Annotation

Cuando la hermosa Kate Mayhew es contratada como dama de compañía de la hija del marqués de Wingate, el noble se verá envuelto en la disyuntiva de saber que la joven es justo lo que su hija necesita, pero lo peor que le puede pasar a él, pues se verá seriamente atraído por Katherine. Desde el día en que encontró a su difunta esposa con un amante y cometieron el escándalo de divorciarse, el marqués juró que jamás volvería a casarse y ni siquiera por Katherine quiere que cambien las cosas.

Patricia Cabot

Un pequeño escándalo

(A little scandal)

Capítulo 1

Londres, abril 1870

—¡Te digo que no voy! ¡Suéltame! —exclamó ella retorciéndose para intentar soltarse.

El estaba cansado de intentar razonar con ella. A veces le daba la sensación de que era lo único que hacía desde hacia diecisiete años: intentar que entrara en razón.

—Irás.

Su profunda voz fue tan amenazadora que el lacayo que esperaba al lado del coche se enderezó poniendo los ojos en blanco.

—¡No! —gritó ella revolviéndose con más fuerza.

Era tan ágil como un gato y el se vio obligado a coger su brazo envuelto en seda para evitar que se escapara.

—¡Te he dicho que me sueltes!

El suspiró. Bien. Debería haber sospechado que llegarían a esto. Una hora antes, el se estaba haciendo de nuevo el nudo de la corbata delante del espejo (Duncan era un ayuda de cámara excelente pero se había vuelto cabezota con la edad y totalmente reacio a los sutiles cambios en la moda masculina, de modo que James se veía obligado continuamente a deshacer a escondidas el trabajo de su lacayo quien se empeñaba en hacerle el nudo de la corbata con la moda de veinte años antes), cuando la señorita Pitt había irrumpido en el salón en un estado de extrema agitación.

—Milord —había sollozado con sus gruesas mejillas cubiertas de lágrimas— ¡Es insoportable! ¿Me oye? Nadie, nadie, puede consentir que le traten de ese modo. Es superior a mis fuerzas.

Diciendo esto y poniéndose una mano en la boca, la señorita Pitt había abandonado la estancia tan de repente como había entrado.

James dedujo que la señorita Pitt acababa de presentarle su dimisión. Apenado, volvió su atención al nudo de la corbata pero sin gran convicción puesto que ya no tenía ninguna necesidad de cuidar su aspecto con especial atención. Al contrario de lo que había previsto, iba a tener que acompañar él mismo a Isabel al cotillón de lady Peagrove, en lugar de pasar la velada con la inigualable Sara Woodhart.

¡Que el diablo se las llevara a todas!

Y he aquí que la causa de todos sus males se contorsionaba intentando morderle; si, morderle; para liberarse. Esperaba que ninguno de sus vecinos estuviera mirando por las ventanas. Este tipo de escena era de lo más vergonzoso. Todo era distinto cuando Isabel era mas joven y más pequeña, pero ahora...

Ahora deseaba cada vez más a menudo a instalarse cómodamente en su biblioteca con un cigarro, delante de un buen fuego en la chimenea.

Si, lo deseaba más que la compañía de la incomparable señora Woodhart.

¡Dulce Jesús! ¡Que horror! ¿Entonces era cierto? ¿Se estaba haciendo viejo? Duncan se lo había hecho notar en muchas ocasiones. No de una manera explícita, por supuesto;un buen ayuda de cámara nunca daba a entender que su señor ya no estaba en la flor de la edad. Pero la otra mañana, el muy pícaro había tenido la cara dura de entregarle un chaleco de franela. ¡De franela nada menos! Como si James en vez de treinta y seis años tuviera setenta y seis. Como si fuera un enfermo y no un hombre robusto cuya compañía buscaban las más seductoras mujeres de Londres; incluida la muy solicitada señora Woodhart. De todas formas, ese día, James había recibido una buena lección.

Ahora era el turno de que Isabel también recibiera una. Y no estaba bromeando y menos cuando era por su bien.

—Y yo digo que irás —cortó.

Al decir eso se inclinó y, con la habilidad adquirida con una larga práctica, se la puso al hombro y la levantó como un saco de harina.

Isabel lanzó un alarido tan estridente que pareció desgarrar la espesa niebla que cubría Park Lane, y seguramente todo Londres, con la suerte que tenía. Con la lentitud que la niebla suponía para la circulación, iban a tardar horas en llegar a la mansión de los Peagrove. ¡Como si la histeria de Isabel no fuera suficiente! ¿Qué podía pasar que fuera peor? Quizá una bala en la cabeza o un cuchillo en el corazón.

Ahí se habían detenido sus pensamientos cuando la segunda posibilidad pareció materializarse ante sus ojos, con la diferencia de que en vez de un cuchillo, lo que sostenía la intrusa surgida de la nada, o posiblemente de la niebla, era un paraguas con el cual le apuntaba a la altura del corazón.

—Le pido que me perdone, señora —dijo a la propietaria del paraguas, felicitándose a si mismo por hablar con tanta tranquilidad, él que tenía fama de tener la sangre muy caliente—. Si quisiera bajar esa... ¿cosa? Se esta interponiendo en mi avance hacia el coche que me está esperando.

—Un paso mas y se arriesga a que reduzca peligrosamente sus oportunidades de engendrar un heredero —contestó la dueña del paraguas con una voz asombrosamente grave para una persona tan delgaducha.

James miró a su lacayo. ¿Era su imaginación o estaba siendo interpelado en la puerta de su propia casa por una completa desconocida? Peor, una completa desconocida que parecía ser una jovencita...exactamente el tipo de jovencita que James evitaba cuidadosamente en las reuniones de la sociedad.

¿Y quien se lo podía reprochar? La mayor parte del tiempo, cuando iniciaba una conversación con ese tipo de criaturas, la madre, generalmente cubierta de joyas y de polvos, surgía repentinamente de Dios sabe donde para recuperar educada pero firmemente a su pequeña apresurándose a alejarla de el.

Esta vez sin embargo no había ninguna madre a la vista, la joven estaba sola, lo cual era una locura en una noche tan oscura. ¿Dónde estaba su dama de compañía? Una persona tan joven seguramente debía tener una aunque solo fuera para impedir que amenazara a la gente con la punta de un paraguas.

Bien. Si se hubiera tratado de un hombre, James simplemente le hubiera lanzado al suelo de un puñetazo antes de pasar por encima de su cuerpo inerte para continuar su camino. Si hubiera sido necesario, habría tenido el placer de colocarle una bala entre los ojos.

Pero lejos de ser un hombre, era una mujer pequeña, le hubiera bastado estirar el brazo para levantarla y apartarla de su camino sin hacer el más mínimo esfuerzo. No, poner las manos encima de una mujer, sobre todo de una tan joven, solía provocar toda suerte de complicaciones. ¿Qué se suponía que debía hacer?

Perry, al cual James pidió ayuda con la mirada, no acudió a socorrerle. El también miraba fijamente a la desconocida con ojos desorbitados. No por el paraguas con el cual estaba apuntando a su señor, sino ante la visión de unos tobillos extremadamente finos que asomaban por debajo del vestido, cuyo dobladillo se levantaba por culpa de la posición de esgrima que ella había adoptado.

¡El muy idiota! James se ocuparía de que le despidieran mañana mismo.

—Déjela en el suelo —exigió la joven—. Inmediatamente.

—Escuche... —empezó con un tono mucho mas conciliador de lo que se sentía—. No es necesario pincharme con eso. Verá, soy...

—Me importa un pimiento —le interrumpió ella con rapidez—. Va usted a depositar a esa niña en el suelo y considérese afortunado de que no llame a la policía. Lo cual todavía puedo hacer. Nunca en mi vida había visto nada tan escandaloso. ¡Un hombre abusando de una jovencita que debe tener apenas la mitad de su edad!

—¡Abusando! —repitió James a punto de soltar su carga por la sorpresa —¿Cómo se atreve a sugerir algo parecido?¿ Realmente cree que...

Para su gran consternación, Isabel, que estaba observándolo todo en un sospechoso silencio desde que esa bruja empezó a amenazarle, levantó la cabeza tapada por la capucha y empezó a gemir:

—Por favor, señorita, ayúdeme. Me está haciendo mucho daño...

La punta del paraguas se apoyó con más fuerza justo encima de la solapa de la chaqueta, precisamente en el corazón. La jovencita giró la cabeza hacia el lacayo:

—¡Y tú! No te quedes ahí plantado sin hacer nada, cretino ignorante. ¡Corre a buscar a un policía!

Perry permaneció boquiabierto. Bajó la mirada exasperada de James, su rostro se contorsionó como si estuviera pensando, dividido entre la lealtad hacia su señor y el deseo de no contrariar a la desconocida.

—P...Pero —empezó a titubear el muy idiota—. Si lo hago me despedirá, señorita.

—¿Despedirte? —repitió ella abriendo los ojos grises que ya eran enormes de por si—. Elige ¿Qué prefieres; que te despidan o que te metan en la cárcel por cómplice de violación e intimidación?

—Es que, señorita... —gimoteó Perry.

Isabel, que hasta ese momento había conseguido controlarse, empezó a temblar cada vez más fuerte, sobre el hombro de James. Las ballenas del corsé fueron incapaces de contener los violentos espasmos que la sacudieron cuando rompió a reír.

Por supuesto, la señorita del paraguas confundió las carcajadas con sollozos. James vio como palidecía bajo su cofia. Visto y no visto, echó hacia atrás el brazo con la intención evidente de tomar impulso para ensartarle pura y simplemente.

Esa era la gota que desbordaba el vaso, decidió James.

—Escuche —dijo haciendo que Isabel se deslizara de su hombro hasta quedar de pie a su lado, sin soltarla desde luego, no estaba loco, y ella era capaz de huir en la noche como ya había hecho otras veces en los últimos tiempos—. Aunque ignoro como hemos podido llegar a una situación tan grotesca, y además delante de la puerta de mi casa, permítame asegurarle que todo es completamente respetable. Resulta que esta jovencita es mi hija.

El paraguas no se movió ni una pulgada. Ni siquiera media pulgada.

—No me venga con cuentos —lanzó la intratable desconocida.

James miró a su alrededor buscando cualquier cosa que pudiera usar como proyectil. Se sentía al borde de la apoplejía. ¿Qué le había hecho el al Buen Dios para merecer esto? Lo único que deseaba era casar a Isabel con un joven adecuado, que no la pegara y que no dilapidara su dote. Quería ser libre para pasar una velada tranquila con una mujer agradable como Sara Woodhart. O con un libro. ¿Eso era pedirle demasiado a la vida?

Parecía ser que si, mientras que las torturadoras se paseaban por Londres armadas con puntiagudos paraguas.

Entonces Perry abrió la boca y dijo, sin duda por primera vez en su vida, algo con sentido:

—Ehh...señorita. La jovencita es realmente su hija.

Incapaz de contenerse por más tiempo, Isabel empezó a reírse y sus carcajadas se oyeron sin reserva, resonando por toda la calle.

—¡Lo siento! —exclamó alegremente— ¡Pero era tan divertido verla amenazar a papá con el paraguas! No he podido evitarlo.

Esta vez el paraguas vaciló.

—Si este hombre es su padre ¿por qué, en nombre del cielo gritaba de ese modo? —dijo ella con las cejas arqueadas sin entender.

—¿Por qué? —repitió Isabel poniendo los ojos en blanco como si la respuesta fuera evidente—. Porque quiere obligarme a asistir al cotillón de los Peagrove.

Para gran estupor de James, la mujer; esa completa desconocida totalmente loca; aceptó la explicación como si la compadeciera sinceramente. Asombrado, la vio bajar lentamente el paraguas hasta que la punta del mismo tocó el suelo.

—¡Dios Santo! ¡No puede llevarla ahí!

Isabel tiró de la manga de James con fuerza.

—¿Lo ves papá? Te lo dije.

Ahora James ya estaba seguro de que en cualquier momento le iba a dar un ataque. Lo que le estaba sucediendo sobrepasaba su entendimiento. Unos minutos antes esa mujer amenazaba con llamar a al policía y ahora estaba tranquilamente discutiendo con su hija sobre los entretenimientos de la alta sociedad como si estuvieran hablando en una tienda y no en medio de Park Lane, a las nueve de la noche, una noche de primavera con una niebla que quietaba el aliento.

—Es un atropello sin sentido —afirmaba la loca—. Lady Peagrove invita al doble de gente de lo que su casa es capaz de albergar, y allí solo se encuentran parásitos y primos provincianos.

—Lo sabía —insistió Isabel dando golpecitos con el pie en la alfombra que Perry había puesto para que la cola de su vestido no se manchara de barro cuando se subiera en el carruaje—. No he dejado repetírselo pero no ha querido hacerme caso.

Con la clara impresión de que estaban hablando de el como si no estuviera presente, James se sentía mas exasperado que nunca.

—Solo hace caso a la señorita Pitt —continuaba Isabel—. Y la señorita Pitt está estúpidamente convencida de que es necesario ir a la casa de los Peagrove.

—¿Quién es la señorita Pitt? —preguntó la desconocida.

Antes de que James pudiera decir una sola palabra, su hija contestó:

—Mi señorita de compañía, o mi chaperona si prefiere llamarla así. Por lo menos lo era, porque ha presentado la dimisión no hace ni una hora.

—¿Una chaperona? ¿Y porque demonios debería cargar con una chaperona?

—Porque su madre murió, si de verdad quiere saberlo todo —deslizó James con acidez—. Y ahora, señora, si nos disculpa...

—¡No tan rápido! —intervino Isabel—. Eso no es todo, papá. Mamá murió, si, pero si él me impone una chaperona es porque nunca se toma la molestia de llevarme a ninguna parte —añadió dirigiéndose a la desconocida—. Quiere pasarse el tiempo con la señora Woodhart.

La mano de James se crispó sobre el brazo de Isabel.

—Perry, la puerta por favor.

El lacayo, que estaba escuchando la conversación con mucha más atención que la que había dedicado nunca a las instrucciones de James, se sobresaltó violentamente.

—¿Mm...milord?

James se preguntó si darle una patada en el trasero le haría parecer un bruto. Seguramente si.

—La puerta —gruñó—. Del coche. Ábrela. Inmediatamente.

El desafortunado lacayo se apresuró a obedecer. Durante ese tiempo, para mayor enfado de James, Isabel continuaba parloteando.

—Me harté de explicarles que donde había que ir era a casa de lady Ashford, pero ¿cree que me escucharon? ¡Ni hablar! No es extraño que le faltara al respeto a la señorita Pitt. Cuando nadie tiene en cuenta lo que digo...

—¿El baile de lady Ashford es esta noche? —pregunto la joven apoyándose descuidadamente en el paraguas como si fuera un palo de croquet y estuvieran jugando en el césped—. En ese caso no puede perdérselo.

—Si, pero ellos se empeñan en alejarme del hombre que amo...

—¡Al coche! —interrumpió fríamente James.

Estaba muy orgulloso de si mismo. Todavía no la había metido en el coche a la fuerza como había sido su primera intención. Estaba aprendiendo a dominar sus accesos de cólera y Dios era testigo de que desde hacía unas semanas no era una tarea fácil. Pero, aunque con dificultad, lo estaba consiguiendo. Si además pudiera deshacerse de esa entrometida y de su paraguas sin que se derramara una sola gota de sangre, obtendría una victoria más.

—Pero papá, ya has oído a esta joven. La fiesta de los Peagrove no es...

—¡SUBE AL COCHE!

Isabel intentó retroceder, pero él fue más rápido. Como un rayo, la cogió, la levantó y la metió en el faetón. Amablemente, eso sí, ni siquiera la bruja del paraguas podría decir lo contrario.

En cuanto los últimos centímetros de la cola del vestido hubieron desaparecido en el interior del habitáculo, se volvió hacia la asombrada mujer.

—Buenas noches —le dijo.

Una vez dicho esto, se metió él también en el coche, ladrándole al cochero para que se pusiera en camino, lo cual este último se apresuró a hacer.

Sentada frente a él, Isabel ya estaba tranquila.

—Realmente, papá, no necesitabas ser tan grosero.

—¡Grosero! —repitió el con una risa carente de alegría— ¡Esta si que es buena! Y supongo que habrás encontrado de muy buena educación que una perfecta desconocida me apunte con su paraguas amenazándome con llamar a la policía como si fuera un criminal fugado de la cárcel.

—No es una perfecta desconocida —contestó Isabel arreglando los kilómetros de satén blanco de su falda. Es la señorita Mayhew. Ya la he visto una o dos veces.

—¡Señor Dios! ¿Esa criatura vive en Park Lane? No conozco a ningún Mayhew. ¿En casa de quien trabaja?

—En la de los Sledge. Es la institutriz de todos sus condenados bribones.

—¡Oh! —murmuró el un poco suavizado.

Ya no le extrañaba no haberla reconocido. En cualquier caso podía alegrarse de una cosa: esa mujer solo era una criada de modo que no iría diciendo a los cuatro vientos que James Traherne, tercer marqués de Wingate, no tenía ninguna autoridad sobre su hija.

Y si se arriesgaba a hacerlo nadie la creería.

Luego pregunto con una cierta indignación:

—Pero si ya la conocías ¿Cómo podía no saber que eras mi hija e imaginar que te estaba secuestrando?

—Lleva poco trabajando ahí —explicó Isabel tirando de sus guantes— ¿Dónde podría haberte visto? En la iglesia desde luego no, ya que tu vuelves a casa justo al amanecer la mayor parte de los sábados.

James escrutó su rostro iluminado por la pequeña lámpara de aceite. Ese tono tan familiar no el adecuado para que una hija hablara con su padre. Probablemente se había casado demasiado joven. Su padre se lo había avisado. Las hijas de los que no se habían casado antes de haber superado con mucho los veinte años, no hablaban de esa manera a sus padres. O al menos eso suponía ya que no tenía demasiados amigos, sin duda a causa de su pasado lleno de vicisitudes y de la reputación consiguiente.

Pero si hubiera tenido mayor número de amigos hombres, seguro que sus hijas serían dóciles y delicadas como la niña de sus sueños; y no esa criatura rebelde salida del costoso internado para jóvenes tan solo mes y medio antes, que le contestaba con muy mala educación.

—Isabel —dijo tan tranquilamente como pudo —¿Qué le hiciste a la señorita Pitt?

Ella se sumió en la contemplación del techo.

—Si este carruaje se detiene delante de la casa de los Peagrove, me largo corriendo. Estas avisado.

—Isabel —repitió el con una paciencia admirable— la señorita Pitt es la quinta dama de compañía que he contratado para ti en las últimas cinco semanas. ¿Puedes decirme que tienes en contra de ella? Me fue muy recomendada por lady Chittenhouse.

—¡Lady Chittenhouse! ¿Y ella que sabe? Ninguna de sus hijas ha necesitado nunca una señorita de compañía. Ni un solo hombre en sus cabales se atrevería a acercarse a ellas. Nunca he conocido a unas criaturas más repulsivas; se diría que no saben lo que es el jabón. Me sorprendería que consiguieran casarse.

James ignoró ese comentario.

—Lady Chittenhouse escribió una carta de recomendación elogiando mucho a la señorita Pitt.

—¿De verdad? ¿Y mencionaba en esa carta que la señorita Pitt era aburrida a más no poder con sus incesantes parloteos sobre sus sobrinos y sus sobrinas, pero que tiene una molesta tendencia a escupir mientras habla? Sobretodo cuando intenta corregir lo que ella denomina «mi extravagante comportamiento».

—Si te desagradaba tanto la señorita Pitt ¿Por qué no me pediste que contratara a otra? —preguntó James tan amablemente como pudo dadas las ganas que tenía de estrangularla.

—Porque habías encontrado a alguien todavía peor —contestó Isabel mirando las calles envueltas en niebla a través del cristal de la puerta—. Y además yo no tengo el privilegio de estar presente en las entrevistas para contratarlas.

Su tono, completamente atrevido, le hizo sonreír.

—¿Y a quien escogerías tú, Isabel? Supongo que a alguien como esa señorita Mayhew.

—¿Qué tienes en su contra? En cualquier caso es más agradable a la vista que la horrible señorita Pitt.

—No necesitas a alguien agradable a la vista, sino una persona seria, capaz de impedir que vayas detrás de ese miserable Saunders.

En el instante que pronunció esas palabras, comprendió que había cometido un error.

—¡Geoffrey no es un miserable! —explotó ella—. Lo sabrías si tan solo te tomaras la molestia de dedicar unos minutos a conocerle.

James levantó los ojos al cielo y miró también por la ventana. Desgraciadamente estaban ya bloqueados en medio de la circulación y el carruaje estaba siendo asaltado por vendedoras de cintas, mendigos y prostitutas. La escoria habitual que llenaba las calles de Londres por la noche. Los cristales estaban subidos pero extendían sus manos sucias y ajadas por el trabajo y la miseria. James no pudo contener un suspiro. No era en absoluto así como había planeado pasar la velada. En ese momento debería estar en su palco en el teatro. En cambio ahora tendría suerte si conseguía llegar a la puerta de los actores para encontrar a Sara en medio de la muchedumbre de admiradores que acudirían a rendir homenaje a su talento.

Al menos eso era lo que a ella el gustaba creer, ya que James sabía muy bien que no iban para admirar sus dotes de actriz, sino por algo muy distinto...

—No necesito conocer al señor Saunders, Isabel. Sé todo lo que se refiere a el, y puedo decirte que si ese inútil se atreve a pisar la entrada de nuestra casa, saldrá de allí con una bala en el cuerpo.

—¡Papá! —exclamó Isabel con un sollozo—. Si quisieras escucharme...

—Ya he oído bastantes tonterías a propósito del señor Saunders. Te ruego que no vuelvas a mencionar ese nombre en mi presencia.

Eso le pareció lo bastante amenazador y disuasorio. Así era como un padre debía hablar con su hija: sin rodeos.

—Y ahora iremos a casa de los Peagrove, ya que creo que Saunders no ha sido invitado —creyó oportuno añadir.

Isabel emitió un segundo sollozo, más fuerte que el primero y declaró con voz conmovedora:

—Querrás decir que tú vas a casa de los Peagrove, yo voy a casa de lady Ashford.

Y antes de que James pudiera comprender lo que sucedía, Isabel se lanzó a la puerta, la abrió de un tirón y, con un estilo que hubiera envidiado Sara Woodhart, salió del carruaje.

Su padre se encontró repentinamente solo en el coche. ¡Que Dios le protegiera de las jovencitas enamoradas! Decididamente no era así como había previsto pasar la velada.

Se colocó bien el sombrero, salió a su vez por la puerta que se había quedado abierta y corrió tras su hija por la calle repleta de gente.

Capítulo 2

Cuando Kate Mayhew entró en la cocina en cuya chimenea ardía un enorme fuego, Posie, una de las doncellas se unió a ella con un susurro de faldas.

—¡Ay señorita! —exclamó antes de que le diera tiempo de cerrar la puerta— ¡Nunca lo adivinaría!

—Henry ha puesto otra serpiente en el bolsillo del camisón de su padre —sugirió Kate quitándose los guantes antes de desabrocharse la chaqueta.

—No.

—Jonathan ha vuelto a decir esa palabra delante de su madre.

—¿Qué palabra?

—Ya sabes, la que empieza por m.

—¡Ohno, señorita! Nada de eso. Alguien la está esperando en el salón.

—Espero que sea el conde —dijo quitándose el sombrero y colgándolo en un gancho al lado de la puerta—. Debía encontrarse conmigo en el concierto y me he pasado una hora buscándole por todas partes.

—Se equivocó de iglesia —explicó Posie trotando detrás de Kate quien se estaba moviendo por la cocina—. El señor ya no sabe a quien encomendarse. Acabará por hacer un agujero eme ñ suelo de tanto pasearse por delante de la puerta del salón.

Kate se detuvo delante del espejo situado al pie de la escalera para que las criadas pudieran ponerse bien la cofia antes de franquear la puerta acolchada que daba acceso al resto de la casa. Intentó sin demasiado éxito apartar soplando el mechón de pelo que le caía sobre la frente. El aire fresco de la primavera había coloreado sus mejillas, de modo que no era necesario que las pellizcara para que tomaran color. En revancha, su nariz brillaba y tuvo que ponerse un poco de harina.

—Pobre Freddy —dijo— ¿Cuánto tiempo hace que está aquí?

—Llegó cuando usted acababa de irse —contestó Posie mirándola a través del espejo.

Kate suspiró.

—¡Vaya! ¿La señora Sledge está enfadada?

—¡Desde luego que no! Cuando sus amigas de la asociación de costura le pregunten de quien era el carruaje aparcado ante su casa, se sentirá muy orgullosa de poder decirles que pertenecía al conde de Palmer.

—¿Qué vino a visitar a la institutriz de sus hijos? —deslizó Kate poniendo bien el camafeo que cerraba el cuello de encaje de su camisa.

—Eso no se lo dirá, les dejará pensar que era a ella a quien honró con su visita.

La puerta acolchada se abrió bruscamente y Phillips, el mayordomo, apareció en lo alto de las escaleras. Posie tuvo el tiempo justo para colocarse tras la enorme mesa de madera y empezar a limpiar concienzudamente una de las cacerolas de cobre que se encontraban allí.

Kate, por el contrario, no tuvo tanta suerte. Según la opinión de quien ellas apodaban «gruñón», ella no pintaba nada en el sótano.

—Señorita Mayhew —lanzó enfadado mientras bajaba la estrecha escalera—. Creo haberle dicho que se supone que de ninguna manera debe usted entrar por la puerta de servicio. Como institutriz de los niños le está permitido usar la entrada principal.

Kate estuvo a punto de contestar que la primera presentaba la nada despreciable ventaja de evitar darse de bruces con el la mayor parte de las veces. Estimando más prudente no expresar esta opinión en voz alta, se dio cuenta de que Phillips apenas podía contenerse.

—Si lo hubiera hecho habría podido darse cuenta de que el conde de Palmer la está esperando desde hace casi dos horas en el salón grande.

—Lo siento de veras señor Phillips, lord Palmer debía encontrarse conmigo esta noche en el concierto, pero no nos hemos visto y...

—En lo sucesivo, señorita Mayhew —continuó el hombre con la rigidez de un autómata— cuando invite a gente con título a esta casa, le agradecería que me informara para que yo pudiera decantar el coñac apropiado con la suficiente anticipación.

Parecía estar realmente furioso. Furioso por haber tenido que servir un coñac de segunda fila a un conde. Un mayordomo de la categoría de Phillips podía no recuperarse nunca de eso.

Y tampoco iba a perdonar a Kate. Cualquier esperanza de buen entendimiento entre los dos estaba definitivamente acabada. Y más cuando no era la primera metedura de pata de ella. Empezó por llevarse a su gato, lo cual constituía a los ojos de Phillips una ofensa imperdonable. Pero, no contenta con haber introducido en la casa una repugnante criatura, apenas válida para cazar los ratones del sótano, ahora se atrevía a humillarle.

Quizá fuera más prudente que empezara a buscar un nuevo empleo.

—De verdad, señor Phillips, si hubiera podido adivinar que...

—No es a mí a quien debe pedir disculpas, señorita Mayhew, sino al señor, que ya no sabía como entretener al conde mientras usted estaba de paseo.

Ella frunció el ceño. No era culpa suya, después de todo, si Freddy era despistado hasta el punto de no poder acordarse de una dirección y decidiera después esperarla en el salón de los Sledge. Ella tenía derecho a disfrutar de su tarde libre.

Pero no servia de nada discutir con Gruñón.

Levantando sus faldas, subió por las escaleras y rozó al mayordomo sin detenerse.

Sledge, efectivamente, se paseaba sobre la alfombra oriental delante de la puerta del salón con el riesgo de hacer un agujero. En cuanto la vio, corrió hacia ella.

—Señorita Mayhew ¡por fin está usted aquí! El conde...el conde de Palmer está ahí. La está esperando. Le he llevado el periódico de hoy, que afortunadamente no había tirado todavía. Creo que eso le ha ayudado a esperar.

Kate sonrió a su jefe. No era un mal hombre, pero era un pesado. Se había casado con una prima muy fea sin sospechar que un día esta heredaría una fortuna que en el presente le permitía la posibilidad de tener una institutriz a tiempo completo y mantener a un montón de misioneros y a centenares de indígenas en Papúa - Nueva Guinea.

—¿Cree que el conde estará interesado en los folletos del reverendo Billings sobre la misión? He podido notar que los jóvenes más distinguidos rara vez se preocupan por los más desfavorecidos. Solo piensan en la caza y en ir al teatro. Me pregunto si es una cuestión de ignorancia. Por supuesto, si no conocen las terribles condiciones de vida de los papales, si nadie les ha sensibilizado con el tema...

_Estoy de acuerdo con usted, señor Sledge. Hablaré con el. Estoy segura que estará muy interesado.

El señor Sledge, de ordinario muy pálido, enrojeció de placer.

—¿De verdad señorita Mayhew? ¿Realmente lo cree?

—Por supuesto —afirmó Kate cogiéndole del brazo y obligándole a apartarse de la puerta del salón. Usted y la señora Sledge deberían entregarle un paquete de folletos a Freddy; quiero decir al conde; para que los lea esta noche y en su próxima visita podrá preguntarle sobre ellos.

El señor Sledge se quedó sin respiración.

—¡Que maravillosa idea! —exclamó—. Voy a decírselo inmediatamente a la señora Sledge. Tenemos un montón de noticias, sobre todo de las lamentables condiciones en las que las mujeres papúes traen a sus hijos al mundo y sobre el admirable trabajo que esta llevando a cabo el reverendo Billings para mejorar las cosas.

—Al conde le interesaran mucho, no lo dude.

El señor Sledge se alejó frotándose las manos, y Kate contuvo una carcajada mientras abría la puerta del salón.

—¡Bueno Freddy, te he puesto en un apuro! El señor Sledge se ha ido a buscar sus queridos folletos.

Un hombre alto, de pelo rubio se giró desde la chimenea con aspecto culpable y ella no tardó en comprender la razón. Había dado un buen uso al periódico de su jefe convirtiéndolo en bolitas de papel y lanzándolas al fuego. Había terminado ya con las páginas dedicadas a los ecos de sociedad y estaba empezando con la parte financiera cuando ella irrumpió en la estancia.

Kate movió la cabeza.

—¡De verdad Freddy! Eres peor que Jonathan Sledge que solo tiene cinco años.

Freddy Bishop, noveno conde de Palmer, levantó la barbilla.

—Tenía que entretenerme con algo mientras te esperaba,Katie .

—¿Y no se te ha ocurrido leer el periódico en vez de partirlo en pedacitos? —se extrañó ella agachándose para intentar en vano de volver a dar a lo que quedaba del periódico un aspecto decente.

—¿Leer esa prosa aburrida sobre los disturbios enla India y todo lo demás? ¡Ni hablar! ¿Qué te entretuvo Kate? Hace horas que te espero. Fui a esa iglesia donde no se celebraba ningún concierto. Solo la mujer del vicario, una criatura desagradable ocupada en quitar los viejos carteles de las paredes, estaba allí. Cuando le pregunté a que hora era el concierto de Mahler me contesto de un modo muy desagradable. Parecía un pedazo de madera seca.

—Te has vuelto a equivocar de iglesia, y se trataba de Chopin, no de Mahler —rectificó Kate dejándose caer en un sillón—. La polonesa fue un éxito.

—Me trae sin cuidadola Polonesa —juro el conde de Palmer.

—¡Freddy! —fingió escandalizarse Kate mientras se reía.

—Me da igual —corrigió el instalándose también en el sillón—. Me he perdido el concierto y ahora es demasiado tarde para llevarte a cenar. Los Sledge, esos completos idiotas, van a retirarse y tú casa tener que hacer lo mismo. No tendrás otra tarde libre hasta dentro de una semana, de modo que entenderás quela Polonesa me traiga sin cuidado.

Kate volvió a reír.

—Con quien tienes que tomarla es contigo mismo. Si te hubieras tomado la molestia de apuntar la dirección, quizá te hubieras acordado de ella.

El conde cambió de actitud diciendo con humor:

—Si dejaras de ser tan cabezota y aceptaras casarte conmigo, yo no tendría necesidad de apuntar ninguna dirección porquetu estarías siempre ahí para recordármelas.

Ella hizo una mueca.

—Vas por buen camino. No creo que exista en todo Londres una sola mujer capaz de resistirse a un hombre que la llama cabezota.

Freddy dio un tirón al espeso bigote dorado.

—¿Por qué eres tan testaruda, Kate?

—No soy testaruda, Freddy. Te quiero, pero no como una mujer debe querer a su marido. Quiero decir que no estoy enamorada de ti.

—¿Y tú que sabes? Nunca antes has estado enamorada.

—No —admitió ella—. Pero he elido libros y...

—¡Tú y tus libros!

—Deberías intentar leer alguno, a lo mejor te gusta.

—Lo dudo.¿ Y además que tiene eso que ver con que tu estés enamorada o no de mí. También se aprende a amar —dijo el con pasión—. Parece que aprendes rápido. Dicen que ejerces como institutriz con una eficacia asombrosa.

—¿Quién lo dice? —se indignó Kate.

El conde desechó la pregunta con un gesto.

—Sé hacer que me quieran ¿sabes? Virginia Chittenhouse estaba loca por mí la primavera pasada. Lloró con desesperación cuando le dije que mi corazón te pertenecía para siempre aunque no ya no tuvieras un penique y que con los años tu carácter se haya agriado.

No deberías haberte deshecho de Virginia Chittenhouse —replicó Kate con tranquilidad—. Su carácter no es nada agrio y acaba de heredar cincuenta mil libras.

El conde de Palmer se enderezó bruscamente.

—Me importan un pito las cincuenta mil libras. ¡Es a ti a quien quiero Katherine Mayhew!

Kate entrecerró los ojos con sospecha.

—¿Cuántas copas de coñac has bebido mientras me esperabas, Freddy?

—Va a renunciar a tu puesto de institutriz inmediatamente y te vas a fugar conmigo a Paris.

—¡Señor! Llegaríamos a las manos antes de llegar a Calais. Espero de corazón que estés borracho. Es la única explicación que se me ocurre para tu extraño comportamiento.

Derrotado, el conde se dejó caer contra el respaldo.

—No estoy borracho. Ese estúpido de Sledge no ha dejado de preguntarme cada cinco minutos si necesitaba algo. Y ha intentado hablarme de sus pavos de Nueva Guinea.

—Papúes de Nueva Guinea —corrigió ella sonriendo.

—Bueno, si, no importa. ¿Dónde estaba tú Kate? El concierto debía terminar a las nueve.

—Volví en ómnibus, ya ves, porque por si lo habías olvidado no pude ir en tu coche ya que no apareciste.

Le lanzó una mirada reprobadora buscando un medio de escapar a una nueva proposición de matrimonio.

—¡Ah! Casi me olvido —añadió—. He presenciado una extraordinaria escena al volver. Ha sido aquí cerca, en Park Lane. Un hombre se cargó a una chica en el hombro e intentó meterla en un coche.

El conde de Palmer se removió en su asiento y su rostro se ensombreció.

—¿Qué te estás inventando ahora para evitar el tema del matrimonio? No me engañas Kate. Esta vez estoy completamente decidido. Incluso se lo he dicho a mi madre. Me ha contestado que si me empeñaba en hacer el ridículo ella no podía evitarlo.

Kate continuó como si no hubiera oído nada:

—Te juro que estoy diciendo la verdad. No me lo podía creer. Tuve que amenazar al hombre con la punta del paraguas para que se decidiera a volver a dejar a la chica en el suelo.

Freddy entrecerró los ojos.

—¿Era un oriental?

—¡No! ¡Vaya idea! Era un caballero, al menos eso es lo que el dijo. Por el traje de fiesta que llevaba y el lacayo que el acompañaba, lo parecía por lo menos. Era alto, con los hombros muy anchos, pelo negro y revuelto, piel morena...

—¡Un oriental! —se obstinó Freddy.

—No Freddy, no era oriental —le desengañó ella con paciencia.

—¿Cómo puedes estar tan segura?

—Hablaba un inglés perfecto, sin ningún acento y su lacayo le llamaba «milord». Tenía los ojos verdes más extraordinarios que he visto jamás. Los orientales tienen los ojos oscuros si no me equivoco. Los suyos eran claros y brillaban como los de un gato.

—Parece que te has fijado bien en el —hizo notar Freddy poniéndose rígido.

—Evidentemente. Estaba a dos pasos de mí. Le vi muy bien a pesar de la espesa niebla. Además las luces de la casa le alumbraban.

—¿Qué casa?

—La segunda saliendo de aquí, un poco mas abajo a la izquierda.

El conde de Palmer se relajó enseguida.

—¡Ah! Era Traherne.

—¿Perdón?

—Traherne. Se instaló en la casa del viejo Kellogg para la temporada, la primera de su hija.

—Si. La joven a la que trataba de esa forma tan abusiva dijo que era su hija. A primera vista parece alguien con carácter.

—Se llama Isabel —dijo Freddy reprimiendo un bostezo—. Según los rumores no se preocupa mucho mas por las conveniencias que su padre. Dio un espectáculo en la ópera la otra noche lanzándose al cuello de un caballero sin un penique. Fue muy embarazoso, incluso para un observador de vuelta de todo como yo. Entiendo que Traherne la trate un poco bruscamente.

—Nunca había oído hablar de lord Traherne. Es cierto que desde hace un cierto tiempo no tengo ninguna vida social pero...

—No es Traherne. Es Wingate. James Traherne es el segundo marqués de Wingate. O el tercero, no lo recuerdo bien.

—¿Wingate? Ese nombre me resulta familiar.

—Y con razón. Fue el origen de un famoso escándalo, aunque...tú debías estar entonces en el colegio. Yo mismo todavía estaba enEton . Tus padres y los míos hablaban de el un día en el almuerzo. Cosas como esa forzosamente son objeto de...

—¿Qué cosas?

Kate nunca había sido aficionada a los rumores y menos desde que ella misma fue objeto de ellos. Pero los ojos verdes del marqués la habían impactado.

—El divorcio de los Wingate. Se habló de eso durante meses, fue la primera página de los periódicos. No es que yo los lea, pero uno no puede evitar ver los grandes titulares cuando los rompe página a página.

—¿Un divorcio dices? No, debes estar equivocado. La niña, Isabel, me dijo que su madre había muerto.

—Si, es cierto. Murió sin un penique en el continente después de que Traherne la llevara a los tribunales con su amante.

—¿Su amante? —preguntó ella incapaz de disimular su interés— ¡Freddy! —insistió al ver que el permanecía en silencio—. Continúa ¿quieres?

—¡Ohsi! Un verdadero escándalo —dijo el tranquilamente—. Se habían casado demasiado jóvenes. Traherne se casó con la hija única del duque de Wallace, un matrimonio por amor. Ella se llamaba Elizabeth, si mal no recuerdo. En resumen, parece que fue un amor de un solo sentido. Apenas un año después del nacimiento de Isabel, Traherne sorprendió a su mujer en los brazos de un poeta irlandés en un baile que se celebraba en su propia casa. El marqués tiró a su rival por una de las ventanas del segundo piso y, al día siguiente, se presentó en casa de su abogado.

—¡Señor! ¿Murió?

—¿Traherne? Por supuesto que no. Estoy seguro de que a quien viste esta noche fue a el. Nos ale demasiado y se entiende. Ninguna anfitriona respetable le invita ya a su mesa. Sin embargo supongo que va a volver a aparecer en la sociedad si quiere casar a la bruja de su hija.

Kate cogió aire. Su vieja amistad con el conde de Palmer le había proporcionado una paciencia a prueba de bombas.

—Me refería a si el amante de su mujer murió después de que lord Wingate le tirara por la ventana.

—¡Ah, no! Nada de eso. Se recuperó y se casó con Elizabeth una vez que esta se divorció. Por supuesto tuvieron que abandonar definitivamente Inglaterra. Nadie quería tener tratos con ellos después de ese asunto, ni siquiera sus familias.

—¿Y la niña?

—¿Isabel? Bueno, Traherne la educó. Nunca hubiera permitido que su mujer, bueno, su ex mujer, se encargara de hacerlo. Dudo que volviera a vera su hija. Recuerdo que poco después, el viejo Wallace; el padre de Elizabeth; quiso visitar a su nieta, pero Traherne se lo prohibió. No fue demasiado caritativo por su parte.

—Efectivamente. ¡Que historia más horrible!

—¡Oh! Todavía no ah terminado. No sabes lo peor.

—No quiero saberla, Freddy, muchas gracias.

—Te equivocas, es bastante jugoso.

—No me gustan los cotilleos ya lo sabes, y menos aún cuando se refieren a la alta sociedad. No hay nada que me parezca más aburrido que las cosas de la gente rica.

—Freddy sonrió encantado.

—Me encanta discutir contigo,Katie . Me recuerda los buenos tiempos.

—Bien, ya no vamos a discutir mas porque no hay nada más que decir de los privilegiados que recibieron una buena educación y se comportan como...como patanes de baja estofa.

—Estas siendo muy dura con el pobre Traherne. Creo que nunca se recuperó de la traición de su esposa. Se convirtió en un hombre amargado y encerrado en si mismo, muy diferente de la persona vigorosa que era antaño.

—A mi sin embargo me pareció lleno de vigor —remarcó Kate pensando en la facilidad con la que había cargado con su hija que estaba lejos de ser pequeña como ella.

—En cualquier caso no el falta compañía femenina. Sara Woodhart es su última amante. La vi en Macbeth el mes pasado.

Kate apartó de su mente el cuerpo atlético del marqués.

—Si, su hija mencionó a una tal señora Woodhart y le reprochó que tuviera mas ganas de verla a ella que de llevarla al baile.

—Traherne ha contratado a no sé cuantas damas de compañía para que la vigilaran pero no ha tenido mucho éxito.

—Debería volver a casarse, a fin de cuentas le saldría mas barato, y estoy segura de que con todos estos años de penuria social encontraría una mujer lo bastante estúpida o ambiciosa como para cerrar los ojos ante su inclinación por las actrices.

—Olvidas que no quiere ni oír hablar de matrimonio. Todo el mundo lo sabe. Dice que el matrimonio arruinó su vida y no está dispuesto a dejarse cazar de nuevo.

—Muy original —comentó Kate—. Un noble, rico y atractivo que jura que nunca dejará que le pongan un anillo en el dedo. Los mejores partidos de Londres no deben saber que hacer para hacerle cambiar de idea.

La sonrisa de Freddy se ensanchó. Se inclinó hacia ella y le dio unas palmaditas en la mano.

—¿Lo ves? Al final todo salió bien. Estuviste perfecta, Kate, me siento orgulloso de ti.

Ella le miro un instante sin entender y luego se levantó bruscamente del sillón.

—No es justo —dijo volviéndose con la espalda muy rígida de repente.

—¿Por qué? Hemos cotilleado de forma muy agradable. Por un momento creí haber vuelto a los viejos tiempos.

—Para —lanzó ella en voz baja—. Nunca volverá a ser como en los viejos tiempos.

Freddy la observó con una curiosidad que se transformó en preocupación.

—Kate no desentierres todos los...

—¿Y que otra cosa puedo hacer? —consiguió contestar ella sin temblar.

—Katie, déjalo.

—No puedo evitarlo. Pienso en ello sin cesar. La otra noche, incluso...

—¿Incluso que?

—Nada —dijo ella volviéndose hacia el con los ojos demasiado brillantes.

—Kate —insistió el con una severidad que contrastaba con su tono hasta entonces bromista—. Dímelo.

Incapaz de enfrentarse a su mirada, ella se encogió de hombros.

—Creo que he vuelto a verle.

—¿A quien?

—A Daniel Craven —dejó caer ella—. Creo que vi a Daniel Craven.

No había terminado la frase cuando Freddy ya se había levantado de un salto del sillón. Se acercó a ella en dos zancadas y le cogió las manos.

—Kate, ya hemos hablado de eso.

—Lo sé, lo sé, pero no puedo evitarlo. Le vi, Freddy.

—Viste a alguien que se parecía a el, eso es todo.

—No.

Kate liberó sus manos y se dirigió hacia la ventana mas cercana, apartó la cortina y miró sin verla, la calle envuelta en la bruma.

—Era el, estoy segura. Me siguió.

—¿Te siguió? —exclamó el yendo hacia ella —¿Dónde?

—Aquí. En Park Lane. Yo estaba con los niños.

—Daniel Craven —repitió el con escepticismo—. Nadie se ha cruzado con el en Londres desde hace siete años y ¿te ha estado siguiendo aquí, en esta calle?

—Lo sé, parece absurdo —admitió Kate dejando caer la cortina y volviendo junto al fuego —¿Crees que estoy loca? A lo mejor lo estoy, fíjate...

—No es que no te crea, Kate —dijo el siguiéndola—. Es solo que...

—Que ¿qué? —preguntó ella sin mirarle.

—Bueno, admitamos que se trata de Daniel Craven. ¿No seguirás pensando que tiene algo que ver con al muerte de tus padres? Creí que el tema estaba zanjado. ¿Qué estas pensando? ¿Qué siete años después ha venido para acabar contigo?

Ella levantó la cabeza con decisión.

—Si, eso es lo que pienso. Lo siento si eso te disgusta.

—¡Ah no, Kate! No me mires de ese modo. Haría cualquier cosa por ti, lo sabes, pero todas esas tonterías que se dijeron sobre Daniel...

Ella volvió a su sitio en el sillón que había abandonado antes. Parecía estar enfadada.

—Es cierto Freddy. Creyeron que yo lo había inventado todo y había olvidado que tú compartías esa opinión.

—Escucha, siempre has tenido mucha imaginación. Eso no es un defecto. Estoy seguro de que te ayuda cuando te ocupas de los niños, pero...

—De acuerdo, de acuerdo, no he visto a Daniel Craven y nunca mas volveré a hablar de el —le interrumpió ella—. Pero tú Freddy, tu, vas a dejar de pedirme que me case contigo. No lo soporto ¿entiendes? Aparte del hecho e que no estoy enamorad de ti, no quiero volver a tener nunca nada que ver con toda esa gente.

—¿Esa gente? Supongo que te refieres a la gente de la buena sociedad.

—Personalmente nunca les he encontrado nada de «bueno». Ninguna gentileza, ninguna consideración. ¡Dios mío, Freddy! estoy segura de que los papúes de Cyrus Sledge me hubieran demostrado mas compasión que tu madre, o que todos esos que decían ser mis amigos y se pasaban el tiempo hablando a mis espaldas y haciéndome responsable de lo que mi padre había hecho.

—¡Maldición! —exclamó el conde atravesando el también la estancia con los puños apretados dentro de los bolsillos.

Se detuvo detrás de una mesa llena de campanas de cristal que protegían a unos pájaros de paja.

—Yo había venido a pasar una velada agradable contigo para distraerte. ¿Cómo es que, haga lo que haga para hacer que olvides lo que les sucedió a tus padres, siempre volvamos a ello?

Kate se giró en su asiento para mírale. Una pequeña sonrisa se dibujó en sus labios.

—¿Y tu lo preguntas? Sin embargo la respuesta es evidente. Estamos en este salón porque estoy sola en el mundo, Freddy, y no puedo ir a tu casa por miedo a lo que podría decir tu madre. Soy la prueba viviente de que los dioses castigan a los hijos por los pecados de los padres.

—Creí que no te gustabala Biblia —cortó el—. Siempre has dicho que tenía muy pocos personajes femeninos para interesarte.

—¡Por el amor de Dios! Era una referencia a Eurípides, no ala Biblia. ¿Nunca escuchabas cuando ibas al colegio?

Freddy evitó responder.

—Tengo ganas de romper algo...

—En ese caso harías mejor yéndote. No quiero que me despidan por tu culpa. Puede que los Sledge sean un poco aburridos, pero son muy amables, lo que no era el caso de mis anteriores patronos, al contrario.

—¡Maldición! —repitió Freddy.

En ese momento se abrió la puerta y Cyrus Sledge asomó la cabeza. Parecía estar muy nervioso.

—Lord Palmer —dijo agitando los folletos—. Coja uno antes de irse, si lo desea. Estoy seguro de que un joven como usted estará interesado en la triste situación de los papúes de Nueva Guinea.

Cuando Kate vio la expresión de Freddy, se apresuró a intervenir.

—Señor Sledge, lord Palmer no se encuentra demasiado bien. Tiene una terrible jaqueca. Puede que otro día...

—¿Jaqueca? —repitió Cyrus Sledge observando a Freddy con los ojos entrecerrados —¿Sabe usted como curan el dolor de cabeza los papúes de Nueva Guinea, milord? Mastican la corteza de un determinado árbol, luego escupen los trozos masticados en un gran bote donde lo dejan fermentando varios días al calor...

—Kate —gimió el conde.

—Todo está bien, Freddy —le tranquilizó ella poniendo una mano tranquilizadora en su brazo—. Si me disculpa, señor Sledge, voy a acompañar al conde a la puerta.

—Trozos masticados, Kate...¡Señor!

Se dirigió directamente hacia Phillips quien le estaba esperando con su sombrero, su capa y su bastón.

—Hasta la semana que viene ¿de acuerdo? Pasa a recogerme a las siete y media —le dijo ella.

Freddy asintió con la cabeza.

—Si, es mejor que intentar encontrarte en algún sitio.

—Yo también lo creo. De todas formas nunca te tomas la molestia de apuntar la dirección en algún lugar. Buenas noches, Freddy. Quiero decir, lord Palmer —rectificó al captar la mirada de Phillips.

Este último acababa de cerrar la puerta detrás del conde, cuando apareció la señora Sledge en lo alto de las escaleras.

—¿Se ha llevado los folletos?

—No —contestó tristemente Cyrus.

—Si, señor Sledge —no pudo evitar intervenir Kate al ver lo decepcionados que parecían—. Seguramente usted no me ha visto, pero cogí unos cuantos del montón que dejó usted en la mesa, en la entrada, y se los he metido en el bolsillo.

—Entonces los verá esta noche cuando se desnude —exclamó la señora Sledge.

—Y los leerá antes de acostarse —añadió alegremente su marido—. Cuando se duerma, el señor conde soñará con los papúes de Nueva Guinea. ¿No escierto señorita Mayhew?

—No sé con que otra cosa podría soñar —afirmó ella con la mayor seriedad del mundo.

El señor y la señora Sledge se retiraron a su dormitorio felicitándose por haber reclutado un nuevo adepto para los milagros del reverendo Billings.

—¿Señorita Mayhew? —gruñó Phillips una vez a solas con ella.

—¿Si, señor Phillips?

—Cuando hablamos hace un rato en la zona del servicio...

—¿Si señor Phillips? —repitió ella con desconfianza dudando que el mayordomo fuera pedirle disculpas.

—He olvidado mencionarle una cosa. Me gustaría que en el futuro tuviera la amabilidad de conservar a su animal encerrado en su habitación. Esta mañana encontré una bola de pelo en uno de mis zapatos.

Con esto Phillips se volvió y se dirigió hacia la puerta de servicio.

Sintiéndose repentinamente muy cansada, Kate decidió pasar a partir de ese momento todas sus veladas encerrada en su habitación con un libro.

Capítulo 3

Era mucho mas tarde de medianoche cuando James llamó al apartamento de Sara Woodhart enDorchester . ¿Por qué tardaba tanto en contestar? Rara vez abandonaba el teatro antes de las once de la noche y no podía estar ya en la cama. Sacó su reloj de bolsillo de la chaqueta y comprobó la hora a la débil luz del pasillo del hotel.

Bueno, de acuerdo, eran más de la tres de la mañana, pero Sara nunca se acostaba antes de las cinco. En fin, era el quien la mantenía despierta hasta el amanecer, en las últimas semanas.

Cuando por fin se abrió la puerta, no fue el rostro cubierto de polvos y de pómulos rojos de su amante el que apareció, sino el de su doncella, limpio y fresco como el de las campesinas.

Mientras se frotaba los ojos,Lilly mostró un estupor que a James le apreció desproporcionado.

—¡Milord! ¿Es usted?

—Si,Lilly —contestó James intentando ser paciente —¿A quien esperabas? ¿A SantaClaus ?

—¡Oh, no, milord! —replico la joven mirando por encima de su hombro hacia el oscuro apartamento—. A SantaClaus no. Pero tampoco a usted. No esperaba al señor marqués. No esta noche.

—¿Por qué no esta nocheLilly ? ¿La señora Woodhart está enferma?

—No milord. Pero como el señor marqués no fue al teatro...

—¿Si?

—Bueno, pensamos que no vendría esta noche, eso es todo.

—Bueno, pues estabais equivocadas ¿de acuerdo? Estoy aquí. Ahora, ¿me dejarás entrar,Lilly , o voy a tener que quedarme toda la noche en este pasillo lleno de corrientes de aire?

Lillymiró de nuevo tras de sí.

—Oh, eh...por supuesto que puede entrar. Pero, es que...la señora Woodhart esta durmiendo, ya ve.

—Eso pensaba,Lilly , y no creo que me odie si la despierto.

El estuche de terciopelo que llevaba en el bolsillo era la garantía de que Sara no tendría ningún inconveniente en ser sacada de la cama en mitad de la noche. Al principio había pensado regalarle la pulsera el mes siguiente, por su cumpleaños, luego había pensado en encargarle a su joyero un collar y unos pendientes haciendo juego para la ocasión. La experiencia le había enseñado que los diamantes eran el camino mas corto hacia el corazón de las mujeres.

—B...bueno. ¿Podría esperar mientras veo si puedo despertarla? Cuando volvió estaba un poco cansada. Además ya sabe usted que ella insiste en que la vea usted arreglada.

—Muy bienLilly , esperaré. ¿Pero te molestaría mucho que esperara dentro?

Lillyasintió, pero le hizo pasar de mala gana y solo encendió una lámpara al lado del diván en el que James se instaló como si estuviera en su casa. Lo que era el caso, de hecho, ya que era el quien pagaba el alquiler del apartamento. Y quien, entre otras cosas, había comprado el diván.

Tenía que hablar con Sara deLilly . Cada vez era más difícil encontrar personal competente. La señorita Pitt era solo un ejemplo. Lady Chittenhouse quizá podría recomendarle una doncella. Solo tenía que decir que era para Isabel.

James rumiaba sentado en la semipenumbra. Solo pensar en la señorita Pitt le hacia enfadarse. Todo era culpa de esa mujer. Si no le hubiera presentado la dimisión, no se habría pasado la noche discutiendo con Isabel. ¿Discutiendo? ¿A quien trataba de engañas? Se había pasado la mayor parte del tiempo corriendo tras ella. Al saltar del coche para salir corriendo tras ella, había aterrizado en un apestoso charco manchándose de barro el pantalón, por no hablar de los zapatos. Ambos tuvieron que volver a casa a cambiarse antes de atreverse a presentarse en casa de lady Peagrove, quien para su desgracia, había demostrado ser tan insoportable como había dicho la joven del paraguas. Su salón solo era frecuentado por parásitos y primos provincianos. Ni un solo buen partido la honraba con su presencia.

¿Cómo iba a dejar que su hija bailara con uno de esos papagayos, o, aún peor, como iba a pensar en casarla con uno de ellos? Otro padre, que exhibía la misma expresión desconfiada, le había dicho que la gente que valía la pena estaba en casa de la señora Ashford.

¿Cómo iba el a saberlo? Se suponía que un hombre no sabía de esas cosas y ese era precisamente el motivo por el que contrataba a todas esas damas de compañía. ¿Era acaso culpa suya si todas habían demostrado ser cada cual mas estúpida que la anterior? Además, la sensación de que lo que necesitaba su hija no era una dama de compañía sino un corredor de fondo, estaba cada vez mas confirmada. Después de haberla perseguido por todoPiccadilly , había acabado por atraparla en TrafalgarSquare , y eso solo porque ella se había detenido para coger aliento, completamente visible con su vestido blanco en medio de las prostitutas y las vendedoras de flores.

¿Y como había reaccionado ella? Rompiendo a reír. Como si esa agotadora carrera solo hubiera sido una broma.

Si tan solo la señorita Pitt no hubiera...

Y esa joven, con su paraguas. También era culpa de ella, porque si no hubiera dicho nada sobre la fiesta de lady Peagrove...

¿No había una ley que obligara a las institutrices y a las damas de compañía a sujetar su lengua? Quizá pudiera encontrar una que la hubiera perdido, la lengua, en un trágico accidente, por ejemplo, en la cual la lengua hubiera resultado trágicamente cortada.

Pero una dama de compañía muda no sería de gran utilidad con una hija como Isabel.

¿Cómo podía encontrar otra? ¿Poniendo un anuncio? Eso llevaría días y días en los cuales el debería entrevistar sin descanso a multitud de desconsoladas viudas y a estiradas solteronas. También debería verificar sus referencias, lo cual llevaría una gran cantidad de tiempo, sobre todo si mentían.

Y todas ella mentían.

Un hombre como el, en la flor de la edad, tenía otras cosas que hacer que pasar el tiempo reclutando damas de compañía y vigilando a su hija la cual solo pensaba en escapara para reunirse con ese miserable Saunders. Ya no quedaban diversiones para el.

No era extraño que Sara se hubiera ido a dormir. ¿Realmente merecía la pena esperarle?

Pero ¿Qué le sucedía? ¡Por supuesto que lo merecía!

Aunque...no podía evitar sentir extrañeza ante el hecho de que ella ya estuviera dormida. Por lo que el sabía, las actrices y las cantantes rara vez se quedaban dormidas antes del amanecer y nunca se levantaban antes de mediodía. Sara nunca había sido una excepción a la regla. Desde luego, el la había ofendido dejándola plantada, y puede que esa fuera su manera de vengarse...

Entonces fue cuando vio las botas.

Ni siquiera se habían tomado la molestia de esconderlas. Puede queLilly no supiera que estaban ahí. Puestas a la sombra de las cortinas de la puerta ventana, había un par de botashesianas bien enceradas. James tuvo necesidad de levantarse para saber que se trataba de una talla de hombre.

Suspiró.

Otra infiel. Solo le faltaba eso. Si no hubiera sido tan sensato, quizá se habría preguntado si era culpa suya. Pero desde la funesta noche en que sorprendió a Elizabeth y a ese gusano deO´Shawnessey abrazados, pensaba que las mujeres eran criaturas volubles y totalmente incapaces de comprometerse.

¿Sería posible que el problema fuera el? se preguntó no obstante. Ya le habían acusado en el pasado de ser un hombre frío y sin corazón. ¿Y si fuera cierto?

Sin duda. Esa noche de invierno, dieciséis años antes, Elizabeth le había arrancado el corazón y lo había pisoteado irremediablemente.

Por eso, en ese momento, no sentía la menor tristeza...a pesar de la presencia de esas botas.

La puerta de abrió de pronto y la señora Woodhart hizo su entrada, resplandeciente con un salto de cama diáfano que el le había regalado, con sus largos cabellos de ébano cayendo en cascada hasta el final de la espalda.

—¡Querido! —exclamó con esa voz gutural que la había convertido en la preferida de Londres— ¡Por fin estás aquí! ¿Qué te retuvo?

James contemplo a la encantadora criatura que estaba en el quicio de la puerta y luego las botas que ella no podía ver desde donde estaba.

—Isabel —dijo simplemente.

—¡Ohno! ¿Otra vez? ¿Qué ha hecho en esta ocasión? Espero que no se trate de ese horrible Saunders. ¿Sabes que tiene miles de libras de deudas? Me he enterado de que jugaba y no hay nada peor que un jugador; excepto quizá un jugador que no paga sus deudas. Por desgracia me da la impresión de que ese es el caso de nuestro Saunders.

James se levantó.

—Vas tener que decidirte a hacer algo —continuó Sara.

Como era alta, no tuvo más que levantar un poco la cabeza para mirar a James a los ojos. Hubo un tiempo en el que a el su pequeña barbilla levantada le aprecia encantadora, pero esta noche, el lunar que ella se dibujaba en una esquina de la boca había desaparecido y el vio una zona enrojecida en su cuello de alabastro, en el escote del salto de cama.

—Francamente, James, la dejas hacer demasiado lo que le da la gana. No puedes dejar que lleve las riendas. Deberías demostrarle que eres tu quien manda.

James empezó a quitarse lentamente los guantes, dedo a dedo.

—El problema con las damas de compañía que no dejas de contratar, es que hacen lo que Isabel desea por miedo a que las despidas —continuaba Sara con el mismo tono tranquilo.

Nunca cedía a la ira, ni siquiera al mal humor. Eso formaba parte de su encanto.

—Tienes que encontrar a alguien que se haga respetar.

—Apártate Sara.

La señora Woodhart pareció volver de repente al presente. Emitió una risita tímida.

—¡OhJames! ¿Lillyno te ha dicho nada? Tengo un picor en la garganta y me temo que he cogido frío. Me he ido derecha a la cama en cuanto he vuelto después de beberme una gran taza de té con miel. Es mejor que no te me acerques demasiado, a lo mejor es contagioso. El doctorPeters ha dicho que debía dejar descansar la voz si quiero tener alguna oportunidad de actuar mañana por la noche.

—Apártate. Hay algo que me gustaría hacer antes de irme. Luego podrás descansar.

Sara echó una ojeada a su espalda en dirección a la habitación sumida en la oscuridad.

—Francamente, James —replicó ella un poco demasiado fuerte—. No veo porque te empeñas en entrar en el dormitorio. Si te digo que no estoy en mi mejor forma...

—Me olvidé algo la última vez que vine —dijo el tranquilamente.

Sara se encogió sus perfectos hombros.

—Haz lo que quieras —lanzó con un tono que implicaba que él solo tendría lo que se merecía.

—Gracias.

Al pasar por delante de ella, el captó un efluvio del perfume que había creado para ella un químico local con la intención de comercializarlo con el nombre de «Sara, la mejor actriz de Londres». De manera extraña, a James le recordaba a la madreselva que crecía a lo largo del establo cuando el era pequeño. Una fragancia que no le desagradaba y que no despertaba en el ningún recuerdo desagradable, pero se preguntó si la nota caballuna que olía sería realmente de Sara.

Aparte de la débil luz rojiza del fuego que moría en el hogar, la estancia estaba sumida en la oscuridad. La enorme cama con dosel estaba vacía, pero las almohadas conservaban visible la huella de dos cabezas. Las ropas de Sara estaban desperdigadas por el suelo. Nunca había sido una mujer ordenada. James no vio ninguna ropa de hombre entre las ligas, la crinolina y las zapatillas de satén.

Pero vio una sombra a través de la puerta ventana que daba a la terraza.

—¡Ohmamá! —se ahogó Sara detrás de el cuando James fueenesa dirección y puso una mano en elpestillo .

