Este es un misterio basado en una trama televisiva.

El hijo de un maestro ladrón retirado y la hija de un diplomático francés se conocen y se casan. El hombre joven se ha vuelto honesto: trabaja, entre otras cosas, en la recuperación de objetos robados, y su joven esposa lo acompaña, aprende y admira ilimitadamente a su esposo. Cuando sus operaciones de recuperación resultan en encontrar a un hombre muerto, bueno, ¡el misterio está en marcha!

UN PAR

DE BRIBONES

©Editorial Acme S.A.C.I. Queda hecho el depósito que previene la ley 11.723. Es propiedad, en lo que se refiere a la presente traducción, la disposición especial y presentación de conjunto de esta edición, en sus características tipográficas y artísticas.

Título del original inglés:

TAKE A PAIR OF PRIVATE EYES

Traducción:

M. L. MARTINEZ ALINARI

Supervisión:

JULIO VACAREZZA

Este libro se terminó de imprimir en los Talleres Gráficos de la Editorial Acmé S.A.C.I., Santa Magdalena 633, Buenos Aires, el 16 de julio de 1971.

PROLOGO

Las escolares que se movían en una doble fila a lo largo del desierto paseo de Frinton, con sus uniformes verdes y sus blusas blancas, estaban preparadas para ser inspeccionadas a cada momento. Incluso las más pequeñas de la Escuela Excelsior sabían muy bien que no podían ofrecerse a los ojos del vulgo con un aspecto de abandono.

A la cabeza de las muchachas, Dominique se sentía muy sola. Era francesa, y tenía 21 años. Lanzando una mirada a las niñas, sintió ganas de reír, pero se contuvo. Angela la estaba mirando —Angela Gower-Vernon, a quien Dominique llamaba el Beso de la Muerte.

Angela iba detrás de las muchachas. Era desgarbada y usaba gafas, pero veía todo.

Habían llegado a un cruce para peatones. Dominique se detuvo e hizo una señal a las jóvenes para que cruzasen. Cuando lo hicieron, alzó imperiosamente una mano para detener a un camión lechero que de todos modos iba a pararse.

Dominique hizo una mueca, y luego se volvió a mirar hacia la playa. Suspiró y dirigió la vista hacia las muchachas. Los dos hombres del camión, que se había puesto en movimiento, la saludaron. Como el vehículo la tapaba, ella respondió a su saludo.

A unos veinte metros de distancia había otro paso para peatones. No se veía tránsito. Dominique miró a Angela. Esta le devolvió la mirada con poca simpatía.

Derrotada, Dominique condujo a las muchachas al cruce. Les hizo señas para que cruzasen y ellas lo hicieron, obedientemente.

No hizo caso del ruido de un coche que se aproximaba, porque estaba en la acera y no tenía prisa.

Sólo cuando el coche estuvo a su altura, lo miró. Era un Minimoke blanco.

En aquel momento, el auto pasó sobre un charco, lanzando el fango sobre Dominique. Esta rechinó los dientes de furia.

El automóvil se detuvo. Un joven miró hacia atrás.

Dominique estaba cubierta de barro, y con rabia.

A pesar de aquello, Ambrose pareció complacido por lo que veía.

Ambrose estaba encantado con la morenita aquella y sentía un deseo irresistible de conocerla mejor. En aquellas circunstancias no se le ocurrió más que una cosa.

Se quitó la gorra cortésmente, fue al charco y la llenó de barro. Luego se acercó cuidadosamente hasta donde se hallaba Dominique.

Aquélla lo miró, y luego le echó por la cara el barro que contenía la gorra.

—Ahora estamos iguales —dijo Ambrose—. Vamos a comenzar de nuevo.

Sacó un pañuelo y limpió la cara a Dominique. Esta hizo lo mismo con él.

Cuando se pudieron ver de nuevo, comenzaron a sonreír. Sus sonrisas se ensancharon y se convirtieron en risas.

La fila de las muchachas había llegado a la puerta de la escuela. Angela miró hacia atrás, desconcertada. Luego hizo una seña a las alumnas para que entrasen.

En seguida fue a mirar.

Ambrose y Dominique estaban en el auto. El joven lo estaba poniendo en marcha.

Angela creyó por un momento que la joven profesora iba a ser raptada.

Entonces Dominique asomó la cabeza y le hizo un gesto burlón.

Angela se volvió y corrió frenéticamente hacia la escuela. Esas cosas ocurren muy rara vez.

El coche tomó una curva y desapareció por la carretera.

1

Ambrose y Dominique subieron la escalera privada de la Embajada Francesa en Londres. De vez en cuando se miraban, compartiendo un chiste secreto. Entraron.

La oficina del señor Brienne era muy grande. Sobre la enorme mesa se amontonaban los papeles en desorden. Detrás de la mesa pendía un gran retrato del general de Gaulle.

Entre los papeles que reposaban sobre la mesa había una revista abierta, con una foto en colores de una muchacha pelirroja. Se le veía el ombligo, y todo cuanto había sobre él. Y había mucho.

Brienne golpeó la foto con la mano y exclamó:

— ¡Imposible!

Frente a la mesa, Ambrose, que estaba al lado de Dominique, había mirado la fotografía. Silenciosamente, estaba en desacuerdo.

—Se ha convenido ya —dijo Brienne violentamente— que dentro de dos años te cases con Fernand Nivelle, Dominique.

Dominique se hallaba muy contenta y no la impresionaba lo más mínimo la furia de Brienne. Lo conocía muy bien. Era su padre.

Razonablemente, dijo:

—Pero Fernand Nivelle toca el cello, y tiene pelos en las orejas, papá. Además, ahora estoy casada con Ambrose Frayne. Soy la señora Frayne. No puedo ser la señora Nivelle.

Brienne invocó silenciosamente al cielo y miró a Ambrose que permanecía como espectador. Luego tomó unos cuantos papeles y los metió en un portafolios, como si todo aquello fuera por culpa de ellos.

—Te puse en una escuela de Frinton —dijo por fin— para que enseñaras pintura y gimnasia a las niñas. No podía haber un lugar mejor. Yo tengo que hacer un largo crucero. Me han llamado porque el embajador está enfermo y... —Miró su reloj—. Dentro de una hora tomaré el avión para París. ¡Y ahora viene mi hija y me dice que se ha casado!

— ¡Sí, papá!— dijo alegremente Dominique—. Comprendo que te produzca una fuerte impresión el saber que ya no soy una solterona...

Ambrose contuvo la risa a duras penas:

Dominique lo miró y probó de nuevo:

— ¡Que ya no soy una solterona!...

Brienne invocó de nuevo al cielo, con igual resultado.

—Pero ahora venimos de nuestra luna de miel... —concluyó ella.

— ¿Han tenido luna de miel?— dijo Brienne con desesperación—. ¡Dios mío, Dominique! ¿Qué has hecho?

Aquélla, sorprendida, iba a responder, pero Brienne decidió que no quería escucharla.

— ¡No! ¡No! ¡No! Quiero decir...

Mientras buscaba las palabras, sus ojos cayeron sobre la mujer exuberante que había en la revista. Apresuradamente, la tapó con un papel.

—No tienes que preocuparte, papá —dijo Dominique—. Soy muy feliz, y estoy segura de que vas a sentirte orgulloso de Ambrose cuando lo conozcas.

Alzando los hombros, Brienne aceptó la situación.

—Desgraciadamente, eso va a tardar un poco de tiempo. —Miró de nuevo su reloj, movió la cabeza y examinó con resignación a la pareja. Al cabo de un tiempo se acercó a su hija y la besó—. No me he fijado en las orejas de Nivelle —dijo amargamente—. Pero no hay duda de que toca el cello muy mal.

Ella estaba complacida y lo demostró.

Brienne se volvió a Ambrose y le tendió la mano:

— ¿Cómo le va, joven? —dijo, haciendo un esfuerzo

— ¡Muy bien!, ¿y a usted? —repuso Ambrose sin molestia ninguna.

Hubo un breve silencio. Brienne sentía la necesidad de decir algo, pero no sabía qué. Miró de nuevo su reloj.

Entonces, Dominique habló:

—Dejaremos que tomes tu avión, papá. Que tengas un buen viaje, y ya te veremos a la vuelta. Tu secretaria tiene nuestra dirección.

— ¡Claro! —contestó Brienne.

Ella le sonrió y tomó de la mano a Ambrose. Juntos se dirigieron a la puerta. Ambrose la abrió, dejando cortésmente paso a su esposa.

Cuando su hija hubo salido, Brienne exclamó:

—Joven, ¿cuál es su profesión?

—Tengo un negocio particular —repuso Ambrose con naturalidad—. Adquiero propiedades.

Se inclinó y siguió a Dominique.

Una vez solo, Brienne miró un expediente donde se leía “Mercado Común”, y lo guardó en su portafolios.

La pelirroja quedó de nuevo al descubierto.

Brienne miró el retrato de de Gaulle, cerró la revista, y la escondió entre unos papeles.

De repente, frunció el entrecejo.

“¿Adquiere propiedades?...”, gruñó.

La casa de J. R. Feinster era de las descriptas invariablemente por los agentes de propiedades como “una excelente casa de campo con un terreno considerable”. En este caso, la descripción habría sido modesta. Era una sólida mansión victoriana, y el terreno podría haber acomodado a un pueblo chico.

Por la noche, la casa y el terreno mostrábanse oscuros y siniestros. No se veía una sola luz, y el único movimiento era el rumor de los árboles, en torno a la casa.

Luego, de repente, hubo más movimiento, pero silencioso. Del otro lado del muro de dos metros y medio que rodeaba la finca, colocaron una bolsa sobre la parte superior y en ella aparecieron cuatro manos enguantadas.

Ambrose y Dominique se izaron con facilidad. Miraron en torno y escucharon. Dominique abrió la boca para hablar y entonces recordó lo que le habían dicho. Ambrose le había relatado algunos episodios aterradores producto de una palabra pronunciada inoportunamente.

Durante un momento estuvieron sentados sobre lo alto del muro y luego saltaron ágilmente, llevándose la bolsa.

Ambrose llevaba pantalón y chaqueta oscuros. Dominique iba con pantalón y un jersey.

Sin decir palabra, Dominique, que recordaba sus lecciones, avanzó silenciosamente hacia la casa. Las luces continuaban apagadas, lo cual era muy conveniente.

Ella observó con admiración cuando Ambrose trepó por una cañería. Esperaba no decepcionarlo nunca. Y realmente no lo haría si recordaba todo lo que le había dicho.

El joven llegó arriba, rodeó un parapeto, y ató a una chimenea la cuerda que llevaba en torno de sus hombros.

Dominique asió el final de la cuerda y comenzó a trepar. Reía pensando en lo qué pensarían de ella si la vieran las alumnas del Excelsior, pero se contuvo. Sin duda, Ambrose consideraba tan mal reír como hablar. Y no podía caer. Nada más ignominioso que ser conducida a un hospital, para ser interrogada por la policía, por penetrar en la casa de un hombre desconocido.

Llegó arriba y se alegró de que su esposo no hiciera movimiento alguno para ayudarla. Le abría las puertas por cortesía, pero ayudarla en algo peligroso habría sido un insulto.

Ambrose se dedicó a levantar las tejas. Dominique, que no había estado antes en un tejado, se asombró al ver que las tejas estaban sujetas con clavos. Le pareció un asunto muy simple.

Iba amontonando las pizarras según él las iba quitando. Debajo no había más que dos delgados maderos.

Realmente, pensó, si las casas estaban construidas tan frágilmente, no era extraño que las violentasen.

—Ahora tienes que entrar tú primero —dijo él.

Dominique lo miró con reproche, pero él no lo advirtió.

A los dos minutos, bajaba lentamente por el agujero que había abierto. En el interior no estaba completamente oscuro. Cuando se ha trabajado mucho tiempo a oscuras, los ojos aprecian cualquier resplandor, y por el agujero del techo entraba la luz suficiente para que pudiera ver el desván a donde la bajaba.

Ambrose habíale informado que hasta entonces había trabajado solo.

De pronto sintió frío en los pies. Luego en los tobillos. Suspiró. La bajaban a un tanque de agua. Afortunadamente, cuando sus pies tocaron el fondo, el agua le llegaba solamente hasta los muslos.

La cabeza de Ambrose apareció en el agujero:

— ¿Todo bien? —preguntó.

—Muy bien —dijo Dominique—. Aquí hay un tanque de agua. Ten cuidado y no te mojes.

Salió del tanque, se quitó el pantalón y lo escurrió. Ambrose bajó, evitando el tanque. Sacó una linterna pequeña de su bolsillo y la encendió.

Dominique, vestida con una malla, dejó el pantalón colgado en el borde del tanque.

El se quitó los guantes e hizo señas a su esposa, para que hiciera lo mismo.

La joven, que había mantenido los guantes puestos incluso cuando escurría su pantalón, le dije en tono acusador:

— ¡Dijiste que no había que quitarlos!

—Ya lo sé. Sécate las manos.

Ella se las secó en el jersey. Ambrose sacó de su bolsillo algo parecido a un bolígrafo, apretó la punta y se untó los dedos. Luego hizo lo mismo con los de su esposa.

—Esto impide que se marquen las huellas dactilares —dijo.

—¡Piensas en todo, querido!

—Eso espero.

En el hall de arriba había una sola luz. Ambrose la miró durante un momento y luego murmuró al oído de Dominique:

—Voy a hacer una inspección rápida. Creo que no debe haber nadie, pero es criminal dar las cosas por sentado.

—Sí, es criminal. Estoy segura de que tienes razón.

Cuando volvió él, Dominique estaba en el cuarto de baño que había frente al hall. Se había quitado la ropa que le quedaba y estaba envuelta en una toalla. No había encendido la luz.

— ¡Muy bien! —dijo Ambrose—. En la casa no hay nadie.

Ella terminó de secarse, y miró confiada a su esposo.

—Por aquí —indicó él.

La condujo a un gran dormitorio, donde las cortinas estaban corridas y las luces encendidas.

Era un aposento muy cómodo, aunque no exactamente elegante. La cama antigua contrastaba con la moderna chimenea, y el escritorio con la máquina portátil parecía fuera de lugar.

Dominique encendió el fuego, puso una silla cerca y extendió sus ropas para que se secasen, dejando los zapatos en el suelo.

Ambrose se acercó al espejo que había en la pared y tocó el borde con los dedos. A poco halló la combinación, y el espejo se movió descubriendo una caja fuerte.

El joven sacó de su bolsillo un tubito negro en forma de Y. De la parte delantera de su chaqueta sacó un botón chato, y luego unos botoncitos que fue aplicando al tubo.

Se llevó el estetoscopio a los oídos, y luego, lenta y metódicamente, se dedicó a abrir la combinación.

Ahora que la luz estaba encendida y la puerta cerrada, Dominique descansó. Se acercó a Ambrose y le echó los brazos al cuello. Luego suspiró:

— ¡Fue una luna de miel muy hermosa, Ambrose!

El levantó el tubo de la caja fuerte, y lo acercó a su boca.

— ¿Sí?...

— ¡Fue una luna de miel muy hermosa! —repitió ella.

—La mejor que he tenido.

Dominique pareció indignarse un momento, y luego sonrió.

—Lo dices por cortesía.

Ambrose volvió la cabeza para besarla.

—Me alegro de haberme casado con una francesa.

— ¡Con esta francesa!

El asintió solemnemente y Dominique suspiró de contenta.

Ambos volvieron al trabajo. Al cabo de unos momentos, él apartó el tubo de la caja fuerte y se lo puso sobre el corazón.

— ¡Estás causando mucha estática! —dijo alarmado.

Dominique parecía asombrada.

—...la sangre se agita.

— ¡Oh, es maravilloso! —dijo ella, encantada.

—Maravilloso; pero ahora tengo que concentrarme.

Ella parecía contrita.

— ¡Lo siento, querido, no pensaba interrumpir tu trabajo! —Retrocedió hasta la cama—. Eso es terrible en una esposa. No olvidé lo que me dijiste; sólo pensé... De todos modos, te prometo que te miraré sin decir palabra.

Se echó en la cama y, con la barbilla entre las manos, se puso a observar a Ambrose. Al oír un pequeño ruido, alzó la vista. Sobre ella, el dosel estaba vencido por el centro. Comenzaba a romperse. Mientras miraba, la rajadura se hizo mayor y de pronto apareció un brazo cubierto por una manga oscura.

Dominique parpadeó y abrió la boca para llamar a Ambrose. Luego recordó la promesa y se tapó la boca con la mano. Lanzó una nueva mirada al brazo pendiente.

Con un suspiro de satisfacción, Ambrose abrió la caja fuerte. En el interior había muchos documentas y una caja plana de unos ocho centímetros de largo por cinco de ancho. Ambrose no concedió interés a los documentos; no estaba allí para estudiarlos.

Sacó la caja y la abrió. En su interior había un molde de mano humana.

La miró curioso. Era la copia de una mano masculina.

Avanzó hacia la cama, con la caja en la mano.

Dominique, que se había sentado, miraba ansiosamente a Ambrose, que se quitaba el estetoscopio de los oídos y se sentaba junto a ella.

—No veo las perlas de Grayden —dijo él—. ¡Pero mira esto!

Y le mostró la mano.

Dominique miró. Luego alzó la vista hacia el brazo pendiente.

— ¿Por qué tendría el señor Feinster una mano en su caja fuerte? —preguntó.

—Buena pregunta. —Ambrose, sumido en sus ensueños, dejó la mano en la caja y la cerró.

Ella, que lo miraba, dijo vacilante:

— ¿Has dejado de concentrarte, querido?

Ambrose salió de su ensimismamiento, dejó la caja a un lado y se inclinó para besarla.

—No; es otra cosa. Ahí arriba hay un hombre. Creo que es un cadáver.

Ambrose alzó la vista y vio el brazo pendiente.

Su reacción fue leve. Se puso nuevamente los botones en los oídos y subió para ver lo que había arriba.

El hombre que yacía sobre el dosel era rubio y de unos cuarenta años. Pero la vida para él no había comenzado a los cuarenta. Todo lo contrario. Ambrose se puso el tubo en torno al cuello y escuchó.

Ya no se oía la estática.

Se sentó en la cama, junto a Dominique.

—Sí, en efecto, es un cadáver.

— ¿Sabes quién es?

—No; excepto que no es Feinster, el único hombre que tenía derecho a estar muerto aquí. Pero mañana haremos una inspección.

Mientras hablaban, se quitó los tres botones del estetoscopio y los colocó en su chaqueta. Cuando quedó solo el tubo negro, lo partió en dos, y entregó un trozo a Dominique. Luego comenzó a comerse el suyo.

—No es más que regaliz —dijo.

Ella empezó a comer, apoyando su cabeza sobre el hombro de Ambrose.

— ¡Qué bien trabajas, querido! Mi padre estará muy orgulloso de ti cuando te conozca bien.

El no parecía muy convencido.

— ¿Vas a hablar a la policía del cadáver ese? —le inquirió ella.

—Tendría que explicar muchas cosas, querida.

—Sí, en Francia también es igual.

El la miró alarmado.

—No me hablaste de tu experiencia con el delito.

— ¿Delito? Sólo lo conozco desde que te conocí a ti. Me refería a la policía.

— ¡Era una broma!

Ambrose se acercó al escritorio y ella lo siguió, chupando el regaliz. El abrió el escritorio, y puso en él la máquina de escribir.

—Vamos a escribir una carta.

— ¿Una carta? ¿Aquí?...

—Quiero que Feinster sepa que hemos estado aquí. Puede ser el comienzo de una amistad fecunda. ¡Ah!, aquí hay papel timbrado. Pondremos una copia.

Dominique se subió la toalla que tendía a caerse, se sentó en una silla y buscó papel carbónico.

Entretanto, Ambrose tomó un abrecartas y volvió a la cama. De nuevo se subió.

Dominique metió el papel en la máquina y lo miró expectante.

—“Contratistas Oracle, Wort Street, 35, Londres”— dictó Ambrose.

Escribiendo rápidamente, Dominique preguntó:

— ¿Es una carta a nosotros?

—Sí. Una carta de Feinster. Fechada dos días antes. —De pie sobre la cama se detuvo a pensar. Luego continuó—: “Atención señor Ambrose Frayne. Muy señor mío: Muchas gracias por su trabajo con las tejas del techo...”

Extendió el brazo y con el abrecartas rajó más el dosel. El cadáver cayó en la cama.

Dominique seguía escribiendo sin mover una pestaña.

—“Querría que se llevase a cabo el trabajo lo más pronto posible” —continuó Ambrose—. “Suyo, afectísimo”.

Bajó de la cama y abrió la puerta del guardarropa, inspeccionando su contenido.

Dominique dejó de escribir.

— ¿Algo más?

—Voy a examinar la firma de Feinster. Tiene que haber alguna por aquí.

La joven buscó en el escritorio y encontró una chequera:

— ¿Te sirve esto, Ambrose?

—Sí.

Ambrose se probó un sombrero de copa. Se volvió a Dominique, con una pluma en la mano. Después de estudiar los cheques atentamente, firmó la carta, luego de haber hecho algunas pruebas.

Dominique tomó la carta y el cheque, y comparó las firmas.

— ¡Qué bien haces todo, querido! ¿Y ahora qué hacemos? —preguntó.

—Irnos.

— ¡Muy bien! —Echó una mirada al cadáver que había sobre el lecho—. Me gusta esta casa, pero no mucho. Está llena de cosas que no deberían estar, tanques de agua, manos y cadáveres. Y las grietas del techo.

—¡Ah!, vamos a arreglarlo. Para eso hemos venido aquí.

— ¡Claro, querido!

Se puso de pie y tocó las ropas que había puesto a secar.

—Me alegro de llevar ropa ligera. Están casi secas. Las volveré y se secarán en seguida. ¿Podríamos aguardar unos minutos, Ambrose?

—Podemos aguardar unos minutos —dijo Ambrose.

No tuvieron dificultad en salir por donde habían entrado. Esta vez Dominique supo evitar el tanque. Ambrose reparó el techo rápida y eficientemente. Ella le iba alcanzando las tejas. Ahora no debía hablar.

Cuando llegó el momento de bajar, Ambrose no dijo nada. Hizo un mero gesto, y ella bajó descolgándose por la cuerda.

En cuanto hubo llegado al suelo, la cuerda cayó. Ambrose bajó por la cañería, mientras ella enrollaba la cuerda.

Tomando de nuevo la bolsa, treparon por el muro y salieron.

El auto estaba parado entre los árboles que había junto a la carretera. Ambrose echó la bolsa en la parte trasera, y Dominique se dispuso a entrar en la parte delantera, pero de pronto se quedó inmóvil.

Ambrose siguió la dirección de su mirada.

Un policía los observaba desde las sombras,

— ¡Buenas noches! —dijo Ambrose amablemente.

Diez minutos más tarde se hallaban en un coche de la policía. Detrás de ellos iba el Minimoque, conducido por un agente.

En el asiento trasero del auto policial, Ambrose y Dominique se esforzaban por ocupar el mismo espacio al mismo tiempo. El vehículo era cómodo, mucho mejor que el Minimoke.

El policía que no guiaba, los miraba con reprobación por el espejo. Dominique lo advirtió y cuando Ambrose la besó en el cuello, echó la cabeza hacia atrás.

El agente la miró con recelo. Entonces la joven alzó la mano izquierda, en uno de cuyos dedos brillaba su anillo de bodas.

El inspector Marshall era un hombre tranquilo y astuto. Estaba sentado ante su mesa, estudiando una colección de tarjetas de visita. Entretanto, un sargento depositaba en una mesa vecina un rollo de cuerda, varios utensilios caseros, y una lata de alquitrán. El policía la abrió y la halló casi llena.

Después de olfatearla, la volvió a cerrar.

Sobre la mesa de Marshall se hallaba la cartera de Dominique, la billetera de Ambrose, y un montoncito de efectos ordinarios.

Marshall encontró las tarjetas muy interesantes. Todas ellas tenían la misma dirección: Worth Street, 35, Londres. Pero los nombres variaban:

NOVEDADES (Ambrose Frayne)

FOTOGRAFÍA FRAYNE

CONTRATISTAS ORACLE

(Ambrose Frayne)

AGENCIA DOMÉSTICA EMERITUS

(Ambrose Frayne)

TURISMO FRAYNE

EMPRESAS DE RECUPERACIÓN LTD.

Después de examinarlas atentamente, Marshall echó otra mirada a la última tarjeta, como si esperase hallar en ella un mensaje escrito con tinta invisible.

Luego alzó la vista.

Sentada en una silla al otro lado de la mesa, junto a Ambrose, Dominique estaba puliendo cuidadosamente la piedra de su anillo de bodas. Al ver la mirada de Marshall, le dedicó una sonrisa. Era una muchacha notablemente hermosa, pensó Marshall. Y daba la impresión de ser genuinamente inocente.

Uno de los policías informó que sus ropas estaban ligeramente húmedas, hecho que podía ser significativo.

Marshall miró entonces a Ambrose, que observaba cómo Dominique pulía su anillo. Marshall frunció las cejas. Ambrose le recordaba a alguien y al mismo tiempo estaba seguro de que no lo había visto antes. Como la competencia profesional de Marshall dependía principalmente de recordar caras y lo qué habían hecho las mismas, aquel recuerdo vago le irritaba.

Como Dominique, Ambrose advirtió que Marshall lo miraba y lo miró, a su vez, interrogativamente.

Marshall señaló el montón de tarjetas de visita:

—Es un hombre muy ocupado, ¿verdad? —dijo.

—La diversificación es propia de estas épocas, inspector —contestó Ambrose cortésmente.

Marshall dejó las tarjetas y desdobló la carta a “Contratistas Oracle”.

— ¿Estaba reparando, hoy, el techo?

—Como dice en la carta, inspector.

—Habría sido más fácil hacerlo de día, y cuando el señor Feinster estuviera allí para dejarlos entrar.

—Como dijo usted, inspector, soy un hombre muy ocupado. Hago las cosas cuando puedo.

— ¿Y las hace personalmente?

—No; tengo mi ayudante.

Marshall suspiró:

—Veremos lo que dice el señor Feinster, cuando llegue a su casa.

— ¿Puedo quedarme con mi lápiz de labios? —preguntó Dominique.

Marshall miró el lápiz y examinó la base. Luego se lo entregó.

El sargento abrió la puerta y ambos salieron.

Marshall tomó el teléfono.

—Deme con el superintendente Roth —dijo—. Si no está de servicio en el Yard, que lo busquen.

2

La terraza de la casa de lord Dunston estaba inundada con luz eléctrica, pero, por lo demás, el siglo XX parecía no haber llegado allí. La escena pertenecía a una época remota; de vida elegante.

Habían servido la cena en la terraza y aún estaba tendida la mesa.

