Un nuevo principio

Pamela Dalton

Un nuevo principio (2001)

Título Original: Who's been sleeping in her bed? (2000)

Editorial: Harlequin Ibérica

Sello / Colección: Súper Jazmín 412

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Match Reeves y Katerina Reeves

Argumento:

El criador de ganado Match Reeves era atractivo, protector, irresistible… todo lo que una mujer podría desear en un marido. Entonces, ¿por qué Katerina Reeves no podía recordar que estaba casada con él?

Tras el golpe en la cabeza que había estado a punto de acabar con la vida de su esposa, Match creyó que había perdido a su Katie para siempre. Aunque finalmente ella recuperó la salud, tenía lagunas de memoria, lagunas importantes… como sus tres años de matrimonio. Y había otro problema. Además de intentar convencer a su esposa de que estaban casados. Match debía mantener algo en secreto. No podía decirle a la mujer que amaba que la última palabra que ella había pronunciado había sido «divorcio».

Prólogo

Con las rodillas flexionadas y pegadas a la barbilla para controlar los temblores de su cuerpo, Jacob miraba con anhelo hacia lo alto de las escaleras. La señora policía no podía verlo, porque estaba escondido detrás del viejo cubo de basura, al pie de la escalera, pero Jacob sabía que lo vería cuando llegara el momento.

Bajaba las escaleras hablando con otro policía. Comparada con aquel hombretón, parecía pequeña, pero a los ojos de Jacob, la señora policía era alta y erguida. Tenía una voz suave y tranquilizadora, sonrisa fácil y unos ojos verdes como el mar. Al menos, pensaba que el mar era de ese color. Jacob nunca había salido del estado de Wisconsin, pero había hojeado muchos libros con fotos e ilustraciones en la biblioteca pública de Bakerstown, y estaba seguro de que el océano era idéntico a sus ojos. Eso era lo primero que le había llamado la atención de ella cuando se habían presentado para llevarse a su mamá. La señora policía era simpática. No lo llamaba «crío», como otros, y le prestaba atención. Se había inclinado para mirarlo a los ojos y preguntarle su nombre con aquella voz tan suave. No se enfadó porque Jacob no pudiera aguantarse todas las lágrimas, ni siquiera cuando una de ellas le resbaló hasta la pechera de la camisa. Le acarició la mejilla y le dijo:

—No pasa nada, cariño. Nos ocuparemos de ti.

Lo había llamado «cariño». Fue en ese momento cuando supo que podría hablar con ella. Su mamá también solía llamarlo así.

Jacob esperaba pacientemente a la señora policía. Llevaba ropa normal como su mamá y, al igual que esta, olía bien. Jacob echaba terriblemente de menos a su madre.

No podía hablar con nadie; nadie parecía comprender el dolor agudo que sentía por dentro. Se contentaban con darle una palmadita en la cabeza y decir tonterías, como que era una pena que su madre hubiese muerto. Nadie quería oír lo que él tenía que decir.

Ella lo escucharía y lo comprendería. Como había hecho antes.

—Katie, ¿quién es el pájaro al que has fichado? —preguntó el hombre que bajaba con ella. Tampoco llevaba uniforme, pero tenía una voz potente de policía que lastimaba los oídos de Jacob.

Jacob vio cómo la tal Katie se paraba y se volvía hacia el hombretón.

—Lo ha reconocido un testigo del caso Clark —contestó—. Esta tarde veremos si pasa la prueba de identificación.

—¿Tienes un testigo?

—Un drogata —dijo, y arrugó la nariz con gracia.

Jacob no sabía lo que era un drogata, pero supuso que no debía de ser bueno porque el otro policía bufó y dijo:

—Será mejor que le quites ya las esposas y te ahorres un montón de papeleo. Ya tiene un pie en la calle.

Katie guiñó un ojo.

—No si lo convenzo de que se reconozca culpable.

—¿Vas a desplegar tu encanto?

A Jacob le gustó su rápida carcajada mientras fingía cuadrarse, antes de bajar unos cuantos escalones más hacia él. Jacob se preparó para abandonar su escondite y hablar con ella. Estaba decidido a ser valiente.

Inspiró hondo.

Empezó a incorporarse, pero se quedó paralizado al ver a dos agentes que bajaban las escaleras detrás de Katie con un hombre esposado. Pero era el cuarto hombre, el que bajaba el último, el que hizo que Jacob se estremeciera.

Lo había visto antes. Solo una vez, pero el tiempo suficiente para saber que se trataba de un hombre malo que hacía cosas horribles.

De repente, se armó un revuelo en lo alto de las escaleras, cuando el prisionero esposado se desembarazó de los dos agentes y echó a correr escaleras abajo. Uno de los agentes se abalanzó sobre él, pero no consiguió derribarlo.

El miedo hizo que Jacob se pusiera en pie para advertir del peligro a la señora policía. Ella giró en redondo, pero se paró en seco al sorprender la mirada aterrorizada de Jacob. El niño intentó hablar, pero no consiguió articular palabra.

Katie abrió sus ojos verdes con alarma.

—¿Qué…?

Entonces ocurrió. Jacob no habría tenido tiempo para avisarla del peligro, aunque hubiese podido hablar.

El hombre se echó encima de ella. Katie perdió el equilibrio y se precipitó hacia delante. Agitó los brazos, buscando algo a lo que agarrarse, pero lo único que halló fue aire.

Una persona gritó; otra, chilló.

Pero el niño no oyó nada, salvo el crujido de la cabeza de la señora policía al golpear el frío suelo de cemento.

¡No, la señora Katie también, no! Jacob se refugió de nuevo en el rincón y se apretujó contra la pared para volver a hacerse invisible. Le temblaban los hombros y unas lágrimas silenciosas resbalaban por su rostro.

¿Quién iba a ayudarlo, si su mamá y la señora policía habían muerto?

Capítulo 1

Katerina probó otra vez a abrir los ojos. Estaba confrontando la implacable claridad que la envolvía, cuando un relámpago de dolor le taladró la cabeza.

Su mundo se tambaleó.

Quizá debería volver a sumirse en el olvido, donde la tranquila oscuridad la reconfortaba y la mantenía a salvo del mundo real.

La curiosidad y una intensa sequedad en la boca prevalecieron. Katerina se esforzó de nuevo por abrir unos párpados remisos y ásperos. Logró separarlos un ápice y vio… manchas. Fue presa del pánico. «Dios mío, ¿estoy ciega?».

No, no era posible.

Movió un poco la cabeza, lejos del haz de luz. Las manchas cobraron forma; una forma borrosa, al principio, pero que alimentó sus esperanzas.

La tensión de la espalda remitió un poco. Seguramente, se había quedado profundamente dormida. Tenía que ser eso. Su madre siempre le reprochaba que no descansaba suficiente y que se nutría de un soplo de aire.

Katerina esperó unos segundos y parpadeó, en un intento por ahuyentar los borrones oscuros. Si daba tiempo al tiempo, sus ojos se adaptarían, pero la paciencia nunca había sido su fuerte. Fijó la vista en el difuso techo durante varios minutos, se dio la orden de mantener la calma y confió en que el resto de sus sentidos le aportaran los detalles.

Un olor a antiséptico impregnaba el aire y Katerina arrugó la nariz.

¿Estaba en una cama de hospital?

No tenía recuerdo alguno de haber ido a un hospital. Lentamente, paseó la vista, cada vez más nítida, por la estancia. Sí, sin duda alguna. Todo lo que veía era típico de una habitación de hospital… hasta que sus ojos se posaron en un desconocido.

Frunció el ceño.

¿Por qué había un desconocido dormitando en una silla, a pocos pasos de su cama? Aparentaba tener treinta años, más o menos. Una camiseta de color azul marino se adhería a su cuerpo sólido, abrazando los bíceps bien desarrollados. Tenía los sus brazos cruzados. Los vaqueros azules que llevaba tenían aspecto de haber sobrevivido a incontables coladas y enfundaban sus largas piernas acentuando el poder de sus muslos.

Incluso con los ojos cerrados y la cabeza gacha, su aspecto rudo le hacía pensar en espacios abiertos y bestias salvajes necesitadas de doma.

Estaba claro que no encajaba en aquella habitación, ni la habitación encajaba con él. Sin embargo, el pelo castaño alborotado y la barba de dos días indicaban que llevaba allí un buen rato. Las paredes de color verde pálido de la estancia le habían absorbido la vitalidad y energía, dejándolo sumido en el agotamiento. Katerina estaba casi segura de que no lo había visto en su vida. Cualquier mujer se acordaría de un hombre como él.

Entonces, ¿por qué estaba allí? Más importante aún, ¿por qué estaba ella?

Katerina frunció el ceño e intentó pensar. Las manchas negras que tenía ante sus ojos se disiparon, dejando un gran vacío dentro de su aturdido cerebro. Eso también era un misterio. Normalmente, se despertaba en un abrir y cerrar de ojos, dispuesta a afrontar el nuevo día.

Quizá pudiera preguntarle al hombre que dormitaba junto a su cama las dudas que la acosaban. Pero, por alguna razón, era reacia a despertarlo.

La puerta se abrió de golpe, y una enfermera, vestida con uniforme blanco, entró a paso rápido en la habitación. Su mirada se cruzó de inmediato con la de Katerina y abrió mucho los ojos con grata sorpresa.

—Vaya, vaya, mira quién ha decidido volver al reino de los vivos —la enfermera se acercó a la cama y le levantó la muñeca a Katerina para tomarle el pulso con destreza—. Empezaba a pensar que quería seguir durmiendo durante los próximos diez años. ¿Cómo se siente?

La lengua estropajosa de Katerina parecía estar hundida en melaza.

—No lo sé —acertó a decir. Su voz sonaba ronca y sin modular.

—Katie —Katerina se volvió, pero hizo una mueca de dolor por el súbito movimiento.

Cuando la niebla se disipó, frunció el ceño al desconocido que momentos antes dormía profundamente y que, de repente, estaba junto a la cama. Sintió el calor masculino y la energía contenida que emanaban de él, y se olvidó del ambiente antiséptico del hospital.

Arrugó la nariz. Aquella familiaridad la ponía nerviosa y, además, prefería que la llamaran Katerina.

Antes de que pudiera corregirlo, la enfermera le soltó la muñeca.

—Llamaré al doctor Norton. Quería que lo avisara en cuanto recuperara la conciencia.

Katerina no pudo articular lo bastante rápido para detener a la enfermera, que la dejó a solas con el desconocido de turbadores ojos de un azul glacial. Este le cubrió la mano, envolviendo los dedos fríos de Katerina con vibrante calor.

—Bienvenida al mundo real, cariño. Me has dado un buen susto.

«¿Cariño?». La intimidad del gesto provocó un hormigueo de excitación en sus terminaciones nerviosas. Intentó soltarle la mano, pero, o bien él no se daba cuenta, o se negaba a romper el contacto.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó él.

—Bien —mintió. Intentó alzar la cabeza, pero una ráfaga de mareo frustró el intento.

—Eh, tranquila —la recostó sobre la almohada—. Todavía no estás lista para dar un paseo. Esperaremos a que el doctor te eche un vistazo para que no te des otro coscorrón.

—¿Coscorrón? ¿Me he caído? —los recuerdos eran difusos. Arrugó la nariz y trató de concentrarse.

—¿No te acuerdas? —preguntó él con brusquedad.

¿Acordarse? En su cabeza solo había bancos de niebla. ¿Cómo podía haber olvidado una caída por la que había sido hospitalizada?

—¿Me caí en casa de mi madre? —acertó a preguntar, a pesar de la aspereza de su garganta.

—No, te…

La puerta se abrió e interrumpió sus palabras. Un hombre con bata blanca, el pelo entrecano cortado al uno y una extravagante pajarita de color maíz, entró delante de la enfermera. A pesar de su aspecto cómico, la inteligencia despuntaba en sus apagados ojos de color avellana.

—Ya era hora de que volviera con nosotros, jovencita —sonrió de oreja a oreja, como si fuera un padre orgulloso.

El médico le resultaba tan desconocido como el otro hombre, pero no sentía las mismas vibraciones inquietantes que con este último. Katerina respiró con alivio y preguntó:

—¿Lo conozco?

—Yo diría que no —rió entre dientes—. Ha estado demasiado ocupada haciendo de bella durmiente y se ha perdido las presentaciones. Soy el doctor Norton, su neurólogo. Esta es Mary, una de sus enfermeras.

¿Norton? ¿Neurólogo? ¿Mary? Los nombres y los rostros le resultaban extraños, como si se hubiera despertado en otro planeta. Buscó con los dedos el borde suave de la manta y se agarró con fuerza.

El doctor Norton extrajo un lápiz linterna del bolsillo y lo encendió ante sus ojos.

—¿Qué tal la cabeza?

Katerina retrocedió cuando la luz provocó un nuevo relámpago de dolor.

—Un poco densa.

—¿Siente mareo?

—No mucho —al abrirse, sus labios se movían con rigidez, como alrededor de un gozne oxidado. Katerina advirtió que Ojos Azules no se había ido muy lejos, y que escuchaba con atención. El doctor Norton consultó su ficha de paciente.

—¿Sabe cómo se llama?

No lo tenía en la punta de la lengua. Tuvo que sondear el pozo oscuro de su mente.

—Katerina Jolene Carson.

Ojos Azules volvía a abrumarla con su presencia.

—¿Qué me dices de lo demás? —intervino.

Katerina se hundió en la almohada, ya que no tenía a dónde escapar.

—¿Lo demás de qué?

El médico carraspeó y dirigió a Ojos Azules una mirada de advertencia. Katerina no entendía lo que significaba, pero se alegró de que lo hiciera callar.

—¿Sabe en qué año estamos? —preguntó el doctor Norton.

Katerina se humedeció los labios e intentó pensar. El escrutinio al que la sometía el desconocido le impedía concentrarse. ¿Qué año era? Escudriñó las profundidades de las que antes había rescatado su nombre.

Probó suerte.

—¿Mil novecientos noventa y cuatro?

El médico acogió la respuesta con un gruñido. Ojos Azules le apretó la mano.

—Katie, estamos en el año dos mil —le dijo, y le brindó una sonrisa seductora—. ¿Recuerdas?

Katerina se sentía en la cuerda floja, a punto de caer al vacío y sin una red de protección. El corazón le palpitaba con fuerza.

El año en que estaban no parecía ni mucho menos tan interesante como la sonrisa traviesa de Ojos Azules. Tenía el poder de seducir y engatusar a una mujer más de lo debido. Hizo un esfuerzo sobrehumano para apartarse de aquella sonrisa y volver a mirar al doctor.

—¿Importa la fecha?

—Por supuesto que no —el médico no reveló sus pensamientos mientras anotaba algo en la ficha—. Yo casi nunca recuerdo en qué año vivo. Así me siento más joven —le guiñó el ojo—. ¿Recuerda cómo se llaman sus padres?

—Ginny y Frank —vaciló—. Mi padre murió —su muerte todavía le producía una opresión en el pecho.

El médico asintió.

—¿Y su fecha de nacimiento?

—El diez de abril.

—¿Qué me dice del día que usted y Mitch se casaron?

—No estoy casada —arrugó la frente—. ¿Quién es Mitch?

Ojos Azules le estrechó los dedos gélidos con más fuerza.

—Cariño, yo soy Mitch. Llevamos casi tres años casados.

Katerina se quedó petrificada. Se desembarazó de su mano y se hundió entre las sábanas.

—Ni siquiera lo conozco.

—Cariño…

—No me llame eso. No soy su cariño ni el de nadie, señor…

—Es Mitch a secas.

De repente, se sentía exhausta. Una lágrima resbaló por su mejilla, pero no tuvo fuerzas para impedir que el tal Mitch se la secara con suavidad.

El doctor Norton entregó la ficha a la enfermera antes de dar una palmada amistosa a Katerina.

—Creo que sería buena idea que descansara, querida. Ya ha tenido suficientes sorpresas por hoy. Le resultará todo un poco confuso durante un tiempo, pero ya verá como enseguida se acostumbra —inclinó la cabeza hacia el pasillo—. Mitch, ¿por qué no vienes conmigo al despacho? Querría hablar contigo unos minutos.

Katerina percibió la resistencia del tal Mitch a acompañar al doctor. Le tocó el hombro.

—Katie, volveré enseguida, ¿de acuerdo?

La garganta se le llenó de emociones contenidas y sentía un martilleo en la cabeza. Se encontraba débil, pero no quería refugiarse en la oscuridad y el sueño. Había perdido seis años desde la última vez que cerrara los ojos; no podía permitirse el lujo de perder seis más.

Cuando Mitch despegó la mano de su hombro, Katerina se volvió y la asió para detenerlo.

—No se vaya. Por favor, cuénteme lo que ha pasado.

Mitch estaba igual de sorprendido que ella ante aquel repentino interés de Katerina por retenerlo a su lado. No había nada en él que le resultara familiar, pero parecía fuerte y sólido y, en aquellos momentos, necesitaba de su fuerza con desesperación. Parecía el único capaz de rellenar los espacios en blanco.

Katerina cerró los dedos en torno a su mano y sintió la aspereza callosa de la palma.

—No entiendo lo que ha pasado —susurró. El tal Mitch frunció el ceño, como si no supiera lo que debía o no debía decir—. Dígame cómo he llegado aquí. Por favor —le suplicó.

—Deberías descansar.

—No podré hasta que no lo sepa.

Aquellos ojos azules intentaron profundizar en su alma, como si buscaran algo. Katerina deseó saber qué era.

—¿Señor Reeves? —la enfermera asomó la cabeza por la puerta—. El doctor Norton quiere saber si piensa venir.

—Me reuniré con él dentro de quince minutos —contestó, mirando a la joven, y luego la puerta se cerró.

De repente, Katerina se encontraba a solas con un hombre que afirmaba ser su marido. Le soltó la mano como si fuera un carbón encendido. Tiró del embozo de la sábana y se cubrió hasta la barbilla, consciente de que era irracional pensar que la delgada tela la protegería de lo desconocido. Aun así, necesitaba un escudo.

Mitch enganchó una silla con el pie y la acercó. La silla crujió bajo su peso.

—¿Por dónde quieres que empiece? ¿Por cómo nos conocimos? ¿La boda?

—Hábleme del accidente —eso era lo único que podía afrontar, por el momento.

Mitch se inclinó hacia delante y se frotó la cara con las manos, como si necesitara reunir valor.

—Fuiste a trabajar a la comisaría un viernes por la mañana.

—¿Era agente de policía?

—Hace casi dos años que eres detective.

Katerina tragó saliva y volvió el rostro, para que él no pudiera ver su agonía.

—Siga.

—Por lo que me han contado, todo transcurrió con normalidad hasta eso de las doce del mediodía —hizo una pausa y el dolor acentuó la gravedad de sus rasgos.

—¿Qué ocurrió entonces?

—Ibas a salir del edificio para reunirte conmigo para almorzar. A la salida, te paraste a hablar con un compañero. Mientras bajabas las escaleras, un par de agentes perdieron el control de un prisionero. El tipo intentó huir. Te embistió por detrás, aterrizaste en el suelo de cemento y perdiste el conocimiento.

La voz gruesa de Mitch evidenciaba su angustia. Katerina se humedeció los labios.

—¿He estado inconsciente mucho tiempo?

—El doctor Norton te operó para aliviar la presión a la que estaba sometido tu cerebro. Has estado inconsciente durante casi dos semanas.

Katerina soltó el embozo para llevarse la mano a la cabeza. Por primera vez, se percató de las vendas que le cubrían el lado izquierdo. Intentó encontrar un rollo de película oculto en los rincones de su mente que contuviera las tomas de la historia que él contaba.

Tenía un recuerdo vago de la fiesta con la que celebró su veintitrés cumpleaños, del funeral de su padre y de haberse matriculado en el instituto. Aparte de aquellos fragmentos, no recordaba gran cosa.

De repente, se sintió agotada y dolorida. Ya no le quedaban fuerzas para combatir la oscuridad que la llamaba, y tampoco quería hacerlo. El sueño era mucho más seguro y familiar que el mundo real.

Se le cerraban los párpados. Estaba a punto de quedarse dormida.

—Señor… —habló con voz distante.

—Soy Mitch, Mitch a secas.

—No me deje.

—Nunca —el desconocido reclamó su mano con suavidad y entrelazó los dedos con los de ella.

Su presencia la reconfortaba de una manera insólita. No sabía por qué creía que se quedaría, pero así era.

Katerina entreabrió los ojos por última vez.

—No estoy casada con usted. Ninguna mujer se olvidaría de eso.

Aquel último acto de rebeldía absorbió la energía que le quedaba. Se quedó dormida con la mano todavía unida a la de él.

Su esposa no podía ver la angustia reflejada en el rostro de Mitch, ni sentir la gélida tristeza que se adueñaba de su corazón.

«Ay, Katie, mi amor. ¿Cómo voy a dejarte?».

Su vida empezaba y terminaba con ella. ¿Cómo podía no saberlo? ¿Cómo no lo recordaba?

Se inclinó hacia delante, la besó con suavidad en la frente e inhaló su dulce aroma.

Alzó la cabeza y estudió su rostro, de rasgos tan familiares y preciados, mientras le sostenía la mano como tantas otras veces en el pasado. Bajo aquella delgada manta había un par de piernas largas y elegantes que podían rodear la cintura de un hombre y estrecharlo con fuerza. Apenas unas semanas atrás, había sonreído con picardía y pasión. Una extraña combinación, sin duda, pero propia de Katie.

El fuego que ardía en su interior le recordó la atracción ardiente que había entre ellos. Había sido instantánea y devastadora desde el día en que se conocieron. La mujer que yacía ante él seguía teniendo el poder de seducirlo y excitarlo entre aquellas cuatro paredes. ¿Cómo podía tenerla y haberla perdido al mismo tiempo?

Mitch no podía arrancar la mirada de Katie. El agotamiento había blanqueado sus rasgos de por sí pálidos. Las pecas que salpicaban su nariz respingona eran el único toque de color de su rostro. La melena larga y sedosa de color castaño rojizo le enmarcaba el rostro, junto con la venda blanca.

Los labios, cuyas comisuras insinuaban permanentemente una sonrisa, estaban relajados y sin vida. Solo la respiración rítmica y el sentir su mano entre los dedos le indicaban que no estaba otra vez en coma. Mitch daba las gracias por eso.

¿Sería capaz alguna vez de relajarse y dejarla sola otra vez?

Había estado tan cerca de perderla… Aquel recuerdo torturante le puso la piel de gallina. Durante las últimas semanas, había contemplado cada aliento que tomaba, acompasándolo con el suyo. Había hecho todo lo habido y por haber, salvo traerla de nuevo a la vida, desde el momento en que había tenido noticia del accidente. Había sobrevivido al purgatorio de interminables días y noches en que Katie yacía inconsciente en el hospital. ¿Habría sido todo aquello consecuencia de su propia tozudez las semanas anteriores a la caída?

El sentimiento de culpa lo roía, matándolo de dolor.

Katie había representado para él la felicidad y la luz desde el instante mismo en que vio su encantadora sonrisa. No la amaba, la adoraba, y jamás había lamentado un solo momento de su relación.

De haberle preocupado los riesgos del trabajo de Katie, habría sido por el temor a que resultara herida en una persecución o atrapada en un tiroteo. Katie siempre le aseguraba que tenía cuidado. Bakerstown, en el estado de Wisconsin, no era una ciudad con alto índice de criminalidad. Los pocos problemas que les creaba la proximidad de Chicago eran abordados por un cuerpo de policía competente. Cuando Katie ascendió a detective, dos años atrás, Mitch se alegró de que ya no tuviera que patrullar las calles. Lo celebraron por todo lo alto. Todavía podía recordar aquella noche.

«¡Dios, Katie! ¿Cómo has podido olvidarte de nosotros?».

No podía aceptarlo.

Mitch cerró los dedos en torno a los de ella. No podía reprimir el impulso de tocarla y retiró un mechón errante de la comisura de sus labios. Katie frunció un poco el ceño mientras dormía, pero no protestó. De repente, lo soltó y deslizó la mano bajo la barbilla. Aquella postura inocente contrastaba con lo calamitoso de las circunstancias.

No hacía mucho que Katie lo había buscado en sueños para acurrucarse entre sus brazos. A Mitch le parecía una eternidad. Le plantó otro beso en lo alto de la cabeza y disfrutó con los labios de la suavidad y textura de su piel.

Todavía olía como su Katie.

«Katie recordará. Cuando la lleves a casa, recordará».

Tenía que convencerse.

Capítulo 2

Las papilas gustativas de Katerina ya no distinguían los sabores. Su olfato ya no podía detectar olores. Y, más frustrante aún, dos meses después seguía sin recordar a su marido. Mientras miraba distraídamente por la ventana de su habitación de la casa de reposo, afrontaba las crudas verdades sobre su vida, tal y como se le presentaba en aquel momento. Se habían borrado seis años de su memoria. Había aprendido muchas cosas durante los dos meses de terapia intensiva y rehabilitación, pero seguía sin recordar nada sobre su matrimonio con Mitch Reeves. Y lo más probable era que nunca lo recordara.

El viento de últimos de marzo azotaba las ventanas y sus oídos percibieron el sonido de unos pasos familiares que se acercaban por el pasillo. Se puso tensa. Reconocía los andares de Mitch: fuertes, rítmicos y seguros. Ya no pensaba en él como «el señor Reeves» o «el tal Mitch», pero le costaba tratarlo como a los enfermeros, los miembros de la comisaría de policía que habían ido a visitarla con frecuencia o los médicos. En presencia de Mitch, era incapaz de relajarse.

No le daba miedo. Mitch no había hecho nada temible; al contrario, había sido excepcionalmente paciente y tierno con ella, a pesar de sus brazos fuertes y su aspecto recio. Pero había sutiles lazos emocionales entre ellos. Por ninguna otra persona sentía aquella atracción irracional. Sin ni siquiera mirarlo, percibía cómo cambiaba su estado de ánimo.

Aquella hipersensibilidad nacía, sin duda, del hecho de que él se consideraba su marido.

Solo de pensarlo, se quedaba helada y, luego, ardía. Debía de haber sido otra mujer la que había participado en una boda con un hombre que ni siquiera recordaba haber visto.

Katerina exhaló un largo suspiro. El aullido del viento al otro lado de los cristales hizo de eco. Deseaba poder recordar algún pequeño detalle, para que las piezas del rompecabezas de su mente empezaran a encajar unas con otras. Le habían dado pistas varias personas.

Sabía que, después de que ella hubiera completado su formación en la academia de policía, su madre, Ginny, había vendido su casa y se había trasladado a Arizona. Un año antes, Ginny había conocido a un hombre llamado Duane, con quien pretendía casarse. Katerina había hablado con Duane en varias ocasiones por teléfono. Parecía un hombre agradable y ella se alegraba por su madre. Ginny se había sentido muy sola tras la muerte del padre de Katerina.

Ginny no había podido ir a visitarla porque tenía la tensión muy alta como consecuencia de un pequeño ataque al corazón. Ella aseguraba que no se trataba de nada serio, solo un síntoma de la vejez. En cuanto el mandamás de su médico le diera permiso para viajar en avión, Duane y ella irían a verla.

Katerina deseaba que Ginny estuviera en Bakerstown. Quería hacerle muchas preguntas que le incomodaba formularle por teléfono. Su madre le había confirmado rotundamente que estaba casada con un tal Mitchell Peter Reeves, y que era muy feliz en su matrimonio.

El tono tranquilizador de Ginny apenas había aliviado el creciente nerviosismo de su hija.

Cuando los pasos de Mitch llegaron a la altura de la puerta, Katerina se frotó los brazos e intentó blindarse contra lo que la esperaba. Un cara a cara con Mitch contenía demasiadas incertidumbres, y seguía sin saber gran cosa de él. Hasta entonces, había podido postergar el enfrentamiento.

En cuanto Mitch entró en la habitación, supo que no estaba preparada. Sintió gotas de transpiración por todo el cuerpo, pero trató de no reflejar su nerviosismo cuando la mirada sagaz de su marido la abarcó de pies a cabeza, fijándose en el jersey y pantalones ajustados de seda negra. Sus vividos ojos azules, que podían resultar fríos o cálidos dependiendo de su estado de ánimo, buscaron y taladraron los de ella.

—Estás magnífica —dijo, y su voz grave provocó un estremecimiento de placer en la espalda de Katerina. Sus pupilas centellearon con inequívoca admiración masculina.

—Gracias —Katerina confió en que no se percatara de su agitación. Mitch emanaba una sexualidad serena que dominaba todo el espacio y la hacía sentirse consciente de su feminidad.

Luchó por resistirse a aquel hechizo y someter sus locas fantasías. Tenía que ser fuerte y firme. Deslizó un dedo por la lujosa tela del jersey que llevaba.

—Se me hace raro llevar ropa normal.

Mitch esbozó una lenta sonrisa y las comisuras de sus labios se elevaron formando unos hoyuelos fugaces.

—Te acostumbrarás. Todos lo hacemos, por desgracia —el leve tono jocoso y sensual la hizo ruborizarse. Le costaba trabajo pensar en su presencia. Mitch señaló el equipaje que descansaba sobre la cama. Contenía todos los regalos que Katerina había recibido y las pocas prendas que Mitch le había llevado durante las últimas semanas—. Ya que tienes todo empaquetado, ¿por qué no nos vamos? Tenemos un trayecto de veinte minutos hasta el rancho.

Katerina se negó interponiéndose entre él y el equipaje.

—No, no puedo.

—¿No puedes? —su sonrisa degeneró en un ceño. Paseó la mirada por la pequeña habitación y volvió a fijar la vista en ella, con expresión inescrutable—. Yo diría que todo está listo.

—No. Quiero decir, que yo no —inspiró profundamente y trató de tranquilizarse—. Lo siento. No me estoy explicando muy bien, ¿verdad? —Katerina vio la vacilación en el rostro de Mitch, pero, por suerte, este no volvió a avanzar hacia la maleta.

En un intento por protegerse de las oleadas de calor que irradiaba el cuerpo atlético y delgado de Mitch y que distorsionaban sus pensamientos, se alejó de él. Aun así, seguía sintiéndose aturdida, pero soltó las palabras con la esperanza de que Mitch las comprendiera.

—Quiero que sepas lo mucho que te agradezco todo lo que has hecho por mí, Mitch. Has sido tan atento y…

—No he hecho nada que no hiciera cualquier marido —la interrumpió. Katerina levantó la barbilla.

—A eso voy. No recuerdo haberme casado contigo. ¿Cómo puedo ser la esposa de un hombre al que ni siquiera conozco?

Saltaron chispas entre ellos.

—Sé que no te acuerdas de mí, Katie, ni de la vida que hemos compartido, pero tengo una licencia matrimonial que demuestra que estamos casados —respondió con palabras suaves y medidas. Katerina se llevó la mano a la sien del lado hacia el que se había peinado para ocultar la cicatriz de la operación, y empezó a frotar la zona antes cubierta por las vendas.

—No creo que lo nuestro pueda funcionar. Yo he cambiado, no soy la mujer con la que te casaste y no tengo ni idea de cómo ser como ella.

Mitch no dijo nada. El silencio se prolongó hasta que Katerina creyó que iba a gritar de desesperación. Por fin, él preguntó:

—¿Qué es lo que quieres?

—No quiero hacerte sufrir más de lo que ya has sufrido —no había una manera fácil de suavizar la realidad—. Pero no puedo ser tu Katie. Quiero el divorcio —barbotó.

Mitch hizo un esfuerzo sobrehumano para no reflejar su alarma, aunque tenía el corazón desbocado de puro pavor. No debía sorprenderlo aquella cruda afirmación, razonó. Katie se había mostrado temperamental desde el accidente. El médico le había asegurado que aquellos arrebatos podían darse y que no siempre correspondían a la verdad.

—Sé que estás asustada y que crees que no me conoces —dijo con cautela—. Pero no tienes por qué preocuparte, seré un buen marido. Tardaremos tiempo en cono…

Katerina extendió las manos para detenerlo.

—Sé que eres un buen hombre y sé que amabas a tu esposa. Pero yo no soy ella. No soy la mujer con la que te casaste. El médico ha dejado claro que no espera que recupere la memoria. El tiempo no cambiará nada. Lo que crees que hubo entre nosotros ha desaparecido.

Mitch tragó saliva. Intentó encontrar las palabras adecuadas, pero era endiabladamente difícil. Nunca le había resultado fácil comunicarse. Katie solía bromear al respecto. Se sintió tentado de ceder al impulso de cavernícola y echársela al hombro para llevársela al rancho. En lugar de hacerlo, le puso las manos en los hombros, confiando en transmitirle la tranquilidad que intentaba ofrecerle.

—Katie, cariño, sé que esto no es fácil para ti…

—Por favor, no me llames así —se desembarazó de sus manos—. Soy Katerina.

En cualquier otra situación, a Mitch le habría hecho gracia la queja. Resultaba irónico lo mucho que se parecía a la otra Katie cuando se enojaba. Claro que él era el único que se daba cuenta.

Escogió una táctica diferente.

—No importa que no puedas recordar, lo que cuenta es el futuro.

—Si algo he aprendido durante estas últimas semanas —dijo con un ademán enérgico de cabeza—, es que todo cuenta. He tenido que padecer horas interminables de terapia, aprendiendo de nuevo cosas con las que la mayoría de la gente solo tiene que familiarizarse una vez en la vida. No me ha quedado más remedio que aceptar que cada acto tiene sus propios desafíos, exigencias y razón de ser —antes de que Mitch pudiera replicar, Katie se rodeó el cuerpo con los brazos—. No puedo permitirme el lujo de hacer caso omiso de lo que no está bien —concluyó con determinación.

Mitch contuvo el aliento. El dolor que sentía era agudo e implacable. ¿Qué podía decir?

Katie tocó el borde de la cama y alisó nerviosamente el edredón con dedos largos y elegantes.

—Ojalá pudiera cambiar las cosas y devolverte a tu esposa —dijo con voz baja y melancólica—. Pero mi deseo no es la realidad. Esa mujer ya no existe.

Mitch hundió las manos en los bolsillos.

—Entonces, empezaremos de nuevo.

Katie negó con la cabeza y dejó escapar una carcajada sin alegría.

—Apenas sé quién soy yo. Ya me va a costar bastante trabajo averiguar lo que quiero hacer con mi vida como para tener que preocuparme por lo que tú necesitas y esperas de mí.

Mitch se sentía impotente y detestaba aquella sensación. Sin embargo, aquella situación lo superaba. Katie o Katerina. ¿Cómo podía separar a la una de la otra? La mujer que se hallaba ante él era su esposa. Un golpe en la cabeza no iba a cambiarlo, dijera ella lo que dijera.

¿Qué haría Katie si la arrastrara a sus brazos e intentara reavivar la exquisita pasión que siempre había llameado entre ellos? Habían pasado ciento veintidós días, tres horas y dieciséis minutos desde que hiciera el amor con ella por última vez.

Le dolían todos los poros de su cuerpo.

Ella ni siquiera recordaba el significado de la ropa que le había llevado. Mitch le había regalado el jersey y los pantalones negros de seda en Navidad. Su aspecto, con la melena larga sujeta en la nuca con un lazo rojo, dejando al descubierto el arco aterciopelado de su cuello, casi lo provocaba con los recuerdos del día en que ella había abierto el regalo. Se había quitado la ropa para ponérselo. Claro que las prendas nuevas no habían durado mucho sobre su cuerpo…

El deseo lo atormentaba, mientras su mente revivía el pasado y aquellos momentos especiales entre ellos. No podía arrancar la mirada de la grácil curva de su cuello ni olvidar el sabor y la textura de su piel. Siempre había sido muy sensible en la base del cuello… Habían creado un juego íntimo.

«Mi cuello está prohibido», protestaba Katie. «No, todo tu cuerpo me pertenece», insistía Mitch. La sucesión de réplicas daba pie al juego, y el juego terminaba en sexo ardiente. Incluso en los momentos difíciles, siempre había habido pasión.

Pero Katie tampoco recordaba esa parte.

Mitch hizo un esfuerzo por reprimir el deseo. No era el momento ni el lugar.

Debería haber anticipado los miedos de Katie. Por desgracia, nunca había sabido cómo abordar las emociones y aquella deficiencia había estado a punto de destruir su matrimonio. Se negaba a meter la pata otra vez.

—Me casé contigo para toda la vida, para estar a tu lado en la dicha y en la adversidad —dijo en voz baja—. No voy a tirar la toalla por este contratiempo.

La expresión de Katie reflejaba una cierta tristeza.

—Esto es peor que una adversidad.

—No —replicó Mitch—. Lo peor fue cuando creí que te había perdido para siempre y que no volvería a ver tus ojos ni oírte susurrar mi nombre.

Katie bajó los brazos y cerró los puños.

—No recuerdo haberte hecho ninguna promesa en el altar —declaró—. Tal vez, para ti signifique algo, pero para mí, no —de repente, sin previo aviso, unas lágrimas brotaron de sus ojos. Agitada, Katie se las secó con el dorso de la mano—. Mírame. ¿Era esta tu Katie? ¿Lloraba cuando quería ponerse furiosa? ¿O se reía cuando quería llorar?

Mitch sabía que ella detestaba la falta de control que tenía sobre sus emociones desde el accidente. Para él, no significaba nada, pero restarle importancia sería burlarse de los sentimientos de Katie y de las penalidades sufridas.

—¿No te molesta que no recuerde nuestro noviazgo, ni cómo nos conocimos, ni los planes que teníamos para el futuro? —continuó Katie, mientras daba vueltas por la estancia abriendo y cerrando los puños.

Mitch tragó saliva. ¿Qué podía decir? ¿Qué no lo destrozaba todo aquello? ¿Qué temía haber sido tan insignificante que su esposa se había olvidado de todo lo que habían hecho juntos? Aunque sabía que no debía reconocer aquellas verdades, le dolían. No podía negarlo.

Katie se detuvo delante de él. Sus ojos verdes le arrancaban los secretos.

—No me digas que no te molesta que no pueda recordar nuestro primer beso o la primera vez que hicimos el amor.

Mitch sintió un escozor en los ojos. Katie lo estaba desgarrando vivo.

—Sobreviviré —fue todo lo que pudo decir.

—¿Podrás? Pues yo no. No sé en qué lado de la cama duermes, ni si dejas la pasta de dientes sin tapón o si tomas el café con azúcar —reprimió un suspiro y se miró las manos trémulas—. ¿Sabes qué es lo que más me irrita?

—¿Qué?

—No sé qué sueños forjaste con ella. Ni la clase de familia que deseabais. Ni si queríais tener diez hijos o tres.

Cada una de sus palabras era un duro golpe. Katie no se daba cuenta de lo a punto que había estado de arrancarle el corazón. Apenas podía respirar.

—¿Qué quieres que diga? ¿Qué el pasado no ocurrió?

—No. Pero las respuestas a esos misterios son obligaciones y expectativas que no conozco y que no puedo cumplir. He perdido la memoria, eso no lo puedo cambiar. Sin embargo, puedo elegir si quiero competir con el fantasma de otra mujer —se pasó los dedos por el pelo, palpándose la cicatriz. Mitch se había fijado en que lo hacía siempre que estaba en tensión—. Aunque tu Katie tuviera mis ojos y el mismo color de pelo que yo, yo no soy ella. Siempre me compararás y saldré perdiendo. No puedo vivir así.

—¿Quién dice que voy a compararte y que saldrás perdiendo? Nuestro matrimonio no era perfecto, ni mucho menos. Los dos teníamos defectos y pagamos el precio —Mitch masculló las palabras contra su voluntad. La confesión la tomó por sorpresa.

—Yo creía que tú y tu Katie erais felices.

—Éramos felices —dijo con contundencia— y teníamos problemas, como todas las parejas.

—¿Qué clase de problemas?

¿Cómo explicarlo? Hablar del pasado era inevitable, pero Mitch no quería contarle tan pronto los sórdidos detalles. No cuando la situación era tan precaria entre ellos. Katie no comprendía los sentimientos ni los vínculos que los unían.

La resistencia que ella oponía indicaba que no lo acompañaría a menos que le dijera la verdad. Mitch no tenía otra opción.

—Cuando tuviste el accidente, estábamos separados —las palabras le rasgaron la garganta. Katie abrió los ojos con asombro e incredulidad.

—¿No vivíais juntos?

—Era una separación temporal. Estabas cuidando de la casa de una amiga.

