Un Pasado Secreto (La Colección Completa)

Norah Black

––––––––

Traducido por Mª Carmen Olivero 

“Un Pasado Secreto (La Colección Completa)”

Escrito por Norah Black

Copyright © 2017 Norah Black

Todos los derechos reservados

Distribuido por Babelcube, Inc.

www.babelcube.com

Traducido por Mª Carmen Olivero

“Babelcube Books” y “Babelcube” son marcas registradas de Babelcube Inc.

Tabla de Contenidos

Página de Titulo

Página de Copyright

UN PASADO SECRETO (LA COLECCIÓN COMPLETA) | De | Norah Black

VOLUMEN UNO

VOLUMEN DOS

VOLUMEN TRES

VOLUMEN CUATRO

VOLUMEN CINCO

UN PASADO SECRETO (LA COLECCIÓN COMPLETA)

De

Norah Black

Todos los derechos reservados. Ninguna parte de esta publicación puede ser reproducida, distribuida, o transmitida en ninguna forma o por ningún medio, incluyendo fotocopias, grabaciones u otros medios electrónicos o mecánicos, sin el consentimiento por escrito del escritor, excepto en el caso de breves notas dentro de un resumen y otros usos no comerciales permitidos por la ley de derechos de autor.

Este es un trabajo de ficción. Nombres, personajes, empresas, lugares, eventos e incidentes son producto de la imaginación del autor o usados de modo ficticio. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, o hechos reales es pura coincidencia.

Y sobre todo – Disfruten.

VOLUMEN UNO

Clara contemplaba el exterior de la ventana abierta que daba a los terrenos del camino frente a ella, buscando la nube de polvo que siempre precedía el regreso de sus padres y su hermana de la ciudad. Hacía tiempo que había dejado de insistirles en poder unirse a ellos mientras pasaban el invierno en la ciudad de Nueva York, sabiendo que su madre simplemente le echaría esa mirada de nuevo y adoptaría ese tono mientras le explicaba, una vez más, que, “Eres demasiado frágil. El aire allí sólo empeoraría tus pulmones y te mantendría en cama. Es mejor para ti, para tu salud que pases los duros meses de invierno en el campo donde hay menos gente que pueda ponerte en riesgo con algo serio.”

Era una historia que Clara había escuchado muchas veces de su madre, lo enferma que había estado desde que era un bebé y en su infancia. Clara no recordaba haber estado tan enferma pero las estrictas precauciones para prevenir una recaída devastadora siempre la habían acompañado desde que podía recordar. Recordó la alegría que sintió cuando su hermana menor llegó al mundo y Clara no dejaba de escuchar como todo el mundo remarcaba lo sana que estaba la pequeña Helen. Fue siempre gracias a Helen que Clara pudo disfrutar del mundo exterior.

“Señorita Clara,” una voz familiar llamó la atención de Clara.

Ella se dio la vuelta y miró hacia la rosada cara de Trudy, su niñera e institutriz desde hacía mucho. La difícil tarea de Trudy era mantener las reglas de la señora Davis en la casa mientras la familia no estaba allí. Eso significaba ser la voz que castigaba a Clara cuando sobrepasaba los límites decididos para su protección. Pero mientras su madre continuaba tratándola como una niña desvalida, Trudy hacía lo que podía para conocer las frustraciones de Clara.

Fue en la época en la que Trudy cumplió los veintitrés años, cuando comenzó su camino desde una granja familiar con demasiada gente en Alemania, cruzando un continente y un océano hacia América donde la familia Davis se ganó su eterna gratitud y lealtad al contratarla para cuidar de Clara. En sus veintitrés años, Clara sólo había conseguido salir una vez de la enorme propiedad de los Davis ganándose una severa reprimenda y unas vistas incómodas del doctor de la familia para asegurarse de que su salud no había sufrido ningún daño debido a la excursión.

Mientras Trudy subía hacia la habitación donde estaba sentada, Clara se levantó y cerró la ventana asegurándose de cerrar el pestillo.

“No tengo ningún problema en que sigas mirando, pero sabes bien que no es mejor sentarse frente a una ventana abierta,” la regañó Trudy.

Vio la expresión en la cara de Clara, una mezcla de resignación y decepción. Trudy tenía sus dudas sobre las muchas precauciones en las que su señora insistía, incluyendo mantener las ventanas cerradas en las habitaciones de Clara, pero sabía que la señora Davis tenía sus razones y no le correspondía a ella cuestionarlas.

Mirando a los ojos de Clara, Trudy adoptó una expresión de severidad burlona mientras añadía, “¿Qué le contaría a tu madre si te cayeras? Ella podría esperar un resfriado o algún malestar, esté la ventana abierta o cerrada pero ¿una caída? Sabría que la ventana estaba abierta y me despediría. Tú no quieres que me despidan, ¿verdad, mi princesa? ¿O es que quieres que otra persona cuide el castillo por ti?”

“Ni siquiera un dragón escupiendo fuego podría ser tan fiero a la hora de protegerme como tú, Trudy,” dijo Clara con una sonrisa antes de darse la vuelta y ver algo, cualquier cosa a través de la ventana.

“Todavía queda un rato,” le avisó Trudy. “Enviaran antes a un chófer con algunos miembros del servicio para abrir el resto de la casa y dejar que se ventile. Su tren no llegará hasta esta noche.”

Clara no se volvió hacia Trudy.

“Tal vez cogerán el tren antes. Ya sabes lo ansiosa que Helen se pone siempre a la hora de volver y contarme todo lo que ha pasado en la ciudad.”

“Y tu madre nunca niega ninguna petición de Helen,” admitió Trudy a regañadientes.

“Y mi padre hará lo que mi madre le pida.” Habían tenido esta conversación muchas veces, casi cada vez que el resto de la familia se iba por más de una semana. “Este es el primer invierno que pasan en la ciudad desde la puesta de largo de Helen. Estará deseando encontrar a alguien nuevo a quien contarle todo. Cogerán un tren antes si lo encuentran.”

“Le diré al cocinero que prepare algo ligero en caso de que tengas razón. Todavía están preparando las cocinas así que alguien tendrá que ir a la tienda para comprar algo rápido.” Trudy pensó en quien podría estaba ocupado y lo que estaban haciendo para preparar la enorme casa ante la inspección de la señora Davis. “No quiero estar lejos en caso de que necesites cualquier cosa,” le aseguró a Clara mientras se iba para hablar con el cocinero y el ama de llaves.

Era un día brillante y mirar hacia fuera hacia la luz del sol estaba empezando a molestar los ojos de Clara. Pensó ver polvo creciendo en la distancia pero estaba demasiado lejos y entrecerrar los ojos no ayudaba. De hecho, temió que empezaba a sentir las primeras señales de un dolor de cabeza. Un último vistazo verifico que, si había polvo en el horizonte, no se estaba acercando a la casa. Suspiró y se movió para no estar sentada directamente frente a la luz del sol. Tenía miedo de que esto sólo aumentaría la posibilidad de sufrir un dolor de cabeza. Lo que necesitaba era una habitación más fresca y oscura.

Clara abandonó su sitio en la ventana y bajó las escaleras, en silencio hacia la biblioteca de su padre. Era su habitación favorita de la casa pero a su madre no le gustaba que estuviera en esa parte de la casa. No quería que Clara molestara a su padre mientras trabajada, aunque raramente trabajaba, y mucho menos en casa. No que ría que Clara enfermara cuando se uniera con el servicio de la casa, convencida de que enfermaría de algún modo si entraba en contacto con alguno de ellos.

Así que Clara esperaba pacientemente por esos momentos en los que su madre salía de viaje para disfrutar de la biblioteca con sus sombras y esquinas acogedoras. Los libros eran un entretenimiento al que ni siquiera su madre podía poner pegas ya que mantenían a Clara ocupada tanto que podía decir donde estaban sus favoritos con los ojos cerrados. Sus dedos se arrastraron a lo largo de las gastadas esquinas de cuero mientras sentían el camino hacia un libro que no pegaba con los demás. Sacándolo de la estantería donde encontraba protección del ojo crítico de su madre, Clara cogió un libro de cuentos de hadas que Trudy le había regalado después de su malograda aventura en el mundo exterior más allá de los límites de la finca.

Estaba escrito en el alemán nativo de Trudy, un idioma que Clara había aprendido porque Trudy insistió en que las historias perdían algo a la hora de traducirlas. Aunque Trudy sólo tenía la educación básica, Clara demostró ser una estudiante con aptitudes e independiente. No fue hasta que Helen necesitó ayuda que profesores con más experiencia fueron contratados. Clara prefería a Trudy al desfile de tutores que se contrataron para Helen. Pero Helen se cansaba de sus tutores del mismo modo que se cansaba de un par nuevo de zapatos: rápida y completamente.

Después de tres tutores diferentes en unos meses, Clara pidió a sus padres que le permitieran volver a las lecciones bajo la vigilancia de Trudy. Aunque esperaba tener que insistir, Clara se sorprendió por el alivio y el descanso que sus padres expresaron ante su petición. La única condición que le pusieron era que Trudy consultaría con quien estuviera enseñando a Helen en ese momento para asegurarse de que la educación de Clara era consistente con lo que era aceptable. Aunque hubieran preferido que Clara aprendiera francés como Helen, el alemán resultó ser una alternativa perfecta y el domino del alemán de Clara era bastante más impresionante que las cuatro frases con las que se defendía Helen en francés.

Clara se acomodó en la silla tras el escritorio de su padre y abrió el libro. Con cuidado, pasando las delicadas páginas, casi transparentes, se transportaba al día en el que Trudy se lo había regalado.

Un jardinero la encontró dormida en el césped justo en las afueras en una línea de árboles que marcaban el límite de la propiedad Davis. Tras una larga y dura charla de su padre y una regañina sin precedentes y nunca más repetida de su madre, Clara se acostó en su cama llorando, rechazando querer hablar con nadie. Helen se sentó junto a la puerta y le habló durante un rato antes de que Trudy la enviara a un recado y la obligara a salir de la habitación. Clara se levantó, manteniéndose de espaldas a Trudy, ignorando el modo en el que el colchón se hundía mientras se sentaba en la cama y cepillaba su pelo apartándolo de su cara.

No dijo nada, sólo se quedó allí sentada, en un silencio reconfortante en lugar de regañarle o explicarle el porqué de la dura reacción de los Davis. En lugar de eso, Trudy le preguntó sobre algo que había llamado su atención.

“¿Por qué le pediste a tus padres que te diera yo las lecciones?”

Clara se sorprendió lo suficiente como para mirar sobre su hombro a Trudy y casi contestó antes de recordar que ella misma se había impuesto un voto de silencio y entonces enterró su cara en la almohada de nuevo.

“Eres una chica brillante, Clara,” continuó Trudy. “He tenido mejor educación que muchos pero los tutores que tus padres han traído para Helen tiene la educación adecuada. Pueden enseñarte más cosas y no simplemente lo que necesitas para llevar una casa o atender al servicio; pueden hacer que te conviertas en una dama correcta y completa. Así que ¿por qué quieres perder una oportunidad como esa?”

Con la cabeza todavía oculta a la vista, Clara murmuró, “No me gusta el modo en el que me miran.”

La mano de Trudy se detuvo y frunció el ceño confusa. “¿El modo en el que te miran?”

Clara se apoyó en sus codos, con el cabello suelto cayendo como una barrera entre su cara y la mirada perspicaz de Trudy.

“Todos me miran como si hubiera algo malo en mí. Como si me fuera a romper ante sus ojos. Ellos miran y esperan pero no me ven. Al menos, no como miran a Helen.”

“Probablemente han sido avisados por tus padres de lo delicada que eres,” dijo Trudy mientras ponía a un lado el oscuro pelo de Clara y miraba su cara enrojecida. Era imposible decir si ese color era el resultado de haber estado llorando o por la exposición de Clara al sol. “Tendrán miedo de hacer algo que pueda hacerte daño. Puede ser intimidante para aquellos que no te conocen como yo.”

“Tú no me miras así,” señaló Clara.

“Pero eso es porque yo vengo de un lugar donde entendemos estas cosas. Es algo que se nos enseña desde pequeños. Siéntate aquí un momento y sécate las lágrimas. Tengo el libro que te lo explicará todo.”

Unos minutos después, Trudy colocaba el libro gastado en las manos de Clara y esperó. Clara mantuvo el aliento y abrió el libro por la primera página. No era lo que esperaba y comenzó a pasar las páginas, buscando, y la frustración y la confusión hicieron que frunciera el ceño.

“¿Qué es esto? ¿Qué dice?”

“Te lo dije,” dijo Trudy mientras se sentaba junto a Clara. “Traje este libro conmigo cuando llegué a este país. Está escrito en alemán, pero te enseñaré cómo leerlo por ti misma. Hasta entonces, tendrás que conformarte con mis traducciones.”

“Pero ¿de qué va?” insistió Clara.

Encontró una página con un dibujo grabado en madera borroso de una criatura como ninguna de las que hubiera visto antes. Giró unas cuantas páginas más y descubrió un enorme castillo de piedra con torres altas con vistas a un campo ondulado.

“Éstas historias se llaman cuentos de hadas. Son sobre príncipes y princesas, magia y hadas, maleficios y castillos,” explicó Trudy mientras volvía las páginas y señalaba algunas ilustraciones.

“Todavía no lo entiendo,” dijo Clara.

El libro era bonito pero parecía que sólo sería para entretenerse, y no la explicación que le había prometido.

“Algunas de las princesas de estas historias me recuerdan a ti,” comenzó Trudy. “Algunas de ellas han estado encerradas en torres o se las envió lejos del castillo para ser educadas. Normalmente es para protegerlas de una maldición o de un hechicero o hechicera malvados que les desea algún mal. Pero sobre todo, las princesas son hermosas y amables. Inspiran admiración y respeto en todo el que las conoce. Como tú.”

Clara levantó la mirada del libro, con escepticismo escrito en su cara. Trudy rio suavemente y levantó la cara de Clara para que la mirara directamente a los ojos.

“No es fácil vivir con las reglas que se han escrito para tu protección, pero parece que lo soportas bastante bien. Es una hazaña asombrosa de ver, especialmente en alguien tan joven. Es por eso que te miran cómo si no supieran lo que hacer contigo. Eres diferente a cualquiera que hayan conocido antes y nunca conocerán a nadie como tú.”

Los ojos de Clara mostraron una sonrisa que apareció en sus mejillas a través de sus labios.

“¿Qué le ocurre a las princesas?” Sus ojos se escabulleron de los de Trudy hacia la ventana donde la puesta de sol enviaba colores rosaos a través del cristal en un ángulo agudo. “¿Alguna vez vuelven al palacio? ¿Consiguen salir alguna vez de las torres?”

“Siempre,” le aseguró Trudy. “Pero...” advirtió, recuperando la total atención de Clara. “Nunca es como ellas pensaban que sería. Algunas escapan y los peligros de los que estaban protegidas las encuentran. Otras tienen suerte y encuentran la felicidad. La historia de cada princesa es diferente.”

Pero, sintiéndose animada, Clara no dejó que el aviso de Trudy oscureciera su espíritu.

“¿Encuentran a la princesa?”

“En muchas ocasiones, la princesa los encuentra.”

“¿Puedes leerme uno ahora?” presionó Clara, volviendo las páginas al principio y entregando el libro a las manos de Trudy.

La mujer sonrió y comenzó a leer en texto en la lengua en el que estaba escrito. Clara rio, diciendo a Trudy que empezara de nuevo pero que leyera lentamente las palabras en los dos idiomas.

Desde ese día, Clara volvía al desgastado libro cuando necesitaba cariño. Cuando sus padres y Helen iban a Newport durante unas semanas como invitados de algún magnate del petróleo y la dejaban a ella allí, se imaginaba que viajaban a algún reino en busca de una poción que rompiera la maldición que la mantenía confinada en la torre. Trudy era su guardia fiel y compañía, un dragón que se enfrentaba a cualquiera que quisiera hacerle daño en ausencia de la pareja real. Por supuesto, cuando creció, la fantasía se desvaneció pero no la tranquilidad que la inundaba cada vez que sus dedos rozaban el encuadernado familiar, trazaba las líneas de las ilustraciones y giraba las frágiles páginas.

Su madre aprobó el libro en un principio. Hacía que Clara no se quejara sobre la disparidad de las reglas que tenía que seguir si las comparaba con las que tenía que obedecer Helen. Pero mientras el tiempo pasaba, la señora Davis se volvía más exasperante cada vez que veía a Clara llevando algo de habitación a habitación. Sin darse cuenta de los suspiros de su madre, fue Helen la que sugirió que escondiera el libro, un secreto entre las dos. Aunque a ella no le interesaba aprender alemán, Helen disfrutaba de las historias cuando Clara se las contaba y le encantaba escuchar a su hermana mayor practicar los cuentos en cualquier lengua. El libro iba de un escondite a otro, quedándose en cada sitio un poco más que en el anterior hasta que su interés se desvaneció. Finalmente, Clara decidió esconder el libro a la vista, añadiéndole a las estanterías repletas de la biblioteca de su padre.

Ahora Clara sabía que ningún príncipe vendría a liberarla de su soledad. Si se casaba, sería un matrimonio concertado por sus padres, pues a ella nunca la invitaban a ninguna fiesta. Además, el temor por conservar su salud la mantendría en casa si una invitación fuera recibida. Después de que Helen se casara, Clara estaba segura de que su salud le impediría dejar la casa y visitarla alguna vez. Sus vecinos y amigos no podían comprender y acomodarse a las varias condiciones necesarias para evitar empeorar la sensible constitución de Clara, pero Helen sabía lo que sería una amenaza casi también como Clara. Aún quedaba tiempo hasta que Helen se casara, pensó. Sólo había tenido su puesta de largo así que aún le quedaban unos cuantos años.

Clara se dejó caer en una silla lujosa y mullida junto a la única ventana de la biblioteca, cubierta con terciopelo oscuro y denso que hacía juego con la oscura pero suave decoración de la habitación. Se estiró para abrir las cortinas. Los árboles cercanos mantenían a esa ventana en particular rodeada en sombras sin obstruir la vista del camino que llegaba a la parte delantera de la casa. La regañarían mucho si sus padres y Helen llegaran antes de lo esperado. La tela volvió a su lugar y Clara se hundió más en la silla. El libro se abrió naturalmente en su cuento favorito, como muestra de su larga relación. Sonrió y comenzó a leer, escuchando las palabras en su mente, una extraña mezcla entre el alemán que leía y el inglés de sus pensamientos.

En algún lugar durante el tercer cuento, Clara sintió que podía oír los pasos reales del héroe viajante. Levantando la cabeza, se esforzó por distinguir a Trudy o a alguna de las criadas en el pasillo o en alguna de las habitaciones cercanas pero algo no cuadraba en los pasos que escuchó. Eran suaves, pero no del mismo modo a como lo eran las alfombras. Debía de haber alguien fuera. Confusa y un poco asustada, Clara se levantó y dejó el libro en la silla vacía. No podían ser Helen y sus padres; habría escuchado el coche pisando las piedrecitas en el camino mientras se acercaban a la casa. Quien quiera que fuera había llegado a la casa a pie pero no iba a la parte de detrás hacia la entrada del servicio. No, pudo ver que era un hombre y que estaba dirigiéndose a la puerta principal.

Clara colocó rápidamente en libro en la estantería y corrió hacia el recibidor, mirando a un lado y a otro buscando a Trudy o a alguna de las criadas. Tenía curiosidad por descubrir quién era ese desconocido y por qué estaba allí. Tal vez no era extraño para los demás, sólo para ella. Podía ser un amigo de sus padres que se había equivocado con la fecha de su vuelta y simplemente estaba allí para visitarlos. Incluso podía haber escuchado algunas de las historias que su padre contaba a la hora de la cena en la que se hablaba de ese hombre.

Subió las escaleras y encontró un lugar al final de éstas justo sobre el vestíbulo donde podría escuchar todo lo que ocurría cuando alguien aparecía tras la puerta abierta. Miró por la ventana para ver como el hombre avanzaba en su camino. Fue difícil para ella ver mucho del hombre por lo que poco que podía ver por su apariencia. Llevaba un abrigo largo y parecía ser diseñado para conducir un coche descapotable. El sombrero que llevaba cubría lo suficiente su rostro para que ella pudiera estudiarlo. Sostenía un par de guantes oscuros en una mano, golpeándoles contra su pierna de vez en cuanto en aparente frustración.

Clara observó cómo su paso se detenía y parecía mirar por las ventanas de la planta baja. No estaba segura de qué pensar acerca de él cuando su mirada se dirigió a la primera planta desde la que ella estaba mirando. Durante un momento se quedó inmóvil en el lugar. Había algo en el modo en el que la estaba mirando que no podía definir pero dibujó la más débil de las sonrisas en sus labios. En el momento en que se movió para saludar inclinando su sombrero en su dirección, el hechizo se rompió y se alejó de la ventana, clavándose el posa-manos en la espalda. Levantó las manos y se agarró a la barandilla perfectamente engrasada lo más firme que pudo hasta que su corazón acelerado bajó a un ritmo que, aunque todavía rápido, ya no parecía peligroso.

Esperó a que el timbre sonara para que alguien se acercara con rapidez a abrir la puerta pero en lugar de eso, sólo se escuchó unos débiles golpecitos. Sería imposible escuchar un sonido tan leve desde cualquier lugar de la casa excepto el recibidor. ¿Qué pretendía conseguir con un anuncio tan débil de su presencia? Escuchó como llamaba de nuevo a la puerta, un poco más fuerte y más perceptible esta vez. Temblando un poco por los nervios, bajó lentamente las escaleras. Con cada paso esperaba que Trudy o alguien aparecería y la liberarían de la obligación de tener que abrir la puerta. Con cada paso esperaba que siguieran haciendo cualquier cosa en la que estuvieran ocupados para que su inesperada aventura no se viera interrumpida. Los dos deseos se enfrentaban en su interior, mientras la llamada educada pero insistente del visitante se convertía en unos golpes rudos.

La puerta era más pesada de lo que esperaba y que le temblara todo el cuerpo no ayudaba. La abrió lo que ella consideró apropiado (era una de las damas de la casa, después de todo, y abrir la puerta era más de lo que debería hacer). Cuando se encontró cara a cara con él, inmediatamente comenzaron a hablar a la vez.

“¿Puedo...?”

“No quería molestar...” Ella pudo ver una breve sonrisa en el rostro de él antes de que su cabeza bajara la mirada para encontrarse jugando con los guantes que llevaba en las manos.

“¿Puedo ayudarle?” comenzó de nuevo, mostrando una voz más tranquila que en su primer intento.

Él la miró de nuevo directamente a los ojos de Clara que encontró el contacto visual un poco inquietante aunque descubrió que sus ojos eran algo hipnotizantes.

“Le pido disculpas por haberme presentado así y espero no haber molestado a nadie,” dijo el hombre, dándole a Clara la oportunidad de alejar su mirada de sus ojos y echar un vistazo al resto del caballero. El largo abrigo estaba realmente sucio. Barro y algo negro salpicaban la parte de abajo mientras el polvo se aferraba a sus brazos y su sombrero.

“No conozco esta zona y decidí dar un paseo, para echar un vistazo. Pero me temo que mi vehículo no está acostumbrado a las colinas del lugar. De hecho, se ha rebelado contra mí y se niega a moverse, a pesar de mis intentos por convencerle.” Él se calló, pensando que daría a Clara la oportunidad de invitarle al interior de la casa.

“¿Quién es usted?” preguntó, manteniendo la puerta abierta lo justo para que su cuerpo fuera una barrera perfecta para que él no pudiera ver el interior de su hogar.

“Supongo que mi nombre hubiera sido una presentación más eficaz,” se rió. “Soy Robert Flint. Un primo lejano me ha estado invitando a venir durante años y finalmente le tomé la palabra pero mi coche parece no estar de acuerdo conmigo,” llevó de nuevo la conversación hacia el motivo de su presencia allí. “Su casa es la primera que me he encontrado en mi búsqueda por ayuda.”

“Hay varias granjas por aquí cerca,” señaló Clara. Temía que sus comentarios no fueran de ayuda y Trudy le diría con certeza que estaba siendo deliberadamente provocativa con su actitud, pero había algo en este desconocido, este tal Robert Flint, que la inquietaba.

Él miró sobre su hombro, miró al camino y respondió a lo que parecía una acusación. “Me tropecé con un campesino en un terreno pero no fue de mucha ayuda. Aparentemente tenían un tractor en la propiedad pero nadie sabía cómo conducirlo, mucho menos repararlo. Pensé que en una propiedad más grande encontraría un conductor o un mecánico que estaría en mejor disposición a la hora de ayudarme. Está algo lejos de aquí...” el hombre interrumpió su charla cuando Clara abrió un poco más la puerta para que pudiera entrar en la casa.

“Soy Clara,” dijo a Robert Flint poniéndose a un lado con cuidado hacia el hall mientras estiraba su cuello para mostrarle que podía entrar. “Clara Davis.”

Cerró la puerta y le llevó hacia el oscuro salón a su izquierda. Estuvo a punto de disculparse por causar algún inconveniente con los muebles cuando se dio cuenta de que muchos de los que estaban en la habitación estaban cubiertos con sábanas viejas.

“Mis padres y mi hermana han pasado el invierno en la ciudad. Volverán esta noche y no tenemos las salas listas para recibir compañía.”

Se dirigió a la ventana más cercana donde tiró de una cuerda que estaba enredada en las cortinas cerradas.

“Pero el chófer se adelantó con algunos miembros del servicio para preparar la casa. Les recogerá en la estación de tren esta noche,” retiró la tela a un lado pero no encontraba el modo correcto de colocarla y volvía a su lugar de origen, quedando rodeados por las sombras una y otra vez. “No sé lo que pretendía hacer con su tiempo libre. Él debería servirle de ayuda.”

“Cualquier ayuda será bienvenida. ¿Tiene teléfono? Si no le importa, puedo llamar a mi primo y hacer que su chófer me recoja aquí,” dijo él. Habiendo pasado la mayoría de la mañana bajo la brillante luz del sol, sus ojos se adaptaban lentamente a la oscuridad del salón dirigiendo su mirada hacia el último lugar en el que había visto a la muchacha.

“Tenemos teléfono si lo necesita,” dijo Clara.

Se giró bruscamente cuando se dio cuenta de que Clara se había alejado en silencio de la ventana a un lugar más cerca de la puerta donde podía escuchar mejor si alguien se acercaba. Había un gran trecho desde la casa a las cocinas y como no se esperaba ninguna visita, a quien quiera que se enviara no necesitaría darse prisa mientras contestaban al timbre.

Un pesado silencio rodeaba a los dos mientras esperaban que alguien apareciera. Clara sabía que como anfitriona debería sugerir un tema de conversación pero no podía pensar en nada apropiado para comenzar la charla. Afortunadamente, Robert Flint estaba deseando comenzar a hablar.

“Ha dicho que su familia pasa el invierno en la ciudad. ¿Estoy en lo cierto al pensar que usted lo pasó aquí? ¿Sola?”

“Sí” dijo Clara con cuidado.

“Debe haber una razón por la que la dejaron aquí...” sugirió sin haber preguntado nada.

Clara tomó aire, estuvo a punto de decir algo, pero se detuvo, sin estar segura de cuánto debería contarle a este extraño. Estaba ganando tiempo para considerar cómo responder cuando Trudy anuncio que se estaba acercando.

“Aún no sabemos nada de ellos, señorita Clara. Parece que llegarán esta noche como planearon al principio. Si realmente cree que la señorita Helen la mantendrá despierta con sus historias, entonces debería pasar el resto del tiempo descansando, no vigilando y preocupándose por...”

“Trudy,” interrumpió Clara a su institutriz cuando ésta finalmente alcanzó la puerta del salón. “Este es el señor Flint.”

“Le ruego me disculpe, señor,” dijo Trudy sonriendo por cortesía. “No debo haber oído el timbre de la puerta.” En su voz se podía distinguir un tono de defensa que llamó la atención de Clara e hizo que la mirara para tranquilizarla.

“¿Hay timbre en la puerta?” preguntó Robert. “Me temo que la señorita Davis me vio a través de la ventana encima de la puerta así que llamé. Muchas de las familias de la zona están de regreso y pensé que debía ser una de las doncellas.”

“Está ahí mismo y se puede escuchar a través de las cocinas y lo cuartos de los sirvientes,” explicó Trudy.

Clara esperó un momento para que Trudy ofreciera algo a su invitado. Pero Trudy parecía no prestar atención a Clara porque parecía no saber qué hacer con el señor Flint basándose sólo en su apariencia.

“Oh, um... señor Flint, ¿le gustaría comer o beber algo? ¿Té?”

“Un té sería perfecto, gracias,” dijo Robert inclinando su cabeza. “Y el chofer...” insinuó.

“Por supuesto,” dijo Clara con un signo de auto-crítica. Era la única razón por la que había aparecido en la entrada.

“Trudy, ¿podrías avisar a Taylor? El señor Flint ha estado teniendo problemas con su automóvil y necesita ayuda. Envía a alguien de la cocina para que lo encuentra y nosotros nos quedaremos aquí tomando té.”

“Enviaré a una de las doncellas a por Taylor y volveré enseguida con el té.” Mientras respondía y dejaba la habitación, mantenía los ojos clavados en Clara, insegura y con una expresión oscura en su rostro, lo que confundió a Clara.

“Gracias, de nuevo, señorita Davis, por su ayuda,” dijo Robert cuando Trudy desapareció de la vista.

“Por favor, siéntese,” insistió Clara. “Debe estar agotado del paseo.”

“Oh, no podría... sólo ensuciaría cualquier cosa sobre la que...”

“Señor Flint,” interrumpió Clara. “Como puede ver, los muebles están muy bien protegidos. Las doncellas quitarán las sábanas y les darán un buen lavado más tarde y nadie será podrá decir que usted ha estado aquí, ni siquiera mi madre.”

No pudo evitar sonreír mientras lo observó mirando por todas las sillas y asientos, cuidadosamente cubiertos y protegidos del polvo y la suciedad. Era difícil decir en aquella luz tenue, pero ella pensó que debería mostrar algo de rubor en su cara mientras le devolvía la mirada antes de sentarse cuidadosamente en el canapé, jugando con los guantes de piel en su regazo.

“Creo que ha dicho que sus padres estarán de vuelta esta noche” dijo él. Su tono de voz era algo más alto que al principio, tal vez intentando controlar el nerviosismo. Aunque por qué debería estar nervioso o desconcertando a Clara; ella estaba pasando un mal rato recordando la última vez que habló con alguien que no fuera de la familia. Incluso era raro que cruzara algunas palabras con alguien del servicio.

“Y mi hermana, sí.” Clara se sentó en el borde de una de las sillas lejos del lugar donde él estaba sentado prácticamente tieso.

“Eso está bien.” Su postura se relajó un poco y paró de jugar con los guantes. “Estaba a punto de decirme por qué la dejaron aquí en el campo mientras ellos disfrutan de la ciudad. ¿Les pidió que se quedaran con usted? O tal vez ¿simplemente volvió antes que ellos para encargarse de la reapertura de la casa? Déjeme adivinar,” dijo, esta vez con un tono más familiar de que ella habría pensado apropiado en un extraño. Era casi como si estuviera... jugando. “Usted llegó antes para practicar para cuando encuentre un esposo.”

Llegó el turno de Clara de sonrojarse y balbucear. “¿Qué? Oh... no... Yo... No. Yo siempre estoy aquí... nunca voy a la ciudad.”

“Entonces ¿no está prometida?”

La pregunta la habría pillado desprevenida y dejado sin palabras si no hubiera conseguido mantener su compostura pero en lugar de eso y mostrar una respuesta reflexiva saliendo su boca, antes de tener la oportunidad de revisar sus palabras o controlar el calor de sus mejillas dijo, “No, no estoy prometida.”

“Espere, ¿ha dicho que nunca ha ido a la ciudad?”

“Me ha escuchado correctamente,” dijo Clara con tranquilidad, finalmente reconduciendo la conversación. “Señor  Flint,” dijo rápidamente, cortando la siguiente pregunta antes de que saliera de sus labios. “¿Me permite que le pregunte sobre su persona o debe ser yo el único tema de nuestra conversación?”

No perdió ni un momento la sonrisa mientras preguntaba casi regañando.

“Supongo que es justo. Pero le aseguro, señorita Davis, que no soy ni de cerca tan interesante como usted puede presuponer.”

“¿Se me permite juzgar eso por mí misma?”

“Si no cree lo que le digo.”

“Dijo que estaba visitando a su primo,” comenzó Clara. “¿Cuál de nuestros vecinos tiene esa distinción?”

“Clifton Robinson. Su casa se terminó de construir justo antes de que llegar el invierno. Él y su mujer dejaron la ciudad lo más pronto que pudieron para asegurarse de que estaría preparada para recibir invitados.” Sonrió antes de añadir, “No estoy seguro de que pedirme que fuera su primer invitado sea un honor o si me están usando para probar a su nuevo servicio y descubrir si sus albañiles olvidaron terminar algo.”

Una sonrisa parecía querer aparecer en el rostro de Clara pero fue capaz de apretar sus labios y sofocarla. No le molestaba borrar la sonrisa de su cara.

“Probablemente se mejor ir con honor que crear problemas en la familia.”

“Tiene razón. No querría molestar a mi madre. O la suya. Nunca sabría el final de la historia.”

“¿Y su padre?”

La sonrisa de Robert desapareció y pasó suficiente tiempo antes de que respondiera para que Clara deseara retirar la pregunta. “Falleció el año pasado.”

“Lo siento...” susurró Clara.

“Estuvo enfermo durante un tiempo,” dijo Robert mirando hacia los guantes de nuevo.

“Sabiendo que algo estar por venir y enfrentarse a eso son cosas diferentes,” dijo Clara pausadamente.

Hubo un momento de silencio, pero no fue raro. Clara miró a Robert que de vez en cuando le devolvía la mirada, pero parecía que no le importaba que le observara. Todavía no sabía lo que había en el modo en el que la miraba, tan diferente a cualquier otra mirada en su vida.

“¿Es mi turno de nuevo?” preguntó Robert después de que se recuperara.

“Supongo que sí,” sonrió Clara.

“¿Por qué se quedó aquí?”

Clara respiró hondo, “Mi salud hace que no pueda unirme a mi familia en muchas ocasiones.”

“¿Su salud?” respondió Robert con un nivel de escepticismo en su voz que sorprendió a Clara.

“Suena como si pensara que estoy mintiendo,” le retó.

Robert se apresuró a reconducir la conversación. “No quise parecer que estaba señalando que estaba mintiendo. Simplemente quería decir que no parece tan enferma.”

Fueron salvados de caer en un desacuerdo mayor con la reaparición de Trudy con una bandeja y un servicio de té completo.

“Taylor llegará en cualquier momento,” anunció mientras colocaba la bandeja en la mesa de la esquina. "Le dije que rodeara la casa hasta la parte delantera para que no cruzara la casa con ninguna herramienta. Llamará pero será capaz de verle por la ventana cuando esté de camino. No tardará tanto como para que su té se enfríe.”

“Gracias, señorita... Trudy,” dijo Robert dudando.

“Puede dirigirse a mí como señorita Lange, señor,” mandó Trudy.

“Señorita Lange,” se corrigió Robert a sí mismo.

Trudy volvió su atención a Clara, ignorando a Robert.

“Señorita Clara, ¿me hará saber cuándo la habitación esté libre para que las doncellas puedan ponerse a trabajar en ella?”

“Por supuesto. Se lo haré saber cuándo vaya a devolver la bandeja.”

“No hará tal cosa. Me llamará y yo volveré por la bandeja. Debe descansar antes de que la señorita Helen llegue y la mantenga de pie todas las horas de la noche con sus historias.”

Trudy ofreció una taza de té a cada uno. Mientras Clara estaba ocupada mirando a Trudy por los comentarios que la habían hecho parecer una niña pequeña, Robert probó el té que no estaba preparado como a él le gustaba. Sólo había aceptado el ofrecimiento por educación en primer lugar. Había otras bebidas que él hubiera preferido en su taza debida a la mañana que había pasado, pero el té era socialmente más aceptado así que el resto tendría que esperar hasta que estuviera solo con Clifton en la reunión que tendría más tarde para contarle lo que había pasado a su primo que seguro le serviría de divertimento.

“Gracias, Trudy. Eso será todo,” dijo Clara con un tono frío en su voz que incluso Trudy no pudo ignorar. Mientras tenían una conversación silenciosa con la mirada, algo atrapó la atención de Trudy y detuvo la situación.

“Por supuesto, señorita. Llámeme cuando esté lista.” Trudy inclinó la cabeza y dejó lentamente la habitación, quedándose un momento en el recibidor antes de perder a Clara de vista. Se hizo rápidamente pero Clara tuvo tiempo de notar que Trudy se había alejado de la puerta delantera.

Clara cerró los ojos y levantó la taza de té hacia sus labios cuando escuchó a Trudy abriendo la puerta antes de que los golpes de Taylor hubieran terminado. Robert y Clara intercambiaron sonrisas cuando Trudy volvió rápidamente a la habitación.

“Señor Flint, Taylor ya está listo.” Se podía ver una especia de brillo triunfal en su expresión, aunque Clara fue incapaz de descubrir el porqué de aquello.

Robert colocó la taza de té en su platillo y Trudy corrió para colocarla en la bandeja.

“Gracias, señorita Lange. Y a usted, señorita Davis,” dijo mientras se levantaba. Clara puso la taza y el platillo en una mesita a su alcance, casi haciéndolos caer en su prisa por ponerse de pie mientras Robert se iba. “Ha sido una anfitriona más que generosa para este cansado viajero. Extienda mi más cariñoso agradecimiento a sus padres por usar a su chófer.”

“Tal vez deba esperar hasta que su coche haya sido reparado con éxito,” bromeó Clara con una sonrisa que se reflejó en el rostro de Robert.

“Sabias palabras. No quiera tentar al destino,” dijo él mientras cogía su mano, haciendo una breve reverencia. Ella sintió un calor desconocido por todo su cuerpo antes de que se reflejara en sus mejillas. Él es estiró y moviéndose un poco a un lado pasó peligrosamente cerca de ella mientras caminaba. "¿O era una invitación?”

Fue susurrado y tan débil, que Clara no estuvo segura de que le hubiera escuchado correctamente. Se dio la vuelta mientras él dejaba la habitación, vigilada por una más que ansiosa Trudy. Clara se sentó en su asiento y terminó su té, sin percibir su sabor mientras recordaba todo lo que había pasado entre Robert y ella en un intento por descubrir lo que encerraban sus ojos. Eran más brillantes de lo que jamás ella habría imaginado de un marrón como aquel, brillando gradualmente más conforme más miraba al centro. Trudy cerró la puerta de la salita ruidosamente cuando volvió a su interior y rompió la concentración de Clara.

“Siento que ese hombre te molestara tanto, Clara,” dijo Trudy recogiendo el servicio de té y colocándolo en la bandeja. “No le contaremos esto a tus padres o a Helen cuando regresen,” dijo Trudy como si su mutuo silencio lo diera por sentado y haciendo que no comprendiera porqué le preocupaba contar algo de lo que había pasado.

“¿Por qué?” preguntó Clara sorprendiendo a Trudy. “¿Por qué no debemos contarles nada?”

Trudy tembló mientras dejaba caer el servicio de té en la bandeja, cogiendo la inacabada taza de té de Clara directamente de sus manos.

“No sería una adecuada presentación para el joven, ni ahora lo sería,” señaló Trudy. “Sabes lo mucho que tu madre se preocupa por hacer que todo vaya bien. El que él se acercara a la casa sin conocer a la familia de nada... sabes que tus padres lo encontrarán presuntuoso. Y llevarse a Taylor para que le ayude sin saber por cuánto tiempo,” dijo Trudy sobre su hombre mientras comenzaba a llevarse la bandeja de la habitación. Clara se puso en pie para seguirla, todavía descontenta por la despedida de Trudy.

“Puede que tengas razón sobre mis padres, pero no me pidas que se lo oculte a Helen,” rogó Clara.

“Supongo que puedes intentar contárselo a Helen,” comenzó Trudy. “Pero espero que tengas suerte y no te regañe más pronto que tarde. Ahora, ve a descansar. Has tenido más emoción hoy de lo que es buena para ti y tendrás más esta noche.”

Trudy se quedó de pie, con la bandeja en la mano, al pie de la escalera que llevaba a las habitaciones de Clara. Con sus ojos y sus cejas empujó a Clara hacia arriba, rechazando moverse hasta que la joven hubiera alcanzado la parte de arriba.

Escuchando los pasos de Trudy a lo lejos, Clara volvió a su posición anterior mirando por la ventana hacia la entrada principal de la casa. Entrecerró los ojos ante la luz brillante del sol de la tarde, explorando la curva a lo lejos que se unía a la carretera. Al principio pensó que podía haber visto algo de luz. Parpadeando unas cuantas veces para asegurarse, finalmente Clara decidió que no había duda y había visto a Robert Flint y a Taylor, caminando hacia el vehículo averiado.

Recordando las palabras susurradas que podía haber imaginado hizo que sintiera una agradable sensación en el pecho. No quería acostarse para descansar. No estaba cansada y no se sentía enferma. La sensación anterior de que un dolor de cabeza iba a atacarle había pasado. Clara quería disfrutar de los cálidos rayos del sol y no desde una ventana abierta. Pero podía imaginar la cara de Trudy mirándola como si no lo hubiera prohibido y hubiera desalentado categóricamente impulsos como esos.

Se detuvo en el medio del pasillo cuando algo golpeó su mente. La forma en la que Trudy la miraba, el modo en el que sus padres la miraban, incluso el modo en el que algunas veces Helen la miraba. Había descubierto lo diferente en la forma de mirarla de Robert. No la había mirado como si estuviera enferma, como si fuera tan frágil que se pudiera romper en cualquier momento. Comenzó a caminar de nuevo a sus habitaciones, descartando este pensamiento simplemente debido al hecho de que él no sabía lo delicado de su salud hasta que ella se lo dijo. Se detuvo de nuevo. Pero nada en su expresión había cambiado cuando se lo explicó. No, le había comentado el buen aspecto que tenía. Tal vez no con esas palabras, ¿pero no es eso lo que sus palabras querían decir? Tendría que preguntar a Helen acerca del asunto. Helen sabría si era o no un simple cumplido.

Clara descubrió que no podía dejar de sonreír mientras se tumbaba en la cama y continuaba recordando la escena en la salita, guardando cada minúsculo detalle en su memoria.

****************

Clara no le habló a Helen acerca de Robert Flint. No lo hizo por la advertencia que Trudy le había hecho o porque Helen no le diera la oportunidad de hacerlo. Clara no estaba completamente segura de porqué dudó a la hora de contarle a su hermana la única cosa excitante que le había pasado en todo el invierno.

Faltaba algo en los relatos de Helen acerca de las fiestas y las cenas en la ciudad. Donde Clara había esperado elaboradas descripciones de quién llevaba qué, quien bailaba con quien, y quien hacía mejor pareja, Helen se mantuvo inusualmente reservada. Era inaudito que Clara tuviera que pedirle más información, y aun así eso es lo que ocurrió. Clara llegó a la conclusión de que Helen simplemente estaba agotada por el viaje y que volvería a su ser por la mañana. Clara quería que Helen no perdiera detalle del episodio con Robert Flint, así que decidió esperar hasta el día siguiente.

Pero tras el desayuno a la mañana siguiente cuando la oportunidad se presentó por sí sola, Clara todavía tenía dudas. ¿Qué ocurriría si Helen no reaccionaba del modo que Clara esperaba, el modo en el que ella quería que reaccionara? Pero ¿cómo quería que Helen reaccionara? Había algo atrayente acerca de mantener los detalles de su conversación para ella misma. Era algo que era suyo y sólo suyo. Clara decidió que no le contaría nada a Helen. No era como si no pudiera cambiar de idea algún día.

Al final, no importo que Clara aceptara el consejo de Trudy y se mantuviera en silencio acerca de Robert Flint. Mientras ella, Helen, y su  madre estaban disfrutando de un té en la salita delantera, su charla se vio interrumpida por el sonido de un coche por el camino. La postura de Martha Davis se hizo más rígida ante el sonido y frunció el ceño. Helen se levantó para investigar desde la ventana.

“Hay un hombre pero no es nadie que conozca,” anunció.

Clara sintió como se ponía colorada, preguntándose se era posible que Robert Flint hubiera vuelto tan pronto. Tal vez no había imaginado esas las últimas palabras que él dijo sobre una invitación. Intentó mantener el control antes de que su madre se diera cuenta pero era demasiado tarde. Una ceja se levantó y los labios se cerraron en señal de crítica.

“Clara...” comenzó, pero una doncella entró para anunciar la visita.

“El señor Robert Flint está aquí para ver al señor y la señora Davis.” La chica hizo una reverencia y se hizo a un lado para que Robert Flint pudiera entrar a la habitación.

Helen seguía de pie junto a la ventana y Clara se incorporó estirándose un poco.

“Señora Davis,” dijo él, acercándose al lugar en el que Martha estaba sentada juzgándole en el sillón que Robert había ocupado la tarde anterior. “Permita que me presente, soy Robert Flint. Tuve la gran fortuna de conocer a su hija ayer por la tarde bajo las circunstancias menos afortunadas. Señorita Davis,” se volvió a Clara y asintió con una sonrisa. “Aunque estoy seguro de que les habrá transmitido mi gratitud por la ayuda que recibí en esta casa, quería darles las gracias a usted y a su marido en persona.”

Clara bajó la mirada pero aun así podía sentir todos los ojos de la habitación dirigiéndose a ella. Había conseguido el interés de Helen y se separó de la ventana para sentarse junto a su hermana. Ella y su madre dirigieron sus miradas hacia Clara y su invitado una y otra vez.

“¿Su agradecimiento, señor?” preguntó Martha. Mostró un ligero tono de cortesía en sus palabras y su expresión que hicieron que se borraran los ángulos y líneas de dureza que marcaron su cara momentos antes. Helen entrecerró los ojos antes de colocar su mano en forma de apoyo sobre el brazo de Clara. Clara levantó la mirada hacia su hermana que le mostró una sonrisa cargada de fuerza. Las dos chicas centraron de nuevo su atención en su madre y en Robert, que ocultaba cualquier tipo de confusión.

“Tal vez la señorita Davis no ha tenido la oportunidad de explicarles el valioso servicio que me prestó ayer. Mencionó que ustedes estarían de regreso durante la noche pero como tenía prisa, no les he dado el tiempo suficiente para recuperarse de un viaje agotador. Permítame que le explique, ayer estaba conduciendo por la zona cuando mi coche comenzó a tener problemas, dejándome tirado en la carretera. Tropecé con su casa mientras buscaba ayuda. La señorita Davis me invitó a pasar mientras hacían llamar a su chófer, Taylor que fue capaz de hacer las reparaciones necesarias.”

“Su gratitud es apreciada pero innecesaria,” respondió Martha. “Es lo menos que se puede esperar de los vecinos. Espero que no le haya tomado mucho rato venir hasta aquí,” insinuó.

“Me estoy quedando con  mi primo, Clifton Robinson. No está lejos para nada,” exclamó Robert.

“Los Robinsons,” repitió Martha, grabando el nombre para más tarde cuando pudiera descubrir algo más de información que la haría decidir lo que pensar acerca del hombre de pie frente a ella. “Por favor, señor Flint, ¿quiere sentarse y unirse a nosotras? Haré que una de las doncellas busque a mi marido. Creo que está en la inspección anual de los terrenos.” Le ofreció un sitio junto a él en el sillón.

“Nada me gustaría más, señora Davis,” dijo Robert educadamente. “Pero me temo que mi primo y su mujer me están esperando. Les aseguré que no estaría fuera lo suficiente como para cambiar sus planes para el día.”

“Al menos permita que le presente a mi hija Helen,” dijo Martha, levantándose y llevando a Robert hacia Helen que se levantó y ofreció su mano para que él la cogiera.

“Es un placer,” dijo con una sonrisa y una pequeña inclinación de su cabeza. “Creo que la señorita Davis estaba ansiosa por su vuelta para que le contara qué tal lo pasó en la ciudad.”

“Si lo estaba, estoy segura de que le puse remedio” contestó Helen con una sonrisa y una leve mirada a Clara que se ruborizó ante tanta atención.

“Estoy encantado de haberlas conocido y espero conocerlos mejor,” dijo con sus ojos deslizándose hacia Clara que había permanecido sentada y en silencio. Le ofreció una pequeña, media reverencia a la que ella contestó, bajando la mirada y esperando que el rubor de sus mejillas hubiera desaparecido. Lentamente Robert se acercó a la puerta. “Realmente debo irme ahora. De nuevo, los agradezco que me prestaran a su chófer ayer.”

