Sue Ann Jaffarian

Un misterio de la talla XXL

Odelia Grey, 1

Para Rudy

Capítulo 1

Mi fin de semana ingresó cadáver.

Las dos en punto de una soleada tarde de domingo y ya estaba contando las horas para poder volver al trabajo. Eso sí que es triste.

Parada en la esquina de Newport Boulevard con la calle Diecisiete en Costa Mesa, esperaba para hacer un giro a la derecha. Era una intersección concurrida, incluso en domingo. Impaciente, tamborileé con los dedos sobre el volante y miré a mi alrededor.

«¡El tamaño sí que importa!»

Mi mirada se quedó enganchada al gigantesco anuncio como el labio de una trucha a un anzuelo.

Detrás de mí, alguien pitó. Desvié la atención de la valla publicitaria y vi que el semáforo estaba verde. Pisé a fondo y giré el volante con fuerza haciendo que el vehículo virara bruscamente al doblar la esquina.

—Cuidado, Odelia —me advertí en voz baja—, no hay necesidad de avivar tu pésimo humor con un guardabarros abollado.

Ahí estaba otra vez; en esa ocasión en una valla publicitaria que dominaba la tienda de ultramarinos a la que me dirigía.

«¡El tamaño sí que importa!»

Era todo lo que decía el cartel. Cinco palabras engalanadas con colores brillantes en un gigantesco anuncio para un nuevo modelo de utilitario deportivo, como si los jodidos chupagasolinas no pudieran ser más grandes.

Sin demasiado problema encontré un aparcamiento cerca de la entrada de la tienda. Apagué el motor, estiré la tela de mi vestido de tirantes sobre mi amplio regazo y me quedé sentada tranquilamente en el coche, pensando. No en los alimentos que iba a comprar, sino en las cinco palabras ahora grabadas para siempre en mi cabeza.

«¡El tamaño sí que importa!»

Puedes apostar tu lindo culo a que el tamaño importa. Importa mucho, aunque de qué forma y a qué se aplica, eso es ambiguo. El tamaño parecía importar en un caos aleatorio. Nada de reglas inmutables, solo lo que se ajuste a tus necesidades en ese momento. Las hamburguesas gigantes, las patatas fritas supergrandes y los refrescos maxi eran algo bueno. Un sueldo pequeño era malo. Casas grandes, bueno. Diamantes pequeños, malo.

Desde la primera vez que Adán notó que se le encogía y se lo explicó a Eva, los hombres han estado intentando decirles a las mujeres que el tamaño no importa cuando se trata de su hombría. Penes pequeños. Penes grandes. No hay diferencia. Ambos están bien. Estos mismos hombres han estado diciéndoles a las mujeres que el tamaño sí que importa cuando se trata de pechos, culos y caderas. Para añadir más confusión, grande y pequeño también podría ser bueno y malo a la vez. Sonrisa grande, bueno. Culo grande, malo. Cintura pequeña, bueno. Tetas pequeñas, malo.

Era un rompecabezas. Una chica necesitaba una libreta para ir llevando la cuenta o, como poco, un seminario completo para encontrarle algún sentido.

Me compadecía de mí misma. Además de estar lamiéndome las heridas después de una cita particularmente confusa la noche anterior, volvía de ver a mi padre. Pobre y querido papá, pensé mientras sacudía la cabeza. Únicamente ese recuerdo reciente ya fue suficiente para tentarme a volver a encender el motor y atravesar el escaparate de la tienda con mi viejo, pero fiable, coche.

Respiré hondo y me di un minuto para pensar. Yo no era de las que veían la vida a través de unas gafas de color rosa, pero tampoco era de las que lo veían todo negro. Aun así, había estado todo el fin de semana con los nervios de punta. Y no, no era el síndrome premenstrual. Ya me había montado en esa montaña rusa la semana anterior. No, era otra cosa. Desencanto, tal vez, posiblemente descontento. La palabra «rutina» estaba escrita por toda mi vida: r-u-t-i-n-a en letras grandes y en negrita, bordeadas por tubos de neón. Competía por atención con el ahora importante «El tamaño sí que importa». Para bien o para mal, no había duda de que necesitaba un cambio. Quedarme quieta había dejado de ser una opción.

Metidos en mi monedero había dos cupones de descuento para mi comida favorita contra la depresión: los macarrones con queso de Stouffer. Después, iba a darme una fiesta de autocompasión… una bien grande… servida por Sara Lee y todas sus amigas de la sección de congelados.

—Odeliaaaaa —me reprendí en voz alta, alargando la última letra con un tono amenazador—. Comer estas cosas no va ayudar en nada.

No, no ayudaría, pero el cambio podría empezar al día siguiente. Me parecía lo más natural que los nuevos comienzos sucedieran en lunes. Las dietas siempre empezaban un lunes; ¿por qué no podían hacerlo otras buenas resoluciones? Nunca se ha oído que alguien haya empezado algo importante un martes o un miércoles.

Por cierto, Odelia no es mi amiga imaginaria. Yo soy Odelia, Odelia Patience Grey, y suelo hablar conmigo misma cuando estoy sola, aunque por qué lo hago es algo que se me escapa, ya que nunca escucho. No soy una conversadora fabulosa, ni mucho menos, y puedo ser una auténtica rezongona cuando no estoy de humor. Como en este momento.

Haciendo oídos sordos (como siempre) a mi propio sermón, salí del coche y entré en la tienda. Los pasillos intensamente iluminados del mercado me hacían señas con artículos especiales, nuevos y mejorados. Los recorrí todos, con una cesta de plástico roja en una mano. Tenía la opinión, equivocada, de que si utilizaba una cesta pequeña en lugar de un carro grande, tendría menos tendencia a cargar con comida basura. A veces la teoría funcionaba. La mayor parte del tiempo sufría dolores de hombro por ir a cuestas con una cesta demasiado llena y demasiado pesada.

Mientras serpenteaba por los bien abastecidos pasillos, fui cogiendo de los estantes artículos apuntados en mi lista. Para empezar, bolsas de té, dos pastillas de jabón y varias latas de comida para gatos. También cogí un surtido de cosas que no había en la lista: galletas E. L. Fudge (las de vainilla con el centro de chocolate) y el tan deseado tamaño grande de macarrones con queso en la caja roja y rectangular. Movida por la culpabilidad y cediendo ante los principios de la nutrición, de camino metí una bolsa de ensalada prelavada, unos cuantos tomates y un pequeño racimo de plátanos. La siguiente parada fue la sección de postres congelados, donde me debatí entre un bloque de helado sabor Cherry García y una tarta de queso, con esta última ya en la mano. Sujetando con una pierna la cesta, que ya pesaba bastante, empecé a deliberar.

—Suelta la Sara Lee y nadie saldrá herido.

Di un respingo ante la inesperada pero familiar voz. Me giré, colocando la caja helada delante de mí como si fuera un rehén en un tiroteo.

—¡Jamás me cogerás viva! —declaré.

A unos metros, y girando su carro lleno, estaba Zenobia Washington, mi mejor amiga. Se me acercó, sacudiendo lentamente la cabeza de lado a lado.

—Chica —dijo firmemente—, se suponía que ibas a llamarme esta mañana para contarme cómo te fue anoche.

Zenobia, a la que todos llamábamos Zee menos su padre, un hombre al que le encantaba el inusual nombre que había elegido para su única hija, clavó sus grandes ojos marrones en mí y apoyó una mano sobre su generosa cadera. Era una postura intimidatoria; una postura que funcionaba con la mayoría de la gente, pero que a mí solo me hizo poner los ojos en blanco en un gesto de desafío infantil.

—¿A que no me equivoco —continuó Zee sin esperar respuesta— al pensar que, por lo que hay en la cesta, la cita fue un fracaso?

Asentí. Conozco a Zee desde hace casi quince años, desde que las dos trabajábamos en el mismo bufete de abogados. Éramos más que buenas amigas. En ocasiones la una era la conciencia de la otra, un reflejo de nuestra calidad de vida, tanto de lo bueno como de lo malo. Pero puedo decir sinceramente y sin envidia que la imagen de Zenobia Washington retrataba un carácter más noble que el mío.

Zee sabía que si mi cita hubiera sido un éxito, mi cesta habría tenido mucha fruta fresca, verduras y pescado. Por norma, mis hábitos de hacer la compra iban subidos en la montaña rusa de mis emociones. Igual que las rodillas artríticas predicen la lluvia, mis compras podían pronosticar unos ánimos decaídos con una precisión infalible. Zee lo sabía y sufría de una aflicción similar.

—Iba a llamarte luego —le dije, y no estaba mintiendo—. Hoy he tenido comida familiar.

—¡Comida familiar! —Se rió con ganas y su gran cuerpo se sacudió casi igual que la tripa de Santa Claus—. Entonces me sorprende que solo lleves una caja de tarta de queso.

Éramos casi idénticas en tamaño. Las dos medimos aproximadamente metro sesenta y cinco. Las dos nos movemos en la franja de la báscula que va de los noventa y ocho a los ciento cinco kilos, y ambas usamos la talla cincuenta. Incluso somos prácticamente de la misma edad; Zee tiene cuarenta y dos y yo soy la mayor con mis cuarenta y cinco. La única diferencia es nuestro color. Zee es del color de una tableta de chocolate de cobertura, mientras que mi tono de piel se parece al de las galletas que llevo en la cesta, quitándole el relleno de caramelo. El marido de Zee, Seth, suele referirse a nosotras diciendo que somos su salero y su pimentero favoritos.

—Bueno, ¿qué ha pasado con esta? —preguntó Zee, refiriéndose a mi cita de la noche anterior.

—Lo de siempre —fue todo lo que respondí, sabiendo que no tenía que entrar en los detalles morbosos en ese mismo momento. Era la misma historia de siempre con un reparto distinto.

Había sido un apaño, una cita a ciegas organizada por una compañera de trabajo delgadísima, que no tenía ni idea de que la mayoría de los hombres del sur de California situaban a las mujeres con sobrepeso en la misma categoría que a los asesinos en serie y creían que se merecían el mismo castigo: la pena de muerte. Al final había cedido, después de que me asegurara varias veces que ese hombre y yo teníamos mucho en común. Algo que, lamentablemente, era cierto. Pero vi su mirada de decepción cuando entró en el restaurante y se dio cuenta de que yo era su cita. Ya había visto esa mirada antes. Era una mirada de inconfundible asco revestida de educación. Como un pez muerto envuelto en papel parafinado limpio; el envoltorio evitaba que se te ensuciaran las manos, pero no podía detener el hedor.

En cuanto la cuenta estuvo pagada, me acompañó al coche. Cuando me pidió un beso de despedida, pensé que tal vez había sido una paranoica con su fría actitud. Cuando su beso se volvió apasionado, estuve segura de que lo había interpretado mal. Pero una vez que me lavó y me sacó brillo a las amígdalas con su lengua en la oscuridad del aparcamiento, no se atrevió a proponerme que saliéramos de nuevo. Después de cuatro décadas, ya me sabía la historia. Si le hubiera ofrecido mi cuerpo, se habría acostado conmigo siempre y cuando nadie nos hubiera visto juntos.

Zee suspiró y me acarició el brazo cálidamente.

—Lo siento, cielo. —Me quitó la tarta de queso de la mano y volvió a meterla en el congelador sin recibir ninguna protesta—. Seth no puede ser el único hombre decente que haya por ahí.

Arrugué mi pecosa cara de un modo nada favorecedor y demostré mi falta de fe en su comentario. Quería tomármelo bien y no ser una quejica y una infantil. Pero no importa cómo partas la tarta de queso, el tamaño sí que importa. ¿Cómo se podía discutir con una valla publicitaria?

—¿Por qué no cenas con nosotros esta noche? —preguntó Zee—. Es solo pollo asado, pero es mucho más sano que ir a casa y devorar esa mierda en la oscuridad. Eso sin mencionar que hace tiempo que no pasas una noche con nosotros.

Justo cuando iba a aceptar, apareció Hannah, la hija de Zee. Su preciosa cara de diecisiete años parecía seria. En la mano llevaba un teléfono.

—Es papá —dijo apresurada. Me miró, sorprendida por mi presencia. Zee cogió el teléfono, pero Hannah la detuvo—. Dice que está buscando a la tía Odie.

Zee y yo nos encogimos de hombros a la vez. Le cogí el teléfono a la chica.

—Seth, soy yo, Odelia. Estaba comprando cuando… —Dejé de hablar y escuché. A medida que sus palabras entraban por mi oído y saturaban mi cerebro, sentí que mi rostro se ensombrecía y que mi labio inferior empezaba a temblar—. Ahora mismo voy —dije finalmente con frialdad y le devolví el teléfono a Hannah.