—¿Por cuánto tiempo?

—Tres semanas y dos días —Mitch podría haber detallado el número de horas y minutos.

Katie analizaba todas sus expresiones como si no se fiara de él.

—¿Por qué no me lo ha mencionado nadie antes?

—Solo lo sabían unas cuantas personas. Tu madre no estaba al tanto.

Katie se sentó con brusquedad en el borde de la cama.

—Ibais a divorciaros.

—No, no íbamos a divorciarnos —dijo con clamorosa rotundidad.

—Entonces, ¿por qué tú y Katie vivíais separados?

Mitch detestaba que hablara de sí misma en tercera persona.

—Yo quería tener niños y que tú dejaras de trabajar, pero acababan de ascenderte a detective y tú querías seguir trabajando durante un par de años más. Cuanto más hablábamos del tema, más empeoraba la situación. Los dos necesitábamos un tiempo muerto. En eso consistía la separación.

Katie arrugó la frente.

—Y si el tiempo muerto no hubiese funcionado, ¿qué habría pasado? ¿Os habríais divorciado?

Mitch tomó aire y se obligó a relajarse. No conseguiría nada enojándose.

—Nos queríamos, ninguno de los dos deseaba separarse. Íbamos a cenar juntos esa noche para hablar de tu regreso a casa. Acababa de hablar con ella… eh, contigo, por teléfono, justo antes del accidente.

Una expresión perspicaz, característica de la Katie de antes, asomó a su rostro.

—Te sientes culpable por mi… por su accidente.

Katie dio en la diana y Mitch sintió el dolor en las entrañas por el impacto. Tenía que moverse. Sacó las manos de los bolsillos y caminó hacia la ventana.

—Eres inteligente, ingeniosa y rápida. En circunstancias normales, habrías presentido que ese tipo iba a abalanzarse sobre ti.

Katie lo sorprendió acercándose a él. Le puso unos dedos suaves en el brazo, que provocaron un hormigueo de insaciable deseo, y lo miró con expresión plácida.

—No puedes culparte por un accidente que no causaste. Ocurrió, sin más. Así son los accidentes.

La exquisita caricia de sus dedos casi lo hizo caer de rodillas. Cerró los ojos con fuerza y luchó por recuperar el control y no aprovecharse de su proximidad. Maldición, quería tocarla, enterrar el rostro en su abundante melena. Abrazarla. Suplicarle perdón.

En cuanto Katie levantó la mano, se sintió perdido. Abrió los ojos y descubrió que se había alejado de él.

—Quizá sea mejor que nos divorciemos —dijo con voz no del todo firme—. Ya ha habido demasiado dolor entre nosotros.

—Había mucho más que eso entre nosotros —Mitch no podía perderla. Rebuscó hasta encontrar algo que no la echara de su vida para siempre—. Nos queríamos.

Aquella sobria franqueza minaba las defensas de Katerina. ¿Cómo iba a hacerlo razonar sin hacerle daño?

—El accidente no fue culpa tuya.

—Tal vez lo fuera, tal vez no —Mitch hizo una pausa de apenas un segundo—. Si soy el responsable, quiero poder compensarte por ello. Lo único que pido es una oportunidad, nada más.

Katerina todavía sentía un hormigueo en las yemas de los dedos, allí donde había sentido su brazo de acero. Mitch era demasiado peligroso, demasiado viril. ¿Cómo iba a vivir bajo el mismo techo con aquel hombre, si ni siquiera podía pensar cuando estaban en la misma habitación? Movió la cabeza en un intento desesperado por aclarar sus ideas y mantener el control.

—Lo siento, Mitch, no quiero hacerte daño, pero no puedo —dijo en tono suplicante—. No puedo interpretar el papel de otra mujer.

Durante un rato, ninguno de los dos dijo nada. El silencio resultaba ensordecedor. Por fin, Mitch dejó caer los hombros hacia delante, en señal de rendición.

—¿Has pensado a dónde irás cuando salgas de aquí?

—Pensé en preguntar por ahí y ver si hay algún apartamento cerca que pueda alquilar.

—¿Te dejará vivir sola el doctor?

—No sé… —movió la cabeza—. No, dijo que no me dejaría —se mordió el labio para reprimir la frustración. El médico había dejado bien claro que le daría el alta solo si tenía una persona a su lado durante un par de meses. Físicamente, cada día se sentía más fuerte, pero todavía forcejeaba con problemas de memoria reciente. El médico no quería que se olvidara de apagar la plancha o algo similar, aunque gran parte de su terapia de rehabilitación se basaba en recuperar los hábitos necesarios para la vida cotidiana.

—Podrías restablecerte en el rancho —Mitch hizo la sugerencia con voz grave y neutra.

—¿En el rancho?

—Tengo un rancho de cría vacuna en las afueras de Bakerstown —le recordó.

—No creo que…

—En el rancho, no tendrías las distracciones de la ciudad —continuó Mitch—. Yo podría traerte en coche al médico hasta que puedas conducir otra vez.

Katerina se sentía tentada. Ansiaba salir de aquella casa de reposo y empezar una vida normal. Lo contempló con recelo.

—¿Qué me dices de la otra Katie?

—¿La otra Katie? —repitió con el ceño fruncido.

—No puedo ser ella. Quiero decir que… no soy ella. Esa mujer ha desaparecido.

—No te pido que seas mi esposa —dijo con ojos entornados.

—¿Qué sería entonces?

—Podríamos intentar ser amigos.

Katerina deseaba poder leer lo que ocultaba aquella mirada. De conocerlo mejor, habría sido capaz de comprender sus intenciones.

—¿Seremos amigos, nada más? —le costaba imaginar a Mitch solo como un compañero de piso. ¿Podía una mujer ser amiga de un hombre tan viril?

—Los amigos se ayudan —señaló—. Así podrás usar todas tus cosas, y yo no andaré muy lejos, en caso de que necesites algo. Por lo demás, estarás a tus anchas.

Si al menos pudiese recordar el rancho, podría anticipar los problemas que surgirían. Decía que criaba vacas. Katerina no sabía nada sobre vacas, claro que no sabía nada sobre muchas cosas, todavía. Se humedeció los labios.

—¿Y dónde dormiré?

—Hay una habitación de invitados. Puedes instalarte allí.

—¿Durante cuánto tiempo?

—¿Tiene que haber un plazo?

—Sí. Los dos lo necesitamos —de eso estaba segura.

—Está bien, seis meses.

Antes de que las palabras hubiesen brotado de sus labios, Katerina ya estaba moviendo la cabeza.

—Un mes debería bastarme para aprender a vivir sola.

—Que sean dos. Así no tendrás que tomar ninguna decisión precipitada. Puedes pasear cerca de las lomas que rodean la granja. Y a Clancy no le vendrá mal estirar las patas. Está echando tripa.

Katerina parpadeó, tratando de extraer sentido de aquel nuevo nombre.

—¿Clancy?

—Tu… Quiero decir, el perro.

—¿Tienes un perro?

—Ya tiene casi dos años, pero es el niño mimado de Katie.

Katerina simpatizó enseguida con el animal.

—Apuesto a que la echa de menos.

—Así es —dijo con un ronco gruñido.

Ya no estaban hablando del perro. A Katerina se le erizó el vello de los brazos y sintió que algo se desataba en su interior. Su respiración se alteró. Sentía los senos más pesados. La atmósfera de la habitación había cambiado, aunque sus posiciones, no. Era claramente íntima, ilícitamente sexual.

—¿Te gustan los perros?

Aquella pregunta inocente la tomó por sorpresa. Tuvo que analizar las palabras y reformular la pregunta.

—Sí, creo que sí —contestó con lentitud.

¿Habría imaginado el brote de atracción sexual entre ellos? Tal vez Mitch solo quisiera ser su amigo y, si el perro necesitaba compañía, ella se sentiría menos sola. Intentó sopesar las consecuencias, pero la presencia de Mitch la distraía.

En pleno debate interior, Mitch volvió a acercarse a la ventana, con las manos entrelazadas a la espalda, y Katerina tuvo ocasión de contemplarlo libremente.

Parecía muy solo y solitario.

Intentó ver los últimos meses a través de sus ojos. Mitch había perdido más que ella. Ella podía lamentar el agujero que se había abierto en su pasado, pero no recordaba las emociones invertidas en cada día y episodio borrados. Él sí. Su pérdida era personal.

El impulso de consolarlo la dominó. Anhelaba tocarlo, pero se contuvo. Tocar a Mitch era diferente a sentir el contacto de otras personas; era mucho más íntimo. No podía permitírselo.

Tal vez los dos tuvieran algo que darse el uno al otro. Podían construir una relación basada en la ayuda mutua, y no en lo que habían perdido y en las expectativas. Sería una amistad fructífera.

«Pero ¿y si empieza a ser algo más que un amigo? ¿Y si te enamoras de este hombre?».

El peligro existía, sería una tontería negarlo. Se sentía atraída hacia él, aunque no recordara ser su esposa. La convivencia proporcionaría un entorno fértil para el amor.

Sin desviar la mirada del hombre que tenía delante, se mordió el labio inferior, mientras sentía cómo la atraía su virilidad. Le hacía desear y ansiar cosas que no comprendía y debía eludir.

Mitch amaba a su Katie, no a ella. Si tenía presente aquello, quizá podrían forjar una amistad.

¿Realmente tenía elección? La vida en el campo les permitiría conocerse. Tenía que tomar decisiones sobre el futuro que nada tenían que ver con Mitch. ¿Qué iba a hacer con su vida? ¿Qué aptitudes tenía? No recordaba nada sobre su trabajo en la comisaría de policía.

Quizá debía dejar de resistirse a la sugerencia de Mitch y aceptar lo que le ofrecía. Al menos, de momento. Dos meses no era mucho tiempo.

—Está bien —dijo Katerina. Habló con rapidez, para no arrepentirse—. Iré a vivir al rancho contigo.

Mitch tenía una pose aparentemente relajada, pero cuando separó los dedos, Katerina advirtió cómo la sangre regresaba a los nudillos.

—¿Qué tal si hablo con el médico y te sacamos de aquí lo antes posible? —le dijo.

Pasó por delante de ella de camino hacia la puerta y Katerina reparó en otros detalles sobre él, como lo bien que le marcaban el trasero los vaqueros, lo bien que le sentaba la camisa de franela verde y lo moreno que estaba. Era muy viril y su presencia la abrumaba.

El corazón le dio un pequeño vuelco cuando Mitch se dio la vuelta y se detuvo.

—No lo lamentarás, Katie —le dijo, mientras paseaba la mirada por sus labios trémulos, el escote en uve de su jersey y el corte ceñido de sus pantalones. El azul de sus ojos la inmovilizó—. No ocurrirá nada que no desees.

Katerina se preguntó por qué sería que aquello no la tranquilizaba.

Capítulo 3

Katerina vagó por el salón, intentando encontrar su sitio en aquella casa desconocida. Podía sentir a Mitch siguiendo todos sus movimientos con la mirada.

La casa era acogedora, aunque no le resultaba familiar. Contempló un cuadro que estaba colgado encima de la chimenea.

—Me gusta esa escena tropical. ¿Alguna vez has estado en ese lugar? —preguntó, con la esperanza de romper el incómodo silencio.

—No, es fruto de la imaginación del artista —Mitch dejó la maleta en el suelo, delante de un estrecho pasillo que había a la derecha de Katerina—. Compramos el cuadro durante nuestra luna de miel.

Katerina consiguió mantener la sonrisa, aunque a duras penas. Todo lo que contenía aquella casa estaría relacionado con otra mujer, tenía que estar preparada para tolerarlo.

Se apartó del cuadro y caminó hasta la puerta del jardín de atrás, que daba a un río.

Un rugido animal rasgó el silencio a sus espaldas. Sobresaltada, Katerina se dio la vuelta.

—¿Qué es eso?

Mitch hizo una mueca.

—Clancy. Será mejor que lo deje entrar o tirará abajo la caseta.

Sin decir más, Mitch se fue. Katerina oyó cómo se cerraba la puerta de la entrada, antes de sentarse en el borde del sofá. Tenía la sensación de que habían transcurrido cien horas desde que abandonaran la casa de reposo.

La embargó un sentimiento de soledad. Quizá hubiese cometido un error al acceder a su oferta de alojamiento. Empezaba a echar de menos la familiaridad del personal de la casa de reposo y de la habitación en la que había vivido durante casi dos meses.

Un golpe ahogado la avisó del regreso de Mitch. Acababa de enderezar la espalda, cuando una enorme bola de pelo atravesó la estancia a la velocidad del rayo y se abalanzó sobre ella.

—¡Cielos! —exclamó cuando el perro le plantó las patas delanteras en el pecho, echándola hacia atrás. Luego, le lavó toda la cara con su húmeda lengua. Katie se echó a reír, incapaz de resistirse al entusiasmo del animal.

—¡Clancy, abajo! Te advertí que, si no te comportabas, te metería en el granero —Mitch enganchó la correa al perro y lo apartó de ella—. Lo siento, Katie. Estaba a punto de tirar abajo el cobertizo en sus ansias por darte la bienvenida.

El hogareño perro, de color dorado salvo por los ojos oscuros y expresivos y la lengua sonrosada, agitó las patas en el aire y gimió de angustia al no poder alcanzarla. Katerina no podía resistirse a aquellas súplicas. Alargó el brazo con cautela y le dio unas palmaditas en el pelaje.

—No pasa nada, puedes soltarlo.

Mitch no lo soltó, pero le permitió que se acercara más a Katerina para que ella pudiera acariciarlo. El perro movía la cola de lado a lado con tanta violencia, que a Katerina le sorprendía que no perdiera el equilibrio.

—Parece que estuviera sonriendo —se inclinó hacia delante y lo rascó detrás de las orejas. La cola se agitó aún con más fuerza, mientras el animal forcejeaba para subirse a su regazo—. Se alegra de verme.

—Te ha echado de menos.

La voz de Mitch tenía un timbre que Katerina no quería detenerse a considerar con atención, y que le recordaba que ella no era la persona que perro y amo deseaban. De repente, se sintió débil y exhausta. El día, la casa, Mitch y el perro eran demasiado. Quería encontrar un lugar en el que enroscarse y lamerse las heridas.

Retiró la mano. El perro apoyó la cabeza en su rodilla y arqueó una ceja con expresión inquisitiva.

—Clancy, creo que tu ama necesita descansar —Mitch le tendió la mano a Katerina y la ayudó a ponerse en pie—. Vamos, Katie, te enseñaré dónde vas a dormir.

El perro trotó a su lado mientras seguía a Mitch al interior de una luminosa habitación con dos grandes ventanas y una cama de matrimonio.

—Vaya, es preciosa —exclamó.

La habitación de color crema exhibía un tapiz de tonos azulados. Había un surtido de cojines a juego desperdigados por la enorme cama de latón. Mitch contempló la estancia con ojo crítico.

—Si necesitas alguna cosa: toallas, otra manta…

—No, es perfecto. Estaré bien —lo tranquilizó.

Necesitaba desesperadamente estar sola o prorrumpiría en sollozos.

Mitch no se mostraba convencido, pero parecía comprender su necesidad de intimidad. Miró por última vez la estancia, como si quisiera comprobar que todo estaba en orden, y agarró a Clancy del collar.

—Vamos, amigo, tu ama necesita echarse una siesta.

El pero gimió.

—No hace falta que se vaya —protestó Katerina, que añoraba el calor y el consuelo del animal.

—Sí. Te pedirá toda clase de atenciones y tú necesitas descansar.

Katerina no tenía fuerzas para discutir con él. Además, sabía que era mejor que Mitch se fuera para que no la viera vulnerable y lastimera. No podía soportar la idea de llorar delante de él por segunda vez, aunque pudiera echarle la culpa a la herida.

Desplegó una media sonrisa para el perro y volvió a rascarlo detrás de las orejas.

—Después jugaré contigo, ¿de acuerdo, amigo?

El perro agitó la cola en señal de aceptación, antes de que su amo lo arrastrara al pasillo. La puerta se cerró y Katerina se quedó sola. En parte, lo agradecía, pero también se sentía más abandonada que nunca.

En cuanto Mitch cerró la puerta, Clancy se tumbó en el suelo con un profundo suspiro y se estiró con aire protector. Sería imposible disuadirlo. Una vez su ama estaba por fin de vuelta en casa, el enorme perro parecía decidido a no apartarse de su lado.

Mitch se dirigió a la cocina, tomó el periódico e intentó leer. Las letras bailaban ante su vista. Arrojó el diario a un lado y desistió. ¿Para qué?

Estaba en lucha consigo mismo, tratando de negar los deseos y necesidades que seguía alimentando, y aquello no estaba dando resultado.

Se había aferrado a la esperanza de que, al regresar a su hogar, Katie recordara algo.

Pero no podía seguir engañándose. Su esposa no había reconocido nada de la casa ni de su pasado. Mitch había hecho caso omiso de la advertencia del médico sobre no albergar falsas esperanzas. Se habría conformado con que se hubiese acordado del cuadro o de la tela de las cortinas.

Ni siquiera se acordaba de Clancy.

Dios, con lo que quería al perro.

«También te quería a ti».

Una angustia enorme se formó en su pecho. Tomó la chaqueta y caminó hacia la puerta.

El viento de marzo le azotó el rostro y las orejas mientras avanzaba hacia los pastos. En el último minuto, cambió de idea y giró hacia la izquierda, trepando por la pendiente de la colina con pasos largos y decididos. Cuando dejó atrás el enorme árbol de hoja perenne, se detuvo y recuperó el aliento. Contempló la arboleda que cubría la cima y reparó en que los árboles seguían sin brotes. Pronto saldrían. Deseó poder tener la misma convicción sobre su vida. Todo resultaría mucho más fácil si supiera que su relación con Katie florecería en los próximos dos meses.

Bajó la cabeza, hundió las manos en los bolsillos y siguió caminando entre los árboles. Se detuvo en lo alto de la loma que daba al río que fluía en torno a su rancho. Aquel siempre había sido su refugio favorito. Le gustaba el silencio reinante, era tranquilizador.

Sin embargo, aquel día, su mente y su cuerpo se negaban a tranquilizarse. Miró a la derecha y contempló los pastos ondulados salpicados de nieve. Un rebaño de vacas con los vientres crecidos por su avanzada preñez, pastaban apaciblemente, presagiando un buen balance para el año.

Volvió la cabeza y fijó la mirada en los pulcros edificios que se levantaban ante él: un amplio corral de engorde, un par de silos de gran altura y un nuevo cobertizo de materiales. A su izquierda estaba la casa que Katie y él habían construido y decorado.

Había trabajado duro para convertir aquel lugar en una empresa próspera. Cuando compró el rancho, no era más que un chico de ciudad con grandes sueños que sentía la llamada del campo. Le encantaba la fragancia intensa y almizcleña de la tierra, y su firmeza al pisarla. Con la ayuda de unos cuantos rancheros de la localidad, aprendió los rudimentos de la cría de ganado.

No se contentó con levantar un rancho familiar. Aprendió a usar el ordenador y a consultar distintas fuentes en Internet. Durante las épocas de menos ajetreo, asistió a clase en la Universidad de Wisconsin para exprimir los cerebros de los catedráticos de varias carreras y leer todas las obras sobre cría de vacuna que caían en sus manos. Le costó pasarse muchas noches sin dormir, pero obtuvo ganancias al tercer año. Aquello solo fue el comienzo de lo que en ese momento era ya el mayor rancho de cría vacuna de Wisconsin.

Levantó aquel rancho y se ganó el respeto de muchos que habían puesto en duda su valía. Se sentía satisfecho… o, al menos, eso creyó hasta que Katie irrumpió en su vida.

Le resultó imposible proteger su corazón. Katie era la excepción a todas las normas que Mitch había establecido. No tenía defensas contra ella. Era la risa y la luz, el calor y la picardía, la inteligencia y la compasión.

La conoció cuando ella se ofreció voluntaria para coordinar el proyecto de Amigos Especiales de la Comisaría de Policía de Bakerstown, un programa destinado a buscar un amigo a niños que necesitaban apoyo moral, orientación o diversión por un día. Katie enseguida descubrió que había más niños necesitados que adultos dispuestos a participar en el programa. Eso no la detuvo. Empezó a peinar la comunidad, reclutando a todos los que encontraba.

Alguien le recomendó a Mitch. Mitch nunca supo quién, seguramente alguien que pensaba que pasaba demasiados sábados por la noche bailando el chachachá con novillas en lugar de con jovencitas.

Una mañana soleada de mayo, Katie llamó a su puerta para pedirle que fuese el amigo especial de un menor que era noventa por ciento pose y diez por ciento chico. A pesar de sentirse atraído por ella, Mitch se negó en redondo alegando que no tenía tiempo. No tenía un recuerdo grato de su juventud, ¿por qué iba a querer la compañía de un adolescente deslenguado?

En la media hora siguiente, aprendió que un «no» para Katie no era más que el preliminar de una negociación. Seguía sin saber cómo había conseguido engatusarlo para apuntarse al programa, pero, en menos de una hora, se sorprendió teniendo que tratar con un chico malhumorado que respondía al apodo de Butch.

Cuando, por fin, advirtió la facilidad con la que la atractiva e insolente agente de policía lo había cautivado, reaccionó con hábiles negociaciones por su parte, recalcando que necesitaba alguna orientación para tratar con Butch. Antes de que Katie pudiera asignarle uno de los profesionales a los que había persuadido para participar en el programa, ya había quedado con ella para almorzar. Al día siguiente salieron a cenar.

Tres semanas después, estaban prometidos. Seis meses después, casados.

Creyó que vivirían siempre juntos y felices. ¿Qué había ido mal?

No era solo el accidente de Katie lo que había quebrado los sueños que habían forjado en común…

Mitch sintió el azote del viento en los oídos y se levantó el cuello de la chaqueta. Maldición, hacía frío. Y su corazón estaba más aterido aún.

Solo disponía de un mes o dos. ¿Qué haría si Katie no quería quedarse y se iba para siempre?

Ante la sola idea, sentía como si le clavaran agujas de hielo en la espalda. No podía consentir que se fuera. Tenía que hacer todo lo que estuviera en su mano para que Katie le diera una oportunidad.

Contempló el paisaje que se extendía ante él. Pronto, de la tierra embarrada nacería el follaje verde primaveral. La primavera era la estación del nuevo comienzo.

Dios, si eso pudiera ser cierto también para Katie y para él… Pero, después de los acontecimientos de aquel día, no albergaba grandes esperanzas. El estado de su alma estaba tan lúgubre como el terreno que lo rodeaba. Nada de lo que había creado con sus propias manos compensaba la pérdida de su esposa.

La vida sin Katie no era vida. No sabía cómo iba a recuperarla.

Dos horas después, Katerina abrió la puerta del dormitorio sintiéndose descansada y dueña de sí misma y, para sorpresa suya, descubrió al labrador de pelo dorado esperándola pacientemente. Se puso en pie, la miró con expectación y agitó la cola con un ímpetu capaz de barrer cualquier superficie. Katerina se inclinó hacia delante y le acarició torpemente la cabeza.

—Buen perro —le dijo, incapaz de recordar el nombre del animal. Se mostraba agradecido por la caricia.

«Perro» apretó el hocico contra su pierna y la miró con adoración. Al menos, allí había alguien, o algo, que no estaba obsesionado con su pasado.

—¿Dónde está tu amo? —preguntó, no porque sintiera deseos de encontrarse con Mitch, sino porque ya había tenido bastantes sorpresas por un día.

Decidió que no importaba. Si Mitch había salido, se sentiría libre para recorrer la casa sin que nadie observara todos sus movimientos.

Perro hizo de guía turístico y la condujo a la cocina. Sobre la encimera, había unos racimos de uvas y una hogaza de pan. Katerina arrancó un trozo y se lo dio a su acompañante; luego, atacó las uvas. La fruta era tan insípida como todo lo que probaba. Desde el accidente, la comida había perdido su sabor. Solo comía para satisfacer el vacío del estómago.

Apartó las uvas y paseó la mirada por la cocina. Las cestas desperdigadas en lo alto de los armarios conferían un aspecto hogareño a la madera natural, con sus relucientes tiradores dorados. Contempló al chucho que tenía a su lado.

—¿Qué habitación quieres enseñarme primero?

La cola se movió con desenfreno. Justo entonces, alguien llamó a la puerta.

El perro la adelantó y llegó el primero. Katerina abrió la puerta de par en par y vio a un hombre corpulento, de unos treinta y cinco años, y a una mujer que andaría rondando los treinta, de pie en el umbral.

—Hola, Katie. ¿Te acuerdas de nosotros? —dijo el hombre, que la saludó con una amplia sonrisa llena de dientes. Katerina tardó solo un segundo en recordar dónde los había visto.

—Sois detectives. Vinisteis a verme un par de veces.

—Has acertado a la primera. Soy Rafe Henderson, tu compañero —no pareció molesto porque no recordara su nombre—. Esta es mi compañera temporal, Mandy Vincent. Se nos ocurrió pasarnos a ver cómo estabas. Sabíamos que te morías de ganas de disfrutar de nuestra grata compañía.

La mujer, que sostenía una caja, arrugó la nariz.

—No le hagas caso. La idea que tiene Rafe de una grata compañía solo la sabe él.

Una vez dentro, Rafe se agachó y le rascó las orejas al perro.

—Hola, Clancy. Tienes buen aspecto para estar muerto.

—¿Muerto?—inquirió Katerina.

—Sí, por poco lo duermen.

Mandy resopló y miró a Katerina con complicidad femenina.

—Por eso escogiste a Rafe como compañero. No pudiste darle la espalda al saber que nadie quería trabajar con él.

—Cuidado, mujer, podrías herir mis sentimientos —dijo Rafe sin un ápice de ira.

—Lo dudo.

Antes de que Rafe pudiera replicar, Mandy plantó la caja que llevaba en las manos de Katerina.

—Te he traído algunas cosas que había en tu mesa. No sabía si las necesitabas o no.

—¿Por qué no pasáis y os sentáis? —Katerina acarreó la pesada caja hasta el salón.

Rafe se puso cómodo, sentándose en el suelo para jugar con el perro. El animal corrió a la habitación contigua y regresó con una gruesa cuerda entre los dientes. Rafe tiró de un extremo y empezó a jugar con él al tira y afloja. Mandy se sentó en el sofá y Katerina la imitó.

Mientras hombre y perro luchaban por la supremacía en el suelo, Katerina curioseó el contenido de la caja. Encontró una foto enmarcada de Mitch y ella. La dejó a un lado, optando por estudiarla cuando estuviera sola.

Mandy se inclinó sobre la caja y sacó otra foto. En esa, Mandy y Katie estaban sentadas en un banco, delante de un gran edificio de ladrillo.

—Nos la sacamos el día en que nos ascendieron a detectives —dijo Mandy.

Parecían felices. Katerina movió la cabeza con pesar.

—Lo siento, ojalá pudiera recordar.

La mujer profirió una carcajada comprensiva.

—No lo sientas. Hay muchas cosas que yo desearía olvidar.

—Eso es porque eres una pánfila, Vincent —tronó la voz de Rafe, mientras rodaba por el suelo con el animal—. De no ser por mí, estarías perdida.

—¡Ya! —bufó—. El capitán te quitó de la patrulla para que no te dispararas tú mismo sin querer.

—¿Es esa la historia que cuentan? No querían que te sintieras mal cuando te enteraras de la verdad.

—¿Y qué verdad es esa, oh Rafe el magnífico?

—Los demás cobardes de la comisaría no tenían experiencia suficiente para soportar todos esos problemas que tenéis las mujeres.

Mandy le dirigió una mirada furibunda.

—Rafe, eres sexista.

—¿Yo? —abrió los ojos de par en par, intentando parecer dolido—. Las mujeres me adoran, pregúntaselo a cualquiera.

—Lo haré en cuanto uno de sus chulos pague la fianza y las ponga en libertad.

—¿Cómo? ¿Qué todavía no las han soltado? ¡Otro sábado por la noche desperdiciado!

Katerina no pudo reprimir las carcajadas. Aquella camaradería la hacía sentirse parte del grupo.

—Debéis de pasarlo muy bien en el trabajo —les dijo. Mandy se encogió de hombros.

—Tenemos nuestros buenos momentos.

El ambiente desenfadado desapareció un minuto después, cuando Mitch entró en el salón. Se paró en seco, sorprendido al ver a sus invitados.

—Qué tal, Mitch —saludó Rafe.

—Rafe —Mitch le estrechó la mano y saludó a Mandy con una inclinación de cabeza—. ¿Qué os trae por aquí?

—Mandy hizo limpieza en la mesa de Katie e insistió en que le trajéramos sus cosas —contestó Rafe—. Ya sabes cómo son las mujeres, siempre están ordenando y poniéndolo todo en su sitio.

Mitch no parecía muy convencido. Para suavizar la tensión, Katerina sacó una pequeña cámara de fotos de la caja que tenía en el regazo.

—¿Era mía?

—Te la compré por tu cumpleaños el año pasado —contestó Mitch.

Rafe apartó al perro y se incorporó.

—Sí, tenías grandes planes para utilizarla para reunir pruebas.

Katerina dio vueltas a la cámara en la mano.

—Yo diría que está intacta.

Rafe sonrió.

—No te tomaste el tiempo necesario para leer las instrucciones y aprender a usarla.

—Aquí está el manual —Mandy señaló un pequeño folleto que estaba junto a la mano de Katerina—. El capitán dijo que te pondría a trabajar si aprendías a usarla. Nos encantará tenerte otra vez entre nosotros cuando te hayas recuperado. Estamos cortos de personal.

Rafe hizo un ruido grosero.

—Lo único que le preocupa al capitán Loomis es llenar el cupo de minorías y mujeres. Si Katie vuelve, no tendrá que contratar a ninguna novata —alargó la última palabra, haciendo que pareciera maligna. Todos rieron, excepto Mitch.

—Katie está convaleciente. Dile al capitán Loomis que tendrá que buscarse a otra para llenar el cupo.

Un tenso silencio se creó en la habitación, y Mandy y Rafe intercambiaron una mirada. Katerina carraspeó.

—No recuerdo nada sobre mi trabajo.

—Me lo temía —Rafe dejó en el suelo el juguete del perro—. No importa, te enseñaremos.

Clancy suspiró. Al parecer, comprendía que el rato de diversión había tocado a su fin. Apoyó el hocico en las patas delanteras y parpadeó ante la expresión repentinamente seria de Rafe. Fue Mandy quien rompió el silencio.

—No queremos presionarte viniendo aquí, pero tenemos un pequeño problema.

—¿Qué problema? —preguntó Katerina.

Rafe tomó una silla y se sentó.

—Hace unos meses, se produjo un terrible accidente de coche. Una mujer y su hijo de seis años salieron disparados de la carretera y chocaron contra un árbol. No los encontramos hasta el día siguiente, pero, al parecer, la madre murió al instante.

—¿Qué fue del pequeño? —Katerina dejó a un lado la caja.

—Físicamente, el niño se encuentra bien —dijo Rafe, en tono práctico y profesional. Ya no quedaba ni rastro de su actitud jocosa—. Pero no ha dicho nada desde que tú y yo lo encontramos en el asiento, junto al cuerpo sin vida de su madre.

—¿Quieres decir que yo estaba allí? —preguntó Katerina. Rafe asintió.

—Estábamos investigando un homicidio en una granja carretera abajo y vimos el accidente después de abandonar la escena del crimen. El niño se resistía a separarse de su madre hasta que tú lo persuadiste para que saliera del coche. Desde entonces, no ha dicho una palabra.

—¿Se ha lastimado las cuerdas vocales? —preguntó Mitch. Mandy negó con la cabeza.

—No, simplemente, no quiere hablar.

Katerina tuvo que parpadear para contener las lágrimas.

—Debe de estar muy abatido por la pérdida de su madre.

Mandy asintió.

—A mí se me rompe el corazón cada vez que veo la tristeza en sus ojos. Es un niño tan dulce…

Mitch parecía consternado.

—¿Lo ha visto un médico o un terapeuta?

—Sí —asintió Mandy—, pero no responde a la terapia. Confiábamos en que el tiempo cerraría las heridas de su corazón y empezaría a recordar. Hace un par de semanas, su abuela llamó a la comisaría para decirnos que había desaparecido. Llevaba buscándolo durante horas y no conseguía encontrarlo. Antes de que saliéramos de la comisaría, Rafe descubrió a Jacob escondido debajo de la mesa de Katie.

Katerina abrió los ojos con sorpresa.

—¿Debajo de mi mesa? ¿En la comisaría? ¿Por qué?

—Alguien lo deja entrar, aunque no lo admita —contestó Rafe—. Y, desde ese día, siempre que su abuela se despista, el chico se escabulle de la casa y se refugia en tu mesa.

—¿Por qué estáis trabajando vosotros en esto? Sois detectives. ¿No debería llevarlo el servicio social?

—En circunstancias normales, sí, pero creemos que el niño está en peligro —dijo Mandy—. La señora Peterson, su abuela, dice que hay alguien vigilando la casa. Siempre que Jacob se escapa y la abuela va tras él, ve un coche desconocido cerca de la casa.

Katerina se inclinó hacia delante.

—¿De quién se trata?

—No lo sabemos. Podría ser alguien inofensivo.

—O alguien que quiere librarse de un testigo —añadió Rafe.

Katerina tragó saliva.

—¿Testigo?

—El autor del homicidio en el que trabajábamos tú y yo podría ser la misma persona que provocó el accidente de la madre y el niño. Sabemos que hubo más de un vehículo implicado… por los patinazos que quedaron en la carretera.

—¿No estáis yendo un poco lejos?

Rafe se encogió de hombros.

—Tenemos un homicidio, un niño asustado y un accidente sin resolver. Todo ello ocurrió la misma noche en un radio de dos kilómetros. Mi instinto me dice que no se trata de una coincidencia. No quiero acabar con un niño muerto en la conciencia por no fiarme de mi instinto. Los niños muertos dan úlcera.

—Recurrimos a una psicóloga infantil para que intentara hacer hablar a Jacob —dijo Mandy—, pero el pequeño resistió todos sus intentos. Se limita a esperar debajo de tu mesa.

—Ese niño da miedo —dijo Rafe—, pero también pena. Te llega al corazón.

—Jacob no da miedo, Rafe —objetó Mandy—. Solo es un niño que se siente perdido.

—Un niño que ha perdido todo su mundo —murmuró Katerina.

—Creo que es así como se siente —dijo Mandy en voz baja—. Pero no sabemos cómo ayudarlo. Creo que te está esperando.

Katerina se mordió el labio. De repente, todas las miradas estaban puestas en ella. Incluso Clancy la observaba con expectación.

Había padecido interminables horas de frustración desde que se despertara del coma, pero jamás se había sentido tan impotente.

—Ojalá pudiera ayudarlo, pero no recuerdo nada sobre mi trabajo ni sobre el accidente.

—Katie no es responsable de la muerte de la madre de Jacob —intervino Mitch.

Rafe se inclinó hacia delante y miró a Katerina a los ojos.

—No, no eres responsable. Pero si pudieras hacer algo para ayudarnos…

—¿Qué queréis que haga? —preguntó ella.

Mandy cubrió las manos entrelazadas de Katerina y les dio un apretón.

—No queremos molestarte, Katie, pero no sabemos a quién recurrir, y como el niño no hace más que buscarte… bueno, creemos que, si te viese, hablaría.

—¿Aunque yo no lo reconozca? —preguntó Katerina.

—Vale la pena intentarlo —contestó el detective, encogiéndose de hombros.

—Se supone que estás descansando, Katie —dijo Mitch con aspereza. Ella lo miró a los ojos y percibió su nerviosismo. Se puso en pie y cruzó la estancia para ponerle una mano en el brazo.

—¿Cómo puedo descansar sabiendo que ese niño, que ya ha perdido a su madre, me necesita? —le preguntó.

—No lo conoces. Quizá no puedas ayudarlo.

—Puede que no. Pero sé lo que es sentirse perdido y solo. Quizá sea eso lo único que busca —Katerina intentó hablar con suavidad. Comprendía que Mitch intentara protegerla, pero necesitaba ayudar al pequeño—. Al menos, podré consolarlo. Todo el mundo necesita a alguien. Yo te tenía a ti.

Mitch podía oír el estallido de pánico en su pecho. Había puesto reparos al trabajo de Katie en el pasado; quería obligarla a que se quedara en casa y apartarla de la maldita comisaría. Pero no quería volver a perderla por ese motivo, y tenía muy poco tiempo para convencerla de que se quedara con él. ¿Qué otra opción le quedaba?

Sostuvo la mirada de Katie. En las profundidades de sus ojos verdes, vio que le rogaba comprensión. Su negativa quedó ahogada en la garganta.

Aquella faceta de Katie no había cambiado, siempre había sentido debilidad por los niños necesitados. Mitch deseaba poder alegrarse de aquel descubrimiento.

Rafe se aclaró la garganta y quebró el silencio.

—No esperamos nada. Hay muchas posibilidades de que el niño no hable ni haya visto a nadie. Pero si la persona que los echó de la carretera está relacionado con el asesinato, sería un alivio. Hay un asesino matando a sangre fría por ahí y no sabemos cuándo volverá a atacar. Ese niño es la única pista que tenemos.

El perro suspiró pesadamente, con el hocico apoyado sobre las patas.

Mitch se olvidó de todo menos de los ojos de Katie. Vio en ellos determinación, pero también algo más. Estaba buscando su aprobación. Aquello lo sorprendió. Katie nunca había necesitado de su aprobación.

—Está bien —dijo con voz ronca—. Katie tiene una cita con el médico el jueves. Podemos pasarnos por la comisaría si se siente con fuerzas.

La tensión se disipó. Rafe y Mandy se levantaron a la vez y se alejaron hacia la puerta. Tras ellos, Katie le brindó a Mitch una sonrisa de gratitud. Mitch hizo un esfuerzo sobrehumano por devolvérsela, aunque tenía un nudo en las entrañas.

Al acceder a aquella visita, ¿a qué estaba accediendo, en realidad?

No lo sabía.

Capítulo 4

Cuando los detectives se fueron, Katie paseó con nerviosismo de un extremo a otro del salón.

—Trabajar para la comisaría de policía debe de ser una labor fascinante y enriquecedora —declaró—. ¿Me gustaba?

Era el último tema del que Mitch quería hablar. La expresión ansiosa de Katie lo incitaba a decir la verdad.

—Te gustaba tu trabajo y te agradaban tus compañeros. Viviste con Mandy antes de casarte conmigo.

—¿En serio? —frunció el ceño, como si intentara repasar su archivo de limitados recuerdos—. Me he olvidado de tantas cosas… ¿Cómo ayudarán al niño?

—Se las arreglarán —Mitch podía ver los engranajes girando en la cabeza de Katie. No le gustaba la impotencia que sentía. ¿Cómo iba a competir con el glamour del trabajo de policía? Tomó su chaqueta—. Tengo trabajo que hacer en mi despacho. ¿Necesitas algo? —preguntó.

—No, gracias —contestó Katie.

Mitch contempló con detenimiento sus rasgos tensos, pero no puso en duda su débil afirmación. Tenía que salir de allí. En algún momento, tendrían que hablar sobre su convivencia durante los próximos dos meses.

Pero no en aquel instante.

Katerina se arrellanó en el mullido sofá tapizado en cuero después de oír salir a Mitch. Se quedó mirando al perro.

—Somos los únicos sin nada que hacer —le dijo a Perro. Había vuelto a olvidar su nombre. Por suerte, al animal no parecía importarle. Se inclinó hacia delante y apoyó el hocico, largo y trémulo, en el regazo de Katerina, como si comprendiera su dilema.

Katerina sentía un dolor en la sien. Podía tomar el analgésico que el médico le había recetado, pero no quería depender de un medicamento. Prefería afrontar la dolorosa realidad.

A decir verdad, la cabeza no era el problema; sentía un gran vacío en su interior. ¿Por qué habría accedido a ir allí? La situación la superaba. No podía recoger los restos de la vida de otra mujer.

Y había graves repercusiones, además de su matrimonio con Mitch. Ese pobre niño. Qué perdido y solo debía sentirse… Esperaba algo de ella, y Katerina estaba convencida de que se llevaría una decepción.