“Permita que le acompañe a la salida,” insistió Martha. Él sonrió educadamente y esperó a que ella comenzara a andar.

La mano de Helen agarró el brazo de Clara tan pronto como su madre estuvo fuera de la vista y susurró en su oído. “¿Cuándo ibas a hablarme del señor Flint?”

“Shhh,” le avisó Clara que mantenía sus ojos en la puerta, esperando que su madre reapareciera. “Iba a contártelo anoche pero parecías...” Clara se calló para buscar la palabra correcta. ¿Distraída? ¿Diferente? “Cansada.”

Helen la soltó y una sombra de vergüenza cubrió su cara. “Clara...” comenzó, pero Clara le advirtió de nuevo y se alejó de su mano. Martha volvió a entrar en la habitación, con la máscara de amabilidad que había mostrado a Robert.

“Parece que ayer pasaste una tarde bastante interesante, Clara,” señaló con un tono de calma en su voz que hizo que Clara temblara. Las dos chicas se pusieron más alerta, mostrándolo en su postura.

“Interesante no es la palabra que yo elegiría,” dijo Clara, quitándole importancia a lo ocurrido. “Fue una distracción bienvenida, supongo, pues ayudó a que el tiempo pasara más rápido mientras llegabais.”

“y ¿por qué se te olvidó informaros acerca de tu visita?” mostró cierto tono de castigo, una dureza que Clara y Helen conocían demasiado bien al haber crecido con ella.

“Pensé que Trudy te lo habría dicho,” dijo Clara. Se sintió algo culpable por haber vendido a Trudy tan fácilmente, pero Trudy había sido la primera que dijo que todo se mantuviera en silencio. Le pediría perdón a Trudy más tarde.

“Gertrude sabía lo sucedido con el señor Flint?” la voz de Martha subió una octava mientras hablaba, absorbiendo la información.

“¿Hay algo malo en el modo en el que Clara trató al señor Flint, Madre?” retó Helen.

Clara la miró advirtiéndola. Pero Helen nunca había tenido miedo a la hora de enfrentarse a su madre. Se había metido en problemas varias veces por eso, pero Helen era la favorita de Martha. Era increíblemente indulgente con su hija pequeña y Helen sabía exactamente cómo y cuándo usar su poder para que tuviera el máximo efecto. Normalmente lo hacía para apoyar a su delicada hermana. La poca salud de Clara mientras era una niña y el temor de una recaída catastrófica siempre estaban en la mente de su madre y a veces su frustración salía a la superficie.

Reflexionando, la cara de Martha se mostró más suave.

“Por supuesto que no, querida Helen. Estoy más preocupada por la razón por la que Clara tuvo que lidiar con algo así para comenzar. ¿Por qué Gertrude no se ocupó del señor Flint? ¿Por qué Clara tuvo que verse involucrada?”

“El señor Flint no vio el timbre así que llamó a la puerta,” explicó Clara. Intentaba parecer tranquila, e incluso, desinteresada. “Yo estaba... cerca así que fui la única que lo escuchó. Pensé que era mejor ver quien era y sólo llamar a Trudy si era necesario. No quería molestar a nadie mientras estaban trabajando.”

Martha asintió lentamente, estudiando cuidadosamente la explicación de Clara. Helen dio un salto y agarró la mano de Clara.

“Clara, debo mostrarte ese nuevo vestido del que te hablé anoche. Estoy segura de que ya lo habrán desempaquetado.” Tirando de Clara hacia el exterior de la habitación antes de que Martha pudiera decir algo más, Helen ignoró los murmullos de protesta de Clara hasta que alcanzaron la privacidad de su habitación.

“¿Qué pasa contigo, Helen?” preguntó Clara, frotándose la muñeca donde Helen la había agarrado con fuerza.

“Podría preguntarte lo mismo,” dijo Helen sugestivamente.

Clara se sonrojó a pesar de que sabía que no había hecho nada malo. Sin embargo, estaba molesta por algo; un equilibrio invisible se había balanceado y aparentemente no a su favor.

“¿Puedes explicarme por qué Madre está tan molesta por el señor Flint? Su visita de hoy puede que no fuera necesaria, pero no veo que haya nada inusual en haberse presentado tampoco.”

“Creo que Madre reaccionaría igual sin importar a quien hubieras atendido ayer,” dijo Helen tranquilamente, más para ella misma que contestando a Clara. También estaba evitando mirar a Clara directamente.

“Me estás ocultando algo,” dijo Clara severamente, pidiéndole que le revelara el porqué de tanto secretismo. “Algo ocurrió en la ciudad que  no me estás contando.”

Helen abrió la boca para hablar pero fue incapaz de decir nada, mostrando en su rostro la lucha teniendo a Clara como testigo. Finalmente Helen dijo, “No puedo... no sé si realmente algo ocurrió o si sólo lo imaginé. Hasta que tenga más respuestas... no puedo decirte nada. Quiero,” protestó mientras Clara apretaba su mandíbula y se preparaba para dejar la habitación. “Yo sólo... todavía no puedo.”

“¿Fue algo que hizo o dijo nuestra madre?” preguntó Clara. Ella siempre había pensado que su poca salud había sido una decepción para su madre con inclinaciones sociales. Si Clara pensaba que a veces se le trataba injustamente, lo asumía por la frustración de Martha. Helen ya había mostrado su desacuerdo por el disparatado modo de tratarlas antes, pero esta mañana había sido más dura y había algo más que la simple defensa de su hermana. “¿Dijo algo sobre mí?”

La postura rígida y la expresión de Helen fueron más que suficientes para confirmárselo a Clara que asintió antes de dejar la habitación y bajar hacia el salón. Ignoró la súplica de Helen para que volviera y cambió de idea acerca de esconderse en su habitación. Sería demasiado fácil que alguien la encontrara allí y quería estar sola. Sólo un día antes deseaba que su familia volviera y ahora no quería nada más que estar sola de nuevo.

¿Cuántas veces había ocurrido esto antes? Ella siempre estaba más feliz al verlos de lo que ellos estaban por verla. Había dejado de insistir para que la incluyeran en sus salidas o en sus viajes años atrás, pero ¿había realmente aceptado sus vagas explicaciones de por qué la dejaban fuera? En algún momento había creído que lo que hacían era para protegerla; que era por su propio bien. Podría incluso haberlo creído la mañana anterior.

Pero su encuentro con Robert Flint había sido algo más que un simple evento excitante en su aburrida vida. El modo en el que la habló, cómo no había cambiado el modo de tratarla cuando descubrió su estado de salud, se había clavado bajo su piel. Verle de nuevo hoy, aunque fuera brevemente, sólo había perturbado más. Ya no estaba segura de que su mala salud fuera la única razón tras su eterno encierro. Necesitaba encontrar un lugar en el que no la molestaran para poder reevaluar su aislamiento.

Lo que Clara quería era volver a la seguridad y la comodidad de la biblioteca, pero su padre iría allí sin duda tras terminar su revisión de los terrenos. Se dirigió a una de las habitaciones vacías que raramente se usaban ya que estaban estrictamente reservadas para las visitas de la familia y mucha de su extensa familia había muerto hacía mucho tiempo. La habitación podía usar nuevas cortinas y las sábanas de la cama eran simplemente de adorno. Imágenes de familiares fallecidos dejaron la habitación con un aspecto triste, con demasiados ojos observando quien intentara ocupar ese espacio. Los elaborados retratos encargados de ancestros realmente importantes se repartían por las más importantes salas de la casa. Salpicando las paredes y colocados sobre los aparadores, mesas y estanterías de esa habitación había retratos de varios tamaños y estilos. Había una pareja de cuadros pintados a lápiz que Clara pensó que serían un tío y una tía de su padre (habían muerto en un accidente del que nadie tenía permiso para hablar). Había una vieja miniatura con una cara que era difícil de distinguir pero Clara estaba segura de que era el tío-abuelo traidor de su madre (a quién había traicionado y por qué había sido perdonado hace mucho no se sabía pero la vergüenza seguía su curso a través de las distintas generaciones).

Clara limpió el polvo de unas cuantas fotografías en marcos baratos e investigó las caras. Reconocía los rasgos pero no las caras; la ancha frente que en su padre se hacía más prominente mientras se iba quedando calvo; las líneas entre las cejas y alrededor de la boca que se formaban por abusar de la dura expresión de su madre. Era algo más que simplemente compartir rasgos físicos y relaciones de sangre lo que unía a la gente de los retratos que rodeaban a Clara: casi todos ellos eran personas que la familia quería olvidar, miembros que arrastraban vergüenza o mala fama tras ellos.

Clara sintió una extraña e inesperada unión con la gente que le devolvía la mirada desde sus descuidados retratos. Sabía que no había nada acerca de su debilidad física por lo que sentirse avergonzada; pero dejando eso a un lado y olvidándolo... entonces lo entendió.

Una cara llamó la atención de Clara y sintió que el aire le faltaba, casi asfixiándose por el polvo que ya la había molestado antes. Con la inexplicable foto en la mano, Clara se hundió en la cama. No era tan antigua como la mayoría. Había una figura femenina sentada con una postura elegante, con las manos apretando el mango de una sombrilla cerrada. Era más joven de lo que nunca la había visto, pero Clara podía reconocer a su madre por la mandíbula y la altivez de sus ojos. Lo que estaba sorprendió a Clara fue la joven mujer de pie justo detrás de su madre. Con un vestido similar, la mujer de pie parecía casi idéntica a su madre. Las dos se parecían mucho, sólo podían ser hermanas, casi con toda certeza gemelas. La que estaba de pie no estaba sonriendo pero mostraba una actitud más risueña. La segunda mujer también tenía una sombrilla pero la suya estaba abierta y apoyada sobre su hombre. Su cabeza estaba colocada de tal modo que quedaba en el centro de una sombra abierta. Era increíble lo segura que estaba de que la mujer sentada era su madre y no la que estaba de pie y no había duda de que el semblante más sombrío era el de Martha. Era como si algo le pesara, obligándola a sentarse, atada a su hermana y evitando que se la llevara la brisa.

Si la mujer de la foto era la hermana de su madre, ¿por qué Clara nunca había oído hablar de ella? Examinó el marco y consiguió abrirlo, sacando la foto. Dándole la vuelta vio unas líneas borrosas pero tuvo que acercarse a la ventana y abrir las cortinas para poder leerlo mejor. Martha y Amelia 1899. ¿Qué pudo haber ocurrido con su tía Amelia de la que nadie hablaba? ¿Sabía Helen algo sobre Amelia? ¿Podría ser eso de lo que Helen no podía hablar?”

Clara puso de nuevo el marco pero sin la fotografía. Rápidamente echó un vistazo a la habitación una vez más pero nada más le llamó la atención. Mientras comenzaba a salir de la habitación escuchó a alguien en el pasillo. Se apresuró a meter la fotografía en la parte delantera de su blusa y la aseguró con el cinturón de su falda. Usó una mano para mantener la fotografía en su lugar y cruzó tranquilamente el pasillo. Una doncella la saludó con la cabeza cuando se cruzó con Clara con los brazos llenos de colada de la habitación de Helen. Cuando la doncella giró la esquina, Clara aceleró el paso. Cuando finalmente llegó a su habitación, cerró la puerta, y empezó a buscar un lugar seguro para esconder la fotografía.

Evitando el impulso de esconderla en uno de los libros de su mesita de noche o bajo la almohada, Clara mordió sus labios mientras observaba su habitación demasiado familiar. Entre Trudy, las doncellas, y Helen, descartó cualquier prenda de ropa con bolsillos, por muy poco que se pusiera esa prenda. Abrió la tapa de un joyero, colocó la foto en su interior, cerró la tapa, entonces la abrió de nuevo y sacó la fotografía. No había suficientes cosas en la casa para ocultar adecuadamente la fotografía de miradas indiscretas si la tapa se quedaba abierta. Entonces notó unos hilos sueltos de una tela que cubría la caja. En la esquina, la tela se había soltado y se estaba rompiendo. Un pequeño tirón produjo un sonido que hizo que Clara se encogiera, pero quitó el resto hasta el borde del joyero. La fotografía se deslizó en su interior con facilidad y con un pequeño empujoncito la tela volvió a su lugar.

Llamaron a la puerta justo cuando había soltado el joyero. Helen estaba en el otro lado cuando abrió la puerta.

“Sólo quería decirte que Madre habló con Padre y han decidido invitar al señor Flint a cenar mañana por la noche.”

Clara abrió la puerta del todo y dejó que Helen entrara. Su hermana adoptó una posición lánguida en la cama.

“¿Madre va a invitar al señor Flint a cenar? ¿Después de lo que ocurrió antes?”

Helen asintió. “Aparentemente Padre sabe quién es el señor Flint y fue capaz de contestar a las preguntas de Madre. ¿Sabías que acaba de heredar una gran fortuna hace poco?”

“Mencionó que su padre había fallecido el año pasado y creo que el primo al que está visitando es por parte de su madre...” recordó Clara. Cuando vio la sonrisa en la cara de Helen, se sonrojó y bajó la mirada hacia sus zapatos. “Pero no, no entramos en detalles acerca del dinero. No estuvo aquí mucho rato y parece que recordé como Madre mencionó en varias ocasiones lo vulgar que es hablar de dinero en compañía.”

Helen rio. “En compañía, sí. Pero en la privacidad de la casa de uno es lo que se espera.”

Clara se sentó en la cama junto a Helen. “Así que Madre te envió para que me avisaras y me dijeras cómo comportarme adecuadamente en la cena con invitados.”

“De hecho, ella y Padre discutieron un poco sobre la posibilidad de que estuvieras o no presente.”

“¿Cómo?” preguntó Clara. Era cierto que frecuentemente se le dejaba fuera de las cenas cuando se llevaban a cabo en la casa. La excusa había sido siempre que tanta gente sería demasiado para ella o, cuando los invitados eran pocos, que Clara no los conocía y no le habría interesado su compañía. Su tiempo se aprovecharía más descansando que divirtiéndose.

“Les dije que pensaba que él estaba interesado en ti y encontraría raro que no estuvieras presente pero Madre me dijo que me mantuviera al margen.” Dada la tensión anterior entre su madre y su hermana, Clara pudo fácilmente imaginar cómo fue esa conversación. “Creo que esperaba cambiar la dirección de su interés,” admitió Helen tímidamente.

Clara dio la espalda a Helen para que Helen no pudiera ver su reacción. Si el interés de Robert Flint tenía que cambiar de dirección, Helen estaba queriendo decir que ella, Clara, estaba en la dirección original. Sólo se habían visto dos veces y ninguna de ellas había sido por mucho tiempo, pero Clara no podía negar que, al menos por su parte, había un gran deseo de conocer mejor a Robert Flint. La cena sería un buen modo de empezar, incluso con su madre en el medio.

“Entonces, ¿escuchaste el veredicto acerca de si debería o no ser invitada a esa cena?”

Helen sonrió. “Pensé que mientras lo supieras, sería difícil para ellos alejarte y evitar que aparecieras.”

“Gracias, Helen,” dijo Clara con sinceridad. Mientras se agachaba para abrazar a Helen, los ojos de Clara se dirigieron hacia el joyero que guardaba la fotografía. Una punzada de culpa la atravesó pero se mantuvo en silencio.

Alejándose, Helen cogió las manos de Clara entre las suyas y las dos se pusieron en pie. “La cena no será hasta mañana por la noche, pero nos tomará algo de tiempo encontrar algo adecuado para ti así que es mejor que empecemos ya.”

******************

Clara temblaba nerviosa mientras bajaba las escaleras junto a Helen a la noche siguiente. Sólo una parte de esos nervios anticipaban la llegada de Robert Flint. El resto se debía a lo poco común de su apariencia. Helen había pasado un rato hablando consigo misma desde el interior del escaso armario de Clara la tarde anterior antes de decir que no había nada allí con lo que ella pudiera hacer algo.

Empujó a Clara hacia su habitación y la obligó a probarse varios vestidos, siendo cada uno más elaborado que el anterior. Cuando Helen presionó a Clara para que eligiera uno, ella se resistía hasta que Helen decidió elegir por ella. El alivio que Clara sintió cuando vio que Helen elegiría era más que evidente. Entonces Helen le entregó los zapatos a juego.

No eran los tacones los que hacían que Clara caminara con cuidado; era la fragilidad de las tiras que los sujetaban. Temía que algunos de los zapatos se le salieran si no prestaba atención o que las tiras se romperían dando lugar a los mismos resultados humillantes. También se movía lentamente porque no estaba acostumbrada a llevar un vestido tan pesado y al sonido que hacía. No resaltaba mucho su figura, simplemente colgando de su pálido cuerpo, pero el intrincado conjunto de cuentas decorativas era claramente pesado así como los flecos que salpicaban la tela de la falda. Cuando Helen se lo mostró, Clara quedó encantada por el modo en que las cuentas se desvanecían en un azul pálido casi blanco, empezando justo bajo su pecho (aunque era difícil notarlo debido a la caída del vestido) hasta un azul de media noche en el bajo. Las innumerables cuentas eran lo único que daba algo de color al vestido. La tela de debajo era de un gris plateado que complementaba el pálido perfil de su tono de piel.

“Señorita Clara,” se sorprendió Trudy cuando la vio. Admiración y orgullo se veían claramente en su rostro pero evitó mostrarlos para regañar a las dos por actuar en contra de los deseos expresos de sus padres. “Si el señor y la señora Davis no creen que es una buena idea que te unas a ellos en la cena esta noche, no creo que debas insistir más en cuanto a acompañarlos. Puede que no te hayan contado los motivos, pero deben tenerlos y estoy segura de que son unos buenos motivos.”

“Si se avergüenzan tanto en compartir sus motivos entonces estoy segura de que no son unos buenos,” insistió Helen, dando la vuelta a Clara para que pudiera verse en un gran espejo. “¿Por qué siempre los defiendes tan ciegamente? La lealtad está bien pero ¿nunca les cuestionas? Y además ¿por qué siempre te piden que hagas lo que te piden que hagas?”

A Trudy le tomó esto por sorpresa. “Si estás preguntando si puedo o no pensar por mí misma...”

“Helen,” gritó Clara, interrumpiendo a Trudy antes de que consiguiera contestar una pregunta con la que no se sentiría a gusto. “Deja a Trudy. Sus objeciones a mi presencia en la cena se basan únicamente en el señor Flint, ¿verdad Trudy?” dijo bromeando. “A ella no le impresionó demasiado el otro día.”

“Estaba en un estado tan malo,” recordó Trudy bulliciosamente, haciendo que las dos hermanas se riera. “Y me pareció algo presuntuoso, aunque supongo que había poco que pudiera hacer mientras encontraba ayuda...” La crítica de Trudy se desvaneció mientras caminaba por la habitación recogiendo algunas de las cosas que Helen había descartado durante los preparativos para la cena.

“Bueno, yo creo que parecía encantador y dulce,” declaró Helen, sonriendo a Clara que quedó como hipnotizada al ver su extraña apariencia para darse cuenta de lo que había dicho Helen.

Poco se había dicho de Clara hasta que entró en el salón donde Robert Flint y sus padres estaban esperando por Helen. Entonces ella notó la mirada de descontento de su madre mientras veía cómo le quedaba el vestido de Helen. Incluso vio un pequeño entrecerrar de ojos pero la mano de Helen en la espalda de Clara la alentó para que se adelantara y saludara a Robert cuya expresión era completamente contraria a la de Martha.

“Señorita Davis,” dijo levantándose y caminando hacia ella. “Estoy encantado de que se sienta lo suficientemente bien para unirse a nosotros después de todo.”

Clara evitó mirar a sus padres a propósito. Podía sentir que Helen estaba sonriendo lo suficiente por ellos dos. “Pasar tiempo con usted no parece que tenga ningún efecto adverso en mi salud así que pensé en arriesgarme.”

Él sonrió y ella no pudo evitar unirse a esa sonrisa.

Martha se había recuperado de su aparente disgusto ante la presencia de Clara. Se adelantó para unirse a las recién llegadas. “Helen, querida, te ves hermosa.” Dijo como si sólo le estuviera hablando a Helen pero lo suficientemente algo para asegurarse que la atención de la habitación se dirigiera a su hija menor.

“Me alegra que así lo piense, Madre,” dijo Helen educadamente. “Clara lo eligió para mí. Ella es la que realmente está hermosa esta noche. Simplemente mírela,” dijo Helen, devolviendo la atención a Clara. “Sé que ese vestido nunca me ha quedado tan bien como le queda a Clara.”

Clara bajó la mirada, incómoda por tener toda la atención centrada en ella. El calor alcanzó sus mejillas, haciendo que su madre comenzara de nuevo a hablar.

“¿Estás bien, Clara? Parece que te está subiendo la fiebre.”

“Para nada,” insistió Helen. “Creo que nunca la he visto lucir mejor. Ese color realmente es el tuyo Clara.”

Antes de que Martha pudiera hablar de nuevo, su marido se les unió en el salón.

“Clara,” dijo con un tono de sorpresa que rápidamente ocultó. “Te ves hermosa esta noche. Y usted debe ser el señor Flint,” dijo, acercándose al grupo y mostrando su mano para que Robert le saludara.

“Sí. Gracias por la invitación, señor Davis. Estaba esperando tener la oportunidad de conocerle y gracias por prestarme a su chófer el otro día.”

“Y estoy seguro de que mi hija no tuvo nada que ver en el asunto,” bromeó Oliver Davis, mirando a Helen. Martha sonrió forzadamente.

Robert estaba mirando a Clara. “Eso puede que haya contribuido a la decisión,” admitió. “Espero llegar a conocer mejor a sus dos hijas.” El hombre mostró una educada reverencia y sonrió a Helen.

“Siento que su primo y su mujer no puedan acompañarnos esta noche. Esperaba conocerlos al fin.”

El cuerpo de Robert se tensó un momento antes de relajarse de nuevo. “También lo sentían. Han oído hablar mucho de la belleza de la casa y los terrenos pero me temo que ya tenían un compromiso para cenar con una vieja amigo de Nora, la señora Robinson se llama. Me dijeron que les contara todo lo que pase en el desayuno.”

“Los jardines todavía no han florecido del todo. Tendrá que volver otro día para verlos a la luz del día,” explicó Martha con algo de modestia. “Helen es una guía excelente. Estoy segura de que conoce los jardines mejor que los propios jardineros.”

“Madre,” reprendió la chica. “No me describa incorrectamente al señor Flint. Me encantan los jardines pero si no tuviera a Clara enseñándome algo de ellos, me encontraría completamente perdida.”

“Hay varias maneras de perderse,” señaló Robert a Helen. “Y no todas son incómodas.” Martha sonrió mientras observaba la conversación.

Un criado entró para anunciar que la cena estaba lista. “¿Vamos?”, dijo Oliver Davis, guiando el camino con su mujer agarrada a su brazo. Robert ofreció cada uno de su brazo a Clara y a Helen, acompañando a las dos mujeres del salón al comedor.

Martha lo había preparado todo para que su marido se sentara en la parte principal de la mesa con Robert Flint a su derecha y ella a su izquierda. Helen se sentó al lado de Robert, permitiendo así que pudieran hablar entre ellos si lo deseaban. Otro asiento había sido colocado de mala gana junto a ella en la mesa.

Clara hizo todo lo posible para formar parte de la conversación. Mucho de los nombres que se mencionaron no los había escuchado antes, así que sin conocer de primera mano a la gente de la que se estaba hablando, sus contribuciones eran vagas y tenían poco que ofrecer. Helen dejó de hablar de conocidos mutuos durante unos minutos antes de hacer un esfuerzo por llevar la conversación a temas más generales, presionando así a Clara para que hablara. Robert la alentó, ya que parecía que le interesaba todo lo que ella decía.

Para cuando llegó el segundo plato todos tenían claro que Martha Davis quería que Robert y Helen se emparejaran. También fue más que claro que todos sus esfuerzos no estaban funcionando. A pesar de la proximidad y la buena conversación, Robert y Helen estaban centrados en Clara. Mientras la cena avanzaba, el nivel de crítica silenciosa que le llegaba a Clara desde su lado derecho crecía constantemente. El nivel de animosidad en el tono de Martha sorprendió y ofendió a Clara aunque puso todos sus esfuerzos en descubrir lo que habría detrás de todo aquello y lo que habría pensado que ocurriría esa noche. La intensidad de la mirada de Robert cruzaba la mesa y los profundos tonos de su sonrisa la alcanzaban cada vez que ella decía algo ingenioso formaban una barrera que impedía que la dura actitud de su madre la alcanzara más profundamente.

Después de cenar, Oliver y Robert se retiraron a la biblioteca mientras la madre y las hijas volvían al salón. Las tres mujeres se alejaron en silencio de los hombres. Ninguno de ellos quería comenzar la pelea hasta que su invitado se hubiera ido. En lugar de eso, incómodas y poco entusiastas observaciones sobre la calidad de la comida se ofrecían sin esperar respuesta. Helen y Clara hicieron lo mejor que pudieron para transmitir su disfrute en lo referente a Robert y a sus atenciones intercambiándose miradas cómplices. Sintiendo el enorme descontento de su madre, Helen sugirió jugar a las cartas para mantenerse ocupadas mientras esperaban que los hombres terminaran sus bebidas y forzar una conversación.

La cuna era un juego con el que Clara y Trudy se habían entretenido muchas tardes y noches simplemente para pasar el tiempo. Era mucho más buena que su madre y su hermana, provocando algunos comentarios de su madre y tiros desafiantes de Helen. Clara consiguió ignorarlas a ambas mientras perdía el juego y se relajaba. No se había dado cuenta de lo nerviosa que había estado durante la cena, pero había estado colocándose en posturas poco familiares mientras charlaba con Robert a través de la mesa y estaba comenzando a sentir esa tensión en los músculos de sus piernas y la parte baja de la espalda.

“Si estás cansada,” comenzó Martha, “puedes retirarte. Helen se disculpará al señor Flint. Ya te has excedido esta noche. Necesitarás descansar más en los próximos días para recuperarte de tanta excitación.”

“Me siento bien,” reiteró Clara. “Me he divertido esta noche más que cualquiera que pueda recordar.”

“Le estaba diciendo lo mismo a su padre hace un momento,” dijo Robert mientras entraba junto a Oliver a la habitación. Las tres mujeres levantaron la mirada hacia los hombres. Martha se puso de pie y comenzó a retirar las cartas.

“Oh, por favor,” dijo Robert, deteniéndola. “No interrumpan su juego por nosotros.”

“Tal vez le gustaría unirse a nosotros haciendo equipos de dos” sugirió Marha ofreciendo su asiento. “Usted y Helen pueden formar una pareja y yo iré con Clara.”

“Por favor, hágalo,” dijo Clara con un tono de aprobación.

“Puede que se arrepienta,” avisó él, sentándose junto a Clara que acababa de limpiar la mesa y comenzaba a barajar las cartas. “Hace mucho que no juego pero esto nunca se olvida.”

“Si pierde no será porque está bajo de forma sino porque yo soy muy buena,” bromeó Clara.

“No, perderá porque yo soy malísima,” añadió Helen.

Comenzaron a jugar. “Entonces, ¿este es su juego favorito?” preguntó Robert a Clara mientras cogía una carta de su mano y la colocaba en su montón.

“Me gusta,” respondió ella esquivamente.

“Era el favorito de mi padre,” admitió Robert. “Siempre pedía jugar cuando tenía que tratar algo serio o algo que no le resultaba cómodo.” Clara mostró un as y movió su ficha dos espacios. “Hacía que se concentrara en algo familiar y le ayudaba a olvidar el mal rato.” Clara mostró un diez para que hiciera pareja con el que Robert había usado para abrir y movió su ficha dos lugares más, sonriéndole mientras lo hacía.

“¿Cuándo falleció exactamente?” preguntó Clara, deseando continuar su conversación del otro día siempre que no le hiciera daño hablar de ello.

“Casi hace una año.” Ella vio algo de tristeza tras sus brillantes ojos y tuvo la necesidad de acercarse a él y tocarle; una mano en su brazo o en su hombre, un apretón de manos.

“¿Tiene hermanos?” preguntó Martha, reclamando el control de la conversación. Quería mantener a Robert ocupado contestando sus preguntas y dirigiendo su atención de nuevo a Helen. Clara dejó que su madre siguiera con la conversación pero no iba a permitir que por su culpa perdieran la partida. A pesar de que su madre perdía muchos puntos frente a Robert, Clara fue capaz de darle la vuelta al juego a su favor. Clara podría pensar que Helen estaba perdiendo a propósito el jugo pero sabía que las capacidades de Helen en lo referente al juego no eran tan buenas como para hacerlo de un modo efectivo.

Después de que Clara y su madre ganaran el juego, Robert se levantó para irse. “Ha sido una oponente formidable,” le dijo a Clara. “Preferiría tenerla como compañera la próxima vez.”

“Eso me gustaría,” admitió Clara, encantada ante el pensamiento de la próxima vez.

Su madre apartó a Clara y puso a Helen en el camino de Robert pero una taza de té se interpuso en el camino, derramándose sobre el vestido de Helen. La chica aprovechó la oportunidad para hacer una pequeña escena y distraer a sus padres. Robert no perdió la posibilidad de tener una charla breve y privada con Clara. Acercándose a ella susurró, “Encuéntrate conmigo al final del camino tan pronto como puedas escaparte de aquí.”

Ella le miró fijamente a los ojos algo sorprendida sin estar segura de haberle oído correctamente. Él levantó sus cejas, implorando que ella estuviera de acuerdo. Al final, convencida de que realmente quiso decir lo que dijo, ella asintió consintiendo.

La situación se calmó, Robert se despidió y agradeció al resto y se fue. Demasiado excitada con la idea de cómo salir de la casa para encontrarse con Robert, Clara le dijo a su madre que estaba exhausta por la larga velada. Luchó contra el impulso de subir las escaleras corriendo hacia su habitación porque hacerlo hubiera contradicho la idea de que estaba cansada y se obligó a sí misma a subir peldaño a peldaño. Una vez en su habitación, cerró la puerta y se sentó en el suelo en la oscuridad para escuchar y esperar.

***************

Clara no se molestó en quitarse el vestido que había llevado toda la noche pero sabía que no sería capaz de escabullirse con los zapatos que Helen le había prestado. Con sus cómodos zapatos de diario en una mano y una bata en la otra, salió con cuidado de su habitación y cruzó el pasillo hacia la escalera de servicio que usaban los criados. Las voces de sus padres y de Helen se desvanecieron al dirigirse a lugares diferentes. Clara sabía que su padre estaría en la biblioteca y que su madre estaría en el salón. No estaba segura de dónde estaría Helen ya que ella y Martha habían estado discutiendo por algo pero si Clara se cruzara con Helen, sospechaba que su hermana estaría encantada de ayudarla con su cita clandestina con Robert.

Al final de la escalera, Clara se detuvo para ver si había algún criado a la vista. Podía escuchar el jaleo a lo lejos del pasillo mientras limpiaban después de la cena y se dirigían a sus propias camas. Metiéndose en una despensa se puso los zapatos y la bata y esperó al momento adecuado para salir por la puerta que se usaba para las entregas.

El aire era fresco pero no demasiado frío, haciendo que Clara agradeciera la pequeña protección que le ofrecía la ligera bata. Era de un verde bosque profundo que la ayudó a mezclarse mejor mientras se colaba por los arbustos que rodeaban la casa. Le tomó unos cuantos minutos cruzar todo lo que ocupaba la casa y alcanzar la carretera. Al sonido de las piedras crujiendo bajo sus pies, se encogió. Le tomará más tiempo y ella sabía que era ridículo preocuparse por si alguien la escuchaba caminando, así que decidió no arriesgarse y se adentró en la hierba que rodeaba el lugar.

La oscuridad la había desorientado al principio. Estaba atenta a todo lo que ocurría a su alrededor. Cada sonido extraño le enviaba un calambre a su espina dorsal; la humedad ya se notaba en la hierba y empapó sus calcetines; el olor de la tierra mojada y de hierba recién cortada estaba por todas partes. A medida que las luces de la casa se alejaban, su nerviosismo era tal que ni siquiera escuchaba los grillos ni los pájaros nocturnos; todo lo que llegaba a sus oídos era el palpitar de su corazón. Se detuvo para mirar hacia atrás sobre su hombro y comenzó a fijar la mirada para encontrar a Robert.

Él la encontró antes de que ella le viera, y le agarró de la muñeca en la oscuridad. Ella soltó un grito de sorpresa pero una de sus manos cubrió su boca y silenció el sonido. Su primer pensamiento fue que él la estaba tocando y de un modo que era del todo menos socialmente aceptable. Instintivamente se apartó de su lado, liberándose de su alcance.

“Lo siento, Clara,” susurró desde las sombras. Los ojos de ella ya estaban acostumbradas a la oscuridad para entonces y pudo distinguir su figura, con las manos mostradas en señal de disculpa. “No quería asustarte. Para ser honesto, no estaba seguro de que realmente fueras a aparecer.”

Clara se colocó la bata y cruzó los brazos frente a su pecho para luchar contra el frío de la noche. “Pensé en no salir,” mintió. “Pero como dije que vendría, pensé que sería mejor mantener mi palabra.”

“Me alegra oírlo.” Se acercó a ella, para probar si ella se alejaría y mantendría la distancia entre los dos. La chica no se movió del sitio.

“¿Hay algo en especial de lo que quieras hablar?”

“Hay muchas cosas de las que me gustaría hablar contigo,” dijo él tranquilamente. “Es muy fácil hablar contigo, lo que dice mucho en estos tiempos. No he conocido a nadie con quien me sintiera tan a gusto en mucho tiempo. No desde que mi padre murió. Pero espero que pasemos más tiempo juntos para hablar de más cosas.”

Hubo algo sugerente en el modo en el que dijo la última frase que hizo que los músculos del abdomen de Clara se tensaran. Era desconocido, inesperado, pero para nada indeseable o incómodo.

“Entonces ¿qué es lo que no puede esperar? ¿Qué es lo que requiere de una cita secreta a la luz de la luna?” bromeó la muchacha.

“He indagado sobre ti,” dijo sin vergüenza o rubor. “Le pregunté a mi primo y a su mujer. Ellos no habían oído hablar de ti. Pero saben algunas cosas de tu familia. Mencionaron a una hermana de tu madre que supuestamente se volvió loca y a la que enviaron lejos del resto de la familia. Pero Nora no estaba segura si era un chisme porque también había escuchado que había sido deshonrada por un incidente escandaloso con un hombre casado. Clifton había oído algo de un bebé pero no pudo decirme quien era o si tenía algo ver con la hermana de tu madre. Es posible que sea algo que ha pasado de una doncella a otra.”

Clara se concentró en los rumores e intentó darles sentido. La imagen de su madre y de “Amelia” escondida en su joyero comenzó a quemarle la mente. Pero la proximidad de Robert hacía que no pudiera centrarse en ella. Su olor se mezclaba con el perfume a madera de un seto junto a él.

“¿Por qué me estás contando todo esto?” le preguntó sin aliento.

“Quiero verte de nuevo. Te lo dije, no he conocido a nadie con quien pudiera abrirme tanto en mucho tiempo y no quiero desaprovecharlo. No quiero dejarte ir. Pero hay algo acerca de tus padres, especialmente de tu madre, que no encaja. Y lo que dijiste el otro día, acerca de que siempre te dejaban atrás. Nadie de las personas a las que he preguntado parecía saber nada de ti. Conocen a tu hermana, Helen, pero no a ti. Está pasando algo y pensé que debía preguntarte al respecto. ¿Cuál es la verdadera razón por la que nunca sales de casa? ¿Por qué intentan esconderte?”

En ese momento, Clara tomó un paso hacia atrás. “Ellos no me esconden. Y te lo dije, mi salud es la que me mantiene en casa.” Hablaba mostrando costumbre, y sus palabras sonaban menos y menos creíbles cada vez que las oía. “No sé nada acerca de una hermana o un escándalo ni nada parecido,” dijo, sabiendo que estaba contando la verdad a medias. Pero no sabía nada sobre Amelia a parte de su nombre y lo poco que la fotografía revelaba. “¿Por qué tendría que esconderte algo?”

“No creo que estés escondiendo nada,” dijo Robert rápidamente, dando un paso para disminuir la distancia que ella había puesto entre ellos. “Al haber conocido a tu madre, no dejaría pasar que te está escondiendo cosas del pasado. El modo en el que te empujaba para que te fueras, el modo en el que te miró durante toda la noche... no quiero hablar mal de tu madre, pero si alguien está intentando alejarte del mundo, es ella.”

“Eso no explica el por qué estás aquí ahora,” señaló Clara. “¿Es sólo por respuestas, para satisfacer tu curiosidad? ¿O... hay algo... más?” No quería hablar más de su madre. Su último paso los había acercado más de lo que habían estado antes y ella pudo sentir el calor de su aliento mientras hablaba. Se inclinó hacia él, siendo difícil distinguir la distancia entre ellos en la oscuridad.

“De hecho, hay algo...” se detuvo cuando sintió sus dedos acariciando la mejilla de la chica. Sus labios encontraron los de ella y todo lo referente a su madre y a los secretos se olvidó. Sus manos descansaron sobre su pecho mientras la de él cogió su cabeza para aguantar un momento más. Un mecho de su pelo alcanzó uno de sus dedos y lo apartó de su rostro, amarrándolo sobre su hombre. “Te llamaré pronto,” susurró. “A no ser que no quieras.”

“Me gustaría verte de nuevo,” susurró ella, incapaz de hacer desaparecer la sonrisa que su beso había dejado en sus labios.

“Bien.” Ella pudo ver cómo él también estaba sonriendo. “Debo irme. Clara, no dejes que ni tu madre ni nadie te esconda.”

“No lo haré,” le dijo mientras se daba la vuelta y comenzaba a alejarse camino arriba a donde quisiera que hubiera dejado su coche. No estaba segura de lo que significaba esa promesa, pero mientras seguía sintiendo su calor y pensaba cómo volver a la casa sin ser vista, sabía que la cumpliría.”

**************

VOLUMEN DOS

Clara se levantó la mañana siguiente, todavía con la bata sobre el vestido que había tomado prestado de Helen. Se sentó y se dio cuenta de que ni siquiera había apartado las sábanas cuando volvió a la habitación. Superada por el cansancio y lo sorprendente de su encuentro con Robert, había tenido suerte al recordar cerrar la puerta tras ella antes de caer en la cama y dormirse. Los recuerdos de estar en la oscuridad, tan cerca de Robert, la sensación de su abrigo contra sus manos mientras la besaba, su olor mezclado con el aroma a madre del seto... calló de nuevo contra las almohadas y se perdió en los detalles. Se preguntaba cuándo la llamaría de nuevo, cuánto tendría que esperar antes de verlo de nuevo.

Unos golpes en la puerta interrumpieron sus pensamientos.

“Señorita Clara,” la voz de Trudy se escuchó en silencio a través de la puerta. Clara escuchó cómo la mujer intentaba girar el pomo. Se sentó de nuevo y contempló su desaliñada apariencia. Todavía llevaba los zapatos de diario de su paseo por el exterior y había trozos de hierba y barro en la base. Clara se los quitó rápidamente y los escondió bajo la cama antes de ir hacia la puerta y quitarle el cerrojo. Abrió la puerta lo suficiente para que Trudy entrara.

“Buenos días, Trudy.”

“Señorita Clara, ¿por qué todavía llevas el vestido? Si no podías quitártelo sola deberías haberme llamado y te hubiera ayudado.” Trudy se acercó para estirar el vestido desde los hombros de Clara pero ésta se interpuso.

“Puedo desnudarme sin ayuda, Trudy,” dijo. “Simplemente estaba demasiado cansada para desvestirme anoche.”

Trudy se alejó de Clara, con resignación.

“Muy bien. Me enviaron para ver cómo te sentías tras toda la excitación de la pasada noche. Tu madre se ha dado cuenta de que todavía no habías bajado a desayunar.” Hubo algo en el modo en el que Trudy levantó sus cejas mientras dijo la última parte de la frase y una imagen de su madre en la mesa de desayuno, cuidadosamente mirando el reloj con el ceño fruncido apareció en la mente de Clara.

“Gracias, Trudy. Puedes decirle a mi madre que no tengo hambre esta mañana y que bajaré enseguida si hay algo que quiere hablar conmigo.”

Trudy asintió y dejó la habitación. Antes de que cerrara la puerta tras ella, dio la vuelta y le recordó a Clara, “Si necesitas algo, simplemente llámame.”

Clara quería volver a la cama donde podía perderse en los sueños de la noche anterior. Pero al igual que sus mejillas mostraban un ligero sonrojo al pensar en el beso de Robert, también aparecía algo de tensión en los músculos de su cuello al pensar en la crítica de su madre. Se dirigió hacia un pequeño reloj en un pequeño manto sobre la chimenea. Nunca habían enviado a nadie a despertar a Clara y nunca había dormido más de veinte minutos de la hora de la que habitualmente se levantaba (una gran hazaña considerando lo tarde que había vuelto comparado con la hora a la que solía acostarse cada noche).

Su madre envió a Trudy para vigilarla y esto hizo que volvieran a su mente todos los rumores que Robert le había mencionado durante su encuentro furtivo. Habiendo enviado el mensaje con Trudy de que bajaría pronto, y perdería cualquier minuto pasado pensando en esas cosas y comenzó a vestirse haciendo que su madre ganara de nuevo. Se quitó la bata, puso sus brazos en la espalda lo mejor que pudo, y comenzó a desabrocharse la línea de minúsculos botones.

Era más que evidente lo rápido que la relación con su madre se estaba deteriorando. Martha nunca había sido una madre cariñosa, pero esa actitud se extendía también a Helen. Había tenido niñeras y cuidadoras antes de que los tutores y las institutrices aparecieran y se encargaran de los horarios de las niñas. Marta era una figura que había vigilado sus ideas tempranas, en el caso de Clara, de forma crítica. No había duda en la mente de Clara de que su madre la trataba de forma diferente a Helen. Siempre había asumido que era porque Helen era la pequeña, su bebé; o porque Helen estaba sana. Recordó un día helado de invierno en su infancia cuando Clara cogió un fuerte resfriado y se le ocurrió algo que hizo que la hizo temblar y preguntarse acerca de la seca actitud de su madre hacia ella: ¿y si su madre siempre la estaba vigilando por todas las veces que había estado a las puertas de la muerte? ¿Y si su madre la había vigilado tantas veces convencida de que estaba a punto de morir y no sabía cómo gestionar la pérdida de su hija?, ¿Tal vez todo lo que hacía su madre era intentar alejarse del sufrimiento que le causaría si algo le ocurriera a ella, a Clara?

Clara había llegado a esa interpretación del comportamiento de su madre y eso había servido durante un tiempo. Cuando le mencionó la idea a Trudy, la mujer se lo aseguró y reiteró que todo se hacía para que sus hijas se mantuvieran sanas y a salvo, incluso si las decisiones que se toaban parecían duras o innecesarias a primera vista. Era una idea que Clara intentaba recordar cada vez que se sentía despreciada o injustamente censurada en su proceso de crecimiento. Con el tiempo, se había convertido en la diana de todos los dardos y ataques, esquivándolos o ignorándolos.

Sus dedos buscaron el último botón justo sobre el enganche en la parte de arriba de la parte trasera del vestido. Consiguió quitar el enganche pero el botón seguía resistiéndose. No iba a rendirse. Además de no querer llamar a Trudy después de haberle dicho que se fuera, no necesitaría ayuda para un simple botón. Mostrando una señal de anticipación, Clara tiró del botón y escuchó el sonido de algo rasgándose, rezando para que fuera el hilo del botón y no la tela del vestido. No escuchó el sonido de un rasgado pero la espalda del vestido estaba abierta y deslizándose por el cuerpo de Clara hasta que cayó al suelo. Salió del vestido y se inclinó para recogerlo. El botón había desaparecido; Unos cuantos hilos mostraban donde se había cosido anteriormente.

En los siguientes días, cualquier coraza que Clara hubiera desarrollado a lo largo de los años había desaparecido. No, porque ya no le hacían daño. Nunca  más. Eran molestos y desagradables pero no le harían daño de nuevo como antes lo hicieron. No, ahora esos comentarios alimentarían algo en su interior: un deseo o algo de repugnancia, no estaba segura, tal vez los dos.

De pie simplemente con una combinación y su ropa interior, Clara usó su pie para encontrar el botón renegado en la vieja alfombra. Lo cogió con sus dedos. Se agachó y cogió el botón, intentando ponerlo en la cama donde había colocado el vestido. Examinó el brillo de la madreperla de la superficie del botón. Estaba intacto y sólo le llevaría unos minutos a una de las doncellas colocarlo de nuevo en su sitio.

Pero en lugar de ponerlo a un lado para devolvérselo a Helen, Clara lo llevó hacia su joyero. Levantando el borde de la tapa, cogió la fotografía de Martha y Amelia de su escondite. ¿Qué había hecho Amelia para convertirse en un rumor de vecindario y una imagen borrosa? Más que simple curiosidad, Clara sabía que había algo acerca de esa tía misteriosa que estaba unido a la hostilidad de su madre. Devolvió la fotografía a su lugar y colocó el botón del vestido prestado en una esquina de la caja. Unas cuantas minúsculas cuentas del vestido habrían sido un mejor recuerdo de esa noche, pero el botón era más fácilmente reemplazable y Clara se sentiría menos culpable que si hubiera arrancado a voluntad algunas de las cuentas.

Mirándose al espejo, el reflejo del reloj hizo que Clara volviera a arreglarse con más energía. Fuera lo que fuera lo que le pasaba con su madre, Clara decidió descubrirlo. Pero para hacerlo, necesitaría respuestas. Sacó una falda sencilla y una blusa de su armario, se vistió y comenzó a pensar en un plan para descubrir algo de información mientras no tenía ni idea de lo que estaba buscando.

Sacando sus zapatos de diario de debajo de la cama y cogiendo un trozo de tela, se sentó en el borde de la cama y los limpió. Se le ocurrió que tal vez Trudy sabría algo de la hermana de su madre. Había estado con la familia desde que Clara tenía uso de razón. No había mucho cambio de servicio, pero Clara no podía pensar en nadie que hubiera trabajado para los Davis tanto como Trudy. Seguramente, cuando se la contrató, había criados que murmuraban acerca de una discusión o una desaparición o lo que hubiera ocurrido.

Clara deseó que Robert le hubiera contado algo más concreto en lugar de rumores de segunda o tercera mano. Echando un último vistazo al vestido sobre su cama, Clara salió en busca de Trudy y de respuestas, dando un rodeo deliberado que le aseguraba que su madre no la vería.

***********

Clara encontró a Trudy en la salita de las mujeres. No estaba en la zona del resto de sirvientes sino en la parte contraria de la casa, cerca del dormitorio de Clara. La habitación era más pequeña de lo que se esperaba de una habitación compartida por cinco criados, pero normalmente se veían obligados a compartirla mientras que Trudy era la única propietaria. Había rigidez en el mandato de Trudy a la hora de mantener sus aposentos privados pero también la dotaba de un aire acogedor. Cuando era una niña, a Clara le gustaba pasar tiempo en la habitación de Trudy, buscando entre sus cosas. Pero al crecer, las visitas fueron distanciándose y finalmente desaparecieron del todo. Trudy se sorprendió cuando levantó la mirada de su escritorio y vio a Clara de pie junto a la puerta, llamando al marco.

“Señorita Clara,” exclamó, dejando rápidamente a un lado lo que parecía ser una carta. “Te dije que me llamaras con el timbre si necesitabas algo.” Se levantó de su silla y se dirigió hacia la puerta como si quisiera dejar la habitación.

Antes de que Trudy hubiera dado dos pasos, Clara se había colado en la habitación y se había tumbado en la cama, justo como hacía cuando era una niña. “¿Tiene mi madre una hermana?” preguntó Clara con brusquedad.

Trudy se quedó inmóvil y miró a Clara unos instantes. Sus dudas confirmaron la sospecha de Clara. Se dio cuenta de que la mente de Trudy estaba evaluando la mejor manera de contestar a la inesperada pregunta de Clara. La chica sabía que la mejor manera de conseguir algo de Trudy era mantenerse firme frente a ella. “Ya no soy una niña, Trudy,” recordó a la mujer. Para mostrarlo, se sentó en la cama, reemplazando la ligera postura infantil con una espalda estirada y con los hombros hacia atrás de una perfecta jovencita. “Sé que intentas protegerme y todavía me tratas como una niña, y debo reconocer, que te dejo hacerlo.” Trudy notó el cambio en la postura de Clara pero cuando se dio cuenta de que los pies de Clara tocaban el suelo, mostrando que sus piernas ya no eran tan cortas como para no poder alcanzarlo, Trudy dio un paso atrás y se sentó de nuevo en la silla del escritorio. “Pero ya no lo soy y necesito que pares de tratarme así.”