Abrió de par en par y descubrió a un hombre temblando de frío de esa noche de primavera, con un pie metido en la pernera del pantalón y el otro fuera. Se quedó literalmente paralizado cuando vio a james y luego lanzó un rápido vistazo a su espalda, en dirección a la calle, que estaba varios pisos mas abajo.

Tragó con esfuerzo.

James emitió una carcajada carente de humor.

—No se preocupe. No voy a tirarle por encima de la barandilla.

El desconocido, un hombre joven de unos veinticinco años como mucho, balbuceó entre sus labios amoratados por el frío.

—¿Us...Usted...No va...a...

La época en la que tiraba a los hombres por los balcones hace tiempo que ha pasado.

—¿D...De verdad, milord?

—De verdad. La ira nace de la pasión, ¿sabe? Y ya nada me apasiona; y las mujeres todavía menos; desde hace años. Con el tiempo usted llegará a la misma conclusión.

El tipo pareció infinitamente aliviado.

—Pero no porque no esté enfadado voy a dejar de pedir una reparación —continuó James en tono de conversación—. Le espero mañana al amanecer...no, es demasiado pronto, dentro de pocas horas. Digamos mañana al crepúsculo ¿de acuerdo? Al final del parque. Le dejo escoger las armas. ¿Pistolas o floretes?

El hombre tenía el torso desnudo y su corazón latía tan fuerte que a James le dio la impresión de que podía verlo golpear contra las costillas.

—Milord —dijo temblando—. Si quisiera...

—¿Pistolas? Perfecto —cortó James dudando que su rival fuera hábil en esgrima.

Mucho tiempo antes había sido considerada como uno delso elementos esenciales en la educación de un caballero, pero ahora el arte de la esgrima parecía estar a punto de perderse, lo cual James lamentaba.

—Encuentre un testigo, yo me ocupo del médico. Buenas noches.

Volvió a entrar en el dormitorio donde Sara se había tirado encima de la cama y gemía entrecortadamente.

—¡James te lo suplico! —exclamó levantando hacia el su hermoso rostro bañado en lágrimas— ¡Es un malentendido! ¡Me forzó! Solo le invité a tomar una copa y aprovechó para...para abusar de mí.

El agachó la cabeza mientras se ponía los guantes. Por un instante había pensado servirse de ellos para golpear al hombre pero no había tenido corazón para hacerlo. En revancha, si hubiera tenido su fusta, le hubiera producido un gran placer asestar algunos golpes en el redondo trasero de la bella. Ella se lo merecía.

—Te lo ruego Sara. Tus estallidos teatrales sin duda merecen aplausos en escena pero conmigo pierdes el tiempo. Si alguien ha sido forzado seguramente ha sido ese pobre chico, de modo que deja de llorar y escúchame.

—¡James! ¡Sabes bien que solo te amo a ti! ¡A ti solamente James!

El suspiró.

—Te he pedido que me escucharas, Sara. El alquiler del apartamento está pagado hasta fin de mes, pero el día uno, deberás abandonarlo.

Ella dejó escapar un sollozo y el se dijo que, si hubiera puesto la misma intensidad enMacbeth las criticas hubieran sido mejores. Ya que el público era quien la adoraba y mas por su físico que por sus dotes de actriz.

¿No había sido ese también su caso?

—Puedes conservar las joyas y el coche —concedió pensando que se estaba volviendo indulgente con la edad. Solamente un año antes no le habría dejado el carruaje.

—Y también la ropa, los sombreros y los demás adornos.

¿Qué mas le vana dado?, pensó. Nada si no recordaba mal.

—Bien —concluyó mirando como golpeaba el colchón con los puños—. Buenas noches, Sara.

Abandonó el dormitorio y cogió el sombrero que el entregaba unaLilly con los ojos entrecerrados, que le dijo, con una seguridad sorprendente para la pequeña campesina que era:

—Si hubiera estado usted aquí esta noche, milord, en lugar de estar paseando, esto nunca hubiera sucedido. Me refiero a ellos dos.

Ante esa sabia deducción, James levantó las cejas.

—Lo lamento mucho,Lilly , pero no estaba de «paseo» como dices de una forma tan encantadora. Me estaba ocupando de mi hija.

Ella agitó la cabeza, visiblemente contrariada porque su estancia en el elegante hotel estuviera a punto de terminar.

—Se puede contratar gente para que vigile a las jovencitas, milord —dijo con amargura antes de cerrarle la puerta en las narices.

De pie ante la puerta, en la entrada de ese apartamento que el pagaba, James reflexionó en las palabras de la criada. «Se puede contratar gente para que vigile a las jovencitas». El estaba en disposición de saberlo. Ya no sabía cuantas matronashabían deshecho sus maletas en la habitación contigua a la de Isabel solo para volver a hacerlas unos días después; llorando la mayor parte de las veces. ¿No había pues ni una sola mujer en toda Inglaterra con la cual su hija pudiera pasar más de una semana? ¿Quién era susceptible de caerle bien?

Se lo había preguntado al volver de la fiesta de los Peagrove, y ella había respondido sin vacilar:

—Alguien como la señorita Mayhew.

Sea, decidió James—. Si era a la señorita Mayhew a quien quería, la tendría.

Capítulo 4

Kate dejó a lady Babbie encima del escritorio y suspiró.

—¿Qué voy a hacer contigo?

Lady Babbie la observaba guiñando sus grandes ojos verdes.

—Vas a conseguir que nos despidan de tanto dejar ratas decapitadas encima de la almohada de Phillips y bolas de pelo en sus zapatos. Es absolutamente necesario que dejes de hacerlo. Me está haciendo la vida imposible.

Lady Babbie abrió la boca y dio un enorme bostezo, descubriendo sus diminutos dientes blancos y su estrecha lengua rosa.

—¡Si al menos entendieras lo que te estoy diciendo!

Se oyeron unos pasos detrás de la puerta de la habitación de las clases. Como Kate había prometido a Phillips que dejaría a lady Babbie encerrada en su cuarto, cogió rápidamente a la gata y la escondió debajo del escritorio a pesar de las protestas que ésta hacia escupiendo y gruñendo.

Afortunadamente, solo se trataba de Posie, jadeando por haber subido hasta el tercer piso.

—¡Uf! —dijo Kate sacando a la furiosa gata de debajo del escritorio—. Solo eres tú. Me habías asustado. Estaba segura de que era Gruñón.

—Señorita, no lo adivinaría nunca...nunca —balbuceó Posie apoyándose en el quicio de la puerta mientras intentaba recuperar el aliento.

Lady Babbie emitió un gruñido que era un mal augurio y Kate se vio obligada a dejarla en el suelo para evitar represalias.

—Vete, demonio —le dijo con afecto al animal, que se alejó con altivez moviendo la cola, enfadada—. Y peor para ti si el señor Phillips te persigue con una jarra de agua la próxima vez que le hagas una visita.

Lady Babbie se colocó cerca de la chimenea y empezó a lavarse meticulosamente. Kate echó una ojeada al pequeño reloj colgado de su blusa.

—¿Ya han vuelto los niños de su lección de equitación? Creí que todavía les quedaba media hora por lo menos. Todavía no he pedido su té a la cocinera.

—No, no se trata de los niños, señorita —dijo Posie recuperando por fin el uso de la palabra—. Se trata de un caballero que está aquí y quiere verla. La espera en la biblioteca, donde Gruñón le ha llevado, porque la señora está celebrando su reunión sobre las mejoras del destino de los papúes en el salón grande.

—¿Un caballero? —se extrañó Kate apartándose instintivamente el pelo de la cara —¿Qué está haciendo Freddy aquí en pleno día? Sabe muy bien que no tengo libres los martes.

Posie negó con la cabeza.

—No, no, señorita —la desengañó con los ojos brillantes de excitación—. Es un señor alto, muy alto, moreno, con los ojos exactamente iguales a los de lady Babbie. Me pregunto si no será el hombre del que usted dijo que trataba mal a su hija en la calle la otra noche.

—¡¿Qué?! —exclamó Kate —¿Te refieres a lord Wingate?

—¡Eso es! —respondió Posie haciendo chasquear los dedos—. Ese es el nombre que ha empleado Gruñón, lo había olvidado. Wingate, si.

—¿Lord Wingate? ¿Aquí? ¿Para verme a mí?

—Si, señorita. Le ah dado su tarjeta a Phillips y ha preguntado si se encontraba usted en casa como si fuera usted la dueña de la casa. ¡Si hubiera visto la cara de Gruñón! —dijo riendo—. Parecía estar al borde de un ataque. Corrió avisar al señor Sledge y este le dijo: «Bien, no se quede ahí plantado, Phillips, ¿a que está esperando para ir a buscarla?» ¿Se da usted cuenta? «No se quede ahí plantado» le dijo al viejo Gruñón. Si, debería haberlo visto.

—¡Dios mío! —murmuró Kate sacudiéndose los pelos de gato de la falda —¿Qué puede querer de mí?

—A lo mejor le hizo un agujero en el abrigo con su paraguas, la vez pasada y quiere que se lo pague.

Kate ya estaba en la escalera y se quedó inmóvil.

—¡Toca madera! No tengo dinero para comprarle un abrigo. Solo su corbata ya vale más de lo que yo gano en un año.

Posie le palmeó el brazo.

—No se preocupe, coja su abrigo y le pediremos a la señoraJennings que lo cosa. Es una costurera muy buena. ¿Recuerda como arregló los gabanes de los niños el día que se lanzaron castañas calientes? Seguro que ni siquiera notará la diferencia.

Vagamente reconfortada, Kate descendió lentamente hasta el primer piso. Solo veía una razón que hubiera podido hacer que el marqués fuera a la casa de Cyrus Sledge: ultrajado por las acusaciones que ella le había lanzado casi una semana antes, iba a exigir su despido inmediato. Se vería obligada a abandonar Park Lane sin poder explicarse.

Pero cuando llegó a la puerta de la biblioteca, su jefe la estaba esperando con impaciencia en compañía de la señora Sledge y del señor Phillips.

—¡Bien señorita Mayhew! —murmuró Sledge para no arriesgarse a ser oído por el marqués—. Ignorábamos que conociera a lord Wingate.

—Resulta que...yo...

—Lord Wingate es un hombre muy rico, señorita Mayhew —la interrumpió el intentando en vano conservar la dignidad a pesar de su extremada agitación—. No goza de una reputación demasiado adecuada para convertirse en un mecenas del reverendo Billings de manera oficial (lord Wingate tiene un pasado bastante movido, ya lo sabe), pero es tan rico que lo que para el sería una pequeña donación bastaría para proporcionar a los papúes de Nueva Guinea libros de oración para todo el año que viene.

—Creo que si lord Wingate ha venido a hacer una donación debe ser a usted a quien deseaba ver, señor, y no a mi. Quizá haya un error.

—No hay ningún error —intervino Phillips con altivez—. Preguntó por usted llamándola por su nombre, señorita Mayhew.

¿Dulce Jesús, estoy perdida!, se dijo Kate.

—Se cual sea el motivo de su visita, intente darle estos folletos —dijo Sledge poniéndoselos en la mano antes de empujarla hacia la puerta de la biblioteca. Creo saber que lord Wingate es un intelectual. Estudia derecho para distraerse, lee a los filósofos y no se cuantas cosas más. La lectura de los folletos debería interesarle.

Antes de que Kate pudiera añadir una sola palabra, Phillips abrió la puerta de par en par.

—La señorita Mayhew, milord.

Se encontró literalmente propulsada al interior por una mano firmemente apoyada en su espalda.

Por desgracia se enganchó los pies con el borde de la alfombra oriental y dejó hacer los folletos. El hombre que la esperaba mirando el fuego, se volvió.

Ella solo le había visto en la penumbra de la noche que dulcificaba sus rasgos tallados con un cincel, pero aquí, en el interior, parecía mucho más impresionante. La sobrepasaba en más de treinta centímetros. Sus hombros eran increíblemente anchos y su mirada la atravesaba con una intensidad alarmante.

Kate se apresuró a bajar la vista esperando que el no hubiera notado su inquietud.

—¿Está usted buscando un paraguas para atravesarme, señorita Mayhew?

Lo había averiguado. Se estremeció al oír el sonido de esa voz, conocida, pero muy diferente del gruñido profundo y amenazador que recordaba. La diversión había sustituido al tono de reproche, pero no dejaba de ser intimidante.

—Debe saber que soy tan hábil con un atizador como con un paraguas —replicó ella levantando los ojos.

Si su temeridad le sorprendió, no lo demostró.

—Gracias por avisarme —contestó el secamente—. Pero preferiría salir de esta casa sin que me agujerearan la piel. ¿Sabe usted quien soy?

Kate cruzó las manos a la espalda y compuso la expresión acobardada que había estado ensayando durante mucho tiempo ante el espejo cuando comprendió, después de la muerte de sus padres, que solo podría sobrevivir gracias a su inteligencia.

—Por supuesto, milord. Es usted James Traherne, el marqués de Wingate.

—Efectivamente. Supongo que recuerda haberme insultado, la otra tarde, pretextando no se cuantos oscuros motivos.

—Si, milord, lo recuerdo.

El levantó una ceja.

—Sin embargo no pide disculpas.

—Le suplico que me perdone, milord, si le ofendí. Pero tenía usted un aspecto sospechoso y es natural que haya sacado determinadas conclusiones.

—¿Natural? ¿Qué usted me confundiera con un...»hombre que abusa de una niña», por utilizar su expresión? ¿Le sucede a menudo eso de encontrarse con individuos de esa calaña en sus peregrinajes por el vecindario, señorita Mayhew?

Kate se encogió imperceptiblemente de hombros.

—No era yo quién llevaba a una mujer dando gritos sobre el hombro, milord.

—Le expliqué que era mi hija.

—Si, pero ¿Por qué debería haber creído la palabra de un hombre que a mi entender se comportaba como un dominante bribón?

Lord Wingate se aclaró la garganta.

—Si, por supuesto... Bien ¿cree que puede dejar sus sospechas sobre mi verdadero carácter a un lado el tiempo suficiente como para que yo le haga una oferta?

—¿Una oferta?

Kate se sintió aliviada, a fin de cuentas no iba a pedir su cabeza. ¡Uf!

—Seguramente con quiere usted hablar es con el señor Sledge. El es quien recoge los donativos para el reverendo Billings, para ayudara loa papúes de Nueva Guinea. ¿Quiere que vaya a buscarle, milord?

—Desde luego que no.

Lord Wingate la observaba con curiosidad; una curiosidad un poco mas intensa de la cuenta; que le daba ganas de bajar la vista. No lo hizo. Mientras le miraba fijamente, pudo adivinar sus musculosos brazos bajo el liviano tejido de la chaqueta, unos brazos perfectamente capaces de tirar a un hombre por una ventana si le entraban ganas de hacerlo de nuevo.

También notó los profundos surcos que descendían hacia su boca a ambos lados de la nariz. Una boca extremadamente sensual que parecía haber conservado las marcas de amargura de su fracaso matrimonial. Por espacio de un instante estuvo a punto de compadecerse de el a pesar del modo en que había tratado a su mujer. Pero los hombres como el marqués de Wingate no merecían que nadie se apiadara de ellos.

—Me importan un pimiento esos papúes —dijo el volviéndola a la realidad —¿Es usted una seguidora del reverendo Billings, señorita Mayhew?

Kate no pudo contener una carcajada.

—¡Desde luego que no! Vino a cenar aquí una vez y...

Se interrumpió, dándose cuenta de que no podía contarle a ese hombre que esa noche, después de vaciar el solito una botella deburdeos , el reverendo Billings bahía intentado arrinconarla en la despensa para iniciarla en los ritos nupciales de los papúes de Nueva Guinea. Kate le había dado un golpe en la cabeza con la bandeja de la tarta y el se había ido rápidamente de la casa sin dar la menor explicación a sus bienhechores, quienes habían visto en esa extraña conducta una demostración de su genialidad.

Si lord Wingate se dio cuenta de que ella no había terminado la frase, no le preguntó que continuara. Por el contrario dijo, aparentemente aliviado:

—Bien, mucho mejor. Espero que me disculpe, señorita Mayhew, por no haberle escrito una nota antes de presentarme, pero creí que era mejor exponerle el motivo de mi visita cara a cara, dado nuestro poco convencional primer encuentro.

Su mirada la atravesó con tal intensidad que ella estuvo a punto de retroceder. Afortunadamente se sujetó justo a tiempo en el borde de un atril de caoba donde descansaba un atlas.

—En resumen, he venido a preguntarle si podría usted abandonar su empleo actual en casa de los Sledge para convertirse en la dama de compañía de mi hija, Isabel, a la que ya conoce, si he entendido bien.

Kate entrecerró los párpados y se apoyó un poco más en el atril.

—Creo que podré ofrecerle una comodidad...al menos igual a la que tiene aquí —precisó el paseándose por la estancia con expresión de disgusto.

Aunque estaba lujosamente amueblada y bien provista de obras clásicas, la biblioteca; la habitación menos frecuentada de la casa; era un algo pequeña y poco acogedora.

—...y dos veces su salario.

Kate se quedó boquiabierta, ella que se esforzaba en enseñara los hijos de los Sledge que no debían tener nunca la boca abierta. Lo que le estaba sucediendo era simplemente increíble. Extraordinario. Asombroso.

¡Cuando lo supiera Freddy!

—¡Oh! —dijo—. Muchísimas gracias, milord, pero es...imposible.

Ahora fue el turno del marqués de quedarse mudo. Le dirigió una mirada sin duda alguna destinada a hacer que se sintiera más insignificante que una miga de pan olvidada en una mesa. Pero decidida a no dejarse impresionar, levantó la barbilla.

Sus ojos de gato la quemaban con la intensidad de un brasero incandescente.

—¿Por qué? —preguntó el lentamente, con una paciencia que contrastaba con su expresión.

Kate no pudo evitar ponerse la mano libre sobre el corazón, como si así pudiera protegerse de esa mirada demasiado aguda, y luego sobre el camafeo que cerraba el cuello de la camisa. Pero ese gesto no tenía ni la más mínima posibilidad de protegerla de nada.

Desde luego ella podía explicarle la verdadera razón de su rechazo. La verdad es que no había solo una, sino varias. Aparte del hecho de que el disfrutaba de una reputación odiosa; (¿acaso no se había enterado ella de que pocos días antes había estado a punto de matar a un hombre en un duelo con pistolas enHyde Park relacionado con Sara Woodhart?), el era el ser mas intimidante físicamente que ella hubiera visto jamás.

Indiscutiblemente atractivo, no era realmente seductor. Freddy, por ejemplo, era mucho más guapo que él, con sus cabellos rubios y sus hoyuelos. El clásico tipo de inglés perfecto, tanto por la apariencia como por el carácter descerebrado. James Traherne, por su parte, tenía algo de gitano: unos rasgos duros que no tenían nada de irregulares pero que parecían haber sido tallados sin la menor intención de agradar. Un rostro cautivador, dotado de una pizca de ferocidad y de crueldad.

—Yo...No puedo, eso es todo.

—Y yo pregunto de nuevo: ¿por qué?

¿No podía el conformarse con ese «no»?, se extrañó ella, intrigada e irritada a la vez. Entonces comprendió que lord Wingate no era hombre al que se podía negar algo. ¡Que el demonio se lo llevara! ¿Qué iba a hacer ella?

Cogió aire para hablar, pero el marqués se le adelantó.

—¿Cuál es su sueldo anual, señorita Mayhew?

Esa pregunta despertó en ella un poco de esperanza. La solución era sencilla: bastaba con ser demasiado cara para el.

—Unas cien libras al año —replicó diciendo una cantidad insultantemente elevada.

—Perfecto —contestó el con tranquilidad—. Le ofrezco el doble.

Capítulo 5

Por espacio de un instante, James creyó que ella iba a desmayarse. Se agarraba tan fuerte al atril del atlas que sus nudillos estaban blancos, tan blancos como su cara cuando entró en la biblioteca. Había recobrado un poco de color a medida que iban hablando, pero ahora, de nuevo pálida como una sábana, murmuró:

—¿Doscientas libras? ¿Doscientas libras?

—Si —dijo James con firmeza—. Me parece razonable.

No se lo parecía, por supuesto. Le pagaba a la señorita Pitt treinta libras como a todas las que la habían precedido. Estaba claro que la chica mentía. Era absolutamente imposible que ese fofoquejica de Sledge la hubiera contratado por cien libras al año. No porque no tuviera dinero, sino porque no era del tipo de los que gastan tanto por una cosa tan trivial como la educación de sus hijos. Sin embargo no dudaría en entregar esa suma con los ojos cerrados a su despreciable misionero.

En cualquier caso, por una razón que no alcanzaba a comprender; y además ni siquiera intentaría conocer porque había renunciado a entender a las mujeres; la señorita Mayhew no quería trabajar para él. Bien, si tenía que pagarle doscientas libras por año, que así fuera.

Y no lamentaba el gasto. Después de haber realizado una pequeña investigación, había llegado a la conclusión de que esa mujer era la solución ideal a su problema. Menos joven de lo que creyó en un principio; no debía tener menos de veinticinco años; se desprendía de su persona una seguridad que no concordaba con su nivel social. En la iglesia, por ejemplo; porque él había hecho el esfuerzo de acompañar a Isabel solo para observar a la señorita Mayhew ejerciendo sus funciones; se había dado cuenta de que a su lado los niños Sledge, de los cuales el mayor no debía tener mas de siete años, se mantenían completamente tranquilos. Al recordar a Isabel a la misma edad, James se sentía obligado a quitarse el sombrero ante esa institutriz. En la calle, siempre contestaba cortésmente a la gente que la saludaba, pero con una frialdad y un distanciamiento que no le hubieran extrañado si hubiera sido una duquesa. Se vestía sobriamente pero bien y siempre exhibía una limpieza irreprochable. Y además, al atacarle con su paraguas cuando creyó que Isabel estaba en peligro, le había proporcionado la prueba de que, en su papel de acompañante, sería valiente y estaría llena de recursos.

Si, a pesar de su corta edad, Catherine Mayhew le parecía la empleada ideal.

Solo había una cosa que se le había escapado hasta el momento en que ella entró en la biblioteca de Cyrus Sledge: era increíblemente bonita.

Hermosa no, su pequeña estatura impedía que se la colocara en la categoría de las mujeres hermosas, pero Isabel no se equivocaba cuando decía que la señorita Mayhew era agradable a la vista. La verdad es que a James le costaba apartar los ojos de ella, sin embargo normalmente no hubiera llamado su atención. El prefería a las mujeres altas y morenas y ella era bajita y rubia. Desde luego el color miel de sus cabellos le sentaban muy bien, y ese flequillo que le caía sobre la frente resaltaba sus inmensos ojos grises rodeaos de pestañas mas oscuras. En cuanto a su atuendo de institutriz; una blusa y una falda desprovistas de adornos; realzaban la extremada estrechez de su cintura y sus perfectas proporciones, aunque no rellenaba el corpiño.

Pero lo que a James mas le costaba ignorar era su boca. Como el resto de su persona, era muy pequeña, como la boca de un niño. No era menos atractiva, con sus labios deliciosamente curvados, asombrosamente rápidos y expresivos. En ese instante estaban entreabiertos mientras le miraba con asombro. El pudo ver una hilera de pequeños dientes y la punta de una lengua rosa y puntiaguda, visión que le pareció encantadora.

Se preguntó si no estaría demasiado cansado. Nunca, hasta ese momento, había encontrado ningún placer en contemplar el interior de una boca.

—Señorita Mayhew —intervino al fin, ya que ella no parecía dispuesta a salir de su silencio —¿Se encuentra bien?

Ella asintió con la cabeza sin decir una palabra.

—¿Puedo hacer algo por usted? ¿Quiere agua? ¿Un vaso de vino? Quizá debería sentarse.

En esta ocasión ella movió negativamente la cabeza. Perplejo pero resuelto, James continuó:

—Bien, habría que llevar sus cosas a mi casa. Enviaré a mis lacayos, Bates yParry . ¿Cuánto tiempo necesita para hacer las maletas? ¿Podrían estar listas esta tarde? Isabel insiste en ir a un baile o no sé donde, y sería mejor que usted empezara de inmediato. De hecho puedo enviarle a mi ama de llaves para que la ayude.

La pequeña boca rosa se cerró de golpe como accionada por un resorte.

—¡Es imposible! —exclamó repentinamente.

El creyó adivinar un tono de temor en su voz. Pero ¿Por qué?

—Bueno —dijo el—. Supongo que insistirá usted en dejar a los Sledge tiempo para que encuentren una sustituta ¿es eso? Lo entiendo. ¿Cuál era su compromiso? ¿Una semana de preaviso? Espero que no fueran dos.

—Yo...

De nuevo sacudió la cabeza y ese movimiento hizo revolotear los pequeños mechones que habían escapado de su moño. Unas suaves ondulaciones que recordaban a las algas marinas.

—Lo siento muchísimo, milord.

El timbre de su voz le parecía tan agradable como el resto de su persona; un timbremas bien grave, ni agudo ni penetrante domo sucedía a menudo con las mujeres. Pero esa impresión se desvaneció cuando ella añadió:

—Me resulta imposible trabajar para usted, lo siento.

James no se movió, ni siquiera levantó un dedo. Sin embargo la señorita Mayhew se refugió detrás del atril como si quisiera poner una barrera entre ellos.

—No se enfade, por favor, milord.

Asombrado, la miró por un momento sin decir nada. No estaba enfadado. Quizá exasperado, pero desde luego no enfadado. Hacía tiempo que había decidido renunciar a tener tales sentimientos, porque sabía que tenía un carácter difícil de dominar y prefería evitar demostrarlo. Solo Isabel y ese Geoffrey Saunders del cual se había encaprichado, le hacían todavía salirse de sus casillas.

—No estoy enfadado —dijo esforzándose en parecer tranquilo—. Absolutamente nada.

—No le creo. Parece...furioso.

—No es así. Señorita Mayhew, ¿tiene la sensación de que yo podría...levantarle la mano?

—Tiene usted una cierta reputación de violento, milord.

James estuvo a punto de romper algo; quizá ese atril detrás de cual ella se protegía. Tenía unas ganas locas de cogerlo con las dos manos y mandarlo volando por la ventana. Recordó entonces que había renunciado a ese tipo de excesos y se controló.

—Me temo que debe ofenderme por su observación, señorita. Efectivamente he llegado a enfrentarme con hombres pero nunca en mi vida he pegado a una mujer.

Los dedos de ella se relajaron un poco del atril.

—No me odie, milord, pero cuando le dije que no iba a trabajar para usted, puso una mirada...aterradora.

—¿Me tiene miedo? —dijo el irritado —¿Esa es la razón para no aceptar la oferta? No estaba tan asustada la otra noche cuando intento plantarme el paraguas en el pecho. ¿Por qué ese repentino cambio de actitud? ¿Quizá alguien le ha hablado de mi pasado?

—No, no —respondió ella demasiado rápido.

—¡He dado en el clavo! Bueno pues si pensaba que yo abusaba de las mujeres indefensas, ahora ya sabea que atenerse.

—El modo en que lleva sus asuntos personales no es cosa mía, milord.

—Sin duda, pero usted ya se ha formado una opinión sobre mi. ¿El hecho de que esté divorciado suscita su reprobación, señorita Mayhew?

Ella bajó los ojos.

—Me gustaría que me contestara. En una relación profesional sería deseable que hubiera honestidad por ambas partes. Repito la pregunta: ¿Desaprueba usted mi divorcio?

—Hay muchas cosas que desapruebo de la forma en que los hombres como usted llevan su vida, lord Wingate.

—Eso por lo menos tiene el mérito de la verdad. Los que le han hablado de mi no han tenido ninguna consideración, eso está claro.

—Lord Wingate, le he dicho que su vida privada no me interesaba —replicó con mas fuerza.

—¿Por eso la tomó conmigo la otra noche? ¿Por qué le era completamente indiferente?

La señorita Mayhew levantó su pequeña e insolente barbilla.

—Creí que una niña estaba en peligro —le recordó con un brillo belicoso en los ojos.

—¡Oh, si, por supuesto! ¿Y creía usted ser lo bastante fuerte como para detener a un hombre de mi corpulencia con su pequeño paraguas?

—Creí que al menos debía intentarlo. No hubiera podido mirarme a la cara si hubiera pasado por delante sin intervenir.

Un estremecimiento recorrió la espina dorsal del marqués. Lo apartó como si estuviera provocado por el alivio de haber encontrado por fin una compañía susceptible de agradar a Isabel. No tenía nada que ver con el hecho de que hubiera descubierto, a dos pasos de su casa, un ser como no quedaban ya en Londres: una persona realmente buena, realmente honesta. Y por si fuera poco, encantadora.

Pero sus inesperadas palabras le hicieron estallar en carcajadas.

—Señorita Mayhew, si le propusiera darle trescientas libras al año ¿aceptaría usted trabajar para mí?

Ella pareció desconcertada.

—Pero... ¡no!

—¿Por qué, maldición?

Una idea desagradable le pasó entonces por la mente.

—¿Esta usted prometida, señorita?

—¿Perdón?

—Prometida —repitió el pacientemente—. Es usted una joven atractiva aunque un poco extraña. Supongo que tiene pretendientes. ¿Ha elegido por casualidad a uno de ellos?

—Desde luego que no —contestó ella como si la idea le pareciera absurda.

—En ese caso ¿Por qué vacila? ¿Está enamorada de Cyrus Sledge? ¿Es por eso que no soporta usted la idea de dejarle?

Fue el turno de ella de echarse a reír, y esa risa produjo en James un curioso efecto. De pronto le pareció que treinta y seis años no era una edad tan avanzada y que otras perspectivas de futuro; aparte de las veladas leyendo con un chaleco de franela; se abrían ante él.

Pero... ¿Qué le sucedía? Su ayuda de cámara tenía razón, se estaba volviendo senil. Sin embargo en ese momento le pareció que la cosa mas natural del mundo era reducir la distancia que le separaba de la señorita Mayhew, cogerla por la cintura y depositar un beso en sus labios.

De inmediato decidió poner esa idea en práctica. Cogida al principio por sorpresa, ella no se movió, pero cuando el la atrajo contra su cuerpo y se inclinó para besarla, ella cogió el atlas y le asestó un buen golpe en la cabeza. El golpe no le dolió pero la sorpresa le obligó a soltarla.

Ella aprovechó para salir corriendo de la estancia, dejando la puerta abierta tras de sí y al marqués solo en la biblioteca de Cyrus Sledge.

Entonces se produjo lo inevitable. El atrapó el atlas y lo tiró con todas sus fuerzas a través de la ventana.

Capítulo 6

Kate corrió sin detenerse hasta la sala de clases. Una vez en la relativa seguridad de su refugio, cogió a lady Babbie que dormía delante de la chimenea, escondió la cara en su pelaje y empezó a pasear arriba y abajo por la habitación.

¡Te lo suplico Señor, haz que no me despidan! Te ruego que no me pongan en la calle. No tengo otro sitio donde ir. Te lo ruego Señor.

Había hecho la misma oración el día que el reverendo Billings se lanzó sobre ella en la despensa. Con la diferencia de que entonces le había golpeado con la bandeja de la tarta porque la asqueaba, mientras que el golpe que le había dado al marqués había sido por otro motivo.

Posie se metió en la sala.

—¿Y? —preguntó muy excitada —¿Qué quería el marqués?

Kate soltó a la gata que hacia un rato se debatía en sus brazos.

—¡OhPosie —suspiro —me he metido en un buen lío!

La criada sacudió la cabeza.

—Entonces lo que quería era un abrigo nuevo. ¡El muy asqueroso! Son todos iguales. Fingen ser caballeros pero son unos avaros. Escuche señorita, tengo un poco de dinero ahorrado, puedo prestarle algo si quiere. No le pediré intereses ¿Qué me dice?

Kate se dejó caer en el sillón que estaba delante de la chimenea.

—No vino por su abrigo, Posie. Quería contratarme como dama de compañía de su hija que está en su primera Temporada. Y me ha ofrecido dos...no, trescientas libras al año. Lo rechacé.

En tres zancadas, Posie se puso a su lado. Le cogió las manos con firmeza.

—Le mentí. Sabía que no había venido por su abrigo. Lavi subir las escaleras corriendo y luego oí un gran ruido en la biblioteca. Creo que ha roto algo. Gruñón y los Sledge entraron corriendo. Creo que el marqués todavía está allí negociando el asunto con los amos. Tiene tiempo de interceptarle antes de que se vaya para decirle que ha cambiado de opinión. ¡Venga rápido!Dése prisa o se irá.

Kate apartó sus manos de la de la joven criada.

—No puedo.

Posie la miró con asombro.

—¿No puede qué? ¿Vivir como una reina con trescientas libras al año? ¿Sabe cuanto dinero es eso señorita? Necesitaría toda una vida para ganar ese dinero.

—Posie, no lo entiendes.

—Es cierto, no lo entiendo. Tengo que decírselo, señorita, me gusta usted mucho mas que todas las que se ocuparon de los niños antes que usted; pero si no va de inmediato a decirle al marqués que acepta el trabajo, nunca mas volveré a dirigirle la palabra.

—Posie —gimió Kate cogiéndose la cabeza entre las manos—. No puedo trabajar como dama de compañía aquí, en Londres.

—Pero ¿Por qué?

¿Cómo podía explicárselo? Nadie conocía su pasado. Si alguien se había preguntado como es que conocía a Freddy y porque razón misteriosa eran tan buenos amigos, nadie le había hecho preguntas. En casa de los Sledge no eran curiosos.

Era necesario decir que no había escogido a los Sledge al azar. Como todas las familias para las cuales había trabajado antes, los Sledge no pertenecían a la alta sociedad aunque fueran ricos. Habitualmente no eran invitados a los bailes más importantes. No iban ni al teatro ni a las carreras. Entre sus conocidos no había gente que pudiera acordarse del apellido Mayhew o que poseyera una mina de diamantes.

Eso era exactamente lo que Kate quería. Cuanto más tranquila fuera la vida que llevaban sus señores, mas posibilidades tenía ella de preservar ese anonimato que cuidaba celosamente desde hacía siete largos años. Algunas veces tenía que acompañar a los niños a meriendas de cumpleaños o a alguna fiesta, pero incluso en esas ocasiones, las posibilidades de que la reconocieran eran mínimas ya que por lo general solo encontraba en allí institutrices como ella.

Por el contrario, hacer de dama de compañía de la hija de un marqués la sumergiría de nuevo en el ambiente en el que antiguamente se movía. Entraría en casas donde antiguamente iba como invitada, volvería ver antiguos amigos, antiguos conocidos...por no hablar de sus antiguos enemigos.

Y tendría que enfrentarse de nuevo a las afrentas, las observaciones hirientes y las miradas suspicaces.

No. Había conseguido librarse de todo eso, había sobrevivido, pero no se sentía con fuerzas para revivir el calvario que había soportado anteriormente.

Y además, despreciaba profundamente a esa gente de la alta sociedad, su hipocresía, su esnobismo y su astucia. Aquellos que, como el marqués, se creían que podían tratar a los seres humanos a su antojo con la excusa de que tenían dinero. Los que habían llevado a su padre a la ruina. Los que le habían vuelto la espalda con indiferencia cuando les necesitó.

Todos salvo Freddy. El sencillo y bueno de Freddy que había permanecido a su lado incluso durante los momentos mas duros. Nunca le había faltado su amistad, había permanecido intacta a pesar de todas las vicisitudes. Si, el era el único que no la había dejado de lado.

No iba a volver a ese mundo odioso no por todo el oro del mundo.

—No puedo —repitió levantando la cabeza —¿No te das cuenta de que me vería obligada a asistir a cenas, bailes...

—¿Si? —se burló Posie— ¡Que horror! ¡Quizá incluso se vea obligada a beberchampán y a comer caviar todas las noches! Y además ganara trescientas libras al año. Es sorprendente lo que la gente puede pedirle a una mujer en estos tiempos.

—No lo entiendes. Las cosas no son como parecen desde fuera. El marqués y los que son como él, no se parecen a nosotras, ni siquiera a los Sledge. Son gente horrible. Todos. No saben lo que es la lealtad ni la decencia. Solo piensan en ellos y en su precioso dinero. Pueden arruinar la vida de cualquiera solo con dar un suspiro en el lugar apropiado. Que digan o no la verdad no tiene ninguna importancia. Les basta con decir algo para que los demás crean que es cierto.

Posie le lanzó una irónica mirada.

—Si un tipo me diera trescientas libras al año, me importaría un pito lo que los demás pensaran de mí.

—Esas cosas duelen, Posie, créeme.

Se levantó y empezó a pasear por la sala.

—Sobretodo cuando solo son mentiras.

—Basta con no prestarles atención.

Kate se detuvo y la miró. Como en su corta vida todavía no había sufrido, todavía conservaba las ilusiones. Si, seguramente había sentido algunas penas de corazón, pero nada irrevocable. Era la mayor de una feliz familia de doce hijos y los padres estaban vivos todavía. Posie podía permitirse ser valiente; no había perdido todo lo que quería. No lo había perdido todo como ella.

Esbozó una sonrisa. No era propio de ella caer en la depresión por cualquier tontería.

—De todos modos, aunque cambiara de opinión, aunque aceptara trabajar para el marqués y salir al mundo, el no querría saber nada de mi. Le golpeé, Posie.

—¿Hizo usted...qué?

—Le di un golpe en la cabeza. Con el atlas. Intentó besarme como el reverendo Billings.

Posie permaneció muda de asombro por un momento y luego se precipitó sobre Kate, la cogió por la cintura y la arrastró a la fuerza hasta la puerta.

—No es demasiado tarde. Todavía debe estar aquí. Le pedirá disculpas y ya está.

—¿Disculpas? ¿Yo? Posie estás mal de la cabeza. ¿Me has oído lo que he dicho? Intentó...

—Trescientas libras, señorita Kate. Eso es lo único que cuenta. ¿Lo entiende? Ahora, baje y haga lo que le digo. Yo en su lugar incluso me pondría de rodillas. ¡Vamos!

—Posie —protestó Kate ofreciendo resistencia, Lord Wingate no es el tipo de hombre que perdona a una mujer que le ha dado un golpe en la cabeza. Pero...si hubieras visto la cara que puso —continuó con una sonrisa—. Reconozco que no es divertido perder trescientas libras pero la verdad...

—Nada de «pero». Son trescientas libras y con trescientas libras, se puede vivir un montón de años.

La voz de Posie iba haciéndose cada vez más aguda, cuando Kate se estremeció y le puso una mano en el brazo.

—¡Oh! —exclamó súbitamente pálida— ¡Dios mío Posie! No me acordaba de ella...la había olvidado. Pero trescientas libras...trescientas libras pagarían su alquiler durante mucho tiempo.

Posie no sabia en absoluto a quien se refería Kate pero parecía haber entrado en razón y eso era lo único que importaba.

—Y además un tipo tan rico como el debe tener mas de un atlas en su casa. Solo tendrá que ponerle uno sobre la cabeza cada vez que se ponga atrevido, por si no ha entendido el mensaje.

A Kate le daba la sensación de que una mano helada le estaba estrujando el corazón.

—¿Crees que ya se habrá ido?

—Vamos a comprobarlo y nos aseguraremos.

Dejaron la sala de clases tan precipitadamente que la cola de lady Babbie, que estaba sobre el escritorio, golpeó con el triple de fuerza. La gata gruñó enfadada antes de volver a su sitio sobre los papeles que Kate había dejado olvidados.

En el vestíbulo, el marqués de Wingate estaba extendiendo un cheque para el reverendo Billings. Esa era la compensación que el señor Sledge le había pedido por el cristal roto. El maldito cristal le estaba costando dos veces más de su valor ¿pero que iba a hacer? ¿Acaso no había intentado robarle una empleada a su vecino? No podía, en conciencia agravar las cosas negándose a pagar algo que había roto.

Lo peor era que los Sledge no le habían hecho ninguna pregunta sobre las razones que le habían llevado a hacer algo así, ni siquiera sobre los motivos de su visita. No se preocupaban de la señorita Mayhew ni de ninguna otra cosa que no fueran los papúes de Nueva Guinea. Ni siquiera sus hijos, que entraron en la casa en el momento en que estaba firmando el cheque, distrajeron su atención. Bueno quizá un poco. Se limitaron a recordarles secamente que tenían que limpiarse los zapatos antes de entrar, sin un solo gesto de afecto y sin ordenarle al niño que pegaba con la fusta a su hermano, que dejara de hacerlo.

De hecho fue James quien tuvo que confiscar la fusta.

—Puedes sacarle un ojo a tu hermano con esto —le dijo con severidad.

Lo cual le valió una risotada llena de desprecio. James se convenció entonces de que la señorita Mayhew era un ángel ¿Quién más podría con esos pequeños demonios?

Un ángel o una bruja. Teniendo en cuenta el dolor de cabeza que tenía, se inclinaba por la segunda opción.

Como si bastara con pensar en ella para que ella apareciera, la vio de pronto en las escaleras. Nadie más había notado su presencia. El señor Sledge seguía loando las barbaridades de las que eran víctimas los perros en ese condenado país del cual James no quería volver a oí pronunciar el nombre o se volvería loco. Su esposa estaba explicándoles a las mujeres que ocupaban el salón que no era necesario que se levantaran, que solo era el marqués de Wingate, un habitual de la casa. Con la cara mas larga que un día sin pan, el mayordomo pasó con un recogedor lleno de cristales rotos, mientras los niños se daban patadas entre sí con sus botas llenas de barro.

Sin embargo, a pesar de ese insoportable jaleo, James oyó la voz de la señorita Mayhew que había llegado al pie de las escaleras y le hablaba sin poder acercarse a el por culpa de toda esa gente reunida en la entrada.

—Lord Wingate, acepto su oferta...si todavía está en pie.

James la miró estupefacto. ¿Por qué había cambiado de parecer? No tenía ni la menor idea pero sospechaba que la criada de pelo rojo que estaba detrás de ella tenía algo que ver. Tenía una mano en la espalda de la señorita Mayhew y era evidente que la estaba empujando.

En cualquier caso no tenía intención alguna de pedir explicaciones por el cambio de opinión.

Cierto, la forma en que le había rechazado no le había gustado nada. Se sentía insultado y contrariado. Pero no podía olvidar que solo era una criada y que no sabía nada de modales.

Esa mujer odiaba a los hombres, era la única explicación posible para su comportamiento. No habiendo sido nunca rechazado por una mujer, James se sentía un poco desconcertado por esa desconocida experiencia.

Pero una enemiga de los hombres sería una dama de compañía ideal para Isabel. De modo que se inclinó lentamente y declaró con su grave voz que no tuvo problemas en oírse por encima del tumulto que le rodeaba:

—Me siento muy honrado, señorita Mayhew. ¿Puedo enviar a mis lacayos esta misma noche?

Ella se limitó a asentir con la cabeza. De todas formas elfollón se había hecho tan ensordecedor que no la habría oído.

Le lanzó una última mirada apreciativa ya que, decididamente, ella era muy agradable de mirar. Era una pena que odiara a los hombres. Luego recuperó su abrigo y su sombrero, porque el mayordomo parecía estar ocupado y no había ningún lacayo a la vista, y abandonó la casa, aliviado por poder vislumbrar el futuro de Isabel con mejores perspectivas. Y todo por la módica suma de trescientas libras.

Cierto, también estaba el asunto de ese golpe en la frente, pero era mejor no hacer caso. Se había comportado de un modo imperdonable como le había hecho saber la señorita Mayhew con razón. No volvería a suceder.

Al menos, llegado el caso, procuraría que no hubiera ningún libro de grandes dimensiones en las cercanías.

Capítulo 7

Kate subió la escalera de piedra con la garganta tan cerrada por el miedo que le costaba respirar. Te lo suplico, rezaba, haz que esté abierta; Señor, haz que esté abierta, te lo suplico.

No le dio tiempo a tocar el pomo cuando la puerta se abrió de par en par. Vincennes, el mayordomo de lord Wingate, la miró burlón.

—Señorita Mayhew —dijodivertido —¿ Cómo se encuentra?¿ Ha...

—Pero Kate no se encontraba de humor para bromear. Se metió en la casa y cerró la puerta tras ella.

Vincennes la miró con perplejidad.

—Espero que le haya dado tiempo de llegar a correos antes de que cerraran, señorita.

Kate apenas le oyó. Se precipitó al salón que daba al vestíbulo. Ni las lámparas ni el fuego estaban encendidos todavía. Se dirigió directamente hacia la chimenea y apartó las cortinas.

—Señor Vincennes —dijo escrutando la calle —¿Ve usted a ese hombre de ahí, en la esquina? Debajo de la farola de gas.

El mayordomo miró obedientemente en la dirección indicada. En la calle estaba lloviendo.

—Si, señorita.

¡De modo que no era su imaginación esta vez!

—Discúlpeme señorita pero ¿tiene usted algún motivo para temer al señorJenkins ?

—¿El señorJenkins ? ¿Quién es el señorJenkins ?

—El hombre al que estamos observando.

—¿Le conoce? —se extrañó ella.

—Por supuesto señorita. Es el médico. Hace muchas visitas por la zona.

Kate sintió que las mejillas le ardían y soltó la cortina.

—Soy una estúpida, creí...que se trataba de otra persona.

—No es extraño, señorita, con una niebla como esta...

Kate seguía preocupada cuando subió por la escalera para dirigirse a su habitación. Freddy tenía razón, ella tenía demasiada imaginación.¿ Qué diablos iba a hacer Daniel Craven de pie en una esquina de la calle, bajo la lluvia, en Londres donde nadie le había visto desde hacía siete años. Se estaba volviendo un poco ridícula. Más que eso: se estaba volviendo histérica.

Pero cuando llegó a la puerta de su dormitorio y se la encontró ligeramente abierta cuando estaba segura de haberla cerrado al irse, las sospechas la asaltaron de nuevo. Vincennes la habría avisado si alguien hubiera ido a verla. Y desde luego no hubiera dejado entrar a una visita a su dormitorio. No, debía tratarse de alguna criada o...

Abrió la puerta del todo y se quedó paralizada al descubrir a lady Isabel Traherne tendida boca abajo en su cama, con los pies en alto y acariciando a lady Babbie.

—No sabía que tuviera usted un gato, señorita Mayhew —exclamó al ver a Kate en la puerta.

¡Con lo que le había costado mantener oculta la presencia de lady Babbie! Había librado una verdadera batalla con la gata para hacer que entrar en su cesta y todo para nada.

En cualquier caso, eso le serviría de lección. En el futuro cerraría con llave cuando saliera.

—No se fíe de ella,milady , Muerde cuando está de mal humor.

Como para demostrar que estaba equivocada, la gata se dejó rascar las orejas sin protestar.

—¡Oiga como ronronea! Siempre he soñado con tener un gato, pero papá cree que ya soy lo bastante incapaz de cuidar de una planta de modo que no digamos de un animal. ¿Cómo se llama?

Kate, incómoda, se aclaró la garganta mientras deshacía los lazos de la cofia.

—Lady Babbie.

—¿Cómo? No la he oído.

—Lady Babbie —repitió Kate un poco más fuerte.

Isabel la miró con curiosidad.

—Es un nombre extraño. ¿Se trata de alguien a quien usted conoce?

—No exactamente —contestó Kate quitándose el sombrero y arreglándose el pelo frente al espejo.

Al ver la decepción de Isabel, hizo un esfuerzo.

—Tenía diez años cuando me la dieron —explicó de mala gana—. En esa época me parecía que era un nombre muy elegante, vete a saber porque. Eso es lo único que puedo decir en mi defensa.

—Si tenía usted diez años —hizo notar Isabel acariciando al animal bajo la barbilla —ahora ella debe ser muy vieja.

Kate volvió a la tarea de colocar los libros que había interrumpido una hora antes para ir a mandar una carta.

—Solo tiene trece años —precisó algo indignada.

—¿Entonces usted tiene veintitrés años?

Isabel perdió interés en la gata y rodó sobre la espalda. Contemplando el dosel de gasa blanca con diminutas flores verdes y rosas de la cama, añadió:

—Creí que era usted mucho mas joven.

—Tampoco soy vieja a los veintitrés años ¿no?

—¿Por qué no se ha casado todavía¿ —preguntó Isabel volviendo a ponerse boca abajo con la barbilla apoyada en las manos—. Es usted bonita y pequeña, me pregunto como es que aún no se la metido en el bolsillo un hombre y se la ha llevado con el. ¿Ninguno se lo ha propuesto?

Tenía el pelo recogido de cualquier forma y solo llevaba un vestido de seda encima de la ropa interior. Le recordaba a Posie, la cual iba a menudo a hablar con ella por la noche con un aspecto similar. Kate bajó los ojos hacia el libro que estaba a punto de colocar en la estantería, al lado de la chimenea.

—¿Meterme en su bolsillo? Desde luego que no.

—No, que se casara con él.

—No estaba enamorada.

—¿No? ¿Se casó con otra?

Kate colocó el libro en su sitio.

—¿Quién?

—El hombre del que estaba enamorada.

—Nunca me he enamorado de nadie.

—¿Cómo? —se extrañó Isabel sentándose —¿Nunca? ¡Señorita Mayhew! Yo solo tengo diecisiete años y ya me he enamorado cinco veces, dos de ella el año pasado.

—Impresionante —comentó Kate cogiendo otro libro de la caja que el mismo Phillips había traído de lo contento que estaba de librarse de ella—. Supongo que yo fui muy selectiva en mis afectos.

—Eso parece. ¿No le ha dicho papá que ahora estoy loca?

Kate, que no había vuelto a ver ni una sola vez al marqués desde su última conversación a distancia en el vestíbulo de los Sledge, no había tenido ocasión de hablar con él de los altibajos de la vida sentimental de su hija. El señor Sledge se había encolerizado al saber que les dejaba y la señora Sledge se había metido en la cama durante dos días. De la impresión, Kate le había escrito al marqués para anunciarle que se quedaba en la casa de los Sledge mientras encontraban una sustituta. No fue el quien respondió, sino su ama de llaves, la señora Cleary, informándola de que podía tomarse todo el tiempo necesario.

Si bien le había parecido gratificante comprobar lo mucho que los Sledge la necesitaban; la señora Sledge sobre todo había cubierto al marqués de insultos acusándole de robarle al servicio; también había experimentado un cierto placer al dejar esa casa pequeña y sobrecargada de muebles. A la única que echaría de menos sería a Posie y, contra todo pronóstico, a los niños que habían derramado copiosas lágrimas al enterarse de que se iba, negándose con cabezonería a prometerle que no torturaría a la nueva institutriz poniéndole espinas en las sábanas y caracoles en el té.

Y luego la reacción de Freddy también había ensombrecido su alegría por irse. Literalmente alucinado, le había costado un buen rato volver a encontrar la voz.

—¿Lord Wingate? —había dicho casi ahogándose.

Se estaban acercando al parque al que él había insistido en llevarla en su flamante faetón nuevo, cuando ella habría preferido sentarse tranquilamente con el ante una mesa en un salón de té.

—¿Lord Wingate? ¿Te refieres a James Traherne? ¿Al mismo que atacaste con el paraguas?

—El mismo. ¡Freddy, mira por donde vas! Has estado a punto de atropellar a ese perro.

—¿Vas a vivir en la casa de Traherne y a vigilar a su hija?

—Si, Freddy. Por trescientas libras al año. Date cuenta de que no creo que vaya a estar un año entero porque probablemente lady Isabel estará casada antes de que termine la temporada. ¿Freddy, es necesario que vayamos tan rápido?

—¡Pero te hablé de él,Katie ! De su divorcio, del tipo que tiró...

—Por la ventana, si, lo sé. El amante de su esposa. Lord Wingate parece sentir cierta inclinación a cosas de ese tipo. Cuando le dije que no quería trabajar para el, tiró un atlas por la ventana.

—¡Maldición! ¡No me extraña de el!

Al llegar a ese punto en la conversación, Kate lamentó haberle informado de su decisión, pero no había tardado en enterarse de todos modos. Si al menos hubiera podido mostrarse más comprensivo...

—No me gusta todo esto —había declarado—. Aparte del hecho de que te verás obligada a vivir bajo su techo, vas a colocarte en una difícil situación. Reflexiona Kate, vas a verte obligada a acompañar a esa joven a los lugares donde tu misma eras invitada hace algunos años. Con la diferencia de que ahora no será una invitada, sino la criada de alguien.

—¿Algunos años? Siete años, Freddy. Nadie se acordará.

—¡Ya lo creo que si! Kate estuviste en boca de todos por culpa...

—Siete años —le cortó ella—. Ahora soy una antigua dama. Además, el otro día, me encontré una cana.

—No has cambiado absolutamente nada, Kate, créeme. Todo el mundo te reconocerá...

—Nadie se fija en una dama de compañía.

—...Y volverán a empezar esas preguntas y esas miradas de compasión que tanto odias. Todas esas buenas mujeres hablarán solo de ti: «Adivina quién vino a mi casa ayer por la noche, Lavinia. La hija de Mayhew. Pero ahora trabaja, es dama de compañía, pobre pequeña...»

—No sabías que estabas tan dotado para la imitación, Freddy. Esa era ladyHildengard ¿no?

—No podrás soportarlo. Odias a esas mujeres.

—Freddy, te estás olvidando de un detalle: trescientas libras al año es mucho dinero. Sabes que mi padre no me dejó nada más que deudas.

—Tu no eres responsable de las deudas de tu padre —le recordó el.

—No, pero no puedo evitar sentirme responsable de la gente que dejó tras el. Sabes que Nancy no tiene ni un penique.

—¡Nancy! —explotó Freddy —¿Se trata de ella? ¿De tu antigua niñera?

—Si —contestó tranquilamente Kate—. Trescientas libras pagaran el alquiler de una casita para ella durante varios años. No puedo decir que no, Freddy.

—¡Tampoco puedes decir que si! —la fulminó tirando violentamente de las riendas para detener a los caballos—. Kate, no vas a trabajar para James Traherne, eso esta fuera de toda cuestión.

—¡Ah! Y supongo que serás tú quien pague el alojamiento de Nancy.

—Lo habría hecho si me lo hubieras permitido.

—No, quiero encargarme de Nancy yo misma.

—Me enteraré de su dirección y le diré lo que estás haciendo —la amenazó.

Kate se echó a reír.

—¿Y que le vas a decir, Freddy? ¿Qué he aceptado un empleo donde voy a ganar nueve veces lo que ganaba antes y trabajando menos? Acepté ser la dama de compañía de la hija de lord Wingate y no me echaré a tras. Es un trabajo perfectamente respetable. Incluso Nancy estaría de acuerdo. No es como si hubiera aceptado ser su concubina o algo parecido.

—¡Maldición, Kate! —explotó el cogiendo su mano y apretándola con fuerza—. Ese hombre tiene un carácter violento. La semana pasada le metió una bala a un pobre tipo por culpa dela Woodhart. Es un degenerado, un depravado. Seguro que te ha contratado solo para corromperte y cuando se haya cansado de ti te echará a la calle. Carece de conciencia ¿lo entiendes?

Kate le observó con cierta extrañeza antes de echarse a reír. Freddy se enfadó aún más, lo cual intensificó la hilaridad de ella.

—¡Ay, Freddy! ¿Lo crees de verdad? —dijo volviendo a ponerse seria—. Siempre soñé con que me corrompiera un degenerado. Y además me pagará por hacerlo. He tenido suerte ¿no?

—No es divertido Kate. Te lo advierto, Traherne...

—Si, si, si —le interrumpió ella soltándole la mano para darle unas palmaditas—. Es un hombre horrible, espantoso. Soy consciente de ello y tendré cuidado.

—¿Tendrás cuidado? Pero el problema no es ese.¿ Y si el...

—Veamos Freddy, no es como si lord Wingate hubiera manifestado algún interés por mí en ese sentido.

Por supuesto no le dijo porque le había dado un golpe en la cabeza con un atlas.

—Tiene a la señora Woodhart para distraerse. ¿Cómo podría resultarle yo atractiva cuando tiene a una mujer como esa?

Freddy masculló algo que ella no entendió.

—Y por muy degenerado que sea —continuó intentando convencerle al mismo tiempo que se convencía a si misma —debes admitir que se preocupa por la felicidad de su hija. Un hombre que quiere a su hija no puede ser tan terrible.

—Kate...

—En cuanto a lo de corromperme, resulta que el marqués me contrató para tener las noches libres y poder dedicarse a sus aficiones mientras yo me ocupo de su hija. ¿Qué tienes que decir a eso?

Vencido, Freddy se dejó caer contra el respaldo del faetón.

—Kate, ¿Por qué mejor no te casas conmigo? Todo sería mucho más sencillo.

Ella le miró entrecerrando los ojos. Le gustaba tanto la compañía de Freddy que se olvidaba de que ella le inspiraba algo más que amistad. Comprendió entonces con un sentimiento de culpabilidad que al aceptar tomar el té o pasearse con el, lo único que hacía era darle falsas esperanzas. Lo cual no era muy honesto por su parte.

El seguía siendo su mejor amigo, el único que le quedaba de su vida anterior. Por desgracia no se veía a si misma con el de otra forma.

Suspiró.

—No, Freddy, eso no simplificaría nada. Nada en absoluto.

Ya no había sitio para ella en el mundo de el, ese mundo donde antiguamente se había movido con comodidad y desenvoltura. ¿Cómo iba a poder regresar después de lo que la gente había dicho; y probablemente seguirían diciendo; de su padre? ¿Cómo iba a soportar de nuevo la hipocresía de esos ignorantes, esos seres pedantes y vacíos a los que les encantaba propagar infames rumores? Antes morir.

E incluso aunque tuviera la fuerza necesaria para enfrentarse en el presente con ese mundo que la había dejado de lado, no podría, en conciencia, casarse con Freddy. No le amaba. Imaginemos que se casara con él a pesar de todo y luego se diera cuenta de repente, como le había sucedido a la madre de Isabel, de que amaba a otro. No, no le haría a Freddy lo que Elizabeth Traherne le había hecho al marqués y que había llevado a un verdadero desastre.

Volviendo al presente, recorrió con la mirada la habitación. Era la más bonita que había visto desde la muerte de sus padres, desde que ejercía el trabajo de institutriz. Un papel blanco decorado con pequeños ramos rosas y verdes, a juego con las cortinas del dosel de la cama, recubría las paredes. Los sillones estaban tapizados con terciopelo verde. El tocador era blanco con esquinas doradas como el marco del gran espejo. Nada que ver con el reducto donde se congelaba en la casa de los Sledge por culpa de la parsimonia con la que Phillips distribuía el carbón.

En cuanto al resto de la casa... Kate nunca había visto un interior más elegante y cómodo. Desde los cuadros hasta las velas de los candelabros, todo era de una inmejorable calidad y de un gusto exquisito.

¡Trescientas libras al año por vivir en medio de ese lujo!

—Tu padre no mencionó a ese caballero —le dijo a la joven tumbada en su cama con la misma tranquilidad que lady Babbie.

—Caballero...Geoffrey se partiría de risa si la oyera llamarle así —dijo Isabel con una sonrisa—. Dígame, señorita Mayhew ¿realmente ha leído todos esos libros?

Kate miró la caja que tenía a sus pies.

—Si, por supuesto.

—¿Por qué los conserva? Quiero decir, si ya los ha leído.

—Porque algunos libros son tan interesantes que dan ganas de leerlos varias veces —explicó Kate cogiendo un ejemplar de Orgullo y Prejuicio. Les coges cariño. Se convierten en algo así como de la familia.

—¿De la familia?

—Si, como la relación de confianza y amor que no puedes abandonar. Abrirlos para releerlos es como...visitar a tu tía preferida o acurrucarte en los brazos de tu querido abuelo.

Ante la expresión escéptica de Isabel, añadió:

—Bueno, supongo que para usted no es lo mismo, lady Isabel. Usted tiene un padre que la quiere y seguro que también tiene abuelos. A mí en cambio, los libros son lo único que me queda. La ventaja es que no pueden pedirme dinero prestado o aparecer de improviso —bromeó repentinamente al comprender que se estaba apiadando de si misma—. La única cosa que puede pasar con ellos es olvidar uno en el ómnibus, lo cual confieso que me ha sucedido una o dos veces.

Isabel arrugó la nariz.

—Señorita Mayhew, es una suerte que sea usted tan bonita. Eso permite olvidar que es usted muy rara. Yo nunca he leído un libro así. Me refiero a un libro que quisiera volver a leer.

—¿No? ¿Ni siquiera este? —preguntó enseñándole Orgullo y Prejuicio.

—¡Dios mío! —dijo Isabel con cara de asco—. Papá siempre está intentando obligarme a que lo lea.

—Debería hacerlo. Le gustaría. Habla de jóvenes de su edad que se enamoran.

—¿Si? Creía que se trataba de una historia de guerra.

—¿De guerra? ¿Y de donde ha sacado una idea parecida?

Isabel se levantó y cogió el tomo para hojearlo, lo cual a Kate le apreció una buena señal.

—Papá siempre está leyendo, básicamente libros de guerra, de derecho o de cosas todavía mas aburridas.

Kate estaba revolviendo en la caja.

—¿Si? ¿A su padre le gusta leer?

—Eso es casi lo único que hace, aparte de salir con mujeres tan odiosas como esa señora Woodhart.

Kate tosió incómoda, pero Isabel no le hizo ningún caso.

—Algunas veces incluso pienso que si no fuera por las mujeres como ella, papá no saldría nunca de casa. En cuanto llegamos a Wingate Abbey ya no levanta la nariz de sus libros excepto para ir a montar a caballo de vez en cuando. Es vergonzoso.

—¿Vergonzoso? —repitió Kate incorporándose.

—Bueno, es el único que se comporta así. Cuando estaba en el colegio los padres de las niñas a las que visitaba salían todos los días. Iban a cazar o de pesca. El mío nunca. Siempre está en casa con un libro entre las manos. Le he dicho varias veces que debería salir mas. Lo que sucede es que se está haciendo viejo, señorita Mayhew. Acaba de cumplir treinta y seis años. A este paso nunca encontrará a nadie con quien pensar en establecerse.

—Pero yo creía que había encontrado a alguien —advirtió Kate inocentemente —¿No ha mencionado a una tal señora Woodhart?

—¡Vamos, no puede casarse con Sara Woodhart! Es una actriz. De todos modos ya está casada.

—Ah.

—El problema es que no le queda mucho tiempo. Geoffrey yy yo pronto nos casaremos y papá se quedará completamente solo.

—¿De verdad? ¿Geoffrey y tú?

—Si. Necesito encontrarle a papá una mujer bonita y amable lo mas pronto posible. Pero no una mujer como esa señora Woodhart. Una mujer...como usted, señorita Mayhew.