Sin mirar a Zee, me acerqué a ella y le susurré la noticia que me acababa de dar Seth. Mi voz sonó baja y rasgada. Me temblaban las manos.

—La policía acaba de llamar a tu casa buscándome —le dije—. Sophie London se ha suicidado.

Zee, como es normal en ella, se puso en acción como un general cuyas tropas estaban siendo atacadas. Giró el carro hacia Hannah.

—Toma, llévate las llaves del coche y mi tarjeta, ya sabes la clave. Termina con esta lista y después vete directamente a casa y quédate allí. Me voy con Odelia.

Hannah vaciló; nos miraba a su madre y a mí con preguntas sin formular.

—Pero…—comenzó a decir.

Su madre la interrumpió, aunque no con brusquedad.

—Haz lo que te digo, hija. Y de paso ocúpate de las cosas de Odelia.

Me quitó de la mano la cesta roja de plástico y la puso encima de su carro. Cuando Hannah comenzó a alejarse, Zee la detuvo. Abrió la nevera del frigorífico, sacó la tarta de queso que acababa de guardar y la metió en la cesta antes de decirle a la chica que se fuera.

—Vamos a necesitarlo —me dijo antes de cogerme del brazo y sacarme de la tienda.

Sophie London no tenía mucha familia, si es que tenía alguna. Yo solía envidiar su soledad y su independencia filial. La vida de Sophie parecía más fácil, menos complicada y frustrante que la mía. Pero claro, yo nunca había pensado en volarme los sesos, y mucho menos en intentarlo.

Cuando Sophie me había preguntado si podía tenerme como contacto para emergencias, accedí sin ningún problema. Zee era el segundo contacto de emergencias, y esa es la razón por la que la policía había llamado a su casa cuando no pudieron localizarme. El detective me dijo que sacó nuestros nombres y números de la primera hoja de la agenda de Sophie, la página donde uno tiene los números de teléfono para emergencias.

Zee y yo conocimos a Sophie hace casi tres años en un evento de moda patrocinado por Abundance, una tienda de Newport Beach especializada en ropa para mujeres grandes.

Sophie London es, era, guapísima, divertida y vivaz. Pero lo que más nos atraía, sobre todo a mí, era su confianza. Era grande. Era bella. Era orgullosa. Su grito de guerra era «Soy demasiado grande como para que no se fijen en mí». Incluso había bordado con mucho esmero esas palabras en punto de cruz sobre lino, lo había enmarcado y lo había colgado en un lugar destacado de su salón. También éramos casi de la misma edad, y ya que las dos estábamos solteras, solíamos salir juntas.

La noticia de su suicidio sacudió mi diminuto mundo lleno de rutina.

Hacía como año y medio, Sophie creó un grupo de ayuda para gente corpulenta llamado Toma de Conciencia. El pequeño grupo, formado principalmente por mujeres, se reunía en casa de Sophie todos los miércoles por la noche para hablar de los problemas sociales y emocionales de tener sobrepeso. Toma de Conciencia no es un club para adelgazar. Si alguna quiere perder peso, el grupo la apoya en sus esfuerzos. Si alguien necesita trucos para sus citas, ayuda sobre moda, sugerencias para elaborar currículos u orientación para enfrentarse a una entrevista de trabajo, se le da. Somos amigos pasando por lo mismo, ofreciéndonos soluciones los unos a los otros. El carisma de Sophie y su actitud positiva nos guiaba a todos. Era nuestra B. G. ideal (Belleza Grande), nuestra mentora y la portadora de nuestro estandarte en un mundo que idolatra las tallas pequeñas. Ahora Sophie London estaba muerta, y se había suicidado. No tenía sentido.

Después de la llamada de Seth, Zee y yo condujimos hasta la oficina del Departamento Forense del condado de Orange. Querían que identificáramos el cuerpo. También querían hacernos algunas preguntas. Seth, que es abogado, se reunió con nosotras allí y nos guió durante el proceso.

Me había esperado que fuera como en la tele. Un cuerpo cubierto por una sábana tumbado boca arriba en un depósito de cadáveres. La sábana se apartaba lenta y dramáticamente para dejar ver el cuerpo sin vida de la persona querida. Nos desmayábamos y caíamos la una en brazos de la otra. Me sentí aliviada y decepcionada a partes iguales.

En lugar de eso, a Seth, a Zee y a mí nos mostraron el rostro céreo de Sophie a través de un monitor. Nos habían dicho que se había metido una pistola en la boca y que había apretado el gatillo, y me esperaba ver un auténtico destrozo. Pero su rostro estaba intacto, sus rasgos perfectos. Parecía como si estuviera dormida.

Después de que un detective nos interrogara, volvimos a casa de Zee para la cena prometida de pollo asado, seguido de tarta de queso de postre. Comimos en silencio. Zee y Seth insistieron en que me quedara a dormir, pero finalmente los convencí de que estaría bien sola en casa. Seth, en concreto, no quería que me fuera. En algún punto durante nuestros años de amistad me había adoptado como a una hermana pequeña, con todos los consejos y el instinto de protección que aquello implicaba. En ocasiones podía resultar muy irritante, pero esa noche su preocupación resultó tan cálida y reconfortante como una taza de chocolate caliente.

Una vez en casa, metí la llave en la cerradura de la puerta principal de mi casita adosada y la giré. Repetí la acción con el pestillo colocado más arriba. Desde el otro lado de la puerta podía oír un sonido, medio maullido, medio gruñido.

Me gustaría decir que tengo un gato, pero los que estéis familiarizados con los gatos sabríais que estoy mintiendo. Así que simplemente os diré que vivo con un gato: un felino verdoso, con uno solo ojo y una oreja hecha jirones, que se llama Seamus.

Nunca he sido persona de gatos. Es más, no soy una persona de animales. No es que no me gusten, es que nunca he pasado mucho tiempo con ellos. Pero ni siquiera mi falta de experiencia con el reino animal me permitiría hacer oídos sordos a una bestia en apuros.

Este año, el Día de San Patricio, volvía del trabajo con los brazos llenos de bolsas de la compra y me encontré con algunos niños que vivían en mi urbanización torturando a Seamus. En ese momento no era Seamus claro, sino un animal perdido sin nombre que vivía a base de su ingenio entre la vegetación que rodeaba la cercana bahía.

De algún modo los chicos habían logrado capturarlo, atarlo, y teñirle su pelaje andrajoso con lo que después supe que no era más que colorante para comidas. Para cuando intervine, el animal estaba loco de terror y furia, y ninguno de los pequeños matones se atrevía a soltarlo.

En cuanto les grité que pararan, se dispersaron como cucarachas. Sacudí la cabeza y me acerqué con cuidado a la bola verde. Esperando que estuviera más hambriento que furioso, saqué un poco de atún de mi bolsa de la compra. Funcionó. Una vez que el animal estaba ocupado comiendo, rasgué las cuerdas con unas tijeras para cutículas y lo liberé a la vez que terminaba de comer. Recogí mi compra y me fui a casa después de haber hecho la buena acción del día.

Antes de poder darme cuenta, el gato se había hospedado en mi patio y comencé a dejarle cositas para comer fuera. Le puse el nombre de Seamus porque era verde y lo había conocido el día de San Patricio. Entonces, una noche, durante una tormenta de primavera, lo vi temblando bajo la mesa de plástico del patio y lo invité a pasar. Nunca se ha marchado y parece contento con su nueva vida.

Dos meses después, Seamus sigue igual de verde que la Isla Esmeralda.

Tan pronto como entré en casa, solté mi bolso y las bolsas de la compra y lo cogí en brazos. Me tiré en el sofá, me acurruqué con él y hundí mi rostro lloroso en su suave pelaje colorido.

Capítulo 2

De un lado para otro, de un lado para otro. Así fue como pasé la primera noche después de la muerte de Sophie. Caminé de un lado a otro sobre la moqueta marrón topo de mi casa adosada. Estaba atontada, sin sentir ni ver apenas nada. El reloj se movía despacio, cada minuto digital cambiaba más despacio que una gota de kétchup cayendo de una botella nueva. Seamus, enfadado porque estaba molestándolo, dejó su ubicación habitual a los pies de mi cama y fue a buscar un lugar más tranquilo donde dormir.

El canal de la teletienda brillaba desde la pequeña televisión de mi dormitorio. Una mujer demasiado contenta para ser medianoche mostraba unos pendientes de turmalina rosa.

No tenía sentido.

Me refiero a lo de la muerte de Sophie. Aunque tampoco tenía sentido vender pendientes a las dos de la madrugada, y sin embargo, ahí estaba la señora de las joyas.

Al día siguiente me costó ir al trabajo. Pero lo hice, descartando la idea de pedirme un día de asuntos propios. Negocié con mi cansado y confuso cuerpo diciéndole que el trabajo me vendría bien. El trato era que iría al trabajo, pero me saltaría mi habitual paseo matutino.

Cada mañana, unas cuantas nos reuníamos a las seis en punto para dar un paseo sin rumbo determinado alrededor de un tramo de la Bahía de Newport, un estuario protegido a pocos minutos de mi casa. No hay un grupo fijo de participantes, simplemente se sabe que a las seis en punto todas las mañanas comienza un paseo alrededor del tramo posterior de la bahía y todos son bienvenidos. Hemos llegado a tener hasta diez personas al mismo tiempo, y a veces tan pocas como ninguna. Nadie espera a que nadie aparezca. A las seis cada mañana se empieza a andar y no importa quién esté o no allí. Este improvisado grupo de ejercicio lleva en movimiento un año, ya llueva o brille el sol, esté oscuro o claro. Lo creó Sophie.

No fue el cansancio lo que me llevó a no hacer ejercicio esa mañana. La mayoría de las mujeres que iban a caminar eran parte del grupo de Toma de Conciencia, y la idea de ver sus caras y de enfrentarme a las preguntas de nuestras amigas me puso nerviosa.

La muerte de Sophie había aparecido en las noticias la noche anterior y en el periódico de la mañana. Estaba convirtiéndose en un cotilleo de lo más intrigante, algo merecedor de aparecer en un tabloide de supermercado.

«¡Estrella del sexo online se suicida mientras decenas de personas la miran!» Así era como el día antes una cadena de televisión había lanzado la noticia para su informativo de las once de la noche.

¿Estrella del sexo online?

Aún seguía conmocionada por la muerte de Sophie. Ahora estoy intentando recuperarme del impacto de saber que había tenido y dirigido una web para adultos. Al menos me alegraba de que hubiera sido la policía la que nos había dado la noticia a nosotros y no los buitres de la prensa.

Según Devin Frye, el detective de homicidios que nos interrogó en la Oficina del Departamento Forense, la web de Sophie se llamaba «Descarada Sophie». Era una página provista de una cámara que permitía a la gente verla en su casa a través del ordenador. Clasificada como un sitio de pornografía, por diecinueve dólares con noventa y cinco centavos al mes, los socios podían ver a Sophie vestirse, ducharse, dormir e incluso mantener relaciones sexuales.

Yo ya había visto esas páginas antes mientras navegaba por Internet. Hombres y mujeres desnudos o ligeritos de ropa actuaban para su público delante de una cámara. Normalmente enviaban mensajes con el teclado y aceptaban peticiones. Muchos utilizaban auriculares y hablaban directamente con sus espectadores. En algunos casos, la imagen iba con retardo y tardaba varios segundos en llegar a los que observaban alrededor del mundo. Pero ahora, con las técnicas de vídeo simultáneo y las conexiones de Internet de alta velocidad, casi todas las páginas y las actividades que se desarrollaban en ellas eran instantáneas. Al terminar el día, un hombre en El Cairo podía ver a una mujer en Los Ángeles darse su ducha matutina.

El detective Frye nos dijo que unas cuarenta y cinco o cincuenta personas, o incluso tal vez más, habían visto a Sophie meterse una pistola en la boca y apretar el gatillo. Se me helaba la sangre cada vez que pensaba en ello, así que intenté no hacerlo.

Seth dijo que llamaría para mantenerme informada sobre lo siguiente que había que hacer con respecto a Sophie. Uno de sus colegas abogados, un hombre versado en asuntos inmobiliarios, había redactado el testamento de Sophie un tiempo atrás. Prometió ponerse en contacto con tal abogado esa misma mañana para ver si había instrucciones con respecto a sus asuntos personales. Zee y yo no sabíamos casi nada de la familia de Sophie, solo que sus padres estaban muertos. Éramos sus contactos para casos de emergencia, pero no conocíamos a nadie más a quien informar de lo que había sucedido.

Yo también trabajo en un despacho de abogados, pero no llevamos testamentos ni fideicomisos, principalmente nos encargamos de litigios corporativos y de negocios. El trabajo que tenía sobre el escritorio aparecía y se desvanecía ante mis ojos mientras intentaba controlar mis emociones.