Trudy suspiró, sin apartar la mirada de Clara. Podía ver que esa conversación pondría a prueba su lealtad y se preguntaba si Clara se había dado cuenta de lo que estaba haciendo. “Tal vez tengas razón. Pero tienes que tener en cuenta que si estas preparada para preguntar algo así, necesitas prepararte para que algunas de las respuestas no te gusten,” avisó Trudy.

“¿Tiene mi madre una hermana?” preguntó Clara de nuevo, haciendo caso omiso a la advertencia de Trudy.

“Ninguna que yo haya conocido,” contestó Trudy misteriosamente.

Clara intentó ponerla nerviosa pero Trudy ni siquiera parpadeó. “Has estado con la familia desde hace mucho...”

“Casi veinte años,” interrumpió Trudy, rompiendo la seguridad de Clara.

“Precisamente. Has estado en la familia más que nadie más del servicio, tanto como yo puedo recordar. Pero eso no fue siempre así y en los primeros tiempos seguro que debiste escuchar algo...”

“No tolero el chismorreo y siempre lo he evitado,” dijo Trudy con orgullo.

“Esto no es una entrevista,” replicó Clara, arrebatándole el poder a Trudy. “No te estoy juzgando y no...” suspiro, dándose cuenta de la posición en la que estaba poniendo a Trudy si su madre descubriera algo. No podría culpar a Trudy por no querer sufrir la ira de su señora. Además, la tenacidad de Trudy con la familia era impresionante. Había sido su primer trabajo tras llegar a un país extranjero y Clara no podía negar que Trudy había sido bien tratada. Todos los que vivían en la casa habían visto a Martha abofetear a varios miembros del servicio por varias infracciones pero mostraba un evidente esfuerzo para mantener su temperamento cuando se trataba de Trudy. Por mucho que supiera que Trudy la apreciaba, Clara también sabía que Trudy debería sentir al menos respeto sino sincera lealtad por el señor y la señora Davis. “Lo siento”, dijo Clara casi en silencio. “Sé que lo que te estoy pidiendo que hagas...”

“¿Lo sabes?” retó Trudy.

“¿Crees que no quiero a mis padres? ¿Qué estoy aburrida y estoy intentando crear algún tipo de problema simplemente para hacer algo? Me conoces Trudy. ¿Crees que yo soy así?” preguntó Clara, consiguiendo mantener el tono de su voz y sus nervios, a pesar de la provocación de Trudy.

Llegó el turno de Trudy de suspirar. “Por supuesto que no,” admitió. “Siempre has dado poco problema, incluso si eso significaba sufrir en silencio. Sé que no estás intentando causar ningún problema innecesario,” aseguró a Clara. “Pero problemas es lo que conseguirás y no estoy segura de que llegues a encontrar las respuestas que esperas al final del día. Mi trabajo ha sido mantenerte segura y saludable y eso es lo que estoy intentando hacer.”

“Lo sé y lo aprecio. Pero la situación ha cambiado. Soy lo suficientemente adulta para saber si lo que se decide es por mi bien. Quiero poder decidir en lo referente a mi propia vida pero ¿cómo se espera que tome las decisiones correctas si se me mantiene en la oscuridad?”

Trudy no dijo nada más que incomodara a Clara pero mostró una mueca de rechazo en el modo en el que asintió dando a Clara permiso para que continuara con sus preguntas. No le prometió contestar pero la tensión en su mandíbula se había relajado un poco.

Clara respiró hondo y una vez más hizo la pregunta, “¿Tiene mi madre una hermana?”

“Ya lo sabes o no estarías preguntando,” respondió Trudy, luchando por mantener el tono duro de su voz. “¿Por qué no continúas con el interrogatorio?”

“¿Puedes decirme lo que sabes de ella?” Clara no sabía todavía lo que estaba esperando descubrir así que estaba insegura acerca de lo que debía preguntar.

Trudy hizo una pausa y miró a Clara un momento antes de comenzar. “Como he dicho, nunca conocía la mujer. Mencionaste los primeros tiempos cuando tus padres me contrataron. ¿Te das cuenta de que cuando se casaron, tuvieron que contratar a su propio servicio? Construyeron su propio hogar; no tenían una que heredar. Los criados, el servicio que podría interesarte habrían trabajado con tus abuelos. Ellos son los que deberían saber algo acerca de tu madre y... su hermana.”

Clara bajó la mirada. No se le había ocurrido. “La casa...” comenzó.

“Tu madre heredó la casa después de que murieran sus padres, pero eso fue cuando tú eras un bebé. Mucho del servicio que trabajaba aquí antes de que tus padres tomaran posesión se mudaron a otro lugar. Pero... había un ama de llaves que era demasiado vieja y frágil para encontrar un trabajo en cualquier otro lugar.”

Clara levantó la cabeza. Estaba a punto de preguntar de nuevo a Trudy pero la mujer levantó una mano y evitó que Clara hablara. “Por favor, deja que te cuente la historia sin que me interrumpas cada dos minutos. Y tienes que saber que cuando lo haga, eso será todo lo que te cuente al respecto. Sin preguntas.”

“Comprendido,” estuvo de acuerdo Clara quedándose casi sin aliento.

“Cuando tus abuelos murieron, tu madre se apiadó del ama de llaves, la señora... ¿Johnson? ¿Jacobs? Algo así. Estaba enferma y no tenía familia que la cuidara así que tu madre insistió en darle una habitación aquí para que viviera sus últimos días cómodamente. Había estado con tus abuelos durante toda la vida de tu madre y se querían la una a la otra. La mujer murió cuando tú tenías... deberías tener cuatro, tal vez cinco años. De algún modo, duró mucho tiempo. Confinada en la cama, contando cuentos, recordando, hablando con gente cuando no había nadie con ella en la habitación, no sabiendo quien estaba junto a ella cuando tenía compañía. Tu madre se sentaba algunas tardes a su lado cuando su agenda se lo permitía.

“Cuando descubrió que estaba embarazada de Helen, ella y tu padre decidieron que sería mejor que no volviera a aquella habitación. Rompió su corazón. No quería que la señora ¿Jeffries?... no quería que se quedara así de sola. Así que, tu madre pidió poder acompañarla mientras dormía la siesta, simplemente estar allí a su lado.

“Debes recordar que yo todavía era  nueva en este país y mi inglés no era el que es hoy. Ella hablaba rápido y yo sólo entendía una parte de lo que decía. Conseguí entender que tu madre tenía una hermana, Amelia. Ella... la señora ¿Jones?... quería mucho a tu madre. Sabía lo que tu madre estaba haciendo por ella y se lo agradecía. Lamentaba que Amelia hubiera tratado tan mal a tu madre. No dijo nada acerca de las circunstancias, pero tuve la impresión de que tu tía hizo algo que ella consideraba imperdonable a tu madre y estaba orgullosa de que tu madre hubiera conseguido superar lo que había ocurrido, que no se había rendido a la pena o a los celos. No sé los detalles de lo que ocurrió, pero parece que Amelia traicionó a tu madre de algún modo. Me parece que hubo un escándalo que afectó a tus abuelos.”

“Pero,” interrumpió Clara antes de recordar su promesa de no decir nada.

“Tu abuela sufrió del corazón mucho tiempo antes de morir y la señora... ¿Jameson? Creía que lo que tu tía hizo sólo la empeoró rápidamente. Después de que falleciera, tu abuelo se mudó rápidamente. Fuera lo que fuera que hizo que Amelia hundiera a la familia, tu madre lo heredó todo. Pero eso es todo lo que sé sobre tu tía. Y si hay algo vergonzoso o doloroso acerca de lo que te he dicho, no culpa a tu madre por no compartirlo contigo. Y probablemente es la razón por la que te protege como lo hace, incluso si puede parecer extremo e injusto a veces.”

Clara estaba sentada en la cama en silencio, esperando que Trudy dijera algo más. Mucho de lo que Trudy le había dicho ya lo sabía por la fotografía o lo había imaginado (¿qué otra razón habría para que no le hubieran contado nada a Helen y a ella acerca de su tía?). Esperaba más; Robert le había dado más, incluso aunque solo fueran conjeturas y un viejo rumor.

Trudy se giró con la silla, volviendo a los papeles de su escritorio, dejando de prestar atención a Clara. Frustrada, Clara quería saber más pero sabía que era mejor no intentarlo en ese momento. Su éxito haciendo que Trudy hablara del asunto tendría que ser suficiente hasta ahora. Necesitaba ordenar lo que sabía y crear un nuevo plan de ataca para conseguir más información de Trudy.

Clara se levantó en silencio y dejó la habitación, agradeciendo con educación a Trudy por entenderla y darle la información que le había dado. “Sólo siento no saber lo suficiente para aclarar tus dudas,” dijo Trudy sin mirar a Clara. “Intenta no pensar en ello.” Clara no creyó en ningún momento que Trudy hubiera compartido con ella todo lo que sabía.

Sin decir nada, Clara cerró la puerta y se dirigió a la biblioteca. Ya no le importaba lo que su madre tuviera que decirle acerca de estar allí. Era el lugar en el que Clara pensaba mejor.

A parte del hecho de que era la biblioteca de su padre, no se le ocurrió que se lo pudiera encontrar allí. Los primeros días tras su regreso de la ciudad los pasaba en sus amados jardines, preguntando a los jardineros lo que estaban planeando, respirando el aire limpio de la primavera. Martha había peleado con él acerca de que ella debería tener más peso en las decisiones de las flores ya que se usarían para adornar sus mesas, pero la cabezonería de su marido en lo referente a mantener el control sobre las flores mostraba que eran algo más que un modo de pasar el tiempo para él. Como sus gustos eran similares, le dejó continuar con su hobby. Las mañanas como la actual eran garantía de que estaría disfrutando de la luz del sol.

Pero cuando atravesó la puerta para entrar en la biblioteca, Clara le encontró inclinado sobre un libro ilustrado. Él levantó la vista cuando la puerta se abrió, frunciendo la frente con curiosidad. “¿Clara?”

“Oh, lo siento, padre,” dijo rápidamente y con humildad como era la costumbre. “No sabía que estabas en la casa...”

“¿Estás buscando algo?” preguntó el hombre. Se giró hacia la estantería, dejando el libro que había estado examinando en el escritorio. Clara echó un vistazo al segundo volumen que eligió: un libro de botánica. Probablemente había comenzado otro debate con el jardinero acerca de la cantidad adecuada de agua o de luz o peor aún, qué tipo de planta sería la protagonista de la discusión. “¿Clara?” preguntó de nuevo, empujándola a responder. “¿Necesitas algo?”

“No, yo solo... estaba pensando y la biblioteca parece un buen lugar para hacerlo,” dijo ella. Él asintió, con la nariz todavía enterrada en su libro, esperando que la chica se fuera. Ella sabía que debía hacerlo, pero encontrar y esconder la fotografía, ocultándola con éxito la noche anterior, la había convertido en alguien más valiente. “De hecho, hay algo en lo que me puedes ayudar.” Dijo tentativamente, dando unos pasos al interior de la biblioteca. Él levantó de nuevo la mirada, ajustando los pequeños anteojos que usaba cuando leía. Clara continuó adentrándose en la biblioteca. “¿Ha pasado algo con Helen mientras estabais en la ciudad?”

Observó como su padre se quedó increíblemente quieto durante unos instantes antes de comenzar a moverse nerviosamente, cerrando los libros que había estado consultando y devolviendo uno de ellos a la estantería (boca abajo). “Nada que yo sepa. ¿Por qué lo preguntas?”

“Ella parece... incómoda los últimos días. Como si hubiera algo de lo que quisiera hablar pero no puede por alguna...”

“Si algo estuviera mal con Helen, creo que serías la primera persona a la que se lo contaría,” interrumpió el hombre. Retiró los anteojos de su cara, los envolvió, los puso en su caja y metió la caja dentro del bolsillo interior de su chaqueta.

“Eso es lo que pensaba,” dijo Clara. Miró alrededor de la habitación, fingiendo centrarse en la multitud de títulos alineados en las estanterías, pero colocándose cuidadosamente en el camino para que su padre no pudiera esquivarla y saliera por la puerta. Agarrando el libro bajo su brazo, se estaba poniendo nervioso, ansioso por evitar lo que Clara estaba intentando hacer y volver a centrarse en su jardín. “Y le pregunté pero me dijo que no había nada de lo que hablar. Y entonces actúo raro durante la cena de anoche.”

“Creo que ella y el señor Flint se cayeron bien,” dijo él más con esperanza que con convicción. La frase fue corta y breve pero Clara pudo sentir la punzada. Teniendo en cuenta el modo en el que su madre había actuado desde que conoció a Robert, Clara sabía que sería necesario preparase para soportar el modo en el que sus padres intentarían emparejar a Helen con Robert. El beso que Clara había compartido con él a la luz de la luna la noche anterior y su insistencia en verla fuera ayudaron pero no eran suficiente. Ni siquiera estaba segura de lo que quería o esperaba, tan sólo que quería verlo de nuevo, sentir de nuevo lo que sintió cuando él estaba cerca o cuando pensaba en él.

Leyendo el tono de su padre, Clara fue capaz de sonreír y continuar. “Parece que se gustaron el uno al otro,” concedió ella. “De todos modos, yo estaba hablando del modo en el que Helen trató a madre. No pude ayudar pero creo que están enfadadas por algo y pensé que tú habrías notado algo raro entre ellas mientras estabais en la ciudad.”

“Tendrás que preguntarle a ellas,” insistió su padre, pasando su peso de un pie a otro. “Pero no puedo decir que haya notada nada fuera de lo normal.” Clara asintió, todavía bloqueando la salida. “Si eso es todo, Clara, entonces tendré que pedirte que me disculpes.”

La chica se puso a un lado, esperando que su padre alcanzara el pasillo antes de llamarle. “Una cosa más, padre.” Él suspiró mientras se giraba hacia ella, con una evidente frustración creciendo en su rostro. “¿Invitarás de nuevo a cenar al señor Flint? Anoche dijiste que era una pena que el señor y la señora Robinson no pudieran asistir. Creo que sería una gran idea invitar a los tres de nuevo para cenar pronto. O para almorzar. Estoy segura que la señora Robinson disfrutará con tus jardines y fue una cena encantadora.”

La frustración desapareció con líneas de afecto. “Fue una velada placentera. Creo que le sugeriré a tu madre un almuerzo. Tal vez una pequeña fiesta en el jardín en unas semanas cuando las flores alcancen su esplendor.” Su paso era más ligero mientras se alejaba, con una pequeña sonrisa realzando las líneas de su rostro pero de un modo que le hacían parecer más joven. Sus dedos comenzaron a jugar con la tapa del libro bajo su brazo.

Clara se desinfló un poco mientras quedó sola en la biblioteca. Fue hacia su silla favorita y se dejó caer, cerrando los ojos olvidando su postura y apoyando la cabeza contra el firme respaldo de la silla. ¿Invitarían a Robert en unas semanas? Quería verle antes con desesperación. Le había dejado con la impresión de que la llamaría pronto, pero eso no ocurriría al menos en varios días.

Ella y el concepto de esperar no eran compatibles, habiendo pasado la mayoría de su vida haciendo precisamente eso; esperando que Helen y sus padres volvieran, esperando que dijeran que estaba lo suficientemente bien para hacer algo, esperando que las cosas tomaran sentido. Había desarrollado muchos métodos para afrontar las agonías asociadas con la espera pero ninguna parecía servirle en esa situación. Ninguna le mostraba la promesa de alivio y no estaba segura de querer aliviarse.

*******************

Los cuatro tomaron el almuerzo casi en un completo silencio. Miradas con intención y suspiros se hacían notar pero sólo las más superficiales de las nimiedades eran intercambiadas verbalmente. Un observador podía haber pensado que los cuatro eran extraños tomándose la medida.

Cuando Clara se levantó para irse, Helen se apresuró a seguir su ejemplo, dejando la servilleta junto al plato y dejando una gran porción de su almuerzo sin tocar. Una vez que estuvieron fuera del alcance de oídos indiscretos, Helen comenzó a hablar.

“Clara, ¿todavía tienes el vestido que te presté anoche o se lo has dado a alguna de las doncellas para que lo limpien?”

“Oh, todavía lo tengo,” respondió Clara. Había intentado devolverlo antes pero su misión de encontrar respuestas acerca de la misteriosa tía Amelia la habían distraído. O tal vez sólo lo había usado como excusa. Mientras tuviera el vestido, sería más fácil recordar lo que había sentido la noche anterior. “Iré a por él y lo dejaré en tu habitación.”

Escucharon a su padre gritándole a su madre pero no pudieron distinguir lo que estaba diciendo.

“Iré contigo,” dijo Helen, echando un vistazo sobre su hombro. Observó la forma en que su madre había cerrado la puerta del comedor, dándose la vuelta sin ganas para regresar a la llamada de su marido.

Las hermanas aceleraron el paso. Llegaron a la habitación de Clara y Helen cerró la puerta tras ellas. Con cuidado Clara cogió el vestido de donde lo había dejado sobre la cama. En el momento en que la cama quedó vacía, Helen se sentó allí, haciendo que Clara se sentar a su lado.

“Me temo que perdí uno de los botones,” dijo Clara, sujetando la prenda para que Helen inspeccionara el daño.

“Oh, eso no es nada. Nellie puede encontrar otro y arreglarlo.” Clara le entregó el vestido a Helen que lo cogió en sus manos. Le señaló el lugar donde el botón se había soltado antes de dejar deslizar sus dedos a lo largo de las brillantes cuentas azules. “Entonces ¿te gustó el vestido? ¿No te importa que te obligara?”

“Por supuesto que no” dijo Clara sonrojándose.

“Entonces, ¿no te sientes como si fueras una víctima?” el tono de Helen se relajó, bromeando con su hermana mayor.

“Fui una víctima voluntaria,” dijo Clara siguiendo el juego. “Fue muy amable por tu parte prestármelo” añadió con sinceridad. “Gracias.”

“Después de cómo intentaron que no fueras, no podía soportar la idea de que te hicieran sentir que no encajabas por no ir correctamente vestida,” dijo Helen haciendo desaparecer el tono de broma de su voz durante unos instantes. “Era prestarte un vestido o llevar algo tan aburrido como las cosas que tienes en tu armario y por lo mucho que te quiero, ahí es donde puse el límite.”

Clara sonrió, tocando algunas de las cuentas que intentaban hacer cosquillas en su pierna a través de la tela de su falda. Recordó el modo en que se notaban tras sus rodillas a lo largo de sus muslos mientras tiraba de la tela hacia arriba para evitar que la tela se mojara con el rocío de las plantas hizo que sintiera un escalofrío.

“¿Quieres... quedártelo?” preguntó Helen lentamente.

“¿Qué? ¿El vestido? Oh, no. Es tu vestido. No puedo pedir que me lo des,” se opuso Clara. Soltó las cuentas y acercó la tela hacia las manos de Helen.

“No me los estás pidiendo.” Señaló Helen. “Te lo estoy ofreciendo. Te queda a ti mucho mejor que a mí.” Devolvió el vestido al regazo de Clara. “Además, será bueno que tengas un recuerdo de anoche.”

“¿Un recuerdo?” preguntó Clara, pensando en el botón escondido en su joyero.

“Pienso que el señor Flint es una compañía bastante agradable,” dijo Helen. Su mirada estudió la cara de Clara con intención, centrándose en los bordes de la boca de Clara cuando se contrajeron y en la incapacidad de su hermana para mirarla directamente a los ojos. “Realmente le gustaste cuando apareció buscando ayuda.” Ante ese comentario, Clara levanto una de sus cejas cínicamente hacia Helen, pero para ser sincera le encantó la idea que se escondía tras las palabras de Helen. “Volvió al día siguiente para hacer una visita y aceptó la invitación para cenar a la noche siguiente. Creo que le gustas.”

“Creo que estás viendo más de lo que hay tras simple educación” dijo Clara como si no le diera importancia.

“No había nada simple en el modo en el que te miró durante toda la noche.”

“¿Y qué piensas de los planes de madre para él?” preguntó Clara. Lo preguntó en tono burlón pero el dolor de saber que sus padres preferían que las atenciones y la herencia de Robert fueran para Helen.

Helen soltó un bufido gracioso. “Puede hacer todos los planes que quiera. Te prometo que no llegaran a buen fin. Aunque entre agradable al señor Flint, no tengo ningún interés en él.” La chica miró a la puerta, apretó los labios, y saltó de la cama para alcanzarla y echar el cerrojo.

Las cejas de Clara se fruncieron sospechosas mientras Helen volvía a sentarse pero inclinó su cuerpo para estar cara a cara con su hermana en lugar de sentarse a su lado. “Sé que te dije que no podía contarte lo que me estaba preocupando ayer y lo siento. Todavía no estoy muy segura de lo que hacer pero en cuanto sepa más, te lo contaré. Pero hay algo más que... ocupa mi mente,” dijo Helen en tono conspirativo. Sus ojos estaban brillando y, aunque no era tan obvio como con la pálida piel de Clara, las mejillas de Helen estaban comenzando a sonrojarse. “Y después de veros a ti y al señor Flint la última noche, creo que me comprenderás.”

Una breve sonrisa apareció en la cara de Clara. “Helen, ¿quieres decir que has conocido a un hombre cuya compañía prefieres a la del señor Flint?”

Helen simplemente asintió, incapaz de hablar durante un instante. Entonces, todo lo que tenía que decir salió como un torrente indomable. “Su nombre es Thomas, Thomas Brandon. Nos conocimos en la fiesta de Año Nuevo. Es maravilloso y tan divertido... Creo que nunca me he reído tanto en toda mi vida. Volví de la fiesta con agujetas y dolor en la cara de tanto reír. Casi no comí nada porque temía atragantarme. Sólo pensar en él me hace sonreír. Pero es algo más que divertido. También puede ser serio y dulce. Le gusta leer y le apasiona la filosofía.”

“Ya que madre parece decidida a arrojarte a los brazos del señor Flint, creo que no aprobará al señor Brandon,” concluyó Clara.

La cara de Helen mostró su malestar. “La fortuna de la familia de Thomas es modesta como mucho, desde el punto de vista de madre. Además tiene dos hermanos mayores y una hermana menor y esto también podría hacer que no fuera de su gusto. Tan pronto como descubrió su situación, comenzó a desalentarme, diciendo que él solo iba tras nuestro dinero. Sé que no es así. Está estudiando derecho y será capaz de ganarse la vida de modo respetable en unos años. Hay varios asuntos que le apasionan de verdad y que harán que dirija su carrera a la política. Dudo que no lo intentara aunque tuviera mi dinero para vivir. Pero a madre no le importa nada de eso. Prefiere encontrar a alguien cuya profesión sea solo un aceptado pasatiempo.”

“Hablas como si el señor Brandon se hubiera declarado,” bromeó Clara antes de darse cuenta dándose cuenta de que si alguna de las dos se iba a embarcar en un compromiso secreto después de conocer al hombre durante poco tiempo, sería Helen. “Espera, no lo ha hecho ¿verdad?”

Helen la miró de un modo tal que Clara supo exactamente lo que estaba pensando. “No, Thomas todavía no se ha declarado. Todavía. Me dijo lo difícil que sería para él casarse antes de terminar la carrera y se hubiera establecido en un despacho en la ciudad. Le dije que comprendo que sus planes son los correctos pero que no me importa esperar hasta que las circunstancias sean las correctas por el bien de las apariencias. Le dije que no me importa si nuestros padres lo aprueban o no, que sé que conseguirá mantenernos a los dos y que si tenemos que vivir sin los lujos a los que estamos acostumbrados, podremos hacerlo. Quiere conseguir el consentimiento de madre y de padre y piensa que si podemos esperar unos meses más, verán lo decidido de sus actos y nos darán su consentimiento. Por supuesto, le dije que el tiempo no cambiara para nada la opinión de madre, pero ya tendrá tiempo de darse cuenta.”

“Entonces... ¿estás prometida?” preguntó Clara algo confusa.

“No propiamente dicho, pero tenemos una promesa” resumió Helen. “¿Y tú y el señor Flint?”

“Nos conocemos desde hace menos de una semana,” dijo Clara, con el tono de voz más alto que nunca había mostrado.

“Quiero decir que qué piensas sobre él” aclaró Helen. “Parece que está encantado contigo y tú también te ves muy bien con él. ¿Tengo razón o sólo estoy imaginando cosas?”

“Me gusta mucho,” comenzó Clara, sin estar muy segura de querer decirle todo lo que sentía a su hermana. “Para ser honesta, tú has pasado casi el mismo tiempo en su compañía que yo pero sí, me gusta mucho.” Dirigió su mirada al vestido que todavía descansaba en su regazo y movió los dedos a lo largo de las delicadas líneas de cuentas. “Realmente estoy deseando conocerle mejor. Me dejó con la promesa de que llamaría pronto.”

“¿Cuándo dijo algo así?” preguntó Helen.

Clara dudó, sin saber si confesar su cita secreta en la oscuridad. “Mientras se iba y tú estabas distrayendo a madre, me pidió que nos viéramos fuera tan pronto como pudiera escaparme.”

“¿Saliste de la casa?” Helen miró a Clara con los ojos abiertos como platos y llenos de admiración. “Pero ¿y tu salud?” preguntó bromeando. “Si madre lo descubre te encerrará en tu habitación hasta que decida que se han tomado las precauciones necesarias para evitar que caigas enferma.”

Clara miró a Helen, aterrada. “Hagas lo que hagas no puedes decírselo. Promételo ahora mismo, no se lo dirás.”

“Por supuesto que no se lo diré,” se lo aseguró Helen. “Sólo estaba bromeando.” Estiró un brazo y acercó a Clara en un abrazo extraño. “¿Qué quería el señor Flint una vez que os visteis?”

Helen soltó a su hermana, permitiendo a Clara espacio para respirar y un momento para pensar en lo que debería contarle. “Tenía algunas preguntas,” dijo lentamente y con cuidado. “Primero, me dijo que cuando le preguntó a su primo sobre mí, él no sabía quién era. Eso es, su primo no había oído nunca hablar de mí.”

“¿No es eso muy raro?” dijo Helen rápidamente, haciendo que Clara se echara hacia atrás y mostrando duda en su mirada. “Dijo que acababan de terminar la casa el año pasado. ¿Qué pueden saber de la vecindad y de sus familias?”

Molestó a Clara que Helen no le devolviera la mirada. Clara la presionó, mostrándose más seria a la hora de hablar. “También mencionó algo sobre que nuestra madre tenía una hermana. La mujer de su primo escuchó que hubo un escándalo pero no estaba segura de los detalles o incluso de si era algo real.”

“¿Una hermana?” ahora Helen sí observó a Clara, con una expresión inicialmente de incertidumbre pero que cambió rápidamente a curiosidad y dudas. “Madre tiene una hermana de la que nunca nos habló”  reflexionó en voz alta. “No sé qué pensar al respecto. ¿Estaba seguro?”

“Yo estoy casi segura de que es verdad” dijo Clara. “He estado investigando y por lo que he descubierto, su nombre era Amelia.”

“¿Era? ¿Está muerta?”

“No... no lo sé. No he pensado sobre el tema. No he podido descubrir lo que ocurrió pero es posible que esté viva en algún lugar.” La idea intrigó a Clara. “Me pregunto dónde podría estar.”

“Me pregunto qué es lo que hizo,” dijo Helen. “¿Sabes si era mayor o menor que madre?”

“Todo lo que he descubierto me hace pensar que eran gemelas” explicó Clara.

“¿Cómo has conseguido saber todo esto desde anoche?”

Clara apretó los labios y colocó el vestido en las rodillas de Helen para poder levantarse. Cruzando la habitación hacia el joyero, lo ocultó de la vista de Helen mientras cogía la fotografía de su escondite secreto bajo la tapa. Colocó el brillante botón bajo dos sencillos collares, colocando las delicadas cadenas hasta que lo ocultó correctamente.

“Oh Dios mío,” murmuró Helen cuando Clara puso la fotografía en sus manos. Acercándose para que las dos pudieran ver la imagen, el vestido calló de sus rodillas hacia el suelo. “Son idénticas. Si no hubiera visto esta mirada en la cara de madre tantas veces...” dijo Helen, señalando a la mujer sentada. “... no hubiera sabido cuál es cuál.”

Clara le dio la vuelta a la imagen. “Mira, Martha y Amelia 1899.”

“No sé lo que es más raro, que haya dos de ellas o lo jóvenes que se ven,” bromeó Helen.

“Cuanto más la veo, más descubro lo que nos parecemos a madre,” dijo Clara tranquilamente.

Helen se burló. “Yo, tal vez. Sin duda he heredado el pelo claro de madre y su nariz.”

“Y el modo en el que se te riza el pelo también,” añadió Clara con un poco de envidia.

“Pero tu pelo es bastante más oscuro y tu complexión es más ligera,” continuó Helen. “Lo habrás heredado de padre. ¿Dónde encontraste esto?”

“Estaba en una de las habitaciones vacías. La que tiene todos los retratos familiares.” Clara se agacho para recoger el vestido del suelo.

“¿Qué estabas haciendo allí?” preguntó Helen, quitándoselo a Clara para ponerlo de nuevo a un lado.

“Quería estar sola y que no me molestaran. Como todo el mundo viene a vigilarme a mi habitación, necesitaba estar en otro sitio. Me encontré en una de las habitaciones vacías y empecé a mirar los retratos.”

“Y entonces el señor Flint lo mencionó cuando te escabulliste de casa y te encontraste con él,” dijo Helen, haciendo que la conversación volviera a las actividades ilegales de Clara. “No vas a descubrir mucho más aquí. Pero yo tengo que hacer algunas llamadas ahora que hemos vuelto a la vecindad.” Clara miró hacia ella y vio una rara sonrisa en los labios de Helen, con un brillo sospechoso en sus ojos.

“¿Realmente crees que serás capaz de conseguir algo de los amigos y conocidos de madre?” preguntó Clara con dudas. “Si no han dicho nada hasta ahora, ¿qué te hace pensar que te contarán algo?”

“No estaba pensando en nadie de nuestro círculo social,” explicó Helen. “Pero madre sabe que siempre me estás diciendo que sea más caritativa con aquellos menos afortunados del barrio, los granjeros y los comerciantes y sus familias. Puede que no los conozcamos muy bien, pero estoy segura de que saben cosas de las familias de la zona y sus recuerdos son tan buenos como los nuestros; es más, apostaría a que son mejores.”

“¿Por qué estás haciendo esto?” preguntó Clara. Pudo ver que era algo más que simple curiosidad. Había algo de malicia en el modo en el que Helen no sólo estaba preparada sino ansiosa por escavar en la probabilidad de que su madre tuviera un pasado no del todo correcto.

“Tengo mis razones,” dijo Helen fríamente, dejando a Clara algo nerviosa.

“¿Puedes... preguntar por mí también?” preguntó Clara suavemente. No estaba segura de que Helen la hubiera escuchado la primera vez.

“¿Qué puedo preguntar sobre ti?” preguntó Helen, apartando la mirada de Clara.

“Si me conocen, si saben quién soy,” dijo Clara. “Si el primo de Robert y su mujer habían oído historias sobre la hermana de madre, entonces seguramente sabrán algo de la enferma y recluida hija de los Davis.”

Helen continuó sin mirar a Clara pero prometió “Veré lo que puedo hacer,” antes de levantarse de la cama y cogiera el vestido por la falda para ponerlo frente a ella para inspeccionarlo. Miró hacia Clara y descubrió una mirada soñadora en su rostro, una mirada dichosa que ya había visto más de una vez durante la cena de la noche anterior. “Haré que Nellie lo limpie y coloque el botón que falta y entonces lo traeré aquí para ti,” informó a Clara. “Y después de haber hecho unas cuantas llamadas, pasaremos una tarde en mi armario para ver si podemos encontrar otros complementos para el tuyo.”

“Helen,” Clara comenzó a protestar pero su hermana le arrojó el vestido sobre un brazo y levantó la mano que le quedó libre, pidiendo que se callara.

“Insisto. Necesitas más opciones para cuando el señor Flint te llame o venga a cenar.”

“Pero ¿y tú...?”

“Tengo más vestidos de los que necesito,” insistió Helen. “Y si madre pone alguna objeción, le diré que te he dado los que ya no están a la moda.” Levantó las cejas, acentuando la imagen bromista de su cara que Clara reconoció como una invitación para retar a su madre.

“Gracias,” dijo Clara con sinceridad.

Helen no le dio importancia a la apreciación de su hermana y abrió la puerta, pero antes de girar el pomo, se dirigió a Clara. “¿Te besó?” preguntó con misterio.

Clara cerró los ojos y apretó los labios mientras el calor conquistaba sus mejillas. Quería mantener ese momento para ella pero sabía que Helen vería fácilmente a través de cualquier negación. Helen tenía la respuesta a su pregunta. “No tienes que decirme nada,” aseguró a su hermana. Clara no abrió los ojos hasta que escuchó que Helen cerró la puerta tras ella. Volvió a respirar el aire contenido y se hundió en sus almohadas dejando que su mente volviera al momento del beso que había compartido con Robert.

**************

Clara y Helen no tuvieron muchas oportunidades para hablar en privado los días siguientes. Helen y su madre salieron muchos días para visitar a los vecinos que volvían tras haber  pasado el invierno en la ciudad. La primavera es la pequeña ventana entre el invierno en la ciudad y el verano en la costa. Algunos de ellos ni siquiera se molestaban en dejar la ciudad hasta que el calor del verano hacía su aparición (aunque hay que admitir que muchos de ellos no lo hacían por que no quisieran sino por respeto a sus bolsillos). Aun así, muchos volvieron al campo y mantuvieron a Helen y a la señora Davis ocupadas y alejadas de Clara durante varios días. No era la primera vez en años que Clara deseaba poder ir con ellas, pero su atención estaba más centrada en otras cosas esta vez: solo quería ir con ellas cuando visitaran al primo de Robert.

Pero incluso Helen se quejó de que su madre la estaba evitado para no tener que decirle el momento en el que se iban de visita. Helen estaba haciendo todo lo que podía para visitar a las familias de granjeros de la zona después de volver de sus visitas de cortesía intentando descubrir más acerca de la desconocida historia de su familia. Hasta ahora, sin embargo, no había descubierto mucho. O al menos, eso es lo que Clara tenía que asumir. Helen no le había dicho nada más y seguramente, si había descubierto algo importante, al menos le habría hecho saber que tenía algo que decirle, incluso si no tenía el tiempo de decírselo en ese momento.

Una mañana, Helen entró en la habitación de Clara y echó el cerrojo, sorprendiendo a su hermana.

“Madre no ha dicho específicamente que vamos a visitar a los Robinson hoy, pero creo que es la idea. ¿Hay algo que quieras que le diga al señor Flint si le veo?”

Las palabras se pronunciaron demasiado rápido y llevó a Clara unos instantes procesar lo que acababa de oír. Todo lo que pudo decir fue “¿Qué te hace estar tan segura?”

“Madre me dio instrucciones expresas acerca de cómo vestirme hoy,” dijo Helen con un breve movimiento de ojos. “No le importaría el modo en el que me vistiera si no estuviera esperando que me encontrara con alguien especial. Estará esperándome abajo así que rápido, ¿hay algo que quieres que le diga?”

La boca de Clara se abrió. Quería ir. Pero sabía que no le darían permiso y no quería que Helen se lo recordara. Estrujó su cerebro para pensar en algún tipo de mensaje codificado que Robert pudiera reconocer y entender, algo ingenioso e inteligente pero no se le ocurrió nada. Pensar en él hacía que su mente y su cuerpo se llenaran de una multitud de sensaciones y emociones. Desafortunadamente esto hacia que perdiera la capacidad de hablar correctamente. Y el tiempo se le acabó.

“Ya pensaré yo en algo,” susurró Helen apresuradamente, abriendo la puerta. “Le regañaré por no llamarte de nuevo o haré que madre le invite de nuevo a cenar.”

Clara pasó el resto del día rezando para que Robert eligiera ese día para volver a llamarla. Tal vez el universo les sonreiría del modo en el que lo hizo cuando apareció frente a la puerta cuando el resto de la familia todavía no había regresado a casa. Por mucho que intentaba decirse a ella misma que sólo era su deseo el poder verle a solas y hablar con libertad, había una pequeña parte en su interior que sabía que esto le haría disfrutar ante la frustración de su madre. Dio vueltas entre la biblioteca, el salón, arriba y abajo para mirar por la ventana que daba a la carretera.

Con el tiempo, Helen y Marhta regresaron de su ronda de visitas. Clara estaba rondando por la ventana del salón cuando el coche se acercó lentamente por el camino. Su postura se desplomó al reconocer el vehículo como uno de los de su padre. Eso significaba que no podía ser Robert. Vio la cara de Helen mirando desde el interior, mostrando aburrimiento e irritación para cualquiera que la observara. Su cara brilló al ver a Clara en la ventana.

Pasaron unos minutos antes de que Helen fuera al salón y empujara a Clara sobre el sillón.

“Madre va a reunirse con padre así que tenemos unos minutos. Robert no estaba allí cuando llegamos pero la señora Robinson se alegró mucho al vernos y preguntó por ti.”

“¿Preguntó por mí?” preguntó Clara, casi sin poder oír su voz.

Helen le sonrió “Dijo que Robert le había contado muchas cosas sobre tí y dijo que entendía que tu salud no te dejaba unirte a nosotras en nuestras visitas pero que esperaba conocerte pronto.”

“Apuesto a que madre estaba encantada,” remarcó Clara sarcásticamente. En su interior estaba encantada al saber que Robert había estado hablando de ella con su familia. ¿Debería ser alentador o desalentador el hecho de que hubiera mencionado el tema de su salud? No había estado muy convencido sobre el tema el primer día que se conocieron y sus sospechas habían crecido cuando se habían encontrado tras la cena. Parecía como si hubiera avisado a la señora Robinson que Clara no debía esperar una llamada de él. Debería saber que no es que no quisiera estar allí, ¿cierto?

Casi no observó la duda de Helen antes de que dijera con desdén, “Madre mantuvo la compostura pero cuando mencioné la posibilidad de otra cena, esta vez con la señora Robinson y su marido como invitados, estuvo de acuerdo. La señora Robinson aceptó al momento. Realmente quiere conocerte. Tras irnos, madre me regañó por mostrar la invitación como lo hice pero estoy segura de que lo hará lo mejor que pueda para conseguir sus propios fines.”

“¿Cuándo?” consiguió decir Clara.

“Mañana por la noche. Madre se lo está diciendo ahora a padre. No sé si vendrá aquí primero o irá directamente a la cocina para comenzar con los preparativos con el servicio.”

Clara asintió. Se había puesto nerviosa y fue más consciente de todo lo que la rodeaba, de la textura suave de su blusa ancha cuando caía sobre su piel, la estrechez de su falda al rodearle la cintura, el modo en el que su corazón latía en dirección contraria a la lentitud de su respiración. Un sonido resonante en sus oídos bloqueaba lo que Helen estaba diciendo; apenas distinguía los labios de su hermana moviéndose pero no entendía nada de lo que decía.

Robert iba a visitarla. Estaría allí, en la misma habitación en la que estaba sentada, la noche siguiente. Y lo que era más importante, miembros de su familia también estarían allí. Si solo algunos miembros de su familia se ausentaran. Pero alejó esos pensamientos incómodos de su madre y se centró en Robert. ¿Cómo sería verle de nuevo tras compartir ese beso? ¿Intentaría quedar a solas con ella en algún momento de la noche? ¿De qué hablarían? ¿Le pediría que se escapara de nuevo para encontrarse? ¿La besaría de nuevo?

“¿Clara?” Helen consiguió romper su ensimismamiento. Parpadeando y ofreciendo una sonrisa de perdón, Clara se centró de nuevo en su hermana. “Lo siento, yo sólo...”

Helen levantó una de sus manos, y una sonrisa conocida apareció en su rostro. “No tienes que pedir perdón. Sólo necesito saber el momento en el que te perdí.”

“Van a venir mañana por la noche” dijo Clara, bajando los ojos avergonzada.

“Así es,” repitió Helen. “Madre está decidida a emparejarnos pero sobreestima la determinación del señor Flint a la hora de emparejarse contigo.” De nuevo, Clara se sonrojó. Helen estaba feliz por ver a Clara tan hermosa. Había brillo en los ojos de su hermana y el color que se mantenía en sus mejillas rompió la imagen de fragilidad de Clara que vivía en la mente de Helen. Su palidez y su naturaleza tranquila siempre habían parecido confirmar la fragilidad y la enfermedad de Clara. Ahora podía ver que la vida no era algo que Clara sostenía de forma tenue; la atravesaba con una sorprendente fuerza.

“Mientras nos estábamos preparando para irnos, Robert y el señor Robinson volvieron a casa,” dijo Helen con una sonrisa. Observó los ojos de Clara bien abiertos, bebiendo todo lo que Helen estaba diciendo. “Se mostró inconfundiblemente decepcionado al saber que no estabas con nosotras pero su alma se alegró cuando supo de los planes para cenar. Cuando llegamos al coche, me di cuenta de que me había dejado uno de mis guantes en el salón. El señor y la señora Robinson se quedaron con madre hablando de la hora a la que deberían llegar mientras el señor Flint me acompañó para recoger mi guante.”

“Helen,” exclamó Clara con un tono de voz escandaloso.

“Sabía que quería preguntarme por ti pero hubiera sido imposible hacerlo frente a madre. Simplemente busqué la forma de que lo hiciera teniendo algo de privacidad. El hecho es que madre pensó que eso sería la confirmación de que sus planes estaban tomando forma...” Helen paró de hablar mostrando una sonrisa en su cara.

Clara asintió con la cabeza gentilmente pero su sonrisa mostraba tanto admiración como el deseo de regañarla.

“Parecía que sabía que no estabas realmente enferma en casa y me pidió que le perdonaras por no haber llamado. Me dijo que estaba ocupado y que cuando te lo contara lo entenderías.” Al transmitir el mensaje, la confusión y el desconocimiento de Helen eran evidentes a la vista. Clara no estaba segura de haber entendido a lo que se refería Robert pero confiaba en él y esta afirmación le hacía saber que no la había olvidado. “Lamentó no tener tiempo de explicarlo todo en un mensaje escrito pero logró garabatear esto para ti.” Helen miró sobre su hombro hacia la puerta, asegurándose de que no había nadie allí antes de sacar una pequeña nota de su manga y entregársela a Clara.

Con la nota en su mano, Clara dudó de abrirla y leerla en frente de Helen.

“Gracias,” dijo, guardándola en el cinturón de su falda. Fue una suerte que lo hiciera porque el sonido indiscutible de los pasos de su madre atravesó el pasillo, anunciando que se estaba acercando.

“Clara,” dijo Martha en voz alta cuando entró en la habitación. “Estás colorada, querida. No habrás estado leyendo con la ventana abierta, ¿verdad? Sabes que te da dolor de cabeza.”

“Estoy bien, madre,” le aseguró Clara.

Helen tomó la iniciativa y redirigió la conversación. “Clara me estaba regañando porque todavía no he visitado todas las granjas del vecindario. Me hizo prometer la semana pasada que iría a comprobar y a ver cuándo se esperaba la primera cosecha de fresas. Quiere estar segura de que habrá suficientes para hacer las deliciosas mermeladas y guardarlas para ella.”

Martha y Clara se volvieron hacia Helen. Su expresión era sólida y segura. Tenía algo en mente y no iba a decir lo que era. Clara sintió que la atención de Martha se dirigía a ella y siguió la corriente a los críticos comentarios de Helen.

“Sí,” dijo lentamente. “La cosecha del año pasado fue... decepcionante. La cocinera no tuvo suficiente... para hacerlo como a ella le gusta.”

Los ojos de Helen la animaron a seguir pero las ideas no terminaban de unirse en el cerebro de Clara.

“Y me dijiste que había granjas que habían sufrido por la enfermedad este invierno,” añadió Helen. “Esto hizo que el vecindario estuviera muy preocupado. Y ahora que el tiempo ha mejorado, tienes curiosidad por saber cómo se han mejorado todos.”

“¿De verdad?” la respuesta de Martha descansaba en algún lugar entre la sinceridad y el sarcasmo.

“Sabes que Clara siempre ha mostrado gran interés por el estado de la vecindad.” Comentó Helen distraídamente. “Es obvio que no puede arriesgar su salud y visitarlos ella misma.”

“Helen tuvo la amabilidad de aceptar ir en mi lugar,” dijo Clara, finalmente entendiendo lo que Helen estaba haciendo. “Ha decidido ir a ver a todos los que pueda mañana.”

Martha miró hacia la cara de Helen. “¿Mañana?”

“Antes de cenar, madre,” dijo Helen en un tono apaciguador. “Ya le he comentado a Clara acerca de nuestros invitados y se ha prestado voluntaria para ayudarte con cualquier cosa aquí mientras yo no estoy. Así no te agobiaras preparando la cena sola y no tendré la promesa que le hice a Clara pesando en mi consciencia.”

“Estaré encantada de ayudarte en cualquier cosa que necesites, madre,” confirmó Clara, aunque no pudo mostrar su entusiasmo de forma completamente convincente. Pasar la mañana obedeciendo a su madre, aguantando las críticas que sin duda volarían hacia ella, no era cómo Clara quería pasar las horas antes de ver a Robert. Su madre aprovecharía cualquier oportunidad para recordar a Clara que el propósito de la cena sería unir a Robert y a Helen, para hacer que la chica se emparentara con la familia de él. Lo haría sin duda con la mejor de las habilidades, dando forma a cada frase, elogiando cada piropo, todo con el propósito de descorazonarla a la hora de querer unirse a la fiesta.

Pero Clara sabía que no había nada que su madre pudiera decir que evitara que viera a Robert de nuevo. Y ayudarla con los preparativos sería una forma de olvidarse del reloj, esperando que las horas pasaran antes de que pudiera prepararse para la cena.

“Muy bien,” dijo su madre con resignación. “Intentaré no pedirte mucho. No queremos que te canses antes de que lleguen nuestros invitados.” Así, su madre salió del cuarto para regresar al salón.

Helen mostró a Clara una mirada de simpatía.

“Haré todo lo que pueda para volver pronto,” dijo. “Necesitamos mucho tiempo para prepararte. Si quieres, podemos buscar en los vestidos de mi armario esta noche.”

Clara sonrió y asintió, siguiendo a su hermana mientras ésta comenzaba a caminar.

********************

Fue una mañana larga y agotadora, pero Clara sobrevivió. La nota que tenía de Robert la había ayudado. Guardándola hasta que estuvo lista para acostarse, Clara abrió el pequeño trozo de papel y se esforzó por descubrir el significado de las palabras que había escrito. Se preguntaba si su letra era normalmente tan difícil o si el poco tiempo que tuvo había hecho que su mano temblara.

Clara, no puedo esperar para verte de nuevo pero parece que así debe ser. Quiero que sepas que pasaras todo el tiempo hasta que ocurra en mis pensamientos. Robert.

Corrió tras su madre, quien había estado corriendo por toda la casa, cubriendo cada centímetro cuando simplemente haber hecho sonar la campana habría hecho que un mensajero apareciera. Mientras la seguía y escuchaba las instrucciones de su madre, Clara puso su mano en el lugar del cinturón donde había escondido la nota de Robert. Eligió creer en esos momentos que él estaba pensando también en ella, que no estaba en la misma habitación que su madre sino en los pensamientos de Robert.

Ella y su madre fueron interrumpidas cuando Helen llegó a casa durante la tare. Su madre no tenía nada que decir sobre la excursión de Helen a los rincones más humildes del barrio pero Clara pensó que sería mejor continuar con el ardid del día anterior.

“Helen, dinos como te fue. ¿Esperan los granjeros una buena cosecha este año? ¿Está todo el mundo bien?” gritó, mientras Helen estaba a punto de pasar junto a la habitación donde estaban dando los últimos toques a los jarrones llenos de las flores de los hermosos jardines.

Helen se dio la vuelta y volvió, mostrando una sonrisa adecuada y contando lo bien que estaba todo el mundo y el hecho de que la cocinera tendría muchas opciones a la hora de hacer sus conservas y encurtidos. Pero Clara podía ver que algo iba mal. Había violencia en el modo en el que Helen miraba a su madre mientras no podía mirar directamente a los ojos de Clara. Ésta vio cómo su madre ignoraba lo que estaba diciendo Helen, centrando su atención en el lugar en el que mejor encajaría el iris azul púrpura en el ramo que tenía frente a ella. Sintió la mirada de Helen sobre ella. Giró la cabeza justo en el momento de ver a Helen mirando a otro lado antes de excusarse y desaparecer de la habitación.

“Clara, no estoy segura de que me gusta el iris aquí. Uno puede ser demasiado o no suficiente. ¿Debo añadir más o no poner ninguno?” preguntó Martha, girando el jarrón y moviendo la cabeza para examinar el ramo desde diferentes ángulos.