Kate estuvo a punto de estallar en carcajadas. La idea de que el marqués de Wingate pudiera casarse con la dama de compañía de su hija era grotesca.

Además, ¿no le había dicho Freddy que después de su desastrosa primera experiencia con el matrimonio, Traherne no quería volver a oír hablar de boda? Prefirió cambiar de tema.

—¿El señor Saunders le ha pedido la mano, lady Isabel?

—Todavía no. En realidad no ha tenido oportunidad de hacerlo, mi padre siempre está encima.

Lanzándole una mirada oblicua, añadió:

—Pero puede que ahora que está usted aquí, señorita Mayhew...

Kate iba a contestarle que no tenía intenciones de ir en contra de la voluntad de su jefe; el cual la pagaba generosamente para vigilar a su única hija; cuando el jefe en cuestión apareció después de golpear la puerta que se había quedado abierta.

—¡Ah, señorita Mayhew! —dijo.

Tenía un libro en al mano con un dedo metido entre las páginas en el lugar donde había interrumpido la lectura.

—Perdone mi intromisión pero creo que Isabel y usted van a salir esta noche.

Kate asintió evitando cruzarse con la verde ydemasiado luminosa mirada del marqués. Isabel había heredado los mismos ojos color esmeralda, pero su tez pálida los hacia bastante menos impresionantes.

Pero también pudiera ser que no se atreviera a mirarle a los ojos porque la última vez que se había arriesgado a hacerlo, ella le había asestado un golpe en la cabeza con un atlas y la anterior le había amenazado con un paraguas. No habían tenido ocasión de conocerse con tranquilidad, a fin de cuentas.

—Si, milord —contestó un poco seca—. Vamos a asistir a la cena de ladyAllen antes de ir al baile de la baronesaHiversham .

—Y mañana desayunaremos con lord y ladyBlake antes de irnos de compras con sus odiosas hijas —la interrumpió Isabel agitando las tarjetas de invitación—. Después almorzaremos en casa de losBailey , otra vez de compras y puede que hagamos algunas visitas en las que nos enteraremos de quien se acaba de comprometer y quien sigue sin hacerlo. Volveremos a casa y nos cambiaremos para ir a cenar con lord y ladyCrowley y seguidamente asistiremos ala Opera y a una partida de cartas en casa deEloiseBancroft . Dormiremos apenas unas horas porque por la mañana temprano los horribles Chittenhouse nos esperan para dar un paseo a caballo. Almorzaremos ya no sé donde...

—Isabel —intervino suavemente el marqués ¿Quizá prefieres volver a Wingate Abbey?

—¿A Wingate Abbey yo? ¡Desde luego que no! ¿Qué haría yo allí si Geoffrey esta aquí?

—Había creído entender, pro el tono de tu voz, que te aburrías en Londres.

Isabel dejó caer los brazos a ambos lados de su cuerpo apretando los puños.

—Eso te gustaría ¿verdad? —replicó levantando bruscamente la cabeza y haciendo volar sus rizos— ¡Harías cualquier cosa con tal de impedir que viera a Geoffrey.

A Kate le pareció ver una expresión de sorpresa en el rostro del marqués.

—Al contrario —dijo este—. Creí que quizá deseabas descansar un poco en el campo para recobrar la energía que te caracteriza.

Isabel lanzó una exclamación ultrajada, se dirigió furiosa hacia la puerta y la cerró de golpe al salir.

Kate y el marqués se encontraron solos en la habitación.

Capítulo 8

Consternada, Kate miró la puerta fijamente durante un rato intentando recuperar el aplomo.

Lord Wingate, por su parte, no compartía su incomodidad. Se dejó caer en uno de los sillones tapizados con terciopelo verde, al lado del fuego, y se puso a contemplar las llamas.

—Ya ve a lo que me enfrento todos los días —dijo con su profunda voz—. Los amores de juventud son unos temibles contrincantes, señorita Mayhew.

Kate se volvió a medias hacia el, antes de volver a su posición inicial. Imaginemos que la señora Cleary, el ama de llaves, pasara por allí y oyera la voz del marqués saliendo de la habitación de la nueva dama de compañía de su hija. O, todavía peor, que pasara Vincennes, el mayordomo. Por el momento este último no le había cogido ojeriza a Kate a pesar de su comportamiento un poco extraño. Pero no sabía de la existencia de lady Babbie. Del mismo modo que no sabía que su señor se había invitado a si mismo a su cuarto para mantener una pequeña entrevista.

—Isabel se cree que está enamorada de ese joven, ese Geoffrey Saunders —dijo el—. Pero no están hechos el uno para el otro. Saunders es el segundo hijo de la familia, no tiene ni un penique y vive de lo que su hermano mayor tiene a bien darle. Se supone que está estudiando, pero tuvo que huir de Oxford por no pagar sus deudas de juego. Ignoro como vive actualmente; supongo que de la filantropía de algunos.

Dejó de contemplar las llamas.

—Tenemos que apartar a cualquier precio a Isabel de ese muchacho.

Kate, que se había vuelto hacia él mientras hablaba se sentía traspasada por sus penetrantes ojos. Tragó saliva con esfuerzo. Lord Wingate ocupaba todo el espacio del inmenso sillón en el que ella desaparecía cuando se sentaba en el.

Inexplicablemente recordóene se momento que la señora Cleary le había dado un cheque de cincuenta libras esa misma mañana.

—Un adelanto —le había explicado la rechoncha mujer—. Para los gastos que pueda ocasionar su cambio de trabajo.

Sorprendida y encantada, Kate había corrido al banco y luego a correos desde donde le había enviado la totalidad a su niñera,NannyHinkle .

Al principio supuso que su jefe seapresuraria a darle dos meses de salario para que pudiera renovar su vestuario y de ese modo no avergonzarle presentándose con vestidos raídos. Afortunadamente seguía entrando sin problemas en la ropa de su primera temporada y sería perfectamente adecuada para sus nuevas funciones una vez aireadas y que la señoraJennings hubiera reducido las faldas para adecuarlas a la moda. También debería reducir los escotes, demasiado atrevidos para una dama de compañía. También habría que teñirla porque la mayoría de los vestidos eran blancos. A los veintitrés años era demasiado vieja para llevar el color blanco.

Ahora se preguntaba si ese adelanto no era la forma en que el marqués quería asegurarse de que ella no el abandonaría. Porque nunca podría devolverle tal cantidad de dinero. Escaldado por las anteriores damas de compañía de Isabel, puede que intentara retenerla de ese modo.

Y la fuga fue el primer pensamiento que se le pasó por la mente cuando el marqués plantó su verde mirada en sus ojos. Incluso se giró hacia la puerta con la intención de seguir los pasos de Isabel. Pero cuando puso la mano en el picaporte, la voz del marqués le devolvió el sentido común.

—¿Señorita Mayhew?

¡Señor! ¿En que estaba pensando? Kate Mayhew nunca había huido antes nadie; a excepción quizá de esas sombras en la calle que había creído que eran Daniel Craven; pero desde luego nunca de los marqueses autoritarios, ni siquiera de los que estaban dotados de mirada penetrante.

De modo que, en lugar de escapar, reunió todo su coraje y se limitó a abrir la puerta de par en par para que, desde el pasillo, los demás pudieran comprobar que el amo de la casa simplemente estaba visitando a su nueva empleada.

Incluso consiguió sostener su mirada sin ruborizarse y a hablar con voz tranquila.

—Es natural que ponga objeciones a ese joven, milord. Quiere usted a su hija y desea lo mejor para ella. Pero me pregunto simplemente si prohibir que Isabel le vea es el mejor método para controlar la situación.

—Disculpe, pero creo que sé como ocuparme de mi propia hija.

—Estoy segura de que eso mismo pensaban los padres de Julieta cuando le prohibieron ver a Romeo.

Lord Wingate levantó una ceja.

—Hace mucho que no hablaba con alguien que citara aShakespeare .

—Entonces no se extrañara si le recuerdo también la tragedia de Abelardo y Eloisa. Estoy segura de queFulbert , el tío de Eloisa, sentía la misma reticencia hacia Abelardo que usted por el señor Saunders.

—¿Sabe? Siento una cierta simpatía por el tíoFulbert —respondió el marqués con una risita—. No me molestaría que Saunders tuviera el mismo destino que Abelardo.

—Me parece que si Romeo y Julieta y Abelardo y Eloisa tuvieron un trágico destino fue por culpa de la interferencia de sus familias en su idilio.

—¡Dios mío, señorita Mayhew! Isabel no está a punto de suicidarse y mucho menos de refugiarse en un convento. Aunque, francamente, preferiría el convento antes que un matrimonio con ese vagabundo.

—Lord Wingate, tanto la historia como la literatura nos enseñan que prohibir algo a un adolescente es el mejor modo de hacer que parezca un misterio a sus ojos y le proporciona un atractivo del que carecería de otro modo. Su antipatía por el señor Saunders podría, sencillamente, hacer que el pareciera mas interesante.

—¿Y que sugiere? ¿Qué permita que mi hija se lance a los brazos de esecanalla ?

Kate separó los brazos.

—¿Qué tiene de malo que bailen juntos de vez en cuando? Cuanto mas tiempo pase en su compañía mas ocasiones tendrá de ver sus defectos.

—¿Y si no fuera así? ¿Y se enamorara todavía mas de el y me encontrara con que soy abuelo antes de darme cuenta?

Kate se ruborizó y se alegró de estar cerca del fuego cuyo calor podía explicar el enrojecimiento de sus mejillas.

—Dudo que las cosas lleguen tan lejos, milord. Me parece que Isabel tiene mucho sentido común y un fuerte carácter. No permitiría que el la comprometiera.

Lord Wingate resopló y se hundió más en el sillón.

—No sabe demasiado de adolescente ¿no es cierto?

—¿Por qué yo ya no lo soy? —contesto Kate mas secamente de lo que hubiera querido.

Los ojos color esmeralda la miraron de arriba abajo.

—Es evidente que es usted muy distinta a Isabel.

—Evidentemente su hija disfrutad e una riqueza y una posición social que yo no tuve, pero por otra parte, le aseguro....

Se interrumpió confundida al ver que lord Wingate se estaba riendo. Hasta ese momento nunca le había oído reír. Desde su primer encuentro el siempre había estado de mal humor, pero ahora, con esa alegría, le pareció repentinamente mucho mas joven. Su descuido le permitió ver también que tenía el nudo de la corbata deshecho de modo que cuando él echó la cabeza hacia atrás, ella pudo ver por la abertura de la camisa unos rizos negros. Esa visión la fascinó. ¿Qué demonios le estaba sucediendo?

Notando que el había vuelto a ponerse serio y la estaba observando, enrojeció hasta las orejas.

—No me refería a su riqueza o a su nivel social, señorita Mayhew, sino al hecho de que es usted mas hermosa de lo que nunca será mi hija y que sin duda ya lo era a su edad. Ya sabe que el atractivo físico compensa la ausencia de bienes. A diferencia de lo que sucede con Isabel, sus admiradores debieron cortejarla por razones distintas al dinero.

Al final Kate lamentó no haber cerrado la puerta, se apresuró a remediarlo antes de volverse hacia el marqués.

—¡Shhh! Isabel puede oírle.

—¿Y? Ella sabe que no es bonita. Por desgracia se parece a mí.

Sacó un reloj del bolsillo de su chaqueta y empezó a darle cuerda.

—Y en la inteligencia ha salido a su madre.

—¿Cómo puede menospreciar a su hija de ese modo? —dijo Kate indignada acercándose a su sillón—. Lady Isabel es muy hermosa.

—Tiene carácter que es distinto. Gusta a la gente porque esta llena de energía. Además la envié a los mejores colegios pero solo consiguió aprender unos pocos pasos de baile. No tiene ni su belleza ni su inteligencia, señorita Mayhew. ¿Entiende ahora porque no son comparables su adolescencia y la de Isabel? —concluyó volviendo a poner el reloj en su sitio.

Luego, al notar que él estaba sentado y ella de pie, se levantó de un salto y señaló el sillón que estaba frente a él.

—Estoy siendo maleducado. Siéntese por favor.

Ella lanzó una mirada hacia la puerta cerrada.

—Me temo que...

—¡Siéntese!

Sorprendida por tono repentinamente brusco, se sentó cruzando las manos sobre las rodillas.

—Así está mejor —dijo él volviendo a su sitio—. Es usted muy pequeña, señorita Mayhew, pero empezaba a dolerme el cuello mirándola.

Sin saber que contestar, Kate volvió al tema anterior.

—Creo que realmente debería permitir que lady Isabel viera a Saunders, al menos estando yo presente, milord. ¿Qué tontería podrían hacer si yo estuviera con ellos?

—Me sorprende usted. La noche que nos conocimos, mi comportamiento, completamente inocente dicho sea de paso, despertó sus sospechas hasta el punto de querer llamar a la policía; y ahora resulta que es usted lo bastante ingenua como para creer que una pareja a la que usted vigila no puede...

Se interrumpió y le dirigió otra penetrante mirada, luego se removió, incómodo, en el asiento.

—Bueno, no importa. Sepa simplemente que yo era apenas mayor que Isabel cuando empecé a cortejar a su madre, y permítame asegurarle que una pareja puede hacer toda clase de tonterías aunque esté acompañada.

—Puede que ese sea el problema —interrumpió ella.

—¿El problema, señorita Mayhew?

—Usted teme que su hija cometa el mismo error que usted.

—¡Evidentemente! Y debo confesar que me parece...digamos extraño, estar aquí hablando de mi matrimonio con la mujer que he contratado como acompañante de mi hija.

—Sin embargo se olvida de un punto importante, lord Wingate.

—¿Cuál?

—Por mal que fuera su matrimonio, cuida usted muy bien del resultado del mismo. No puede reprocharle a su hija que no haga caso de sus advertencias cuando sabe que si usted hubiera escuchado las de su padre, ella no habría nacido.

El sillón crujió cuando el se echó hacia atrás con fuerza. Parecía estar realmente sorprendido y Kate se preguntó si no habría ido demasiado lejos. Bajó los ojos repitiéndose mentalmente: trescientas libras al año, trescientas libras al año...

—Milord —empezó de nuevo dispuesta a pedirle disculpas.

—Señorita Mayhew —la cortó el.

¿La iba a tirar por la ventana? En el dormitorio había tres y todas daban al jardín que se encontraba dos pisos por debajo. Gracias al deshielo de la primavera el suelo debía estar bastante blando lo cual evitaría que el golpe fuera mortal. Como mucho solo se rompería algunos huesos.

—Ya sea blandiendo un paraguas, un atlas o simplemente palabras, sabe usted explicarse con una claridad pasmosa —continuó el con su grave voz.

—Lord Wingate, yo...

—No, señorita —dijo el levantándose de nuevo—. Usted tiene razón; prohibir a Isabel que vea a Saunders no ha dado ningún resultado.

Kate se levantó a su vez.

—Lord Wingate —repitió, pero se interrumpió al darse cuenta que se estaba dirigiendo a los botones de plata de su chaleco.

Era tan alto que se vio obligada a estirar el cuello para mirarle a los ojos. Lo lamentó de inmediato ya que todas las sensaciones que la habían asaltado una semana antes en la biblioteca de Cyrus Sledge, reaparecieron de golpe: la sorpresa de estar tan cerca de ese ancho torso, de esos brazos poderosos y llenos de músculos, el turbador olor de su piel en el que se mezclaban el jabón y el tabaco. Y la vista de sus labios tan sensuales que casi resultaban incongruentes en ese rostro de rasgos tan duros.

Pero lo peor era el calor que emanaba de su cuerpo y que le hacia desear fundirse con el, dejarse caer contra el y olvidarse del resto del mundo. Si, deseaba perderse en esa asombrosa virilidad.

Recordó entonces el horror que le habían provocado esos pensamientos aquel día y más cuando los inspiraba un hombre como ese. Entonces, indignada se había apoderado del atlas y...

Y allí estaba, pocos días después, tan intensamente consciente de su presencia como cuando el la abrazó. Salvo que esta vez, él no la estaba tocando.

De pronto las piernas dejaron de sostenerla y se sentó rápidamente de nuevo para no caerse.

El marqués no se movió. Se limitaba a mirarla; o al menos eso creía ella porque no tenía valor suficiente para levantar la vista.

Entonces, como si sus pensamientos hubieran seguido el mismo camino que los de ella, dijo:

—Creo que le debo una disculpa, señorita Mayhew, por ese desdichado incidente en la biblioteca de los Sledge.

Colorada como un tomate, Kate miró fijamente el fuego.

—Los dos tenemos que disculparnos —consiguió decir —de modo que no volvamos a hablar del asunto.

—Me temo que soy el único que se comporto de un modo imperdonable. Tenía usted todo el derecho a rechazarme.

—Pero debería haberlo echo de forma un poco menos...brusca. Por eso debería disculparme.

El se aclaró la garganta.

—Sin embargo como su jefe, quiero asegurarle que nunca volverá a suceder algo así.

Le miró sorprendida, pero el parecía sincero. Por supuesto solo era una sensación ya que la sinceridad no era precisamente una virtud que abundara entre la gente de la alta sociedad. Lo único que el estaba haciendo era decir lo que creía apropiado en esas circunstancias.

¿O no?

La verdad es que el parecía un hombre honesto. ¿Era posible que fuera un caballero leal?

No. Si existiera un fenómeno así en el mundo; lo cual ella dudaba; desde luego no era él. No podía olvidar que esa tarde en la biblioteca la había tratado como si ella estuviera destinada a complacer sus deseos sexuales.

Pero, no queriendo que la creyera incapaz de hacer borrón y cuenta nueva, se levantó y extendió la mano mientras le miraba fijamente a los ojos.

—Y yo me aseguraré por todos los medios a mi alcance para que no se encuentre con un nieto antes de estar preparado para ser abuelo, lord Wingate.

Una extraña expresión, similar a la que tenía justo antes de intentar besarla, asomó al rostro del marqués. Ella retrocedió prudentemente un paso.

Pero el se limitó a estrecharle la mano y luego se dirigió hacia la puerta. Justo antes de salir, se detuvo en seco al ver a lady Babbie que se estaba desperezando con todas las uñas fuera, sobre la almohada de Kate.

—¡Jesús! —exclamó.

Ella ni siquiera tuvo tiempo de pedir disculpas por la presencia del animal.

—Espero que no sea una hembra —dijo él.

—Bueno, si, lo es. ¿Por qué?

—Ahora entiendo porque el gato de Vincennes olisqueaba todos los rincones hace un momento. Haría bien en cerrar la puerta, señorita Mayhew, si no lo hace, será usted la que se encontrara siendo abuela antes de tiempo.

Y se fue.

Capítulo 9

Así fue como, después de seis interminables semanas, James Traherne tuvo al fin una velada entera solo para él. Una noche para hacer lo que quisiera. Era algo tan inesperado que ni siquiera podía creer en su buena suerte.

Desde que Isabel había terminado el colegio había intentado por todos los medios hacerla recapacitar, consintiéndola, amenazándola y castigándola. Todo en vano. Ella había llorado amargamente y gritado de forma desgarradora obligándole a usar un lenguaje que no había utilizado desde sus días de adolescente cuando el director de su colegio le pegó con una fusta hasta que perdió la costumbre de jurar. Había bastado una niña de diecisiete años a punto de empezar su primera temporada, para que el volviera a caer en esa deplorable costumbre.

Ahora, por fin, había vuelto el silencio. Un silencio perfecto. Inesperado. Un silencio que nadie rompía.

Era una extraña sensación, casi de irrealidad. Bajo la suave pero firme dirección de la señorita Mayhew, Isabel había salido de casa sin una sola protesta. ¡Incluso le había dado un beso para despedirse!

—Buenas noches, papaíto tonto —le había dicho riendo—. Y gracias por dejarme ver a Geoffrey. Diviértete con tus viejos libros aburridos.

¿Habría bastado con permitirle ver a ese bribón de Saunders antes para conseguir la tranquilidad de la que ahora disfrutaba?

No. Con las anteriores damas de compañía las peleas habían sido continuas. Incluso la elección de la ropa o del peinado provocaban un conflicto.

Por el contrario, esta noche, su hija había aceptado el vestido sin decir nada y nunca antes sus cabellos habían estado mejor peinados. Gracias, sin duda, a la señorita Mayhew. No había otra explicación posible.

Ahora, él era libre. Libre para disfrutar de sus «viejos libros aburridos».

Y eso era exactamente lo que estaba haciendo. Había decidido llenar una laguna de su mente abriendo uno deFenimoreCooper que debería haber leído cuando era niño. Hundido en unos mullidos cojines al lado del fuego, estaba disfrutando de su comodidad mientras escuchaba caer la lluvia en el exterior. En la mesita que había a su lado había un vaso de suwhisky preferido y le había ordenado a Vincennes que no le molestaran bajo ningún pretexto. Ni con noticias de sus numerosas posesiones de ultramar (tenía negocios en África y en América), ni por problemas domésticos, y todavía menos por la señora Woodhart.

Decidida a volver a obtener sus favores, Sara había cogido la costumbre de enviarle notas con la anotación Importante a cualquier hora del día o de la noche. Como el mensajero tenía ordenes de esperar la respuesta costara lo que costara, esto había afectado al buen funcionamiento de la casa, hasta que el decidió devolver las notas sin abrirlas o garabatear una lacónica respuesta. En realidad las misivas solo contenían un montón de tonterías. En un intento de hacer que el se apiadara de ella y obtener su perdón, algunas veces la tinta estaba borrosa por lo que se suponía que debían ser lágrimas.

Pero James creía que no tenía nada que perdonar. A veces incluso pensaba que debería darle las gracias a Sara por su inconstancia. Gracias a ella, ahora él disfrutaba de una paz deliciosa. Tampoco lamentaba el dinero que esa paz le había costado. Para algunos, trescientas libras eran una suma considerable, pero para el, que poseía millones, era una nadería.

Y la paz no tenía precio.

James se zambulló en el libro empezando por el prefacio, que normalmente se saltaba. Pero esa noche no tenía prisa. Era toda suya. En realidad, ante el se desplegaban innumerables noches como esta dado que no había encontrado sustituta para la señora Woodhart. Y además no tenía prisa por hacerlo. Cierto que las amantes eran una de las cosas agradables de la vida, al igual que el licor que en ese momento estaba degustando lentamente, pero justamente por eso no había que abusar de ellas igual que uno no podía abusar delwhisky .

Levantó la vista del libro y se perdió en la contemplación de las llamas. Además ¿para que iba a buscarse otra amante? Podía intentar el celibato para variar. Esa idea se ajustaba de maravilla con el placer que experimentaba saboreando la soledad y la paz actuales. Incluso después de los terribles meses posteriores al descubrimiento de Elizabeth en brazos de su irlandés, él había recorrido el continente coleccionando aventuras con bailarinas y una o dos sopranos en cuanto se presentaba la ocasión.

La verdad es que estaba cansado de amantes. Por supuestos, ellas eran agradables a su manera y él siempre sería sensible a la delicadeza de un tobillo o a la palidez de un hombro. Pero, si bien le permitían satisfacer ciertas necesidades, también eran una fuente de problemas.

Una de sus características era que les gustaba la variedad. Si las actrices como Sara Woodhart eran maestras fingiendo interés por el hombre que las mantenía, las bailarinas y las cantantes ni siquiera se molestaban en hacerlo, estaban demasiado acostumbradas a ser aduladas como para adular a los demás. Sin embargo James opinaba que si se gastaba dinero en una mujer, ella podía al menos fingir que le amaba.

Y además todas ellas le habían llevado invariablemente a la violencia en algún momento, lo cual acabó por ser un fastidio. Tan pronto tenía que deshacerse de un rival como protegerse a sí mismo de determinados miembros de las familias de ellas que se sentían ultrajados porque él se negaba a casarse con su hermana, hija, prima o sobrina, según el caso. La reputación de su carácter volcánico ya le causaba suficientes problemas como para que procurara evitar esas situaciones.

Todos esos factores le daban la razón, de modo que por el momento se abstendría de tener otra amante.

Dio otro trago dewhisky , depositó el vaso en la mesita y empezó a leer la segunda página del prefacio. Si, no aspiraba a nada que no fuera esa tranquilidad que disfrutaba en ese momento y estaba dispuesto a que durara el mayor tiempo posible.

Sin embargo, no tardó mucho en pensar que había demasiada tranquilidad.

No es que echara de menos los arrebatos de Isabel ni las dimisiones en cadena de sus damas de compañía, por supuesto. Pero estaba...acostumbrado, por así decirlo, a oír algún ruido en la casa, por ejemplo. Isabel había sido un bebé ruidoso y una niña inquieta. El divorcio había dado un vuelco a su vida, pero una cosa había permanecido igual: Isabel y su increíble capacidad para llenar ella sola una casa de cualquier tamaño con su sola presencia. ¿Cuántas veces la había reprendido para que se quedara quieta? ¿A cuantas niñeras había despedido porque no conseguían calmar a su hija?

Y ahora que tenía lo que deseaba; una casa en silencio; echaba de menos el ajetreo provocado por los gritos, las peleas y los estallidos de cólera.

Todo estaba tan silencioso que podía oír el tic —tacdel reloj de péndulo que había sobre la chimenea. Era casi ensordecedor, ese tic —tac. Debía haber algo que no funcionaba bien en el mecanismo.

En cuanto al sonido de la lluvia golpeando los cristales, debía haber una tempestad ahí fuera, de lo contrario no era posible tanto ruido.

Como no dejaba de pensar en Isabel desde que había salido, recordó la asombrosa metamorfosis que se había producido en ella. La alegría al saber que le estaba permitido que viera a Geoffrey Saunders la había cambiado hasta el punto de parecer casi hermosa. Casi. Arreglada con uno de los numerosos vestidos de baile blancos que él había comprado, había entrado en su dormitorio para darle las gracias mientras la señorita Mayhew esperaba en el vano de la puerta. Una señorita Mayhew muy distinta de aquella con la que había mantenido una conversación tan interesante una hora antes. Una era encantadora, sin más, con su vulgar blusa blanca y su falda escocesa, sin embargo, la otra era una belleza vestida de seda gris, cuyo vestido de perfecto corte realzaba una estrecha cintura y la redondez del pequeño y firme pecho.

Aunque nada en la ropa que llevaba puesta era indecente, ni siquiera el recatado escote, los hombres la iba a desnudar con la mirada. Al menos los hombres como él.

Pero, fuera cual fuera la atracción que sentía por ella, en lo sucesivo no debía perder la cabeza tal y como había sucedido en la biblioteca de los Sledge. Nada podía hacer peligrar la valiosa paz recientemente conquistada.

Aunque el recuerdo de la señorita Mayhew vestida de seda gris le persiguiera. Además, otros hombres seguramente sentirían la misma fascinación por ella.

Pero ¿Qué estaba haciendo pensando en la dama de compañía de su hija en vez de disfrutar de esa velada en soledad?

Duncan tenía razón: empezaba a chochear.

Volvió con decisión la tercera página. Ese prefacio era realmente interesante. A partir de ahora, cuando leyera un libro empezaría siempre por ahí. Si estaban allí era para leerlos ¿no? ¿Por qué nunca los había leído hasta ese momento?

¿Y porque el maldito reloj de péndulo hacia tanto ruido? Mañana mismo le ordenaría a la señora Cleary que limpiara los engranajes, debían estar llenos de grasa.

Las damas de compañía no bailaban en los bailes. Se sentaban detrás de las madres, las viudas y las solteronas a las que nadie quería para vigilar a las jóvenes que estaban a su cargo. Se aseguraban de que no fueran víctimas de atenciones indeseadas y de que no desaparecieran con sus admiradores en el jardín o en las habitaciones.

Pero no había ningún motivo real que prohibiera a un hombre sacar a bailar a una dama de compañía. Por otra parte la señorita Mayhew era lo bastante joven como para que no se la tomara por una de ellas a simple vista. ¿Y si (solo era una suposición por supuesto) y si alguien se fijaba en esa maravillosa mujer rubia con su vestido de seda gris?

¿Y si ese alguien la sacaba a bailar? Sería muy descortés por parte de la señorita Mayhew rechazarle cuando era evidente que no estaba comprometida. Pero ¿acaso no había sido descortés con él? La verdad era que esa manera que tenía ella de desafiar las reglas era parte de su encanto.

Igual que su pequeña boca rosada.

También podía contestarle a ese tipo que no bailaba porque había sido contratada por el marqués de Wingate como acompañante de su hija, y como solo estaba en el baile para llevar a cabo esa tarea, no podía bailar con individuos paliduchos que la espiaban desde la otra punta del salón de baile. Si, eso es lo que ella tenía que responder, decidió James.

Y la señorita Mayhew era una joven muy correcta ¿acaso no se había asegurado de que la puerta de su habitación permaneciera abierta mientras él hablaba con ella? Conocía a muy pocas mujeres que se hubieran preocupado por ese tipo de detalles; por el contrario, más de una habría aprovechado la oportunidad para lanzarse a sus brazos.

Pero no la señorita Mayhew. Para nada. De hecho...

De hecho, si el no supiera a que atenerse incluso hubiera sospechado que sentía una cierta antipatía por él.

Pero era imposible. Ella había perdonado su momento de debilidad en la biblioteca de Cyrus Sledge. Incluso se habían estrechado la mano y su apretón firme y sincero no dejaba lugar a dudas. Ella no le odiaba. Nada de eso.

Sin embargo...

Supongamos que el individuo no fuera paliducho. Estamos hablando del que la invitaba a bailar. Supongamos que se tratara de un conde italiano, alguien alegre y encantador, y que la señorita Mayhew, que era algo inocente, (¿acaso no pensó que él era un sátiro la primera vez que le vio le vio?), se dejara seducir. Seria muy fácil para un rico y atractivo caballero con acento cantarín, seducir a una jovencita como ella si lo deseaba. Seguramente estaba esperando la oportunidad de mejorar su posición, quizá en ese mismo instante un parásito sin escrúpulos le estaba prometiendo la luna y...

—¡Duncan! —vociferó— ¡Prepara mi traje de gala! Voy a salir.

Era que se estaba comportando de manera ridícula. Como un viejo tonto, como decía Isabel. La señorita Mayhew no iba a fugarse con un conde italiano, ni tampoco prusiano o eslovaco.

Pero él conocía lo suficiente sobre las aficiones de los hombres como para saber que no era del todo imposible que alguno de ellos probara suerte. De acuerdo, la señorita Mayhew se las había arreglado hasta ahora sin su ayuda. Si no había caído todavía en las garras de ningúncanalla es porque poseía mas sentido común que la mayoría de las mujeres. Pero seguramente no se había movido por la alta sociedad y por tanto ignoraba que muchos caballeros de apariencia irreprochable podían carecer de escrúpulos. Y como había sido el quien la había forzado a entrar en ese malsano ambiente, era su deber protegerla. A la acompañante le hacia falta, por así decirlo, un acompañante.

Mientras esperaba al faetón decidió que se limitaría a echar una ojeada para ver como se desenvolvía ella. Si todo iba bien se dirigiría a su club. Por si acaso se había metido en el bolsillo de la chaqueta El último mohicano.

Por el contrario, si ella le necesitaba, él estaría ahí.

Además, así podría comprobar si la teoría de ella respecto a Isabel y Saunders era correcta.

Al final, lo mirara como lo mirara, la velada parecía que iba a ser provechosa.

Capítulo 10

El hombre no dejaba de mirarla desde que había entrado en la sala de baile. Pero se negaba con determinación a creer que se trataba de Daniel Craven, ya había pensado haberle visto una vez esa noche y era más que suficiente, no iba a hacer el ridículo por segunda vez. Hacía demasiado tiempo que ese hombre la perseguía en sus peores sueños y solo pensar en él le provocaba escalofríos, pero no podía seguir viéndole en todas partes o los demás pensarían que estaba loca.

De modo que seguramente el hombre que la miraba era alguien a quien ella le resultaba conocida. Alguna vez tenía que suceder. Había intentado permanecer apartada de la pista de baile, pero ya había visto al menos una docena de rostros familiares. Hasta ese momento los había evitado parapetándose tras las plantas y las columnas pero solo era cuestión de tiempo que la descubrieran. No tardarían en exclamar: «¡Kate Mayhew! ¿Qué está haciendo aquí? ¿Su padre no era ese hombre que...?»

Kate acercó su silla a la de la matrona de pelo gris que estaba sentada delante de ella, no porque pensara entablar conversación (¡hablar con una simple acompañante por Dios!), si no porque el alto peinado de la mujer le ofrecía un camuflaje perfecto.

Consiguió vislumbrar a Isabel y comprobó divertida que se estaba comportando de forma escandalosa. La cena había sido una verdadera pesadilla; la joven no había dirigido la palabra a los atractivos caballeros sentados a su lado con la excusa de que su corazón estaba a punto de explotar con la perspectiva de volver a ver al señor Saunders. Kate le había contestado que esa no era una buena razón para despreciar a un duque y a un barón; al menos podría haberles preguntado si les gustaba la comida. Pero nada, ella no había despegado los labios.

Después, cuando llegaron a casa de la baronesa, Isabel le lanzó literalmente el chal a Kate antes de precipitarse al salón de baile, donde se colgó de un alto rubio del que no se volvió a separar. Kate dedujo que el alto rubio en cuestión era Geoffrey Saunders.

Tenía la sensación de haberle visto antes, en su primera temporada, pero a lo mejor le confundía con su hermano mayor al cual se parecía enormemente, según los comentarios de las matronas sentadas delante de ella.

El joven Saunders debía tener la edad de Kate y estaba muy atractivo con su rubio pelo rizado y una brillante espada en la cintura. Ese detalle demostraba una cierta afectación ya que no llevaba el uniforme del ejército. Kate entendía que una chica tan joven e inexperta como Isabel hubiera caído bajo el encanto de un personaje como ese. No parecía interesada por ningún otro caballero.

En cuanto estuvieran a solas hablaría con ella. Isabel no podía continuar poniéndose en ridículo delante de todo el mundo. No era extraño que su padre le hubiera prohibido ver a ese hombre. ¡Señor! En ese momento incluso estaba jugueteando con esa grotesca espada. ¡La hija de un marqués!

Y no un marqués cualquiera, sino el más famoso de Londres. Quizá eso explicara porque las matronas que la rodeaban hacían caso omiso del deplorable comportamiento de Isabel. No esperaban otra cosa de alguien cuyos padres se habían puesto en evidencia con un divorcio memorable.

—Bueno —dijo de pronto una voz tras ella —¿Piensas ignorarme toda la noche, Kate?

Ella se volvió rápidamente.

—¡Freddy!

El se inclinó galantemente.

—El mismo. Llevo más de diez minutos intentando atraer tu atención. ¿Por qué apartabas sistemáticamente la vista? Estoy seguro de que me has visto.

Kate se ruborizó. No podía confesar que le había confundido con Daniel Craven o se burlaría de ella. Al notar que las matronas estaban pendientes de su conversación, se levantó y llevó al conde aparte atravesando un océano de faldas malvas y plateadas.

—Te había visto —admitió cuando estuvieron lo bastante alejados de lo que, cuando tenía la edad de Isabel, llamaba «el rincón de las solteronas».

En esa época estaba lejos de sospechar que un día estaría sentada entre ellas.

—Más exactamente,vi a alguien que me observaba pero...no pensé que podías ser tú. ¿Qué estás haciendo aquí, Freddy? ¿No odiabas este tipo de diversiones?

—Efectivamente —contestó el colocándose los guantes con irritación—. Pero mi madre insistió en que viniera.

Kate miró nerviosa a su alrededor.

—¿Está aquí? Freddy, sería mejor que no nos viera juntos, ya sabes lo que opina de mí.

—Me da igual. No le tengo miedo.

—Deberías, es ella la que controla tu dinero.

—Solo hasta que cumpla treinta años. Después seré libre de gastar el dinero del abuelo como quiera.

—Me estoy preocupando sin motivo —murmuró Kate encogiéndose de hombros —¿Por qué iba a reconocerme? Me he topado con un montón de conocidas y ninguna me ha reconocido.

Freddy la miró con escepticismo.

—Lo siento mucho Kate, creo que te han reconocido pero prefieren ignorarte. No has cambiado nada ¿sabes? Sigues siendo la mujer más hermosa del baile.

—¡Vamos Freddy! —dijo ella dándole una amistosa palmada.

Luego emitió un gritito al ver a alguien en el otro extremo del salón.

—¡Dios! ¿Es ella de verdad? ¿EmmalineStPeters? ¿Sigue sin encontrar marido?

Freddy siguió la dirección de su mirada.

—¿La vieja Emma? Por supuesto que no. No hay nadie lo bastante bueno para ella. Esta es su...octava temporada, creo.

—La décima —rectificó Kate—. Es dos años mayor que yo. Freddy, no deberíamos hablar de ella a sus espaldas, no es muy amable por nuestra parte, pero... ¿Cómo puede seguir vistiendo de blanco?

—A propósito ¿no había visto ya ese vestido pero con otro color? —preguntó el mirando detenidamente su ropa.

—¿Qué quieres decir?

Freddy le cogió las manos y la apartó para mirarla con ojo crítico.

—Lady Ashford. Veintisiete de junio de 1863. Bailaste una vez conmigo y luego le dijiste aAmyHeterling que te había destrozado los pies. Me sentí destrozado cuando me enteré.

Kate se quedo boquiabierta.

—Si —prosiguió el soltándola—. Ya ves que te amo con locura. Me gustaba más cuando era blanco. ¿Y que le has hecho al corpiño? Me gustaba más cuando...

—Es un añadido —dijo Kate recobrándose—. No es adecuado que una dama de compañía lleve un escote mas grande que el de su protegida.

Freddy suspiró.

—Es un crimen destrozar una creación deWorth de esa manera.

—A propósito de destrozos, me parece que aWorth le gustaría ver en lo que se ha convertido el vestido teniendo en cuenta su historia. Ya ni siquiera huele a humo.

El hermoso rostro de él, cambió de expresión.

—Kate, lo siento. Lo siento mucho. No quería...

Ella le dio unas palmaditas en el hombro con el abanico.

—¡Vamos Freddy! Estaba bromeando.

—Lo sé, lo sé —dijo él tristemente—. Pero no fue divertido. Estoy seguro de que todas tus cosas olían fatal después...después...

Ella abrió el abanico y le tapó la boca.

—No digas nada mas —le ordenó con burlona autoridad—. No se habla de cosas así en un salón de baile.

Cuando apartó el abanico, Freddy seguía teniendo una expresión arrepentida.

—Al menos permite que me disculpe pidiéndote que me concedas este baile.

—¿Te has vuelto loco? —exclamó Kate —¿Quieres meterme en problemas desde mi primera aparición en público? Se supone que debo vigilar a lady Isabel y no coquetear con un antiguo pretendiente.

—¿Qué quieres decir con «antiguo»?

—Lo sabes de sobra.

Entonces se oyó un grito y Kate se volvió al reconocer la voz de Isabel. Geoffrey Saunders estaba fingiendo que la atravesaba con su espada. Algo que provocó la inmediata simpatía de Kate. Pero, francamente, no podía tolerar esas tonterías por más tiempo.

—Disculpa Freddy. Me temo que tengo que cometer un asesinato.

El la sujetó del brazo.

—Veamos, no es así como debes reaccionar.

—¿Perdón? Freddy, no puedo permitir que siga así. Está dando un espectáculo.

—Será mucho peor si su dama de compañía interviene para darle un tirón de orejas delante de todo el mundo. Hay otra forma mejor. Ven. Tú te acercas a ella por la izquierda y yo provoco una distracción por la derecha.

Kate no tenía ni idea de lo que el planeaba hacer pero siguió sus instrucciones. Isabel estaba en el centro de un grupo de jóvenes y aunque no era la mas hermosa de las chicas, si que era seguramente la más divertida. El entusiasmo muchas veces hacia olvidar el aspecto físico.

La expresión claramente reprobadora de Kate no tuvo el efecto deseado. En lugar de batirse en retirada, Isabel avanzó hacia ella, la cogió de la mano y la llevó al centro del grupo a pesar de sus protestas.

—¡Geoffrey, es ella! Gracias a la hermosa señorita Mayhew por fin puedo hablar contigo. ¿No te parece que es un ángel, Geoffrey? Un ángel diminuto y precioso. Yo la adoro y tú también la adorarás.

A lo cual el señor Saunders respondió:

—Sus deseos son órdenes, lady Isabel, como siempre.

Y para sorpresa de Kate, él se inclinó, le cogió la mano y se la besó.

—¿No es un encanto, Geoffrey? —insistía Isabel—. Señorita Mayhew, estoy muy contenta de que viva usted conmigo. ¡Soy la mujer más feliz de la tierra!

Saunders no había soltado aún la mano de Kate; la observaba con intensidad y ella no pudo evitar notar el extraordinario color azul de sus ojos. Un detalle que ciertamente había contribuido a hacerle irresistible para Isabel.

Kate adivinó lo que él iba a preguntarle antes de que lo hiciera.

—¿No la he visto ya en alguna parte, señorita Mayhew?

—Lo dudo señor Saunders —replicó sonriendo pero retirando secamente la mano que el se apresuró a soltar.

Luego se volvió hacia Isabel.

—Lady Isabel, me gustaría hablar con usted, por favor.

—Ahora no, señorita Mayhew.

—Si, ahora,milady —contestó Kate cogiéndola del brazo con firmeza.

En ese momento Freddy le dio una fuerte palmada en la espalda al joven Saunders.

—¡Saunders, viejo amigo! —exclamó— ¡Me alegro de verte! Hace mucho que no nos veíamos ¿no es cierto?

Geoffrey palideció visiblemente bajo su bigote.

—Lord Palmer —dijo, bastante menos fanfarrón que un momento antes con Kate—. Es un placer volver a verle.

—No creo que recuerde la última vez que nos vimos —continuó Freddy pasándole un brazo por encima de los hombros—. Fue en la casa de campo del viejoClaymore . Había llovido todo el fin de semana y tuvimos que quedarnos dentro de la casa jugando a las cartas. ¿Lo recuerda ahora? Si no recuerdo mal el lunes por la mañana me debía un buen montón de dinero.

Mientras hablaba, arrastraba al otro cada vez más lejos bajo la enfurruñada mirada de Isabel. Esta última no protestó cuando Kate la llevó aparte, hasta un rincón.

—Lady Isabel —empezó colocándole algunos rizos que se habían escapado del peinado—. Demuestra usted de forma muy evidente el afecto que siente por ese hombre. Eso es algo muy imprudente.

—¿Y? —contestó la otra con los ojos todavía fijos en su enamorado.

—Tiene que terminar con eso —respondió Kate colocando bien el corpiño de su protegida—. Se equivoca siendo tan transparente con un joven caballero. El mejor modo de conquistar el corazón de un hombre es dejarle con la incertidumbre.

Los enormes ojos verdes de Isabel, tan parecidos a los de su padre, se posaron de inmediato en ella.

—¿Pero como se acercará a mi si no sabe que me gusta?

—Con mucha mayor facilidad.

—¡Venga ya! —dijo Isabel, impaciente—. Si se ama a alguien hay que hacérselo saber.

—Por supuesto. Pero después de que él se haya declarado.

—¿Y como se va a declarar si no le animo a hacerlo?

—Animando a sus otros pretendientes, salvo a él, por ejemplo. La temporada esta empezando y es demasiado pronto para elegir a uno u otro.

—Pero Geoffrey es el único que me presta atención, señorita Mayhew.

—Porque ya nadie ignora que es su favorito y que no le interesan los demás. No me irá a decir que es el único que la ha sacado a bailar esta noche.

—Bueno...no. Pero se ha reservado todos los bailes en cuanto me ha visto, e incluso cuando sir William me pidió...

—No pudo aceptar. En el futuro reservara el primer baile y el último para el señor Saunders. Ninguno más.

—Pero, señorita Mayhew...

—¿Quieres que el señor Saunders pida su mano?

—¡Si!

—Entonces deberá actuar de otro modo. No le facilite demasiado las cosas. Si cree que ya la ha conquistado se aburrirá y se dirigirá a otra que sea un desafía mayor para él.

—¿Se aburrirá? —exclamó Isabel palideciendo— ¡Que horror! No soportaría que Geoffrey me encontrara aburrida —añadió dirigiendo una mirada enamorada hacia el joven.

Freddy seguía hablando con amabilidad, pero Saunders parecía molesto. Al volver al lado de Kate, el conde le dirigió una mirada burlona y golpeó de nuevo la espalda de su compañero anunciando en voz alta:

—Bien, me alegro de que todo esté arreglado. Solo era un malentendido entre amigos. Sucede a menudo ¿no es cierto, Kate?

Ella compuso su expresión mas estirada.

—Me temo, lord Palmer, que no sé de que está usted hablando —replicó haciendo hincapié en el apellido de su amigo, esperando que el haría lo mismo en lugar de llamarla por su nombre.

—¡Bah! —dijo Freddy volviéndose hacia Isabel que estaba mirando a Geoffrey con adoración—. Dígame,milady —dijo tan fuerte que ella dio un ligero respingo —¿Qué le parecería que la llevara a dar unas vueltas a esa pista de baile? Estoy de humor para bailar una o dos gigas.

Isabel miro a los dos hombres alternativamente con los ojos entrecerrados.

—Es que...prometí...(entonces su mirada se encontró con la de Kate). Pero...bien...si, gracias lord Palmer. Acepto encantada.

Para gran satisfacción de Kate, el rostro de Geoffrey Saunders se alargó considerablemente cuando el conde ofreció su brazo a Isabel para acompañarla hasta la pista. Pero parecía mas sorprendido que herido. Bastante contenta consigo misma, abrió el abanico y lo movió bastante enérgicamente.

—Hace mucho calor aquí ¿no le parece señor Saunders?

Una vez recuperado de la sorpresa, Geoffrey contestó con un tono claramente irritado:

—Dígame, señorita Mayhew...

Fingiendo sorpresa, ella enarcó las cejas.

—¿Si, señor Saunders?

Se fijó en laslarguisimas pestañas del Don Juan. Él sabía como usarlas ya que movió los párpados con inocencia.

—No se parece a las anteriores damas de compañía de lady Isabel. Es usted más joven y también mucho más...agradable a la vista.

Acompañó las últimas palabras con una mirada apreciativa destinada evidentemente a ruborizarla. Como obtuvo el efecto deseado, ella empezó a mover furiosamente el abanico para refrescar sus ardientes mejillas. ¡Que insolente! Refunfuñó en silencio.

—Y mucho más astuta —continuó él—. Pero resulta que yo tampoco soy completamente estúpido.

Se interrumpió como si esperara que ella le contestara algo como. «Desde luego que no, señor Saunders. Eso salta a la vista». Lo cual ella no dijo.

—Lo que intento decirle, señorita Mayhew, es que...bien, aquí se puede ganar dinero y...estoy seguro de que podríamos planear algo que nos proporcionara a los dos una cierta...comodidad.

—¿De verdad?

—De verdad.

Se acercó un lacayo con una bandeja y Saunders cogió dos copas dechampán . Kate rechazó la que le estregó a ella. El se encogió de hombros y conservó las dos.

—¿Puedo preguntarle cuanto gana, Kate? No le importa que la llame Kate ¿verdad?

—Me importa. Y no sé porque debería decirle cual es mi salario.

Sin hacer caso de su brusquedad, el continuó:

—Puedo decirle el importe: veinticinco libras al año ¿no es así?

En la pista, Freddy hacia girar a Isabel con habilidad. Ella parecía encantada. Sus mejillas habían vuelto a coger color e incluso se reía de vez en cuando de lo que el decía el conde.

—Veinticinco libras al año —repitió Saunders —¿Sabe cual es el importe de la fortuna del marqués de Wingate, señorita Mayhew? ¿Tiene usted la menor idea?

—No, pero seguro que usted me lo va a decir.

—En seguida. Casi un millón de libras.

Depositó las dos copas vacías en la bandeja de un lacayo.

—Tiene propiedades y sociedades en las Antillas, en África y en América del Sur, y le paga generosamente veinticinco libras al año. ¿No la enfurece eso, señorita Mayhew?

El baile estaba terminado. El conde se estaba inclinando ante lady Isabel quien hizo una reverencia bastante elegante.

—Lo que me enfurece, señor Saunders, es su impertinencia.

El sonrió.

—Es usted inteligente, señorita Mayhew, y me gustan las mujeres inteligentes. Entre los dos podríamos sacar provecho de nuestros atractivos.

Kate iba a contestar que nunca harían nada juntos porque no tenía la menor intención de volver a verle, cuando dos cosas se lo impidieron.

La primera de ellas fue la llegada de Freddy trayendo a Isabel de la pista de baile. Cogió a Kate por la cintura diciendo en voz alta:

—¡Llevo el baile en la sangre! Baila conmigo,Katie , no tienes elección.

Ella debería haberle ordenado que dejara de hacer el idiota, cuando, por el rabillo del ojo, percibió una alta sombra que se dirigía hacia ellos dando zancadas. Convencida de que se trataba de alguien conocido que la había reconocido a pesar de su vestido arreglado, se volvió hacia el recién llegado preparada para enfrentarse a lo inevitable.

Pero las palabras murieron en su garganta. Efectivamente conocía al hombre que estaba ante ella, pero no de antes.

Era el marqués de Wingate.

Capítulo 11

—Lord Wingate.

Pronunció su nombre con una voz tan débil que pensó que Freddy no la había oído y sobretodo teniendo en cuenta que la orquesta que había contratado la baronesa estaba tocando unforte .

Se equivocaba. La había oído y la soltó tan bruscamente que perdió el equilibrio, mientras lo recuperaba y se apartaba el mechón de pelo que le había caído sobre los ojos, los hombres se miraron fijamente.

—Bishop —soltó lord Wingate.

—Traherne —contestó Freddy con el mismo tono.

Kate se interpuso entre ellos, y, aunque el corazón le latía con fuerza, exclamó alegremente:

—¡Lord Wingate! ¡Que sorpresa! No esperábamos verle por aquí esta noche.

—Eso me ha parecido, en efecto —replicó el marqués sin dejar de mirar a Freddy.

—Creo que ya conoce al señor Saunders, pero no sabía que también conocía al conde de Palmer —continuó ella.

—Lord Palmer y yo hemos compartido algunas...aventuras juntos.

Para asombro de Kate, Freddy se echó a reír.

—Aventuras —repitió—. Se pueden llamar así, si lo desea. Me alegro de volver a verle, Traherne —añadió ofreciendo su mano.

—El placer es mío —contestó lord Wingate estrechándosela un poco más fuerte de lo debido para que el gesto se pudiera considerar amistoso.

Un incómodo silencio siguió al intercambio de palabras. Sintiendo que la mirada del marqués estaba ahora fija en ella, pero no atreviéndose a enfrentarse a sus ojos, Kate empezó a hurgar en su ridículo. ¡Voy a matarle! Pensó ella furiosa. Voy a matar a Freddy. Todo es por su culpa. Le advertí que las damas de compañía no bailaban. Ahora lord Wingate me despedirá y voy a tener que devolverle su dinero.

Fue Isabel quien rompió el silencio.

—Papá ¿sabías que lord Palmer tiene dos caballos que este año corren enAscot ?

Lord Wingate recibió la noticia con admirable tranquilidad.

—¿De verdad? —preguntó educadamente.

—Si, de verdad. Provienen de dos criaderos americanos.

—Deduzco que lord Palmer tiene algo en contra de los caballos ingleses —contestó el marqués sin dejar de mirar a Kate quien estaba sacando un reloj del bolso y miraba la esfera del mismo con atención.

—Nada de eso —protestó Freddy—. Simplemente sucede que un amigo mío posee un excelente picadero en Kentucky y vende verdaderos pura sangres, de modo que pensé...

—¡Ah! —le interrumpió Isabel para dirigirse a Saunders —¿No me dijo usted que acababa de comprar un pura sangre? ¿También procede de Kentucky?

—En realidad prefiero los caballos árabes —contestó Geoffrey Saunders con una seguridad en si mismo que a Kate le pareció imprudente dadas las circunstancias.

—¿Los árabes? —repitió Freddy—. Supongo que está de broma.

—Nada de eso milord —contestó Saunders levantando la barbilla.

Siguió una animada discusión sobre si los mejores caballos eran los ingleses los americanos o los árabes. Aprovechando la inesperada distracción, Kate se apartó con la intención de beber una copa dechampán . Necesitaba algo para enfrentarse al camino de regreso que se anunciaba de lo más desagradable.

Por desgracia lord Wingate no parecía estar dispuesto a esperar al regreso para regañarla. Prefería hacerlo aquí, se dijo ella al notar los dedos de el cerrándose alrededor de su brazo. Realmente voy a matarle, pensó refiriéndose a Freddy.

Se giró con un suspiro.

—Lord Wingate, se lo voy a explicar todo. Era una simple broma...

Pero él no la miraba.

—Señorita Mayhew ¿la ha molestado este hombre?

Siguiendo la dirección de su mirada, Kate se dio cuenta de que estaba mirando a Freddy.

—En realidad no. Verá...

—Lo veo muy bien. Me temía que acabaría ocurriendo algo así.

Diciendo esto, la soltó y empezó a quitarse cuidadosamente los guantes.

—Lord Wingate —dijo súbitamente alarmada—. Se equivoca, yo...

—Si, entiendo, solo espero que acepte mis disculpas, por la manera insultante en que la ha tratado este hombre. Esperaba que su reputación con el sexo débil hubiera disuadido a las damas de Londres de invitarle, pero la baronesa no ha debido oír hablar de su última y escandalosa relación.

Asombrada al descubrir que Freddy tenía una amante y que el marqués, que también disfrutaba de una discutible reputación en ese aspecto, parecía encontrarla escandalosa, Kate entrecerró los ojos.

—¿Si? ¿En Londres?

Wingate hizo un gesto de impaciencia como si de repente el tema le aburriera.

—Si. Una soprano austriaca.

¿Una soprano austriaca? ¿Freddy? ¿Cuándo no dejaba de jurarle su amor? ¿Durante todo ese tiempo era el amante de una soprano austriaca?

No. No podía creerlo.

—Debe estar confundiéndose con otro, milord. Es imposible que sea Freddy.

El marqués se quedó inmóvil con el segundo guante quitado a medias.

—¿Freddy? —repitió.

Kate se dio cuenta demasiado tarde de su error.

—Esto...quise decir lord Palmer, por supuesto.

Ahora el la miró entrecerrando los ojos. Bueno, había cosas más desagradables que el que te mirara el marqués de Wingate. No sabía muy bien cuales podían ser, pero seguro que las había.

Sin embargo, tener esos ojos que parecían brasas encendidas (aunque no tenía ni idea de que clase de brasas encendidas podían ser verdes) puestos en ella, desde luego era una experiencia de lo mas inquietante.

Si el marqués notó su incomodidad, no lo demostró.

—Dijo usted Freddy. Lo he oído claramente. Es cierto que aquí hay un ruido de mil demonios y que me estoy haciendo viejo, pero sigo teniendo muy buen oído. Quiero recordarle, señorita Mayhew, que el otro día, en la biblioteca de los Sledge, me dijo que no estaba comprometida.

Cada vez estaba más asombrada con el giro que estaba tomando la conversación.

—Bien, si...por supuesto, lord Wingate. Y no lo estoy.

El miró en dirección a Freddy y, en ese instante, ella adivinó a que se refería él. Puso una expresión despreocupada.

—No debería hacer caso a Freddy, milord. Solo se estaba divirtiendo. Creí que él podría convencer a su hija de queGeorge Saunders no es el único hombre que hay en el mundo. Por supuesto que no sabía nada de...Mm....la reputación que usted ha mencionado.

—Ya empieza de nuevo —la cortó el haciendo una mueca como si estuviera oyendo un zumbido sin poder determinar de donde procedía.

Kate buscó una mosca a su alrededor, pero no vio ninguna.

—¿Qué es lo que empieza de nuevo, milord?

—Le ha vuelto a llamar Freddy, señorita Mayhew. Es la segunda vez que lo hace. Y no lo he soñado. ¿Sigue insistiendo en que es usted libre?

—¡Lo soy! Yo...

—¿No hay ninguna relación sentimental entre usted y lord Palmer?

—No por mi parte.

—¡Ah! —dijo el con un tono que demostraba que sus sospechas estaban justificadas, de modo que ella lamentó de inmediato su contestación —¿Entonces hay alguna posibilidad de que el conde sienta algo por usted?

Furiosa por haber caído en la trampa, y más furiosa aún con el por habérsela puesto, contesto:

—No puedo saber lo que piensan o desean los demás, milord. Sólo puedo hablar de lo que yo siento y solo es el afecto que se tiene por los viejos amigos. Mis padres y los de Freddy eran amigos. Cuando usted llegó Freddy me estaba pinchando como hacía a menudo cuando yo pasaba las vacaciones en Palmer Park.

Su voz se apagó cuando comprendió que el marqués no creía una sola palabra de lo que ella estaba diciendo. Se sintió herida. No porque él pensara que le estaba mintiendo (después de lo que le había hecho su esposa entendía que el desconfiara de las mujeres) sino porque la obligaba a hablar sin pensar. ¿Qué necesidad tenía ella de contarle los detalles de su vida? Ella que se felicitaba interiormente de que él todavía no le hubiera preguntado nada sobre su familia ni sobre su pasado. Y ella no tenía intenciones de decirle nada a menos que se viera obligada a hacerlo, pero a juzgar por su expresión iba a ser necesario proporcionarle una versión abreviada.

Por suerte Isabel se precipitó sobre ellos con el ceñidor medio suelto volando tras ella.

—Señorita Mayhew ¿Podría sujetar esta cosa desesperante? Se suelta continuamente y la gente la pisa.

Le dio la espalda a Kate quien ató la cinta.

—¿No es una baile estupendo, papá? Me estoy divirtiendo mucho ¿tu no?

—Muchísimo.

—Pues no lo parece. Y además me parece que es bastante descortés que estés ahí parado cuando la señorita Mayhew no tiene pareja. Deberías sacarla a bailar.

Kate apretó el nudo con más fuerza de la necesaria.

—Está bien, lady Isabel. No he venido a bailar si no a cuidar de usted.

Isabel la ignoró.

—Y sería mejor que te dieras prisa o no le quedará un solo baile libre.

—Vamos, lady Isabel, no sé lo que pretende. Es ridículo.

—Primero lord Palmer y ahora ese caballero tan atractivo —continuó la joven impasible, señalando a un hombre que estaba un poco mas lejos mirando sin disimulo en su dirección—. No deja de mirarnos desde hace mas de cinco minutos, señorita Mayhew. Está hechizado, estoy segura.

Kate siguió la dirección de su mirada y se quedó helada.

Incapaz de moverse, su corazón empezó a golpear con furia en su pecho y creyó que iba a desmayarse. Solo le había pasado una vez en su vida y el último rostro que había visto antes de sumirse en la inconsciencia había sido el de ese hombre. Al menos es lo que siempre había creído. Cuando recobró el conocimiento, la gente reunida a su alrededor le dijeron que estaba equivocada. Que nadie había visto a Daniel Craven por ningún lado, y que no tenía nada que ver con el incendio en el que habían muerto sus padres.

Ahora, siete años después, seguía sin tener una buena razón para dudar de sus palabras, pero no entendía porque recordaba con tanta claridad su rostro.

Le habían asegurado que el humo, al igual que la niebla, podía hacer que las cosas fueran distintas de cómo eran. Que cuando ella había salido corriendo de su dormitorio descubriendo que el pasillo que conducía al de sus padres estaba en llamas, la forma que había creído ver entre las sombras no era tal. Que solo era un producto de su imaginación.

El humo. El fuego. Esa cortina infranqueable que le había impedido llegar hasta la puerta de sus padres. Impotente y desesperada, había empezado a gritar cada vez más fuerte.

Incapaz de socorrerles, había caído presa de un incontrolable ataque de tos. Pero, negándose a abandonar, se había arrastrado hacia las llamas hasta que algo la detuvo. Algo o...alguien. Alguien que la conocía, que había pronunciado su nombre antes de levantarla para alejarla de las llamas. Daniel Craven. Estaba segura de que había sido él.

Pero él ni siquiera estaba en Inglaterra en ese momento, le aseguraron mas tarde. Su nombre estaba en la lista de los pasajeros de un barco que había salido con destino a Sudáfrica una semana antes. De modo que no podía haberla ayudado.

Ella nunca lo sabría y se dijo que era mejor así.

Pero había habido rumores sobre aquella noche, cosas terribles que no podía ni quería creer.

Lo único que nadie había dicho, ni siquiera en voz baja, era el nombre de Daniel Craven. Nadie salvo Kate.

Y en ese momento, él estaba allí, delante de ella, mirándola fijamente como si fuera el ave fénix renaciendo de sus cenizas.

—Mire —dijo Isabel—. Se dirige hacia aquí. Es muy atractivo, señorita Mayhew. ¿Quién es? ¿Uno de sus antiguos pretendientes?

—No exactamente —contestó con voz neutra.

Capítulo 12

—¡Pero si es Kate Mayhew!

La recorrió un escalofrío de aprensión al oír esa voz.

¿Cómo podía? ¿Cómo se atrevía a acercarse tranquilamente a ella de ese modo con esa desenvoltura que le caracterizaba? ¿Y como osaba pronunciar su nombre como si no hubiera pasado nada desde la última vez que se habían visto? ¿Dónde fue? Le parecía recordar que fue en una cena, en su casa pocos días antes del incendio.

—Me habían dicho que se había ido —continuó diciendo esa voz que le encogía el estómago—. Pero aquí está más encantadora que nunca.

Se inclinó y depositó un beso en su mejilla.

Ella no dijo nada, pero en su interior estaba consumida por la ira. Desde luego era él a quien había visto varias veces siguiéndola. ¡Señor!

Ella miraba hacia el suelo y no al marqués pero este debía tener una expresión de sorpresa ya que Daniel le dijo:

—No se preocupe, Kate y yo somos viejos amigos. ¿No escierto Kate? Ahora me va a presentar a estas personas como una buena chica.

Levantando los ojos se encontró con el azul muy claro de los ojos de Daniel Craven y dijo con un tono que la sorprendió a ella misma por su frialdad:

—Ignoraba que hubiera vuelto a Inglaterra, señor Craven.

El se encogió de hombros con despreocupación. Era alto, un típico inglés como Freddy, pero su pelo era de un rubio más oscuro y no llevaba bigote. Delgado y al mismo tiempo ágil y musculoso, parecía fuera de lugar en un salón de baile; uno se lo podía imaginar más fácilmente montado en un caballo cazando zorros o rinocerontes en África. Pero era una impresión engañosa: a pesar de las apariencias, Daniel era un hombre de negocios muy hábil y un gran conocedor de la naturaleza humana.