En otra mesa se encontraban tres hombres, ninguno de ellos en su primera juventud. El superintendente Roth era un individuo competente, de más de cincuenta años. Hector Frayne, era de la misma edad, y tenía la calma que había heredado Ambrose, su único hijo. Lord Dunston, tendría diez años más, y un aire severo, cosa natural, ya que era juez.

Sobre la mesa reposaba un modelo de un barrio comercial. Junto a él había una jarra de oporto.

Lord Dunston miró el modelo y consultó algunas hojas escritas a máquina que tenía en la mano. Se puso un cigarro en la boca, tomó la jarra y llenó su vaso.

—Hoy he pasado un día muy aburrido en el tribunal —dijo—. Esto es mucho mejor.

Después de estudiar el modelo y los papeles, se incorporó, miró primero a Hector y luego a Roth.

—Su plan resulta, Roth. Ha sabido modificar muy bien el sistema de alarma.

—Sí, pero sólo cuando ha entrado. —Roth miró a Hector con expresión triunfal.

Lord Dunston volvió las hojas hasta hallar lo que buscaba.

—Si Frayne está de acuerdo. En realidad, él hizo el diagrama completo.

El superintendente abrió mucho la boca.

—Por esta razón —continuó lord Dunston— lo desconecta en la comisaría.

Roth no se daba por vencido:

— ¿Cómo?...

—Con traje de faena.

—No creo que tenga probabilidades de éxito.

—Al parecer —dijo lord Dunston amablemente—, ayer lo hizo. Encontrará una moneda de seis peniques en la comisaría, como prueba de que entró.

Alarmado, Roth se volvió a Hector:

— ¡Hector! ¡No lo desconectaría!...

Hector movió la cabeza para tranquilizarlo, y Roth se calmó.

Lord Dunston dio su veredicto:

—Bien, Roth, esta vez no ha podido hacer nada. Lo siento. Son otras ciento cincuenta mil.

—Pero aún... —repuso Roth.

Levantó su vaso, y miró a Hector.

Aquél reconoció el gesto, y encendió de nuevo su cigarro. Los tres volvieron a la mesa del comedor.

—Pero es triste —dijo Roth—. Una mala noche para la justicia inglesa. Se ha cometido un crimen hipotético, y el hipotético criminal se ha salido con la suya.

—Así se mantiene alerta, Charlie —dijo Hector.

—Afortunadamente —expresó lord Dunston—, por el momento no me preocupo de la justicia, sino sólo de los hechos. Ha sido una obra espléndida, Frayne. Una de sus mejores...

Se detuvo al ver que entraba el mayordomo con un teléfono.

—Una llamada para el superintendente Roth —dijo.

— ¿Me permite? —Roth tomó el teléfono, después que el mayordomo se hubo retirado—. Habla Roth. ¡Hola, Tom! —Escuchó un momento—. ¿Quién?

Cubrió el teléfono, y miró a Hector con aire divertido:

—La policía de Sussex ha detenido a su hijo, Hector.

Lord Dunston rio. Hector, sin turbarse, exhaló humo de su cigarro, y sonrió.

—Tom Marshall es el inspector de allí —dijo Roth—, pero no creo que recuerde nada.

Mientras esperaba, Marshall examinaba las tarjetas que había sobre la mesa. Cuando Roth se puso al teléfono, dijo:

—Es un muchacho raro. Muy tranquilo. Me recuerda a no sé quién.

— ¿De veras?... —La voz de Roth tenía un tinte divertido.

—No sé quién, y eso me preocupa. Tiene oficinas en Worth Street. Y muchos oficios. Ahora...

—Es el hijo de Hector Frayne.

— ¡Hector Frayne! ¡Cielo santo! Luego era eso. No me extraña que lo hallase familiar.

Marshall comenzó a sonreír. Sentía en su interior un calor como el que produce el buen coñac.

—Bien, ahora está metido en un lío —dijo—. Mira, Charlie, se trata, por lo menos, de violación de domicilio. Y la muchacha... Sí, está con una muchacha. Metida en el mismo lío que él. Al parecer, es su mujer. ¿Lo sabe Hector? ¿Está con usted?

Respiró profundamente durante un momento y agregó con firmeza:

—Están abajo. Esperamos que venga el dueño de la casa para acusarlos.

—No estoy muy seguro, Tom —dijo Roth.

—Pero, Charlie, ¡este es un caso seguro! Muy bien; lo mantendré informado.

Dejó el teléfono y se reclinó en su asiento, meditabundo.

Roth colgó, y dijo:

— ¡Violación de domicilio!

Hector y lord Dunston estaban sentados a la mesa. El primero fumaba plácidamente, pero su compañero se hallaba un poco inquieto.

—Marshall es un buen hombre —repuso.

—Ya lo sé —contestó Roth amargamente—. Pero conozco a Ambrose. Estará acostado en su cama antes que yo.

Dejando de lado el asunto, se sentó, y le dijo a Hector:

—Ahora voy a buscarle el próximo trabajo.

—Yo me he buscado siempre mis trabajos, Charlie.

—En la realidad, sí. Pero aquí se trata del papel. El ataúd de Mineptah, Hector...

— ¡Ah!... —dijo aquél suavemente, y lord Dunston se inclinó hacia adelante, interesado.

Conocían el caso del ataúd de Mineptah. Mucha gente que antes no tenía noción de su existencia, ahora lo conocía. Por primera vez iba a ser expuesto en Londres.

—El trozo de oro más grande del mundo —dijo Roth—, e incrustado de joyas. Es un desafío para usted.

Lord Dunston miró esperanzado a Hector, que se limitó a sonreír.

—Nunca he permitido que me tienten, Charlie —dijo—. Y ese es un asunto demasiado importante para un solo hombre. Bien sabe que siempre he trabajado solo.

Roth continuó tentadoramente:

—Los dispositivos de seguridad son muy buenos.

—Sí, los hizo Sondermann.

Roth quedó sorprendido que Hector supiera aquello.

— ¿Así que lo ha estado pensando?

—Sólo por curiosidad, Charlie. Si no se mira por la ventana, uno no sabe cómo está el tiempo.

— ¿Y ha estado mirando por la ventana?

—Hay ciertos factores que me interesan y...

— ¡Adelante! ¡Pruébelo!

Hector sonrió.

—Quiere que pruebe, Charlie, porque cree que no puede hacerse. Bien; hay cosas que no se pueden hacer. Y sólo un loco las intentaría.

—Hay otro modo de mirarlas. Hay trabajos fáciles. No podemos estar en todas partes. Hay gente descuidada. Prácticamente invitan a los criminales a que los roben. Luego, después del acto, nos llaman, no para evitar el crimen, sino para tratar de solucionar las consecuencias.

—Sí, la vida es dura —convino Hector.

—Pero esta vez nos han llamado. No hay excusa. Yo he dado mi seguridad personal de que el ataúd de Mineptah no correrá peligro la semana que viene. Pero si no hay semana próxima, nadie se preocupará del ataúd de Mineptah. Pero suponiendo que haya una semana próxima...

—Usted quiere que me deje cortar la cabeza —repuso Hector sonriendo.

—Sólo teóricamente. No sugiero que lo intente... Aunque si lo hace...

Hector sonrió y cambió de tema:

—Me pregunto qué es lo que le ocurre a Ambrose.

Ambrose, que dormitaba en el camastro de su celda, estaba aburrido. No había nada que ver ni nada que hacer. Estaba cansado de la celda.

Se levantó, fue a la puerta y se quitó la corbata. En su interior llevaba una ganzúa que insertó en la cerradura.

En la celda contigua, Dominique miraba la pared. En ella había trazado con el lápiz de labios un buen esbozo de la cabeza y los hombros de Ambrose. Pero no estaba satisfecha de ello.

Detrás de ella, la puerta se abrió y se cerró. Dominique continuó dibujando, sin volverse.

— ¡Hola, querido! —dijo—. Ven y quédate aquí. ¿Cuánto tiempo vamos a estar?

—Unos cinco minutos después de que venga Feinster —contestó.

—Se va a asustar mucho cuando entre en el dormitorio.

—Eso le conviene.

— ¿Para que te diga de qué sirve esa mano?

—Para que quiera hablar conmigo.

—El inspector Marshall me parece un hombre muy amable.

—Sí, es cierto —convino Ambrose.

Dominique terminó de dibujar y él la tomó de la mano.

— ¿Sabes —le dijo con suavidad— que se puede ir a la cárcel por estropear la propiedad pública?

Ella se llevó la mano a la boca.

En su oficina, Marshall estaba preocupado. Tenía una idea acerca de los esposos Frayne. Y su idea era vaga. Lo principal de ella era que ocurriera lo que ocurriese, habría sido mejor que hubiera sucedido en otra parte.

El inspector emergió de sus pensamientos cuando el sargento le trajo una taza de café.

— ¿Tuvo mucho que hacer con Hector Frayne, señor? —preguntó el sargento.

—Profesionalmente, no, ¡gracias a Dios! Ningún policía sacó nada luchando con Hector Frayne. Ese villano batió a todos los especialistas de su género.

— ¿Villano? Siempre he oído...

— ¡Oh, no, no esa clase de villano! Y nunca se le pudo pillar en nada, durante veinticinco años. Por eso me alegro de no haber tenido que habérmelas con él. Pude haber sido el que finalmente lo pilló; pero no fue así.

Bebió café y continuó:

—Una docena de los mejores policías del Yard dieron una fiesta a Hector cuando se retiró del negocio.

— ¿Lo hizo realmente?— dijo el sargento—. No suele ser así. Y los pillamos.

— ¡Oh!, él sigue haciéndolo, pero en el papel. Juega al criminal con Charlie Roth. ¿Y sabe quién es el árbitro?

El sargento no lo sabía.

—Lord Dunston, el juez.

—Y el que está detenido, ¿es el hijo de Hector Frayne?

—Sí... —dijo lentamente Marshall—. Pero Roth dice que el muchacho es bueno. Hector le dio lecciones, pero él se ha dedicado a las Empresas de Recuperación.

— ¿Y qué recupera? —preguntó el sargento.

—Propiedad robada. Con una comisión.

De repente, al inspector se le ocurrió algo:

—Si el joven Frayne está interesado en Feinster —dijo con acento pensativo—, nosotros también debemos estarlo.

El sargento alzó los hombros y tomó la carta que había sobre la mesa.

—A juzgar por ella, creo que se trata de una falsificación. No va a servirle de nada.

— ¿No?...

—Luego, está metido en un lío.

—Yo también lo creo, pero Charlie dice que no podremos hacer nada.

El sargento no estaba convencido. Marshall tampoco lo estaba. Pero seguía pensando que aquello debía haber ocurrido en otra parte.

Feinster tuvo escasa información.

Ciertamente, tuvo un policía aguardándole para decirle que habían violado su casa, pero que los autores estaban detenidos.

Aparte de eso, no le dijeron nada. La casa presentaba su aspecto habitual, sólo que las luces del hall estaban encendidas. Todo estaba igual que cuando él lo había dejado... hasta que llegó al dormitorio.

Allí estaba el muerto, apoyado en la almohada y vestido con un batón chino. Debajo de la mano, apoyada sobre la rodilla, había una carta.

Dominándose un tanto, Feinster la tomó. Era una copia de una carta dirigida a “Contratistas Oracle”...

Se sobresaltó cuando la leyó.

Iba sin sombrero, vestido de claro, tendría unos cuarenta y cinco años y el aspecto de un astuto negociante.

— ¿Le falta algo, señor? —le preguntó el policía.

Feinster dejó la carta sobre la cama y corrió las cortinas. Luego fue hacia el espejo de la pared.

El policía lo miró curiosamente, y en especial a la cama de cuatro postes y cortina.

Feinster abrió la puerta del espejo, y descubrió la caja fuerte.

—Todo está bien. Sólo tengo que inspeccionar la caja fuerte.

Tomó la caja entre sus manos, protegiéndola con su cuerpo de la mirada del policía. Cuando la abrió, vio que estaba vacía...

Se turbó, pero estaba vuelto de espaldas al agente. Cuando alzó la vista, el policía se había acercado a la cama.

Feinster guardó precipitadamente la caja y contestó:

—No falta nada, agente.

El policía se volvió.

—Muy bien. Voy a telefonear al inspector Marshall. Tiene a los detenidos en la comisaría, y quiere que usted vaya allí.

— ¡Claro! —asintió Feinster.

El agente usó el teléfono del dormitorio. Feinster, inquieto por lo que ocultaban las cortinas de la cama, habría deseado que usase el teléfono de su escritorio...

Marshall se sorprendió de que no faltase nada.

—Está bien —le dijo al agente—. Quizás ahora sepamos algo...

Abajo, el policía metió la llave en la celda de Ambrose, tratando de abrirla. Asombrado, vio que la puerta estaba abierta.

Miró en torno suyo y le dijo a Marshall:

— ¡Señor, se ha escapado!

— ¡Escapado!— exclamó Marshall, entrando a la celda—. ¡Vamos a ver a la muchacha!

En la otra celda, Dominique y Ambrose estaban jugando a la rayuela.

La puerta se abrió y entraron Marshall y el agente.

—Ahora te toca a ti, querido —dijo Dominique.

— ¡Un minuto! —gritó Marshall.

La joven se volvió hacia el policía.

—No, deja primero al inspector, él...

—Conozco el juego, señora Frayne.

—Es la primera vez que alguien me llama así —dijo ella, complacida—. Llevamos casados muy poco tiempo...

— ¿Cómo diablos está aquí? —le preguntó Marshall a Ambrose.

—Pues, vine, nada más... ¿O es que estábamos encerrados?

Marshall lo miró y decidió no insistir.

—El señor Feinster está en camino —dijo—. Vamos a hablar con él.

— ¡Cuánto me alegro!— aprobó Dominique—. Antes que Ambrose viniera me sentía muy sola. Va a ser muy agradable charlar un poco.

—No se haga muchas ilusiones, señora Frayne —le contestó Marshall.

Ante su mesa, Marshall comparaba la firma de la carta a “Contratistas Oracle”, con la de la licencia de conducir de Feinster.

Luego se la entregó a aquél:

—Aquí tiene su licencia; muchas gracias. ¿Entonces confirma que usted escribió y rubricó la carta?

—Sí, inspector. Este es un asunto lamentable...

— ¿Preferiría que no hubiera ocurrido?

—Bien; no ha habido daños.

— ¿El señor Frayne y su... ayudante tenían autorización para reparar su techo?

—Sí —asintió Feinster con tono de excusa—. Había una gotera y... Yo me había olvidado de esto, inspector.

— ¿Convino en que la obra se realizase por la noche, estando usted fuera?

—No; dije que lo hicieran cuanto antes. En cualquier momento. Y como no había necesidad de entrar en la casa...

— ¡Pero entraron!...

—Mi ayudante cayó en el tanque por accidente, inspector —dijo Ambrose—. Y nos tomamos la libertad de ir al baño para que se secase.

— ¡Claro!— terció Feinster—. ¡Perfectamente natural! Nadie quiere agarrarse un resfrío.

Marshall miró por turno a los tres. Luego se puso de pie en actitud resignada.

—Bien, eso es todo. Siento haberlo molestado, señor Feinster.

Este se levantó también.

—Me alegro de saber que tenemos una buena policía, inspector.

—Sí, sí —dijo Marshall secamente—. Mucho mejor de lo que se cree.

Miró a Ambrose y a Dominique, esperando ver alguna reacción; al no producirse, suspiró y observó:

—Gilbert tenía razón cuando dijo que a veces la labor del policía es amarga.

—Usted dice eso porque está cansado —observó Dominique—. Es muy tarde. Mañana se sentirá mucho mejor.

Feinster se dirigió a la puerta. Allí hizo una pausa y miró a Ambrose:

—Envíeme su factura. Me gusta pagar en seguida.

—No hay apuro, señor Feinster —repuso Ambrose con calma—. Puede necesitarme para que le dé una mano...

Feinster comprendió muy bien aquellas palabras.

—Quizás... —contestó antes de salir.

La atmósfera se hizo muy cordial. Marshall decidió filosóficamente sacar el mejor partido de aquello. Mientras Dominique recogía sus efectos, el inspector le dijo a Ambrose:

—Conocí a su padre antes de que se retirase. Dele mis saludos.

— ¡Muchas gracias! —repuso Ambrose—. Le complacerá mucho...

Mientras los acompañaba hasta la puerta, Marshall le preguntó al joven:

— ¿Qué sabe del señor Feinster?

—Que su tejado ya no tiene goteras, inspector.

Comprendiendo que no iba a sacar nada más, Marshall abrió la puerta.

—Siento haber pintado en la pared, inspector —dijo Dominique—. No sabía que no podía hacerse. Nunca había estado encarcelada.

—Es agradable tener un buen dibujo, señora Frayne —repuso Marshall—. La mayoría de la gente escribe.

— ¿De veras? ¿Qué cosas?...

Ambrose la arrastró presuroso hacia la salida.

—¡Buenas noches, inspector!

Hallaron al Minimoke estacionado frente a la puerta. Dominique se puso al volante.

—No comprendo por qué la gente dice cosas tan horribles de la policía —dijo—. No podían haber sido más amables...

—Tienes que recordar que no somos criminales.

—Pero ellos no lo sabían, Ambrose. Creo que al principio, el inspector Marshall creía que sí lo éramos.

—No me gusta su trabajo. Hay gente que no respeta la ley.

Levantó la lata de alquitrán. Dentro de ella había otro recipiente. La mayoría de la gente, como el sargento, no se molesta en buscar mucho con un material tan desagradable. Claro que podía haber metido un lápiz... Pero todos los negocios tienen sus riesgos.

En el otro recipiente, envuelta en espuma de goma, estaba la mano. Ambrose la sacó con todo cuidado.

— ¿Por qué te llevas esa mano, querido? —preguntó Dominique.

—Pensé que podía cambiarla por las perlas de Grayden.

Dominique arrugó la nariz.

—Si yo fuera el señor Feinster, no cambiaría las perlas por una mano de hombre.

—Pero no eres Feinster. Es importante... Quizás más importante que las perlas.

En su oficina, Marshall fumaba su pipa filosóficamente.

—Charlie Roth ha acertado —dijo—. Me pregunto por qué habrá hecho eso Feinster.

El sargento, que trabajaba en el archivo, se volvió:

—A lo mejor era cierto.

—Sí... La firma era espléndida. El viejo Hector puede estar orgulloso de su hijo.

Luego miró sonriendo las tarjetas que había sobre la mesa.

—“Novedades Nick-Nak”... Se me olvidó averiguar quién está metido en esto. Me pregunto quién puede ser.

3

Los dos guitarristas tenían escaso talento. Charles Charles, sentado ante su mesa, los miraba con repugnancia. Pero los escuchaba profesionalmente, no para divertirse.

Cuando el número hubo terminado, los futuros Beatles lo miraron interrogativamente. Charles tomó un anotador y dijo:

—Probablemente podremos encontrarles trabajo en un club. Les telefonearemos cuando tengamos algo. Ahora, si me perdonan...

Los artistas salieron.

Charles se tocó la garganta. Abrió una alacena y miró sus medicinas. En ese momento sonó el teléfono marcado “Funeraria Frayne”.

Charles tomó el aparato y dijo con acento reverente:

—Funeraria Frayne... ¡Ah!, buenos días, señor Benedict. Sí, tiene nuestro presupuesto por embalsamar al caballero armenio. He informado al señor Ypsilanti y estoy esperando que me avise cuando retire el cadáver... Sí; le informé que no era aconsejable ir de compras con este tiempo. Me comunicaré con usted en cuanto tenga noticias.

Dejó el teléfono y se tragó dos píldoras. Luego puso el dictáfono y comenzó:

“Señora R. Cordwell. Hemos recibido su carta comunicándonos que tiene apolilladas las patas de su mesa Pembroke, y necesita un pesticida. Nosotros le enviaremos un especialista dentro de un par de días...”

Después tomó un teléfono que estaba sin marcar.

Dominique se estaba abotonando una de las chaquetas deportivas de Ambrose. Este, en pijama, se hallaba al otro extremo del dormitorio, con un diario doblado debajo del brazo.

Una vez que hubo acabado de abrocharse la chaqueta, Dominique dijo:

— ¿Te parece bien, querido?

Comenzaron a ir uno hacia el otro; ella marchando masculinamente, exagerando un poco. Cuando pasó junto a su esposo, éste la rozó como por accidente, y luego la sujetó para evitar que cayese.

— ¡Perdón! —dijo—. La culpa ha sido mía.

Ella lo miró, furiosa.

— ¿Por qué no mira por dónde anda? ¿Es que quiere toda la calle para usted? Si yo hubiera sido tan torpe cuando tenía su edad, me habrían dado de azotes...

—Muy bien; no exageres. De todos modos no engañarás a nadie. Necesitas tener cabello gris y panza.

—No me agrada tener panza...

—No discutas. Métete la mano en el bolsillo.

Ella lo hizo y pareció sorprendida.

— ¿Me la quitaste? No lo advertí.

Ambrose desdobló el diario y mostró una cartera.

— ¡Ah, eso fue maravilloso, Ambrose! Vamos a probar de nuevo.

Se quitó la chaqueta. Examinando su ropa de nilón y sus pies descalzos, Ambrose dijo:

—Ponte los zapatos.

Ella le obedeció. El se puso la chaqueta, y se metió la cartera en el bolsillo interior.

Le explicó pacientemente:

—Usas el diario como protección, y sacas la cartera con tres dedos.

Dominique le escuchaba atentamente. Era una discípula maravillosa.

Volvieron a repetir la operación; la joven rozó a su esposo y le sujetó:

—Lo siento mucho...

En aquel momento sonó el teléfono. Ambrose fue a atenderlo.

—Habla Ambrose Frayne —dijo.

Era Charles.

—Ambrose, son casi las diez, y hay muchas cosas que quiero discutir contigo.

— ¿Cómo estás, Charles?

—No me siento bien. Tengo otra vez sinusitis, y mi tendón de Aquiles... Lo advertí esta mañana al levantarme...

Se detuvo. Dominique había enchufado la afeitadora y comenzado a afeitar a Ambrose.

—...y ahora me zumban los oídos —anunció Charles.

—Ya sabes la causa de todo eso: demasiado juergas... —dijo Ambrose.

La voz de Charles tenía un acento indignado.

— ¿De veras? Sabes muy bien que Muriel nunca hubiera consentido... Quiero decir, casi nunca...

— ¡Te digo que son las juergas, Charles! Te sientes culpable y tienes que confesarte. Es perfectamente simple. No tienes más que decir: “Muriel, siento mucho lo que hice anoche”. Prueba y verás...

—No seas absurdo —dijo Charles.

—Nada de eso. ¡Pruébalo!

—Eso es absurdo. Como voy a decir a Muriel que la última noche, cuando...

Dominique terminó su labor y desenchufó la afeitadora.

— ¡Extraordinario! —La voz de Charles tenía un acento de asombro—. Pero tiene que haber una explicación sencilla...

—Ya te la he dado. Ahora, ¿en qué puedo servirte?

—Bien; querría que vinieras. Debo tratar contigo sobre el negocio. Además, Dominique tiene mucho trabajo, si es la mecanógrafa de la compañía.

—Tengo una cita en Hyde Park esta mañana, pero volveré antes del almuerzo. Y Dominique estará ahí dentro de una hora para escribir las cartas.

—Muy bien —dijo Charles—. ¡Adiós!

Charles dejó el teléfono, asombrado aún por la cura del zumbido de oídos.

Dominique había finalizado de afeitar a Ambrose.

Este se puso repentinamente serio.

— ¿Querrías ir de viaje por unos días?

—No podemos, querido. Aún no has recuperado las perlas de Lady Grayden.

—No digo nosotros. Puede haber algún inconveniente. Algo desagradable. Y no querría exponerte.

Ella guardó la afeitadora.

—Para eso es demasiado tarde, Ambrose; han transcurrido once días de más.

—No querría exponerte al peligro. Te convendría desaparecer.

Ella lo miró.

—Ya sé que el trabajo que haces es peligroso a veces, querido. Pero no te dije nunca que lo dejases, ni me casé para irme cuando hubiera un peligro.

— ¿Aun cuando yo te lo pidiera?

— ¿Te quieres librar de mí, Ambrose?

— ¡Claro que no! Pero...

—Entonces no me pidas que me vaya. ¡Me quedaré!...

— ¿No estás preocupada?

—No; sé que cuidarás de mí y me gusta este trabajo. Es mucho más interesante que enseñar pintura y gimnasia a las niñas.

Ambrose se quedó mirándola un momento.

—Sí —dijo al fin—, el dibujo que hiciste con el lápiz de labios era muy bueno. ¿Sabes tan bien la gimnasia?

Asombrada, Dominique respondió:

— ¡Pero no comprendes lo buena que soy en!...

Se interrumpió riendo y le arrojó una almohada a la cabeza.

La Magic Shop de Crozier había visto tiempos mejores, La pintura estaba agrietada y perdido el color. La coloración del escaparate, pretéritamente plateada, ahora de un gris feo, y su contenido, sombreros de copa, varitas mágicas, cajas misteriosas, pelucas, barajas, parecían llevar allí veinte años.

Junto a la Magic Shop había una puerta que conducía a unas oficinas, y al otro lado un club: el Sinister Bar.

J. R. Feinster no miró siquiera la Magic Shop cuando pasó frente a ella. Sin embargo, en aquel movimiento salió Cornelia. Iba vestida y maquillada de un modo tan llamativo, que resultaba difícil decir cómo sería realmente.

En una mano llevaba un ave de juguete.

— ¡Buenos días! —saludó.

Feinster apenas la miró. Entró en la oficina. En una de las placas se leía:

J. R. Feinster

Agente de Importación

Cornelia lo miró. Y luego se dedicó a colgar en el escaparate el ave de juguete.

Feinster subió y abrió la puerta de su oficina. Entró y colgó su sombrero y su paraguas. Se acercó al escritorio y abrió un cajón secreto donde había un anotador. En él buscó un nombre:

Copey Brock

Opal Court 25

Tomó el teléfono y marcó un número. Le respondió una mujer a la que dijo:

—Llame a Cokey Brock... No importa el nombre.

Cuando llamó, Cokey Brock estaba sentado en una mesa haciendo una pirámide invertida con fósforos. No quería que el teléfono le interrumpiese e hizo un gesto a su amiga Doreen para que lo atendiera.

Ella bajó el teléfono y dijo:

—Es para ti.

Cokey tomó el teléfono.

— ¡Hola, amigo! —dijo.

—He perdido una cosa, Cokey, y quiero que me la busques esta noche. Estoy tratando de arreglarlo todo para facilitarte la tarea; pero es mejor que cuentes con algunos buenos tipos, por si acaso.

Cokey hizo una pregunta obvia.

— ¡No!— contestó Feinster—. ¡Por teléfono, no! Dentro de quince minutos estoy contigo, de modo que procura estar solo.

— ¿Qué vale eso?

La respuesta le satisfizo.