Después de que su madre la dejara libre para comenzar a vestirse para la cena, Clara fue hacia la habitación de Helen. Habían elegido sus vestidos la tarde anterior y Helen hizo prometer a Clara que se vestirían juntas pero Clara encontró la puerta cerrada. Llamó y grito el nombre de Helen pero no recibió respuesta. Esperó y llamó de nuevo. Estaba vez la doncella que normalmente ayudaba a Helen a vestirse se encontró con Clara en el pasillo.

“Me temo que la señorita Helen está descansando y no desea ser molestada” susurró.

“Oh,” murmuró Clara confusa. “Uh... gracias. Si no se despierta sola, asegúrate de despertarla en media hora y recuérdale que tiene que vestirse para la cena. Yo... yo estaré en mi habitación si pregunta por mí.”

La doncella sintió y se quedó junto a la puerta viendo como Clara se dirigía a su habitación. Mirando sobre su hombre antes de girar la esquina, Clara vio como la puerta se abría y la doncella entraba dentro. Clara frunció el ceño, preocupada y perpleja. Se preguntó qué había descubierto Clara que la había afectado tanto. Y Clara se sintió más que un poco desilusionada. Quería que Helen compartiera esa información con ella tan pronto como fuera posible para saciar su propia curiosidad.

Su desilusión aumentó cuando Clara volvió a su habitación para descubrir que Helen había dejado el vestido que habían elegido el día anterior allí mismo. Tendría que prepararse sin su hermana allí para animarla, pero no tendría que llevar el vestido de cuentas azules de la última vez que Robert había cenado con ellos. Viendo el vestido de tela verde cuidadosamente colocado sobre su cama, Clara no pudo evitar sonreír y morder su labio inferior. Tocó la campanilla que traería a Trudy y comenzó a quitarse los botones de la blusa que había llevado todo el día.

La nota de Robert se escapó de su lugar y calló al suelo cuando sacó la camisa de la falda. La recogió y la agarró, decidiendo se debería esconderla con la fotografía del joyero o mantenerla junto a ella para poder mostrarle después a Robert que la había cuidado bien. Los pasos sobre la alfombra de Trudy anunciaron que se estaba acercando.

Clara colocó la nota bajo la cubierta de un libro en su escritorio justo en el momento en que Trudy abrió la puerta.

“¿Necesitas ayuda para vestirse esta noche?” preguntó Trudy mientras Clara le miraba a la cara, mientras los dedos se revolvían con los botones de su blusa. “Pensé que te ibas a vestir con la señorita Helen esta noche.”

“Así es como lo habíamos planeado, sí, Trudy,” explicó Clara, dejando que sus brazos se liberaran de la blusa y continuando con el cinturón y la falda. “Pero las visitas de Helen le han tomado más tiempo del que esperaba y necesita un poco de tranquilidad antes de que lleguen los invitados.” Dijo saliendo con cuidado de la falda quedándose de pie frente a Trudy en ropa interior. “No debería necesitar mucha ayuda con el vestido, tan sólo a la hora de abrocharlo.”

Trudy asintió y cogió el vestido de la cama. Unos momentos después, Trudy se colocó detrás de Clara frente a un gran espejo y una sonrisa apareció en sus labios. El placer de Clara ante su reflejo brilló por todo su cuerpo. El vestido era uno de los más viejos de Helen, habiendo pasado de moda hacía unas temporadas. Era muy ajustado en el corpiño y carecía de lo elaborado del vestido azul. Diseñado para cuando todavía se utilizaban corsés, Clara era lo suficientemente delgada y Helen lo había usado cuando era más joven así que el vestido le quedaba perfectamente sin corsé. Helen se había quejado de que aunque siempre le había gustado el corte del vestido, el verde brillante le hacía parecer como una planta de un invernadero. Pero en Clara, el verde satén brillaba como una esmeralda al contraste de su piel de porcelana y su pelo oscuro. No tenía unas mangas propiamente dichas, sino unos trozos de tela suelta que se unían a los hombros haciéndoles cosquillas en los brazos. Un adorno de encaje negro adornaba el cuello y los bajos. Se puso los zapatos con tacón que Helen no había querido que le devolviera y se colocó algunos mechones de su pelo.

“¿Tienes algo que ponerte?” preguntó Trudy con tranquilidad.

“¿Qué quieres decir?”

“Una diadema o una cinta para el pelo,” explico Trudy. Clara se mantuvo inmóvil frente a su reflejo y no notó cómo Trudy se dirigía al joyero. “Llevar un vestido bonito es la excusa perfecta para adornarlo con alguna joya.”

Finalmente, dándose cuenta de lo que Trudy quería hacer, Clara la detuvo al instante y se colocó entre su niñera y el joyero. “Hay un medallón con una cinta negra que Helen mencionó que iría bien con este vestido. ¿Irías a preguntarle si me lo puede prestar?”

Trudy asintió. “Parece que es lo que necesita.”

Cuando Trudy salió de la habitación, Clara abrió y examinó el contenido del joyero, asegurándose de que la fotografía seguía siendo invisible para cualquiera que echara un vistazo. Dejando la tapa abierta, fue hacia el libro de su escritorio para coger la nota de Robert y esconderla en el mismo lugar. Pero al tenerla de nuevo en sus manos no pudo evitar separarse de ella y la colocó en la parte delantera de su vestido, entre la fina tela de su pecho y la desnuda piel cubierta por ella. La estrechez del corpiño mantendría el papel seguro de resbalarse y una mirada rápida al espejo mostró que incluso mirando fijamente, el borde de la nota doblada no se podía ver. Mientras cerraba la tapa del joyero de nuevo, Trudy llamó despacio a la puerta y volvió a entrar en la habitación.

“Le llevó un minuto encontrarlo pero aquí esta.” Trudy mostró un cordón de satén negro sujetando una pequeña parte ovalada de plata en el medio. Clara se dio la vuelta para que Trudy pudiera colocar el colgante en su lugar. De vuelta al espejo, las dos mujeres sonrieron mutuamente.

“Bueno, creo que ya estás lista,” señaló Trudy. No pudo ocultar un tono de orgullo en su voz, a pesar de que lo intentó.

“¿Cuánto crees que Helen tardará en estar lista? Creo que la esperaré,” dijo Clara, acercándose al espejo para examinar el colgante desde más cerca.

“Ya estaba bajando cuando fue a pedirle que te prestara el collar,” contestó Trudy sin mostrar sorpresa. “Estará esperando en el salón con tu madre.”

“Gracias,” dijo Clara. Una sombra de desilusión oscureció su sonrisa de aprecio.

Trudy se fue en silencio y Clara se centró en el adorno florar que decoraba el medallón. Había una bisagra pero no pudo abrirla y decidió esperar para satisfacer su curiosidad después de cenar. Robert y los demás llegarían pronto y estaba deseando ver lo que su madre pensaba del vestido.

Escuchó voces mientras se acercaba al salón y sintió un dolor momentario en el estómago, creyendo que sus invitados habían llegado antes. Pero mientras se acercaba se dio cuenta de que las dos voces que escuchaban pertenecían a su madre y a su hermana y que el tono en el que se estaban hablando no era el que usarían si tuvieran compañía.

Clara no pudo entender lo que estaban diciendo y no estaba segura de querer interrumpirlas; al menos, no en ese momento. No quería pensar en los secretos y verdades esperando a ser descubiertos o por qué Helen había actuado de forma tan extraña desde que había vuelto a casa ese día. Clara quería pensar en Robert y en que llegaría en cualquier momento. Quería especular acerca de su reacción cuando la viera con ese vestido o en lo que le diría si pudiera encontrar la oportunidad y el valor de decirle que había llevado con ella su nota todo el día. Se preguntaba lo que su familia pensaría de ella y lo que él les habría contado sobre ella.

Así que Clara comenzó a caminar ruidosamente mientras cruzaba el espacio que la llevaría al salón, enfatizando que se estaba acercando y asegurándose de que la discusión se detendría cuando entrara en la habitación para encontrar a las dos mujeres sentadas en las esquinas del sillón. La expresión de Helen fue fácil de leer cuando descubrió el aspecto final de Clara. Una admiración ciega y orgullo hizo que el color que había desaparecido de su rostro reapareciera. Pero cuanto más la miraba, un tono de tristeza llenaba sus ojos y borraba su brillo, dejando una sonrisa casi vacía, como si estuviera examinando algo que debería reconocer pero que no estaba segura de saber lo que era. La reacción de Martha no fue el reto altivo que Clara esperaba. En lugar de eso, vio cómo su madre palidecía. Sus ojos brillaron con lo que parecían lágrimas pero ella no estaba triste o feliz. Ni siquiera parecía enfadada o perturbada. Clara intentó describir lo que vio en los ojos de su madre. ¿Podía ser miedo?

Entonces Martha vio el medallón y exclamó furiosa y con incredulidad, “¿Dónde conseguiste eso?”

La mano de Clara se dirigió instintivamente al medallón pero antes de que pudiera decir nada, Helen interrumpió. “Yo se lo di.”

Martha se dirigió a su hija. “No tienes derecho...”

“Tú me lo regalaste; es mi medallón y yo decidí prestárselo a Clara,” interrumpió desafiante. Sin perder el contacto visual con su madre, Helen se dirigió a Clara. “Te queda muy bien, Clara. Puedes quedártelo si quieres.”

“No,” protestó. “Gracias, Helen, pero no. No si madre te lo regaló a ti.”

Martha fue la primera en apartar la vista para centrarla en Clara. El dolor que Clara vio en la cara de su madre hizo que cogiera entre sus manos el colgante y pensara en quitárselo.

Fue entonces cuando su padre entró en la habitación con el jefe de personal de la casa a sus espaldas, anunciando la llegada de sus invitados. Las mujeres que estaban sentadas se pusieron de pie, se colocaron los vestidos y los accesorios con la mano mientras mentalmente reajustaban sus rostros, preparadas para dar la bienvenida a los visitantes y asegurarse de que pasarían una noche encantadora.

Robert saludó a su padre antes de que sus ojos volaran directamente hacia Clara y ella sintiera que su corazón comenzaba a latir rápidamente. Se hicieron las presentaciones, aunque la señora Robinson, la señora Davis y Helen eligieron dirigirse entre ellas por su nombre de pila. Martha hizo lo que pudo para detener a Nora, pero Robert tuvo éxito en sacar a Clifton de la conversación el tiempo suficiente para saludar a Clara y presentarlos el uno al otro.

“Usted es la señorita Davis que fue tan amable de ayudar a mi primo con ese coche suyo,” dijo Clifton mientras sostenía la mano de Clara.

“Hace que suene como si fuera una experta en reparaciones. Yo sólo le mantuve entretenido mientras el mecánico se ocupaba de todo. Y por favor, llámeme Clara.”

“Y tú puedes llamarme Cliff,” mientras se enderezaba Clara creyó ver que le guiñaba a Robert cuya cara se oscureció momentáneamente.

“Debes conocer a mi hermana, Clara,” la voz de Helen interrumpió su conversación. “Clara, la señora Robinson.”

“Nora,” dijo ella, acercándose, cogiendo la mano de Clara y dándole un apretón. “He escuchado mucho acerca de ti. Siento que no te sintieras lo suficientemente bien para unirte a tu madre y a tu hermana cuando vinieron de visita ayer pero el descanso realmente te ha sentado bien. Te ves maravillosa. Incluso más hermosa de lo que podía imaginar.”

Clara se sonrojó profundamente y observó cómo su madre rondaba por el límite del su círculo. Antes de que pudiera comentar nada acerca de su sonrojado aspecto, Clara cogió las riendas de la conversación.

“Gracias. Helen fue tan amable de contarme cómo fue su visita ayer y lo bonita que es su casa. Ojalá hubiera estado allí. No me dijo nada más que cosas maravillosas.”

La cena se anunció haciendo que la conversación terminara mientras el grupo se dirigía al comedor. Oliver y Martha encabezaban el camino con Clifton y Nora tras ellos. Aunque Robert ofreció un brazo a cada una de las hermanas, Helen hizo como si no lo hubiera visto y se puso al lado de Nora, insistiendo en que necesitaban seguir la conversación que habían comenzado el día anterior. Clara y Robert intercambiaron sonrisas mientras ella tomó su brazo y comenzaron a caminar juntos hacia la habitación.

La unión del señor y la señora Robinson a la cena proporcionó el amortiguador social necesario para que Helen viera frustrado los intentos de sus padres de emparejarla con Robert a expensas de Clara. Martha se vio obligada a conformarse con unas cuantas miradas y unas palabras que esperaba que sus invitados no notaran. La petición de Helen de cambiar su lugar con Clara para poder estar más cerca de su nueva amiga Nora sería tratado más tarde, pero el resultado inmediato fue que Clara y Robert se sentaron uno junto al otro durante la cena y Clara estuvo lejos de su madre en lugar de a su lado.

Durante varios momentos en la cena, Clara se juró a sí misma que encontraría el modo de agradecérselo a Helen. Aunque su tranquila conversación con Robert era frecuentemente interrumpida por la charla principal, ambos apreciaron grandemente la pequeña burbuja en la que estaban. Clara tendría que esperar hasta que los hombres y las mujeres se separaran durante un rato tras la cena para conocer mejor a Nora, pero algo en la sonrisa indulgente de la mujer y su alzamiento de cejas frecuente le hacía pensar que Nora estaba tan decidida a entretener a su madre como Helen. Se descubrió pensando en su interior si Clifton realmente estaba disfrutando del monólogo de su padre sobre sus jardines o si estaba soportando al viejo hombre por el bien de su primo.

Tuvo una mejor oportunidad de hablar con Nora tras la cena mientras se esforzaba en enseñar a sus anfitriones cómo jugar al whist. Cuando los hombres se unieron a ellas, Robert se sentó junto a Clara para ayudarla mientras ella aprendía rápidamente las reglas y las estrategias del juego. Clara estaba algo sorprendida al ver que sus padres no se esforzaban más para dirigir la atención de Robert hacia Helen. De vez en cuando miraba a su madre y la sorprendía mirando fijamente al colgante de su cuello. Una vez, sus ojos se encontraron brevemente con los de Clara antes de que apartara la mirada. Aunque podía estar equivocada, Clara creyó ver el brillo de unas lágrimas en los ojos de la mujer.

Cuando llegó la hora de que los invitados se fueran, los Robinson y Helen fueron menos sutiles a la hora de mantener a los padres de las chicas ocupados, permitiendo que Robert y Clara se despidieran en una relativa privacidad. Robert acercó la mano de Clara a sus labios, sonriendo mientras ellas se ruborizaba y le devolvía la mirada sin pestañear.

“¿Crees que será demasiado pronto si te llamo de nuevo mañana?” preguntó él.

“¿Mañana?”, preguntó ella con una sonrisa naciendo en su rostro.

“Mañana,” confirmó el hombre. Echó una mirada sobre su hombro brevemente para ver si los demás estaban en otros asuntos. “Tal vez puedas enseñarme los jardines de tu padre.”

Ella asintió y él le apretó un poco la mano antes de soltarla y devolverla al resto del grupo. Unos minutos después, los invitados se habían ido, y Clara intentó quedar con Helen para contarle acerca de la promesa de Robert de llamarla al día siguiente pero Helen hizo como si no la hubiera visto y desapareció en el interior de su habitación sin ni siquiera decir buenas noches.

*****************

Clara pasó la mayoría de la mañana siguiente andando de aquí para allí anticipándose a la visita de Robert y contemplando el comportamiento distraído de Helen. Tal vez había escuchado algo de Thomas que la había molestado. Cuando Clara intentó devolver el medallón a Helen, ésta insistió en que se lo quedara. Ella ni siquiera tocó el colgante mientras Clara lo sostenía en sus manos.

“De verdad quise decir lo que dije ayer. Debes quedártelo.”

“Pero madre te lo dio,” protestó Clara, intentando que Helen lo cogiera.

“No debió haberlo hecho,” dijo Helen, desatando la cinta. “Debe ser tuyo.” Colocó el collar alrededor del cuello de Clara y lo colocó bien.

“Robert dijo que llamaría hoy,” susurró Clara.

“Les encantaste a todos anoche,” le aseguró Helen. Las palabras eran cálidas pero todavía había algo extraño en Helen. Sus ojos se dirigieron al medallón. “Si vamos al salón, podremos escuchar cuando su coche se acerque.”

Pero ellas encontraron a su madre en el salón, y a su padre leyendo el periódico en el sillón frente a ella. Helen y Clara se dirigieron a por una taza de té de una bandeja y entonces se sentaron junto a las ventanas para ver la carretera. Los cuatro estaban sentados en un silencio tenso. Desde que habían vuelto de la ciudad, la tensión había crecido entre los cuatro y Clara luchaba contra la idea de que una ruptura completa sería inminente. Mantendría los ojos fijos en el horizonte para descubrir cualquier signo de polvo creado por el coche de Robert mientras él se acercaba a ella.

Suspiró involuntariamente cuando lo que había estado buscando apareció. Empujando a Helen con uno de sus dedos, buscó la confirmación de su hermana antes de permitirse a sí misma que la emoción llenara su pecho. Helen le mostró una sonrisa y asintió y Clara comenzó a ponerse nerviosa, moviendo el medallón alrededor de su cuello, ajustándose la blusa, y colocando mechones de pelo suelto en su lugar.

Robert buscó en las ventanas su rostro mientras salía de su elegante coche para acercarse a la casa. Ella quería saludarle y gritar para que él pudiera encontrarla pero mantuvo sus manos en su regazo, ansiosa por no llamar la atención de su madre mientras intentaba conseguir la de Robert. Antes de que él alcanzara la puerta, uno de los criados e encontró con él en el camino. Helen y Clara entrecerraron los ojos e intercambiaron miradas confusas, intentando descubrir de lo que estaban hablando.

Clara vio como Robert pasaba de ser educado y firma a molesto y confuso. Por un momento, Clara pensó que Robert podría golpear al hombre que aparentemente estaba obligándole a dejar la casa. En su lugar, Robert se le acercó hablándole con fuerza y después se dio la vuelta y volvió al coche. Echando una mirada a la casa, Robert finalmente encontró a Clara en la ventana. Su expresión se suavizó y le hizo un gesto con la cabeza. Ella le devolvió una débil sonrisa. No pudo apartar la vista de allí mientras se alejaba. Sus esperanzas para esa tarde habían desaparecido, agotando las energías que la mantenían allí sentada.

Cuando se dejó caer en su sillón, usando el reposabrazos para apoyar su cabeza, se dio cuenta de que Helen se había levantado de su asiento. Estaba de pie mirando a su madre. El criado que había hecho que Robert se fuera entró por la puerta pero antes de que pudiera decir nada, Martha le hizo un breve gesto con la mano y dijo,

“Gracias. No necesitamos nada más.”

“¿Qué le dijiste?” dijo Helen, con tono acusador.

“Tu padre y yo hemos decidido que no tendremos visita hoy,” respondió sin dar importancia. Ni siquiera hizo el intento de fingir inocencia o ignorancia. “Estamos agotados de ayer.”

“Clara y yo podríamos haberle entretenido,” retó Helen.

“Si creyera que tienes intención alguna de mantener entretenido al señor Flint, no habría problema. Pero me temo que no apruebo exponer de modo tan innecesario a Clara a tanta estimulación y excitación. Podría tener graves consecuencias para su salud.”

Clara abrió la boca para protestar pero la tormenta que comenzaba a brotar en Helen explotó.

“Para ya de hacer que te preocupa la salud de Clara. A ti no te importa nada más que proteger tu preciosa reputación y la imagen de la familia. Es por eso por lo que no quieres que nadie sepa nada de Amelia o de que tú estás criando a su hija,” gritó Helen.

La boca de Clara se mantuvo abierta, esta vez por la sorpresa mientras las implicaciones de lo que Helen estaba diciendo comenzaban a tomar forma. Una mirada a Martha fue todo lo que necesitó para confirmarlo – Clara no era su hija.

*******************

VOLUMEN TRES

Clara intentó no hacer ruido. Helen dio un paso atrás y rodeó con su brazo a su hermana. No, no su hermana, su prima.

“Lo siento, Clara. Quería decírtelo pero no sabía cómo. No quería que las cosas salieran así. Hasta ayer no pude ordenar toda la información que tenía después de salir de la granja de los Sanders.”

“Ah, sí,” dijo Martha, hablando al fi. “La cuñada de Mary Sanders. Es por ella que lo habrás descubierto. Sabía que debí haber insistido más a la hora de despedirla pero madre insistió tanto en que se quedara porque era la favorita de Amelia. Cobra sentido que contara una versión de los hechos completamente contraria a la realidad.”

Clara estaba intentando centrar su atención en lo que su madre, no, su tía estaba diciendo, pero no podía centrarse. Un sonido en sus oídos ahogaba las palabras y se encontró cerrando los ojos para evitar caer al suelo. Helen la ayudó a sentarse en su silla. Cuando Clara abrió los ojos, buscó la ventana y se esforzó para distinguir la huella que el coche de Robert había dejado solo hacía unos minutos.

“Cálmate, Helen,” dijo Oliver, dejando el periódico a un lado y entrando en la conversación por primera vez. “Hay más en la historia de lo que puedas saber o entender y estoy seguro de que cuando te tomes el tiempo para descubrirlo todo y reflexiones en todos los hechos, tu verás...”

“Nunca voy a poder ver cómo justificar el modo en el que habéis tratado a Clara,” protestó Helen en voz alta.

“Me gustaría saber qué es lo que te hizo comenzar esta investigación,” replicó Martha. “¿Fue Gertrude? Ha mimado a Clara demasiado toda su vida, comiéndole la cabeza con esos cuentos de hadas. O ¿has hecho todo esto por ese chico de la ciudad? ¿El que no queremos que sigas viendo?”

La cara de Helen se enrojeció, pero si era por ira o por dolor, Clara no pudo distinguirlo. Hizo que la despertara de su aturdimiento. Dando la mano a Helen, comenzó a hablar.

“¿Por qué nunca me contasteis nada acerca de mi madre? ¿No ibais a contarme nunca la verdad?”

La expresión de Oliver mostró comprensión cuando se dirigió a Clara. “No, no pensábamos decírtelo. Pensamos que la verdad sería más dolorosa. Tal vez las razones por las que te mantuvimos en la casa y los jardines fueron...demasiado.”  Helen hizo un sonido burlón y dirigió su mirada a su madre. “Pero lo hicimos para protegerte.”

“La gente puede ser innecesariamente cruel,” añadió Martha.

“Y tú lo sabes,” protestó Helen, pero mirando a su regazo mientras lo decía.

Clara ignoró a las dos mujeres y mantuvo su atención en su tío. Parecía ser el más calmado y el más deseoso de hablar. “Ahora que sé que no sois mis padres, ¿sería mucho pedir que no hubiera más mentiras? Creo que tengo derecho a saber la verdad.”

El hombre hizo una pausa mirando fijamente a Clara. No pudo ver la advertencia que su mujer le había mostrado. Helen continuaba mirando a otro lugar como si no le interesara pero Clara pudo sentir que su cuerpo estaba tenso por lo que tendría que venir.

“Tu madre, Amelia, era... una persona perturbada. No se preocupaba por nadie que no fuera ella misma, molestando a cualquiera de su familia y creando siempre algún escándalo. Tus abuelos la habían internado cuando descubrieron que... estaba teniendo una relación inapropiada con un hombre. Fue difícil para todo el que estuviera involucrado y la tensión que se vivía hizo que tus abuelos murieran. Naciste fuera del matrimonio y fue algo bondadoso que tu ma... tu tía, te acogiera en lugar de enviarte a un orfanato.”

El hombre dirigió su mirada a la de su mujer de nuevo. La dura expresión de hacía un momento había desaparecido de su rostro. Un rostro más suave la sustituyó.

“Los rumores estaban desapareciendo cuando conocía a tu abuelo. Me pidió que cenara con ellos, creyendo que rechazaría la invitación como muchos otros habían hecho antes. Pero aproveché la oportunidad y me sentí recompensado cuando conocí a la más dulce, más generosa y la más comprensiva de las mujeres. Después, ella me contó la verdad de lo que había ocurrido y lo que había tenido que sufrir para dar un buen futuro al desdichado hijo de su hermana.”

Martha sonrió a su marido, pero cuando él apartó la mirada de nuevo, algo triste y doloroso comenzó a mostrarse.

“Dices que hemos mantenido a Clara aquí para proteger la reputación de nuestra familia,” resumió el hombre, dirigiéndose a Helen que finalmente le estaba mirando. “Pero fue para protegerla a ella.”

Clara frunció el ceño mientras intentaba poner en orden toda la información que había recibido pero todo en lo que podía pensar era en su madre. Su... tío, no había dicho mucho sobre la propia Amelia y cómo era... al menos, no lo que Clara quería saber. Y ¿qué pasaba con su padre? ¿Sabía algo de él?”

Helen seguía escéptica. “¿Protegerla?”

“Sí, protegerla,” murmuró Martha. “Las semanas posteriores a que Amelia fuera enviada lejos, fue imposible para nosotros ir a ningún lugar sin escuchar un murmullo en el que se nos decía que moriríamos al entrar en cualquier habitación, sin poder mirar a la gente a los ojos antes de que ellos apartaran la mirada, sin que nuestros “amigos” se acercaran a nosotros para pedir disculpas por intentar descubrir los detalles jugosos de nuestra historia para poder seguir alimentando los chismorreos que hacían las delicias de los que nos juzgaban, por lo que sólo Amelia hizo.” Su voz había comenzado en un tono bajo pero el volumen subió poco a poco hasta llegar al tanto tiempo resentimiento oculto. “Era humillante y no es algo que le deseo a nadie, especialmente a... especialmente... al hijo bastardo de mi hermana.”

Clara la miró, atrapada por la mirada de Martha. ¿A quién veía reflejada en las facciones de Clara? ¿A la hermana cuyas acciones egoístas habían traído la vergüenza a su familia?

Bajando la mirada de Clara, los dedos de Martha encontraron un hilo en la silla al que agarrarse.

“Era mejor mantenerte aquí sola que exponerte a las miradas y los susurros. Si nadie sabía nada acerca de ti, no podrían ridiculizarte o juzgarte. Fue el modo más rápido de... hacer que todos olvidaran lo que había ocurrido; el modo más rápido para que la gente empezara a hablar de otro miembro de la familia.” Levantó de nuevo la mirada, encontrando los ojos de las chicas todavía clavadas en ella inquebrantablemente. “Además, fuiste un bebé muy enfermo. Siempre habías sido propensa a tener resfriados. Parecía mejor estar segura que arrepentido.”

El silencio dominó al grupo mientras todos intentaban encontrar la palabra correcta, decidiendo si sería mejor esperar a que otro comenzara a hablar. Trudy aclaró su garganta desde la puerta.

“Vengo para preguntarle si tiene alguna preferencia para el almuerzo, señora.”

“Di a la cocinera que haga unos bocadillos con las sobras de la cena de anoche,” mandó Martha. Los cuatros se miraron entre ellos y Trudy mantuvo su rostro estoico bajo el escrutinio.

“Muy bien, señora,” dijo, mostrando una mirada solitaria y de comprensión a Clara comenzando su camino fuera de la tensa habitación. Clara supo entonces que Trudy había escuchado más de la conversación de lo que nunca admitiría ni al señor ni a la señora de la casa.

Oliver decidió que, en cuanto lo que él pensaba, la conversación había terminado. El asunto estaba resuelto y si las mujeres insistían en continuar con la cuestión, sería mejor que él se fuera de allí.

“Creo que será mejor que dé una vuelta por el jardín antes de comer. Un poco de ejercicio me abrirá el apetito.” Poniendo su periódico a un lado, murmuró algo sobre encontrarse con el jardinero, sin esperar respuesta.

Cuando salió de la habitación, Helen dirigió su ataque a su madre.

“Seguramente no esperarías mantener a Clara escondida para siempre. ¿Cuáles eran tus planes para ella ahora que es una persona adulta? ¿Tenías alguien en mente para que se casara? ¿Pensaste que ella no tomaría sus propias decisiones?”

El primer impulso de Clara fue reírse ante la frase de Helen. Hasta entonces, Helen lo había hecho muy bien a la hora de expresarse. Su indignación hizo que Clara sintiera que ella era la más perjudicada. Mientras que no condonaba las acciones, se agarraba a las razones que le habían dado para darle sentido a todo. Además, la curiosidad sobre sus padres había sobrepasado cualquier tipo de indignación que sintiera en ese momento. Sólo sentía la pena por la frustrada visita de Robert. Había demasiado en lo que pensar.

“Supongo que te refieres a apartar al señor Flint,” dijo Martha agresivamente. Mostró calma en su tono de voz y su postura ante la ausencia de su marido. Estaba más preparada al reto y a la discusión con su hija en lugar de mostrar el tono condescendiente que Oliver prefería a la hora de hablar entre ellos. “Bueno, respecto a eso, sólo tienes razón en la mitad. Es natural que queramos preservar el secreto que rodea a Clara. Ha funcionado bien a la hora de protegerla hasta ahora. La inesperada unión del señor Flint con ella y su conexión con los Robinsons ha puesto en peligro lo que hemos construido durante más de dos décadas. Si hubiera llegado el momento de... presentar a Clara... en sociedad, hubiéramos querido que se hubiera hecho de la manera que nosotros pensáramos más correcta y productiva. Animar al señor Flint y a sus parientes a despertar viejos rumores y escándalos no le interesa a nadie, especialmente a Clara.”

Se levantó de su asiento y cruzó la habitación para acercarse a su hija y a su sobrina. Helen no quiso dejar ir su escepticismo, sin creer en nada de lo que dijera su madre. Clara era más indulgente o demasiado blanda. No le dio importancia a las agresivas frases de que todo lo que había hecho era por su bien y no le preocupaba considerar si eso era cierto o no. Clara necesitaba tiempo a solas para pensar pero no podía irse ni pedir a las demás que se fueran. Simplemente se quedó sentada y dejó que más información, más verdades llegaran a ella.

“El señor Flint es un joven encantador de una familia respetable. Ha heredado varias buenas propiedades alquiladas por granjeros, familias y otros negocios. No estoy segura de cómo funciona todo pero le da lo suficiente para mantener a una familia y su primo mencionó la multitud de oportunidades que está estudiando para invertir más adelante. Es el candidato perfecto para cualquier mujer que pueda conquistarlo. Pero no serás tú, Clara.”

Clavó sus en su sobrina que continuaba con la mirada perdida, haciendo que Martha no estuviera segura del impacto que sus palabras habían causado.

“En cuanto descubra la verdad sobre tus orígenes, te dejará enseguida. Lo que es más, se lo contará a todo el mundo, haciendo imposible que te cases alguna vez, salpicando a Helen y al resto en el proceso.”

“Y aun así te ves muy dispuesta a unirle conmigo,” señaló Helen, liberando con éxito a Clara de la atención exclusiva de Martha.

“Como he dicho, es un hombre encantador y haría buena pareja contigo. La verdad del asunto, querida, es que Clara y tú no sois hermanas. Vuestra situación no se arregla en unos años. Tú tienes más que ofrecer. Y como tú eres mi hija, es mi deber asegurar que consigues lo mejor que puedas.”

Clara se levantó de su silla y sus piernas se mostraron temblorosas. Helen se levantó también, con fuerza y mirando a su madre directamente a la cara.

“¿Y yo no tengo nada que decir al respecto?” dijo gritando.

“Cuando pueda confiar en que tomes las decisiones correctas, entonces tendrás algo que decir. Pero si no vas a quitarte de la mente al tal Brandon, entonces, no; no tienes la confianza para tomar decisiones tan importantes.”

Martha se acercó a Helen, haciendo que la distancia entre ella y su hija fuera mínima. Clara quedó detrás de ellas y no tuvo problema en escapar silenciosamente de la habitación.

“Esto... esto no tiene nada que ver con... nadie en particular. Tiene que ver con el hecho de que es mi vida, mi futuro , mi felicidad y creo que eso me incumbe a mí a la hora de...”

“Créeme si te digo que yo sé lo que es mejor para ti. Tú crees que sabes lo que es lo mejor, lo que te hará feliz pero estas demasiado obcecada en ver la verdad. Si te dejas guiar demasiado por tu corazón, tendrás que sufrir mucho. Verás lo que quieras ver en lugar de lo que realmente se te presenta y entonces es cuando sufrirás.”

Helen abrió la boca para responder con dureza pero se detuvo cuando vi aparecer lágrimas en los ojos de su madre, cuando escuchó como la voz de su madre se rompía al decir que algún día sufriría.

Martha bajó la mirada, parpadeó un par de veces y aclaró su garganta antes de continuar con voz más calmada.

“No estoy diciendo que no debes permitir que el factor emoción forme parte de la ecuación; sólo estoy diciendo que no dejes que tus emociones decidan todo lo que ha de llegar en tu vida. Tienes que pensar en cosas como tu futura familia y en cómo mantenerla; pensar en las conexiones familiares y en cómo tus decisiones afectarán al resto de nosotros; pensar en todo lo que estás acostumbrada y considerar si realmente estás dispuesta a olvidarte de todo y durante cuánto tiempo. No me importa que seas una romántica empedernida mientras me muestres que también tienes un lado práctico que equilibre la situación.”

Helen luchó para aferrarse a la indignación por esa injustica a la que se había aferrado para resistir. Miró hacia donde estaba Clara y descubrió que su asiento estaba vacío. Su mirada se alejó de su madre y Helen se dio cuenta de que las dos estaban solas. Podía seguir discutiendo acerca de la situación de Clara pero estaba cansada y no pudo evitar ver las marcas de agotamiento en el rostro de su madre también. Las líneas bajo sus ojos y sus cejas eran más profundas de lo que nunca había notado; había tristeza en sus ojos que normalmente escondía detrás de su mirada de acero. Helen descubrió que, mientras su madre seguía siendo una fuerza a tener en cuenta, también sintió algo de pena por la mujer. Tal vez creía que lo que le había hecho a Clara había sido por el deseo de protegerla. O tal vez sólo se decía eso a sí misma como excusa tantas veces que había terminado por creerlo. Ya no importaba. Pelear con su madre así no iba a hacer que consiguiera nada mejor para ella o para Clara.

“Lo entiendo, madre” susurró Helen.

Martha suspiró aliviada. Miró a su hija pero Helen le apartó la mirada. Levantó su mano y gentilmente la acercó a la barbilla de la chica, haciendo con este movimiento que Helen la mirara de vuelta.

“Te quiero, querida y siento que tu padre y yo te hayamos mentido. Sólo quiero lo mejor para ti.” Helen asintió lo mejor que pudo, manteniendo sus labios fuertemente cerrados. Martha sintió el impuso de abrazar a Helen y mantenerla cerca de ella durante un instante, pero pensó que sería mejor no seguir más tiempo hablando de lo mismo.

Alejando su mano y dando un paso atrás, Martha miró alrededor de la habitación, dándose cuenta por primera vez de que estaban solas. Volvió al sillón y cogió el periódico que su marido había dejado, sentándose con cuidado. Helen se mantuvo de pie en silencio, pensando en lo que hacer, mirando sobre su hombro a la ventana donde ella y Clara vieron como el señor Flint había dado marcha atrás no hacía mucho.

“Perdona,” susurró en silencio antes de salir con determinación de la habitación.

*******************

Clara se sentó en un banco en una esquina alejada del jardín, con un seto a su espalda y a ambos lados haciendo que nadie la sorprendiera si se acercaba fuera de su línea de visión. Estaba mirando a la fotografía de su madre y de Martha apoyada en su regazo pero no recordaba haber ido a la habitación a buscarla en  el joyero. Todos sus pensamientos se centraron en la cara de la mujer que estaba de pie en la fotografía, pensando de vez en cuando en la cara distraída de Robert de forma breve.

¿Qué le habría ocurrido a Amelia en los veintitrés años desde que Clara había nacido? Martha mencionó que su hermana había sido enviada lejos, pero ¿dónde? ¿Alguna vez habría su madre pensado en ella? ¿Cómo había llegado su bebé a manos de Martha? ¿Se la habrían entregado sin problema o lo hizo obligada? ¿Dónde estaba ahora su madre? ¿Estaba viva? Y ¿quién era su padre?

Miró fijamente a la imagen de la mujer preguntándole todo esto mientras pensaba que si lo deseaba con fuerza, la fotografía parpadearía, se estiraría un poco, bajaría un poco la sombrilla para proteger su conversación de su hermana rígidamente sentada, y comenzaría a explicárselo todo. Pero en lugar de esto, la imagen permaneció inmóvil, sonriendo conscientemente a Clara ocultándole las profundidades de su desconocido pasado.

Estar sentada sola no haría más que hacerla sentir más sola. Cuanto más estaba sentada, más preguntas aparecían y menos respuestas tenía. Su mente daba vueltas y vueltas que no la llevaban a ninguna parte. Tenía que intentarlo y centrarse menos en las preguntas y más en descubrir el modo de descubrir las respuestas. Intentar conseguir información de su tía o su tía sería un ejercicio inútil si es que hubiera intentado hacerlo. Incluso aunque ahora sabía la verdadera razón por la que había estado confinada en la casa y los terrenos toda su vida, dudaba de que la dejaran salir de repente en ese momento. En todo caso, se esforzarían más en mantener su tranquila existencia. Había sido una casualidad que ella abriera la puerta el día que Robert apareció.

O tal vez había sido algo más. Tal vez había sido el destino. Sintió un dolor en el pecho mientras recordaba los nervios que había sentido antes de verlo aquel día. La desilusión había aparecido a través de las vergonzosas capas de verdad que la habían mantenido entumecida.

Él había sido el primero en darse cuenta de que había algo que no encajaba en su encierro y cuando se habían encontrado esa noche tras la cena, él le mencionó los rumores acerca del pasado de su familia. Ella no pensó que él le daría la espalda si le contaba la verdad sobre su madre y las circunstancias de su nacimiento. Pero la convicción con la que su tía le había mostrado la imagen de asco y disgusto había sembrado una pequeña semilla de duda en la mente de Clara. Después de todo, había pasado poco tiempo conociendo a Robert. Tal vez se estaba engañando a sí misma sobre la fuerza de la conexión que ambos compartía.

El único modo de descubrirlo sería contárselo todo y ver su reacción. Sería casi mejor si él lo escuchaba de sus propios labios que conocer una versión sensacionalista y chismosa de la verdad. Pero ¿cómo quedaría con él para decírselo? Y ¿cómo respondería a las pregunta que sin duda él tendría cuando ni siquiera ella podía resolver las dudas que llenaban su mente?

Clara estaba tan perdida en sus propios pensamientos, con los ojos fijos en la fotografía de sus manos, que no escuchó que Trudy se acercaba.

“¿Hay sitio en el banco para sentarme contigo?” preguntó con tranquilidad. “¿O tienes algún problema en que te haga compañía?”

Clara no levantó la mirada pero se movió un poco para hacerle sitio a Trudy, quien hizo un espectáculo a la hora de sentarse y colocar su falda pero que no consiguió que Clara la mirara. Se sentó a su lado en silencio unos minutos, echando una breve mirada a la fotografía que Clara sostenía.

Finalmente, Trudy habló.

“Lo siento, querida. No sabía toda la historia. No debería haber hecho que las cosas fueras tan difíciles.”

“No fuiste tú quien me mintió,” dijo Clara en voz baja. “No es tu culpa.”

Trudy suspiró y alargó uno de sus brazos, pasándolo sobre los hombros de Clara y haciendo que el cuerpo de la joven se apoyara cómodamente en el suyo. Clara dejó que su cabeza descansara contra el hombro de Trudy.

“Puede que no me contaran nada, pero tenía mis sospechas y no hice nada al respecto.”

Clara levantó la cabeza de su lugar pero Trudy sintió la tensión en su cuerpo y sabía que si la observaba, encontraría las cejas de Clara mostrando cautela.

“¿Qué quieres decir?” preguntó lenta y deliberadamente, aumentando sus recelos con cada palabra.

“Cuando tus padres me contrataron... quiero decir... cuando tu tía y tu tío... no entendía tan bien vuestro idioma como ahora. Entendía la mayoría de las cosas que me decían en cuanto a lo referente a mis obligaciones, y eso es lo que necesitaba en ese entonces. Estaba tan agradecida por haber conseguido el puesto que no quise preguntar nada, asumiendo que me habría equivocado, que todo era un error mío. Con el tiempo y la experiencia, comencé a pensar que tal vez no era tu verdadera madre, pero no tenía ninguna prueba al respecto excepto mi instinto, y no había forma de saber quién era tu verdadera madre.”

“Entonces, tú sabías que algo no estaba bien,” dijo Clara. “Pero no me lo dijiste.” Sus palabras sonaban vacías. Trudy deseó que le mostrara algo de emoción tras ellas para que pudiera saber cómo se estaba sintiendo Clara; ira, frustración, pena, o sorpresa y disgusto por sentirse traicionada por alguien en quien confiaba.

“No quería decirte nada sin estar yo misma convencida. No podía dejarte sin madre sin colocar otra en su lugar. Cuando viniste a mí con tus preguntas, debí haberme dado cuenta.”

Se acercó y con cuidado cogió la fotografía de las manos de Clara, poniéndola en una posición donde las dos pudieran verla con facilidad. Clara se estiró en su asiento.

“Sabía algo de la hermana de tu madre por la fallecida ama de llaves, pero nunca supe que eran gemelas. El modo en el que la mujer hablaba sobre lo que la señorita Amelia había hecho traicionando a la señorita Martha... no parecía que estuviera hablando sobre haber tenido un bebé fuera del matrimonio. Es seguro que algo así habría causado un escándalo. Pero el modo en el que hablaba... sonaba como algo más personal.”

“Entonces ¿no sabes nada más sobre mi madre?” preguntó Clara con esperanza. “¿No sabes si es posible que esté viva en algún lugar?”

Trudy devolvió la fotografía a Clara y la abrazó fuertemente antes de soltarla.

“No. Y como te dije el otro día, mucho del servicio del tiempo de tus abuelos se fueron a otros lugares cuando tu ma... cuando la señora Davis heredó la casa. Pero creo que podría escribir a un par y preguntar. No puedo prometer nada,” avisó Trudy, al ver las lágrimas en los ojos de Clara y una breve sonrisa de aprecio. “Y tienes que prometerme que intentarás perdonar a tu tía y tu tío por haberte ocultado la verdad tanto tiempo. Realmente no creo que lo hicieran para hacerte daño. Puede que haya escuchado lo que la señora Davis dijo en el salón antes, pero no estoy convencida de que esa sea toda la historia.”

Clara estiró sus brazos y abrazó con fuerza a Trudy. “Gracias.”

La mano de Trudy acarició la espalda de Clara del modo en el que lo hacía cuando la muchacha tenía problemas para dormir cuando era una niña. “No necesitas darme las gracias. Sólo quiero que sepas que siento no haberte dicho nada antes, y que voy a hacer todo lo que pueda para ayudarte ahora.”

************

Una extraña calma acompañaba a los cuatro habitantes de la casa después de que la verdad sobre la paternidad de Clara fuera revelada. Al principio, Clara pensó que podía ser la calma antes de la tormenta.

Todo el mundo estaba más callado que de costumbre y se preguntó si era simplemente porque todos tenían miedo de que hablar implicaría tener otra pelea. Pero entonces se dio cuenta de que parecía que el ceño de Martha mostraba menos tensión, incluso en su cuello y sus hombros cuando miraba a Clara. Era como si se hubiera liberado de una carga. Incluso sonreía más a Clara. Era cierto que muchas de las sonrisas aparecían con un poco de compasión, pero considerando lo a menudo que recibía duros castigos o miradas que bordeaban el desprecio, Clara aceptaría cualquier tipo de sonrisa.

Si Martha se sentía libre de una carga, también lo haría ella. La primera vez que Clara se enfrentó a Martha tras haber pasado tantos años intentando agradar a la mujer y atormentándose ella misma cuando no lo conseguía, ahora sentía una inesperada sensación de ligereza. Ya no le preocupaba conseguir la aprobación de la mujer. De hecho, estaba segura de que nunca más lo haría. Martha no podía ver a Clara como nada más que la hija bastarda de su decepcionante hermana, una circunstancia que Clara sabía que no era culpa suya. Animada por Helen, Clara rechazó sentirse culpable por las acciones de unos padres a los que nunca conoció. Ella no pidió venir al mundo y desde luego no bajo unas circunstancias tan escandalosas. Simplemente haría lo que fuera posible para tener la mejor vida que pudiera. Sólo necesitaba descubrir lo que eso significaba.

Oliver raramente hablaba mucho de algo que no fueran sus jardines en primer lugar, así que su comportamiento no cambió mucho, después de que todo fuera revelado.

Fue en Helen en la que Clara notó el mayor cambio en actitud y comportamiento. Cuando estaban solas, Helen era tan alegre y charlatana como siempre. Hablaba de lo sorprendida y horrorizada que estaba al descubrir la verdad sobre el secreto que su madre había guardado tanto tiempo y sobre cuánto había luchado para descubrir el mejor modo de contárselo a Clara.

“Realmente no quería decírtelo así,” le aseguró mientras rogaba a su prima que la perdonara. “Pero al ver al señor Flint por la ventana y descubrir esa mirada en la cara de madre... simplemente no pude aguantarme más. Tenía que llamarle la atención. Sé que todo pasará. Iré a ver a Nora y se lo explicaré todo y me aseguraré de que me prometa que le hará saber al señor Flint que no tenía nada que ver con él y que debería llamarte de nuevo.”

Clara le mostró una sonrisa.

“No estoy del todo segura de que fuera algo malo después de todo. ¿Qué diría Robert si supiera la verdad? No puede simplemente arrojar por la ventana todo lo que su familia ha construido simplemente porque nos llevamos bien. Incluso aunque a él no le... importara, a otros sí. Sólo sería cuestión de tiempo antes de que se descubriera y se arruinara todo.”

“Solía desear que hablaras más pero si sólo vas a decir tonterías deberías parar de hablar,” reprendió Helen a Clara. “A Robert no le preocupará la verdad y está en una posición en la que no le importará lo que nadie tenga que decir sobre el asunto tampoco. La única que le da importancia a la historia es madre. Honestamente, creo que se hubiera olvidado del todo si no lo hubiera estado escondiendo todos estos años. Ahora, causará un tremendo escándalo de nuevo porque actuó como si hubiera algo que esconder. La gente suele recordar mucho y puede que haya susurros por aquí y por allí, pero después de más de veinte años...” se echó hacia atrás sacudiendo la cabeza a disgusto. “Especialmente si la gente hubiera tenido todo este tiempo para conocerte, para ver que aunque tus padres hayan sido... lo que quiera que hayan sido, al menos tú has crecido con propiedad y sabes cómo comportarte.”

Ante esa afirmación, Clara sonrió. “Tienes razón. Sé perfectamente cómo comportarme pero no hay nadie a mi alrededor que pueda apreciarlo. Me pregunto por qué me preocupo.”

Helen la acercó a su lado dándole un fuerte abrazo.

“Si yo fuera tú, no me preocuparía mucho. De verdad, no soy tú y no creo que me preocupe ni la mitad de lo que tú estás haciendo. Pero, tú eres gentil y hay muchas veces en las que desearía ser tan amable como tú. En lugar de eso, yo voy arrasando por la vida anunciando a todo el mundo de mi presencia y haciendo lo imposible para... pero no importa,” terminó, dejando de hablar de golpe y bajando la mirada hacia sus manos, apoyadas en su regazo. Una nube de melancolía cubrió a Helen durante un momento que hizo que Clara fuera la que le diera un abrazo de apoyo en ese instante.

“Te escribirá,” aseguró a su prima, refiriéndose al prolongado silencio del señor Brandon. “Sólo tienes que ser paciente.”

“Eso es otra cosa que haces y yo no,” sonrió Helen, haciendo que la nube se disipara. “Amabilidad, paciencia... deja que vea si hay algo más que pueda añadir a la lista.”

“Actitud, persistencia, ingenuidad...” Clara comenzó la lista. Helen se dirigió a Clara con una mirada de leve ofensa, haciendo que se riera. “Estaba hablando de ti. El modo en el que me has defendido en lo referente a tu madre, el modo en el que no escondiste la verdad al principio. Me gustaría ser la mitad de buena a la hora de defenderme a mí misma como tú hiciste conmigo.”

Helen apoyó su cabeza en Clara.

“De algún modo entre las dos, descubriremos cómo seguir adelante. Y no te rindas con el señor Flint todavía. Puedo ser vuestro enlace por ahora. Lo he estado haciendo extremadamente bien en lo referente a madre y no sospechará nada.”

Clara agradeció el ofrecimiento de Helen, pero no estaba segura de qué mensaje debería enviar a Robert. “Simplemente le haré saber que tú todavía piensas en él. Y aunque madre y padre todavía se resisten un poco a la idea de invitarle a él y a su familia para cenar de nuevo, seguiré intentando convencerles.”