—Pues sí —contestó él con esa sonrisa que siete años antes había conmovido a más de un corazón femenino incluido, aunque brevemente, el de Kate—. Acabo de volver de Botswana. África es un continente terriblemente caluroso. ¡Un horror!

—¿Estaba en Sudáfrica? —intervino Geoffrey Saunders que acababa de reunirse con ellos —¿Y que hacía allí?

La sonrisa de Craven se volvió como la de una serpiente; al menos eso le pareció a Kate, ya que expresaba una gran amabilidad. Ese era su lado más peligroso: para un observador poco avisado, parecía humano, capaz sentir emociones como la compasión y el remordimiento.

Pero ella conocía su otra faceta.

—Diamantes. En concreto una mina de diamantes —contestó mirándola con expresión de disculpa—. Realmente había una, Kate. No donde yo pensé al principio, pero cerca, muy cerca.

Ella agachó la cabeza. Por supuesto que existía la mina. Cerca de la otra en la que Daniel Craven había convencido a su padre para que invirtiera...pero lo bastante lejos para que los diamantes que pudieran encontrarse en ella no fueran suyos.

—¿Qué está haciendo aquí,Katie ? —siguió diciendo Daniel cogiéndole las manos —¿Puedo seguir llamándolaKatie o debería decir «milady»? Me acuerdo de ese tipo, ¿Cómo se llamaba? Ese joven conde tan encaprichado con usted. Ya deben estar casados ¿no?

Se interrumpió de repente.

—¿Qué sucedeKatie ? De repente se ha puesto pálida. Y está temblando.

Para sorpresa de Kate, lord Wingate le cogió las manos y las apartó suavemente pero con firmeza de las de Daniel.

—La señorita Mayhew no se encuentra bien como puede observar. Si nos disculpa.

La intervención del marqués sobresaltó a Craven como si acabara de darse cuenta de su presencia.

—Espere...Kate y yo éramos...

Kate no oyó lo que dijo después porque lord Wingate la arrastró fuera del salón de baile con la facilidad de un hombre acostumbrado a huir de los lugares llenos de gente. En cualquier caso era una suerte que la estuviera sujetando del brazo, ya que iba tan deprisa que de no ser así ella hubiera tropezado.

Por fin abrió una puerta y una bocanada de aire frío golpeó el rostro de Kate. Salieron a una terraza de piedra que daba a los jardines sumidos en la oscuridad. Se oía el canto de los grillos pero había que prestar atención para oírlo por encima de la música del baile.

¡Grillos! Pensó Kate. En pleno corazón de Londres.

De repente las piernas ya no la sujetaron y se dejó caer en un banco, respirando con fuerza, con la cabeza agachada.

Había dejado de llover. El rosal trepador que cubría el muro de la terraza desprendía un suave perfume.

—Tenga, bébase esto —dijo lord Wingate poniéndole un vaso debajo de la nariz.

—No, ya estoy...

—Beba.

Su tono era tan autoritario que no se atrevió a desobedecer. Cogió el vaso y se lo llevó a los labios. Era unburdeos y se bebió hasta la última gota.

—Eso está mejor —dijo él recuperando el vaso vacío.

Luego, antes de que ella se diera cuenta de lo que hacía, él se quitó el abrigo y se lo puso sobre los hombros. El peso de la prenda y sobretodo su calor, la cogieron por sorpresa.

—No, no tengo frío.

—Está temblando.

Se sentó a su lado.

Efectivamente, ella estaba temblando, y el calor del abrigo la reconfortó, aunque el olor que desprendía, una inquietante mezcla de ropa limpia y tabaco, le recordaba la incomodidad que había sentido cuando él la cogió en sus brazos en la biblioteca, para besarla.

Pero algo así no volvería a suceder porque el iba a ponerla de patitas en la calle después de lo que acababa de pasar. No contento con haber destruido su vida una vez, Daniel Craven lo estaba haciendo de nuevo.

Hundida, se tensó al reconocer de repente la voz de Isabel entre el ruido y las carcajadas que llegaban desde el salón de baile. Iba a levantarse pero el le puso una mano en el brazo.

—Dejemos a Isabel con Saunders por un momento, no le va a pasar nada. Mientras la oigamos sabremos donde está, y además creo que usted y yo tenemos cosas mas importantes de las que ocuparnos.

—No puedo devolverle las cincuenta libras que me adelantó, lord Wingate. Ya me las he gastado.

En el haz de luz que salía por las puertas ventanas pudo ver una expresión indescifrable en sus ojos.

—No creo haberle pedido que me devolviera el adelanto.

—Pero ya que va a despedirme...

—Tampoco creo haber dicho que fuera a despedirla.

—Creía que...que...

—Confieso que me gustaría entender como una joven como usted, con una vida supuestamente tranquila, puede conocer a tantos caballeros...

—Solo dos —interrumpió ella—. Dos caballeros. Y ya el dije que uno de ellos, lord Palmer, es un viejo conocido de la familia.

—¡Ah si! En efecto. ¿Y el otro?

—Era un socio en los negocios de mi padre.

—Un socio.

—Ajá.

—De su padre.

—Ajá.

—Un socio de su padre al que ha mirado como si estuviera viendo a un fantasma.

Kate tragó saliva con esfuerzo.

—Hacía...hacía mucho que no le veía y...y no esperaba encontrarle aquí. Abandonó Inglaterra durante un tiempo.

—Si, con dirección a Sudáfrica. Buscando una mina de diamantes ¿no es así? Su padre tenía muy buenas relaciones, si se relacionaba con condes y propietarios de minas de diamantes, señorita Mayhew.

Kate se puso en pie de un salto. Le seguían temblando las piernas pero peor para ella. ¿Cómo podía haber sido lo bastante tonta como para pensar que el marqués no era como los demás? Se había dejado engañar por su amabilidad, por el vaso de vino que le había dado y por el abrigo que le había puesto sobre los hombros.

—Le agradecería que no usara ese tono irónico conmigo, lord Wingate. No soy una mentirosa como usted parece creer. Si lo cree es porque su...

—Siéntese, señorita Mayhew —dijo el con un suspiro.

—No.

Ella estaba al borde de las lágrimas pero continuó:

—No me quedaré con alguien que duda de mi palabra.

—Yo no dudo de su palabra. Por el contrario, creo que es muy posible que los padres de una dama de compañía (que era institutriz cuando la conocí) fueran amigos de un conde. Supongo que, al igual que usted, su padre era profesor y que como tal se relacionaba con los padres de sus alumnos. Pero...a juzgar por su expresión, parece que estoy equivocado.

Avergonzada y sorprendida al comprobar que a pesar de todo lo que había tenido que soportar, todavía le preocupara lo que los demás pensaran de ella, Kate adoptó un tono menos altivo.

—No, no se equivoca. Bueno, no del todo.

—Eso me tranquiliza —comentó el levantándose también—. Pero eso no explica su expresión de puro terror cuando apareció ese hombre.

Kate sintió que se ruborizaba. Ahora que Daniel Craven ya no era una amenaza, se reprochó por haberse comportado tan estúpidamente. Le pareció que había sido ridícula al pensar que él la había seguido, que estaba en su casa la noche en que murieron sus padres y que el era el culpable. Ahora que no se le veía por ninguna parte, que sus claros ojos no estaban fijos en ella; se daba cuenta de su estupidez. Daniel Craven era ciertamente uncanalla , un libertino y un mujeriego, pero no era un asesino. Era demasiado vago para dedicarse a algo tan complicado como el asesinato.

Entonces intentó encontrar una explicación lógica para su comportamiento, sin mencionar la verdadera razón.

—Es solo que...la última vez quevi al señor Craven, mis padres todavía estaban vivos. El y mi padre eran muy amigos, sin embargo...no creyó oportuno asistir al entierro. De modo que me pareció una impertinencia por su parte que me hablara con esa...familiaridad. Y delante de usted, por si fuera poco. Además estaba segura de que iba a despedirme después de lo que había pasado con Freddy y me puse nerviosa.

—Nerviosa —repitió el marqués frunciendo el ceño—. No me dio la impresión de ser una persona nerviosa, señorita Mayhew.

En cualquier caso, la indefinible expresión de sus ojos la ponía más que nerviosa.

—Al contrario de lo que parece creer de mi, no soy un ogro, y siento mucho enterarme de que sus padres han muerto. ¿Cuándo sucedió?

—Hace siete años.

—¿Puedo preguntarle como murieron?

—Hubo un incendio.

Incendio. Esa palabra siempre la haría estremecerse. Se arrebujó más en el abrigo.

Entonces, para su mayor confusión, notó los dedos del marqués levantándole la barbilla para obligarla a mirarle.

—Extraño —dijo como si estuviera hablando consigo mismo.

—¿Perdón?

—Tiene usted un rostro asombrosamente expresivo —murmuró—. Y una cierta incapacidad para esconder sus emociones. Parece ser de naturaleza más bien alegre, pero cuando recordó el incendio, lo que he visto en sus ojos me ha sorprendido.

—¿Y que es lo que ha visto en mis ojos, lord Wingate?

Había hecho la pregunta por simple curiosidad, sin intenciones de provocarle. Esperaba no parecer asustada. Kate no soportaba la cobardía aunque era consciente de no haber sido demasiado valiente al ver de nuevo a Daniel Craven.

Quizá solo el hubiera parecido que ella estaba triste. Seguía echando mucho de menos a sus padres.

La pregunta se quedó sin respuesta cuando la puerta ventana se abrió de golpe y apareció Isabel.

—¡Ah! ¡Estáis aquí! Os he buscado por todas partes. El señorRoger va a empezar ¿Venís?

Cuando apareció, la mano del marqués se había apartado rápidamente y Kate se había dado la vuelta. El abrigo se había deslizado de sus hombros. Lo cogió y se lo devolvió a su propietario.

—Gracias, lord Wingate. Ahora me siento mejor.

El lo cogió sin decir nada, pero Isabel no tenía el mismo tacto.

—No se preocupe, señorita Mayhew. El hombre que la hizo palidecer se fue justo después de que papá la sacara. ¿Quién era? ¿Un antiguo enamorado? Es muy atractivo. No sé porque no se casó con él.

Volviendo a ponerse el abrigo, el marqués cogió a su hija del brazo.

—Era un viejo conocido de negocios del padre de la señorita Mayhew, Isabel. No le había visto desde hacia tiempo.¿ Quién es ese señorRoger .

—Empieza dentro de cinco minutos y todo el mundo tiene que participar o no será divertido. La señorita Mayhew y tú tenéis que venir ¿de acuerdo? ¿Queréis?

Más que el calor del vino, fue la calidez de los dedos del marqués en su mejilla los que habían devuelto a Kate la energía, como si una llama se hubiera encendido en su interior.

—Sabe que no puedo unirme a ustedes, lady Isabel. Pero será un placer para mí sentarme y ver como baila con su padre.

—¿Yo? ¿Con papá? ¡No gracias! Geoffrey ya me ha reservado el baile. Papá, si la señorita Mayhew no baila contigo tendrás que buscarte otra pareja.

Los labios de lord Wingate exhibieron una enigmática sonrisa.

—Veré lo que puedo hacer —dijo.

Un instante después se mezclaron con la multitud que llenaba la pista. Isabel se reunió con Saunders y el marqués fue abordado por una mujer cubierta de joyas que le detuvo cuando paso por delante de ella.

—¡Wingate! No sabía que estaba usted aquí. ¿Cuándo ha llegado? ¿Cómo ha podido no venir a saludarme?

A Kate le pareció que la admiradora surgía en el momento oportuno y aprovechó para desaparecer. Ya tenía suficiente de fiesta, necesitaba estar a solas un rato.

Pero cuando llegó al rincón de las solteronas sorprendió la mirada penetrante de su jefe fija en ella a pesar de la cohorte de mujeres elegantemente vestidas que le rodeaban.

El le hizo un gesto con la mano y ella se alteró más de lo normal. Luego enrojeció violentamente por su propia estupidez al comprender que el gesto solo quería decir que la había visto y que si había esperado huir de el, había fallado.

Sin embargo el gesto era más importante de lo que parecía. Demostraba que por primera vez en mucho tiempo, no estaba sola. Desde luego nunca lo había estado por completo ya que Freddy estaba ahí aunque no siempre estuviera presente. Ya hora que sabía de la existencia de la soprano entendía porqué. En cualquier caso, si hubiera estado rodeado por un montón de admiradoras, no se hubiera tomado la molestia de buscarla.

Lo que la llevó a preguntarse porque lord Wingate se había presentado en el baile, cuando supuestamente odiaba ese tipo de cosas. Seguro que no se había desplazado por Isabel. La había contratado precisamente para ahorrarse la molestia. A menos que tuviera dudas sobre su capacidad para cuidar de su hija y quisiera asegurarse de que lo hacia bien.

A menos que hubiera abandonado el agradable calorcillo de su casa en esa noche de lluvia por alguna otra razón.

«Temía que pasara algo así», había dicho él. ¿Qué es lo que temía? ¿Qué no cumpliera con su obligación? Al menos eso es lo que debió pensar al verla entre los brazos de Freddy.

Sin embargo no la había acusado de nada. Al contrario, se había disculpado por la conducta de Freddy y luego, cuando llegó Daniel Craven, se había comportado de un modo protector, adivinando que ella se encontraba mal.

«Temía que sucediera algo así»

¡Dios Santo! Se enderezó como si le acabaran de pinchar en la espalda con una aguja.

Lord Wingate había venido por ella.

Incluso en ese mismo instante el seguía mirándola sin dejar de saludar a sus conocidos, con una copa dechampán en la mano. Estaba vigilando a su hija también, pero...

Pero hacia lo mismo con la dama de compañía de ésta.

Eso era ridículo. ¿Cómo podía un hombre con tan mala reputación intentar seducirla a ella, a KateKayhew ? Un hombre que se había divorciado después de matar al amante de su esposa. Un hombre que había conservado el fruto de su matrimonio para castigar a su mujer. Un hombre que había provocado un montón de duelos y que había ido coleccionando aventuras por toda Europa.

¿Y ella? Kate Mayhew era una joven razonable y sensata ¿Por qué misteriosa razón se había relacionado con un hombre completamente desprovisto de moral como James Traherne? ¿Qué le estaba pasando?

En realidad sabía perfectamente lo que le estaba pasando. Hacia mucho tiempo que nadie se preocupaba por ella, eso era todo.

Por supuesto, estaba Freddy (cuando se acordaba de su existencia, es decir cada vez que su madre abandonaba la ciudad) Pero el marqués había acudido sin otro motivo aparte de saber como se encontraba. Incluso se había disculpado por la actitud de uno de sus pares hacia ella.

Y hacía mucho, muchísimo tiempo que nadie le pedía la menor disculpa.

Era una tontería, pero tenía de nuevo la sensación de pertenecer a algo parecido a una familia. Si, una verdadera familia de carne y hueso.

Nunca había tenido esa sensación con la gente para la que había trabajado después de la muerte de sus padres. Ni con losPiedsmont , ni con losHeathwell , y menos todavía con los Sledge. En su profesión no era prudente crear vínculos demasiado estrechos. Los niños crecían y un buen día ya no necesitaban una institutriz ni una dama de compañía. A Kate ya le había sucedido varias veces a pesar de lo breve de su carrera. Había tenido que conservar la sonrisa y buscarse un nuevo empleo. ¿Qué otra cosa podía hacer?

Por supuesto podría haberse casado con Freddy. Y todavía podía hacerlo...siempre y cuando accediera a convivir con su madre.

Y con la soprano, evidentemente.

Pero no estaba preparada para abandonar toda esperanza de encontrar al hombre de su vida; que desde luego no era Freddy.

Era cierto que ya tenía veintitrés años, lo cual reducía sus posibilidades, pero no quería darse por vencida aún. Después de todo había conocido mujeres que habían encontrado el amor de su vida a los veintiocho o los treinta años. De modo que ¿por qué no ella?

No podía hacer otra cosa aparte de continuar trabajando para ganarse la vida, considerando cada nuevo día como una nueva posibilidad de encontrar el amor. Todos los libros que había leído le habían enseñado que los que lo encontraban tenían dos cualidades: paciencia y corazón. Cualidades que ella creía poseer. El amor estaba esperando a Kate Mayhew a la vuelta de la esquina. Lo único que tenía que encontrar era la correcta.

La esquina correcta.

Mientras esperaba lo que había encontrado era una familia. Una familia rota, ciertamente, pero familia al fin y al cabo.

Eso era un bálsamo para su corazón y era bueno experimentar de nuevo un sentimiento tan reconfortante.

Aunque tuviera miedo de acostumbrarse...

Capítulo 13

—¡No, he pedido trozos de naranja, no de melocotón! —exclamó lady Isabel Traherne dejándose caer contra las almohadas—. Lléveselos.

Se sonó ruidosamente la enrojecida nariz.

Ofendida,Brigitte , la doncella personal de lady Isabel, lanzó una breve mirada a Kate. Desde que Isabel se puso enferma se desvivía por distraerla y divertirla, pero en vano.

Kate por su parte, se mordía las mejillas para no reírse de los caprichos de la joven. Desde hacía una semana tenía un constipado que empeoraba cada vez mas, había adquirido una cierta experiencia en el arte de no ceder a la hilaridad.

La irritabilidad cada vez mayor de la enferma no había alterado la sensación de estar en su casa. Desde que no pasaban el tiempo yendo a la ópera, a los bailes, a jugar a las cartas o a ir de compras buscando el sombrero perfecto, Kate había tenido tiempo de conocer al resto de los empleados de la casa y desarrollar una simpatía cada vez mayor con ellos.

La señora Cleary era una mujer inteligente y con mucho sentido común que adoraba a Kate desde que había conseguido disciplinar a Isabel. Vincennes el mayordomo era todo lo contrario de Phillips. Era un excelente adversario para jugar al ajedrez y siempre buscaba un momento de descanso para jugar una partida con ella. InclusoBrigitte , la doncella francesa que se pasaba el tiempo riendo y cotilleando, resultó ser una agradable compañía y muy feliz de poder hablar algo de francés con Kate ya que esta hablaba un poco ese idioma.

Del único que no sabía que pensar era del marqués. La verdad es que le veía muy poco; para ser un hombre que, según decía su hija, prefería quedarse en casa con un buen libro, la verdad es que casi nunca estaba allí. Mientras duró la enfermedad de Isabel, Kate había ido varias veces a la biblioteca para buscar algo que la distrajera y nunca se había topado con el. Sin embargo nunca había dejado de vigilar a Kate en todos los bailes a los que había asistido con Isabel antes de que esta cayera enferma.

Su presencia allí había dejado de incomodarla, al contrario, desde que se encontró con Daniel Craven la tranquilizaba. Por un lado se decía a sí misma que Daniel no podía tener nada que ver con la trágica muerte de sus padres; pero por otro, estaba convencida de lo contrario. Intentaba ignorar sus sospechas, relegarlas al olvido, pero le resultaba imposible; especialmente cuando en sus sueños aparecía Daniel Craven en medio de una explosión de llamas.

Sin embargo creía que ya estaba curada de las pesadillas que la habían perseguido sin cesar cuando murieron sus padres siete años antes, pero habían vuelto en cuanto Craven apareció.

Afortunadamente no había vuelto a verle. Ahora que ya sabía que estaba de regreso en Inglaterra, le buscaba sin cesar con la mirada, pero no parecía que le invitaran a las mismas fiestas que a la hija del marqués de Wingate. Mejor. No había estado a la altura cuando se vieron la primera vez pero esperaba hacerlo mejor la segunda; sin embargo cuanto menos viera a Daniel Craven mejor.

En revancha, el que la evitaba cuidadosamente desde que no supo mantener la boca cerrada respecto a una cierta soprano, no le producía la misma reserva.

Esa noche Freddy y ella observaban a Isabel mientras bailaba mientras, al lado de ellos, Geoffrey Saunders se quejaba de que ésta no dejara de aceptar las invitaciones a bailar de todos los caballeros cuando le había prometido a él todos los bailes.

Al comprobar el desconcierto del joven, Kate había levantado su copa dechampán al tiempo que decía:

—Ya sabe lo que dicen: «Las mujeres son seres volubles y caprichosos»

Freddy le había dirigido una mirada divertida.

—¿No será una cita dela Biblia verdad?

—¡Dios, no! Es de Virgilio.

—Kate —había seguido diciendo Freddy acercándose—. Traherne está ahí, detrás de la palmera de ese tiesto. Parece que te está observando. Si, diría que te vigila. Increíble ¿no?

—Mas bien creo que a quien vigila es a ti —había replicado ella encogiéndose de hombros —¿No eres tú el que siempre esta intentando conseguir que su hija baile contigo la cuadrilla?

—Solo porque tú te niegas —se defendió el—. Dime Kate, ¿te ha dicho algo sobre mi la noche que nos vio bailando?

—¿Te refieres a cuando quisiste sacarme a la fuerza?

—Si. Además, lo siento, no sé que me sucedió.

—No, el marqués no dijo nada de tu forma de tratarme.

Kate no le había dicho nada del regreso de Daniel Craven. Freddy no le había visto, y era mejor así, ya que era uno de los que la creyeron víctima de alucinaciones causadas por el humo el día del incendio. Si la hubiera visto al borde del desmayo al volver a ver a Craven siete años después, se habría terminado de convencer de que su aversión hacia él era infundada. Después de todo, Craven se había limitado a saludarla con total cortesía.

Entonces había añadido maliciosamente:

—Pero lord Wingate se preguntó que estabas haciendo aquí y concluyó que ella debía estar ocupada en otro sitio.

—¿Quién? ¿Mi madre? —se había extrañado Freddy.

—No. Tu soprano austriaca.

El se había quedado mudo de asombro y luego había dirigido una mirada llena de furia al marqués.

—¡Que se vaya al diablo! EscuchaKatie , ella no significa nada para mí, te lo juro. Solo es para...en fin, si me hubieras dado alguna esperanza, yo nunca...yo... ¡Le mataré! —había gruñido dirigiendo de nuevo una mirada asesina al marqués.

Kate le había dado un golpecito con el abanico.

—Vamos, Freddy, por favor. Me alegro de saber que no pierdes el tiempo languideciendo por mí. Es cierto que mi ego sufrió un duro golpe y que me siento decepcionada porque no me lo dijeras. Creía que no había secretos entre nosotros. (Aunque...pensó con una cierta culpabilidad). Pero creo que lo superaré.

Freddy, anonadado, no había dicho nada más, pero agravó la situación desapareciendo prácticamente de su vida. Evitaba todas las reuniones en las que podía encontrarse con ella y no volvió nunca a visitarla los domingos cuando era su día libre.

Kate, sorprendida, había llegado a la conclusión de que la soprano era más importante para él de lo que había dado a entender.

En cuanto a lord Wingate, por extraño que pareciera, desde que su hija había caído enferma, parecía huir de la casa. Iba cada mañana, después de desayunar, para ver como había pasado la noche Isabel, algunas veces volvía por la tarde, pero eso era todo. El resto del tiempo estaba ausente y Kate pensó que había encontrado una sustituta parala Señora Woodhart con la cual había roto. Se había enterado por Isabel quien a su parecer, sabía más de la cuenta sobre la vida amorosa de su padre. Además se alegraba de la ruptura y esperaba fervientemente que no comenzara otra relación porque, según ella, ya era hora de que se volviera a casar; y, siempre según ella, cuanto antes mejor, ya que Geoffrey Saunders no ibaa tardar demasiado en declararse.

La perspectiva del hipotético matrimonio del marqués era considerada con cierto escepticismo por parte de los demás habitantes de la casa. Los criados leahbían oído decir mas de una vez echar pestes del matrimonio y cuando alguien le confesaba sus deseos de casarse, siempre intentaba disuadirles. Para él era el medio mas seguro para correr hacia el desastre y las personas que encontraban la felicidad se podían contar con los dedos de una mano.

Segúnel ayuda de cámara del marqués, este último pasaba el tiempo en el club y no buscando una nueva amante. En cualquier caso, allí era donde iba a menudo Duncan con camisas limpias.

Hasta entonces Kate nunca había prestado oídos a los cotilleos de la cocina, pero cada vez que oía pronunciar el nombre del marqués no podía evitar prestar atención. La historia que había contado la señora Cleary a propósito de la víspera de Navidad en la que había nevado tanto en Wingate Abbey la había afectado especialmente. El ama de llaves no había querido arriesgarse a ir a la misa del gallo por miedo a resbalar en el camino. Al día siguiente por la mañana había oído el sonido de una pala; al acercarse a la ventana había visto al dueño de la casa quitando él mismo la nieve para hacer un sendero. Luego había dado el día libre a todo el personal.

—No quiso oír ni una sola palabra de agradecimiento —había añadido la señora Cleary—. Y sin embargo el no va ala Iglesia. Pero él es así, siempre antepone a los demás pero nunca lo demuestra. Es muy discreto y considerado. Algunos dicen que tiene un carácter violento —había añadido bajando la voz—. Y es verdad que algunas veces es el diablo en persona, señorita Mayhew. Pero solo cuando se enfada. El resto del tiempo es el mejor de los hombres. ¡El mejor!

Kate hubiera podido pensar que la mujer exageraba como hacen a menudo las amas de llaves que llevan mucho tiempo al servicio de una persona a la cual acaban cogiendo cariño; pero los demás criados habían confirmado lo que ella decía. Todos consideraban al padre de Isabel como alguien de una generosidad a toda prueba y de una gran bondad. El mejor de los hombres, como había dicho la señora Cleary.

A excepción sin embargo del humor, que todos ellos consideraban cambiante; hasta el punto que aconsejaron a Kate que evitara hablar de temas potencialmente peligrosos, especialmente los relacionados con el matrimonio del marqués y la franela.

Kate tomó buena nota del consejo aunque no sabía cuando podría abordar cualquiera de los dos espinosos temas dado que apenas le veía. De hecho vivía en su casa desde hacia un mes y nunca había tenido la oportunidad de sentarse a la mesa con él, salvo una vez en el desayuno y fue evidente que el marqués hubiera preferido estar solo leyendo tranquilamente el periódico. Cortés a pesar de todo, había intentado mantener una conversación sin lograrlo. Finalmente terminó de desayunar retirándose con un pretexto cualquiera.

Kate, por supuesto, comprendió que él la estaba evitando. Intuición femenina. La misma intuición que la había hecho darse cuenta de que la seguía cuando iba a las fiestas de su hija. Misteriosamente, el hecho de que el la evitara la afectaba. No tenía la pretensión de creer que lord Wingate estaba enamorado de ella a pesar de lo que había sucedido en la biblioteca de los Sledge, pero si había creído que la apreciaba...hasta que empezó a desertar de su propia casa.

En todo caso no todos los hombres eran tan inconstantes, a juzgar por la carta queBrigitte traía en una bandeja mientras se llevaba el plato de melocotones frunciendo los labios.

—Quizá con estomilady vuelva a sonreír. Acaba de llegar. Seguramente es otra carta de amor.

Isabel gimió sin abrir los ojos.

—¡Me duele tanto la cabeza! Déjela en la mesilla de noche con las otras por favor, señorita Mayhew.

Kate cerró el libro de CharlesDickens que estaba leyendo en voz alta. El día anterior había terminando de leer Orgullo y Prejuicio. Se levantó y reconoció la letra del sobre.

—Es del señor Saunders.

Isabel se sentó de golpe en la cama con energía renovada.

—¿De Geoffrey? ¿De verdad? Démela, señorita, démela.

Kate se la entregó e Isabel la abrió con impaciencia.

—¡Si usted supiera cuanto le echo de menos! —declaró leyendo rápidamente el contenido de la nota—. Dice que está ansioso por verme.

—Lo contrario me hubiera extrañado.

—Pero supongamos que haga algo desesperado por culpa de esa ansiedad. Dice que sería capaz de hacer alguna locura pero que no la hará. ¿Puedo contestarle esta vez? Por favor diga que si.

—No lo sé. ¿Cuántas ha enviado él esta semana?

—Cuatro. Siempre me pregunta porque no he contestado a ninguna y amenaza con suicidarse si no contesto a esta.

Kate suspiró.

—Bien, escríbele una nota explicándole que estás enferma y... ¿pero que estás haciendo? —exclamó al ver que Isabel intentaba salir de la cama para correr hacia su escritorio— ¡Métete inmediatamente en la cama! Ya oíste lo que dijo el médico.

—¿Cómo voy a preocuparme de lo que dice el médico cuando mi querido Geoffrey está sufriendo por mi?

—Deberías porque si el constipado empeora puedes estar mucho más tiempo en la cama. Y entonces imagina lo que podría hacer Saunders.

Isabel se dejó caer de nuevo sobre las almohadas.

—Tiene usted razón. Querida señorita Mayhew ¿qué haría yo sin usted? Usted siempre tiene razón.

—Si, y sería mejor que no lo olvidaras. No te muevas, te traeré papel de cartas y esta vez ten cuidado para no volcar el tintero sobre las sábanas.

No había dado ni dos pasos cuandoBrigitte exclamó mientras una bola de pelo arañaba sus faldas.

—¡Señorita! ¡Señorita! ¡La gata!

Kate se puso inmediatamente detrás de lady Babbie. Desde hacía un tiempo la muy infiel había cedido al soborno de leche y crema que le daba Isabel y prefería dormir en la cama de ésta en vez de hacerlo en la de Kate, la cual no se sentía ofendida ya que sabía que en cuanto Isabel estuviera mejor se olvidaría de lady Babbie quien volvería al dormitorio de su dueña.

Mientras ese día llegaba era un problema hacer que la gata se quedara en la habitación de la enferma; la puerta estaba continuamente abierta y la gata aprovechaba para ir a explorar por la casa. Esta vez se dirigió a las habitaciones privadas de lord Wingate cuyo acceso le estaba terminantemente prohibido.

Kate se apresuró a ir tras ella y casi la cogió cuando traspaso el dintel de la puerta que se había quedado entornada seguramente por culpadel ayuda de cámara del marqués que había estado haciendo inventario de los chalecos del señor porque uno de ellos había desaparecido. Un chaleco de franela. Duncan no era de los que dejaban de notar ese tipo de cosas.

Kate empujó la puerta y echó una ojeada al interior con la esperanza de ver a lady Babbie antes de que Duncan se diera cuenta de su presencia.

Pero el lacayo no estaba allí. Entonces entró en la habitación, que era la primera vez que veía. Una habitación cuyo tamaño la impresionó tanto que se olvidó por un momento de la gata.

Era tres veces más grande que la suya y tenía una enorme chimenea con una impresionante colección de espadas colgadas en la pared sobre ella. Delante de ella estaban colocados unos cómodos sillones de cuero y un sofá. Al otro extremo había una enorme cama con dosel y cortinas azules a juego con las de las ventanas que daban al parque y con la alfombra sobre la que estaba Kate.

A pesar de lo impresionante del lugar, sintió una gran compasión por el dueño. El dormitorio era demasiado grande para una sola persona. Él debía sentirse allí todavía mas solo, lo cual explicaba que pasara casi todo su tiempo fuera.

Oyó de pronto el sonido del agua a su espalda. Se giró y vio una puerta entreabierta y mas allá un espejo.

—¿Duncan?

La sangre se le congeló en las venas. Era la voz de lord Wingate.

—Duncan ¿dónde te has metido con las toallas?

Fue entonces cuando Kate vio, con un estremecimiento, algo tan desconcertante que giró sobre sus talones y huyó corriendo sin detenerse hasta llegar a su habitación donde se metió cerrando la puerta con llave.

Unos minutos después alguien golpeó la puerta.

—Señorita Mayhew. ¿Señorita Mayhew? ¿Está usted ahí? —preguntó Duncan con tono irritado.

Recobrándose lo mejor que pudo, Kate giró la llave en la cerradura y abrió. Apenas. Sólo unos centímetros, pero lo suficiente para veral ayuda de cámara del marqués de pie en el pasillo. Parecía estar completamente exasperado y sostenía a una chorreante lady Babbie en la mano, alejada de su cuerpo.

—Señorita Mayhew —repitió con expresión de ofendida dignidad entregándole a la gata —¿Podría pedirle que en el futuro mantuviera a esta criatura en su habitación? La he encontrado bebiéndose el agua del marqués.

Kate recuperó al animal y, estaba a punto de cerrar la puerta, cuando el lacayo pregunto, preocupado:

—¿Señorita Mayhew? No parece encontrarse demasiado bien ¿Quiere que le envíe a la señora Cleary? Porque, con todos mis respetos, parece que acaba de ver un fantasma.

No había sido un fantasma lo que Kate había visto. Todo lo contrario. Era una persona de carne y hueso, y muy vivo.

Consiguió dedicarle al lacayo una débil sonrisa.

—No, gracias. Me encuentro bien.

Y volvió a cerrar la puerta apoyándose después en ella sin darse cuenta ni siquiera de que lady Babbie protestaba furiosamente para liberarse.

Lo que había visto, por supuesto, no era otra cosa que a lord Wingate como su madre le trajo al mundo.

Capítulo 14

Estaban los dos en la biblioteca del señor Sledge, vestidos del mismo modo que el día que lord Wingate le había hecho la asombrosa oferta, iluminados con la misma luz que se filtraba a través de los cristales. Y, al igual que ese día, lord Wingate sujetaba a Kate por la cintura atrayéndola hacia él.

Con la diferencia de que esta vez ella no se defendía. No ponía ni un solo dedo en el atlas que se encontraba al lado suyo. Ni siquiera lo miraba. En lugar de eso, anudaba los brazos alrededor del cuello de lord Wingate y este le ofrecía los labios de una forma completamente escandalosa.

Sin preocuparse en absoluto de lo que iba a suceder.

Entonces el marqués acercaba su boca a la de ella y eso era exactamente lo que ella estaba esperando. Lo que llevaba semanas soñando.

Y cuando el la abrazaba con mas fuerza, apretándola contra su cuerpo delgado y musculoso, ella notaba el ardiente calor que emanaba de lo mas profundo de sí misma. Con delectación. Tan satisfecha que le pareció completamente natural dejar vagar las manos por esos músculos de acero que podía adivinar bajo la chaqueta. Palparlos. Sentir la piel de él bajo sus dedos. El pelo de su pecho. La firmeza de su vientre y más abajo...más abajo...la firmeza de sus nalgas.

Entonces se encontraban ambos desnudos tumbados en el sofá de cuero de Cyrus Sledge, aferrados el uno al otro y con las lenguas entremezcladas.

En ese momento se despertó jadeante con una mano entre los muslos.

Y eso no era todo. No solo su mano estaba ahí, presionando el puntomas sensible de su anatomía, sino que cuando la retiró, notó que estaba mojada.

Y además se veían gotas de sudor entre sus pechos.

Sentada en la cama, intentando recuperar una respiración normal, escrutó la oscura habitación. Todo parecía estar en orden; exactamente igual que cuando se había acostado unas horas antes.

Si, todo parecía normal...menos ella.

Desde que vio a lord Wingate desnudo en su dormitorio, no era la misma. Nunca hasta entonces había visto un hombre desnudo excepto en un cuadro o en una escultura. Pero la realidad era muy distinta. Las obras de arte no reproducían los...pelos, de algunas zonas y...y...Seguramente los artistas debían ser celosos ya que nunca habían tomado como modelos hombres como el marqués que los superaba de lejos en cuanto...en cuanto a la longitud de algunas...cosas específicamente masculinas.

Lord Wingate era ciertamente un hombre de elevada estatura, pero según recordaba muchos cuadros y estatuas representaban a hombres igualmente altos y fuertes sin que por eso tuvieran cosas tan...enormes.

Kate le había visto de cuerpo entero excepto la cabeza pero no importaba porque a esa ya la había visto. Lo que no dejaba de perseguirla era el resto de su cuerpo.

El estaba de espaldas a ella, delante del espejo en el cual se reflejaba desde su ancho pecho sobre el que había unos pelos rizados que rodeaban unos pezones de color cobre; hasta su vientre plano y musculoso. Dos hoyuelos marcaban la parte baja de la espalda, sus nalgas eran blancas y firmes y...el pelo se espesaba en lo que, según Kate, los pintores nunca habían reproducido con tales dimensiones, sin duda por no haber dado con el modelo adecuado.

Desde entonces esa visión la perseguía, hasta en sueños a pesar de todos sus esfuerzos para olvidarla. Había esperado que leer en voz alta para Isabel, la distraería, pero no. Incluso leyendo aDickens continuaba pensando en eso.

Isabel la llamó la atención varias veces, haciéndole notar entre otras cosas que se había saltado una página. Y era cierto.

—¿Se encuentra usted bien señorita Mayhew? —había preguntado preocupada.

—Por supuesto —había respondido Kate demasiado rápidamente —¿Por qué?

—Parece estar en otra parte y tiene las mejillas coloradas.

Kate se había puesto las manos en la cara notando que los dedos parecían fríos en comparación con las mejillas.

—Es por culpa del calor. Debemos mantener las ventanas cerradas para que no cojas frío.

—Puede que esté a punto de ponerse enferma usted también —había supuesto Isabel que parecía encantada ante esa posibilidad—. Puede que sea mi turno para cuidarla, señorita Mayhew. ¡Sería muy divertido!

—Eso no es muy caritativo por tu parte —había replicado Kate, divertida.

Cuando, un poco después, se preparó para acostarse y vio su reflejo en el espejo, comprobó que Isabel tenía razón. Sus mejillas estaban encarnadas y sus ojos demasiado brillantes. Brillaban por lo que acababa de descubrir. Nunca más podría mirar al marqués a los ojos ahora que sabía que su pecho estaba cubierto de pelos negros que descendían formando un triangulo hasta su vientre, para terminar entre sus piernas donde formaban una especie de nido protegiendo...protegiendo la cosa mas extraordinaria del mundo. ¿Cómo iba a poder sentarse frente a el en la mesa sabiendo lo que se escondía bajo la ropa? Esa piel dorada, esos brazos musculosos, esa espalda escultural...

¡Era una situación insostenible!

Había conseguido quedarse dormida a pesar de esos turbadores pensamientos, pero se había despertado en mitad de la noche cubierta de sudor, como si hubiera estado corriendo hasta perder el aliento. Y además se había quitado el camisón sin darse cuenta.

Pero esos detalles no eran tan perturbadores como su sueño y la mano que había descubierto metida entre sus piernas al despertar.

Y lo peor de todo era la sensible pulsación que permanecía en ese lugar aun cuando se había apresurado a apartar la mano y que se había transformado en una especie de ardor.

Se sentó y el pelo le cayó por encima de los hombros; sacudió la cabeza para aclararse las ideas.

Entonces algo chocó en el cristal de la ventana y estuvo a punto de gritar del susto.

El cristal no estaba roto pero un segundo proyectil lo alcanzó y comprendió que ese ruido era el que la había despertado. Primero pensó que serían murciélagos pero luego se dio cuenta de que eran piedras que alguien estaba tirando hacia su ventana.

Se levantó y recordó justo a tiempo que el camisón estaba hecho una bola encima de una almohada. Se lo puso rápidamente y se acercó a otra ventana que había dejado abierta ya que la temperatura de la noche era agradable.

Las tres ventanas de su dormitorio daban a un jardín lleno de flores en la parte trasera de la casa en el cual había un cenador y un pequeño estanque con una fuente. Era un lugar muy tranquilo donde le gustaba pasar un rato mientras desayunaba o tomaba el té cuando Isabel no la necesitaba.

Inclinándose por el reborde vio la silueta de un hombre rubio que estaba de pie al lado de un peral. Se echó hacia atrás inmediatamente con el corazón latiendo con fuerza.

No le había visto bien la cara pero solo podía tratarse de Daniel Craven.

Nadie más se hubiera esforzado tanto en ponerse en contacto con ella. Pero ¿Cómo había sabido cueles eran sus ventanas? ¿Y como se había introducido en el jardín de lord Wingate? Lo ignoraba pero estaba segura de una cosa: la había encontrado.

Y la iba a destruir.

No sabía como pero lo haría de una forma o de otra; como lo hizo en dos ocasiones en el pasado, cuando su relación era amistosa; hasta que desapareció con todo ese dinero.

Y hasta la noche del incendio, por supuesto.

¿Qué quería? O mejor ¿Qué quería de ella? Hubo una época, siete años antes, en la que ella y varias de sus amigas admiraban al joven y atractivo socio de su padre; incluso llegó a creer, con la ingenuidad de una colegiala, que a el le gustaba coquetear con ella.

Se preguntó si sería por eso por lo que deseaba verla. A lo mejor él creía que podían retomar las cosas donde las había dejado tiempo atrás, como si no hubiera sucedido nada.

¡Si el supiera que no solo ya no le admiraba sino que en los momentos de debilidad sospechaba que era el culpable de la muerte de sus padres!

No, debía querer algo distinto. Daniel Craven era un manipulador y ella no tenía ni idea de en que podía resultarle útil ahora. Ella no tenía dinero. A lo mejor planeaba engañar a lord Wingate del mismo modo que había engañado a su padre y convertirla a ella en su cómplice.

Bien, si ese era el caso...

Otra piedra golpeó el cristal con más fuerza que las anteriores. Kate se estremeció segura de que el ruido iba a despertar a todo el mundo, incluso a Isabel que dormía en la habitación de al lado. ¿Qué podía hacer? Si lord Wingate descubría lo que estaba pasando, la despediría. Una dama de compañía decente no podía recibir visitas nocturnas de un caballero.

Sonó otro golpe, esta vez más violento; era un milagro que el cristal no se hubiese roto todavía.

No le quedaba otra opción. Si no bajaba iba a despertar a toda la casa. Tragando saliva con esfuerzo se puso la bata y las zapatillas; luego abrió la puerta. El pasillo estaba desierto, lo cual era normal a las tres de la mañana. Con un poco de suerte conseguiría librarse de él y volver a subir sin que nadie se enterara de nada.

Había dos accesos posibles al jardín, uno por la biblioteca y otro por el saloncito del desayuno. Kate escogió el primero. La casa estaba sumida en la oscuridad pero no necesitaba ninguna vela porque la luna proporcionaba luz suficiente. Atravesó el despacho de lord Wingate y abrió la puerta ventana.

Entonces vio al intruso y se quedo paralizada.

No era Daniel Craven.

—¡Señor Saunders! —exclamó saliendo a la terraza con los puños en las caderas mientras el se preparaba para lanzar otra piedra a los cristales.

Sorprendido dejó caer los guijarros y se volvió hacia ella.

—Señorita... ¿señorita Mayhew? ¿Es usted?

—¡Por supuesto que soy yo!

Sentía un inmenso alivio. Gracias a Dios no era Daniel Craven. Mientras su corazón recobraba un ritmo normal se regañó a sí misma por haberse equivocado. Había vuelto a ceder al pánico. Craven no tenía ninguna razón; ninguna; para intentar volver a verla.

Igual que Geoffrey Saunders no había venido por ella.

Kate descendió los escalones que llevaban al jardín con la transparente bata bordada de encaje rodeándola como un vaporoso halo.

—Señor Saunders ¿Cómo se atreve a venir aquí en plena noche?

El la miraba fijamente lo cual le hacía parecer idiota. En ese momento no era nada atractivo, sencillamente parecía pasmado.

—Yo...yo...

—Si estaba usted buscando a lady Isabel,dejeme decirle que sería mejor que aprendiera a apuntar.

El levantó los ojos hacia el piso superior.

—¿Acaso me he equivocado de habitación?

—Eso parece.

Kate no hubiera sido tan cortante si no lo hubiera confundido con Daniel Craven y si no la hubiera sacado de determinado sueño. En ese momento estaba de muy mal humor.

—¡Debería darle vergüenza! ¿Cómo puede usted introducirse en casa de lord Wingate en plena noche como un ladrón?

Él le dedicó una sonrisa. Geoffrey Saunders era un adulador.

—¿Qué puedo decir? —replicó él encogiéndose de hombros—. Soy un hombre enamorado, señorita Mayhew, y estoy a su merced. Hace casi una semana que no tengo noticias de ella. ¿Me ha olvidado como si fuera un viejo par de zapatos?

Kate resopló frunciendo el ceño.

—Señor Saunders, debería haberme dicho que estaba usted borracho. Ahórreme la comedia. Lady Isabel cogió frío y lleva cinco días en la cama.

El rostro de él se iluminó.

—¿Es un constipado? Maldición, señorita, es usted muy generosa por decírmelo. Otra persona me hubiera dejado en la ignorancia y...Ya le dije que usted y yo formaríamos un buen equipo.

Sus ojos vagaron por su bata.

—¿Puedo añadir que la ropa que lleva es extraordinaria? Debería haberse puesto eso en la casa de la baronesa, todos los hombres hubieran girado a su alrededor y no hubiera sabido como mantenerlos a distancia.

Kate pensó en darle una bofetada pero se limitó a cruzar los brazos sobre el pecho ya que él estaba intentando mirar por encima del escote. Había cosido una añadido en todos sus vestidos de baile pero no había creído necesario hacer lo mismo con los camisones ya que se suponía que nadie iba a verla vestida de ese modo.

—Señor Saunders, salga de esta casa inmediatamente. Si me entero de que intenta ponerse en contacto de nuevo de esta manera con lady Isabel, se lo diré a lord Wingate.

—Espero que no lo haga vestida de este modo, porque me temo que lord Wingate sería tan incapaz como yo de prestar atención a sus palabras si...

—En ese caso —le cortó ella bajando los brazos —a lo mejor presta más atención a esto.

Le pisó el pie con todas sus fuerzas. Como llevaba zapatillas de tacón alto y puntiagudo, tuvo la satisfacción de verle hacer una mueca de dolor y cogerse el pie con las dos manos.

—Considere esto como una pequeña muestra de lo que podría hacerle lord Wingate si se enterara de su intrusión y de su conducta, señor —lanzó con toda la altanería de la que era capaz—. Es más, creo que le podría una bala entre los ojos y debe usted saber que yo no derramaría ni una sola lágrima en su entierro.

Con esto, se dio la vuelta y volvió a subir a la terraza dejando a Saunders dando saltos a la pata coja intentando no gritar.

Una vez segura tras la puerta ventana cerrada, le observó por un momento, prefiriendo asegurarse de que le había asustado lo suficiente como para que escalara el muro del jardín y desapareciera de allí.

Con los hombres desesperados nunca se sabía; prefería esperar a que se hubiera ido.

En ese momento oyó el cerrojo de la puerta de la biblioteca y se giró de un salto.

Lord Wingate estaba entrando con un candelabro en la mano.

Capítulo 15

—Lord Wingate —dijo cuando encontró de nuevo el uso de la palabra.

El la miró con asombro; no la había visto y se dio cuenta, demasiado tarde, de que podría haber pasado desapercibida si se hubiera quedado callada.

Por otro lado, si él la hubiera sorprendido escapando, hubiera podido sospechar que tenía algo que esconder.

Como así era.

—¿Señorita Mayhew?

Se vio obligado a levantar el candelabro para verla al lado de la puerta ventana. Abrió más los ojos y soltó el pomo de la puerta.

—Señorita Mayhew —repitió con un tono de completo asombro, como si la última cosa que esperara en el mundo fuera encontrársela en su casa cuando llevaba viviendo allí varias semanas —¿Qué...

—...hace usted en la biblioteca a las tres de la madrugada?.En su estupor no fue capaz de terminar la frase y se quedó ahí, quieto, mirándola. Desde luego era un encuentro inesperado y más cuando los dos estaban en bata, pero el asombro de su jefe le parecía desproporcionado. Después de todo, no era como si la hubiera sorprendido desnuda.

Ese pensamiento le recordó a Kate la última vez que había visto a lord Wingate y su rostro se puso completamente colorado. ¡Dios, el sueño! Casi lo había olvidado. Y mira por donde ahora se encontraban ambos en una biblioteca precisamente. No era la misma que en el sueño, pero daba igual. Y además los dos llevaban menos ropa que la primera vez.

Recordando que el esperaba una respuesta, le dijo lo primero que se le pasó por la cabeza.

—Mi gata.

La perplejidad de lord Wingate pareció agravarse.

—¿Su gata señorita Mayhew?

Ella hizo un esfuerzo para hablar con toda la lucidez que le quedaba, es decir, no mucha.

—Si, oí que unos gatos se estaban peleando en el jardín y pensé que lady...

Las palabras murieron cuando recordó que nunca le había dicho al marqués el ridículo nombre que le había puesto a la pobre gata. Se aclaró la garganta y corrigió:

—Que estaban atacando a mi gata.

A la luz del candelabro, vio que lord Wingate enarcaba las cejas. La luz le daba una apariencia bastante aterradora, con su piel morena, su pelo negro y sus rasgos cincelados. Aterradora y casi...diabólica.

—¿Y?

La pregunta, formulada con tono autoritario, la arrancó de su ensimismamiento.

—¿Y qué? —preguntó estúpidamente.

—Bueno ¿era o no su gata? —dijo él haciendo un esfuerzo por ser paciente.

Kate echó una ojeada por encima de su hombro y contuvo un gemido. El idiota de Geoffrey no había encontrado nada mejor que hacer que sentarse en un banco y quitarse la bota para examinarse los dedos del pie, esperando sin duda que estuvieran rotos. ¡Menudo imbécil! ¿Acaso estaba empeñado en que le metieran una bala en el cerebro? Porque eso es lo que sucedería si el marqués le encontraba allí.

—¡No! —exclamó por fin volviéndose hacia Traherne con una risita—. Afortunadamente no era ella.

Se apartó de la puerta ventana para distraer su atención.

—¿Y usted milord? ¿Qué es lo que le trae por aquí a estas horas de la noche?

Como esperaba, él la siguió con la mirada, pero con una cierta prudencia, como si temiera que se hubiera vuelto loca. Quizá esperaba que en cualquier momento se apoderara del atizador para romperle la cabeza.

—Bajé —empezó a decir con cuidado —porque no conseguía dormir y el libro que estoy leyendo ahora no es especialmente...relajante.

—¿No?

Preocupada todavía por si a él se le ocurría acercarse al jardín, se acercó a él y miró el libro que llevaba.

—El último mohicano. Entiendo a lo que se refiere.

Los ojos de lord Wingate estaban fijos en su rostro; lo cual, dadas las circunstancias a Kate le parecía perfecto.

—La verdad es que me está costando leerlo. No he llegado más allá del prefacio.

—¿El prefacio? —repitió ella arrugando la nariz —¿Por qué se molesta en leer los prefacios?

Su asombro parecía aumentar a medida que hablaba, pero ahora que ya había distraído lo suficiente su atención de la puerta ventana, le daba igual que la tomara por una ignorante que se saltaba los prefacios. Extendió la mano y cogió el libro.

—Necesita algo que le dé sueño, milord. Sé exactamente lo que necesita. ¿Dónde estála S ?

A la luz de las llamas, los ojos del marqués parecían más verdes que nunca.

—¿Las qué?

—Las S. Supongo que los libros están en orden alfabético —dijo señalando los estantes.

—¡Oh, si! Por aquí —contestó el señalando los que estaban a la derecha de la chimenea.

—Perfecto.

Le pasó una mano por debajo del brazo arrastrándole en esa dirección; una audaz iniciativa, ciertamente, pero completamente necesaria. Él no se resistió y ella se dijo que posiblemente al final la noche terminaría sin derramamiento de sangre.

—Veamos... —dijo recorriendo los tomos colocados en las estanterías que iban desde el suelo hasta el techo. ¿Podría levantar el candelabro un poco, milord? Así está mejor.Sap , Sal,Saw ,Sc , ya casi estamos. Un poco más alto, por favor. Dios mío me temo que vamos a tener que escalar un poco.

Apartó la mano de su brazo y cogió la escalera de ruedas.

—¿Quiere sujetarme esto? —dijo entregándole El último mohicano—. Gracias.

Se subió las mangas del camisón y subió los primeros escalones.

—Señorita Mayhew —dijo él tirando el libro y cogiéndola del codo—. Soy perfectamente capaz de buscar mis lecturas yo solo.

—No se preocupe por mi, milord.

Desde su altura miró furtivamente el jardín y comprobó aliviada que el señor Saunders se había vuelto a poner la bota y se estaba colocando el sombrero. ¡Que individuo más estúpido!

—Nunca me han dado miedo las alturas —añadió dirigiendo su atención a la librería.

El marqués no le había soltado el codo, pero ahora ella estaba tan arriba que le costaba sujetarla.

—Ya lo veo —replicó secamente—. Sin embargo me sentiría mucho mejor si me dejara...

—¡Aquí está! —exclamó Kate—. Ivahoe, de sir Walter Scout. Ideal para el insomnio. Las escenas con Rebeca son entretenidas pero el resto es aburrido a más no poder. Es exactamente lo que necesita.

—Si, bueno, ya lo he leído, señorita Mayhew —se impacientó él—. Ahora si tiene a bien bajar antes de romperse un hueso...

Una última ojeada al jardín le permitió comprobar que Saunders por fin se había ido. Exhaló un suspiro de alivio mientras se preguntaba porque razón habría querido ella proteger a semejante cretino.

—Mejor si ya lo ha leído —dijo empezando a bajar—. Así le dormirá antes.

—Gracias infinitas por su solicitud —contestó él incrementando la presión de su mano en el codo de ella—. Cuidado señorita Mayhew...ha estado a punto de pisarse...eh...el vestido

—Pero no lo he hecho —replicó ella con ligereza.

Pero eso es exactamente lo que sucedió entonces. Al notar que perdía el equilibrio, su primer reflejo fue intentar sujetarse amarrándose a un libro, pero se trataba de una primera edición, e encima muy valiosa. Hubiera sido una pena estropearla. Todavía le dio tiempo a pensar en el problema en que se encontraba y a esperar que el camisón no se levantara mientras caía, porque, por supuesto, no llevaba nada debajo.

Pero no se cayó: en el último segundo el marqués la atrapó.

Para eso tuvo que soltar el candelabro que se cayó al suelo con estruendo. Con el choque las velas se apagaron y se quedaron a oscuras. Kate no esperó a que sus ojos se adaptaran a la oscuridad; aunque no había gran cosa que ver, ya que su rostro estaba apretado contra el pecho de lord Wingate. El mismo pecho que había estado admirando de manera vergonzosa poco antes en el espejo. Pero, desde tan cerca, era mucho más interesante. Desde luego no veía gran cosa pero olía.

Lord Wingate llevaba una bata de satén y debajo de ella una camisa de un tejido, al parecer, igualmente suave. Y fino. Tanto que podía notar a través de ella la mata de pelo que cubría su torso.

Ese espesor piloso crujía de manera imperceptible cuando ella se apoyaba un poco, y percibía los latidos de su corazón a través de los músculos de acero contra los cuales tenía apoyada la mejilla. Eran tan duros como se había imaginado. Y sus brazos de atleta que la hacían soñar, la rodeaban, tan fuertes como había pensado que serían. Soportaban su peso como si no pesara más que una pluma.

Además, si se movía un poquito, podía notar el muslo del marqués, poderoso y escultural. Y luego, un poco a la izquierda, estaba esa cosa, que estaba muy lejos de ser tan dura como el resto de su anatomía. Lo sabía porque la había tocado accidentalmente con la pierna mientras buscaba un apoyo.

Levantando los ojos, descubrió sus labios a pocos centímetros de los de ella. Y su verde mirada, perfectamente visible a pesar de la penumbra.

Y entonces supo que estaba perdida.

Al ver la expresión de él, comprendió que iba a besarla. La sujetaba en sus brazos y los cuerpos de ambos estaban tan estrechamente pegados como era posible. Lo único que ella tenía que hacer era levantar las piernas y rodear con ellas su cintura. Entonces sería como en su sueño, con la diferencia de que no estaban desnudos.

¡Dios de los cielos! ¿En que estaba pensando? Se ruborizó violentamente, esperando que la luz de la luna no fuera lo bastante brillante como para que el se diera cuenta. ¿Cómo podía estar recordando un sueño tan vergonzoso en un momento como ese? Tenia que recomponerse...Bien, el iba a besarla. ¿Debería dejar que lo hiciera? No tenía ningún atlas a mano y él lo sabía. E iba a besarla. Tenía que besarla.

Estaba sumida en sus reflexiones cuando sucedió algo extraño. Esa misteriosa sensación, esa pulsación entre sus piernas que la inquietaba cuando despertó de su sueño, recobró vida bruscamente. Tan bruscamente que se encontró con que estaba completamente mojada en ese preciso lugar.

No era la única en verse afectada de esa forma. El calor que emanaba del marqués se intensificó. Y esa...esa cosa que un momento antes le había parecido tan fláccida, se volvió repentinamente dura como una roca. La podía notar contra su cadera.

Era como si estuviera de nuevo soñando, con la diferencia de que ahora se había convertido en realidad y ya no sabía muy bien si quería que se realizara o no. Por una parte lo deseaba fervientemente. Pero...

Pero el asunto dejó de importar ya que, sin decir una sola palabra, él la deposito en el suelo y la soltó.

—¿Está bien señorita Mayhew? —preguntó educadamente.

¿Qué si estaba bien? Le dolía todo el cuerpo, sobretodo en los lugares que habían estado en contacto con él. En lugar de besarla como había estado a punto de hacer, en el último momento había desistido. ¿Y ahora le preguntaba si estaba bien? ¡Pues no, no lo estaba en absoluto!

—Si —respondió sin embargo—. Muy bien, gracias.

—No debería subirse a las escaleras vestida de esta forma.

—No, no debería hacerlo.

—Bien.

Le cogió el libro que ella seguía sosteniendo y recogió el candelabro.

—Le agradezco su recomendación en cuanto a lectura. Ahora, sería mejor que volviéramos a nuestras habitaciones. Es tarde. O pronto, según se mire.

Kate agachó la cabeza y le invitó a que la precediera. En el camino, lord Wingate aprovechó para expresar su satisfacción por el cambio que se había operado en su hija. Le preguntó si estaba a gusto en su casa y si necesitaba alguna cosa.

Si. A usted; pensó ella.

—No —dijo en voz alta—. Gracias.

Luego se encontró en su dormitorio y el marqués se fue. Se encontró de nuevo sola...no, sola no. Lady Babbie estaba hecha una bola a los pies de la cama.

Inconscientemente, Kate se soltó el cinturón de la bata, se quitó las zapatillas y, antes de deslizarse entre las sábanas, se libró del camisón. Permaneció tumbada un rato, con los ojos abiertos, pensando en lo que le estaba sucediendo. ¿Cómo había podido permanecer en los brazos del marqués y desearle tan vehementemente? ¿Había olvidado que era un libertino y un golfo que se dedicaba a romper el corazón de las mujeres? ¿No era eso lo que Freddy le había dicho?

¿Cómo había podido ofrecerle los labios de un modo tan escandaloso? Como si le suplicara que la besara. ¿Acaso se había vuelto loca?

Si, eso parecía. Había sido el ver su cuerpo desnudo lo que la había hecho perder la cabeza. Le había bastado un vistazo a lo que se escondía bajo esos chalecos de satén y esos elegantes pantalones, para que la sensata Catherine Mayhew se convirtiera en una mujer dominada por la lujuria.

Y ni siquiera estaba segura de que él le gustara...

Bien, de acuerdo, le gustaba. Pero no estaba enamorada de él, ¡de ninguna manera! Le deseaba. Nada más que eso.

Con un suspiro, se tapó la cara con las sábanas.

Iba a ser una noche muy larga.

Capítulo 16

La baronesa levantó sus impertinentes.

—Es encantadora, milord. En verdad es la jovencita mas guapa de la velada.

Siguiendo la mirada de la anciana, James no pudo hacer otra cosa más que asentir. La mujer tenía razón. No solo era la más bonita esa noche. Siempre lo era.

—¡Tiene tanta gracia y encanto! No permanecerá soltera mucho tiempo, lord Wingate, créame.

¡Cómo si él no lo supiera!

—No puedo evitar pensar que mi hijo, Headley, sería el hombre ideal para ella. Entre nosotros, ninguno de los dos son unos intelectuales. Dudo que hayan abierto un solo libro desde que dejaron la escuela.

James miró a la baronesa con asombro y comprendió, algo avergonzado, que estaba hablando de Isabel y no de Katherine Mayhew. Pensándolo bien era lógico, Kate se mantenía apartada como exigía su posición, y la baronesa Children no se entretenía casando a las damas de compañía. De modo que a quien se estaba refiriendo desde el principio era a Isabel.

Evidentemente, la mujer no estaba en sus cabales.

No es que Isabel no poseyera un cierto encanto, pero la baronesa estaba ciega si no veía que la única que se merecía tales elogios era la acompañante de su hija.

—Formarían una pareja maravillosa —continuaba diciendo ella—. Y no vaya a creer, lord Wingate, que yo soy una persona llena de prejuicios, como muchos de mis pares. Creo que en su caso, el divorcio era la mejor solución.

No, era él quien estaba loco.

La locura había llegado gradualmente, pero ahora le dominaba completamente. ¿De que otro modo se explicaba si no su presencia en ese baile? ¿No había contratado a la señorita Mayhew para que acompañara a Isabel a este tipo de diversiones? Si, estaba claro que se trataba de demencia. Había empezado a apoderarse de él la tarde que, a pesar de la lluvia torrencial, abandonó su cómodo sillón para ir a asegurarse de que nadie molestaba a la acompañante de su hija. Había demasiados seres sin escrúpulos preparados para abusar o aprovecharse de las inocentes señoritas. Esta aberrante iniciativa solo había servido para demostrarle que él no era el único que la admiraba. Y que tampoco iba a ser el último.

—Por supuesto, mi marido tiene unas ideas completamente diferentes, ya lo sabe. Sin embargo creo que podría conseguir que compartiera mi punto de vista...

James había esperado sentir una cierta satisfacción comprobando que sus sospechas estaban fundadas. Había sorprendido principalmente a dos «caballeros» persiguiéndola con sus atenciones. Pero esto no explicaba en absoluto la rabia que este hecho le había causado.

Una rabia en estado puro que no había experimentados desde hacía años.

No se preguntó inmediatamente porque el hecho de saber que no era el único en encontrarla encantadora le enfadaba tanto. Al principio solo se había dicho a sí mismo que una dama de compañía a la que perseguían todos los libertinos de Londres, no le sería de gran utilidad...

—Lord Wingate —dijo la baronesa posando una mano en su brazo como si hubiera adivinado que no la estaba escuchando—. Permítame que le hable de la herencia de Headley. Tiene una renta anual de tres mil libras que le dejó mi pobre padre. Desde luego no es una gran suma, pero el barón tiene intenciones de aumentarla si Headley se casa con una mujer adecuada. Y su hija, por supuesto, es notablemente adecuada...