Hace diecisiete años me contrató el bufete de Wallace, Boer, Brown y Yates, o Woobie, como nos referimos a él los empleados. Soy la asistente personal de Wendell Wallace, uno de los fundadores del bufete, y también hago las funciones de asistente jurídica. Es el mismo bufete donde conocí a Zee. Trabajó en él unos años antes de convertirse en madre a tiempo completo y en agente comercial a tiempo parcial de los cosméticos La Rosa Dorada.

Llevo casi quince años trabajando para el señor Wallace, que hace apenas dos semanas cumplió setenta y dos años. Hace poco anunció que se jubilará al final del verano. Me pregunto qué será de mí una vez que eso suceda, aunque la directora de personal me ha asegurado que me darán un trabajo como asistente jurídica a tiempo completo.

Mi puesto también me pone en contacto con Michael Steele, cuyo apellido le viene al pelo[1] teniendo en cuenta su carencia de calidez natural. Steele lleva a la mayoría de los clientes de Wallace. Decir que Mike Steele no me cae especialmente bien es quedarse corta. Tiene su propia secretaria, o mejor dicho, una sucesión de secretarias, pero yo hago todo lo relacionado con la parte jurídica y también tengo que cargar con parte del trabajo de oficina más delicado que exige su profesión. Dejaría mi empleo antes que tener que trabajar únicamente para él.

Estaba reflexionando sobre mi futuro en el bufete sin Wendell Wallace (lo que fuera con tal de no pensar en Sophie), cuando una gruesa carpeta aterrizó en el centro de mi escritorio con un gran golpe. Eso sacudió mis pensamientos y me hizo volver al presente.

—Grey, necesito esto fotocopiado —ordenó Steele cuando ya comenzaba a caminar hacia su despacho—. Ahora.

—Lo llevaré a reprografía para que se ocupen —le dije educada pero fríamente.

Lo diré otra vez. No me gusta este hombre, nunca he encontrado nada bueno en él excepto su firme devoción por la ley. Steele es engreído y arrogante, un chico guapo que ronda los cuarenta y al que le gusta jugar duro cuando no trabaja duro. Lleva una ropa impecable y su gusto por las mujeres se centra en modelos y chicas de revista. Se le conoce por agasajar y abandonar a mujeres en tiempo récord, aunque los chismorreos que corren por la oficina dicen que la verdad es que son ellas las que lo abandonan a él por falta de sustancia.

—No —dijo Steele, que volvió y se situó enfrente de mi escritorio. Me miró a los ojos. Era la misma mirada que una profesora le dirigiría a un alumno que acababa de decir una impertinencia—. Quiero que lo hagas personalmente.

Miré la carpeta. Copiar todos los documentos me supondría estar una hora o más de pie delante de la fotocopiadora. Miré mi escritorio, que ya tenía una pila de papeles. Teníamos todo un departamento dedicado a tareas como fotocopiar y archivar. Se me pasó por la cabeza que el archivo pudiera ser extremadamente delicado. Aunque a todos los empleados de Woobie se les exigía firmar un contrato de confidencialidad para poder entrar a trabajar en el bufete, algunas cosas eran demasiado delicadas como para que las vieran la mayoría de los empleados. Solían pedirme hacer trabajos de esa clase.

—A menos que prefieras hacerte cargo de la página porno de tu amiga —dijo Steele con una lasciva cara de desprecio.

El comentario me dejó sorprendida. No sabía que Steele sabía quiénes eran mis amigos. Me prestaba tan poca atención, excepto para cargarme con más trabajo, que a veces me preguntaba si sabía mi nombre. No dije nada, pero le dirigí una mirada que esperaba que le transmitiera alto y claro un «Cierra la boca». Pero, o no supo interpretar mi mirada o prefirió no hacerlo, porque siguió con la misma actitud.

—Ey, a lo mejor te la deja de herencia en su testamento. Después de todo, los clientes que han pagado van a echar de menos esos michelines. Podría ser el inicio de una nueva carrera para ti, Grey.

Me escocían las manos por las ganas de zurrarlo y no dejar de hacerlo hasta la semana siguiente, pero por suerte para los dos, entre ellas tenía los documentos que me había dado. Por un instante, contemplé la idea de atacarlo con un archivador expansible. Tenía casi diez centímetros de grosor y podría haberle hecho un buen descalabro al cráneo de un hombre. Por el contrario, me puse la carpeta contra el pecho y me alejé de Steele, dejándolo allí, riéndose con su estúpido comentario.

Una vez en la sala de reprografía, me dije que ya fueran unos documentos delicados o no, era una tarea sencilla y sin complicaciones. Era un trabajo tedioso que me mantendría ocupada mientras esperaba a que llamara Seth. Esa mañana el señor Wallace no estaba en la oficina, y últimamente su trabajo ocupaba cada vez menos mi tiempo, mientras que el trabajo de asistente jurídica ocupaba más. Estaba demasiado nerviosa como para centrarme en algo minucioso.

La esperada llamada de Seth llegó cuando estaba almorzando. Con su profunda voz con sonido de oboe, dejó un mensaje diciéndome que me pasara por su despacho después del trabajo.

A las seis y cuarto, me senté en una sala de conferencias enfrente de Seth y de uno de sus compañeros, Douglas Hemming. Zee estaba ahí también, sentada a mi lado y retorciendo un pañuelo de papel entre las manos. Era la única muestra de dolor.

Yo había coincidido con Doug Hemming en varias ocasiones, en las fiestas de Navidad de Seth y Zee. Pensaba que era más joven que Seth y tenía una piel pálida que debía de quemarse fácilmente con una exposición mínima al sol. Era enjuto y larguirucho y tenía una insignificante barbilla que intentaba redondear con una perilla pelirroja. El poco pelo que tenía en la cabeza era un poco más claro que el de la barba. En las manos sujetaba un documento que miraba a través de sus gafas; después me miró a mí y luego a Zee. De pronto, y sin motivo alguno, recordé que su mujer se llamaba Nina y que era pediatra.

—Esto —comenzó a decir Doug señalando las hojas que tenía en la mano— contiene las peticiones y preparativos para el funeral de Sophie London. Pensé que era mejor empezar por aquí.

Sophie, o mejor dicho su cuerpo, estaba en la morgue. No me había parado a pensar en cómo o dónde se la enterraría y lo que me sorprendió fue que ella ya lo tenía todo preparado de antemano. Éramos prácticamente de la misma edad. ¿Significaba eso que yo tenía que empezar a pensar en el traspaso de mis bienes? ¿Debería hacer testamento? Barrí mi mente para deshacerme de esos pensamientos tan morbosos como si fueran pelusillas de polvo.

—Sophie London deseaba que la incineraran —nos informó Doug—. Se encargó de pagar los servicios por adelantado. Pidió que tú —dijo señalándome— te ocuparas de sus asuntos personales.

No podía creer que Sophie se hubiera suicidado, pero había ahí, delante de mis narices, un montón de pruebas señalando lo obvio. Un disparo autoinfligido en la cabeza y los preparativos para el funeral arreglados de antemano. Como si estuviera leyéndome la mente, Zee habló y formuló la pregunta que rondaba por mi entumecida lengua:

—¿Cuándo se llevaron a cabo estos preparativos, Doug?

Doug volvió a mirar los papeles.

—Estas instrucciones se firmaron el pasado octubre, y los servicios se abonaron por completo al mismo tiempo, según el recibo adjunto. —Hurgó brevemente en una pequeña pila de papeles hasta que encontró otro documento—. Su testamento fue redactado y firmado también en octubre.

Hacía ocho meses.

En septiembre, justo un mes antes de eso, Sophie y yo habíamos hecho un viaje de fin de semana juntas. Recorrimos la costa central de California, visitando Cambria, Hearst Castle y la bahía Morro. Me estrujé el cerebro, pero no podía recordar que estuviera deprimida o preocupada por la muerte, tan solo hizo un breve comentario sobre la necesidad de un testamento. El viaje había sido alegre y relajado, con muchas risas.

—Hicimos un pequeño viaje juntas el otoño pasado —mencioné—. Recuerdo que Sophie me preguntó si Seth conocía a alguien que pudiera redactar un testamento. Le di el número de tu despacho.

Seth asintió.

—Sí —dijo Doug—. Fue entonces cuando Seth la envió a hablar conmigo. —Dejó los documentos sobre la mesa y se quitó las gafas, que limpió con un pequeño paño marrón que sacó del bolsillo interior de su chaqueta. Su rostro parecía triste y demacrado, sus pequeños ojos, mustios—. Era una mujer encantadora. Qué tragedia. —Volvió a ponerse las gafas y se transformó de nuevo en el señor Abogado Profesional. Cogió los otros documentos y volvió a los asuntos de Sophie—. ¿Ya se lo han notificado a su familia?

Zee y yo nos miramos con sorpresa.

—No sabíamos que tuviera familia —respondió Zee por las dos.

—La policía nos preguntó, pero no teníamos nada que contarles —añadí.

Doug suspiró.

—Sophie London tiene ex marido y un hijo. ¿Nunca os lo contó?

Sacudimos las cabezas al unísono. Era otro secreto que no había compartido.

—Me dio el número y la dirección de su ex marido cuando firmó el testamento —dijo Doug mientras sacaba del montón una hoja amarilla.

Impactada, me quedé sentada en la silla de piel como un tronco de madera petrificado. Un marido. Un hijo. Una página web para adultos. Siempre había dado por hecho que Sophie, igual que yo, jamás había estado casada. Habría entendido que no mencionara lo de la página porno; era posible que no lo hubiera hecho por vergüenza o por pensar que yo no lo comprendería. Y no lo comprendía. Pero sin duda habría esperado que me contara lo de su ex marido. Habíamos hablado con regularidad sobre varios hombres de nuestros pasados. Incluso cuando compartí con ella el terrible compromiso que había roto unos cuantos años atrás, en ningún momento dejó caer el más mínimo indicio de que había estado casada.

—¿Y su trabajo? ¿Y su jefe? —preguntó Doug—. ¿Saben ya lo que ha pasado?

Negué con la cabeza.

—Sophie trabajaba por cuenta propia. Algo de consultoría informática, creo.

—También trabajaba como modelo de vez en cuando —añadió Zee—. A veces hacía desfiles de tallas grandes.

—Es verdad. Así fue como Zee y yo la conocimos. Participó en un desfile para Abundance, esa tienda que hay en La Isla de la Moda.

La página para adultos no fue algo que se mencionara en voz alta, pero su existencia se notaba en la habitación, como la de un pariente del que te avergüenzas.

No me di cuenta de que había estado llorando hasta que Zee me pasó un pequeño paquete de pañuelos de papel. Sonreí para darle las gracias al cogerlo. Ella también tenía el rostro humedecido.

—Si queréis —dijo Doug soltando los papeles y colocándolos cuidadosamente en un montón—, puedo llamar a su ex marido. —Miró el reloj—. Son casi las seis y media. Lo intentaré ahora mismo.

—Me parece buena idea, Doug —dijo Seth—. Como abogado suyo, lo mejor será que lo hagas tú.

Doug cogió una carpeta que había en la mesa y salió de la habitación. Seth se situó detrás de Zee y le puso una mano sobre el hombro, dándole un ligero apretón. Después, puso la otra mano sobre mi hombro e hizo lo mismo.

—Quedaos aquí, chicas —nos dijo—. Voy con Doug.

Unos minutos después de que Seth saliera de la habitación, Ranita, su secretaria, entró con una bandeja que portaba un par de elegantes tazas, una jarra, y una pequeña cesta que contenía muchas variedades de té, azúcar y edulcorante.

—Pensé que os apetecería un poco de té —dijo la chica con una voz dulce y melancólica, marcada por un ligero acento que me resultaba desconocido.

—Gracias, Ranita —le dijo Zee—. Pero ya tendrías que haberte ido a casa. —Zee alargó la mano y, con delicadeza, le dio una palmadita en el brazo a Ranita—. Por favor, no te quedes por nosotras. Nos las apañaremos.

Ranita se agachó y Zee y ella se dieron un afectuoso abrazo.

—Siento lo de vuestra amiga —dijo la joven mirándonos a las dos mientras, de manera inconsciente, se acariciaba su tripa de embarazada. No tenía más de veinticinco años y su rostro era ligeramente más claro que el de Zee. Tenía alguna que otra pequeña marca de acné. Sus ojos eran brillantes y estaban llenos de vida. Fue fácil ver que lo que dijo le salió del corazón.

—Gracias, Ranita —le dije.

Después de que Ranita se marchara. Zee abrió una bolsita de té de menta para mí y una de Earl Grey para ella y las metió en las tazas. Yo añadí agua caliente de la jarra. Estábamos tomándonos el té en silencio cuando Doug y Seth regresaron. Doug ocupó su sitio al otro lado de la mesa y Seth se sentó al lado de Zee.