Los días que siguieron, Clara notó el modo en el que el tratamiento de Helen a Martha había cambiado. Siguió siento afectuosa y cariñosa, rechazando ser contrariada (una hazaña que impresionó realmente a Clara desde que Martha decidió no seguir poniendo a prueba la fuerza de Helen). Cuanto más persistía en su amabilidad, más pronto desaparecieron las sospechas de Martha y Helen se sentía más libre.

Las primeras visitas con Nora se hicieron ante la presencia de Martha, como antes, y la cantidad de información que Helen podía transmitir referente a Clara era limitada. Su madre dijo a los Robinsons y al señor Flint que Clara había recibido la invitación de un primo lejano, y que era una oportunidad realmente excelente de viajar, pero que sentía mucho no poder conocer mejor a los tres. Tendrían que conformarse con Helen que sonreía y asentía educadamente mientras su madre la miraba pero, al descubrir la mirada de decepción en la cara de Robert un momento después, consiguió hacer un gesto con la cabeza para que supiera que todo era mentira.

“Más tarde fui capaz de decirle que todavía estabas en casa y que pensabas mucho en él pero que Madre y Nora se unieron a nosotros antes de que pudiera darme algún mensaje.”

No llevó mucho tiempo antes de que Helen y Nora se hicieran buenas amigas y Martha dejó de unirse a ellas en las constantes visitas entre las casa. Se aseguró de tener a Clara ocupada cuando se esperaba que Nora apareciera y mandaba a Trudy que no la perdiera de vista.

“Lo siento, señorita Clara,” pidió perdón. “Me iré con gusto si quieres bajar y ver a la señora Robinson. No está bien lo que tu tía está intentando hacer.”

“No quiero que pierdas tu trabajo por esto, Trudy,” le aseguró Clara.

Quería añadir algo más, pero todo en lo que podía pensar era en cómo cambiaría de idea si fuera Robert el que estuviera en el piso de abajo. Se dijo a sí misma que si ese fuera el caso, encontraría la manera de asegurarse de que Trudy no estuviera en la línea de fuego. No quería dar a su tía la oportunidad de que contratara a un extraño, alguien que fuera más estricto que Trudy. Además, quería ahorrarse las disculpas y ofrecimientos que Trudy haría por un favor tan grande antes de estar segura de pedírselo.

Cuando Nora se iba, siempre echaba un vistazo a la casa, para ver a Clara en su ventana. Nora tenía cuidado de no hacer nada que indicara que había visto a Clara pero ella sabía que su presencia había sido descubierta y se informaría a Robert.

Helen se convirtió en su mensajera, trayendo y llevando pequeñas notas. Solo hablaban de cosas sin importancia basadas en las pocas conversaciones que habían podido tener; recomendaciones de algún libro para leer; partes de una conversación que habían comenzado sobre política y los métodos que Europa estaba usando para reconstruirse tras tantos años de guerra; historias sobre sus respectivas infancias. Sólo una vez Clara preguntó a Robert lo que éste había querido hablar con ella el día que le habían echado de la puerta. Su respuesta fue breve, diciendo que era algo que no podía discutirse mediante notas y necesitaría largas misivas para ello. Cuando llegara el momento, tendría que pedir ayuda a Helen. Lo que preocupaba a Clara y le impedía preguntarle de nuevo, era el hecho de que al final de esa nota, Robert le había pedido perdón por adelantado.

Clara se dio cuenta enseguida del día en el que Robert había involucrado a Helen en su secreto. Dejó a Nora con un guiño y una sutil palmada en su bolsillo donde una nota de Robert se encontraba guardada y segura. Volvió con una sonrisa en su rostro pero mostrando tensión, una tensión que escapaba por su frente y alrededor de su boca y sus ojos. Su rostro palideció y sus ojos no podían permanecer la mirada mucho rato en el mismo sitio. Cuando se encontró con Clara, inmediatamente miró hacia otro lugar.

Martha notó este comportamiento y pensó que Robert le habría dicho algo importante y que Helen necesitaba algo de tiempo para pensar en la cuestión y tomar una decisión. La desesperada idea en la mente de Martha de que por fin hubiera pedido su mano se confirmó en sus ojos cuando vio como las mejillas de Helen se sonrojaban.

Pero los ojos de Helen finalmente se encontraron con los de Clara y la chica supo que el asunto del matrimonio era algo completamente lejano a lo que ella y Robert habían discutido, tan lejano como la tierra de las estrellas. Los ojos de Helen mostraron algo de temor que alcanzó a Clara. Estaba dividida entre la necesidad de saber lo que habría hecho que Helen la mirara así y el deseo de seguir en la ignorancia para siempre. Clara se preguntó si tal vez, la paciencia que Helen creía que poseía era simplemente una pose de su rostro ante la incertidumbre.

A pesar de haber sido requerida por sus padres para que se uniera a la cena con un viejo amigo esa noche, Helen les pidió que le permitieran quedarse en casa. Dijo que le dolía la cabeza pero convenció a su madre de que pensara que era un síntoma por una sorpresa anterior y necesitaba tiempo para pensar en el mejor modo de aceptar la propuesta del señor Flint. Helen estaba más que contenta al hacer que su madre asumiera la idea y la dejara quedarse en casa.

Unos minutos después de que se fueran, Helen llamó a la puerta de Clara y entró, cerrando tras ella.

“Robert me dijo que te contaba algo en una de sus notas,” comenzó Helen, sentándose en la cama junto a Clara que puso a un lado el libro que había estado intentado leer sin éxito.

“Sea lo que sea, por favor, no trates de suavizarlo,” rogó Clara. “Fue muy misterioso y me estoy muriendo de los nervios, pero entonces vi tu cara cuando volviste a casa hoy... simplemente dime lo que sea.”

Helen asintió unas cuantas veces, haciendo sin querer que la agonía de Clara creciera.

“Primero, él ya sabe la verdad sobre tu nacimiento,” dijo, levantando la vista para observar la reacción de Clara antes de continuar.

“¿Hace cuánto que lo sabe?” preguntó Clara.

“No me lo dijo pero tengo la impresión que hace mucho,” contestó Helen, sacando un papel doblado de su bolsillo.

Clara recordó la primera noche que había cenado con ellos y su encuentro en la oscuridad, recordó los rumores que él le había mencionado. Debía haber determinado lo que era verdad y lo que era falso en los días siguientes.

“Él nunca dijo nada...” murmuró, sin darse cuenta de que estaba hablando en voz alta.

“No le importa,” dijo Helen sinceramente, cogiendo una de las manos de Clara.

El toque hizo que la atención de Clara se dirigiera a la cara de Helen, encontrando una calidez y sinceridad que llenaron su pecho. Las notas que habían estado intercambiándose de repente no eran suficientes. Ella le echaba de menos. La noche que había pasado en su casa con Clifton y su mujer volvió a su mente abrumándola. Sintió su calidez sentado a su lado en la cena; el modo en el que su sonrisa le golpeaba el estómago y hacía que sus mejillas se sonrojaran; el modo en el que su aliento le hacía cosquillas cuando se inclinaba para decirle algo al oído, con el único propósito de hacerla sonreír. Quería verle de nuevo. No quería que Helen fuera su intermediaria, diciéndole algo a ella cuando quería decírselo a él en persona.

“¿Me has oído?” le preguntó Helen en voz baja, sacudiendo la mano de Clara para conseguir su atención.

“Lo siento, no. Me he distraído un poco. ¿De verdad no le importa que yo sea...?” no pudo decirlo.

“No. De hecho había planeado decírtelo él mismo ese día.”

“¿De eso quería hablar?” dijo Clara con cautela. “¿Eso es todo? ¿Le dijiste que yo ya sabía la verdad? ¿Qué lo descubrí ese día?”

“Le mencioné lo que ocurrió a todos hace una semana más o menos,” confesó Helen. “Me aseguraron que no solo no piensan diferente sobre ti, sino que se llevarán la verdad a la tumba. Nora ha estado intentado pensar en algo para poder venir y verte cuando viene a visitarnos pero madre la interrumpe cada vez que intenta preguntar o dar una vuelta por la casa. Está deseando pillar a madre en una mentira.”

“Entonces...” continuó Clara, sintiendo que la ansiedad crecía de nuevo. “¿Qué es eso?”

Helen desdobló el papel y se lo entregó. “Quería decírtelo él mismo y sabía que probablemente tendrías... preguntas. Quería hablarlo contigo primero pero cuando no fue capaz de venir y verte... empezó a buscar las respuestas que pensaba que querrías tener.”

Clara examinó el papel en sus manos pero no pudo encontrarle sentido. Tenía el nombre de su madre, Amelia Campbell, escrito en el papel con una dirección que no reconocía.

“No ha podido descubrir quién es tu padre, era, pero Robert consiguió localizarla,” explicó Helen. “De hecho no está lejos de aquí. La metieron en una institución y allí es donde tú naciste pero, no mucho después de que nuestros abuelos murieron y madre heredara la casa, hizo que la tía Amelia se trasladara. Para entonces, mucha gente había dejado de hablar sobre lo que había ocurrido y muchos lo han olvidado ya. Llevó un tiempo a Robert encontrara.”

“¿Ha... ha hablado con ella?”

“No. Él quería que tú decidieras lo que hacer. Si quieres saber más sobre... bueno, más sobre todo, ella será la que te lo contará.”

Clara asintió lentamente mientras intentaba absorber todo lo que le había dicho. Su madre todavía estaba viva. Y lo que era más importante, estaba viviendo a menos de un día de viaje y allí es donde había estado toda la vida de Clara.

“¿Quieres...?” Helen empezó a preguntar pero se detuvo. Clara la ignoró. Además de mostrar la identidad de su padre, ¿qué más podría su madre ofrecerle? Si lo que su tía había contado sobre su madre era cierto, ¿podía Clara confiar en cualquier cosa que le dijera? Pero entonces, habiendo sido engañada durante toda su vida por esa mujer, ¿cómo podía confiar en lo que su tía le había contado también?

Helen comenzó a preguntar de nuevo.

“¿Quieres... que te acompañe... a verla?”

Clara levantó la vista de la hoja, haciendo que la determinación reemplazara la ansiedad. Las cejas de Helen se levantaron expectantes. “No. Quiero verla yo sola.”

Helen tomó la poco cómoda situación de intentar ser la razonable. “Clara, ¿cómo piensas hacerlo? Madre no te permite ni siquiera baja cuando tenemos invitados. ¿Cómo te vas a ir de la casa un día entero?”

“Ya pensaré en algo. Necesitaré tu ayuda,” dijo, levantándose de la cama y comenzando a dar vueltas por la habitación mientras comenzaba a juntar las piezas de un plan que fuera viable. “Y Robert. También necesitaré su ayuda. Quiero verle. Necesito hablar con él. ¿Puedes conseguir que venga?”

Helen no pudo evitar abrir la boca asombrada pero al final asintió con certeza. “Por supuesto. Puedo decir que venga con el resto en un par de días. Pero madre estará extremadamente vigilante y se asegurará de que ellos piensen que todavía estas de visita. Ya me ha dicho que les diga que los días en los que vas a estar con ese no-existente primo nuestro se han ampliado. No me sorprendería que te casara con uno de ellos pronto o te enviara a Europa.”

La mención de la descarada mentira de Martha hizo que Clara chocara sus dientes. “Si puedes conseguir que venga aquí, yo pensaré en el modo de verle.”

Helen asintió, admirando la firme resolución de Clara. Sabía que Clara perseveraría y no pudo evitar sonreír.

*****************

Dos días después, Robert apareció con Clifton y Nora, cogiendo a Martha y a Oliver desprevenidos.

“No esperábamos tener visita hoy,” exclamó Martha, adoptando rápidamente una sonrisa que no pudo ocultar su frustración durante unos instantes. “Hará llamar a alguien para que traiga el té y hare que la cocinera prepare algo. ¿Desean algo en particular?”

“Oh, no. No se preocupe tanto,” protestó Nora. “Ya sabe, hemos venido sin avisar. Pero Helen me dijo el otro día lo hermosos que estaban sus jardines y no podía contenerme porque olvidé pedirles que me los enseñaran cuando vine. Se lo mencioné a Robert y a Cliff esta mañana y me sugirieron que viniéramos a verlos. Espero que no les importe...”

Ante la mención de su amado hobby, la cara de Oliver se iluminó y se dirigió rápidamente a la puerta, mostrándoles el camino antes de que Nora hubiera terminado de hablar. Helen se colocó cerca, seguida por Martha que se movía lentamente, respirando profundamente y haciendo notas mentales acerca del modo en el que discutiría con su marido su reacción más tarde. Se acercó a Trudy que estaba en el pasillo y agarró el brazo de la mujer.

“¿Me necesita para algo, señora?”, preguntó Trudy, liberando su brazo del fuerte agarre de su jefa.

“¿Dónde está Clara? ¿Está en su habitación?”

“Eso creo, señora. Antes estuvo en el jardín esta mañana pero el olor de las flores le estaba provocando dolor de cabeza. Me dijo que iba a entrar dentro y echar una siesta,” respondió Trudy tranquilamente. “¿Por qué? ¿Quiere que se la traiga?”

Martha miró a Trudy quien sabía que estaba fingiendo no saber nada acerca de la llegada de los inesperados visitantes. Trudy había sido más obediente que nunca en las últimas semanas pero algo en su manera de actuar había cambiado y Martha lo encontró sospechoso.

“No. Asegúrate de que se queda en su habitación hasta que yo la llame,” ordenó, con un tono de voz tan áspero que rozaba la severidad.

“Por supuesto, señora” asintió Trudy.

“Madre,” la voz de Helen se escuchó al otro lado del pasillo. “¿No vienes?”

Martha se dio la vuelta y alcanzó al grupo.

**************

Clara hizo lo que pudo para no inquietarse mientras los bordes del seto se le clavaban en la espalda. Se quedó inmóvil cuando escuchó las voces acercándose y rezó para que el plan saliera bien. No podía distinguir quién estaba diciendo qué pero después de una breve pausa, una voz comenzó a alejarse de nuevo. Susurros y pasos se dirigieron por el camino que llevaba a la alcoba en la que se estaba escondiendo y de repente se encontró cara a cara con Robert y con Helen.

“No tenéis mucho tiempo,” avisó Helen. “Padre recordará haber pasado por aquí en algún momento.” Miró hacia el camino por el que había llegado, manteniendo la mirada hacia el grupo que habían dejado atrás. “Con suerte madre lo dejará pasar pensando que Robert y yo estamos pasando un rato a solas.”

Consiguió mirar a Robert y a Clara, y se sonrojó al ver la forma en la que se miraban el uno al otro y dándose cuenta de que ninguno estaba prestando atención a lo que estaba diciendo.

“Iré a vigilar. Estad atentos a mi señal.” No pudo evitar cerrar los ojos mientras caminaba para alejarse un poco y colocarse en el camino, dejándoles a solas para que hablaran.

Clara encontró difícil parpadear, respirar o hablar ahora que finalmente Robert estaba frente a ella a menos de un metro de distancia. Parecía que él también tenía los mismos problemas. Ella se alejó del seto y colocó sus manos frente a ella, agarrando con fuerza el libro que le serviría como escusa si alguien la pillaba fuera de su habitación, (alguien, por supuesto, significando Martha). Abrió la portada y cogió el papel doblado con el nombre de su madre y su dirección.

“Lo siento,” dijo Robert, rompiendo el largo silencio. “Debí haberte preguntado antes de meterme en tu pasado, antes de intentar encontrar a tu madre. Debería haber sabido si tú querías saber la verdad.”

“Quiero verla,” dijo Clara sin rodeos. “Quiero conocer a mi madre.”

“Por supuesto que lo harás,” asintió Robert. “Es natural... pero ¿has pensado en cómo será ese encuentro? ¿Verla, hablar con ella?”

“Quiero que tú me lleves.”

“¿Qué?” su voz alcanzó un tono más alto. “No puedo llevarte,” protestó, sorprendiendo a Clara que dio un paso atrás, acercándose al seto.

“Pero tienes que hacerlo. Tú la encontraste. Eres la única persona que conozco a parte de los miembros del servicio de la casa. Tienes un coche. Puedo escaparme de la casa durante la noche y Trudy me cubrirá. Le dirá a todo el mundo que estoy enferma y no quiero salir de mi habitación. Cuando volvamos por la tarde, esperaré hasta que anochezca y me colaré a escondidas. Nadie excepto Trudy y probablemente Helen lo descubrirá.”

“Es demasiado peligroso,” avisó él. “Tu ma... tu tía nunca... alguien nos vera y se lo dirá a los demás.”

“Pensé que al señor y la señora Robinson no les importaría que... yo...”

“No les importará. Te conocen. Pero nadie más por aquí sabe que existes.”

“Exacto. Nadie sabrá nada o le dará importancia si me ven.”

“Pero la gente sabe quién soy yo. Llevo bastante tiempo con Cliff y Nora; me han invitado a la mayoría de las casas de la zona. Si alguno de ellos me viera con una mujer desconocida...”

“Entonces te preocupa tu reputación,” señaló Clara.

Quería que la frase fuera una pregunta pero no sonó así. Lo dijo sin dudar, sin acusar, pero la situación hizo que Robert sintiera un agudo dolor en el pecho. A él le preocupaba lo que su madre diría si alguien le viera con Clara, los rumores que crecerían por la secreta identidad de la joven. ¿Sería mejor o peor que contara la verdad sobre Clara, quién era y cómo había nacido? Mientras su padre se moría, perdiendo la noción del tiempo y sin saber quién estaba con él, Robert juró, prometió que protegería y cuidaría a su madre.

“¿Qué estaba haciendo ahora? Ella le había insistido en que se centrara, le preguntaba si había alguna joven que pudiera interesarle. Él sabía que, a pesar de sus protestas y negaciones, ella sabía que había conocido a alguien que había conseguido su interés (Nora o Clifton podían haberlo dejado caer, si no a su madre directamente, a su tía que no podía mantener un secreto, incluso aunque quisiera).

Enfrentándose con el impulso de ser delicado con su madre se encontraba el deseo de cuidar de Clara, de darle lo que ella quería. Él no era responsable por el modo inexcusable en el que había sido criada; él no era quien la había mentido o le había ocultado la verdad de su origen. Pero sentía la necesidad de ayudarla como pudiera. No podía imaginar lo que estaría pasando, lo que estaría sintiendo, al descubrir que todo lo que creía era una mentira. Y si había algo, cualquier cosa que pudiera hacer para ayudarla, quería hacerlo desesperadamente. Quería conseguir su gratitud.

Quería encontrar una manera de agradecerle cómo le hacía sentirse cuando ella le sonreía o reía por alguno de sus ridículos chistes, por entenderle cuando habló de su padre y de las expectativas que había puestas en él y a veces sentía que le aplastaban. Algunas veces simplemente con pensar en ella le ayudaba a sentirse más fuerte. Si ella podía hacer algo por ella, lo haría.

“Ok, te llevaré,” estuvo de acuerdo. El sentimiento de que algo terminaría mal desapareció ante la sonrisa de gratitud que apareció en su rostro y el modo en el que le abrazó, acercándole durante un momento antes de echarse para atrás y sonrojarse profundamente.

“Lo siento,” tartamudeó. “Yo sólo quería... agradecerte...”

“No te preocupes,” le dijo, bajando la mirada al cuidado terreno bajo sus pies. “No tienes que... sólo quiero estar seguro de que has pensado bien lo que vas a hacer,” le dijo. Devolvió su mirada al rostro de ella e impulsivamente cogió una de sus manos. “La verdad...lo que ya sabes, debe ser doloroso para ti. ¿Crees que descubrir más lo hará todo más fácil?”

“No te entiendo,” dijo Clara. “Tú eres el que comenzó a investigar por mí... si piensas que es una mala idea, ¿por qué comenzaste a buscarla?”

“No sabía lo que encontraría. Pero ese lugar, en el que está... no es para nada lo que esperaba. E ir a verla en persona... ¿sin avisar? Yo solo... pensé que querrías... no sé... escribirle antes... tal vez.” Su aliento se detuvo cuando Clara, todavía con una de sus manos entre las suyas y con el libro en la otra, dio un paso atrás. Sólo los separaba unos centímetros. Ella podía oler polvo y cuero y algo más, tal vez tabaco, saliendo de su abrigo, mezclándose con el olor de las flores del jardín a su alrededor.

“No puedo arriesgarme a que alguien hable con mi tía,” susurró. “Si le escribe, alguien en el lugar puede descubrirlo y querrán contactar con ella para hacérselo saber. Entonces enviará a mi madre a cualquier otro lugar y descubrirá quién me ha estado ayudando y cómo.”

“Eso suena algo extremo...” comenzó Robert a objetarse.

“Te ha dicho a ti y a tu familia que estoy visitando a un primo que no existe fuera del estado.” Le recordó Clara con brusquedad. “Está decidida a unirte con Helen. Tal vez la única persona que conozco que puede ser más cabezota en cuanto a las cosas que le importan, sea Helen.”

Robert sonrió y una sonrisa baja se hizo escuchar a través de su pecho. Su pulgar le acariciaba el dorso de su mano. Clara temía que sus manos comenzaran a sudar pero no podía ni imaginar separa su mano de su caricia.

“Es alguien persistente,” remarcó él. “¿Estás segura de que te cubrirá?” Dejó caer su mano pero la decepción instantánea se olvidó cuando cogió él cogió el colgante de su garganta.

“Hay algunas personas que estoy segura de que me ayudarán.” Dijo tan débilmente que no estaba segura de si él la había escuchado o no. Casi no pudo escucharse a ella misma por el fuerte latido de su corazón y el profundo sonido de su respiración. “Cuando sepas el día que te venga bien, házselo saber a Helen. Yo me escaparé y me encontraré contigo en la carretera pero tendrá que ser muy temprano. Cuanto antes comencemos, menos posibilidades tendremos de que alguien nos vea.”

Él asintió y susurró, “Ok,” pero sus dedos habían dejado de jugar con el colgante y los dirigió por su cuello hacia su mandíbula. Clara cerró los ojos y tragó a duras penas, intentando ocultar su visible nerviosismo. Él acarició su mandíbula hasta justo bajo sus oídos a través de su mentón, levantando su rostro, acercándola. Ella se preparó para el beso pero en su lugar escuchó el agudo y breve silbido que era la señal de Helen. Se alejó de Robert, sintiendo las ramas y los bordes del seto en su espalda una vez más, y enganchándose en su pelo. Helen apareció por una esquina y le dijo a Robert que se uniera a ella. Parecía que a Robert le costó recomponerse y caminó hacia Helen. Echó una mirada a Clara una última vez antes de desaparecer por la esquina.

Ella suspiró, cerró los ojos, y se inclinó sobre el seto, apretando el libro sobre su pecho como si lamentara que Helen hubiera aparecido y el beso que no pudieron compartir.

************

Había pasado casi una semana desde que Helen entró en la habitación de Clara una mañana diciendo que Robert lo había preparado todo y estaría esperándola la mañana siguiente.

“¿Es suficiente?” se preocupó. “¿Cómo vas a salir?”

“Sólo tengo que hacérselo saber a Trudy. Se asegurará de que no me molesten mañana diciendo que estoy enferma. Entrará y saldrá de la habitación como si me estuviera cuidando y mantendrá a todo el mundo informado de mi estado,” Clara consiguió explicárselo con calma, incluso aunque sintiera que sus nervios iban a estallar y la abrumaban con impulsos contradictorios que le decían que se levantara, se sentara, que caminara por la habitación, que sacudiera las piernas y estirara las manos.

“Yo también te cubriré,” se ofreció Helen, acercándose y agarrando el brazo de Clara nerviosa. “Si madre escucha lo enferma que estás de boca de Trudy y de la mía, tendrá que creerlo.”

“Está bien pero no digáis que es algo muy serio para que no mande llamar al doctor,” aviso Clara. “Ahora vamos a bajar al salón. Necesita ver que no me estoy sintiendo bien antes de que crea que mañana no me puedo levantar de la cama.”

***************

Clara agarró la fotografía de su madre y su tía en sus manos, dudando de si debía llevarlo o no consigo. La tapa del joyero estaba abierta y el medallón que Helen le había dado estaba sobre la pila de notas que Robert le había enviado. Dejó la fotografía a un lado mientras cogía y colocaba el medallón alrededor de su cuello. Sabía lo mucho que su tía odiaba vérselo puesto. Martha todavía regañaba a Helen de vez en cuando por habérselo dado a Clara y ese era el único momento en el que el aguante de Helen con su madre llegaba a su límite.

“Yo no te pedí que me lo dieras, no me preguntaste si lo quería o si me gustaba, y nunca me dijiste cuánto significaba para ti y porqué,” le respondió una tarde cuando Clara había vuelto a su habitación. No se había alejado lo suficiente por el pasillo para estar fuera del alcance de las voces y Helen no intentó mantener el tono de su voz bajo. “Si me explicaras qué es lo que lo hace tan especial para ti, tal vez intentaría que Clara me lo devolviera.” Clara se aseguró de seguir su camino antes de que su tía se asomara y la encontrara escuchando.

En la penumbra de su habitación, Clara agarró el medallón entre sus dedos, moviendo su dedo gordo sobre su enganche y recordando lo cerca que Robert había estado cuando hizo lo mismo. No había descubierto lo que el medallón guardaba, si es que guardaba algo. Cada vez que le entraba la curiosidad, lo estaba llevando y no era capaz de quitárselo para satisfacer sus dudas. Seguramente no importaba; lo más seguro es que estuviera vacío. Tal vez podría pedir algo de Robert para guardarlo en su interior. ¿Serviría el botón de la primera cena?

Escuchó pasos desde el pasillo de alguien acercándose. Agarró la fotografía y la puso en un pequeño bolso que ya contenía unos cuantos trozos de pan envueltos en una servilleta y una pequeña manzana. No había tenido mucha hambre durante la cena pero mientras el resto de la familia pensaba que se sentía enferma, ella sabía que era por los nervios. Nunca se había alejado más que unos cuantos metros del límite de la propiedad en toda su vida y ahora se enfrentaba a alejarse unos cuantos kilómetros de casa. No quería que el apetito hiciera acto de presencia cuando regresara.

Escuchó un leve golpe en la puerta antes de que Trudy abriera.

“¿Estás lista?”

“Sí,” susurró Clara, dejando que la mujer la guiara por un intrincado camino a través de la casa hacia la entrada de los criados en la parte de atrás. Clara había intentado salir del mismo modo que hizo la última vez que quedó con Robert, pero Trudy conocía otro modo (algo más complicado) más seguro. Clara esperaba poder recordar el camino para cuando tuviera que volver más tarde.

“Buena suerte,” dijo Trudy mientras Clara desaparecía en la oscuridad.

Todavía quedaban una o dos horas antes de que amaneciera pero Robert podía aparecer en cualquier momento. A pesar de ser tan temprano, se estaba muy bien fuera. Clara tomó prestado uno de los largos abrigos de Helen para llevar en el coche. “Tienes que ponértelo o te ensuciaras con polvo en cinco minutos,” había insistido Helen. Se veía algo grande sobre su delgada estructura, pero serviría para mantener su falda y sus blusas más nuevas limpias.

Cuando el camino de la propiedad se unió a la carretera, Clara miró a ambos lados, sin estar segura de por donde se acercaría Robert. Demasiado nerviosa para quedarse quieta, simplemente eligió y se volvió hacia la izquierda. No caminó rápido. Estaba demasiado ocupada examinando cualquier cosa que la rodeara mientras la oscuridad de la noche comenzaba a desaparecer con la llegada del amanecer. Cada piar de los pájaros hacía que su cabeza se moviera en otra dirección y fijara la vista en árboles desconocidos y estudiara las casas por las que pasaba. Un olor penetrante llamó su atención y se dio la vuelta para ver cómo unas vacas comenzaban a pastar guiadas por un granjero. No pensaba que nadie estuviera levantado tan temprano. Pero al escuchar las protestas de las vacas, otro sonido se hizo más fuerte y demandó su atención.

Clara comenzó a caminar hacia un coche que se estaba acercando dirección a su casa. Entrecerrando los ojos por la débil luz de la mañana, reconoció al conductor como Robert. Por supuesto, ¿quién más podía ser? Se detuvo junto a ella y paró el coche a su lado, lo suficiente para salir, abrirle la puerta del pasajero y aguantarla mientras ella entraba.

“Me tenías preocupado,” la reprendió mientras ella se maravillaba por el coche y se agarraba con fuerza mostrando una sonrisa nerviosa en sus labios. “Se suponía que nos encontraríamos en el límite de la propiedad de tus padres y sabía que estaba llegando más tarde de lo que había querido. Cuando no estabas allí...”

“Llegué demasiado pronto y no quería arriesgarme a que se dieran cuenta. Y... nunca había visto nada más allá del camino antes,” confesó en voz baja.

Robert apretó sus labios haciendo que parecieran una fina línea. Clara esperaba que él no se hubiera enfadado con ella pero tenía miedo de preguntar. En lugar de eso, miró cómo el mundo pasaba por la ventana, grabando en su memoria las imágenes mientras el día comenzaba a despertar y la luz aparecía por el horizonte. A veces, pasaba tan rápido y ella tenía que cerrar los ojos para evitar marearse, pero no podía aguantar mucho con ellos cerrados. Se quedó boquiabierta ante las colinas, los campos abiertos, los huertos ordenados; preguntó acerca de las casas y las fincas, grandes y pequeñas, mientras aparecían en su camino a través del valle y a lo largo del río. Robert hizo lo mejor que pudo para decirle quién vivía dónde, pero él sólo había estado en la zona un mes así que su conocimiento era solo uno poco mejor que el de ella.

Mientras cruzaron otra ciudad y las grandes fincas fueron sustituidas por casas más pequeñas y prácticas, Clara comenzó a hablar sobre las cosas que había leído en los libros y a inventar historias sobre la gente que viviría allí. Robert seguía mirándola, con una sonrisa extraña y una mirada desconocida y suave. Ella se dio cuenta y preguntó,

“¿Qué?”

“Es sólo que... encuentro increíble cómo... bueno, lo feliz que todo esto te hace,” dijo vacilante.

“Nunca he visto nada igual,” respondió ella en voz baja pero con un tono de admiración visible en su voz.

“Exacto,” interrumpió él. “Te han tratado... te han mantenido alejada de todo por tanto tiempo... y en lugar de sentirte amargada o de centrarte en lo injusto que... tú simplemente... te ves agradecida y entusiasmada. No hay nada de resentimiento o arrepentimiento, no sientes pena por ti misma. Simplemente lo estás disfrutando.”

Clara dejó escapar una carcajada. “Me tienes en muy buena estima.” Él sonrió, pensando que le estaba tomando el pelo. “Estoy haciendo todo lo que pueda para distraerme y olvidar lo que estoy haciendo, a dónde vamos, a quién voy a conocer hoy. El hecho de que todo esto sea nuevo y desconocido para mía hace que todo sea más fácil.”

Él apretó de nuevo los labios. Quería acercarse a ella y agarrar una de sus manos o rodearla con sus brazos y darle cariño, pero necesitaba centrarse en la carretera. La gente estaba empezando sus días y en muchos casos eso significaba aparecer en los caminos a pie, a caballo, o en carretas y coches. Maniobrar entre tantos obstáculos era complicado, especialmente cuando muchos no querían ceder el sitio.

“¿Has pensado en lo que le vas a decir?” preguntó Robert tras unos minutos de silencio.

“Por supuesto. Todavía no he decidido nada,” admitió. “Incluso aunque planeara algo, dudo que pudiera hacerlo cuando la vea. Creo que simplemente esperaré y veré lo que pasa cuando llegue el momento. Quiero saber algo de mi padre. Pero ¿cómo se supone que debo sacar el tema? Ni siquiera sé si estaré feliz al verla o si tendré que contenerme para no gritarle.”

“Guarda los gritos para tu tía,” dijo Robert. Su tono fue frío y Clara pudo sentir lo mucho que odiaba los juegos a los Martha les había obligado a jugar.

“¿Cuánto te dijo Helen?”

“Todo. No sé si me creo la mitad pero, Helen parece que tampoco se lo cree.”

“Es bueno que Helen y tú os llevéis tan bien,” dijo Clara con una sonrisa, intentando animarle. “Hace que nuestros planes sean mucho más fáciles.”

“Estoy cansado de tanto plan,” dijo él. “Sólo quiero pasar tiempo contigo. No quiero que sigamos escondiéndonos.”

Clara mantuvo la respiración. Se acercó a él y colocó una mano en su hombro. “Ahora estamos juntos,” señaló. Él no dijo nada pero la sonrisa que apareció en su rostro animó a Clara y ayudó a calmar los nervios contra los que había estado luchando desde que su plan tomó forma.

**************

Entrar en el centro médico para ver a su madre no fue tan difícil como Clara pensó que podría ser. Todas las excusas e historias que habían preparado fueron innecesarias. Simplemente pidieron verla y se les ofreció asiento en una habitación privada para que esperaran mientras preparaban a Amelia para salir de su cuarto.

En cuanto la enfermera dejó la habitación, Clara se levantó y comenzó a andar de un lado para otro. Robert, si saber lo que sería de más ayuda, también se levantó y comenzó a examinar la habitación, comentando su estado.

“Muy limpio. Cómoda también. Me pregunto si tendrán muchas visitas. Parece que están muy bien preparados. Me avergüenza admitir que no investigué mucho sobre el tipo de lugar que era. Me sorprendió mucho haberla encontrado.”

“Intentamos hacer lo que sea mejor para nuestros pacientes,” una voz explicó.

Clara y Robert miraron hacia la puerta donde apareció un hombre con un traje limpio pero desgastado. Llevaba gafas que continuamente caían sobre su nariz, haciendo que tuviera que ajustarlas continuamente. Su cabeza calva brillaba a través de los pocos cabellos que había colocado meticulosamente intentando abarcar toda la distancia que pudiera de un lado a otro. Llevaba unas carpetas bajo un brazo y un papel bajo el otro.

“Ya que nuestros pacientes están con nosotros por largos periodos de tiempo, hemos descubierto que es beneficioso para todos ser amables con ellos y permitirles algunas libertades. Les mantiene contentos... agradables... manejables. Algunos nos consideran demasiado avanzados en nuestros métodos o suaves en nuestra disciplina. No entienden lo que intentamos hacer aquí. Pero parece no importar mucho al final. Nuestros datos hablan por si solos y somos cuidadosos a la hora de elegir a nuestros clientes.”

“No quería decir que...” comenzó Robert a explicar casi de modo defensivo pero el hombre le interrumpió.

“No quería sugerir que querías decir lo contrario. Soy el doctor Thompson. Soy el director de esta institución. Creo que están aquí para ver a la... ¿señorita Campbell?” preguntó, sacando una nota de su bolsillo para asegurarse.

“Sí,” dijo Clara, dando un paso adelante. “Nos dijeron que no habría problema aunque viniéramos sin cita previa.”

“Por supuesto,” se acercó el doctor Thompson, haciendo que desapareciera la distancia entre ellos y ofreciendo su mano a Clara. “Es bueno tener visitas aunque muchas de las familias de nuestros pacientes lo encuentran... difícil.” Cuando terminó de saludar a Clara ofreció su mano a Robert.

“Acabo de descubrir que estaba aquí,” explicó Clara en un susurro, aunque eran los únicos en la habitación. “Ni siquiera sabía que seguía viva hasta que...”

El doctor Thompson levantó una mano, interrumpiéndola antes de que pudiera continuar.

“Lo que importa es que esta aquí ahora. Estoy aquí para informarle sobre la condición de la señorita Campbell mientras las enfermeras se aseguran de que está lista para verles.”

Estiró un brazo indicando que podían tomar asiento antes de abrir una de las carpetas y sacar su contenido. Parecía conocerlo bastante bien porque la cerró rápidamente y comenzó a hablar sin necesidad de tenerlo como base.

“La señorita Campbell lleva con nosotros muchos años. Antes de que me nombraran director y antes de que un gran número de nuestras reglas cambiaran. Parece que al principio su estado era combativo. Se sentía intimidada por las enfermeras y el resto de pacientes. Intentó escapar varias veces, pero respondió bien a los nuevos procedimientos y terapias. Se ha tranquilizado mucho. Tiene dificultades en lo referente al tiempo. Puede confundirse en lo referente al año en el que estamos o al tiempo que lleva con nosotros. Mantenemos su rutina y sus interacciones sin cambios y eso la ha ayudado durante los últimos años. A veces ha participado en un programa donde puede interactuar con miembros de la comunidad fuera de nuestra institución, pero está más cómoda sin salir de aquí.”

“¿Se le permite dejar el edificio?” preguntó Clara, confusa.

“Mientras siga inscrita como paciente, debe ser supervisada,” explicó el doctor Thompson. “Pero muchas de las razones por las que se la internó inicialmente han desaparecido. Creo que podría ser dada de alta e integrarse de nuevo en la sociedad. La transición no sería sencilla, pero creo que es posible. Siempre que el paciente esté de acuerdo, pero parece que la señorita Campbell no muestra deseo de hacerlo. Necesitaríamos las firmas de los miembros de su familia diciendo que ellos se responsabilizarían de ella. No quiere que llamemos a su hermana, y por lo que tengo entendido, sus padres han fallecido.”

La mano de Clara encontró su caminó hacia la de Robert ante la idea de liberar a su madre. No pudo controlar la velocidad a la que su mente se puso en marcha; se vio a ella y a su madre abrazadas antes de comenzar a caminar cogidas de la mano en una pequeña pero bonita casa, las dos libres. Por supuesto, todavía no había conocido a la mujer y era una esperanza imposible, algo que no se cumpliría.

“Gracias, doctor Thompson,” dijo Robert. Clara se dio cuenta de que los dos habían estado esperando que ella dijera algo. “¿Llevará mucho antes de que...?”

“¿Qué quiere decir con que hay una joven pareja que quiere verme?” escucharon la voz de una mujer preguntando desde el pasillo al otro lado de la puerta. Clara se quedó inmóvil en su asiento, apretando la mano de Robert hasta tal punto donde supo que podía hacerle daños. “No hay nadie que sepa que yo estoy aquí que me gustaría ver así que puede decirles que me dejen en paz, volveré a mi habitación y...” La mujer se detuvo y adoptó una sonrisa educada cuando la mujer le hizo cruzar la puerta y entró en la habitación.

El doctor Thompson se acercó a ella y le ofreció su brazo. La acompañó hacia Clara y Robert que se levantaron para saludarla.

“Señorita Campbell, esta es...” pero él nunca les había preguntado por sus nombres.

“Clara. Clara Davis,” consiguió decir tartamudeando. “Y él es el señor Robert Flint.”

“No sé quiénes son,” protestó Amelia al doctor Thompson pero la mirada fija de Clara atrajo su atención. “Espere... ¿Ha dicho Davis?”

“Sí, señora,” contestó Clara en voz baja con un gesto de asentimiento.

“¿Te envió Martha?” preguntó Amelia con cautela.

“Ella no sabe que estoy aquí.”

Amelia dio unas palmaditas en el brazo del doctor Thompson. “Creo que está bien. Aunque ¿usted no se alejará? No sé cuánto tiempo soportaré esto.”

“Sabe dónde está mi oficina,” dijo calmándola mientras la ayudaba a sentarse en una silla y comenzó a salir de la habitación. “Hay una campanilla justo ahí. Hágala sonar y una enfermera vendrá para acompañarla a su cuarto cuando esté lista. Les dejaré tener algo de privacidad.”

“De hecho” dijo Robert, agarrando al doctor Thompson por la espalda. “¿Le importaría enseñarme las instalaciones? Me gustaría saber más acerca de sus... métodos de progreso, creo que es así como los llama.”

“Por supuesto”

El doctor Thompson parecía encantado mientras salía con Robert de la habitación, cerrando la puerta pero sin echar el pestillo. Los ojos de Clara se abrieron de par en par mientras miraba rogaba a Robert que no la dejara sola con la extraña sentada frente a ella. Pero él le devolvió una mirada ante la que no pudo discutir y supo que eso era algo que necesitaba hacer sola. Ya le había pedido más de lo que podía al haber hecho que la trajera allí.

“Parece que alguien va a tener problemas cuando vuelva a casa esta noche,” dijo Amelia como si nada cuando los vio salir.

Cuando se quedaron solas, Clara se tomó un momento para mirar de verdad a Amelia. No debía sorprenderle lo mucho que se parecía a Martha, pero lo hizo. No era exactamente lo que esperaba pero no era la dulce y gentil figura que sugería la fotografía de las dos hermanas. Los hombros de Amelia se inclinaron, como si estuviera intentando doblarse sobre sí misma. Su cabello mostraba más mechones grises que el de Martha pero había menos arrugas en su rostro. Sobre todo, se veía una sensación de tristeza, de resignación en Amelia. Estaba alerta y prestando atención pero dejó que la observadora se preguntara hasta donde llegaría.

“Bueno, Clara Davis. Debes ser la hija de Martha. Lo que supongo que te convierte en mi sobrina. ¿Qué te trae por aquí? ¿Finalmente tu madre te hizo saber que tenía una hermana? ¿Te sorprende descubrir que somos gemelas?”

“De hecho, no soy su hija,” dijo Clara en voz baja. “Soy... la tuya.”

Todo el color desapareció del rostro de Amelia y lentamente sacudió su cabeza de un lado a otro, sin entender o incapaz de aceptar lo que Clara le estaba contando.

“No, no lo eres. Me dijeron que mi... que ella murió.”

“Ni siquiera sabía que existías hasta hace unas semanas,” admitió Clara. Sacó la fotografía que había estado escondiendo y se la acercó a Amelia pero la mujer ni siquiera echó un vistazo. Se quedó estudiando la cara de Clara, buscando algo que reconociera. Clara guardó la foto de nuevo y se sentó con las manos sobre su regazo. “Tu pensabas... ¿qué estaba muerta?”

“El lugar en el que me tuvieron antes que éste era... ni siquiera puedo hablar de él. Era una pesadilla. No se permitía a nadie visitarme. No podía escribir a nadie. Sabía que mentían... me quitaron a mi hija en el momento en que nació. No lloró justo al nacer y tuvieron que ayudarla a respirar... dijeron que no lo había conseguido. Ni siquiera me dijeron que había tenido una niña hasta que me dijeron que no tenía ninguna.” Lágrimas aparecieron en los ojos de la mujer y miró a la cara de Clara el tiempo suficiente para que se secaran. Seguía sacudiendo su cabeza sin creerlo. “He rezado y rogado para que me liberaran, para que me permitieran volver a casa, hablar con... pero me dijeron que no podían. Mis padres no soportarían mi... desgracia. Me dijeron que... nadie me quería. Cuando... ella murió... me rendí. Dejé de luchar. Yo no... ¿dónde conseguiste eso?”

Amelia se inclinó de repente sobre su silla y comenzó a acercarse a ella. Las manos de Clara se dirigieron al medallón alrededor de su garganta, jugueteando con la joya mientras Amelia divagaba. Ante la exclamación de Amelia, las manos de Clara dejaron de moverse.

“Era de mi tía,” susurró, cubriendo el collar para protegerlo.

“¿Martha dijo que era suyo?” Había una mezcla entre disgusto y dolor en el tono de Amelia.

“Se lo dio a Helen que me lo dio a mí,” dijo Clara para aclararlo. La mirada en la cara de Amelia la hacía sentir incómoda.

“¿Quién es Helen?”

“Mi her... mi prima. Es unos años más joven que yo pero nos criaron como hermanas. Fue la que... fue la que descubrió la verdad y me la contó.” Descubrir que Helen no era su hermana resultó ser lo más doloroso de todo el asunto. Habían evitado el tema por completo, sabiendo que tarde o temprano sabrían si esta información había cambiado en algo su relación.

“¿Puedo... verlo?” Amelia extendió una mano temblorosa.

Clara dudó pero la mirada desesperada y suplicante en los ojos de Amelia hizo que comenzara a desabrochar el enganche. Colocó el medallón de plata con cuidado en la mano de la mujer, sujetándolo mientras sus dedos se tocaban.

Amelia acercó el medallón a su cara para que fuera más fácil inspeccionarlo. Le dio la vuelta y acarició los grabados decorativos.

“Esto era mío,” murmuró. “Él me lo dio. Martha...” pero no terminó la frase. Pasó una uña por la costura y el medallón se abrió sin problema. Su aliento se detuvo al mirar al interior y una lágrima se deslizó lentamente por su mejilla. “Te pareces... a él”, le dijo a Clara, sosteniendo el medallón abierto para que devolvérselo. “De verdad eres mi hija, ¿verdad?”

“¿Es este... este es mi padre?” preguntó Clara, examinando el pequeño retrato que el medallón había mantenido oculto. Un rostro joven y fuerte la observó. Era difícil distinguir si sus rasgos encontraban algo de similitud en los del hombre en esa vieja imagen, pero el pelo oscuro y la piel pálida eran innegables. Y había algo en el modo en el que mantenía su cabeza que le recordaba a ella cuando se acercaba para mirarse en un espejo.

Amelia simplemente asintió.

“¿Puedes hablarme de él?” pidió Clara pero inmediatamente vio un cambio en Amelia. La mujer apartó la mirada y comenzó a inquietarse en su asiento.

“Preferiría... preferiría no contarte nada. No hay mucho que contar de todos modos. Él no... él no sabía... él... se fue. Se mudó y se casó hace un tiempo. Martha no viene a visitarme pero se asegurar de mantenerme... informada. Excepto en lo referente a mi hija, por lo que se ve. Habría pensado que al mentirme acerca de la muerte de mi hija, la habría internado en un orfanato o pagado a una de las criadas de la casa para que la criara como suya. Tal vez por ser gemelas, pero nunca me sorprendió nada de lo que hizo mi hermana. Hasta ahora, parece. ¿Quedarse con mi hija y criarla como suya?”

“Bueno, puede que dijera que Helen y yo éramos hermanas y estoy segura de que esa es la impresión que le dio a la mayoría del servicio,” comenzó Clara mientras cerraba con cuidado el medallón y lo abrochaba de nuevo alrededor de su cuello. “Pero eran los únicos. De hecho esta es la primera vez que salgo de casa. La primera. Me mantuvieron siempre en el interior y sólo me dejaban dar cortos paseos por los terrenos, pero me mantuvieron alejada de cualquier compañía. Me dijeron que estaba enferma y que así se aseguraban de que estaría segura y con salud. Nunca lo puse en duda.”

“Eso sí suena a Martha,” interrumpió Amelia.

“Helen comenzó a sospechar alog... pero yo simplemente lo acepté. A Helen le decían que no me mencionara cuando tuvieran compañía y descubrió hace poco que cuando decía algo sobre mí, sus padres explicaban que era una amiga imaginaria o una compañera de juegos de la infancia, la hija del ama de llaves.”

“Me preguntó qué historia contaría junto con mis padres a mis amigos para explicar mi ausencia.” Reflexionó Amelia con calma para ella misma. Clara levantó la mirada para encontrar a la mujer mirando fijamente el espacio junto a Clara. Tal vez eso era lo que el doctor Thomson quiso decir cuando mencionó que Amelia solía perder la noción de donde estaba.

“Nunca me dijo que historia inventó. Y tampoco me preocupa. Sólo siento que...”

Amelia se abrazó a sí misma y tembló. “Suficiente,” terminó con un suspiro. Mirando de nuevo a Clara, Amelia se levantó de repente y fue hacia la campanilla. “Yo... yo tengo que irme. Necesito... descansar.”

“Pero, hay muchas cosas que quiero saber,” protestó Clara, levantándose y acercándose a su madre por la espalda para mantenerla en la habitación. Pero no pudo tocarla. En lugar de eso, su mano se quedó a un par de centímetros del hombro de Amelia.

Una enfermera apareció por la puerta.

“Estoy lista para volver a mi habitación,” le dijo Amelia.

“Está bien, señorita Campbell. Se lo haré saber al doctor Thompson y volveré enseguida para acompañarla,” explicó la enfermera. Sonrió a Clara que estaba intentando ocultar sus lágrimas.

Amelia se dio la vuelta, uniendo de nuevo sus ojos a los de Clara.

“¿Te importaría...?” comenzó Clara, pero se atragantó. Tragando, lo intentó de nuevo. “Me gustaría verte de nuevo... si me dejas.”

No sabía cómo conseguiría escapar una segunda vez o cuándo, pero sabía que quería pasar más tiempo con su madre. Tenía más preguntas que antes de verla pero había algo en la mujer que reconoció y no insistió.

Amelia se acercó y tocó la mejilla de Clara con su mano, sólo durante un momento.

“Clara.”

