puso la piel de gallina. Aquel era el diario de Megan. Lo sacó de la caja, sin saber cómo había llegado allí. En el momento en que lo tocó, sintió la presencia de su hermana a su lado, tranquilizándola en vez de asustándola. Examinó cada página, dándose cuenta por las fechas que aquel era el diario que su hermana había comenzado el año en que murió. Lucy devoró cada palabra, demasiado agradecida por volver a tener un contacto con la hermana que tanto había amado. Entonces, llegó a la página que Megan había escrito la noche en que Gray le pidió que se casara con él.

Querido Diario:

Gray quiere que sea su esposa y yo he aceptado. Sé que mamá querrá que lleve un vestido que me haga parecer un merengue gigante, como hizo la madre de Heather el año pasado. Sin embargo, lo que lleve puesto no es tan importante como con quien me caso. Le amo tanto que por primera vez en mi vida me he quedado sin palabras que compartir contigo. No obstante, Lucy parece estar un poco triste. Últimamente, ha estado algo rara y, cada vez que yo intento hablar con ella, se limita a sonreír y a decirme que está bien. Anda un poco a la deriva, tratando de encontrar su lugar en el mundo, pero siempre tira hacia delante sin miedo, sin preocuparse de cosas sin importancia como nos ocurre a la mayoría de nosotros... Como me ocurre a mí. Ella es fuerte y decidida, aun cuando sabe que los demás no van a aprobar lo que haga.

Ojalá yo tuviera su fuerza, su habilidad para enfrentarme a la vida con energía y hacer que contara cada segundo. Espero que nunca pierda esa cualidad. Tal vez en este momento no sepa muy bien dónde va, pero estoy segura de que su vida será un viaje sorprendente. Ella me ha enseñado mucho y espero haber hecho lo mismo por ella. Mamá y papá la quieren mucho, pero Lucy no se da cuenta. Se enfrenta con los dos constantemente y, si se parara a hablar con ellos y descubriera lo mucho que significa en sus vidas, creo que su relación mejoraría notablemente.

En cuanto a mí, querido Diario, la vida es para los que la viven. No hay nada seguro, no se nos promete nada y, sobre todo, nada es para siempre... a excepción de lo que llevemos en nuestros corazones en el día a día.

PD: Eso me lo ha dicho mi hermana.

Lucy se secó las lágrimas que le rodaban por las mejillas. Miró a su alrededor, casi esperando ver a Megan a su lado, ya que su presencia había sido muy poderosa durante aquellos minutos. Nunca había creído en el destino, pero aquel diario, que había estado en un desván durante nueve años, había llegado a sus manos en el momento más adecuado. ¿Acaso se habría enfrentado siempre a sus padres por nada? ¿Sería cierto que la habían amado tanto a pesar de que no pudieran demostrárselo?

Lucy no se sintió fuerte después del accidente. Tras la muerte de su hermana, había dejado de avanzar por la vida del modo que describía Megan y había abandonado su camino, aunque nunca se lamentaría de lo que había hecho después.

Al darse cuenta de aquello, sintió un escalofrío. Cerró el libro y se abrazó a él, tratando de encontrar la paz consigo misma. Entonces, con dedos temblorosos, marcó el número del despacho de Gray y rezó porque estuviera en la ciudad. Necesitaría su ayuda para conseguir aquello... para poner las cosas en claro y poder seguir con su vida.

Al día siguiente por la tarde, Lucy llegó a su destino. El hospital tenía un aspecto tan imponente como la primera vez. Gray le había prometido que haría que sus padres accedieran a hablar con ella, algo que había recibido la aprobación del médico. No sabía cómo Gray lo había conseguido y no le importaba. Lo único importante era que estaba allí. Era un principio.

Lucy pensó en los muchachos que la esperaban en la granja. Shay había vuelto a quedarse con ellos. Josh le había prestado un coche para que hiciera el viaje. Efectivamente, había hecho muy buenos amigos en Cable Creek.

Abrió la puerta de la habitación. Su padre estaba tumbado en una cama, con mejor aspecto del que tenía la primera vez. Su madre estaba de pie, a su lado, con la tensión irradiándole por todos los poros de la piel.

Gray extendió una mano y la invitó a pasar, con una sonrisa que le dio fuerzas para quedarse cuando hubiera querido salir corriendo. No se dio cuenta de que se había marchado poco después de que ella se acercara a la cama de su padre.