—Muy bien. Dentro de quince minutos.

Dejó el teléfono y se volvió hacia Doreen, que estaba poniendo un fósforo en la pirámide:

— ¡Deja eso! ¡Si lo echas a perder te pegaré!

Doreen alzó los hombros.

—Hace tanto tiempo que no me pones la mano encima, que me considero desempleada.

— ¡Ten cuidado, Doreen!

—Ya lo hago. Si sigues así, voy a entrar en un convento.

—Está bien; vete y haz lo que quieras.

— ¿Ahora?...

Cokey la asió por la muñeca.

—Luego, ahora tienes que irte.

—Eso es demasiado...

—Alguien viene a visitarme por negocios.

—Ya lo sé. ¡Por gusto no vendrían!...

Y se metió indignada en el dormitorio.

El piso de Cokey era lujoso y muy llamativo. El dormitorio tenía luces veladas. Doreen tomó una chaqueta de un placard y salió del mismo, poniéndosela. Aunque le llegaba a los muslos, tapaba su minifalda

Cokey seguía colocando fósforos.

—Otros novecientos cuarenta y siete —dijo—. No puedo dejar esto, Doreen.

Ella resopló:

—Cuando hayas terminado con eso, emprenderás otra cosa. Meter un barco en una botella o...

Cokey alzó la vista:

—Nunca lo he intentado. Quizás...

— ¿Por qué no me habré callado? —exclamó ella. Cuando estaba por salir, se volvió.

Cokey le dio unos billetes.

—Vete al cine —sugirió—, pero sola.

—Te importa bien poco. Antes que me vistiera no te diste cuenta de que estaba desnuda.

— ¿De veras? —preguntó Cokey sorprendido.

—Además, no quiero ir al cine.

—Claro que sí. Hay una película en el Paradise de un monstruoso mono de gran tamaño que se lleva a una muchacha a su guarida.

—Ya querría encontrarme a un ser así. Para ti no he sido más que una compañía.

Y salió indignada.

Cokey se encogió de hombros, y abrió otra caja de fósforos. Había gente que no tenía sentido del arte.

El superintendente Roth, en mangas de camisa, iba en una barca de remos, en el Serpentine. Encendió un cigarro y arrojó el fósforo al agua.

— ¿Le gusta estar casado? —preguntó.

— ¡Mucho! —repuso Ambrose, que dirigía la embarcación.

— ¿Cómo cayó en sus garras esa francesa? —inquirió Roth.

—Estuve en Frinton unos días, viendo a una clienta.

— ¿Lady Grayden?

—Exacto; y me encontré con Dominique. Necesitamos una secretaria en la oficina y ella vino conmigo.

—La cosa fue rápida, ¿verdad?

—Sí; no perdimos el tiempo. Eso no quiere decir que no estuviéramos seguros.

—No, nadie puede estarlo como usted lo está siempre. ¿Conoce ella exactamente a qué se dedica?

—Es mi asociada. ¿No se lo dijo el inspector Marshall?...

—Sí; algo me dijo. Pero estaba más interesado por su cliente.

— ¿Lady Grayden?

—El cliente del techo con goteras: Feinster.

—Ya no es mi cliente.

Roth siguió fumando. Un poco más allá, Hector descansaba sobre una almohada.

Bajando la voz, Roth dijo:

—Usted es hijo de Hector Frayne. ¿Sabe su mujer quién es?

— ¡Claro!

— ¿Todo?

— ¡Todo!

— ¿No le importa?

Ambrose se echó a reír.

—Tendría que haberlos visto juntos.

—Ha encontrado algo especial.

—No hay duda, señor Roth.

Un poco más tarde, cuando Roth, Ambrose y Hector atravesaban el parque dirigiéndose a una de las puertas, Ambrose advirtió:

— ¿Usted dijo que quería verme, superintendente?

—Sí.

Ambrose iba entre los dos. Hector, elegantemente vestido y llevando un bastón con puño de plata, disfrutaba del paseo, mirando cariñosamente a los niños del parque, y dejando que Ambrose y Roth mantuvieran una conversación privada.

—Lady Grayden lo llamó porque le robaron de su finca de Essex un collar de perlas que valía veinte mil. libras —dijo Roth.

—Uno de mis satisfechos clientes le dijo que las “Empresas de Recuperación” podían hacer algo.

— ¿Y lo han hecho?

—Estamos trabajando en ello, señor Roth.

— ¿Y en qué interviene en eso Feinster?

— ¡Superintendente —dijo Ambrose con acento de reproche—, eso es una invitación a la calumnia!

—Es una invitación al informe. Usted conoce algo que yo no sé. Quiero saberlo.

—La policía es siempre igual —dijo Ambrose con acento de excusa—. Aunque no me refiero a usted, superintendente.

—Está bien. Ahora escúcheme. A veces me ha sido útil, cosa que nunca me fue su padre. Pero no se extralimite.

—Las “Empresas de Recuperación” son completamente legales, señor Roth.

—La idea puede ser legal. Los métodos son criminales y usted lo sabe —dijo Roth—. Por lo tanto, tenga cuidado.

Se detuvieron junto a una fila de coches estacionados El Minimoke estaba allí con el Rolls-Royce de Hector.

— ¿Quiere que le lleve al Yard? —preguntó Ambrose a Roth.

—Su padre me dijo que me iba a convidar a tomar una copa. Eso fue todo lo que me dijo.

Cuando Hector abría el Rolls, Roth suspiró y dijo:

—Nunca he conducido uno.

Hector abrió la portezuela y con un ademán invitó a Roth a que se pusiera al volante. Roth entró con aire reverente.

Ambrose permaneció al lado.

Hector hizo una pausa.

— ¿Anoche no hubo resultados?

—No, no hubo perlas —contestó Ambrose—. Pero quiero comprobar una cosa. Esta tarde iré con Dominique.

Hector sacó un trozo de papel del bolsillo.

—Si van a su oficina, esto les puede ahorrar mucho tiempo. Es un pequeño plano.

Ambrose tomó el papel.

—La caja fuerte —dijo Hector— es una Stewart y MacReady, 1965. Probablemente tendrán que usar gelinita.

Ambrose se guardó el papel.

— ¡Gracias, Frayne!

— ¿Cómo está Dominique?

— ¡Muy bien! Te envía cariños.

— ¿No se asustó anoche?

—No se asusta con nada. ¡Es estupenda!

—Ya lo sé. Ten cuidado con ella, Ambrose.

—Todo el cuidado que ella me permite —contestó el joven con acento de pena.

Hector asintió.

Ambrose tomó el Minimoke y Hector entró en el Rolls, junto a Roth.

— ¿Va a probar con el ataúd de Mineptah, Hector? —preguntó Roth mientras conducía.

—Nunca he probado con una mercancía que pesa casi media tonelada, Charlie.

—El oro vale doscientas mil libras y las piedras preciosas otro tanto.

—No sea bárbaro. Es inapreciable históricamente —dijo Hector.

—Está asegurado en cuatro millones. La exposición se abre oficialmente a las dos. ¿Quiere venir conmigo?

Hector sonrió y movió la cabeza.

—Podría tentarme... —murmuró.

4

Algunas exposiciones, a pesar de la publicidad, pasan virtualmente inadvertidas. Pero la exposición del ataúd de Mineptah no figuraba entre ellas. El ataúd estaba asegurado en 4.000.000 de libras y eso era algo que podía apreciar todo el mundo.

Una larga cola desde la puerta del Club Municipal se extendía por la acera. Estaba compuesta por toda clase de gente, desde eruditos a jóvenes estudiantes.

A causa de la publicidad, muchos de los visitantes tenían tanta curiosidad por el ataúd como por los medios de seguridad. Incluso el ciudadano más honesto se sentía tentado cuando le aseguraban que un determinado crimen era absolutamente imposible.

Ambrose y Dominique estaban a la cabeza de la cola, que se movía lentamente.

— ¡Pobre Charles, está tan aburrido!— dijo Dominique—. Dice que yo no estoy allí nunca para escribir las cartas, ni tú para discutir los asuntos.

—A él le gusta eso. Nosotros le damos el gusto, ¿verdad?

Entraron en la sala de exposición y hallaron el centro ocupado por una enorme jaula. Sus lados eran de una fina malla de acero. El interior tenía cortinas negras y no se podía ver desde afuera.

Un pequeño grupo estaba ante las puertas. Consistía en el doctor Nejumi, dos o tres funcionarios ingleses y el superintendente Roth.

La cola ya no se movía. Uno de los funcionarios consultó su reloj y miró a Nejumi. Este asintió.

El funcionario se aclaró la garganta para llamar la atención.

—Señoras y señores —dijo—: gracias al gobierno de Egipto y a los buenos oficios dé la Sociedad Arqueológica Angloegipcia, tenemos la oportunidad de ver en Londres, por primera vez, el ataúd del rey Mineptah.

— ¡Pobre hombre!— murmuró Dominique—, está ronco por haberse aclarado tantas veces la garganta.

Elevando de nuevo la voz, el funcionario continuó:

—Voy a pedir al doctor Nejumi, presidente de la sociedad, que inaugure esta exposición...

Nejumi miró a Roth, que hizo un gesto hacia un panel luminoso que había en uno de los lados de la jaula.

El doctor Nejumi colocó lentamente su mano derecha sobre el panel. Con un ligero ruido, las dos puertas se abrieron. Una luz dorada brilló en el interior.

La multitud exhaló un ruido ahogado.

—El próximo milagro... —murmuró Dominique. Pero Ambrose la tomó del brazo y se lo oprimió.

Cuatro policías en traje de civil aparecieron como por arte de magia y entraron en la jaula. Durante unos minutos no sucedió nada. Luego uno de ellos se volvió a Roth y dijo:

—Todo está en orden, señor.

Roth asintió, y el funcionario comenzó de nuevo:

—Señoras y señores...: Ahora tienen el privilegio de ver una de las maravillas del viejo mundo.

La cola comenzó a moverse en el interior.

Dominique murmuró:

— ¿Cómo se abren las puertas, querido?

Ambrose sacó un periódico doblado del bolsillo e indicó una columna:

—No es ningún secreto. No quieren que nadie trate de robar el ataúd. Haría un mal efecto entre los ingleses. Han preferido decidir que eso sería una pérdida de tiempo

— ¿No crees que cuando alguien dice que una cosa es imposible, hay quién siente deseos de decir que se equivocan?

—Confían en que eso no valga de nada. Los muros y la parte superior son de malla de acero. El piso es acero. Al primer toque, comenzarían a sonar una docena de alarmas individuales que lleva el personal de servicio. Y no se puede cortar la electricidad, porque está dentro de la jaula. Hay gran cantidad de baterías.

Ella alzó la vista del papel.

— ¿Qué es fotoeléctrico?

—Ese panel. —Ahora estaban muy cerca—. Las puertas no se abren hasta que el panel registra la palma de la mano del doctor Nejumi.

— ¿Su... mano? —dijo Dominique, mirándolo.

Llegaron a la puerta de entrada y pasaron por ella.

El llamado ataúd de Mineptah era sólo la tapa, una lámina de oro con un bajorrelieve que representaba la imagen del rey, con el pecho incrustado de joyas. Estaba en una plataforma de un metro de alto, cubierto de negro. Junto a la misma había una tapa de madera.

El área que rodeaba la plataforma estaba despejada, con excepción de los cuatro policías vestidos de civil, que vigilaban la cola.

La luz era ingeniosa y lo suficientemente débil para permitir que se destacase el brillo del oro y las piedras preciosas, pero lo bastante fuerte para dejar que se viesen las joyas de las esposas de los embajadores.

La cola se movía lentamente, y después de recorrer el perímetro, salió por otra puerta.

Ambrose y Dominique avanzaban con la multitud. Ella miraba sólo al ataúd. El advirtió que las alarmas estaban en el lado cuarto.

El ataúd causaba impresión entre la gente.

Dominique murmuró:

—No es un ataúd muy profundo. Debía ser muy delgado.

—No es más que la tapa. El resto es de piedra.

— ¿Sí? ¿Qué es lo que le cubre ahora que no tiene tapa?

—Estoy seguro de que han tomado todas las precauciones adecuadas.

Ella rio:

—Estás hablando como Charles Charles.

Inmediatamente se calló. Algunas personas, particularmente un anciano de barba blanca, la miraban indignados.

— ¡No se debe reír aquí!— dijo Ambrose en tono de reproche—. Estamos en presencia de la muerte.

—Pero si no es más que la tapa...

—Yo te comprendo; pero los otros no.

— ¡Hola, Ambrose! —saludó el policía.

— ¡Hola, superintendente!— dijo Ambrose con tranquilidad—. Dominique, te presento al superintendente Roth. Superintendente, ésta es mi esposa.

Roth inclinó la cabeza cortésmente y se fue con ellos.

— ¡Hola, superintendente!— contestó amablemente Dominique—. Me gusta mucho conocer a los amigos de Ambrose.

—Sí... ¿Ha reparado últimamente techos con goteras, señora Frayne?

Ella respondió cordialmente:

—No desde la noche última, pero si necesita algo, puedo darle una tarjeta... —Y buscó en su cartera.

—No se moleste, señora Frayne —dijo Roth—. Yo tengo todo arreglado. —La miró con aprobación y le dijo a Ambrose—: ¡Lo felicito!

— ¡Gracias, superintendente!

Roth prosiguió, con naturalidad:

— ¿No está echando una mirada, por orden de Hector? —inquirió.

—No es su especialidad —contestó Ambrose—. Esta es una investigación básica, señor Roth. Todas las firmas lo hacen en esto« días.

—Y diversificación... —añadió Dominique.

Roth estaba estupefacto. Se detuvo, mientras los otros seguían adelante.

—Tenga cuidado —advirtió.

—Siempre lo tengo —murmuró Ambrose.

Cuando salieron, Dominique seguía riendo.

— ¿De qué te ríes?

—De qué me llamaras Dominique delante del superintendente. Me gusta más que el inspector Marshall.

—Mejor; siempre conviene estar en buenas relaciones con la policía. Son nuestra protección.

— ¡Claro!

La cuchilla de la guillotina cayó.

Crozier, de la Magic Shop, estaba junto a la guillotina, examinándola con mirada crítica. Estaban en el taller, bajo la tienda, en un sótano brillantemente iluminado.

Crozier era melenudo y llevaba barba. Iba vestido con un pantalón oscuro y una chaqueta arrugada.

La guillotina no había sido pintada aún. Estaba construida de acuerdo con el modelo de la Revolución Francesa.

— ¿Cuándo traen la otra cuchilla? —preguntó Crozier, dirigiéndose a uno de sus obreros.

—Mañana por la mañana estará lista —repuso el interrogado.

Crozier inclinó la cabeza y salió. Una escalera conducía a la tienda y otra al depósito.

Tropezó con una grúa y se detuvo al instante.

Cornelia se hallaba ante la grúa, con otro obrero. La grúa estaba en un rincón.

La joven, con un papel y un lápiz en la mano miraba con asombro un gran cajón allí depositado.

—Es extraño —dijo—, no figura en mi lista. Es demasiado pequeño para el cañón que dispara a la chica a través del vidrio. Tiene que abrirla.

El obrero se adelantó con un destornillador.

— ¡No, ese no! —gritó Crozier.

Cornelia y el obrero lo miraron sorprendidos.

—No debería estar aquí —dijo Crozier, furioso—. Lo tenía en el camión. Es para Semba el Místico.

—Está bien, señor Crozier —dijo humildemente Cornelia.

Crozier seguía enfurecido.

— ¿Qué necio lo envió abajo? —preguntó—. Debería estar en el camión. Voy a entregarlo esta misma mañana.

Cornelia alzó los hombros.

—Sidney, ponga esto donde estaba antes.

Arriba se oyó un murmullo de cólera.

Cornelia habló de nuevo con la paciencia necesaria para tratar con idiotas:

—El señor Crozier dice que lo pongan en el camión.

Charles Charles estaba en su oficina, dedicado a la contabilidad, cuando sonó el teléfono. Lo dejó timbrar un momento, esperando que quien llamaba cambiase de opinión y luego contestó de mala gana:

—“Empresas de Recuperación” —dijo, y agregó—: El señor Frayne no se encuentra aquí en este momento.

Inútil. Crozier insistía:

—Le tengo preparado su pedido. Es importante.

—Puede dejarlo en la oficina.

—No puedo ir cerca de la oficina; podrían verme. Estaré en el puesto de libros de Piccadilly Tube, a las tres y media, llevando una bufanda roja. Usted se hará cargo de él.

—Pero... —dijo Charles.

Crozier colgó.

Charles estaba furioso. Aún resonaban en sus oídos las palabras de la persona que lo había llamado por teléfono. El tenía que hacerse cargo del pedido.

Lanzó un gemido y se puso de pie.

Pocos minutos después que saliera Charles, un camión se detuvo frente a la oficina de Ambrose. Lo conducía Crozier, que no iba a encontrarse con Charles en Piccadilly Tube. En el camión se hallaba el cajón sobre una plataforma dotada de ruedas para moverlo.

Crozier quitó la tapa. El cajón estaba lleno de libros de contabilidad. Haciendo un gesto de satisfacción, el individuo abrió la puerta trasera del camión, y sacó su carga.

No tuvo dificultades. Nadie se fijó en él. Nadie miró el cajón, mientras lo llevaba al ascensor que conducía a la oficina de Ambrose.

Ante la puerta de la oficina se detuvo y miró a su alrededor. Luego sacó una llave maestra y abrió.

Metió dentro el cajón, miró con satisfacción la silla de Charles, y sonrió.

En Piccadilly Tube, Charles lo estaba pasando mal. Dos veces le había hablado un policía que no parecía satisfecho con las explicaciones que él le daba.

La segunda vez que le habló el agente, Charles había tratado de darle la impresión de que esperaba a una mujer.

Cuando el policía se le acercó de nuevo, Charles se dominó y trató de asumir un aspecto de dignidad para impresionarlo.

—Una dama, señor... —dijo pensativamente el policía.

— ¿Es eso tan raro, agente?

—No, señor, nada raro. Lo único que me pregunto es por qué le preocupa tanto el encontrarse con una dama.

— ¿Preocuparme? No estoy nada preocupado. ¿Por qué habría de estarlo?

—Exactamente, señor.

Charles había hecho la pregunta, pero no hallaba la respuesta.

—Se retrasa mucho, señor.

— ¿Se retrasa? ¡Oh, no! En realidad no la esperaba aún.

— ¿De veras? Ha estado mirando su reloj, impacientemente, durante veinte minutos.

—Agente, este es un lugar público. Le aseguro que no llevo escondida una bomba. Estoy esperando...

—A una dama, señor.

Tardíamente, se le ocurrió a Charles que podía aparecer el hombre de la bufanda roja y entregarle un paquete y entonces le sería embarazosa la presencia del policía, que no parecía dispuesto a irse de allí.

—No creo que venga —anunció entonces.

— ¿De veras, señor? ¿Y seguía esperándola?

Charles dio media vuelta, tratando de conservar su dignidad. Luego se alejó enfurecido.

Crozier jadeaba por el esfuerzo.

En la silla de Charles se hallaba un cadáver. Pero no se trataba de un cadáver ordinario. Dominique y Ambrose lo habrían reconocido en seguida. Era el de un antiguo amigo.

Después de echarle una última mirada, Crozier volvió su atención al cajón. Estaba sin tapa. Entonces puso las manos sobre él y apretó.

El cajón era uno de esos inventos más ingeniosos. Sin embargo, parecía improbable que se le hubiera destinado para tal uso.

Los lados cayeron sobre el fondo, y cuando Crozier se inclinó para levantarlo, se plegó y adquirió las proporciones de una valija mediana.

Crozier la tomó, y con ella se dirigió hacia la puerta.

5

Dominique estaba sirviendo el té, tratando de no hacer ruido porque Hector estaba telefoneando desde que habían llegado. Ambrose estaba al lado, sin hacer nada.

La habitación era espléndida. Toda la casa de Hector era espléndida. Era una tontería el decir que el delito no daba ganancias.

Al teléfono, con un lápiz en la mano, Hector decía:

—Estoy muy interesado en eso, Shover. ¿Qué sabe usted?

Escuchó y luego lanzó un suspiro:

—Lo siento; no sirve. Hace dos días que lo sé. —Luego añadió, en tono afable—: No obstante, hizo bien en decírmelo. No querría perderme nada de importancia... ¿Los hermanos Creeley? ¡Adelante!

Comenzó a tomar notas.

— ¿Se van a Liverpool?

Hizo un ademán a Dominique y a Ambrose, como excusándose por no haberlos saludado.

—Muy bien, Shover. ¿Cinco libras? —dijo—. Mañana se las envío por correo. ¿La misma dirección?

Quitó la hoja de anotador, y lo puso en un lugar donde estaban pinchadas otras muchas.

—Perfecto —dijo.

Y colgó. Dominique se acercó a él.

— ¿Cómo le va, Frayne?

Le abrazó, y él la besó.

— ¿Muy ocupado? —preguntó ella.

—No, poca cosa. ¿Cómo te trata Ambrose?

—Bien; aún sigo contenta de haberme casado con él —repuso Dominique, mientras se dirigían a la mesa de té—. Anoche pasamos un rato maravilloso, Frayne.

Se interrumpió riendo.

—Sírvenos el té —pidió Hector, dejando su anotador sobre la mesa.

— ¿Te importa que consulte tus archivos? —preguntó Ambrose.

—No. ¿Quieres que te ayude?

Ambrose se dirigía hacia la chimenea.

—No te preocupes, me las arreglaré.

Dominique advirtió que Hector estaba un poco decepcionado.

Cuando Ambrose se hubo ido, Hector dijo:

— ¿Quieres servirme el té?

Sentado en un sillón, parecía pensativo. Dominique lo advirtió y dijo:

— ¿Qué le sucede, Frayne?

— ¡Nada, nada! Creo que realmente no me he hecho a la idea.

— ¿De que Ambrose se haya casado conmigo?

— ¡Oh, no, Nicky! ¡Eso es maravilloso!

—Yo también lo creo.

—Es algo muy diferente... La idea de que mi hijo se gane la vida recuperando objetos robados.

Dominique contestó comprensivamente:

—Ya sé que los padres quieren que los hijos tengan la misma profesión que ellos. Pero no es siempre conveniente. Tienen que darse cuenta de ello o las cosas no serían lo que hoy son.

—Es cierto. Nunca he tratado de disuadirlo.

—Claro que no. La gente tiene que decidirse libremente.

—Pero todos los años en que estuve enseñándole todo cuanto sé... No creía que me iba a salir así.

—Sí, debió ser para usted una gran decepción, Frayne.

—Sí, no era lo que yo esperaba.

Dominique tomó un lápiz y se puso a dibujar.

—Hoy las cosas han cambiado, Frayne —dijo—, especialmente en su profesión. Ambrose me lo dijo y yo creo que usted lo sabe.

Hector asintió de mala gana.

—Ambrose dice que ahora los maleantes ya no son caballeros como usted.

—Tanto más razón para continuar con las antiguas normas, Nicky.

Dominique estuvo a punto de reír, pero se contuvo.

—No creo que diera resultado. En su antigua profesión se acometía a la gente con barrotes de hierro. Y la policía, incluso gente agradable como el inspector Marshall y el superintendente Roth, no actuaban como ahora.

Hector la observaba sin decir nada.

—Ya eso no es un arte. Es más artístico lo que hace Ambrose —continuó Dominique.

—Quizás... —reconoció él.

—También es mucho más difícil.

Hector alzó la cabeza, ofendido.

— ¿Más difícil?...

—Sí; la policía y los bandidos están contra él.

—Quizá tengas razón, querida —admitió Hector—. Sí... No lo había mirado de ese modo. Sin embargo, la madre de Ambrose estaba muy orgullosa de mí.

—Yo estoy orgullosa de Ambrose.

Hector la miró con afecto.

— ¿De qué parte querrías estar? —preguntó.

—De la de Ambrose, claro está.

Tomó las tazas de té y se levantó. Hector también lo hizo.

—Te ayudo...

— ¡Oh!, no se moleste, Frayne —dijo ella, alejándose.

Charles abrió la puerta de la oficina y entró. Cerró la puerta y colgó su sombrero en la percha.

Entonces vio el cadáver.

Se acercó a él cautelosamente, le tocó la cara y luego retiró la mano precipitadamente.

“Realmente —dijo con indignación—, hay un lugar y un tiempo para todo. Y éste no es el momento ni el lugar”.

Fue a su mesa y tomó el teléfono. Luego cambió de opinión y fue a buscar las medicinas.

Después de elegir lo que le pareció oportuno, volvió a la mesa.

Por aquel tiempo, en su oficina de Scotland Yard, el superintendente Roth estaba estudiando un mapa de una sección de Londres.

Un sargento abrió la puerta con un papel en la mano y dijo:

—Una llamada anónima, señor. Un hombre.

— ¿Y cree que vale la pena?...

—Sí, señor. Dice que hay una cadáver en la calle Wort 35, en las oficinas de Ambrose Frayne.

Roth se le quedó mirándolo, tomó el papel, y lo leyó con las cejas fruncidas.

—Está bien; me voy a encargar personalmente del asunto...

El archivo de Hector era muy grande. Carecía de ventanas. Un muro estaba ocupado por los archivos y una gran caja fuerte. Otro estaba dedicado a estanterías llenas de carpetas.

Los estantes se hallaban divididos verticalmente por ladrillos, y en cada sección de aquéllos había una cañería. El efecto, después de la primera impresión, era agradable.

En un extremo de una larga mesa había una pantalla de Identikit. Ambrose estaba trabajando en ella.

Dominique dejó las tazas de té en el otro extremo y preguntó:

— ¿Qué estás haciendo, querido?

—Tratando de hallar una foto de nuestro amigo. —Se acercó a Dominique, tomó una taza de té y miró el dibujo.

— ¿Nuestro amigo?

—Sí; el cadáver que hallamos en casa de Feinster. Esperaba tener la suerte de ubicarlo en la colección de fotos de Frayne.

Bebió el té y miró el dibujo.

—Creo que esto es todo lo que puedo hacer.

—Yo creo que mi boca es mejor.

—Claro que sí. ¿Crees que podría besar a este hombre?

—No me refiero mi boca. Digo esto.

Y le mostró el dibujo que había hecho.

—Sí, mucho mejor —asintió él—. No cabe duda de que tienes talento.

Ambrose se fue al otro extremo de la mesa, llevándose su taza de té.

—Pero tu dibujo no tiene número de referencia.

Se refería a las fotos que había empleado y que estaban numeradas. Después de mirar los estantes, comenzó a trepar por una cañería.

Las cañerías eran funcionales, aunque no en el sentido normal.

—Lo malo es que creo que se trata de un extranjero.

Estaba ahora arriba de una cañería. Inclinándose, tomó un álbum numerado y comenzó a bajar con él.