Amelia dijo el nombre como si lo estuviera probando, decidiendo si le quedaba bien a la joven que decía llamarse así. Con una pequeña sonrisa triste, Amelia se dirigió a la puerta y se encontró con la enfermera que la acompañaría a su habitación. Clara no sabía qué quiso decir eso, si la sonrisa era un estímulo o un impedimento.

Clara todavía estaba de pie en silencio cuando Robert apareció por la puerta. Se acercó a ella y la rodeó con sus brazos. Aferrándose a él, dejó que lágrimas silenciosas se hicieran con ella.

******************

La reunión con su madre no había durado tanto como Clara había pensado (o esperado). Todavía quedaban unas horas de luz antes de que estuviera lo suficientemente oscuro para que pudiera volver a casa sin ser vista.

“Nora ha preparado algo para nosotros”, le dijo Robert a Clara mientras volvían al coche y comenzaban el viaje.

“No tengo mucha hambre,” dijo Clara en voz baja. Miró por la ventana pero su anterior alegría por lo nuevo había desaparecido completamente.

“Bueno, yo podría disfrutar de un buen almuerzo y tú podrías disfrutar de un lugar tranquilo para pensar durante un rato. Es demasiado pronto para volver a casa, así que daremos una vuelta durante un tiempo. Cuando encuentre un buen lugar, pararemos y tendremos un picnic.” La miró brevemente pero Clara no mostró nada que indicara que le había escuchado.

Forzó el coche contra el viento atravesando árboles, dejando el valle tras ellos. Cuando la posición del sol hizo difícil que Robert siguiera conduciendo, se puso a un lado de la carretera. Clara no había contestado a ninguno de los intentos periódicos de Robert para entablar conversación. Esperó en su asiento, asumiendo que se daría la vuelta y abriría la puerta para ella. Le escuchó revolviendo cosas en la parte de atrás para coger la cesta de comida y una manta. Pero no fue por ella. Después de unos minutos, abrió la puerta ella misma y dejó el coche en su búsqueda.

Le encontró al lado contrario de una fina línea de árboles. El lugar que eligió disfrutaba de una hermosa vista del valle. Se sentó a su lado en la manta y miró, encantada ante la visión de las nubes y el sol haciéndose sombra entre ellos sobre los lejanos árboles y las casas de debajo.

“¿Estás segura de que no tienes hambre?” le preguntó tras unos minutos. “El jamón puede estar frío, pero esta delicioso.” Ella se acercó hacia el lugar que él le indicó y tomó un pequeño trozo de queso para picotear. “Está mejor con el jamón,” le dijo de un modo que hizo que Clara sonriera. Pasaron unos minutos más antes de que él preguntara si quería hablar sobre lo que había pasado entre ella y su madre.

“No,” dijo ella. “Necesito tiempo para encontrarle sentido a todo. Eso creo. No lo sé.”  Ladeó la cabeza y con una de sus manos comenzó a jugar con el medallón alrededor de su cuello, el medallón que escondía la imagen de su padre del que no sabía ni su nombre.

Robert se limpió las manos y rodeó sus hombros con uno de sus brazos. Ella apoyó su cabeza en su regazo, acercando su cuerpo lo suficiente para que encajara perfectamente con el de él. Sintió como él le besaba el pelo. Ella giró la cabeza antes de que él pudiera alejarse, y acercó su nariz a la de él acariciándola. Cerró los ojos mientras él acercaba la frente a la suya.

El sonido de los insectos y los pájaros en la hierba y los árboles a su alrededor desaparecieron cuando Clara respiró profundamente el aire que Robert acababa de exhalar y viceversa. Como si estuviera respondiendo sin hablar pero habiendo estado de acuerdo con anterioridad, juntaron sus cabezas y unieron sus labios. Comenzó de forma gentil como el beso que Clara había revivido en su mente cientos si no miles de veces durante las últimas semanas. Pero antes de que pudiera tomar aliento, la boca de Robert estaba de nuevo sobre la suya, con su brazo agarrando sus hombros y deslizándose por su espalda, haciendo que sitiera un hormigueo y acalorándola de dentro hacia fuera. Sintió la tela áspera de su chaqueta deslizándose sobre el sedoso material de su camisa mientras con su mano intentaba agarrarse a algo.

Su boca se abrió un poco contra la de ella, animándola a que hiciera lo mismo. Descubrió el sabor de la sal y de algo afrutado, tal vez del sorbo de vino que había tomado con su almuerzo.

Quitándose su chaqueta, ella se agarró a él, deslizando su mano arriba y abajo, entre su chaqueta y la rígida camisa almidonada que llevaba bajo ésta. Él se movió, tumbándose junto a ella y acercando con la mano que le quedaba libre su cintura.

El ángulo de sus cuerpos allí sentados sobre la manta era raro y difícil de mantener. Clara liberó su boca durante un momento para respirar y reajustar su posición. Robert miró confuso y su respiración se mostró pesada y entrecortada. La dejó libre mientras comenzó a respirar profundamente. Clara sonrió, tranquilizándole mientras se tumbaba de vuelta en la manta, amortiguada por la hierba de debajo. Se levantó e hizo que él se tumbara con ella, entregándole de nuevo su hambrienta boca. Él se apoyó con cada una de sus manos a un lado de ella pero todavía podía sentir el peso de su pecho contra el suyo a través de su blusa y su camisa. Dejo caer las manos sobre su cintura y le rodeó, dibujando con sus dedos el camino de su espalda a través de su camisa, haciendo que se acercara más. Quería que le bloqueara el sol y todo lo demás que había ocurrido aquel día; ya se sentía aplastada por las circunstancias así que dejó que Robert la presionara contra la hierba y la liberara de su vida cada vez más confusa.

Pero antes de que pudiera desaparecer en el olvido, el ruido de otro coche en la carretera tras ellos hizo que los sonidos del mundo que los rodeaban se hicieran más evidentes. Sintió como la presión de su pecho disminuía. Los besos de Robert se suavizaron y él se separaba con más frecuencia, dando a los dos más posibilidades de respirar. Con el último y persistente beso y una caricia en su mejilla, él se sentó y respiró profundamente durante unos minutos mientras ella continuaba tumbada. Sintió un escalofrío atravesando su pecho y sus brazos, y ya no sentía la protección del cuerpo de Robert. Cuidadosamente se levantó, encantada con el calor que permanecía en su vientre. Tragando y saboreando sus labios, que todavía sabían a Robert, aclaró su garganta y se colocó la ropa, descubriendo una pequeña mancha en su hombro, en el lugar que había salido de la manta y presionado contra el suelo.

“Deberíamos... deberíamos ponernos en marcha,” dijo Robert lentamente. Comenzó a guardar las sobras en la cesta mientras Clara se levantaba y doblaba la manta sin decir una palabra. Cada vez que sus ojos se encontraban, los dos se sonrojaban pero sus mutuas y satisfechas sonrisas hicieron que rieran una y otra vez en su camino de vuelta al valle.

************

Cuando estuvieron de acuerdo en que ya estaba lo suficientemente oscuro y seguro para que Clara cruzara el terreno y volviera a la casa, ella se acercó y dio a Robert otro beso antes de dejar el coche. Él esperó y la observó hasta que no pudo distinguirla en el interior de la oscuridad, antes de continuar hacia la casa de su primo.

La puerta estaba entreabierta, justo como Trudy le había asegurado que estaría. Recordar el camino hacia la casa fue difícil intentando no golpearse con nada pero consiguió llegar al pasillo y deslizarse hacia su habitación. Vio que la puerta estaba abierta y sintió un escalofrío que hizo que diera un salto que sonó en el suelo de madera. Congelada en el sitio, vio como Martha aparecía de repente.

“Clara, ya veo que te sientes mejor. No tienes nada de lo que preocuparte. Trudy ya ha hecho tu equipaje. Ahora descansa algo. Vendrán aquí a por ti a primera hora de la mañana,” dijo Martha tan fríamente mientras metía a Clara en la habitación y cerraba la puerta desde fuera.

Clara calló al suelo preguntándose quién vendría a por ella y a dónde la llevarían exactamente, sabiendo que no sería ningún sitio bueno.

***************

VOLUMEN CUATRO

Clara intentó girar el pomo y forzar la puerta pero el cerrojo aguanto. Así que comenzó a golpear la madera y a gritar pidiendo que la dejaran salir. No sabía la hora que era y no le importó poder despertar a toda la casa. Tal vez alguien aparecería en su ayuda o al menos le explicaría lo que había ocurrido. No le llevó mucho tiempo admitir que nadie iría a ayudarla o que Martha seguramente estaría allí para detener a cualquiera que lo intentara.

Se tiró al suelo y comenzó a llorar, terminando apoyada en la puerta. Toda la angustia y frustración que sintió al conocer a su madre salieron también a la superficie, con sollozos fuertes y poderosos cubriendo todo su cuerpo. Se agarró al medallón de su cuello, agarrándolo como si fuera una boya y ella estuviera a punto de ahogarse. Pero debió agarrarlo demasiado fuerte. El medallón calló a su mano. Intentó ponerlo bien pero el enganche se había roto y una nueva ola de lágrimas y sollozos la dominaron.

¿Dónde estaba Trudy? ¿O Helen? ¿Qué había ocurrido? ¿Cómo las habían descubierto? ¿Quién iba a venir a por ella por la mañana y a dónde la llevarían? ¿Por qué era siempre la última en saberlo todo? Ella había sido buena y conformista durante demasiado tiempo y ahora estaba preparada para descubrir las respuestas ella misma, pero los obstáculos para impedir que eso ocurriera eran demasiado fuertes para enfrentarse a ellos.

Miró al medallón en su mano. Brillaba por la luz de la luna a través de la ventana. Pasó la uña a lo largo de la tapa como había visto hacer antes a su madre y se abrió. Le llevó un segundo encontrar el ángulo correcto y pillar un rayo de la luna, pero entonces vio la cara de su padre de nuevo, mirando a un lado del fotógrafo. Pero para Clara, parecía que estaba intentando evitar mirarla, intentando evitar conocerla. Y de repente, se enfadó violentamente.

Cerró el medallón y lo arrojó al interior de la oscura habitación liberando de modo frustrado el aire que había estado guardando en sus pulmones. Debió golpear las cortinas o algo blando porque no escuchó ningún golpe. Clara limpió las lágrimas de sus ojos y se levantó con piernas temblorosas, con dificultad para respirar y comenzando a gritar una vez más. ¿Qué había hecho para tener que soportar algo así? Si su tía parecía que la odiaba tanto, ¿por qué no la había enviado a un orfanato años atrás? Sus pensamientos volaron hacia Robert que estaría llegando a la casa de su primo. ¿Cómo descubriría que ella se había ido y cuándo? Le había prometido llamarla en unos días le rogó que lo preparara todo con Helen para que pudieran encontrarse de nuevo en el jardín.

Se dirigió hacia la cama pero tropezó con algo antes de alcanzarla. Caminando en la oscuridad, consiguió encontrar la lámpara de la mesilla de noche y la encendió. Había un pequeño baúl en el suelo pero los cierres no se abrían. Estaba cerrado. Miró alrededor de la habitación y se dio cuenta de lo vacía que estaba. Sus libros y los papeles de su escritorio habían desaparecido. Se dirigió a los cajones pero estaban vacíos. Abrió la puerta de su armario para ver que las pocas cosas que tenían tampoco estaban. Nunca había estado particularmente unida a nada excepto a los vestidos que Helen le había dado.

Jadeó cuando una punzada de miedo se clavó en su pecho. Se dio la vuelta lentamente para descubrir que, de hecho, su joyero no estaba en el lugar sobre el tocador. Ver esto no detuvo a Clara de buscar y comprobar cada uno de los cajones y el suelo que cubría el gran mueble, alejándolo de la pared para ver si se había caído o lo habían movido. El joyero era lo único que no encontró en el vestidor. Los cajones estaban vacíos, lo que explicaba por qué había sido tan fácil moverlo. De hecho, lo único que pudo ver que quedaba en la habitación fueron las sábanas en la cama y las cortinas en la ventana.

Clara se dejó caer en la cama después de patear el baúl. El dolor que le hizo en su pie hizo que inesperadamente su mente se aclarara. El baúl era demasiado pequeño para meter todo lo que había en su habitación. No le importaba nada a excepción del joyero con las cartas de Robert. Pensó en buscar el medallón pero ya no lo quería. Abrió el pequeño bolso y sacó la fotografía de su madre y de Martha, colocándola con cuidado en la almohada a su lado. Tampoco la quería. Ella quería a Robert.

El ruido sonó fuerte en el exterior y un ruido extraño llamó su atención. Apoyándose en los codos, Clara miró hacia la ventana. Una pequeña rama estaba golpeando el cristal. Podría bajar por ahí. Incluso aunque nunca había subido por una escalera, mucho menos un árbol, Clara se convenció de que podría atravesar la ventana, bajar por el árbol, y cruzar la finca hasta la carretera, donde caminaría en dirección a la casa de los Robinson, preguntando por el camino hasta que la encontrara. Después de todo lo que había descubierto y hecho ese día, Clara sabía que era capaz de hacer mucho más de lo que nunca nadie, ni siquiera ella, hubiera imaginado.

Poniendo a un lado las cortinas, Clara escuchó lo que pensó que sería el medallón golpeando el suelo con un golpe sordo. Lo ignoró y se apalancó contra el marco para empujarlo. Observando el pestillo para asegurarse de que no estaba cerrado, se preparó y lo intentó de nuevo. La ventana tenía la costumbre de atascarse cuando el tiempo era húmedo, pero todavía era pronto para es. Golpeó el marco para aflojarlo pero la ventana todavía no se movía. Dejando caer las manos sobre el alfeizar y dejando descansar su frente sobre el frío cristal, Clara notó que unos tornillos sujetaban el fondo del marco, asegurándolo a la repisa.

Golpeó el marco de la ventana con frustración. Entonces lo golpeó una y otra vez, porque le hacía sentir bien perder el control y golpear algo para variar. Sintió un dolor agudo en su mano derecha y el tintineo del cristal golpeando el suelo. Un pequeño trozo del marco se había separado, rompiendo uno de los pequeños rectángulos de cristal y cortando la mano de Clara.

Un pensamiento breve pasó por su mente, sabiendo que si era lo suficientemente valiente para intentarlo, sería capaz de romper el resto de la ventana. Pero mientras miraba como la sangre le empapaba la mano y recordando que, a parte de la débil lámpara, no había nada que pudiera usar para curarse, toda la energía desapareció de Clara y calló al suelo una vez más. Presionando la mano con la tela de su falda, se rindió. No tenía caso intentar escapar.

Buscó por el suelo el medallón sacudiendo las cortinas, pinchándose y cortando sus dedos con trozos de cristal roto varias veces antes de encontrarlo. Se arrastró hacia la cama y se tumbó de lado. La fotografía la miraba desde el lugar en que la había puesto sobre la almohada. Abrió de nuevo el medallón y lo coloco sobre su base, oscureciendo la imagen de su padre con una huella ensangrentada.

Clara se durmió, agarrando la colcha con la mano para cortar la hemorragia.

**************

Clara se despertó ante el sonido de fuertes pasos en el pasillo y la llave en la cerradura. No se molestó en sentarle. En vez de eso, miró la imagen de sus padres una última vez y cerró los ojos de nuevo.

“Clara,” dijo Martha en un tono que intentaba mostrar suavidad y tranquilidad. “Dios mío, ¿qué ha pasado aquí?” exclamó al ver el desorden. “Ves, incluso con poco, consigues hacerse daño a ella misma.” La colcha se movió ante el peso de Martha y pudo ver la mancha de sangre en la cama saliendo desde la mano herida de Clara. El corte se abrió de nuevo y Martha se asustó ante la sangre fresca.

“Me sorprende que no llamara antes a alguien,” una voz masculina respondió. Martha ofreció su sitio al cuerpo que acompañaba a esa voz.

“Debe saber lo difícil que puede ser admitir que necesitas ayuda profesional, especialmente cuando tiene que ver con el cuidado de la familia,” se lamentó Martha.

“¿Puede hacer que alguien traiga una pila con agua caliente?” preguntó la voz, ignorando el intento de Martha de comenzar una conversación educada. “Debemos ocuparnos de esto antes de moverla.”

Unos momentos después, los ojos de Clara se abrieron ante la sensación de que estaban limpiando su mano y vendándola. “Mira quien ha despertado,” remarcó el hombre con una sonrisa. Parecía bastante simpático y era amable, asegurándose de que no quedaron trozos de madera o cristal en el corte antes de cubrirlo. Pero había algo extraño en su comportamiento y las líneas de su traje que la pusieron alerta.

Cuando terminó de vendar su mano, se sentó con cuidado sobre la cama y se dirigió a ella.

“Clara, soy el doctor Dixon del Asilo Stockwell. Tu familia está preocupada por tu bienestar y han pedido que te ingresemos en nuestro centro durante un tiempo para observarte antes de que descubramos cual es el mejor tratamiento para ti. ¿Entiendes? ¿Hay algo que te gustaría llevar contigo, algún efecto personal?”

“Todo lo que necesita está en el baúl,” interrumpió Martha. “Joven,” mandó a alguien que Clara no podía ver desde la ama. “¿Le importaría bájalo? No debería pesar mucho.” Se escuchó un sonido como si algo se arrastrara mientras el hombre cogía el baúl y lo sacaba de la habitación.

“¿Y esto?”, preguntó el doctor Dixon, sin dejar de mirar a Clara en ningún momento mientras cogía la almohada en la que estaba la fotografía y el medallón. “¿Te gustaría llevarlos contigo?”

Antes de que Martha pudiera ver de lo que estaba hablando el doctor, Clara se levantó y cogió ambas cosas en su mano vendada. El doctor y su ayudante continuaron observando a Clara con cuidado, sin duda pensando si deberían o no llevarla a la fuerza al vehículo que les esperaba. Martha estaba actuando lo mejor que podía haciendo ver que era la cuidadora preocupada que odiaba admitir que el paciente necesitaba más cuidado del que ella podía darle pero cuando sus ojos se encontraron con los de Clara, la máscara calló un poco revelando un poco del triunfo que estaba sintiendo. Vio lo que estaba en las manos de Clara y apretó la mandíbula, haciendo que el orgullo desapareciera por irritación.

Clara caminó hacia su tía y le entregó los objetos.

“Helen puede recuperar el medallón,” dijo, obligando a Martha a coger los objetos. “Ya no los necesito.”

Clara apartó la mirada, se centró en su espejo y caminó hacia él para examinar su imagen. Se veía demacrada, especialmente alrededor de los ojos. Había líneas en su cara por el modo en el que las sabanas habían descansado bajo su mejilla mientras dormía. El enrojecimiento y la hinchazón por haber llorado no ayudaban, y había una línea de sangre seca en el lugar que había tocado al retirarse un mechón de pelo de sus ojos. Hizo lo mejor que pudo para colocarse a blusa y la falda. Se dio la vuelta a sus expectantes observadores.

“Ya estoy lista.”

El doctor Dixon asintió y se acercó a ella para guiarle al exterior de la habitación, como si no conociera el camino a través de su propia casa. Clara dudó al pasar junto a Martha, pensando si serviría de algo preguntarle por su joyero, pero cuando la mano del doctor Dixon, que había simplemente estado apoyada en su espalda, encontró un instante de resistencia, le agarró el brazo e hizo que siguiera moviéndose. Caminó el resto del camino hacia el coche tranquilamente y dejó que la sentaran en la parte de atrás entre el doctor Dixon y uno de sus ayudantes. El otro hombre tomó el volante.

Miró hacia las ventanas de la casa y vio la cara de Helen en una de ellas, con una expresión llena de dolor y con una inaudible disculpa en sus labios. Clara no estaba lo suficientemente cerca de Helen para verla y tenía miedo de que si intentaba decir o hacer algo, rompería a llorar como lo había hecho durante la noche.

Mientras se alejaban, el doctor Dixon comenzó a hablarle un poco acerca del hospital. Parecía encantado con su tranquilidad, pero seguía cauteloso, como si estuviera esperando que ella se rompiera y se enfrentara con ellos. Pero lo más cerca que estuvo de perder el control se mostraba con sus silenciosas lágrimas que lentamente bajaban por sus mejillas y continuó mirando hacia adelante.

*********

El centro médico se mostraba imponente mientras el coche atravesaba las puertas principales y Clara pudo ver el imponente tamaño del edificio de ladrillos. Aquí estaban las oficinas principales, los centros de tratamiento, las habitaciones de los pacientes, y los cuartos de estar de la mayoría de los internos.

El doctor Dixon explicó todo acerca de la rutina diaria y las reglas de la institución. Al estar ella allí en calidad de observación diagnóstica estaría la mayor parte del tiempo aislada, excepto durante breves periodos determinados en los que sería observada interactuando con otros pacientes seleccionados.

Sus visitas serían estrictamente limitadas. Los almuerzos se servirían con regularidad y no se tolerarían peticiones especiales o incumplimiento de las reglas. Los pocos efectos personales y la ropa que traía en su baúl se le darían tan pronto como el equipo del hospital los hubiera inspeccionado para asegurarse de que seguían las reglas y de que no se usarían de modo inapropiado. Cuando le preguntó si lo había comprendido, Clara simplemente asintió y dejó que la revisaran mientras miembros del equipo le quitaban la camisa y la blusa ensangrentadas, la lavaran y buscaran por alguna herida más, y le pusieran un vestido suelto que era el uniforme básico de todos los pacientes.

Cuando la dejaron en su habitación, ni siquiera se molestó en mirar a su alrededor o estudiar el lugar con detenimiento. Sabía que no había nada que ver. Una pequeña, indescriptible (e incómoda) cama estaba en una esquina. Había una silla junto a una ventana bien cerrada que daba a un seto decorativo que protegía al mundo exterior de las labores internas del asilo. A la hora de comer, una asistente le traería una bandeja y se quedaría allí mientras comía. Varias veces durante el transcurso del día, le dejarían salir para hacer uso de las instalaciones del centro. Si decidían que se podía confiar en ella, en unos días le permitirían tomar libros prestados de la biblioteca y otras cosas para pasar el tiempo. Pero aparte de eso, en un futuro cercano, estaba sola.

Antes de que terminaran de hablar con ella, Clara se dirigió a la cama, se tumbó sobre las duras mantas y cerró los ojos. Oyó el cerrojo deslizarse en su lugar mientras cerraban la puerta. Intento sin éxito dormir, esperando que cuando despertara se encontraría en su cama en casa y todo habría sido un sueño; y no solo el asilo, sino también la entrevista con su madre. Lo único que no quería que fuera un sueño fue el tiempo que pasó con Robert.

Escuchó las campanas sonar desde el reloj de una torre en alguna parte de la zona. Habían pasado menos de doce horas desde que se separó de Robert. ¿Lo sabría ya? ¿Sospecharía que algo podía ir mal?  ¿O todavía seguiría feliz sin saber que la habían hecho desaparecer con la primera luz del día? ¿Quién se lo diría y lo que era más importante, cómo? Quería creer que Helen se aseguraría de que conociera la verdad pero había confiado en Helen para mantener en secreto su ausencia y claramente había fallado. ¿Y Trudy? ¿Dónde había estado durante todo el calvario? Algo había alterado su plan pero ¿qué?

Nunca debió volver a la casa. Debió pensar mejor no volver a su jaula después de haber escapado. Si hubiera preguntado, tal vez Robert la habría llevado para que se quedara con Clifton y Nora. Ellos sabían la verdad sobre las mentiras que Martha había estado contando. Seguramente, la habrían acogido y la habrían protegido. Se abrazó a sí misma y recordó lo segura que se había sentido en los brazos de Robert, cuando la abrazó mientras lloraba; el calor de su cuerpo sobre ella mientras se besaron bajo el sol de la tarde.

Sin nada más que hacer, Clara imaginó como serían los próximos días en su casa. Helen dejaría de hablar con sus padres, ignorando su presencia con cada fibra de su ser, o les gritaría. Le diría a Martha las cosas horribles inexcusables e imperdonables que había hecho con Clara. Ella incluso gritaría a Oliver que siempre se escondía en sus flores y permitía que tales atrocidades ocurrieran cuando podría ser el único en posición de detenerlas. A pesar de la atmósfera tensa e incómoda que había creado, Martha sería todo sonrisa. Por mucho que el servicio pudiera estar asombrado u horrorizados por lo que había hecho, su miedo les mantendría alejados de decir algo o retarla y ella disfrutaría por la vuelta de su incuestionada autoridad. Oliver haría todo lo que pudiera para crear una ilusión de normalidad, lo que significaba que se enterraría a si mismo en las flores y en la negación.

En algún momento, Helen llamaría a Nora o viceversa. Para la primera visita entre las amigas después de la salida de Clara, Martha insistiría en estar allí para vigilar a Helen y mantenerla callada. Probablemente se glorificaría al contar a sus amigos lo que Clara estaba haciendo con esos primos que no existían, negándose a abandonar el cuento incluso aunque era conocedora del hecho de que Clara había visto a Robert y se habían comunicado en secreto durante semanas.

Pero ¿Cómo reaccionaría Robert cuando descubriera que realmente no estaba allí? Clara sabía que él nunca se enfrentaría a su tía o la amenazaría para que le dijera donde había llevado a Clara, pero el solo hecho de imaginarlo la mantuvo entretenido. Escuchó su voz, normalmente tan tranquila y calmada, subir por la ira y el temor mientras juraba que iría a buscar a Clara, que la encontraría, pasara lo que pasara.

Pronto, se sentó y se levantó de la cama hacia la ventana, mirando al terreno e intentando recordar la entrada al edificio y los pasillos por la que la habían llevado. Se imaginó a un Robert decidido, empujando enfermeras y asistentes a un lado mientras llegaba al edifico por ella. Cuando el doctor Dixon apareciera intentando hablar con él, Robert le cerraría la boca con una mirada y cogería el llavero antes de continuar su camino hacia su habitación. Tan pronto como viera al doctor, sabría que era la suya y con suerte, elegiría la llave correcta en el primer intento. Al abrir la puerta se quedaría allí durante un instante, con alivio y felicidad en su rostro mientras ella se levantaría lentamente y le diría que sabía que vendría a por ella.

Clara se asustó al escuchar una llave y el sonido del cerrojo. Sabía muy bien que era mejor no tener esperanzas pero sus tontos sueños la habían llevado a ese punto. Simplemente era una asistente con la bandeja de su almuerzo, explicando que tenía veinte minutos para comer una sopa tibia y unos trozos de pan antes de que la llevaran al baño.

*****************

Perder la noción del tiempo fue más fácil de lo que Clara había pensado. Había pasado la mayoría de su vida encerrada en la casa y sus terrenos pero esto la preparó muy poco para el nivel de aislamiento que sintió en el asilo. Tal vez la diferencia yacía en el hecho de que no se había dado cuenta de que la habían mantenido prisionera antes. No había manera en que pudiera negar las presentes circunstancias. La puerta de la habitación tenía una pequeña ventana con un espacio que se podía abrir para permitir a los doctores y las enfermeras echar un vistazo para ver lo que estaba haciendo. Escuchaba el sonido raspado frecuentemente los primeros días y se daba la vuelta, observando a quien fuera que estuviera en el otro lado mirándola a los ojos hasta que bajaban la mirada (probablemente para tomar notas) antes de devolver la ventanilla a su lugar. Después de un rato, ignoró con éxito las caras que aparecían, y seguía mirando por la ventana al seto.

Parecía que la ventanilla tardaba más en volver a su posición cuando se negaba a mirar al observador. Decidió descubrirlo y mentalmente contaba lo que tardaban en aguantar su mirada y lo comparaba con el tiempo que estaban mirándola cuando les daba la espalada. Pronto, comenzó a observar y notar las diferencias entre los que iban a observarla. Algunos no podían aguantar su mirada, y sus ojos se alejaban de forma evasiva por la condición que la rodeaba. Otros la miraban fijamente de modo tan intenso que ni siquiera parpadeaban. Observó pena, intriga, precaución, y juicio en tonos azules, marrones y color avellana. Pero nunca vio la expresión que tanto deseaba y que solo había visto en una persona. Los ojos que la observaban desde la ventanilla sólo la miraban, sólo la de Robert le había hecho sentir que era vista.

Clara pasaba mucho de su tiempo durmiendo, soñando despierta, y mirando por la ventana. Las actividades de los pájaros y las ardillas nunca habían sido tan excitantes. El sueño excesivo hacía difícil poder decir cuántos días habían pasado pero debía haber llegado allí al menos una semana antes de que le dieran su baúl y le permitieran ir a la biblioteca. El baúl sólo contenía dos blusas, dos faldas, un jersey y su cepillo pero las ropas eran mucho mejor que el sucio vestido que había llevado durante días y además pudo usar un peine decente. Sabía que su pelo debía estar despeinado pero sin espejo y solo con sus dedos para peinarlo, había hecho lo que había podido. También le devolvieron las ropas que llevaba cuando fue ingresada, pero quien quiera que las hubiera limpiado no había sido capaz de quitar las manchas de sangre completamente. Se notaban mucho más en el cuello claro de su blusa que en el material oscuro de la falda.

Al haber recuperado sus ropas, Clara tocó el material del vestido del asilo. Levantó la tela hacia la luz para determinar de qué color era exactamente. ¿Gris? ¿O era un azul desgastado? No quería pensar en lo que habría alterado el color tan drásticamente para hacerlo parecer blanco. La colada se recogía una vez a la semana y dar sus objetos personales para que se lavara con el resto conllevaba el riesgo de perderlos o hacer que los trataran bruscamente. Pero se permitió el lujo durante un día.

Sentada junto a la ventana con su propia ropa y con un libro en su regazo, Clara se sintió bien por primera vez en días. Por supuesto, sabía que estaba sana y el modo en el que su familia la había tratado era injustificable y horrible, tal vez incluso imperdonable. Sabía esto desde hace tiempo. Pero sentada allí, llevando lo que llevaría puesto en casa, haciendo algo que estaría haciendo en casas, hizo que se sintiera ella misma y la urgencia de actuar y luchar por su destino se hizo más fuerte.

El tiempo que Clara pasó en la biblioteca fue la primera vez que interactuó con otros pacientes. Miembros del equipo se entremezclaban a través de las enormes estanterías de libros manteniendo los ojos vigilantes en sus pacientes, buscando alguna señal de problemas inminentes. Ninguno de los pacientes se hablaba entre ellos realmente. Unos cuantos hicieron contacto visual con Clara y ella era la primera que alejaba la vista cada vez. Había algo en sus ojos que la asustaban. No era que ellos, como individuos, la asustasen o que los encontrara particularmente intimidantes. Era algo en la resignación, la aceptación de su destino. Decidió que era algo bueno que no hubiera espejos alrededor o habría pasado horas mirando su reflejo, buscando las primeras señales de sumisión en sus propios ojos. Era cierto que no se estaba enfrentando a su situación en ese momento. Pero prefería pensar que era mejor que esperara a la oportunidad adecuada, a la idea perfecta para escapar; estaba guardando su energía para poder tener lo mejor de ella cuando pudiera huir.

En lugar de avanzar al siguiente paso lógico de considerar cuánto tendría que esperar, Clara buceó entre los libros de la biblioteca puestos a su disposición. Si no podía huir físicamente e imaginar lo que estaba pasando en su vida sin ella era demasiado doloroso, al menos podría escapar al mundo de los libros. Además de sus frecuentes visitas a la biblioteca, el equipo médico no obligaba a Clara a interactuar con los otros pacientes. Con cada viaje de ida y vuelta, comenzó a reconocer a los otros pacientes. No por su nombre. Nunca se les presentó formalmente. En lugar de eso, los asocio con los personajes de los libros que había leído y eligió pensar en ellos así. Nunca le habló a nadie de este método para distinguir a los otros. Sólo le servía para pasar el tiempo y hacer que perdiera el miedo de lo que le rodeaba.

Mientras estaba sentada y leyendo en su silla con los pies apoyados en la cama, Clara escuchó el cerrojo deslizándose y la puerta abriéndose. Estaba segura de que era demasiado pronto para su almuerzo. Cuando vio al doctor Dixon, se levantó a toda prisa, colocando con cuidado el libro sobre la cama. No le había visto desde el día en que había llegado. ¿Cuánto hacía? Debían ser varias semanas como poco. Estaba segura de que era demasiado pronto para que Robert la hubiera olvidado pero no podía recordar el tiempo que se suponía que iba a quedarse con sus primos.

Tal vez ya había vuelto a su casa para ver a su madre de nuevo. Espera, ¿de dónde dijo que era? Lo mencionó en una de las notas que había recibido a través de Helen. Clara no se había molestado en memorizarlas. No lo necesitaba mientras estaban seguras escondidas en su joyero donde podía encontrarlas siempre que quisiera. Todavía echaba de menos sentirlas y guardarlas en la caja. Ahora no podía recordar los detalles claramente, pero sus dedos habían memorizado el orden en el que habían llegado; te podían decir con el simple toque del papel si sus palabras habían sido garabateadas de forma rápida o si había usado sus mejor letra y se había tomado el tiempo para escribir algo más largo.

“¿Señorita Davis?”, repitió el señor Dixon, rompiendo su ensoñación y consiguiendo su atención.

“Mis disculpas, doctor Dixon,” respondió Clara en voz baja, rompiéndose por su falta de uso. “Me temo que mis pensamientos no estaban listos para olvidar lo que he estado leyendo. Con el silencio y sin distracciones, es increíble lo profundo que uno puede meterse en la historia.”

“Tiene una visita,” dijo el doctor Dixon, ignorando la silenciosa explicación de Clara acerca de sus circunstancias.

Pudo ver por el modo en el que evitó mirarla a los ojos que, si no lo sabía cuándo la recogió, lo había descubierto. Ella no pertenecía al asilo. No estaba loca; no era peligro para nadie. Pero creyó en todo lo que Martha le había dicho y actuó en consecuencia y se encontró tan atrapado como Clara para entonces.

“Su... Helen está aquí para verla. La está esperando en mi oficina. Voy a dejar que las dos se encuentren allí para que no las... molesten. Si necesita unos minutos para prepararse...” dijo mirando el vestido del asilo que llevaba ese día.

“Sí, gracias,” murmuró, dirigiéndose hacia el baúl en una esquina en el suelo y dudando sobre cuál de los dos vestidos estaba en mejor estado.

El doctor Dixon cerró la puerta mientras Clara se cambiaba y entonces la acompañó a su oficina donde encontró a Helen andando de un lado para otro con ansiedad. Antes incluso de que entraran a la habitación, Helen voló hacia Clara, la agarró en un fuerte abrazo y comenzó a dar vueltas en el proceso. Clara se agarró fuertemente y observo como el doctor Dixon asentía y cerraba la puerta tras él mientras salía de la oficina y las dejaba a solas.

“Te he echado tanto de menos, Clara,” dijo Helen con un tono de voz espeso mientras intentaba luchar contra las lágrimas. “Siento todo esto y voy a hacer todo lo que pueda para arreglarlo. Pero me llevará algo de tiempo. Descubriremos cómo hacerlo, no te preocupes.”

“¿Qué ocurrió?” preguntó Clara. “Todo salió bien cuando salí de la casa por la mañana y parecía tranquilo cuando volví a... pero entonces Martha me estaba esperando y...”

“Lo sé,” dijo Helen con un suspiro de disgusto, finalmente liberando a Clara y llevándola a una de las dos sillas frente al escritorio del doctor Dixon. “Nos descubrieron. Trudy hizo todo lo que pudo para que nadie intentara verte mientras se suponía que estabas descansando pero madre tenía sospechas y la quitó de su camino. Cuando descubrió que no estabas... despidió a Trudy en ese momento. La encerró en su habitación hasta que te cogieron a ti. Descubrió que yo no había estado contigo así que comprendió que yo también estaba metida en el asunto. Intenté rogarle por Trudy pero estaba demasiado furiosa. Adivinó que debías haber salido para ver a Robert... y casi no me atrevo a repetir las cosas que te llamó. Nunca descubrió dónde fuiste y cuando vimos a Nora de nuevo, le dijo a madre que Robert se vio obligado a volver a la ciudad por negocios ese día. Madre no se lo creyó pero pensó que Robert había mentido a los Robinson y no quería decirles la verdad. No, todavía está empeñada en que Robert y yo nos emparejemos. Es absurdo. Cuando lo mencionó por primera vez creo que realmente tenía razones para unirnos, pero ahora creo que simplemente está insistiendo para mostrar que puede hacer que ocurra. Nunca pasará, por supuesto. Ni él ni yo tenemos intención de dejar que pase. Pero deberemos tener mucho más cuidado en el modo de actuar, te lo prometo.”

Helen estaba hablando muy rápido y Clara estaba tan desacostumbrada a mantener una conversación que durante un instante se sintió sobrepasada y dudó de si interrumpir el intermitente monólogo de Helen.

“¿Dónde está Trudy ahora?” consiguió preguntar cuando Helen finalmente hizo una pausa para respirar.

“No estoy segura. Madre la echó sin ningún tipo de referencia. Me mandó un mensaje a través de una de las criadas de que encontraría un lugar en el que estar temporalmente con uno de los granjeros de la zona. Yo misma le escribí una carta de referencia y se la envié para que pudiera encontrar un nuevo trabajo. Intenté verla en la granja pero ya se había ido para cuando tuve la oportunidad. Me dijeron que prometió ponerse en contacto cuando encontrara algo y que no nos preocupáramos por ella, que se las apañaría bien. Estaba más preocupada por ti. Deberías haber visto el modo en el que se enfrentó a madre cuando no estabas. Fue como si la presa hubiera estallado. Todo lo que se había estado callando salió a la luz. Padre hizo lo que pudo para que algunos criados las separaran pero unas cuantas de las doncellas simplemente se quedaron tras las puertas y escucharon. Madre se sintió fatal durante días y lo pagaba ante cualquiera que la mirara. No hubo nada falso en lo que Trudy dijo.”

“Y, ¿has hablado con Robert?” preguntó Clara, sintiendo que debía estar alerta.

“Sí. Me llevó un tiempo antes de verle a solas. Madre fue extremadamente estricta y controladora la siguiente semana. Una parte de mí piensa que ella se imaginaba que ibas a aparecer de vuelta por la puerta y empezar a gritarle como Trudy había hecho. O que cuando echó a Trudy, habría ido a por ti y aparecería por el camino contigo para pedirle perdón.”

“Helen,” interrumpió Clara, haciendo que su nerviosa y parlanchina prima se centrara. “¿Qué te dijo Robert cuando hablaste con él?”

“Claro. Estaba enfadado, por supuesto. Nora y yo tuvimos que calmarlo. Quería ir a la casa y decirle a madre que iba a llamar a la policía. Yo le conté lo que había pensado y eso ayudó...”

“¿Cuál es tu plan exactamente?” preguntó Clara.

Ya que el último plan que habían creado había terminado con ella encerrada en un sanatorio mental, tenía serias dudas sobre cualquier plan que viniera de ella. Pero realmente, ¿qué más podía pasar? Algo le podía pasar a Robert o a Helen. Más allá de su bienestar, encontró que no había nada que pudiera molestarla más que su situación actual.

Helen dudó en responder a la pregunta de Clara.

“Bueno... todavía estoy trabajando en ello... Nora está deseando ayudar como pueda. Robert... tiene sus dudas pero también va a colaborar. Cuanto más lo discutimos, más estamos de acuerdo en que no hay otro modo de hacerlo.”

“Sí, pero ¿qué es?” presionó Clara. Estaba empezando a preguntarse cuanto tiempo le quedaría antes de que el doctor Dixon apareciera para acompañarla de vuelta a su cuarto.

“No sé si debería contártelo,” admitió finalmente Helen. Temiendo que pudiera molestar a Clara, se dio prisa por justificar sus reservas. “Es sólo que... no quiero que te involucres si puedo evitarlo. No sé si lo que tengo en mente funcionará y si no lo hace... si madre descubre que sabías lo que estaba planeando...”

“¿Qué más puede hacerme?” señaló Clara.

Pero Helen negó con la cabeza, sin estar convencida. “No lo sé pero estoy segura de que se le ocurrirá algo.”

“Sólo... prométeme que tendrás cuidado. Y haz a Robert saber que... dile que...” pero no quería que escuchara sus palabras en boca de Helen. Cogió un cuaderno y un bolígrafo del escritorio del doctor Dixon y se sentó en la silla tras él. “¿Puedes darle a Robert algo de mi parte?” preguntó mientras empezaba a escribir. Intentó ser elocuente pero su prisa y sus nervios por tener audiencia hicieron que olvidara la mitad de su vocabulario, obligándola a escribir un mensaje breve y directo.

“Eso me recuerda,” dijo Helen, buscando en su bolso y dejando a Clara toda la privacidad que pudo. Sacó un paquete familiar de papeles. “Mientras madre se encargaba de Trudy, me colé en tu habitación para ver si había algo que pudiera salvar para ti. Busqué en el joyero y cuando lo vi, supe que no querrías que madre pusiera una mano encima. También cogí los vestidos que te di. Tan pronto como sepamos el modo de sacarte de aquí, los tendrás de vuelta. Te quedan mucho mejor que a mí, especialmente el azul.”

Clara cogió el paquete de papeles, casi sin creer que tenía de vuelta las notas y las cartas de Robert. Había una grande en la parte de arriba, en un sobre, todavía cerrada. Apretó las cartas contra su pecho, haciendo que las lágrimas salieran de sus ojos. Una calló sobre su mejilla cuando miró a Helen y le susurró un gracias con un nudo en la garganta.

“No tienes que... la que está arriba. Me la dio hace dos días cuando le dije que iba a venir a verte. No quería dármela hasta que supe que iba a venir. Creo que está intentado venir a verte él mismo pero hasta ahora no ha tenido mucha suerte. Haré todo lo que pueda para ayudarle a entrar aquí. Lo prometo. Y le daré esto mañana,” dijo Helen, colocando con cuidado la nota que Clara le había dado en su bolso.

Se escuchó como llamaban a la puerta y Clara se levantó para contestar sabiendo que sería el doctor Dixon que volvía para acompañarla de vuelta a su cuarto. Rápidamente metió el grupo de cartas bajo su blusa, feliz por haber escogido la más oscura y suelta de las dos que tenía.

“Me temo que ya les he dado todo el tiempo que les podía permitir,” dijo el doctor Dixon pidiendo perdón. “Señorita Davis, si quiere esperar unos minutos aquí,” le dijo a Helen. “Hay un pequeño asunto del que me gustaría hablar con usted cuando vuelva.”

“Por supuesto,” dijo Helen desde su asiento frente al escritorio.

Mientras el doctor Dixon cerraba la puerta, Clara vio como Helen miraba los objetos sobre la mesa del doctor y reconoció esa mirada en Helen. Clara caminó lenta de forma deliberada mientras volvía a su habitación, para mantener las páginas en su camisa y no llamar demasiado la atención, y para dar a Helen tiempo extra para cualquiera que fuera el plan en el que estaba metida.

En su puerta, Clara se dirigió al doctor Dixon. “Gracias doctor.”

El doctor Dixon abrió su boca para decir algo pero pensó que era mejor así y simplemente asintió antes de cerrar la puerta y alejarse.

Cuando la puerta se cerró con el candado de nuevo, Clara sacó las cartas de su camisa y las extendió sobre la cama. La bandeja con su almuerzo había sido dejada a los pies de la cama con una nota explicando que los platos se recogerían cuando la asistente le trajera la cena la sopa estaba fría y ella no tenía mucha hambre. Estaba demasiado nerviosa para comer. Era lo primero que le había pasado en semanas y la novedad fue más que suficiente para mantener el momento. Volviendo a las cartas, luchó contra el impulso de abrir la más nueva, decidiendo que leería de nuevo las antiguas de nuevo.

Todavía llevando las ropas de casa, se sentó en la silla con el sol de la tarde atravesando la ventana e intentó tomarse el tiempo necesario para retrasar las palabras que Robert le había escrito desde que se habían conocido unos meses antes. A medida que avanzaba, su entusiasmo inicial comenzó a desaparecer, reemplazándolo por un ardiente deseo. Había echado de menos a Helen y a Robert durante sus semanas en el asilo, peor haber visto y abrazado a Helen esa mañana, tener una nueva carta de Robert esperando a ser leída, saber que él la quería ver tan desesperadamente como ella a él, algo en lo referente a todo eso hizo la espera y la incertidumbre muy difícil de soportar. Apartó las últimas cartas en la pila y cuidadosamente abrió el sobre.

Mi querida Clara,

He empezado esta carta muchas veces pero cada vez que pienso en dónde estás y quien te puso allí, me enfado y las lágrimas estropean mi trabajo. Hay tantas cosas que desearía haberte dicho en el coche aquella tarde, tantas cosas que desearía haber hecho de forma diferente. Lo más obvio es que hubiera deseado no dejarte salir del coche esa noche. Desearía no haber vuelto nunca, que hubiéramos continuado conduciendo por la carretera, salir del valle y alejarnos de todo lo que te causa dolor. Supe desde el día que te conocí que no eras del todo feliz en esa casa. No podía entender o explicar el por qué, pero supe que quería ser el único que te hiciera feliz. Con cada nueva información que descubría sobre tu familia y lo que tu tía te había hecho durante años, la prisa por liberarte ha crecido más y más. Debí haberme ocupado del asunto en lugar de esperar que tú vinieras a mí y me lo pidieras.

No lo quería decir así. Si no hubiera esperado a que te decidieras, no hubiera sido mejor que ellos, eligiendo por ti cuando tú debes tener la libertad de elegir por ti misma. Sólo puedo esperar que tú me elijas a mí. Tienes que saber que cualquier cosa que tenga o que pueda hacer por ti puedes pedírmelo.

Sé que Helen está intentando ir a verte como yo, aunque es posible que ella tenga más suerte que yo. Por eso te escribo. Si pudiera verte antes, te diría todo esto en persona y te mostraría que te soy sincera. Si Helen lo consigue, entonces tienes que saber que no estaré muy lejos. Te veré de nuevo y haré cualquier cosa que me pidas. No te rindas o me olvides, pues yo nunca te olvidaré ni me rendiré.

Siempre tu amante,

Robert

Clara necesitó de varios intentos antes de que Clara consiguiera leer la carta completamente. Sus lágrimas hacían imposible que distinguiera las palabras y cuando una de ellas alcanzó la página y comenzó a borrar la tinta, puso la carta a un lado hasta que sus ojos estuvieron lo suficientemente secos para continuar.

***************

Clara guardo cuidadosamente el paquete con las páginas y lo envolvió para esconderlo en su pequeño baúl. La última carta de Robert la colocó con cuidado en el libro que estaba leyendo en ese momento, preparada para echarle un vistazo cada vez que el dolor por no verle la alcanzaba, por no saber cuándo encontraría el camino que la llevaría hacia ella, cuando se sintiera sobrepasada.

Había perdido la noción del tiempo desde que había llegado allí, así que empezó a contar los días que habían pasado desde que Helen había estado allí visitándola, contando el número de días desconocidos que tendrían que pasar antes de ver a Robert de nuevo. También notó que la frecuencia con que los visitantes que la miraban a través de la pequeña ventana de su puerta parecían disminuir de forma notable antes de que las visitas desaparecieran por completo. Después de una semana tras la visita de Helen, nadie molestó a Clara excepto a la hora de las comidas y con los viajes preestablecidos a la biblioteca.

Cada varios días, el doctor Dixon le llevaba la bandeja con el almuerzo y conversaba con ella mientras comía. Nunca hablaban de ella o de lo que estaba haciendo allí; nunca trataron el tema de su diagnóstico o el tratamiento adecuado para ella; nunca le preguntó por el modo en el que la criaron o su familia. Generalmente, le preguntaba sobre los libros que leía y si encontraba adecuada la selección de la biblioteca. Si había algo específico en lo que estuviera interesada, él podría conseguírselo. Se sorprendió gratamente cuando descubrió que la chica sabía leer alemán y le pidió que tradujera unas copias de Freud en ese idioma, esperando poder resucitar su rudimentario conocimiento de la lengua. Le dio algo que hacer y lo esperaba con ansia, además de pensar en Robert y en salir del asilo.

Cuando escuchó la ventanilla en su puerta un día y vio al doctor Dixon observándola, se puso nerviosa. Él normalmente abría la puerta, últimamente incluso hacía el amago de llamar con educación, creando la ilusión de que ella estaba allí por su voluntad o tenía la capacidad de elegir lo que le ocurriera. Cerró el libro y levantó la mirada hacia la ventanilla donde la cara de él desapareció por otra que aunque le era familiar, no había esperado ver. Sintió que el frío la cubría cuando el sonido de la llave abriendo el cerrojo alcanzó sus oídos. Instintivamente escondió el libro bajo la almohada, se puso de pie y se estiró el vestido del asilo cuando el doctor Dixon hizo que su tía entrara en la habitación.

“Como puede ver, señora Davis, Clara lo está haciendo muy bien,” explicó el hombre pero Martha simplemente asintió como si nada, no porque no estuviera preocupada o le interesara algo de lo que estaba diciendo.