—Mamá... Papá... Tenemos que hablar —susurró ella, aferrándose al diario de Megan—. Es hora...

—Sí, lo es —respondió Elliot, tomando la mano de su esposa.

Clayton colocó otra paca de paja y se limpió el sudor de la cara con la camisa que tenía colgada de una valla cercana. Solo le quedaban diez más. Mientras tanto, no dejaba de pensar en el sufrimiento que le esperaría al día siguiente, como todos los días. Estaba acostumbrado al dolor físico, pero también conocía sus límites y los había pasado hacía una hora, cuando el caballo que Zach juraba que no se podía domar le había tirado por quinta vez.

Casi se había roto todos los huesos tratando de demostrar que su hermano estaba equivocado. En realidad, todo aquello había sido para no pensar en Lucy. Lo había intentado todo. Trabajo, viajes, incluso el alcohol... pero ella había vuelto a llenar sus pensamientos antes de que la resaca se le hubiera pasado. Sus hermanos le habían preguntado lo que había pasado entre ellos y él les había dado una explicación muy concisa y les había asegurado que estaba bien. Entonces, se había emborrachado otra vez y se lo había contado todo.

Los muchachos también le habían hecho compañía. Le hablaban de Lucy, le contaban lo que ella hacía todos los días y él devoraba los detalles como si fuera un hombre muerto de hambre.

Aquella mañana, la noticia había sido que ella había regresado a Sidney y que Gray había vuelto a Cable Creek. Le habían dicho lo emocionada que ella estaba al marcharse y lo contenta que parecía estar. Clayton ni siquiera trató de disimular lo que sentía aquella vez. Eran celos. Sabía que el otro hombre la había visto en Sidney y había ocurrido algo entre ellos que la había hecho cambiar. Incluso Shay había comentado lo feliz que parecía estar. Sin embargo, lo que más le corroía por dentro era el hecho de que Gray estuviera en su granja, ocupándose de sus cosas.

De repente, sintió que se le había acabado la paciencia. Tal vez Lucy pudiera apartarle de ella, impedirle que volviera a entrar en su granja, pero tenía la intención de volver allí y hacer que le escuchara. Tenía que convencerle de que le diera, de que se dieran, una oportunidad. Aquellas cuarenta pacas de heno que había apilado le aclararían la cabeza para poder enfrentarse a ella.

—Zach me dijo que te encontraría aquí.

Clayton se dio la vuelta al oír una voz que no había oído hacía muchos años. Gray Harrison estaba algo más avejentado, pero no había cambiado mucho. Vestido muy formalmente, incluso en medio de un rancho, irradiaba un aire de riqueza y de determinación. Con la edad, su mirada se había endurecido un poco. Aquel era el hombre que había perdido a la mujer que tanto había amado y con la que había pensado casarse. Clayton pensó en los días que él llevaba viviendo sin Lucy, en lo vacío que se había sentido y casi se le rompió el corazón. Gray se había endurecido para superar la pérdida de Megan. ¿Quién podría culparle?

—Ha pasado mucho tiempo...

—Sí. Si te matas trabajando, no le servirás de nada —dijo Gray, mirando las pacas de heno.

—Deberías saber que en una granja siempre hay cosas que hacer. Esto no tiene nada que ver con Lucy.

—Ella se altera en cuando le menciono tu nombre y tú estás moviendo esas pacas de heno como si fueras un poseso. Tienes que hablar con ella.

—Sí, pienso hacerlo. Y esta vez me va a escuchar aunque tenga que atarla a una silla.

—¿Cuáles son tus intenciones hacia Lucy?

Si no hubiera visto la gravedad con la que Gray lo miraba, Clayton se hubiera echado a reír. Aunque seguía estando algo celoso, al oír aquella frase se había olvidado de ese sentimiento. Gray se preocupaba por Lucy, algo de lo que Clayton no podía culparle.

—¿No te parece que yo debería tener esta conversación con su padre?

—Podemos solucionarlo. Va a venir de visita cuando se encuentre mejor.

—¿Significa eso que han hablado? —preguntó Clayton. Gray asintió—. Me alegro. Lucy necesita que formen parte de su vida.

—En eso estamos de acuerdo. ¿Vas a responder a lo que te he preguntado?

—No, creo que no —respondió él, dejando el gancho que había estado utilizando y quitándose los guantes—. Lucy ya sabe lo que siento por ella.