—En ese caso —continuó—, Frayne no tendrá su foto en el archivo.

Dejó el álbum sobre la mesa y comenzó a estudiarlo. En él había fotos de hombres con rasgos parecidos a los del cadáver, y una leyenda escrita debajo.

Dominique miró las fotos por encima del hombro de Ambrose.

—Quizá Frayne podría decirte quién era, si se lo preguntaras.

—Sí... —dijo Ambrose absorto—, pero no puedo.

— ¿Por qué no, Ambrose? Es muy inteligente.

— ¿Inteligente? ¡Es un genio! Pero no debo apoyarme en él. Me enseñó a depender sólo de mí mismo.

—Sí, y me alegro. Pero no le des otras satisfacciones. No le pediste que fuera a casa de Feinster, ¿verdad?

—Claro, ese era un asunto mío. Yo soy quién tiene que...

—No pienso en ti, querido; pienso en él. No tienes que apoyarte en él; pero es muy importante que alguien se sienta necesario.

—A Frayne no le gusta eso.

—Eso le gusta a todo el mundo. Creo que si hicieras algo en que yo pudiera servirte y no me lo pidieras, nos pelearíamos.

Ambrose la miró pensativo durante un momento, y luego la atrajo hacia él y la besó.

Ella se soltó y dijo:

—Esto está muy bien, pero no basta para hacerme callar. Cuando querías que me fuera, yo sentí...

—No sigas; te comprendo.

Ella lo besó.

—Yo sé lo rápido que eres, Ambrose. Ahora se te ha enfriado el té. Vamos a preparar otro.

Hector alzó la vista cuando los vio venir:

— ¿Encontraste lo que buscabas?

Ambrose llevaba en una mano la taza de té y en la otra el dibujo de Dominique.

—No, Frayne. Trataba de identificar a este tipo. ¿Lo conoces?

Hector se levantó, complacido de que lo consultasen, y miró el dibujo. Luego movió la cabeza.

—No figura en los archivos.

—Ahí hay más de seis mil fotos —dijo Ambrose—. ¿Estás seguro?

—Creo que sí. ¿Sabes lo qué hace?

—No sé siquiera si es un bandido... Podía ser un inocente, pillado por azar. Creo que es extranjero. Europeo. Podría ser un técnico de alguna clase. Relacionado muy remotamente con nuestros negocios.

Estudiando el dibujo, Hector dijo con naturalidad:

—¿Quieres que le busque el nombre? Probablemente tú tienes mucho que hacer.

—Sí, me ayudarías mucho.

—Bien; tomaré unas fotocopias.

Mientras las tomaba, Hector no vio cómo Ambrose miraba a Dominique ni la sonrisa de ella.

Charles Charles hablaba por el dictáfono:

—“Querida señora Grimshaw, lamentamos que la sirvienta enviada por nosotros se marchase en marzo sin previo aviso, y con la presente la remitimos una semana de sueldo. También lamentamos...”

Se interrumpió al abrirse la puerta y aparecer en ella Ambrose y Dominique.

— ¡Hola, Charles!— dijo Ambrose—. Sentimos venir tarde.

—Tienes una visita, Ambrose —dijo Charles.

Ambrose se volvió y vio al superintendente Roth, que permanecía de pie junto a la ventana.

— ¡Hola, señor Roth! Ahora nos vemos mucho. Hoy no parece muy contento.

—No lo estoy —repuso Roth.

— ¿Han robado el ataúd de Mineptah? —preguntó Dominique.

—No; no es eso...

— ¿Quiere pasar a mi oficina, señor Roth?— le interrumpió Ambrose—. Dentro de un momento estoy con usted.

Charles había seguido dictando:

—“También lamentamos que el señor Grimshaw se fuera con la sirvienta, pero no aceptamos responsabilidades en este aspecto del asunto...”

— ¿Qué quiere, Charles? —preguntó Ambrose.

—No lo sé —contestó Charles, alzando los hombros—. Vino; dijo que quería examinar nuestras oficinas y lo dejé.

— ¿Y qué buscaba?

—Algo grande, sin duda. No miró en los cajones. Ahora déjame en paz, Ambrose. He tenido una mañana muy atareada.

El joven se dirigió hacia su oficina.

Cuando entró, vio que Roth miraba con indignación a Dominique, que sostenía su cartera con ambas manos.

—No me gusta decir que está haciendo tonterías, superintendente, aunque lo está haciendo. No fue como usted decía...

—Bien; no discutamos —dijo Roth.

Ambrose interrumpió:

— ¿Usted quería verme, superintendente?

—Hemos tenido una llamada anónima, diciendo que había un cadáver en su oficina —repuso Roth.

Ambrose asumió el aspecto tranquilo que tenía cuando estaba en el despacho de Marshall:

— ¿Un cadáver? ¿Sin más detalles?

Roth movió la cabeza.

— ¿Quiere registrar mis oficinas, señor Roth?

—Lo he hecho ya.

—Entonces tiene que haber sido una broma.

— ¿Quién quiere buscarle inconvenientes? ¿Y por qué?...

Ambrose alzó los hombros.

—No me lo imagino.

—Nosotros sólo sabemos de Feinster que tiene una agencia de importación. ¿Qué sabe usted?

—Sé que quiero las perlas de lady Grayden —repuso cortésmente Ambrose—. Y que ahora tengo una esposa que mantener, señor Roth.

—Entonces, ¿no le conviene darme información?

—No es eso. Si rescato las perlas, tendré que decírselo.

—Indudablemente.

—Pero es importante que alguno de nosotros las recupere. Y usted tiene que cumplir la ley.

Roth se puso de pie, pensativo. Tomó su sombrero y se dirigió hacia la puerta. Allí se detuvo:

—Muchos policías no le harían el juego, Ambrose. A mí no me importa que me saquen las castañas del fuego. Pero tenga cuidado.

Hizo un cortés saludo a Dominique, y salió.

—Querido, ¿me has hablado ya de ese cadáver? —preguntó la joven.

—Mucho peor. No sé siquiera de lo qué se trata.

Puso el grabador y entonces sonó la voz de Charles que decía:

“¡Ambrose! Acabo de llegar de Piccadilly, donde me he pasado media hora esperando para retirar un paquete enviado por uno de tus dudosos asociados. Un policía me interrogó dos veces. ¡Y después de todo, tu socio no llegó! ¡Ya te dije antes que no estoy de acuerdo con las Empresas de Recuperación, y no pienso dejar que me metas en sus turbios manejos! Esta vez salí por lealtad, pero en el futuro no lo haré... Mi lealtad es para la Funeraria Las Novedades, pero no para las Empresas de Recuperación. ¡Aquí termina mi mensaje!”

Ambrose desconectó el grabador. Dominique acercóse trayéndole una carta. Tomándola automáticamente, dijo:

—Alguien quiso sacar a Charles de la oficina. Alguien le dijo a Roth que había aquí un cadáver.

—Pero el cadáver estaba en casa de Feinster, y yo no conozco otro cadáver, excepto éste.

— ¿Cuál?...

Ella indicó la carta:

—Realmente es para Charles Charles.

Este entró, trayendo un montón de cartas que dejó sobre el escritorio de Dominique.

—He respondido a todas éstas, Dominique —dijo—. Encontrarás mis dictados en la máquina... —Se interrumpió—. ¿De dónde ha venido esto?

—Es un dibujo que ha hecho Dominique —repuso Ambrose—. ¿Qué le encuentras?

—Es la viva imagen del señor Ypsilanti. Quizás no debería decir la viva imagen, porque está muerto. Pero su cadáver estuvo aquí.

Hubo una pausa.

— ¿Su cadáver? —preguntó Ambrose.

—Sí, espero que Dominique lo recuerde; un tal Ypsilanti escribió a la funeraria. Era un caballero armenio.

— ¿Te escribió un muerto?

—No; su hermano.

Ambrose miró la carta que sostenía en la mano.

—Pedía —dijo Charles con paciencia— que embalsamaran el cadáver antes de enviarlo a su país.

— ¿Y lo hiciste?

—Sí. Lo encargué a Benedict. Y hoy vi que los restos los habían enviado aquí.

— ¿Aquí?...

—Sí; el cadáver estaba sentado en mi silla. ¡Realmente esos extranjeros no proceden bien!

— ¿Y cómo lo entraron? —preguntó Ambrose.

—No tengo la menor idea. Me figuro que por algún método armenio.

— ¿Alfombra mágica? —sugirió Dominique.

Sin prestarle atención, Charles continuó:

—El caso es que telefoneé en seguida a Benedict y mandaron un camión común y un cajón bastante grande. No estaba seguro de que nuestro contrato nos permitiría el gasto de un ataúd.

— ¿Así que ahora están embalsamando el cadáver? —inquirió Ambrose.

—Claro, y te aseguro que le cantaré cuatro frescas al señor Ypsilanti cuando le escriba pidiéndole nuevas instrucciones. Eso de mandar cadáveres sin previo aviso a nuestra oficina... Más parece cosa de las empresas de Recuperación que de la funeraria Frayne.

—Es cierto —admitió Ambrose—. Pero te aclaro que nosotros no nos ocupamos de recuperar cadáveres. Estos días no conviene ese negocio.

Charles volvió a mirar el dibujo.

— ¡Qué coincidencia más notable! —exclamó.

—Tu sinusitis está peor, Charles —observó Ambrose.

—Sí, es horrible. Tengo que hacer algo y sin embargo me veo obligado a quedarme aquí trabajando hasta medianoche.

Y se marchó, lleno de indignación.

—La carta del señor Ypsilanti dice que hay que cancelar su pedido porque ha tomado otras disposiciones.

—Sí; no envíes la carta que te ha dado Charles. Y más tarde nos ocuparemos de ese cadáver.

Dominique asintió.

—Ahora está embalsamado... No sé cómo ha llegado aquí. ¡De todos modos es mejor que embalsamen a un cadáver que viaja tanto!

6

Un auto entró en el patio donde Ambrose tenía su piso. Aunque había en él cuatro hombres, nadie hablaba. Su silencio no era natural. Cuatro personas juntas, sean cuales fueren sus edades y sexos, rara vez dejan de anunciar su presencia.

Pero estos cuatro no decían nada. En silencio, salieron del auto y fueron sigilosos hasta la puerta de una de las casas. Allí, tres de ellos se quedaron como sombras, mientras el cuarto sacaba un manojo de llaves.

Mientras probaba con la cerradura, los tres lo observaban en silencio y, cuando por fin consiguió abrir la puerta, todos entraron sin ruido; uno de ellos sacó del bolsillo una porra flexible.

En su dormitorio, recién salida del baño, Dominique, vestida con unos pantaloncitos y una minifalda, empezó a abotonarse una blusa, tarareando entre dientes. Se sentía feliz y se notaba. Fue al tocador, tomó un peine y empezó a peinarse, sin dejar de canturrear.

Luego hizo una pausa para mirarse al espejo. Recordó la Escuela Excelsior y, como siempre, el recuerdo le hizo sonreír. Nada había cambiado en ella, excepto que ya no estaba allí. Había lugares que nunca cambiarían.

Cuando Charles Charles se casara y tuviera hijas, enviaría sin duda a las pequeñas a escuelas como la Excelsior. En el caso, muy poco probable de que Charles le pidiera que le recomendara un pensionado, le sugeriría que fuera a Firnton.

Desde que conoció a Ambrose no se había aburrido nunca. En realidad, se había olvidado de lo que era el aburrimiento, aunque el pensar en la escuela le traía el recuerdo de los días y días sin que pasara nada... y sin perspectivas de que sucediera.

Si se hubiera casado con Fernand Nivelle, no tendría otra cosa que hacer más que escucharle tocar el violoncello. Era un destino peor que la muerte.

Satisfecha por fin de su aspecto, se levantó.

En la habitación contigua, Ambrose, en mangas de camisa y pantalones deportivos, estaba sentado en el diván, examinando, pensativo, el molde de la mano como si intuyera que ésta le hablaría si él tenía la suficiente paciencia para esperar.

Dominique entró, procedente del dormitorio.

—Sí —cantó—, debes serme fiel o si no... ta... ta... ta... —Hizo con su mano un revólver y disparó contra Ambrose.

A él le sorprendió un poco, pero no demasiado. Sin esperar una respuesta, ella tomó un grueso libro, se instaló en el diván, apoyando la espalda contra Ambrose, y empezó a leer.

— ¿Qué estás leyendo? —preguntó él.

—Un libro sobre embalsamamiento. El caballero difunto está pasando por una experiencia muy poco común. Una de esas que sólo se tienen una vez en la vida..., aunque lo dejó para muy tarde. ¿Qué pasará cuando terminen?

Ambrose tomó un teléfono que estaba en una mesita.

—Tendremos que hacer algo para ganar tiempo —dijo, distraído.

Miró el reloj y marcó un número.

Dominique alzó las cejas al oírle hablar con un pronunciado acento foráneo.

— ¿El señog Charles Charles, pog favog? ¡Oh, señog Charles! Encantado de oiglo. Habla el señog Ypsilanti. ¿Econtró a mi pobge hegmano?

Charles empezó a decirle que no sólo había encontrado a su pobre hermano, sino que...

— ¡Oh, cuánto lo siento, señog Charles Charles!— dijo Ambrose—. Se lo llevamos en una silla de manos, pogque así es cómo se hacen esas cosas en Krinzanbluisch.

—No es cuestión de buen gusto —protestó Charles—, sino de higiene... Sí, una semana. Puede hacerse. Como van a embalsamar a su hermano, no hay apuro. Naturalmente, saldrá más caro.

—Más... Desde luego. Gracias, señor Charles Charles. ¡Adiós!

Ambrose le dio el teléfono a Dominique para que lo pusiera en su lugar. Ella lo hizo, riendo, y luego tomó la mano y la miró, muy seria.

— ¿Crees que el señor Feinster cambiará las perlas de Grayden, en trueque por esta mano, Ambrose?

—La necesita de veras... Me sorprende mucho que no haya intentado comunicarse con nosotros. Sabe que la tenemos.

Sonó el timbre de la puerta. Dominique dejó el libro y se levantó.

—¡Espera! —Ambrose se puso de pie y fue hasta la puerta. Junto a ella había una pequeña mirilla.

La cara que vio por ella no era linda. Pero, aunque parezca paradójico, era una cara extremadamente honesta, porque mostraba con toda exactitud lo que era su dueño. El malhechor no podría ser nunca un estafador. La cara era un inconveniente muy grande. Nadie confiaría en ella. La acción directa era el único camino que le quedaba.

Ambrose retrocedo rápido hacia Dominique. Envolvió la mano en un trozo de hule y se la entregó.

—Nos vamos. Ahora mismo. ¿Recuerdas la salida de emergencia?

Ella asintió, guardándose la mano dentro de la blusa. El la condujo hasta la puerta del dormitorio.

—Vete. Yo te sigo.

Se oyó un ruido de madera astillada, y la cabeza de un instrumento cortante apareció entre la puerta y la jamba, cerca de la cerradura.

Dominique vaciló, sin decidirse a dejar a Ambrose

—No me pasará nada —le tranquilizó él—. Y... si te ves en apuros, tira la mano. Eso es lo que vienen buscando.

Dominique atravesó corriendo el dormitorio y entró en el baño. Sobre el inodoro había una pequeña ventana. Subió de un salto y la abrió. Antes de pasar por ella, se soltó la minifalda y la dejó caer.

Luego pasó con facilidad por la abertura. Afuera, la pared bajaba lisa hasta el patio. Pero junto a la ventana habían instalado una escalerilla de hierro que llevaba al techo. Salió por el hueco y empezó a subirla.

Oyó con toda claridad el ruido de la puerta al ceder. Vaciló, y luego siguió subiendo con resolución. Ambrose siempre sabía lo que hacía.

Los cuatro hombres irrumpieron en el living y miraron a su alrededor. El jefe hizo una seña, y uno de ellos fue a la cocina.

Los otros tres entraron en el dormitorio. Estaba vacío. Uno fue hasta la ventana y miró hacia fuera. Los otros entraron en el baño.

La ventana abierta era elocuente. No obstante, el jefe miró antes con cuidado a su alrededor, sospechando una trampa. Sam Cranford era demasiado perro viejo en aquello para creer en seguida lo que querían hacerle pensar, que los ocupantes del piso habían escapado por la ventana.

Pero cuando subió al asiento del inodoro y miró afuera, la escalerilla le pareció concluyente. Se llevó los dedos a la boca, y llamó a sus hombres con un agudo silbido.

Luego salió por la ventana. Uno de sus compañeros lo siguió.

En el dormitorio, mientras el hombre que fue a la cocina aparecía y corría hacia el dormitorio, Ambrose salió de detrás de la puerta y lo siguió.

El tercer hombre acababa de desaparecer por la ventana. El otro subió al asiento e iba a imitarlo, pero le molestaba la porra que llevaba aún en la mano.

Ambrose se le acercó por detrás y le dijo con voz áspera y ronca:

—Déjamela, yo te la tengo.

El bandido, luchando aún (era el más corpulento y la ventana muy chica) le tendió la porra.

Ambrose la tomó, le dio un buen golpe en la cabeza, y el individuo se dobló lentamente y cayó al suelo, rebotando contra el inodoro al hacerlo.

Ambrose se guardó la porra y salió por la ventana.

Dominique acababa de llegar a la pared de un edificio más alto que había al final de la serie de casas del patio. Era una escuela. En la pared había una escalerilla de hierro por la que subió como un gato.

Al llegar al tejado de la escuela miró hacia atrás. Tres hombres avanzaban agazapados por el parapeto, un poco más abajo.

A Ambrose no se lo veía por ninguna parte.

Frunció el entrecejo, pero siguió sus instrucciones.

El techo de la escuela era liso. Una carrera la llevó hasta la mampara de una escalera que sobresalía en el techo. Aunque sabía que no estaba nunca cerrada, para que no fuera una trampa mortal en caso de incendio, tuvo un momento de inquietud al agarrar el tirador. Pero éste giró con facilidad y la puerta se abrió. Corrió adentro y la cerró.

Sam Cranford, que llegó al techo un segundo después se detuvo y miró en torno suyo. Vio la escalera y corrió hacia ella.

Ambrose, que venía el último, había llegado al tejado de las casas y miró hacia arriba. Suponía que por lo menos un hombre habría llegado ya al techo de la escuela. Los otros dos estarían en la escalerilla que llevaba a él.

Avanzó rápido, pero cauteloso, por el parapeto.

Dominique bajó corriendo unos cortos tramos de la escalera, sujetando la mano envuelta bajo la blusa. Ambrose le había pedido que la tirara si tenía alguna dificultad. Pero no era así. Les llevaba demasiada delantera a sus perseguidores para preocuparse. El que la preocupaba era Ambrose, y el alejarse de él cada vez, en vez de ayudarlo.

En un palier dejó de bajar y empujó una puerta de vaivén. Entró en un aula. No hay nada más mudo en el mundo que un aula vacía.

Sin prestar atención a los pupitres y pizarras silenciosos, la atravesó corriendo y salió por el otro extremo.

Los tres bandidos que bajaban las escaleras podían haber pasado de largo frente al aula. Pero cuando iba a hacerlo, Sam Cranford vio que las puertas se movían aún un poco.

Mientras las miraba, el movimiento cesó. Podía haber sido causado por el paso de la muchacha. O hasta pudo haberlas movido para darles una pista falsa.

Cubriendo todas las posibilidades, indicó a los otros dos que bajaran y él entró en la sala de clase.

Dominique había llegado al gimnasio. No estaba muy oscuro, porque las altas ventanas dejaban pasar un poco de luz. Una galería corría a lo largo de tres lados.

Yendo hasta la del final, llegó ante una puerta e hizo girar el picaporte. Tiró de él, sobresaltada. La puerta debía estar abierta, pero estaba cerrada.

Al oír un ruido detrás de ella, se volvió y vio a Sam Cranford que entraba por la puerta de la galería.

La vio en seguida y corrió hacia ella. La joven echó a correr por uno de los lados largos de la galería, perseguida por el hombre.

Sin interrumpir su carrera, saltó al ancho parapeto de la galería, dio uno o dos pasos, y se tiró de él.

Aquello era algo con lo que Sam no contaba. Patinó al detenerse y se agarró de la barandilla, sorprendido.

Dominique surgió de la sombra, asida a una cuerda colgante. Sus pies dieron de lleno en la cara de Sam, haciéndolo retroceder, tambaleándose.

Mientras la cuerda la llevaba hacia atrás, Dominique bajó rápida por ella, para alcanzar el suelo del gimnasio. El vaivén de la soga la dejó bajo la galería. Antes de que pudiera soltarla, Sam había trepado a la barandilla y, con torpeza, se apoderó de la soga, empezando a bajar.

Dominique seguía teniendo el otro extremo de la soga. Empezó a moverlo como una cuerda de saltar, al principio despacio, luego más rápido.

Sam empezó a pasarlo muy mal. Sabía que estaba dando vueltas... Lo malo era que, con la penumbra no sabía muy bien dónde estaba el suelo y empezaba a marearse. Como temía aflojar la mano, no se atrevía ni a subir ni a bajar.

Ambrose se asomó a la barandilla de la galería de enfrente. No había visto a nadie desde que subió al techo de la escuela. Al ver a Dominique, la soga y a Sam Cranford sonrió admirado.

Luego su expresión cambió.

Uno de los hombres había entrado silencioso en el gimnasio y veía también lo que estaba pasando.

Ambrose gritó, pero no muy alto:

— ¡Detrás de ti, Dominique!

Ella se volvió y vio la oscura figura que corría hacia su lado. Dando un último tirón, dejó la soga y avanzó gimnasio abajo. El hombre siguió tras ella.

Un poco más allá había un alto potro de madera, de pie, con un trampolín que iba a él. Sin hacer una pausa se dirigió derecha a él y lo pasó por encima con el clásico salto de pértiga, tocando apenas el potro con las manos. Cayó limpiamente al otro lado, sobre los pies.

El hombre que la seguía no logró el mismo resultado. En realidad, no logró nada parecido. Vio el potro a último momento, cuando iba demasiado rápido para evitarlo. Frenéticamente, pero sin coordinación intentó saltarlo, y cayó sobre él, de cara, a horcajadas, del modo más doloroso que pueda imaginarse.

Demasiado dolorido para aullar, cayó a un costado del potro.

Sam Cranford alcanzó por fin el suelo; meneó la cabeza para despejarla y miró hacia el fondo del gimnasio, pero no vio nada.

Avanzó cauteloso. Vio a su compañero, doblado de dolor junto al potro. Sam lo miró con ira. Si uno quería que algo quedara bien, tenía que hacerlo uno mismo. Y olvidó, convenientemente, que él no lo había hecho muy bien tampoco.

Dominique sabía dónde estaban las puertas de vaivén, pero vaciló. Sabía que Ambrose andaba por allí. Y también los dos bandidos. Uno de ellos debía haber penetrado por las puertas que llevaban al piso del gimnasio, y había otros dos más. Si salía por la puerta esa, el ruido o el resplandor avisaría a cualquiera de los bandoleros de lo que había hecho. Y dejaría detrás a Ambrose. Aparte de que tenía muchas probabilidades de tropezarse con cualquiera de los dos.

Vaciló, cerca de las barras, y entonces Cranford surgió de la sombra, a pocos pasos de ella. Se preparó para esquivarlo. El avanzaba despacio, listo para cualquier maniobra. Su propósito era obvio. Quería acorralarla contra la pared, y la iba empujando hacia un rincón.

Desde arriba, las piernas de Ambrose se enroscaron de repente en torno al cuello de Sam. Dominique lo miró.

Colgándose de dos anillas, Ambrose retrocedió hacia la oscuridad, arrastrando a Cranford con él.

No cometió ningún error. Sam desapareció del cuadro. Si había que hacer algo, si aquel trabajo de Cokey Brock no iba a terminar en un desastre, tendría que hacerlo alguien que no fuera Sam Cranford, quien, por el momento, no tenía conocimiento de nada.

El hombre que tropezó y cayó del potro se sentía aún muy dolorido, pero eso lo hacía más peligroso que antes. Con anterioridad hacía un trabajo por dinero, y no sentía deseos de esforzarse más de lo necesario, porque no tenía ninguna animosidad contra aquellos dos idiotas: Ambrose y Dominique. Ahora, tenía un interés personal. Prefería ignorar que Dominique sólo trataba de huir de él y que la responsabilidad de lo que le ocurrió era toda suya. Le había hecho sufrir, y él iba a gozar haciéndola sufrir a ella.

Una porra de metal apareció en su mano.

Por los ruidos, comprendió que Sam Cranford estaba fuera de combate. Bueno; no importaba. Sin saber que Sam pensó hacía poco lo mismo, decidió que ahora todo dependía de él.

Se detuvo debajo de uno de los montantes de una barra horizontal, miró a su alrededor y avanzó.

Ambrose estaba sentado en lo alto de la barra. El mismo tuvo que reconocer que era un azar afortunado. Siempre dejaba lo menos posible al azar, pero el que uno de los bandidos eligiera caer entre sus manos era una feliz casualidad, y él mismo reconoció que debía aprovecharla.

Se echó hacia atrás, sujetándose de la barra con las rodillas. Describiendo un rápido círculo, se irguió y quedó frente al bandido. Al pasar sobre él, le dio un buen golpe con la porra y luego saltó ligero al suelo.

Se libró de dos. Quedaba uno. Y él y Dominique eran dos. El bandido estaba en inferioridad numérica.

Dominique se había decidido. Había escuchado atentamente y llegado a la conclusión de que dos de los tres hombres se hallaban fuera de combate. Siendo Ambrose quien era, resultaba inconcebible que fuera uno de los dos. Si él estaba limpiando la retaguardia, lo que ella debía hacer era obvio. Irse de allí, con la mano.

Pero no se iría por las puertas de vaivén. En una de las paredes había otra, poco usada, que llevaba a un depósito. De ese modo no tropezaría con el otro bandido.

Halló la puerta y aseguró bien la mano, bajo la blusa. Luego, descorrió sin ruido el cerrojo.

Cuando se erguía, oyó ruido de pisadas. El tercer hombre estaba allí. No tuvo tiempo más que para echar a correr. Los dedos de él no erraron del todo el camino. Agarró de la blusa y tiró.

La mano cayó al suelo.

Dominique había escapado casi. No obstante, al oír el ruido se volvió, desesperada, agarrándose la blusa.

El hombre tomó la mano y pasó corriendo por la puerta que acababa de abrir. Ella fue a perseguirlo, cuando comprendió que, por sí sola, no podría recuperarla.

— ¡Ambrose! —llamó.

El vino corriendo y le preguntó al verle la blusa desgarrada:

— ¿Qué pasó?

— ¡Nada! —replicó ella, apenada—. Pero... se llevó la mano. ¡Perdón!

—No me preocupa eso... ¡Eres fabulosa!