Esperamos expectantes a que Doug hablara.

—Bueno, hemos hablado con el ex marido —comenzó a decir—. Se llama Peter Olsen. —Miró a Seth antes de continuar.

—Las circunstancias son algo inusuales —añadió Seth.

—Inusuales —me oí decir. No fue una pregunta, sino más bien una repetición a modo de loro. Todo ese asunto había sido inusual desde el principio. ¿Y aún había más?

—Sí —continuó Doug—. Exceptuando algunos objetos personales que os ha dejado a ti, a Zee y a algunas otras personas, la señorita London le ha dejado todas sus propiedades al señor Olsen como fideicomiso para el hijo de ambos.

—Pero eso no es inusual cuando se tienen hijos —comenté.

—No, Odelia, tienes razón. No lo es. El hijo de la señorita London ahora tiene veinte años. Se llama Robert. Me dio esa información cuando redactamos el testamento.

—Lo que es inusual es que —añadió Seth después de vacilar por un instante— su hijo crea que lleva años muerta.

—Sí —continuó Doug—, y el señor Olsen quiere que siga siendo así.

La cabeza me daba vueltas. Di un sorbo de té mientras sostenía la taza con unas manos ligeramente temblorosas. Me sentía agotada y la falta de sueño de la noche anterior finalmente estaba pasándome factura. En ese momento los pendientes de turmalina rosa me parecieron una idea fantástica.

—¿Estás bien? —me preguntó Zee.

—Sí, estoy bien. Un poco desconcertada, tal vez, pero estoy bien. —Los miré a ella y a Seth—. ¿Sabíais algo de esto?

Ambos negaron con la cabeza.

—Doug era el único que sabía lo del hijo y el marido —explicó Seth—. Y como abogado suyo que era, por supuesto, era confidencial.

Con nuestras diferentes carreras relacionadas con la ley, todos en la habitación sabíamos lo que era la confidencialidad entre abogado y cliente.

—Pero ni siquiera me contó… bueno, la otra parte —dijo Doug—. Al parecer, Olsen y ella habían llegado a ese acuerdo. Él dice que ella sabía que su hijo la creía muerta.

Jugueteé con mi pelo, enroscándolo en un dedo.

—¿Y ahora qué? —pregunté, sintiéndome totalmente hundida.

—Tú, Odelia —explicó Doug—, has sido nombrada como la representante oficial de las propiedades de la señorita London. Pero el hecho de que te eligiera a ti no implica que tú tengas que aceptar.

Supondría mucho trabajo. Los representantes personales estaban al cargo de todos los asuntos de los fallecidos. El bufete me ayudaría con los temas legales, por supuesto, pero los trámites, el reparto de sus objetos personales y los asuntos de negocios recaerían sobre mí. Hasta el día anterior, nunca había visto un cadáver ni había conocido a alguien cercano que hubiera muerto. El funeral de Sophie, si es que lo había, sería el primero para mí.

Me planteé seriamente si estaba preparada para esa labor, pero sabía que no podía negarme. Sophie había hecho mucho por realzar mi autoestima durante el tiempo que fuimos amigas. Negarle su último deseo sería inconcebible por mi parte. Asentí.

—Lo haré. Es lo que ella quería.

Zee posó una delicada mano sobre mi brazo.

—Seth y yo te ayudaremos.

Capítulo 3

Es impresionante esta profesión de servir a los muertos. Todo el mundo parecía dispuesto a ayudar, solícitos y sensibles, causando la menor fricción emocional posible. El negocio de la muerte funcionaba como una máquina bien engrasada y estaba tan organizada como una empresa de la lista de Fortune. Parecía que todo se hallaba en un orden absoluto, haciéndome pensar en por qué el negocio de los vivos no podía funcionar tan bien como el de los muertos. Tal vez si fuera así, habría menos heridas de bala autoinfligidas.

El martes, después de hacer varias y breves llamadas desde la oficina, pude organizar el funeral. Sería el viernes por la tarde a las cuatro en punto. Después del funeral, todo el mundo estaría invitado a casa de los Washington para tomar un ligero bufé. También envié una necrológica al Orange County Register.

Zee se encargó de llamar a todo el mundo que sabíamos que querría o tendría que saber de la muerte de Sophie. Yo enviaría correos electrónicos a otras personas esa noche, cuando llegara a casa.

Seamus estaba tan arrogante como siempre cuando entré por la puerta al llegar a casa después del trabajo. Pero sí que se rozó contra mis piernas y ronroneó para que supiera que me había echado un poco de menos. Después de que lo rascara detrás de las orejas, me siguió hasta la cocina, donde me preparé un sándwich rápido. Con mi plato y un refresco sin azúcar, me dirigí arriba, al dormitorio, donde tenía el ordenador y el escritorio.

Primero comprobé si tenía mensajes en el contestador. Había dos; uno era de mi madrastra. Con su habitual tono de desaprobación, me recordó que recogiera una tarta en el supermercado para el Día de la Madre, para el que faltaba menos de una semana. Me enfadó pensar que le había parecido necesario recordármelo. Y me enfadó mucho más saber que se me había olvidado, tal y como ella se había esperado. Me escribí una nota y la pegué delante del ordenador, aunque entonces me pregunté por qué lo había hecho, ya que ella volvería a llamar para recordármelo de nuevo.

El segundo mensaje era de Glo (Gloria Kendall). Era uno de los pilares del grupo Toma de Conciencia. Glo es un personaje encantador con un gran corazón y un campechano acento sureño. Su voz sonó dulce y amable mientras me preguntaba si podía ayudarme con el funeral. Escribí otra nota, recordándome llamarla al día siguiente para aceptar su oferta.

Después de escuchar los mensajes, encendí el ordenador. Hacía aproximadamente una semana que no me conectaba y tenía que ver el correo. Después de unos cuantos golpes al teclado estuve conectada correctamente a mi servidor.

Mi bandeja de correo tenía un montón de mensajes nuevos. La mayoría eran de miembros de Toma de Conciencia y habían sido enviados durante los últimos dos días. Los habituales del grupo habrían recibido una llamada de Zee y por eso no me preocupé en responderles enseguida.

Otros eran de amigos preocupados porque hacía tiempo que no sabían nada de mí. Eran amigos de todo el país que solo me conocían por Internet. No me gustaban mucho los chats, ya que me parecen aburridos, pero me encantaba jugar al backgammon en línea, y también a los naipes, porque esos juegos me entretienen y así evito ver la televisión. A lo largo de los años he conocido a mucha gente de esta forma. Mi nombre en la red es OdieWanKenobi. Venga, reíros, casi todos lo hacen.

Toma de Conciencia también tenía una página web que promovía la igualdad para las personas de todas las formas y tamaños. La había creado y dirigido Sophie y mi nombre y mi correo electrónico eran uno de los contactos para obtener más información. Esta página era otra cosa más a la que habría que prestarle atención. No sabía mucho sobre ordenadores ni diseño de webs, pero Sophie era muy organizada, así que estaba segura de que Zee y yo encontraríamos información sobre la página entre sus papeles. Si no, conocíamos a gente que podría ayudarnos.

De pronto me vi preguntándome por el futuro de Toma de Conciencia. ¿Seguiría adelante el grupo? Sophie London era más que la fundadora y líder del grupo, era su alma.

En lugar de responder individualmente a cada uno de los correos que preguntaban por Sophie, redacté una breve nota sobre su funeral y se la envié a mi lista de direcciones de Toma de Conciencia, al igual que a otros cuantos que se habían puesto en contacto conmigo a través de la web. Pensé en escribir algo bonito en la página, pero no sabía cómo. Más tarde, me dije. No tenía que hacerlo todo esa noche.

Una ducha caliente y la cama me llamaban a gritos. Aún estaba agotada por la falta de sueño. El lunes por la noche había sido mejor que el domingo, pero solo ligeramente. Una noche más sin descansar y entraría en coma.

Justo cuando estaba a punto de despedirme y responder a la agradable llamada del agua caliente, sonó un tono. Era la señal que me informaba de que acababa de llegar un correo. El remitente era alguien llamado «Rocknrir». Nadie que yo conociera, pero recordaba el nombre de uno de los mensajes que había leído preguntando por Sophie. Acababa de enviarle a esa persona la información sobre el funeral. El asunto del nuevo mensaje decía:«¿¿¿¿Suicidio????».

Lo abrí con un vacilante clic.

«Hola, Odelia», empezaba diciendo. «Soy Greg Stevens, un amigo de Sophie. Fui una de las personas que la vio morir.»

Me temblaba la mano derecha. Todo lo que se había dicho sobre la noticia, tanto en los periódicos como en televisión, había estado cargado de cosas horribles y desagradables. Algunos programas incluso habían encontrado a gente ansiosa por hablar sobre ello. La noche anterior, en las noticias de las once, había visto a un hombre repugnante de mediana edad contar cómo había entrado en la web de Sophie esperando ver algo de carne y había terminado viendo cómo se volaba los sesos. Se había mostrado ferviente y gráfico en su descripción, como un transeúnte describiendo un tiroteo desde un vehículo, o una paliza.

Ahora, ahí, delante de mí, había otro espectador deseando hablar. ¿Con qué propósito? ¿Excitación? ¿Atención? Ni lo sabía ni me importaba. Me sentía violada. Mi recuerdo de Sophie estaba siendo saqueado y reemplazado por visiones sangrientas. No quería saber nada sobre los mecanismos de su muerte. Ya era lo suficientemente desgarrador saber que ella no volvería. No habría más cenas, ni charlas sobre películas, ni lucharíamos juntas a favor del derecho de las chicas gordas a llevar licra. Había terminado, y no tenía paciencia para la gente interesada en la atracción en la que se había convertido su muerte.

Aun así…

Agarré con fuerza el ratón del ordenador mientras seguía leyendo.

«Sophie hablaba mucho de ti», continuaba el mensaje, «así que casi siento que te conozco. No creo que se suicidara. ¿Y tú? Si la conocías tan bien como imagino, es imposible que lo creas. Me gustaría hablar de ello contigo. Por favor, llámame al (714) 555-1821. Llama a cualquier hora.»

En ese mismo momento, la mayoría de la gente se habría servido una copa; vino, tal vez, o quizá güisqui con hielo y una mondadura de limón. Yo no. Por el contrario, bajé y hurgué en la nevera. En respuesta a mis necesidades emocionales y a mi agitación, encontré una caja de galletitas de las Girl Scouts en mi congelador. Thin Mints. Mis favoritas. Y congeladas están todavía mejor.

Capítulo 4

La policía trata los suicidios como homicidios hasta que se concluya que ha sido un suicidio. Eso lo descubrí gracias al detective Frye. Hmmm, supongo que es verdad eso de que cada día se aprende algo nuevo. A la policía solo le llevó unos días determinar y declarar que Sophia London había muerto por su propia mano. Ese fue aproximadamente el mismo tiempo que me llevó a mí decidir no llamar a Rocknrir. Es más, borré su dirección de correo y su número de teléfono.

Una de las tareas más duras que tenía por delante era recoger los objetos personales de Sophie y deshacerme de ellos. Tan pronto como la policía nos permitió entrar en su casa, llamé a la asistenta de Sophie, Cruz Valenz, y le pedí que se reuniera allí con Zee y conmigo.

Me había pedido el viernes libre como día de asuntos propios. En el bufete se nos adjudicaban cinco al año. Hasta el momento no había cogido ninguno. Ya que tenía el día libre y que Zee trabajaba por cuenta propia, quedamos el viernes a las ocho de la mañana para llevar a cabo la tarea. Era el mismo día del funeral.

Cruz también es mi asistenta. Una mujer pequeña y fornida que ronda los sesenta y que cada dos semanas aparece por mi casa de dos dormitorios y dos cuartos de baño y obra su magia.

Para mí, tener a alguien que me limpie la casa es un lujo extravagante. Estoy perfectamente capacitada físicamente para hacerlo yo misma, pero a principios de este año cogí una gripe terrible y apenas fui capaz de arrastrarme del trabajo a casa durante lo que me parecieron semanas. Durante ese tiempo, Sophie contrató a Cruz para que viniera y le hiciera una buena limpieza a mi casa, de arriba abajo. Durante mi convalecencia, vino dos veces. Para cuando ya estuve recuperada al cien por cien, también me había enganchado al cien por cien.

Cruz fue la primera en llegar a casa de Sophie. Zee y yo la encontramos sentada en el sofá, acurrucada y sollozando. Estaba farfullando algo en lo que en el sur de California llamamos «spanglish», una mezcla de palabras españolas e inglesas. De vez en cuando se santiguaba. Por lo general, Cruz no se altera por nada. Como madre de ocho hijos y abuela de ocho nietos, lo ha visto casi todo. O eso creíamos.