—¿De verdad?

—¿Qué significa eso?

—Las mujeres siempre se te han dado muy bien, Clayton. Incluso cuando éramos adolescentes, siempre se veían atraídas por ti. Sé que tu padre te crió para que respetaras a las mujeres, pero ahora estamos hablando de Lucy y ella es muy importante para mí.

—Ella es muy importante para muchas personas. Lucy quiere a esos chicos como si fueran suyos y ellos la adoran, igual que mi familia... Y que yo.

—Espero que no le arruines la vida y la dejes tirada cuando las cosas se pongan feas —le advirtió Gray.

—¡Yo no he arruinado la vida nunca a nadie! —exclamó Clayton, muy alterado—. Yo nunca he dejado atrás las cosas que me importan y nunca le fallaré a la mujer que amo.

—¿De verdad me amas?

Capítulo 11

LOS dos hombres se dieron la vuelta al oír la voz de Lucy. Clayton la miró fijamente, comprendiendo que había dicho aquellas palabras en voz alta antes de admitirlas él mismo. En aquellos días, había pensado en qué quería de ella y había llegado a la conclusión de que quería pasar el resto de su vida a su lado. Efectivamente, estaba enamorado de ella.

—Bueno, si me perdonáis, creo que voy a ir a la granja a saludar a los chicos —dijo Gray.

Lucy apartó los ojos de Clayton y se volvió a Gray para entregarle el diario de Megan que llevaba entre las manos. Él lo aceptó y contuvo la respiración al ver el nombre de su amada grabado en la pasta. Lo acarició suavemente y, durante un momento, sonrió.

—Tu amistad ha sido mucho más de lo que me he merecido, Gray, y nunca podré pagarte todo lo que has hecho por mí. Me obligaste a seguir con mi vida después de la muerte de mi hermana, predicando con tu ejemplo, a pesar de que, con toda seguridad, te fue muy difícil verme todos los días, saber que yo había sobrevivido y que ella había muerto.

—Te quería mucho, Lucy...

—Y a ti también, Gray. Y, donde quiera que esté, te seguirá queriendo.

Clayton observó cómo los dos amigos se fundían en un abrazo. En aquel momento, entendió que el cariño que se profesaban era muy especial.

—Ella querría que fueras feliz, Gray —susurró Lucy.

—Y lo he sido. Algunas personas solo lo son una vez en sus vidas...

Entonces, apretó la mano de Lucy, hizo una inclinación de cabeza para despedirse de Clayton y se marchó.

Clayton no podía creer que los dos volvieran a estar a solas. Ella llevaba puesto un bonito vestido azul celeste y el pelo suelto. En el rostro, exhibía una sonrisa. Él echó mano a la camisa y se la puso, sin molestarse en abrochársela. Sabía que entre el sudor, el polvo, los raídos vaqueros que llevaba puestos y la barba de varios días parecería un delincuente, pero no le importó.

—Gray me ha dicho que has hablado con tus padres.

—Sí, ya iba siendo hora.

—¿Hora de qué?

—De que pusiera el pasado en su lugar, de dejar de ser una cobarde —respondió ella, tratando de no fijar los ojos en el fuerte y amplio torso que se revelaba por la abertura de la camisa—. Los dos sabíamos que era cierto. Aquel día en el hospital, mi padre quería hablar conmigo... sobre mí, sobre cómo arreglar las cosas. No estaba enfadado conmigo... pero yo me precipité en sacar conclusiones.

—¿Y tu madre?

—Ella... va tratando de poner las cosas en orden. No creo que volvamos a tener una buena relación, pero, tal vez con el tiempo, podrá mirarme a la cara y sentir algo que no sea tristeza.

—Me alegro por ti. Estarán muy orgullosos de la mujer en la que te has convertido y en todo lo que has conseguido.

—El tiempo lo dirá.

Lucy se sentó en una de las pacas de heno, mirándolo fijamente. Aquel día, tenía un aspecto diferente, pero no era el vestido, era algo más profundo.

—Estaba desahogándome con esas pacas antes de ir a verte. Estoy enamorado de ti, Lucy, así que espero que te acostumbres a ello y me aceptes.

Ella guardó silencio. Se limitó a observarlo con una expresión tranquila en el rostro que estaba volviéndole loco. Clayton decidió continuar.