Sus ojos se centraron en Clara fijándose en la dureza de la tela, el modo en el que la calma de su habitación había tomado lugar en su piel y su expresión, el modo en el que sus intentos por arreglarse el pelo y las ropas solo captaban más atención acerca de su monótona naturaleza. Clara descubrió una pequeño sonrisa que Martha rápidamente ocultó cuando el doctor Dixon mencionó que el caso de Clara le permitía volver con su familia.

“Entiendo lo que dice, doctor,” dijo Martha cuando se dirigió a él, mostrando escepticismo en su rostro. Clara no pudo evitar cerrar los ojos. “Pero somos responsables por alguien más que nosotros mismos en esa casa. Tenemos un número de criados y sirvientes que viven en los terrenos y mi marido y yo debemos ocuparnos también de su seguridad.”

“Tal vez le gustaría estar unos minutos a solas con la señorita Davis,” sugirió el doctor Dixon. Estaba centrado en Martha así que no pudo ver la mirada suplicante en los ojos de Clara. La última cosa que quería era estar a solas con Martha. Aunque estaba desesperada por hablar con alguien, con alguien de su casa, no quería pasar más tiempo con Martha. Clara estaba segura de que podría mantener su compostura pero sabía que, si tenía la oportunidad, Martha haría todo lo que estuviera en su poder para ponerla a prueba. “Estoy seguro de que verá que ya no es una amenaza para ella misma o los demás.”

“Su institución y sus métodos son increíbles, doctor Dixon, y soy consciente de la posibilidad de obtener buenos resultados. Si promete que no se alejará de la puerta, que mantendrá un ojo desde fuera, entonces le tomaré la palabra y pasaré unos minutos a solas con ella para ver su transformación por mí misma.”

“Excelente,” dijo el doctor Dixon, sin ocultar su emoción. Clara pudo ver que el hombre creía que estaba haciendo progresos con Martha pero ella conocía a la mujer mucho mejor que él y observó con un nudo en el estómago cómo salía de la habitación y cerraba la puerta.

“Mi querida Clara,” comenzó Martha, moviéndose para sentarse en la pequeña cama. “Siento que todo haya acabado así, de verdad que lo siento.”

Su tono de voz mostraba cualquier cosa menos remordimiento pero Clara simplemente se sentó en su silla junto a la ventana y esperó a que su tía continuara. Era difícil sentirse digna debido a su atuendo, pero Clara hizo todo lo que pudo.

“Quiero que sepas que no te culpo por todo esto. Si aquellos en los que había confiado hubieran mantenido su palabra, no habrías avanzado en tus pequeñas fantasías. Las dos fuimos engañadas por Gertrude. Helen... bueno, siempre ha sido muy dramática. Me culpo por eso. Su padre y yo siempre la complacimos en todo cuando era una niña y lo estamos pagando ahora. Pero está mejor sin ti para que la distraigas.” La mirada de Martha observó la habitación, quedándose con cada pequeño detalle. “El señor Flint y los Robinsons mostraron decepción durante un tiempo. Sé que Helen les ha contado su versión de los hechos pero, de nuevo, no puedo evitar seguir mimándola.”

“¿Su versión de los hechos?” preguntó Clara, levantando las cejas, respondiendo finalmente al sarcasmo de su tía. “¿Quieres decir la verdad?”

“Una parte de la verdad,” admitió Martha. “Pero una parte irrelevante. Te pareces a ella. Sé que, ya que somos gemelas, debería decir que te pareces a mí, pero no. Tu color de piel es el de tu padre...” Martha dudó, mirando profundamente a los ojos inflexibles de Clara pero viendo a alguien más. Parpadeó mientras se compuso. “¿Pero tu expresión? ¿El modo en el que te mueves? Todo eso es de Amelia.”

“Estoy segura de que al verme aquí, el parecido será mucho más fácil de descubrir.”

Martha se inclinó hacia adelante. “¿Qué te dio? Sé que no te contó toda la historia.” Se sentó de nuevo, la soberbia en su voz pareció desaparecer, poniendo en su lugar algo más personal y sincero. “No puede porque no lo sabe todo.”

“Tú ya me contaste todo acerca de la humillación y la notoriedad por la que le culpas. Pero ¿Por qué me lo ocultaste todo?” preguntó Clara, realmente interesada.

Aunque había sentido curiosidad por su madre y su padre, cuando vio a Amelia, había algo que no encajaba. Esperó una conexión instantánea, un sentimiento de que había encontrado una pieza de ella misma que no sabía que existía. Y supuso que había encontrado una pieza perdida, pero todavía había algo más que encontrar. Encontrarse con su madre no la había hecho sentir como ella quería. Tal vez Martha tenía esa pieza que faltaba después de todo.

“Yo... yo pensé que podía hacerlo.” Susurró Martha en voz baja. “Pensé que podía hacer creer que...” Martha parecía que estaba pensando en ella misma. Se estiró y aclaró su garganta. “Pero estaba equivocada. No tenías más de tres años cuando lo vi en ti.”

“¿Cuándo viste qué?·”

“Amelia. Había demasiado de ella en ti. No era tu culpa e hice lo mejor que pude para alejarte de las influencias  que la afectaron a ella... pero incluso manteniéndote alejada de todos y de todo, conseguiste descubrirlo. Y la misma... arrogancia... el mismo... impulso que lo arruinó todo comenzó a mostrarse en ti. Vi lo que le hicieron a Amelia y lo que le obligaron a hacer los que la rodeaban, el modo en el que se corrompió y cómo corrompía a los demás. No pude quedarme sentada y no hacer nada. Las mentiras y después la decepción... hice lo que tenía que hacer. Estás aquí por tu propio bien y te quedarás aquí hasta que yo lo diga, hasta que pueda ver que te han dejado.”

Había pasión y determinación en los ojos de Martha y Clara  supo que todo eso tenía su origen en la torcida y equivocada convicción de su tía. Realmente creía lo que había dicho y Clara descubrió que sentía pena por la mujer patética frente a ella superada por la ira que alcanzaba su pecho.

“Verás,” dijo Martha, señalando la cara de Clara con un dedo. “Ahí está. Todavía está allí. Pero creo que sé lo que lo matará, de una vez por todas. Te quedarás aquí mientras tanto pero ahora conozco la cura y cuando llegue el momento, volveré a por ti. Te lo prometo.”

Se levantó y se acercó a la puerta, llamando salvajemente hasta que el doctor Dixon la abrió. Salió a toda prisa y le arrastró con ella.

Clara no pudo distinguir los detalles de lo que estaba pasando fuera, pero lo pudo adivinar por los cambios en los tonos de voz de su tía y el modo en el que el doctor Dixon la miraba a través de la pequeña ventana de la puerta. Vio como movía su cabeza en lo que parecía un gesto de resignación antes de cerrar la ventanita.

Clara recuperó el libro bajo la almohada y cogió la carta de Robert para leerla de nuevo. Saldría del asilo. Ahora estaba segura. Pero si Martha volvía a por ella sería solo para destrozarla. Clara rezó para poder encontrar algún modo de escapar antes de que eso ocurriera pero se tuvo que conformar con escapar en sus recuerdos de Robert por ahora.

******************

El doctor Dixon no mencionó la visita de Martha o lo que había pasado entre ellas cuando se reunieron en una de sus consultas semanales. Clara evitó también entrar en el tema. Había algo en el modo en el que la trataba que no quería estropear, un equilibrio inclinado a su favor que podía enviar al sitio contrario con un pequeño movimiento.

Se conformó con observarlo para descubrir la mejor manera de acercarse a él para conseguir su libertad. Podría estar abierto a la idea de transferirla a otro centro, uno que tuviera menos seguridad; tal vez uno más moderno como en el que residía Amelia. Si podía trasladarse a un lugar más accesible, al menos tendría la oportunidad de comunicarse con Robert o con Helen para organizar un plan mejor para terminar con su actual encarcelamiento.

“Estoy considerando llamar a un colega para hablarle de su situación,” mencionó un día mientras salía de la habitación.

“Oh,” Clara no estaba segura de qué más podría decir. ¿Tenía derecho a oponerse a tal reunión?

“Supongo que no lo dije bien,” dijo el doctor Dixon rápidamente, volviendo al comienzo de la frase. “Creo que estaría interesado en escuchar algunos de tus ideas sobre Freud, ahora que ya sabes algo al respecto. Tiene una mente curiosa y le gusta opinar sobre todo y creo que una charla al respecto será divertida para todos. No sé cuándo vendrá. Todavía estamos cerrando los detalles, pero no quería presentártelo sin haberla avisado.”

“Gracias. Estaré esperando con ilusión” dijo Clara mostrando una sonrisa. El doctor Dixon asintió y cerró la puerta cuando salió.

Pasaron sólo unos días cuando el doctor Dixon apareció en su puerta sin esperarlo junto a su colega.

“Señorita Davis, me temo que voy a tener que dejarlos solos antes de presentarlos como es debido. Algo está ocurriendo en la cuarta planta que no podría haber pasado en peor momento.” Efectivamente empujó a su compañero al interior de la habitación y cerró la puerta con un portazo, dejándola a solas con el extraño.

“Lo siento, señor,” dijo ella, haciendo lo mejor que pudo para colocarse correctamente el peinado. Había esperado que la avisaran con un poco más de antelación para poder asegurarse de llevar uno de los vestidos que había traído de casa. Ya se veían algo gastados pero aun así eran mejor que el uniforme del asilo que llevaba en ese momento. “Cuando el doctor Dixon me dijo que estaba planeando...”

“Clara,” interrumpió el hombre.

Al escuchar la voz, Clara levantó la cabeza que estaba jifa en el vestido y se centró en la cara frente a ella. Quería creer lo que estaba viendo, lo que había escuchado, pero había pasado tanto tiempo manteniendo sus esperanzas a raya que siguió conteniéndolas.

Pero el reconocimiento y la arrolladora alegría no se podían negar en la cara de Robert mientras la sonreía y se le acercaba. Ella susurró su nombre mientras también se acercaba hacia él y entonces, al encontrarse entre sus brazos, su cara presionó su hombre mientras unas lágrimas silenciosas mojaban el sube material de su chaqueta. Ambos dejaron que sus manos vagaran y tocaran una y otra vez para confirmar de modo físico que estaban de verdad juntos, usando todos sus sentidos.

“¿Te dieron mi carta?” preguntó mientras se aferraba a él. “Se la di a Helen. Ella debió decirte que vino a verme. No estoy segura cuándo fue eso.” Él intento echarse atrás para mirarla pero ella no se soltaba de su abrazo. Era tan cálido y fuerte y estaba allí; ya había habido demasiado espacio entre ellos por mucho tiempo.

“¿Quién crees que me ayudó a encontrar el modo de entrar aquí? Dijo con una leve sonrisa. “Llevo semanas intentando venir a verte pero fue muy difícil encontrar a alguien al que sobornar. Este centro tiene los empleados más leales del mundo o tu tía se ha encargado de pagarles antes que yo.” Ella sintió como él le daba un beso en su pelo y cerró los ojos, disfrutando de la sensación.

“Pero, Helen no tuvo muchos problemas en venir una vez que evitó a madre,” murmuró Clara.

“Ella es tu familia y apeló a la simpatía del doctor Dixon en persona. Ya sabes lo difícil que es resistirse a ella cuando se empeña en algo.” Clara sonrió, disfrutando con la sensación de sus cuerpos moviéndose al unísono. “Consiguió comunicarse con él, enviando las cartas a través de Nora. Le llevó un tiempo pero le hizo caer en sus redes. No estoy seguro del todo, pero Cliff y Nora seguro que habrán apostado sobre cuál de los dos conseguiría cruzar la puerta primero.”

Clara rio. “No me importa lo que tardaras, simplemente estoy feliz de que estés aquí.”

“Ni siquiera puedo imaginar por lo que estás pasando,” dijo él, abrazándola más fuerte.

“Más que nada, aquí he estado aburrida. No creo que el doctor Dixon tardó mucho en descubrir el engaño de mi tía. Parece que cree que apelando a su sentido de la compasión, mostrándole que se había equivocado funcionaría, que ella pediría que me dieran el alta para volver a su cuidado.” Clara sintió la ira de Robert ante la idea.

“El hombre debe liberarte par que te cuides tú misma e internarla a ella.” La voz de Robert mostró un gran enfado.

“Es el que le ha traído aquí ahora,” le recordó, intentando calmarlo. “No sé cuánto habréis avanzado Helen y tú, pero creo que su breve visita te ha ayudado.”

Robert se alejó de ella lo justo para ver su cara. “¿Vino a verte? ¿Te dijo por qué...?”

Clara subió la mirada y cerró sus labios con uno de sus dedos, haciendo que se callara.

“No importa. Tiene algo que ver con mi madre. No conozco los detalles pero no me importa. Estoy cansada de seguir preguntándome por el pasado. Prefiero pensar en mi futuro.”

“Nuestro futuro,” dijo alrededor de su dedo.

“¿Lo dices en serio?” Su corazón comenzó a latir más fuerte mientras le devolvía la mirada.

“Sí.” Su voz sonó ronca y áspera. “Te amo, Clara y estaremos juntos. Voy a hacer lo que sea necesario para sacarte de este lugar y alejarte de esa mujer. Te prometo que...”

“Yo también te amo,” interrumpió ella, sin importarle las promesas que le hizo. Su amor era suficiente.

Los labios de él se encontraron con los de ella y después de ese primer momento, deteniéndose para conservarlo, los dos dejaron que sus manos comenzaran a moverse y a explorar. Él la acercó para que sus cuerpos estuvieran más juntos. Las manos de ella se arrastraron bajo la chaqueta de su traje y dibujaron los músculos de su espalda. Su boca comenzó a desviarse de la suya, besándola por la mandíbula hasta el punto en el que se encontraba con el lóbulo de la oreja, para continuar por su cuello y su garganta y llegar hasta su hombro.

La mano de ella volvió a su pecho, deslizando sus dedos por los botones de la camisa. Sintió los músculos de su estómago contraerse ante los cambios en la presión a través de la tela. Ella sintió la necesidad de sentirlos moviéndose así en la palma de su mano, pero la tela se interponía en su camino.  Su nariz alcanzó el cuello de su vestido, intentando acceder a la piel de su hombro. Cuando su nariz y sus dientes no fueron suficientes sintió su mano subiendo por su espalda y tirando de modo más efectivo y dejó que sus labios continuaran su camino. Ella tiró de su camisa, liberándola de los pantalones, deslizando sus manos hacia arriba y bajo el material de modo que sus manos pudieron apoyarse desnudas contra su estómago. Estaba segura que esos músculos se tensaron de nuevo al hacer contacto con sus frías manos.

Robert se detuvo y dio un paso atrás, haciendo que las manos de Clara cayeran mientras comenzaba a dudar, y una disculpa muda en sus labios apareció al sonrojarse, sintiéndose insegura durante un instante. Pero él simplemente se quitó la chaqueta y la lanzó hacia la silla junto a la ventana antes de acercarse de nuevo a ella y llegar hasta su mejilla para besarla de nuevo. Ella sonrió cuando su boca comenzó a disfrutar del anterior viaje pero por el lado contrario de la mandíbula para llegar al otro hombro.

Poniendo sus manos de vuelta a donde habían estado antes, rápidamente se calentaron con el contacto de su piel. Las deslizó por su desnuda espalda, disfrutando del modo que él se tensaba cuando sus dedos encontraron el camino hacia su columna vertebral.

Mientras usaban cada uno de sus sentidos para asegurarse de su presencia física y de la esencia de cada uno, se movían como si estuvieran bailando una coreografía, deslizándose poco a poco por el suelo, sin preocuparle su posición en la habitación. Hasta que Clara sintió la parte de atrás de sus piernas encontrarse con el borde de la cama y tuvo que tomar una decisión.

Ella no sabía mucho de lo que podía pasar entre un hombre y una mujer en una cama. Una parte de su mente sabía que debería detenerlo, poner una mano contra el pecho de Robert y hacerle saber que deberían dar un paso atrás. Tenerle tan cerca la confundía. Estaba nerviosa por haber llegado tan lejos, pensando en cómo sería, pero sus instintos la presionaban para que siguiera adelante. Sintió una hermosa calidez atravesándola que nublaba sus pensamientos del mismo modo que al beber demasiado vino con la cena, pero el latido en su cabeza y en sus oídos no dolían del mismo modo; este latido era su corazón acelerado, el ritmo dominándola.

Robert se apartó ligeramente de ella, permitiéndole respirar. Ella descubrió una señal de duda en sus ojos, dudando y conteniéndose, y ella sonrió. Subiendo sus manos por su pecho, un brazo alcanzó su cuello, y Clara acercó su cara contra la de ella mientras con la otra buscaba el colchón para acercarlo hacia ella.

Cuando pensó realmente en el asunto, no había razón para que Clara no escuchara a sus instintos, a lo que su cuerpo le estaba rogando hacer. No tenía reputación que proteger; ya estaba encerrada lejos de la gente que a conocía y cuya opinión le importaba; todo lo que quería era a Robert y en ese momento, estaba en la misma habitación que ella, con sus manos rodeando su cintura, mientras se sentaban junto en el borde de la cama. No tenía nada que perder.

Clara era consciente de lo duro e incómodo que el colchón de su cama podía ser, pero Robert parecía no notarlo. Todo lo que ella sentía era la cantidad de botones en la camisa de él. Los desabrocho relativamente fácilmente mientras él comenzaba a quitarse los zapatas, dejándolos bien colocados en el suelo. Ella abrió su camisa, bajó las mangas bajo sus brazos y al liberarla la dejó en la silla junto a su abrigo.

Cuando llegó el momento de su vestido, él dudó a la hora de quitárselo, al sentir la deprimente tela. Ella se puso recta, levantando el dobladillo lo justo para mostrar sus muslos mientras alcanzó el cordón que le daba al vestido la única forma que tenía. Aunque no tuvo problemas con los botones de la camisa de él, sus dedos dudaron con los suyos y él comenzó a ayudarla, quitándole la sencilla ropa interior y dejando que la parte de arriba del vestido callera sobre sus hombros, mostrando su pecho. Ella se sonrojó, consciente de sí misma mientras liberaba sus brazos de las mangas.

Robert agachó su cabeza, haciendo que ella se tumbara sobre las almohadas. Sintió sus labios de nuevo contra el hueso entre sus pechos y subió, mezclando sus dedos con su pelo mientras él acariciaba su suave piel. Ella se preguntó si él podía sentir el rápido ritmo de su corazón, al estar tan cerca. Pero él no estuvo tan cerca por mucho tiempo. Inclinándose sobre ella, bajó el vestido más allá de su torso, pasando por sus costillas y su cintura, hasta que alcanzó sus caderas.

El aire de la habitación era frío y se le puso la piel de gallina en la zona de su abdomen. Robert la acarició con una breve sonrisa en su cara. Los dedos de Clara subían y bajaban por el brazo que usaba para no aplastarla. Esos dedos apretaron su brazo y su aliento se detuvo de repente cuando su mano se deslizó bajo su vestido y empezó a explorar entre sus piernas.

Ella cerró los ojos y se tumbó, intentando mantener su respiración sin conseguirlo. Robert rio, besándola más y más a lo largo de su garganta. Cuando sintió el tirón del vestido sobre sus caderas, levantó la parte baja de su cuerpo un poco para que él pudiera quitárselo del todo. El frío que sintió entre las piernas sólo la hizo sentir más consciente del calor en su interior, de la necesidad de controlar los nervios y la punzada de miedo que sentía en la boca del estómago. Sus ojos todavía estaban cerrados mientras abrió las piernas para permitir a Robert que se colocara entre sus muslos e hiciera presión.

Sintió su aliento en su oído mientras susurraba, “Te amo,” de nuevo. Después de que ella le contestara, él le empujó y ella mordió sus labios. Él comenzó a moverse con cautela, esforzándose por hacerlo suavemente pero pronto, el placer sobrepasó al malestar y ella se dio cuenta de que se estaba arqueando hacia él expectante, encontrándose con sus labios instintivamente. Los dos jadeaban y gemían con el esfuerzo al sucumbir y cumplir su deseo mutuo.

**************

Clara pudo haber pasado el día entero tumbada junto a Robert, con su cabeza apoyada en su pecho mientras ellas acariciaba se pelo con sus dedos y él dormía. Realmente no estaba durmiendo, por supuesto. No tuvieron el tiempo para hacerlo. Algún día, tal vez, pero no hoy. Además, incluso con el peso de él sobre ella en el incómodo colchón, ella nunca se había sentido tan libre, más segura de si misma o de nadie.

Durante mucho tiempo, Clara había sentido que estaba esperando algo; esperando que Helen y sus padres volvieran y la hicieran sentir como parte de un mundo más grande; esperando que su vida tuviera un significado; entonces, descubrió la verdad sobre quién era, quienes eran sus padres y aun así seguía esperando respuestas a las innumerables preguntas que la información sacó a la luz. Todavía no sabía ni el nombre de su padre. La espera y las preguntas le dejaron un vacío que ella había despertado lentamente pero sólo una vez que había aceptado que estaba allí, que era imposible de ignorar. Clara tonteó pensando que la solución estaba en el pasado, su pasado, en la reunión con su madre y pensar que ella llenaría los huecos, que llenaría ese vacío.

Pero mientras seguían abrazados y agotados, Clara no sintió aquella ausencia. La solución no estaba en su pasado, sino en su futuro, un futuro que incluía a Robert. Las respuestas estarían bien pero necesitaba a Robert para ser feliz.

“No tenemos mucho tiempo” le recordó a Robert. Él levantó la cabeza, apoyando su barbilla en su esternón para mirarla. No quería dejarla, como ella a él. “Creo que mencionaste algo sobre un plan. ¿O era solo una excusa para venir a verme?”

Él se sentó y comenzó a vestirse, acercándole su vestido y cubriéndola con él para que no pasara frío sin su cuerpo a su lado para mantenerla caliente.

“Es el plan de Helen, de hecho. Yo no estoy convencido del todo pero no he sido capaz de pensar en nada más aparte de liberarte a punta de pistola. Si pensara que tenemos la oportunidad de huir y escapar de las autoridades, podría intentarlo.”

“Entonces ¿qué implica el plan de Helen?” preguntó Clara, curiosa no por los detalles en sí mismos sino para saber cuánto tendría que esperar para estar juntos de nuevo.

“Todavía no me lo ha contado todo pero sé que tiene que ver con el deseo de tu madre de que ella y yo nos casemos,” dijo, agachando la cabeza y ruborizándose, haciendo que Clara se riera en voz baja. “Me gusta que te divierta la idea porque hace que me sienta enfermo cada vez que lo pienso. No por Helen. Ella es una mujer maravillosa e increíble. Pero la mirada de satisfacción en la cara de tu tía.” Él se estremeció y Clara rio más fuerte.

“Estoy familiarizada con ella. Creo que imaginar su expresión cuando descubra que le hemos engañado ayuda,” bromeó, tirando de su vestido sobre su cabeza y ajustando sus ropas interiores.

“Lo intentare la próxima vez que ella y Helen discutan sobre los arreglos florales y a lista de invitados.” Se levantó para abotonarse la camisa y ella hizo lo mismo para ayudarle, acercándose para colocar su camisa de vuelta al interior de los pantalones.

“Para que quede claro, los iris son mis flores favoritas, especialmente los color azul oscuro. Y en cuanto a descubrir el modo de sacarme de aquí, podrías preguntar a Helen si ha podido hablar con Trudy,” aconsejó Clara, atragantándose al recordar que habían echado a Trudy de la casa a la vez que a ella la enviaban al sanatorio. “Si la encuentra, ahí está. Sé que el último plan que llevaos a cabo no funcionó muy bien, pero al menos le dio algunas ideas para vencer a Martha.”

Las manos de Robert encontraron su cintura y la rodeó para darle un beso profundo, alejando todos los problemas en que habían estado pensado de su mente.

“¿Qué creen que están haciendo?” una voz les sorprendió.

Robert y Clara se sorprendieron y él puso un brazo frente a ella para protegerla. No habían oído cómo se abría la puerta. No era el doctor Dixon sino otro de los miembros del equipo administrativo. Clara no le reconoció pero él parecía conocer a Robert.

“Creo que le dije que se mantuviera alejado,” dijo, retrocediendo para bloquear la puerta mientras llama a unos cuantos auxiliares para que le ayudaran.

Robert se paralizó. Clara agarró su mano y su pánico comenzó a filtrarse en el cuerpo de ella. De nuevo, sus planes habían sido interrumpidos y los resultados podían terminar en catástrofe.

“Se lo avisé. Contactaré con la familia de la paciente y las autoridades. Descubriré a quién le pagó y...”

“Puede avisarles si quiere, pero preferiría contárselo a la familia yo mismo,” interrumpió Robert, dejando de estar paralizado y sacudiendo la mano de Clara con una fuerza sorprendente, asustándola un poco. “Después de todo, ellos fueron los que me dijeron dónde encontrarla.”

Rodeó a Clara para coger su chaqueta. Ella se acercó para sentirse segura pero él se alejó, evitando cualquier contacto. Su expresión era fría y dura pero no se dirigía al hombre que les había interrumpido; se dirigía a ella.

Ella cruzó los brazos contra su pecho, olvidándose que estaba completamente vestida de nuevo. De repente se sintió expuesta y avergonzada bajo su mirada.

“Doctor Ramfield,” la confusa voz del doctor Dixon apareció tras la presencia del mismo.

“Está bien, doctor Dixon,” dijo Robert. “Estaba a punto de explicar a su colega que fue usted quien permitió que viera a esta paciente, por petición de su familia.”

“Sí,” dijo el doctor Dixon lentamente. “La persona que custodia a la joven me llamo esta mañana para hacerme saber que debía permitir al caballero venir a verla. Él tenía... algo...”

“Un mensaje,” contestó Robert. “Tenía un mensaje que debía entregar.”

“¿Un mensaje?” preguntó con dudas el doctor Ramfield.

“Sí,” afirmó Robert, sin dejar lugar a las dudas.

“Me... llamaron para un asunto,” dijo el doctor Dixon, volviendo a la historia que les había contado antes cuando les dejó a solas. “Iba a ofrecerles mi oficina. ¿Le gustaría pasar unos minutos a solas con la paciente allí?”

“No,” dijo Robert acercándose al doctor. “Eso no será necesario. Ya tengo lo que vine a buscar. He terminado con ella.”

El aliento de Clara se detuvo en su pecho cuando él dijo eso, con temor y dudas ocupando las revelaciones que había experimentado antes, lo que ella creyó cierto.

“Creo que había dicho que tenía un mensaje que necesitaba entregar” dijo el doctor Ramfield, todavía sin saber si aceptaría las explicaciones que le habían dado.

“Exacto,” dijo Robert de un modo tan vulgar que hizo que el estómago de Clara se cerrara y lágrimas de vergüenza aparecieran en sus ojos. “Confíe en mí, el mensaje ha sido entregado.”

Entonces, los tres hombres la dejaron a solas en la habitación, encerrándola en ella.

Clara se cayó sobre la cama. Las desordenadas sábanas se arremolinaron bajo ella y comenzó a llorar. Tal vez ella se parecía más a su madre de lo que había imaginado; tal vez debería haber presionado a la mujer para que le contara algo más. Una parte de ella se negaba a pensar que Robert la había estado usando. ¿Y todas las cartas y todo lo que lo había dicho antes? No pudo haber sido una artimaña. Lo que compartieron fue real. Él volvería a por ella. Martha podía pensar que conseguiría casarlo con Helen, pero ella sabía que no. Además, Helen nunca lo haría.

Pero por mucho que luchara para convencerse del amor de Robert, la semilla de la duda ya había sido plantada. En la fría y vacía habitación, con un tiempo desconocido ante ella, lucharía contra los pensamientos de una boda entre ellos, pero eran de una especie abundante e invasiva. No podía olvidarlo. Y tenía que hacer algo al respecto. Así que, comenzó a pensar.

*******************

VOLUMEN CINCO

Durante unas horas, Clara se obligó a creer que tenía algo por lo que luchar, que sus días en el asilo acabarían y sería feliz al dejarlo. Pero el modo en el que Robert se había ido la dejó confusa y asustada. Contó con ansia los días que pasaron tras su visita, intentando convencerse de que volvería y explicaría su actitud. Mientras los días se convertían en semanas, Clara dejó de contar. El doctor Dixon había dejado de pasar los almuerzos con ella y las charlas sobre Freud y el resto de pensadores y filósofos alemanes que le había presentado habían desaparecido. Quería creer que era porque estaba avergonzado por haberla pillado junto a Robert, pero una tarde decidió que debía ser porque el tiempo que habían pasado juntos ya había cumplido su cometido. Le habían enviado para ganarse su confianza para que él pudiera usarla cuando tuviera la ocasión.

La siguiente vez que le vio, apareció en su puerta mientras una auxiliar estaba de pie junto a ella mientras se tomaba el almuerzo. Mandando a la enfermera que les dejara a solas, el doctor Dixon entró, esperó a que pusiera a un lado la bandeja y le prestara toda su atención. Sólo había tomado un par de bocados pero sus habilidades para colocar la comida en el plato hicieron parecer que había comido mucho más.

El doctor Dixon abrió la boca para hablar cuando vio la expresión de dolor de Clara, así que simplemente sacó un sobre del bolsillo de su chaqueta. Ella dudó a la hora de cogerlo. Al final, él lo colocó en su mano, cogió la bandeja, y salió del cuarto.

Tenía que escapar de esa mirada en los ojos de ella. Hubiera sido distinto si lo hubiera mirado con ira o el desafío que mostró cuando su tía había estado visitándola. pero esas miradas habían desaparecido por completo y las había enterrado tan profundamente que podían haber desaparecido para siempre. Y él se odiaba a sí mismo por su papel en lo que consideraba su destrucción.

Pero Clara no estaba rota, al menos, no del todo; sólo su corazón y sólo por ahora. El sobre no había llegado por correo; había llegado al asilo para que el doctor Dixon se lo diera. Dejó la nota con instrucciones de que abriera el sobre para que pudiera ver que era la letra de su tía. No había una carta o una nota para Clara, simplemente un recorte de periódico anunciando el compromiso de Helen Davis con Robert Flint. No había detalles sobre cuándo la ceremonia tendría lugar o quién estaba invitado. Estaba segura de que la información tenía algún fin. Martha no había mostrado piedad alguna así que Clara sabía que no debería esperarla en el futuro.

Sus lágrimas cayeron lentamente en el delgado papel aunque luchó para convencerse de que debía ser parte del plan de Helen. Si podía o no seguir creyendo en las promesas y las palabras de devoción que Robert había susurrado en su oído mientras habían yacido en el incómodo colchón, Clara sabía con absoluta certeza que Helen nunca aceptaría esa boda. Podían haber descubierto que sólo eran primas, pero habían crecido como hermanas y en su alma, seguían siendo hermanas.

Cuando la liberaran finalmente del asilo, podía contar con Helen para animarla si Robert realmente la había traicionado. Sería en el hombro de Helen donde lloraría y le confesaría que no debería haberse dejado llevar tan fácilmente. Sería Helen quien le diría que aunque se sintiera sin esperanza algunas veces, Clara podría y sería feliz; si alguien se lo merecía, esa era Clara.

Así que Clara se permitió llorar durante un rato y entonces secó sus lágrimas ante el anuncio, haciéndole una marca y dejándola fuera junto a los restos de su cena. Vio manchas de tinta en sus dedos y la mirada interrogante en la auxiliar le mostro que debía tener también en su cara, pero mantuvo su cabeza alta y levantó su mandíbula, esperando hasta que la llevó al lavabo para limpiar su manga y secar sus ojos de modo apropiado.

Podía haber pensado que Robert llenaría ese doloroso vacío en su pecho pero descubrió que incluso con su ausencia, no había vuelto. El dolor que sentía a menudo era diferente, algo que sabía que se curaría con el tiempo. Él no era la pieza que le faltaba después de todo; sólo le había ayudado a encontrarla en su interior. Ocurriera lo que ocurriera, por mucho que le hubiera hecho daño, ella sonrió al pensar en lo que le había dado. Sería más feliz con él en su vida, pero ahora sabía que siempre sería feliz simplemente por haberle conocido, por haberse encontrado a sí misma a través de él. Él no la había usado; ella le había usado a él. Podría despedirse si tenía que hacerlo, pero lo que más quería era agradecérselo.

Por supuesto, las epifanías y las ideas resultantes de esa tarde mostraron poco consuelo en su rostro lleno de incertidumbre por el prolongado aislamiento. Clara volvió a su antigua costumbre de observar a la gente a su alrededor en sus idas y venidas, obligando a su mente y su voluntad con la tarea de salir por ella misma del asilo. Le podría llevar años, pero paciencia era algo que Clara tenía en exceso.

Clara se sorprendió cuando la cara del doctor Dixon apareció por la ventanita de su habitación una mañana acompañado por el doctor Thompson. No pudo escuchar lo que estaban hablando pero hubo un montón de asentimientos antes de que cerraran la ventana y Clara comenzó a pensar sobre lo que todo aquello significaba.

¿Iban a trasladarla? ¿La llevarían al mismo centro que Amelia? ¿Era eso lo que quería? Pensó en el día en el que conoció a su madre. El centro había avanzado en sus actitudes y métodos que tras lo que había pasado en su actual habitación, eran una opción más atractiva. Clara también se preguntó lo que podría implicar una nueva maniobra. ¿La estaba trasladando Martha porque sentía que había ganado, porque la cercanía de la boda le había hecho sentirse lo suficientemente triunfante como para llevarla a un lugar más tolerable? Tal vez eso mostraba que Martha era capaz de sentir culpa o remordimiento y el traslado era algún tipo de recompensa. Pero Clara no podía permitirse creer en esa posibilidad. Martha esperaría a perdonarla cuando la boda hubiera terminado e incluso entonces, Clara sabía que Martha no sería capaz de sentir pena o culpa.

Los pensamientos de Clara volvieron a la relación de su madre con Martha y en lo que había pasado entre ellas. El modo en el que Martha hablaba de su hermana y sobre lo que ocurrió mostraba algo más que un escándalo, reputaciones arruinadas, o estar salpicada por el parentesco. La curiosidad de Clara se despertó una vez más pero antes que la necesidad de saber, esta vez se centró en la manera de pasar el tiempo. Ta vez la respuesta a su huida estaba en la historia de lo que había ocurrido hacía tantos años. Aunque, tendría varias formas de escapar mientras la trasladaban al otro centro; la institución más moderna no parecía preocuparse tanto por mantener a sus pacientes bajo llave.

Pasaron varios días sin saber nada del doctor Dixon o el doctor Thompson. Tal vez el segundo había estado en el asilo para unos asuntos sin importancia y sólo le llevaron a verla por curiosidad, por haberla conocido en su propio centro.

Entonces, un día, la ventanita se movió de nuevo mostrando las caras del doctor Dixon y el doctor Thompson. Clara intentó mirarles a los ojos pero desaparecieron sin aviso y sin mostrar algo que le dijera cuándo volverían. Volvió a leer su libro. No era una historia especialmente interesante pero incluía escenas de una huida de una cárcel que captó la atención de Clara por su situación. Abrió su mente a la logística que necesitaría aparte de escapar de su prisión. Si conseguía escapar, ¿cómo haría para que no la atraparan? ¿A dónde iría? ¿Cómo conseguiría comida, dinero, alojamiento?

Cuando escuchó el timbre a lo lejos señalando la hora para el almuerzo, Clara cerró el libro y se preparó para la llegada de la auxiliar que le llevaría la comida, preguntándose qué comería hoy (fuera quien fuera, estaban llegando un poco tarde).

El doctor Dixon abrió la puerta trayendo la bandeja. Era la primera vez que  realmente tomó  el tiempo para encontrarse y aguantarle la mirada desde todo lo que había pasado con Robert y los recuerdos de ese día que le causaban dolor en el pecho. Se estaba curando de la herida emocional; no estaba segura de si se recuperaría por completo ante la decepción y por la sospecha que había nacido ante toda la situación, y una llama de esperanza persistía brillando de vez en cuando. Sacar el paquete de cartas que Helen le había devuelto, y leerlas de vez en cuando alimentaban la llama que quemaba las dudas, calentando su corazón entumecido de nuevo.

El doctor Dixon aclaró su garganta. “Espero que no le importa tener mi compañía esta tarde,” dijo, acercándole la bandeja. Ella pensó que estaba hablándose a sí mismo y se encogió de hombros, pensando en el resto del día. Él podría hablar con ella si quería ella no había decidido si le respondería.

Cuando levantó la mirada, notó que había vuelto a la puerta donde el doctor Thompson estaba con Amelia. La mujer agarraba con fuerza su brazo y él la acarició haciéndola sentir segura.

Clara comenzó a quejarse pero al final se mordió la lengua. Una segunda silla fue traída al interior de la habitación y el doctor Thompson acomodó a Amelia en ella. También le dieron una bandeja.

Los ojos de Amelia estaban fijos en el doctor Thompson mientras él se acercaba a la puerta, mostrándole con un gesto de su cabeza que fuera fuerte.

“¿Cree que estarán bien las dos solas?” preguntó el doctor Dixon a Clara mientras estaba de pie con la mano en el pomo de la puerta. “Estaremos aquí fuera en el pasillo si necesitan algo. Todo lo que tienen que hacer es llamar a la puerta.”

Clara dirigió su mirada hacia la tímida figura de Amelia. Su postura estaba un poco encorvada mientras balanceaba la bandeja que tenía en su regazo. Empezó a mirar a Clara pero su mirada se dirigió a la pared y observó las líneas de las cortinas, las paredes, y el suelo, los límites de la habitación. Clara reconoció la evaluación mental que Amelia estaba haciendo y la forma en la que agarraba la cuchara de su bandeja se tensó. Era algo que Clara podía pensar en hacer en cada habitación en la que entrara durante el resto de su vida; era el modo en el que alguien que había estado capturado calculaba el modo de escapar, trazaba las rutas de un espacio confinado, se guiaba a sí mismo para encontrar un ángulo en el que tuviera la mejor vista si alguien venía a por ellos.

“Estaremos bien,” dijo con confianza, sonriendo por el bien de Amelia más que como agradecimiento al doctor Dixon.

Él asintió y las dejó con su almuerzo. Clara y Amelia comenzaron a comer.

En un esfuerzo por mostrar que no le molestaba la presencia de Amelia, Clara comenzó a comer de verdad y no solamente a mover la comida como había estado haciendo con bastante frecuencia. Era algo que compartía con su madre. Amelia usó su tenedor para lanzarse a la comida ante ella sin dejar de mirar a Clara.

Con un ruido inesperado, Amelia levantó la bandeja de su regazo y la colocó a los pies de la cama de Clara.

“No sé por qué me dejé convencer para hacer esto,” susurró mientras se levantaba de la silla para caminar con las manos entrelazadas. “Tú no me quieres aquí... no puedo culparte... nunca sospeché que estabas viva... debía haberlo sabido mejor... pero... ¿Por qué dejé a Martha...? Debí haberle escrito... ya es demasiado tarde para cambiar las cosas... ha pasado mucho...”

Clara puso con cuidado su propia bandeja a un lado y se levantó, acercándose con cautela a Amelia. No había pensado en cómo su reunión había afectado a su madre. Quería saber lo que había ocurrido entre Martha y Amelia y quién era su padre porque tenía curiosidad y estaba buscando respuestas pero nunca se había parado a preguntarse lo que su presencia causaría en Amelia.

Cuando se acercó para coger la mano de la mujer, Amelia se detuvo y miró al estirado brazo de Clara, asustándola y haciendo que parara. Amelia cogió la mano de Clara con dudas.

“Nunca te cogí después de que nacieras... nunca sentí como cogías mi dedo con tu mano.” Levantó la vista de sus manos entrelazadas. “Ella me lo quitó; ella nos lo quitó.” Había lágrimas en los ojos de Amelia cuando miró a Clara.

“¿Por qué?” susurró Clara.

“Por lo que yo le quité a ella.”

“¿Qué le quitaste que pudiera justificar algo así?”

“A tu padre,” dijo Amelia rompiendo su voz. Sus ojos bajaron hacia el cuello de Clara buscando por el medallón. Clara casi se arrepintió por no tenerlo con ella más pero no le dijo a Amelia lo que había hecho con él. Se sentía ligeramente avergonzada por la rabieta de aquella noche.

Amelia alcanzó la silla que había abandonado unos minutos antes y Clara la ayudó a sentarse. No quería presionarla mucho pero podía sentir que estaba acercándose al final de la historia y no podía echarse atrás de nuevo; pensaba si debía empujar, tirar o saltar para llegar allí. Pero después de más veinte años, Amelia llevaría voluntariamente a su hija a donde necesitaba ir.

“El nombre de tu padre es Arthur. Arthur Nicholson. Él y Martha se conocieron mientras yo estaba viajando con una de nuestras tías. Era un viaje que debía hacer con su marido. Pero él no se sentía suficientemente bien para ir. Después de que muriera, nos pidió a Martha y a mí que la acompañáramos. A Martha nunca le gustaron ese tipo de cosas. A ella no le importaba ir a los bailes, a Newport, a la ciudad, al campo; pero no le apetecía la idea de un viaje por el océano y estaba dispuesta a sacrificar un viaje por Europa. Así que yo me fui y ella se quedó. Y conoció a Arthur.”

Clara seguía de pie junto a la silla de Amelia, fuera de su vista. En lugar de soltarse de la mano de su madre para ir a su silla, Clara se dejó caer lentamente en el suelo, doblando sus piernas y apoyándose en su muslo.

“Era una pareja que tanto nuestros padres como los suyos aprobaron. Para cuando yo regresé de Europa, ya llevaban prometidos varias semanas. Fue unos días antes de que lo conociera en una fiesta aunque Martha no hablaba de nada más desde el momento en que volví a casa. Estaba clara que le gustaba, pero por el modo en el que hablaba de él... era tan reservada y preciso en el modo en el que lo describía. Todo era una repetición de lo que él la había dicho o lo que había descubierto de él; nada cierto sobre quién era o cómo era. Parecía que simplemente le siguiera la corriente, que era algo conveniente, algo con lo que mantenerse ocupada.”

Se dio la vuelta y miró directamente a los ojos de Clara.

“No pensé que le importara tanto. No actuaba como si así fuera para nada. Conocía a mi hermana y la había visto feliz y apasionada por las cosas que le importaban. Incluso aunque siempre había sido la más reservada, sabía cómo era cuando algo le importaba. No actuaba así con Arthur para nada.”

Amelia apretó la mando de Clara fuerte, clavando sus uñas en la palma de la mano de Clara. Tenía que convencerle de que no había tenido intención de hacer daño a Martha.

Clara extendió el brazo y colocó la mano que le quedaba libre sobre las que tenían unidas, asintiendo para mostrarle a Amelia que estaba entendiendo lo que le estaba contando. El modo en el que la agarraba se suavizó y algo del dolor que había sentido desapareció.

“Martha nos presentó,” continuó, con la mirada fija en la ventana y en el cielo azul grisáceo. La tensión que le provocaba la cercanía de las cuatro paredes desaparecía conforme se centraba en el mundo exterior de la ventana. “Le dijo que me presentara a los que allí estaban mientras ella discutía algunos detalles de la boda con madre y con algunas de las mujeres de la familia. Todavía estaban pensando en la fecha pero tenía las ideas muy claras acerca de las damas de honor y las flores. Por supuesto, yo ya conocía a la mitad de la gente que allí estaba, simplemente no las había visto en años, pero Arthur estaba ansioso por complacer a Martha así que no vi necesidad de montar un problema por algo tan tonto.”

Cuando Amelia dirigió su cara hacia la de Clara, pudo ver que su madre estaba disfrutando al compartir esos recuerdos felices con ella. Era un alivio tener a alguien con quien compartirlos y aunque una parte de su pasado era doloroso, también disfrutó de mucha alegría.

“Muchas veces mientras Martha y yo crecíamos, la gente nos confundía. Era una parte de la diversión de ser gemelas. Siempre pareció que a mí me divertía más que a ella, pero de nuevo, Martha siempre fue la más seria de las dos. Nuestra niñera solía regañarla por tener tanta prisa en crecer. Bueno, había mucha gente en la fiesta que sabía que Martha tenía una hermana, pero no sabían que éramos gemelas. Así que cuando Arthur comenzó con la ronda de presentaciones, unos cuantos invitados comenzaron a hablar conmigo como si fuera Martha. Al principio, Arthur se sintió mal y cayó en la cuenta de que tenía que explicar el error y entonces, las personas con las que hablábamos también se frustraban y la conversación llegaba a su fin. Él se mostró sorprendido cuando me vio reír al respecto. Comencé a contarle las historias de que lo mismo ocurría cuando éramos niñas y eso le tranquilizó. Enseguida convertimos la situación en un tipo de juego para ver si podíamos engañar a la gente que nos conocía a Martha y a mí de toda la vida. Nunca me he divertido tanto en una fiesta.”

Amelia se acercó con la mano que le quedaba libre a la cabeza de Clara para que ésta descansara firmemente contra su muslo y comenzó a acariciar su pelo, al principio con dudas pero cuando los hombros de Clara se relajaron, su caricia se calmó también.

“Siempre que Arthur y su familia venían para hablar sobre los detalles de la boda, Martha me lo pasaba para mantenerlo ocupado; él pensaba que tanto planear era aburrido y sabía que a mí también me lo parecía. Ninguno de los dos quiso que nada ocurriera pero siempre teníamos tanto de lo que hablar... ya estábamos más que involucrados antes de que nos diéramos cuenta. Le estaba enseñando los jardines la primera vez que nos besamos. No había nadie alrededor, sólo las abejas, los colibríes y las mariposas. Puedes pensar que cuando nos dimos cuenta de lo que habíamos hecho, nos habríamos excusado o pedido disculpas o algo así. No lo hicimos; ninguno de los dos lo sentía. Obviamente, los dos nos sentíamos bastante culpables por lo que le estábamos haciendo a Martha, pero nunca hablamos de ella o de la boda. Es increíble los detalles que se pueden ignorar cuando son capaces de hacerte daño a ti y a la gente que más quieres. En lugar de eso, nos dejamos llevar, ir más allá.”

De repente, Amelia despertó de su ensoñación, sonrojándose y alejando la mirada de Clara. Le tomó un momento darse cuenta del por qué comenzó a dudar y entonces Clara también se sonrojó, agarrando la mano de su madre con más fuerza para animarla a continuar.

“Finalmente, Arthur quiso contar toda la verdad a Martha, suspender la boda. Pero yo le pedí que no lo hiciera. No podría soportar pensar en cómo me miraría. Era una cobarde e intenté tomar el camino más fácil. Le dije que si quería que estuviéramos juntos, deberíamos fugarnos. Huir y simplemente dejar el mundo, sería lo mejor que podríamos hacer. Quedarnos y contárselo a Martha, estar a su lado después de haber arruinado su boda sería restregárselo en la cara. Planeamos irnos al oeste. Él iría primero, dejando una carta explicando que había cometido un error, que no la quería y que no podía continuar con la boda. Después de una o dos semanas, yo simplemente huiría de casa. Nos encontraríamos en Chicago, nos casaríamos en secreto y seguiríamos hasta California.

Arthur se fue como planeamos. Fue un escándalo. Martha se sintió, como era comprensible, humillada y angustiada. Los padres de Arthur lo desheredaron, avergonzados por su comportamiento cobarde. Consideraron enviar a alguien en su búsqueda para que volviera a casa pero pensaron que dejarle sin dinero sería más que suficiente para obligarle a volver y enfrentar las consecuencias de lo que había hecho. Todo el mundo en casa hizo lo que pudo para intentar calmar a Martha pero ella sólo quería estar conmigo. Entonces descubrí que estaba embarazada de ti... no sabía lo que hacer. Simplemente tenía que evitar que alguien lo notara hasta que pudiera huir y encontrarme con Arthur. Ya teníamos planes para casarnos y sabía que estaría encantado con la noticia cuando lo supiera. Pero también me servía para distraerme. El tiempo, por supuesto, no el hecho de mi condición.” Dijo Amelia en voz baja, dándose cuenta de que Clara podía mal interpretar con facilidad lo que estaba diciendo.

“Resultó que Martha llevaba tiempo pensando que había conocido a alguien. No tenía idea de quien podría ser y no me había dicho nada. Yo sospechaba que ella pensaba que lo mantenía en secreto porque no quería quitarle toda la atención que estaba recibiendo por la boda. Por supuesto, nunca me dijo nada. Nunca me preguntó sobre lo que podía estar ocultándole y creo que fue porque no quería que la molestara con lo que estuviera pasando en mi vida. Siempre había querido ser el centro de atención pero nunca hizo nada o actuó de cualquier modo para que nadie la tuviera en su mente. Siempre era muy severa y juiciosa. Comprometerse fue la primera cosa que había hecho con la que había conseguido el tipo de atención que creía que se merecía.”