Por un momento, estuvo tentada de ceder a aquel profundo sentimiento de frustración. Sin embargo, su naturaleza constructiva la rescató. No podría ayudar a nadie si desesperaba. No había sucumbido a la autocompasión en aquellos dos meses y no iba a empezar de repente.

Enderezó la espalda y paseó la mirada por el salón, tratando de encontrar algo que le diera una idea. Su mirada aterrizó en la fotografía que había sobre la repisa de la chimenea. En ella, aparecían ella y Mitch en el día de su boda.

Se puso en pie y tomó el marco. Se miraban con adoración, una pareja perfecta. Nadie que contemplara aquella imagen pensaría que no serían felices en su unión.

Un timbre estridente irrumpió en sus pensamientos. Se dio cuenta de que se trataba del teléfono.

—Hola, cariño.

Katerina reconoció la voz alegre de su madre.

—Hola, mamá.

—¿Qué tal estás?

—Muy bien —Katerina se esforzaba por mostrarse deliberadamente vaga cuando hablaba con su madre. No quería que se preocupara por lo incapacitada que se sentía para afrontar el enigma que era su vida. Dio la vuelta a la conversación—. ¿Cómo estás tú? ¿Qué te ha dicho el médico?

—El doctor es un quisquilloso, y Duane también. Está pendiente de todos mis movimientos.

Katerina oyó una voz ronca que gritaba por detrás:

—Alguien tiene que hacerlo.

Katerina sonrió.

—Ese Duane parece el remedio ideal a tus males.

—Lo es —Ginny hizo una pausa—. No te importa, ¿verdad, cariño?

—¿El qué?

—Que esté con Duane. Todavía no lo conoces, pero es un hombre maravilloso y es muy bueno conmigo —la preocupación de Ginny era evidente. Katerina se sorprendió diciendo que no con la cabeza, pero advirtió que su madre no podía ver el gesto.

—Mamá, mientras seas feliz, yo me alegro por ti. Y estoy segura de que papá también se alegraría.

—Gracias, cariño —dijo Ginny con alivio—. Sé que echas de menos a tu padre. Yo también, pero hace casi diez años que se fue. Nadie puede reemplazar lo que sentía por él.

—Lo sé, querías mucho a papá. ¿Lo echas de menos?

—Sí. Pero el dolor ya ha desaparecido. Ahora solo queda un vacío mezclado con recuerdos gratos que me hacen sonreír.

Katerina tenía un recuerdo borroso de su padre. De mediana estatura, sonrisa generosa y ligera calvicie, le gustaba contar anécdotas sobre su trabajo. El recuerdo era una imagen feliz con retazos de melancolía.

Katerina se preguntó si alguna vez Mitch pensaría en su relación con Katie de aquella misma manera.

No, no existía la distancia temporal con la que su madre contaba. Dos meses no eran lo mismo que diez años.

Katerina rechazó la sensación de futilidad y procuró concentrarse en la conversación.

—¿Sientes lo mismo por Duane que lo que sentías en su día por papá? —preguntó.

—No. Sí. No lo sé —vaciló su madre—. No es fácil comparar un amor nuevo con uno antiguo. Hay años de historia personal que se entremezclan en la relación. Duane y yo todavía nos estamos conociendo y los dos acarreamos relaciones pasadas —la madre de Katerina profirió una risita nerviosa—. Cielos, hay que ver. Hablo como una colegiala, ¿verdad?

—Hablas como una persona enamorada —Katerina no pudo reprimir la punzada de anhelo. Al menos, Duane y su madre estaban en la misma página del guión de sus vidas. Mitch tenía recuerdos; ella no tenía nada.

—Lo estoy, igual que lo estabais tú y Mitch —le recordó su madre con suavidad.

—Me parece imposible. No recuerdo nada sobre nuestra vida en común. Ni siquiera me acuerdo de nuestra boda —elevó los dedos hacia la cicatriz que tenía junto a la sien.

—¿Por qué no ves el vídeo de la boda, cariño? No es toda vuestra vida de casados, pero sí una parte importante.

Cuando su madre colgó, Katerina consideró su sugerencia mientras dejaba el auricular. Ver el vídeo sería productivo.

Siguiendo sus indicaciones, Katerina rebuscó en el mueble de la televisión y encontró una cinia con el título de «Boda». Luego, intentó descifrar la misteriosa hilera de teclas del reproductor de vídeo. No sabía para qué servía ninguno de aquellos botones.

Alguien llamó a la puerta con los nudillos y, luego, con el penetrante sonido del timbre. Con la cinta bajo el brazo, Katerina abrió la puerta de par en par y descubrió a un desconocido con ropa extravagante que la miraba con expectación. El joven, que no debía de tener más de veinte años, tenía los pelos de pincho, varios pendientes en las orejas y dos anillas en la nariz.

—Hola, Katie. Estás de miedo.

—No tengo miedo —Katerina frunció el ceño—. Este es un lugar seguro.

El joven se mostró confundido y, luego, sonrió.

—Lo siento, había olvidado que no te acuerdas de mí, ¿verdad? Soy Butch.

—Hola, Butch —dio vueltas al nombre en la cabeza—. ¿Nos conocemos?

—Soy el hermano pequeño de Mitch —alzó una mano, como para poner freno a sus pensamientos—. No su hermano de verdad. Me asignaste a él en tu programa de ayuda a los jóvenes.

—¿Qué te asigné a Mitch? —Katerina no podía imaginar a dos hombres más dispares. Se inclinó hacia delante y estudió el piercing que adornaba su cuerpo—. ¿Te duelen? —preguntó.

—¿El qué? —frunció el ceño—. Ah, ¿te refieres a las anillas? No, me olvido de que están ahí. ¿Te gustan?

—Mucho —por alguna razón, encajaban con aquel joven extrovertido.

—Mitch los odia. Dice que acabaré electrocutándome.

Katerina sonrió al imaginar la desaprobación de Mitch.

—¿Está en casa? —preguntó Butch.

—Ha ido a su despacho.

—Bien, entonces, iré a buscarlo —Katerina asintió, todavía perpleja de que Mitch se tratara con un joven tan estrambótico—. ¿Vas a ver eso? —Butch señaló lo que llevaba en la mano.

Katerina bajó la vista y advirtió que sostenía la cinta.

—Eso quería, pero no sé cómo funciona el vídeo. Tiene demasiados botones.

—¿Quieres que te eche una mano?

—¿No te importa? —dio un paso atrás y lo dejó pasar.

Butch silbó entre dientes mientras tomaba un mando y pulsaba varios botones. La televisión se encendió antes de que introdujera la cinta en una abertura alargada del aparato negro. De repente, la telenovela se interrumpió y, en su lugar, apareció el interior de una iglesia. Katerina reconoció los hombros anchos de Mitch y su rostro serio en el centro de la escena.

—Ya está —Butch se puso en pie—. Puedes parar la cinta apretando esta tecla del medio.

Katerina asintió, con la atención absorta en las imágenes que surgían ante su vista.

No oyó a Butch salir de la casa. Tenía los cinco sentidos puestos en la boda. Dos damas de honor llevaban vestidos de color lavanda. Katerina reconoció a una de ellas: era la mujer detective. Luego apareció ella. Estaba tan radiante en la película como en la fotografía.

Katie vio toda la cinta y, cuando terminó, seguía con las mismas incógnitas que antes. El perro interrumpió su abatimiento con un gemido lastimero.

—¿Qué te pasa, Perro?

Perro se incorporó y trotó hasta la puerta, para luego mirarla con expresión inquisitiva. Katerina se puso en pie y la abrió. Una ráfaga de aire frío invadió la habitación. El perro no se movió.

—¿Necesitas salir o no? —preguntó. El animal la miraba con expresión suplicante. Luego, volvió la cabeza y señaló con su nariz peluda el perchero de la pared opuesta.

—¿Quieres que salga contigo?

El perro agitó la cola en respuesta.

Katerina le sonrió. No tenía otra cosa que hacer. Descolgó una chaqueta del perchero y, al ponérsela, descubrió que era de su talla. Encontró un gorro de lana sobre la balda superior del perchero y se lo enfundó sobre el pelo de color castaño rojizo. Jugar con el perro sería una distracción.

Siguió a su nuevo amigo fuera de la casa. Este correteó por el prado, persiguiendo una hoja seca y lanzándola al aire con el hocico. Katerina se rió al ver aquel animado juego.

Luego, miró a su alrededor.

No se había fijado en el rancho a su llegada. Recorrió con la mirada el prado vallado. Había un sauce en la esquina derecha y un enorme roble justo en frente. Más allá de la cerca, se erigían varios edificios. Un rebaño de vacas marrones rumiaba con satisfacción por detrás de las alambradas. El rancho parecía próspero y estaba bien cuidado.

Perro desapareció detrás de una esquina de la casa. Antes de que Katerina pudiera llamarlo, regresó corriendo por el otro lado, con una pelota ovalada de color negro y púrpura en la boca. Se detuvo delante de ella y dejó caer el hallazgo a sus pies. Katerina miró la pelota y luego al perro expectante.

—¿Quieres que te la tire? —preguntó.

Perro balanceó los cuartos traseros con entusiasmo. Katerina fue incapaz de negarse. Tomó la pelota en la mano y la llevó hacia atrás para arrojarla. Perro hacía cabriolas a su lado con impaciencia. Katerina se mordió el labio, cerró los ojos y lanzó la pelota con todas sus fuerzas.

Abrió los ojos esperando verla surcar el cielo por encima de la valla.

Cielos, la pelota aterrizó a sus pies y rodó quince centímetros.

Perro se sentó sobre las patas traseras y contempló, perplejo, aquella nueva peculiaridad de un viejo juego. Bajó la vista a la pelota y, luego, la miró a ella.

Katerina tuvo que recurrir a toda su fuerza de voluntad para sostener la mirada suplicante de su amigo. ¿Cómo iba a soportar la idea de haber decepcionado a un perro?

Perro no parecía dispuesto a desistir. Esperó diez segundos y empujó la pelota hacia ella. Katerina tomó el vil juguete. En su segundo intento, la pelota aterrizó a cinco centímetros del primer punto. Podía dar gracias por haber hecho progresos.

El perro no parecía impresionado. Se tumbó y la olisqueó. Una vez más, empujó la pelota hacia Katerina.

Katerina consideró las ventajas de hacer caso omiso del juguete y buscar otro entretenimiento para el animal.

—Quiere que le tires la pelota.

Katerina giró en redondo y avistó el metro ochenta de Mitch apoyado contra la valla blanca de madera que estaba a tres metros de distancia. No pudo contener un rubor de vergüenza por debajo del cuello de la chaqueta. ¿Cuánto tiempo llevaría allí? El fulgor de sus ojos, de un azul cegador, revelaba que el suficiente para presenciar su humillación.

—Pensé que podía hacerlo —se burló de sí misma con una carcajada—. Por desgracia, supongo que esto tampoco me sale.

—Clancy no se queja —Mitch recogió la pelota y se la entregó, rozándole los dedos fríos con su mano cálida—. Tiene mucha paciencia. Se contenta con tenerte en casa.

El calor impactante de su piel le hizo olvidar lo que estaba haciendo. Contra su voluntad, Katerina buscó y sostuvo la mirada de Mitch, y vio en ella su férrea resolución. Se le resecó la garganta. Perro y amo tenían mucho en común. Ninguno iba a consentir que se rindiera.

«¿Es eso lo que quieres hacer, Katerina? ¿Rendirte?», preguntó una voz en su mente. «¡No!», contestó desde lo más profundo de su alma. Ocurriese lo que ocurriese, no aceptaría la derrota. No solo quería poder mirar al perro y a su atractivo amo a los ojos, sino a ella misma.

Katerina tomó la pelota con las dos manos. En aquella ocasión, escogió una táctica diferente y la arrojó de abajo arriba. El juguete se alejó a la enorme distancia de metro y medio.

Al perro le bastó para entrar en acción. Mitch rió entre dientes al ver que Clancy atrapaba la pelota en el aire. El animal regresó dando botes junto a Katerina y le ofreció el trofeo. Ella le quitó la pelota pegajosa de la boca y le acarició la cabeza.

—Buen perro. Eres un cielo. Ojalá pudiera acordarme de ti —dijo con melancolía y, agachándose, acercó la cabeza a la del animal, que le lamió el rostro con entusiasmo.

Mitch le quitó la pelota de los dedos.

—Quizá eso no sea tan importante.

—¿El qué?

—Que te acuerdes de él, o de tu pasado.

Aquello era lo último que Katerina esperaba oír.

—¿Por qué no es importante? —preguntó, y vio cómo el azul de los ojos de Mitch se oscurecía.

—Recordar el pasado no altera los hechos. El perro aceptará lo que quieras darle. Lo que cuenta es el futuro.

Katerina no sabía qué decir. No se hallaba en situación de elegir: los resultados del golpe en la cabeza eran definitivos. El pasado no significaba nada para ella y obsesionarse con él no la llevaría a ninguna parte.

Desde luego, ver el vídeo de la boda no le había servido de ayuda. Nunca entendería quién era esa Katie, aunque quisiera.

Absorta en aquel debate mental, de repente, advirtió que Mitch había dicho algo.

—¿Cómo dices? —preguntó.

—Tengo algún papeleo que hacer, así que me voy al granero —dijo con paciencia.

Katerina se sintió intrigada inmediatamente. Volvió la cabeza hacia el granero rojo que se erigía a cincuenta metros de distancia.

—¿Tienes tu despacho en un granero?

—En el pajar, para ser exactos.

—¿Puedo ir contigo? —preguntó. No quería regresar todavía a la casa, y no iba a desafiar a la suerte y volver a decepcionar al animal que estaba a su lado.

—¿Quieres ver mi despacho?

—¿Te sorprende? —Katerina ladeó la cabeza. Mitch se encogió de hombros.

—Sí. Nunca te apasionó.

Katerina alzó la barbilla y sonrió de oreja a oreja.

—Me alegro, porque entonces, será algo nuevo para los dos. ¿Puede venir Perro también?

Mitch le devolvió la sonrisa. El arco de sus labios la cautivó.

—No te preocupes —respondió—. No te dejaría ni a sol ni a sombra.

Abrió la puerta de la valla y le cedió el paso. Como era de esperar, el perro siguió a Katerina mientras ella avanzaba con Mitch. Dejaron atrás un cobertizo alargado y ultramoderno y doblaron la esquina en dirección al granero. El imponente edificio marcaba un contraste con las demás construcciones, más funcionales, que salpicaban el rancho. Tenía un estilo antiguo que evocaba tiempos pasados, la historia de aquella tierra y de los que la habían poblado.

—¡Es precioso! —exclamó Katerina, y dijo lo primero que se le pasó por la cabeza—. ¿Tienes caballos y gallinas?

—Gallinas, no. Pero he tenido caballos de gente de la ciudad.

—¿Y por qué gallinas no?

—Nunca dispuse de tiempo para cuidar de ellas. Katie tampoco.

Katerina frunció el ceño.

—¿Qué le gustaba hacer a Katie?

—Su trabajo la mantenía ocupada y no solía pasar mucho tiempo por aquí. El rancho era mi territorio.

—Pues no sabía lo que se perdía —lo adelantó y se adentró en el interior, de estilo rústico. Trató de inspirar el olor húmedo pero no tuvo suerte. Solo podía imaginarlo. Miró alrededor.

—¿Dónde están las vacas?

—Pastando. Utilizo este viejo granero de almacén y despacho. Hay una instalación más moderna para el ganado.

—Lo siento por las vacas —dijo Katerina, mientras entraba en uno de los establos.

—Esto te encanta, ¿verdad? —Mitch parecía un poco más que sorprendido. Una amplia sonrisa surcaba su rostro, elevando las comisuras y formándole hoyuelos.

Katerina contuvo el aliento. Maldición, era realmente atractivo. ¿Cómo era posible que una mujer con sangre en las venas pudiera olvidarse de un hombre como él?

«No pienses en eso, Katerina», se ordenó. Regresó al pasillo principal.

—¿Dónde tienes el despacho?

—Ahí —Mitch señaló hacia arriba con el pulgar. Avanzó hasta el centro del pasillo y se detuvo para tirar de una gruesa cuerda que pendía del techo. Una escalera se desplegó hasta el suelo. Mitch se hizo a un lado y le indicó a Katerina que subiera. Utilizando la barandilla para no perder el equilibrio, recorrió los peldaños hasta el pajar con Perro pegado a sus talones. Una vez arriba, profirió una exclamación de deleite.

—Es perfecto. Hasta tienes fardos de heno.

—Quería sentirme en el rancho, aunque el despacho tenga todos los adelantos tecnológicos.

Katerina se acercó a los tres fardos de heno amontonados a modo de banco. Se sentó y estudió el entorno. El suelo de madera estaba limpio, pero mantenía el acabado áspero. A su izquierda, había una mesa circular, con ordenador y monitor de pantalla grande incluidos. Había revistas de ganado desplegadas sobre otro fardo. Perro se movía con familiaridad por el pajar y se acurrucó delante de una ventana de más de dos metros de alto.

Lo único que parecía fuera de lugar era una cama deshecha en la esquina opuesta.

—¿Por qué tienes una cama?

Mitch se balanceó hacia atrás sobre los talones y la miró con cierta timidez.

—La casa me parecía demasiado grande y vacía después de tu accidente. No podía soportar estar en ella sin ti. Me traje esa vieja cama para poder trabajar y hacer que el tiempo pasara más deprisa.

—No es una solución muy cómoda.

—No buscaba comodidad. Solo quería que el tiempo pasara deprisa.

—¿Y pasó deprisa? —preguntó antes de poder contenerse.

—No.

El monosílabo y el súbito distanciamiento de Mitch le recordaron todo aquello que no podía arreglar y no podía comprender. De repente, el pasado había resurgido como un guante arrojado entre los dos. Katerina intentó cambiar el rumbo de la conversación.

—Es muy acogedor.

—Me gusta. Este pajar aúna lo antiguo y lo moderno. Me parece auténtico.

Su callado orgullo hablaba por sí solo y a Katerina la conmovió. Aquel entorno representaba a Mitch: lo indómito levemente domesticado, una mezcla entre lo rudo y lo refinado, lo terrenal y lo íntimo. Cualidades que podían persuadir a una mujer de bajar la guardia.

En aquel escenario, Mitch era doblemente peligroso. Katerina arrancó la mirada de su rostro y buscó algo para dejar de pensar en él.

—No sé si yo podría trabajar aquí —declaró sin mucho convencimiento.

—No hay otra cosa que hacer.

—Me entrarían ganas de tumbarme en el heno y tejer sueños.

La sonrisa de Mitch dio paso a una carcajada sexy. El grave sonido resonó por los rincones del pajar.

—Eres libre de venir a soñar siempre que quieras. No me distraerás, y hay espacio de sobra.

Quizá él no se distrajera, pero ella sí, sobre todo con esa cama en el rincón.

Katerina tuvo que repetirse que no podía pensar en Mitch en aquella forma. No era su mujer. No podía fantasear con darse un revolcón entre las sábanas con él, por muy atractivo que le pareciera.

Consciente de que no dejaba de mirarla, se puso en pie y se acercó al escritorio. En la pantalla del ordenador aparecía una base de datos con enigmáticas cifras.

—¿Para qué utilizas el ordenador?

—Es útil para obtener información. Entro en Internet para estar al corriente de la producción, para comunicarme con otros criadores, buscar ganado nuevo y estar al día en técnicas de reproducción —las tablas de madera crujieron cuando Mitch se colocó a su lado. Katerina sintió el calor masculino que la envolvía cuando se inclinó para pulsar algunas teclas.

En pantalla apareció un nuevo diagrama, pero Katerina era incapaz de concentrarse. Le parecía chino, japonés o una combinación de ambos. Solo podía pensar en las oleadas de calor que despedía el cuerpo sólido de Mitch. Sintió un rubor por todo su cuerpo.

Si no se movía, haría algo estúpido, como tumbarlo sobre la paja y hacer realidad sus fantasías. «¿Qué te ha poseído, Katerina?», se reprochó. Fuese lo que fuese, tenía que librarse de ello.

—¿Qué hacía Katie cuando estaba aquí? —preguntó, volviéndose de nuevo hacia él—. ¿Te ayudaba alguna vez?

—No —Mitch apretó los labios. Era una señal que Katerina empezaba a reconocer.

—¿Por qué haces eso? —preguntó.

—¿El qué?

—Apretar los labios en señal de desaprobación.

—No sabía que lo hiciera.

—También lo hiciste antes, cuando estaban aquí los detectives.

Con la mención de los detectives, sus rasgos se ensombrecieron.

—¿Ah, sí?

Katerina volvió a percibir un atisbo de intranquilidad. Necesitaba comprender los problemas de su relación.

—No te gustaba el trabajo de Katie, ¿verdad? —era casi una afirmación. La expresión de Mitch se tornó remota y el pajar ya no resultaba tan acogedor.

—Su trabajo ni me gustaba, ni me dejaba de gustar.

—Entonces, ¿por qué te hacía desgraciado?

—Pasaba mucho tiempo fuera de casa.

—¿Por eso no te caen bien los detectives?

—No era mi intención parecer grosero —curvó los labios hacia abajo—. Los detectives, ni me agradan ni me desagradan. Son buenas personas y tienen un deber que cumplir. Desearía que lo hicieran sin molestarte. Estás aquí para recuperarte.

—Lo sé, pero no dejo de pensar en ese pobre niño —se llevó una mano al corazón para expresar sus sentimientos—. ¿Y si no habla con nadie más? ¿Quieres que me quede de brazos cruzados y me olvide de él? No puedo.

Mitch ocultó sus sentimientos tras una expresión vacía.

—Ese niño me da pena, pero es problema de la policía. Tiene personal suficiente para trabajar en ese caso.

Katerina se mordió el labio con los dientes y contempló aquel semblante inescrutable. Tenía la sensación de que Mitch no era un hombre susceptible de ser moldeado por una mujer. Quería la vida a su manera y cualquiera que quisiera arrastrarlo en sentido contrario lo tendría difícil.

Perro se incorporó y caminó haciendo eses hasta ella. Katerina le acarició el pelaje mecánicamente con los dedos. El animal ya le resultaba familiar. Ojalá pudiera decir lo mismo sobre Mitch. Desechó una punzada de desesperación y trató de abordar la situación que más la turbaba.

—Mi recuperación consiste, en parte, en crearme mi propia vida —le dijo—. Tengo que aprender muchas más cosas aparte de arrojarle una pelota a un animal. Necesito una ocupación.

Mitch arrugó la frente.

—Seguro que puedo encontrar alguna tarea en el rancho.

—¿Necesitas ayuda para alimentar a las vacas?

—Tengo contratados a un par de estudiantes para eso, y dudo que el médico te dé permiso para hacer esfuerzos físicos ya.

—¿Qué más podría hacer?

—Ya se me ocurrirá algo. Podrías ayudarme con la contabilidad.

Katerina era consciente del control que Mitch intentaba ejercer, pero ella era igual de fuerte y decidida.

—Estar sentada detrás de una mesa me asfixiaría. Quiero trabajar con la gente. Si los detectives me necesitan, me gustaría ayudarlos.

—¿Es eso lo que quieres?

Katerina vio en sus ojos que la pregunta escondía otra más pertinente.

—¿Por qué no me dices qué es lo que te asusta de verdad, para que pueda comprender al fantasma al que me enfrento?

Mitch se mostró reacio en un principio; luego, resignado.

—El trabajo absorbía toda tu vida.

—¿Por qué? ¿Tan importante era para ella?

—Tu padre quería ser detective. Cuando murió, iban a ascenderlo. Su sueño se convirtió en la obsesión de tu vida. Ibas a trabajar incluso en tus días libres.

Katerina recordaba vagos retazos del trabajo de su padre. Cruzó los brazos con fuerza para no arrojarse a los brazos de Mitch y tratar de calmar su dolor. No era el momento de ponerse sentimental.

—Yo no soy así —repuso con rotundidad y total seguridad en sus palabras.

—Eso no se sabe hasta que uno no se deja arrastrar por el trabajo —hablaba en tono amargo y crudo.

Aquel reproche seco prendió un fuego en el interior de Katerina. Bajó los brazos y lo miró con enojo.

—No me digas lo que voy a hacer solo porque ella lo hacía. Lo que Katie habría hecho o dejado de hacer no me importa lo más mínimo. Puede que quisiera demostrarle algo a su padre o a sí misma. No sé lo que le hizo anteponer el trabajo al matrimonio, o a cualquier otra cosa, pero lo que sí sé es que yo no lo haría —no intentó reprimir su furia. Ya no podía mantener las manos pegadas al cuerpo. Dio un paso hacia delante y le hundió un dedo por encima del ombligo para enfatizar sus palabras—. Todo lo que crees o crees que sabes es falso. No sabré lo que quiero ni lo que soy capaz de hacer hasta que no lo intente. Y te agradecería que no dieras por hecho que tomaré las mismas decisiones que Katie hasta que no haya tenido oportunidad de demostrarlo.

Si Mitch hubiera sido menos hombre, se habría caído de espaldas al suelo. Katie siempre había tenido genio, pero, en aquellos momentos, montaba en cólera. Una chispa de admiración saltó en su pecho al contemplar a la mujer furiosa que estaba ante él. El sol de la tarde resaltaba los matices rojizos de su pelo, y el fuego verde de sus ojos estuvo a punto de abrasarlo.

—Ya dije que te llevaría mañana a la comisaría para ayudar al niño —le recordó.

—Pero sigues pensando que voy a darle la espalda a todo lo demás en cuanto entre en ese edificio, ¿no es así?

Eso era exactamente lo que temía. Katie entornó los ojos al ver que no respondía, y habló en voz baja pero firme.

—Ese niño ha perdido a su madre.

—¿No se te ha ocurrido pensar que podría ser mejor para el niño que no intentaras hacerle creer que puedes remediar algo irremediable?

Katerina hizo una mueca de horror.

—¿Insinúas que lo estoy engañando porque he perdido la memoria?

—No. Lo que digo es que no puedes devolverle a su madre, y eso es lo que él quiere de verdad. Tiene derecho a recibir un trato sincero, se trata de su realidad. La vida no es un camino de rosas. A veces, es mejor ser cruel que amable, eso nos hace más fuertes.

Aquel comentario la hizo estremecerse, pero Katerina se mantuvo firme.

—No sé qué clase de persona sería capaz de darle la espalda a un pobre niño huérfano. ¿Es esa la clase de persona que quieres que sea? Porque en ese caso, tú y yo no tenemos nada en común. Nada. Al contrario que tú, no voy a dejar de intentarlo porque me hayan hecho daño.

Aquella crítica fue una puñalada en el corazón. Katie no podía imaginar que sus palabras eran más afiladas que la hoja de un cuchillo. La sangre que manaba de la herida de Mitch no disminuyó mientras la veía salir hecha una furia del pajar.

Mitch se quedó inmóvil, escuchando cómo el ruido de sus pasos se perdía en la distancia. Las acusaciones de Katie daban vueltas en su cabeza. ¿Acaso intentaba convertirla en una persona que no era?

Katie nunca había comprendido sus miedos ni su impaciencia por tener niños. No comprendía la imperiosa necesidad de consolidar su unión.

Mitch no había apartado a su esposa de sus metas, comprendía lo que era querer agradar a un progenitor. Dios sabía que había procurado atraer la atención de su madre y agradarla lo bastante para que quisiera quedarse en casa con él durante las interminables y solitarias noches de escuela, en lugar de ofrecerse a doblar su turno en el restaurante en el que trabajaba. Pero su madre nunca prestó oídos ni comprendió las necesidades de Mitch. Y, una vez casado, Katie tampoco había comprendido lo que era no tener familia. Katie perdió a su padre, pero siempre había contado con su madre.

Ningún niño debía estar sin una madre. Jamás. Él más que nadie lo sabía. Pero, al mismo tiempo, Mitch pensaba que el pequeño tenía más de lo que él había tenido a su edad. El niño tenía a Katie de su parte. Mitch imaginaba fácilmente toda esa pasión dirigida a proteger al niño.

Mitch quería aquella pasión para él. Quería que Katie volviera a ser su esposa. Pero la perdería si no le daba la libertad de tomar sus propias decisiones. Y la idea le ponía los pelos de punta.

Tenía que arriesgarse a perderla otra vez para reconquistarla. Tenía que superar sus temores y hallar la manera de comunicarse con ella.

Tenía que volver a cortejarla. ¿A qué mujer no le gustaban las flores?

A pesar de la brusca discusión con Mitch, cuando regresó a la casa, Katerina no dejaba de pensar en el pequeño que había perdido a su madre. Las preguntas giraban como un torbellino en su cabeza. Le resultaba más seguro centrarse en el niño y en su triste situación que en la tensa relación que mantenía con Mitch. No quería pensar en el dolor que había visto en sus ojos azules, ni si era, en algún sentido, responsable de su sufrimiento.

Así que rememoró la visita de los detectives y pensó en todos los detalles que desconocía. Divisó una agenda en la encimera. Pasó las páginas y encontró el número de teléfono de Mandy de la comisaría. Descolgó y marcó el número.

Mandy no se mostró sorprendida de oír la voz de Katerina.

—Rafe y yo habíamos apostado sobre cuánto tardarías en ponerte en contacto con nosotros —dijo la detective.

—¿Quién ha ganado?

—Yo —había una clara satisfacción en el tono de la mujer policía—. Rafe creyó que Mitch te mantendría distraída durante un día más.

Katerina no pudo reprimir una sonrisa. Rafe y Mandy no podían saber lo cautelosos que eran el uno con el otro…

—Tenía un par de preguntas que hacerte sobre el caso en que estáis trabajando.

—Lo imaginaba.

—¿Quién fue la víctima del homicida?

—Un perdedor relacionado con el mundo de las drogas.

Katerina se frotó la cicatriz.

—¿Era adicto?

—No, traficante.

—¿Lo habían detenido alguna vez?

—Sí, en un par de ocasiones. Pero la cosa no llegó a cuajar.

—¿A cuajar?

—Nunca lo condenaron. Sospecho que tenía amigos en las altas esferas. Las pruebas desaparecían o no se sostenían.

A Katerina le costaba seguir la manera de hablar de la detective.

—¿A dónde iban la madre y el niño? Su madre no era drogadicta, ¿verdad?

—No. Iban a una plantación de árboles de Navidad. Tenían la tradición familiar de cortar su propio árbol. Pero no llegaron a hacerlo.

Katerina tragó saliva mientras las lágrimas afloraban a sus ojos.

—Te sientes otra vez atraída por tu trabajo, ¿verdad? —preguntó Mandy. Katerina bajó la mano y suspiró.

—No lo sé. No tengo recuerdos sobre mi trabajo, pero el niño me da pena. Gracias por contestar a mis preguntas.

—Siempre que quieras, Katie. Te necesitamos, no lo olvides.

Katerina esperaba que no contaran con ella. Temía sentirse destinada a decepcionar a todos los que lo hacían.

Cuando colgó, todavía conservaba una expresión ceñuda.

Capítulo 5

Perro apoyó el hocico en el regazo de Katerina. Ella le rascó la frente.

—La vida es muy complicada, ¿verdad? ¿Qué hacen los perros cuando tienen esta clase de problemas?

Perro parecía no saber la respuesta. Katerina suspiró. Se lo temía.

Todavía quedaban habitaciones por explorar. Miró a su acompañante de cuatro patas.

—¿Por qué no me llevas de viaje turístico por la casa?

El animal pareció comprender lo que quería y la condujo de habitación en habitación.

Katerina descubrió dos cuartos de baño en la planta baja. Uno era un aseo, pero el otro contaba con una bañera y un mueble tocador. La habitación contigua era una biblioteca atestada de libros, de autores de los que nunca había oído hablar y títulos que no le decían nada y que no despertaban ningún recuerdo.

Katerina se desorientó en un par de ocasiones, pero Perro era un buen guía y encontró el camino de regreso a la alegre y luminosa cocina. Justo cuando se inclinaba para acariciarle la cabeza, divisó una puerta abierta más allá de la nevera. En cuanto traspasó el umbral, supo que había descubierto el dormitorio principal. Estuvo a punto de dar media vuelta, pero la curiosidad la venció.

No le haría daño averiguar algunas cosas sobre el hombre con el que vivía. Quizá pudiera comprender mejor cómo había sido su vida. El saber era poder. Era una lección que había aprendido una y otra vez en sus largas horas de terapia.

Aun así, no tuvo el valor para adentrarse en la estancia hasta que Perro no la adelantó y se dio la vuelta para esperarla.

La habitación era tan luminosa y espaciosa como el resto de la casa. De hecho, parecía una casa en miniatura. Las paredes eran de color crema, como en el resto de las habitaciones. Había una enorme cama con dosel en el centro, cubierta con un edredón de color verde bosque. Le gustaron los cojines en tonos burdeos que hacían juego con las tonalidades del dormitorio, pero Katerina echaba de menos un poco más de color. Los que había le parecían un poco apagados.

Había una chimenea en un rincón, frente a la cama. Pulsó un interruptor cercano y vio surgir las llamas. El calor se propagó entre las cuatro paredes, suavizando el frío primaveral.

Perro se plantó a los pies de la cama, mientras ella se asomaba al baño contiguo. Aquella habitación era una delicia. Le encantaban los brillantes apliques dorados y la bañera redonda. Había una ducha en un costado, lo bastante grande para dar cabida a dos personas.

Varios frascos de perfume se alineaban sobre la alargada encimera de marfil situada entre los dos lavabos ovalados. Sintiendo curiosidad por la clase de fragancias que atraían a Katie, las olisqueó. No podía percibir ni un ápice del aroma. Tenía el olfato tan atrofiado como el gusto. Quizá fuera lo mejor.

Regresó al dormitorio y abrió el armario. La verdad era que necesitaba ropa. Quería saber qué se ponía la otra Katie. Pulsó el interruptor de la luz y, en seguida, le sorprendió el amplio espacio destinado a ropa vieja y sin adornos. A la derecha, las prendas masculinas pendían con orden de dos hileras de perchas: pantalones de color caqui, camisas y polos, aunque la mayoría de las perchas contenían camisas vaqueras de hombre, en distintos tonos de azul.

El estilo de vestir de Mitch no la sorprendió. Era un hombre sencillo que rehuía los adornos, las camisas llamativas y las telas con demasiados colores. Vestía ropa que encajaba con la vida que llevaba, pero esa conclusión no aportaba nada nuevo a lo que Katerina ya sabía de él.

Tomó una de sus camisas y se la acercó a la cara. Por un momento, cerró los ojos e inspiró. No podía oler nada, pero sentía que la esencia y el calor del cuerpo de Mitch impregnaban la tela suave y masculina.

¿Cómo se sentiría en los brazos de Mitch? ¿Y compartiendo un armario y manteniendo una relación íntima con un hombre como él? Una deliciosa excitación recorrió sus terminaciones nerviosas. Albergar aquellos pensamientos equivalía a jugar con fuego. Soltó la manga y volvió a meter la camisa en el armario.

Le dio la espalda a la parte que correspondía a Mitch y estudió con ojo crítico las prendas femeninas. Lo primero que le llamó la atención fueron los colores neutros, sin vida.

Katerina fue presa de una gran decepción.

No esperaba recordar los uniformes oscuros de estilo conservador de la derecha, ni la mezcla de vestidos, pantalones y blusas de su izquierda, pero confiaba, al menos, en sentir cierta conexión con la otra Katie por la forma de vestir. Una ojeada bastó para confirmar que tenían muy pocas cosas en común. ¿Qué tenía Katie contra el rojo, el naranja o el verde luminoso?

Katerina ansiaba ver colores brillantes, algo que le hiciera sentir alguna conexión con la tal Katie. Quería ponerse rojos, púrpuras, verdes y turquesas. Encontró grises, pardos y azules. ¿Cómo podía ser tan distinta de la persona que había sido antes?

Una chispa de desesperación avivó una repentina ansiedad. Llevada por un impulso y miedos que no podía nombrar, arrancó camisas, pantalones y vestidos largos de los soportes de alambre.

Ninguno de ellos le resultaba familiar. Peor aún: ¡los detestaba! Reprimió las ganas de reír o rugir de frustración.

¿Cómo iba a ponerse aquella ropa? ¡No era su estilo! ¿Cómo iba a sobrevivir los próximos dos meses viviendo en aquella casa extraña, casada con un hombre al que no conocía y con un armario lleno de ropa que la deprimía?

Las lágrimas se agolparon en sus ojos, pero se negó a derramarlas. Tenía que hallar la manera de recuperar el control sobre su vida y su futuro.

Le preguntaría a Mitch si se podía comprar ropa nueva.

Al inclinarse para recoger el montón de ropa que había estudiado y desechado, divisó una larga prenda de color crema colgada en un extremo del armario, al fondo del todo.

Era un vestido de novia.

Pasó el pie por encima del montón que había creado y descolgó la maravilla nupcial. Estaba cuidadosamente envuelta en una funda de plástico de una tintorería.

Katerina sacó el vestido y lo estudió a la luz de la habitación. A pesar de sus anteriores prejuicios, tenía que reconocer que el vestido era hermoso. Deslizó los dedos por la rica tela de satén, sabiendo que era el vestido que Katie llevaba en el vídeo. Era su vestido de novia.

No se dio tiempo para pensar. Se quitó la ropa, bajó la cremallera de la espalda y se lo puso.

No se miró hasta que no metió los brazos por las mangas y se abrochó el botón de perla de la nuca. Luego, caminó lentamente hacia el espejo de cuerpo entero, mentalizándose para lo que vería y sentiría. La imagen que aparecía ante sus ojos no era real.

No veía a Katerina, sino al fantasma de Katie. Sintió náuseas. Con dedos temblorosos, tocó la tela de satén e intentó recordar a la otra mujer.

El vestido le sentaba como un guante. Recordó el vídeo de la boda y la expresión en los ojos de Mitch mientras Katie caminaba hacia él. La miraba con adoración, haciéndole el amor con los ojos. Aquel día, no había ocultado sus emociones. Había amado a aquella mujer.

Katerina empezó a sentirse asfixiada. Era una impostora. La cabeza le daba vueltas.

Una tos forzada resonó a su espalda. Katerina giró en redondo y sorprendió a Mitch llenando el umbral. En la mano llevaba un ramo de flores blancas.

Katerina quería huir. Había cometido un terrible error poniéndose el vestido y quería disculparse. Quería mirar a cualquier otro lugar que no fuera el rostro atormentado y rígido de Mitch, pero sus ojos tenían vida propia. La expresión desnuda de su rostro la mantuvo muda y paralizada. Aquel semblante sombrío y grave reflejaba las emociones que Mitch había mantenido ocultas desde que ella se despertara del coma. Estaban todas allí: el dolor, los recuerdos, el intenso deseo.

Por una mujer que ya no existía.

—No sabes cuánto lo siento —susurró Katerina—. No tenía intención de ponérmelo.

Mitch pareció no oírla.

—Estás preciosa.

Era lo último que quería escuchar. El anhelo de Mitch la desgarraba y se burlaba de ella. Estaba pensando en la otra Katie, no en Katerina.

—No, esto es un error —le suplicó. ¿Acaso no lo entendía?—. Yo no soy ella.

«Por favor, mírame. ¡Soy la verdadera!», gritó una voz en su mente. Pero no pudo articular palabra. Solo podía desear, desde lo más profundo de su corazón, que viese a Katerina y no a Katie.

Mitch levantó el ramo y se lo ofreció.

—Te he traído tus flores favoritas.

Katerina no quería aceptarlas, no eran sus flores favoritas.

Entonces, vio que a Mitch le temblaban los dedos. Indecisa, alargó la mano para tomar el regalo y lo apretó contra su pecho.

—Gra… ¡Achís!

El repentino estornudo los sobresaltó a los dos.

—¡Achís! ¡Achís! ¡Achís!

Katerina no podía frenar el picor que sentía y soltó las flores. Mitch sacó un pañuelo de papel de la cómoda y se lo puso en la mano.

Con la misma rapidez con que había empezado, el picor desapareció. Katerina se secó las lágrimas del rostro.

—No sé qué me ha pasado.

Mitch contempló el ramo desperdigado que estaba a sus pies.

—Yo diría que eres alérgica a las flores.

Katerina negó con la cabeza.

—¿Por qué iba a serlo? —se inclinó hacia ellas, pero volvió a sentir un hormigueo en la nariz y estornudó. Mitch apartó los tallos con el pie.

—Déjalas. No son importantes.

Katerina asintió con rigidez, con el corazón encogido de angustia.