Aunque eso le agradaba, se inquietó en seguida:

— ¿Podemos alcanzarlo y recuperar la mano?

Ambrose negó con la cabeza.

—No merece la pena. Debe andar camino de su casa. ¿Podrías dibujar sus caras, o necesitas verlos una vez más?

— ¿Cómo voy a verlos?

—Porque dos de ellos están tendidos por ahí. El tercero se quedó en el piso, pero debe haberse ido ya.

—No, no necesito verlos. Puedo dibujar a los dos con facilidad.

Ambrose sonrió, tratando de cerrarle la blusa.

— ¡Volvamos a casa! —dijo.

Ambrose, tendido de espaldas en la cama, estaba completamente despierto. A su lado, Dominique dormía plácidamente.

La puerta exterior tenía una buena cuña. Las cuñas son más eficaces que una cerradura. Las cerraduras se pueden forzar en silencio. Una puerta sujeta con una cuña no se puede abrir sin ruido.

Pero Dominique no estaba dormida. Abrió los ojos y alzó la cabeza.

— ¿Qué te pasa? Siento lo de la mano. Si la hubiera escondido en uno de los pupitres...

—No importa. Yo tuve la culpa. Debía haber comprendido lo que iba a pasar.

Le colocó un brazo por la espalda y ella se acurrucó contra su pecho.

—En este asunto, tratamos con gente mala —dijo él—. No sé si deberías irte fuera un poco, hasta que termine.

—No tienes más que decírmelo. Pero, por favor, ¡no lo hagas!

—Podrían hacerte año. —La abrazó con fuerza.

—Siempre pueden hacernos daño. Te contaré algo que es cierto. En Francia conocí a un hombre que no ascendía a un avión porque sabía que el mismo lo mataría. Y un día, un avión cayó sobre su casa, y lo destrozó.

— ¿Qué tiene qué ver con esto? —preguntó él, perplejo.

—Si me marcho, el señor Feinster, puede pensar: “¡Ah, no me gusta que Ambrose Frayne quiera recuperar lo que robé, de modo que voy a buscar a su esposa y le abriré un agujero, porque está sola y es fácil hacerlo!”

— ¿Como el avión?...

— ¡Igual! Si me obligas a irme, me asustaré. Alguien me encontrará y me abrirá un agujero. Pero si me quedo contigo, no pasará. Tú me salvaste en el gimnasio.

—Te salvaste tú misma.

—Pero tú tenías que estar allí para ayudarme a salvarme.

—Dominique... Eres la única persona capaz de confundirme.

Encantada, ella lo besó.

— ¡Ah, me dices unas cosas tan lindas, Ambrose!

7

Eran cuatro, todos holandeses, corpulentos y de unos treinta años. Se llamaban Blanco, Negro, Marrón y Verde, pero sólo temporalmente. El nombre-color era conveniente y, además, en su país eran bastante conocidos y rehuían la publicidad.

Se hallaban sentados en el centro de la sala de un pequeño teatro de demostraciones. El escenario estaba iluminado, pero el resto, no.

Feinster hizo su aparición.

— ¡Buenos días! —dijo.

En el escenario había una gran pizarra con el plano detallado de un edificio. Feinster tomó un puntero de una mesita.

—Van Goot me dice que entienden bien el inglés —empezó—. Les explicaré brevemente la operación, y luego lo haré con detalles. La segunda vez me interrumpirán, si no entienden algo.

Blanco, Negro, Marrón y Verde asintieron.

—Hay tres factores especiales que hacen posible la operación —prosiguió Feinster—. Primero, el vicepresidente de la Sociedad Arqueológica Anglo-egipcia es un concejal...

Los holandeses lo miraron intrigados.

—...No importa. Lo que interesa es que la exposición tiene lugar en el Club Municipal.

Tocó el diagrama con su puntero.

—El segundo factor especial es que debajo del edificio el río Fleet corre a reunirse con el Támesis. Esa es nuestra entrada y nuestra salida.

Hizo una pausa para mayor énfasis.

—El entrar será muy fácil, como verán. El salir, no tanto, puesto que transportaremos un ataúd de oro, que pesa unos quinientos kilos. No obstante, disponemos de los aparatos necesarios, y hoy emplearemos nuestro tiempo en ensayarlos.

Se volvió hacia la mesa.

—En tercer lugar —dijo, de modo tal que todos comprendieron que aquello era lo más importante—, tengo una llave que abrirá la jaula que guarda el ataúd.

Tomó de la mesa el molde de la mano.

—Con todo eso, el trabajo es perfectamente posible, aunque no fácil. Cualquier descuido insignificante puede arruinarlo todo. Naturalmente, nada se dejó librado al azar... Pero siempre puede ocurrir algo imprevisto.

Tenía aún en la suya el molde de la mano y agregó, más para sí que para los holandeses:

—Esta llave se perdió en circunstancias imprevistas y me dio muchos disgustos. No lo he olvidado, y los causantes de todos ellos lamentarán el haberlo hecho. No obstante...

Dejó la mano en la mesa.

—Lo único que podemos hacer es asegurarnos de que el plan no saldrá mal. Como les dije, es perfecto.

Negro, uno de los hombres, intervino:

—Ha habido muchos planes que parecían perfectos. Y...

—No soy el responsable de los otros planes —lo interrumpió impaciente Feinster—. Yo mismo tomaré parte en éste y le aseguro que se han considerado cuidadosamente todas las dificultades. Tendrán una oportunidad de exponer sus dudas —agregó con frialdad—. Pero, ¿quieren escucharme primero?

Lo escucharon. Luego vinieron las preguntas. La atmósfera cambió. Todos comprendieron que el plan resultaría.

Para ello era necesario un perfecto trabajo de equipo. Pero aquellos hombres eran profesionales. Estaban dispuestos a ensayar una operación una y otra vez hasta realizarla automáticamente. Porque una vez que se iniciara el trabajo, no podría haber vacilaciones ni paradas.

El partido de cricket Policía versus Prensa no tenía mucho público. Quizá se debía al hecho de que en otra parte se jugaban partidos más importantes.

El superintendente Roth se apoyó en su palo y miró hacia el árbitro, lord Dunston, tan judicial como siempre.

Al otro extremo del campo, Hector Frayne se dispuso a darle a la pelota.

Las edades de los jugadores variaban mucho. Algunos andaban por los 25 años, y otros eran mucho mayores. Comparados con algunos miembros del equipo de la Prensa, el superintendente y Hector eran unas criaturas.

Hector le dio confiado a la pelota y logró un tanto. En el campo hubo algunos aplausos. El marcador tenía 36 a cero.

Cerca del pabellón, Hector vio a Ambrose y Dominique, en unas reposeras, con un asiento vacío entre los dos. Se unió a ellos, besó a su nuera y se sentó entre ellos.

— ¡Linda sorpresa! —dijo.

—No vimos más que el final, pero es un jugador perfecto —le contestó Dominique—. La jugada que hizo me pareció muy difícil.

— ¡No tanto, monada!

—Es demasiado modesto. ¿No puede seguir jugando?

—Ahora, no, Nicky. Es ilegal.

—Y, desde luego, él no puede hacer nada ilegal —acotó Ambrose, y agregó, sacando unas hojas de papel del bolsillo—: De todos modos, no podemos quedarnos más que un instante. Si me puedes decir quiénes son estos dos, me habrás ahorrado una sesión en el fichero.

Héctor tomó los dos dibujos.

—Cranford y O’Rourke —le dijo en seguida—. Hace seis meses que trabajan con Cokey Brock, como parte de sus matones. Malos de veras.

—Sí, eso me parecieron —intervino Dominique—. Muy desagradables.

— ¿Los conociste? —Hector frunció el entrecejo.

—Los percibí en la oscuridad.

—Anoche nos hicieron una visita, con todo su armamento —dijo Ambrose—. Feinster quiere desanimarme.

Hector miró inquieto a Dominique.

Ella le dijo, para tranquilizarlo:

—No pasó nada, Frayne. Eran muy torpes.

—Ojalá hubieras podido verla —reflexionó Ambrose—. Pero, de todos modos, quiero terminar con eso.

—Sí. Naturalmente. ¿Alguna idea?

—Si espanto a Cokey, no habrá nadie que se quiera encargar del asunto. ¿Qué opinas?

—Me parece bien. ¿Cómo vas a espantar a Cokey? ¿Con TNT?

—Pensé que podría emplear el nombre de Carver Brett —replicó tranquilamente Ambrose.

—Dudo que el corazón de Cokey lo soporte —sonrió Hector.

—El corazón de Cokey es cosa suya. —Ambrose tomó los dibujos y se levantó—. ¡Vámonos, Dominique!

Dominique le dio una palmadita a Hector, en la mano, y se levantó.

—Venga a cenar con nosotros una de estas noches, Frayne. Le haré la langosta a la Cataline que tanto le gusta.

—Me gusta tanto que no sé por qué no es un pecado.

Antes de marcharse, ella se volvió, perpleja.

—Frayne, ¿cómo juega al cricket en un club policial?

—Porque soy miembro honorario, Nicky —contestó Hector con dignidad.

Doreen, aburrida, hojeaba una revista de atletas. Los atletas eran posibles, pero muy improbables. De todos modos, según su experiencia, los hombres de músculo no eran nunca muy interesantes.

Cokey, que no lo era, trabajaba en su pirámide de fósforos con absoluta concentración.

— ¡Otros doscientos cinco y habré llegado! —exclamó.

— ¿Adónde? —preguntó Doreen, aunque no le importaba.

—Hay gente que no tiene alma —replicó Cokey indignado.

Doreen iba a volver a sus atletas, porque no tenía nada mejor que hacer, cuando la puerta se abrió silenciosamente, y las dos personas que acababan de entrar acapararon su atención.

— ¡Bueno!... —exclamó.

Ambrose y Dominique estaban junto a la puerta, mirando a Cokey.

Este alzó los ojos y luego se puso cautelosamente de pie. Se apartó de la mesa y quedó inmóvil, no asustado, pero sí colérico y peligroso.

— ¡La mayoría de la gente golpea a la puerta! —gruñó.

— ¿Por qué no funciona el timbre? —preguntó Dominique.

—Anoche se llevó algo de mi casa, Cokey —dijo Ambrose.

—Ni pasé cerca de...

—Ya lo sé. Nunca lo hace. Pero se llevaron algo...

— ¿Y?...

—Está bien. No vine por eso.

— ¿Y?... —repitió Cokey.

—Sus muchachos venían a hacer daño. Eso no es amable.

La cabeza de Doreen iba de uno a otro, como si estuviera presenciando un partido de tenis. Aquello era mejor que los atletas.

—No siempre soy amable —replicó Cokey—. Cuando le hacen daño a mis muchachos, puedo ser desagradable de veras. Eso es malo para mi imagen.

—Se le puede hacer daños peores a su imagen —dijo Ambrose.

— ¿Quién lo dice?

Ambrose reflexionó, como si tuviera mucho donde elegir y por fin.

—Carver Brett, por ejemplo —le contestó.

A Cokey no le gustaba el sonido de aquello y lo demostró.

— ¿Carver?... —preguntó con voz ronca.

—Un C. B. puede arreglarle las cuentas a otro C. B. Estoy seguro de que habrá pensado alguna vez en la coincidencia. Tienen muchas cosas en común. Usted trata de ser duro, Carver lo es.

— ¿Qué tiene que ver con esto Carver? —preguntó Cokey.

—Nada. Excepto que mi padre le dio un trabajo cuando salió de la cárcel. Y Carver no ha tocado sus navajas desde entonces, como no sea para afilarlas de cuando en cuando, en recuerdo de las viejas épocas.

Cokey tragó saliva.

—Pero nos costó mucho trabajo detenerlo —prosiguió Ambrose— cuando se enteró de que nos había querido asustar a mí y a mi esposa.

— ¡Oh, Dios!— gimió Cokey—. ¿Se lo dijo?

—Es mi seguro —replicó Ambrose. Se acercó a la mesa y estudió la pirámide de fósforos.

Doreen lo miró, fascinada, casi contenta. Cokey miraba también, pero con un miedo creciente. Empezaba a recordar ciertas historias que había oído contar, y se lamentaba, tardíamente, de haber querido asustar al joven Frayne.

—Quiero asegurarle, Cokey —continuó Ambrose, tranquilamente amenazador—, que si nos ocurre algo desagradable a alguno de los dos...

Tomó la caja de fósforos y encendió uno.

—...tanto si es por su culpa, o no...

Cokey miraba con ojos muy abiertos, y se llevó las manos a la cabeza, horrorizado, pero sin atreverse a intervenir. Ambrose sostuvo el fósforo hasta que se consumió, y luego lo sacudió y lo tiró. Cokey respiró de nuevo.

Ambrose encendió otro fósforo.

—...Si ocurre algo, Cokey, Carver Brett dice que lo encontrará...

Acercó el fósforo a la pirámide. Las cabezas de los fósforos se encendieron.

—...y le partirá el hígado en tiras —terminó Ambrose.

La pirámide entera se encendió. Doreen miraba, como en trance. Cokey, enloquecido, se dejó caer en el diván, deshecho/

Dominique tomó un sifón. Mientras la pirámide se deshacía, la roció con soda.

—No queremos que haya un incendio en este lindo piso —dijo.

— ¡Los niños no deberían jugar con fósforos! —exclamó severo Ambrose.

Mientras Dominique dejaba el sifón vacío, Ambrose la tomó del brazo y las dos salieron, cerrando sin ruido.

Doreen fue hasta Cokey y lo ayudó a ponerse de pie. El estaba aturdido, espantado.

— ¡Ven, Cokey! —le dijo Doreen, tranquilizadora—. Trata de olvidarlo todo. Doreen te ayudará...

Lo condujo hacia el dormitorio, como un zombie.

—Sé bueno y te compraré un mecano para tu cumpleaños… si aún vives.

Cokey se estremeció.

A juzgar por el suspiro de contento de Hector, la cena había estado a la altura de lo que esperaba. Sonrió a Dominique, reconociendo tácitamente el tiempo y el trabajo que empleó en prepararla, pero sin decir nada, manteniendo la cortés ficción de que lo había hecho todo en un instante, mientras se le secaba el esmalte de las uñas.

En realidad, todos se habían esforzado para que la ocasión fuera perfecta. El que Hector fuera inmaculado no era nada fuera de lo ordinario, pero sí el que Ambrose y Dominique se hubieran vestido con elegancia para la cena. Dominique, no obstante, aunque resultaba muy seductora con su vestido de fiesta, blanco y corto, daba la impresión de que lo habría tirado con gusto para ponerse una minifalda o unos shorts.

Ambrose llenó el vaso de vino de Hector.

—No me has dejado ver la etiqueta —dijo Hector—. Y estoy convencido de que pasaste el vino a otra botella, para confundirme. Es un vino muy bueno y algo dulce, pero no es Burdeos.

—Fui yo quien lo trasvasó, Frayne —intervino Dominique—. Y tiene razón, procedía de otra botella.

—Porque quieren hacerme creer que es un vino del Rin, Johganesberg o Rüdesheim. Y no puede serlo tampoco.

— ¿Por qué no te contentas con gozar bebiéndolo? —preguntó Ambrose.

—Es lo que hago, porque me gusta. No iban a darme un vino malo después de una cena así. Y tal vez quieren confundirme más, haciéndome pensar que lo que me dan no es Burdeos, cuando lo es, o tal vez un Barsac... Pero yo diría que este vino no es francés, ni alemán, ni español, ni italiano, aunque es bueno. Y como ahora no se pueden beber vinos húngaros, y la mayoría de los vinos rusos son asquerosos...

Ambrose volvió a llenar el vaso de Hector.

—Muy bien, me doy por vencido —suspiró el viejo después de beber un sorbo—. No lo conozco. ¿De dónde procede?

—De California —dijo Ambrose.

— ¿De California?... —Hector lo miró incrédulo, y luego bebió otro trago y agregó—: Sea de donde sea, es bueno. —Encendió un cigarro, y preguntó—: ¿Pasó algo con las perlas de Grayden?

—Andamos con mucho cuidado —repuso Ambrose—. Feinster es difícil de tratar.

—Sí... El que enviara a Cokey Brock es bastante raro. Un buen reducidor no hace una cosa así, sin una razón. Y Feinster es bueno. La policía ni siquiera ha puesto un interrogante junto a su nombre.

—Quizá se está ensanchando.

—Diversificándose —sugirió Dominique.

Ambrose sonrió. A Hector le sorprendió la palabra.

— ¿Trabajando por su cuenta?— reflexionó Hector—. Lo dudo, Ambrose. No merece la pena el riesgo.

—Tal vez lo que hace... es algo muy importante.

La jaula en que se exhibía el ataúd de Mineptah estaba silenciosa, pero no oscura ni vacía.

A cada extremo de la plataforma sobre la que se hallaba el ataúd había ahora un trípode de acero tubular, con ruedas de goma, con una palanqueta y una cabria reposando en la parte alta de cada uno de ellos.

De la cabria iban cuatro cadenas hasta las anillas y el ataúd.

Los cuatro malvivientes holandeses trabajaban con precisión. Iban vestidos con monos negros, con unas lamparitas de luz opaca sujetas en la frente. Ahora, las largas horas de práctica daban sus resultados.

De la cabria iban cuatro cadenas hasta las anillas de la base sobre la que estaba montado el ataúd. Habían quitado la cubierta y la habían dejado en el suelo, junto a la plataforma.

Negro daba vueltas a una manija colocada en la parte baja de uno de los trípodes. Por medio de unos engranajes iban proporcionando la fuerza necesaria para izar al ataúd de su base. Blanco y Marrón lo sostenían con manos enguantadas.

Verde calculaba la altura y, al cabo de un instante, dio una palmadita a Negro en el hombro. Este dejó de dar vueltas a la manija.

El ataúd se hallaba a unos ochos centímetros de la plataforma.

Blanco y Marrón colocaron en su lugar un carrito largo y bajo. Separado unos tres o cuatro centímetros del suelo, corría sobre pequeñas ruedas de goma. A cada extremo tenía una gran manija. Cada uno de ellos tomó uno de los trípodes y los movieron hacia un lado, con el ataúd suspendido.

El ataúd colgaba ahora sobre el carrito. Cuando se convencieron de que estaba en la posición debida, Negro empezó a darle vueltas a la manija para bajarlo.

Feinster, vestido como los otros, se hallaba junto a la puerta de entrada, que estaba cerrada.

El ataúd descansó sin ruido sobre el carro. Blanco y Marrón lo ajustaron bien, y soltaron las cadenas.

Verde aseguró bien el ataúd a la base, por medio de una herramienta. Negro colocó encima de él una gruesa capa de espuma de goma.

Blanco y Marrón sacaron el carro por la abertura; una caja invertida, y la bajaron con cuidado sobre el ataúd. Unos ganchos la sujetaron en su lugar.

Feinster se volvió hacia el panel que hacía funcionar las luces, y abrió las puertas desde adentro. Aquéllas se abrieron sin ruido.

Blanco y Marrón sacaron el carro por la abertura; Blanco, arrastrando y Marrón, empujando. Negro los siguió. Debajo de su mono había sacado una escobilla de lana, con mango plegable. Con ella iba limpiando el piso, por donde pasaba el carro.

Verde salió de la jaula llevando un gran bolsón que contenía los trípodes desmantelados y la cabria.

Cerca de la puerta de la jaula Feinster examinó la escena para darse cuenta de que todo estaba como debía estar. La tapa del ataúd ocupaba su lugar en la plataforma. Ninguno de ellos se había quitado los guantes, y las pequeñísimas marcas que podían haber hecho las ruedas de goma habían sido eliminadas con la escoba de lana. Satisfecho, apretó un botón y salió. La puerta se cerró tras él.

Sólo quedaba una cosa. Poco después, en el túnel del río Fleet, Feinster tiró al agua la mano que tanto le costó procurarse, envuelta con un trozo de plomo.

Había servido ya a sus fines.

La mañana siguiente, la verdadera mano del doctor Nejumi se apretaba contra el panel foto-eléctrico. La exposición diaria iba a comenzar, y había la cola de costumbre. Dos policías acompañaban a Nejumi.

Las puertas se abrieron, y cuatro agentes de civil entraron en la jaula.

Adentro, todo estaba como de costumbre. Los cuatro hombres ocuparon sus puestos en torno al ataúd, asieron la cubierta por sus manijas y la levantaron con cuidado.

El ataúd estaba en su lugar.

Hector Frayne se hallaba en la cola que empezaba a entrar en la jaula. Cuando llegó al ataúd lo miró con intensidad. La gente que estaba a su lado consultaba sus catálogos, pero Hector no apartaba los ojos del ataúd.

Pocos instantes después cuando salió a la calle, muy pensativo, se encontró con el superintendente Roth, que llegaba.

— ¡Bueno!... —exclamó aquél, sorprendido—. Veo que va muy abstraído, Hector. ¿Lo intentará, después de todo?

Hector no parecía haberlo oído. Miró a Roth, turbado, como si le costara trabajo recordar quién era.

—Charlie... —dijo por fin.

Roth aguardó, pero, al parecer, Hector no tenía nada más que decir.

— ¿Pasa algo? —preguntó Roth.

—No... nada... —le contestó vagamente Hector, alejándose.

Roth lo vio irse, perplejo, y luego sonrió. Quizá Hector quería intentar robar el ataúd de Mineptah, pero después de ver los dispositivos de seguridad comprendió que estaba derrotado antes de empezar. Y entró alegremente en el edificio.

Hector fue en busca de Ambrose. Lo encontró en su oficina. Dominique escribía en la máquina de su escritorio.

Se detuvo al ver entrar a Hector.

— ¡Frayne! —dijo—. ¡No lo esperábamos!

—Yo tampoco esperaba venir. Y menos por negocios.

— ¿Hablas en serio, Frayne? —preguntó Ambrose, sorprendido—. ¿Quieres verme por un negocio?

—Sí. Tengo un asunto para ti. El mayor de todos los que has tenido.

—Muy interesante. ¿El entierro del primer ministro?

—Hablo en serio, Ambrose, y me refiero a las Empresas de Recuperación. Querría que recuperaras el ataúd de Mineptah, para mí.

Ambrose cambió una mirada con Dominique.

—Lo tengo en el programa, Frayne. Pero estoy esperando que lo roben.

— ¡Lo robaron ya!

— ¡Pero si hubiera desaparecido el escándalo sería espantoso!

—Desapareció, sin desaparecer. Se trata de una sustitución. Acabo de venir de la exposición. El ataúd es lindo. Pero está hecho de yeso, pintura dorada y fantasías.

Ambrose, no muy convencido, dijo:

—Tiene que estar muy bien hecho, si nadie lo descubrió.

—No es nada asombroso. La gente viene a ver una gran cantidad de oro y joyas. Y es lo que ven. Claro está que no se los deja acercarse mucho. En cuanto a los expertos..., la mayoría de ellos lo han examinado ya y están convencidos de que se trata del verdadero ataúd...

—Entonces, ¿cómo lo sabes tú, Frayne?

—Por instinto, más que nada —sonrió Hector—. Lo huelo.

Ambrose asintió. Nunca había dudado del instinto de Hector.

—No me he cubierto de gloria —reconoció—. ¿Qué te hizo pensarlo?

Hector sacó del bolsillo el dibujo que Dominique había hecho del muerto. Mientras lo hacía, la joven se acercó a ellos.

—Esta mañana me llamó mi contador de Amsterdam. El tipo se llama Muller, un experto en electrónica que trabaja para Sondermann.

Dominique los miró intrigada. Y Ambrose le explicó:

—La firma alemana que proporcionó el equipo para la exposición.

— ¿Por qué lo esperabas, Ambrose? —le preguntó Hector.

—Muller ha muerto. Lo encontramos en la casa de Feinster aquella noche.

—Eso no podía decirte nada, si no sabías quién era.

—En la caja de Feinster había una mano..., el molde de una mano.

— ¡Ah!— reflexionó Hector—. Muller debe haber hecho el molde de la mano de Nejumi para la cerradura electrónica. Deberían haberlo destruido. En realidad, estoy seguro de que varias personas muy importantes piensan que lo han visto destruir. Pero Muller destruyó una copia y vendió el original a Feinster, o algo así.

—Eso parece —asintió Ambrose—. Y Feinster mató a Muller, porque así todo era más seguro. O Muller exigió demasiado...

— ¿Qué hizo Feinster con el cadáver?

—Nos lo trajo aquí. Lo embalsamamos.

Hector los miró un instante y luego prosiguió:

— ¿Te llevaste la mano de la caja?... ¿Y los muchachos de Cokey Brock la recuperaron?

Ambrose asintió.

—Hablando del ataúd... ¿Cuándo crees que hicieron el cambio?

—Anoche. Mi contacto me dijo que cuatro muchachos muy experimentados volaron a Londres hace dos días. La gente de Van Groot. Esta mañana volvieron.

—Trabajo extranjero. Feinster es inteligente.

—Y tú también —murmuró Dominique—. Ni siquiera me pagas sueldo.

—Hablando de la mano —intervino Hector—, hay algo que no comprendo.

—Ya lo sé. También me he preguntado cómo entraron y salieron con media tonelada de oro.

—Bajo tierra. Ese detalle lo estudié. Fue Charlie Roth quien me... —Y cambiando de idea, agregó—: No le dirías a Charlie que alguien andaba detrás del ataúd.

—Yo trabajo recuperando la propiedad robada. Si no roban nada, me quedo sin empleo.

Hector aceptó la justicia de la frase, pero con tristeza.

Ambrose miró a Dominique.

—Tenemos que actuar con rapidez, si no queremos perder el asunto.

Dominique asintió, pero su atención se concentraba en Hector.

—Frayne, cuando vino le pidió a Ambrose que le recuperara el ataúd. ¿Por qué?

—¡Oh!, no pienso quedarme con él. No podría pedirle eso. Después de todo, el negocio de Ambrose es legal... Quiero devolverlo antes que se den cuenta de que ha desaparecido. No sé cómo abrir la jaula,, pero...

Lo miró, tratando de que lo comprendieran.

—Charlie Roth es el responsable. Si se descubre que el ataúd desapareció, ha terminado..., tanto si se recupera como si no. Se hizo responsable de la seguridad... Y, bueno, es un antiguo amigo...

Con suave incredulidad, Ambrose le dijo:

—Pasó años enteros tratando de llevarte a la cárcel.

—Era su trabajo, Ambrose —dijo Hector, hombre de principios—. Un hombre tiene que hacer su trabajo...

Aquello no tenía contestación. Ambrose y Dominique se miraron.

— ¿Y tú crees que si recuperamos al ataúd podrás, llevarlo a la jaula?

—Sí, pero no sé cómo entrarlo en ella. Después de todo, el plan de Feinster dependía de la mano. Cuando se la quitaron, quedó imposibilitado de actuar. Y ahora que ha conseguido su propósito, no hay ni una posibilidad de que la conserve como recuerdo...