¿Estaba ella diciendo la verdad cuando aseguraba que Freddy Bishop solo era un amigo de la familia? Sin duda. Catherine Mayhew no era de las que mienten. Sin embargo su padre solo podían haber sido comerciantes, o profesores. Le costaba creer que hubieran sido amigos de un conde. Él mismo era marqués y no tenía ninguna relación fuera de su entorno.

En cuanto al otro...Craven, ¿Quién era? ¿Un socio de negocios de su padre? Ridículo. ¿Por qué si ese era el caso había palidecido al verle? Había algo más, y tenía la firme intención de averiguar de qué se trataba.

En cuanto a Bishop, creía haber adivinado la relación que tenían. Si se había relacionado con la familia de ella era evidentemente por los hermosos ojos de Kate. Y, sobre todo, por su bonita boca.

El mismo James había intentado por todos los medios olvidar esa boca. Se había dedicado a evitar a Kate, pasando todos sus días e incluso algunas noches, en el club. Un lugar que nunca le había gustado.

En cualquier caso le había proporcionado el medio de escapar de su casa, donde corría el riesgo de encontrarse con la señorita Mayhew a cada momento. La señorita Mayhew, quien, sin que el supiera porqué, le atraía como la luz a las polillas.

Durante ese tiempo, no le habían faltado las ofertas. Sara Woodhart no había renunciado a él, y muchas otras le habían hecho proposiciones: la esposa de un miembro del Parlamento, una bailarina, e incluso una princesa de dudosa virtud pero de noble sangre rusa. No había estado interesado.

Esta falta de atracción por los asuntos de la carne le preocupaba mas que cualquier otra cosa, ya que no se trataba de que las mujeres no le atrajeran, si no que solo deseaba a una.

Y esa mujer era inaccesible para él.

¿Cómo un hombre como él, con una reputación tan mala, podía pensar en corromper a la acompañante de su hija? Era tremendamente hermosa. Terriblemente seductora.

Eso no tenía nada que ver con su carácter. Era su apariencia lo que le hechizaba, no su bondad. No. La bondad, en estos tiempos, ya no se consideraba un rasgo importante en las jovencitas. Lo cual no impedía que la jovencita en cuestión deslizara una moneda en la mano de los niños vestidos de harapos, en la calle; o llevar la pesada carga de las personas mayores. Lo había podido comprobar en multitud de ocasiones.

Su paciencia sin límites tampoco aumentaba su atractivo; se tratara de los Sledge (él en su lugar le habría enviado definitivamente a Papua—. Nueva Guinea) o de su hija, a la que mas de una vez él mismo tenía ganas de azotar mientras que la señorita Mayhew nunca había tenido ni una palabra dura para ella.

Tampoco era su irreprochable comportamiento, era tan cortés con los sirvientes como con los aristócratas. Ni su asombrosa franqueza, su sensatez a toda prueba. Además nunca gritaba ni hacía lo que el venía en gana. Ni su risa, que a veces le llegaba desde la habitación de Isabel.

Tampoco era porque, cuando él le hablaba, tenía la sensación de que ella le escuchaba, y le contestaba con la cualidad más importante de todas: la honestidad.

Por otra parte ¿Cómo podía creerla cuando tantas mujeres le habían mentido empezando por su propia esposa?

No, solo era su físico y nada más. De acuerdo, nunca le había seducido una mujer tan bajita, tan rubia y tan...virginal. Sin embargo, algo en ella le atraía como jamás lo había hecho ninguna mujer hasta entonces.

Debía ser por culpa de su boca. Algunos días, solo pensaba en esa maldita boca. Bueno, el hecho de que la señorita Mayhew pareciera tener inclinación a deambular por la casa con camisones diáfanos y casi transparentes, quizá también tuviera algo que ver. ¿Cómo había podido conseguir no tumbarla sobre el escritorio y violarla de diez maneras distintas? Era un completo misterio. Sin duda, todavía era capaz de controlarse.

Pero no habías ido fácil. Había necesitado una enorme fuerza de voluntad para depositarla tranquilamente en el suelo, después de que, milagrosamente, ella hubiera caído en sus brazos. Cuando esa boca, que le perseguía día y noche desde la primera vez que la vio, se había aproximado tanto a la suya, había estado a punto de ceder a la tentación y besarla.

Y ella le habría dejado. Estaba seguro de ello, porque ella tenía un libro en la mano y en ningún momento había hecho intención de amenazarle con él.

Y sin embargo, en el último segundo, había decidido no besarla.

¿Por qué?

Porque estaba loco, eso era todo. Completamente loco.

—Y no tiene que preocuparse, milord —continuaba diciendo la baronesa—. Es cierto que tuvimos algunos problemas financieros, si...el barón invirtió en esas minas de diamantes en África, hace algunos años, y ya sabe lo que sucedió. Pero la dote de su hija seguirá siendo de ella. Somos bastante progresistas ¿sabe? Incluso el barón empieza a pensar que las mujeres son capaces de gestionar sus propias finanzas...bueno, con la ayuda de un contable, por supuesto.

—BaronesaChildress —intervino bruscamente el marqués.

Ella le dedicó una confiada sonrisa.

—¿Milord?

—Si su hijo...Headley, ¿no es así? Bien, Headley. Si Headley tuviera la mala suerte de acercarse, aunque solo fuera un poco, a mi hija, ladyChildress , le destripo con mis propias manos. ¿Me ha entendido bien?

La baronesa palideció.

—Lord Wingate... —exclamó inútilmente, ya que él la había dejado allí plantada.

Se iba abriendo paso entre la gente como podía, ayudándose con los codos, ya que se había dado cuenta de que la señorita Mayhew ya no estaba sola. Un hombre, joven y de pelo rubio, acababa de reunirse con ella. Y no se trataba del conde de Palmer, como deseaba (ya que le hubiera proporcionado un gran placer tirarle al suelo de un puñetazo y limpiarse los zapatos sobre su rostro) si no el otro, Craven. El hombre cuya aparición tanto la había afectado.

James no le conocía. Ni siquiera había oído hablar nunca de él, lo cual era bastante normal en la medida en que ya no conocía a demasiada gente y hacía mucho que no le interesaban los rumores. Sin embargo, se alegraría de poder intimidarle como se merecía. La palidez y el nerviosismo que de nuevo estaba sintiendo la señorita Mayhew, eran razones suficientes para hacerlo.

—Si —estaba diciendo ella con esa voz ronca tan particular suya, inesperada en alguien de su tamaño, y que le turbaba mas allá de lo que podía expresar con palabras—. Lady Babbie sobrevivió. La encontraron dentro de un armario cuando se extinguió el fuego.

Craven fue el primero en verle y exclamó con exagerado entusiasmo:

—¡Vaya, que sorpresa! MiraKatie , tu amigo está aquí.

«Katie» se volvió rápidamente en su silla.

—¡Oh! —dijo volviendo, no solo a recuperar el color, si no ruborizándose intensamente para gran sorpresa del marqués.

Se levantó de inmediato y empezó a triturar el cordón de seda de su ridículo.

—Yo... —balbuceó—. Yo...

James la ignoró; tanto como era capaz de ignorar a Catherine Mayhew; y le tendió la mano a Craven.

—Parece que se está convirtiendo en una costumbre. Creo que voy a tener que presentarme yo mismo. James Traherne, marqués de Wingate.

Craven le estrechó la mano, pero con menos energía.

—Daniel Craven —contestó con una agradable sonrisa.

Descansó la mano en el respaldo del asiento de Kate, lo cual exasperó a James.

—Apuntas alto,Katie . Pero ¿Por qué contentarse con un conde cuando se puede tener un marqués, verdad?

El rubor que acababa de arder en las mejillas de la señorita Mayhew desapareció. Pareció tambalearse, como si la grosería la hubiera golpeado de lleno, pero, antes de que James pudiera levantar el puño para plantarlo en la cara de Craven, ella explicó débilmente.

—Lord Wingate es mi patrón, Daniel. Soy la dama de compañía de su hija, Isabel.

Craven vio el puño cerrado del marqués.

—Perdón. No quería ofender a nadie, milord.Katie y yo somos viejos amigos. Solo estaba bromeando...

—No creo que a la señorita Mayhew le agraden sus bromas, señor Craven. Y a mi todavía menos. Le aconsejo que se busque a otro para bromear.

Craven era tan alto como James, y casi igual de musculoso. En caso de que se pelearan, era difícil predecir quien resultaría vencedor. Si no fuera porque el marqués nunca había perdido un solo combate en toda su vida y la posibilidad de que sucediera algo así ni siquiera se le pasaba por la mente. Le produciría un enorme placer tumbar a ese insolente, pero una pelea en el salón de ladyTetmiller no era el mejor método para encontrar un marido para Isabel. Por otra parte, quizá era lo que necesitaba para aliviar la tensión que no le abandonaba desde hacía varias semanas...

En cualquier caso, Craven no hizo nada para ayudarle en ese sentido.

—De verdad que lo lamento. Le ruego que me perdone, si le he parecido descortés.

Entonces pareció divisar una cara conocida entre la gente.

—Vaya, ahí estáBarnes . Perdonen que les abandone tan pronto.

Y se fue, para gran decepción de James pero para gran alivio de Kate.

—Señorita Mayhew ¿qué significa ese hombre para usted?

El alivio duró poco. La pregunta volvió a llenar de sombras su mirada.

—Ya se lo dije, era un socio...

—De su padre, si.

Adivinando que no averiguaría nada más sobre ese tema, añadió:

—Bien, si la vuelve a molestar, tenga la amabilidad de hacérmelo saber.

—¿Hacérselo saber? —repitió ella sorprendida—. Pero ¿por qué?

El sonrió ante su ingenuidad.

—Déjeme a mí.

—No puede usted matarle, milord —replicó ella, revelando que era menos ingenua de lo que el suponía.

—¿No? Espero que no irá a decirme que está enamorada de él, señorita, cuando es evidente que ese hombre le da miedo.

—No, no me da miedo —pretendió ella levantando la barbilla—. Y usted no puede matarle.

—¿De verdad?

A su pesar, se dio cuenta de lo bien que le sentaba su expresión rebelde. Era la única joven de la velada que no exhibía escarapelas y encajes, rubíes o terciopelo.

Y sin embargo era la más hermosa de todas.

Sin duda, la mujer más bella que había conocido nunca.

Por eso, la noche que la conoció, cuando le había amenazado con su paraguas, él debería haber huido a toda velocidad.

—Sería un terrible escándalo y su hija se vería obligada a casarse con Geoffrey Saunders porque ningún otro hombre la querría.

James pensó en esa respuesta, mientras Kate parecía de pronto extremadamente interesada por el contenido de su ridículo. Y él se dio cuenta entonces de que ese era su primer encuentro después del incidente de la biblioteca de una semana antes, y supuso que ella estaba turbada por su presencia. Era normal. Ella era joven e inexperta. Era obligación suya tranquilizarla y hacer que comprendiera que nada había cambiado entre ellos.

Bueno, casi nada.

—Supongo que Isabel se encuentra bien —continuó mientras ella sacaba un pequeño reloj de oro de su bolso y empezaba a mirarlo con mas atención de la necesaria —¿No se cansa de bailar tanto?

—¡Oh no! —contestó ella dejando caer de nuevo el reloj en el bolso, pero todavía sin atreverse a mirarle—. Esta tarde el médico dijo que estaba completamente curada. Temo que su devoción por el señor Saunders se ha agravado.

—Ya veo.

¿Por qué no le miraba? Su nerviosismo le incomodaba. Si él se hubiera quedado en su dormitorio leyendo El último mohicano, no hubiera sorprendido a la señorita Mayhew en camisón esa noche, y ahora no sabría que el corsé que usaba no le hacia ninguna falta. Su cintura era tan extremadamente estrecha que no necesitaba ballenas, y sus senos, que ahora estaban ocultos por la seda, eran ciertamente pequeños pero perfectos. No solo los había visto al trasluz (francamente ¿qué clase de dama de compañía se paseaba por la noche con un camisón transparente?) si no que además los había sentido a través del fino tejido. Sus endurecidas puntas lehabían prácticamente quemado a través de la ropa. Desde entonces no dejaba de preguntarse lo que sentiría si los cogía en su mano.

En ese momento Kate estaba jugueteando con un hilo de su guante. ¿Estaría enfadada con él o solamente molesta? ¿Se habría equivocado al pensar que ella compartía su deseo?

No tenía ninguna duda sobre su virginidad, pero no sabía como se seducía a una virgen. Y tenía miedo de asustarla. Su experiencia con Elizabeth no le era de ninguna utilidad en ese punto, ya que en su noche de bodas había descubierto que no era tan pura como él creía y como había dado a entender su blanco vestido de novia.

Al final, dijo de repente:

—Señorita Mayhew, lo único que puedo decir es que si ese hombre u otro cualquiera la molesta, será un gran placer para mi ocuparme de que deje de hacerlo.

Ella le miró, pero de la misma manera que miraría a alguien a quien considerara un retrasado mental.

—Lord Wingate, le he dicho que el señor Craven no significa nada para mí, solo es un viejo...

—Es posible —la cortó él agachándose para hablarle al oído por culpa del ruido.

Al hacerlo se dio cuenta de que esa oreja era encantadora, minúscula y de una limpieza irreprochable, al igual que el resto de su persona.

—Pero creo que sus intenciones hacia usted son algo más que amistosas.

Antes de que ella pudiera abrir su adorable boca para contestar, alguien le tiró de la manga.

—¿Lord Wingate? —preguntó una voz familiar.

Negándose a terminar su conversación con la señorita Mayhew, sacudió la cabeza, pero la mujer que le sujetaba la manga insistió.

—Milord... ¡James!

Reconoció la forma de pronunciar su nombre. Lo había oído a menudo susurrado sobre la almohada, en medio de sábanas revueltas...

Se le congeló la sangre en las venas. ¿Qué estaba haciendo ella aquí? Seguro que no había sido invitada a un baile de debutantes. Era cierto que a veces, algunas anfitrionas, invitaban a cualquiera que estuviera de moda en ese momento para asegurarse que la fiesta sería un éxito.

Incluso a actrices.

—¿No me vas a presentar a tu nueva amiguita, James? —preguntó Sara remilgadamente deslizando una mano en la curva de su brazo.

El bajó la vista hacia ella. Como siempre, Sara estaba perfectamente maquillada y llevaba un elegante vestido. ¿Quién pensaría al verla que bajo ese generoso y muy expuesto pecho latía «un corazón roto por su cruel desaparición» como no dejaba de decirle en sus notas?

James no, desde luego. De modo que le respondió secamente, apartando la mano de ella de su brazo:

—No.

Los ojos de Sara, ennegrecidos conkhol , parpadearon. Compuso una expresión de animal herido que había ensayado muchas veces ante el espejo. Hubo una época en la cual él se había divertido mucho viéndola entrenarse.

—Vamos James... ¿Es así como se trata a una vieja amiga?

—Por supuesto que no — intervino la señorita Mayhew sin darle tiempo a James para contestar — Pero ya ve, yo no soy la nueva amiguita de lord Wingate, señora Woodhart. Soy la dama de compañía de su hija.

Una nueva expresión, que a James le pareció de sospecha, apareció en el rostro de la actriz.

—¡Su dama de compañía! ¿De verdad?

—Viun cartel suyo deMacbeth , hace unos meses, señora Woodhart. Por eso la he reconocido.

—¡Vaya! —exclamó ella enarcando exageradamente las cejas.

Eso no era una buena señal, y James lo sabía. Significaba que estaba a punto de soltar alguna impertinencia. Para ayudar a la señorita Mayhew y evitarse a si mismo una situación embarazosa, se apresuró a agarrar del brazo a la actriz.

—¿Me concedería la señora Woodhart el placer de este baile?

—Desde luego, James.

Pero a pesar de todo no consiguió arrastrarla a la pista con la suficiente rapidez, ya que le dio tiempo de lanzar, lo bastante alto como para que Kate pudiera oírla:

—Bueno, ahora ya sé lo que te ha mantenido ocupado estas últimas semanas, James...

Kate, por supuesto, la oyó. Al igual que todos los que estaban alrededor de ellos. Eso es lo que Sara había deseado. Se consideraba a sí misma la parte ofendida, incluso aunque James le hubiera recordado mas de una vez que había sido ella quien había sido sorprendida con otro. Él siempre se había enorgullecido de conservar la amistad con sus anteriores conquistas; exceptuando, por supuesto, a su mujer. Con Sara, sin embargo, no había sido posible.

No se dio cuenta del rencor que todavía sentía ella, hasta el momento en que recibió una bofetada en plena cara cuando terminó el vals. Él acababa de decirle que ya no había ningún lugar para ella en su vida, y que si se atrevía a dirigirle de nuevo la palabra en un baile en el que estuviera su hija, se ocuparía personalmente de que la financiación de las obras en las cuales ella actuaba, se acabaran.

La mayoría de los invitados, y sobretodo la anfitriona, presenciaron la escena, o al menos oyeron el ruido del bofetón. Y todos vieron como Sara abandonaba el lugar rabiosa con las faldas agitándose furiosamente de derecha a izquierda.

Incluida Kate Mayhew.

Capítulo 17

Hecha una bola en una esquina del carruaje, Isabel declaró con voz soñadora:

—Geoffrey me ha dicho que tenía que preguntarme una cosa.

Kate, sentada frente a ella, no contestó. Su mente estaba en otro lugar.

—¿Me oye señorita Mayhew? He dicho que Geoffrey tenía que preguntarme algo.

—El señor Saunders —corrigió mecánicamente Kate— Es muy vulgar llamar a un hombre por su nombre, a menos que sea de la familia.

—De acuerdo. El señor Saunders tiene que preguntarme una cosa.

—Bien— empezó Kate, haciendo un esfuerzo para ocultarle su preocupación— Pero ¿Por qué no te lo ha preguntado esta noche, si era tan importante? Ha tenido oportunidad de hacerlo. Has bailado con él no se cuantas veces.

—Cuatro.

—A eso me refiero. Ha tenido más de una oportunidad de hacerlo. No puedo evitar pensar que la inteligencia del joven señor Saunders es un poco limitada.

Isabel no se ofendió en absoluto por esa observación.

—Supongo que no lo ha hecho esta noche porque prefiere tener un ambiente más romántico que el baile de ladyTetmiller , señorita Mayhew.

De nuevo, Kate tardó en contestar. No dejaba de pensar en un suceso que se había producido justo antes de que ellas abandonaran el baile. Daniel Craven, que no había vuelto a aparecer después de que lord Wingate le amenazara, había surgido de detrás de una columna y la había agarrado de la muñeca para llevarla al abrigo de las miradas.

—¿Katie? —había preguntado con expresión preocupada— ¿Está todo bien? Por la actitud de lord Wingate me ha dado la impresión de que...quizá...

Esta vez ella no se había dejado sorprender por su brusca aparición.

—Estoy muy bien, señor Craven. Simplemente me gustaría que...

—¿Señor Craven? —se había escandalizado él cogiendo su mano— Me acuerdo de la época en la que era Daniel.

Mirando sus manos unidas, ella había replicado:

—Yo también lo recuerdo, señor Craven, pero eso fue hace mucho tiempo. Antes del incendio, si no me engaña la memoria.

—¡Ese maldito incendio! —había explotado él— ¿Cómo puede haber cambiado las cosas hasta el punto de que ya no tengas tiempo para dedicar a tus antiguos amigos?

Ella le había mirado con asombro.

—Veamos, señor Craven, debería usted saber que ese incendio lo cambió todo. Después de todo usted estaba allí ¿no?

Él había soltado las manos de repente como si se hubiera quemado.

—¿Qué quieres decir? —había preguntado, demasiado rápidamente, con sus pálidos ojos fijos en ella—. Yo no estaba allí Kate. No estaba...

Ella no había oído el resto ya que Isabel, que acababa de perder un guante, la había llamado.

Ahora se preguntaba angustiada, como había podido hablarle de su presencia la noche del incendio. ¿En que estaba pensando? Él no había estado allí. Ella lo había soñado...

—Señorita Mayhew ¿no le parece que los bailes de ladyTetmiller son especialmente poco románticos? —continuó Isabel.

—¿Románticos?

Kate volvió al presente con esfuerzo.

—Como soy demasiado vieja para atraer la atención de cualquier hombre, no creo estar cualificada para responder a esa pregunta.

—En cualquier caso, conozco a uno al menos que está muy interesado en usted, señorita Mayhew... Pero sigamos hablando de mí ¿le importa? Creo que Geoffrey me va a pedir que me case con él.

—¿Y donde viviréis? El señor Saunders debe más dinero del que tiene, y lo sabes muy bien.

—Solo tendré que convencer a papá de que pague todas sus deudas —respondió Isabel encogiéndose de hombros—. Y Geoffrey y yo empezaremos desde cero.

—Tu padre preferiría verte casada con un Papú de Nueva Guinea antes que con Geoffrey Saunders.

—Haré que cambie de opinión. Creo que después de la embarazosa escena de esta noche, hará lo que yo quiera.

Kate miró deliberadamente por la ventanilla.

—No entiendo a que te refieres —mintió.

—Vamos, señorita Mayhew, no finja que no ha visto nada. La señora Woodhart le ha dado una bofetada tan fuerte que ha debido oírse enNewcastle . Nunca en mi vida me había sentido tan avergonzada. De veras. Según mis amigos, él debió hacerle una proposición tan lasciva que la ofendió mucho.

Kate enarcó las cejas, volviendo toda su atención a la joven.

—¿Lasciva?

—Si. ¿No es una palabra maravillosa? La he aprendido en uno de sus libros, no me acuerdo de cuál.

Kate se volvió de nuevo hacia la ventana.

—Yo creo que simplemente estaban discutiendo. La señora Woodhart es una actriz y creo que le gustan las actitudes un poco teatrales. Estoy segura de que no se trataba de nada «lascivo».

—No estaban discutiendo. Papá la dejó hace meses. No ha tenido ninguna amante desde que usted llegó a casa.

Kate pareció estar repentinamente interesada en una calesa que pasaba al lado.

—Me pregunto como puedes estar enterada de esas cosas —murmuró.

—No es tan difícil: Duncan me lo dijo.

—No deberías escuchar los cotilleos de los criados, Isabel.

—Pero tanto en casa como en el resto de Londres, es evidente para todo el mundo que él está enamorado de usted, señorita Mayhew.

Kate la miró horrorizada.

—¡Lady Isabel!

—¿Qué? Es la verdad.

Tal como estaba, acurrucada en su rincón, Isabel le recordó a lady Babbie cuando acababa de atrapar a un ratón especialmente apetitoso. Excepto que no ronroneaba.

—Seguro que ha notado como la evita, para luego aparecer en cualquier sitio donde estemos. No puede evitarlo ¿y sabe porque? Porque es usted irresistible. Como el chocolate.

—¡Isabel! Te ruego que dejes inmediatamente de bromear con eso. No es respetuoso para con tu padre, ni amable para conmigo.

—Incluso la señora Cleary dijo el otro día que no era típico de él saltarse la cena— prosiguió Isabel como si no la hubiera oído— Según ella, hace mas de tres meses que no cena en casa. Y ese es exactamente el tiempo que hace que usted llegó. Ciertamente la está evitando porque el solo hecho de mirarla, despierta en él un deseo incontenible.

Comprendiendo que cuanto más protestara, más insistiría Isabel, Kate se limitó a decir:

—¿De donde has sacado esa expresión? En uno de mis libros, no, desde luego.

—Papá nunca ha estado tres meses sin amante. Su record fue de seis semanas, pero solo porque se lesionó al caer del caballo. Si no estuviera enamorado de usted, hubiera encontrado ya a alguien para sustituir a la señora Woodhart.

—Ya estamos llegando a Park Lane —anunció Kate con un nudo en la garganta.

¡Gracias a Dios!

—Quizá pudiéramos hacer una boda doble —continuó Isabel pensativa— Usted y papá y Geoffrey y yo. ¿No sería estupendo? Celebraríamos una fiesta grandiosa. Ustedes dos hacen muy buena pareja. Usted tan pequeña y sonriente y él tan alto y gruñón.

A Kate le pareció que no podía evitar el tema por más tiempo.

—¡Isabel! Espero que no estés hablando en serio. No puedes pensar de verdad que un hombre de la posición de tu padre soñaría siquiera en casarse con alguien como yo.

—¿Por qué no? —replicó Isabel con la mayor seriedad del mundo— No es como si fuera usted una actriz o... o una bailarina de ballet.

—Los marqueses no se casan con las damas de compañía de sus hijas —declaró gravemente Kate.

—Si que lo hacen cuando el marqués en cuestión es mi padre y la dama de compañía es usted, señorita Mayhew.

El carruaje se detuvo y Kate salió literalmente escopeteada de su asiento para huir del reducido habitáculo y de las ocurrencias de la joven damisela.

Apenas se atrevió a mirar al lacayo que la ayudó a bajar. ¡Dulce Jesús! ¿Creerá Bates que lord Wingate está enamorado de mi?

Se hizo la misma pregunta cuando, en el vestíbulo, Vincennes le preguntó amablemente si necesitaba algo.

¡Oh, no! ¡Brigitteno! Se lamentó cuando, una vez en la seguridad de su dormitorio, oyó la risa de la criada en la habitación de al lado.

Se metió desnuda en la cama. Desde el día que sorprendió a lord Wingate saliendo del baño, había dejado de ponerse el camisón, ya que invariablemente, cuando despertaba, se lo encontraba subido hasta el cuello. De modo que era mejor no tomarse la molestia de ponérselo. Por segunda vez se preguntó no se olvidaba de todo y se casaba con Freddy. Así sería todo mucho más sencillo. De acuerdo, no le amaba, pero empezaba a dudar seriamente de que el amor fuera una cosa demasiado agradable. Y además, no se lo había vuelto a pedir últimamente. Su relación se había enfriado un poco desde que le mencionó a la soprano austriaca.

El problema; a parte de la madre de Freddy; era que el matrimonio no conseguiría que se quitara a lord Wingate de la cabeza. Él no dejaba de estar en sus pensamientos desde su encuentro nocturno en al biblioteca, una semana antes. No estaría bien casarse con Freddy sabiendo que estaba enamorada de otro... suponiendo que lo que sentía por el marqués fuera amor. Kate no estaba segura de que esa fuera la palabra adecuada. La expresión de Isabel, «deseo incontenible», le parecía mucho más adecuada.

Se durmió más rápidamente de lo acostumbrado y soñó con su patrón como todas las noches; en esta ocasión estaban los dos subidos a la escalera de la biblioteca, desnudos, por supuesto; cuando un ruido familiar la sacó de su sueño. Se sentó rápidamente y dirigió los ojos hacia la ventana.

Si, era el ruido de la gravilla golpeando el cristal. ¿Habría vuelto a pesar de las amenazas? Sin duda quería hacerle a Isabel su intolerable propuesta.

¡Bueno, pues esta vez lo iba a lamentar! ¡Llamaría a lord Wingate!

Apartó las sábanas y se puso apresuradamente el camisón y la bata, pero pensó que no sería decente que despertara a lord Wingate. Sería inevitable que se produjera un duelo, ya que el marqués no era un hombre que arreglara un asunto así con una simple reprimenda.

No, era mejor que se ocupara ella misma.

Pero cuando abrió la puerta ventana que daba al jardín, comprendió su error.

No se trataba de Geoffrey Saunders, si no de Daniel Craven.

—¡Por fin estás aquí! —dijo él tirando laspiedrecitas que estaba a punto de lanzar a la ventana— Gracias Dios. Temí haberme equivocado de ventana.

Incapaz de emitir ningún sonido, Kate le miraba sin decir nada. Debía estar borracho, no había otra explicación.

—Espero que no estés enfadada conmigo— continuó él limpiándose los dedos en el pantalón— Le pregunté a ese joven, ese del que está tan encaprichada tu pequeña lady Isabel, cual era el mejor modo de ponerme en contacto contigo, sin encontrarme con ese ogro que tienes por jefe. No estás enfadada ¿verdad?

Kate sacudió la cabeza, no como respuesta a la pregunta, si no porque no conseguía creérselo.

—¿Qué estás haciendo aquí? —consiguió decir al fin.

—¿Acaso no es evidente, Kate? —respondió él con una sonrisa destinada a tranquilizarla pero que le heló la sangre— Necesitaba venir. Después de lo que dijiste esta noche...

—¿Qué dije? ¿Qué diablos pude decir para incitarte a hacer algo tan... tan estúpido?

—¿Estúpido?

Su sonrisa desapareció.

—¿Por qué es estúpido que desee verte, Kate?

—Puedes verme durante el día, como la gente normal, llamando a la puerta. Pero lo que estás haciendo, es... una locura, Daniel. Necesito este empleo. Tú sabes muy bien lo mucho que lo necesito. ¿Qué estás buscando? ¿Qué me despidan?

Él pareció relajarse un poco.

—Por supuesto que no. Pero ya oíste a tu... lord Wingate. No parece que yo le guste mucho. No creo que me hubiera dejado verte empleando los métodos normales. ¿En que estabas pensando para trabajar para un hombre como él, Kate?

—Es un hombre muy amable y te ruego que te guardes tus opiniones para ti mismo. De todos modos, tampoco tenía elección. Algunos de nosotros nos vemos obligados a trabajar para ganarnos la vida. No poseemos ninguna mina de diamantes.

El se tambaleó como si ella le hubiera golpeado.

—Kate... —empezó con una voz que quería ser afectuosa.

—Francamente, Daniel, sería mejor que te fueras.

—¡Kate! ¿Cómo puedes decirme eso? Tenemos muchas cosas que recuperar, tú y yo. Por ejemplo, nunca te dije lo mucho que sentí lo que sucedió... entre tu padre y yo. Lo que él dijo de mí no era cierto. Comprendo que prefirieras creerle a él antes que a mí, pero te juro que no me quedé con el dinero de nadie. No le reprocho que escogiera un cabeza de turco y...

—¿Estas sugiriendo que fue mi padre quien se lo quedó? —le interrumpió ella fríamente.

—¡Señor, no! No sé lo que sucedió con ese dinero. Te lo juro, no lo sé. Sin duda fue una cobardía por mi parte irme de ese modo, pero... en esa época creí que era lo mejor que podía hacer. Luego me arrepentí, y no sabes hasta que punto. Al igual que lamenté no estar a tu lado después... después de... después del incendio. Ese terrible incendio. Tu padre era un gran hombre, Kate. Un gran hombre a pesar de... de lo que todo el mundo piensa.

Mientras hablaba, se había acercado a ella lenta y cuidadosamente. Ella, por el contrario, había ido retrocediendo hasta encontrarse con la espalda pegada a ala contraventana.

—Deberías irte, Daniel.

—Ignoraba que tu padre se hubiera tomado tan a pecho el asunto. Quiero decir que... jamás le hubiera creído capaz de suicidarse y de arrastrar a tu pobre madre con él.

Kate estuvo a punto de decirle a la cara lo que sospechaba de él. De hecho, estaba a punto de decírselo, a punto de acusarle sin ninguna prudencia; ya que todo su ser le decía que no estaba equivocada; cuando el rostro de Daniel se descompuso de repente.

Un segundo después, se dio media vuelta y salió corriendo hacia el muro del fondo. Ella permaneció allí, preguntándose que era lo que le había asustado hasta ese punto, cuando el ruido delpestillo de la puerta ventana, se oyó a sus espaldas, seguido de la voz de su patrón. Una voz que vibraba de ira.

—Señorita Mayhew ¿Puedo hablar con usted un momento?

Capítulo 18

Kate se volvió sobresaltada.

—Puedo explicárselo...

Pero las palabras murieron en sus labios. El marqués estaba lívido, con los labios apretaos, la nariz dilatada y los ojos brillando como dos llamas.

Kate emitió un sonido inarticulado, luego algo salió de la oscuridad donde estaba el marqués y se dio cuenta, demasiado tarde, de que era su mano. Su mano que acababa de agarrarla por la cintura. Lamentó de inmediato no haber huido detrás de Daniel Craven.

Entonces se dio cuenta de que él llevaba deshecho el nudo de la corbata y se había desabrochado casi todos los botones de la camisa, de modo que su torso, cubierto de pelo negro quedaba al descubierto. Se preguntó estúpidamente si al tocarlos serían suaves y si sus músculos serían tan firmes como se imaginaba. Sin embargo tuvo tiempo de seguir haciéndose preguntas ya que él la levantó del suelo y la metió dentro de la casa.

Kate, que habitualmente no tenía dificultades para hablar, perdió el uso de la palabra mientras él cerraba la puerta ventana de una patada. La ira que transmitía su mirada era desproporcionada.

—Lo que acabo de ver ahí fuera con usted, no era su gato, señorita Mayhew. Lo siento mucho, pero creo que esa excusa no va a ser suficiente esta vez. He visto con quien estaba, de modo que no me insulte mintiendo.

Olía awhisky , sin embargo, ella no hubiera podido decir si estaba borracho. Al menos no lo parecía. Hablaba con normalidad y no se tambaleaba. Entonces ¿por qué se comportaba como un marido celoso?

—Debería haberme dicho que echaba de menos la compañía de los hombres —continuó él— Puede que yo no sea tan atractivo como lord Palmer, pero por lo menos, no se vería usted obligada a salir en plena noche para verme.

De modo que lord Wingate se equivocaba. Creía que era Freddy quien había ido a verla en vez de Daniel Craven. El cabello rubio de ambos, en la oscuridad, había propiciado la confusión.

¿Qué podía hacer? En su actual estado de cólera y de probable ebriedad, seguramente no la creería si le contaba la verdad. Pero no tuvo tiempo de encontrar una solución, ya que, de repente, se encontró aplastada contra él al tiempo que se apoderaba de sus labios.

Kate había soñado con ese momento, pero la realidad sobrepasaba todo lo que había imaginado. En sus sueños, el marqués no tenía unas patillas que le arañaban la piel de la cara, sus labios no eran tan duros e insistentes sobre los de ella, y no introducía la lengua en su boca con tanto atrevimiento.

En sus sueños, no la abrazaba con tanta fuerza y sus manos no se paseaban por su espalda tocándola a través del fino tejido del camisón. Y nunca, jamás se acercaban tanto a su pecho.

Pero los sueños eran así. A veces era mejor la realidad.

Cuando sintió las manos del marqués sobre sus pechos, abrió mucho los ojos. ¿Qué estaba haciendo?

Por supuesto, la respuesta era evidente. Estaba empezando a hacerle el amor. Con ferocidad.

Y a ella le gustaba mucho.

A Kate ya la habían besado, pero no de ese modo, por supuesto. Nunca había permitido que un hombre la tocara del modo en que lo estaba haciendo el marqués. Ni siquiera lo había deseado nunca. Para gran vergüenza suya, descubrió que le encantaba. Incluso se había puesto de puntillas al tiempo que le ponía los brazos alrededor del cuello, para dejar que la acariciara. Y cuando él introdujo la lengua en su boca, la de ella salió a su encuentro. ¿Qué clase de mujer permitía que un hombre le hiciera esas cosas?

A partir de ahí fue incapaz de seguir pensando ya que la mano que estaba rodeando uno de sus pechos, empezó a moverse y la bata apareció en el suelo, solo Dios sabía como. Ahora, él apretaba los dos pechos con sus manos mientras seguía besándola sin cesar, explorando minuciosamente su boca con la lengua. Perdió el aliento y se tambaleó, sobre todo porque estaba de puntillas.

Notando su apuro, él resolvió fácilmente el problema deslizando las manos bajo sus nalgas para levantarla. Para entonces, a Kate le pareció completamente lógico rodearle la cintura con las piernas, ya que eso era precisamente lo que hacía en su sueño.

Con la diferencia de que en el sueño, siempre se despertaba en ese momento y no notaba esa cosa extremadamente dura que tenía él entre las piernas. Tampoco se apretaba contra ella con tanto entusiasmo como deseaba. Él emitió un sonido extraño, a medio camino entre un gemido y una suplica, que la excitó más.

En vista de que él tapaba todo su campo de visión, no se dio cuenta de donde la llevaba hasta que se encontró sentada en una superficie plana y dura. El escritorio. En su sueño no era ese el lugar donde hacían el amor, pero para entonces empezaba parecerle que se quedaba corto comparado con la realidad.

Sobre todo cuando el marqués, sin abandonar sus labios, le levantó el camisón y se lo sacó por la cabeza.

Después, para gran decepción suya, dejó de besarla. Bajo la luz de la luna, vio que la estaba contemplando, de pie, con el camisón en la mano. Sin duda debería haber intentado cubrirse de algún modo, después de todo, estaba completamente desnuda. Pero le pareció que ya que ella tenía la ventaja de haberle visto en cueros, lo menos que podía hacer era devolverle el favor.

Además, su manera de mirarla le gustaba muchísimo. Era como si fuera incapaz de apartar los ojos de su cuerpo. Entonces se echó ligeramente hacia atrás apoyándose en las manos para que él pudiera mirarla a placer. El gimió de nuevo, tiró el camisón al suelo y volvió a acercarse a ella, pero no para besarla en la boca. En esta ocasión lo que besó fue uno de sus pechos.

Sorprendida, Kate se sobresaltó y estuvo a punto de perder el equilibrio a causa del calor que ese beso en especial había provocado en todo su cuerpo. Nunca había experimentado algo parecido. La extraña sensación de impaciencia, entre sus piernas, resurgió con fuerza cuando la lengua de él comenzó a bailar un vals alrededor de cada uno de sus pezones. Hundió los dedos entre el pelo de él y echó la cabeza hacia atrás hasta que sus cabellos barrieron la superficie del escritorio. En verdad, eso era demasiado bueno...

Pero no era nada comparado con lo que sintió cuando el marqués deslizó los dedos entre sus piernas. Estuvo a punto de caer otra vez, pero él había colocado una mano detrás de su nuca y la sujetó al tiempo que sus labios descendían por la garganta de ella. Al mismo tiempo apretaba en el mismo lugar donde ella misma se había apretado en el sueño. Asombrada de que él hubiera adivinado que era exactamente ahí donde quería ser acariciada, abrió la boca para expresar su sorpresa, pero él la obligó a callar con un beso. Su lengua la invadió y le pareció que el tema no era tan importante a fin de cuentas.

En revancha, el deseo de acariciar esos hombros que había visto furtivamente le pareció mucho más urgente y deslizó una mano bajo su camisa. La suavidad de su piel, en los lugares donde no estaba cubierta por la turbadora mata de pelo negro, la sorprendió. Como si entendiera su curiosidad, él se libró de la camisa y de la chaqueta con tanta prisa que se oyó el sonido de un desgarro.

Entonces la tomó entre sus brazos desnudos y la acercó a él para besarla de nuevo hasta dejarla sin aliento. Lo que en ese momento notaba Kate entre las piernas, ya no era su dedo, si no su erección. Podía notar su fuerza a través de los pantalones, percibir la impaciencia por liberarse de su confinamiento. Entonces decidió dejarla en libertad, aunque no tenía ni la menor idea de cómo se abrían los pantalones de un hombre. Paseó la mano por encima, buscando una abertura, pero debió hacerle daño ya que se apartó de pronto angustiado. Luego la miró como si le hubiera sorprendido.

Al menos eso es lo que ella creyó entender, porque no veía bien la expresión de su cara. Él estaba de espaldas a la contraventana y su rostro estaba oculto entre las sombras. Al cabo de un momento, vio que movía las manos. Luego, como por arte de magia, los pantalones habían desaparecido. El marqués la cogió de nuevo entre sus brazos, y esa cosa que ella había querido dejar en libertad tan ansiosamente, se apretó...entre sus piernas.

Entonces fue cuando Kate comprendió la sensación que sentía en el sueño, la impaciencia, la impresión de vacío... Era el deseo insatisfecho de ser penetrada por el marqués. Y si no se equivocaba, lo que notaba en los dedos que había deslizado entre ambos, él estaba completamente preparado para llevar a cabo esa misión.

Más que preparado incluso. Ella no pedía tanto, pero sin duda él no podía reducir lo que la naturaleza le había dado, de modo que ella no se iba a hacer la difícil a estas alturas.

De todas formas levantó la cabeza para preguntarle si podía hacer algo al respecto o no, pero el volvió a cerrarle la boca con la suya, haciendo imposible cualquier tipo de conversación. Entonces le pareció que... crecía todavía más. ¡Si! No podía creerlo. Le apretó con sus dedos, recorriéndole de arriba abajo y de abajo arriba para asegurarse. No había duda. La cosa se estaba haciendo más grande.

Antes de que pudiera entender lo que sucedía, él la cogió por la cintura y la llevó hasta el borde del escritorio, hasta que sus vientres se tocaron. Mientras la lengua de él invadía de nuevo la boca de ella, se colocó entre sus piernas.

Al principio, Kate le acogió con alegría. Por fin iba a llenar ese vacío, calmando el fuego que la consumía. Si era maravilloso... Pero de repente un penetrante dolor la hizo saltar, abandonar su boca y clavarle las uñas en los hombros. Tuvo que morderse los labios para no gritar.

Era demasiado tarde. Él la había desgarrado, y ahora seguramente se moriría. Aterrorizada, se aferró a él con los ojos llenos de lágrimas, segura de que iba a irse al otro mundo en cualquier momento. Allí mismo, entre sus brazos.

Pero un segundo después el dolor remitió un poco.

—Señorita Mayhew— murmuró entonces el marqués.

Contra todo pronóstico, ella se echó a reír.

—Creo que llegados a este punto sería mejor que me llamara Kate.

—De acuerdo, Kate —dijo él levantando la cabeza para mirarla.

Debió ver sus lágrimas, ya que le cogió el rostro entre las manos y se las secó con los pulgares.

—Maravillosa Kate— susurró apoyando su frente en la de ella— Kate— repitió de nuevo con una nota de desesperación en la voz.

Y, como si no pudiera evitarlo, como si estuviera luchando para conseguirlo sin éxito, entró en ella más profundamente.

Kate comprobó que ya no le dolía, mientras él, con las manos todavía rodeando su cara, se apoderaba de sus labios como si quisiera ahogar una posible protesta. A ella ni siquiera se le pasó por la mente protestar, mientras los movimientos de su legua y de su boca se confabulaban para hacer que la cabeza le diera vueltas. No solo ya no le dolía, si no que le encantaba sentirle en su interior. Era maravilloso. Más que maravilloso. Era lo que había estado esperando toda la vida.

Puede que a fin de cuentas no fuera a morir.

No, decidió u instante después, cuando él empezó a moverse en su interior, suavemente al principio y luego cada vez mas deprisa. No iba a morir. Pero quizá ya estuviera muerta y subiendo al cielo.

Eso es lo que le provocaba la sensación de tenerle tan profundamente en su interior. Le rodeó las nalgas con las piernas y se aferró a él con todas sus fuerzas, como si fuera la única cosa firme en un mundo lleno de confusión. Aunque él se estuviera moviendo con un ímpetu salvaje, ella no le soltó. Utilizando las manos para amortiguar el contacto de la espalda de Kate sobre el escritorio, se inclinó sobre ella sin interrumpir su vaivén.

Y ella volvió a sentir lo que sintió cuando se puso un dedo entre las piernas mientras pensaba en él. Pero no fue igual. ¡Oh, no! Fue mil veces, diez mil veces, másintenso .

Fue como si el camino hacia el cielo que la había llevado hasta la cima, explotara en una miríada de estrellas de oro haciéndola caer...

Pero la caída era divina, deliciosa, lánguida. Las alas de los ángeles la acariciaban de la cabeza a los pies, por todas partes, una y otra vez...

Luego abrió los ojos. Estaba tumbada en el escritorio de lord Wingate, en la biblioteca. El marqués, jadeando, estaba derrumbado encima de ella.

¡Oh, no! Murmuró una vocecita en su mente.

Capítulo 19

—A partir de ahora ya no eres la dama de compañía de Isabel— decretó lord Wingate, tumbado a su lado en la enorme cama con dosel.

Kate contemplaba el cielo azul de la cama, que casi tocaba el alto techo del dormitorio del marqués.

—¿Por qué?

Desde que había tomado conciencia de lo que había hecho, no dejaba de preguntarse como podía haber permitido que sucediera una cosa así.

—Bien, ¿no quieres tener las noches libres para pasarlas conmigo? —preguntó lord Wingate con la voz un poco arrastrada y un tanto ronca que tenía desde la primera vez que habían hecho el amor unas horas antes.

—Ah... si. Claro.

—Hay muchas cosas que deseo enseñarte.

Estaba tumbado de lado, con la cabeza apoyada en una mano, mientras con la otra le acariciaba lentamente la cadera. Parecía incapaz de dejar de tocarla. Tan pronto enredaba sus dedos entre el pelo de ella, como le acariciaba las mejillas o le cogía la mano. Había sido así desde que, en la biblioteca, una vez terminada la tormenta de la primera pasión, le había levantado la cara, que hasta ese momento había estado escondida en el hueco del cuello de él, murmurando:

—Eres mía.

Nada más. Solo esas sencillas palabras: eres mía.

Por supuesto, ella no había esperado una proposición de matrimonio, ni una declaración de amor, ni siquiera agradecimiento. Pero esas palabras le produjeron un curioso efecto. Sobre todo porque las había pronunciado con feroz convicción, como si fuera un salvaje guerrero reclamando su botín de guerra. Con la diferencia de que el marqués de Wingate, a pesar de la virilidad que le caracterizaba, no era un salvaje... aunque de vez en cuando tirara objetos (o personas) por la ventana.

En cualquier caso, Kate no se consideraba a sí misma un botín.

Ciertamente compartía la misma satisfacción que él. Al menos en el aspecto físico.

Emocionalmente, por el contrario, estaba convencida de que acababa de cometer el peor error de su vida.

Lord Wingate no parecía tener ese problema. De hecho, desde el momento en que declaro triunfante que ella le pertenecía, no dejaba de hablar de su futuro. Un futuro en el cual ella ya no sería la dama de compañía de la hija, sino... la amante del padre.

—En cuanto hayamos desayunado empezaremos a buscar una propiedad. He oído comentar que enCardingtonCrescent hay casas muy bonitas. ¿Te gustaría vivir allí?

—¿Por qué no puedo quedarme aquí?

—Bueno, pues porque la gente murmuraría, Kate. Y no queremos que Isabel sepa lo que hay entre nosotros ¿no es cierto?

Ella volvió a centrar su atención en el dosel de la cama. Mirar el cuerpo desnudo de James le hacia daño. Le parecía terriblemente atractivo y le deseaba de nuevo, a pesar de que habían hecho el amor tantas veces que había perdido la cuenta. No solo era un amante extremadamente hábil y apasionado, sino que también era atento, dulce y cariñoso. Después de proclamar que ella era «suya», la había levantado del escritorio con infinito cuidado y la había llevado en brazos hasta su dormitorio.

Una vez allí, él mismo se había ocupado de prepararle un baño caliente, a las tres de la madrugada, porque no quiso despertar a los criados. Luego la lavó con ternura, antes de lavarse él también, como si quisiera hacer desaparecer los restos de su crimen. Pero apenas la había envuelto con una toalla, cuando volvieron a sucumbir. Esta vez en el enorme lecho del marqués.

La acarició repitiendo una y otra vez que era maravillosa, besándola como si no pudiera detenerse. ¿Cómo hubiera podido resistirse ella? ¿Cómo hubiera podido ser indiferente a unas atenciones; ilícitas, si; pero tan exquisitas?

Pero lo que ahora le estaba proponiendo no tenía anda de exquisito.

Rodó hasta quedar tumbada sobre el estómago.

—¿Debo entender, lord Wingate, que no volveré a ver a su hija?

—¡Por el amor de Dios, Kate! —dijo él tomando un mechón de pelo y deslizándolo entre sus labios— llámame James.

—¿Ni siquiera para visitarla, James? ¿O para pasar una tarde con ella?

Él no contestó. Afectado por oírla pronunciar su nombre, la atrajo hacia sí y empezó a besarla de nuevo. Los labios de Kate estaban entumecidos por la avalancha de besos que le había prodigado durante la noche, pero no pudo decidirse a rechazarle. Cuando él la besaba, se olvidaba de todo lo demás.

Cuando la soltó, un poco más tarde, y la miró a la luz de las velas, ella repitió:

—Entonces no veré nunca más a tu hija ¿no es así?

—No sería apropiado, dadas las circunstancias— contestó él recorriendo su garganta con un dedo— Pero no te preocupes por ella, le encontraré otra dama de compañía, para que tú y yo... podamos encontrarnos por la noche... para...

No necesitó pedirle que terminara la frase, ya que él mismo la terminó del modo más elocuente: atrapando uno de sus pezones con los labios. Y excitando con la lengua el sensible botón.

Kate sumergió los dedos en su tupido pelo.

—¿De modo que voy a tener que quedarme todo el día en mi casa esperando que vengas a verme por la noche?

—Mm.— dijo él.

—Seguramente me aburriré, estando sola.

Él levantó la cabeza y sonrió. Y esa sonrisa era tan hermosa que le dio un vuelco el corazón.

—¿Sola? No estarás sola, porque contrataré a la mejor ama de llaves de Londres para ti. Por no hablar del cocinero, el mayordomo, lacayos y cocheros. Ya puedo verte en tu faetón negro y amarillo. ¿Te gustaría tener un faetón, Kate? ¿Con una pareja de caballos grises a juego con el color de tus ojos?

—Sin duda. ¿Y no tendré nada más que hacer?

—¿Eso es lo que te molesta?

Se rió y la besó de nuevo.

—Tendrás un montón de cosas que hacer, señorita. Me ocuparé de eso. Empezando por la obligación de hacerme tan feliz como esta noche. Ese trabajo ocupará mucho de tu tiempo. En cuanto a estar sola, no cuentes con ello, porque me las arreglaré para estar contigo tan a menudo como me sea posible. Pero si realmente temes que te vas a aburrir— prosiguió pellizcándole la punta de la nariz— quizá pudiera comprarte una tienda de flores. ¡No, mejor una librería! Eso sería perfecto, a ti te gustan los libros. ¿Te gustaría ocuparte de una librería, Kate? ¿Convertirte en una mujer de negocios?

Ella le miró, pero no pudo darle la respuesta que tenía en la punta de la lengua: «No, gracias. No quiero convertirme en una mujer de negocios. Lo que quiero es convertirme en tu esposa.»

Por supuesto, no expresó ese deseo en voz alta, porque él no tenía ninguna intención de casarse con ella. Ni ahora, ni nunca.

Y sin embargo ya lo sabía de antes. Freddy le había dicho que el marqués de Wingate había jurado no volver a casarse. No tenía intenciones de poner su corazón, y su nombre, en peligro por segunda vez.

Y, de todas formas, aunque se lo hubiera propuesto, ella no habría aceptado. ¿Cómo hubiera podido hacerlo?

Había cometido la mayor estupidez de su vida. No por hacer el amor con él, no. Eso carecía de importancia.

Lo que había hecho era mucho, muchísimo más grave.

Se había enamorado de él.

¡Que estúpida!

Durante años, se había convencido a sí misma que era incapaz de enamorarse. Incluso dudaba de que existiera el amor. Por supuesto había amado a sus padres y, a su manera, también a Freddy. Incluso hubo un tiempo en que se sintió atraída por Daniel Craven.

Pero esa excitación de la que siempre hablaba Isabel, ese ardor que la llevaba a llenar hojas enteras con poemas, o, peor todavía, a componer canciones (¡canciones!), no era para ella. Era demasiado realista para llegar a eso.

Ese tipo de cosas solo se encontraban en los libros. ¿Pero amor? ¿El verdadero amor? Tal cosa no existía en la vida real a menos que una fuera muy afortunada.

Y sin embargo a ella le había sucedido. Había encontrado el amor. Pero no le parecía que fuera una suerte. Más bien todo lo contrario.

—Te encuentro muy seria— comentó el marqués acariciándole los labios con un dedo— Incluso me parece que nunca te he visto tan seria. ¿En que estás pensando?

¿Cómo podía decírselo? Le faltaba valor para hacerlo. Si le confesaba que no podía quedarse con él, que no podía aceptar lo que le estaba proponiendo, intentaría convencerla. Y lo conseguiría porque empezaría a besarla de nuevo y sus besos ejercían un terrible poder sobre ella.

Afortunadamente, no tuvo que contestar, porque de repente, él exclamó:

—¡Que estúpido soy! Estás cansada y debes estar preguntándote cuando voy a decidirme a dejarte dormir por fin. Dalo por hecho— añadió sentándose para apagar las velas.

Luego se tumbó a su lado, la atrajo hacia sí pegando su torso a la espalda de ella.

—Ahora duérmete. Mañana nos espera un día muy ocupado, Kate.

Ella permaneció en silencio con la mejilla apoyada en su brazo, ese musculoso brazo que nunca hubiera imaginado que un día le serviría de almohada. Y permaneció con los ojos abiertos. Incluso un poco después, cuando el la besó cariñosamente en la mejilla murmurando su nombre. Con mucha dulzura. Antes de quedarse dormido.

Entonces empezó a llorar sin hacer ningún ruido. Temía que las lágrimas que mojaban el brazo de él, le despertaran. Pero él no se movió. Su respiración se hizo cada vez más acompasada y profunda.

Al cabo de unos veinte minutos, levanto el brazo que la sujetaba, se soltó y de deslizó fuera de la cama. Al no encontrar su camisón ni su bata, volvió a su dormitorio tal como estaba, es decir, desnuda.

Estaba a punto de amanecer y el cocinero no tardaría en levantarse para preparar el desayuno. Kate no disponía de mucho tiempo. Se vistió y empacó solo lo que podíalelvarse . Despuésmadaría a alguien a recoger el resto de sus cosas. A lady Babbie no le gustó en absoluto que la metieran en una cesta a una hora tan temprana, pero a Kate no le quedaba otra elección. Solo esperaba que los maullidos no despertaran a toda la casa cuando abandonara su dormitorio para bajar las escaleras.

Una vez en la puerta, se volvió para lanzar una última mirada a su espalda. Sobre la cama en la cual no había dormido esa noche, había dejado una carta dirigida a lady Isabel. Seguro que la encontraría cuando entrara en la habitación para hablar con ella de lo que iban a hacer ese día. Al pensar en esto, los ojos se le llenaron de lágrimas. Se apresuró a salir y cerró la puerta tras ella.

Solo eran las cinco de la mañana, pero ya había gente por las calles, y no le costó encontrar un coche de alquiler.

Capítulo 20

En el desayuno, James se sentó en su lugar de siempre en la mesa. Abrió el periódico que Vincennes había dejado allí para él y empezó a leerlo. Había dormido muy poco pero se sentía en plena forma.

Al poco tiempo apareció Isabel, quien se dejó caer en una silla al otro extremo de la mesa. Parecía estar de mal humor.

Él esperó unos segundos a que apareciera Kate, quien siempre aparecía instantes después de su hija; sentándose entre ambos. Pero pasados unos minutos, no pudo evitar preguntar:

—¿La señorita Mayhew todavía está durmiendo?

Sabiendo muy bien que el responsable de su cansancio era él, sonrió sin sentir el menor arrepentimiento.

—La señorita Mayhew no está aquí.

Él estuvo a punto de atragantarse con el café.

—¿No está? —repitió— ¿Qué quieres decir con eso?

Isabel miró distraída el plato de abadejo que Vincennes le estaba poniendo delante con una floritura.

—Exactamente lo que has oído: no está aquí. Se ha visto obligada a dejarnos. No, no quiero pescado, tomaré huevos.

A James se le cayó el periódico de las manos.

—¿Obligada a dejarnos? ¿Qué quiere decir eso, Isabel?

Isabel le miró fijamente.

—¿No ha dejado una carta para ti también?

—No— contestó él cada vez más incómodo— No me ha dejado ninguna carta.

¿Por qué lo había hecho? Cuando se despertó solo en la cama, supuso que ella había vuelto a su habitación para no provocar rumores entre los criados. En ningún momento se le pasó por la imaginación que ella...

No, era imposible. ¡No podía haberse ido!

Isabel tragó un bocado de huevo, hizo una mueca y soltó el tenedor.

—Bien, en la que me dejó a mi, explica que tiene que dejarnos por un tiempo. Acaba de enterarse que uno de sus parientes estaba muy enfermo. Me pregunto como pudo recibir la noticia cuando el cartero todavía no ha venido.

James se dirigió al mayordomo.

—Vincennes, ¿ha venido algún mensajero con una carta para la señorita Mayhew esta mañana?

—No, milord.

—Lo más extraño de todo es que la señorita Mayhew nunca mencionó a ningún pariente— comentó Isabel— Decía que su única familia eran sus libros.

—¿Sus qué?

—Sus libros. Porque ningún miembro de su familia estaba vivo. Por eso me extraña la súbita aparición de un familiar enfermo. ¿No hay leche, Vincennes? No, no quiero crema, quiero leche.

—¿Ka... la señorita Mayhew indica en su nota cuando piensa volver de... eh... visitar a ese familiar enfermo? —preguntó James con una tranquilidad que le extrañó a él mismo.

—No— replicó Isabel mordiendo una tostada— Pero no creo que vuelva pronto, porque se ha llevado a lady Babbie.

—¿Lady qué? —preguntó James perplejo.

Ella levantó los ojos al cielo.

—¡De verdad, papá! ¿No sabes nada de la señorita Mayhew?

El se mantuvo en silencio, sorprendido. Sabía lo más importante que había que saber sobre ella. El modo levemente impertinente que tenía de arquear las cejas cuando se dirigía a él, sin por ella ser insolente. Esa era una de las cosas que le había traído la primera vez que la vio, a pesar del paraguas con el que le apuntaba. También le gustaba la promesa secreta que veía en sus ojos grises antes de los labios de ambos se unieran. La más ligera caricia bastaba para desencadenar un fuego sensual y apasionado. Adoraba penetrar en su interior, oír que contenía un grito, y luego verla abrirse a él para acogerle completamente.

Y cuando pronunciaba su nombre, él se olvidaba de todo. De todo lo que había conocido antes que a ella, de todo lo que había sido o esperado ser...

—Lady Babbie es su gata, por supuesto —continuó Isabel, ignorando por fortuna el rumbo que habían tomado los pensamientos de su padre— Y si se la ha llevado, es que no volverá en bastante tiempo. Por otra parte no se lo reprocho. Estoy segura de que te comportaste de un modo horrible con ella.

Esta observación sacó a James de los dulces recuerdos de la noche. Sacudió la cabeza.

—¿Cuándo? ¿Cuándo me he comportado yo de un modo horrible con ella?

—La pasada noche, desde luego. Cuando hiciste huir al señor Craven y la regañaste. No era culpa suya que el viniera y empezara a lanzarpiedrecitas contra su ventana.

—¿El señor Craven?

James se levantó y apoyó los puños cerrados en la mesa.

—¿Daniel Craven? ¿Qué diablos vino a hacer aquí?

Isabel sacudió sus negros rizos.

—Vamos, papá, lo sabes muy bien. Lo oí todo. Me despertó a mí también con laspiedrecitas . Sabes perfectamente que ella le ordenó que se fuera. A ella no le gusta nada. Francamente, no deberías haberla gritado como lo hiciste, y aún menos, agarrarla tan caballerosamente para llevarla dentro.

—¿Daniel Craven? —gruñó James— ¿Era Daniel Craven el que estaba en el jardín con ella?

—¡Evidentemente! ¿Quién pensabas que era?

Él tuvo de repente la sensación de que sus huesos se deshacían. Se apresuró a sentarse porque las piernas ya no le sujetaban.

Daniel Craven. Estaba seguro de que a quien había visto en el jardín con Kate era a Bishop. Pero no, se trataba de Daniel Craven. Y él la había acusado de... ¿de qué exactamente? Ni siquiera se acordaba ya. En cualquier caso, había sospechado que se había reunido aposta con el conde de Palmer.

Sin embargo no se trataba de él si no de Craven, ese hombre cuya mirada la llenaba de terror.¿ Cómo había podido acusarla de...

Y a pesar de todo ella no se lo había tenido en cuenta. No lo hizo, desde el momento en que él empezó a besarla, ella no había dicho nada.

Lo que no cambiaba el hecho de que la había acusado de algo horrible cuando era completamente inocente.

Y ahora se había ido, solo Dios sabía donde.

—No es necesario que pongas esa cara ¿sabes?

Miró a Isabel, entrecerrando los ojos. Con el codo apoyado en la mesa y la barbilla en la mano, ella le estaba mirando con una gentil sonrisa, mientras removía el té.

—Estoy segura de que sea lo que sea que le dijeras anoche, te perdonará, papá. Algunas mañanas, yo me levanto de un humor horroroso y ella siempre me perdona.

James no supo que contestar. Tenía la sensación de que alguien acababa de abrirle el pecho, arrancándole el corazón y tirándolo al suelo.

Y hasta la noche anterior, ni siquiera sabía que tenía corazón.

—La señorita Mayhew volverá pronto —afirmó Isabel con confianza— No se ha llevado los libros.

James permaneció todo el día en casa, esperando, pero cada vez que Vincennes le llevaba la bandeja de plata con el algún mensaje, buscaba en vano una simple nota de Kate Mayhew. Ella no volvió ese día ni tampoco envió una carta indicándole donde estaba o cuanto tiempo iba a permanecer ausente.

Lo mismo sucedió al día siguiente y al otro.

James, que hasta entonces se había sentido, primero sorprendido y luego herido, se sumió en una intensa cólera que era incapaz de entender. Después de todo, no era como si Kate le hubiera robado o se hubiera ido con otro hombre. No, simplemente había desaparecido sin una sola explicación. ¿Cómo era posible que lo hubiera hecho después de la noche que habían pasado juntos?

Nunca había visto nada igual. Nunca. ¿Cómo podía una mujer abandonarle después de una noche como aquella? Era algo incomprensible.

A menos... a menos que algo la hubiera obligado a hacerlo. Efectivamente él se había equivocado respecto a la situación con Daniel Craven. Un lamentable error. Pero ella le había perdonado en cuanto sus labios se unieron, estaba completamente seguro de eso.

Entonces ¿Por qué? ¿Porque?

Se había comportado como el más atento de los amantes, el más cuidadoso y tierno. Al menos, en la medida de lo posible, ya que se había visto obligado a arrebatarle su inocencia. Después de eso, solo había podido controlarse haciendo un enorme esfuerzo de voluntad. Había tenido que contener sus orgasmos, retrasarlos al máximo, por miedo a asustarla. Nunca antes habían sido tan intensos. Y ella era tan joven y pequeña que había temido hacerle daño.

A pesar de todo, para su gran sorpresa, esa pequeña hada delicada y ligera como una pluma, había demostrado poseer una ardiente sensualidad, y ser capaz de un abandono y una pasión extraordinarios.

Y ahora se había ido, a pesar del inmenso placer que ambos habían compartido, de sus atenciones, de su oferta de comprarle una casa, un carruaje y una librería. ¡Nunca antes había sido tan generoso con sus amantes!