—Me quitaré el vestido —declaró. Match no dio muestras de haberla oído. Luego se movió, se agachó y recogió las flores del suelo.

—Voy a tirarlas y a preparar algo de cena. Vamos, Clancy —no miró atrás antes de cerrar la puerta con suavidad y salir con el perro.

Katerina no podía escapar lo bastante deprisa de los confines del vestido. Era inútil tratar de desenterrar el pasado rebuscando en un ropero. Se había evaporado, como si nunca hubiera existido. Al menos, para ella.

Para Mitch, en cambio, seguía siendo real.

Katerina dejó el vestido en el rincón con armario y salió del dormitorio. Se adentró en la cocina y encontró a Mitch sacando comida de la nevera.

—¿Te apetece comer algo? —preguntó al verla. Lo último que deseaba Katerina era comida.

—No, gracias, no tengo mucha hambre —tenía demasiados nudos en el estómago como para dar cabida a cualquier otra cosa. Mitch hizo caso omiso de la respuesta.

—Tienes que comer mejor —llenó la mesa con pan, mantequilla de cacahuetes, uvas y zanahorias.

Katerina sabía que estaba sufriendo e intentó mantener la calma.

—No tengo hambre.

—Come algo, de todas formas.

Katerina llevaba semanas soportando que la gente le dijera lo que debía hacer. Hizo un esfuerzo por controlar el mal genio.

—¿Por qué? La comida no me ayudará a recordar. Y eso es lo que quieres, ¿verdad?

—Katie… —Mitch debió de reparar en el tono áspero y exigente que había empleado, porque se interrumpió y resopló—. Lo siento. Hablo como un padre pesado, ¿verdad?

—Más bien, como un sargento de instrucción —respondió Katerina—. No perdí la inteligencia en el accidente. No quiero que me trates como si no tuviera sentido común.

Las palabras dieron en la diana. Mitch se enderezó y se quedó completamente inmóvil. Katerina vio que cerraba los dedos en torno al respaldo de la silla. El único sonido que se oía en la cocina era el tictac del reloj.

Por fin, Mitch relajó la mano.

—Lo siento. Lo que he dicho estaba fuera de lugar.

Katerina intentó sonreír, pero le temblaban los labios.

—Siento haberme puesto el vestido de novia. No era mi intención herirte.

—Ha sido una sorpresa, nada más —el intento de Mitch por sonreír fue tan forzado como el de ella—. Me había olvidado de que el vestido estaba ahí.

La frustración tensaba las facciones de su rostro. Parecía estar en lucha, pero Katerina no sabía si con ella o consigo mismo. Mitch apartó la comida que acababa de dejar en la mesa.

—Desde que te despertaste del coma, me siento como si caminara por un campo de minas —le dijo—. A ti te preocupa lo que yo pueda esperar de ti, pero yo me siento igual de confundido. No sé lo que tú esperas de mí.

Aquella confesión la sorprendió y le procuró cierto alivio.

—Entonces, estamos empatados. A mí me ocurre lo mismo.

Mitch se pasó la mano por el pelo, negro y espeso, alborotando su pulcritud acostumbrada. A Katerina le parecía más real y accesible.

—Entonces, ¿qué sugieres que hagamos?

—Tenemos que acostumbrarnos a ser dos desconocidos que viven bajo el mismo techo.

—¿No es eso lo que hemos estado haciendo?

—Supongo —Katerina bajó la vista a las uñas que ella misma hundía en sus brazos cruzados—. ¿Es eso lo que quieres?

Mitch guardó silencio durante un largo momento.

—Quiero que los dos dejemos de comportarnos como desconocidos, pero no sé cómo hacerlo. Solo tengo el pasado de guía, pero quizá tampoco supiera nada entonces.

Mitch tenía el pasado y ella solo el presente. ¿Dónde quedaba el punto común?

—Quizá deberíamos empezar de cero e intentar conocernos —dijo con lentitud, mientras daba vueltas a la idea en la cabeza, al tiempo que las palabras salían de su boca—. Como hace la gente cuando se conoce por primera vez.

—¿Como si fuéramos novios? —la miraba a la cara y Katerina vio un destello de esperanza en sus ojos azules. Se mordió el labio. No quería echarle un jarro de agua fría cuando por fin empezaban a entenderse.

—Estaba pensando más bien en cultivar una amistad. Intentemos ser amigos, ¿quieres?

—No sé si eso es posible.

—¿No éramos amigos antes?

—Sí… Tal vez… No lo sé. Estábamos casados —parecía irritado. Katerina se mordisqueó el labio. Mitch no estaba siendo de ayuda, pero no quería rendirse.

—¿Qué hacíais Katie y tú? Cuando estabais juntos, quiero decir.

—Hacíamos el amor.

Su franqueza le aceleró el pulso y le puso erectos los pezones. Deseó no haber abordado aquel tema, pero no podía salir por la puerta. Hasta aquel momento, todas las conversaciones habían terminado así. Tenían que aprender a comunicarse, fuese cual fuese el tema, y tenían que sentirse cómodos en mutua compañía.

Sin embargo, ¿cómo de cómoda podía sentirse junto a un hombre que rezumaba sensualidad por todos los poros de su cuerpo? Su presencia llenaba la estancia. Desesperada, se obligó a continuar con su línea de preguntas. Se cuadró de hombros y afrontó la mirada de Mitch.

—¿Qué hacíais Katie y tú cuando no hacíais eso?

—Hacíamos otra vez el amor.

En su cabeza, surgieron imágenes de sus cuerpos entrelazados. Katerina las desechó sin piedad e intentó buscar una alternativa menos intensa.

—Dado que esa actividad no es factible en estos momentos, tendremos que encontrar otra manera de iniciar esta nueva amistad. Sé que no resultará fácil para ninguno de los dos, pero si marcamos una serie de pautas, la incomodidad y la tensión desaparecerán.

—¿Tan desgraciada eres estando aquí? —preguntó Mitch.

El impacto que le causó la pregunta la hizo reaccionar sin pensar.

—No, no lo soy —se olvidó del peligro implícito en cualquier acción precipitada y, salvando la distancia que los separaba, le puso la mano en el músculo rígido del brazo—. Tienes que comprender que todo esto es nuevo para mí. Necesito averiguar quién soy antes de ser alguien para otra persona.

—Estamos casados.

—Te casaste con otra mujer —Katerina intentaba no pensar en el calor que emanaba de su cuerpo—. Eso no tiene significado para mí. Ni siquiera sé quién eres. Yo nunca he estado casada. ¿Es que no puedes entenderlo?

Mitch tomó aire. La miró de hito en hito, como si quisiera detectar un punto flaco en aquella propuesta. Katerina mantuvo la cabeza bien alta y soportó aquel penetrante escrutinio.

—¿Qué clase de amistad tienes en mente? —preguntó Mitch por fin.

—Creo que deberíamos reducir el contacto físico al mínimo —cuando Mitch bajó la vista al brazo de Katerina, ella levantó la mano y dio un paso atrás. No se arredró por su expresión sombría—. Nada de besos ni de roces. Nada de expectativas sexuales.

—¿Y qué haremos?

Katerina le brindó una sonrisa.

—Ya planearemos alguna actividad.

—¿Como qué?

Katerina se vio obligada a pensar deprisa.

—Daremos paseos en bicicleta. Me gustaría ver si soy capaz de montar en bici.

—¿Paseos en bicicleta? —Mitch se atragantó con la palabra—. Hace años que no monto en bici. No sé si recordaré cómo se hace.

Aquella respuesta hizo sonreír a Katerina e incrementó su osadía.

—Entonces, podemos aprender juntos, así no me sentiré tan rara.

—¿Quién dice que eres rara?

Katerina señaló a Perro con la cabeza.

—¿Tienes idea de lo que es que un perro te mire con pena porque no puedes lanzarle una pelota?

Mitch se echó a reír. El sonido surgió con suavidad y pronto se propagó por toda la estancia. La libertad de aquella risa hizo que a Katerina le palpitara con fuerza el corazón.

Mitch tomó la mano que ella había apoyado antes en su brazo y se la llevó al pecho. El calor de la piel de Mitch traspasó la tela de la camisa y provocó un hormigueo por todo su cuerpo.

—No puedo oler, no puedo saborear la comida. Ni siquiera recuerdo la mitad de lo que hice hace unos minutos.

—No eres rara, Katie, pones un cariz distinto a lo que los demás hacemos sin pensar. Eso te convierte en una persona especial —dijo, cuando su risa se extinguió.

—¿En serio? ¿Soy especial? —no pudo reprimir el brote de esperanza que se formó en su interior. Mitch sostuvo su mirada.

—No tienes que ser como todos los demás. ¿Por qué no disfrutas siendo tú misma?

¿Realmente le preocupaba cómo era ella?

Escrutó su rostro en busca de la respuesta.

—Iremos día a día —acercó el brazo de Katerina aún más a su corazón. Ella podía sentir los latidos a través de la ropa—. No prometeré que no vaya a tocarte, hasta los amigos se tocan. Además, espero con ilusión tus caricias espontáneas. Me dan esperanza —acarició la piel sensible de su muñeca con el pulgar, causando estragos en su pulso—. Pero te prometo que no haré nada que tú no quieras que haga.

La intensidad de la mirada de Mitch le oprimió la garganta. Vio la sinceridad y el anhelo en aquellas pupilas oscuras y, de repente, experimentó una sensación extraña en el vientre. Para ocultar su confusión, bajó la vista a la mano que cubría la suya. La piel de Mitch era morena y cálida, la de ella, fría y blanca. Eran tan diferentes… Sin embargo, se sentía bien estando tan cerca de él.

Katerina se mordisqueó la cara interna de la mejilla. Mitch le levantó la barbilla con la mano para mirarla a los ojos.

—Funcionará.

Cuando estaba tan cerca de él, le costaba pensar. Sintió el impulso alocado de romper las nuevas normas y arrojarse a sus brazos.

Recurrió a toda su fuerza de voluntad para quedarse donde estaba.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

—Sigues siendo Katie. Un golpe en la cabeza no cambia eso.

—Ni siquiera sé lo que hicimos la última vez que estuvimos en esta habitación.

—¿Quieres que te lo diga?

Los profundos remolinos de su mirada seductora la pusieron sobre aviso. Katerina quería gritar que sí. Quería saber todo lo que Mitch pudiera enseñarle y más. Pero ¿qué ocurriría después? ¿Lamentaría haber hecho el amor a una mujer con el rostro de Katie, que ya no era su amada esposa? Katerina se humedeció los labios.

—Quizá sea mejor que me hables de mis aficiones.

—Sí, eso sería lo mejor —dijo Mitch, pero no parecía convencido. Daba la impresión de estar sopesando algo en la cabeza.

—¿Ocurre algo?

—Me preguntaba si has considerado la posibilidad de dar una oportunidad a nuestro matrimonio.

La pregunta la apesadumbraba. No podía respirar. No sabía cómo contestarle.

¿Le estaba pidiendo que lo amara?

No, no había mencionado esa palabra, ni había confesado amarla. Se trataba del matrimonio. En parte, deseaba profundamente decir que sí. Sería tan fácil seguir los pasos de otra mujer y adaptarse a su vida… ¿Dónde iba a encontrar un nombre tan fuerte, digno de confianza y atractivo?

Pero su lado práctico le decía que estaría viviendo una mentira. Lo que parecía fácil y atrayente acabaría resultando doloroso.

—¿Crees que podrías mirarme y no ver a Katie? —preguntó.

Contempló cómo la miraba de arriba abajo, mientras la esperanza abandonaba su rostro viril.

—No lo sé —la ronca contestación no enmascaraba la tristeza de sus ojos.

Katerina ya tenía su respuesta; y Mitch, la suya.

—Creo que tendremos que conformarnos con ser amigos.

—Al menos, por ahora —replicó Mitch, y contrajo la mandíbula.

Capítulo 6

Mitch no durmió bien aquella noche; claro que no lo sorprendió lo más mínimo. Era endiabladamente consciente de que Katie estaba justo al final del pasillo. Añoraba sentir su cuerpo acurrucado junto al de él. Encajaban a la perfección.

Los recuerdos perdidos lo atormentaban.

Antes de casarse, solía levantarse temprano, pero después, cada vez le costaba más apartarse de los brazos de su esposa por las mañanas. Cuando estaban juntos en la cama, el resto del mundo no podía interponerse entre ellos. Buscaban el resguardo de su propio nido, fuera del alcance de los trabajos, los horarios y las demás personas.

Cada detalle de aquella habitación le recordaba a su esposa y a los recuerdos que habían tejido desde que se conocieran. Su fragancia persistía en la almohada, y detestaba el frío vacío de las sábanas en esa parte de la cama. Mitch creyó que nada sería peor que la vida sin ella, pero estaba equivocado. Tener a Katie en casa y no poder tocarla era endiabladamente peor.

Logró realizar las tareas de primera hora de la mañana sin quedarse dormido al volante del tractor. Suponía que Dios estaba velando por él, para variar. Después de reunirse con Toby, uno de los ayudantes del rancho, y darle instrucciones para la jornada, entró en la casa a desayunar.

Encontró a Katie hurgando en un baúl de ropa vieja de la habitación de invitados.

—¿Qué buscas?

Katie volvió ligeramente la cabeza para mirarlo con enojo.

—¿Es que Katie no tenía nada que no fuera de color pardo o marrón?

Mitch frunció el ceño.

—¿No te gusta el colorido de la ropa?

—Parezco un cadáver.

Katie sacó unos pantalones de un verde brillante y los estudió con ojo crítico.

—Estos tienen posibilidades.

Mitch arqueó una ceja. ¿De qué le sonaban?

—¿No forman parte de un disfraz de Halloween?

—Lástima que no sean de color naranja —suspiró Katie—. El naranja me favorece.

Mitch dudaba si estaba bromeando o no, pero el marcado ceño de la frente de Katie le indicaba que hablaba completamente en serio. Quería ropa de colores brillantes y no iba a contentarse con menos. Al fijarse en el ridículo disfraz que estaba pensando en ponerse, tomó una decisión.

—¿Por qué no vamos a comprarte ropa nueva?

Katie bajó los pantalones con corte de payaso y su rostro se iluminó de esperanza.

—¿En serio? ¿Cuándo?

Mitch se encogió de hombros.

—Vamos a ir a la ciudad para tu cita con el médico. Si salimos dentro de media hora, podemos pasarnos por las tiendas antes de ir a la clínica.

Una amplia sonrisa transformó su rostro. Mitch nunca la había visto tan feliz desde su regreso al rancho. Katie se apresuró a meter otra vez el disfraz en el baúl, se puso en pie y se acercó para darle un beso en la mejilla.

Antes de que Mitch pudiera reaccionar, ella ya estaba fuera de su alcance, alejándose por el pasillo.

—Te esperaré en el coche hasta que estés listo.

Mitch suspiró con brusquedad. ¡Maldición! De haber sabido que Katie reaccionaría de aquella manera ante la perspectiva de ir de compras, la habría llevado a la ciudad nada más salir del hospital.

No pudo controlar el brote de optimismo. Se había acostado convencido de que su matrimonio estaba condenado al fracaso. Katie ni siquiera había mostrado interés en esforzarse por sacar adelante su pareja después de mal trago del vestido de novia.

Al verla de pie ante el espejo, idéntica a la novia con la que recordaba haberse casado, Mitch no pudo pensar en otra cosa más que en volver a hacer realidad su unión. Tuvo que recurrir a todo su autocontrol para resistir el impulso de arrojarla sobre la cama y hacerla suya otra vez. No sabía qué lo había frenado.

Quizá fuera el recelo que había visto en su mirada.

O su propio pavor a que, si hacían el amor, la espantaría para siempre. Dios sabía que la deseaba tanto que no podría ir despacio. Seguramente, la aterrorizaría.

Se preguntó si alguna vez volvería a tenerla en sus brazos. La única opción que le quedaba era descubrir quién era su esposa en realidad. Tenía que hallar la manera de enamorarla otra vez.

Comprarle ropa nueva sería un comienzo. Se acercó al baúl abierto y contempló el disfraz de Halloween que había captado la atención y el entusiasmo de Katie. Al recordar su expresión embelesada, movió la cabeza. Ir de compras con su esposa iba a ser una experiencia interesante.

Mitch volvió a bajar la vista hasta la llamativa prenda. Confiaba en tener estómago para aquella aventura. Algo le decía que necesitaría una constitución fuerte para sobrevivir a aquel día.

Mientras rebuscaba entre los percheros, Katerina se negó a considerar cualquier tono pastel o sucio. La dependienta pronto discernió que con «sucio» se refería a todos los colores que no fueran rosa fuerte, rojo intenso o azul profundo. Katie dio la espalda a las perchas con pantalones caqui y prendas vaqueras. También rechazó un jersey de punto de color negro y una blusa verde bosque por considerarlas sosas.

Sacó una falda ceñida de color naranja y un jersey rosa fuerte del perchero de liquidación. Un atrevido vestido corto de color amarillo y un jersey de un azul cegador merecieron una exclamación y un hoyuelo. Mitch podría haberse horrorizado de su elección, pero no podía decir que no a aquella sonrisa. Katie volvía a ser Katie. Y si quería llevar una camiseta roja, un par de calcetines púrpura y una llamativa bufanda a rayas, no iba a ser él quien la disuadiera.

—Su esposa tiene gustos muy atrevidos —le dijo la dependienta cuando Katie entró con paso ligero en el probador.

—Eso parece —contestó Mitch.

—La mayoría de las mujeres que conozco no son lo bastante valientes para oponerse al estilo conservador. Sus hombres son demasiado quisquillosos. Pero su esposa sabe lo que le gusta sin importarle un comino lo que piensen los demás. Sabe que a usted le encantará lo que ella elija. Ojalá hubiera más hombres como usted —había una nota de envidia en la voz de la joven dependienta.

Mitch no quiso defraudarla diciéndole que prefería el estilo conservador, pero no podía dejar de preguntarse si Katie se había vestido para complacerlo a él o a sí misma. Si siempre había tenido esa faceta, ¿por qué no la había visto antes? No le agradaba la idea de haber influido en Katie para elegir ropa que no le gustaba.

—¿Qué te parece? —Katie salió del probador y dio la vuelta delante de él. Los ojos verdes brillaban de alegría mientras giraba.

Mitch tragó saliva al contemplar la figura atractiva que tenía delante. Era incapaz de pensar en aquellos momentos. Katie llevaba el atrevido vestido amarillo. Le llegaba quince centímetros por encima de la rodilla y realzaba sus piernas largas. El cuerpo de Mitch reaccionó al instante. No se atrevió a moverse por temor a llamar la atención sobre su erección.

Tomó el periódico que estaba encima de la mesa contigua y se lo puso con naturalidad sobre el regazo. Al advertir que Katie lo miraba expectante, dijo:

—Es bonito.

—¿A que sí? —Katie no parecía percatarse de su incomodidad.

—Es más que bonito —se apresuró a añadir la dependienta—. Le sienta divinamente.

Su entusiasmo le reportó la sonrisa radiante de Katie.

—¿De verdad?

—Ya me gustaría a mí poder ponerme ese color —dijo la joven con melancolía.

Katie dejó de mirarse.

—¿Y por qué no te lo pones?

—Mi novio detesta los colores luminosos. Dice que parezco una buscona. Tiene tanta suerte de tener un marido al que no le preocupa que atraiga a otros hombres…

La mirada inquisitiva de Katie buscó los ojos de Mitch.

—¿Crees que es demasiado luminoso?

Mitch prefería cortarse la lengua antes que mermar su entusiasmo.

—No, estoy de acuerdo con ella. Te sienta divinamente.

Katie ladeó la cabeza y lo miró con fijeza, como si dudara si podía creerlo. ¿Estaría cuestionándose su sinceridad o viendo en él algo que no había visto antes?

Mitch le devolvió el escrutinio. Lo que vio, lo dejó sin aire en los pulmones. Su intención había sido seducir y cortejar a su esposa, pero él era la víctima. La corriente de atracción fluyó entre ellos. Lo supo por la forma en que Katie entreabría los labios y abría más los ojos. Mitch habría apostado cualquier cosa a que, a pesar de que no podía ver a través del periódico, Katie sabía que estaba excitado.

Finalmente, su hermoso rostro sufrió otra transformación y se suavizó. Las comisuras de sus labios temblaron.

—Me alegro de que te guste.

—Me gusta —Mitch pronunció las palabras con voz tan baja que solo Katie las oyó. ¿Comprendía que no era la prenda lo único que lo agradaba?

—¿Va a probarse las demás prendas, señora? —preguntó la joven. Katie no miró a Mitch a los ojos, pero se ruborizó.

—Sí, creo que sí.

Cuarenta y cinco minutos después, Mitch entregó su tarjeta de crédito para pagar las compras de Katie, aunque no sabía si Bakerstown estaría preparada para la nueva Katie y su exuberante vestuario.

Las prendas estaban cuidadosamente guardadas en enormes bolsas, salvo el vestido amarillo, que Katie había decidido llevarse puesto. También habían comprado un nuevo abrigo rojo para que se lo pusiera sobre el vestido. El aire de marzo resultaba un poco cortante y Mitch no quería que se muriera de frío… al menos, esa era la excusa para convencerla de que se cubriera sus largas piernas. Llevaba medias de color hueso que parecían invisibles. Mitch se preguntó si se atrevería a dejarla sola.

Después de meter las bolsas en el maletero, giró por la calle Main en dirección a la clínica.

—¿Quieres que entre contigo? —preguntó, después de aparcar delante de la consulta.

Katerina negó con la cabeza. Se sentía claramente vulnerable desde que había salido de la tienda y necesitaba establecer cierta distancia entre ella y su marido. Le costaba pensar en circunstancias normales, pero en aquellos momentos, solo podía reaccionar a la abrumadora sensación de tener a Mitch tan cerca. Su relación estaba cambiando. Necesitaba tiempo para recomponerse y ordenar sus pensamientos.

Sin embargo, cuando entró en la consulta pocos minutos después, la recepcionista le brindó una sonrisa de pesar.

—Lo siento, señora Reeves, he intentado avisarla. El doctor Norton ha tenido una urgencia y no volverá hasta dentro de unas horas. Hemos tenido que cancelar su cita.

Katerina frunció el ceño.

—Hemos venido antes de tiempo para ir de compras.

La mujer de detrás del mostrador contempló el luminoso atuendo.

—Eso debe de ser nuevo. Es sensacional.

Katerina reconoció la misma nota de melancolía en su voz que en la de la joven dependienta.

—Gracias —le dijo. Se volvió y contempló las sillas vacías que había tras ella.

—¿Quiere llamar a su marido para que venga a recogerla?

Katerina no tenía ni idea de a dónde había ido Mitch. Se había dado tanta prisa en apartarse de él que no se lo había preguntado. Mitch le había prometido estar de vuelta en una hora.

—No, no será necesario —contestó. Luego, tuvo una idea—. ¿Podría decirme si la comisaría de policía está muy lejos de aquí?

—Está al final de la calle —la recepcionista señaló detrás de Katerina—. Al salir por la puerta, a la derecha. Verá el cartel de la comisaría.

—¿Le importaría decirle a mi marido a dónde he ido si regresa antes que yo? —preguntó.

—Por supuesto —replicó la mujer.

El teléfono empezó a sonar y la recepcionista estaba contestando la llamada cuando Katerina salió del edificio.

Se repitió una y otra vez las indicaciones para no olvidarlas y perderse. Por suerte, el cartel de la comisaría se veía desde lejos.

Empujó las enormes puertas de cristal y atravesó dos detectores de metal.

—Buenas tardes, Katie —un guardia de seguridad uniformado le sonrió mientras ella subía las escaleras.

—Hola —no lo reconocía, pero eso ya no la sorprendía—. Lo siento, pero no recuerdo cómo…

—Me llamo Hank.

—Hank. Me alegro de conocerte.

—Dichosos los ojos que te ven. Este lugar no ha sido el mismo desde que te… —se interrumpió y abrió los ojos con consternación al percatarse de su metedura de pata. Katerina le dio una palmadita en la manga.

—Me alegro de que me hayas echado de menos, aunque no pueda recordar.

Hank parpadeó deprisa, como si tuviera algo en el ojo.

—No me hagas caso —dijo con brusquedad—. Nos diste un susto de muerte, pero me alegro de verte de nuevo aquí.

—Yo también.

Hank señaló escaleras arriba.

—Se alegrarán de verte. Rafe ha estado insoportable desde que te fuiste.

—¿Podrías decirme por dónde se va?

Antes de que Hank pudiera contestar, una voz resonó desde lo alto de la escalera.

—Vaya, vaya, si es la detective que faltaba —Rafe Henderson bajó los peldaños de dos en dos. Sus hombros anchos y su voz cavernosa llenaban toda la escalera.

Katerina no tuvo tiempo de responder, porque otros agentes los rodearon. Uno de ellos le puso la mano en el hombro con afecto.

—Eh, ya era hora de que dejaras de tomarte vacaciones, Reeves.

Otro le pasó el brazo por el hombro.

—¿Ya te has cansado de la vida relajada y has decidido volver al trabajo?

Los rostros eran familiares, aunque no pudiera recordar los nombres. Debían de haber ido a visitarla al hospital.

—Atrás, perros —rugió Rafe—. Ha venido a verme a mí, no a vosotros.

—¿Eso quién lo dice? —dijo el tipo que la rodeaba con su brazo.

—Eso lo digo yo. Soy su compañero.

—No me extraña que perdiera la memoria —murmuró el otro hombre en voz lo bastante alta para que todos lo oyeran. Se echaron a reír.

—Oye, Katie, ¿quieres ayudarme con un diez treinta?

—¿Un diez treinta? —repitió Katerina, preguntándose si habría oído mal.

—Sí, se está produciendo un atraco en…

—¿Eh, es que te han ascendido a capitán? —protestó otro policía—. Puede ayudar con el diez treinta y cuatro. Una mujer siempre es una ventaja en casos de violación, y Katie es la mejor.

La cabeza le daba vueltas con aquellos rostros extraños y aquella jerga desconocida. Sin embargo, se sentía a gusto. Aquellas personas le profesaban un afecto genuino.

—Dios, mira que sois brutos. Dejadla respirar —Mandy Vincent los espantó y Katerina se alegró de reconocer a la detective que había ido a visitarla al rancho con Rafe.

—Eso es. Chicos, retroceded, Katie es mi compañera —añadió Rafe.

Mandy no le hizo caso y apretó con afecto el brazo de Katerina.

—Me alegro mucho de que hayas venido.

Katerina echó a andar con los demás.

—El médico tenía una urgencia, así que me cancelaron la cita.

—¿Quieres ver todo el edificio o solo tu mesa?

Katie empezaba a sentirse abrumada.

—Mi mesa. Podemos dejar el resto para otro día.

—Como quieras.

Entraron en una habitación repleta de mesas, terminales de ordenador y archivos de todas las formas y tamaños. Había teléfonos sonando y gente hablando. Unas cuantas personas alzaron la mano en señal de saludo al pasar junto a sus mesas. Katerina respondió con una sonrisa y asintió, mientras Mandy le susurraba los nombres que olvidaría antes de llegar a su escritorio.

—Aquí está. Hogar, dulce hogar —Rafe le retiró el asiento.

Katerina se sentó en la silla tapizada en tweed y contempló la amplia mesa vacía. El monitor estaba apagado. Había una fotografía de Mitch en una esquina, junto a un portalápices. Por lo demás, la superficie estaba desierta.

—Vaya, mira quién ha venido —dijo un hombre a su espalda. Katerina giró sobre la silla y vio a un hombre de pelo gris ondulado que se acercaba hacia ella.

—Es el capitán Loomis —le murmuró Mandy al oído.

El hombre maduro era delgado y se mantenía en forma. Lucía una expresión severa aligerada por su mirada bromista.

—¿Significa esto que estás lista para fichar otra vez? —le preguntó.

—En cuanto el médico me dé permiso —contestó Katerina con valentía.

—Bien —asintió el capitán—. Nos haces falta. Estos holgazanes no saben sacar el trabajo desde que no estás.

Rafe se cruzó de brazos.

—Hemos hecho muchas cosas, pero no te has molestado en leer nuestros informes.

El capitán frunció el ceño.

—No entiendo tu letra, Henderson. Desde que Reeves se ha ido, entiendo mejor la caligrafía de mi nieto que tus galimatías.

—Eh, no es tan terrible.

—Claro que lo es —intervino Mandy.

Las bromas y piques la hacían sentirse parte del grupo. Sin embargo, las guasas no mermaban la profesionalidad de los policías. Cada vez que sonaba un teléfono, había una sutil señal de alarma que recorría toda la estancia. Todos los agentes estaban pendientes de la puerta y de quién entraba y salía.

—Capitán, el alcalde al teléfono —gritó alguien desde el otro extremo de la sala.

—Contestaré en mi despacho —dijo el capitán y apretó el hombro de Katerina con afecto—. Cuando te sientas preparada, avísame y hablaremos.

Aunque asintió y sonrió, en su interior Katerina sabía que tendrían poco de qué hablar, porque ni siquiera comprendía su lenguaje. Por muy agradables que fueran con ella, ya no tenía los conocimientos que exigía aquel trabajo.

Katerina empezó a llevar la silla otra vez hacia la mesa, cuando su rodilla chocó con algo decididamente humano. Se apartó.

Dentro del hueco donde deberían caber sus piernas, había un niño con las rodillas dobladas y pegadas a la barbilla. Rafe y Mandy rodearon la mesa.

—Hola, Jacob —la voz del hombretón había perdido parte de su potencia. No intentó tocar al niño, que se replegó aún más en su escondrijo—. ¿Sabe tu abuela que estás aquí?

—Vendrá enseguida —murmuró Mandy.

Katerina podía ver el terror que asomaba por debajo de los mechones castaños del niño. Tenía una constitución frágil y parecía pequeño para su edad. Sus ojos contrastaban con su rostro infantil. Eran tan viejos como el tiempo.

La llamada de necesidad y desesperación de aquellos ojos grandes y expresivos capturó a Katerina. Se puso a su nivel y se sentó a su lado, sin tocarlo.

—Es un sitio acogedor, ¿verdad? —preguntó.

El niño no habló, pero creyó ver un destello de interés en las profundidades de sus ojos castaños. Katerina continuó como si estuvieran manteniendo una conversación.

—El mundo parece más accesible desde aquí. Nadie te puede pillar por sorpresa.

El niño la miraba con intensidad. Katerina deseó poder leerle el pensamiento. Cuando las piernas empezaron a agarrotársele, le preguntó:

—¿No quieres salir?

El niño seguía sin responder. Más bien, retrocedió aún más en su rincón.

—¿Ha llamado alguien a su abuela? —dijo uno de los agentes.

—¿Cómo consigue entrar aquí? ¿Qué hay de nuestras medidas de seguridad?

—El capitán sospecha que Hank mira hacia otro lado cuando el niño entra por la puerta. Tiene debilidad por los críos. Ha sido abuelo tres veces.

—Ese niño sabe algo que lo atormenta.

Katie oyó la conversación, pero no alzó la cabeza ni rompió el contacto visual con el niño. Quería algo de ella, podía percibir los mensajes silenciosos que le enviaba. ¿Qué significaban? ¿Qué había visto?

Trató de encontrar algo que decir que derribara el muro que había construido en torno a él. Paseó la mirada por su cuidado atuendo. Llevaba una chaqueta verde y unos vaqueros azules.

—Me gusta tu chaqueta. ¿Te la ha comprado tu abuela? —preguntó. El niño levantó un poco la cabeza, con recelo. Luego asintió lentamente.

—¡Aleluya! ¡Mirad eso! —dijo Rafe—. El niño está respondiendo.

Katerina no perdió la concentración. Señaló las playeras de suela gruesa.

—Apuesto a que esas zapatillas son nuevas, ¿verdad?

Una vez más, el niño asintió en su escondrijo, pero no se movió de allí. Katerina le tendió una mano.

—¿Te gustaría salir para que podamos hablar y conocernos mejor?

Pareció vacilar. Desvió la mirada hacia las personas que estaban detrás de ella.

—No te harán daño —dijo con suavidad. Deseó poder recordar el nombre del crío, pero su frágil memoria no había retenido aquel dato—. Solo quieren asegurarse de que no te pasa nada. Ven, cariño. No dejaré que nadie te haga daño.

Los ojos del pequeño reflejaban un brillo de curiosidad mientras le hablaba. Despegó lentamente los dedos de las rodillas y los puso sobre la mano de Katerina. Ella tiró suavemente y el niño salió de su guarida casi con ganas.

Los agentes retrocedieron para darles más espacio, mientras Katerina se mantenía al nivel del niño. Este la miró con un rastro de esperanza en su expresión. Ella sonrió para alentarlo.

Entonces, el niño alargó el brazo y le tocó la cabeza. Fue directo al punto exacto en el que se había dado el golpe. Supo lo que quería preguntarle.

—¿Has oído hablar de mi accidente?

El niño le acarició el rostro, pero no respondió.

—Ya casi me he curado —le dijo—. Tengo una cabeza muy dura. Me sorprende que no haya un enorme agujero donde me golpeé.

El niño retiró la mano, con expresión no muy convencida.

—Quizá a Jacob le apetezca un refresco —le susurró Mandy a Katerina.

—¿Te apetecería un refresco?

Los labios del niño esbozaron lentamente una sonrisa.

—Yo diría que eso es un sí —dijo Katerina.

—¿Qué refresco te gusta, chico? Iré por él —se ofreció Rafe. La expresión del niño pasó del deseo a la consternación. Katerina vio su frustración y miró a Rafe.

—¿Qué refrescos tenéis?

—Coca-Cola, Fanta naranja y Fanta limón.

Katerina levantó la mano de Jacob.

—Apriétame la mano cuando diga el que te gusta: Coca-Cola, Fanta naranja y Fanta limón.

Le apretó los dedos cuando dijo «Fanta limón». Después de que Rafe se alejara en busca de la bebida, los demás agentes se dispersaron y regresaron a sus mesas. Solo Mandy se quedó, pero en un segundo plano.

Katerina no sabía qué hacer. Finalmente, hizo caso a su instinto y optó por comportarse con naturalidad. Se sentó ante su escritorio, lo que la mantuvo al mismo nivel que el niño.

—¿Te gustaría ayudarme a revisar mi mesa, cariño?

El niño asintió. Katerina se apartó para hacerle sitio en la silla. Deseaba poder saber cómo ayudar al pequeño. Por desgracia, no recordaba ni un solo detalle del accidente que había acabado con la vida de la madre de este.

Abrió el cajón de la mesa y descubrió varios lápices afilados. Detrás, había una bandeja con dos carpetas y un pequeño montón de hojas.

—¿Te gustaría dibujar algo? —preguntó.

Antes de que el niño pudiera contestar, la puerta se abrió y una mujer menuda de unos cincuenta años entró con expresión angustiada. En cuanto divisó al niño, se llevó la mano al corazón en señal de alivio.

—Gracias a Dios estás aquí.

La preocupación se mezclaba con la frustración en el rostro de la mujer. Katerina advirtió que parecía sinceramente aliviada y consternada al mismo tiempo.

La puerta volvió a abrirse. En aquella ocasión, Katerina divisó el cuerpo robusto de Mitch franqueando el umbral. Varios de los presentes lo saludaron con una inclinación de cabeza. Katerina sintió que el ambiente se hacía irrespirable. Era increíble que nadie más advirtiera aquellos cambios.

Desde el otro extremo de la sala, Mitch la miró a los ojos. ¿Lo entristecía que hubiese ido allí? No podía descifrar lo que pensaba, y lo mismo le ocurría con el pequeño.

Mitch pareció comprender al instante el drama que se desarrollaba ante él. Permaneció a un lado mientras el niño corría a los brazos de su abuela y le dejaba que lo abrazara con fuerza.

—Me tenías tan preocupada… —su ceño se suavizó con los besos fervientes que le daba en el pelo—. ¿Por qué te has escapado, Jacob?

Jacob enterró el rostro en su falda, ocultando sus pensamientos y secretos. Rafe irrumpió en el estrecho círculo.

—Aquí tienes tu refresco, hijo.

El niño miró a su abuela para pedirle permiso.

—Está bien, pero con la condición de que comas cuando volvamos a casa.

Katerina hizo sitio en la silla para que Jacob volviera a sentarse. Mientras se tomaba el refresco, la abuela hizo una seña a Rafe y a Mandy. Fueron hasta otro escritorio aislado con mamparas. Aunque bajaron la voz, Katerina podía oír la agitación de la abuela.

—Creo que alguien está vigilando nuestra casa.

—¿Qué le hace pensar eso? —preguntó Mandy.

—A veces, llaman por teléfono y nadie contesta. Puedo oír la respiración de una persona al otro extremo. Sé que esto tiene algo que ver con el accidente. Jacob corre a refugiarse en su habitación y se esconde debajo de la cama cuando suena el teléfono. Hoy estaba colgando la ropa en el jardín y, cuando entré en casa, se había ido.

—¿Cree que contestó al teléfono mientras usted estaba fuera?

—No lo sé.

La desesperación que transmitían las palabras de la abuela conmovió a Katerina. La mujer bajó la voz y ella ya no pudo oír los detalles de la conversación. Advirtió que Jacob se había puesto tenso.

—¿Te gustaría dibujar algo? —le preguntó.

El niño negó con la cabeza. Katerina advirtió que se sentaba de lado y no apartaba los ojos de la puerta. Cuando alguien entraba en la estancia, se apretaba contra ella hasta que la persona desaparecía de su vista.

Al mirar al otro extremo de la sala, vio a Mitch observándolos. Parecía perplejo por el apego del niño hacia ella, pero no intentó interferir.

—Jacob, tenemos que volver a casa. Tengo la cena en el horno —dijo su abuela al acercarse a la mesa.

El niño no protestó. Le dio una mano a la abuela y, con la otra, sostuvo con fuerza la lata del refresco. Se volvió para mirar a Katerina por última vez.

—Me alegro de verte, cariño —le dijo ella. Su nombre volvió a sumirse en las profundidades de su mente con la misma rapidez con la que había aparecido. El niño le brindó una amplia sonrisa antes de salir de la habitación.

Rafe se inclinó sobre el escritorio.

—¿Qué te ha parecido?

—Está solo y asustado.

—Sí —suspiró Rafe—. Pero ¿de qué tiene miedo? Esa es cuestión.

—¿Por qué viene aquí? —añadió Mandy—. Siempre vigila la puerta, como si buscara a alguien.

—Su abuela está muy preocupada —dijo Katerina.

—Sí. Enviaremos un coche patrulla para que vigile el vecindario. Pero, por lo que sabemos, podría tratarse de alguien que quiere comprar un inmueble.

Mitch se adelantó tras aquel comentario.

—Katie y yo os dejaremos para que lo averigüéis. Tenemos que volver a casa para que pueda seguir con mi trabajo.

Katerina se puso en pie y sonrió con afecto a los detectives.

—Gracias por dejarme que os visitara. Lamento no haber podido ayudar.

Rafe movió la cabeza.

—Yo no estaría tan seguro. Nunca habíamos conseguido persuadir al chico para que saliera de debajo de la mesa. Se queda ahí hasta que llega su abuela. Sea cual sea la razón, se fía de ti. Por algo se empieza.

Mandy confirmó la impresión de su compañero.

—Rafe tiene razón, nos has ayudado mucho. Comunicarte con él ha sido un gran avance.

—Ahora tenemos que conseguir que se comunique con nosotros. Aunque no sé cómo.

Mitch arrastró a Katerina con suavidad hacia la puerta, pero ella se paró al pasar al lado de Mandy.

—¿Me mantendrás informada sobre el niño? —preguntó.

—Cuenta con ello.

Mitch abrió la puerta de par en par y Katerina se sorprendió al verse fuera del edificio.

El sol brillaba con fuerza, pero sentía frío. No sabía si se debía a la expresión tensa de Mitch o a la preocupación que sentía por el pequeño. Pero ni siquiera su vestido nuevo logró levantarle el ánimo.

Capítulo 7

Mitch no le dio tiempo para una larga despedida. La condujo con resolución hacia la puerta y fuera del edificio antes de que los detectives pudieran enredarla en la investigación en la que trabajaban. Por una vez, Katie no puso objeciones.

Estuvo inusualmente callada hasta que llegaron al coche. Eso lo molestaba más de lo que quería reconocer. Se había acostumbrado a escuchar sus comentarios y aquel silencio lo intranquilizaba.