Ambrose se levantó. Fue a la percha de la pared y, asiendo las dos clavijas del centro, tiró de ellas hacia abajo. La pared se movió, descubriendo una cavidad de la que tomó un objeto envuelto.

Volvió al escritorio y lo puso en manos de Hector.

—Regalo de cumpleaños —dijo.

—Pero si no es... ¡Oh! —Hector había abierto el paquete. Era el molde de la mano.

—Hicimos un molde del original —explicó Ambrose, al ver su mirada interrogante—, y lo guardamos en la oficina. Eso fue antes de saber de qué se trataba.

—Si Ambrose encuentra el ataúd —dijo Dominique, y su tono daba a entender que pensaba que su marido era capaz de cualquier cosa—, ¿puede encontrar un medio para que lo llevemos de vuelta?

Hector los miró. Evidentemente, Ambrose y Dominique estaban de acuerdo con él. Empezó a sentir esperanzas.

—Necesito cuarenta y ocho horas para preparar lo necesario.

—Cuarenta y ocho horas —reflexionó Ambrose—. Dominique y yo tendremos que empezar a mover las cosas por nuestra parte...

8

El bar Sinister era un lugar para jóvenes elegantes, pero no ricos. En un rincón había un bar, y una pista de baile más grande que el proverbial mantel. En una pequeña plataforma había un lugar justo para el piano y los tambores, y un melenudo y joven pianista tocaba un lento jazz, acompañado por el tambor.

Unas cuantas parejas bailaban al lento ritmo. Otras estaban sentadas a las mesas. Los camareros iban vestidos de marineros franceses.

Ambrose, Dominique y Charles estaban sentados en un rincón con sus bebidas. La de Charles era un pequeño vaso de leche.

Dominique gozaba con la música, como solía gozar con casi todas las cosas. Ambrose apoyaba la mejilla en una mano y el codo en un gran libro.

— ¿Por qué no te vas a casa, Charles? —preguntó, con irritación contenida.

Mientras trataba de abrir su portafolios, Charles respondió seriamente:

—Aunque odio esta atmósfera insana, que será letal para mi respiración, considero esencial hablar contigo, Ambrose. Y como nunca estás disponible durante el día...

— ¿Hablar acerca de qué?

—Las Novedades Nick-Nack, por ejemplo. —Abrió el portafolios y sacó un muñequito que caminaba, vestido de policía—. Esto se vende muy bien. Pero querría que nos hicieran también gendarmes... para la exportación.

—Bueno, pues pídeselo.

—Haría falta una inversión grande...

Dominique había sacado algo del portafolios Era un cilindro del tamaño de una candela romana.

— ¿Qué es esto, Charles Charles? —le preguntó.

Charles se lo arrebató.

— ¡Cuidado, Dominique! Sería muy embarazoso si...

— ¿Es un fuego artificial?

—Sí, se enciende solo. Aprietas un contacto de la base, y la candela estalla en segundos...

— ¿Y qué hace?

Mientras la guardaba, Charles le dijo, con tono de censura:

—Te aseguro que los resultados son espectaculares. Ahora bien, Ambrose...

—Háblalo con Dominique —dijo éste, levantándose y tomando el libro—. Tengo que ver a un cliente, Charles. Volveré dentro de media hora.

Tocó suavemente a Dominique en el hombro, y ella cruzó los dedos.

— ¡Bueno! —exclamó exasperado Charles.

— ¿Qué más tienes ahí, Charles Charles? —le preguntó Dominique.

—Cosas muy buenas. Si lograra convencer a Ambrose de que debe conceder más tiempo a Nick-Nack, podríamos ganar mucho dinero.

—Pero si estoy segura de que tú te las arreglas muy bien.

—Uno hace lo que puede...

—Y Ambrose siempre te apoya.

—Todo eso está muy bien. Pero me gusta mucho encontrarlo. Y eso produce demoras innecesarias...

—Bueno, estoy segura de que podemos darle un control total...

—No es eso, Dominique. Soy un subordinado... Un subordinado de confianza y respetado, según espero, pero no el propietario de las distintas empresas. Algunas de ellas —se estremeció—, no quiero mezclarme en lo que hacen. Soy un fiel servidor...

— ¡Lo eres, Charles!

—Pero la última palabra no es la mía. Yo sólo puedo sugerir.

Dominique, llevada de su intuición, comprendió de pronto lo que Charles quería.

—Haré todo lo que pueda para que Ambrose cumpla siempre con su deber —prometió.

—¡Gracias, Dominique! —dijo Charles, agradecido.

Ambrose salió del Bar Sinister y pasó delante de la oficina de Feinster. Se detuvo frente a la Magic Shop, y miró a su alrededor como si esperara a alguien. Luego fue hasta la entrada de la oficina y se apoyó contra ella, con el libro bajo el brazo.

La mayoría de la gente que pasaba por la calle en aquellos momentos eran parejas jóvenes que se dirigían al Bar Sinister. Iban demasiado interesados en ellos mismos para prestar atención a Ambrose.

El se llevó la mano a la corbata, y luego la pasó detrás de él. Hubo un ligero clic. Ambrose retrocedió hacia la puerta y la cerró sin ruido, corriendo escaleras arriba.

La luz de la luna que entraba por la ventana de la oficina de Feinster le dio toda la que necesitaba. El joven puso el libro en el suelo y lo abrió.

No era realmente un libro, sino una caja fuerte..., incluso un par de lápices de gelinita y un detonador.

Se arrodilló ante la caja fuerte y empezó a probar, con las distintas herramientas.

Pasaba el tiempo. Consultó varias veces el reloj.

Hector le había dicho que, probablemente, tendría que usar la gelinita. Aquél, por lo general, tenía razón, pero a Ambrose no le gustaba hacer las cosas con brutalidad. El volar una caja era confesión de fracaso. Claro que era mejor confesar el fracaso que fracasar.

En el Bar Sinister, Dominique había convencido a Charles para que bailara con ella. El lo hacía con torpeza y sin placer. Con su ropa convencional, resultaba fuera de lugar allí, pero él se alegraba de eso.

Cesó la música, con alivio de Charles. Cuando volvían a la mesa, uno de los camareros vestido de marinero se acercó a ellos.

—Alguien pregunta por teléfono por la muchacha morena vestida de rojo.

— ¡Gracias! —exclamó sorprendida Dominique.

Fue a la cabina del fondo y tomó el aparato.

— ¡Hola! ¿Eres tú?

—En la pared, detrás de ti, hay un reloj —dijo Ambrose—. Dime la hora.

Ella miró por encima del hombro. El reloj era eléctrico, como los demás del edificio.

—Las doce y doce y cincuenta segundos —dijo—. Cincuenta y cinco, seis, siete, ocho, nueve... y trece.

—Muy bien. Mira, estoy justo encima de ti, y tengo que hacer ruido.

—Frayne pensó que tendrías que hacerlo.

—Sí. Por eso quiero que haya mucho ruido ahí, a las doce y veinte exactas.

— ¿Ruido? —Dominique se sobresaltó. A pesar de que tenía una mentalidad rápida, comprendía que con preaviso de siete minutos no era muy fácil hacer en el club el ruido suficiente para ahogar la explosión.

— ¡Sí, ruido!— insistió Ambrose—. Tendrás que arreglártelas de algún modo. Todo el que puedas hacer... a las doce y veinte.

Dominique dejó lentamente el aparato, perpleja. Luego, lanzando una mirada al reloj, salió rápida de la cabina.

Arriba, Ambrose sacó un rollo de fino cable flexible del bolsillo, y empezó a conectar el detonador.

Charles se levantó cortés, cuando Dominique se acercó a la mesa.

— ¿Qué pasa? —preguntó, porque no cabía duda de que pasaba algo. Estaba inquieto. Le tenía simpatía y la compadecía por haberse casado con Ambrose.

—Charles —le pidió ella, urgente—, ¿sabes tocar el piano?

—Bueno, sí, pero...

— ¿Puedes tocarlo muy fuerte?

—Me imagino que sí, pero...

—Ambrose está haciendo algo y dice que tengo que hacer mucho ruido, en especial a las doce y veinte.

— ¡Dominique!— protestó severo Charles—, sabes muy bien que no quiero tener nada que ver con esas cosas.

— ¡Pero si no sabes lo qué es, Charles!

—Es muy fácil imaginárselo.

— ¡Por favor, Charles! ¡Ayúdame! Me costará mucho hacerlo sola...

Era muy atractiva y, hasta entonces, nunca le pidió a Charles que hiciera algo por ella.

El vaciló y eso fue su pérdida.

Cerca de la plataforma, dos o tres ocupantes de las mesas miraron con ligero interés a Charles cuando se sentó ante el piano. Dominique lo siguió, con la cartera en la mano.

Entonces vio la batería con sus platillos, tambor, címbalos, etc..., todo ello destinado a hacer ruido, y en su mayor parte, muy fuerte.

Mientras los miraba, un hombre grueso que estaba junto al bar miró al barman, y éste la miró a ella. Dominique decidió no tocar el tambor. Todos comprenderían en seguida que era la primera vez que lo tocaba en su vida, y echarían a la calle a ella y a Charles, sin que pudieran producir el ruido que Ambrose quería.

El barman se encogió ligeramente de hombros, dubitativo.

Charles atacó los primeros compases de “Frankie y Johnnie”.

Dominique lo miró asombrada. Aunque Charles tocaba con aire distante, como si le disgustara, era extraordinario.

Se apresuró a cantar:

“Frankie y Johnnie se amaban,

¡Oh, Dios mío, cómo se querían…”

Su voz era ronca y atractiva. Charles siguió tocando acordes bajos. A los clientes les gustaba. Y el barman y el tipo del bar se tranquilizaron.

Dominique siguió cantando, y Charles empezó a gozar con lo que hacía. El piano sonaba como nunca lo hizo sonar el melenudo.

El reloj del bar, sincronizado con el de la cabina, indicaba que faltaban sesenta segundos. Dominique cambió una mirada con Charles.

Cuando llegó al verso en que Frankie saca el revólver, apretó con fuerza el palillo. Faltaban diez segundos cuanto cantó:

“Frankie entró en la habitación,

Sacando su revólver...”

Dominique, con los ojos fijos en el címbalo, tomó uno de los palillos del tambor, y cantó la infidelidad de Johnnie con Nellie Bligh.

Mientras alzaba el palillo sobre el címbalo, Charles se le adelantó. Por lo visto, estaba decidido a todo. Giró en su asiento, tomó dos palillos, y se dedicó a golpear con furia los tambores, mezclándolo con explosivos acordes en el piano.

Dominique, asombrada, tuvo la suficiente presencia de espíritu para sacar de su cartera la candela romana que le había mostrado Charles y, cuando faltaban cinco segundos, apretó la base y la tiró hacia atrás, sin atreverse a mirar adónde iba.

El público sólo tenía ojos para Charles, que parecía frenético.

La candela dio contra la pared y rebotó sobre el piano.

Hubo un terrible ruido explosivo dentro de él. Charles se detuvo en la mitad de un crescendo.

Dominique se volvió, y los dos vieron que el piano se deshacía lentamente en pedazos.

Hubo un repentino silencio. Dominique lo quebró con su vocecita:

“Ta-ta-ta le dio tres tiros

Que se hincaron en la puerta...”

Su voz se ahogó entre un tumulto, principalmente de carcajadas.

Los camareros y el del bar no se divertían. Cayeron sobre ellos.

El público aplaudía entusiasmado.

Ambrcse corrió hacia el Minimoke, estacionado en una callecita, llevando su falso libro.

— ¿Dominique? —preguntó.

No estaba en el auto, aunque tenía tiempo de sobra para haber llegado a él. Supuso que después de su magnífica demostración en el Bar Sinister, tan ruidosa que ni él mismo pudo oír bien el ruido de su explosión, no podía estarlo esperando allí.

Volvió corriendo, pero antes de llegar a la esquina, se detuvo.

Dominique venía tambaleándose hacia él, doblada casi por el peso de la forma inerte de Charles, que llevaba a hombros.

— ¡Dominique! —exclamó Ambrose.

Ella le sonrió y se apoyó jadeante contra la pared.

—El pobre Charles Charles cayó de cabeza cuando nos echaron. Debían haber tenido más cuidado... Pero hicimos mucho ruido, ¿no?

Ambrose asintió, quitándole la carga. Dominique se irguió aliviada.

—Charles Charles estuvo magnífico. Deberías haberlo oído.

—Le oí. Todos le oyeron.

—Creo que deberías darle un aumento.

— ¿O hacerle socio de las Empresas de Recuperación?

— ¡No! —le contestó seriamente Dominique—. No creo que le gustaría.

Ambrose dejó a Charles en el auto. Luego se volvió a Dominique. Ella estaba despeinada, pero contenta por el éxito.

—Todo habría resultado muy bien, si el pobre Charles Charles no hubiera caído de cabeza... ¿Encontraste algún indicio en la caja fuerte?

— ¡Nada!— se excusó Ambrose—. Lo siento.

—Bueno, es igual. Ya encontrarás el ataúd.

El le separó suavemente un mechón del revuelto pelo y la besó.

El interior de la Magic Shop era como una jungla..., como una jungla larga y estrecha. Un mostrador se extendía a lo largo de una pared y en su interior se mostraban toda clase de chascos y juegos. A lo largo de las paredes y del techo pendían banderas, sedas, muñecos de ventrílocuo, y ramos de flores artificiales. En el suelo había trucos ilusionistas más pesados: cestos de espadas, alacenas, arcones grandes y chicos, mesas de mago.

Cornelia, que limpiaba el polvo de un muñeco, se volvió. Dominique estudiaba la vidriera colmada de cosas.

— ¿Puedo servirle en algo? —preguntó Cornelia, avanzando con paso de baile.

—No. Estaba mirando sólo, si no le importa...

— ¡Cornelia! —gritó la voz de Crozier. Se hallaba en el fondo de la tienda, cerca de la escalera que llevaba al taller.

Cuando Cornelia se acercó a él, Dominique miró hacia afuera.

Crozier no miraba a Cornelia, sino a Dominique.

—Baje al taller y haga el inventario de las hojas metálicas. ¡Pronto!

Cornelia hizo una mueca y luego, pasando delante de Crozier, bajó al taller. Aquél avanzó, despacio y sin ruido hasta quedar al lado de Dominique, que fingía examinar lo que había en el escaparate.

— ¿Buscaba algo en particular, señorita? —preguntó con suavidad.

Sin volverse, ella le dijo:

—A mi hermano le gustan mucho los chascos y yo quería comprarle algo para su cumpleaños.

—Aquí hay algo que podría interesarle —dijo Crozier, tomándola del brazo con suavidad, pero con firmeza. Ella trató de resistirse, sin hacerlo abiertamente, pero él la atrajo hacia sí.

—No quiero nada que sea caro —dijo.

—No tiene obligación de comprar. Es un placer mostrárselo.

La llevó hacia las banderas que colgaban en un rincón, y ella se dio cuenta, inquieta, de que la ocultaban del resto de la tienda. Miró ansiosamente hacia atrás.

Crozier le indicó un gran baúl, muy adornado, que tenía la tapa abierta.

—Quizá a su hermano le gustaría algo de escapologia. Este es barato.

—No; quiero algo chico. Vi unas barajas en el escaparate...

Con la mano libre, daba vueltas una y otra vez, a la ruedecita del encendedor. Pero no salió ninguna llama.

—...que me parecieron muy interesantes —terminó.

—Sí, las tenemos de muchas clases. Pero déjeme que le muestre cómo funciona.

—No quiero que me encierren adentro.

—Claro que no. Puede ver cómo funciona sin necesidad de eso.

La oficina de Feinster había sido limpiada después de la explosión de la noche antes. La puerta de la caja estaba abierta y no había nada adentro.

Ambrose se hallaba allí de acuerdo con el principio de que lo que menos se espera es lo más seguro. Nadie espera que caiga el rayo dos veces en el mismo lugar. Examinó la oficina y luego fue a un alto placard. Este estaba dividido verticalmente en dos secciones, cada una con estantes que contenían papeles y libros.

Ambrose lo examinó y luego fue al escritorio y se agazapó debajo de él.

Muchas veces, el curso de la historia cambió porque la gente que hablaba con tranquilidad pensando que estaban solos, habían sido escuchados. El joven estaba dispuesto a cambiar el curso de la historia. Y también pensaba que en vez de confiar en la suerte, una meretriz veleidosa, lo deseable era reducir la influencia del azar a un mínimo. Por lo tanto, solía emplear aparatos como el pequeño micrófono cilíndrico que puso debajo del escritorio.

Se irguió y miró lentamente a su alrededor. Tenía que haber pasado algo por alto. Aquello.

Sus miradas se fijaron en una percha de la que colgaba un sobretodo liviano, y fue hacia ella.

Tentativamente, probó las perchas exteriores. No se movieron. Probó con las interiores... y giraron.

Tomó nota mental de los cambios que debía hacer en su oficina.

Tomando el sobretodo, lo dejó caer al suelo. Después tiró de los botones de las perchas, y la madera giró, descubriendo una cavidad.

Adentro había una caja metálica. Abrió la tapa.

Contenía una gran cantidad de joyas, con un magnífico collar de perlas, encima de ellas.

El joven dominaba muy bien sus sentimientos, pero se permitió una ligera sonrisa al ver las perlas de Grayden.

Mientras las miraba, oyó un ligero silbido. Se abrió rápido uno de los lados de la chaqueta. En el bolsillo interior tenía algo que parecía un bolígrafo, y que lo era, aunque su capacidad de tinta fuera escasa.

El silbido se hizo más fuerte.

Abrió el otro lado de su chaqueta, donde había un amplio bolsillo y, con un solo movimiento, volcó en él el contenido de la caja. Luego volvió a meter ésta en la cavidad.

Crozier y Dominique seguían hablándose con cortesía, pero la comedia era cada vez más insostenible, y Dominique se sentía inquieta.

—En esa esquina hay algo que parece un nudo —dijo Crozier.

La mano del costado que Dominique no podía ver, bajó hasta un bolsillo, y salió de él cargada con una pesada porra.

—Pero si lo aprieta —prosiguió—, se levanta todo un lado. ¡Mírelo!

La joven se inclinó para mirarlo, vacilante. Y entonces Crozier alzó la porra.

— ¡Dominique! —llamó Ambrose desde el umbral.

Crozier ocultó la porra, y Dominique se irguió y se volvió, sonriendo aliviada.

— ¡Aquí estoy, Ambrose!

Ambrose surgió de la cortina de banderas. Miró a Dominique y a Crozier, quien se apresuró a sonreír.

— ¿Encontraste algo que te gustara?

—No, realmente... —Dirigió una sonrisa de excusa a Crozier—. Quizá en otro momento…

— ¡Sí!— dijo él con dureza—. En otro momento.

Cuando salía con Ambrose de la tienda, le dijo:

—Lo siento, querido, pero estaba mirando hacia afuera, por si venía Feinster, y entonces ese tal Crozier quiso mostrarme algo, pero lo raro era que me obligaba a mirarlo. Creo que quería encerrarme en el baúl.

Ambrose frunció el entrecejo, tratando de comprender aquello.

—Y como no podía vigilar —prosiguió ella—, pensé que debía avisarte con unos silbidos, por si llegaba Feinster mientras estabas en la oficina. ¿Encontraste algo?

Torcieron por una callejuela.

—Encontré las perlas Grayden y otras muchas joyas más. Todo lo que tenía Feinster.

— ¡Oh, querido, eso es maravilloso!

—Pero no encontré nada que me dirigiera al ataúd de Mineptah.

—Y es lo más importante de ahora, ¿no? —preguntó ella decepcionada.

—Lo más importante que he hecho, diría yo.

La condujo a la entrada de un pequeño comercio y miró a su alrededor para cerciorarse de que no los oían.

—Mira el escaparate mientras hablamos... Tengo que saber todo lo que ocurre en la oficina. Le puse un micrófono, de modo que puedo oírlo todo. Pero quiero ver también quién lo visita, y cómo son. Por eso, tengo que vigilar a Feinster mientras están en su oficina.

—Sí, pero... ¿cómo?

—Hay dos o tres ventanas desde donde se puede ver muy bien —continuó él, tomándola del brazo y siguiendo su camino—. Están en una calle de atrás. Casi todas son oficinas. Por aquí.

La llevó a un callejón sin salida que había detrás de la Magic Shop. Era un callejón modesto y olvidado, sin rincones propicios para los enamorados ni lugares donde pudieran ocultarse los investigadores privados.

Ambrose le indicó un pequeño edificio de oficinas situado frente a la parte trasera de la Magic Shop. Sólo había tres ventanas que daban a la calle, la del primero, el segundo y tercer pisos.

—Esa es la mejor —dijo, indicándole el primero.

Entraron en el vestíbulo. Era pequeño, con un tramo de escaleras al fondo, y sin ascensor.

En una pared, un letrero tenía tres nombres:

Piso 1º — Lyall Sankey.

Piso 2º — Lindarg y Cía.

Piso 3º — D. Peters (Agente Industrial).

Ambrose le indicó el primer nombre.

—Ahí es. Desde su ventana podrás ver perfectamente bien la parte posterior de la oficina de Feinster. Y también todo lo que pasa en la calle.

—Pero, ¿cómo voy a entrar en la oficina del señor Sankey? —preguntó, paciente, Dominique.

Ambrose sacó su billetera y empezó a examinar una serie de tarjetas.

—Vamos a ver... Lo malo es que eres muy linda. A veces, el que una muchacha sea bonita es un inconveniente...

— ¡Oh, querido! —protestó Dominique, dolida.

— ¡Si fueras un hombre bajo, calvo y panzudo, nadie se fijaría en ti... Nadie te recordaría...

— ¡Si fuera un hombre bajo, calvo y panzudo, no estaría aquí contigo!

—No... tienes razón, Pero el caso es que no sé qué...

Se interrumpió al ver la muchacha que entraba en el vestíbulo. Tenía una figura provocativa, y el corto vestido azul le marcaba todas sus curvas. No era muy bonita, pero nadie se habría fijado en eso.

— ¿Pueden decirme en qué piso está la oficina de Lyall Sankey? —le preguntó.

Ambrose se movió un poco, para tapar el letrero.

— ¿Sankey?

—Sí. Me envían de la Agencia Newton, y ésta es la dirección que pusieron en la tarjeta.

— ¡Pues es la dirección vieja!— exclamó Ambrose—. Ahora está en la calle Fensham 66, en Kensington...

— ¡En Kensington! —protestó ella—. ¿Está seguro?

—En Fensham 66 —le aseguró Ambrose y ella salió indignada.

—Debe ser una mecanógrafa temporaria o algo así. ¡Vamos, Dominique, tú eres la muchacha de la Agencia Newton! Si tu escritorio no está junto a la ventana, muévelo. Di que la luz es mala.

—Pero, ¿y si me dan el trabajo?

— ¡Claro que te lo darán! Eres muy buena mecanógrafa y sabes usar la cabeza.

—No te preocupes —suspiró Dominique—. Lo haré. Me estoy acostumbrando a estas cosas.

Le dio un beso rápido y subió la escalera.

9

Una Rolleiflex estaba montaba en un trípode. El piso del estudio veíase cubierto de cables que llevaban a reflectores y lámparas. Una de las paredes estaba pintada como la rambla de una playa.

La única ventana se hallaba en un rincón separado del resto por un gran biombo. Había también un diván lleno de almohadas, y un tambor.

En las paredes había calendarios de fotos de muchachas que lo mostraban todo, pero a las que salvaba una ramita, una flor, o la providencial intervención de un trozo de valla.

Sankey, un fotógrafo febril e intenso, que gustaba de llamarse artista, estudiaba una serie de fotografías.

Llamaron a la puerta y se asomó Dominique. Se detuvo desconcertada al ver el estudio. Luego entró.

—Perdón, ¿fue usted quién pidió una muchacha a la Agencia Newton?

Sankey tiró las fotografías, avanzó de una zancada, la tomó del brazo, cerró la puerta y la condujo a una mesa llena de cosas.

— ¡Entre, linda, entre! —dijo—. No podemos perder el tiempo. ¿Qué mira así?

—Este lugar... es tan...

—Un poco desordenado, ¿eh? Pero así me gusta. ¿Conoció a algún artista ordenado?

Dominique iba a decirle que ella era las dos cosas, pero se calló.

—Lo tengo hecho todo —continuó Sankey—, excepto los meses de diciembre, abril y julio.

— ¿Sí?... —preguntó intrigada Dominique.

—No puedo usar a la misma chica todos los meses.

— ¡Claro! —le contestó ella, empezando a comprender.

—Me viene bien para diciembre, abril y julio. Tome, aquí tiene su ropa de diciembre...

Le dio un par de patines de hielo y un gran manguito de piel.

—Para abril..., sol y chaparrones, ¿eh?

Y le entregó una alegre sombrilla y un par de botas de goma roja.

—Y esto, para julio.

Esta vez se trataba de una gran pelota de playa y la parte inferior de una bikini. Le caló en la cabeza un sombrero de paja.

— ¿Bien? Bueno, a trabajar. —Fue a la cámara—. Pase detrás del biombo y quítese la ropa, linda. Empezaremos por diciembre.

Dominique, aturdida aún, fue al biombo con el montón de ropa. Por lo menos, la enviaban al lugar que ella quería... A la ventana...

Detrás del biombo había una silla, una mesita con una caja de maquillaje, un gran espejo en la pared, y unas cuantas perchas. Lo vio en seguida, y luego se volvió a la ventana que tenía detrás.

Aún antes de verla, lo sospechaba ya. No se tienen grandes ventanas en los baños. Y si las chicas que posaban para los calendarios se desnudaban regularmente tan cerca de ella...

Era como temía. La ventana era de vidrio deslustrado. No podía ver nada.

No obstante, tenía que cumplir con Ambrose y con Lyall Sankey. Abrió el cierre y se quitó el vestido. Ahora bien, si tenía que ganar tiempo, podía asomar la cabeza por el biombo y protestar indignada que algunas personas no tenían paciencia.

— ¿Quiere que me ponga sólo la ropa? —preguntó.

—Póngase también un poco de maquillaje, linda. Ahí tiene la caja.

Dominique colgó el guardarropa de los tres meses en las perchas. Luego trató de abrir la ventana. Pero el marco había sido pintado una y otra vez y no se movió.

En el estudio, Sankey se inclinó sobre el tambor y empezó a tocarlo, lentamente, con insistencia.

—No se preocupe por esto, linda —dijo—. Me ayuda a librarme de la tensión nerviosa antes de empezar una sesión.

Detrás del biombo, Dominique se quitó el anillo de bodas, que tenía un bello brillante.

—Creo que a mí me ayudará también, señor Sankey —dijo.

Lenta, cuidadosamente, empezó a trazar un rectángulo en una esquina de la ventana.