Y tampoco había sentido nunca por ellas, ni siquiera por su esposa, lo que sentía ahora.

Habían pasado cinco días cuando convocó a los criados para interrogarles. Pero, si bien todos ellos se mostraron apesadumbrados por la desaparición de la joven, ninguno pudo darle el menor indicio de donde podía haber ido. Todos confirmaron, que por lo que sabían, no tenía ningún pariente vivo. Luego, James envió a la señora Cleary a casa de los Sledge, con la misión de realizar el mismo interrogatorio con sus criados. Desde luego le parecía absurdo interrogar a los vecinos sobre un miembro de su personal, pero no sabíade que otro modo podía actuar. De todas formas, le daba completamente igual lo que pudiera pensar Cyrus Sledge. Lo único que deseaba era encontrar a Kate.

Preocupado por alarmar a su hija, se esforzó por mantenerla apartada de sus desesperadas indagaciones. Afortunadamente, preocupada como estaba por su romance con Geoffrey Saunders, se limitó a repetirle de vez en cuando que estaba deseando que volviera su dama de compañía porque tenía un montón de cosas que contarle. Incluso llegó a desear que el misterioso pariente se diera prisa en morir para que pudiera volver cuanto antes. James solo tuvo un motivo de alegría: Isabel no manifestó ningún deseo de acudir a ninguna de las numerosas invitaciones que recibía, de modo que él se libró de acompañarla. Ella declaró que era una tontería asistir a ningún baile no estando la señorita Mayhew para ayudarla a peinarse. Si Geoffrey la veía llegar con una especie de coliflor en la cabeza, huiría despavorido.

Diez días después de la desaparición de Kate, James pasaba por el pasillo del piso de arriba, cuando oyó un ruido en la habitación de ella. La puerta estaba abierta.

Una avalancha de emociones le embargó; el alivio de que por fin hubiera vuelto, la amargura por haberle abandonado con tanta frialdad, la deliciosa anticipación por oírla de nuevo pronunciando su nombre...

Entró en el dormitorio, pero allí solo estaba la señora Cleary, acompañada de un lacayo que la estaba ayudando a meter los libros de Kate en una caja. Al oír ruido de pasos, el ama de llaves levantó la cabeza y, para gran sorpresa de James, se ruborizó. Nunca hasta entonces la había visto ruborizarse.

—¡Ah, milord! —dijo precipitadamente— Lamento sinceramente haberle molestado.

Él miró la caja, los libros que el lacayo tenía en la mano y las enrojecidas mejillas de la señora Cleary.

—¿Dónde está? —preguntó sin levantar la voz y sin ni siquiera romper nada.

No, había hablado con mucha tranquilidad. La señora Cleary se incorporó.

—Milord, recibí una carta esta mañana. Estaba a punto de enseñársela— añadió retorciéndose las manos.

—¿Dónde está?

A él el tono de su voz el seguía pareciendo tranquilo, pero no así al ama de llaves, al parecer, ya que se apresuró a sacar una hoja de papel del bolsillo de su delantal.

—Aquí la tiene —dijo apresurándose a entregársela— Pero no está escrita por la señorita Mayhew. Dice que no podrá volver a Londres durante mucho tiempo y que sería mejor que contratara a otra dama de compañía.

James cogió la carta y la leyó.

—No sabía como decírselo, milord, porque sé lo mucho que esa noticia afectará a lady Isabel. Quería mucho a la señorita Mayhew y estoy segura de que era recíproco. La señorita Mayhew nunca tuvo una mala palabra paramilady y ya sabe usted lo difícil que puede llegar a ser algunas veces; al igual que todas las jovencitas de su edad, por supuesto...

James ya no la escuchaba. Su atención estaba fija en la dirección donde se rogaba a la señora Cleary que enviara el resto de las pertenencias de Kate.

—A lady Isabel le va a sentar muy mal la noticia —continuó el ama de llaves— Me temo que muy mal, milord.

Pero el marqués ya se había precipitado fuera de la habitación.

Capítulo 21

La criada que abrió la puerta miró detenidamente la tarjeta de visita que le presentó James.

—Lord Wingate, para lady Palmer —dijo— Si, milord, iré a ver similady puede recibirle.

Acompañó a James a una estancia donde él esperó mientras acariciaba brevemente la idea de demoler la mansión piedra por piedra hasta encontrar a Kate, pero probablemente ese no era el mejor modo de actuar.

Pocos minutos después se abrió la puerta y entró una mujer de cierta edad y robusta. Iba cubierta de joyas y llevaba un vestido pasado de moda, pero seguramente vestirse a la última moda no era una de sus prioridades. Debía tener aproximadamente setenta años.

La condesa viuda se acercó a él apoyándose en un bastón con la empuñadura de marfil.

—Lord Wingate, no podía creer lo que creían mis ojos cuando Virginia me entregó su tarjeta. Tiene mucha cara, joven, presentándose así en una casa respetable. Sigue estando en desgracia, desde que se divorció de su encantadora esposa. Puede que algunoslameculos hayan olvidado esa ofensa a la moral, pero ese no es mi caso. Yo opino que el divorcio es un pecado. Un pecado mortal. Sea cual sea el número de amantes que haya podido tener su mujer.

James abrió la boca y de ella escapó una especie de gruñido animal.

—¿Donde está?

—¿Dónde está quien? ¿De que está usted hablando?

—Lo sabe perfectamente —contestó con un violento deseo de estrangular a la mujer a pesar de su avanzada edad— Catherine Mayhew. Sé que está aquí. He leído la carta en la que solicita que se traigan sus cosas a esta dirección. Le ruego que me permita verla.

—¿Catherine Mayhew? —repitió la viuda sinceramente sorprendida— ¿Es usted tan estúpido como para creer que porque haya aceptado ver a un hombre como usted, que no puede caer más bajo, estaría dispuesta a abrirle la puerta de mi casa a la hija del hombre que envió a mi marido a la tumba? Está usted loco, lord Wingate. Además tiene aspecto de estarlo. Nunca había visto a un caballero tan desaliñado. ¿Cuánto hace que no se afeita?

—Sé que está aquí. Estoy dispuesto a registrar la casa hasta encontrarla. Y la encontraré.

—Eso lo veremos. ¡Virginia! ¡Virginia!

La bonita criada asomó la cabeza por la puerta.

—¡Ve a buscar aJacobs ! Quiero que saque de aquí a este desequilibrado inmediatamente.

Apenas la criada había cerrado la puerta cuando entró el conde de Palmer, con expresión de disgusto.

—¿Por qué gritas de ese modo, madre? No se oye otra cosa en la casa.

Cuando sus ojos se posaron sobre el marqués, se quedó boquiabierto.

Sin dudarlo un momento, James recorrió el espacio que les separaba y le dio un puñetazo en la cara que tumbó al conde de espaldas, llevándose por delante una mesita y el jarrón de flores que estaba sobre ella. La viuda gritó antes de caer también al suelo, desmayada. Sin preocuparse lo más mínimo por ella, James agarró a Bishop por las solapas de la chaqueta y le puso de pie.

—¿Donde está? —repitió sacudiéndole con cada sílaba.

Pero el conde no estaba tan inconsciente como parecía. Como consecuencia de un gancho de derecha, James se estampó contra un aparador lleno de figuras de porcelana, las cuales volaron en todas direcciones con un ruido ensordecedor.

—¡No está aquí, pedazo de basura! Y aunque lo estuviera, seria la última persona a quien le permitiría verla.

Emergiendo de lo que quedaba de una multitud de pastores y pastoras de porcelana deDresde , James le lanzó un directo a la nariz. Brotó la sangre, salpicando el sofá azul claro.

—Está aquí —repitió el marqués respirando con dificultad.

Tenía unos diez años menos que el conde, pero seguía estando en buena forma para las peleas.

—Mi ama de llaves tenía una carta de usted, diciendo que sus cosas tenían que enviarse a esta dirección.

—Efectivamente —contestó Bishop rodeando con cuidado al marqués— Esta mañana recibí una carta de Kate pidiéndome que le guardara sus cosas aquí por un tiempo...

James dio una patada a la otomana que se interponía entre el conde y él. Aterrizó en el hueco de la chimenea, la cual, afortunadamente, no estaba encendida.

—¡Cuentos! Usted diría cualquier cosa para quedarse con ella.

Bishop estaba retrocediendo, mientras contenía la hemorragia de la nariz con la corbata.

—No dudaría en hacerlo ni por un segundo si eso pudiera protegerla de un animal como usted.

Esa réplica le valió otro golpe, que le envió hasta el sofá. James saltó encima de él, pero lo lamentó de inmediato, ya que Freddy dobló las rodillas justo a tiempo y le mandó volando por los aires. El marqués cayó al suelo de espaldas, con un estruendo de madera rota.

Moviéndose con dificultad, Bishop consiguió rodar a un lado. Una vez que consiguió ponerse a horcajadas sobre el marqués, le agarró por la garganta.

—Lo cierto— continuó— es que no está aquí. Está usted loco si cree lo contrario. Mi madre preferiría recibir aAtila el Huno, antes que a Kate Mayhew.

James, que estaba haciendo verdaderos esfuerzos para librarse de las garras de un adversario aparentemente decidido a ahogarle, se quedó quieto un momento.

—¿Por qué?

—¿Por qué? —repitió Bishop con los dientes apretados por el esfuerzo— Usted sabe muy bien porque.

Cansado de ese juego, James le propinó un puñetazo en la sien, lanzándole contra la pared donde se derrumbó cubierto de sangre y jadeando ruidosamente. Herido de menor consideración aunque herido de todas formas, James se arrastro hasta él y se derrumbó a su lado.

Ambos estaban intentando recuperar el aliento cuando la puerta se abrió de golpe. Un mayordomo, acompañado de dos enormes lacayos, irrumpió en la estancia.

—Milord— dijo el mayordomo al ver que su señora estaba desmayada— ¿Necesita ayuda?

Freddy miró a James.

—¿Whisky?

James asintió.

—Whisky,Jacobs —contestó Freddy.

El mayordomo asintió con la cabeza, lanzó una mirada apenada a la porcelana hecha trizas, se estremeció y se retiró seguido de los lacayos que cargaban con la viuda.

—¿Por qué aborrece su madre a Kate? —preguntó el marqués cuando recuperó el aliento.

—Es usted realmente estúpido —lanzó Bishop con desprecio limpiándose la nariz con la manga de la chaqueta— ¿Conoce a Kate aunque solo sea un poco?

Por un momento, James estuvo a punto de decirle hasta que punto la conocía, pero se arrepintió a tiempo.

—Por supuesto que la conozco. Al menos lo suficiente.

—Creía que había hecho algunas preguntas sobre su Orión antes de contratarla.

James le miró entrecerrando los ojos, notando que una llamarada de ira le recorría las venas otra vez.

—Si está intentando decirme que Kate es una ladrona, es usted quien no la conoce en absoluto.

—No, desde luego que no es una ladrona. El ladrón era su padre.

—¿Su padre?

La puerta se abrió y entró el mayordomo con una bandeja de plata sobre la cual había una botella llena de un líquido ambarino y dos vasos. Viendo que todasla mesas habían sido volcadas durante la pelea, se arrodilló y depositó la bandeja en el suelo, al lado del conde. Luego quitó el tapón y vertió dos dedos dewhisky en cada vaso.

—GraciasJacobs — dijo Bishop— ¿Mi madre está bien?

—Sigue desmayada milord. Su doncella le está poniendo las sales.

—Muy bien. Eso será todoJacobs , puede dejar la bandeja.

—Desde luego, milord —dijo el mayordomo levantándose.

Antes de cerrar la puerta lanzó una última mirada triste a los pastores y pastoras decapitados.

—Estábamos hablando del padre de Kate— recordó James después de vaciar la mitad de su vaso.

Teniendo uno o dos dientes sueltos, Bishop bebió con más cuidado.

—¿Entonces no sabe quién era su padre?

James se apoyó en el papel pintado con flores. Estaban sentados bajo una ventana y fuera, un pájaro empezó a cantar.

—No.

—¿El nombre dePeter Mayhew le dice algo?

—¿PeterMayhew? Creo que sí.

—Desde luego que lo cree, porque estuvo en boca de todos hace siete años. Al menos tanto como el suyo hace diez.

—¿Por qué? —preguntó James con ironía— ¿También se divorció de una mujer infiel después de tirar por la ventana a su amante?

Bishop puso una expresión de disgusto.

—Desde luego que no.Peter Mayhew era un importante banquero de Londres. Vivía con su mujer y con su hija enMayfair .

—¿Mayfair?

—Si,Mayfair — repitió Bishop— EnPall Mall. En la casa de al lado de esta.

James asintió.

—De modo que Kate y usted crecieron juntos.

—Exacto— contestó Freddy sirviéndole un segundo vaso dewhisky — Su padre llevaba muchas cuentas, incluidas las de mis padres. Hace ocho años, Mayhew tuvo la mala suerte de conocer a un joven que decía poseer una mina de diamantes en África. Una mina que no podía explotar por falta de fondos. Yo no conocí a ese... «caballero», pero Mayhew parecía confiar en él, hasta el punto de animar a sus amigos y vecinos a invertir en esa mina.

—Mina que no existía —adivinó James.

—Por supuesto que no. El caballero en cuestión cogió el dinero de todos los clientes del señor Mayhew incluida la mayor parte de la fortuna de éste y huyó con todo. Al menos esa es la versión que dio Mayhew.

—¿Había algún motivo para dudar de su palabra?

—Digamos que los suficientes para que varios de los inversores afectados, entre ellos mi propio padre, demandaran a Mayhew.

James se pasó la lengua por los labios, notando por su sabor salado que estaba sangrando.

—¿Y? ¿Quién ganó?

—¡Cómo! ¿No lo sabe? —se extrañó Bishop— ¿Kate no se lo ha contado?

James cogió aire, profundamente molesto.

—No. Kate no me contó nada.

—El asunto nunca se presentó a juicio porque el hombre que estaba citado para comparecer,Peter Mayhew, murió el día anterior al proceso.

—¿Muerto? ¿En un incendio?

—¡Ah! Entonces Kate se lo contó.

—Solo me dijo que sus padres habían muerto en un incendio.

—Si, eso es lo que sucedió. Yo entonces estaba en la universidad, pero los criados todavía hablan de ello. Llamas de varios metros de altura se elevaban hacia el cielo. Los criados y Kate consiguieron escapar. Incluso su condenado gato sobrevivió. El fuego pudo ser contenido en una sola ala de la casa. Los nuevos propietarios la han reconstruido de forma idéntica. En realidad, solo el dormitorio de los padres de Kate quedó destruido. Extraño ¿no?

James frunció el ceño.

—¿Qué insinúa?

—Es extraño que un fuego tan violento no se propagara pro toda la casa, si no que se concentrara en un punto antes de propagarse lentamente. En realidad no fue difícil dominarlo.

—¿Qué está intentando decirme? No puedo perder el tiempo, Bishop. Hable de una vez ¡maldición!

—De acuerdo, de acuerdo. Siempre el gustó remover la basura, Traherne, de modo que allá va: Hubo bastantes sospechas. Se corrió el rumor de que el fuego había sido provocado. De los escombros salía un fuerte olor a petróleo, demasiado para provenir solo de las lámparas.

—¿Está insinuando que alguien asesinó a los padres de Kate?

—¡Dios mío, no! No, solo se supuso quePeter Mayhew provocó el incendio. Para evitarse la humillación de un juicio.

—¿Un suicidio?

—Bueno, para mí eso nunca ha sido tan evidente. Dudo que su mujer tuviera algo que ver con todo el asunto. La encontraron en la cama, bueno en lo que quedaba de ella. No sé si le dio tiempo a despertar.

—¡Señor! —suspiró James con los dedos crispados alrededor del vaso— No sabía nada de todo eso.

Como a Freddy no le resultaba nada fácil beberse elwhisky mientras sujetaba la corbata contra la nariz, quitó el tapón de la botella y bebió directamente.

—Kate evita hablar de eso y es comprensible. A mi modo de ver, intenta olvidarlo todo. Creo que ni sus jefes ni los criados de estos, han sabido nunca quien era. Y hubo un tiempo en el que ella disfrutaba de los mismos privilegios que los que ahora le dan empleo.

James le quitó la botella y dio un generoso trago dewhisky .

—Después de esa noche, cuando los criados la encontraron sin sentido en la escalera de servicio y la sacaron a la calle, nunca ha vuelto a ser la misma. Nadie sabe como pudo estar en esa escalera. Hay quien cree que fue su padre quien la llevó antes de encender el fuego, para asegurarse de que se salvaría. Pero Kate...

James clavó en él sus ojos de gato.

—¿Si?

—Kate siempre ha dicho que las cosas habían sucedido de otro modo. Hay que entenderla, no es agradable pensar que tu propio padre se ha matado llevándose con él as u mujer, para evitar la cárcel y la humillación. De modo que se inventó una historia y ha terminado convenciéndose de que es la verdad.

—¿Qué historia? —preguntó James seguro de conocer la respuesta.

—Bien... pretende que el joven que se inventó la existencia de esa mina de diamantes, apareció a media noche y prendió fuego a la casa para impedir quePeter Mayhew testificara. Porque, desde luego,Peter Mayhew tenía la intención de demostrar su inocencia con la ayuda de sus abogados y después iba a encontrar a la persona que huyó con su dinero.

Daniel Craven. No podía tratarse de otra persona. ¿Qué había contestado ella cuando él le había preguntado porque estaba tan afectada por la aparición de ese tipo? Que estaba enfadada con él por no haber acudido a los funerales de sus padres, o algo así. ¡Señor! ¡Que estúpido había sido! Ella sospechaba que Craven había asesinado a sus padres. Ahora entendía porque se ponía tan pálida cada vez que él andaba cerca.

Y él, idiota como era, había sospechado que estaba coqueteando con ese hombre. El mismo hombre que según ella había quemado vivos a sus padres.

James miró al conde. Los dos estaban medio borrachos; acababan de beberse casi una botella entera dewhisky y solo era medio día. Fuera lo que fuera, eso no explicaba el sentimiento de tristeza que iba creciendo lentamente en su interior.

Intentó aclarar sus ideas y hablar con tranquilidad.

—Bien, recapitulemos. El padre de Kate no era un ladrón propiamente dicho.

—No, sólo era un idiota.

—Un idiota, pero también era un caballero.

—Un caballero estúpido.

—Pero caballero a fin de cuentas— insistió james— De modo que Kate es la hija de un caballero.

—Si —contestó Bishop después de una ligera vacilación.

En realidad dijo más bien algo como: «chhiiii».

—¿pero que diferencia hay? —preguntó— Hija de caballero o no, un hombre tiene la obligación de tratar bien a una mujer.

James le miró de reojo.

—¿Insinúa que yo no la he tratado como se merecía? ¿Eso es lo que le contó en su carta?

—No. Solo me dijo que no puede permanecer en Londres y me ruega que le mande sus cosas.

Cogió la botella y dio un buen trago.

—Eso es lo único que soy para ella, una dirección en la que dejar sus pertenencias. ¡Eh! —exclamó repentinamente, mirando detenidamente al marqués con los ojos entrecerrados— ¿Cómo es que la llama Kate? Para usted debería ser «señorita Mayhew», Traherne. A menos que haya abandonado su casa por una razón que desconozco...

—¿Y donde le pidió que le enviara sus cosas? —preguntó James esforzándose en adoptar un tono neutro.

Freddy levanto la botella riéndose de manera estúpida.

—¿Me toma por tonto, Traherne? ¿Cree que se lo voy a decir? Aunque ella no hubiera dicho; muy claramente por cierto; que no le facilitara la dirección, yo no lo habría hecho. Y puede usted molerme a golpes, eso no cambiará las cosas.

Ahora James también se reía.

—Por supuesto que me lo dirá, Bishop, porque ahora somos buenos amigos y sabe que estoy sinceramente interesado en Kate.

—No, eso no es cierto. Lo sé porque yo siento el mismo interés. Con la diferencia de que yo quiero casarme con ella, por supuesto.

James le lanzó una mirada asesina.

—¿Cómo sabe que yo no quiero casarme con ella?

—¿Usted? —se carcajeó Freddy— ¿Casarse con Kate? ¡Imposible!

—¿Por qué, maldición?

Todo el mudo sabe que después de su divorció juró no volver a casarse nunca, Traherne. Incluso Kate lo sabe.

James le examinó atentamente.

—¿Cómo puede saberlo Kate, si me hace el favor de decírmelo? Yo nunca se lo eh dicho.

—Se lo dije yo. Le dije que la arruinaría y que la abandonaría cuando se hubiera cansado de ella.

Bishop estuvo a punto de soltar la botella y se volvió hacia su compañero de borrachera con expresión acusadora.

—¿No ha sido por eso por lo que se ha ido? ¿Acaso la has arruinado, pedazo de cerdo?

James fue incapaz de contestarle. La verdad es que la había arruinado, aunque en aquel momento no se lo pareció. Y, por supuesto, por eso había escapado. Pero no tenía intención de reconocerlo ante el conde de Palmer. Éste no estaba equivocado del todo. ¿Acaso no había trazado planes de futuro para Kate sin hablarle en ningún momento de matrimonio? Le había propuesto vivir en pecado con él en vez de casarse con ella.

¿Pero como podía saber que era la hija de un caballero? Ella nunca le había hablado de su pasado.

Evidentemente eso no era ninguna excusa. No se trataba a las mujeres del modo en que él había tratado a Kate, fuera o no hija de un caballero. Pero había renunciado a cualquier idea de matrimonio hacía diecisiete años, y esa noche ni siquiera había pensado en ello, como si esa posibilidad no existiera.

Ahora comprendía su error. Si hubiera sido más inteligente, no estaría aquí, sentado en medio de un salón destrozado, bebiendowhisky en pleno día, mientras se preguntaba como era posible que un hombre tuviera el corazón destrozado cuando estaba seguro de que carecía de él.

Capítulo 22

Estimado lord Wingate, decía la nota.

Evidentemente. ¿Qué esperaba? ¿Qué ella utilizara su nombre? Solo lo había pronunciado una vez y únicamente porque él se lo había pedido. No iba a decirlo precisamente en la carta donde le anunciaba que no le volvería a ver nunca más.

Estimado lord Wingate

Sé que debe estar muy enfadado conmigo, pero tenía que irme. Me hubiera gustado intentar ser su amante, pero no estoy sirvo para eso. Lo único que habría conseguido es que ambos fuéramos desgraciados. Espero que me perdone y que no me odie por haber encargado a lord Palmer que le entregue esta carta. Sería mejor que no oyera hablar de usted durante un tiempo. Transmítale a lady Isabel todo mi afecto, intentando explicarle el motivo de mi partida, sin decirle la verdad. E impida que se fugue para casarse con el señor Saunders. A mi me hizo mas o menos la misma propuesta.

Que Dios le bendiga. Soy y siempre seré, sinceramente suya

Kate Mayhew

Por supuesto la nota estaba escrita en un papel que se podía encontrar por todas partes. No llevaba ningún encabezamiento, ni la menor señal susceptible de indicar su procedencia.

Releyó la escueta carta varias veces, pero el mensaje estaba claro y no decía nada entre líneas.

Ninguna recriminación. Ningún reproche. Ningún resto de lágrimas sobre la tinta. ¿Cuántos borradores habría escrito hasta llegar a la carta definitiva? No había dejado escapar el menor indicio que permitiera localizarla y en ningún momento insinuaba que deseaba que él la encontrara.

Bueno. Después de todo estaba recibiendo su merecido. Ni siquiera esperaba recibir una carta suya. Se había sentido realmente sorprendido cuando Bishop; borracho y ensangrentado; se la había puesto de repente en la mano, por la tarde cuando se despidieron. De hecho al principio creyó que era una factura hecha apresuradamente, por el valor de los estropicios que había causado en el salón de su madre.

—ES una carta de Kate— le dijo Freddy con la voz ahogada por el trapo que sostenía bajo su nariz— En un principio pensé no entregársela, pero luego...bien, creo que es mejor que la tenga.

Lo primero que hizo James fue comprobar el sello de cera y Bishop se echó a reír.

—No se preocupe, no la he leído. Lo cierto es que no sé lo que sucedió entre ustedes y no quiero saberlo.

James estuvo de acuerdo con él en ese punto. Él tampoco quería saberlo. Al contrario, quería olvidar todo lo que había sucedido desde que se conocieron en una noche de niebla.

Por eso, seis horas después de su pelea con Bishop, se había metido en su despacho y no en la biblioteca. No podía decidirse a entrar en ella otra vez desde la noche en que él y Kate habían... Eso también quería olvidarlo.

De modo que era en su despacho donde leía y releía la carta mientras se bebía su propiowhisky . Ciertamente no era el mejor modo de olvidar a la joven, pero no conseguía soltar la única cosa que le quedaba de ella. Bueno, excepto su camisón y su bata, los cuales había recuperado de la biblioteca antes de que los criados los descubrieran, y que conservaba hechos una pelota, debajo de su almohada.

¿Sentimental? Si. ¿Con una borrachera llorona? Totalmente.

En cualquier caso no se iba a separar de esos tres recuerdos ni por todo el oro del mundo.

Con la insensata esperanza de que, como por arte de magia, quizá cambiara alguna línea, estaba volviendo a leer la carta por enésima vez cuando se abrió la puerta del despacho.

—Perdón, pero si esa puerta está cerrada es por una buena razón —lanzó sin levantar los ojos.

—La he abierto por una buena razón —contestó Isabel.

Se puso delante de él con su vestido de noche y los ojos brillantes a causa de las lágrimas. Su pelo, echado hacia atrás, surgía como una explosión de rizos de su cabeza. Kate jamás la hubiera dejado salir peinada de un modo tan poco favorecedor.

—Acabo de entrar en el dormitorio de la señorita Mayhew para dejar el libro que le había cogido prestado, ¿y que crees que he descubierto? ¿Qué he descubierto?

James levantó el vaso y se bebió lo que quedaba dewhisky . No tenía importancia, al su lado descansaba una botella entera.

—¡Se ha ido! —exclamó Isabel con lágrimas en la voz— ¡Papá, se ha ido! ¡Sus libros ya no están allí! ¡La señorita Mayhew se ha ido!

—Si —dijo él sirviéndose otro vaso— Lo sé.

—¿Lo sabes? ¿Cómo que lo sabes?

—La señorita Mayhew se dio cuenta de que su pariente, el que está enfermo, la necesitaba mucho más que nosotros, de modo que se resignó a quedarse con él.

Miró as u hija para comprobar si su mentira daba resultado. Parecía que sí. Isabel estaba pálida, las lágrimas colgaban de sus largas pestañas negras, pero no parecía enfadada. Al menos, todavía no.

—No lo entiendo —dijo sacudiendo al cabeza lo cual hizo que la maraña de rizos temblara— Papá, la señorita Mayhew no tiene familia. Ella misma me lo dijo. ¿Quién es ese pariente enfermo?

James bebía a pequeños sorbos. Elwhisky le entumecía. Cuando se levantaba por las mañanas con jaqueca, le bastaba con beber de nuevo para que el dolor de cabeza desapareciera.

—Espera un minuto —lanzó de pronto Isabel entrecerrando peligrosamente sus verdes ojos.

Pero James estaba demasiado borracho para darse cuenta del peligro.

—Espera un minuto— repitió ella— Estás mintiendo.

James levantó una ceja.

—¿Perdón?

—Me has oído perfectamente, papá. Me estás mintiendo. La señorita Mayhew no está con un pariente enfermo.

—No sé de que estás hablando, Isabel. Me parece que te dejó una carta.

—Ella también estaba mintiendo. Nadie escribe diciendo que tiene un «pariente» enfermo. Se dice «mi tía» está enferma, o «mi primo», o «la mujer del hermano de mi abuelo» está enferma. Pero nunca se dice «un pariente»

James apoyó la cabeza en el respaldo del sillón.

—Isabel...

—¡Dímelo! ¡Quiero saberlo! Ya no soy una niña. Soy una mujer a punto de casarse.

—¡No! Estarás a punto de casarte cuando yo lo diga.

—De acuerdo —concedió ella— Pero soy adulta y te pido que me digas la verdad. ¿Dónde está, papá?

James estudió el techo.

—No lo sé— contestó sencillamente.

La voz de Isabel subió una octava.

—¿Cómo que no lo sabes? ¿Dónde has hecho que se lleven sus libros?

—A la casa de lord Palmer. El se encargará de enviárselos dondequiera que esté.

—¿Dondequiera que esté? ¿Entonces no sabes donde se encuentra?

—No. Te lo acabo de decir. No me dio ninguna dirección.

Al ver la expresión desolada de su hija, le tendió la mano.

—Lo lamento mucho, Isabel.

—¿Lo lamentas?

Su voz se hizo más aguda y la emoción que se había esforzado en contener la dominó.

—¿Tú lo lamentas? ¿Qué le hiciste? Papá ¿qué le hiciste?

Sin poder responderle con la verdad, se limitó a sacudir la cabeza. Entonces, para su gran sorpresa, Isabel se tiró a sus pies y empezó a sollozar.

—Le hiciste algo— afirmó golpeándole las rodillas con los puños— Esa noche, cuando vino el señor Craven, le hiciste algo. Te enfadaste con ella ¿no es así? ¡Es culpa tuya que se haya ido! ¡Tuya!

Ella sacudió la cabeza con tanta fuerza que los rizos se soltaron de la cinta que los sujetaba y cayeron sobre sus hombros como espuma hirviendo, mientras las lágrimas caían sin cesar por sus mejillas.

—¿Cómo pudiste hacer algo así, papá?

James la miraba lleno de tristeza.

—Isabel, de verdad que lo siento muchísimo.

Ella se limpió la cara con el dorso de la mano, igual que cuando era una niña pequeña.

—Por supuesto que lo sientes— resopló antes de mirarle con mas atención— ¿Estás triste, papá? Pareces triste.

Lo que estaba sobre todo era completamente borracho, pero no podía confesárselo, igual que no podía revelarle la verdadera razón de la partida de Kate.

—Pobre papá— suspiró ella acariciándole la mejilla.

Pero luego retiró bruscamente la mano como si se hubiera pinchado.

—Papá ¿cuanto hace que no te afeitas?

—No tengo ni idea.

—Estás hecho un asco —continuó ella colocándole bien la corbata— ¿Y con que te has hecho esa herida al lado del ojo? ¿Te has vuelto a pelear?

—Si —admitió él encogiéndose de hombros.

—Eres malo, papá, muy malo —le regañó ella limpiándole cuidadosamente la herida con el pañuelo— Ni siquiera eres capaz de cuidar de ti mismo. ¿Qué pensaría la señorita Mayhew si volviera y te viera en este estado?

—Pero no va a volver, Isabel.

Ella chasqueó la lengua.

—Eso está por ver. Eso es lo que dice porque está enfadada contigo; y con razón además. Eres terrible cuando estás enfadado. Pero la señorita Mayhew esta enamorada de ti, de modo que volverá.

James se inclinó hacia delante y cogió a su hija por los hombros.

—¿Te lo dijo ella? ¿Te dijo que estaba enamorada de mí?

—No.

La soltó y se dejó caer de nuevo en el sillón. Entonces ellas e echó a reír.

—Vamos, papá, no era necesario que me lo dijera. Cualquiera con dos dedos de frente habría notado que estaba enamorada de ti. Casi tanto como tú de ella.

Hundido en su sillón, James la miró con atención.

—¿Qué te hace pensar que estoy enamorado de la señorita Mayhew? —preguntó con calma.

Isabel elevó los ojos al cielo.

—¡Es algo evidente! Todo el mundo lo sabe.

—¿Quién es todo el mundo? —gruñó él.

—¡Por el amor de Dios! —exclamó Isabel dejando el pañuelo.

Se cogió el bajo del vestido y se levantó.

—¿Estás intentando decirme que no estás enamorado de la señorita Mayhew? Porque si es así, será un enorme placer para mí darte una docena de detalles que demuestran lo contrario, empezando por el enorme sueldo que le ofreciste para asegurarte de que vendría a nuestra casa.

—Eso fue porque tú me estabas volviendo loco repitiendo sin cesar: «Quiero que la señorita Mayhew sea mi dama de compañía. ¿Por qué no puede ser ella quien me acompañe?» No me dejaste otra elección.

Mientras hablaba se había levantado y se había colocado a cierta distancia de su hija y de sus acusaciones.

Isabel cruzó los brazos y el miró fijamente con una pequeña sonrisa.

—¿Y como explicas el hecho de que justo después de contratarla acudieras a todos los bailes donde íbamos; cuando odias ese tipo de cosas; con el único objetivo de colocarte en un rincón a espiarla.

James se refugió al lado de la ventana.

—No la espiaba, velaba por su seguridad. La señorita Mayhew es de una ingenuidad desconcertante en lo que se refiere a los hombres.

—Papá, por favor, reconócelo. La amas. Por eso te comportas como un león enjaulado desde que ella se fue, por eso le gruñes a todo el mundo, por eso no te has afeitado, ni te has lavado, ni te has cambiado siquiera de ropa desde esa mañana. Por eso te has peleado y bebes tanto. La amas, sabes que es solo culpa tuya que ella se haya ido, y tienes el corazón destrozado.

James intentó recuperar un poco de la dignidad que el quedaba, en la medida que, como su hija acababa de hacerle notar; no se había afeitado, ni lavado, ni cambiado, y tenia una considerable borrachera.

—No puedo tener el corazón destrozado porque no tengo.

—Si, si, lo sé. No tienes corazón porque mamá te lo rompió hace diecisiete años. Pero yo no lo creo. Tienes un corazón, y en este momento te duele mucho, y te lo mereces porque estoy segura de que te portaste muy mal con ella. Pero te aseguro que la señorita Mayhew volverá. Tiene que volver

James miró a su hija intrigado.

—¿Por qué?

—Porque si te ama tanto como yo, será incapaz de permanecer lejos de ti.

Con una luminosa sonrisa, Isabel se dio la vuelta y abandonó el despacho, dejando a su padre con ese insatisfactorio consuelo.

Capítulo 23

A Freddy Bishop, noveno conde de Palmer, le gustaba mucho su club, un exclusivo lugar que solo admitía miembros escogidos. Únicamente los nobles, nacidos en el seno de las más antiguas familias y los personajes más distinguidos, pisaban los suelos de esas salas con las paredes forradas de madera maciza, y se reunían para almorzar. Los políticos y los intelectuales estaban terminantemente prohibidos, las conversaciones giraban en torno a temas como los deportes, los cigarros y... los deportes. Se escogía tanto a la gente que Freddy podía sentarse delante de la chimenea, en uno de los enormes sofás de cuero del salón, sin que nunca nadie le molestara.

Para un hombre que vivía con una mujer como su madre, eso era un privilegio nada desdeñable.

Por eso se sorprendió cuando uno de los empleados se le acercó, e inclinándose ante él, murmuró:

—Le pido disculpas, milord, pero hay un hombre en el pasillo...

—Bueno, ¿y eso que tiene que ver conmigo?

—Insiste en verle, milord. Dice que de lo contrario incendiará el club. Ya ha dejado fuera de combate a tres empleados que había enviado para librarnos de él. Está realmente decidido, milord, y... si me permite decirlo, creo que está un poco bebido.

Intrigado por averiguar quien podía haberse deshecho de tres de los empleados del club, quienes habían sido contratados precisamente por su impresionante estatura, Freddy abandonó el sofá y siguió al criado.

Descubrió entonces que se trataba del marqués de Wingate, quien estaba entreteniéndose en destruir minuciosamente el club levantando a los lacayos por el cuello y lanzándolos contra las paredes. Los retratos de los eminentes fundadores del mismo se bamboleaban peligrosamente. Unbaronet estaba agachado detrás de un paragüero con forma de pie de elefante y un duque permanecía tras un helecho que había en un tiesto. Parecía que los dos intentaban escapar sin llamar la atención del marqués.

—¡Por el amor de Dios! —exclamó Freddy mientras Traherne levantaba del suelo a un lacayo de por lo menos metro ochenta, con la idea de tirarlo por encima de una barandilla— ¿Es realmente necesario que siempre lo rompa todo a su paso?

El marqués levantó la vista.

—¡Dulce Jesús! —exclamó Freddy— Está usted irreconocible, Traherne. Parece un pobre diablo. Deje a ese pobre muchacho y venga por aquí...

Luego, ante los atónitos ojos de los empleados, añadió de mala gana:

—Bueno, si, le conozco. Viéndole así, quizá les cueste creerlo, pero es un marqués. Déjenle pasar, y, por amor de Dios, traigan algo de beber.

James fue de inmediato acompañado hasta un pequeño saloncito privado, en el que los miembros del club acostumbraban a recibir a sus amantes o a sus fabricantes de tabaco. Se le invitó a tomar asiento y se instaló en un sofá de cuero muy cómodo, que parecía rodear el contorno de su cuerpo con un mullido abrazo. Se sintió repentinamente agotado y luchó para no ceder a la comodidad de su postura. Sin duda era una argucia para que olvidara el motivo de su visita.

—Bueno— dijo Palmer reuniéndose con él con una botella y dos vasos— Bébase esto.

James miró con desconfianza el grueso vaso que le ofrecía el conde.

—Eso no eswhisky — gruñó.

—No. Es coñac. ¿Pero que mas da? A fin de cuentas es alcohol, amigo, y parece que lo está necesitando.

De mala gana, James cogió el enorme vaso en el cual había una minúscula cantidad de líquido que se bebió de un trago. Coñac. Si, es lo que bebía antes de darle alwhisky . Un conocido calor le abrasó la garganta.

Bishop tenía razón: seguía siendo alcohol. Le tendió el vaso vacío.

—De acuerdo, de acuerdo— dijo Freddy sirviéndole más— Pero no tan rápido ¿de acuerdo? Tengo que pagar la botella y es un coñac de veinte años.

James bebió un largo trago.

—Espero que no me odie por decirle esto— continuó Bishop sentándose en el sillón de enfrente— pero tiene que dejar de enviar por los aires a todo el que se interpone en su camino. Creí que, después de la última vez que nos vimos, se había tranquilizado. Hace ya dos meses ¿no? Como puede ver, mi nariz se curó bien. Desde luego ha quedado un bulto; todo el mundo lo nota, pero ¿sabe una cosa? Me gusta mucho. Mi rostro parecía horriblemente femenino, antes de que usted me rompiera la nariz. La verdad, Traherne, es que me hizo un favor... En cambio, me siento decepcionado al comprobar que a usted no le ha quedado ninguna cicatriz, pero tiene un aspecto lo bastante miserable como para que quiera hacerle alguna.

Bebió un trago de coñac.

—Bien, supongo que me dirá porque está usted aquí. Si ha venido a preguntarme donde está Kate, lo siento, pero es inútil. Sigue sin autorizarme a decirlo.

—Se ha ido— declaró James con la sensación de que se le encogía el corazón hasta por lo menos la mitad de su tamaño.

Era como si un puño invisible le apretara las entrañas hasta dejarle sin aire.

Bishop se aclaró la voz.

—Ehhh, por supuesto que se ha ido, amigo. Me parece que hablamos de ello la última vez que nos vimos.

—No se trata de Kate— consiguió articular James con voz entrecortada— Es... Isabel.

—¿Isabel? —exclamó Bishop— ¿Lady Isabel? ¿Su hija?

James se levantó del demasiado cómodo sillón de un salto. Se acercó a la chimenea en la cual crepitaba el fuego aunque no hiciera frío en la calle. Al menos, él ya no notaba el frío.

—¡Evidentemente que se trata de mi hija, maldición! Se ha ido. Me ha abandonado.

Bishop emitió un silbido.

—Parece que es una costumbre para ellas, ¿no es cierto, amigo? Me refiero a abandonarle.

Un segundo después lamentaba haber sido tan descarado. El marqués le cogió del cuello y le levantó del sillón.

—Va a decirme donde está —anunció James con tanta calma como le era posible.

Los pies de Bishop estaban suspendidos varios centímetros por encima del suelo. Los miró con melancolía como si echara de menos la suela de cuero.

—Estooo, Traherne — dijo— ¿Cómo diablos quiere que sepa donde está su hija?

—Isabel, no. Kate.

Bishop le miró fijamente.

—Francamente,ehh ... Traherne, no veo...

Dejó de hablar cuando el marqués apretó los dedos.

—Se ha ido— repitió James con una especie de gruñido salvaje— ¡Isabel se ha ido con ese cerdo de Craven!

—¿Cra... Craven? —explotó Bishop— ¿Daniel Craven?

—¿Conoce a algún otro?

—Pero... en fin... ¿y Saunders?

¿Saunders? Aunque estuviera ahí, manteniendo en el aire a un hombre de noventa kilos, James se volvió a ver a sí mismo la noche anterior, cuando Isabel irrumpió en su despacho.

Se había colocado delante del fuego, como cada noche desde hacía un cierto tiempo, con un vaso dewhisky en la mano y una botella en laemsa de al lado. Nada le había preparado para el enfrentamiento que se produjo luego.

Isabel había sido muy amable después de la cruel (al menos así es como lo veía James) deserción de Kate. Creyó que iba a consolarle, a aconsejarle que se cortara el pelo como había hecho un par de veces con anterioridad. No esperaba que le llamara guarro.

—Borracho de nuevo— empezó con asco, mirando la botella medio vacía.

Lo cual no era nada grave, ya que Vincennes le llevaba una llena cada vez que le llamaba.

—¿Esta es la nueva vida que has elegido? ¿Has decidido pasarte los días bebiendo hasta morir?

Él la miró con los ojos inyectados de sangre. Ella estaba arreglada para salir.

—Es lo único que se me ha ocurrido por el momento. ¿Tú tienes una idea mejor?

—Si. Resulta que así es. ¿Por qué no levantas el culo de ese sillón y empiezas a buscarla?

—Te ruego que no utilices ese lenguaje en mi casa.

—¿Y que vas a hacer si no lo hago?

—Golpearte en el trasero.

Isabel empezó a reír, pero era una risa desagradable, llena de desprecio.

—Me gustaría verlo. Ni siquiera estas en condiciones de levantar una pluma. ¿Cuánto hace que no comes decentemente? ¿O simplemente respiras una buena bocanada de aire fresco?

James miró el fuego con el ceño fruncido. No le pareció que sirviera de nada decirle que toda la comida le parecía que tenía sabor a cenizas y que el olor del aire, tanto dentro como fuera de la casa, le parecía fétido.

—Todavía soy capaz de retirar tu asignación.

—Ciertamente. Pero entonces lo único que tendré que hacer es coger tu monedero cuando te caigas al suelo completamente borracho. Cosa que, viéndote, no tardará en suceder.

—Isabel— dijo él con impaciencia— ¿Qué es lo que quieres? ¿Dinero? Veo que vas a salir.

—Exactamente. Y sola. Porque voy a salir sin dama de compañía, lo cual es el mayor escándalo de la temporada desde hace algún tiempo, gracias a ti.

—Querrás decir, gracias a ti. No soy yo quien se cuelga del cuello de ese joven chacal desde hace tres meses.

—¡Deja de insultar a Geoffrey! Ya sé lo que opinas de él.

—¿Si? ¿Entonces porque tengo la impresión de que no has dejado de verle a mis espaldas, a pesar de todo?

—Acompáñame esta noche y creo que te verás agradablemente sorprendido. Los jovencitos como Geoffrey ya no me interesan.

James miró a su hija y se dijo que no estaba tan favorecida como cuando era Kate quien se ocupaba de sus vestidos y de su pelo. Sin nadie que las guiara las jovencitas de diecisiete años a veces tenían ideas desafortunadas. Por ejemplo, esta noche, una diadema de rizos rodeaba la frente de Isabel. Puede que fuera el peinado de moda, pero en Isabel quedaba ridículo.

—No, gracias —contestó volviéndose hacia el fuego.

—¡De verdad papá! —exclamó ella dando una patada en el suelo— ¿Qué te ha pasado? Recuerdo que hubo una época que no hubieras permitido que una mujer te tratara como te ha tratado ella. ¿Por qué sigues pegado a ese sillón en vez de ir a buscarla?

—Por si lo has olvidado, no sé donde está.

—¿Un hombre tan rico como tú, con tus contactos, no tiene medios para averiguarlo?

Él emitió un largo silbido.

—No sé porque debería buscarla, cuando me dejó muy claro que no quería volver a verme.

—Papá, estaba enfadada cuando escribió esa carta. Estoy segura de que ahora que ha tenido tiempo de pensar, ya no opina lo mismo. Seguro que está sentada en algún sitio pensando que a ti te da igual no volver a verla.

—Y tendría razón— gruñó James dando un buen trago dewhisky .

—No. Si la señorita Mayhew entrara ahora mismo por esa puerta, te tirarías al suelo para besarle los pies— replicó Isabel tirando de sus guantes con exasperación— Fíjate, me da miedo su reacción si te ve tan descuidado. Ni siquiera te afeitas ya. Pareces un salvaje. Daniel dice...

—¿Daniel? —la interrumpió James mirándola fijamente entre las brumas del alcohol— ¿Quién es Daniel?

—Daniel Craven, por supuesto.

Repentinamente sobrio, se levantó de un salto de su asiento.

—Isabel, si te acercas a ese hombre, te retuerzo el cuello.

—Estás equivocado respecto a él, papá, y la señorita Mayhew también. No hay nadie más encantador que él. Fue víctima de un lamentable malentendido. Lamenta realmente...

—No quiero que te acerques a él— determinó James— No volverás a hablarle, ni a bailar con él, ni tan siquiera vas a mirarle. ¿Me has oído?

—No necesito tu permiso para verle, papá— respondió fríamente la joven— Puedo casarme con él si lo deseo. Ni siquiera será necesario publicar un bando, bastará con cruzar la frontera y...

Él dio un paso hacia ella, por supuesto, sin intenciones de pegarla. Nunca lo había hecho y no tenía intenciones de empezar a hacerlo en ese momento. Pero ella dio un salto hacia atrás.

—Isabel— gruñó— si te acercas de nuevo a ese hombre, le mataré. Primero a él y luego a ti.

Ella levantó la cabeza despectivamente.

—Daniel sabía que ibas a reaccionar así. Le dije que estaba equivocado, pero parece que tenía razón. Te estás volviendo horrible. Le amo, papá, y voy a casarme con él, tenga o no tu permiso.

En lugar de darle una bofetada, prefirió lanzar el vaso contra la ventana, cuyos cristales estallaron en pedazos, salpicando toda la calle. Isabel, que se había agachado, se incorporó. Él nunca olvidaría el modo en que le miró entonces. Era una mirada de profundo desprecio, mezclada con una gran compasión, que a James le hizo el efecto de un puñetazo en el estómago.

—Isabel— dijo desesperado.

Pero era demasiado tarde. Ella giró los talones y dejó el despacho sin añadir una palabra más.

No volvió a verla. Al día siguiente por la mañana, la señora Cleary, deshecha en llanto, le trajo un mensaje. Isabel se había ido con Craven a GretnaGreen , en Escocia. Cuando volviera, sería una mujer casada. Y si él deseaba algún día conocer a sus nietos, no debía cruzarse en su camino.

—Bien— dijo Bishop que acababa de escuchar una versión abreviada de la historia, todavía levitando— Eso fue un golpe bajo, amigo. ¿Y si me dejara en el suelo e intentáramos pensar juntos en ello tranquilamente?

James le dejó caer sin ningún cuidado.

—Ya lo he pensado— dijo pasándose una mano por el largo cabello— La única solución es que encuentre a Kate. La llevaré conmigo a Escocia. Isabel no me hará caso a mí, pero se lo hará a ella.

Bishop levantó varias veces los hombros. Desde que James le había agarrado del cuello, el traje había perdido la caída.

—No lo dudo, pero se olvida de que ella no desea que diga donde está.

—Es una emergencia.

—Es posible que lo sea. Al menos para usted. Pero debe entender que yo no tengo ningún interés; y estoy seguro de que Kate tampoco; en que la encuentre.

James le miró entrecerrando los ojos.

—Es evidente que la quiere para usted.

—Bueno, para ser sincero, ella no está demasiado dispuesta, pero creo que con el tiempo...

—¿Y la soprano? —preguntó educadamente James aunque la vida amorosa del conde no le interesara nada.

—¡Ah, si! Por supuesto, pero... Kate es una mujer comprensiva.

—No tanto como usted cree.

Bishop le lanzó una mirada especulativa.

—Puede. No lo sé. En cualquier caso, tengo las manos atadas. Le di mi palabra ¿entiende?

James respiró profundamente.

—Bishop, mi hija solo tiene diecisiete años. Se ha lanzado a los brazos de ese cerdo que puede que sea simplemente un ladrón, o que sea un asesino responsable de la muerte de dos personas que se quemaron vivas en la cama. ¿Y se supone que debería ser mi yerno? ¿El padre de mis nietos?

Freddy frunció el ceño.

—Seria muy mala suerte... —empezó, pero James le interrumpió.

—Piense en Kate, en lo que dirá cuando se entere. ¿Cuál cree que va a ser su reacción cuando sepa que Isabel está en manos de Daniel Craven? ¿Qué va a pensar? ¿Y que hará?

La expresión de Freddy, hasta ese momento más bien indiferente, cambió. Descruzó los brazos.

—¡Dios mío! Tiene usted razón. Si, lo lamento, amigo. Por supuesto, se lo diré. Kate no me perdonaría nunca si me callara en un asunto como este.

Cogió aire y dijo:

—Está en Lynn Regis. Su antigua niñera tiene una casita alquilada allí, la casita se llama «White Cottage». No tengo aquí la dirección exacta, pero si quiere esperar un momento, enviaré a un criado...

Las palabras de Freddy murieron en sus labios cuando se dio cuenta de que se había quedado solo.

Capítulo 24

El camino al final del cual se levantaba White Cottage, parecía un antiguo camino de pastores. No se veía un alma viviente, a diferencia de las otras calles de Lynn Regis, las cuales tenían mucha animación a pesar de las nubes que se acumulaban por encima del mar.

Como indicaba su nombre, White Cottage, era una agradable casita blanca, por la que trepaban la hiedra y los rosales trepadores. James se vio obligado a agacharse para pasar bajo el arco de vegetación que conducía al porche. Si hubiera estado mas sereno, se habría entretenido en admirar el jardín, y las jardineras llenas de flores que adornaban todas las ventanas. Consiguió llamar a la puerta de la manera habitual en vez de derribarla con el hombro.

Se pasó una mano por el pelo, que se había negado a cortar antes de partir, a pesar de los consejos de Duncan, el cual al menos había podido convencerle de que se afeitara. No tenía tiempo y de todos modos, a Kate le daba completamente igual su apariencia. Ella le odiaba, y el se lo tenía muy merecido, de modo que un corte de pelo no iba a cambiar las cosas.

Sin embargo, en ese instante, cuando estaba a punto de verla de nuevo, se arrepintió de no haber seguido los consejos de Duncan.

Un arrepentimiento insignificante comparado con los otros que le consumían... Levantó un puño y golpeó la puerta.

Una voz; que no era la de Kate; salió del interior.

—¡Ya voy!

Pero transcurrió más de un minuto, durante el cual James ve volvió nervioso hacia su cochero, el cual permanecía al lado del carruaje. El hombre le interrogó con la mirad, atento a la menor orden de su señor, creyendo que el marqués necesitaba algo. Pero lo único que le faltaba, el cochero no podía dárselo.

Se abrió la puerta y una anciana apoyada en un bastón le miró entrecerrando sus ojos de color azul desvaído.

—¡Ah! Es usted— dijo después de ver su pelo demasiado largo y el carruaje a su espalda— Debe haber venido por Kate.

—Si. Si, señora. ¿Está aquí?

—«Señora»...

La anciana le sonrió amablemente, dejando ver que todavía tenía todos sus dientes, lo cual era increíble a su edad.

—Nadie me llama «señora» desde hace mucho tiempo. Me llamoHinkle .

James empezó a pedirle al Señor que le librara de esa mujer antes de sucumbir a un nuevo acceso de violencia.

—De acuerdo— dijo intentando dominar su impaciencia— SeñoraHinkle , ¿le molestaría decirme si la señorita Mayhew está aquí? Mire, es muy importante que...

—Es señoritaHinkle — le corrigió la anciana con un brillo en los ojos— Y le aseguro que todavía puedo hacer que uno o dos jóvenes giren la cabeza para mirarme, los domingos por la mañana, en el pueblo.

James apretó los puños. Le parecía que su corazón estaba a punto de explotar.

—SeñoritaHinkle — consiguió decir con una voz casi normal— ¿Dónde puedo encontrar a la señorita Mayhew?

—Ahí fuera— contestó ella indicando un lugar en la parte de atrás de la casa— Está recogiendo la ropa. Va a llover ¿sabe? Lo habría hecho yo, pero me duelen los pies y...

Su voz se perdió. No porque se hubiera callado, si no porque James ya había atravesado el jardín para rodear la casa. Detrás de White Cottage, había una alfombra de verdes campos que llegaba hasta el mar, el cual tenía el color de la pizarra a causa de la tormenta que se avecinaba. No muy lejos, en el centro de uno de los campos, sujeta a dos árboles retorcidos, había una cuerda de la cual colgaban fundas de almohada y sábanas que se movían con el viento. Detrás de ellas, James percibió la forma de una mujer, que tenía una cesta a los pies. Tenía la falda pegada a las piernas; levantaba los brazos y, de vez en cuando, se ponía de puntillas para quitar las pinzas que sujetaban la ropa.

Aunque no pudiera verle la cara, enseguida supo que era Kate.

Se acercó dando zancadas y se detuvo detrás de la sábana que estaba intentando liberar de una pinza recalcitrante. Cuando por fin lo consiguió, la tela blanca cayó.

No había cambiado, a parte de estar más hermosa de lo que recordaba. El viento había puesto color en sus mejillas y ni siquiera la sorpresa de verle aparecer de repente detrás de la sábana, consiguió que empalidecieran. Si había esperado que ella sufriera tanto como él en los últimos meses, se llevó una decepción. Estaba tan delgada como antes pero parecía haber adquirido más vigor. Sus ojos grises brillaban como diamantes y se habían oscurecido. En cuanto a sus labios; esos labios que le perseguían sin descanso noche y día; estaban mas llenos y deseables que nunca.

Se entreabrieron después de más de un largo minuto de silencio y, con esa voz un poco ronca que el tan bien conocía, ella murmuró:

—Tienes un aspecto horrible.

Él parpadeó. Durante el interminable viaje desde Londres, había imaginado lo que se dirían cuando se vieran otra vez. Imagino varias posibilidades, desde uno en el que ella se precipitaba a sus brazos hasta otro en que ella le tiraba a la cabeza todo lo que tenía cerca.

Pero nunca pudo imaginar ese comentario sobre su aspecto.

Fue incapaz de responder, como si de repente hubiera perdido el uso de la palabra. Permaneció petrificado, buscando desesperadamente algo que decir, al tiempo que la miraba detenidamente, dándose cuenta de que llevaba un vestido que él nunca había visto antes, de algodón azul y blanco, con un chal de lanilla verde, atado alrededor de los hombros. Se apartaba el pelo rubio que había escapado del moño y que el viento movía.

—Bueno, Kate— dijo avanzando un paso y apartándole un rizo de los ojos— No te quedes ahí, va a llover. Deja que lleve yo la ropa dentro.

Ella se dedico a quitar las pinzas de la sábana siguiente.

Puede que al él le costara hablar, pero todavía era capaz de moverse, de modo que la ayudó quitando las pinzas que estaban demasiado altas para ella y ayudándola a doblar las sábanas. Las violentas ráfagas de viento no les facilitaban la tarea y a veces, sus dedos se tocaban. Entonces evitaban cuidadosamente mirarse.

De todas formas, para James, cada vez que eso sucedía, era como si recibiera una descarga eléctrica. El menor contacto le hacía arder, por culpa de esas insoportables emociones que sentía por ella. Pero no podía hacer nada, a parte de rezar para que ella las compartiera.

Y así era, comprobó con inmenso alivio pocos segundos después al notar que a Kate le temblaban las manos. No era por la temperatura ya que no hacía frío. Su indiferencia solo era fachada.

Ahora solo tenía que hacer que lo admitiera. Pero ¿Cómo? Esa era la cuestión.

Está enfadada, pensó. La carta que le había escrito, carecía de acritud, pero no reflejaba lo que estaba sintiendo en ese momento. Tenía derecho a estar enfadada, ya que él la había insultado y humillado al proponerle estúpidamente que se convirtiera en su amante. Por no hablar de lo que había insinuado sobre su relación con Craven.

—Soy perfectamente capaz de llevar mi ropa —dijo ella cuando él se agacho para levantar la cesta.

Él lo cogió de todas formas.

—No cuando tus manos tiemblan de ese modo.

Las escondió inmediatamente cruzando los brazos sobre el pecho.

—Tengo frío— se defendió.

—¿Quieres que te deje el abrigo?

Le miró a los ojos y se apresuró a apartar la mirada como si no quisiera recordar cierto día en el que se lo había dejado.

—No —dijo ella en voz muy baja— No será necesario, gracias.

Él no se sentía con fuerzas para soportar esa frialdad, aunque fuera solo fachada.

—¿Qué has hecho para que Freddy te diera la dirección? —añadió mirando al suelo— ¿Le amenazaste con hablarle a su madre de la soprano?

Él negó con la cabeza.

—Le dije la verdad. Que te necesitaba.

Tenía que haberse detenido ahí, porque sus ojos, tan grises y fríos hasta ese momento como el mar que se extendía a sus pies, empezaron a suavizarse.

Pero era demasiado nuevo en cuestiones de amor y demasiado imprudente para pararse a pensar en el significado de esa suavidad.

—Es por Isabel.

La suavidad cedió su espacio al terror.

—¿Isabel? ¿Qué le ha pasado? ¿Se encuentra bien?

—Se ha fugado, Kate.

Ella le miró sin preocuparse por el viento que le revolvía el pelo.

—¿Se ha fugado? ¿A donde?

—A Escocia. Con Daniel Craven.

—Daniel— repitió ella con voz neutra y expresión de horror— ¿Cómo es posible?¿ Qué sucedió...

—Tienes que ayudarme, Kate— la interrumpió él con desesperación— Tú eres la única que puede convencerla de que vuelva a casa. Sé que no tengo ningún derecho a pedírtelo... pero no sé que otra cosa hacer. Necesito que me ayudes. Hazlo por ella.

Ella bajó los ojos.

—Si, si, por supuesto.

Se precipitó a la casa sin perder más tiempo.

Él solo se enteró de una cosa: ella había aceptado acompañarle. No notó el dolor que empañó su mirada.

¿Qué había pensado? Se preguntaba Kate apresurando el paso. Había necesitado casi tres meses para ir a buscarla, y solo lo había hecho porque su hija tenía problemas.

Graves problemas. Daniel Craven. ¡Dios Santo! Daniel Craven...

¿Qué quería de Isabel?

James la siguió cargado con el cesto de ropa. Está enfadada, pensaba. Pero se lo explicaré todo, no es demasiado tarde.

Mientras no estuviera casada con Bishop, tenía una oportunidad.

La señoritaHinkle no parecía ser de la misma opinión.

—De modo que es usted— le dijo diez minutos después a James que estaba sentado frente a ella en la mesa de la cocina.

Kate la había informado de que iba a recoger unas cosas para irse unos días con el marqués, porque tenían que arreglar un asunto urgente. Pero enseguida estaría de vuelta, había puntualizado.

Al decir esto último había lanzado una breve mirada a James como si esperara que este la contradijera. Y él había estado a punto de hacerlo conteniendo el aliento. No tenía la menor intención de perderla de vista ahora que la había encontrado.

Pero era demasiado pronto para decírselo. No estaba del humor apropiado. En revancha, creyó oportuno darle a la señoritaHinkle una explicación más amplia.

—La señorita Mayhew es muy discreta, pero voy a confesarle un secreto, señoritaHinkle . Mire, se trata de mi hija. Se ha fugado con un hombre y necesito que la señorita Mayhew me ayude a convencerla de volver a casa.

Le había puesto delante una taza de té y un plato de pastas.

—No va a funcionar ¿sabe?

James dejó que se le enfriara el té. Llevaba sin beber ni una sola gota dewhisky desde hacía veinticuatro horas, pero aún así no estaba listo para beber brebajes de viejas.

—Me temo que no sé a lo que se refiere.

—Yo creo que lo sabe muy bien —contestó ella poniendo cuatro cucharadas de azúcar en su taza.

Para disgusto de James e lo bebió de un trago con satisfacción.

—Crié a Kate los primeros dieciséis años de su vida, y nunca he conocido a alguien más testarudo.

En el exterior, un relámpago iluminó el cielo. Poco después estalló la tormenta. James miró a su alrededor. El lugar era agradable aunque el techo fuera un poco bajo para alguien de su estatura. Se sentía tranquilizado al saber que Kate había vivido ahí desde que le abandono, porque se había imaginado las peores cosas. Por el contrario, esa anciana, no era la amable niñera que parecía a primera vista.

Mientras miraba divertido a la gata gris hecha una bola dentro del cesto de la ropa que él había dejado en el suelo, replicó:

—Yo también soy muy obstinado, señoritaHinkle .

—No tanto como ella, de lo contrario no estaría usted aquí.

La gata bostezó y luego empezó a arañar las sábanas con las patas de delante.

—Pero se viene conmigo ¿no?

—Por el bien de su hija —lanzó la vieja mordiendo una pasta— Eso es todo.

—No, eso no es todo— replicó el irritado— No creo que haya aceptado únicamente por Isabel.

—Es usted muy libre de creer lo que quiera, milord.

Él la miró directamente a los ojos.

—No me apartará de ella, señoritaHinkle . No se esfuerce.

—Bueno, es una pena ¿sabe? Porque va a llevarse una decepción...

—¿Nanny? ¿Qué estás diciendo? —les interrumpió Kate desde lo alto de las escaleras.

—Nada importante, cariño —gritó la anciana con una voz asombrosamente fuerte para su frágil cuerpo.

Luego, bajando la voz, le dijo a James:

—Recuerdo el escándalo que provocó su divorcio en los periódicos.

Él se tensó.

—¿Qué está insinuando? ¿Qué no soy lo bastante bueno para ella?

Ella le miró fijamente.

—Por supuesto sabe lo de sus padres ¿no?

Sorprendido por el brusco cambio de tema, asintió.

—También eso fue un escándalo —continuó ella— Salió en la primera página de los periódicos igual que su divorcio. Todos sus amigos, gente de la alta sociedad como usted, dejaron de hablarles. No podían salir sin que se burlaran o murmuraran los mismos que el día antes les habían recibido en su casa. Ese tipo de cosas deja cicatrices.