Sophie vivía en una preciosa casa de una planta en la zona más antigua de Newport Beach, en los aledaños de Costa Mesa. La casa estaba pintada en un gris azulado, con una valla blanca y postigos a juego. Arbustos y flores crecían a lo largo de la cerca y del camino de entrada. Estaba solo a unos tres kilómetros de mi casa.

Cuando llegamos, la puerta corredera que daba al patio trasero estaba abierta, dejando que el aire fresco de primavera barriera el ambiente viciado de la casa. Pasado el patio había un pequeño jardín. El marido de Cruz, Arturo, era el jardinero de Sophie. Iba todos los martes a cortar el césped y a cuidar las flores.

Me senté al lado de Cruz y la rodeé con mi brazo.

—¿Estás bien? —le pregunté.

Secó su cara con un paño de cocina verde a rayas que tenía en las manos.

—Sí —respondió con voz temblorosa antes de asentir con la cabeza—. Sí —me aseguró de nuevo, en inglés en esta ocasión.

Zee fue a echarle un vistazo a la casa mientras yo calmaba a Cruz. De regreso al salón me hizo una señal desde el pasillo. Su rostro color chocolate estaba lívido. Era la primera vez que la veía tan pálida.

—Ahora mismo vuelvo —le dije a Cruz en voz baja antes de ir con Zee.

—Puede que tengamos que contratar a otra persona para hacer la limpieza —me susurró cuando llegué a su lado.

—Lo sé —respondí—. Es probable que Cruz no pueda hacerlo. Estaba muy unida a Sophie. Llevaba años con ella. Contrataremos un servicio de limpieza. O yo misma podría hacerlo.

Zee me miró directamente a los ojos y, agarrándome los brazos con firmeza, pero delicadamente, me dijo:

—No me refiero a eso.

Giró la cabeza hacia una de las habitaciones. Mis ojos siguieron a los suyos y de pronto supe exactamente lo que quería decir. Mis rodillas amenazaron con fallarme. Zee intentó llevarme hacia el salón, donde Cruz seguía sentada.

—No —dije débilmente, soltándome de ella y dirigiéndome a la habitación que Sophie utilizaba como despacho—. Quiero verlo.

—No lo hagas. Odie —me suplicó Zee. Sabía que estaba especialmente preocupada cuando se refería a mí como «Odie». Solo sus hijos tenían permiso para dirigirse a mí con ese irritante apodo. Ni si quiera mi familia se atrevía.

—No, Odelia, no lo hagas —oí decir a Cruz entre sollozos—. Es un lugar maligno.

Ignorándolas a las dos, recorrí lentamente el pasillo hacia la parte trasera de la casa. El dormitorio principal, con su baño privado, estaba en el otro extremo del pasillo, hacia la parte frontal de la casa. Pasé por delante del dormitorio de invitados y del segundo cuarto de baño. Eché un rápido vistazo al interior de los dos y pude ver que estaban intactos. Inmaculados y hermosamente decorados con estampados y accesorios de diseño.

La última habitación al final del pasillo era el tercer dormitorio, el que utilizaba como despacho. Abrí la puerta, que al parecer Zee había cerrado, y contuve un grito ahogado.

El mobiliario estaba igual que lo había visto muchas veces. El escritorio en forma de ele ocupaba la mayor parte de la habitación, con el brazo principal de cara a la puerta. En él estaban el monitor del ordenador, el teclado y varios papeles. En la sección más corta, que estaba contra la pared, se encontraban el fax y la impresora. Al otro lado del escritorio, en la misma pared donde se situaba la puerta, estaba el armario, con sus puertas plegables blancas de listones entreabiertas. La pared a la derecha de la puerta tenía una ventana grande. Debajo de la ventana había un elegante sofá de dos plazas con una pequeña mesa en un extremo. Detrás del escritorio había una librería baja. Las mismas fotos y láminas de la última vez que estuve allí decoraban las paredes y otras superficies. Lo que cambiaba era la sangre.

En la pared de atrás no había tanta como me había esperado, solo un ligero rocío que tatuaba la librería y los pósteres de Van Gogh que estaban justo encima. Lo que de verdad impactaba era la silla. Nos dijeron que la habían encontrado desplomada sobre ella. Era una silla giratoria azul claro con brazos cortos y respaldo alto, una de esas lumbares tan caras que se ajustan a las distintas curvas de la espalda.

La sangre debió de haber brotado de la herida de salida en la parte trasera de su cabeza. El alto respaldo se había empapado, dejando una capa marrón oscura sobre el tweed azul claro. También había sangre en la alfombra. Un charco, aunque no particularmente grande, porque la tela de la silla había actuado como una esponja enorme, absorbiendo la vida de Sophie según había ido saliendo de ella. Un olor a metal húmedo pendía del aire.

Ver el cuerpo de Sophie en el monitor de la morgue había hecho que su muerte me pareciera irreal y lo de su cadáver un montaje. Esto lo anclaba a la realidad.

Con piernas temblorosas, me giré y cerré la puerta. Zee tenía razón, teníamos que contratar a un equipo de limpieza para eso. La silla podía tirarse sin más y las paredes y la moqueta podían limpiarse, pero no lo haríamos nosotras; ninguna de nosotras, que la queríamos y conocíamos. Hay cosas que es mejor dejárselas a los extraños.

No sé cuánto tiempo pasé agachada sobre el váter del baño de invitados con un paño frío en la cara, pero fue el suficiente como para que Zee llamara a la puerta para ver cómo me encontraba.

—¿Estás bien?

—Sí —respondí débilmente.

Abrió la puerta y me miró con gran preocupación. Agradecí que no me dijera: «Te lo dije».

—Cuando estés lista —dijo con delicadeza—, tenemos compañía. Pero no corras. Vas a necesitar fuerzas para esto —comenzó a cerrar la puerta y se detuvo—. Y le he dicho a Cruz que vuelva a su casa. He pensado que no te importaría.

Negué con la cabeza, mojé el paño de nuevo y volví a ponérmelo en la frente.

Después de descansar unos cuantos minutos más, me reuní con Zee y nuestro misterioso invitado en el salón. Tan pronto como descubrí quién era, quise salir corriendo por la puerta de atrás y dejar que Zee se las apañara sola.

—Es Iris —dijo Zee presentándonos—. Iris…

—Somers —añadió la mujer—. Vivo en la casa de al lado.

Estaba claro que Iris Somers no me había reconocido. Nos habíamos visto solo una vez y fue en el camino de entrada, una noche en la que fui a visitar a Sophie. Pero jamás podría olvidarla. Era imposible olvidarla. Y no solo por la vez en que la vi, sino por las innumerables historias que Sophie me había contado de ella mientras tomábamos café.

Iris Somers estaba sentada en uno de los sillones que se habían tapizado para que hicieran juego con el sofá. Con su cuerpo posado en el borde, me recordaba a un gorrión, nervioso y frágil, esperando a que un gato se abalanzara sobre él. Sus ojos miraban con nerviosismo mientras hablaba. Por sorprendente que pareciera, su voz era clara, y con un tono ligeramente exigente. Era difícil calcular su edad. Su rostro, libre de maquillaje, parecía el de alguien que ronda los cuarenta, pero su postura y su ropa indicaban más edad. Tenía el pelo negro y surcado de gris y lo llevaba largo y recogido en una cola de caballo. En sus manos sujetaba un pequeño paraguas, que en realidad no era nada más que una sombrilla pequeña. Estaba cubierta de papel de aluminio tanto por arriba como por la parte interna, y parecía una antena parabólica individual.

—No puedo quedarme —nos informó, con la sombrilla abierta y moviéndola lentamente; primero arriba y sobre la cabeza, y después abajo y delante de ella. Después, repitió el mismo recorrido calculado, como si barriera el aire con un detector de metales hecho en casa.

Me senté en el sofá y miré a Zee. Estaba de pie cerca de una vitrina, toqueteando algunos adornos. Podía ver que tenía los labios apretados y los ojos arrugados. Sabía que estaba evitando mirarnos a Iris o a mí.

—Solo he pasado —dijo Iris, sin dejar de barrer el aire y cambiando la órbita de la sombrilla solo ligeramente— para preguntarles qué van a hacer con los rayos.

—¿Los rayos? —pregunté.

—Sí, claro, los rayos.

Señaló a un pequeño aparatito colocado en la pared cerca de la puerta. Era un sensor para el sistema de alarma; un detector de movimiento que podía poner en funcionamiento el sistema de seguridad de la casa si estaba activado. Había varios colocados en el salón y en la cocina, al igual que sensores en las ventanas y en las puertas exteriores. Recordaba cuándo le habían instalado la alarma a Sophie; hacía solo unos meses. En ese mismo momento estaba apagada.

—Ahora que la señorita London no está, espero que hagan algo al respecto. Ella nunca lo hizo. Simplemente ignoró mis quejas. No le importaba nada que yo estuviera enferma y herida.

—No lo entiendo —le dije—. ¿Qué se suponía que tenía que hacer? ¿Es que la alarma salta y la molesta?

Iris Somers resopló ligeramente, como para hacerme saber que creía que yo era estúpida. Detuvo los viajes de su sombrilla el tiempo suficiente para transmitirme ese mensaje de forma inaudible.

—Los sistemas de seguridad —dijo señalando de nuevo al sensor— desprenden rayos de energía que son perjudiciales.

Suspiré y cerré los ojos. Mi amiga estaba muerta. En mi memoria estaba grabada la imagen de su sangre. No era un buen día para hablarme de rayos o de una gilipollez como esa; y era un día todavía peor para dirigirse a mí como si tuviera cinco años.

—¿Y qué tiene eso que ver con usted, señorita Somers? —le pregunté con un ligero tono de crispación—. Estos sensores se encuentran dentro de la casa, no están cerca de usted en absoluto. —Estaba intentando ser paciente, lo estaba intentando con todas mis fuerzas.

Haciendo caso omiso del tono de mi voz, Iris continuó. Resopló profundamente de nuevo. Zee, sin embargo, sí que captó la tirantez en mis palabras y dejó de tocar las baratijas para girarse y escuchar atentamente.

—Estos rayos son muy perjudiciales. ¿No lo saben? —Iris estaba cada vez más agitada—. No importa que estén dentro. Aun así llegan a mi propiedad. Golpean mi cuerpo y mi cabeza y me causan un gran malestar. He sufrido daños considerables desde que la señorita London instaló su sistema de seguridad.

—Sabe que Sophie London está muerta, ¿verdad? —le preguntó Zee. Sus palabras sonaron calmadas y suaves, pero detecté una fuerte nota de sarcasmo en ellas.

—Sí. Y a eso voy exactamente —respondió Iris señalándonos con su paraguas, primero a mí y luego a Zee—. Y no quiero ser la próxima. Esos rayos eléctricos la atacaron como flechas, una y otra vez, hasta que se volvió loca. Ese sistema hizo que se pegara un tiro.

—Señorita Somers —comencé a decir, intentando controlar mi furia y mi incredulidad. Me levanté, fui hacia la puerta principal y la abrí—. Puedo asegurarle que este inofensivo sistema de seguridad no ha tenido nada que ver ni con la muerte de nuestra amiga ni con su malestar. Por favor, busque ayuda psicológica. Está claro que la necesita.

Iris Somers interpretó correctamente la puerta abierta y mi sugerencia de que visitara a un terapeuta como una invitación a que se marchara. Se levantó, sin dejar de mover su sombrilla, y salió por la puerta.

—No digan que no las he avisado —dijo, dándose la vuelta en el pequeño descansillo exterior para dirigirse a mí—. Recibirán noticias de mi abogado.

—Genial. Llame a su marido. —Señalé a Zee con el pulgar—. Es abogado. Le encantaría oír lo que tiene que decir.

Iris Somers había empezado a decir algo a la vez que me señalaba con el dedo cuando la puerta se me escapó de las manos y se cerró de golpe en su cara. Ya que no oímos ningún grito desde fuera, creí que podía dar por hecho que la mujer había estado lo suficientemente lejos como para evitar una nariz rota.

De verdad. Se me escapó la puerta.

Capítulo 5

—¿Y si tiene razón? —le pregunté a Zee.

Estábamos almorzando en nuestro restaurante favorito situado en la isla Lido. Habíamos preferido sentarnos en la terraza en lugar de en el pequeño comedor, y habíamos elegido una mesa con vistas a los barcos de la bahía.

Una vez que Iris Somers se hubo marchado, nos habíamos puesto a seleccionar y empaquetar las cosas de Sophie. Nuestra tarea sirvió más para distraernos de los malos ratos de la mañana que para hacer algo constructivo. Poco después del mediodía, Zee propuso que paráramos para almorzar. Después, teníamos un funeral para el que prepararnos y al que asistir.

—¿Y si tiene razón? —volví a preguntarle a Zee mientras exprimía un poco de limón en mi té helado.