—No espero que tú sientas lo mismo por mí... todavía no. Si me dices alguna vez que me amas, quiero que sientas las palabras en el fondo de tu corazón.

Clayton estaba preparado para recibir disculpas sobre lo que ella sentía y no para la dulce sonrisa que le iluminó el rostro.

—Te debo una disculpa.

—Espera un momento. Creo que ahora me voy a sentar —dijo él, antes de que ella pudiera empezar.

—Yo estaba utilizando la muerte de Megan como una excusa y, finalmente, me di cuenta de por qué. El accidente y el fallecimiento de mi hermana me provocaron miedo por primera vez en mi vida. De repente, había cosas que yo no podía controlar y me resultaba más fácil culparme del accidente que arriesgarme a vivir de nuevo la vida. Y me llegué a creer de verdad que su muerte había sido culpa mía. Ahora, sé que no maté a Megan. Eso fue culpa del conductor borracho que chocó contra nosotras. En cuanto a mis padres... sé que nunca podré comprender la tristeza que les provocó la pérdida de una hija, pero también sé que Megan no querría que yo viviera escudándome con su muerte. A partir de ahora, me niego a seguir haciéndolo. Al leer le diario de mi hermana, me he dado cuenta de que ella quería ser como yo... Y yo, desde siempre, he deseado ser como ella, tranquila, estudiosa, generosa y amable.

—Te pareces más a tu hermana de lo que tú crees. ¿Cómo de graves fueron tus heridas en el accidente?

—Recuerdo que no sentía dolor físico. Para eso me dieron medicación. Fue el dolor emocional lo que no me pudieron quitar.

—Cuéntamelo todo.

—Me rompí algunas costillas y me disloqué un hombro. Tenía la pierna derecha rota en dos sitios y algunas heridas internas.

—¡Dios Santo! —exclamó él, dándole gracias al cielo porque ella hubiera sobrevivido—. Siento que tuvieras que sufrir tanto.

—Y yo siento haberte rechazado. Siento haberte hecho daño, pero no tenía valor ni fuerzas para arriesgarme de nuevo en la vida. Contigo no podía controlar mis reacciones y supongo que sentí miedo.

—Creo que es la primera vez que provoco miedo a una mujer.

—Me provocaste muchos otros sentimientos, y lo sabes perfectamente. La vida es para los que la viven —dijo ella, repitiendo las palabras del diario de Megan—. Nada es seguro, no se nos promete nada y, sobre todo, nada es para siempre a excepción de lo que llevemos en nuestros corazones día a día. Mi hermana lo escribió en su diario.

—Son unas palabras muy hermosas.

—Traté de no sentir nada por ti ni de alegrarme cuando te veía. Sin embargo, me he dado cuenta de lo que significas para mí y quiero llevarte en mi corazón todos los días de mi vida. Te amo, Clayton McKinley. Creo que todo empezó para mí cuando regresaste al rancho la noche del fuego. ¿Quieres casarte conmigo?

—No.

La expresión de asombro que apareció en el rostro de Lucy fue transformándose en el miedo que reflejaban sus ojos. Entonces, asintió.

—Lo entiendo. Te traté con mucha crueldad...

—Deja de hablar, Lucy. No me has dejado que termine —la interrumpió él, poniéndose de pie y haciendo que ella también se levantara.

—¿Y hay más? Yo creo que la palabra «no» lo resume todo perfectamente.

—Claro que hay más, cariño mío —susurró Clayton, tomándola entre sus brazos.

Entonces se produjo un largo silencio entre ellos, haciendo que Lucy se impacientara.

—Bueno, ¿vas a decirme qué es o es que necesitas testigos?

—No me casaré contigo hasta que te haya cortejado adecuadamente.

—¿Cómo dices?

—Sí, ya sabes. Flores, bombones, cenas, bailes...

A pesar de que la alegría se apoderó de ella, a Lucy le gustaban las bromas.

—Soy alérgica al polen, los bombones me engordan y no se me da bien bailar.

—Entonces, siempre nos queda montar a caballo.

—Solo si podemos ir montados en el mismo.

—Eres la única mujer que me ha llegado al corazón.

—No —le corrigió ella—. Soy la mujer que quiere tu corazón. Y tu alma, tus sueños, tus hijos y todo lo que tú quieras darme.

—¿Me entregarás tú lo mismo? ¿Me confiarás tu corazón y tu alma? ¿Tus sueños?