Frente a la Magic Shop y la oficina de Feinster, Cornelia se detuvo al borde de la acera para cruzar. Llevaba una cafetera. Un poco más allá había un camioncito detenido. En su parte alta tenía un tubo ventilador que se movía deliberadamente, de un lado a otro.

Dentro del camioncito, Ambrose asía las manijas del periscopio que subía hasta el techo. Tenía puestos los audífonos de un pequeño receptor.

Cuando se lo permitió el tránsito, Cornelia cruzó y entró en la Magic Shop.

Sankey seguía tamborileando, en un crescendo que terminó de golpe, irritado:

— ¡Vamos! —exclamó—. ¡La mayoría de las chicas no tardan ni la mitad!

Dominique había quitado el rectángulo de vidrio. Podía ver ya las dos ventanas de enfrente, situadas muy cerca la una de la otra. Por una de ellas se veía un dormitorio situado sobre la parte trasera de la Magic Shop. Por la otra, la oficina de Feinster. Ambas piezas estaban vacías.

— ¿Todavía no está lista? —gruñó, impaciente, Sankey.

—Me mareo con facilidad. Mi corpiño me deja una señal roja bajo los brazos y tengo una raya roja sobre el estómago. Pensé que era mejor esperar hasta que...

—Muy bien. Pero no eche raíces ahí.

Otra mirada le demostró que las habitaciones estaban vacías. Encogiéndose de hombros, se quitó el corpiño.

Sankey, se levantó furibundo de su taburete al verla entrar. Después de mirarla bien, sonrió.

—Sí, linda está muy bien. Todavía tiene unas marcas pequeñas, pero...

—Puedo esperar cinco minutos más —dijo en seguida Dominique.

—No, no... No se verán. Ahora, póngase ahí. Creo que debo fotografiarla de pie, con los patines.

Se puso detrás de la cámara y miró en la pantalla.

— ¡Perfecto! Un poquitín más a la izquierda. ¡Ya!

Dominique sujetaba el manguito delante de sí, para proteger su decencia.

Sonó el obturador de la cámara.

— ¡Perfecto! Ahora, avance un poquitín el pie izquierdo. Pero, linda, si la tapa el manguito, la foto no vale. Linda, pero no vale... Así es mejor... Quizá un poco exagerado... ¡Muy bien!

La cámara hizo clic.

— ¡Perfecto! Baje un poco el manguito...

Clic.

—Un poquitín más de entusiasmo en la sonrisa, linda.

Clic.

Sankey se irguió.

—Van a quedar muy bien. Ahora póngase la ropa de julio lo antes que pueda.

Dominique retrocedió torpemente, con sus patines. Una vez detrás del biombo, fue inmediatamente a la ventana.

La oficina y el dormitorio seguían aún vacíos. Detrás de ella empezó a oírse de nuevo el tambor, mientras Sankey disolvía su tensión nerviosa.

Julio, por lo visto, venía después de diciembre y antes de abril. El dormitorio y la oficina seguían vacíos. Dominique se puso la bikini mirando por la ventana. Detrás de ella, el tamborileo se hacía impaciente.

Miró por última vez, suspiró y luego salió de detrás del biombo vestida con el sombrero de sol y sosteniendo, prudente, la pelota de playa delante de ella.

Sankey dejó los palillos y la miró, incrédulo.

— ¿Qué le llevó tanto tiempo?

—Lo siento —contestó Dominique—. Pero la pelota se desinfló y tuve que inflarla otra vez.

Sankey sufrió en silencio. Pero al mirarla por la cámara, se animó.

—No está nada mal. No, suba un poco la pelota. ¡Así!

Dominique obedeció.

—No hay que mostrarles demasiado. Es el misterio lo que los atrae.

Clic.

—Ahora, póngase a horcajadas sobre ella. ¡Salte!

Dominique saltó.

Clic.

La joven volvió detrás del biombo a tiempo para ver que Crozier entraba en el dormitorio y cerraba una puerta a sus espaldas.

Dominique entornó los ojos. Entraba dentro del guardarropa. Y un momento después aparecía en la otra habitación, cerrando el placard de aquel lado, detrás de él.

Fue hacia el escritorio y se detuvo. El sobretodo que Ambrose quitara de la percha seguía tirado en el suelo.

Alarmado, Crozier agarró las perchas y las hizo girar.

Dominique miraba por el hueco del cristal, absorta. Vio que Crozier metía la mano en una cavidad que había detrás de la percha.

El tamborileo había cesado; Sankey gritó:

— ¡No tiene más que ponerse unas botas de goma! ¡Un ciempiés lo haría más rápido!

— ¡Es la sombrilla!— protestó Dominique—. ¡No se puede abrir!

— ¡Bueno, démela a mí, entonces!

—No; ya está.

En la oficina de Feinster, Crozier miraba la caja abierta. Estaba furioso. Cerró lentamente la tapa. Luego cerró la cavidad, cruzó la habitación hacia la puerta del placard. Salió a su dormitorio y fue a la puerta.

No había más que ver y lo más probable era que no lo hubiera. Dominique quería contárselo a Ambrose cuanto antes. Podía ser importante.

Se quitó apresurada la bikini y se calzó las botas de goma y tomó la sombrilla. Sosteniéndola en la posición debida salió.

— ¡Rápido señor Sankey!— dijo sin aliento—. ¡Ya estoy!

Dominique se preparó mientras él se dirigía a la cámara.

Ambrose tenía todavía los audífonos puestos y miraba por el periscopio cuando Dominique entró en el camioncito.

—Querido, ¿sabías que el señor Crozier, de la Magic Shop, es cómplice de Feinster? —anunció—. Desde el dormitorio del señor Crozier se puede pasar a la oficina de Feinster, y el señor Crozier lo hizo y abrió una percha como la de nuestra oficina, y sacó una caja, y al mirarla casi se muere. Luego volvió a pasar por la pared a su dormitorio.

Haciendo una brevísima pausa para recobrar el aliento, prosiguió:

—No sabía si iba a volver, pero..., bueno, no era muy fácil seguir vigilándolo, de modo que decidí venir a decírtelo. ¿Hice bien?

Ambrose le tomó la cara entre las manos.

—Has descubierto el eslabón. Crozier es el hombre invisible de Feinster. Y esa tienda de magia..., ¿se te ocurre un lugar mejor donde esconder el ataúd de Mineptah?

Hector se hallaba ante una larga mesa donde había un modelo con un trozo del Támesis, el túnel de acceso al río Fleet, los otros túneles, y el Club Municipal. Todo estaba hecho como una transparencia, para poder seguir los caminos de entrada y salida.

—Frayne, estoy seguro de que está en la tienda —dijo Ambrose.

—Y yo. Un buen lugar.

Ambrose estaba sentado en uno de los cómodos sillones de Hector, con Dominique a su lado, sentada en uno de los brazos.

—Iré a verlo esta noche —dijo el joven—. ¿Tendrás tu parte lista para mañana por la noche?

—Sí. Sólo me faltan los últimos equipos.

—Cuanto antes, mejor —observó Dominique—, por si acaso alguien descubre que el ataúd es algo raro.

—El tal Sankey debe haber pensado que lo eras tú —dijo Ambrose—. No te quedaste mucho tiempo.

—No necesitaba una mecanógrafa. Era otro tipo de emergencia. —Y se levantó—: ¿Quieren que haga un poco de café?

—Sí, querida —asintió Hector.

Dominique salió. Ambrose se la quedó mirando, vagamente perplejo.

La cocina de Hector era espléndida, y tenía lo necesario para hacer la vida más fácil y cómoda.

Dominique lanzó un suspiro de alivio al entrar. Ambrose era muy comprensivo, y confiaba en ella, pero no estaba muy segura de que comprendería lo de las fotografías. Y aunque no era tan anticuado como para pensar que el lugar de la mujer es el hogar, creía que su lugar no estaba, desde luego, en el hogar de otros hombres.

Después de enchufar la pava eléctrica, echó un poco de café en la maquinita. Después fue a una alacena.

En ese momento se abrió la puerta y Crozier apareció en el umbral, con un impermeable al brazo. Dominique se volvió y lo vio.

Cuando se disponía a gritar, Crozier movió un poco el impermeable para mostrarle el revólver con silenciador que escondía debajo de él.

—Venga aquí, señora Frayne —dijo—. Sin hacer ruido, por favor.

— ¿Qué se cree que está haciendo, señor Crozier?— le preguntó ella con desconfianza—. No quiero ver ningún chasco, gracias.

—Esta vez usted va a ser la estrella. Se trata de un número llamado La Dama Desaparece.

—Pero si no quiero desaparecer.

Crozier hizo un ademán con el arma.

—Señora Frayne —murmuró con voz grave—, no le queda opción.

En la sala, Hector y Ambrose estudiaban el modelo.

—Normalmente, hay una reja en esta parte del túnel, donde el río Fleet entra en el Támesis, pero hace unas semanas que la quitaron —dijo Hector—. Es una reparación, o algo así, en esta parte—. Indicó con el puntero el puente de Blackfriars.

— ¿Se puede entrar sólo con la marea baja? —preguntó Ambrose.

—Por unas cuantas horas, por ambos lados. Tengo las tablas de marea.

— ¿Y los aparatos para izar el ataúd por la entrada?

—Eso es lo que estoy esperando. También queda el problema de transportar el ataúd desde la Magic Shop a nuestro punto de partida. ¿Lo hará la funeraria Frayne?

—Sí. Yo me encargo de eso.

—Prefiero cuatro pares de manos. No podemos hacerlo con menos de tres... Pero no me gusta la idea de que Dominique...

Miró inquieto a Ambrose.

—Ya lo sé. Pero, ¿quién, si no? Y es una muchacha notable, Frayne.

—Sí. Yo... traté de prevenirla acerca de los riesgos. Pero ella me dijo no sé qué respecto de un avión.

— ¿A ti también? —Ambrose frunció el entrecejo—. ¿No crees que tarda mucho en preparar el café?

Se miraron con creciente inquietud y se dirigieron hacia la puerta.

Antes de entrar en la cocina oyeron un sonido leve, muy parecido al de un arma con silenciador. Ambrose corrió a la cocina, llena de vapor del agua hirviente. El ruido se debía a que la ficha se había quemado por el excesivo calor.

Ambrose fue a la puerta exterior, la abrió y salió corriendo. Dio la vuelta a la casa y se detuvo.

El Minimoke estaba parado delante de ella. Aparte de eso, no había nada en la calzada ni el jardín.

Al cabo de un momento volvió con lentitud.

Hector se hallaba de pie ante la chimenea, y alzó los ojos al oírle entrar.

— ¡Se la llevaron!— exclamó Ambrose—. ¡Ayúdame, Frayne!

Hector fue a un armario, lo abrió y sacó algo de él. Fue a un rincón, donde se hallaba una mesita con dos sillas, se sentó, y le indicó a Ambrose la otra.

Sin comprenderlo, el joven fue y se sentó.

Hector, con una baraja en la mano, empezó a barajar de un modo muy especial.

Dio cuatro manos, de cinco cartas cada una, y mientras las daba, le dijo:

—Vamos a examinar el caso. Feinster y/o Crozier se han llevado a Dominique. ¿Para hacerle daño? No, si pueden evitarlo.

— ¿Estás seguro?

—Hacen esto para ganar dinero, y el dañar a Dominique no les traerá ningún beneficio. Tú tienes su botín... Todo, menos el ataúd de Mineptah. Una palabra tuya, y el Yard los detendrá. Por eso quieren negociar y se han llevado a Dominique.

Había terminado de barajar y dio la vuelta a las cuatro manos.

La primera tenía dos pares, la segunda una pierna, la tercera un full y la cuarta, la suya, un póker de reyes.

—Quieren que les devuelvas el botín. Te llamarán por teléfono.

— ¿Y entonces?...

Hector empezó a reunir las cartas.

—No podemos trazar planes. No sabemos dónde la tienen ni cuál es la situación. Hay que improvisar.

Estudió un momento a su hijo y agregó:

— ¿Te has dado cuenta de que tienes una mentalidad más rápida que la mía? Yo tengo más experiencia, pero tú eres más ligero. Recuerda las pruebas de improvisación que te daba cuando te estaba enseñando. Todas te parecían fáciles.

— ¡Oh!, eso son disparates...

—Tan fáciles, que te ponía otras prácticamente imposibles y tú las solucionabas—. Le echó las cartas—. Reparte tú. Cuatro manos que vayan en ascenso, y la tuya un full.

Ambrose, que no le comprendía, no respondió.

—Lo peor que puedes hacer ahora —dijo Hector— es imaginarte una situación y trazar tus planes de acuerdo con ella. Cuando Feinster llame, te desconcertará. Y debes tener un perfecto equilibrio mental.

E insistió con cierta dureza:

— ¡Vamos, da las cartas!

Ambrose dio las cartas, lentamente, mientras Hector servía café. Feinster tenía en su poder a Dominique, pero el café era importante. Tenían que estar serenos y despiertos, preparados para cualquier eventualidad.

Ambrose barajó y dio las cartas.

Hector preparó más café y unos sandwiches. Luego hizo café otra vez.

Ambrose siguió barajando y dando las cartas. Hector lo contemplaba. Durante dos horas, no hablaron de Dominique, ni de Feinster ni de Crozier.

Entonces sonó el teléfono.

El joven vaciló sólo un segundo y luego terminó de dar las cartas. Hector lo aprobó con el gesto. Ambrose fue al teléfono y lo tomó.

—Ambrose Frayne.

Mientras hablaba, Hector empezó a mezclar las cartas.

—Está bien —dijo Ambrose. Dejó el teléfono y miró a Hector—: Feinster. Un auto me aguarda en la esquina. Tengo que llevar el botín. No deben seguirme.

— ¡Lámame cuando puedas! —le pidió Hector. Ambrose asintió con la cabeza y se dirigió hacia la puerta. Al llegar a ella se detuvo y miró hacia atrás.

— ¡Gracias por la ayuda, Frayne!

10

Un auto pequeño lo aguardaba en la esquina. Ambrose, que llevaba un portafolios, se acercó a él, y la puerta se abrió.

Entró en el vehículo. La muchacha del auto iba muy pintada y era muy voluble: la hija de un duque o fingía serlo.

—Bueno, espero que será el señor Frayne, porque es a quien vine a buscar. Yo soy Cornelia, la ayudanta del señor Crozier.

—Y yo, Ambrose Frayne.

— ¡Maravilloso! —Ambrose no comprendía qué podía tener de maravilloso aquello, pero no dijo nada—. Cerramos a las cinco, pero él está demostrándole su nuevo chisme al Gran Manzella, de modo que tuve que quedarme también, y él me dijo que usted tenía muchas ganas de verlo. ¿Es del negocio?

Ambrose no sabía de qué hablaba, ni si estaba de acuerdo con los villanos. Decidió investigar un poco.

—Me interesa un truco de la dama que desaparece.

— ¡Oh, no está haciendo eso!— exclamó Cornelia dándole al motor—. Es su nueva guillotina.

— ¿Guillotina?...

—Sí, ya sabe, la de la Revolución Francesa.

— ¿Y quiere que la vea yo?

—Usted la quiere ver —respondió ella desconcertada.

— ¡Ah, claro! —murmuró Ambrose. Estaba casi seguro de que la muchacha no sabía nada. Era astuto usar un mensajero así… si no sabía nada, no podía decir nada.

Cornelia puso el auto en marcha y Ambrose trató de serenarse. Lo mejor de todo era no preocuparse mucho por Dominique.

La guillotina estaba terminada y pintada de vivos colores. Crozier se hallaba a su lado, alzando la hoja, que desapareció en un listón de madera, en la parte alta.

El Gran Manzella, ilusionista, lo contemplaba.

—Siento mucho no haber podido instalarla en el teatro de demostraciones, señor Manzella —dijo Crozier.

—No importa. Si estoy muy cerca y la ilusión es buena, mejor.

Cornelia apareció en la puerta de las escaleras que llevaban al taller, seguida de Ambrose.

Crozier alzó los ojos.

— ¡Ah!, Cornelia, llega a tiempo. ¡Buenas noches, señor Frayne! No tardaremos mucho.

Ambrose se sentó en un banco, con su portafolios al lado.

—Ahora —dijo Crozier— voy a hacer una demostración con un melón... Pero la hoja puede cortar un trozo de madera, si lo prefiere.

Puso un melón en la parte inferior del agujero del cuello, y bajó la madera corrediza para sujetarlo. La madera quedó sujeta con dos abrazaderas de metal. El melón llenaba el agujero del cuello, pero dejaba vacíos los de las muñecas.

Crozier retrocedió un paso y asió una palanca de la que corría un trozo de cable que iba de la base de la guillotina. Apretó la palanca.

La hoja cayó veloz, cortando en dos el melón. Las mitades cayeron al suelo. La hoja ocupaba ahora los agujeros del cuello y de las muñecas.

Manzella se rascó pensativo la barbilla, mientras Crozier subía de nuevo la hoja.

—Cornelia —dijo Crozier.

Sonriendo, la ayudanta fue con paso bailarín hasta la guillotina.

Se le ocurrió una idea... cosa rara en ella.

— ¿No quiere que me cambie? Sólo tardaré un minuto.

—No hace falta... —indicó Crozier.

Ella limpió el agujero del cuello con un pañuelo de seda, se arrodilló y puso el cuello en su lugar. Crozier bajó la madera y la sujetó.

—Ahora, la hoja no puede caer por segunda vez hasta que no se baje esta palanca —anunció.

Subió una que había en la parte posterior.

—Y esto también hace funcionar... la parte más cara de la ilusión.

Manzella asintió con la cabeza.

—Y entonces... —Crozier tomó de nuevo la palanca y tiró de ella.

La hoja bajó. No obstante, la cabeza de Cornelia no rodó, aunque se vio que la hoja ocupaba los dos agujeros de las muñecas. Ella sonrió.

Crozier levantó de nuevo la hoja y soltó la madera. Cornelia salió, dio un saltito, hizo una inclinación y se apartó.

Ambrose miraba en silencio.

— ¡Muy bueno!— aprobó Manzella—. ¿Cuántas hizo, Crozier?

—Sólo dos. La otra es para Brandt, en América, con el compromiso de que no será usada en Europa.

—Me quedo con ella —dijo Manzella.

—Será un espléndido agregado a su repertorio. ¿Pasamos a mi despacho?

E hizo salir a Manzella por la puerta del fondo.

Antes se detuvo un momento para mirar a Ambrose y decirle:

—Dentro de unos minutos estoy con usted, señor Frayne.

Ambrose se dedicó a merodear por la tienda, alerta al menor indicio de que Dominique había estado allí.

Cornelia empezó a practicar pasos de ballet, tarareando una musiquita, y dio la vuelta en torno a él, en puntas de pie.

— ¿Ha visto a una muchacha que vino aquí hace un rato? —preguntó Ambrose—. Morena y esbelta.

Ella siguió tarareando.

—No creo..., a no ser que se refiera a la Houdine... El señor Crozier dijo que quería que la dejaran sola para ver si se quitaba ella misma las esposas... ¡Imagínese una muchacha escapologista! ¿No le parece raro?

— ¿Dónde está ahora, Cornelia?

— ¡Perdón! —dijo Cornelia. Y fue al intercomunicador—. ¿Sí, señor Crozier?

La voz de Crozier llegó hasta él por el intercomunicador.

—Ya no la necesito, Cornelia, de modo que puede irse. Diga al señor Frayne que vaya a la sala de demostraciones, que lo espero allí.

Cornelia indicó al joven la puerta por donde habían salido Crozier y Manzella.

—Pase por allí, cruce el despacho, y luego tuerza a la derecha, suba unos escalones y se verá frente a una puerta a prueba de ruidos. Ese es el teatro.

Consultó su diminuto reloj.

—Tengo que volar o si no perderé mi clase de ballet.

Ambrose tomó su portafolios y se dirigió hacia la puerta.

Crozier se hallaba en el teatro, de espaldas al escenario, mirando la primera fila de asientos vacíos. Detrás de él, estaba echado el telón. Delante, en el centro del pasillo, había una mesita con un teléfono y un panel con tres o cuatro botones.

Se abrió la puerta del fondo del teatro y entró Ambrose.

—Pase, señor Frayne —dijo Crozier.

Tenía un revólver en la mano.

—Ponga en el suelo el portafolios —dijo con suavidad—, y échelo hacia mí.

Ambrose puso el portafolios en el suelo y lo empujó con el pie. El portafolios se deslizó por la pulida rampa hasta Crozier, que lo detuvo con su pie..

—Ahora —dijo—, siéntese en el último asiento, a su derecha.

Ambrose obedeció.

Cauteloso, Crozier tomó el portafolios, lo puso en la mesita, lo abrió y miró dentro. Contenía una masa de joyas, con las perlas encima de todo.

Tomó el portafolios y agarró una palanca metálica parecida a unas pinzas, con extremos aislados. Sujetándolos, de modo que el otro lado quedaba abierto, se guardó el arma en la pistolera y apretó un botón de la mesa.

—Mi colega y yo queremos que nos deje tranquilos por un par de días, señor Frayne —dijo—. De modo que se va a ir a Amsterdam.

— ¿O si no, qué?...

Crozier apretó otro botón. El telón se alzó, descubriendo un escenario bien iluminado. En él se veía un duplicado de la guillotina del taller. Y con la cabeza metida en ella y las manos a la espalda, se hallaba Dominique. Parpadeó ante el repentino resplandor.

Ambrose se alzó a medias.

— ¡Siéntese!— aulló Crozier, indicando la palanca—. Si la suelto o la dejo caer, se cierra un circuito y la hoja cae. Pero no como cayó sobre Cornelia. La guillotina está preparada para que caiga del todo. Le ruego que no crea que es un bluff, Frayne. Le sería muy fácil averiguarlo, pero después, ¿quién pondría todas las cosas en su lugar..., en especial la cabeza de su esposa?

Ambrose se sentó con lentitud.

— ¿Ambrose?— llamó Dominique—. ¿Eres tú, querido?...

—Sí. ¿Estás bien?

—Bueno, me duelen un poco las rodillas. ¿Vas a matar a ese hombre? Yo le dije todo el tiempo que lo harías.

—Tiene una fe muy halagadora en usted, aunque algo infundada —dijo Crozier—. Piensa que es capaz de cualquier cosa. Y, como los dos saben, en la presente situación no pueden hacer nada. ¿Vamos al asunto?

—Vamos.

—Se irá de aquí a su casa y buscará un pasaporte. Dentro de veinte minutos le telefonearé para asegurarme de que está allí. Sólo entonces pondré cómoda a su mujer. Hasta que sepa que ha llegado a su piso, quedará en esta posición. ¿Está claro?

— ¡Muy claro!...

—Cokey Brock lo esperará en el patio de su casa para llevarlo al aeropuerto y dejarlo en el avión que va a tomar...

En la penumbra del teatro, Ambrose usaba un cortaplumas para cortar un pedazo de espuma de goma del brazo del asiento.

—Van Groot saldrá a recibirlo al aeropuerto de Schiphol. Será su huésped durante dos o tres días, mientras mi colega y yo completamos nuestros planes para emigrar... con nuestro acrecentado patrimonio.

Ambrose había sacado un trozo de espuma de goma.

— ¿Y mi esposa?...

—Seguirá siendo nuestra invitada hasta que nos marchemos, y luego quedará en libertad.

Dominique miró hacia el fondo de la sala. Le decepcionaba el no poder ver a Ambrose..., el no poder mover la cabeza y el estar arrodillada en el escenario sin ver más que unos centímetros de las candilejas. A pesar de lo que Crozier decía, tenía grandes sospechas de que no iba a volver a verlo, y le habría agradado verlo por última vez.

—No me gusta intervenir, querido —dijo—, pero no creo que debes confiar mucho en el señor Crozier. Creo que dice mentiras.

—No le queda opción, Frayne. ¡Márchese! Y, por favor, no se quede acechando. Le aseguro que no serviría de nada que perdiera su avión. —Al cabo de una pausa, agregó—: La puerta es pesada, a prueba de ruidos y se cierra por sí sola.

—Lo noté al entrar.

—Muy bien. Le aseguro que no pienso irme de aquí hasta después de llamar a su casa. Sé que es hábil, Frayne, pero esta vez no podrá hacer nada.

Ambrose se levantó y fue hasta la puerta, como de mala gana.

Cuando la abría, Dominique lo llamó:

—¡Trata de comer algo en el aeropuerto, Ambrose!

El se volvió junto a la puerta abierta.

—No te preocupes por mí. —Era una suerte que hubiera hablado entonces, dándole una perfecta oportunidad de quedarse un momento en la puerta. Sus dedos hundieron la espuma de goma en el hueco de la cerradura, de modo que no pudiera encajarse.

— ¡No te preocupes por nada! ¡Todo se arreglará! —le contestó.

Salió. El aparato automático cerró la puerta, lenta, pero sólidamente.

Crozier se sentó en la silla que había junto a la mesa, mirando al escenario y sujetando aún la palanca. La pasó a la otra mano y miró a Dominique con aire de triunfo.

Al entrar en el taller de Crozier, Ambrose seguía un conducto eléctrico que corría a lo largo de la pared, sobre la puerta, y luego se inclinaba para seguir la unión de la pared y el techo. Allí, otros dos conductores se unían al que había ido siguiendo. Pasaban a través de la parte alta de la puerta, pero no continuaban en el corredor.

El joven miró a su alrededor, y luego eligió de entre los objetos un bastón con mango curvo, que no podía doblarse entre sus manos o convertirse en aspidistra. Luego, con la punta del bastón siguió el conducto que le interesaba de los tres que corrían a lo largo de la pared. Iban juntos muy cerca del techo y luego, desaparecían a través de la pared.

Frunció el entrecejo y siguió los conductos hasta el lugar donde uno de ellos bajaba por la pared hasta un enchufe que había en la misma: una ficha común. En él había un tomacorriente doble. Una de sus entradas servía para mover un ventilador eléctrico; la otra, una tetera.

Enchufó el ventilador, y luego la tetera. Sacando uno de los cables de la parte posterior, levantó la tapa y metió el cable dentro del agua hirviendo. Hubo un ligero silbido y el ventilador dejó de funcionar.

Ambrose se tranquilizó, pero no del todo. El edificio era viejo y sin duda había sido remodelado una y otra vez. Tenía que haber más de una instalación eléctrica: por ejemplo, una para las radios, otra para los radiadores, y otra, debidamente instalada, para los equipos más pesados. Revisó todos los puntos que pudo encontrar, con mucho cuidado, y por fin se convenció de que sólo seguía funcionando el circuito de la luz.

Sacó su cortaplumas del bolsillo, se quitó la chaqueta, e hizo una pequeña rajadura en la espalda, un poco más abajo del cuello. Luego volvió a ponérsela.

Tomó un pañuelo y lo extendió en el banco de trabajo. Sacó un puñado de monedas del bolsillo, lo puso en el centro del pañuelo, lo dobló. Después se lo metió en la manga, empezando por la parte de las monedas, y dejando asomar un poco la otra punta.