—¿Quién? ¿Esa chiflada? —Zee le dio un buen sorbo a su Coca-Cola y se rió. Después me miró dos veces, como si no diera crédito a sus oídos—. No lo dirás en serio, ¿verdad, Odelia?

—No. No me refiero a ese rollo de los rayos en plan Star Trek, sino a… —Le di un trago a mi té helado antes de continuar—. ¿Y si algo incitó a Sophie a suicidarse… algo rocambolesco e inexplicable? No tiene sentido que se suicidara. Ella no era de esas.

Nos quedamos sentadas en silencio y contemplamos el agua y las gaviotas mientras llegaba nuestra comida. Aún no le había dicho nada a Zee sobre el mensaje de Greg Stevens y me pregunté qué le parecería.

—No me digas que no has pensado en ello —dije finalmente rompiendo el silencio.

Zee seguía sin responder. Se tomó su tiempo para montar su sándwich de pollo a la parrilla tal y como le gustaba. Primero, quitó la mezcla de lechugas gourmet, diciendo que no eran más que hierba. Después, rompió las dos lonchas de beicon en pedazos más pequeños y los colocó para que cubrieran mejor la pechuga de pollo. A continuación vinieron el extra de mayonesa y la capa de rodajas de cebolla roja. Seguía ese ritual cada vez que pedía comida, y jamás le daba un mordisco hasta que estaba exactamente como a ella le gustaba. Por lo general, me resultaba divertido. Ese día en concreto, aunque sabía que Zee estaba tomándose su tiempo para pensar, me resultó exasperante.

Con mi paciencia tan mustia como la lechuga que Zee había retirado, esperé mientras cortaba el sándwich en otras dos mitades más elegantes. Cuando le echó sal a las patatas fritas y cogió el kétchup, sabía que la misión cumplida estaba cerca. Por fin, le dio el primer mordisco y masticó lenta y pensativamente. Yo jugueteé con las aceitunas negras y el queso feta de mi ensalada griega y esperé a oír sus comentarios.

—Sí —respondió después de limpiarse la boca con la servilleta—. Claro que he pensado en ello. Es más, últimamente apenas he pensado en otra cosa. Que Sophie se suicidara no tiene sentido.

—¡Lo sabía! —Le di un golpe a la mesa con mi mano izquierda.

—Pero —Zee me interrumpió, apuntándome con una gruesa patata frita—, tampoco tiene sentido lo de esa página porno. Cuando piensas en ello, y en el hecho de que tuviera una familia oculta, un hijo mayor, te das cuenta de que tal vez no la conocíamos tan bien como nos gustaría pensar. Tal vez, solo tal vez, fuera muy infeliz, una persona deprimida escondida detrás de una persona extrovertida y llena de vida. Eso pasa a menudo.

—¿Lo de la persona gorda y alegre que en realidad es desdichada por dentro?

—Podría suceder. Y sucede. Ahora bien, no me malinterpretes. Estoy tan sorprendida y perpleja por todo esto como tú. —Vaciló y le dio otro trago a su refresco—. Y como tú, necesito y quiero algunas respuestas.

Observé en silencio a una gaviota que cabeceaba en el agua, dejándose llevar por la corriente. Al cabo de un instante, volví a centrar mi atención en Zee.

—Incluso con todos los secretos que rezuman de lo más recóndito de la vida de Sophie, mi instinto me dice que hay más de lo que vemos.

—¿Incluso con decenas de testigos? —preguntó Zee.

—Incluso con eso.

Decidí contarle lo de Greg Stevens. Primero, bebí otro trago de té.

—He recibido un correo electrónico de uno de los tipos que la vieron morir —le dije a Zee—. Sacó mi nombre y mi dirección de la web de Toma de Conciencia.

—Dios, no. —Dejó el sándwich en la mesa y se limpió la boca y las manos con la servilleta—. Odelia, no te mezcles con uno de esos chiflados enfermos. Ya has visto las noticias. Están alimentándose de esto como tiburones.

—Lo sé. Pero no puedo sacarme a este tipo de la cabeza. Dice que Sophie le habló de mí. Me dijo que no cree que Sophie se suicidara.

—Odelia, si de verdad piensas que aquí sucede algo más, ¿por qué no hablas con ese detective tan simpático? ¿Frye, era? Tú no eres investigadora privada ni agente de policía. Este es su trabajo.

Sabía que estaba hablando con la voz de la razón, pero no podía olvidarlo. Greg Stevens y su mensaje seguían inquietándome a pesar de mi decisión de no responder.

—La policía ya ha determinado que fue un suicidio —le dije, esperando que eso calmara sus preocupaciones—. Pero aun así me gustaría fisgonear un poco. Ya sabes, hacer algunas preguntas. Creo que a Sophie le debo por lo menos descubrir algo sobre aquella mañana.

—Bueno, supongo que hacer unas cuantas preguntas no le hará daño a nadie. —Zee alzó su vaso a modo de brindis—. Por Sophie y por la verdad.

—No se lo digas a Seth. No dejará de agobiarme repitiéndome que tenga cuidado. Tú puedes encargarte de hacer ese trabajo por los dos.

Nos reímos. Sin más discusión, se hizo el silencio entre nosotras mientras volvíamos a la comida.

Tal vez los Iris Somers del mundo no sean los chiflados excéntricos de nuestra sociedad; tal vez la gente como ella haya dado en el clavo en lo que concierne a cosas como rayos, hombrecillos verdes y sondas mentales. Tal vez los que nos consideramos normales seamos los que en realidad estamos volviéndonos locos. Todos nos reímos del hombre vestido de forma extraña que está en la calle sosteniendo un cartel que dice que el final se acerca. ¿Podría ser que él transite por en el camino correcto mientras que el resto estamos corriendo sin fin en una rueda de hámster?

Tal vez en algún punto, Sophie descubrió esta teoría, y la verdad le resultó demasiado dura como para soportarla.

Con miedo a que me lanzara el salero por ser ridícula, no le revelé mis pensamientos a Zee. Pero sí que ocuparon mi mente como huéspedes desconsiderados en la habitación contigua.

Después del almuerzo. Zee se fue a casa para preparar la reunión que seguiría al funeral. Yo decidí ir de compras. No necesitaba nada en particular, pero un traje nuevo para el funeral tendría un efecto reparador en mí. Igual que la comida, las compras a menudo servían de válvula de escape para mi ansiedad.

Esa mañana habíamos avanzado mucho organizando las cosas de Sophie y habíamos comenzado etiquetando los objetos que había legado a ciertas personas en concreto en su testamento. A mí me dejó tres cosas: su nacimiento de porcelana, su collar de perlas de setenta y cinco centímetros, y el cuadro de punto de cruz. A Zee le había dejado una antigua mecedora y sus pendientes y su colgante de peridoto porque sabía que las piedras verdes eran las favoritas de Zee.

El nacimiento, que se componía de unas dieciséis piezas o más, incluyendo varios animales de establo, estaba hecho de una suave porcelana decorada con notas de colores vivos en relieve. Ya tengo una colección de nacimientos poco corrientes que va en aumento y cada Navidad había codiciado abiertamente el suyo, que era de los caros, cuando adornaba la mesa de su bufé.

Había algo en los obsequios del testamento que me preocupaba. Tenía la lista en mi bolso y la saqué después de encontrar aparcamiento en La Isla de la Moda. Recorrí la lista, nombre por nombre, artículo por artículo. La mayoría de los objetos legados iban dirigidos a amigos de Toma de Conciencia. Unos cuantos eran para personas que yo no conocía. Al leerla otra vez encontré lo que estaba buscando y que se me había pasado por alto esta mañana durante nuestro mecánico ajetreo. Greg Stevens estaba en la lista de obsequiados. Tenía que recibir una fotografía enmarcada. Así que no era un simple mirón anónimo interesado en el sexo. Había dicho la verdad al decir que eran amigos.

Según el testamento de Sophie, todos los objetos que no se le dieran específicamente a alguien, tendrían que venderse, y los beneficios tendrían que añadirse a su patrimonio. Los objetos que no se vendieran irían a parar a la beneficencia, si nadie los quería. La casa, también, tenía que ponerse en venta. Finalmente, después de que se hiciera frente a todos los gastos y el tribunal de testamentarías estuviera conforme, el patrimonio liquidado se le entregaría a su ex marido y el beneficiario sería su hijo.

Doug Hemming me informó de que Peter Olsen no quería saber nada sobre el patrimonio de Sophie. Tampoco quería verse involucrado. Simplemente le dijo a Doug que le enviara un cheque si sobraba algo.

Sophie tenía muchas cosas. Tardaríamos dos o tres fines de semana en organizarlo todo bien para venderlo o entregárselo a quien correspondiera. Antes de ir a almorzar, había llamado a una cuadrilla de limpieza profesional. Estábamos deseando tener el despacho impoluto antes de volver a entrar en él.

Cuando cerré mi coche después de dejarlo en el aparcamiento de La Isla de la Moda, con mi ventanilla ligeramente bajada para que luego no hiciera mucho calor dentro, miré el reloj. Tenía aproximadamente una hora para encontrar algo. Si no lograba mi misión, siempre podía ponerme el traje de verano de dos piezas azul marino y blanco.

Ese día no entré en Abundance. Compraba tanto ahí que me conocía las existencias de memoria y no había encontrado nada especial la última vez que había estado. Eso había sido el sábado anterior, el día antes de que Sophie muriera. Yo estaba deprimida y ella me había arrastrado a ir de compras para animarme.

Pensé en ello. Sophie había intentado mejorar mi humor. No recuerdo haberla visto deprimida. Es más, había estado tan alegre que casi me había molestado. Era una cosa más que no encajaba.

La mayoría de los grandes almacenes importantes tenían secciones para mujeres grandes. Los percheros con ropa de las tallas comprendidas entre la cuarenta y cuatro y la cincuenta y dos solían estar metidos en alguna esquina remota del centro, muy lejos de los departamentos de ropa para las otras mujeres y ocultos de las miradas de los clientes en general. Zee y yo habíamos apodado esas áreas ocultas de ropa para mujer como «Los Departamentos de Mujeres Invisibles».

Aunque a ninguno de estos almacenes les daba vergüenza coger el dinero que tanto me costaba ganar, sí que parecían sentirse avergonzados de mostrar la ropa que yo quería comprar. Era parecido a las llamadas tiendas familiares que vendían obscenidades sacadas de la trastienda con gesto de disculpa, pero con una sonrisa cuando te daban el cambio y te decían que volvieras pronto.

Entré en uno de mis almacenes favoritos y subí varias plantas de escaleras mecánicas hasta el departamento de mujeres situado en la cuarta. En ese establecimiento en particular, se encontraba en una esquina alejada, metido entre la porcelana y los pequeños electrodomésticos. Al otro lado estaban los muebles; más lejos y a la izquierda, la ropa de cama. El de tallas grandes era el único departamento de ropa en toda la planta.

El gerente del almacén debe de pensar que ya que las mujeres que llevan esas tallas son tan grandes como casas, se sentirán más cómodas comprando ropa junto a los utensilios para el hogar. Era la única explicación lógica que se me podía ocurrir.

Después de rondar por los familiares percheros sin éxito, me marché, bajando por las escaleras mecánicas, hasta la tierra de lo normal y lo aceptable.

Mientras caminaba por el precioso centro comercial al aire libre, con sus patios con fuentes inteligentes y quioscos, sentí una puñalada en el pecho. No era indigestión por el almuerzo, que yo supiera. Me puse una mano en el pecho e hice presión. Era un coágulo de pena, justo encima de mi corazón; un gran y sólido tapón de dolor y emociones que tarde o temprano tendría que salir como una bola de pelo. Sophie y yo habíamos comprado juntas en ese centro comercial con frecuencia. Muchos domingos por la tarde nos habíamos sentado junto al estanque japonés con nuestros cafés gourmet y habíamos visto a los niños jugar en el agua mientras sus padres los vigilaban atentamente detrás de sus cuidadosamente elegidas Ray-Ban.

Esos días ya se habían ido, se habían perdido con un único apretón al gatillo.

Un vestido llamó mi atención desde el escaparate de una gran cadena muy conocida dedicada únicamente a ropa y accesorios para mujer. Era una tienda de primera, más amplia que una boutique y desde luego no se trataba de un almacén de ropa, conocida por sus elevados precios y por su famosa clientela. No era una tienda como esas en las que yo solía comprar. Al entrar, dejé que el aire acondicionado me bañara mientras daba una vuelta. Toqué unas telas ricas y sedosas, miré distintas vitrinas y, delante de los muchos espejos, sostuve algún que otro traje contra mi cuerpo. La actividad estaba calmándome los nervios. El nudo que tenía en el pecho desapareció.