—Desde luego —admitió James.

—PeroKatie tiene otro tipo de señal.

—SeñoritaHinkle , ¿Dónde quiere llegar exactamente?

—No volverá con usted —declaró sin pestañear.

En ese punto de la conversación, James adivinó que sabía lo que había sucedido entre Kate y él, y la humillante proposición que le había hecho. Pero tenía intención de arreglarlo. Apoyándose en el respaldo de la silla, declaró:

—Creo que me subestima, señora.

—Es usted el que subestima a Kate. Pero ¿para que le digo todo esto? Soy una anciana y nadie escucha a las viejas.

Kate apareció con una maleta en la mano y un traje de viaje.

—Yo sí —afirmó—. Nanny , ¿estás segura de que podrás arreglártelas en mi ausencia? Me detendré en casa de la señoraBarrow al pasar por allí para pedirle que se ocupe de ti. No te olvides de que el lechero pasará mañana...

En cuanto entró en la cocina, la cara de la anciana se convirtió en la de una dulce niñera. La mirada cortante e inquisitiva que reservaba para el marqués, desapareció.

—Si— contestó mientras se levantaba para coger la maleta de Kate que le pareció que pesaba muy poco. Pero te olvidas de lady Babbie, querida.

—Volveré dentro de unos días,Nanny — contestó Kate atándose las cintas del sombrero— Nada más.

NancyHinkle le lanzó a James una triunfante mirada antes de que Kate la abrazara. Ella le dio unos bollos envueltos apresuradamente y después James le cogió la mano para besársela.

—Volveremos —aseguró con más confianza de la que sentía— A recoger al gato.

—Ella volverá— le corrigió la niñera cuando Kate salió.

—No lo creo.

—Bueno, pues no ha terminado usted todavía de sufrir, milord.

Capítulo 25

No ha terminado todavía de sufrir... Varias horas después esas palabras todavía resonaban en los oídos de James.

Era cierto que no tenía ni idea de lo que esa mujer sabía de sus relaciones con Kate, pero eso no la autorizaba a hacer una predicción como esa.

Incluso aunque ella la hubiera visto nacer, él la conocía desde otro ángulo.

Sabía por ejemplo que cuando mantenía los labios apretados como en ese momento, sentada frente a él en el carruaje que hacía horas que estaba en camino, eso no quería decir que estuviera enfadada si no que estaba pensando, o que estaba preocupada. Apostaría una mano a que estaba pensando en Daniel Craven.

Desde que habían salido de la casa de NancyHinkle , habían hablado poco, pero ella le había preguntado por las circunstancias exactas que habían desembocado en la fuga de Isabel, escuchando atentamente la versión abreviada y parcial de los hechos. Entonces Kate había puntualizado que si su hija había dicho que se iba a GretnaGreen , es que esperaba que su padre la encontrara antes de que se casara. De lo contrario ¿para que iba a mencionar su destino?

Estaba seguro de que en ese momento estaba diseñando un plan para hacer que Isabel entrara en razón. Podía ver con claridad su cara a pesar de la semipenumbra. Con el cielo cubierto de negros nubarrones, parecía que estaba anocheciendo, pero solo eran las cuatro de la tarde, como comprobó echando una rápida ojeada al reloj. Kate llevaba una sencilla capa marrón con un sombrero a juego, cuyo color realzaba su pelo rubio.

¿Iba a estarcallada todo el viaje? Se preguntó. De acuerdo, nunca había sido muy charlatana, pero de todos modos...

Por supuesto, él era el único culpable de esa situación, pero tenía que encontrar algo para arreglarla, de lo contrario iba a volverse loco.

—Lo siento mucho, Kate.

Tenía que hablar muy alto para que le oyera por encima del ruido de las ruedas y de los cascos de los caballos.

Ella dejó de mirar el paisaje, visiblemente sorprendida.

—¿Perdón?

—Lo siento mucho —repitió— Siento lo de esa noche, en Londres. Creí que... que el que estaba contigo en el jardín era Bishop. No sabía que se trataba de Daniel Craven.

Las mejillas de ella enrojecieron y apartó la vista.

—Te lo ruego, olvídate de eso— dijo alterada.

¿Por qué no el miraba?

—¿Cómo podría olvidarlo Kate? ¿Cómo? No dejo de pensar en ello. ¿Por qué no dijiste nada?

—Eso no hubiera cambiado demasiado las cosas— contestó ella volviendo a mirar el paisaje.

—Al contrario, lo hubiera cambiado todo. Si al menos me hubieras hablado un poco de tu pasado...

Ella giró por fin la cabeza y le observó bajo el sombrero.

—Lo hice. Te hablé del incendio.

En un segundo, él se levantó y se sentó as u lado.

—Pero no me lo contaste todo— indicó él cogiéndole la mano— No me dijiste lo que había sucedido ni quien eras.

—¿Qué diferencia hubiera habido? —contestó ella intentando soltarse.

—Si hubiera sabido quien fue tu padre...

Ella entrecerró los ojos.

—¿Insinúas que si hubieras sabido que mi padre era un caballero, no habrías...

—¡No! No, estoy seguro de que hubiera sucedido de todas formas. Pero si lo hubiera sabido, Kate, te lo hubiera pedido antes.

—¿El que?

—¡Que te casaras conmigo, por supuesto!

Esta vez sus mejillas perdieron todo el color.

—Suéltame— le ordenó con una voz irreconocible.

Él apretó sus manos con más fuerza.

—No. Escúchame Kate.

—Ya te he escuchado. Por favor, suelta mi mano y vuelve a tu asiento.

—Kate —empezó él de nuevo, conmas suavidad, dándose cuenta de que lo que alteraba el tono de su voz eran lágrimas— Sé que estás enfadada conmigo, y con razón. Pero creo...

—Si no me sueltas la mano y vuelves a tu sitio, le diré al cochero que me bajo en el próximo cruce.

—Kate, no lo entiendes, yo...

—¡Eres tú quien no entiende! —exclamó ella temblando— Cámbiate de sitio o abro esa puerta y me tiro en marcha.

Por un instante, pensó que iba a ser él quien iba a tirarse. O a tirar algo a través de la maldita puerta. Pero eso no hubiera conducido a nada, de modo que la soltó y volvió a su asiento. Cruzó los brazos y la miró desconcertado.

¿Qué le pasaba? Él estaba intentando arreglar las cosas y ella reaccionaba como si de nuevo le estuviera proponiendo que se convirtiera en su amante. Entendía que estuviera enfadada con él, pero ¿por qué se enfurecía cuando le pedía que se casara con él? ¿No daban las mujeres más importancia a una proposición de matrimonio que a los diamantes? A lo mejor estaba molesta porque no le había entregado una alianza... La verdad es que de buena gana se había detenido a comprar una, pero no tenía tiempo. Antes tenía que impedir que su hija se casara con uncanalla .

Kate, por su parte, giró la cabeza todo lo que pudo para que el no viera sus lágrimas. En ese momento llovía con fuerza. Los relámpagos iluminaban el cielo, seguidos por el rugido de los truenos. El agua caía por los cristales de tal modo que ya no podía entretenerse contemplando el paisaje; ya no estaba segura si era la lluvia o eran las lágrimas lo que la cegaba. Y luego su cerebro no la dejaba en paz.

¿Qué has hecho, Kate? Este hombre te pide que te cases con él, cosa que deseabas con desesperación desde hace tres meses ¿y le dices que no? ¿Por qué? ¿Por qué?

Sabía muy bien porque, por supuesto. Porque era completamente idiota, por eso. Lo había sido desde el principio al aceptar trabajar en su casa. Bastaba mirarle ¡Señor! ¿Acaso no representaba lo ella que más aborrecía? La riqueza, la arrogancia, la seguridad en si mismo...

En seis meses solo se había comportado de forma inteligente una vez: cuando le abandonó antes de que sus sentimientos se hicieran demasiado fuertes para hacerlo.

No es que ahora estuviera a salvo. Cuando él apareció detrás de esa sábana, a ella el dio la sensación de que nunca se había ido. Con la única diferencia de que le había parecido que estaba distinto, completamente vulnerable y magullado.

Pero su estado se debía a la preocupación por Isabel. La desaparición de Kate no le había roto el corazón como ella había pensado por un momento. Necesitó toda su fuerza de voluntad para no lanzarse en sus brazos y besarle hasta perder el aliento, como soñaba a diario desde que la noche que abandonó Londres.

Cuando golpeó la puerta de su niñera, la tarde siguiente a esa noche maravillosa (aunque hubiera tenido un lamentable final) que habían pasado juntos, solo sentía tristeza. Luego, habían pasado los días, las semanas y los meses sin que el apareciera. Entonces ella se había dado cuenta de la suerte que tenía, una suerte enorme, si, por haber escapado a un destino miserable, sin duda alguna.

Y hete aquí que él volvía a aparecer, como empujado por el viento.

Pero quien le había llevado hasta ella no era el viento, si no Daniel Craven. ¿Que estaba tramando Daniel? Era imposible que estuviera enamorado de Isabel. Los hombres como él eran incapaces de enamorarse de nadie aparte de ellos mismos. De modo que se traía algo entre manos. Isabel era rica, si, pero ahora que la mina de oro estaba produciendo, él también lo era.

¿Por qué se la había llevado si no era ni por amor ni por dinero?

Cuando James pronunció el nombre de Daniel, un puño de acero atenazó su corazón. Porque en el fondo de sí misma sabía porque lo había hecho.

Esperaba estar equivocada. Con toda su alma. Pero no veía ninguna otra explicación.

Pero no iba a compartir sus temores con James. No, el ya tenía bastantes problemas. Era mejor que pensara que Daniel quería realmente casarse con su hija, porque si se enteraba de la verdad...

¡La verdad, Dios de los cielos!

Se había enterado de una pequeña parte al saber quien era su padre. Sabiendo que era hija de un caballero, le había propuesto matrimonio, cuando eso era algo que debería haber hecho incluso aunque hubiera sido la hija de un don nadie.

Pero no se iba a casar con él. Era imposible.

Tenía que conservar eso en su mente, lo cual no iba a ser nada fácil. Incluso en ese mismo instante, en el que sus ojos de jade la miraban fijamente, ella no podía dejar de fijarse en sus manos sombreadas de pelo negro, al igual que sus brazos, su torso, su vientre... Ella era la única que lo sabía; bueno junto con la mitad de las actrices de Londres. A pesar suyo, recordó su cuerpo desnudo y todo lo que había olvidado deliberadamente. Nunca se había sentido tan viva como la noche que ambos compartieron. Las cosas que él la había hecho sentir, permanecerían grabadas en ella para siempre.

Lloró con más intensidad.

—Kate— dijo él, casi invisible para ella por culpa del diluvio que había traído la oscuridad antes de que se hiciera de noche.

El carruaje iba ahora considerablemente más despacio por culpa de la reducida visibilidad y el barro que dificultaba el camino.

No contestó, porque estaba llorando en silencio y si decía algo la voz la traicionaría.

—Hay algo que no entiendo —continuó él— ¿Por qué necesitabas huir? Si no querías convertirte en mi amante, bastaba con decírmelo, Kate. No hubiera intentado forzarte. ¿No creerás quehe caído tan bajo, no?

Ella se mordió los labios. La voz que salía de la oscuridad tenía la ternura y la suavidad del terciopelo.

—Puedo entender que estés enfadada conmigo. Solo te pido que intentes entenderlo. Esa noche no sabía lo que decía. Que seas la hija de un caballero no cambia lo que siento. Debería haberte dicho que estaba enamorado de ti. Me di cuenta el día siguiente, cuando descubrí que te habías ido.

Siguió hablando durante mucho tiempo, pero Kate ya no le escuchaba. Porque él había dicho que la amaba. La amaba.

¡Señor! ¿Por qué había tenido que decir lo único que podía romper sus defensas? ¿Cómo iba ella a protegerse ahora? Decía que la amaba porque sabía que era la única cosa que podía hacerla vulnerable.

—Debería haberme dado cuenta antes, lo confieso —decía él— Pero hace tanto tiempo que no siento casi nada aparte de ira, que no lo reconocí de inmediato. Kate, sabes como acabó mi primer matrimonio. No estaba dispuesto a volver a repetir la experiencia. Pero cuando te fuiste, hice todo lo que pude para acabar con mi vida, hastiada y carente de sentido.

Recuerda, pensaba Kate intentando reavivar su indignación. Él formaba parte del mundo de sus enemigos, esa gente que había traicionado a sus padres y que había permitido que su asesino quedara impune. No podía confiar en él.

—Un faetón negro, con el interior amarillo —dijo ella de repente.

—¡Kate!

Él se levanto de un salto del asiento y se acercó de nuevo a ella, pero esta vez, no se limitó a coger su mano. La levantó en sus brazos como si no pesara más que una pluma.

—¿Qué puedo hacer para que olvides las cosas que dije? —preguntó sacudiéndola suavemente— ¿Qué puedo hacer? ¿Esto?

Se apoderó de sus labios.

Simplemente eso. Y ella... bueno, ella se derritió.

James Traherne besaba maravillosamente bien. Por supuesto, ya lo sabía, pero como si quisiera asegurarse de que no lo había olvidado, acarició su boca con la suya, aunque con una ligera vacilación, como si le estuviera haciendo una pregunta para la cual solo ella tenía la respuesta.

Solo al notar la lengua de él en el interior de su boca, se dio cuenta de que acababa de contestar. Sus defensas desaparecieron de golpe. Y ahora pasó al ataque sin compasión.

No era un beso corriente, comprendió entonces, y ella no controlaba la situación. Intentó resistirse a ese asalto aturdidor, pero ¿como podía liberarse del hipnótico encanto de sus labios? ¿De los brazos de acero que la aprisionaban? En sus brazos, ella se quedaba sin fuerzas, era incapaz de controlar sus propias manos que se movían solas para deslizarse alrededor de su cuello, sobre su nuca y entre sus cabellos sorprendentemente suaves. ¿Por qué misteriosa razón la presencia de su lengua en el interior de su boca le provocaba esas diminutas descargas entre las piernas?

Podía notar que él compartía su pasión. Se apretaba contra ella con frenesí, gimiendo contra su boca en cuanto ella metió los dedos entre su pelo. La potencia de su erección le tensaba los pantalones. La abrazó con más fuerza, de manera posesiva, acariciándola a través del vestido, muy cerca de sus pechos. Si permitía que la tocara ahí, estaba perdida.

Perdida, si... Sus dedos, fuertes y a la vez increíblemente delicados, se cerraron alrededor de un pecho, cuya punta se endureció instantáneamente por la caricia.

Consiguió apartarse un poco poniendo una mano en su pecho, y le miró con expresión acusadora, pero lo que vio la dejó sin aliento. Su boca se estremecía de deseo y sus ojos verdes desbordaban... ¿qué? Kate no sabría decirlo, pero su expresión la atemorizaba y la emocionaba al mismo tiempo.

Tenía que acabar con esa locura.

—James... suéltame.

Tan atontado como si saliera de un sueño, la miró entrecerrando los ojos, sin dejar de abrazarla. Cuando habló, su voz estaba ronca y le costaba pronunciar las palabras.

—Nada de eso —dijo— La última vez que te solté, te fugaste y no te volví a ver hasta tres meses después.

Bueno, ¿y si ahora ella le enmarcaba la cara con las manos y la acercaba a la suya hasta que sus labios se tocaran? ¿Quién podría reprochárselo? No era como si hubiera podido escaparse o impedir que la tocara; le bastaba con rozarla para dejarla debilitada. Él seguía abrazándola firmemente, y sus dedos, que no habían dejado de moverse por encima de su pecho, estaban descendiendo mas abajo cada vez, poco a poco... entonces...

Entonces el cochero golpeó la portezuela y les informó de que el camino estaba tan embarrado que era imposible continuar el viaje. ¿Aceptaría el señor marqués esperar a que terminara la tormenta en la posada en la que acababa de detenerse?

Capítulo 26

La despertó un trueno que hizo temblar los cristales de la ventana que había al lado de la cama.

Se sentó en la cama, a oscuras, y apartó la pequeña cortina. Todavía era de noche. La tromba de agua seguía cayendo. Debía de ser muy tarde porque las luces depub que había al otro lado de la calle estaban apagadas. El pueblecito donde se habían visto forzados a parar parecía estar dormido, como seguramente lo estaba el resto de Inglaterra.

Excepto ella.

El ruido de la tormenta había puesto punto final al sueño, a la vez terrible y maravilloso, que se repetía cada noche desde que sorprendió al marqués saliendo desnudo de la bañera. El sueño no la había perdonado ni una sola vez, ni siquiera después de su partida. Un sueño que la dejaba empapada y jadeante y del cual se despertaba invariablemente con una mano metida entre las piernas. Era asombroso. Ese no era el comportamiento de una dama.

Sin embargo no podía evitar soñar del mismo modo que no podía dejar de respirar.

Todos sus esfuerzos habían sido en vano, de modo que cuando se despertaba con la mano entre las piernas, la dejaba allí. Era mejor eso que ceder al deseo de volver a Park Lane y suplicarle al marqués que la poseyera de nuevo.

Pero ahora él no estaba lejos, en Londres, si no muy cerca. En la habitación de al lado. Y estaba durmiendo como todo buen ciudadano inglés a esas horas. Durante la cena había sido muy atento, pero no intentó continuar con sus avances, ni reiteró su proposición. Seguramente lo había pensado mejor y había comprendido que la decisión de casarse con la hija del tristemente famosoPeter Mayhew no era demasiado inteligente.

¿Y acaso podía reprochárselo?

Un relámpago iluminó la habitación. Diez segundos después, estalló el trueno, pero con menor violencia que el anterior. La tormenta que les había acompañado desde Lynn Regis empezaba a alejarse. Con un poco de suerte podrían seguir el viaje por la mañana.

Sería mejor que se durmiera, pensó. La esperaba un largo y agotador viaje.

Apenas había cerrado los ojos cuando un ruido la alertó. Ni estaba producido ni por la lluvia ni por los truenos. Sentándose de nuevo intentó ver algo en la oscuridad. ¿Habría sido una rata? Sin embargo la posada parecía estar bien cuidada comparada con otras. Y había visto que había varios gatos. Aunque incluso a lady Babbie se le escapaba alguno a veces. Estirando una mano hacia el suelo, cogió una de sus botas y la lanzó en dirección al ruido.

—¡Ay!

¿Ay? Los ratones no decían «ay». Oyó otro ruido, indudablemente debido a la bota al caer al suelo. Entonces se oyó la voz de lord Wingate en la oscuridad.

—¡Maldición, Kate! Soy solo yo.

Terminó de abrir la puerta que comunicaba ambas habitaciones y que ella no había tenido la precaución de cerrar con llave. Había insistido en que les dieran dormitorios separados y él había aceptado sin discutir.

Ahora entendía porque. Desde luego tenían dormitorios separados, pero estaban comunicados.

Se oyó el sonido de una cerilla y la habitación se iluminó. Él había traído una vela y la levantó para mirarla a la luz de la llama. Ella recordó demasiado tarde que no llevaba nada encima y se tapó rápidamente con las sábanas.

—¿Qué quieres?

Apartó la vista al ver que la bata que él se había puesto apresuradamente, permitía ver su pecho desnudo.

—Me pareció oír que me llamabas.

—No, no te llamé.

La verdad es que no estaba completamente segura de no haberlo hecho, ya que estaba soñando con él justo antes de despertarse, y era muy posible que hubiera gritado su nombre en el punto de mayor excitación.

—Kate— dijo él depositando la palmatoria encima de la mesilla de noche— Lo oí muy claramente, estaba leyendo y...

Cuanto mas se acercaba a la cama, más se tapaba ella con las sábanas.

—Puede ser, pero estaba durmiendo— admitió ella de mala gana— Perdona si te he molestado.

En lugar de apartarse y volver a su habitación, lord Wingate se sentó en el borde de la cama, apoyó los codos en las rodillas y se tapó la cara con las manos.

—No tiene importancia, de todos modos no estaba durmiendo— dijo mirando el suelo— Con esta lluvia no podremos llegar a tiempo, Kate...

Isabel. Esa era la razón por la que estaba allí. Para hablarle de Isabel.

—No. La encontraremos a tiempo— afirmó ella con una seguridad que estaba muy lejos de sentir.

—No. Será demasiado tarde y se verá obligada a casarse con él.

Acurrucado sobre si mismo, parecía estar hundiéndose bajo el peso de la culpabilidad y la tristeza.

Conmovida a pesar suyo, Kate le apoyó una mano en el hombro. La situación era bastante más grave de lo que él creía, ya que Daniel Craven nunca se casaría con su hija.

—No necesariamente— dijo con falso optimismo— Isabel es muy cabezota pero no es ninguna estúpida, lord Wingate.

—¡Por el amor de Dios, Kate! ¡Llámame por mi nombre! No soporto que me llames lord Wingate. Es demasiado frío y distante.

—De acuerdo— concedió ella después de una vacilación— James, ¿le explicaste a tu hija lo que sucedía... entre un hombre y una mujer?

—Por supuesto que no —masculló él— Creí que lo habías hecho tú.

—¿Yo? ¡Desde luego que no lo hice!¿ Cómo pudiste...

—Según ella hablabais de todo. La enseñaste a vestirse y a peinarse. Supiese que...

—Lord... digo, James. Es tarea de los padres, contarles a sus hijos ese tipo de cosas.

—Bueno, pues no lo hice ¿de acuerdo?

Se volvió hacia ella. A la luz de la llama, sus rasgos parecía mas viriles que nunca y a ella era virilidad le parecía... irresistible.

—Nunca se me pasó por la cabeza— siguió él— La crié desde que era un bebé. Era yo quien se ocupaba que se bañara, se vistiera y se alimentara. No podía hacerlo todo. Y además, ya al conoces. Ahora apenas puedo dar mi opinión si el vestido que lleva es apropiado, de modo que mencionar un asunto tan delicado... De todas formas, nunca demostró tener la menor curiosidad sobre el tema, y me pregunto que podría haberle dicho de haberla tenido. Hay algunos temas que es difícil que un hombre trate con su hija.

Ella estuvo a punto de quitarle la mano del hombro para apoyarla en la mejilla y acariciarle a pesar de su incipiente barba. Recuerda, se reprendió a si misma, bajando los ojos.

—Bien, esperemos que en caso de que Craven intente algo, Isabel se sienta tan sorprendida que le abandone.

Notaba la mirada de él fija en ella, pero no tenía valor suficiente para mirarle.

—Era Craven— dijo él de repente.

—¿Perdón?

—Aquella noche, en el jardín. Era él y no lord Palmer como yo pensé. ¿Por qué no me sacaste de mi error?

Kate tragó saliva con esfuerzo, sorprendida por ese brusco cambio de tema.

—Ahora ya no importa.

—Para mi sí— insistió él— ¿Por qué no me dijiste nada?

Ella se pasó la lengua por los labios, repentinamente muy secos.

—Yo... supongo que... temía... que le mataras... y que hubiera otro escándalo. Me pareció que no necesitabas un escándalo más en tu vida.

—¿Quisiste protegerme? —preguntó incrédulo— ¿Dejaste que creyera lo peor para protegerme? ¿A mi?

Ella cometió el error de levantar los ojos.

—A ti y a Isabel— le corrigió para que no pensara que solo lo había hecho por él.

Porque de lo contrario se imaginaría que era importante para ella. Lo cual no era cierto. No. En absoluto.

Pero por el modo en que la estaba mirando, dudaba que la creyera por mucho tiempo. Su penetrante mirada parecía atravesar la fachada de indiferencia que había levantado cuidadosamente, del mismo modo que parecía poder ver a través de las sábanas que mantenía subidas hasta la barbilla. Sabía que no la protegerían contra lo que esperaba con nerviosismo e impaciencia al mismo tiempo.

—Entonces, Kate, debías amarme un poco —murmuró con mucha ternura— Quiero decir, que si querías protegerme del escándalo...

¿Por qué no conseguía apartar la vista? Ahora que veía sus ojos tan de cerca, notó que no eran completamente verdes, si no que tenían pequeñas motas doradas.

—Sin duda— concedió— Debía hacerlo.

—Pero ya no es así —dijo él extendiendo la mano hacia las sábanas a las que ella se aferraba.

—No, ya no— contestó ella, agarrándolas con más fuerza.

—Entonces ¿Por qué estás aquí?

Ahora estaba tirando muy despacio de las sábanas.

—Ya te lo he dicho. Por Isabel.

No pudo decir nada más, porque el cubrió su boca con la suya con un beso completamente distinto a los que le había dado aquella noche en la biblioteca. Y tampoco se parecía a los otros; mas suaves y prolongados; que habían venido después, en el dormitorio.

Tampoco podía compararlo al que habían intercambiado en el carruaje. No era comparable a nada que hubiera conocido hasta entonces. Y mientras James la besaba, comprendió lo que significaba ese beso y que hasta entonces no había sabido identificar.

Era la pasión provocada por la separación.

Estaba segura, porque ella también la sentía. El traducía el deseo y la añoranza que le habían carcomido todo ese tiempo que habían estado separados. Su cuerpo había conservado el recuerdo del olor, la ternura y la pasión del que le había proporcionado tanto placer. Y lo único que deseaba era repetir la experiencia.

Por eso no protestó cuando él apartó completamente la sábana y su lengua se abrió paso entre la barrera de sus labios. Ella extendió ciegamente una mano que se posó sobre su torso desnudo, en la abertura de la bata. Palpó ese pecho musculoso y velludo al tiempo que él se apoderaba de uno de sus pechos.

Y ya está... estaba perdida.

¡Le resultaba tan fácil entregarse a él y ceder a sus besos cada vez más exigentes! Mucho más fácil que luchar contra él. Además ¿de que servía luchar aparte de para obtener una simple satisfacción moral? ¿Para qué, cuando sus dedos le proporcionaban un placer tan intenso apretando suavemente sus pezones antes de descender hacia su vientre, arrancándole pequeñas exclamaciones de protesta demasiado débiles? Estaba siendo víctima de un verdadero asalto sensual, destinado a hacer que se olvidara de todo lo que había sucedido entre ellos, independientemente del enorme placer que le había proporcionado.

Volvía a reconocer enardecida, con todo lo que la convertía en lasciva e insaciable. Su embriagante e incomparable olor, que recordaba ligeramente al musgo, y que la hacía tambalearse. Las maravillosas caricias que le prodigaban sus dedos...

Y no solo lo recordaba todo, si no que pasó al ataque, abriéndole mas la bata para deslizar la mano y soltar el cinturón que la sujetaba. Y que se le resistía. Él, por supuesto, no tenía esas dificultades ya que ella estaba desnuda, bajo las sábanas. Ahora la boca de James descendía a lo largo de su garganta para tomar el relevo de los dedos sobre sus pechos.

Ella no se dio por vencida. Como no conseguía deshacer el nudo del cinturón, sorteó el obstáculo y dirigió la mano mas abajo y cerrándola sobre su pene. James, cuya lengua estaba muy ocupada con un pezón, gruñó ahogadamente antes de levantar la cabeza y mirarla a los ojos. Entonces ella incrementó la presión de su mano, solo para ver que sucedía.

Inmediatamente, él aferró su mano y la inmovilizó en la almohada al lado de la cabeza.

—¿Quieres que se termine antes de empezar?

Kate, con la mano que tenía libre, intentó de nuevo soltarle el cinturón.

—Quítatelo.

Sin hacerse de rogar, él se libró de la bata y metió una pierna entre las de Kate para separárselas, al tiempo que sus manos volvían a ocuparse de sus pechos. Entonces se apoderó de sus labios con pasión, desvelando la urgencia de su deseo, como si su erección no fuera suficiente para demostrar la intensidad de su pasión.

Una vez más, el cuerpo de Kate escapó a su control y reaccionó instintivamente a su olor y a la sensación de ese cuerpo que la aplastaba justo como ella quería. Se arqueó contra él, para sentir mejor la unión de sus dos sexos.

Él emitió un sonido inarticulado y entró en ella tan profundamente como le fue posible, perdiéndose en su interior, cálido y ardiente, deliciosamente estrecho. Ella se quedó sin aliento, igual que la primera vez. Le clavó las uñas en los hombros, enloquecida, aferrándose a él como un naufrago a una tabla.

Y posiblemente esas uñas fueran el único punto de sujeción en ese mundo repentinamente arrastrado por el tornado del deseo. Él empezó entrar y salir de ella con un movimiento que les volvió locos a ambos. Fue como si una sucesión de olas, movidas por la resaca, chocaran contra ellos, avanzaran, se alejaran y volvieran de nuevo...

Con cada regreso de la ola, Kate se arqueaba para salir a su encuentro, para que él se hundiera más y más en ella. Mas fuerte y mas lejos. Cada vez más.

Sin preocuparse de si la asustaba con la fuerza de sus embestidas, él abandonó toda contención. No podía controlar por más tiempo la violencia de su deseo, demasiado tiempo insatisfecho. Cada vez que la penetraba, el colchón de plumas se hundía un poco más bajo su peso.

Ella fue la primera en llegar al orgasmo. Soltando sus hombros, se dejó llevar por la corriente. Los remolinos la absorbieron en una espiral, antes de lanzarla en la orilla de la paz.

Permaneció ahí, jadeante, apenas consciente de que él había sido arrastrado con ella e intentaba recobrar el aliento, con el corazón golpeando furiosamente contra el suyo.

Cuando abrió los ojos, la vela se había consumido. Tumbados en al oscuridad, escucharon la tormenta que atronaba a lo lejos. La lluvia había dejado de golpear los cristales de la ventana. La tempestad había amainado tanto en el exterior como en el interior de la habitación.

Como se acabara de tomar conciencia de esa paz, James salió de ella y se apartó. Kate estuvo a punto de protestar por la frialdad del aire que sintió sobre su piel, pero un segundo después, él la tapaba con las sábanas y la apretaba contra su cuerpo, encerrándola en sus brazos.

Había cosas que tenían que decirse, pensó ella adormilada. Tenía que recordarle que, a pesar del placer que acababan de compartir, no había cambiado de idea...

—Shhh... — murmuró él entonces en su oído, como si hubiera adivinado lo que estaba pensando.

Sopló un mechón de pelo que le caía sobre la mejilla y le dio un suave beso para desearle buenas noches.

Demasiadocansada para emitir la más mínima protesta. Kate cerró los ojos.

Capítulo 27

Estaba soñando. Solo podía tratarse de un sueño, porque notaba un peso sobre su pecho. Abrió los ojos. Kate estaba dormida a su lado con la cabeza apoyada en su corazón. Sus cabellos estaban extendidos como una cascada de oro. Y un mechón le estaba haciendo cosquillas en la barbilla.

No, no se trataba de un sueño porque no estaban en su inmenso dormitorio de Park Lane, si no en una minúscula habitación de techo bajo, en una posada de pueblo. Podía oír a la mujer del posadero preparando el desayuno en el piso de abajo. A través de la pequeña ventana vio que empezaba a amanecer, o al menos eso le pareció, porque era difícil decirlo con la espesa niebla que había. Ya no llovía pero fuera todo estaba muy gris y aparentemente hacía frío. Realmente había llegado el otoño. Razón de más para quedarse en la cama.

Pero era imposible, tenía que encontrar a Isabel. Cuanto más tiempo pasaba, más lejos estaba de su alcance. Aunque, con una niebla como esa, seguramente no se habría vuelto a poner en marcha.

La impotencia le consumía, pero, al menos tenía a Kate.

Su belleza no dejaba de sorprenderle. Ciertamente no tenía la belleza clásica de una Sara Woodhart. Con excepción de sus inmensos ojos grises, no se podía decir que respondiera al concepto tradicional de la belleza. Su pelo era de un color rubio ceniza difícil de definir, era bajita, delgada y menuda, cuando lo que estaban de moda las curvas generosas.

Y sin embargo...

Sin embargo, su piel era perfecta, lisa y satinada, pálida como un capullo de rosa blanco recién abierto. Su cintura era tan estrecha que podía rodearla con sus manos sin problemas. Tenía unas largas y delgadas piernas, unos finos tobillos y unos encantadorespiececitos . Y entre sus piernas se escondía un triangulo de seda que le cautivaba más que todos los que había conocido. Cuando se encontraba aprisionado en el interior de ese cálido y suave nido, no sentía deseos de salir de él.

Y eso no era todo. También estaban sus manos, tan pequeñas que desaparecían entre las suyas. Manos de artista, de bailarina o de músico. Cuando recorrió su cuerpo con ellas, pensó que iba a volverse loco.

En cuanto a su boca, podía dibujar el perfecto contorno de sus labios con los ojos cerrados. En ese momento en el que ella estaba apaciblemente dormida a su lado, los recorrió con la yema de un dedo. Adoraba sentirla allí, con los pechos apretados contra él.

Incluso demasiado, porque ya notaba que su sexo empezaba a aumentar de tamaño, bajo la sábana. Esta vez no se iba a levantar con su deseo insatisfecho.

Decidió poner remedio inmediatamente, pero en vez de ponerse encima de Kate, tuvo otra idea. Hizo que se deslizara sobre él hasta que estuvo a horcajadas. Por supuesto, ella se despertó; levantó la cabeza y parpadeó por la luz del amanecer.

—¿Qué...

El colocó las manos sobre sus careras con firmeza y entró en ella lentamente. Ella contuvo el aliento, como hacía cada vez que la penetraba.

—¿Qué estás haciendo?

La enseñó como moverse estando encima de él y ella cogió aire varias veces, asombrada. Asimilando rápidamente sus instrucciones, movió la pelvis y obtuvo un gruñido como recompensa, un gruñido salvaje que reverberó en los muslos que rodeaban la cintura de James. Él, sin moverse, disfrutaba tanto sintiéndola ir y venir sobre su sexo; de arriba abajo, de abajo a arriba; como por el espectáculo que ofrecía con el pelo cayendo como una capa sobre su espalda y sus pequeños senos apuntando hacia el techo. Sintió deseos de tocarlos, pero, de repente, fue incapaz de permanecer inmóvil por más tiempo. Le aferró las caderas y se arqueó para ir a su encuentro, encadenando una serie de violentas embestidas, arriesgándose a partirla en dos.

Pero Kate no era tan frágil como parecía. Respondió a cada una de sus embestidas, gimiendo, jadeante, maravillada por ajustarse tan perfectamente a su cuerpo y a su ritmo; conmovida por esas divinas sensaciones que no había conocido antes.

Luego oleadas de placer se apoderaron de ella. Quiso resistir, retrasar el momento. Buscó la mano de él a ciegas, algo que pudiera mantenerla en el borde del éxtasis, pero era demasiado tarde. Se arqueó echando la cabeza hacia atrás y sus cabellos acariciaron las rodillas de James.

Bajo sus fascinados ojos, se dejó llevar por el orgasmo ahogando un grito... Entones él se reunió con ella, gruñendo, temblando desde la cabeza a los pies por el efecto del placer que recorrió su cuerpo, mientras la inundaba con su semilla.

Cuando Kate volvió en sí, estaba tumbada sobre su pecho. Levantó los ojos y vio su pelo extendido alrededor de ellos como un velo de seda. James estaba sonriendo. Ella quiso recogerlo pero él se lo impidió.

—No. Adoro tu pelo.

Ella contestó con un largo beso.

Media hora más tarde, cuando él volvió después de ir a preguntar al cochero sobre el estado de los caminos, se la encontró en la misma postura que la había dejado, pero con un talante completamente distinto.

No sabía que durante su ausencia, ella había sentido unas violentas nauseas, pero que no se había podido aliviar porque no tenía nada en el estómago.

—¿Kate? ¿No te vas a levantar?

—Vete.

Anonadado, se quedó paralizado en el sitio, cuidadosamente vestido y lleno de energía mientras ella contenía con esfuerzo una nuevo acceso de nauseas.

—Kate— volvió a decir él, pacientemente— Tenemos que irnos...

—¡Vete! —repitió ella apoderándose de la bota que le había tirado a la cara la noche anterior.

James se apresuró a batirse en retirada y bajó a desayunar preguntándose que mosca la había picado y cuanto tiempo iba a retrasar la marcha. El camino hasta Escocia, según el cochero, estaba en malas condiciones, pero no era impracticable. Si viajaban con rapidez, llegarían casi a su destino al caer la noche. Pero no lo iban a conseguir si se demoraban en la posada.

Apenas había terminado de tomarse del café cuando ella apareció. Se sentó frente a él sin dar la menor explicación sobre su extraña conducta y rechazó el plato de huevos revueltos ybacon que él le ofreció. Se limitó a tomar una tostada y una taza de té. En cuanto terminó dijo que estaba lista para salir, pero su tono carecía de convicción.

Él atribuyó ese extraño comportamiento a la vergüenza por la noche que acababan de pasar. Después de todo, habían hecho el amor sin inhibiciones, y de haber estado en su lugar, más de una esposa legítima se hubiera ruborizado. La presencia de los demás clientes solo conseguía aumentar su incomodidad.

Se apresuró a ir a pagar al posadero y a llevar a Kate hasta el carruaje para acabar con su malestar. Pero cual no fue su decepción cuando, al sentarse a su lado y le pasó un brazo por los hombros, sintió que se tensaba.

—Prefiero que te sientes enfrente —dijo ella.

Él la miró con incredulidad.

—Kate, ¿no vas a volver a empezar, no? Creía que todo estaba solucionado.

—¿Solucionado? No creó que hayamos solucionado nada. Acepté acompañarte para ayudar a tu hija, nada más.

—¿Entonces porque me llamaste ayer por al noche?

—Ya te lo dije —contestó ella volviéndose hacia la ventana— Estaba soñando.

—Bueno, pues deberías pensar detenidamente en tus sueños, Kate. Puede que te estén diciendo las cosas que tú eres incapaz de decir: que me amas, por ejemplo, y que aceptas casarte conmigo.

Ella negó con la cabeza sin decir nada.

—¿Debo entender, que a pesar de la noche pasada, por no hablar de lo de esta mañana, sigues negándote a casarte conmigo?

—Efectivamente.

Nunca antes había tenido tantas ganas de romper algo. Apretó los puños.

—Pequeña hipócrita.

Ella volvió por fin la cabeza y le desafió con sus ojos grises.

—¿Hipócrita? —preguntó.

—Si, es la palabra apropiada— replicó el con una tranquilidad que le sorprendió a él mismo.

—¿Apropiada para qué?

—Para definir a una mujer que se comporta como tú, Kate. Dices que no quieres saber nada de mí, pero cuando hacemos el amor, parece que te gusta. Dado que no te pago para que me prestes ese tipo de servicio, deduzco que me quieres al menos un poco. Por eso tu actitud me parece hipócrita.

Esta mañana estaba pálida, pero ahora se puso lívida. Y luego colorada.

—Yo... Es porque tú... Si no hubieras...

Furiosa por estar tartamudeando de ese modo, dejó de hablar y agachó los ojos.

—Todo es culpa tuya. Si hubieras vuelto a tu cama cuando te lo pedí... ¿Cómo quieres que me resista a ti cuando eres tan... tan... irresistible? —terminó con un susurro.

—Kate.

Sus puños se abrieron y el nudo que le atenazaba el estómago se soltó. No fue lo que acababa de confesar lo que le tranquilizó, si no sobre todo su manera de decirlo, con lágrimas en la voz, las mejillas coloradas, la incapacidad para mirarle sostenerle la mirada. Creyó entender de repente la razón de su enfado.

Deseaba coger su mano pero se contuvo. Ya había conseguido una victoria al obtener esa confesión.

—Kate— repitió— ¿Te das cuenta de lo que me acabas de decir? Si eso es cierto ¿Cómo puedes pensar en no casarte conmigo?

Para gran estupor suyo, Kate dejó escapar un sollozo. Apartó la cabeza para esconderla con el borde del sombrero; pero fue demasiado tarde. Los sollozos sacudían sus hombros.

Instintivamente, James se precipitó hacia ella, pero ella se refugió en un rincón, lo más lejos posible de él.

—¡Por el amor de Dios, quédate en tu sitio y déjame en paz!

James obedeció, pero solo porque Kate no estaba comportándose de manera normal. Volvió a su asiento y la observó, preguntándose que podía haber pasado durante la noche, o esa misma mañana cuando la había dejado solo, para que la dulce y razonable Kate que conocía se hubiera vuelto tan irracional e imprevisible. Hasta entonces; a diferencia de las otras mujeres que había conocido y de su propia hija; ella nunca había tenido cambios de humor, ni era dada a enfurruñarse.

A menos, por supuesto, que hubiera una buena razón para su conducta.

Era imposible que todavía le reprochara que le propusiera convertirse en su amante.

No solo se había disculpado si no que además le había pedido que se casara con él.

No, la explicación había que buscarla en otra parte. ¿Pero dónde? No creía que fuera rencorosa. Si lo fuera nunca habría aceptado acompañarle a buscar a Isabel.

Bueno, ya se recuperaría.

Cuando todo hubiera terminado, cuando; Dios lo quisiera; Isabel recobrara el sentido común antes de casarse con Craven, él se ocuparía de arreglar las cosas.

Capítulo 28

Era más de medianoche cuando llegaron a GretnaGreen . Kate llevaba dormida un buen rato, con un sueño agitado y no se despertó cuando el carruaje se detuvo. Por el contrario, se acurrucó más cómodamente en el asiento, contenta de que las sacudidas que llevaba horas soportando, hubieran terminado por fin.

Pero ahora una mano en su hombro la estaba sacudiendo de nuevo.

—Kate, despierta— murmuró el marqués en su oído— Hemos llegado.

Ella le dio la espalda de mal humor, lo cual no era tarea fácil teniendo en cuenta lo estrecho del asiento y lo voluminoso de su falda. Pero, al menos, estaba mucho más cómoda de lo que había estado durante todo el viaje. No tenía intenciones de moverse.

—Me da igual— replicó— Déjame dormir.

—No puedes dormir en el coche, Kate.

La voz de James tenía algo indefinible, que a través de las brumas del sueño, a ella le sonó como una especie de indulgencia divertida. «No soy una niña, solo estoy cansada», tuvo ganas de contestarle aunque se estuviera comportando como tal. ¿Por qué no podía dejarla dormir?

Entonces el deslizó un brazo por debajo de su espalda y el otro por debajo de sus rodillas, la levantó y salió del carruaje.

Kate se despertó de inmediato. Enfadada por que él la hubiera movido, le propinó un puñetazo en el pecho al marqués.

—¡Déjame en el suelo! No estoy inválida, puedo andar.

Él echó una ojeada al suelo.

—Pero Kate...

—¡Te digo que me dejes en el suelo!

James suspiró y obedeció. Kate se hundió inmediatamente hasta los tobillos en un enorme charco de barro.

—¡Ah! —exclamó levantando el bajo del vestido para contemplar sus pies empapados.

James siguió su mirada mientras ella movía el tobillo de un lado a otro para examinar los daños a la luz de las ventanas de la posada.

—He intentado avisarte— comentó él, aún divertido— Pero me pegaste.

—Lo sé.

—Insististe en que te dejara en el suelo.

—Lo sé.

—Si mi contacto no te hubiera parecido tan insoportable, podría haberte llevado hasta la posada.

—Lo sé— repitió ella apretando los dientes.

El lodo estaba realmente helado.

El marqués suspiró, se inclinó y la levanto de nuevo en brazos.

Esta vez Kate no protestó. Le rodeó el cuello con los brazos y se sujetó con fuerza mientras él atravesaba el patio de las caballerizas, subía las escaleras que conducían a la posada y entraba en una estancia donde el fuego de una chimenea proporcionaba una luz dorada.

Cuando la joven vio que la gente que estaba reunida en la taberna se volvía a mirarles, escondió la cara contra el pecho de James. El empezó a reír en silencio.

¡Bueno, ella tenía el don de divertirle! ¿No era algo espantoso?

—No es divertido— gruñó con la nariz incrustada en su abrigo.

—Es verdad —admitió él empezando a subir las escaleras que conducían al piso superior— Pero tú si lo eres.

—No, yo estoy incómoda y... cansada. Y además tengo hambre, estoy mojada y... y en un estado lamentable. No tengo ganas de que la gente me vea.

—No te preocupes. Creen que estamos casados.

Ella levantó inmediatamente la cabeza.

—¿De verdad? ¿Por qué?

—Bueno, porque es lo que les he dicho cuando me dijeron que solo quedaba una habitación... A la que precisamente acabamos de llegar.

Abrió la puerta y la depositó en un cómodo diván, delante de un buen fuego cuyo calor la hizo ser consciente de que no solo estaba hambrienta, cansada y mojada, si no que además estaba helada.

—Ahora llegará la cena— anunció él quitándose los guantes y el abrigo— No sé si será muy abundante a estas horas de la noche, pero el posadero me ha dicho que su mujer siempre guardaba uno o dos pasteles de carne de reserva por si acaso. Mientras no nos sirvan la especialidad escocesa, esa tripa de cordero rellena...

Kate estaba entrando en calor con las llamas con indiscutible placer, asombrada de que tal lujo fuera posible después de la total incomodidad anterior. Tenía que quitarse las botas, que estaban empapadas, pero le llevaría bastante tiempo hacerlo porque los cordones estaban mojados.

Llamaron a la puerta.

—Debe ser la cena— dijo James.

Sumida en un dulce letargo, Kate bostezó. Después de todo, no tenía que preocuparse ante la idea de pasar una segunda noche en la cama del marqués. Dormiría ahí, sobre el diván. Así no sería necesario que se quitara las botas. Se secarían delante del fuego al mismo tiempo que sus pies.

—Toma, bebe esto— le dijo él poniéndole, debajo de la nariz, algo que desprendía un delicioso olor.

—¿Qué es? —pregunto tomando el vaso y disponiéndose a mojarse los labios.

—Ron con mantequilla caliente.

Ella hizo una mueca y le devolvió el caso.

—Te sentará bien— insistió él.

—Me encuentro muy bien, pero no lo estaré mañana si me tomo eso.

Él se llevó el brebaje con una mirada de desaprobación. Kate empezaba a relajarse cuando volvió. Esta vez se arrodilló al lado del diván y le cogió el tobillo izquierdo.

—¿Qué... ¿Pero que estás haciendo? —exclamó ella incorporándose de un brinco.

—No puedes permanecer con las botas mojadas, Kate.

Se apoyó el pie en el muslo y empezó a soltar el cordón.

—Podría constiparte— añadió.

Tenía razón, después de todo ya le había hecho cosas más atrevidas. Pero a pesar de todo, se sentía... ofendida.

—No puedes...

Al comprobar consternada que estaba hablando lo bastante fuerte como para despertar a todo el hotel, bajó el tono de su voz.

—No puedes quitarme las botas como si tal cosa.

—Ya lo creo que sí.

—No. Y tampoco puedes decirle a todo el mundo que estamos casados cuando sabes perfectamente que no es cierto.

—¿Qué te gustaría que hubiera hecho, Kate? —preguntó él con calma.

—Bueno, seguro que no es la única posada de GretnaGreen ¿no? Podrías haber buscado una que tuviera dos habitaciones libres.

—¿Después de medianoche? ¿Con este tiempo? ¿En plena temporada de caza?

Le lanzó una mirada burlona y terminó diciendo:

—De todas formas hubiéramos terminado en la misma cama.

—¡James! Anoche cometimos un...

—Error. Si, lo sé. Y esta mañana también. Expresaste tus sentimientos al respecto muy claramente. Gira un poco el pie ¿quieres corazón mío?

—¡Ah, otra cosa! No puedes llamarme «corazón mío». No soy «tu corazón».

Él ya le había quitado la bota y en ese momento estaba deslizando la mano por su pantorrilla, ascendiendo hacia el muslo.

—¿Qué estás haciendo? —exclamó ella intentando apartar el pie.

—Te estoy quitando la media —explicó él sujetándole el tobillo— Está empapada.

Tenía razón. En eso no podía llevarle la contraria, pero se inclinó para quitarse ella misma la media. Evidentemente, le costó un poco alcanzar las ligas unidas a su corsé, con el miriñaque moviéndose en todas direcciones. Y además estaba muy cansada, y los dedos del marqués eran tan cálidos...

¿De que estaban hablando? ¡Ah, si! Estaba intentando que entendiera lo estúpido que era creer que podían tenerun futuro juntos .

—No soy «tu corazón»— creyó oportuno recordarle mientras él se ocupaba de sus medias— Soy la antigua dama de compañía de tu hija, me arruinaste y...

—No te arruiné— la interrumpió él concentrado en lo que estaba haciendo—. Fuiste ti quien me arruinó a mí.

Kate sentía su aliento en los muslos a través del lino de las calzas que apenas la protegían, al mismo tiempo que el calor del fuego. Era una sensación nueva y... desconcertante.

Con una altivez inesperada en una mujer distraída por la presencia de la cabeza de su amante entre las rodillas, declaró:

—Por si lo has olvidado yo era virgen, de modo que es imposible que arruinara a nadie.

En ese momento él estaba enrollando la media mientras le acariciaba al pasar la suave piel de la pierna.

—¿Qué clase de virgen deambula en plena noche por una casa, vestida como tú ibas?

—¿Insinúas que no era virgen?

—No— contestó él quitándole la media— Simplemente digo que para ser alguien que protege su inocencia tan ferozmente, llevabas una ropa muy... seductora.

Depositó el pie izquierdo desnudo sobre un cojín y se apoderó del derecho.

—¡Seductora! Es la cosa más ridícula que he oído en toda mi vida.

—La persona que arrastra a otra al pecado utilizando su sensualidad se merece que la llamen «libertina». Lo cual te convierte en culpable, señorita Mayhew. Y no solo eres culpable de haberme llevado a la lujuria, si no sobre todo de haberme abandonado al día siguiente.

—Solo lo hice porque querías convertirme en tu amante.

—Además, cuando te pedí que te casaras conmigo, sufrí un cruel rechazo —continuó él.

—No me lo pediste hasta que descubriste que provenía de una familia adecuada.

Ahora que había adquirido una cierta experiencia en la materia, le resultó mucho más fácil deshacer los nudos de los cordones y soltar los botones.

—No quisiera ofenderte, Kate— dijo levantándole las faldas para alcanzar las ligas— Pero, aunque estoy seguro de que querías a tu padre y que hubo un tiempo en el que fue un caballero, murió en unas circunstancias un poco... comprometedoras.

—No es cierto. Lo que la gente dijo de él no es cierto.

—Sin embargo, a pesar de esas «circunstancias» sigo queriendo casarme contigo. De modo que dime ¿cómo te lo explicas?

—Porque estás loco.

Cada vez le resultaba más difícil hablar porque los dedos de él estaban tocando de nuevo la piel interior de sus piernas. La sensación era mucho más mareante que el calor de las llamas.

—Sin embargo estoy lo bastante cuerdo para llegar a Escocia en un tiempo record.

—Solo porque tu hija esta a punto de sufrir el mismo destino que yo.

—En realidad no. Si pensara que Daniel Craven ama a Isabel la mitad de lo que yo te amo, no me opondría a su boda.

Kate de repente se quedó sin habla. Se aclaró la garganta.

—Es... Es...

—Es la verdad— dijo él bajando despacio la media a lo largo de su pantorrilla— Lo sabes.

—No. Yo no...

El la silenció poniendo la boca en el lugar donde se encontraban sus manos instantes antes. Cuando Kate sintió las patillas le arañaban el muslo, se sobresaltó tanto que estuvo a punto de caerse del diván. Pero la caricia de los labios de él era deliciosa. Levantó la mano sin saber muy bien si quería detenerle o apremiarle. Pero los dedos se deslizaron entre su pelo y lo aferraron como si quisiera acercarle más. Desde luego no para apartarle.

—James...

El marqués en lugar de detenerse, se excitó. Había levantado las perneras de los calzones de Kate hasta la mitad de sus muslos y su boca se movía sobre ellos, besándolos sin descanso.

Sus dedos avanzaron hasta la entrepierna de ella y la rozaron como por accidente al principio, pero provocando un estallido de placer que recorrió todo el cuerpo de la joven.

Luego se entretuvieron, apretando ese lugar secreto que durante tanto tiempo había esperado sus caricias. Ella crispó los dedos en sus cabellos, pero ya no estaba en condiciones de preocuparse de si le estaba haciendo daño. La excitación la impedía respirar y el corazón parecía que se le iba a salir del pecho. Se estaba asfixiando.

La boca de James continuó entonces lo que sus manos habían empezado, y Kate se dio cuenta de que todavía le quedaban muchas cosas por descubrir. Nunca había sentido anda parecido. Esa cálida boca en el lugar mas sensible de su cuerpo, el roce de su lengua en el punto más vulnerable, el áspero contacto de su barbilla contra la tierna piel de su muslo, todo eso era... era demasiado. Estaba mal. Si, lo que le estaba haciendo era tan maravilloso que debía ser pecado.

Quería decirle que se detuviera. Además seguía teniendo el sombrero puesto. ¡Señor! Tener la boca de un hombre entre las piernas cuando una seguía con el sombrero en la cabeza, no podía estar bien.

Pero era difícil pensar con claridad cuando esa lengua y esos labios se movían de un modo que nunca hubiera imaginado que fuera posible. Una parte de ella deseaba apartarle, cerrar esas piernas vergonzosamente separadas y bajarse las faldas con expresión ofendida. Pero otra, por el contrario, solo deseaba tocar otra vez el paraíso.

De todos modos, incluso aunque hubiera querido hacerlo, no hubiera podido rechazarle. Los brazos de él sujetaban sus caderas con firmeza y sus anchos hombros descansaban sobre sus muslos. Se aferró a su pelo como si fuera un ancla.

Entonces, casi desmayada de placer, Kate pronunció su nombre. Suavemente, en un murmullo. Pero él la oyó. Enloquecido, se rindió ante esa llamada. Cuando levantó la cabeza, el contacto de sus patillas en su piel ardiente, estuvo a punto de hacerla gritar de placer.

Un segundo después, el la levantaba en brazos, con las faldas levantadas alrededor de la cintura, y el corazón latiendo con rapidez. Se sintió volar por los aires y se aferró a sus hombros entre la montaña de tela. Pero él ya la estaba depositando sobre la cama y metiendo una pierna entre las suyas. A través de una especie de niebla, le vio desabrocharse frenéticamente el pantalón, liberado su sexo hinchado por el deseo.

Produzco ese efecto en él..., pensó.

No pudo seguir pensando porque, sin pérdida de tiempo, la penetró.

Ella contuvo una exclamación, como si fuera la primera vez. La potencia de su embestida le cortaba el aliento. Después de sus ligeros besos, ahora la invadía, la poseía casi con violencia, descansando todo su peso sobre ella.

Era como si Kate hubiera estado esperando precisamente eso, que la llenara ese vacío con su virilidad. Bastó con que entrar en su cuerpo para llevarla al borde del éxtasis. Era culpa de sus labios y su lengua que la habían preparado. Si, era por eso y no porque ella le deseara. No porque le necesitara.

Ahora la boca de él estaba en su cuello, justo bajo su oreja. Le sujetaba las manos contra el colchón para impedir que le tocara, como si eso fuera peligroso para él. Se hundía en su interior más y más fuerte, y ella se arqueaba para sentirle mejor.

Bien, de acuerdo. Le deseaba. Le necesitaba.

Desesperadamente.

Las oleadas del orgasmo la rodearon, la levantaron, la ahogaron, se elevaron sus caderas y se le escapó un grito. Entonces él liberó sus manos y le cogió la cara, mientras el ciclón del orgasmo le sacudía a él también.

Cuando, al cabo de un rato, Kate recobro el uso de su voz, se sentía mucho mejor de lo que se había sentido en todo el día.

—Ni siquiera me ha dado tiempo a quitarme el sombrero— dijo como si fuera lo más asombroso de todo.

James levantó la cara, que estaba todavía aplastada en el hueco de su cuello, miró sus labios hinchados y los tormentosos ojos grises. Un mechón dorado había escapado de la sujeción del sombrero, se apoyó sobre un codo y se lo llevó a los labios.

—Es una indecencia —contestó— La próxima vez me ocuparé de quitártelo antes.

—Eso espero— replicó ella, olvidando que no quería pensar en tener un futuro con él.

Capítulo 29

Al día siguiente por la mañana, Kate se despertó sin saber donde estaba.

Lo único que sabía es que debía ser muy temprano porque todavía no se sentía mareada. Las nauseas la atacaban siempre alrededor de las ocho.

Extendió los brazos buscando la suave piel de lady Babbie pero encontró una mucho más áspera y abrió los ojos. Tenía la mano apoyada en el torso desnudo del marqués quien estaba tumbado, desnudo, en su cama.

¿En la cama de quien de los dos?

Entonces recordó todo lo que había sucedido la noche anterior y se desplomó en la almohada.

Estaban en GretnaGreen buscando a Isabel que se había fugado con Daniel Craven, El mismo Daniel Craven que se había apoderado de todo lo que era importante para ella y que ahora intentaba hacer lo mismo con James Traherne.

Los dueños de la posada creían que estaban casados. Además ellos se habían comportado como si lo fueran, suponiendo que todos los matrimonios se dedicaran a... a esas... No podía imaginar ni por un segundo que su padre y su madrehubieran ...

Se ruborizó y decidió pensar en otra cosa, naturalmente acabó pensando en James.

James. Volvió la cabeza hacia él. Algunas hebras blancas se entremezclaban entre el pelo de su cabeza y el de su pecho. Después de todo estaba cerca de los cuarenta. Tenía una hija en edad casadera. ¿Cuántos años tenía cuando ella nació? Trece.

Trece años de diferencia, no eran demasiados, después de todo, y además él no aparentaba tener esa edad para nada. Era tan fuerte y robusto que parecía que tuviera treinta. De todos modos, con treinta y seis años no se era viejo, y en cualquier caso, eso no le impedía hacer... eso que habían hecho varias veces en los últimos días.

Pero era necesario que dejaran de hacerlo, se dijo apartando la mano de su pecho. Una vez que encontraran a Isabel, no podían continuar haciéndolo. No funcionaría. No podía casarse con él... aunque se estuviera muriendo de ganas.

Volvió a ponerle la mano encima. Tenía una necesidad constante de tocarle; era incapaz de evitarlo. Por eso prefirió que permaneciera en su asiento frente a ella durante el viaje. En cuanto estaba a su lado, en cuanto la rozaba, estaba perdida. La atraía irresistiblemente y esa poderosa atracción la desconcertaba.

Era patética.

Pensando que era mejor que se alejara de él, decidió levantarse, sobre todo porque las nauseas no tardarían en hacer acto de presencia. Nunca duraban demasiado tiempo, de modo que si conseguía vestirse sin despertarle...

Demasiado tarde. Apenas había puesto un pie desnudo en el suelo helado, cuando él abrió los ojos. La sujetó y de repente se encontró aprisionada por su cuerpo y con las manos unidas a las de él por encima de la cabeza, sobre la almohada. La miró, manteniendo la cara a pocos centímetros de la de ella.

—¿Ibas a alguna parte? —preguntó tranquilamente, como si estuvieran en Park Lane y se hubieran cruzado en el pasillo.

—Ehh... No.

—Me alegro de oírlo. Porque me parece que esta es una manera bastante agradable de despertar, ¿no te parece?

Kate no podía negarlo cuando su cuerpo cálido estaba presionado contra el de ella y empezaba a meter una pierna entre las suyas.

—De hecho es así como deseo despertarme cada mañana.

Con el pulgar de la mano libre, dibujó el contorno de sus labios.

—Quiero decir, encima de ti.

—Eso podría ser...

Él se movió un poco y ella notó que su miembro ya estaba erecto; lo cual la sorprendió y le gustó al mismo tiempo.

—... incómodo —terminó.

—¿Incómodo?

Posó sus labios en los suyos, en el lugar donde se curvaban de un modo encantador.

—¿Qué tiene de incómodo?

—Bueno, es que pesas un poco.

—¡Ah! —dijo él besándole los párpados— Puedo remediarlo.

Un segundo después había rodado a un costado y ella se encontró a horcajadas sobre él sin saber como. Cuando se apartó el pelo de los ojos, comprobó que estaba muy contento consigo mismo.

—¿Y ahora? ¿Te gustaría despertar así cada mañana? ¿Encima de mí?

Ella notaba su erección presionando contra su vientre y, para mayor vergüenza suya; una oleada de placer recorrió su cuerpo. Aprovechándose de esa reacción más que invitadora, él se introdujo en ella sin esfuerzo.

Ella contuvo el aliento lanzándole una mirada de reproche. ¿Pero como iba a enfadarse con él, cuando la vida y el placer se propagaban por todo su cuerpo?

—O, todavía mejor, conmigo en tu interior. Como ahora— añadió él levantando las caderas para introducirmemas profundamente en ella.

Kate estuvo a punto de recordarle que no estaban allí para hacer el amor si no para buscar a Isabel. Pero era incapaz de pensar de manera coherente.

Él empezó a acariciarle los pechos mientras se movía en su interior con una perversa lentitud. Cuando introdujo una mano entre sus cabellos y la atrajo hacia él hasta que sus bocas se unieron, se olvidó de todo lo demás.

Su lengua forzó la barrera de sus labios obligándola a abrirlos. Su pelo le hacia cosquillas en los pezones. Entonces ella empezó a moverse sobre él. No mucho. Sin duda inconscientemente, pero lo bastante para hacerle deslizar las manos bajo sus nalgas para incitarla a continuar.

No era así como ella había pensado empezar el día. ¿Acaso ese hombre era insaciable?

Aparentemente si.

Y al parecer tan bien ella., porque se estaba aferrando a él sin pudor, no solo con sus manos y sus labios, si no aprisionándole entre sus muslos como si estuviera montando a un semental.

Pero no se trataba de un caballo normal, si no más bien de un caballo alado. Si, tenía la sensación de volar, cada vez más alto, hacia las estrellas que brillaban en un cielo de terciopelo negro. Le bastaba con estirar los brazos para tocarlas.

La ascensión se aceleró bruscamente y se encontró bajo una lluvia de estrellas, una cascada de diamantes que se derramaban sobre ella difundiendo oleadas de un placer celestial. Abrió los brazos para atrapar todos los que pudiera riendo de gozo.

Luego abrió los ojos y se dio cuenta de que se había derrumbado sobre el pecho de James y de que él se estaba riendo. O por lo menos intentaba reír, porque le costaba recobrar el aliento y el corazón le latía con un ritmo desenfrenado.

—¿Estás bien? —preguntó él.

Ella se incorporó como pudo, se apartó el pelo de la cara y fingió sorpresa.

—Por supuesto. ¿Por qué no habría de estarlo?

Él parecía muy contento de sí mismo.

—Bueno, gritaste tanto que esperaba que alguien llamara a la puerta creyendo que te había asesinado.

Kate se apartó de su ladoindignada .