—Sí, pero debo advertirte de que no es fácil vivir conmigo, McKinley. Soy testaruda e impaciente. Algunas veces no me paro a pensar ante de actuar... como la noche que nos conocimos. Y los niños siempre serán parte de mi vida. Los que tengo ahora y los que espero que vengan a continuación.

—Los niños forman parte de ti, parte del amor que les das a los que te rodean, Lucy. Te amo por todas esas razones y por tantas otras que me haría viejo aquí mismo si empezara a enumerártelas.

—Eso es todo lo que quiero —musitó ella, abrazándolo—. Deseo envejecer a tu lado y espero que sigas buscando el mismo milagro que el que encontró tu padre.

—Ya lo he encontrado. Fue una fría noche, en el arcén de una carretera. Es una mujer lista y divertida, tiene un hermoso corazón que está lleno de amor para todo el que lo necesite, aunque hace un café asqueroso.

—En ese caso, tú tendrás que hacer el café de ahora en adelante. Yo estaré demasiado ocupada haciendo niños para llenar nuestra casa y en amar mucho a mi marido.

—Lo del cortejo debe ser un ejercicio de autocontrol. Cuando nos pongamos a hacer niños será cuando lleves una alianza en el dedo.

—¿Es esa otra condición de los McKinley?

—No, es una tradición. Los McKinley solo tenemos hijos con mujeres a las que amamos... y solo después de estar casados con ellas. Aparte de que mi madre podría volver solo para tirarme de las orejas, quiero hacerlo todo bien contigo.

—Mientras me ames, todo irá bien entre nosotros.

—Eres el milagro que llevo esperando toda mi vida. Siempre te amaré, Lucy Warner.

—¿Significa eso que ya no habrá más secretos entre nosotros?

—No.

—Entonces, quiero saber cómo conseguiste que se apagaran las luces la noche que me ganaste la apuesta.

—Solo se debió a unos cables defectuosos. Achaquémoslo al destino y no le demos más vueltas —respondió él, de un modo bastante convincente, aunque Lucy no supo si creerlo o no—. Ahora tengo otros planes.

Suavemente, Clayton inclinó la cabeza sobre ella y rozó sus labios con los suyos, entregándole la promesa de mucho más por venir. Sin embargo, Lucy no quería delicadezas. Anhelaba su pasión, por lo que le rodeó el cuello con los brazos y profundizó el beso hasta que él gimió de placer.

Cuando terminaron de besarse, los dos lucharon por recuperar el aliento.

—No siempre te resultará tan fácil distraerme, McKinley.

—Clayton —corrigió él—. Creo que deberíamos seguir besándonos para hacer las paces.

—Pero si ya las hemos hecho.

—Pues mejor. Entonces, podremos concentrarnos solo en los besos.

—Siempre tienes un plan, ¿verdad?

—No lo necesito. Ya tengo un milagro. Tengo todo lo que siempre hubiera podido desear justo entre mis brazos —murmuró él, besándola de nuevo—. ¿Sabían los chicos que ibas a volver?

—Sí. Están esperando en la casa con tu familia. Desde que le dije a todo el mundo que iba a venir aquí para pedirte que te casaras conmigo, creo que podemos dar por seguro que el suspense les está volviendo locos.

Empezaron a andar, agarrados. A Lucy no le importó que él estuviera sucio o sudoroso. La felicidad le había hecho olvidarse de todo lo demás. Había comprendido que aquella noche sobrevivió al accidente por una razón. Tenía que seguir viviendo para encontrarse con aquel hombre tan maravilloso. De todos los caminos que podía haber seguido, había tomado el que le llevaba a Clayton.

El viaje del que Megan había hablado solo acababa de comenzar. Lucy sabía que los recuerdos de su hermana no la abandonarían nunca. Su hermana había sabido vencer a la muerte, años después, para enseñarle a su hermana la valentía, el valor y la recompensa, y comprendió que la vida es muy sencilla. Solo son las personas las que la complican.

Cable Creek era el lugar al que ella pertenecía. Los McKinley era la familia de la que había querido formar parte. Con Clayton a su lado sabía que podría enfrentarse a cualquier cosa.

Los médicos le habían dicho que sobrevivir después de aquel accidente había sido un milagro. Ser un milagro era algo muy especial, pero ser el milagro de McKinley la convertía en la persona más afortunada del mundo.