Tomando el bastón, fue hacia la puerta.

Crozier tenía aún la mano sobre la palanca.

—Es un hombre muy ingenioso —decía—, pero le falta experiencia.

— ¿Ambrose? —se asombró Dominique—. A mi marido no le falta nada.

—Entonces, esperamos que tendrá también sentido común... Por su bien.

— ¡Es un completo estúpido!— exclamó, desdeñosa, Dominique—. Si quiere preocuparse por alguien, preocúpese por usted.

Desde el fondo de la sala se oyó una voz serena:

— ¡Dominique, todo marcha bien! ¡Tranquilízate!

Ambrose bajaba por el pasillo central. Tenía las manos bien a la vista e iba, al parecer, sin armas.

— ¡Imbécil! ¡Ya se lo advertí! —gritó Crozier.

Ambrose siguió avanzando.

—Sí, me dijo que mataría a mi mujer, pero no lo hará. He fundido el circuito que alimentaba la guillotina.

Aturdido, Crozier miró la palanca y la soltó.

Dominique dio un respingo, pero no pasó nada.

— ¡Ja, ja, ja!— rio—. ¿Quién es el imbécil, señor Crozier?

Ambrose había aprovechado del momentáneo desconcierto de su enemigo, para avanzar un paso más. Su mano derecha tocó como distraída la correa de su reloj. Tenía las dos manos a la vista y claramente vacías.

Pero cuando él se acercaba, Crozier dejó la palanca y su diestra fue en busca del revólver.

Ambrose sacó de la manga el pañuelo con las monedas y se lo tiró a la cara en el momento en que sacaba el arma.

Crozier se tambaleó.

La otra mano de Ambrose sacó el bastón de la rajadura de la chaqueta que le servía de soporte y, con la parte encorvada, arrancó el arma de manos del pillo.

Luego, con el mismo gancho, lo agarró del cuello, le hizo dar media vuelta y lo lanzó contra los asientos. Crozier cayó pesadamente entre ellos y se levantó, aturdido.

Ambrose lo esperaba. Cuando la cabeza de Crozier apareció, descargó con fuerza el bastón sobre ella y, esta vez, aquél volvió a desaparecer detrás de los asientos para no aparecer más.

El joven fue al escenario y se agachó, acercando su cara a la de Dominique.

—Yo le decía que... —empezó ella, con voz temblona.

El la besó.

—Muy agradable, querido, pero lo sería más si no estuviera en esta posición. No lo dije antes, por no darle una satisfacción a Crozier, pero me duelen las rodillas y el cuello, y...

El la sacó rápidamente de la guillotina. Cuando quedó en libertad, ella se sentó en el borde del escenario y Ambrose le masajeó las muñecas.

—Debemos tener cuidado por si llega Feinster... —empezó ella. Pero se interrumpió. Miraba a lo lejos.

Ambrose siguió la dirección de su mirada. En el respaldo de uno de los asientos había una gran peluca.

Fueron allí y Ambrose tomó la peluca. La miraron y luego miraron al desvanecido Crozier. Estaba caído entre los asientos, desvanecido. Su pelo era muy distinto sin la peluca.

Ambrose le arrancó la barba y descubrió la cara de Feinster.

— ¿Es el señor Feinster... disfrazado como Crozier? —preguntó ella.

Ambrose meneó lentamente la cabeza.

—Fue siempre... Crozier. Lindo truco. Si la policía estaba a punto de descubrir a Feinster, podía hacerlo desaparecer.

—Es una lástima que no lo mataras, querido —rio Dominique—. Nunca habrías tenido mejor oportunidad de matar dos pájaros de un tiro.

Hector seguía dándose las cartas. Había llevado el teléfono junto a la mesa, pero ni lo miraba siquiera. El mirarlo no lo haría sonar.

Por fin, lo miró involuntariamente, porque se le había ocurrido la idea de que tal vez estaba mal colgado.

No lo estaba, y sonó.

Hector tomó el aparato.

—Hector Frayne. —Mientras escuchaba se serenó—. ¿No le pasó nada?

El tono con que Ambrose le contaba lo sucedido a Dominique era muy tranquilizador. Mientras continuaba su relato, Hector fue escuchando con mayor interés.

— ¿Está ahí? —dijo—. ¿Y el equipo? ¡Dame un momento para pensar!

El no pensar deliberadamente en las cosas tenía una desventaja... cuando se podía actuar, de repente, no se disponía de un plan.

—Hemos perdido el tiempo de los ensayos —dijo—, pero hemos ganado veinticuatro horas... —Se decidió y agregó—: Sí. Vamos a probarlo. Estaré contigo dentro de media hora.

11

La tercera puerta del taller estaba abierta.

—El depósito está al final —anunció Ambrose.

Hector lo siguió al depósito, una habitación larga y estrecha, sin ventanas, que tenían unas anchas estanterías llenas de juegos y trucos de magia.

— ¿Dónde está Nicky? —preguntó Hector.

Estaba en el depósito, examinando unas cosas y, al ver a Hector, le sonrió, mientras él la miraba inquieto.

—Estoy bien, Frayne —dijo—. ¿Se preocupó mucho por mí?

—Bueno..., un poco. Eres la única hija que tengo.

Miró a Ambrose, que apoyaba una rodilla en el suelo. Debajo de un estante había un carro bajo y la caja oblonga que servía para cubrir el ataúd robado.

—Hemos estado mirando —dijo—. Está aquí, montado sobre esa plataforma rodante.

— ¿Y el equipo?

Ambrose le indicó una estantería de más arriba. En ella estaba la cabria y los trípodes, desmantelados.

Hector inspeccionó el equipo y aprobó con la cabeza.

—Parece bueno. Y sé que ha sido probado.

— ¿Es aún de noche?

—Casi. ¿Avisaste a la funeraria Frayne?

—Estarán aquí dentro de veinte minutos.

—¿Y qué va a pasar con Feinster-Crozier?

Dominique y Ambrose cambiaron una mirada.

—Bueno —dijo Ambrose—, hay pruebas de sobra, sin el ataúd de Mineptah, para entregarlo al superintendente Roth y hacer que lo quiten de circulación por bastante tiempo. Es una lástima que no puedan acusarlo también de intento de asesinato de Dominique, pero tú sabes lo difícil que sería probar, y no queremos publicidad. Lo entregaremos a su debido tiempo y, mientras tanto, estará seguro.

— ¿Dónde?

—Ven y verás.

Lo llevaron al teatro. Feinster estaba sujeto a la guillotina,. con las manos esposadas a la espalda.

El individuo los miró, furibundo, pero inquieto.

—La palanca está en su lugar, de modo que no se mueva mucho —le dijo Dominique—. Lo que es bueno para el uno, es bueno para el otro.

Fue Dominique quien guió a Charles cuando llegó con el coche fúnebre. Lo llevó hacia el montacargas.

Charles, vestido convenientemente, no ocultaba su reprobación.

—Dominique, hice lo que Ambrose me pidió, pero esto es muy irregular...

—Ya lo sé, Charles Charles; ya sé que no eres chofer de una funeraria, pero haces muy buen papel al volante...

—No era eso lo que quería decir. Los pedidos de la funeraria Frayne se hacen todos a través de mí.

—Sí, pero esto fue algo repentino. Voy a abrir las puertas. Retrocede un poco.

Exasperado, Charles hizo lo que le pedían.

En el coche había un ataúd. El piso del montacargas estaba al mismo nivel que el ataúd y no costó transbordarlo a él.

Ambrose y Hector lo estaban esperando. El carro cargado se hallaba junto a ellos.

Mientras trabajaban, Charles llamó desde abajo.

— ¡Ambrose! ¿Por qué trajiste aquí al señor Ypsilanti?

—Porque vamos a enviarlo, de nuevo a donde vino. En un carro.

El trasbordo se hizo con rapidez. Unos minutos más tarde el coche fúnebre salía del patio. Charles iba al volante. En la parte posterior, Hector, Ambrose y Dominique se agazapaban junto al mismo.

Charles dijo, por encima del hombro:

—No me quejo de que se procuren servicios especiales para los clientes. ¡Pero el señor Ypsilanti!... Primero tienen que embalsamarlo. Luego aparece en mi silla, y me da un buen susto. Ahora hay que venir a buscarlo a un ascensor... ¡Realmente, es demasiado!

— ¡Oh, Charles! —dijo Ambrose, bajito—. ¡Creo que deberíamos tener más respeto en presencia de la muerte!

— ¡Perdón! —le contestó Charles, avergonzado.

Dominique hundió la cara en el pecho de Ambrose para ahogar sus carcajadas.

— ¿Conoce el garaje, Charles? —preguntó Hector.

—Desde luego, señor Frayne —replicó Charles, con tono que indicaba que preferiría no haberlo conocido.

El coche fúnebre torció por una callejuela y se detuvo delante de una hilera de viejos garajes.

Entró en uno de ellos y, minutos más tarde, se abría la puerta del garaje contiguo y de él salía un auto, arrastrando un remolque en el que iba una lancha grande, con motor fuera de borda. En el fondo de la lancha estaba el carro con el ataúd.

Ambrose conducía el auto llevando a su lado a Charles. Hector y Dominique iban detrás. Todos se habían puesto pantalones y tricotas oscuros, además de guantes, excepto Charles, que ya estaba bien caracterizado.

— ¿Quiere que lo entierren en el mar? —preguntó incrédulo.

—No tiene nada de raro —dijo Ambrose—. Hay más lugar.

— ¡Pero es increíble! Decidir que quiere que lo entierren en el mar, cuando lleva ya varios días muerto...

—En medio de la agitación de la vida moderna —le contestó Ambrose—, rara vez tenemos tiempo de pensar en las cosas. Pero llega un momento en que entramos en una eternidad de contemplación y…

—Muy cierto, Ambrose —asintió Charles, conmovido.

El auto torció en la rampa y bajó hacia el río con el remolque. Ambrose, que llevaba ahora una vieja gorra marinera, miró por la ventanilla trasera e hizo funcionar el cable que lo soltaba.

El remolque bajó lentamente .hasta el agua, con la longitud que le daba el cable.

Hector y Dominique salieron del auto. El llevaba una gorra marinera, y ella una boina de lana.

Mientras subían a la lancha, nadie habló, excepto Charles, que quería saber adónde iban y qué no encontraba muy satisfactorias las explicaciones de Ambrose.

—La funeraria Frayne no hizo nunca estas cosas —dijo amargamente—. Si hubieras dejado los arreglos por mi cuenta, no habría sido necesario...

— ¿Necesario?— lo interrumpió Ambrose—. Lo hacemos porque nos gusta. ¿No te agrada un paseo por el río?

El motor se puso en marcha, y la lancha se alejó de la rampa.

Media hora más tarde se acercaban al puente de Blackfriars. Ambrose cerró el motor y la lancha entró silenciosa en el agua, bajo el extremo norte del puente. Se sentó, a horcajadas sobre el ataúd, y sacó los remos.

Charles estaba perplejo. Aquello carecía de sentido para él.

Hector hizo una señal a su hijo, que empezó a remar. La lancha entró en el túnel del río Fleet.

Ambrose remaba con vigor. Todos llevaban lámparas de minero en la frente, pero sólo la de Dominique estaba encendida. Iba en la proa, para iluminarles el camino, y Hector tenía el timón.

Poco después, la lancha se detenía en un túnel más chico. Todas las lámparas se encendieron.

Hector miró hacia arriba. En aquel lugar, un pozo se abría en el techo del túnel. Una escalerilla de hierro, subía por la pared hasta él. También se veían unas viejas cadenas, para amarrar la lancha.

Hector amarró en la que viajaban, y empezó a trepar la escalerilla con agilidad.

— ¡Ese no es el camino del mar! —protestó Charles.

—Ya lo sé —reconoció Ambrose—. Pero es mejor no discutir cuando estamos sentados sobre cuatro millones de libras de propiedad robada.

— ¿Robada?... —chilló Charles.

— ¡Ah!, pero queremos ponerla de nuevo en su lugar. De modo que comprendí que te alegrarías de ayudarnos. Es tu deber, Charles.

Charles miró con miedo el ataúd sobre el que estaba sentado, y luego se tomó la cabeza con las manos. Quizá más tarde recobraría la razón. No le importaba mucho. Era mejor que no lo juzgaran responsable de sus actos.

Dominique ayudó a Ambrose a sujetarse a la espalda el pesado equipo de trípode y la cabría. Luego, él siguió a Hector.

Este abrió las puertas dobles sobre su cabeza y subió un escalón más. Se hallaba en el sótano del Club Municipal, que no se usaba desde hacía muchos años. El polvo se amontonaba por todas partes.

A la luz de su lámpara, vio una puerta al otro extremo del sótano. Extendió una mano hacia atrás, y le dieron un rollo de material. Lo puso delante de él, empujándolo para que se desenrollara en parte. Luego se apartó y siguió desenrollándolo hasta la puerta. Mientras tanto, Ambrose había dejado tiras de material a ambos lados del pozo y había salido.

Hector empezó a ayudarlo con el equipo destinado a izar el ataúd.

La operación fue lenta, pero metódica. Bajaron las cadenas antes de que hubieran montado el trípode para darle a Dominique tiempo de sujetarlas.

Luego, ella fijó los extremos a las dos argollas de la parte delantera del carro. Charles la miraba espantado.

Cuando todo estuvo en orden, Ambrose y Hector empezaron a dar vueltas, por turno, a la manivela de la polea.

Era una tarea pesada, la cadena se movía con lentitud.

Desde abajo, Dominique vio cómo el ataúd se ubicaba muy despaciosamente, en una posición que le permitía ascender verticalmente por el pozo.

Charles le ayudó a mantenerlo en equilibrio, aunque no le agradaba tomar parte activa en la empresa.

Dominique le sonrió, para animarlo.

—Lo que estamos haciendo es muy legal, Charles Charles.

Aquél se estremeció.

La puerta a prueba de ruido del teatro se abrió lenta y cautelosamente. Entonces Cokey Brock vio a Feinster pillado en la guillotina.

— ¡Sácame de aquí!— gimió Feinster—. ¡Pero con cuidado!

Cokey se acercó lentamente.

— ¡No te acerques a la mesa!— gritó Feinster—. ¡No sé si está electrizada de nuevo y no quiero correr peligros!

Cokey subió al escenario.

—Estuve esperando al joven Frayne, pero no apareció y yo...

— ¡Quítame esto del cuello!

Cokey lo examinó con satisfacción.

— ¿Otra vez los Frayne?

— ¡Claro, malditos sean! Ahora ha intervenido también el padre.

— ¿Hector?...— preguntó Cokey con inquietud—. Aún tiene mucha influencia... ¿No cree que?...

— ¡Calla y sácame de aquí!

Cokey sacó trabajosamente a Feinster, y éste, sin decir una palabra, bajó del escenario y se dirigió a la puerta.

Cokey fue protestando tras él.

Feinster llegó al depósito. En el suelo estaba un ataúd cubierto con un paño.

Esperanzado, el pillo levantó el paño. El ataúd no era el que había puesto en el carro, sino uno ordinario. Y dentro del mismo estaba el cadáver embalsamado de Muller.

Feinster, desesperado, se acercó a Cokey Brock.

—Ya le dije que se mantuviese alejado de esos Frayne —expresó Brock—. ¿Y qué hay de lo mío?

—Se han llevado todo —repuso Feinster—. Han terminado conmigo... —Se acercó a un teléfono y marcó un número—. ¡Pero yo acabaré con ellos! —dijo con rabia.

—Eso no sirve de nada —arguyó Cokey.

— ¡A callar!

—Habla el doctor Nejumi —dijo una voz por teléfono.

— ¡Escuche!— pidió Feinster—. Han robado el ataúd de Mineptah. Dígale al superintendente Roth que lo tienen los Frayne. Recuerde bien el nombre... ¡los Frayne!

Cokey lo miraba inquieto. ¿Qué se ganaba con esa delación?

— ¡Escuche!— continuó Feinster—. El ataúd de la exposición es una falsificación. Véalo usted mismo. ¡Pero dese prisa!

Y colgó.

— ¿Me puedes llevar a Heathrow para tomar el avión en el que íbamos a fletar a Frayne?

—Hay una hora de retraso a causa de la niebla. Pero...

—Dame dinero. ¡Todo el que lleves!

Cokey se dispuso a buscar su cartera, pero se contuvo.

—No; está acabado. Usted mismo lo dijo. ¿Y dónde está mi parte?

Feinster, desesperado, se lanzó contra Cokey, lo derribó y, asiendo el madero que tenía más cerca, lo golpeó con el mismo.

Cokey yacía casi inconsciente mientras Feinster se apoderaba de su cartera y huía con ella.

El fugitivo abrió la puerta y de pronto se vio frente a dos de los hombres de su víctima.

El los miró a la cara. Ellos lo hicieron hacia el interior.

Cokey salió, vacilante, con el rostro ensangrentado. Extendió el puño y señaló a Feinster. Los dos bandidos arrastraron a éste hacia el auto que estaba afuera.

Dominique, que subía por la escalera de hierro, surgió del pozo.

—Sube —dijo—, pero muy lentamente.

—Tiene que ser así con tanto peso —dijo Ambrose—pero no importa. Disponemos de toda la noche.

Por fin apareció el ataúd. Ambrose y Hector seguían trabajando.

— ¿Cómo está Charles? —preguntó Ambrose.

—No muy feliz. Pero dijo que cuidaría de la lancha.

El carro había subido y Ambrose y Hector trajeron la cabria.

Ambrose tiró del carro hacia la puerta. Después de abrirla, sacó de su bolsillo dos franelas, y se envolvió con ella los pies.

—Estamos quitando mucho polvo —dijo Dominique.

—Dentro de una hora no se notará la diferencia. El polvo cae de nuevo. Lo que hay que evitar son las marcas de las ruedas.

Ambrose y Hector siguieron adelante. Dominique los siguió. Ahora todos llevaban los pies envueltos. El trípode desmantelado se hallaba junto al ataúd.

Cuando llegaron junto a la jaula, Dominique se encargó de abrir las puertas con ayuda del molde de la mano. Los otros dos hicieron entrar el ataúd, Dominique oprimió un botón y las puertas se cerraron.

Ambrose y Hector colocaron el ataúd sobre la plataforma.

Roth estaba sentado con el doctor Nejumi en un coche de la policía.

— ¿Está seguro de que dijeron que lo habían robado los Frayne? —inquirió el superintendente.

—Sí, señor. ¿Eso significa algo para usted?

Roth evitó la pregunta.

—Tiene que haber sido una broma. No se puede entrar en la jaula.

—Eso nos han dicho, pero quiero asegurarme —repuso Nejumi.

Estaba menos preocupado que Roth. Consideraba imposible mover el ataúd, y creía que aquella era una inspección de rutina.

Roth no estaba seguro. Consideraba imposible mover el ataúd, pero si alguien podía hacerlo, ese alguien era Hector. Y quien había llamado acusó a “los Frayne”. ¿Trabajarían Ambrose y Dominique en contra de la ley? El respetaba mucho a Ambrose. Si éste y Hector trabajaban juntos... Su frente se llamó de sudor.

El policía que estaba fuera del Club Municipal, tenía en el pecho un receptor miniatura. Se acercó al coche y Roth y Nejumi salieron de él.

En el saloncito de guardia, el sargento vestido de civil habló con acento de reproche:

— ¡Todo está normal, señor! Ahora voy a enviar el relevo.

—Quiero revisar las alarmas —dijo Roth—. Avise a los agentes que todo lo que ocurra dentro de los cinco minutos siguientes es una prueba.

El sargento asintió y tomó un micrófono de mano.

Ambrose y Hector examinaron el ataúd falsificado. En vez de oro, era principalmente de yeso. Era pesado, pero manejable. Lo colocaron en el carro y se lo llevaron.

En el cuarto de guardia, el sargento dejó el micrófono.

—Ya está todo listo, señor —dijo a su superior.

—¡Vamos a echar una mirada! —gruñó Roth, abriendo la puerta para que pasara el doctor Nejumi, El sargento hizo un ademán a uno de los agentes y todos salieron.

Dominique, Héctor y Ambrose se disponían a irse por donde habían venido.

La voz de Roth llegó débilmente a sus oídos:

—Eche una mirada en torno suyo, sargento.

Los tres quedaron inmóviles.

En torno de la jaula se oía ruido de pasos. Roth dijo:

—Vamos a hacer la prueba. ¡Deme su aparato, sargento!

Roth y Nejumi se quedaron junto al panel fotoeléctrico. El sargento entregó a Roth un pequeño receptor con un cable y un auricular en la oreja. Luego hizo una señal de asentimiento.

El sargento alzó una mano y tocó ligeramente el muro de malla de la jaula. Inmediatamente se percibió en el auricular una ligera oscilación. Cuando el policía apartó la mano, la oscilación cesó.

Repitió tres veces la operación en diversos lugares, siempre con el mismo resultado.

Roth le entregó el receptor y el auricular y miró al doctor Nejumi:

—El hombre del teléfono —observó Nejumi pensativamente— dijo que el ataúd que está ahí es una falsificación... Tengo que examinarlo, superintendente.

— ¡Claro está, doctor!

Nejumi se arremangó un poco y se acercó al panel.

Dentro de la jaula, Ambrose dio dos saltos silenciosos hacia la batería y arrancó la ficha. Se volvió e hizo un gesto. Hector lo entendió en seguida.

Afuera, Nejumi permanecía con la mano pegada al panel y las puertas no se abrían.

El y Roth se miraron. Por primera vez, Nejumi parecía preocupado.

—Algo anda mal —dijo.

— ¿No se ha cortado la mano? —preguntó Roth con inquietud.

Nejumi se la miró.

—No; lo he hecho diariamente y no ha habido fallas.

Roth miró de nuevo las puertas cerradas.

—Supongamos que había algo de verdad en la llamada. La persona que lo llamó dijo que el ataúd ya había sido retirado. Si hubiera ocurrido así, las puertas no estarían cerradas... No comprendo. ¡Vamos a probar de nuevo!

Nejumi se frotó las palmas y luego tocó cuidadosamente el panel fotoeléctrico.

Las puertas se abrieron.

Roth y Nejumi parecieron muy aliviados.

—Debía tener polvo en la mano —opinó Roth—. Quite la cubierta, sargento.

El sargento y uno de sus hombres entraron en la jaula. Aquél encendió las luces y los otros dos hombres lo siguieron.

Todo estaba como era debido.

El sargento y el agente destaparon el ataúd.

Roth volvió a sentir dudas.

—Le dijeron que el ataúd era falsificado. ¿Quiere asegurarse, doctor Nejumi?

— ¡Claro! —Nejumi tomó una lupa e inspeccionó cuidadosamente la tapa del ataúd.

Luego se incorporó con una sonrisa de alivio:

—Tenía usted razón, superintendente. Era una broma. Siento mucho haberlo molestado.

Roth se enjugó la cara con un pañuelo e hizo señas al sargento para que cubriese el ataúd. Luego se retiraron.

Roth salió el último. Después de echar una mirada final, apretó el botón de “cierre” y salió. Las puertas se juntaron.

—Yo sabía que era imposible —dijo Nejumi—. ¡Pero el hombre que me habló tenía tal acento de convicción!...

Las voces se fueron apagando.

Se apartaron las cortinas que había detrás de la plataforma y Dominique, Ambrose y Hector aparecieron.

—Más vale que dejemos pasar media hora, Ambrose —aconsejó Hector—. Luego arrojaremos el carro al Támesis y volveremos a casa.

No tuvo respuesta y volvió la cabeza.

Dominique y Ambrose se estaban besando.

12

Sobre una gran mesa de la oficina del comisario auxiliar de Scotland Yard había una gran cantidad de joyas, pero no las perlas de Grayden.

El citado oficial superior tenía un informe escrito, pero no lo miraba: examinaba las joyas.

—Bien —dijo—, las compañías de seguros le van a dar una buena cantidad por todo esto.

Roth, de pie al otro lado de la mesa, no dijo nada.

El comisario auxiliar continuó:

—Ese joven ha tenido suerte.

—Sí, señor —repuso Roth con voz carente de inflexiones.

—Hay algo que no se explica en su informe. Feinster..., Crozier..., el cadáver embalsamado sin identificar.

— ¿Quiere interrogar personalmente al joven Frayne? —preguntó Roth.

El comisario lo miró y tomó una taza de té.

—He interrogado muchas veces a Hector y nunca he sacado nada en limpio. Y creo que su hijo es aún peor.

—A lo mejor obtiene algo.

—No; busque otro modo de divertirse, Charlie—. Bebió su té—. ¿Y las perlas de Grayden?

—Las va a entregar personalmente. Eso era lo que realmente quería.

— ¿Lo demás es una bonificación? Bien, me alegro de que trabaje con nosotros... ¿Qué ocurrió con el ataúd de Mineptah?

—No fue más que un susto.

Ambrose y Dominique se hallaban sentados a una mesa de un elegante club nocturno. Ella lucía en su escote las perlas de Grayden. No podía dejar de tocarlas.

Ambrose hablaba por un teléfono que había sobre la mesa.

—Sí, lady Grayden. Mañana se las llevaremos... No, están en perfectas condiciones, pero me dicen que hay que usarlas con frecuencia para que no pierdan el brillo... Nada de eso. Fue un placer. ¡Adiós, lady Grayden!

Dejó el teléfono y le hizo un guiño a Dominique. Ella bebió y miró en torno suyo.

—Esto me gusta —dijo—. No para siempre, pero a veces. Como ahora que estamos celebrando. Espero que tengamos mucho que celebrar.

Miró a su esposo. Este había sacado varias fotografías de un sobre y las estaba clasificando.

— ¿Qué miras, querido?

—A esta muchacha. Es realmente encantadora.

Ella lo miró indignada y luego extendió la mano y tomó las fotografías.

Eran las fotos tomadas en el estudio de Sankey. Y le parecía que estaba más desnuda que entonces.

—He comprado los negativos —anunció él—. Y pagado el agujero de la ventana.

—Todo ocurrió tan rápido... —dijo ella—. Y era el único modo de ver lo que ocurría en la oficina de Feinster. Yo te lo iba a decir, porque una mujer no debe hacer estas cosas sin decírselas a su marido; pero no tuve tiempo.

Vio que él no estaba enfadado y se sintió aliviada.

Ambrose eligió una de las fotos:

—Esta es mi favorita —dijo.

—Sabes muy bien que puedo hacer cosas mejores —repuso ella.

Ambrose guardó las fotos, dejó el dinero sobre la mesa y se levantó. Dominique lo hizo también.

En la calle les esperaba un lindo Lotus Elan.

Ambrose arrojó las fotos en la parte de atrás.

—De todos modos —dijo—, ¿quién necesita copias teniendo el original?

El coche partió rápidamente.