Empezaba a girar la llave en el contacto, cuando Katie le tocó el brazo con la mano. Mitch se quedó inmóvil al sentir aquellos dedos frescos en su piel y le produjeron una reacción instantánea en otras partes de su cuerpo. Llevaba demasiados días e interminables noches sin ella.

—Perdona por no haberte esperado en la consulta —le dijo—. Pero sentía curiosidad por la comisaría de policía y por cómo era mi trabajo.

Mitch se encogió de hombros.

—La recepcionista me dijo dónde estabas.

Katie apartó la mano y Mitch pudo respirar otra vez. Sacó el coche del edificio marcha atrás e inició el trayecto de regreso al rancho. Katie se frotaba distraídamente la cicatriz.

—Es un niño precioso, ¿verdad?

—Sí —Mitch no quería pensar en el niño ni en sus necesidades, pero el rostro del pequeño había quedado grabado en su cerebro.

—¿Cómo se llama? —preguntó Katie.

—Jacob.

—Jacob, Jacob, Jacob —repitió con determinación—. Tengo que recordar su nombre. Ya ha perdido demasiado.

Mitch recordó el anhelo reflejado en el rostro del muchacho. Entendía a la perfección la intensa adoración que el niño sentía hacia Katie.

—No creo que te guarde rencor si no recuerdas su nombre.

—No, pero su nombre es lo único que le queda, ¿no?

—Tiene a su abuela. Y un hogar.

Mitch desvió la mirada de la carretera fugazmente y vio la tristeza que empañaba la expresión de Katie. Esta había hecho suyo el dolor del niño.

—No es lo mismo que tener una madre. Yo no sé lo que habría hecho si hubiese perdido a la mía. Las madres deben estar siempre con sus hijos.

—Eso depende de la madre —las palabras brotaron de sus labios antes de que pudiera frenarlas.

—¿Qué le pasó a tu madre? —preguntó Katie, como Mitch imaginaba que haría.

Su niñez no era un tema que le gustara sacar a relucir y, mucho menos, comentar. Su pasado era parte de él, una parte que prefería mantener enterrada. Sin embargo, el interés de Katie era una buena señal.

—Mi madre se murió de tanto trabajar —declaró.

—¿Cómo?

—Simplemente, no dejaba nunca de trabajar y hacía caso de las señales que le indicaban que tenía que prestar atención a otras partes de su vida. Al final, su corazón no pudo más.

—¿Cuántos años tenías?

—Dieciséis.

Mitch oyó cómo exclamaba:

—¡Si no eras más que un niño! Casi como… como Jacob.

—No exactamente. Jacob tenía una madre. Mi madre nunca estaba en casa. No es lo mismo cuando alguien decide no estar contigo. Llevo años valiéndome por mí mismo. Lo único que cambió cuando ella murió fue que no tenía que dejarle la luz encendida cuando me acostaba.

A Mitch le resultaba más fácil fingir que aquello le había ocurrido a otra persona. Esa había sido la clave. En su caso, fingía que nunca había tenido madre, ni siquiera cuando estaba viva. No se podía echar de menos lo que nunca se había tenido.

—Lo siento —dijo Katie.

—No lo sientas —Mitch tragó saliva—. Lo que no se tiene no se puede perder.

Katie permaneció callada durante varios kilómetros, un intervalo excesivo para ella.

—Yo nunca dejaré que eso ocurra.

—¿El qué? —Mitch la miró de soslayo.

—Nunca voy a anteponer el trabajo a un hijo, te lo aseguro.

Lo dijo con tanta convicción, que Mitch no pudo evitar desear creerla.

—A veces, la gente lo hace a pesar de sus buenas intenciones.

—Quizá fuera eso lo que le ocurriera a tu madre. No se daba cuenta de lo mucho que la necesitabas.

Hacía años que Mitch no pensaba en su madre. Cuando lo hacía, nunca analizaba su vida familiar desde el punto de vista de ella.

—La única persona que puede confirmarlo está muerta.

A pesar del ruido de los neumáticos rodando por la carretera, Katerina oyó su profundo dolor. ¿Cómo podía una madre no amar a su hijo? Sobre todo, a alguien tan fiel y cariñoso como Mitch. Todos los niños necesitaban sentirse queridos y apreciados. Katerina sentía la apremiante necesidad de calmar su dolor, aunque no comprendiera por entero a qué se debía.

—Estoy segura de que te quería mucho —dijo con convicción.

Mitch ya no quería seguir hablando de su madre. Sabía que nada podría cambiar su niñez, así que optó por desviar la atención de Katie a otra cuestión.

—Tú tuviste una buena madre. No te dejaba en casa para que te las arreglaras tú sola.

—No —Katerina movió la cabeza—. Mi padre pasaba tanto tiempo fuera que para ella no fue posible tener una profesión —algunas partes de su niñez aparecían con claridad en su mente. Otras imágenes eran borrosas. Le costaba trabajo recordar el rostro de su padre, era como si el tiempo y la distancia lo hubiera difuminado—. Mi madre siempre decía que mi padre demostraba su amor mediante su compromiso con su trabajo.

Mitch desvió fugazmente la mirada de la carretera.

—De niña, seguramente, no comprendías su ausencia más de lo que yo comprendía la de mi madre.

—Seguramente, por eso quería ser detective. Para sentirme más cerca de él —reflexionó. Contempló los árboles que pasaban fugaces a ambos lados de la carretera. El tamaño y la forma eran meras manchas de color.

—¿Y ahora? —preguntó Mitch.

—¿Ahora?

—¿Qué te parece la idea de ser detective?

La voz de Mitch sonaba tensa y angustiada. Dada la relación tan distante que él había mantenido con su madre, Katie podía comprender su miedo.

—No lo sé —contestó con toda la sinceridad de que fue capaz.

Reconoció el alto silo a lo lejos. Se estaban aproximando a los límites de la propiedad de Mitch.

—Si trabajara, querría hacer algo que me gustara a mí. La enfermera del hospital me dijo que no había nada más enriquecedor que ayudar a otro ser humano. Me gustaría ayudar a ese niño —se volvió hacia él—. ¿No lo ayudarías tú si pudieras?

Mitch no respondió. Katie advirtió que fruncía el ceño con concentración, como si estuviera conteniendo sus pensamientos.

Katerina deslizó la mano por el reposabrazos de cuero y pensó en Jacob. Pero luego, en su mente, el semblante infantil de Jacob se transformó en el de Mitch. Podía imaginar sus hermosos ojos azules en un pequeño rostro solemne. Un hijo de Mitch tendría una mirada profunda. Cómo le encantaría ver aquel rostro iluminado de picardía y risa. No serio y asustado como el de Jacob. Ni como el de un adulto, con demasiadas responsabilidades y cargas para sus años.

—Tengo que aprender a tirar una pelota —dijo de pronto.

El ceño abandonó el rostro de Mitch, que esbozó una sonrisa.

—Todavía te fastidia la reacción de Clancy, ¿verdad?

Katerina percibió un tono burlón en su voz. Volvió la cabeza y lo miró con desconfianza.

—Te estás riendo de mi torpeza.

Mitch paró el coche delante de la casa y lo aparcó. En cuanto apagó el motor, se volvió. El azul ardiente de sus ojos la traspasó.

—No, estoy compartiendo un momento especial contigo.

Cuando la miraba de aquella manera, su atrofiado cerebro se atrofiaba aún más. De repente, Katerina se sintió embriagada de felicidad.

—Desearía… —se interrumpió, temiendo que si expresaba su deseo, echaría a perder el momento. Mitch le tocó una de las pecas de la nariz.

—¿Qué es lo que deseas?

—No lo sé —contestó con impotencia. La mirada de Mitch la hipnotizaba. Pasaba del azul tormentoso al color del cielo.

—¿Sabes qué es lo que yo deseo? —Katie negó con la cabeza—. Desearía estar en el pellejo de Jacob.

Katie se quedó boquiabierta.

—¿Por qué?

—Porque, aunque haya perdido a su madre, ya te tiene a ti de su parte.

Katie abrió los ojos con congoja.

—¿Y eso de qué sirve? Ni siquiera sé si podré ayudarlo.

—Claro que podrás. Ya lo has demostrado.

—¿Cómo?

—Has recordado su nombre.

—Jacob. Se llama Jacob.

—¿Lo ves? Cuando te empeñas en algo, no hay quien te pare. ¿Qué más se puede pedir?

La voz de Mitch se llenó de emoción. Katerina no pudo reprimir el escalofrío que la recorrió de arriba abajo. No sabía si se debía al ardor que veía en los ojos de Mitch o al frío de la tarde al ponerse el sol. Solo sabía que ansiaba un calor que se le escapaba.

—Será mejor que entres.

Antes de que pudiera responder, Mitch abrió la puerta del coche. La ráfaga de aire la hizo estremecerse otra vez. La mente le daba vueltas con impresiones confusas, mientras rodeaba el vehículo. Ni siquiera podía empezar a descifrar el significado de su conversación. Pero lo que sí sabía era que había avistado la faceta más tierna de Mitch y que le resultaba aún más seductora.

No solo sospechaba que sería un padre magnífico, sino un marido y un amante maravilloso. ¿Cómo era posible que Katie se hubiese ido de su lado? Aquella mujer debía de tener serrín en la cabeza.

Katerina marcó una diferencia más entre ella y aquella otra mujer.

Ella nunca dejaría a Mitch por un trabajo, ni por nada. Si él la amaba y ella a él también, lucharía contra todo para mantener su unión.

Y haría lo posible para devolverle a Mitch lo que la vida le había quitado, para curar las heridas de su solitaria niñez. Katerina cerró los puños y las uñas se le hundieron en la carne tierna de las palmas. Quería consolarlo, ¿pero se dejaría Mitch?

Ella no era la mujer que deseaba, o necesitaba… aunque Mitch repitiera una y otra vez que era la misma. No podía cambiar lo que ella era ni lo que era él. Aun así, quería darle algo. La había ayudado mucho en unos momentos terribles.

Estaba en deuda con Mitch.

—¿Te gusta el chile con carne? —preguntó Katerina en cuanto entraron en casa. Mitch frunció el ceño.

—¿Quieres que haga chile para cenar?

—No, lo prepararé yo.

Mitch pasó de parecer abstraído a estar alerta. Su expresión reflejaba una clara intranquilidad.

—No creo que…

Katerina lo despachó con un gesto.

—Ve a hacer tus tareas y lo tendré listo cuando regreses. Tengo una receta deliciosa de mi clase de cocina. Todo el mundo decía maravillas sobre ella.

Tomó el cronómetro de encima del horno. Una parte de su rehabilitación había consistido en aprender a cocinar y trabajar con un cronómetro. Sus lapsus de memoria reciente eran un reto en la cocina, pero Katerina se había mostrado resuelta a recuperar las habilidades perdidas. Aquella noche sería un buen momento para demostrarlos.

—¿Estás segura de que no necesitarás ayuda? —preguntó Mitch.

—No —ya estaba haciendo memoria de todos los ingredientes de la receta—. Solo dime cuándo debe estar lista la cena.

—Intentaré estar de vuelta para las ocho.

Katerina puso en marcha el reloj.

—Hasta las ocho, entonces.

Perro no se apartó del lado de Katerina después de que Mitch se fuera. Ella reunió los ingredientes y los organizó según el orden en que los necesitaba para no olvidarse de por dónde iba.

Estaba a punto de añadir el chile en polvo cuando el teléfono la interrumpió.

—Katerina, soy mamá.

Katerina sujetó el auricular con el hombro.

—Hola, mamá, ¿cómo estás?

—Mejor. El doctor cree que podré viajar en un par de meses. Duane y yo pensamos ir a veros para el cuatro de julio.

—Estupendo.

—Pareces distraída.

Katerina contempló la cuchara que tenía en la mano. ¿Había añadido el chile o no? Era incapaz de acordarse, había mezclado varios condimentos.

—Estoy preparando la cena.

—¿Qué estás haciendo?

—Chile.

—¿Estás usando mi receta? —preguntó su madre.

—No, es una que aprendí en la clase.

—Ah. Bueno, no te olvides de añadir suficientes especias y picantes. Ese es el secreto del buen chile.

—De acuerdo —Katerina frunció el ceño. ¿Había añadido el chile en polvo o no?

—No te entretendré —dijo su madre—. ¿Por qué no me llamas mañana?

Katerina se despidió sin prestar atención y colgó.

—¿He añadido el chile o no, Perro? —preguntó a su acompañante. El can agitó la cola y acercó el hocico. Sin duda, estaba suplicando una golosina. Katerina suspiró—. No eres de gran ayuda.

Contempló la mezcla. Todo tenía buen aspecto, aunque el color era un poco pálido. Era evidente que no había añadido el chile. Midió con cuidado una cucharada.

El maldito teléfono la interrumpió otra vez. ¿Debía contestar o no? No quería perderse por dónde iba.

El ruidoso aparato volvió a sonar. Perro gimió. Katerina descolgó el auricular.

—¿Katerina?

—¿Sí?

—La llamo de la consulta del doctor Norton. Queríamos concertarle otra cita. ¿Cree que podría venir el viernes?

—¿El viernes? —Katerina apartó el libro de recetas y, sin querer, tiró la cuchara a la pila. Cuando se hundió en el agua de fregar, hizo un esfuerzo para no soltar el teléfono y mantener la calma. Encontró un calendario entre las hojas del libro y miró las fechas.

—Creo que el viernes no hay problema —le dijo a la mujer.

—Entonces, la apunto en la agenda. Si ocurriera algo, no tiene más que llamarnos.

La interrupción terminó con la misma brusquedad con la que había empezado. Katerina escribió una nota en el calendario.

Perro le apretó el hocico contra la pierna. Katerina lo miró y vio que la nariz le temblaba hacia los fuegos.

—Ay, el chile —tomó una cuchara y removió la mezcla humeante.

El corazón se le aceleró al divisar el frasco con el chile en polvo junto al fuego. Había añadido ingredientes a la carne, ¿pero dónde se había quedado? ¿Había añadido los polvos o no?

Olisqueó el aroma. Por desgracia, no podía distinguir los olores. Todo olía igual.

—¿He añadido el chile en polvo, Perro?

Perro agitó la cola.

Katerina suspiró y removió un poco más. La salsa parecía muy insípida. El chile debía ser picante. ¿Dónde estaba la cuchara de medir? No quería estropear la primera comida que hacía para Mitch. Abrió un cajón, tomó una cuchara de servir e intentó probar la salsa.

Sus papilas gustativas no le sirvieron de ayuda. Contempló la mezcla una vez más y decidió arriesgarse. Tomó del cajón una cuchara de medir limpia del cajón y la colmó de chile.

Así se aseguraría de que tuviera sabor. Mitch se merecía un buen plato de comida picante.

Mitch estaba irresistible cuando entró en la cocina. Se había dado una ducha y cambiado de ropa. En lugar de la camisa vaquera, llevaba un jersey de cuello alto de color oscuro.

—Estás muy sexy —las palabras brotaron de los labios de Katerina con voluntad propia. Mitch rió entre dientes.

—Eso me corresponde decirlo a mí.

—¿Por qué? ¿Es que las mujeres no pueden decir cumplidos a los hombres?

Mitch enganchó los pulgares en las trabillas de sus vaqueros y meditó en la pregunta.

—A todo el mundo le gustar recibir cumplidos —el atuendo creativo de Katerina atrajo su atención—. ¿No son esos los pantalones de Halloween que encontraste en el baúl?

Katerina sonrió y dio una vuelta completa.

—¿Tú qué crees?

Los ojos azules de Mitch destellaron.

—Esa prenda nunca ha tenido mejor aspecto.

Katerina sintió que se derretía bajo aquella mirada cálida.

—¿Estás lista para comer? —preguntó. Katerina se sobresaltó.

—Claro. Apuesto a que tienes hambre.

—Sí. Siento haber llegado tarde —tomó el cuenco de la ensalada, mientras ella llevaba la cesta del pan a la mesa—. Tuve que llamar al veterinario. Una de las vacas arremetió contra la alambrada.

—Debió de dolerle mucho —a Katerina le encantaba ver cómo la luz tenue del atardecer realzaba el intenso bronceado de Mitch.

—Se pondrá bien, pero Toby tendrá que reparar la valla.

Katerina arrastró la silla hacia delante y sus rodillas entraron en contacto con las de Mitch. El roce la hizo mirarlo a los ojos. ¡Maldición! Podía sentir el rubor ascendiendo por sus mejillas.

—Encontré las servilletas en un armario, junto con los manteles individuales a juego —tenía miedo de empezar a balbucir si Mitch no dejaba de comerla con los ojos.

—Son un regalo de boda.

Katerina se aferró a su sonrisa, aunque sintió una punzada de anhelo en el vientre. Al menos por una vez, deseaba que ocurriera algo sin referencias al pasado. Desechó su pesar y le entregó la cuchara de servir a Mitch.

Mitch se sirvió una abundante ración.

—Me muero de hambre. Pensé en mordisquear un poco de heno, pero temía que al ganado no le hiciera gracia.

—Si hubiese sabido que preferías heno, te habría preparado un buen plato.

—No, gracias —los ojos de Mitch lanzaron un destello de humor—. Prefiero esto.

Katerina se llevó la cuchara a la boca al mismo tiempo que Mitch.

—¡Aaah! —Mitch tosió y levantó su vaso de agua para vaciar el contenido. Luego, empezó a toser otra vez.

—¿Qué ocurre? —Katerina se puso en pie al instante y empezó a darle palmaditas en la espalda. El corazón le palpitaba con fuerza por el miedo. Mitch tenía el rostro surcado de lágrimas.

—¿Qué lleva? —consiguió jadear.

—Chile en polvo.

—¿Cuánto?

Intentó recordar los preparativos de la cena.

—Sonó el teléfono y perdí la cuenta. Temía que no supiera a nada.

—Pues picante no le falta —Mitch hablaba como si se hubiera abrasado las cuerdas vocales. Las lágrimas resbalaban por sus mejillas y parpadeó con rapidez.

Katerina intentó ayudar. Advirtió que no le quedaba agua en el vaso y corrió a la cocina. Por suerte, había una jarra de agua con hielo en la nevera.

Mitch parecía respirar mejor cuando regresó a la mesa.

—Lo siento. Debería haber estado más atenta. Ya nos advirtieron del peligro de las interrupciones —no podía controlar el torrente nervioso de disculpas—. Teníamos que ir escribiendo lo que hacíamos o poner en ello toda nuestra concentración, pero me olvidé del teléfono. Ya idearé un mejor sistema para seguir las recetas.

Mitch la interrumpió, dándole un apretón en sus nerviosos dedos.

—No te preocupes. Todos nos equivocamos.

Era el turno de Katerina de contener las lágrimas.

—Tanto no. Estás muerto de hambre y yo he echado a perder la cena.

—Prepararé un sándwich de mantequilla de cacahuete. Ha sido la base de mi dieta durante los dos últimos meses. Podré sobrevivir con ellos un par de días más —le brindó una media sonrisa—. ¿Tú también quieres uno?

Su disposición a olvidar aquella calamidad no la hizo sentirse mejor, sino todo lo contrario.

—No, gracias. Ya he comido bastante. A mis papilas gustativas les da igual lo que les ponga.

Mitch se levantó de la mesa y regresó unos minutos después con un pan de molde bajo el brazo y un frasco de mantequilla de cacahuetes. Devoró los sándwiches, sin parecer molesto por tener que conformarse con aquel sencillo alimento. Katerina apartó su plato.

—Quería preparar la cena a modo de agradecimiento.

—No tienes que agradecerme nada.

—Has sido tan amable y servicial… Y me llevaste de compras y me compraste una ropa preciosa.

—Querrás decir «divina», ¿no? —dijo con humor.

Katerina intentó sonreír ante aquella pequeña broma, pero se sentía demasiado tensa. Estaba decidida a pronunciar su discurso, aunque hubiese echado a perder la comida.

—Se me ocurrió hacer algo por ti. Has sufrido tanto… Tu madre nunca estaba contigo; y luego perdiste a tu Katie. Pensé que esto era lo menos que podía hacer mientras estaba aquí. Pero no me ha salido bien.

Mitch dejó el trozo restante del sándwich en el plato y lo apartó.

—No me debes nada, Katie —dijo con rotundidad.

—Claro que sí. He echado a perder la cena.

—No has echado a perder nada. ¿Crees que es la primera vez que a alguien le sale mal una receta?

—Hablas como si fuera un incidente aislado, pero podría ser el comienzo de una terrible pesadilla para ti —agitó la mano en dirección al sándwich a medio comer—. Acabarás harto de tanto comer mantequilla de cacahuetes o de intentar diluir platos demasiado picantes. No merece la pena arriesgarte a que te salga una úlcera.

Mitch frunció el ceño. Se puso en pie y apoyó las palmas de las manos en la mesa para mirarla directamente a los ojos.

—Hay otros platos y no soy exigente.

—No estoy hablando del chile —le espetó Katerina, frustrada con él y consigo misma.

—¿De qué entonces?

—De nosotros.

Katerina no podía pensar cuando los ojos de Mitch adquirían aquel intenso tono azul. A pesar de sus protestas, sentía el alocado impulso de arrojarse en sus fuertes brazos y olvidarse de todo lo que se interponía entre ellos. A la luz del atardecer, estaba más sexy y atractivo de lo que a ningún hombre le estaba permitido.

Sus hombros anchos, marcados por el jersey de cuello alto, eran demasiado tentadores.

Si al menos Katie no se interpusiera entre ellos…

Katerina cortó el contacto visual y ordenó a sus pies que se movieran, para escapar de aquella atracción magnética antes de perder la batalla que mantenía consigo misma. Se puso en pie, atravesó la estancia y contempló su imagen reflejada en los cristales, ya oscuros. Se frotó los brazos.

—Quizá nos estamos engañando al pensar que lo nuestro puede funcionar. Sería más sensato poner fin a la relación antes de que ninguno de los dos sufra demasiado.

—Dijiste que te quedarías durante dos meses.

Katerina cruzó los brazos con fuerza sobre el pecho.

—¿Por qué quieres renunciar a tu vida hasta entonces?

—Yo no estoy renunciando a mi vida. ¿Tú sí?

—No —ojalá fuera así. Cada día que pasaba, su estancia se hacía más peligrosa. Deseaba cosas que no podría tener jamás. ¿Por qué Mitch era incapaz de verlo?—. No soy la misma de antes.

—¿Y qué importa si nunca te habías vestido de amarillo ni habías bajado a cenar con pantalones de disfraz? No es tan terrible.

—Creía que te gustaba mi ropa nueva.

—Y me encanta —salvó la distancia que los separaba. Katerina no podía retroceder, aunque sabía que debía poner pies en polvorosa. Mitch se detuvo a unos pasos de ella y le tocó el rostro con la mano. La caricia, suave e íntima, casi le rompió el corazón—. No eres la misma. Eres especial.

Por una vez, Katerina no sentía deseos de hablar. Era presa de un torbellino de emociones. Le dolía la garganta en su intento por reprimirlas.

—Acabarás odiándome —consiguió susurrar finalmente.

—¿Por echar a perder el chile?

—Por no ser ella. Por no ser tu Katie.

Mitch tomó su rostro entre las manos. Acariciaba el rostro de Katerina con su aliento y hacía que esta deseara imposibles.

—No te rindas ahora, Katie.

—Intento ser práctica.

—¿Te parece práctico huir sin haberlo intentado? ¿Quieres tirar la toalla por un plato de comida?

—No se trata de comida.

—Es cierto —le puso las manos en los hombros y la atrajo con suavidad y firmeza hacia él—. Estás huyendo, Katie. ¿Por qué?

Katerina sabía que debía resistirse, pero ¿cómo podía uno apartarse del cielo? Oyó los latidos de Mitch y sintió su aliento en la mejilla. Sin pensar, elevó el rostro hacia él.

Los labios de Mitch descendieron lentamente.

Huir era lo último que deseaba hacer.

El beso debería haber sido tibio y extraño, pero fue ardiente e íntimo. Mitch la seducía con ternura masculina. Su barba incipiente le hacía cosquillas en la piel, mientras sus labios la saboreaban y seducían.

Katerina se sorprendió en sus brazos. Oyó los latidos acompasados de sus corazones, tan fuertes, que no podía oír nada más.

No había incomodidad, solo familiaridad y excitación. Quería estar en los brazos de Mitch tanto como quería seguir el camino que conducía a las puertas del paraíso.

Entonces, Mitch abrió los labios y hundió la lengua en la boca de Katerina. Ella sintió espirales de calor en su cuerpo y cerró los dedos en torno a los cortos mechones de pelo de Mitch.

—Katie… —murmuró este.

Katerina trató de hacer oídos sordos. No quería pensar en nada, salvo en lo delicioso que era sentirse en sus brazos. La realidad nunca había sido tan maravillosa.

—Dios, cuánto te he echado de menos —dijo Mitch en voz tan baja que Katerina casi podría haber fingido no oírlo. Pero una voz surgió en las profundidades de su mente.

«Katie… Cree que eres su Katie. Quiere que tú seas su Katie».

Katerina hizo un esfuerzo sobrehumano para obviar la odiosa realidad. Durante un segundo, estuvo a punto de lograrlo.

A punto.

Apartó los labios de los de él e interrumpió el beso. Con la cabeza apoyada en los poderosos músculos de su pecho, oyó el martilleo del corazón de Mitch y supo que el suyo latía aún con más frenesí.

Alzó la cabeza. Era un error. La emoción que vio en su rostro casi le hizo perder el equilibrio. Con voluntad propia, su mano se elevó para recorrer el contorno marcado de su mandíbula.

Mitch reaccionó ladeando ligeramente la cabeza y acercando los labios al pulso sensible de su muñeca.

¿Cómo podía un hombre ser suave y duro al mismo tiempo?

—Debes de haberla amado mucho —susurró, incapaz de reprimir sus pensamientos.

—Te quiero mucho —la corrigió.

Katerina movió la cabeza, sabiendo y temiendo la verdad que él jamás reconocería. No quería creer que aquella afirmación cambiaba las cosas. Pero lo cambiaba todo.

¿Cómo podía saber si aquel beso era para ella o para la mujer con la que se había casado? Él no veía la diferencia.

Sin embargo, había una. E importante. Siempre había existido aquel peligro, aquella poderosa atracción, incluso desde que había abierto los ojos en el hospital. Qué fácil sería enamorarse de Mitch. Qué maravilloso. Qué peligroso.

Mitch era el hombre más sexy que conocía. Ni siquiera los detectives tenían un ápice de su magnetismo. Podía sentir cuándo Mitch entraba en una habitación, y cuándo se iba.

Podía observarlo durante horas caminando por el prado, conduciendo al ganado a los pastos o descargando fardos de pienso de su camioneta. Su fuerza y seguridad resultaban embriagadoras.

Katerina lo deseaba, pero él pertenecía a otra mujer. Amaba a otra mujer. Estaría jugando con fuego si negaba aquella realidad. Podía superar un golpe en la cabeza, pero no superaría amar a Mitch y perderlo después.

Aquella certeza se instaló en su alma. El instinto de supervivencia acudió en su auxilio y fortaleció su mermado valor.

A regañadientes, Katerina se apartó de aquel pecho poderoso. Mitch se resistió solo durante un instante. Luego, la soltó.

Rezando para que sus débiles piernas no cedieran, Katerina dio un paso atrás, incapaz de sostener su penetrante mirada.

—Lo siento —dijo—. Esto no debería haber pasado.

—¿No? —desplegó una sonrisa sin humor—. Quizá sea exactamente lo que deberíamos estar haciendo.

Katerina se encaró con él.

—¿Puedes decir con sinceridad que no estabas pensando en Katie?

Mitch exhaló un suspiro de impaciencia.

—No hay ninguna diferencia entre las dos. Sois la misma mujer.

—No, no lo somos y nunca lo seremos.

Katerina no esperó respuesta. Dejó la mesa con los platos sucios y corrió a refugiarse en su dormitorio.

Capítulo 8

Mitch permaneció inmóvil durante cinco minutos después de que Katie saliera del comedor. De haberse movido, habría recorrido a grandes zancadas el pasillo y derribado la puerta que los separaba.

Diablos, sabía que aquello no iba a ser fácil, pero tener a su esposa otra vez en sus brazos, y que volviera a desaparecer era peor que la abstinencia de los últimos meses.

Por irónico que pareciera, no había sido su apasionamiento lo que la había ahuyentado. Había respondido a sus caricias con una inocencia y entusiasmo más poderosos que cualquier potente afrodisíaco. Se había ido porque él no estaba dispuesto a fingir que ella no era quien era.

¿Qué podía hacer? ¿Olvidar lo que habían significado el uno para el otro?

La tentación de hacer precisamente eso iba contra de su sentido de la integridad. ¿Tan terrible sería pronunciar las palabras que Katie necesitaba oír? Con el tiempo, acabaría comprendiendo que el pasado no era el enemigo, ¿no?

Podrían reavivar la pasión y arreglar lo que había ido mal.

Clancy le empujó la mano con el hocico. El perro no había seguido a Katie a su dormitorio, pero no parecía feliz de haberse quedado con Mitch.

El animal le dirigió una mirada inquisitiva.

Mitch no tenía respuestas. Fingir que su matrimonio con Katie no había existido era lo mismo que fingir que el mundo no era redondo. Era lo único que importaba. Ni siquiera haber levantado el rancho podía compararse con su relación con la mujer que se hallaba tras la puerta cerrada.

Era como si estuviera a miles de kilómetros de distancia.

Empezó a recoger los platos sucios y echó a la papelera el sándwich a medio comer. Se había quedado sin ganas de comer.

En cambio, otro apetito más inmediato sería más difícil de aplacar.

El perro lo seguía por el comedor. Cuando Mitch terminó de meter los platos en el lavavajillas, puso en marcha el electrodoméstico.

—Vamos, Clancy. Vamos a echar un vistazo al ganado. Así nos haremos compañía.

Clancy no protestó, pero no agitó la cola con gran entusiasmo.

—No te pongas así, chico —Mitch descolgó la chaqueta—. Estamos en esto juntos. Las vacas tampoco son mi compañía favorita.

Katerina miró por el visor de la pequeña cámara y apretó el botón del zoom para ajustar las lentes. La luz de última hora de la tarde confería a la habitación un tono rosado, realzando distintos rincones. Enfocó la planta situada junto a la lámpara de pie. Aprender a manejar aquel aparato se había convertido en su objetivo primordial durante los últimos días. Así tenía algo que hacer.

Mitch la estaba esquivando. Desde el beso, había buscado excusas para no pasar demasiado tiempo dentro de casa.

Era una época ajetreada en el rancho. Las vacas parían terneros todos los días. Mitch le había explicado que prefería aquella época del año para la reproducción a causa del clima. Podía utilizar los corrales exteriores como paritorios, en lugar de los establos interiores, que había que cubrir con gruesas alfombras de goma, un compuesto de cal y paja. Mitch estaba vigilando de cerca a algunas vacas que habían tenido partos difíciles en el pasado, así como a las que gestaban por primera vez. Tenía tres ayudantes que asumían parte de la responsabilidad, pero Katerina le había oído llamar a uno de ellos por teléfono para darle unas inesperadas vacaciones.

Sin lugar a dudas, estaba rehuyendo su compañía.

Katerina no podía culparlo por mantener las distancias. Los dos necesitaban espacio para pensar. Pero mientras que Mitch tenía el rancho, ella no sabía en qué ocupar su tiempo. Cuando pudiera conducir otra vez, sería más independiente. Ya le había pedido a Toby que le diera algunas lecciones.

La noche anterior, había preparado la cena con mejores resultados. El teléfono no la interrumpió y consiguió acertar con los ingredientes. Mitch alabó la comida y se mostró educado, pero la tensión existente la dejaba exhausta. No creía posible tener agujetas en la mandíbula, pero ese había sido exactamente el resultado de mantener un torrente interminable de conversación. En cuanto terminaron de cenar, Mitch se disculpó y salió de la casa. Katerina se quedó a solas conversando con Perro.

Por desgracia, todavía no había descodificado el lenguaje de la cola del animal.

—¿Quieres posar para mí? —preguntó a su fiel compañero.

Perro se sentó sobre los cuartos traseros y jadeó. Katerina enfocó, ajustó el zoom y disparó. Antes de que pudiera hallar otro modelo, sonó el teléfono.

Katerina descolgó antes del segundo timbrazo. No le importaba quién fuera; al menos, podría hablar con un ser humano.

—Katie, soy Mandy, de la comisaría de policía de Bakerstown.

Katerina se acordaba bien de la mujer detective.

—Hola, Mandy.

—¿Cómo te encuentras?

Katerina tuvo la intuición de que la pregunta no estaba motivada por una mera curiosidad.

—Me siento más fuerte cada día. Pero si lo que me preguntas es si recuerdo algo más sobre mi trabajo, la respuesta es no.

La detective resopló en el teléfono.

—Eso me temía, pero tenía que preguntar.

—¿Ha ocurrido algo?

Antes de que Mandy pudiera contestar, el perro ladró y corrió hacia la puerta. Katerina estiró el cuello para mirar por la ventana y divisó un coche extraño delante de la casa.

—Acaba de llegar alguien en coche al rancho —dijo por el teléfono.

—Si es un coche de color pardo, seguramente se trate de Rafe.

—¿Rafe? —el nombre le resultaba familiar.

—Mi compañero. Dijo que igual se pasaba a verte. Él te pondrá al corriente. Te llamaré más tarde —la detective colgó antes de que Katerina pudiera despedirse.

Su compañero no entró en la casa directamente. Con la mano en el collar del perro, Katerina abrió la puerta para ver dónde se había metido el visitante. El hombretón estaba de pie junto al coche, hablando con Mitch.

Ninguno de los dos hombres advirtió su presencia. Estaban absortos en la conversación y nada los distraía.

Perro gimió y Katerina simpatizó con el animal. Abrió la puerta un poco más y preguntó:

—¿Vais a quedaros ahí de pie o preferís entrar?

Los hombres se volvieron hacia ella. La expresión de Mitch era reservada y seria. Rafe le dedicó una sonrisa de oreja a oreja.

—Hola, Katie —echó a andar hacia ella, con Mitch detrás—. Me alegro de verte —Rafe le dio un rápido abrazo—. La comisaría no es la misma sin ti.

Katerina escrutó el rostro de Rafe y el de Mitch mientras entraban en casa.

—Ha ocurrido algo, ¿verdad?

Al principio, ninguno de los dos contestó.

—Hablad —les pidió. Mitch arrojó su sombrero sobre la mesa.

—Se trata del caso del niño.

—¿Jacob?

Rafe asintió.

—Alguien intentó raptarlo cuando estaba en el jardín de su abuela.

Katerina soltó el collar del perro.

—¿Está herido? ¿Le ha pasado algo?

—Es un chico listo. Le mordió la mano al tipo y salió huyendo. Está en la comisaría.

—¿Qué vais a hacer? Debería recibir protección. No es más que un niño.

—Queremos ponerlos a él y a su abuela bajo custodia policial, pero la señora Peterson se niega a venir. Su otra hija va a dar a luz en cualquier momento y ha prometido estar presente para el parto. Está dividida entre Jacob y su hija.

—¿Puede acompañarla Jacob?

Rafe vaciló.

—La hija vive en Jasonville, a unos quince minutos de Bakerstown. No resultaría difícil llevarlos hasta allí. Ella y su marido aparecen en el listín de teléfonos. La señora Peterson no sabe qué hacer. Como ese tipo se muestra cada vez más atrevido en sus intentos por raptar al chico y Jacob sabe escabullirse de la casa, tiene miedo de perderlo también a él. Ya ha perdido a su otra hija. Pero no quiere que el niño esté muy lejos de ella.

—¿Dónde irá si lo ponéis bajo custodia?

—Estamos en ello. Pero el niño está tan traumatizado que no podemos asignárselo a cualquiera. Como se comunica contigo…

—Yo me quedaré con él —lo interrumpió Katerina—. Puedes alojarnos en un hotel o algo así. Ahora mismo hago la maleta.

Mitch la asió del brazo cuando pasó a su lado.

—Espera. Creo que podemos buscar una solución mejor.

A pesar de lo disgustada que estaba, no se apartó de él. Vio la preocupación que asomaba en sus ojos azules.

—No debería estar con desconocidos —insistió Katerina con determinación. Mitch movió la cabeza.

—No lo estará si viene aquí.

—¿Aquí? —su resistencia se evaporó.

Mitch parecía totalmente sincero. Rafe frunció el ceño.

—No quiero cargaros con el niño.

—No es una carga —no había vacilación en la voz de Mitch—. Tenerlo en el rancho es la solución perfecta. El niño confía en Katie y nadie lo buscará aquí.

Rafe asintió y el alivio suavizó los rasgos marcados de su rostro.

—Sí, puede que tengas razón. Espera que llame y se lo comente al capitán.

Mientras Rafe hablaba por teléfono, Katerina tiró de la manga de Mitch.

—Gracias —le dijo—. Lo mantendremos a salvo.

—No tienes que darme las gracias. No dormiría por las noches pensando que el pequeño podía estar en peligro.

Una trémula sonrisa asomó al rostro de Katerina.

—Algún día, vas a ser un padre estupendo —barbotó. Mitch se quedó estupefacto ante aquel comentario inesperado.

—¿Por qué dices eso? —preguntó con voz ronca.

—Porque sabes lo que es estar solo y nunca permitirás que tu hijo viva con ese vacío.

—¿Y qué me dices de ti?

—¿Qué clase de madre seré? —le costaba imaginarse con objetividad—. Supongo que intentaré ser de las que no tiran la toalla aunque cometa errores.

Antes de que Mitch pudiera replicar, Rafe colgó y se reunió con ellos.

—El capitán Loomis está más que de acuerdo. Hablará con la abuela. Os llamaremos para informaros de los detalles.

—Quizá deberíamos ir contigo a buscar a Jacob —sugirió Katerina, que necesitaba ver con sus propios ojos que el niño se encontraba bien.

—No, será mejor si os lo traemos. Queremos mantener en secreto su paradero. Lo sacaremos en secreto del edificio para que nadie pueda asociar su repentina desaparición con vosotros.

Mitch acompañó a Rafe al coche.

—Te estamos muy agradecidos —le dijo detective mientras subía a su coche, que no tenía ninguna identificación policial. Mitch asintió.

—Así Katie se distraerá. Empieza a aburrirse.

—Apuesto a que sí.

—El doctor le ha dado permiso para que empiece a conducir.

—No pareces muy contento.

Mitch no había tenido intención de desahogarse.

—Es que todavía no estoy preparado para perderla de vista.

Rafe asintió y se despidió con un saludo antes de alejarse del rancho.

Mitch contempló cómo el coche se perdía de vista y, después, se dirigió al granero. Seguía sin fiarse de sí mismo si se quedaba a solas en la casa con Katie. Sobre todo, si se mostraba tan alegre y agradecida. La deseaba con todas las células de su cuerpo.

Últimamente, no estaba tan preocupado con su trabajo como con lo que podría ocurrir si bajaba la guardia. Por las noches, no podía cerrar los ojos sin imaginar el número de pasos que separaban sus camas. Lo peor era que ella tampoco dormía muy bien. Sabía que vagaba por la casa a altas horas de la noche y se asomaba a la habitación de Mitch varias veces. Mitch tenía que sujetarse para no ir hasta ella y meterla en la cama con él. Su imagen en el umbral, tiempo después de que se hubiese ido, lo atormentaba. Katie había tomado la costumbre de ponerse una de sus viejas camisas para dormir. Los faldones apenas le llegaban a la mitad del muslo. Mitch creía que no había nada más sexy que una mujer con la camisa de un hombre. Representaba un vínculo y una conexión.

Solo de pensar en las posibilidades, se le aceleraba el pulso. Necesitaba una liberación física. Entró dando zancadas en el granero, tomó la horca y la hundió en un fardo de heno. Se obligó a pensar en los detalles de la llegada de Jacob.

La presencia del niño sería una distracción bienvenida para Katie y para él. Quizá todos pudieran dormir un poco. Diablos, en el estado en que se encontraba su cuerpo, ni siquiera podía estar seguro de eso.

Jacob llegó dos horas más tarde en un coche sin identificación policial. En aquella ocasión, fue Mandy la que hizo el viaje, pero iba vestida con pantalones y un jersey amplio. Parecía una adolescente crecidita.