Una dependienta se me acercó. No podía tener mucho más de veinte años, y llevaba un caro traje negro. Sus piernas eran largas y su cuerpo alto y liviano. Podría haber resultado guapa de no haber sido por el pastoso maquillaje y el exagerado peinado, que la hacían parecer sacada de un vídeo musical. Su placa de identificación decía «Jody».

La miré y sonreí con simpatía. Ella me devolvió una mirada carente de expresión; sus rasgos faciales estaban tan estirados como el suéter que llevaba echado sobre la espalda.

—Aquí no tenemos su talla —me informó con aire de superioridad.

No estaba segura de haberla oído bien, dije:

—¿Perdón?

—He dicho que aquí no tenemos su talla.

Ahí estaba otra vez. La había oído bien. Anonadada, y con un brusco giro de muñeca, volví a dejar en el perchero la blusa de seda que tenía en la mano.

¿Ni siquiera un maldito «Buenas tardes» o un «¿En qué puedo ayudarla?» primero?

—No recuerdo haberle pedido mi talla —le respondí, corrigiendo mi postura mientras hablaba—. Tal vez quiera comprar algo para otra persona, o un bolso o una bufanda.

La pequeña cascarrabias ni siquiera batió una de sus pestañas con exceso de rímel.

—Bueno, ¿y quiere hacerlo? —preguntó, alzando la nariz al aire. Su insolencia me dio una fuerte bofetada.

—No, señorita, pero esa no es la cuestión.

Después de echarme una mirada exasperada con sus ojos delineados en negro, se giró sobre sus tacones de diez centímetros y se alejó. Me puse tan roja como la blusa de seda que había estado admirando un instante antes.

Con la cabeza agachada para ocultar mi vergüenza, me marché de la tienda y salí disparada hacia mi coche. Una vez dentro, hundí la cara en mis manos y estallé en sollozos de humillación y dolor. Eso era exactamente contra lo que luchaba Sophie. Era lo que ella simbolizaba.

El peso era el último prejuicio aceptable. La gente voluminosa, sobre todo las mujeres, eran objetivos susceptibles de chistes y comentarios. Aún era políticamente correcto acosar y ridiculizar a los gordos.

Pensé en Sophie y me sentí avergonzada. Ella no habría dejado que esa mocosa la intimidara. No, Sophie habría exigido ver al encargado de la tienda o al vicepresidente, joder, ¡o al propietario! Habría exigido una disculpa. Y no se habría rendido hasta obtener una.

Yo, por el contrario, había hecho una débil intentona de indignación y después había salido corriendo con el rabo entre las patas.

¿Dónde estaba nuestra defensora ahora?

Capítulo 6

Con mi traje azul marino y blanco, recibí a la gente a medida que entraban en la pequeña capilla aconfesional para despedirse de Sophie London.

El sol de última hora de la tarde aún estaba alto y resultaba abrasador cuando el oficio comenzó. Sentí que mis axilas pasaron de húmedas a mojadas a pesar del aire acondicionado del edificio. Había más gente en el funeral de lo que habíamos esperado. Mucha a la que Zee y yo no conocíamos.

El pastor de la iglesia de Zee, el pastor Hill, pronunció unas palabras de consuelo. Zee leyó las Escrituras y yo recité un extracto de uno de los poemas favoritos de Sophie, Mujer extraordinaria, de Maya Angelón. Glo Kendall cantó una impresionante versión del padrenuestro. Fue un funeral conmovedor.

En la parte delantera de la capilla había tres fotos distintas de Sophie. Las habían agrandado y colocado sobre unos caballetes y estaban rodeadas de las muchas flores que habían llegado.

Sus cenizas estaban en mi casa, en una urna justo al lado del nacimiento que me había legado. No habíamos decidido qué hacer con sus restos, y Sophie no había dado instrucciones al respecto. Parecía ser el único cabo suelto que había dejado. La idea de tener la urna a la vista en el funeral me produjo escalofríos. Quería que el último recuerdo que la gente tuviera de Sophie fuera su imagen en las fotografías.

La del centro era una bonita pose profesional, la misma que tenía en su currículo de modelo. La de la derecha era una foto más informal tomada en la playa. Pero la fotografía de la izquierda era mi favorita. Se había sacado en su último cumpleaños, hacía casi exactamente un año. Unas cuantas le habíamos dado una sorpresa llevándole un estríper. La fotografía de la capilla no mostraba al hombre desnudo que tenía al lado, por supuesto, sino que era un primer plano de la expresión de Sophie. Tenía las gafas puestas, pero caídas sobre el puente de la nariz. Estaba mirando hacia arriba por encima de la montura y tenía la boca abierta de par en par en un gesto de sorpresa. Era una pose muy cómica y probablemente una mejor representación de su verdadera personalidad que las demás imágenes.

El panegírico fue pronunciado por Anna García, la propietaria de Abundance. Sophie había desfilado para Anna muchas veces. Igual que Sophie, Anna era una activista de los derechos de las mujeres grandes. Sus palabras en el funeral fueron conmovedoras, divertidas y profundas.

El oficio comenzó a las cuatro en punto y terminó poco después de las cinco. El pastor anunció que todos eran bienvenidos a asistir al bufé frío que seguiría al funeral en casa de los señores Washington. La dirección de los Washington podía encontrarse en la mesa que había al fondo, junto al libro de visitas.

Yo había ido al funeral con Seth y Zee. Sus hijos no fueron, pero estarían en la casa después. Zee y yo nos quedamos junto al coche, aceptamos y ofrecimos condolencias, estrechamos manos y dimos abrazos, mientras que Seth supervisaba el empaquetado de las flores y las fotografías para llevarlas a la casa.

Entre los que nos saludaron se encontraban Glo Kendall y su marido, Blaine. Por mucho que quisiéramos a Glo, su marido era otra cuestión. Me daba la impresión de que encajaría muy bien con la familia de mi madrastra y normalmente me refería a él como «basura de parque de caravanas de Tennessee». Zee me regañaba por ser tan mala, pero me había dado cuenta de que ella nunca lo defendía con comentarios positivos.

—Una canción preciosa, Glo —le dije—. Muchas gracias. A Sophie le habría encantado. —Le di un fuerte abrazo. Después, Zee le dio otro.

—Ya conocéis a mi marido, Blaine —dijo Glo con su marcado acento—. Cariño —le dijo a su marido—, son Zenobia y Odelia. Creo que ya las conoces.

—Sí —respondió él, también con un fuerte acento.

Se sacó una gorra de béisbol del bolsillo trasero de sus pantalones y se la puso. Era una gorra roja con el emblema de los Tennessee Smokies delante. Me sorprendió que no la hubiera llevado puesta en la capilla.

—Os recuerdo —dijo, una vez que tenía la gorra colocada— por vuestros peculiares nombres. Ey, siempre he querido preguntaros algo. Con esos nombres tan raros, ¿no seréis familia?

Le dirigí una tensa sonrisa, muy tensa.

—Pues claro, Blaine —respondió Zee con una voz tan dulce que de ella goteaba miel. Sin embargo, me fijé en que ese tono era tan falso como mi sonrisa—. Somos hermanas. Mismo padre, madres distintas.

—Eso pensaba —declaró él con orgullo. Lleno de satisfacción por el misterio resuelto, le dio un codazo a Glo y se marchó hacia el aparcamiento. Glo sonrió débilmente y fue tras él.

Me giré hacia Zee. Tenía el rostro tenso y la paciencia al límite. Sabía que la estupidez de Blaine Kendall no ayudaba nada dados los últimos acontecimientos. Mi paciencia también era escasa. Después de mi expedición de compras fallida, me había ido a casa y había llorado como una histérica durante casi una hora. Había sido reparador, aunque extenuante. Ahora mismo, lo único que quería era que pasara el día.

—Bueno, por lo menos sabes que lo que le pasa es que es un ignorante y no un intolerante —dije intentando animarnos a las dos.

Antes de que Zee pudiera responder, se armó un alboroto no lejos de donde nos encontrábamos. Un hombre estaba a punto de entrar en su coche. Estaba de pie con la mano en el tirador de un Mercedes negro último modelo y la puerta ligeramente abierta. Era muy alto y elegante, y vestía ropa cara. Inmediatamente me fijé en lo guapo que era con ese pelo ondulado y canoso y unas facciones duras pero hermosas. Parecía una estrella de cine de mediana edad; tal vez incluso el próximo James Bond.

Había otro hombre junto al Mercedes y estaba sujetando la puerta. Era delgado y enjuto y medía como quince centímetros menos que el otro. Iba bien vestido, pero no con ropa cara. No tenía un rostro atractivo y el pelo le raleaba. Los dos parecían de la misma edad. No conocía a ninguno de los dos. El más bajo estaba frente al otro, con expresión alterada y contraída.

—¿Ya estás contento? —le preguntó el hombre más bajo al otro. No estaba gritando, pero la angustia de su voz transportó el sonido hasta nosotros.

El otro hombre no respondió. Su semblante llevaba el desprecio igual de bien que su cuerpo llevaba el traje hecho a medida. Se alzaba por encima del otro hombre abordándolo, dirigiéndose a él con claro desdén.

—Ahora ya está muerta. ¿Contento? —volvió a preguntar el hombre más pequeño. El dolor en su voz era tan real y sólido como el asfalto que cubría el aparcamiento.

Sin responder, el hombre más alto abrió la puerta un poco más. Comenzó a entrar, pero el otro hombre lo detuvo, se abalanzó sobre él y lo agarró del brazo.

—Te conozco, Hollowell —gritó el hombre más bajo—. Sé que has tenido algo que ver con todo esto.

El hombre al que había llamado Hollowell se soltó con facilidad. Con un rápido movimiento, agarró las solapas de la chaqueta del hombre más pequeño y casi lo levantó.

Como un rayo, Seth Washington apareció entre ellos para separarlos.

—Caballeros —dijo con una voz profunda y cargada de autoridad—, no es ni el lugar ni el momento para estas cosas.

—¡Él la ha matado! —gritó el hombre más pequeño—. Puede que no disparara, pero la mató igualmente.

Intentó esquivar a Seth para darle un puñetazo a Hollowell, pero Seth lo agarró rápidamente y lo contuvo. Hollowell no dijo ni una palabra, aunque se rió. Fue un sonido feo y burlón, una risita de satisfacción que me dio ganas de darle un puñetazo yo misma.

Seth siguió sujetando al furioso hombre. Lo apartó del Mercedes mientras Hollowell entró en él y se alejó. Me acerqué. El hombre estaba llorando con la cabeza agachada cuando Seth lo soltó.

—¿A qué ha venido todo esto? —le preguntó Seth.

Con elegancia, Zee dispersó a los curiosos y les indicó que fueran dirigiéndose a la casa.

Yo me acerqué porque no quería perderme la respuesta del hombre. Se trataba de Sophie, de su muerte. Ese hombre había acusado a Hollowell de haberla matado, y Hollowell no lo había refutado. Sentí cómo me temblaron las manos cuando caí en la cuenta de que podía ser Greg Stevens, el Rocknrir del mensaje.

—Se ha ido —le dijo el hombre a Seth en voz baja y mirándolo directamente a los ojos con incontenible dolor—. Se ha ido para siempre.

—Señor —dijo Seth en voz baja—, ¿por qué no viene a casa a comer algo y tomar un café? Se sentirá mejor.

—Todos la echaremos de menos —añadí, y mis ojos casi secos de lágrimas amenazaron con volver a llorar. Con delicadeza, le puse una mano sobre el brazo. Él cubrió mi mano con su mano izquierda y la apretó cálidamente. Me fijé en que llevaba anillo de casado.

—¿Es usted el señor Stevens? —le pregunté.

Sacudió la cabeza de un lado a otro.

—Quién sea yo no importa.

Se giró hacia Seth.

—Gracias por la invitación, pero tengo que irme. Siento haberme comportado de un modo tan impropio. No pretendía causar ningún follón.

—No se preocupe —respondió Seth—. A todos nos ha afectado la tragedia.

El hombre seguía con la mano sobre la mía. La levantó y la apretó con delicadeza.

—Me alegra mucho que Sophie tuviera tan buenos amigos.

Después de estrechar la mano de Seth, el hombre se alejó. Se subió a una furgoneta último modelo. Y sin mirar atrás, se marchó.

Capítulo 7

—¿Quién es el señor Stevens? —me preguntó Seth de camino a la casa.

—Un amigo de Sophie que me ha mandado un correo electrónico esta semana. Me ha dicho que no creía que Sophie se hubiera suicidado. Por cómo se ha comportado ese tipo, he pensado que podría ser él.

Suspiré con alivio cuando Seth dejó el tema.

Cuando llegamos, la mayoría de la gente ya estaba en la casa de los Washington, pero nadie había empezado a comer. El pastor Hill esperó a que llegáramos para bendecir la mesa.