Había algo de amargura y pena en el modo en el que Amelia hablaba de Martha. Clara quería estar de acuerdo con Amelia en lo referente a Martha pero no pudo olvidar todo el resentimiento que sentía hacia la mujer como resultado de lo que Martha le había hecho (pensó que eso sería un motivo suficiente) Realmente Martha era severa y juiciosa, pero nunca había sentido timidez ante las confrontaciones; era verdad, a ella no le importaban las miradas o las cejas alzadas que acompañaban al principio de una pelea, y así había desarrollado hacía tiempo la forma de provocar a otros para que hicieran el primer movimiento. Si realmente hubiera evitado pensar en la posibilidad de que Amelia tuviera un pretendiente, incluso dejando la información entre ellas dos, habría tenido otras razones para hacerlo. Probablemente tendría una idea de la verdad y eligió ignorarla en lugar de admitirla; confrontar a Amelia lo hubiera hecho real de un modo con el que todavía no estaba lista. La  negación era probablemente el modo más fácil de auto-protegerse.

“Arthur nunca me dio recuerdos ni regales; una carta perdida hubiera sido más que suficiente para que nuestro romance fuera descubierto. Pero cuando planeamos huir juntos, me dio un medallón.” Sus ojos se dirigieron de nuevo al desnudo cuello de Clara. “Era el que llevabas cuando viniste a verme. Siempre lo llevaba conmigo, nunca me lo quité o lo alejé de mío. Hice lo mejor que pude para llevarlo bajo para que se escondiera con los cuellos de mis vestidos. Pero la noche que se suponía que tenía que huir, que dejarlo todo para encontrarme con Arthur, me puse enferma. Lo había hecho muy bien ocultando los síntomas antes pero entonces las náuseas aumentaron tan de repente y Martha estaba allí cuando corrí hacia el lavabo. Se preocupó por mí y me ayudó apartando el pelo de mi cara y entonces descubrió el medallón. Cogió el broche para liberarlo de mi pelo y lo desató para liberarlo. Estaba demasiado débil y lenta para detenerla antes de que lo abriera.”

Hubo una pequeña sonrisa de satisfacción en el rostro de Amelia mientras continuó.

“Nunca olvidaré la expresión de su cara cuando cerró el medallón, cuando se dio cuenta de que yo era la razón por la que él la había dejado. Miró por toda mi habitación y descubrió mis cosas empaquetadas. Intenté poner alguna excusa pero no podía pensar en nada en ese momento. Me mareé y me ayudó a tumbarme. Entonces desapareció, me encerró en mi habitación y fue hacia nuestros padres. Todavía tenía mi medallón en su mano.” Fue imposible para Clara saber si la sonrisa era vieja o nueva; si estaba allí por la satisfacción de saber lo mucho que le había herido a su hermana, o si se formó a través de los años como consolación.

“Yo me sentía más y más cansada cada vez que intentaba salir de la habitación. Estaba demasiado alto para escapar por la ventana y nadie vino ante mis gritos de auxilio. Se suponía que tendría que estar con Arthur en Chicago en dos días. Martha volvió con nuestros padres y no pasó mucho tiempo antes de que descubrieran casi toda la historia así que se lo conté todo, incluso lo del bebé. Pero no les dije cuándo ni dónde se suponía que me encontraría con Arthur. Sus padres todavía le estaban buscando y su padre estaba realmente furioso. Nuestros padres y Martha estaban más tranquilos al ser la parte agraviada de toda la situación y se aseguraron de que mi papel en todo eso se mantuviera oculto. Me enviaron al día siguiente a un sanatorio no muy diferente de éste,” dijo, mirando de nuevo la habitación. Amelia pareció que casi había olvidado con quien estaba hablando, que se estaba dirigiendo a su hija.

“Pasé varias semanas preguntándome lo que Arthur habría hecho cuando no me encontré con él en Chicago. ¿Habría esperado unos días más? ¿Habría vuelto, se habría enfrentado a su familia y a la mía, para buscarme? O ¿simplemente se habría encogido de hombros y habría continuado hasta California él solo? Tal vez Chicago le habría gustado lo suficiente para quedarse algo más, siempre esperando que se cruzaría conmigo por sus calles algún día. Pero las únicas visitas que tuve fueron las de mis padres y Martha, y los veía muy de vez en cuando. Venían y me miraban, casi sin hablarme al principio como si quisieran darme una lección por mi comportamiento. Sabía que había algo de cierto en lo que me decían, que la gente me miraría de forma diferente una vez que supieran la verdad sobre lo que había hecho. Pero encontré tranquilidad en mi bebé. Me aferré a la idea de que por agarrar al hijo que iba a tener con Arthur en mis brazos valdría la pena; tú significarías más que cualquier buena opinión de la gente.

Martha estuvo allí cuando me puse de parto y se quedó a mi lado todo el tiempo, diciéndome lo despreciable que era, lo que se sentía al haber sido traicionada por su propia hermana. Y entonces tú apareciste pero no lloraste, y los doctores te sacaron rápidamente de la habitación, y Martha les siguió. Todos me dejaron solas por lo que me pareció un día entero. Entonces Martha volvió sola y me dijo que mi bebé había muerto. Después de eso, nada importaba. Nunca conseguiría abrazarte, nunca supe si fuiste un niño o una niña, si te parecías a tu padre o a mí. Fue entonces cuando comencé a pensar en Arthur de nuevo, a preguntarme dónde estaría, lo que estaba haciendo, si pensaba o no en mí, si me echaba de menos, si todavía me amaba. Había perdido mi único consuelo y todo me golpeó a la vez. No me preocupé por intentar convencerles para que me sacaran del sanatorio donde me tenían. Estaba convencida de morir allí.”

Clara pensó en las primeras horas después de que la sacaran de casa, las primeras horas después de que Robert la dejara, cuando se sentía usada y sin valor. Había pasado momentos de desesperación, pero encontró algo a lo que agarrarse. Por supuesto, no podía imaginarse ser traicionada por Helen del modo en el que Amelia había traicionado a Martha. ¿Habría sido mejor para ella haberle contado a Martha la verdad desde el principio? Si Helen hubiera tenido una relación con Robert cuando lo conoció, ¿se habría enamorado de él? Clara sabía que lo habría hecho; no había sido capaz de contenerse por primera vez en su vida, ¿por qué habría habido alguna diferencia bajo otras mismas circunstancias? Pero ella nunca lo habría ocultado, nunca habría ido tan lejos con él como en la tarde que la había visitado en su habitación, en su cama. Por muy importante que Robert fuera para Clara, Helen significaba más; por mucho que creyera en él, todavía era capaz de dudar de él de un modo que nunca había hecho con Helen.

“No sé cuánto pasó, pero Martha vino un día, con una expresión de presunción y satisfacción y un nuevo anillo en su dedo. Tenía muchas cosas que contarme y no podía estar más encantada con su nuevo marido y su vida de casada. Nuestros padres habían muerto y fue por mi culpa; el dolor de mi madre por mi comportamiento había sido demasiado para su corazón y padre no pudo seguir sin ella. Por supuesto, me había perdido el funeral pero fuera cual fuera la historia que habían contado sobre mi desaparición, a nadie le sorprendió mi ausencia. Nunca me dijo las mentiras que habían contado; estoy segura de que algunos descubrirían la verdad pero fueron demasiado educados para interferir. Cuando se fue, prácticamente flotaba en el aire, clavando una última estacada con su cuchillo: un recorte de periódico sobre Arthur y una aventura financiera en la que estaba envuelto. El artículo mencionaba su reciente matrimonio y que él y su mujer estaban viviendo en Chicago. Me gusta pensar que Martha no podía decirlo en voz alta porque le dolía tanto como a mí. Ya la habían sustituido dos veces. Una semana tras su visita, me trasladaron al centro del doctor Thompson. Supongo que Martha pensó que ya había caído lo suficientemente bajo, que estaba sufriendo emocionalmente, que no había necesidad de sufrir también físicamente.”

Entonces hubo una pausa. Clara no estaba segura de lo que Amelia había hecho pero no sabía si quería que la animara más. Todavía estaba procesando la información que había recibido. Muchas de las cosas que Martha le había dicho durante muchos años y especialmente desde que Robert entró en sus vidas, de repente cobraron sentido. Pero necesitaría otra charla con Martha para que Clara supiera por qué había decidido quedársela. Por qué mintió a Amelia y le dijo que su hija había muerto, tenía sentido; lo había hecho para hacer daño a su hermana. Pero ¿por qué no llevó a Clara a un orfanato? ¿Por qué la crio como si fuera suya sólo para mantenerla oculta, aislada del resto del mundo?

¿Tendría algo que ver con Arthur, con lo sentimientos que todavía tenía Martha por el padre de Clara? Martha había guardado el medallón durante veinte años, y se había enfadado al descubrir que Helen se lo había dado a Clara.

“Creo que no he estado más sorprendido en toda mi vida como el día en que fui a la sala de visitas y te vi allí de pie,” resumió Amelia, interrumpiendo los pensamientos de Clara. Las manos de su madre le acariciaron las mejillas y suavemente giró su cara para que Clara centrara toda su atención en ella. “Creo que la única cosa que me hubiera sorprendido más es que tu padre hubiera estado allí. Si lo hubiera sabido, o imaginado sólo por un momento, que estabas viva, te juro que hubiera hecho cualquier cosa para escapar, para encontrarte, para tenerte de vuelta. No sé cómo fue para ti, crecer con mi hermana, pero estoy segura de que te merecías algo mejor y yo hubiera dado cualquier cosa para habértelo dado.”

Amelia hablaba en serio, Clara pudo verlo sin problema. De todos modos, no estaba segura de que fuera cierto, que hubiera sido mejor ser criada por Amelia. Habría sido amada, completa y definitivamente; no le habrían mentido y seguramente no habría estado oculta toda su vida. Pero no habría tenido a Helen o a Trudy tampoco, no habría tenido la misma educación y no habría conocido a Robert. Puede que no estuviera en un asilo como así era, pero no habría conocida la felicidad al besar a Robert y la diversión cuando se reía con Helen. No los habría echado de menos porque nunca los habría conocido; probablemente habría sido feliz creciendo con Amelia como lo había sido con Martha.

“¿Por qué estás aquí hoy?” preguntó Clara, con su cara todavía entre las manos de su madre. “¿Por qué me estás contando todo esto?” Lo dijo en un tono que sonó como una acusación, algo que Clara no hizo con intención. Sólo tenía curiosidad. Amelia dejó caer sus manos y sus ojos, usando las palmas para estirar la falda contra su pierna.

“El doctor Thompson me ha estado animando para pasar tiempo fuera de mi centro, salir más a la comunidad y lo he estado intentado aunque no me gusta salir sólo por salir sin ningún motivo. Me gusta tener un propósito, una razón; un destino y algo con lo que entretenerme cuando llegue allí. Entonces, no mucho después de tu visita, recibí una carta de mi sobrina, Helen. Quería hacerme saber lo que Martha te había hecho por haber venido a verme. Pensé que estaba haciendo lo que su madre le mandaba, para probarme, para asegurarse de que yo supiera que todo lo que me importaba estaba en su poder para quitármelo. Pero ella me escribió una y otra vez, contándome cosas sobre ti ya que tú no estabas en posición de hacerlo, diciéndome las cosas que tú nunca me dirías de todos modos. Quería que te conociera para poder compensarte por no haberlo hecho por mí misma. Entonces, una tarde me visitó en persona. Fue breve; no podía desviarse mucho de la historia que le había contado a Martha sobre lo que estaba haciendo. Pero habló con el doctor Thompson sobre arreglar una cita para traerte aquí para una evaluación o inventar alguna otra excusa para que nos trasladaran a una de las dos temporalmente para que pudiéramos pasar algo de tiempo juntas. El doctor Thompson le dijo que haría algunas llamadas, pero a mí la idea no me gustó mucho; estaba aterrada por venir a un lugar como éste. No puedo entrar sin una sensación de temor de que nunca volveré a salir. Me entiendes, por supuesto,” apeló a Clara.

Clara asintió. Si alguna vez conseguía en escapar de los confines del asilo, no podía imaginar nada que la indujera a volver voluntariamente de nuevo.

“Llevó algo de tiempo pero me comentaron la idea. Sobre todo, tenía curiosidad por conocerte. Ahora que sé que estás viva, quiero conocerte, quiero que me hables de ti.”

A pesar de sus palabras, Clara no sintió que hubiera sinceridad en ellas. Amelia probablemente era honesta en cuanto a tener curiosidad pero Clara sintió que lo que realmente estaba buscando era su perdón. Quería escuchar que Clara no la culpaba por no haber estado allí, que todo lo desafortunado que les había pasado a las dos era culta de Martha; era algo que quería que las uniera más pero Clara tenía tantas ganas de unirse a Amelia como ella tenía de hacerlo con Martha. Le hizo echar de menos más a Helen.

“No hay mucho que contar,” dijo, sin mostrar emoción. “Me dijeron que era su hija pero que no se me permitía dejar la casa o los terrenos bajo ninguna circunstancia. Me dijo que era así por mi salud; que estaba demasiado enferma y que estar rodeada de mucha gente afectaría a mi salud. No fue particularmente amable conmigo; estaba clara que prefería a Helen. Pero no se portó de modo cruel o desagradable conmigo. No hasta que conocía a Robert. Cuando él supo de mi existencia, ella debió sentirse traicionada y entonces empezó a pagar sus frustraciones conmigo. No supe que había estado mintiendo sobre el porqué me mantenía aislada o que había ocultado mi existencia a todo el mundo antes de eso. Helen y Robert me animaron para que me enfrentara a ella; me daron razones para hacerlo, empujándome a dudar sobre las cosas que simplemente siempre había aceptado. Una vez que la verdad sobre mi nacimiento salió a la luz, hice lo que pude para encontrar respuestas, para saber la verdad.”

Se detuvo de golpe, mirando a su madre. La mirada de Amelia estaba fija en ella pero era imposible decir lo que había entendido de la información que Clara le había dado. Si era sincera con ella misma, a Clara le hubiera gustado decir en voz alta: Pensé que encontrarte ayudaría; que conseguir las respuestas me harían sentir mejor. Pero todo me ha hecho sentir más miserable. Ya ha sido suficiente con que me hayan encerrado por ti y lo que hiciste; con haber sido castigada por algo en lo que yo no participé y de lo que no supe nada hasta hace poco. Si dependiera de mí, no tendría nada que ver contigo.”

Pero no quería hacer daño a la frágil mujer a su lado. Puede que no sintiera mucha conexión con ella pero la mujer era su madre. Y francamente, todo el mundo ya había sufrido mucho. No quiso ser responsable de alargar el dolor.

“Descubrió que había estado visitándote y me estaba esperando cuando volví a casa. Al día siguiente, me trajeron aquí. No creo que alguna vez se me permita salir de aquí.”

Hubo una nube de lágrimas en los ojos de Amelia pero fue capaz de contenerlas. Sorprendió a Clara cuando se inclinó hacia ella, apoyando una mano en su hombro. “Saldrás,” dijo con confianza. “Tú eres más fuerte de lo que yo fui, de lo que soy. No dejarás que esto te detenga y no debes hacerlo. Siento no haberte visto crecer pero estoy feliz por haber sido capaz de verte ahora y poder hablarte de tu padre. No sé si te recomendaría intentar encontrarle; creo que ha pasado mucho tiempo ya. Harías mejor en dejar todo el asunto a un lado.”

Amelia se levantó tirando de Clara para levantarla del suelo. Se agarró al brazo de su hija durante un momento, estudiando su apariencia colocando un mechón de pelo oscuro lejos de sus ojos. Parecía que se detuvo como si estuviera pensando, antes de abrazar a Clara fuertemente. La chica necesitó un momento para sobreponerse a la sorpresa pero entonces la rodeó con sus brazos y dejó que su barbilla descansara sobre el hombro de Amelia.

No duró mucho pero era algo que las dos necesitaban, al menos hacer una vez, antes de separarse. Amelia se dirigió a la puerta y llamó, haciendo que el doctor Thompson y el doctor Dixon aparecieran casi de inmediato. Con una sonrisa, Amelia salió y Clara supo que había sido su madre por última vez.

Clara se preguntó si Amelia había tenido antes la posibilidad de contar su historia a alguien; podría haber contado partes a sus doctores a lo largo de los años, pero en conjunto, una historia ininterrumpida, eso sólo se la habría contado a ella misma. Como Martha, habría inventado o alterado algunos de los hechos durante los años sin duda. Incluso tener las diferentes versiones de lo que cada uno pensaba no sería certeza de tener la todopoderosa Verdad. Pero sólo haber estado allí para escuchar a Amelia habría ayudado a la mujer de alguna manera. Nunca podrían recuperar el tiempo que habían perdido o la relación que habrían tenido, pero algo se había curado en las dos.

Clara volvió a las abandonadas bandejas del almuerzo y por primera vez en bastante tiempo se sintió realmente hambrienta. Cogió una de las bandejas, se lo comió todo y después hizo lo mismo con la otra. Clara no era la única que creía que podía y que conseguiría salir del asilo y cuando lo hiciera, necesitaría toda su fuerza.

***************

En unas semanas, un plan más que sólido comenzó a tomar forma en la mente de Clara. Rezaba por encontrar un modo de enviar un mensaje a Helen o a alguien del exterior que estuviera dispuesto a ayudarla pero no había nadie en quien ella confiara lo suficiente para pedir ayuda. El doctor Dixon  había reanudado su antigua costumbre de almorzar juntos y tener charlas académicas. Parecía que pensaba que su visita con su madre había sido suficiente para ganarse su perdón; no la conocía lo suficiente para ver que eso se lo tenía que ganar y que tendría que esforzarse para ganarse su confianza.

Había pasado un tiempo desde que los auxiliares se requerían para vigilarla mientras comía. En los almuerzos que no pasaba con la compañía del doctor Dixon, los auxiliares le traían la bandeja a su habitación y volvían a sus obligaciones, interrumpiéndolo para recoger los platos vacíos tras media hora. Una mañana, un auxiliar enviado para recogerlos le dijo que debería cambiarse con uno de los vestidos de su baúl y empaquetar sus cosas; el doctor Dixon llegaría en poco tiempo para explicarle lo que estaba ocurriendo pero parecía que iba a ser trasladada.

La noticia hizo que Clara se asustara un poco. Estaba tan cerca de escaparse siguiendo su plan; tendría que ser rápidamente cambiado si la enviaban a otro lugar. A no ser que... podía aprovecharse de la situación. Dependiendo del lugar a donde la enviaran y cómo hubieran planeado trasladarla, podría presentarse una oportunidad para escabullirse, siempre que estuviera lista para darse cuenta y aprovecharse de ella.

Se dio prisa quitándose el traje del asilo, recordándose que no debería apegarse demasiado a la idea de que iba a deshacerse de él de una vez por todas. No le tomó mucho tiempo recoger todo lo que le pertenecía y meterlo en el pequeño baúl que la había acompañado. Miró a los libros apilados en la silla junto a la ventana. Alguien los devolvería a la biblioteca por ella.

El doctor Dixon llamó a la puerta mientras la abría y la encontró lista para irse.

“Ah...”

“Me dijeron que me van a trasladar.” Comenzó a hablar mientras él permanecía en silencio, aparentemente evaluando la situación.

“Bueno, no exactamente. Se te va a dejar temporalmente bajo la custodia de tu día,” le explicó. “Hay un evento familiar y ella quiere que estés allí.”

Clara sintió como el frío recorría su cuerpo y sabía que se había puesto pálida por la expresión de preocupación que apareció en la cara del doctor Dixon.

“Ahora, tu tía lo ha preparado todo para que te quedes bajo el cuidado de tu familia durante tres días y después volverás a nuestra clínica. Pero tengo confianza en que esta es la oportunidad perfecta para que le demuestres que no eres una amenaza ni para ti misma ni para los demás que es la razón por la que te puso bajo nuestro cuidado en primer lugar.”

“Los dos sabemos que esa no es la razón por la que estoy aquí, así que deje de fingir lo contrario”, dijo Clara con frialdad, acercándose al baúl y abriéndolo para revisar su contenido. “No tiene intención de sacarme de aquí excepto para ocasiones que sabrá que me causaran gran dolor.” Ella no sería capaz de llevarse el baúl con ella pero había decidido que no volvería al asilo; ella escaparía.

El doctor Dixon se sonrojó ante la acusación. “Si hubiera algo que pudiera hacer para cambiar la situación, tienes que creer que lo haría. Pero esa mujer tiene mis manos atadas en lo referente a esta situación. Tiene abogados que la han ayudado a cerrar todos los medios legales por los que pudieras emanciparte y liberarte de nuestro cuidado.”

Lo único que quería del baúl era el pequeño paquete con las cartas de Robert. Las sacó y las puso en uno de sus bolsillos. Dudó si esconderlos como si se avergonzara de ellas. Dudó que alguien quisiera quitárselos de todos modos.

“Si realmente piensa lo que me ha dicho acerca de ayudarme, encontraría el modo,” replicó, acercándose a él. “Estoy lista. Puede llevarme con ella.”

El doctor Dixon agarró la puerta y esperó a que se pusiera a su lado.

“Tu tía no ha venido a por ti” le dijo mientras se acercaban a su oficina. “Hay un hombre joven esperando, un tal señor...”

“Taylor,” dijo Clara con una sonrisa cuando el chófer se puso de pie para saludarla.

El hombre tenía el sombrero en las manos y la miró con ojos tristes y piadosos. “Hola, señorita Clara. La señora Davis me ha enviado para llevarla a casa... durante unos días.”

“El papeleo ya ha sido rellenado,” les dijo el doctor Dixon. “Pueden irse. Dígale a sus señores que avisen cuando quieran que vayamos a recogerla o que nos digan si decidirán traerla ellos mismos.”

“Se lo haré saber,” dijo Taylor, poniéndose el sombrero en la cabeza y acompañando a Clara al exterior de la oficina de nuevo.

Clara se tambaleó mientras bajaba los escalones y se vio el coche esperándoles. Fue un alivio y sorprendentemente raro estar al otro lado de las paredes del asilo. Había pasado tanto tiempo mirando a través de su ventana que había olvidado cómo era el edifico visto desde fuera. Taylor se adelantó a ella para abrirle la puerta, sosteniéndola mientras ella se deslizaba en su interior.

El hombre se mantuvo en silencio mientras alcanzaban el camino principal y el asilo comenzó a desaparecer tras ellos. Clara no pudo apartar la mirada hasta que fue imposible distinguirlo. Tenía que asegurarse de que realmente ya no se podía ver.

“Supongo que no me vas a contar el por qué me quieren en casa,” dijo, poniendo a prueba al conductor incómodo por la situación. Ella ya sabía cuál era el evento en el que Martha quería que estuviera presente para que su desafortunada sobrina pudiera disfrutar, pero no podía procesarlo emocionalmente hasta que alguien confirmara su sospecha.

“La señorita Helen fue más que insistente a la hora de pedir que se le permitiera asistir a su boda,” informó Taylor tras un momento considerándolo.

Exactamente lo que ella había pensado. Sintió un dolor en las tripas y un peso en su pecho ante la idea de ver a Robert de nuevo. Había decidido ignorar los recuerdos de cómo quedaron las cosas entre ellos y recordar sólo los sentimientos que mostraba en sus cartas, el modo en el que se había sentido tan protegida cuando él la tuvo entre sus brazos, las palabras de amor que le había susurrado en el oído mientras yacieron tumbados uno enredado en el otro en ese terriblemente incómodo colchón. Era más fácil imaginar que no se había ido con una mirada tan dura, haciéndola sentir usada y abandonada. Había traído tanta luz a su vida que no quería que los recuerdos que tenía con él se contaminaran, así que decidió cambiarlos.

“¿Cuándo es? La boda, quiero decir,” preguntó, incapaz de controlar el temblor en su voz.

Él dudó antes de contestar, “Esta tarde. La recepción será en el jardín. El señor Davis y Joe, quiero decir el señor Jeffries, el jardinero, señorita...no estoy seguro de quien de los dos está más nervioso con mostrar las flores. Han estado casi tan involucrados en los planes como la señora Davis y la señora Robinson. La señorita Helen incluso les pidió que ellos se encargaran de las flores para la ceremonia religiosa.”

Ella aclaró la garganta, esperando que eso evitaría que su voz se rompiera de nuevo. “¿Es allí a donde me llevas? ¿Directamente a la iglesia?”

“No, señorita Clara. La señorita Helen quería que fuera su dama de honor pero la señora Davis... Bueno, ella no consintió en eso. Las discusiones que tuvieron acerca del asunto hicieron que las criadas tuvieran de que hablar durante toda la semana. La señora Davis finalmente aceptó que acompañara a la señorita Helen, la señora Robinson, la madre del señor Flint y a la señora Davis, por supuesto.”

“Me sorprende que Helen no tenga más damas de honor.” No pudo evitar mostrar indiferencia en su tono de voz pero Taylor era demasiado educado y lo ignoró.

“Ese es otro asunto, me temo. La señorita Helen dijo que no tendría más si no podía tenerla a usted. La señora Davis consiguió que hablara con la señora Robinson pero ella no podía estar más de acuerdo. Hubo veces en que parecía que estaban en una guerra en lugar de planeando una boda,” dijo con una sonrisa.

Pensar en Helen y Martha peleando por cada detalle de la boda quitó algo del peso que apretaba el pecho de Clara. Además de la satisfacción de saber lo frustrada y miserable que planear la boda habría hecho sentir a Martha a pesar de sus esfuerzos por hacer todo lo que estuviera en su poder para organizarlo a todo, no había duda en la mente de Clara de que la boda era parte de un plan mayor de Helen. No estaba segura de lo que Helen había planeado pero ella podía sentarse y ver las cosas pasar con relativa comodidad. Fuera lo que fuera, Helen no estaba enamorada de Robert. Y ella nunca dejaría que nadie, ni siquiera su madre, la obligaran a hacer algo que no quisiera hacer.

Helen se apresuró a salir de la casa antes de que el coche hubiera cruzado todo el camino. Clara se encontró en sus brazos en el momento en que salió del coche. “Confía en mí,” susurró Helen en el oído de Clara antes de que se les unieran Martha y Nora. “Te he echado tanto de menos,” dijo Helen en voz alta para que los demás pudieran oírla.

Nora la abrazó ligeramente después de que Helen finalmente la liberara. “Es una gran alegría verte de nuevo,” dijo Nora con educación. “Es evidente lo bien que te ha sentado el balneario. Se te ve mucho más fuerte.” Clara pudo ver por la mirada de Helen y la mandíbula de enfado de Martha que las dos sabían que Nora sólo estaba actuando como si creyera la historia que su tía y su tía les habían contado acerca de su prolongada ausencia. “Qué suerte que tu barco haya llegado a puerto a tiempo para la boda.”

“Acompáñame,” dijo Helen, agarrando el brazo de Clara e interponiéndose entre Clara y Martha. “Tengo el vestido perfecto para que te pongas. No tenemos mucho tiempo antes de que tengamos que ponernos camino a la iglesia.”

Si Helen había esperado que tendrían al menos cinco minutos en los que poder hablar en privado con Clara mientras todos se arreglaban, estaba equivocada. Martha siempre estaba a su alrededor demasiado cerca para que Helen pudiera decirle algo de lo que Clara debería hacer.

“Helen, querida, ¿podrás parar ya ayudar a Clara con su vestido y ponerte el tuyo? Ni siquiera ella es parte de la fiesta de la boda; tú eres la novia y todavía no estás vestida ni peinada. No querrás que la gente tenga que esperar en la iglesia. Me aseguraré de que se ocupen de Clara como es debido,” le aseguró Martha, empujándola hacia su habitación donde el vestido la estaba esperando junto a varias criadas que la ayudarían a ponérselo.

Clara fue llevada a su vieja habitación. A primera vista todavía seguía tan vacía como lo había estado la mañana en la que se la llevaron al asilo. Un vestido azul bígaro estaba estirado sobre la cama. “Te puedes vestir sola,” le dijo Martha mientras salía de la habitación, cerrando la puerta tras ella.

Era la primera vez en meses que Clara se había podido mirar de manera apropiada en un espejo decente. Su pelo estaba algo despeinado, ya que nunca se había preocupado mucho por él en el asilo. Y a pesar de las restricciones de espacio y el acceso limitado a cualquier cosa que pudiera considerarse sucio, había algo extraño en su apariencia. Mirando a su alrededor, vio su vieja palangana llena con agua y su conjunto de peines sobre el vestido. Encontró una pastilla de jabón floral y algunas toallas y comenzó a trabajar para recuperar el reflejo que reconocía como el suyo propio. Después de una hora, Nora llamó a la puerta para ver cómo le iba.

Clara estaba vestida con el traje que Helen le había dejado. Tenía más gasa de la que Clara hubiera preferido pero la ligereza de la tela combinada con el color rosado que había conseguido que volviera a sus pálidas mejillas le daban un aire etéreo. Se sentó frente al espejo, con un cepillo en la mano, intentando conseguir que su oscuro cabello recuperara algo de su estado previo. Había crecido mucho durante su estancia en el asilo y estaba intentando decidir cómo se lo peinaría.

Nora se colocó tras ella y le quitó el peine para comenzar a peinarle los oscuros mechones. “Espero que no fuera demasiado malo,” dijo Nora en voz baja después de un momento. “Helen y Robert... ninguno de los dos hablaba mucho al respecto, acerca de cómo debería ser para ti. No podían soportarlo. Los dos se sentían absolutamente miserables sin ti y han trabajado sin descanso en este plan. No me han contado nada de los detalles, sólo me han dado instrucciones y yo las he cumplido sin preguntar. Pero sea lo que sea que vaya a ocurrir, tienes que saber que lo significas todo para ellos. Harían cualquier cosa por ti.”

Mientras hablaba, había peinado el cabello de Clara suavemente, quitando el pelo despeinado de su cuello, amontonándolo y sujetándolo en la parte de arriba de la cabeza, poniendo sólo unos mechones decorativos enmarcando su cara. Sacó una peineta de un bolsillo oculto, lo colocó en la parte de detrás sobre la oreja derecha de Clara. “Esto es un regalo y no me permiten decir de quién pero estoy segura de que podrás adivinarlo.” Agarró ligeramente a Clara de los hombros y le dio la vuelta para que pudiera ver cómo le quedaba el esmaltado adorno en su cabello. Era de un azul profundo con el borde de plata. Complementaba al vestido perfectamente.

“Te ves hermosa,” le dijo Nora mientras las dos observaban su reflejo. “Les hará bien a los dos verte tan bien hoy.”

“Gracias,” consiguió decir finalmente Clara.

“Le diré a los demás que estás casi lista. Tómate unos momentos para ti sola. Va a ser un día largo, lleno de sorpresas, estoy segura,” le dijo Nora. Entonces salió de la habitación y fue para ver cómo estaba la novia.

Clara se quedó frente al espejo, revisando el fajín del vestido y los cierres de los zapatos. No había bolsillos en el vestido así que se vio obligada, una vez más, a colocar las cartas de Robert en las arrugas naturales de los pliegues del vestido, asegurándolas lo más fuerte que pudo mientras pudiera estar de pie, y esperando que ninguna se cayera de su lugar y nadie notara los bultos extraños que los papeles habían creado.

Clara se esforzó por dar sentido a lo que la pequeña Nora había intentado contarle acerca del plan que se traían entre manos: uno, que había un plan y dos, que Helen y Robert estaban juntos en el asunto. Hasta ahora habían conseguido sacarla del asilo durante un día, tal vez dos o tres. Por muchos escenarios en los que había pensado teniendo en cuenta su plan y sacarla del asilo, el único que parecía posible era que habían estado de acuerdo con el matrimonio con la condición de que Clara fuera liberada permanentemente o bajo su cuidado. Por mucho que supiera que Helen no quería casarse con Robert, podía verla aceptando el matrimonio si era la única garantía de que Clara conseguiría la libertad. También habría creído lo mismo sobre Robert antes de su última visita.

Pensar en tal arreglo hacía que Clara se encontrara entre la gratitud y la ira. No quería que sacrificaran su felicidad de ese modo por ella, especialmente porque sólo aseguraba que pasaría sus días en libertad pero de modo miserable. Más allá de la culpa por saber que ella era la causa de su posible pero no deseado matrimonio, tendría que poner todas sus esperanzas y sueños en un futuro con Robert. Independientemente de lo que él sintiera por ella, sabía que todavía le quería e imaginar un futuro donde él estuviera pero con Helen le hizo un hueco en el estómago.

Cuando una de las criadas llamó a la puerta para hacerle saber que el coche estaba listo y la novia ya estaba yendo hacia allí, Clara espero y rezó estar equivocada acerca de lo que implicaba el plan de Helen.

*********

La iglesia estaba bastante llena para cuando llegaron pero eso era de esperar ya que ellos estaban con la novia. Fueron conducidos a una habitación a un lado de la entrada mientras que todos los que habían estado por allí rondando, esperando para que la ceremonia comenzara finalmente encontraron sus asientos. Oliver le hizo un breve guiño a Clara antes de alejarse con Helen y Nora para esperar su señal. Martha se movió para llevar a Clara por el pasillo lateral a sus asientos en la parte delantera de la iglesia pero Clara la retuvo. La entrada estaba ahora vacía y no estaba lista para ver a Robert de pie frente a todo el mundo con el sacerdote y Clifton, esperando que la novia hiciera su entrada.

“Mi madre vino a verme,” le dijo en voz baja a su tía. “El doctor lo arregló para que viniera a visitarme. Me contó lo que ocurrió realmente, quién era mi padre, que fue tu prometido.”

La cara de Martha se oscureció con varias sombras y apretó la mandíbula con fuerza. Fue imposible para Clara saber si el recuerdo de la traición de Amelia era la fuente de su ira o se dirigía al doctor Dixon por dar a Amelia la oportunidad de contarle toda la historia. Pero Clara no estaba interesada en lo que Martha tendría que contarle sobre Amelia. Había otra pregunta rondando por su cabeza.

“Sólo quería saber por qué decidiste criarme,” preguntó Clara. “Podías haberme enviado lejos para que me cuidara alguien más; eso me mantendría de todos modos lejos de Amelia. Así que ¿por qué te quedaste conmigo?”

La ira no desapareció del todo, pero algo de dulzura volvió a sus ojos y mostró menos tensión en su mandíbula. “¿Por qué... por qué importa eso?” preguntó Martha confusa y nerviosa.

“Durante más de veintitrés años he pensado que eras mi madre,” comenzó Clara. “Y en muchos momentos, así es como siempre te recordaré. Algunas veces parecía que realmente te preocupabas por mí y que me querías de verdad pero últimamente... entiendo por qué era así y no puedo culparte del todo por odiar a mis padres por el dolor que te causaron. Pero ¿por qué me lo ocultaste siempre? ¿Fue simplemente porque podías hacerlo?” La herida que durante más de veinte años de intentar y fallar gustar a la mujer que ella creía su madre hizo que Clara se atragantara y su voz se rompiera. “Si iba a ser tan difícil para ti ponerlo todo a un lado y quererme, ¿por qué ni siquiera te molestaste en intentarlo?

Martha miró a su alrededor, asegurándose de que estaban definitivamente solas. Los invitados en la iglesia ya estaban casi todos sentados y el organista había comenzado el preludio de la pieza elegida para la entrada de Helen. “Lo hice porque no sabía que iba a ser tan difícil,” admitió finalmente Martha. Se dio la vuelta para mirar a Clara directamente a los ojos, mostrando cómo las lágrimas caían por su rostro. “Pensé que podía fingir; Amelia es mi gemela idéntica después de todo. Pensé que criarte sería como criar a mi propio hijo con Arthur, que cuando te mirara lo vería a él y a mí y simplemente podría fingir. Pero no fue así. Cuando comenzaste a caminar y a hablar, todo lo que podía ver y escuchar era a Amelia. Siempre has mostrado muchos de los gestos que mi hermana tenía. Eras más tranquila y tímida que ella, pero colocas la cabeza del mismo modo cuando estás leyendo y te gusta endulzar las gachas del desayuno de la misma forma. No reías tan fuerte o tan a menudo, pero era la risa de la hermana que me traicionó.” Las lágrimas seguían derramándose por sus mejillas.

Sacó un pañuelo finamente bordado y comenzó a secarse los ojos. Nadie se preguntaría por qué la madre de la novia estaba llorando en la boda. “También veo cosas de Arthur en ti y me rompieron el corazón una vez que las descubrí. Tú eras la niña que yo debería haber tenido pero no eras mía para nada. Supe cuando Helen nació y la cogí por primera vez lo estúpido que había sido pensar que podía engañarme a mí misma así. Para entonces ya era demasiado tarde; había tomado una decisión, y a diferencia que tu padre; yo mantendría mi palabra; eras la penitencia que tenía que pagar por mi decisión equivocada. Arthur podía haber caído en los trucos de Amelia pero él me había dado su palabra antes; yo le amé primero.”

Se dio cuenta de que su voz había subido de tono y estaba en peligro de que todo el mundo la escuchara. Asegurándose de bajarlo de nuevo, continuó.

“Ya no importa ahora. Es demasiado tarde. Ahora, estamos peligrosamente cerca de destrozar la gran entrada de Helen. Debemos encontrar nuestros asientos.”

Pasando una última vez el pañuelo por sus ojos, le dio a Clara un pequeño empujoncito para que siguiera caminando hacia la parte delantera de la iglesia.

Había flores en grandes ramos en pedestales colocados cada varias filas en las partes centrales y exteriores de los pasillos de la iglesia. Cuando Clara se dio cuenta por primera vez de las flores que formaban cada ramo, se detuvo de golpe y Martha tuvo que empujarla algo más, mostrando sonrisas simpáticas a los invitados que estaban empezando a ponerse nerviosos. Iris. Todas las flores eran iris. Cada ramo era de un color diferente que iba desde el rosa y el blanco al púrpura y el más profundo de los azules, haciendo juego con la horquilla de su pelo.

Sintió como las miradas la seguían mientras avanzaba. Muchos de los invitados murmuraban y especulaban sobre quién podía ser tan importante como para sentarse con la madre de la novia durante la ceremonia; muchos no sabían de su existencia y la conexión con la familia.

Pero hubo un par de ojos que llamaron su atención: Robert. La estaba mirando desde el rabillo del ojo mientras ella caminaba unos pasos por delante de Martha y encontraba su asiento sólo a unos metros de donde él estaba de pie. Comenzó a tener problemas para respirar mientras le observó sonreír y sintió la necesidad de sonreírle de vuelta. No fue tan doloroso como ella esperaba que fuera pero supuso que en gran parte tenía que ver con el modo en el que la estaba mirando; fue como si se hubieran separado con un beso y una promesa.

Sabía que el espectáculo que había hecho en su habitación del asilo aquel día no había sido para ella sino para el doctor Dixon y el auxiliar; cada momento que los dos habían compartido había sido cierto. Él la amaba; estaba escrito en su cara para que ella pudiera verlo. Y sin embargo, allí estaba de pie, esperando a su novia mientras ella lo observaba.

El organista había llegado a la parte de la canción donde Helen debía hacer su entrada. El sacerdote levantó las manos para que los invitados se levantaran. Todo el mundo se puso en pie y se dio la vuelta hacia la parte trasera de la iglesia para ver a Nora por el pasillo seguida de Helen del brazo de su padre. Aunque su cuerpo se dirigía hacia la parte trasera de la iglesia, el cuello de Clara se tensó para ver a Robert sobre su hombro. Todavía la estaba mirando mientras lágrimas silenciosas comenzaban a aparecer en sus ojos y su cara comenzaba a ruborizarse.

Cuando Nora pasó a su lado, le mostró una sonrisa comprensiva a Clara, preparándola para la señal de Helen. La chica estaba preciosa con su vestido. Clara pudo ver por el estilo que Helen había dejado que Martha decidiera la mayoría de los detalles; no era algo que Helen hubiera elegido por ella misma.

Por muy hermosa que estuviera, incluso las cejas de algunos de los invitados se arrugaron mostrando confusión, lanzando miradas interrogantes unos a otros. Algo no iba bien. Helen no estaba llorando; no estaba sonriendo; ni siquiera mostraba el look de resignación que uno podría esperar de un matrimonio por conveniencia. Ella se mostraba desafiante.

Clara sintió que Martha estaba tensa cuando vio la cara de su hija. La feliz y sonriente joven que habían traído a la iglesia unos minutos antes había desaparecido. La mujer que pasó junto a ellos mostraba la cara de quien estaba observando como los planes cuidadosamente establecidos, finalmente cobraban vida, sabiendo que no había modo en el que el oponente pudiera interferir.

El inocente sacerdote preguntó quién presentaba a la joven dama para el matrimonio y Oliver colocó la mano de Helen en la de Robert. Ella besó a su padre en la mejilla y caminó los dos últimos pasos hacia el lado de Robert. Oliver se sentó junto a Martha que se aferró a su brazo tan fuerte que Clara vio como el hombre se encogía visiblemente.

El sacerdote comenzó con el servicio matrimonial. La sonrisa en el rostro de Helen se reflejó en Robert. Dejaron que el sacerdote continuara unas cuantas líneas antes de intercambiar guiños y de que Helen soltara la mano de Robert, dando un paso atrás de forma dramática. El sacerdote se asombró, perdiendo la compostura durante un instante. Cuando intentó continuar, Helen dijo con voz clara y firme, “No puedo hacer esto.”

Robert dio un paso atrás, forzando su cara mostrando una máscara de confusión. El sacerdote habló de nuevo. "Yo... ¿perdón?”

“He dicho que no puedo hacer esto,” repitió Helen, subiendo el tono de su voz para que todos los invitados pudieran oírla.

Los susurros rápidamente comenzaron a aparecer. Algunos se levantaron de sus asientos, bloqueando la vista de otros y añadiendo ruido y confusión mientras todos intentaban conseguir una mejor vista del trascendental desastre social que estaba ocurriendo frente a ellos.

Martha estaba furiosa, sin saber a dónde lanzar su ardiente mirada, si a Helen o a Clara. Pero Clara estaba sin duda tan sorprendida como ella, y en todo caso, no podía estar involucrada en lo que fuera que estuviera ocurriendo; había estado encerrada de forma segura en el asilo durante semanas. Martha se levantó, haciendo lo mejor que pudo para tranquilizar a los invitados mientras se dirigía al altar para una breve charla con su hija.

“¿Qué quieres decir con que no puedes hacer esto?” Susurró. “Estuviste de acuerdo con este matrimonio. Tú planeaste esta boda.”

“Quiero decir que legalmente no puedo. Ya estoy casada,” declaró Helen.

Robert retrocedió lentamente para evitar que la atención se dirigiera hacia él. Oliver se levantó y se unió a su mujer en la parte delantera de la iglesia. Nora y Clifton se unieron a la pequeña reunión.

“Robert,” dijo una mujer desde el banco de en frente opuesto al de Clara. “¿Qué está ocurriendo? ¿Qué quiere decir?”

Él aprovechó la oportunidad para ir hacia la mujer que Clara pensó que debía ser su madre, para explicarle lo que estaba pasando. Clara vio como los dos dirigieron sus miradas hacia ella. Martha y Oliver estaban demasiado ocupados con su hija para darse cuenta.

“No puedes estar casada,” Martha insistió a Helen. “¿Con quién estás casada y cuándo? Es imposible. No has podido hacer esto sin que nosotros lo hayamos sabido.”

“No debes subestimarme cuando he tomado una decisión. Después de todo, soy tu hija.”

Un joven que había estado sentado en la parte de atrás de la iglesia cuando la ceremonia comenzó había de algún modo llegado hasta la parte delantera. Helen lo vio sobre el hombre de su madre y su cara se iluminó, haciendo que Martha se diera la vuelta.

“Señor Brandon. Debería haber sabido que no dejaría las cosas como estaban,” murmuró Martha.

El sacerdote renunció a intentar aclarar lo que estaba pasando, aceptando que su servicio no sería necesario. Dio un paso atrás y observó. En sus esfuerzos por adivinar lo que estaba ocurriendo, los invitados habían comenzado a adelantarse también, haciéndolo en silencio para no interrumpir la escena.

Helen puso a su madre a un lado y se dirigió junto a su marido. En la muchedumbre, Clara había perdido de vista a Robert. Dudó sobre si dejar su asiento para acercarse a la discusión, temiendo que su presencia sólo empeoraría la situación. Se alegró de no hacerlo. Una mano consiguió llegar hasta la parte superior de su brazo. Dándose la vuelta ante el toque inesperado, encontró a Trudy haciéndole señas para que la siguiera mientras se deslizaba al otro extremo del banco, lejos de la conmoción.

Cuando llegaron a la parte exterior del pasillo, Trudy cogió a Clara de la mano y la llevó hacia una de las puertas lateras de la iglesia a la sacristía. Levantó una mano para que se mantuviera en silencio, anticipándose a la gran cantidad de preguntas que Clara seguramente estaba empezando a tener.

Había una puerta trasera en la sacristía que llevaba a una segunda salida de la misma iglesia. Llevándola hacia la parte trasera del edificio, un coche estaba esperando con la puerta del pasajero abierta. Trudy empujó a Clara al asiento delantero antes de abrir la de atrás para ella. Robert estaba tras el volante.

“¿Qué...?” comenzó Clara a preguntar, pero Robert la interrumpió con un beso.

“Señor Flint,” interrumpió Trudy desde el asiento trasero. “¿Cree que, tal vez, pueda esperar un poco más? Al menos hasta que hayamos llegado al tren. Ellos no esperaran por vosotros y sería muy incómodo para cualquiera de nosotros que la señora Davis nos descubriera antes de que las cosas estén arregladas de forma adecuada entre ustedes dos. Todavía podría intentar encerrar a la señorita Clara en ese asilo.”

“Por supuesto, señorita Lange,” dijo Robert con una sonrisa de complicidad. “Pero ya sabe, debo preguntar antes a Clara si...”

“Sí,” exclamó Clara. “Sé lo que me vas a preguntar y mi respuesta es sí,” le acercó hacia ella para un beso rápido y entonces golpeó de forma divertida el volante para que se diera prisa y salieran de allí

Trudy explicó lo que pudo sobre cómo y Robert habían pensado y ejecutado su plan, con Clara saltando para adivinar los detalles e interrumpiendo frecuentemente para elogiar a su adorada Helen. Que no pudiera unirse a ellos con su felicidad era su único lamento.

“Es muy feliz donde está, señorita Clara,” insistió Trudy. “Ha estado esperando mucho tiempo para ser capaz de decir que el señor Brando era su marido. Lo que hizo lo hizo tanto por ella como por usted.”

“¿Cuánto tiempo le llevó encontrarte y convencerte de que la ayudaras?” preguntó.

“Más encontrarme que convencerme. El señor Brandon fue el que se ocupó de la búsqueda y de que pudieran unirse. El señor Flint y yo fuimos sus testigos cuando los dos se casaron y fue una ceremonia adorable. Quería tenerte allí pero sabía que la perdonarías.”

“No pasará mucho antes de que veamos a Helen de nuevo,” le aseguró Robert mientras llegaban a la estación de tren. “Todos nos hemos hecho muy buenos amigos al pasar por todo esto, Helen, Tom y yo. Nora habrá estado algo nerviosa por haberla mantenido en la oscuridad en lo referente al matrimonio de Helen con Tom, pero no tardará mucho en aparecer  ya que todo ha salido como esperábamos. Tendremos muchas noches para contarnos la historia en el futuro con Helen liderando el plan.”

“Pero ¿y tu madre?” preguntó Clara. “Seguramente no habrás querido hacer pasar a tu madre por semejante calvario.”

Robert pareció ligeramente tímido cuando ayudó a Clara a salir del coche para entrar en la estación. Trudy mandó a los porteadores que se ocuparan de los baúles. “Le dije lo que estaba ocurriendo después de que Helen hiciera su anuncio. Me prometió que tendríamos una charla tan pronto como todo hubiera terminado. Le hice saber dónde encontrarnos y vendrá con Clifton y Nora. Los veremos en un día o dos.”

El tren estaba listo y esperando y todavía había demasiadas preguntas en la mente de Clara para conformarse con una. Las puso todas a un lado. Allí seguirían. Tenía toda una vida por delante para conseguir todas las respuestas. Robert la llevó hacia el vagón detrás de Trudy, llevándolas a sus asientos. Ella mantuvo su mirada en él mientras se acomodaban y la ciudad comenzó a desaparecer de su vista. No prestó atención acerca del destino al que se dirigían. Inclinándose uno junto al otro, besándose profundamente, Clara se olvidó de todo.

Todo lo que le importaba era que Robert estaba con ella, a su lado, y que siempre lo estaría.

FIN