El niño no dijo nada cuando Katerina salió a recibirlo, pero su rostro se iluminó con una amplia sonrisa. Llevaba un oso de peluche gastado.

Mandy llevó la maleta hasta la habitación y se marchó, mientras Katerina le enseñaba a Jacob su nueva casa.

—¿Os gustaría a ti y al señor Oso dormir en mi habitación?

El niño entró con timidez en el dormitorio y miró alrededor. Contempló la cama grande y luego, la individual.

—Sí, esta es mi cama —Katerina se sentó sobre la cama grande. Jacob se acercó al catre y colocó su oso deshilachado en la almohada. Luego, él también se sentó y dio botes sobre el colchón, como para reclamar aquel espacio para él.

Katerina quería estrechar al pobre pequeño entre sus brazos, pero sabía que tendría que esperar hasta que el niño estuviese listo para ser abrazado. Había sufrido tanto en los últimos meses… Quería que se sintiera a salvo con ella en aquel nuevo entorno, pero no podía forzarlo.

Oyó a Mitch entrar en la casa y el familiar repiqueteo de las uñas de Clancy sobre las tablas de madera.

En cuanto Mitch apareció, Jacob abrió los ojos con recelo. Bajó de la cama y se acercó a Katerina.

—No pasa nada. Este es Mitch, ¿te acuerdas de él?

Jacob asintió.

Katerina advirtió que el niño no estaba mirando a Mitch, sino al perro de pelaje dorado. Mitch lo tenía sujeto por el collar.

—Clancy, siéntate —dijo Katerina. Por fin, había grabado el nombre del perro en su memoria.

El animal se sentó.

—Muy bien. Ahora dale la mano a Jacob, para que sepa que eres su amigo.

El perro levantó una pata. El niño lo contempló con fascinación. Ladeó la cabeza y miró a Katerina con expresión inquisitiva. Ella sonrió.

—Clancy quiere ser amigo tuyo. Le gusta jugar y… —susurró en su oído— le gusta el helado.

Jacob esbozó una sonrisa. Se acercó al perro con cautela y Katerina lo siguió. Ella estrechó la pata del perro primero.

—Buen chico, Clancy.

Jacob extendió la mano con valentía y tomó la pata del animal. De repente, Clancy se inclinó hacia delante y lamió el rostro del niño. Jacob se encogió de hombros y se rió. Luego, alargó el brazo y acarició el grueso pelaje del perro.

Mitch soltó el collar, pero se mantuvo cerca para que el perro no saltara y abrumara a su nuevo amigo. La preocupación era innecesaria. Perro y niño congeniaron al instante. Allá donde iba Jacob, el perro lo seguía.

Katerina no se sorprendió, pero estaba perpleja por la reacción de Mitch. En lugar de huir de la casa, como había tomado por costumbre durante los últimos días, se quedó con ellos.

Katerina entró en el dormitorio y deshizo la maleta de Jacob, mientras Mitch sacaba la correa de Clancy. Cuando regresó, encontró a hombre y niño jugando al tira y afloja con el perro. Al verlos rodar por el suelo, se sorprendió por la naturalidad de la escena. Nadie podría decir que no se trataba de una familia de verdad. La despreocupación de Mitch era una expresión que no había visto antes. Sintió la increíble necesidad de fotografiarla para poder recordarla.

Tomó la cámara que había dejado sobre la mesa auxiliar. El primer intento no funcionó. Se olvidó de cómo encender el flash. Tardó unos minutos en discernir qué botón debía pulsar. Volvió a intentarlo y lo logró.

El flash atrajo la atención de los dos varones.

Al bajar la cámara, su mirada se cruzó con la de Mitch. En aquellas luces azules, vislumbró una intensa emoción y algo más.

¿Deseo?

Katerina se quedó sin aliento. No quería albergar esperanzas. Desde que se despertara del coma, tenía la irritante sensación de que le faltaba algo. No eran las piezas de su pasado, sino un ansia intensa de algo más en la vida.

Creyó que podía ser el trabajo. Quería que algo la llenara. Pero después de hojear las ofertas de empleo y visitar la comisaría de policía, el desasosiego seguía allí.

Se fijó en Jacob, que estaba riéndose. Vio cómo regresaba una y otra vez al regazo de Mitch, buscando su atención y su aprobación. ¿Qué estaba viendo? ¿Qué la conmovía? ¿La confianza de Jacob? ¿El vínculo incipiente entre hombre y niño? Katerina asió la cámara con fuerza. Un flash cegador inundó la estancia.

—Creo que acabas de sacar una foto del suelo —dijo Mitch en tono jocoso. Una lágrima odiosa resbaló por el rostro de Katerina, que se deshizo de ella con el dorso de la mano.

—Qué bien. No le habíamos sacado una foto al suelo todavía. Ahora ya tienes una.

Jacob se rió. Mitch le tiró de la oreja.

—¿No es una mujer muy lista, Jacob?

El pequeño los miró alternativamente, como si no comprendiera del todo aquellas tonterías entre mayores. Les brindó a los dos una amplia sonrisa.

Justo entonces, sonó el teléfono.

Como Mitch tenía a Jacob en el regazo, Katerina contestó.

—¿Sí?

No hubo respuesta.

—¿Sí? —repitió Katerina. Desde el otro extremo del salón, Mitch y Jacob la observaban. Vio cómo Jacob se apretaba contra Mitch. Katerina colgó.

—¿No era nadie? —preguntó Mitch con voz neutra. Katerina sostuvo su mirada sombría.

—Debe de haber sido una equivocación.

Mitch apoyó las manos con ánimo tranquilizador sobre los hombros de Jacob.

—Sí. Estoy seguro de que alguien se ha confundido.

Katerina se preguntó si habría imaginado la respiración que había creído oír al otro extremo del teléfono. El aparato volvió a sonar. En aquella ocasión, fue Mitch quien contestó, pero mantuvo a Jacob abrazado a su pierna.

—¿Sí? —se relajó—. Hola, señora Peterson. Sí, Jacob está aquí mismo.

La tensión de Katerina se disipó. Mientras Mitch dejaba que Jacob escuchara hablar a su abuela, Katerina ordenó la habitación y recogió el juguete del perro. Era consciente de la mirada de Mitch siguiendo todos sus movimientos.

Ella había creído que la llegada de Jacob suavizaría la relación entre ellos, disiparía la energía sexual que cargaba la estancia siempre que estaban juntos.

Pero la presencia del niño parecía hacer de material conductor. Katerina no podía mantener sus defensas. El corazón le latía más deprisa y sentía un hormigueo en la piel. Quería abrazar a aquel niño y, al mismo tiempo, que Mitch la abrazara entre sus fuertes brazos. El anhelo ascendió en espiral desde las puntas de los pies hasta el centro de su cuerpo.

Después de la llamada de teléfono, Mitch preguntó a Jacob:

—¿Te apetecería un poco de helado antes de meterte en la cama?

El niño se puso en pie y echó a andar hacia la cocina.

—Supongo que eso es un «sí» —Mitch le guiñó el ojo a Katerina antes de ponerse en pie.

—Supongo —confió en que él no pudiera oír el martilleo de su corazón. No los siguió a la cocina.

Con Clancy a la cabeza, Jacob le dio su manita a Mitch. El brillo de ansiedad en el rostro del niño revelaba un grave caso de adoración. Katerina comprendía perfectamente aquel sentimiento.

Sería tan fácil dejarse cautivar por Mitch… Tenía la fuerza y la entereza que un niño necesitaba para volver a disfrutar de la vida. ¿No había sido esa la razón por la que Katerina había decidido quedarse allí? Había buscado fortaleza y consuelo cuando el mundo le había parecido un lugar extraño y nuevo.

Pero se preguntó si no habría un peligro en aquello. Temía estar enamorándose de un hombre que no la veía por lo que era y no sabía cómo detener aquella caída libre.

Capítulo 9

La mudez de Jacob no le impidió disfrutar del rancho. Se levantó temprano para ayudar a dar de comer a las vacas. Cuando Mitch lo llevó de vuelta a casa, no había un centímetro de su cuerpo que no estuviese rebozado de barro.

—Jacob intentó hacer un castillo con el estiércol.

Katerina se echó a reír.

—Vamos, amigo. Vamos a lavarte antes de desayunar.

Jacob se divirtió de igual manera en la bañera que en el granero. Se sumergió bajo las burbujas que Katerina había añadido al agua, jugó con la jabonera como si fuese un barco y utilizó las manos para impulsarlo.

Después de persuadirlo para que saliera del agua, Jacob devoró las tortitas.

—¿Qué vais a hacer hoy? —preguntó Mitch.

—Se me ha ocurrido que podríamos sacar fotografías del rancho, para que Jacob pueda enseñárselas a su abuela cuando regrese a casa —dijo Katerina. La mirada de Jacob se iluminó y ladeó la cabeza a modo de pregunta.

—Sí, podrás sacar algunas tú mismo —contestó Katerina, como si el niño hubiese pronunciado las palabras. Jacob sonrió y empezó a alejarse de la mesa. Katerina lo detuvo.

—Eh, vuelve aquí —le dijo con ternura—. Antes tenemos que recoger la mesa.

Regresó a la mesa y tomó su plato. Mitch le enseñó dónde dejar los cubiertos dentro del lavavajillas antes de salir de la casa para proseguir con sus tareas.

Después de que Katerina y Jacob terminaran de limpiar la cocina, ella sacó los abrigos del armario. Ya casi estaban en la puerta, cuando sonó el teléfono.

—¿Sí? —contestó Katerina. Pero en el otro extremo, solo se oía silencio. Jacob se apretó de repente contra su pierna y Katerina vio cómo el miedo le dilataba las pupilas. Colgó el teléfono con cuidado y, luego, utilizó el cuerpo para ocultar el aparato de los ojos de Jacob.

—¿Estás listo para sacarme una foto? —le ofreció la cámara de superficie brillante al niño. La estrategia funcionó. Jacob la soltó y tomó la cámara con cuidado entre las manos.

Clancy salió trotando con ellos por la puerta y el miedo que Jacob había mostrado en la casa desapareció con la luz brillante de la mañana.

Katerina se prometió hacer todo lo posible para que siempre fuera así.

Jacob se quedó dormido en el sofá inmediatamente después del almuerzo. Katerina no estaba en absoluto cansada. No hacía más que pensar en las llamadas de teléfono, habían recibido otra nada más regresar a casa.

Oyó a Mitch sacudiéndose el barro antes de entrar en la estancia con los pies descalzos. Entró y vio al niño dormido acurrucado junto a ella.

—¿Quieres que lo lleve a la cama? —preguntó Mitch en voz baja. Ella negó con la cabeza.

—No, deja que duerma aquí. Así lo vigilo mejor.

Su preocupación debió de ser evidente.

—¿Ocurre algo malo? —preguntó sin más. Katerina se llevó distraídamente la mano a la cicatriz.

—No lo sé —bajó la voz para no despertar a Jacob—. Hemos recibido otras dos llamadas misteriosas esta mañana. Sé que parece una tontería, ¿pero crees que puede tener que ver con Jacob y el accidente de su madre? Nadie sabe que está aquí, ¿verdad?

—No lo sé —Mitch no podía estar seguro de nada. Mandy y Rafe habían tomado toda clase de medidas de seguridad y solo unas cuantas personas conocían el paradero del chico, pero en aquel caso, unas cuantas personas podían ser demasiadas.

Katerina se separó con cuidado de Jacob y se puso en pie. Empezó a dar vueltas por la estancia, incapaz de estarse quieta.

Mitch no podía apartar la mirada de ella. Aquella mañana se había puesto el peto naranja. En cualquier otra persona resultaría ridículo, pero en Katie, era el sexo personificado.

Se detuvo delante de él y lo agarró del brazo. Mitch respiró con dificultad. A aquellas alturas, debería estar acostumbrado a aquellos roces impulsivos.

¿Podía alguien acostumbrarse a los relámpagos? No, a no ser que estuviese muerto. Y Mitch no estaba muerto.

—Llama a Mandy a la comisaría —sugirió él—. No estaría de más que tomaran más precauciones. Ni nosotros, tampoco.

—¿Qué precauciones deberíamos tomar?

—No salgas de la casa sin Clancy —dijo con aspereza. Esperaba que creyera que el tono cortante se debía a su preocupación por el niño y no al control que intentaba ejercer sobre su erección—. Y no descuelgues el teléfono a no ser que yo esté aquí. Si es la abuela de Jacob o alguien que conozcamos, dejarán un mensaje y podremos devolverles la llamada.

Esperó a ver si Katie protestaba. No lo hizo. Cuando Mitch salió por la puerta, ya estaba hablando con la detective por teléfono.

Clancy no se apartó de su ama.

Capítulo 10

Al contemplar la escena que se desarrollaba ante sus ojos, Katerina pensó que no había nada más sexy que un hombre con un desgarrón en los vaqueros, colgando de un árbol y maldiciendo una rama rebelde.

—Ma… Maldita sea, Katie, ¿crees que podrías traerme una escalera antes de que me caiga y me rompa el cuello? —gruñó Mitch.

—Podría probar a recogerte en brazos.

Los ojos de Mitch quedaron reducidos a meras rendijas.

—Te estás burlando de mí, ¿verdad?

—Las mismas que tú te echaste cuando intentaba tirarle la pelota a Clancy —movió la cámara entre las manos y sacó una foto.

—Te puedes permitir ser tan descarada porque sabes que no puedo estrujarte ese cuello tan flaco que tienes.

—¿Flaco? ¿De verdad piensas eso? —Katerina estaba divirtiéndose mucho con la situación. Era agradable tener el control de la situación por una vez. Mitch suspiró.

—No. ¿Quieres traer la escalera de una vez?

Jacob, que no había podido parar quieto mientras Mitch colgaba el columpio, estaba arrojando palitos a Clancy. Se acercó a Katerina y señaló a Mitch.

Katerina podría haberse resistido a los modales dominantes de Mitch, pero no podía negarse a la triste súplica de los grandes ojos castaños de Jacob. Fue por la escalera y la apoyó en el tronco del árbol.

Mitch no tardó en abandonar su precario equilibrio. Dio un salto desde el tercer o cuarto peldaño y se apartó para admirar su obra.

—¿Qué te parece?

Katerina lo estudió con ojo crítico.

—Creo que servirá.

—Y tanto que servirá —Mitch se cruzó de brazos.

Jacob correteaba alrededor preso de entusiasmo. Cuando Clancy ladró, el niño recogió otro palito y se lo arrojó a más de cuatro metros.

—Buen lanzamiento —comentó Mitch. Luego, un brillo pícaro asomó a sus ojos—. Le das mil vueltas a Katie.

Katerina le dedicó su mirada más desagradable.

—Debería haberte dejado en el árbol.

Mitch se inclinó y le alborotó el pelo.

—Estás bonita cuando te enfadas.

La sensación cálida de placer que ascendió en remolino por su cuerpo suscitó una sonrisa.

—Tú tampoco estás mal.

Mitch le guiñó el ojo antes de volverse hacia el niño.

—¿Estás listo para probar el columpio, Jacob?

No tuvo que preguntárselo dos veces. Jacob trepó al neumático y levantó los pies para que Mitch pudiera empujarlo. En pocos minutos, el niño se elevaba por los aires en el prado.

Cuando llamaron a Mitch para solucionar una crisis en el granero, Katerina lo sustituyó en su puesto de propulsión y consiguió sacar unas cuantas fotografías más para añadir a su colección.

Después de media hora en el columpio, persuadió a Jacob para recorrer el rancho en busca de más motivos fotográficos. Caminaron hasta el granero y encontraron a Toby y a Mitch cargando la camioneta de heno para transportarla al comedero.

Katerina se quedó sin aliento al ver la imagen sensual de Mitch. Se había quitado la chaqueta y desabrochado los dos primeros automáticos de la camisa vaquera. El brillo de la transpiración realzaba la tez morena de su cuello. Maldición, aquel hombre estaba atractivo hiciera lo que hiciera.

Mitch alzó la vista y la sorprendió mirándolo. Katerina esgrimió la cámara y ocultó su rubor tras el objetivo. Sin contar, sacó foto tras foto.

Mitch se inclinó y ayudó a Jacob a encaramarse a la parte de atrás del camión. El niño permaneció sentado sobre los fardos de heno mientras su protector y Toby trabajaban.

No quería dejar a los hombres cuando terminaron la tarea, así que los siguieron al cobertizo de la maquinaria. Katerina acabó toda una película con fotografías de Mitch llevando a hombros a Jacob a través del rancho.

Un intenso anhelo oprimía su corazón. Mitch era un hombre serio y resuelto y, sin embargo, sabía jugar y dar cariño. Sería tan fácil enamorarse de él…

¿Tan terrible sería fingir un poco? ¿Catar lo prohibido?

¿Por qué no podía competir con Katie por Mitch? Los dos se deseaban, y no era como si la otra Katie fuese a aparecer de repente. Esa mujer ya no existía.

Katerina estaba dispuesta a correr el riesgo. ¿Qué podía perder? No podía sufrir más de lo que ya había sufrido. Aunque solo fuera una farsa, quería intentarlo.

A la mañana siguiente, Katerina y Jacob dieron un paseo hasta la loma que daba al río. Estaba sorprendida de lo feliz que parecía el niño. No había duda de que se sentía a salvo en el rancho. Ya no se sobresaltaba al oír el teléfono, aunque seguían recibiendo llamadas misteriosas.

La señora Peterson telefoneaba todas las noches y hablaba con él antes de que Jacob se fuera a dormir y este se quedaba apaciblemente dormido después de oír la voz de su abuela.

Katerina se sentó sobre la manta que había llevado y se dedicó a contemplar cómo Jacob jugaba felizmente con Clancy. Lo único inusual en él era su incapacidad de hablar. Fuese cual fuese la terrible experiencia que había presenciado en el momento de la muerte de su madre, le había inhabilitado las cuerdas vocales. Aparte de eso, era un niño perfectamente normal.

Jacob rodaba por la ladera, mientras Clancy ladraba y lo perseguía. Los dos eran grandes amigos. Era como si Clancy hubiese logrado que Jacob se olvidara de tener miedo.

Desde la loma, podía contemplar la vasta propiedad de Mitch. El sol primaveral bañaba el paisaje. Los brotes salían de los árboles, y el aire estaba impregnado de una fuerte sensación de renovación. Oyó mugir a un ternero y a su madre, responder. A su izquierda, vio el rebaño de vacas marrones que pastaban en el prado.

Por el rabillo del ojo, divisó un coche acercándose al sendero de entrada al rancho. Disminuyó la velocidad, pero no entró en la propiedad.

El coche no le resultaba familiar. Miró por el visor de la cámara e intentó ver mejor el vehículo con el zoom, pero estaba demasiado lejos para distinguirlo bien. Solo sacó una foto.

El coche se detuvo. De repente, a Katerina se le ocurrió pensar que allí, al aire libre, estaban muy expuestos. Se puso de pie y recogió la manta.

—Jacob, ¿por qué no bajamos y vemos si Mitch está en casa?

Una expresión de incertidumbre asomó al rostro del niño. Pero, a la mención del nombre de Mitch, asintió.

Hacía largo rato que el coche había desaparecido cuando llegaron a la casa, pero Katerina no quería correr riesgos. Condujo a Jacob al interior de la vivienda.

Le estaba preparando un sándwich de mantequilla de cacahuetes cuando Mitch entró por la puerta.

—¿Cómo estás, hombrecito? —preguntó y alborotó el pelo del niño.

Jacob le brindó una enorme sonrisa, dejando al descubierto la boca llena de mantequilla de cacahuetes.

Mitch dejó un paquete sobre la mesa.

—Aquí están tus fotografías y un par de carretes más.

—¿Ya las han revelado?

Katerina se olvidó al instante de lo que estaba haciendo y tomó el paquete. El cazo de agua que había al fuego empezó a bullir y Mitch lo retiró.

—¿Para qué necesitas el agua caliente?

—¿El agua caliente? —Katerina intentó recordar—. No lo sé.

Jacob se bajó de la silla, corrió al mostrador y le entregó a Katerina un paquete de gelatina. Sonrió.

—Gracias, cariño. Estamos haciendo gelatina de fresa. ¿Cómo he podido olvidarlo?

Jacob se sentó sobre su banqueta y tomó el sándwich. Mitch vio cómo entregaba la mitad a Clancy, que esperaba pacientemente a su lado.

—Perro listo —dijo Mitch.

—Y un chico igual de listo —murmuró Katie.

Mitch advirtió que no se le había pasado por alto el intercambio entre perro y niño. Llevaba una camiseta de color rosa fuerte que realzaba el color natural de sus mejillas. ¿O acaso era la presencia de Mitch la causa de aquel tono sonrosado? Eso deseaba creer él, sobre todo al ver la forma en que ella rehuía su mirada.

—¿Qué tal la mañana? —preguntó.

Katerina se mordió el labio y vaciló antes de dirigir a Jacob una mirada significativa. Esperó hasta que el niño fue a lavarse las manos al baño para hablarle a Mitch del coche que había visto merodeando por el rancho.

Mitch se puso en pie y se acercó a la ventana para otear la pradera. No había nada a la vista. Contempló el rostro consternado de Katie.

—¿Viste quién conducía?

—No, estaba demasiado lejos —habló en voz baja, aunque Jacob no estaba cerca—. Solo sé que el coche era de color azul grisáceo.

—¿Turismo o furgoneta?

—Turismo.

Después del almuerzo, Mitch llamó a la comisaría desde su despacho del granero e informó sobre lo que Katie había visto. Por desgracia, Mandy no sabía nada al respecto.

Aquella tarde, mientras llevaba a Jacob a dar un paseo en el tractor, se mantuvo alerta. No avistó ningún intruso ni coche extraño, pero eso no significaba que no hubiera nadie allí fuera. A Mitch no le agradaba la sensación de estar vigilado.

La idea de que alguien pudiera estar al acecho se mantuvo presente en la mente de Mitch mucho después de que todo el mundo se hubiese acostado. Relajarse fue imposible cuando oyó que Katie se levantaba y daba vueltas por la casa.

Aquellos días, ella dormía más que al principio de su llegada, pero los paseos nocturnos no habían cesado. Siempre se detenía en el umbral de su habitación para contemplar cómo dormía. Mitch procuraba respirar con naturalidad, para que ella no supiese que estaba despierto. Nunca se adentraba en la habitación, pero cuando se iba, Mitch ardía en deseos de tenerla junto a él.

A menudo, rezaba para que se acercara a su cama, pero temía que si lo hacía, nunca sería capaz de dejarla marchar. ¿Lo deseaba tanto como él a ella? ¿Por qué vacilaba? ¿En qué estaba pensando? ¿Ansiaba sus caricias?

Los segundos pasaban con agonizante lentitud. Mitch perdía la cuenta del tiempo que Katie estaba de pie, mirándolo. Cuando se iba, sentía punzadas en todas las partes de su cuerpo que pedían a gritos lo que les había sido negado.

No sabía durante cuánto tiempo más podría soportar aquella tortura.

Pasaron el día entero en los verdes valles de Wisconsin y Katerina no sabía si alguna vez había sido más feliz. Los parques acuáticos no estaban abiertos todavía, pero no les faltaron distracciones. Jugaron al minigolf y también visitaron un estudio fotográfico, donde se pusieron vestidos de época para que les sacaran una fotografía.

Katerina gastó todo un carrete. Se había acostumbrado a llevar la cámara consigo. Sus temas favoritos eran Mitch y Jacob, pero también retrató a otros turistas, a los clientes de un café y las insólitas formaciones de tierra comunes en los Valles.

El día transcurrió entre risas. Katerina nunca había visto a Mitch tan relajado. No acertaba a comprender cómo podía haber olvidado a alguien tan masculino, tan sensible, tan corpulento.

Averiguar más cosas sobre Mitch empezaba a convertirse en una obsesión.

Terminó el carrete justo antes de que salieran de los Valles. Jacob estaba profundamente dormido cuando Mitch lo llevó en brazos a la casa. Katerina lo desnudó y lo metió en la cama.

Se adentró en el salón y encontró a Mitch sentado en el sillón. Había encendido el fuego y en la habitación reinaba un ambiente delicioso y acogedor. E increíblemente sexual.

—Creo que será mejor que me acueste —dijo Katerina, aunque no quería marcharse. Pero sabía que no era sensato quedarse.

Los ojos azules de Mitch buscaron los de ella.

—Sí, será lo mejor.

Los pies de Katerina no querían moverse. Podía sentir el vínculo intangible que lo unía a él y bajó la vista a sus labios. Recordaba perfectamente el sabor de su boca.

—En realidad, no estoy cansada —dijo.

—Sí que lo estás.

¿Acaso era una advertencia? Deseó poder leerle los pensamientos, comprender el mensaje cifrado que le enviaban sus ojos. Quizá fuera mejor para los dos que no pudiera adivinar sus pensamientos. Desde luego, tenía que ser peligroso.

En la habitación, hacía un calor insoportable. Echó a andar hacia la puerta.

—¿A dónde vas? —preguntó Mitch.

—Fuera —sabía que tenía que salir de la casa—. Voy a probar el nuevo columpio.

—Iré contigo.

Mitch le entregó una chaqueta. Katerina la aceptó, reacia a confesarle que tenía demasiado calor. Una vez en el porche, el aire fresco de la noche le refrescó la piel.

Atravesaron juntos la pradera, sin que ninguno de los dos rompiera el silencio. Katerina se encaramó al columpio y sintió la fuerza de las manos de Mitch en su trasero al tirar de ella hacia atrás y empujarla suavemente hacia delante.

La luna los bañaba con su luz plateada, dando un cariz mágico a la escena. Los sonidos de la noche era la única música que perturbaba el silencio. Los sentimientos que se agolpaban en el corazón de Katerina eran demasiado confusos para expresarlos.

No podían seguir así eternamente. Por fin, hizo acopio de valor.

—¿Puedo hacerte una pregunta?

—Adelante —la voz de Mitch resonó en la brisa nocturna.

—Háblame de tu matrimonio.

Mitch se dijo que el interés de Katie era una buena señal. No debía sorprenderlo que le hiciera aquella pregunta, habían pasado los últimos tres días en compañía de un niño y habían coqueteado con la posibilidad de ser una familia de verdad. Y, en el centro de cualquier familia, había una pareja.

—¿Qué quieres saber? —le preguntó. Katie utilizó el pie para detener el columpio. Se agarró a la cuerda y giró el neumático para mirarlo a la cara, con ojos muy abiertos e inquisitivos.

—¿Cómo era Katie de verdad?

La luz de la luna iluminaba la inocencia de su rostro.

—Se parecía mucho ti. Era tierna, cariñosa, atenta. Le gustaban los niños y tenía fama de recoger animales perdidos.

—¿Cuáles son las diferencias?

Mitch reflexionó durante un momento.

—Quería agradarme a mí, a su padre y a todos los policías de la comisaría. No sé si sabía de verdad lo que quería. Siempre intentaba cuidar de todo el mundo.

—Eso es lo que te atrajo de ella, ¿verdad?

A Mitch se le hizo un nudo en la garganta al advertir su intuición. ¿Cómo podía negar lo que era cierto?

—Sí, creo que sí. Era auténtica. Sabía abrirse paso hasta tu corazón, hasta que no te sentías completo si no estabas con ella.

—¿Por qué os separasteis? ¿Cuál fue el motivo real?

Mitch se había hecho aquella pregunta un millón de veces desde la marcha de su esposa. Por desgracia, conocía la respuesta demasiado bien.

—Yo estaba celoso de tu compromiso con tu trabajo, con tu padre, y de todo lo que se interponía con lo que yo quería.

—¿Qué querías?

—Tenerte toda para mí. No quería compartirte.

—¿Tenías celos de mi padre?

—Era tu héroe.

Katie negó con la cabeza.

—Estaba muerto.

—Al ascender a detective, lo resucitaste. Me sentía compitiendo con tu padre por tu atención.

Katerina no dijo nada. Se puso en pie y lo miró fijamente, con el columpio entre los dos.

—¿Estás seguro? Puede que tú fueras su héroe y que ella no supiera cómo demostrártelo sin hacer el ridículo.

—Querías a tu padre por encima de todo. Me lo dijiste el día en que nos conocimos.

—¿Y después? ¿Cuándo os enamorasteis? ¿No eras su héroe?

—No lo sé, nunca se lo pregunté. Solo te exigía que dejaras lo que te gustaba. Quería que me escogieras a mí pidiéndote que tuviéramos hijos cuando tú todavía no estabas preparada.

—Eres muy duro contigo mismo, ¿verdad?

—Los hechos hablan por sí solos. Te perdí, ¿no?

Katerina sentía la garganta reseca. Estaba defendiendo y criticando a una mujer a la que le costaba comprender. Lo único que podía hacer era intentar ponerse en el pellejo de Katie y ver si había alguna otra explicación.

—No me perdiste. Para eso hacen falta dos personas. También Katie tuvo que cometer errores.

—Tú querías a tu padre y yo intenté destruir ese amor.

—Si ella anteponía su trabajo a ti, entonces, tenía gran parte de culpa. Mi padre está muerto. Son los vivos los que cuentan.

—Tú no lo recuerdas.

—Exacto, solo sé lo que siento —Katie se aferró a la manga de Mitch. Incluso a través de la chaqueta, él podía sentir la presión de sus dedos—. No puedo explicar lo que hice o dejé de hacer. Los recuerdos de mi padre son muy valiosos, pero son como fotografías de otro tiempo y otro lugar. No gobiernan mis sentimientos ni mis decisiones.

—¿Quieres decir que no quieres un trabajo fuera del rancho?

—No, estoy diciendo que jamás antepondría mi trabajo a un hijo o a un marido.

Mitch estuvo a punto de creer en aquella postura inflexible, pero sabía que se trataba solo de una hipótesis. Katie no podía saber qué decisiones tomaría hasta que no se enfrentara a ellas. Mitch dudaba que su madre hubiese elegido estar ausente siempre pero así había sido.

Katie lo sorprendió inclinándose hacia delante por encima del columpio y rozándole la mejilla con los labios.

—Creo que tu Katie era muy afortunada por tenerte —declaró.

Mitch bajó la vista a sus labios. Katie se los humedeció nerviosamente. Aquello era lo único que Mitch necesitaba para moverse. No pudo reprimirse y la besó.

Con vacilación al principio, Katie respondió entreabriendo los labios. Cuando su lengua se entrelazó con la de ella, Mitch gimió al sentir la pura dulzura de su boca.

Katie se aferró a sus hombros mientras él la besaba.

De haber estado en cualquier otro lugar, habría olvidado su decisión de darle tiempo. El fuego que sentía borraba el pasado. Solo deseaba lo que tenía en aquel momento, en aquel instante.

¿Sería capaz de dejarla marchar si hacían el amor?

No. Otra vez no. Aquella certeza lo desgarró.

Con la misma brusquedad con la que había empezado el beso, se terminó.

Katie se apartó jadeando. Durante un momento, Mitch consideró la posibilidad de olvidarse de su recelo, estrecharla de nuevo en sus brazos y seguir donde lo habían dejado.

Pero ¿sería eso un principio o un final?

Katie quebró el silencio.

—Casi lo había olvidado.

—¿El qué?

—Rafe, el detective que vino a verme…

—Sé quién es Rafe —dijo con ironía.

—Me llamó ayer y me preguntó si estaría interesada en ayudar en un programa de ayuda a las víctimas de la comisaría de policía.

Su entusiasmo aplacó el ardor de Mitch de inmediato.

—¿Qué le dijiste?

—Quería hablarlo primero contigo.

Mitch emitió un gruñido.

—¿Por qué me lo preguntas a mí? Tu trabajo siempre ha sido lo primero.

Katie retrocedió. La luz de la luna alumbró su furia y su estupefacción.

—Si eres capaz de decir algo así, entonces es que no me conoces. Sigues confundiéndome con otra mujer.

Mitch comprendió que acababa de echarlo todo a perder.

—Katie, lo siento… —ella no le dio la oportunidad de terminar.

—No soy ella y nunca lo seré.

—Lo siento. Ha sido un golpe bajo.

—Sí, lo ha sido —sin mirar atrás, se alejó.

Mitch oyó cómo daba un portazo al entrar en la casa e hizo una mueca de dolor.

Acababa de estropear las cosas y no sabía si habría perdido su única oportunidad de ser feliz.

Capítulo 11

Entró en la casa quince minutos después y se sorprendió al encontrar a Katie esperándolo en el salón.

—Quiero disculparme por haberme ido hecha una furia —dijo con las manos en el regazo.

—No ha sido culpa tuya —repuso Mitch—. Hablé y me comporté como un idiota. No tendría que haberte acusado de anteponer tu trabajo a todo lo demás.

Katie se miró las manos. La expresión tensa de su rostro no se suavizó. Se puso en pie, dio la vuelta al sofá y se detuvo.

—Me siento como si me estuviera dando cabezazos contra una mujer y un pasado con los que nunca puedo competir.

—No espero que seas Katie ni que compitas con ella.

—Puede que no, pero ella siempre está presente. Es inevitable hacer comparaciones.

—¿Qué quieres que haga? —preguntó con cautela, sin saber a dónde quería ir a parar. ¿Acaso iba a pedirle el divorcio otra vez?

—Quiero que me veas como soy.

—Ya lo hago.

—No, creo que no, pero confío en que quieras hacerlo —dijo con un ápice de melancolía y esperanza.

Mitch tragó saliva. Haría cualquier cosa con tal de que se quedara.

—¿Qué sugieres?

—Ayúdame a crear nuevos recuerdos —dijo, atropellándose—. Finge que no nos conocíamos de antes y que estamos aprendiendo cosas el uno del otro por primera vez.

El alivio que surgió en el pecho de Mitch estuvo a punto de abrumarlo. No se había atrevido a confiar en que le diera otra oportunidad.

En aquella ocasión, obedeció a su instinto. Se reunió con ella en el centro de la estancia y la rodeó con firmeza con los brazos.

—¿Qué haces? —preguntó Katie, casi sin aliento. Mitch le tomó la barbilla y elevó su rostro hacia él.

—Te estoy dando una respuesta.

Unió su boca con la de Katie y la besó en profundidad, borrando lo sucedido y reemplazándolo con el poder de aquel momento.

Perdió la noción del tiempo. Su propósito era asegurarse de que no existiera nada más en ninguna de sus cabezas. Supo que lo había logrado cuando abrió los ojos y advirtió la perplejidad y la confusión del rostro de Katie.

—Este es nuestro primer recuerdo —declaró.

Katie abrió sus ojos verdes sorprendida y se llevó una mano al hormigueo que sentía en los labios. Esbozó una trémula sonrisa.

—Lo recordaré siempre.

Si el propósito de Mitch era que pensara en él y solo en él, casi lo había logrado, decidió Katerina al día siguiente.

Había sido en lo primero que había pensado al despertarse por la mañana. Jacob tuvo que ayudarla a recordar los ingredientes de las tortitas. Afortunadamente, el pequeño tenía la memoria intacta.

A mediodía, Mitch se acercó a llevarles otro carrete de fotografías recién reveladas. No se entretuvo, se quedó el tiempo justo para darle a Jacob una pelota con la que jugar y dirigir una mirada ardiente a los labios de Katerina. Tuvo la audacia de guiñarle el ojo antes de despedirse:

—Hasta la hora del almuerzo.

—Maldito sea —murmuró entre dientes. Jacob le dirigió una mirada inquisitiva.

—Lo siento, no me hagas caso. Estoy un poco abstraída.

Volvió a concentrarse en el plato de tortitas que había logrado hacer. No tenía mucho apetito, pero consiguió comerse una.

Katerina ojeó las nuevas fotografías. Se estaba volviendo más hábil con la cámara. La mayoría de las imágenes aparecían nítidas y centradas.

Jacob se acercó a su lado para echar un vistazo a las fotografías que habían sacado en los Valles. Prestó especial atención a una que Katerina había sacado en el café.

De repente, abrió mucho los ojos y se aferró a su mano.

—¿Qué ocurre? —preguntó Katerina. Jacob estaba temblando y contemplaba la foto como si hubiera visto un monstruo.

Katerina estudió la imagen. No reconocía a nadie aparte de Mitch y Jacob. Había dos señoras sentadas a una mesa, en un costado. En el rincón opuesto, un hombre leía un periódico que le cubría parte del rostro. El niño señaló al hombre.

—¿Lo conoces?

Jacob gimió.

—¿Participó en el accidente?

El pequeño asintió.

—¿Estás seguro?

El niño movió la cabeza de arriba abajo con vigor; Katerina lo abrazó y dejó a un lado las fotografías. Después de interesarlo en un juego de tira y afloja con Clancy, buscó el número de teléfono de los detectives y llamó a la comisaría.

Rafe contestó a la llamada y ella le habló de la fotografía y de la reacción de Jacob.

—Iremos enseguida por la foto. Con suerte, alguien podrá reconocerlo y lo podremos detener.

Mandy y Rafe se presentaron veinte minutos después. Con Katerina haciendo de intérprete, fueron capaces de determinar que Jacob había visto al hombre antes de que los echara de la carretera.

Si tenía algo que ver con el asesinato que estaban investigando, no podrían saberlo hasta que no interrogaran al sospechoso y descubrieran quién era y qué hacía en la carretera a esas horas de la noche.

En cuanto los detectives se fueron, Katerina salió con Jacob en busca de Mitch. Si alguien podía distraerlos de la amenaza de un asesino en potencia, era él. A ella le costaba muchísimo pensar cuando estaba en compañía de Mitchell Reeves.

A la mañana siguiente, Mandy telefoneó para darles la buena noticia de que habían detenido al sospechoso.

—Conduce un coche azul grisáceo —dijo la detective—. Al parecer, es el mismo desalmado que intentó raptar a Jacob. Estaba en libertad bajo fianza por atraco a mano armada. No sabíamos que estaba en la zona hasta que no vimos su fotografía. Ya lo ha detenido uno de los nuestros.

Katerina exhaló un suspiro de alivio.

—Menos mal. Puede que este sea el final de esas misteriosas y molestas llamadas de teléfono.

—Debería serlo. Ese tipo suele trabajar solo. ¿Eh…? Espera un minuto.

Katerina oyó la voz apagada de Mandy al hablar con otra persona. Luego, volvió a ponerse al teléfono.

—El capitán quiere hablar contigo.

Antes de que Katerina pudiera preguntar por qué, una voz grave resonó a través de los cables del teléfono.

—Buen trabajo, detective.

—Gracias, pero no hice gran cosa.

—Por supuesto que sí. Conseguiste que el chico se abriera. No llegábamos a ninguna parte con él. Por desgracia, las víctimas desconfían más de la policía que de los criminales. Espero verte muy pronto trabajando otra vez con nosotros.

Katerina movió la cabeza, pero comprendió que el capitán no podía verla.

—No recuerdo nada sobre mi formación. Mis contribuciones serían mínimas.

—Yo no estaría tan seguro. Siempre contratamos a asesores externos. Lo que ha quedado claro en este caso es que no nos vendría mal un poco de ayuda para tratar a las víctimas. Tú sabes lo que es que todo tu mundo se haya desbaratado. La gente que ha sufrido suele abrirse más a alguien que ha pasado por lo mismo. ¿Te interesaría trabajar como asesora de víctimas?

Katerina no sabía qué contestar.

—No lo sé. Seguramente, haya personas más cualificadas.

—Sí, pero en ti podemos confiar —dijo el capitán—. Los aspirantes que llaman a nuestras puertas nos cuentan sus experiencias con las bandas callejeras en sus solicitudes. No tenemos mucho donde elegir, y eso empieza a preocuparnos.

La chispa de interés cobró fuerza en la mente de Katerina. Le encantaría trabajar con la gente.

—El médico todavía no me ha dado el alta.

—Tómate el tiempo que necesites y háblalo con Mitch y con tu médico. Realmente, nos haces falta. Todavía estás en nómina y detestaría perderte por completo.

Con la mente como un torbellino, Katerina colgó el teléfono.

Volvió a sonar.

Era la abuela de Jacob. Estaba ansiosa por que este conociera a su nuevo primo, dado que la policía había detenido al sospechoso. Volverían a su casa al cabo de pocos días.

Mientras Katerina dedicaba el resto de la mañana a empaquetar las cosas de Jacob, el niño pasaba de la alegría a la tristeza. Finalmente, Katerina cerró su pequeña maleta y abrió los brazos para estrecharlo entre sus brazos.