—¡Cuidado! —protestó él— Casi destruyes nuestras oportunidades de formar una familia.

—No creo que debamos preocuparnos de eso— contestó ella secamente subiéndose las sábanas hasta la barbilla.

Él la agarró por los hombros.

—¿No iras a decirme que sigues negándote a casarte conmigo después de lo que ha pasado esta noche?

Debían ser cerca de las ocho porque Kate empezaba a notar los primeros síntomas de la nauseas.

—¿No crees que deberías ocuparte de encontrar a tu hija en lugar de querer saber si quiero o no casarme contigo?

El abrió la boca pero no emitió ningún sonido. Entonces la soltó y se levantó.

Kate se encontraba cada vez peor, pero no pudo evitar su admiración por ese magnifico hombre mientras recuperaba sus ropas y se vestía entre juramentos. Abandonó la habitación sin dirigirle una sola mirada, lo cual a ella le venía muy bien.

Media hora más tarde, cuando volvió, ella seguía con arcadas. El traía consigo una inmensa bandeja de la cual se desprendía un aroma debacon y café, muy apetitoso en condiciones normales, pero horriblemente desagradables para Kate en ese instante.

Él cerró la puerta con el pie.

—Ven a comer Kate. Es extraño, pero nunca creí que te gustara permanecer en la cama.

Ella se tapó la cabeza con las sábanas.

—Vamos, ven— insistió él— No tenemos todo el día ¿sabes? Tengo que encontrar a Craven y no será fácil. La ciudad no es muy grande, pero de todas formas...

El olor y la visión delbacon fueron demasiado para ella. Apartó las sábanas, se sentó de golpe y se inclinó sobre uno de los lados de la cama. No podía vomitar porque no había comido nada, pero una sucesión de arcadas sacudió su cuerpo y se dobló por la cintura, llorando de humillación. Y más al ver que él se había precipitado hacia ella. Posando una fría mano en su frente, le apartó el pelo de la cara mientras la sujetaba murmurándole palabras tranquilizadoras mientras ella seguía sufriendo espasmos.

Quiso apartarle, pero él no se movió.

—Tranquila. Lo lamento mucho, Kate, no sabía...

Mientras hablaba le apartaba el pelo de la frente empapada en sudor y de su cuello, dejando que le diera un poco de aire fresco. Al cabo de un rato por fin empezó a encontrarse mejor. Una vez más le empujó para apartarle y en cuanto la hubo soltado se dejó caer contra las almohadas. Pero él se sentó a su lado, con sus hermosos ojos verdes oscurecidos por la preocupación.

—¿Por qué no me dijiste nada, Kate?

Ella negó con la cabeza sin contestarle.

—Debería haberlo adivinado ayer, cuando te costó tanto levantarte.

La miró, sin ninguna compasión esta vez, y añadió:

—Lo cual me hace preguntar de nuevo ¿Por qué no me dijiste nada?

Ella quiso darse la vuelta, pero él estaba sentado encima de la sábana. Entonces dio un tirón y él acabó por levantarse con un suspiro. Inmediatamente, ella se envolvió con la tela y le volvió la espalda. Fue lo único que se le ocurrió para soportar esa conversación que temía que se produjera desde el mismo instante en que él apareció detrás de la ropa tendida en White Cottage.

—No quería decírtelo— murmuró con los ojos clavados en la pared.

—¿Por qué, Kate? —preguntó el perplejo.

Ella gimió sin poder evitarlo. Eso tenía que suceder, lo sabía. Si tan solo no hubiera dormido con él, hubiera podido esconderle la verdad. Furiosa consigo misma, se secó los ojos con el dorso de la mano.

—¿No lo entiendes?

—No.

Su voz seguía siendo delicada, pero estaba llena de incomprensión. No hizo ni un solo gesto para tocarla y a ella le dolió.

—No, no lo entiendo. Llevas a mi hijo ¿y no pensabas decírmelo?

Ella era incapaz de contestar, porque si lo hacía estallaría en sollozos.

—¿Iba a decírmelo o no, Kate?

—Quería hacerlo, pero... no pude. Porque no puedo...

—¿No puedes, qué?

—Casarme contigo. Es imposible, James.

Él ya no parecía estar preocupado, si no completamente furioso.

—¿Pero porque, demonios?

—No volveré.

—¿Dónde?

—A tu mundo. Al mundoene l que vivía antes.

—¿Mi mundo? ¿Pero de que estas hablando, maldición?

—De Londres. Tú no puedes saber lo que fue aquello cuando acusaron a mi padre de haber estafado a esa gente— dijo Kate moviendo la cabeza, con la mirada perdida a lo lejos— Eran nuestros amigos, o al menos eso decían, pero nos dieron la espalda. ¡Todos! Nadie creyó en la inocencia de mi padre. Nadie creyó que fue Daniel y no mi padre quien...

Se interrumpió conteniendo un sollozo. Mientras la miraba, James recordó entonces que la señoritaHinkle había dicho la misma frase:

—No volverá...

Abrió la boca para decir algo pero ella continuó con un susurro enfurecido.

—Y cuando murieron... aunque el incendio fue declarado un accidente, todo el mundo se creyó el rumor que decía que mi padre lo había provocado a propósito para suicidarse y matar a mi madre al mismo tiempo. Creyeron que no había podido soportar la vergüenza.

Por fin le miró.

—Pero no hizo nada parecido— afirmó con convicción— No había robado el dinero y no provocó el fuego. ¡No tenían ningún derecho a acusarle! ¿Lo entiendes, James? No puedo volver a relacionarme con ellos. Fue necesario que me ofrecieras trescientas libras para que yo aceptara hacerlo por ti. Pero ahora... está este niño, y debo pensar en él. No volveré a ese mundo. Y sé que no puedo pedirte que tú lo abandones.

—¿De verdad?

—De verdad. Prefiero criar a mi hijo completamente sola, antes que hacerlo rodeada de los que permitieron que Daniel Craven...

Enmudeció.

—¿Los que permitieron a Daniel Craven hacer qué, Kate? —preguntó el suavemente.

Cuando le miró esta vez, él no observó ninguna frialdad en sus ojos, ni tampoco ira, solo una emoción muy parecida al... terror.

—Nada— contestó ella demasiado rápidamente.

—Kate— insistió él posando una mano sobre sus dedos crispados— Dímelo. ¿Qué permitieron que hiciera Daniel Craven?

Ella se lo dijo con un susurro, pero un susurro que pareció desgarrar el silencio como si hubiera gritado.

—Cometer un asesinato.

Capítulo 30

Se estaban paseando por un estrecho camino. Para cualquiera que les estuviera observando, podrían haber pasado por un matrimonio yendo a visitara unos amigos. Pero fijándose mas, podía verse que el hombre tenía el rostro tenso y la mandíbula apretada, y que la mujer se aferraba con nerviosismo a su brazo.

—Aquí es— dijo Kate mirando alternativamente la hoja de papel que tenía en la mano enguantada y los números de cobre colgados encima de la puerta, bajo la apagada farola de gas— El veintinueve.

James pensó que no la calle no tenía tan mal aspecto; pero tampoco era el tipo de calle en el que esperaba encontrar a su hija y el amante de esta.

Fuera ese amante o no un asesino.

Una cosa le intrigaba: había sido demasiado fácil dar con ellos. Para tratarse de un hombre acorralado, Daniel Craven se había hecho notar como si quisiera asegurarse de no pasar desapercibido. Kate le estaba contando entre lágrimas que era él quien había provocado el incendio que mató a sus padres, cuando les interrumpieron unos golpes en la puerta. El que llamaba era un hombre al que James había preguntado sobre la gente que acababa de llegar por los alrededores, mientras pedía el desayuno.

El hombre se acababa de acordar de que una pareja que respondía a la descripción de Craven e Isabel, se había instalado en una casa muy cerca de allí.

—Acaban de alquilarla— le había dicho James a Kate, la cual se apresuró a vestirse— Y están dentro porque un lechero les ha visto hace una hora.

—Bien— había contestado ella con un valor que estaba muy lejos de sentir— Será mejor que vayamos enseguida.

Pero ahora se sentía bastante menos valiente. En cuanto a James, él tenía una irresistible deseo de romper algo.

—Supongamos— dijo mirando la puerta— que se niega a venir con nosotros.

—Vendrá— afirmó Kate poco convencida.

—¿Y si llegamos demasiado tarde?

Ella levantó los ojos hacia él. A pesar de la angustia que sentía, sus mejillas estaban sonrosadas y la nariz completamente roja. La lluvia había dejado de caer, pero el día era gris, frío y húmedo.

—Si es así, no le mates ¿de acuerdo? Puede que estemos en Escocia, pero de todas maneras existen leyes. No puedes cometer un asesinato. Tienes que pensar en Isabel, James.

Oírla pronunciar su nombre, de provocó deseos de levantarla en brazos y cubrirla de besos. Un loco deseo que le costaba contener.

Pero el recuerdo de la conversación pasada le enfrió. Ella se había dado cuenta de que estaba embarazada de él hacía unos dos meses. ¡Dos meses! Y si Isabel no se hubiera fugado, si no él no hubiera ido a buscarla...

Kate hizo sonar la campanilla y el sonido resonó en el interior de la casa. Pasados uno o dos minutos, se oyó el sonido de unos pasos y se abrió la puerta, dejando ver a una criada muy joven con una cofia demasiado grande para ella.

—¿Si?

A James le hubiera gustado hablar, hacerse cargo de las cosas, pero solo era capaz de pensar en el instante en que aplastaría el rostro de Daniel Craven contra el suelo lleno de polvo.

—Buenos días— dijo Kate amablemente— ¿Se encuentra en casa el señor Craven?

—No señora. Se volvió a ir a Londres.

James no se percató de hasta que ponto estaba tenso hasta que su compañera emitió un grito de dolor y apartó la mano que él estaba aplastando entre el bíceps y el antebrazo.

—Volvió a Londres— repitió Kate conteniéndose.

—Si, señora. Hace apenas media hora. No le han visto por muy poco.

El alivio que le proporcionó la noticia hizo comprender a Kate lo mucho que temía el enfrentamiento con Daniel. James por su parte estaba asombrado.

—¿Y... la señora Craven? —volvió a preguntar ella— ¿También ha vuelto a Londres con el señor Craven?

—¿La señora Craven? —repitió la jovencita perpleja.

—¿No estaba acompañado por una joven dama?

—¡Ah, si! ¿Se refiera a la lady Isabel?

Kate notó un brillo de desprecio en la mirada de la criada.

—Si. A «la» lady Isabel. ¿Regresó a Londres con el señor Craven?

—¡Pero bueno, claro que no! —dijo la chica indignada como si esa idea fuera tan descabellada como la de pensar que existiera una señora Craven.

Kate comenzaba a perder la paciencia. Segura que no habían contratado a esa moza por su inteligencia.

—Puedes decirnos donde encontrar a lady Isabel?

La criada lanzó una rápida mirada hacia la estrecha escalera que se encontraba a su espalda. James no necesitó más para pasar a la acción. Empujó la puerta con violencia, hizo caso omiso del grito de la criada cuando la empujó sin contemplaciones y se introdujo en la casa.

—¿Dónde está? —gruñó escrutando el poco atractivo pasillo.

—¡No pueden entrar así! ¿Dónde se creen que están? El señor no se va a sentir nada contento, nada de nada...

Pero James ya estaba subiendo los escalones de dos en dos. Kate se apresuró a seguirle apoyándose en el pasamanos.

—¡James, espera!

La primera habitación que miró estaba vacía. En la segunda distinguió un cuerpo hundido en un sofá delante de un fuego casi apagado. Apenas se podían distinguir sus rasgos, con la débil luz de las brasas. Pero los sollozos que sacudían sus hombros solo podían ser de Isabel.

Sin embargo, para gran sorpresa de Kate, James no corrió a acercarse a su hija. Permaneció paralizado en la entrada escrutando el oscuro interior de la habitación. Al ver la interrogante mirada de ella, dijo en un susurro:

—No puedo.

—James...

—No. No quiere volver a verme. Ve tú.

—Pero...

—Te aseguro que es lo mejor.

—James, por favor...

—Nuestra última conversación fue... un fracaso. No quiere volver a verme, te lo aseguro. Ve tú— insistió.

Un brillo peligroso iluminó sus ojos. Kate no insistió más.

Entró despacio en la habitación quitándose los guantes, se arrodilló al lado del sofá y puso su mano sobre la de Isabel.

Ésta dejó de sollozar y volvió hacia ella unos ojos hinchados por las lágrimas.

—¡Oh, señorita Mayhew!

Saltó del sillón y se lanzó a su cuello, abrazándola con tanta fuerza que estuvo a punto de ahogarla, mientas repetía su nombre llorando.

Kate le acarició el pelo enmarañado, intentando consolarla lo mejor que podía. Al cabo de un momento, Isabel consiguió hablar, relatando su horrible experiencia de manera confusa.

—¡Ojalála hubiera hecho caso, señorita Mayhew! Debería haber sabido que había una buena razón para que no le cayera bien. Pero era mucho más atento que Geoffrey y decía que estaba enamorado de mí. Me sentí muy desdichada cuando usted se fue. Él se comportó como un caballero, tomamos habitaciones separadas siempre. No hace ni una hora, me anunció que regresaba a Londres sin mí. No quiso que le acompañara y me dijo que no volvería, que ya estaba harto de mis exigencias, que me comportaba como una niña mimada. Pero no es verdad, señorita Mayhew. ¡Se lo juro! ¡Pero me abandonó aquí, en Escocia! Gracias a Dios está usted aquí. No sabía que hacer. Papá nunca querrá que vuelva a casa después de lo que... ¡Oh, señorita! ¿Cómo pudo ser tan cruel, Daniel? ¿Por qué hizo algo así?

Kate intentaba tranquilizarla, pero también se preguntaba lo mismo. ¿Por qué lo había hecho? Porque si Isabel estaba diciendo la verdad; de lo cual no tenía ninguna duda dado el estado en el que se encontraba; no solo no se había casado con ella, si no que ni siquiera la había tocado, ya que no habían compartido la misma habitación.

Contrariamente a lo que pensaba Isabel, la actitud de Craven no tenía nada de «caballerosa»; más bien parecía sospechosa. Daniel no era un caballero. Al principio creyó que quizá estuviera realmente interesado por la joven y no por su dinero, y que la había raptado porque era el único modo de conseguir su mano.

Pero no parecía ser el caso. De modo que ¿cueles podían ser los motivos que le llevaron a hacer ese viaje para finalmente dejar abandonada a esta pobre niña?

—¿Porque piensas que tu padre no querrá saber nada de ti? —le preguntó sacudiéndola suavemente— Estaba loco de preocupación.

Isabel se apoyó el pañuelo que Kate el había dado en los párpados.

—Yo sabía que estaba haciendo algo malo, pero no podía soportar estar en casa con él. Desde que usted se fue parecía un león enjaulado. Sé lo mal que se comportó esa noche cuando la sorprendió en el jardín con... con Daniel. Luego se comportó peor todavía conmigo. Supongo que la ha contratado para que me encuentre porque él no quiere volver a verme...

Consciente de que James estaba oyéndolo todo, se apresuró a interrumpirla.

—Nada de eso. Tu padre está aquí, en la puerta.

Con un estremecimiento de encaje, Isabel corrió hacia la puerta.

—¡Papá! —exclamó lanzándose a sus brazos.

El reencuentro fue tan feliz y emotivo que Kate prefirió apartarse para no romper la intimidad del momento entre padre e hija. Volvió al vestíbulo donde la criada estaba paseando de un lado a otro con furia.

—Escuche— dijo ésta— No tienen derecho a entrar aquí de este modo. Dan... quiero decir, el señor Craven no ha hecho nada malo.

—Por supuesto que no lo ha hecho— contestó Kate con suavidad— Nadie ha sugerido algo así.

—No sé lo que les habrá dicho ella— continuó la otra señalando la escalera— pero no es cierto. El señor Craven es un caballero y no le ha puesto un solo dedo encima.

—En efecto, eso es lo que me ha parecido entender.

Kate se puso delante de un espejo con un marco dorada, y se colocó unos mechones de pelo bajo el sombrero. A su espalda la criada pareció relajarse un poco.

—Entonces ella se lo ha dicho. Es la pura verdad, no le interesaba. Al menos, no de ese modo.

Era evidente que ella sabía a quien prefería Daniel Craven.

—¿De verdad? —preguntó Kate dándose la vuelta— Creo que no me he presentado. Kate Mayhew.

La chica miró la mano enguantada que le tendía durante unos segundos, antes de estrechársela brevemente.

—Martha.

—¿Cómo estás Martha? —preguntó hurgando en su ridículo como si estuviera buscando algo.

—Estoy bien.

—¿No te parece extraño que el señor Craven te haya dejado tan repentinamente?

Martha compuso una expresión altiva.

—Solo ha ido a arreglar unos asuntos urgentes. Volverá a finales de semana. Me lo prometió.

Isabel no le había contado lo mismo.

—¿Y lady Isabel debe esperar también su regreso?

—¿Ella? ¡Desde luego que no! Dijo que para entonces ella ya se habría ido, que su familia vendría a buscarla...

Comprendiendo de repente que había hablado demasiado, Martha entrecerró los ojos tapándose la boca con una mano, pero lo poco que había dicho fue suficiente para Kate. Seguía sin saber lo que tramaba Daniel, pero el supuesto secuestro escondía algo más.

—Sube a recoger las cosas de lady Isabel, por favor. Nos iremos en cuanto termines.

Martha, indecisa, se balanceó sobre sus pies.

—Entonces son ustedes su familia?

—Si, somos su familia— confirmó Kate.

Capítulo 31

El humo.

Eso es lo que despertó a Kate esa noche, años atrás, el olor a humo. El olor la persiguió durante meses y no solo porque impregnaba todo lo que poseía; o al menos lo que le quedó, lo que no se quemó y lo que no sellevaron los acreedores después de la muerte de sus padres. Había quedado tan sensibilizada a ese olor que un simple bizcocho que se estuviera quemando, la hacía correr a las cocinas.

Pero ahora, cuando abrió los ojos, le pareció muy difícil que alguien estuviera horneando bizcochos a las tres de la madrugada.

Porque esa era la hora que marcaba el reloj de la mesilla de noche. Las tres de la mañana. Había tenido un sueño inquieto y no solo por estar compartiendo la cama por alguien que roncaba.

No se trataba del marqués de Wingate, no. Él no roncaba nunca. Se trataba de su hija, lady Isabel que lo hacia a placer.

Kate giró la cabeza en la almohada preguntándose si debería despertarla. Isabel se había dormido, completamente vestida, en medio de una de las numerosas crisis de lágrimas que se apoderaban de ella desde que la encontraron. Tenía su propio dormitorio en la posada, por supuesto, pero parecía preferir el de Kate.

¿Y a que se debía ese olor a humo? ¿Era real o producto de un sueño?

Intentó recordar lo que la había mantenido despierta mucho tiempo después de que Isabel se durmiera.

No sabía que hacer.

Y no en el asunto de Daniel Craven. James ya había decidido buscarle y mandarle al otro mundo. Kate trató inútilmente hacerle notar que, a pesar de su imperdonable conducta, no había causado daños irreparables. Él no cambió de idea. Se iba a librar de él en cuanto hubiera llevado a Isabel a Londres.

Kate no podía reprochárselo. Esta vez Daniel se había sobrepasado. Pero seguía sin entender porque razón se había fugado con Isabel. No tenía ni idea de lo que pretendía con eso.

Bueno, tenía una idea aproximada, pero era tan ridícula; tan aterradora; que se negaba a pensar en ella.

Había otra explicación, más probable y más fácil de soportar: Daniel había querido hacerse con la fortuna de Isabel, y luego había renunciado a sus planes por alguna razón que solo él conocía.

Pero ¿Por qué molestarse en hacerse preguntas sobre los motivos que tenía un tipo así habiendo otro que ocupaba su mente de tal modo que no conseguía conciliar el sueño? Porque era James quien le impedía dormir.

¿Qué iba a hacer?

Ahora se daba cuenta de que formaban realmente una familia como le había dicho a Martha. No tenía vuelta de hoja. Amaba a James con tanta desesperación como James a ella y nunca podría ser feliz sin él.

¿Cómo iba a darle la espalda al amor? La única cosa que hasta ahora la había retenido; su repugnancia a enfrentarse a su ambiente; le parecía muy poco importante comparada a un sentimiento tan profundo y poderoso. En ese momento se sentía capaz de soportar las sonrisas burlonas, los sarcasmos, las miradas despectivas. Iría con James al fin del mundo. Incluso Isabel le provocaba un cariño protector y tierno, casi como si fuera su propia hija.

De modo que desde que fue consciente de todo eso, comprendió que su amor por James era más fuerte que su odio por su antigua vida, pero no había podido encontrar el momento para decírselo a él.

Después de haber encontrado a Isabel, no tuvieron un solo momento de intimidad y la actitud de James con ella dejó de ser la de un hombre enamorado. Era cortés y amable, cierto, pero nada más.

No habló ni una sola vez de su oferta de matrimonio.

¿Cómo iba a reprochárselo? Esa misma mañana, no contenta con anunciarle que estaba embarazada, le dijo que no quería casarse con él y luego le dijo la verdad sobre Daniel Craven. Una verdad que recibió con escepticismo. Pero después de todo, nadie la creyó nunca, de modo que ¿porque James iba a ser una excepción?

Fuera como fuera, él no había vuelto a mencionarlo y no le había dirigido la palabra en todo el día excepto si era estrictamente necesario. Toda su atención estaba puesta en Isabel, cuyo débil estado le convenció de quedarse en GretnaGreen una noche más. Volverían a Londres al día siguiente. James sobornó a la dueña del hotel más elegante de la ciudad para que les diera las tres mejores habitaciones.

En ese momento eran las tres de la mañana y a pesar de la gran comodidad del lugar donde estaba, Kate no conseguía dormirse. Se había comportado como una estúpida y ahora recogía los frutos de su estupidez. Lo único que podía hacer era volver a Lynn Regis, a casa deNannyHinkle . El marqués de proporcionaría los medios para hacer frente a las necesidades del niño y ella se vería obligada a aceptarlo porque se había quedado sin medios para mantenerse. Además, seguramente querría ver al niño de vez en cuando, lo cual no la ayudaría a olvidarle.

Sintiéndose completamente desdichada, se dio la vuelta...

...y volvió a notar ese olor.

Olía a humo. Esta vez estaba segura.

No se trataba de olor a fuego sino más bien a humo de tabaco. Alguien estaba fumando muy cerca.

Asombrada, cogió su bata y se levantó. Las tras habitaciones que le habían asignado al marqués estaba en el primer piso. Todas ella daban a una terraza donde los clientes podían comer cuando el tiempo lo permitía. La puerta ventana estaba entreabierta y dejaba entrar el frío viento del otoño que traía consigo el olor a tabaco.

El corazón de Kate se desbocó. ¿Era posible que fuera James que hubiera salido a la terraza a fumarse un cigarro como le gustaba hacer de vez en cuando? A lo mejor él tampoco podía dormir.

No lo dudó más y salió.

Ya no llovía pero el cielo seguía cargado de nubes. A pesar detodo la luz de la luna conseguía iluminar lo suficiente para que Kate pudiera distinguir, abajo en el patio, una pequeña mesa de hierro forjado y una fuente.

En cualquier caso el origen del olor a tabaco era claramente visible ya que la punta del cigarro brillaba en la noche y el fumador exhalaba un humo gris azulado. Estaba en la terraza de al lado, con los codos apoyados en la barandilla.

No manifestó ninguna sorpresa cuando ella apareció. Por el contrario dijo con voz suave:

—Bueno, es increíble. Estaba pensando en el modo de despertarte sin molestar a esa maldita criatura, cuando apareces por ti misma. ¡Bravo, querida!

Helada hasta los huesos, ella se aferró a la bata, manteniéndola cerrada a la altura del cuello.

—Daniel.... — dijo ella— ¿Qué estás haciendo aquí?

La pregunta era innecesaria. Sabía de sobras la razón de su presencia, y no tenía anda que ver con Isabel.

—La habitación del marqués es esa— dijo ella con rapidez, sin saber si la que estaba señalando era realmente la de James o la que habían asignado a su hija— Está furioso contigo y te matará si te encuentra aquí.

—Lo sé —replicó Daniel tranquilamente soltando de nuevo volutas de humo. Me aseguré de que se había retirado a dormir antes de subir. Es increíble de lo que se entera uno en las cocinas de un hotel— añadió pensativo.

—Hay que reconocer que tú sabes como hacerlo. Estoy segura de que Martha tardará meses en recuperarse de tu aparición en su casa.

—¿Martha? ¡Ah, si, Martha! Una pequeña encantadora. No tanto como la mujer del dueño de este distinguido hotel en el que estamos, pero casi igual de... manejable.

—¿Y ha sido esa encantadora y manejable mujer quien te ha dado la llave de la habitación contigua a la mía?

—Desde luego— lanzó despreocupadamente Daniel— No es fácil localizarte, Kate. Intenté ponerme en contacto contigo después de la interesante conversación que tuvimos hace... ¿cuanto tiempo ya? ¿Tres meses? Fue en el baile de ladyTetmiller . Intenté proseguir con la conversación en el jardín de lord Wingate, pero... tuve que abandonarte precipitadamente. Lord Wingate no ve con buenos ojos tus citas ¿verdad? Como no tengo ningún deseo de que me agujereen la piel y sabía que él nunca dispararía contra ti, preferí no entretenerme.

Kate le observaba pensando que su comportamiento no debería sorprenderla, pero sin embargo le extrañaba un poco.

Todo es culpa mía, pensó. Todo. Desde el principio hasta el final. Pobre Isabel...

La invadió un enorme frío que no tenía nada que ver con la temperatura exterior.

—Me costó mucho saber lo que te había pasado cuando desapareciste de Londres tan repentinamente— continuó Daniel— No es por alabarme pero no pude evitar preguntarme si nuestra pequeña conversación y tu desaparición estaban relacionadas. No eres de las que huyen para evitar un enfrentamiento, pero hacia mucho tiempo que no te veía y... pensé que trabar amistad con lady Isabel quizá me permitiría saber algo más del asunto.

—¿Amistad? ¿La seduces y le llamas a eso amistad? Pedazo de...

—¡Dios mío! Mide tus palabras ¿de acuerdo? Nunca toqué a esa niña... bueno un poco. En cualquier caso, «seducción» es una palabra muy exagerada. Además, cuando me di cuenta que no solo no sabía donde estabas, si no que además no entendía porque la habías abandonado de la noche a la mañana, deduje que habías abandonado Londres por mi culpa.

Kate no dijo nada. No tenía intenciones de confesarle que en realidad, después de esa noche no había vuelto a pensar en aquella conversación hasta que James fue a decirle que Isabel se había fugado con él. Tenia otras cosas de que preocuparse.

—Entonces ideé un plan inspirado en el dicho: «Si tu no vas a Dios, Dios irá a ti». Sabía lo mucho que querías a la hija de Traherne, esa niña insípida. Estaba seguro de que si creías que estaba en peligro, correrías en su ayuda, aunque para ello tuvieras que verme de nuevo. Y ya ves, tenía razón. Aquí estás.— concluyó con esa sonrisa astuta que ella conocía tan bien.

A Kate el temblaba todo el cuerpo. Hizo un esfuerzo para que su voz fuera firme para poder responderle.

—¿No te imaginaras que voy a quedarme aquí escuchándote tranquilamente como si no hubiera pasado nada? Francamente, creo que estás loco y no tengo ganas de hablar con un chiflado. Buenas noches.

Se dio la vuelta con la intención de refugiarse en su habitación, pero no había dado ni dos pasos cuando él saltó por encima de la barandilla y la agarró del brazo.

—No tan rápido Kate— dijo con el cigarro entre los dientes.

—¡Suéltame!

—Vamos, vamos. ¿Dónde vas? No hemos terminado de hablar.

Hablaba con suavidad pero se notaba el peligro escondido bajo esa aparente calma. Ese hombre era como las aguas tranquilas de un río. Uno nunca podía fiarse de él.

—Suéltame, por favor, Daniel— le rogó ella sabiendo que era inútil intentar escapar.

Intentó otra cosa.

—Si me sueltas no le diré a nadie que estabas allí, te lo prometo. Nadie me creyó la primera vez ¿no es así?

Una violenta emoción alteró los rasgos del hombre.

—¿La primera vez? —repitió acercando su cara a pocos centímetros de la de ella.

Kate aspiró el soplo caliente de su aliento en el cual predominaba el olor del cigarro.

—¡Señor! No hubo ninguna primera vez ¿entiendes? No tuve nada que ver con el incendio ¿lo entiendes? ¡Nada! —insistió con furia, sacudiéndola.

Las lágrimas caían por el rostro de Kate, pero ni siquiera las sintió.

—Mientes— se atrevió a contestar en un susurro.

Nada le importaba ya excepto la verdad. Y esa verdad tenía que ser dicha. Tenía que salir de una vez fuera de la capas de silencio y mentiras que la habían mantenido amordazada.

—Sabes perfectamente que estaba allí— añadió— Te vi. Estabas allí y viste como se quemaban vivos.

Tenía la mirada perdida en las sombras del pasado. Ya no estaba en esa terraza, si no en el pasillo lleno de humo de su casa. Acababa de abrir la puerta de su dormitorio descubriendo, horrorizada, que por debajo de la de sus padres salían enormes llamas.

—Estaba allí— repitió— En el hueco de la escalera. Y en las manos tenías algo. Una especie de caja de hierro blanco que desprendía un olor asqueroso. Olía a petróleo. Por un momento creí que papá había tirado la lámpara, pero eso no explicaba la presencia de unas llamas tan altas y repentinas. Todo, absolutamente todo, estaba ardiendo. Habías rociado las cortinas del dosel, la alfombra, todo. Entonces intenté ayudarles, pero tú... tú me lo impediste.

Daniel le soltó de repente la muñeca, tiró el cigarro y empezó a sacudirla para obligarla a salir de su visión.

—Las cosas no deberían haber sucedido de ese modo— gruñó con una expresión que nunca hasta entonces le había visto.

Desesperación.

—Se suponía que tu madre y tú habíais abandonado Londres. Tu padre quería mandaros al campo para protegeros durante el juicio.

—Mi madre pensaba que eso hubiera sido considerado como una fuga y una cobardía.

—Y murió— soltó Daniel con dureza— Tenía que impedir que tu padre declarara ¿comprendes? Tenía la prueba de que yo sabía desde el principio que las minas estaban vacías. No podía permitirlo. Nunca quise haceros daño, ni a tu madre ni a ti. Pero estabais allí.

Pronunció la última frase moviéndola con cada sílaba, pero no consiguió que Kate saliera de esa especie de hipnosis que se había apoderado de ella. El asesino de sus padres estaba ante ella y acababa de confesar. No estaba loca. No lo había soñado. Realmente había visto a Daniel Craven en su casa, la noche del incendio.

—Creí que estabas inconsciente— continuó él con un tono muy parecido al agotamiento— Que te habías desmayado. Pero para estar seguro, preferí irme. Durante siete años. Siete años pasadosene se miserable país donde uno se muere de calor. No pude soportar quedarme por más tiempo. Creí que después de después de todos estos años. Pero no. Nada. No habías olvidado nada. ¡Igual que los malditos elefantes! Seguías acusándome.

Kate volvió en sí bruscamente, con fuego en los ojos.

¿Qué estaba intentando insinuar? ¿Qué todo aquello solo fue un accidente?

—¿No creerías en serio que yo iba a perdonarte? —silbó— ¿Que te perdonaría por haber asesinado a mis padres y destruido mi vida?

Las manos de él apretaron sus hombros y contestó con una carcajada:

—Por supuesto que no. ¿Crees que habría hecho todo esto, que habría cargado con esa niñata, que habría atravesado todo el país con ella con el único fin de obtener tu perdón? Desde luego que no.

Ella entrecerró los ojos.

—¿Entonces que quieres...

—Solo quiero matarte a ti también Kate— contestó él con despreocupación.

Capítulo 32

—Debería haber dejado que murieras junto a tus padres— prosiguió ante su mirada horrorizada— Pero era estúpidamente sentimental en esa época. Te salvé la vida en vez de quitártela. Si hubiera sabido que siete años no iban a ser suficientes para borrar esa triste historia de tu mente y que además seguirías odiándome...

—¿Cómo se puede no odiar al hombre que asesina a tus padres y hace creer que tu padre se ha suicidado llevándose a tu madre con él? ¿Tienes la menor idea de lo que fue para mi superarlo todo? ¿El entierro? ¿La investigación? ¡Dios mío! Incluso llegué a desear que me hubieras dejado morir. Hubiera sido mucho más fácil. Pero huiste como un ladrón, como el cobarde que eres.

—Ese es el tipo de actitud que no soporto.

Con una velocidad que la pilló completamente por sorpresa, la apretó contra él obligándola a darse la vuelta y le puso el brazo en alrededor del cuello. Kate intentó soltarse, darle patadas y codazos en el estómago. Todo en vano. Cuanto más luchaba ella, más apretaba él.

—¿Sabes Kate? Te estoy haciendo un favor. No deberías tener tan mala opinión de mí.

Ella se estaba ahogando, la vista empezaba a nublársele.

—¿Qué vida has llevado desde entonces? Te viste obligada a hacer de acompañante de insoportables hijas de buena familia como Isabel Traherne... ¡que lástima! Deberías agradecerme que ponga fin a tu desgracia. Pobre pequeña Isabel. Cuando mañana te encuentre con el cuello roto en este lugar, va a lamentar profundamente haberte causado tantos problemas.

Kate se arrepintió de no haberle dicho que estaba embarazada. A lo mejor si lo hubiera hecho, le habría perdonado la vida. Había parecido lamentar mucho haberse visto obligado a matar a su madre.

—Pensaran que eres sonámbula, como lo creí yo cuando apareciste en el pasillo, en medio de todo ese humo. Parecías un fantasma con tu camisón blanco. Luego empezaste a gritar y comprendí...

Kate luchaba desesperadamente por respirar. Veía estrellas por todas partes, pero seguro que era solo una ilusión porque estaba a punto de morir...

Todo era culpa suya. Había presentido la trampa desde que el marqués pronunció el nombre de Daniel Craven en Lynn Regis. Eso no había evitado que cayera en ella, cuando sabía perfectamente que Craven se había llevado a Isabel con un objetivo en mente.

Y había ido a buscarla con James porque él se lo pidió.

Las estrellas bailaban ante sus ojos. Estaba muriéndose. No era algo tan terrible, después de todo.

De repente se produjo el milagro. La presión en su cuello despareció y se encontró libre.

Salió disparada hacia delante y vio como el suelo se acercaba a ella mientras el aire, helado y cortante, volvía a llenar sus pulmones. Las palmas de sus manos y sus rodillas chocaron contra una superficie dura y se encontró, medio asfixiada, en el suelo.

Podía oír unos extraños sonidos sordos. Ya no veía estrellas, en ese momento todo estaba oscuro. Parecía como si alguien estuviera bailando a su espalda, pero no se oía música.

Luego volvió a notar el olor a humo. Otra vez, como siempre. Humo.

Pero ya no se trataba del olor acre del tabaco. Se trataba de otra cosa. Algo que no debería estar ardiendo, lo estaba haciendo.

La oscuridad que le impedía ver empezaba a desaparecer y vio, como iluminada por un relámpago, que las cortinas de la puerta ventana estaban siendo consumidas por las llamas. Cuando Daniel tiró su cigarro, debió rodar hasta allí, incendiándolas.

E Isabel estaba dentro.

Kate volvió la cabeza. Ahora ya podía ver. Estaba tumbada en la terraza, con las manos y las rodillas despellejadas. Le dolía terriblemente la garganta, y cerca de ella estaba... Daniel.

Pero no estaba solo. Alguien le tenía agarrado por la garganta, del mismo modo que ella un segundo antes. James. ¡Era James!

Entonces recordó el fuego. Isabel estaba durmiendo tranquilamente dentro de una habitación cuyas cortinas estaban ardiendo. Tenía que salvarla a cualquier precio.

Se levantó como pudo, se agarró a la barandilla y se dirigió, a trompicones, hacia la puerta ventana. No solo estaban ardiendo las cortinas, también la alfombra estaba en llamas. Kate agarró la cortina y tiró de ella con un golpe seco. Cedió de inmediato y ella volvió a encontrarse en el suelo húmedo de la terraza. La segunda cortina siguió el mismo camino. Ahora era el turno de la alfombra. La pisoteó un poco, pero como seguía quemándose, se apoderó de la vasija del lavabo y derramó parte del agua encima. El resto lo volcó en las cortinas.

A través de la espesa humareda que se elevó en la noche, Kate distinguió vagamente una forma en la terraza. Solo una. Estaba demasiado oscuro para poder distinguir los rasgos del hombre que se acercaba a ella. Por un momento pensó enloquecida que podía tratarse de Daniel.

Rompió la vasija contra la ventana, cogió un trozo de porcelana rota y la enarboló con gesto amenazador.

¡Detente!, intentó decirle al hombre que continuaba avanzando. Si, lo intentó, pero solo consiguió emitir una especie de graznido. Le dolía demasiado la garganta.

Afortunadamente, se oyó una voz familiar, una voz muy querida.

—Kate, soy yo. ¿Estás bien?

Se encontró abrazada del modo más tierno y más maravillosamente reconfortante.

—¡James! —graznó.

—¿Estas bien? —repitió él separándola para mirarla detenidamente— ¡Dios mío, Kate, creí que te iba a matar!

Ella tenía ganas de llorar y reír al mismo tiempo. Quiso llamar su atención agarrándole de las solapas, pero el capturó sus manos para mirar las palmas.

—No es nada grave. Ni siquiera sangran. ¿Y tu garganta? ¿Te duele? Dios, tienes los dedos helados. Deberíamos entrar.

—James —le llamó colgándose de él— ¡Isabel!

—Ah— dijo él volviendo los ojos a lo que quedaba de las cortinas como si las viera por primera vez— Isabel no está ahí. Cuando se despertó, oyó que un hombre estaba hablando en al terraza y corrió a buscarme. No se dio cuenta de que era Craven.

Un inmenso alivio inundó a Kate. ¡Pobre Isabel! Sería horrible para ella cuando se enterara de la verdad.

Entonces recorrió la terraza con una mirada interrogante.

—Está muerto, Kate— dijo el con un tono cuya dureza contrastaba con la ternura de su gesto cuando apartó unos mechones de pelo de sus ojos— Ya no volverá a molestarte nunca más.

Como esa respuesta no parecía ser suficiente para Kate, le señaló con un gesto el lugar donde yacía el cuerpo de Daniel con la cabeza torcida en un ángulo antinatural.

Apartó la vista.

—Asesinó a tus padres, Kate, y os habría matado, a ti y a nuestro hijo, si yo no hubiera intervenido. No me equivoqué al hacerlo y tampoco puedo decir que lo siento.

—No— admitió ella contra su pecho— No...

No tenía fuerzas para decir nada más, con su garganta dolorida. Entonces el la levantó en sus brazos y cruzó el dormitorio lleno de humo hasta el pasillo donde estaban esperando los dueños y numerosos criados provistos de velas y con expresión de sospecha.

—Todo está bien— anunció James con su brusquedad habitual— La señorita Mayhew se encuentra bien.

—¡Papá! —exclamó Isabel con el vestido arrugado con el cual había dormido— ¡Estaba tan preocupada!¿ Estás seguro de que...

—Todo el mundo puede volver a la cama —afirmó James—, excepto usted —añadió dirigiéndose al dueño—. Hay que limpiar algo en la terraza. Y en cuanto amanezca habrá que ir a buscar a las autoridades.

El hombre pareció entender enseguida a que tipo de limpieza se estaba refiriendo, pero su esposa miraba a Kate con preocupación.

—Habría que ir a buscar al médico, para la señorita.

Kate negó enérgicamente con la cabeza.

—La señorita Mayhew no necesita un médico— intervino James— En cambio, a lady Isabel seguro que le gustaría regresar a su dormitorio.

Fue necesario que Kate la convenciera de que se encontraba bien. Esta vez fue a acostarse en su propia cama.

El pasillo se despejó cuando James, haciendo uso de su autoridad innata, invitó a todos a irse inmediatamente.

Llevó a Kate a su dormitorio, una cómoda habitación con una decoración muy masculina. La luz del fuego de la chimenea dejaba ver una enorme cama con dosel.

Acostó a Kate bajo las mantas, donde poco a poco fue entrando en calor, después de que él pudiera unos troncos en la chimenea.

Haciendo caso omiso a sus protestas, la curó, lavó sus arañazos, y alivió su garganta obligándola a beber té, como un atento amante o un marido. Sin embargo...

Sin embargo, era necesario que él supiera que todo era culpa suya. El modo en que Daniel sedujo a Isabel porque la había «secuestrado» y se la había llevado al otro extremo del país. Todo. Si James no la había odiado antes (y Dios sabía que se lo merecía por el modo en que le había tratado), ahora iba a tener buenas razones para hacerlo.

Iba a recibir lo que se merecía. Pero también tenía que saber que lo sentía. Si, que lo sentía muchísimo...

Abrió la boca...

Capítulo 33

—Yo...

No era fácil decirlo, sobretodo con esa mirada penetrante fija en ella. Y además le costaba pensar de manera coherente.

—Yo... lo...

Bien, era un comienzo. Estaba recuperando la voz. El té había hecho milagros. ¿Qué estaba diciendo? ¡Ah, si!

—... siento.

Eso es. Perfecto.

Dejando de lado el hecho de que ahora James la estaba mirando intrigado. A lo mejor, después de todo, no había sido tan perfecto.

—Lamento lo de Daniel Craven... Lo que sucedió entre Isabel y él es solo culpa mía.

Él inclinó la cabeza como si no estuviera seguro de haber oído bien.

—Culpa tuya— repitió.

—Si. Daniel supo que le había visto; visto de verdad; la noche del incendio. Tuvo miedo de que se lo contara a alguien y decidió matarme. Como no sabía donde estaba, utilizó a Isabel como cebo.

—Pero tú ya se lo habías dicho a mucha gente.

—Si, hace siete años. Pero nadie me creyó.

—Craven no lo sabía.

Kate frunció el ceño.

—En realidad, yo misma tenía dudas. Freddy estaba convencido de que había imaginado verle y a veces intentaba darle la razón. Era más fácil que admitir la verdad.

—Estás perdonada —dijo él suavemente.

—¿Perdonada? ¿Yo?

—Por supuesto. Ahora vas a demostrarles a todos los que te dieron la espalda que estaban equivocados. Que fue Daniel Craven y no tu padre quien desapareció con su dinero. Que fue él quien prendido fuego a la casa, como tu siempre dijiste.

Ella se enderezó lentamente, sorprendida.

—Si, tienes razón, pero... no tengo ninguna prueba.

James se sentó en el borde de la cama y levantó los hombros.

—Hace un momento oí que confesaba haberlo hecho.

—¿Tú...

—¡Si! Haré una declaración mañana mismo. La gente tendrá noticias frescas que leer en los periódicos de Londres. Para cuando acabe la semana el nombre de tu padre estará tan limpio como el de la reina.

Kate sacudió la cabeza con incredulidad. No se atrevía a creer en su suerte. Desde luego seguiría siendo tan pobre como antes pero el nombre de su padre sería redimido y su reputación iba a quedar limpia. Eso era más valioso que todos los diamantes del mundo.

—Desde luego, para ti no cambiará nada— prosiguió James.

Ella le lanzó una mirada de asombro.

—¿Cómo? ¿Qué es lo que no va a cambiar para mí??

—Que el nombre de tu familia sea rehabilitado.

—¿Estás loco? Al contrario, eso lo va a cambiar todo. ¡Todo!

—Creía que no querías tener ninguna relación con mi mundo— hizo notar él con tono monocorde— ¿No es eso lo que decías esta mañana? ¿Qué no quería volver a él nunca más? ¿Qué preferías criar a tu hijo sola, antes de hacerlo rodeada de la gente que condenó a tu padre antes de que fuera juzgado, dejando a su asesino en libertad?

Kate notó que se ruborizaba y se sorprendió de ser capaz de hacerlo todavía, después de todo lo que había experimentado con ese hombre. Al parecer todavía era tímida para algunas cosas.

—Lo sé, James. Eso es lo que dije esta mañana. Pero antes de que volviera Daniel, ya me había dado cuenta de que estaba equivocada. Que lo único que importa es...

—Será gratificante demostrarle a toda esa gente que estaban equivocados— la interrumpió— Me hubiera gustado poder hacer lo mismo en una época de mi vida.

—¿A ti? —se extrañó Kate.

—Si, a mi— contestó él mirando las manos que tenía apoyadas en sus piernas— Debes haber oído lo que se decía de mí, Kate.

Ella sintió.

—Por supuesto que oí algunas cosas, pero nunca creí los rumores. Por eso quiero que sepas que...

—Algunas veces, los rumores son útiles ¿sabes? Especialmente en lo que a mi se refiere.

La miraba con una expresión de amargura mezclad con compasión. Ella apartó los ojos, incómoda.

—No sé lo que quieres decir, James.

—Por supuesto que lo sabes. Estoy seguro de que tu amigo Freddy te habló del marqués de Wingate, ese ser insensible que tiró por la ventana al amante de su esposa e hizo todo lo que pudo para impedir que ella viera a su hija. ¿No es eso lo que te contó, Kate?

—Bueno, puede que me dijera...

—Puede, no. Seguro. Y prefiero que estés enterada de esos rumores porque a veces son menos crueles que la realidad.

Al notar su expresión de asombro, continuó suspirando:

—Nunca impedí que la madre de Isabel la viera. Tiré a su amante por la ventana, de acuerdo, pero lo otro... Si Elizabeth hubiera manifestado el menor deseo de ver a su hija, yo habría viajado hasta Italia para llevársela. Pero Isabel le daba completamente igual. Durante el juicio por el divorcio, solo discutió por el dinero que tendría que darle. Eso era lo único que le importaba. En ningún momento pronunció el nombre de su hija.

«Por esa razón, al final, decidí que era mejor que Isabel oyera los rumores y los creyera. Y por eso nunca los desmentí. Era mejor que la gente pensara que yo era un ogro a que dijeran que mi ex esposa no quería a su propia hija y que ni siquiera le interesaba verla.

—Entiendo.

La miró con expresión ausente.

—Ya está— continuó— Ya conoces mi triste historia. Interesante ¿no? Tú detestas a la alta sociedad de Londres por su hipocresía y su afición al cotilleo, y a mi me gusta por las mismas razones.

Se levantó de repente.

—Pero eso no cambia las cosas. Has tomado una decisión y no hay nada más que decir. Es una lástima que no hayamos encontrado un punto en común entre los dos, porque hubiéramos podido divertirnos insinuándoles a todos ellos un par de cosas. No, tú tienes razón, es mejor así. Ahora, creo que ya hemos tenido suficientes emociones por esta noche. Sería mejor que te dejara dormir— terminó dirigiéndose hacia la puerta.

Kate apartó las sábanas y se levantó.

—¡Espera!

El se volvió con una mirada indescifrable.

—Kate, has sufrido una gran impresión. Necesitas descansar. Vuelve a acostarte.

—No— replicó ella sin moverse, retorciéndose los dedos con nerviosismo— ¿Quieres, por favor, volver a sentarte solo un par de minutos?

Él pareció a punto de decir algo, pero se arrepintió y se sentó de nuevo en el mismo lugar del que acababa de levantarse. Los rostros de ambos quedaron casi a la misma altura.

—¿Y bien? Te escucho.

A ella le costaba sostener su mirada. No se estaban tocando, pero su cercanía la ponía nerviosa. Era como si la estuviera abrazando. Solo el hecho de ver sus poderosos muslos y el velludo torso por la abertura de la bata, hacía que la cabeza le diera vueltas. Y además estaba su olor, esa virilidad que emanaba de él, esa fuerza tan masculina y al mismo tiempo esa vulnerabilidad.

—Yo... — empezó.

Pero su mirada era demasiado perspicaz. Bajó la mirada, que desgraciadamente fue a parar entre sus piernas, en el lugar donde se abría la bata. Lo que allí se escondía no estaba visible, pero de todos modos sintió, en su vientre, ese calor que solo él era capaz de provocar.

—Quiero... quiero disculparme.

—¿No lo habías hecho ya?

Por fin se atrevió a mirarle a los ojos y percibió en su mirada algo que no pudo identificar. Un día, hacía mucho tiempo, su padre le regaló una joya por su cumpleaños. Una esmeralda del mismo color que los ojos de James. En el centro de la piedra había una finísima fisura, y en este momento le pareció verla también en las pupilas de James. En lo más profundo de esa fisura se le veía el alma.

—En cuanto a Daniel, si —asintió posando una mano en su hombro— No puedo expresar lo mucho que lamento lo que le hizo a Isabel. Pero también siento mucho de lo que dije esta mañana.

—Bueno, yo también lo siento. Pero eso no cambia nada ¿no es cierto?

—Seguramente no— murmuró ella.

Ya estaba. Él acababa de reducir sus esperanzas a cenizas con una facilidad desconcertante.

Sin embargo insistió:

—Puede que... me apresurara un poco.

—Que te apresuraras... — repitió él con los ojos fijos en ella.

—Si al negarme a...

Él levantó una ceja.

—¿Al negarte a qué?

No tenía intenciones de facilitarle las cosas. Sabía perfectamente de lo que estaba hablando ella, pero parecía dispuesto a hacerla sufrir un poco antes de admitirlo.

Bueno, se lo merecía.

—James— empezó de nuevo acariciando con sus dedos su batín— Quiero volver contigo y con Isabel a Londres, mañana.

Él levantó la otra ceja.

—¿De verdad? Comprendo que es normal que desees oír de primera mano las disculpas de todos aquellos que te volvieron la espalda.

—No es por eso. ¿No creerás que me importen?

—¿No? Eso no es lo que me diste a entender esta mañana. Al contrario, en ese momento, la opinión de la gente parecía ser muy importante para ti. Pero en fin, si deseas volver con nosotros a Londres, intentaremos arreglarlo. Sin embargo, si estás pensando en volver a ocupar tu puesto como dama de compañía de Isabel, te aconsejo dejes de hacerlo.

Ella inclinó la cabeza preguntándose a qué estaba jugando él.

—¿Por qué? —preguntó.

—Me temo que, después de su desvergonzada fuga con Craven, ya no la van a invitar a ninguna parte. Su reputación está completamente arruinada, de modo que no va a necesitar ninguna dama de compañía.

—No, efectivamente— admitió Kate— Pero sigue necesitando una madre.

—¿Eso crees? ¿Y tienes alguna candidata en mente para ocupar el puesto?

—James— dijo ella lentamente— Lamento mucho no haberte hablado antes de mí... de nuestro hijo. Y haber dicho que no quería casarme contigo. Y haberme comportado como una... hipócrita.

Él sonrió de lado.

—Me gustan bastante las hipócritas como tú.

Luego, como no podía contenerse por más tiempo, la cogió con fuerza por la cintura y la colocó entre sus piernas, en el lugar donde se le abría la bata.

Sosteniendo su mirada, ella permitió a sus manos dirigirse al cinturón y luego hacia una parte de su anatomía que despertaba en ella un enorme interés.

—A mi también— admitió sin saber demasiado bien lo que estaba admitiendo.

Se preguntaba lo que opinaría él de que deshiciera el maldito nudo del cinturón. Seguro que le parecería más hipócrita que nunca.

Debió tocarle en un lugar especialmente sensible, ya que James se estremeció de repente y aumentó la presión que ejercía sobre su cintura. En los ojos seguía teniendo esa expresión indefinible que antes había detectado.

—Kate— empezó.

En vez de dejarle terminar, apartó uno de los lados de la bata, bajo la cual el marqués estaba tan desnudo como el día que ella le sorprendió saliendo de la bañera. Y esa cosa que entonces tanto la cautivó, había adquirido proporciones que la asombraron aunque ya la hubiera visto en diferentes estados.

—Kate...

Ella no le oía. Como en trance, rodeó con sus dedos el erguido miembro.

Por una vez, fue James quien contuvo el aliento. Soltó su cintura, la agarró por las caderas y la atrajo hacia él emitiendo un gruñido inarticulado. Kate le puso una mano en el pecho pero conservó la otra donde estaba, incluso cuando el capturó su boca y enfundó su lengua en ella.

Cayeron de espaldas sobre la cama en una maraña de encaje y satén. El largo cabello dorado pálido de Kate creaba una especie de refugio alrededor de ellos. James quiso ponerse encima de ella, pero Kate se lo impidió.

—Todavía no— murmuró.

Sus labios ocuparon el lugar de su mano en el pecho de James. Le besó al tiempo que le frotaba el vello con la nariz, antes de empezar un lento descenso hacia su vientre.

Entonces, él se vio obligado a detenerla.

No es que no deseara que continuara y que pusiera los labios sobre su miembro como ella soñaba secretamente hacer desde hacía semanas; la realidad es que ardía de tal modo de deseo por ella, después de haber estado a punto de perderla, que ya no era capaz ni de pensar.

Kate no parecía estar dispuesta a renunciar. Contempló su impresionante erección.

—Lo que es bueno para mí, también es bueno para ti ¿no?

James no pudo contestar puesto que la boca de ella ya estaba sobre su sexo. La misma boca que tanto le irritaba y fascinaba, ahora estaba en el lugar donde siempre soñó que estuviera.

Pero no durante mucho tiempo. Al borde del orgasmo, cogió su cara entre las manos y, uniendo sus labios a los de ella, la tumbó despacio en la cama. Solo habían pasado unas horas desde la última vez que habían hecho el amor, pero ahora tenía la sensación de que habían sido años. Necesitaba entrar en ella enseguida, de lo contrario se moriría.

Le levantó el camisón sin abandonar sus labios, deslizó una mano entre sus piernas y las acarició, desde el muslo hasta el tobillo, lentamente. Luego tomó un pecho en la boca y lo chupó con avidez a través de la fina tela. De repente le separó las piernas, abandonó el pecho y la miró a los ojos.

Entonces Kate pudo ver lo que había en la fisura de sus pupilas, descubriendo un desnudo y posesivo deseo. Y también angustia y desesperación. Y, por encima de todo, amor. Un amor tan profundo, tan infinito, que se preguntó como había podido abandonarle, como había podido siquiera imaginar que podría vivir sin él.

El volvió a apoderarse de su boca. Ya no la besaba, la devoraba. Sus manos se deslizaron bajo sus nalgas levantándolas hasta que los sexos de ambos quedaron unidos.

La penetró con un gruñido de placer. Ella, como siempre contuvo el aliento, se encogió como si temiera que ese violento deseo la desgarrara. Pero cuando vio que todo estaba bien, se abrió a él, le abrazó y le permitió entrar más profundamente, poco a poco, como si estuviera entrando en una bañera llena de agua muy caliente.

James quería estar completamente hundido en su interior, perderse en ella. Interrumpió el beso y, mientras la miraba a los ojos, se introdujo hasta el fondo.

Ella se arqueó echando la cabeza hacia atrás, exponiendo su cuello de alabastro. Sus hinchados senos, cuyos pezones estaban endurecidos de deseo, se aplastaron contra el pecho de él. Estaba ardiendo, emborrachada por el placer, transmitiéndole a él toda esa incomparable fogosidad. Nunca ninguna mujer se le había entregado hasta ese punto, tanto física como emocionalmente. Ninguna hasta entonces le había enloquecido tanto de pasión.

Kate compartid totalmente su apremiante deseo, y lo aumentaba al mostrarse tan receptiva y directa. El empezó su vaivén. Hubiera preferido más suavidad y lentitud, pero ella le hacía perder todo control.

Vaciló cuando, de repente, ella le abrazó con más fuerza, al mismo tiempo que sus músculos internos se contraían alrededor de su pene. Ella se rindió al orgasmo y fue como el sol de un día de verano, arrastrándole a él consigo; tembloroso de placer y de emoción; hasta ese maravilloso fuego. Luego permaneció dentro de ella mucho tiempo y ella no protestó. No hubiera tenido fuerzas para hacerlo de todos modos. Enredada en el camisón que James había olvidado quitarle, parecía estar muerta, pero él notaba su corazón latiéndole en el pecho, señal de que todavía estaba viva.

Al cabo de un momento levantó la cabeza y la contempló.

Tenía las mejillas enrojecidas y un brillo divertido en las pupilas.

—James, quería preguntarte una cosa...

—¿Si? —dijo él frotándole los labios con los suyos— ¿Qué cosa?

—¿Quieres casarte conmigo?

—Mmm... Me da miedo que la gente murmure si no nos casamos ¿no estas de acuerdo conmigo?

Ella le demostró que lo estaba, de un modo que no dejaba dudas.

Capítulo 34

—James, eso solo son cuentos de viejas —dijo Kate riendo.

Iba andando a su lado, cogida de su brazo con una mano y con la otra sobre el cochecito del niño.

—De todas formas, no deberíamos correr ningún riesgo— contestó él con expresión preocupada— Es mi heredero.

—¡Pero es ridículo!

Llevaba el sombrero de primavera, nuevo, que le habían mandado desde Londres el día anterior.

—¿Has visto alguna vez a lady Babbie acercarse a la cuna?

—Todas las mañanas, cuando voy, esta sentada al lado.

—Si, porque adora a tu hijo. Pero habrás notado que has dicho al lado, no dentro de la cuna.

—A pesar de todo...

—A pesar de todo, no es cierto. Pregúntale a Nancy. Los gatos no se tumban encima de los bebés ni les ahogan mientras duermen, James. ¿Cómo puedes prestar oídos a esas tonterías?

Señaló a la joven que paseaba un poco más allá, del brazo de un hombre rubio.

—Eres peor que tu hija.

James siguió su mirada.

—A propósito, ¿cuanto tiempo vas a dejar que continúe este asunto? —gruñó.

—¿Cuál?

—Este... coqueteo entre Isabel y Freddy Bishop.

Kate se detuvo un momento y se agachó para colocar bien el gorro del niño.

—Francamente, James, se les ve muy bien juntos. Deberías estar contento. Cuando Isabel se enteró de la verdad sobre Daniel Craven, creí que nunca más iba a mirar a ningún hombre. Lloró durante días ¿recuerdas? Ahora ya no es la misma. Podría haber sido peor.

—¿Peor? ¿Qué podría ser peor que tener a tu antiguo pretendiente como yerno?

—Geoffrey Saunders —dijo ella incorporándose y deslizando de nuevo los dedos en el hueco del brazo de su marido.

En esta ocasión, James empujó el cochecito y continuaron con el paseo por los senderos de Wingate Abbey.

—Por lo menos Geoffrey Saunders era lo bastante joven para ella, Bishop podría ser su padre.

—Solo tiene diez años más que ella, James. Tú mismo tienes trece más que yo. Y además se notan.

Él la miró de reojo.

—¿Qué quieres decir exactamente?

La diversión brillaba en los ojos de Kate.

—Que deberías prepararte para lo inevitable: Duncan va a tener que empezar a plantearte que lleves chalecos de franela. Ahora que empiezas a creer en cuentos de viejas y a estar celoso de los admiradores de tu hija, no me extrañaría nada que dentro de poco sufrieras de reuma. ¿Y que opinas de un vaso de leche caliente antes de acostarte, James?

—Te notifico, lady Wingate, que tengo la misma necesidad de llevar chalecos de franela, que tú de andar con bastón. Y no estoy celoso de los admiradores de mi hija, si no del hombre que fue uno de los tuyos.

—Eso es agua pasada —replicó ella con indiferencia—. Todo eso pertenece al pasado, igual que su soprano. Me ha jurado que ahora lo más importante para él era Isabel.

James parecía escéptico y ella se abstuvo de provocarle diciéndole que su reacción era propia de un hombre de su edad. Después de todo, a los treinta y siete años, estaba en excelente forma. ¿Acaso le había demostrado esa misma mañana que estaba decidido a cumplir su promesa de despertarla todas las mañanas haciéndole el amor?

—Además, si la idea de tener a Freddy por yerno te disgusta, piensa en lo que debe sentir lady Palmer al pensar que voy a convertirme en la suegra de su hijo. Incluso ahora, que todo el mundo sabe la verdad sobre mi padre, sigue acusándole de haber precipitado la muerte de su marido. ¡Que deshonra para ella verse emparentada conmigo por matrimonio! Eso sin mencionar de lo que le hiciste a su salón.

—Su salita —corrigió él— Y además había dicho cosas muy desagradables sobre ti. En fin, creo que tienes razón, Bishop no está tan mal. A fin de cuentas fue él quien me dijo donde te escondías ¿no?

James sonrió y movió el cochecito para acunar a su hijo.

—¡Ay, las damas de compañía! —le dijo a la criatura— Son una fuente de complicaciones. Al menos ya no tendré el problema de buscar una para ti.

—No —admitió Kate— Pero algún día puede que tenga una hermana. O quizá dos.

James dejó de acunar a su hijo.

—¡Oh, no! —exclamó anonadado.

Kate empezó a reír, apretándole el brazo.

—¡Oh, si!

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Patricia Cabot

Patricia Cabot (seudónimo de Meg Cabot) nació en Bloomington, Indiana. Ha escrito siete novelas de amor históricas bajo el seudónimo de Patricia Cabot, así como las novelas The boy next door (El chico de al lado, Booket), She went all the way, Boy meets girl (Cuando tropecé contigo, Booket), Every boy’s got one (¿Ellos tiene corazón?, Booket), Size 12 in not fat y Queen of Bable.

También es autora de diversas novelas y exitosas series de ficción juvenil como El diario de la princesa, The Mediator, 1-800-Where-R-you y All-American Girl. Vive en la ciudad de Nueva York con su marido.

Un pequeño escándalo

James Traherne, marqués de Wingate, era famoso por su irascible carácter, pero no podía dominar a su hija de diecisiete años, Isabel. La señorita Pitt, la última de una sucesión de damas de compañía, acababa de tirar la toalla y había presentado la dimisión entre sollozos. Tenía que encontrar rápidamente una sustituta ya que la tonta de su hija se lanzaba invariablemente al cuello de los hombres más inadecuados. James no podía más.

Su primer encuentro con Kate Mayhew había sido un desastre; ella se ocupaba de los hijos de los vecinos y parecía tener un carácter endemoniado, sin embargo Isabel la adoraba y solo se comportaba bien cuando estaba con ella. De modo que James aceptó desembolsar una cantidad astronómica de dinero para contratarla ya que opinaba que la paz no tenía precio.

Lord Wingate acababa de cometer un enorme error, ya que introducir en su casa a una mujer tan seductora como Kate Mayhew era más bien una garantía para tener la tentación permanentemente en casa.