—Puedes venir a visitarnos siempre que quieras.

El niño se acurrucó a su lado y Clancy interpuso su hocico peludo entre los dos.

—Creo que Clancy también quiere un abrazo —le dijo al niño de rostro sombrío.

Jacob rodeó al perro de pelaje dorado con sus bracitos y lo abrazó con todas sus fuerzas.

Mitch entró en la habitación.

—El detective Henderson acaba de llegar con tu abuela, Jacob.

El niño se puso en pie de un salto y corrió a saludar a la señora Peterson. Katerina se tomó un momento para secarse una lágrima antes de reunirse con ellos en el vestíbulo.

—Gracias por cuidar tan bien de él —la señora Peterson sonreía, emocionada—. Yo diría que ha crecido.

—Déle las gracias a todos esos sándwiches de mantequilla de cacahuetes que se ha comido —dijo Mitch, para disipar la tensión del momento.

A Katerina le costaba trabajo articular palabra. Se alegraba por Jacob y por su abuela. Quizá pudieran iniciar una nueva vida, pero no había duda de que echaría de menos al niño.

—Ahora, dale las gracias al señor y la señora Reeves por acogerte en su casa —la señora Peterson empujó suavemente a su nieto hacia ellos.

Katerina tuvo que morderse el labio para mantener la sonrisa. Cuando el niño se abalanzó sobre ella, se puso de rodillas y lo abrazó con fuerza. Luego, lo soltó para que pudiera despedirse de Mitch.

Vio el brillo de las lágrimas en los ojos de Mitch. Este parpadeó, tenía las emociones a flor de piel.

Rafe metió a la abuela y al niño en el coche. Mientras se alejaban, Jacob se despidió con la mano desde el asiento de atrás, hasta que dejaron de verlo. Mitch se volvió hacia ella.

—Voy a echarlo de menos —declaró Mitch. Clancy gimió y se tumbó en el suelo. Parecía tan abatido como Katerina. Mitch hizo una mueca—. Todos sentimos tu dolor, amigo.

Sin la presencia de Jacob, Mitch se sentía más al límite que nunca. No había nadie que difuminara la tensión sexual que lo poseía.

Intentó mantenerse ocupado poniendo al día las cuentas, pero no dejaba de pensar en Katie y en lo que estaría haciendo en la casa. ¿Durante cuánto tiempo estaría dispuesta a quedarse? El médico había insinuado que tal vez le diera el alta después de la siguiente cita.

Katie había dado pasos de gigante en su aprendizaje. Todavía se olvidaba de detalles recientes. La terapeuta la había animado a usar un cronómetro y un bloc de notas para mantener la concentración. Salvo ciertos fallos, hacía semanas que Katie no echaba a perder una comida.

Claro que Mitch no estaba hambriento de comida, sino de Katie.

Se apartó del monitor, se puso en pie y divisó a Katie con Clancy en el prado. Ella había empezado a ir en coche a la ciudad y Mitch confiaba en que su independencia no representara el principio del fin para ellos. La había notado inquieta últimamente.

El perro llevaba la pelota entre los dientes, sin duda, confiando en que Katie se la tirara.

Ella se la quitó de la boca, pero, en lugar de arrojarla con la mano, la puso en el suelo y le dio una patada.

Mitch sonrió. El tiro no salió mucho mejor con el pie que con la mano, pero al perro no pareció importarle. Atrapó la pelota en la boca y trotó por la pradera antes de devolverle el trofeo a Katie. Ella le rascó la cabeza, mientras Clancy agitaba la cola con entusiasmo. Entonces, alzó la vista y vio a Mitch de pie junto a la ventana. Le dijo algo al perro y echó a andar hacia el granero.

Mitch sintió su presencia en el pajar antes de verla. Clancy la precedía, con su preciada pelota todavía entre los dientes.

—Hola —dijo Katie, casi sin resuello.

—Ya veo que te estás entrenando para jugar al fútbol.

Katie arrugó la nariz.

—No creo que nadie vaya a contratarme para dar patadas a una pelota.

—No creas, los equipos siempre están necesitados de buenos tiradores.

Katie se tocó la cicatriz de la cabeza.

—Creo que prefiero aceptar el trabajo que me ha ofrecido la comisaría. Parece más interesante.

Mitch trató de mantener el gesto afable.

—¿Qué trabajo es ese?

Katie le habló de la llamada que había recibido del capitán. El destello de sus ojos verdes delataba su entusiasmo.

—¿No lo apruebas?

—El médico no te ha dado el alta todavía.

—No, pero lo hará pronto.

Mitch sintió un nudo en el estómago.

—Sí.

Y «pronto» podía ser demasiado pronto para él.

Mitch sabía que los efectos de las duchas de agua fría estaban sobrestimados. Aun así, probó a darse una.

El chorro frío no borró la fragancia de Katie de su mente ni de su piel. Ni siquiera tenía que cerrar los ojos para imaginarla balanceando las caderas alrededor de la casa con sus camisas de brillantes colores y los vaqueros marcándole el trasero.

Se preguntó durante cuánto tiempo podría tolerar el suspense de no saber si se iría o se quedaría, de si estaría dispuesta a dar una segunda oportunidad a su matrimonio.

No quería cometer los mismos errores que en el pasado. Solo porque su madre había antepuesto su empleo a él, no quería decir que Katie fuese a hacer lo mismo.

Pero un trabajo era lo que Katie necesitaba para irse.

¿Era eso lo que ella quería hacer? Diablos, Mitch toleraría el trabajo si decidía quedarse. Podía comprender que quisiera ayudar a un niño torturado o a una mujer maltratada. Siempre había tenido el afecto y la capacidad para consolar a los demás.

Al comienzo de su matrimonio, no había sido una obsesión. Los dos tenían trabajos arduos, pero los ratos que pasaban juntos resultaban plenos y preciados.

Mitch permaneció de pie bajo la corriente de agua, recordando aquellos días felices y noches perfectas.

Luego, algo cambió. Katie ascendió a detective y todo fue cuesta abajo.

El entusiasmo de ella por su nuevo cargo la absorbió, recordó Mitch, y a él le costaba comprender aquel entusiasmo. Fue entonces cuando sugirió tener un hijo.

Katie le dijo que no se sentía preparada. No creía justo, ni para el niño ni para su trabajo, tratar de satisfacer las exigencias de ambos. Cuando tuviera la experiencia de varios años de detective, delegaría responsabilidades y dedicaría tiempo a formar una familia.

Mitch lo tomó como una negativa. ¿Por qué tenía preferencia su trabajo sobre la familia?

Katie lo llamó déspota y cabezota.

Mitch afirmó que le estaba dando la espalda.

Los dolorosos recuerdos de aquellas discusiones penetraron en su conciencia.

No hacía falta ser un genio para darse cuenta de lo que había hecho. Katie no había sido la que había creado tensión entre ellos, sino él. Había intentado obligarla a escoger entre su matrimonio y su trabajo, porque a Mitch le daba miedo que acabara siendo como su madre.

Pero ella nunca había sido como su madre. ¿Por qué había dado por hecho que lo sería? El pesar se apoderó de él.

Mitch cerró lentamente el grifo y tomó una toalla. La ducha de agua fría no había sofocado su deseo por Katie, pero tampoco había sido inútil. Había afrontado la verdad sobre el pasado. Era el momento de reunir valor para controlar sus miedos. Katie tenía tanto derecho como él a hallar un trabajo enriquecedor.

Lo que ella necesitaba era su apoyo, no su miedo y sus prejuicios.

Había intentado controlarla en una ocasión y la había perdido. No podía consentir que lo dejara otra vez.

Mitch llevó a Katerina a cenar a un restaurante de Bakerstown. Ella agradecía no tener que comer en la casa sin Jacob. Estar en compañía de otros comensales suavizaba el ambiente entre ellos. Mitch habló de cuestiones amenas.

Al regresar a casa, Mitch entró en su dormitorio y regresó al salón, un minuto después, con un paquete. Se lo entregó.

—¿Qué es?

—Un regalo para celebrar que llevas un mes en casa —dijo con afecto en la mirada. Katerina rasgó el papel y sacó un álbum de fotos vacío.

—Pensé que te gustaría usarlo para conservar tus nuevos recuerdos —dijo con voz ronca y cargada de la emoción del momento.

Katerina nunca se había sentido tan conmovida por un regalo. ¿Suponía aquello un nuevo comienzo para ellos? ¿Estaría Mitch olvidándose de la Katie de antes y viéndola solo a ella? Se humedeció los labios resecos y apretó el álbum contra su pecho.

—Gracias. Mañana mismo empezaré a llenarlo.

—Eso espero —dijo Mitch en tono misterioso. Se inclinó hacia delante y le rozó la frente con un beso—. Hasta mañana.

Los pies no le respondieron hasta que Mitch no salió de la habitación. Por fin, caminó hacia su dormitorio y se sentó sobre la solitaria cama. Junto a la lámpara, había colocado una fotografía de Mitch y Jacob conduciendo el tractor. La tomó y la deslizó bajo el plástico transparente.

Los dos parecían tan felices… ¿Por qué se sentía sola cuando todo lo que deseaba se hallaba a pocos pasos de distancia?

No era la perspectiva de un nuevo trabajo lo que la entusiasmaba, sino la perspectiva de conquistar el amor de Mitch, de tener una familia y un hogar con él.

¿Se atrevería a intentarlo? Se puso una camisa vieja de él y se metió en la cama, pero el sueño la rehuía. Cruzó el pasillo de puntillas y contempló el cuerpo dormido de Mitch.

Sintió crecer un ansia en la boca del estómago. Se preguntó cómo se sentiría si Mitch centrara todo su amor en ella. Era la clase de hombre que amaba incondicionalmente.

Aquella era la clase de amor que Katerina deseaba. No quería compartirlo con nadie. Quería saber si la amaba a ella y solo a ella.

Mitch no se movió mientras ella permanecía recostada en el marco de la puerta. Unos cuantos pasos más y estaría en sus brazos. Katerina quería sentir los brazos de Mitch en torno a ella y el peso de su cuerpo hundiéndola en las sábanas. Lo deseaba más que nada en el mundo.

Los dos se deseaban. Entonces, ¿qué la retenía?

Sabía la respuesta tan bien como su nombre.

Katie. La otra Katie.

Si Mitch le hacía el amor, ¿en quién de las dos estaría pensando? Katerina no soportaba tener que compartirlo con su antiguo yo. Lo quería solo para ella.

Cuanto más se debatía en la duda, más crecía esta. No tenía elección. No podría reunirse con Mitch en la cama hasta que no tuviera la certeza de que era a ella a quien deseaba.

Con el corazón en un puño, regresó a su dormitorio vacío.

Capítulo 12

Mitch divisó a Katie con su peto de color vivo poco después del amanecer, mientras conducía a las vacas a sus establos.

Habría resultado difícil no reparar en ella, incluso aunque no fuese una mancha de color llameante. Podía ver cómo hablaba consigo misma mientras ajustaba el objetivo de la cámara y tomaba una secuencia de fotografías. Su presencia no perturbó a las vacas, que continuaron rumiando rítmicamente. A Mitch, por el contrario, le costaba concentrarse en sus tareas.

En el transcurso del día, Katie lo siguió allá adonde fue. Lo fotografió hincando la horca en el heno, cambiando el aceite del Jeep y contemplando el pasto.

Horas más tarde, cuando entró en la casa para cenar, la encontró sustituyendo el carrete por otro nuevo.

—Empiezo a sentirme el centro de atención —dijo con una sonrisa de perplejidad—. Debería llevarte a la ciudad para que encuentres otros temas para tus fotos.

—El único tema que me interesa eres tú —dijo Katie—. Estoy haciendo recuerdos para no olvidarme nunca de ti —añadió con gravedad.

El trozo de pan que Mitch acababa de tragar se le quedó atravesado en la garganta.

—Hablas como si estuvieras a punto de irte. ¿Es así? —preguntó, aunque no quería oír la respuesta.

Katie negó con la cabeza.

—No voy a irme, a no ser que tú quieras que me vaya.

—No quiero.

Katie esbozó una amplia sonrisa.

—Entonces, no me iré.

Mitch advirtió que no le prometía quedarse indefinidamente, pero daba las gracias por el presente.

—Entonces, ¿por qué son tan importantes las fotografías?

—El momento en que las he sacado ya es pasado, pero tengo una fotografía para mantener el recuerdo vivo para siempre. Me da un trozo de pasado y me concede el lujo de recordar una y otra vez.

Katie parecía tan feliz solo de pensarlo… Estaba más sexy que nunca.

Mitch no se atrevía a respirar. ¿Le estaría gastando malas pasadas su imaginación, o era deseo lo que veía bullendo en las profundidades verdes de sus ojos? Parpadeó y bajó la vista a su plato. Llevaba demasiado tiempo sin sexo, ese era el problema.

Katie dejó la cámara sobre la mesa y se sentó delante de él. Mitch alzó la vista. Lo estaba mirando fijamente.

—¿Ocurre algo? —preguntó.

—No. Solo me preguntaba cómo sería hacer el amor contigo.

Mitch creía estar preparado para todo: las pérdidas de memoria reciente, las preferencias de color, las incursiones nocturnas por la casa… Había conseguido reprimir sus ansias siempre que ella lo tocaba o lo seguía por todas partes.

Sus defensas no eran tan poderosas. Aquel sencillo deseo lo había tomado por sorpresa. Intentó aclarar la voz.

—¿Qué te hace sentir curiosidad?

Katie se inclinó hacia delante y Match pudo ver la suave curva de su escote.

—Quiero saber cómo es ser tu esposa.

—¿Porqué?

—¿Cómo voy a saber lo que he olvidado si no intento rememorarlo?

—No es una buena idea —negó Mitch con la cabeza. Tomó su plato y lo sumergió en el agua de fregar. Sin volver a mirarla, empezó a meter los platos en los huecos del lavavajillas. Abrió el grifo para enjuagar su vaso, con la esperanza de que el sonido matara el estruendo que sentía en los oídos. No fue así.

Cerró el agua y se volvió. Katie estaba de pie a su lado.

—¿Por qué no es una buena idea?

La respuesta se quedó estancada en su garganta, tras un muro de pánico. Si hacían el amor, Mitch no querría parar. Debía haber más que sexo, más que una rápida liberación. Lo quería todo: el futuro, los niños y un par de mecedoras a juego. Si Katie decidía irse después, se quedaría destrozado. Necesitaba aferrarse a la esperanza de que ella se enamoraría otra vez de él.

—¿Por qué no es una buena idea? —repitió con obstinación.

—El médico no te ha dado el alta todavía —la excusa sonaba endeble incluso a oídos de Mitch.

—Pero…

—Voy a darme una ducha —la interrumpió, desesperado por posponer el enfrentamiento que se formaba en los labios de Katie.

—Si acabas de darte una —protestó.

—Necesito otra.

No esperó a oír su protesta y la dejó de pie en la cocina. Entró a grandes zancadas en el dormitorio y fue directamente al cuarto de baño. Se quitó la ropa por el camino.

Antes de que pudiera girar el mando hacia el agua fría, la puerta de la ducha se abrió.

—El médico no me ha prohibido el sexo —dijo Katie. Era terca como una mula.

—Seguramente, se le olvidó mencionarlo —Mitch intentó cerrar la mampara, pero Katie se lo impidió. Y no intentó ocultar la curiosidad que sentía por su cuerpo viril. Se metió con él en la ducha y el agua le empapó el peto naranja, que se le pegó al cuerpo. Mitch estuvo a punto de gemir en voz alta. Pronto no podría controlar su excitación.

—Katie, ¿podríamos hablar de esto en otro momento?

—¿Estás pensando en ella?

—¿En quién? —Mitch no tenía la más remota idea de a quién se refería.

—En la otra Katie.

—¿Te parece que estoy pensando en alguien que no seas tú ahora mismo? —su cuerpo agonizaba y Katie abrió los ojos con sorpresa al ver su creciente erección.

—Dios mío. ¿Te duele?

—Mucho.

—¿Qué podemos hacer para aliviarte?

Mitch apretó los dientes.

—Katie…

—Si no es ella la que nos impide hacer el amor, entonces es que no me deseas —dijo en tono compungido.

Maldición. No importaba que Katie no supiera nada sobre los hombres y sus reacciones. La arrastró a sus brazos y la besó con todo el ardor y la pasión que había estado reprimiendo. Las mamparas de la cabina se empañaron de vaho.

Si había temido que saliera huyendo, no podía haber estado más equivocado.

Katie respondió al beso con inocencia y fervor. Cuando Mitch deslizó la lengua en su boca, ella le permitió el acceso con entusiasmo y devolvió, una a una, todas sus caricias.

Mitch intentó mantener el control, pero Katie no se lo permitía. Lo buscó con las manos y lo rodeó.

Mitch se apartó con la respiración entrecortada.

—¿Tienes idea de lo que estás haciendo?

—Katie tenía una parte de ti que yo no conozco. Y no la conoceré si no me haces el amor. Tenemos que hacerlo por mí, por nosotros, si es que alguna vez habrá un «nosotros».

—¿No se trata de otra fotografía para tu colección?

Katie se frotó contra él, su cuerpo empezaba a aprender el ritmo de la provocación.

—Ya no me conformo con fotografías —dijo con suavidad—. Quiero lo auténtico. Sé todo sobre ti, pero todavía no es suficiente. Necesito que me demuestres quién eres y lo que podemos ser juntos.

Mitch no podía luchar contra aquel ruego y el ansia apremiante de su propio cuerpo. Cerró el grifo del agua, tomó una toalla y la secó. Luego, la despojó de la ropa mojada.

Katie intentó secarlo, pero Mitch sentía demasiada impaciencia. La levantó en brazos y la llevó al dormitorio. Aterrizaron juntos sobre la cama, el cuerpo de Mitch sobre el de Katie al caer sobre al colchón.

Ella alargó el brazo y acercó la cabeza de Mitch a la suya. Lo que no recordaba, lo compensaba con intuición y exploración imaginativa.

Mitch no sabía cuándo se había sentido tan excitado por última vez. Las manos de Katie carecían de experiencia, pero seguía sus indicaciones de buena gana.

Mitch se llenó la mano con uno de sus senos y ella se arqueó hacia él.

—Katie —dijo con voz ronca en cuanto ella encontró uno de sus pezones y lo saboreó con la lengua.

Mitch había revivido las veces que habían hecho el amor en incontables ocasiones, pero sus recuerdos no eran comparables con la realidad. Se había olvidado de lo exquisitas que eran las caricias de Katie, de lo suave que era ella, de la energía que desplegaba haciendo el amor.

Mitch se sentía como si estuviera intentando frenar un incendio y estuviera perdiendo la batalla.

Katerina intentaba aliviar el ansia que sentía entre las piernas. No creía haber visto nunca nada más hermoso que el cuerpo desnudo de Mitch. En su mente, no debería llevar ropa. Tenía demasiadas partes fascinantes que quería ver a la luz del día.

Le encantaba sentir el roce áspero de su barba incipiente. Él era tan firme como ella suave, y la maravillaban las sensaciones que producían entre los dos.

Cuando Mitch le tocó el pecho, vio fogonazos. Aquello debía de ser el cielo: frenético, con todos los colores del arco iris. ¿Por qué habían esperado?

—Dime dónde quieres que te toque —susurró junto a sus labios. Bajó la mano, pero Mitch no consintió que lo tocara—. Enséñame a darte placer.

—Lo estás haciendo muy bien.

Katerina se removió, impaciente por aplacar la comezón que sentía. Mitch le tomó las manos y las unió por encima de su cabeza, obligándola a ceder el control.

—Mitch, por favor —le suplicó, pero él hizo caso omiso de sus ruegos y se entregó al placer de volver a aprender los secretos de Katie.

Katerina ignoraba que su cuerpo tuviera la capacidad de experimentar tantas sensaciones. Mitch buscó todos y cada uno de sus puntos sensibles y los atormentó con los labios, la lengua o la barba.

El peso de su virilidad descansaba sobre la pierna de Katerina. Ella ansiaba tocarlo, pero como Mitch la tenía sujeta, le resultaba imposible. Solo podía dejarse llevar por el universo que él estaba desvelando.

Mitch bajó la cabeza al estómago de Katerina, besó el valle de su vientre y siguió hacia abajo. Por fin, ella consiguió soltarse y lo agarró del pelo.

—¿No es mi turno?

Mitch se detuvo y la miró, respirando de forma entrecortada. Cerró los ojos con fuerza y asintió con rapidez.

Katerina no esperó a que cambiara de idea, desplegó las manos por la suavidad musculada de su pecho. La firmeza de su cuerpo la intrigaba. Lo saboreó y besó tantas partes de él como podía alcanzar. Su lengua era incapaz de distinguir las diferencias entre tipos de alimentos, pero tomó nota detallada sobre los sabores exclusivos de aquel hombre. Se sentía como una esponja, absorbiendo cada detalle, cada matiz de la unión de sus cuerpos y cada sonido que Mitch hacía cuando le acariciaba la piel ardiente.

Acababa de iniciar su exploración más allá del ombligo, cuando Mitch la detuvo y la tumbó.

—Acababa de empezar —protestó Katerina.

—Yo también —su mirada albergaba un brillo pícaro. Deslizó los dedos dentro de ella, haciendo que Katerina se arqueara hacia él. La comezón pronto se transformó en acuciante necesidad.

La humedad de su entrepierna creció. Justo cuando pensaba que se volvería loca de deseo, Mitch se elevó sobre ella para hundirse en su interior.

Katerina lo rodeó con las piernas, mientras él se adentraba aún más. Se estiró y disfrutó de la sensación de sentirse llena. Lo asió por los hombros y siguió sus movimientos. Mitch parecía enorme y perfecto.

El azul de sus ojos le perforaba el alma. Todo lo que Katerina sentía siguió creciendo. Deseaba más.

El ritmo frenético resultaba enloquecedor, y la intensidad de la mirada de Mitch reflejaba sus latidos desbocados.

De repente, su cuerpo alcanzó la cima y Katerina explotó en un millón de estrellas. Mitch se puso tenso y profirió un grito ahogado.

Se fundieron, los dos absorbiendo las deliciosas oleadas de placer. Cada aliento que Mitch tomaba era eco del de ella.

Katerina no supo cuánto tiempo permanecieron con los cuerpos entrelazados. Se sentía exhausta y ligera al mismo tiempo. Con las manos, siguió acariciando la piel de sus hombros. No lograba saciarse de él.

Mitch había llenado un enorme vacío en su interior, y se sentía cálida y cuidada. ¿Por qué no habían hecho antes el amor?

Mitch sabía lo buenos que eran juntos. Debía de haber deseado aquello más que ella.

—Eres la mujer más increíble que conozco, Katie, mi amor —murmuró en su oído—. Te quiero. Haces que mi vida sea completa.

Katerina fue presa de la felicidad. Se acurrucó aún más en sus brazos, mientras repetía las palabras para sus adentros.

—Siempre me llamas Katie.

—Así es como pienso en ti. Siempre serás Katie.

¿Cuándo había empezado «siempre»? ¿Y cómo encajaba Katerina en aquella imagen? ¿La amaba Mitch como había amado a Katie? ¿Más? ¿Menos?

Katerina intentó desterrar las palabras y las dudas de su mente. Debía ser feliz con las cosas como estaban. Hacer el amor con Mitch había sido increíble, no quería que nada lo echara a perder.

Pero la voz del miedo cobró forma y se hizo estridente. «Katie, deseaba a Katie». Aquel fantasma todavía se interponía entre ellos, seguía en aquella habitación.

Mitch no se habría movido aunque su vida hubiera dependido de ello. Había temido que, al dar rienda suelta a su deseo, Katie se sentiría abrumada, pero eso no había ocurrido. En todo caso, era él quien se sentía abrumado. Katie lo había amado con autenticidad y entusiasmo, no había escondido lo que necesitaba o deseaba. Su sinceridad siempre había sido la piedra angular de su personalidad.

—¿En qué piensas? —le preguntó.

—En ti —Mitch hincó el codo en la almohada, apoyó la cabeza en la mano y la miró.

—¿Crees…? —la pregunta de Katie se perdió en el aire y ella se dio la vuelta.

¿Estaría avergonzada? Mitch utilizó la punta del dedo para volver su rostro de nuevo hacia él. El placer y la satisfacción que experimentaba se disiparon al ver las dudas que rondaban sus ojos verdes.

—¿Katie, qué te pasa? ¿Lamentas que hayamos hecho el amor?

—No —Katie movió la cabeza—. Ha sido maravilloso, mucho mejor de lo que imaginaba. Y tengo una imaginación increíble.

—Entonces, ¿qué ocurre?

Se frotó la cicatriz de encima de la sien, algo que raras veces desde hacía días.

—¿Crees que alguna vez podrás amarme tanto como amabas a la otra Katie? —se apresuró a seguir antes de que Mitch pudiera contestar—. Sé que es pedir mucho, porque los años que has pasado con ella son parte de tu vida, pero me gustaría saber si alguna vez tendré la oportunidad de ser la primera… —se quedó sin palabras.

Mitch no podía creer lo que Katie acababa de decir, no quería creerlo. Para no precipitarse en sus conclusiones, formuló con cuidado su respuesta.

—No hay otra Katie. Katie eres tú.

Katie se apartó de él, de modo que se abrió un espacio frío entre ellos.

—¿Pensaste en ella cuando me hacías el amor, o estabas pensando en mí? ¿Solo en mí?

Mitch intentó impedir que la frustración lo dominara para no reaccionar a la defensiva.

—Estaba pensando en ti.

—Entonces, ¿no has comparado lo que acabamos de hacer con lo que hacías con ella? —sus ojos verdes no le daban tregua y le exigían total sinceridad.

A Mitch no le agradaba el curso que había tomado la conversación. La brecha que se había abierto entre ellos no dejaba de crecer, aunque las sábanas todavía estaban tibias y húmedas por la pasión.

—Katie… —empezó.

—Soy Katerina —lo interrumpió—. ¿Por qué no puedes verlo?

De repente, se apartó de golpe y se incorporó, pero no antes de que Mitch viera las lágrimas que resbalaban por sus mejillas. Intentó detenerla, pero ella lo esquivó. Tomó la camisa de Mitch que había caído al suelo y se la puso.

—Katie… eh, Katerina. No veo la diferencia. Sí, hay cambios entre tu forma de ser de antes y la de ahora, pero son superficiales —hizo una mueca y deseó haber escogido una palabra mejor. Katie se abotonó la camisa y lo miró con expresión dolida.

—¿La amabas?

Dijera lo que dijera, era una trampa. No tenía más opción que apelar a la verdad.

—Más que nada en el mundo.

—¿Ya mí? —preguntó con los puños cerrados a los costados.

—Nada ha cambiado. Te sigo amando más que nada en el mundo —desesperado, se incorporó—. Te quiero a ti, a nadie más. Siempre a ti.

Los hombros de Katie cayeron hacia delante. Su rostro perdió toda su viveza.

—Entonces, es eso.

—¿De qué estás hablando?

—No sé si puedo vivir contigo sin saber si es a la otra Katie o a mí a quien quieres de verdad —se secó otra lágrima con fiereza—. Sé que lo que digo no tiene sentido para ti. Sé que somos una, pero quiero que me ames como soy ahora y como seré mañana. Si es a la otra Katie a la que deseas, al final, te llevarás una decepción.

—Eso no ocurrirá jamás.

Katie entró en el cuarto de baño y regresó con su ropa.

—¿Adonde vas? —le preguntó Mitch.

—A mi habitación. Necesito estar sola.

Se marchó antes de que pudiera detenerla.

Mitch cayó de espaldas sobre las sábanas y fijó la mirada en el techo. Podía oír el ominoso tictac del reloj, y se preguntó cómo algo tan maravilloso podía haberse echado a perder.

Amaba a Katie, amaba a Katerina. Eran diferentes y, a la vez, muy parecidas. Las dos formaban parte de un todo en su mente, pero las últimas semanas habían revelado una nueva configuración de Katie. Pensaba en sí misma como en Katerina, pero, básicamente, no había cambiado como persona. Seguía siendo afectuosa, atenta y tenaz; y amable con los demás.

Podía preguntarse si Katie siempre había sentido debilidad por los colores vivos, o si siempre había sido tan inquisitiva. No lo sorprendería que se tratara de facetas ocultas de su personalidad.

No quería renunciar a lo que habían tenido. Era parte de él, de los dos. ¿Por qué Katie no quería entenderlo?

¿Estaría utilizando aquello como una excusa para marcharse? Mitch creyó que sería su trabajo lo que se interpondría entre ellos, pero, en aquella ocasión, se estaba utilizando a sí misma.

No podía dejar de amar a Katie, se llamara como se llamara. ¿Cómo podía convencerla de que el pasado no constituía ninguna amenaza, a no ser que estuviera buscando una excusa para alejarse de él?

Quizá fuera eso lo que temía de verdad.

Capítulo 13

Katerina se habría sentido terriblemente sola la semana siguiente de no ser por Rafe y Mandy. Los dos detectives acordaron pasar a recogerla para llevarla a la comisaría y enseñarle cómo trataban a las víctimas.

Hubo momentos incómodos durante los primeros días. No recordaba los nombres de la mayoría de los detectives, aunque estos se mostraban sorprendentemente tolerantes con sus errores. Se perdió en el edificio unas cuantas veces. Por fortuna, siempre la encontraba alguien. Utilizando las técnicas que había aprendido durante la terapia, superó los fallos. Poco a poco, empezó a sentirse cómoda con su trabajo y, a pesar del miedo al fracaso, disfrutaba trabajando en la comisaría.

A mitad de la semana, fue en coche con Mandy a visitar a la víctima de un robo. La mujer, de mediana edad, estaba aterrorizada y no hacía más que confundir los hechos.

Katerina no sabía qué se esperaba de ella ni cómo ayudar a los investigadores. Mientras los agentes inspeccionaban la escena del robo, Katerina se limitó a charlar con la señora Helms. Obedeciendo a su instinto, alentó a la mujer a que le contara retazos de su vida. Katerina le preguntó por su familia y descubrió que su marido había muerto el año anterior. La mujer empezó a relajarse cuando Katerina le comentó los retos a los que su madre había tenido que enfrentarse tras la muerte de su padre.

La mujer se animó y dejó de retorcer el pañuelo que tenía en la mano. Habló de su matrimonio y de cómo, al no tener hijos, su marido y ella solo se habían tenido el uno al otro.

Se miró la mano y prorrumpió en sollozos.

—No me había quitado la alianza desde el día en que mi marido me la puso en el dedo.

—¿Dónde está ahora?

—Ese hombre me la quitó y se la puso. Tenía las manos sucias y llenas de grasa, como si fuera mecánico —se frotó el dedo meñique como si intentara verse libre de algo.

Mandy se acercó a Katerina por detrás.

—¿Se lo puso en el dedo meñique, señora Helms?

La mujer asintió.

—¿Cómo era el anillo?

—Era una alianza sencilla de oro de un centímetro y medio de diámetro.

—¿Tenía alguna inscripción?

—Decía: «Mía».

Poco tiempo después de dejar a la señora Helms, Mandy felicitó a Katerina. Katerina no se creía merecedora de ninguna alabanza.

—Lo único que he hecho ha sido hablar con ella.

—No nos había dicho dónde se había puesto el anillo el atracador ni cómo eran sus manos. Conseguiste obtener algunos datos valiosos porque confió en ti.

Katerina desplegó una triste sonrisa.

—Me daba pena. Ha perdido tanto…

—Sí, pero hoy ha ganado una amiga, ¿no? —Mandy le dirigió una mirada sagaz.

Katerina no lo negó. Pensó en llamar a la abuela de Jacob para preguntarle si le apetecería pasarse a visitarla. La señora Helms necesitaba compañía y las dos mujeres eran, aproximadamente, de la misma edad.

Katerina se sentía agotada al final de cada día. Se quedaba dormida antes de que Mitch entrara en la casa, después de acabar las tareas.

Habían llegado a un punto muerto y deseaba saber cómo derribar el muro que habían erigido entre ellos.

Seguía sin poder dormir de un tirón. A la una de la mañana, vagaba por los pasillos de la casa, pero ya no se asomaba al dormitorio principal. Temía acercarse a la cama de Mitch. Los recuerdos de su breve unión en aquella habitación permanecían vividos en su mente. Sería muy fácil volver a entrar en la cama de Mitch, y en sus brazos.

En realidad, nada había cambiado. Seguía sin saber si Mitch podría llegar a amarla.

La abuela de Jacob llevó a su nieto al rancho el sábado, mientras ella asistía a la reunión mensual de su club de naipes.

Hacía un calor inusual en aquel día de primavera. El pronóstico del tiempo anunciaba tormentas y, como el cielo estaba cada vez más oscuro, Katerina decidió no alejarse demasiado de la casa. Jugaron con Clancy y luego Mitch se pasó para hacer un rompecabezas con Jacob. Después, se disculpó y se fue al granero.

Jacob se quedó dormido en el sofá a mitad de la tarde.

De repente, un trueno ensordecedor hizo temblar la casa. Jacob se despertó con un grito de sorpresa.

Katerina estaba en la cocina, limpiando la encimera, cuando lo oyó. Corrió al salón y lo estrechó entre sus brazos. El pequeño temblaba atemorizado.

—No pasa nada, cariño, solo ha sido un ruido muy fuerte, nada más.

—No podía… —empezó a hablar y, luego, se detuvo. Katerina no podía dar crédito a sus oídos.

—¿Qué no podías hacer? —preguntó en voz baja, sin dejar de abrazar su cuerpo trémulo.

—No podía despertarla —dijo Jacob con voz áspera y ronca. Katerina tuvo que esforzarse para oír las débiles palabras.

—¿A quién no podías despertar?

—A mamá.

A Katerina le dio un vuelco el corazón.

—¿Intentaste despertar a tu mamá?

El niño profirió un sollozo ahogado.

—El coche nos sacó de la carretera y yo intenté despertarla, pero mi voz no era lo bastante fuerte. Yo no era lo bastante grande.

Katerina vio la culpa y la angustia reflejadas en su rostro bañado en lágrimas. Negó con la cabeza.

—Jacob, tu madre no murió por tu culpa.

La expresión del niño no se alteró. Al contrario, parecía aún más abatido.

—No, fue culpa mía.

Katerina parecía confusa.

—¿Por qué piensas eso?

—Porque cuando vino el segundo hombre…

—¿El segundo hombre? ¿Hubo más de un hombre? —habló con lentitud, para que el niño percibiera la importancia de la pregunta. Jacob asintió con gravedad.

—El segundo hombre llevaba traje y tenía una pistola.

Katerina tenía miedo de que, si se callaba, Jacob también lo haría. Había estado conteniendo todas sus emociones. Seguramente, había un procedimiento para abordar aquella situación, pero, por desgracia, lo desconocía por completo.

—¿El segundo hombre apareció con el primero? —preguntó. El niño arrugó la nariz, como si se estuviera concentrando.

—No, apareció después.

—¿Y no te vio?

—Me escondí debajo del abrigo de mamá.

—¿Y qué ocurrió después?

Jacob frunció el ceño.

—Dio la vuelta al coche antes de meter la mano y tocar a mi mamá.

Katerina supuso que el contacto significaba que el hombre le estaba tomando el pulso.

—¿Crees que si le hubiese gritado, mi mamá seguiría viva? —el labio del niño tembló, y dos lágrimas gruesas afloraron en sus ojos. Katerina lo abrazó con fuerza y lo meció.

—No, cariño, tu mamá ya se había ido. No podías hacer nada para ayudarla.

Katerina no sabía si Jacob la oía o no, estaba llorando a lágrima viva.

Mitch, que había entrado por la puerta a tiempo de oír la confesión de Jacob, se acercó. Antes de que pudiera decir palabra, Katerina le hizo señas de que llamara a la policía. No quería dejar a Jacob, el niño tenía que soltar su dolor.

Cuando Mitch salió de la habitación para ponerse en contacto con la policía, Katerina meció a Jacob hasta que se quedó dormido en sus brazos. Cuando oyó que su respiración se suavizaba, ella también cerró los ojos. Tantas emociones la habían dejado exhausta.

Mitch regresó al salón después de llamar a Rafe. Tras repetir el recuento de Jacob sobre el accidente y el segundo hombre, Rafe le reveló que los detectives ya sospechaban que había otra persona implicada, pero que carecían de pruebas concretas.

El testimonio de Jacob suponía un gran respiro para todos.

Hasta el momento, la policía solo había podido incriminar al detenido por su participación en el accidente, pero no había podido vincularlo a la escena del crimen que había tenido lugar a menos de dos kilómetros de distancia. Aquella nueva información les daba una pista sólida.

Rafe prometió llamar a Mitch en cuanto supiera algo. También se encargaría de disponer que un coche patrulla protegiera los alrededores de la casa de Jacob. No iban a correr riesgos con el bienestar del niño. Seguramente, el tipo de la pistola se creía a salvo. La vida de Jacob correría peligro si el asesino tenía noticia de la declaración del niño.

Mitch telefoneó también a la abuela de Jacob. Estaba preocupada, pero intentó no sucumbir al pánico.

De pie en el umbral del salón, Mitch encontró a Katie y a Jacob acurrucados y profundamente dormidos. Katie rodeaba al niño con el brazo con aire protector. Incluso dormida, su afecto y preocupación innatos se hacían evidentes.

Cruzó la estancia en silencio. Se inclinó, tomó la manta que estaba en un extremo del sofá y los cubrió a los dos. Luego, se sentó en el sillón para contemplarlos.

Últimamente, consciente de que Katie podía minar su famoso autocontrol en un abrir y cerrar de ojos, había intentado mantener las distancias por el bien de los dos. Pero, en aquellos momentos, tendría que enfrentarse a unas circunstancias de las que nadie podía determinar el desenlace. Su incapacidad de apartar a Katie y a Jacob del peligro lo hacía sentirse impotente.

Lo único que podía hacer era mantenerse cerca y confiar en que la policía atrapara a aquel hombre lo antes posible.

Estar cerca de Katie causaría estragos en su libido. No sabía cómo iba a poder poner freno a sus deseos.

Katerina entregó a Jacob a su abuela a regañadientes.

Desde que se despertara, el niño no había dejado de hablar y su abuela estaba más ilusionada porque hubiese recuperado el habla que preocupada por la protección policial. A Jacob tampoco parecía importarle tener una escolta: consideraba amigos a todos los detectives.

Mientras veía desaparecer el coche a lo lejos, Katerina se despidió del niño con la mano. En el momento en que Jacob desapareció de su vista, miró a Mitch y, de inmediato, volvió a sentir la tensión que había logrado olvidar. No podía borrar de su mente la intimidad que habían compartido.

Mitch se alejó hacia el granero y Katerina entró en la casa. Por dondequiera que iba, sentía la presencia de Mitch. Sus botas de trabajo en la entrada, su espuma de afeitar en el baño. Todas las fotografías que había tomado de él estaban desperdigadas por la casa y reunidas en su cerebro. Era hora de poner en orden aquel caos.

Se acercó a la ventana y contempló el meandro que trazaba el río a su paso. Aquel río seguía el mismo curso cada año. Sufría pocas desviaciones.

Katerina ansiaba el color, las emociones, el salir adelante, pero aquel día habría dado cualquier cosa por un poco de paz y de tranquilidad. Quería escapar de las preguntas que la acosaban y de las dudas que la paralizaban.

¿Por qué no se dejaba llevar y tomaba lo que estaba al alcance de su mano? ¿Por qué no podía olvidar el pasado de Mitch con Katie?

La respuesta le llegó como un relámpago cegador.

Estaba celosa. Nunca sabría lo que habían compartido, ni comprendería aquellos recuerdos sobre los que se erigía su futuro. Tenía celos de Katie porque esa mujer se había adueñado del corazón de Mitch. Katerina se preguntó si se habría dado cuenta de lo afortunada que era.

Seguramente, no. Katie había dejado a Mitch. Katerina no podía imaginar lo que la había impulsado a hacerlo.

Al mismo tiempo, no sabía cómo podía quedarse y vivir en la sombra de Katie. No quería ocupar un segundo puesto en el afecto de Mitch. Quería ser la primera.

Pero ¿cómo? No podía pedirle que eligiera ente las dos. No sería justo. Y la otra mujer no estaba allí para defenderse.

Capítulo 14

Una semana después, Katerina advirtió que Mitch parecía estar rondando a su alrededor. No solía estar dentro de la casa desde el amanecer hasta el mediodía.

A Katerina se le habían pegado las sábanas y, cuando entró en la cocina, lo encontró batiendo la masa de unas tortitas. Bajo su atenta mirada, intentó comer, al menos, la mitad de las que le había puesto en el plato. Después, lo apartó.

—Deberías comer más —Mitch se sentó en la mesa y empujó el plato hacia ella con suavidad.

—Ya he tenido bastante.

—No lo parece —contempló su cuerpo con ojo crítico. Katerina se inquietó al instante.

—¿Qué pasa?

—Estás delgada.

—He perdido peso. Lo recuperaré enseguida —estiró el brazo para masajearse la nuca, que le dolía desde que se había levantado.

Su respuesta hizo que Mitch apretara los labios con obstinación. La réplica que estaba a punto de hacerle se perdió con el timbre estridente del teléfono. Él contestó y pasó el auricular a Katerina.

—Buenos días, Katie —dijo Rafe en tono extrañamente profesional, desprovisto de su acostumbrada jovialidad—. Tenemos una pista sobre el homicidio. En Milwaukee han detenido a un tipo que conducía el coche de la víctima.

—¿Fue el que echó a la madre de Jacob de la carretera? —preguntó, al tiempo que Mitch se acercaba por detrás y empezaba a masajearle los músculos tensos de la nuca.

—Lo niega todo —dijo Rafe, indicando por el tono de voz que ya había oído la misma excusa antes—. Dice que le compró el coche a un amigo. No importa cuál sea su cantinela; necesitamos que el pequeño lo identifique en una rueda de reconocimiento.

—¿Vais a llevar a Jacob a Milwaukee?

Los dedos de Mitch eran mágicos y a Katerina le costaba trabajo concentrarse.

—Saldremos dentro de una hora —la voz de Rafe la arrancó de nuevo de su distracción—. El capitán te pide que nos acompañes a Milwaukee. La abuela de Jacob no puede ir, y el niño confía en ti.

Katerina se enderezó.

—¿Dentro de una hora?

—¿Puedes venir?

—Espera un segundo.

Apartó de los dedos de Mitch y le hizo un resumen de la petición de Rafe. Mitch la miró.

—¿Quieres ir? —le preguntó.

—Sí. No puedo dejar que Jacob vaya solo.

—Te llevaré.

Katerina no sabía por qué Mitch accedía a acompañarlos a Milwaukee, pero se alegraba de que estuviera con ellos. A pesar de las dificultades de su matrimonio, sabía que podía contar con su apoyo.

Jacob no parecía nervioso ante la perspectiva de ir a una comisaría de policía desconocida. Parloteó sin parar desde Bakerstown hasta las afueras de Milwaukee. Una vez dentro de la gran ciudad, abrió sus enormes ojos castaños y movió la cabeza de un lado a otro para verlo todo.

—¿Podemos ir al zoo? —preguntó Jacob, al pasar junto a un gran cartel adornado con monos, jirafas y pingüinos.

—Hoy no —dijo Katerina con voz alegre. Estaba más nerviosa que él por lo que los esperaba. Rezaba para que aquel fuese el final de la pesadilla del pequeño. Le encantaba ver que recuperaba el entusiasmo por la vida.

—¿Podemos ir otro día?

—Tal vez. Tendremos que preguntárselo a tu abuela.

—Dirá que sí —dijo con absoluta certeza masculina—. Le gustan los monos.

Mitch miró a Katerina por encima de la cabeza de Jacob. El entusiasmo del niño provocó sonrisas en los rostros de ambos. Aquel momento de complicidad la conmovió.

Luego él volvió a fijar la vista en la carretera. Estaba siguiendo el coche de Rafe. Habían decidido ir en vehículos separados para que el detective pudiera quedarse a interrogar al sospechoso. Todos estaban de acuerdo en no tener a Jacob en la comisaría más tiempo del estrictamente necesario.

El pequeño perdió parte de su entusiasmo cuando entraron en el edificio. Varios agentes los condujeron por los pasillos y los hicieron esperar en una habitación. El fiscal del distrito y otro hombre, cuyo nombre Katerina no logró recordar, ya estaban allí para hablar con el niño sobre lo que esperaban de él.

Jacob tamborileó con los dedos sobre el brazo de la silla en la que estaba sentado junto a Katerina, con los pies colgando.

—¿Tendré que hablar con el hombre malo? —preguntó cuando todos salieron de la habitación. Katerina le tomó la mano.

—Ni siquiera te verá. Estarás detrás de una ventana por la que él no puede ver.

—¿Es una ventana mágica?

—Algo así.

Jacob se mordisqueó el labio y apretó la mano de Katerina.

—¿Estarás conmigo? —preguntó, con semblante vulnerable.

Katerina hizo un esfuerzo por controlar sus emociones. Rezaba para que las lágrimas la obedecieran por una vez.

—No me separaré de ti.

Solo una lágrima afloró por el rabillo del ojo, pero la secó con el dorso de la mano sin grandes ceremonias. Jacob daba golpecitos a la pata de la silla con el zapato. Se volvió hacia Mitch.

—¿Tú también estarás?

Mitch negó con la cabeza.

—No me han invitado, pero te estaré esperando aquí. Después te compraremos un helado. ¿Qué te parece?

Jacob sonrió.

—El que más me gusta es el de chocolate.

—Entonces buscaremos helado de chocolate —Mitch alargó el brazo y alborotó el pelo del niño, haciendo que estallara en carcajadas.

Rafe entró en la estancia.

—Está bien, amiguito. Es la hora.

Katerina pensó que parecían la comitiva de un funeral cuando se adentraron con solemnidad en la habitación en penumbra. Jacob le apretó la mano.

De pie ante la ventana, parecía demasiado pequeño para asumir una responsabilidad tan grande. Con sus pantalones oscuros y camisa blanca, parecía un pequeño adulto. No costaba imaginarlo sentado junto a su madre muerta durante una larga noche de dolor.

—Tómate el tiempo que necesites —dijo uno de los fiscales que había en la habitación.

Katie no miró a los hombres que tenía delante, se concentró en el pequeño al que quería proteger. Si daba alguna señal de estar disgustado, pensaba sacarlo de la estancia enseguida, aunque alguien pudiera molestarse. Solo era un niño, un niño que había sufrido mucho.

Salvo por el ceño sombrío, Jacob no dio muestras de angustia. Elevó la barbilla con resolución y miró fijamente a cada uno de los sospechosos que se hallaban al otro lado del cristal. Todo el mundo parecía contener el aliento.

Por fin, Jacob se volvió hacia Katie y movió la cabeza.

—No lo veo. No está ahí.

—¿Estás seguro? —preguntó Rafe.

El niño asintió.

—Sí. Ninguno de esos hombres se acercó a mi mamá.

Katie mantuvo a raya su decepción.

—Entonces, vamos. Mitch ha prometido invitarnos a un helado.

—Lo quiero de chocolate —Jacob le sonrió de oreja a oreja, pero siguió sujetándole la mano con fuerza. De todos modos, Katerina no tenía intención de soltarlo.

No relajó la mano hasta que no se reunieron con Mitch y salieron del edificio.

Una vez en la acera, esperaron a que el semáforo se pusiera en verde para cruzar el paso de peatones. Jacob daba botes de alegría entre ellos, de la mano de los dos. Se le había salido el faldón de la camisa y empezaba a parecerse más a un niño de seis años que a un hombrecito.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó Mitch a Katerina.

—Sí —dijo con toda la calma de que fue capaz. Sentía un nudo enorme en la garganta, que le impedía hablar con normalidad. Le escocían los ojos por la fatiga y una profunda decepción. No imaginaba lo mucho que había confiado en que aquello pusiera fin a la tragedia de su pequeño amigo, pero mantuvo sus miedos y deseos ocultos para que Jacob no sufriera por su frustración.

El semáforo se puso en verde y bajaron de la acera para cruzar la calle. Los enormes edificios se cernían sobre ellos a ambos lados. Se oyeron los cláxones. Jacob trotaba entre ellos mientras canturreaba una canción.

Estaban en el centro de la calle, cuando Katie oyó el chirrido de unos neumáticos y la aceleración de un motor. Alzó la vista y vio una enorme camioneta negra abalanzándose sobre ellos. Instintivamente, abrazó a Jacob.

Mitch los agarró a los dos. Los empujó hacia delante y se tumbó sobre ellos justo cuando el vehículo pasaba a toda velocidad a su lado. Solo habían faltado unos centímetros para que los atropellara.

Katerina jadeó en su intento por recuperar el aliento. Los oídos le dolían de los intensos latidos de su corazón.

—Vamos, volvamos a la acera —gritó Mitch. Los llevó al otro lado mientras Katerina, con piernas vacilantes, abrazaba a Jacob, negándose a soltarlo. En cuanto llegaron a la acera, un grupo de transeúntes los rodeó para preguntarles si se encontraban bien. Katerina asintió. Jacob se estremeció en sus brazos.

Entonces, oyeron el silbato de advertencia de un tren. Unos frenos chirriaron.

¡Bum!

Katerina no podía ver lo que estaba pasando con tanta gente a su alrededor. Parecía como si algo metálico hubiese chocado contra una pared sólida. Se oyó una sirena y el gentío se agolpó a su alrededor. Alzó la vista y advirtió que había perdido de vista a Mitch, y fue presa del pánico.

—¿Mitch? —lo llamó. No lo vio en aquel mar de rostros extraños. El corazón le palpitaba con fuerza en el pecho—. ¡Mitch!

—Katie, estoy bien. Estoy aquí.

Katerina oyó su voz antes de verlo abriéndose paso entre el apretado círculo de personas. Se puso en cuclillas y los rodeó a los dos con los brazos.

—¿Te encuentras bien? —susurró junto a su pelo. Katerina no podía contestar. Solo podía mecer a Jacob y dar gracias porque estuvieran todos a salvo.

Un joven agente de policía se presentó en el lugar de los hechos.

—¿Se encuentran bien? —preguntó.

—Sí —Katerina le brindó una débil sonrisa.

—Me alegro —repuso el joven con expresión aliviada—. Necesitaremos que presten declaración antes de irse.

Mitch estaba a punto de replicar, pero Jacob se adelantó diciendo:

—¿Tienen helado de chocolate?

El joven se acarició la barbilla.

—Creo que podremos encontrar algo. ¿Quieres una tarrina o un cucurucho?

—Un cucurucho.

Katerina no pudo contenerse. Volvió a abrazar a Jacob. Aquel niño la emocionaba.

—Eres el niño más valiente que conozco —le susurró al oído.

—Y tú eres la señora más valiente que conozco —repuso el niño en voz alta.

Katerina le sonrió. Estaba pálido, pero estiraba el cuello en un intento por averiguar a qué se debía la conmoción que se había producido al fondo de la calle. Ya se estaba recuperando de su roce con la muerte.

Contra los deseos de Mitch, no salieron de la comisaría hasta varias horas después. Este detestaba esperar en cuartos minúsculos. Tampoco le agradaban el papeleo y las interminables preguntas. Comprendía las obligaciones de la policía, pero no había nada que deseara más que sacar a Katie y a Jacob de la ciudad de una vez por todas.

Los dos estaban felices de que el niño no tuviera que volver a reconocer a nadie.

Durante la espera, habían obtenido las lúgubres respuestas que explicaban lo acaecido en la calle.

El conductor de la furgoneta negra estaba muerto. Después del intento fallido de atropellarlos, se había saltado un paso a nivel y se había estrellado contra un tren de mercancías. Murió en el acto.

Su identidad no se había dado a conocer, pero Rafe les reveló confidencialmente que se trataba de un conocido fiscal del distrito que se presentaba para el tribunal supremo del estado. Los detectives de Milwaukee seguían sometiendo al tercer grado al sospechoso al que habían detenido. Y, aunque este se inclinaba por una sentencia de conformidad, la policía había podido recomponer los hechos del asesinato de Bakerstown y del accidente que había matado a la madre de Jacob.

El fiscal del distrito, llamado Grant Mears, había contratado a un delincuente local para matar a un supuesto traficante de drogas. Mears ambicionaba presentarse como candidato de la fiscalía, pero necesitaba encubrir su antigua afición a las drogas. No quería que la prensa husmeara y descubriera su secreto, así que lo dispuso todo para matar a su antiguo proveedor.

Tras huir de la escena del crimen, el asesino perdió el control del vehículo y echó a Jacob y a su madre de la carretera. Llamó a Mears para decirle que había completado el trabajo y para hablarle del accidente. El asesino insistió en que la mujer estaba muerta porque se había bajado del coche para comprobarlo, pero Mears no se fiaba. Se presentó en la escena del accidente para asegurarse de que no quedaban cabos sueltos ni testigos que pudieran asociarlo con el asesinato. Hasta que no leyó los informes de la policía de Bakerstown no tuvo noticia de la existencia de un posible testigo. El fiscal utilizó sus contactos con la comisaría para averiguar la identidad de Jacob y mantenerse al tanto de la investigación.

Rafe creía que una investigación completa y el testimonio del asesino a sueldo revelarían la conexión entre el traficante de drogas y el fiscal del distrito.

Jacob, que había estado jugando en silencio con coches de juguete en un rincón de la habitación, se acercó y se subió al regazo de Katerina. Tenía un cerco de chocolate en torno a los labios y varias gotas en la camisa.

—Vi al hombre malo —dijo Jacob con solemnidad.

—Sí, lo viste —dijo Katie con suavidad—. Fuiste muy valiente al quedarte con tu mamá para mantenerla a salvo.

—No, ese día no —insistió—. Lo vi dos veces.

Mitch se puso en cuclillas para ponerse al mismo nivel que el pequeño.

—¿En qué otra ocasión lo viste, Jacob?

Los ojos del niño se llenaron de lágrimas al mirar a Katerina a los ojos.

—Lo vi en la comisaría de policía el día que te caíste por las escaleras.

—¿Me viste caer? —preguntó Katerina. El niño asintió.

—Estaba escondido al pie de las escaleras, junto al cubo de la basura. Quería hablarte de mi mamá, pero un hombre con esposas empezó a gritar y bajó corriendo las escaleras. Tú intentaste detenerlo, pero te derribó y te caíste —el labio le temblaba—. Intenté avisarte, pero las palabras se me quedaron atascadas aquí —se señaló la garganta.

Katerina le levantó tiernamente la barbilla con la mano.

—No fue culpa tuya, Jacob. No habrías podido impedir que me cayera aunque me hubieras avisado. Todo ocurrió demasiado deprisa.

—Menos mal que te quedaste escondido —intervino Mitch—. Si hubieras gritado, podrías haberte puesto en peligro.

El pequeño se sorbió las lágrimas y miró alternativamente a los dos adultos. No sabía si creerlos o no. Mitch le alborotó el pelo.

—Fuiste muy valiente. Si algún día tengo un hijo, quiero que sea igual que tú.

—¿De verdad? —preguntó Jacob con vacilación.

Katerina pensó que no había nada más hermoso que la sonrisa vacilante de Jacob. No intentó detener la lágrima errante que resbalaba por su rostro.

—Tu madre se sentiría igual de orgullosa —le aseguró.

—¿En serio?

—En serio.

El niño le arrojó los brazos al cuello.

—¿Cómo conseguías colarte en la comisaría, sin que nadie te viera?

Jacob desvió la mirada, se sentía culpable. Luego, se encogió de hombros.

—El primer día, me escondí detrás de la papelera. Había tanto ruido que nadie me vio.

—¿Y las otras veces?

Jacob apretó los labios.

—Alguien te dejaba entrar, ¿verdad?

El niño abrió mucho los ojos. Katerina supo que había dado en la diana.

—¿Era el detective Rafe?

El niño se removió y asintió.

—No hacía nada malo. Dijo que, seguramente, sería más fácil tenerme vigilado dentro de la comisaría que fuera, así que me dejaba pasar. También me hice amigo del portero. No se meterán en líos, ¿verdad?

—Estoy segura de que el capitán Loomis ya lo sabe.

Por fin comprendía por qué nadie se extrañaba de las repentinas apariciones del niño. Habían decidido dejarlo pasar para protegerlo. Dudaba que fuera un procedimiento aprobado en la normativa de la comisaría, pero ¿quién iba a denunciarlos? ¿Y ante quién? Todos habían cooperado para mantener al niño a salvo.

La invadió una sensación de felicidad.

Cuando llegaron a la casa de la señora Peterson, Jacob les dio fuertes besos antes de correr a los brazos de su abuela.

Por una vez, Katerina no sentía deseos de hablar mientras recorrían el corto trayecto hasta el rancho. Mitch también estaba absorto en sus pensamientos.

Una vez dentro, ella lo detuvo antes de que entrara en su dormitorio para cambiarse de ropa. Su rostro sombrío parecía abstraído, pero a Katerina no la engañaba. Conocía las múltiples facetas de aquel hombre. Seguía deseando conocerlas todas, pero, para eso, necesitaría toda una vida. Y no sabía si estaba preparada.

—Gracias por salvarnos la vida hoy —dijo en voz baja—. Estaríamos muertos si no hubieras reaccionado con tanta rapidez.

Los ojos de Mitch no revelaban nada, y descendieron a la mano que Katerina había cerrado en torno a la de él. La palidez de la piel de ella contrastaba con el moreno de él.

—No tienes que darme las gracias. Eres mi vida, Katie. Sin ti, nada tiene sentido. Prefiero que me arrolle un tren de mercancías antes que volver a perderte otra vez.

Katerina no sabía qué decir. Las palabras temblaron en sus labios, palabras retenidas por los miedos. Pero ¿se atrevería a revelarlos?

Mitch la empujó suavemente hacia su cuarto.

—Estás agotada, ¿por qué no te acuestas? Butch me ha echado una mano hoy en el rancho, pero tengo que sustituirlo para que pueda salir con sus amigos. Hablaremos después.

Katerina contempló cómo se alejaba, hechizada por los rasgos firmes de su rostro, los hilos de plata de su pelo y la solidez de sus pasos. En algún momento, sin darse cuenta, Mitch se había convertido en el centro de su universo.

No quería perderlo de vista. Aquel día, había comprendido lo deprisa que podía cambiar la vida, y lo mucho que él debía de haber sufrido al temer por su vida tras la caída.

Desde su accidente, había sabido lo que era no tener recuerdos y se había dejado atrapar por su ferviente búsqueda de sí misma, olvidándose del dolor de los demás.

Había hecho pocas concesiones a la profundidad de los sentimientos de Mitch. Había estado tan segura de que su amor por Katie era ciego… pero empezaba a comprender la dimensión de aquel amor. El corazón no tenía fronteras. Si ella hubiese perdido a Mitch aquel mismo día, no le habría importado si se hubiese quedado paralítico o si se hubiese dañado la cabeza… lo que sentía por él no habría cambiado.

Había sido terriblemente injusta con él.

Él nunca había vacilado en su compromiso hacia ella. Y se había resistido a negar el pasado, aunque la amaba.

Katerina había estado tan absorta tratando de definir sus sentimientos, que se había negado a ver el alcance de su amor.

No sabía cómo iba a compensarlo por su egoísmo.

Capítulo 15

El doctor Norton dejó la ficha con el cuadro clínico sobre su escritorio.

—Creo que no voy a tener más remedio que darle el alta, señora Reeves. Salvo por algunas revisiones rutinarias o cualquier problema de salud, hasta dentro de seis meses no tiene que volver por aquí.

Mitch escuchó la declaración satisfecha del médico y sintió que se le helaba la sangre. Se le había agotado el tiempo.

Katie volvería a trabajar la jornada completa y sería libre de vivir por su cuenta. Procuraba no mirarlo a los ojos, así que Mitch no podía adivinar cuál sería su decisión. Aunque ella acogió la noticia sin hacer grandes demostraciones de alegría o alivio, no dejó de expresar su profunda gratitud al médico y al resto del personal.

Cinco minutos después, salieron de la consulta y subieron al coche.

—Rafe me llevará a casa —dijo Katie, después de que Mitch entrara en el aparcamiento de la comisaría—. Vamos a trabajar en el informe definitivo sobre el accidente de Jacob.

—¿Vendrás después?

Katie negó con la cabeza.

—Voy a ir con Mandy a hablar con una anciana, víctima de un abuso.

Antes de que él pudiera seguir haciéndole preguntas Katie abrió la puerta del coche y bajó. Vaciló unos momentos, como si quisiera decir algo, pero cambió de idea.

La puerta se cerró y no volvió la cabeza mientras se apresuraba a entrar en el edificio.

Mitch cerró los dedos en torno al volante. Le dolía el corazón. Katie huía como alma que llevara el diablo. Era evidente que prefería estar en la comisaría que con él.

¿Y por qué no? Había temido tanto que aquello ocurriera, que casi la había forzado a apartarse de su lado. Igual que antes. ¿Por qué no había aprendido? ¿Por qué había dejado que el miedo dominara su sentido común?

Le dolía el corazón por todas las emociones que había estado conteniendo. Debería haberla felicitado por sus logros y haberle dicho lo orgulloso que estaba de ella. En cambio, apenas le había dirigido dos palabras desde que se habían levantado.

¿La habría perdido para siempre en aquella ocasión? Se lo tendría merecido si así era.

Un ansia primitiva se apoderó de él. Necesitaba a su esposa otra vez en su cama para siempre. No le importaba si se llamaba Katie o Katerina. Solo quería recuperar a su esposa.

Mitch caminó en torno a la vaquilla. Tenía la cola levantada, pero todavía no había señales del ternero. Tenía el presentimiento de que aquel no iba ser un parto fácil.

Butch ya se había ido para asistir a una boda. Los demás ayudantes también tenían compromisos. Contratar a estudiantes tenía sus ventajas, siempre que no hubiera un baile en el instituto. Aquella noche era fin de curso.

Katie entró en el granero a eso de las siete, con Clancy pegado a sus talones.

—¿No vas a venir a cenar? —le preguntó.

—No puedo dejar a esta vaca. El ternero no viene normal.

Katie entró en el establo y palpó con cuidado el abultado vientre.

—¿Qué quieres decir?

—Que está colocado del revés.

Ella retrocedió.

—¿Qué tal si te traigo la cena?

—No es necesario.

Se puso en jarras y le dirigió una mirada furibunda.

—Quiero ayudar.

Mitch se enderezó. Hacía días que no veía sus arrebatos de mal genio. En el pasado, le habría replicado algo y los dos habrían acabado enfadados. Así no se llegaba a ninguna parte.

—Te agradecería que me trajeras algo de cena.

Katie pareció sorprenderse por su reacción, pero se relajó.

—Vuelvo enseguida.

—¿Katie?

—¿Sí?

—Si quieres ayudar, será mejor que te cambies de ropa.

Katie bajó la vista a sus pantalones y a la camiseta de color fucsia que llevaba puesta.

—¿Qué tiene esta de malo?

—Nada. Pero no está hecha para ayudar a parir a una vaca. Los vaqueros son más resistentes.

Katie asintió y sonrió. Mitch sintió un nudo en el estómago cuando se fue.

Cuando regresó, él había perdido todo el interés por la comida. La vaquilla estaba cada vez más agitada y se movía de un lado a otro con nerviosismo.

—¿Qué ocurre? —Katerina dejó la bandeja a un lado y entró en el establo. Mitch se había arremangado y presionaba el costado de la vaca con las manos. Lo que palpaba no le hacía gracia.

—El ternero no se ha dado la vuelta.

Katerina trató de hacerse cargo de la gravedad de la situación analizando la expresión del rostro de Mitch. Daba la impresión de estar apretando los dientes.

—¿Quieres que llame al veterinario?

—Ya lo he llamado, pero ha salido a atender otra urgencia.

La vaca emitió un sonido de angustia al romper aguas. Mitch se movió en torno a ella.

—Toma la cuerda que está en ese poste.

Katerina giró sobre sus talones y divisó la cuerda enrollada. En cuanto se la entregó a Mitch, este dijo:

—Busca la escalera y tráela aquí.

Katerina consiguió encontrar la escalera de madera en el otro extremo del granero. La arrastró hasta el establo y él la apoyó contra una robusta viga.

—¿Qué haces? —preguntó Katerina, incapaz de reprimir la curiosidad.

—Tenemos que hacer palanca para sacar al ternero —le entregó el extremo de la cuerda—. Sube por la escalera y pasa la cuerda alrededor de la viga.

Katerina no se paró a hacer más preguntas. Veía la creciente agitación de la vaquilla y la preocupación del rostro de Mitch hablaba por sí sola.

En cuanto pasó el extremo de la cuerda por encima de la viga, la dejó caer. Mitch la agarró y tiró de ella hacia la vaca. Cuando Katerina bajó de la escalera, lo encontró atando con la cuerda los cascos súbitamente visibles del ternero.

La agitación de la vaca creció. Los únicos sonidos que se oían era su respiración entrecortada por el esfuerzo y la agitación de la vaca.

En cuanto terminó de enrollar la cuerda en torno a las patas del ternero, empezó a tirar. Katerina vio cómo se contraían los músculos de sus brazos, mientras utilizaba su peso para arrancar al ternero del cuerpo de la madre.

No soportaba quedarse mirando. Rodeó a Mitch con los brazos y utilizó el peso de su cuerpo para ayudar.

Durante un rato, pareció que sus esfuerzos eran en balde. Nada se movía.

Luego, poco a poco, el ternero empezó a salir.

—Eso es, cariño —dijo Mitch con voz ronca—. Sigue, sigue. Lo estás haciendo muy bien.

Katerina no sabía si le hablaba a ella o a la vaca. Siguió moviéndose al compás de Mitch.

Luego, todo acabó. El ternero salió y Mitch lo colocó junto a su madre. Katerina se quedó inmóvil, mientras contemplaba al ternero descansado, estupefacto por su propia llegada repentina. Luego, el recién nacido puso los ojos en blanco y respiró con brusquedad.

Katerina exhaló el aliento que había estado conteniendo.

El ternero empezó a removerse y su madre volvió la cabeza para lamerlo. Cuanto más se movía el ternero, más se interesaba la madre por la cría.

Katerina no podía apartar la mirada de la escena que se desarrollaba ante sus ojos.

—¿Cuánto tardará el ternero en levantarse? —preguntó.

—De veinte a treinta minutos, como máximo. Como salía del revés, será más débil. Quizá tarde un poco más.

El tiempo se detuvo. Katerina permaneció sentada sobre un fardo de heno, contemplando cómo se desarrollaba el milagro. Los dos parecían sanos y satisfechos. Costaba trabajo creer que, apenas hacía una hora, luchaban por sobrevivir.

Los animales no padecían con angustia los reveses de la naturaleza. En un abrir y cerrar de ojos, aceptaban la vida como si fuera cosa del destino y seguían adelante.

Katerina había perdido la noción del tiempo cuando el ternero, después de media docena de intentos, consiguió sostenerse sobre las patas.

—Es precioso —susurró Katerina. La criatura de patas vacilantes era digna de admiración.

Mitch se apoyó sobre la horca que había estado utilizando para extender paja sobre el suelo del establo.

—Sí, lo es —afirmó, con voz ronca por la emoción.

Katerina alzó la vista y advirtió que no estaba mirando ni a la vaca ni al ternero. Tenía la mirada fija en ella. El azul luminoso de sus ojos irradiaba una emoción poderosa.

No pudo detener la lágrima que se deslizó por su rostro. Mitch alargó el brazo y la atrapó con la yema del dedo.

Katerina ya no veía a los animales, él ocupaba toda su visión y dominaba sus sentidos.

No habría podido desviar la mirada de él aunque su vida hubiera dependido de ello. Hundió las uñas en las palmas de sus manos.

—Has salvado la vida del ternero.

—Con tu ayuda.

Katerina asintió.

—Formamos un buen equipo, ¿verdad?

—Sí —asintió Mitch.

El ternero mugió con aire lastimero, advirtiéndolos de su presencia.

—¿Por qué no vas a lavarte? —sugirió Mitch—. Yo terminaré enseguida.

Katerina bajó la vista y vio el resultado de sus esfuerzos en la ropa. Mitch estaba igual de sucio. Hizo una mueca.

—Voy a darme una ducha.

—No gastes toda el agua caliente —repuso Mitch.

Katerina se sonrojó al ver su mirada sugestiva. Por una vez, se quedó sin saber qué decir.

De pie bajo el chorro de agua, Katerina sentía cómo todos sus músculos se tensaban por el cansancio. Sin embargo, nunca se había sentido tan despierta. Había sido testigo de cómo llegaba una nueva criatura al mundo. Qué hermosa afirmación de la vida.

Cuando el ternero salió del vientre de la madre, Katerina se sintió como si fuese ella la que hubiese alumbrado. Se había creado un vínculo entre ella y Mitch.

Estaban los dos solos en el granero. Habían creado un recuerdo importante, uno que se unía a su aventura en Milwaukee y a su cuidado conjunto de Jacob.

Llevaba semanas preocupándose de que la comparara con Katie. Menudo desperdicio. Mitch no había intentado transformarla en otra persona. Había sido ella la que interponía el pasado entre los dos.

Cerró el grifo y tomó una toalla. Mientras se secaba el pelo enérgicamente, se sorprendió sonriendo. Ya no tenía miedo de su propia sombra, porque su futuro no tenía sombras. El pasado había quedado atrás de verdad. Lo que necesitara saber se lo preguntaría a Mitch, a su madre o a quien fuera. Lo único que quería era estar con el hombre al que había aprendido a amar. Los únicos recuerdos que importaban eran los que amasara con él.

Se secó el pelo con el secador, descolgó una de las viejas camisas de Mitch y se la puso. No pudo resistir la tentación de mirarse al espejo. La mujer que le sonreía estaba segura de sí misma. Tanto si se trataba de Katie o de Katerina, poco importaba.

Apagó la luz y salió de la habitación. Podía sentir los latidos de su corazón mientras caminaba hacia el dormitorio principal. Al empujar la puerta, vio a Mitch saliendo del baño. Llevaba una toalla a la cintura y todavía estaba húmedo de la ducha.

Se paró en seco al verla y contempló con admiración su atuendo y sus pies descalzos. Abrió los brazos y Katerina fue a su encuentro. La apretó contra su pecho húmedo y enterró el rostro en su pelo.

—Te he echado de menos —dijo.

Katerina alzó la cabeza.

—¿Qué has echado de menos? —preguntó. Quería saberlo todo sobre él: lo que pensaba, lo que valoraba, lo que necesitaba.

—Eché de menos no saber cómo te había ido el día que trabajaste con la víctima de ese atraco. Eché de menos no tenerte a mi lado por la mañana y no oírte cantar en la ducha. Eché de menos ver qué ropa de colores llamativos ibas a ponerte. Y eché de menos que durmieras en nuestra cama.

A Katerina se le inundaron los ojos de lágrimas. Todos aquellos recuerdos eran sobre Katerina, no sobre la vieja Katie. Forcejeó en una lucha interna para conservar la compostura y se sorprendió perdiendo. Desesperada, cubrió los labios de Mitch con las manos para detener sus palabras.

—Para —le suplicó, medio riendo—. Me estás haciendo llorar y estoy cansada de que se me salten las lágrimas por cualquier insignificancia. Es ridículo en una persona adulta.

El azul de sus ojos destelló con picardía masculina. Besó los dedos de Katerina y se los apartó de los labios.

—Me gusta que llores por mí. Tus ojos se ponen de un verde increíble.

—¿Lo haces a propósito?

—¿Cómo si no voy a salirme con la mía?

—¿Es eso lo que quieres?

Mitch negó con la cabeza.

—Quiero lo que te haga feliz.

—¿Y si sigo trabajando en la comisaría? —preguntó—. No puedo renunciar a eso, es importante para mí.

Le acarició la oreja con la mejilla.

—Te mantendré caliente tu lado de la cama hasta que llegues a casa.

—¿Sigues echando de menos a la Katie de antes? —no pudo evitar preguntar.

—Tengo recuerdos maravillosos de esos años, pero eso es lo que son: recuerdos. Nada más. Siempre tuviste fortaleza, seguridad en ti misma y compasión. Eso no ha cambiado. Pero los dos hemos madurado.

Mitch besó la piel sensible de debajo de su oreja antes de volver a alzar la cabeza.

—La vida no se para. Los dos cometimos errores, lo que importa es lo que somos ahora mismo y las decisiones que tomamos. Elijo estar contigo y amarte para siempre. Katie, te amo y siempre te amaré.

Katerina notó la convicción de su voz. Sabía que nunca volvería a dudar de su amor.

—Te quiero —dijo, y se deleitó con la naturalidad de aquellas palabras. El deseo brotó y creció en el centro de su cuerpo—. ¿Y qué pasará cuando tengamos hijos?

—¿Quieres tener hijos? —preguntó.

—Muchos. Tenemos que llenar esta enorme casa vacía.

—No tengo prisa —la atrajo hacia su cuerpo y deslizó la mano por debajo de la camisa para acariciar la curva sensible de su espalda—. Esperemos un año o dos.

—¿Estás seguro?

—Muy seguro. Todavía no estoy preparado para compartirte. Ya he sufrido bastante oyéndote vagar por las noches por la casa en vez de sentirte a mi lado. No quiero que los horarios intempestivos de un bebé te aparten de mi lado.

—¿Me oías vagar por la casa? —Katerina no pudo contener el rubor.

—Era una pura agonía —rió entre dientes y susurró con suavidad en su oído—. Pero, cada vez que te quedabas en el umbral, albergaba esperanzas de que algún día decidieras pasar, en lugar de quedarte ahí.

—Ya he pasado —elevó el rostro hacia él. Mitch le rozó los labios con un suave beso antes de dar un paso atrás.

—¿Qué ocurre? —preguntó Katerina.

—Tenemos que hacer una cosa. Quiero que esto sea oficial —se volvió hacia la mesita de noche y abrió el cajón. Sacó un objeto y volvió a mirarla—. Extiende la mano.

Katerina obedeció.

Mitch deslizó un anillo en su dedo y se llevó la mano a los labios.

—Hice que volvieran a engastar tu anillo de boda. Tiene algo viejo y algo nuevo —la empujó con suavidad para que se sentara en el colchón, delante de él. Entonces, hincó una rodilla en el suelo—. ¿Quieres casarte conmigo, Katerina, mi amor?

Las lágrimas anegaron sus ojos.

—Seré tu esposa, si tú eres mi marido.

—Con mucho gusto —se puso en pie y atrajo a Katerina a sus brazos. Sus bocas se unieron al tiempo que se dejaban caer sobre la cama.

Katerina no imaginaba lo que la otra Katie había hecho para atraer a un hombre tan maravilloso, pero daría las gracias toda la vida por ser lo bastante inteligente para casarse con Mitch.

Epílogo

Mitch tiró del botón que le apretaba la tráquea. La camisa era igual de incómoda que la primera vez que se la había puesto.

No podía quejarse. Era el día de su cuarto aniversario de boda y la segunda vez que iba a unirse en matrimonio a Katie.

—¿Estás dispuesto? —el párroco se inclinó hacia él para preguntárselo.

—Más que dispuesto —respondió Mitch.

El párroco hizo la señal y el órgano empezó a sonar. Mitch se volvió hacia la entrada de la capilla.

Jacob iba a la cabeza, con el rostro solemne y concentrado. El niño, de casi siete años, con el pelo peinado con esmero, llevaba un traje nuevo y sostenía un cojín en forma de corazón con las alianzas. Intentaba caminar al compás de la música, pero no lo lograba del todo.

Mitch le guiñó el ojo cuando llegó junto a él.

—¿Qué tal lo he hecho? —susurró el niño.

—Has estado estupendo.

Jacob sonrió, dejando al descubierto un hueco entre los dientes. Parecía un niño feliz. Las ojeras de preocupación habían desaparecido por completo y, durante el año transcurrido, había ganado un poco de peso y había crecido, al menos, cinco centímetros.

Todavía le gustaba ir de visita al rancho y jugar con Clancy, pero las visitas se hacían cada vez más escasas y distanciadas. Aunque Katie intentaba ver a Jacob siempre que podía, tenía que reconocer que se estaba haciendo mayor y que se relacionaba más con chicos de su edad.

Mitch sabía que ella siempre tendría un lugar especial en su corazón para Jacob, pero pronto estaría ocupada con su propio hijo.

La música cambió y a Mitch se le aceleró el pulso.

Desde el umbral de la iglesia, Katie caminaba a paso lento hacia él. Parecía un ángel, salvo que el ángel llevaba un vestido de color azul brillante con diadema a juego. Había buscado durante semanas el traje perfecto. Por fin, lo había encontrado en un catálogo.

El vestido de novia llevaba el sello de Katie.

Mientras se acercaba con paso suave hacia el altar, nadie podía poner en duda sus sentimientos. Su sonrisa abarcaba todo su rostro. Saludó a las personas de ambos lados y abrazó a la abuela de Jacob. Al darse la vuelta, Mitch vio la curva visible de su vientre. Habían planeado esperar para tener familia, pero la naturaleza y sus frecuentes demostraciones de amor decretaron lo contrario. A ninguno de los dos le importaba. Querían un hijo que compartiera el amor que se profesaban.

Mitch se percató de que Katie posaba una mano protectora sobre su vientre al saludar a Rafe y a Mandy. Los detectives también se ganaron fuertes abrazos. A Mitch le encantaba ver a Katie ser Katie. Ya no se refería a sí misma como Katerina, pues aseguraba que «Katie» sonaba más íntimo y personal. Mitch no podía estar más de acuerdo.

La madre de Katie y su nuevo marido fueron los últimos en recibir la afectuosa bienvenida de la novia. La madre tenía los ojos igual de llorosos que su hija.

El fotógrafo accionó de nuevo su cámara. Katie le había pedido que fotografiara a todos y cada uno de los invitados que estaban reunidos en la capilla. Mitch ya imaginaba las noches en las que se sentarían acurrucados junto al fuego para revivir aquellos momentos.

Katie llegó por fin a su lado.

—¿Llego tarde? —preguntó, con un destello en sus ojos verdes.

—En absoluto. Llegas justo a tiempo —dijo de corazón.

Cómo no, las lágrimas afloraron a los ojos de Katie, que sacó el pañuelo que se había metido en la manga.

—Lo haces a propósito, ¿verdad?

—¿Qué puedo hacer, si me encanta hacerte llorar?

Katie le rodeó el cuello con los brazos y unió los labios a los de él. Mitch la abrazó.

Delante de ellos, el párroco carraspeó y un coro uniforme de risas resonó en el lugar sagrado. Mitch se negó a apresurarse. Todo lo que deseaba estaba en sus brazos.

Había aprendido a aprovechar cada momento, y eso hacía al besar a su esposa como si fuera la última vez.

Jacob estaba sentado junto a la señora Peterson en la mesa central, viendo bailar a Mitch y a Katie mientras consideraba la posibilidad de pedirle a su abuela otro trozo de tarta.

El niño pensaba que eso de las bodas era fantástico. No tan fantástico como el fútbol, pero divertido.

Mitch le había regalado a Katie una bicicleta para dos en el día de su boda. A Jacob le parecía un regalo alucinante. Ya tenía ganas de casarse.

Katie había encargado una tarta de chocolate porque era la preferida del niño, y este había pedido el trozo que tuviera más nata. Ella también se había asegurado de que fuera el más grande.

Su abuela decía que lo malcriaban, pero sonreía cuando lo decía.

Jacob seguía echando de menos a su madre, pero hablaba mucho de ella con su abuela. Y, por las noches, hablaba con su madre cuando estaba solo. Así se sentía más cerca de ella. Su mamá escuchaba, como siempre había hecho.

El pequeño vio cómo Mitch daba vueltas con Katie por la pista de baile. Esta tenía otra vez los ojos brillantes. Solía tener esa mirada cuando estaba con Mitch.

Él la hacía feliz, y eso hacía que a Jacob le pareciera un buen tipo.

Iban a tener un bebé y él iba a ser su hermano honorario. Se hinchaba como un pavo cada vez que lo pensaba. Sería un buen hermano.

También se aseguraría de que ningún hombre malo se acercara a su hermanito. Lo protegería igual que Katie y Mitch habían cuidado de él. Quizá, hasta se hiciese detective, como Katie. O, si no, trabajaría con Mitch. También le gustaba eso de criar vacas.

Jacob se encogió de hombros. Se lo comentaría a su madre en algún momento, después de comerse otro trozo de tarta.

Fin