Normalmente, cuando estoy estresada, devoro. Solo los niños pequeños y las mascotas están a salvo. Y el quingombó; no comería quingombó bajo ninguna circunstancia. Pero hay ocasiones en las que mi arco emocional se extiende tan cerca del sol que no puedo comer nada. Esta fue una de esas veces.

La gente había formado una fila que recorría el bufé para poder probar el jamón asado con miel, el salmón ahumado y la pechuga de pavo, además de varias ensaladas. Un surtido de postres, que unos amigos habían llevado con cariño, estaban colocados en otra mesa más pequeña junto con café y refrescos. Seleccioné unos cuantos aperitivos y verduras crudas antes de dejar el plato.

Seth y Zee tenían una casa grande y preciosa con un amplio jardín, perfecto para divertirse. En el patio había mesas y sillas colocadas a lo largo del borde de la piscina. También había mucha gente reunida dentro del salón y del estudio. Después de hacer las rondas dictadas por la cortesía, cogí un refresco y me fui a la mesa más alejada de la casa. Hannah y Jacob, los hijos de Zee, ya estaban ahí sentados. cenando. Estaba anocheciendo y el aire empezaba a ser frío, pero resultaba agradable.

—¡Ey, tía Odie! —me saludó Jacob, con la boca medio llena.

—No hables con la boca llena —le reprendió su hermana, que me miró, e hizo una mueca de exasperación—. Es muy grosero.

Jacob arrugó la cara.

—Es muy groseeeeero —repitió imitándola antes de volver a llevarse comida desde su rebosante plato a su cuerpo de catorce años.

Era una versión más joven de su padre y resultaba fácil ver que en unos pocos años tendría la misma altura y constitución fuerte. Los dos niños tenían la preciosa sonrisa de su madre.

Hannah pinchó algo de comida de su plato con el tenedor.

—Tía Odie, ¿por qué se ha suicidado vuestra amiga?

—Mamá ha dicho que es pecado —añadió Jacob—. Nadie aparte del Señor debería llevarse una vida.

—No sé por qué se suicidó Sophie —le respondí sinceramente. «Tal vez no se mató», me dije en silencio.

Hannah suspiró. Resultaba obvio que los recientes acontecimientos estaban angustiándola.

—La vi unas cuantas veces con mamá. No parecía triste.

—A mí tampoco me parecía que estuviera triste, cielo. Y la conocía muy bien.

—Tampoco parecía una estrella del porno —dijo Jacob mientras daba su último bocado.

—¡Jacob! —le gritó su hermana.

—Bueno, no lo parecía.

—Entonces, Jacob —le pregunté—: ¿Tú has visto a muchas estrellas del porno?

No respondió. Por el contrario, hundió la cara en su taza, fingiendo estar bebiendo, evitando mirarme.

—Hannah, tal vez deberíamos registrar la habitación de tu hermano e incautar algo.

Ella chasqueó los dedos en el aire.

—Dímelo y ahí estaré.

—Hannah, te lo juro —dijo Jacob—. Toca mi cuarto y el pastor Hill estará pronunciando algunas palabras en tu memoria.

—Voy a decirle a mamá que has dicho eso.

—Niños, niños, niños —dije intentando ponerle orden a la situación—. Calmaos. Nadie va a decir nada. Nadie va a registrar nada. Estábamos de broma.

Pasamos al tema del colegio, que pensé que sería una discusión tranquila. Pero en pocos minutos, la pelea empezó otra vez. En esa ocasión se centró en un chico que le gustaba a Hannah. Jacob pensaba que era un cabeza hueca y lo dijo. Estaba tan ocupada calmando a los niños que no me di cuenta de que alguien se acercaba a nuestra mesa. Jacob lo vio primero.

—Hola —le dijo al hombre.

—Hola —respondió este.

Me giré y vi a un hombre en silla de ruedas. Un hombre guapo, muy guapo, la verdad, y de unos treinta y tantos. Recordé haberlo visto en el funeral. Pero al igual que a muchos de los que habían asistido, no lo conocía.

—Espero no estar molestando —dijo.

—No, en absoluto —respondí con una tímida sonrisa—. Simplemente estamos teniendo una pequeña discusión familiar.

Los chicos tampoco parecían conocerlo, así que hice las presentaciones.

—Son Hannah y Jacob Washington. Los hijos de Zee y Seth.

Él extendió la mano y los niños la estrecharon educadamente, diciéndole «Hola».

—Y yo soy Odelia Grey.

Me dio la mano y la estrechó un largo rato sin dejar de mirarme a los ojos.

—Lo sé. Soy Greg Stevens.

Retiré la mano rápidamente, como si me quemara. ¡Que me parta un rayo! Ahí estaba, y no era el hombre pequeño del funeral.

Contuve las ganas de reírme en alto, de reírme a carcajada limpia hasta que alguien me tranquilizara con pastillas por mi propia seguridad. De principio a fin, el día había sido demasiado duro. Quería dejar de lado, a cuenta, por así decirlo, parte de lo sucedido para enfrentarme a ello más tarde, cuando mis reservas emocionales no estuvieran tan agotadas. Pero no tenía ni idea de cuándo sería eso, así que me preparé para el siguiente asalto.

—Tenemos que hablar, Odelia —me dijo el hombre llamado Greg Stevens.

Al instante, los niños se levantaron para marcharse. Una parte de mí quería decirles que se quedaran, pero sabía que tarde o temprano ese hombre y yo tendríamos que hablar. También sabía que los niños ya estaban lo suficientemente afectados y que no había necesidad de que escucharan esa discusión.

—Tengo deberes que hacer —dijo Hannah. Me dio un beso en la mejilla antes de marcharse—. Sé fuerte.

—Gracias, cielo.

—Hasta luego, tía Odie —dijo Jacob, alejándose con su plato vacío.

—¿Es que ahora eres demasiado mayor para darme un beso?

Jacob retrocedió, volviendo la mirada hacia Greg. Greg se rió. Obedientemente, el niño se agachó y me dio un beso en la mejilla. Yo se lo devolví. Se quedó un instante con la boca cerca de mi oído. Olía a loción para después del afeitado y me pregunté cuándo había crecido tanto como para usarla.

—¿No iremos a descubrir que tú también eres una estrella del porno encubierta, verdad? —me susurró.

—¿Qué? —pregunté bruscamente, hasta que me di cuenta de que le había dado exactamente la respuesta que quería.

Sonriendo, Jacob se alejó dejándome colorada y sin habla. Y sola con Greg Stevens.

—Ha debido de hacerte un buen comentario —dijo Greg con una sonrisa.

—Hay días en los que me gustaría darle un azote a ese chico. Por amor, claro.

—Se ve que te quieren. ¿Hace tiempo que los conoces?

—Jacob aún no era más que un proyecto cuando conocí a Zee. Hannah era muy pequeña. Es casi como si fueran míos. Siento que se haya encontrado con esta pelea familiar. Se pasan el día fastidiándose el uno al otro. —No sabía qué decir.

Greg se rió.

—Son hermanos. Es natural. Yo tengo un hermano y una hermana. Estoy en el medio, literal y figuradamente. ¿Tú tienes una familia grande?

Pensé en ello. La idea de otro angustioso Día de la Madre me revolvió el estómago como si hubiera comido mayonesa caducada.

—No —admití—. Soy hija única. Mis padres se divorciaron cuando tenía unos trece años. Mi padre volvió a casarse con una mujer que tiene dos hijos mucho mayores que yo.

—Mis padres llevan juntos cuarenta y dos años y por sorprendente que parezca, aún parecen estar locos el uno por el otro. He tenido suerte. ¿Te llevas bien con la familia de tu madrastra?

Pensé en ello antes de responder.

—Si les preguntara, le dirían que nos llevamos bien. Yo, por mi parte, mantengo la boca cerrada con el fin de llevarnos bien. Procuro que haya paz por el bien de mi padre.

—Y no hay duda de que para ti supone un gran sacrificio.

Me vi tentada a preguntarle a Greg Stevens si era un loquero, pero me contuve. Estaba claro que sabía cómo llegar a la sustancia de asunto y hacer que alguien se sintiera lo suficientemente cómodo como para contárselo todo. Bajo el estrés de los acontecimientos recientes, estaba dispuesta a tumbarme en un sofá y hablar de mis problemas durante horas. Me pregunté cuánto cobraría y si tendría suficiente con mis ahorros para cubrirlo.

—Estoy segura de que no ha venido aquí para hablar de mi infancia —dije, por el contrario.

Él sacudió la cabeza.

—No. He venido para despedirme de una buena amiga. —Hubo una pausa—. Y he venido para conocerte.

De nuevo, se hizo el silencio entre nosotros, pero no fue un silencio incómodo, sino uno extrañamente reconfortante. Ese hombre tenía algo que me tranquilizaba; parecía tan seguro de sí mismo, tan auténtico. Lo miré, preguntándome cuál había sido su relación con Sophie. ¿Era él otro secreto?

No había duda de que era atractivo. No tan guapo como Hollowell, pero guapo en un sentido atlético y saludable. A excepción de sus piernas sin vida, su cuerpo estaba tonificado y fuerte, sobre todo el tronco. Tenía el pelo de un tono castaño medio, largo y cortado con estilo. Sus ojos avellana chispeaban de vida, a pesar de su obvio dolor. Llevaba una bonita camisa y una ligera chaqueta informal; parecía una persona de éxito, pero no rica. Una persona independiente y no alguien que siguiera la corriente.

—¿De verdad la vio morir? —Ahí estaba, la gran pregunta.

—Sí. Fui yo el que llamó al 911.

El detective Frye nos había dicho que uno de los espectadores de la web había llamado a emergencias. Y me pregunté por un momento quién era ese hombre y por qué estaba mirando a Sophie aquella mañana.

—No la conocía, ¿verdad, señor Stevens? No en persona.

En pocas palabras, era un cliente que pagaba por acceder a una página web para adultos. No era amigo de Sophie, era un tipo que la observaba para obtener placer sexual. De pronto, ya no me sentía tan embobada con Greg Stevens.

—No, por desgracia, nunca la vi en persona. Pero la conocía bien.

Me incliné hacia él, no quería que nadie me oyera.

—Dudo seriamente que hacerse una paja delante de una imagen suponga conocer a alguien.

Me levanté para marcharme, pero me agarró la mano para detenerme.

—En eso tienes razón, Odelia. —Su voz sonó firme, aunque amable—. Pero hablaba con Sophie por teléfono al menos una vez por semana. Y no era sexo telefónico, así que no sigas por ese terreno. Trabajé con ella en la web. Vivimos en la era cibernética. No necesitas ver a una persona cara a cara para conocerla y trabajar con ella. Éramos amigos, igual que ella y tú, con la diferencia de que no íbamos juntos de compras.

Me estremecí ante la mención de las compras.

Apartando su mano de mi brazo, comencé a alejarme una vez más. Me ardía la cara de frustración salpicada de furia. Me pregunté cuántos ciberfans más de Sophie habría allí, comiendo, charlando, y hablando sobre ella como si la conocieran de verdad.

—Sabía que tenía un hijo —me gritó—. Y sé quién es Hollowell.

Me detuve en seco. La cabeza me daba vueltas, estaba aturdida, y por un momento dejé de lado mi rabia. Sabía que tenía un hijo, pero yo no lo había sabido. ¿Por qué se lo contó a él y no a mí? ¿O a Zee? Por alguna razón, Sophie no confiaba en nosotras. Eso me hizo daño. Quería seguir caminando, pero la segunda parte de su comentario me lo impidió. También conocía a Hollowell. Mis sentimientos estaban luchando contra mi curiosidad. Jamás llegaría al fondo de todo esto si me comportaba así. Entonces recordé que Sophie le había dejado a ese hombre algo en su testamento. A regañadientes, volví a la mesa y me senté.

Su comentario había funcionado como un cebo y yo estaba mordiéndolo. Lo único que esperaba era no acabar rebozada en harina de maíz y frita en la sartén.

—Señor Stevens, no sé a qué juega, pero igual que usted, yo también dudo de lo del suicidio.

—No hay ningún juego, Odelia. Los dos queríamos a Sophie. Ninguno la cree capaz de haberse suicidado. Dame una oportunidad para ayudar.

Se metió la mano en el bolsillo de la chaqueta, sacó una tarjeta y me la entregó. Era de una empresa en Huntington Beach llamada Artes Gráficas Brisa del Océano. La tarjeta decía: «Gregory W. Stevens, propietario».

—Es mi empresa. Compruébalo y después llámame. Y, por favor, dales las gracias a los Washington por su hospitalidad.

Giró su silla y se marchó. No hice ningún ademán de detenerlo, sino que me quedé mirándolo mientras salía del jardín trasero y se alejaba por el camino de acceso a la casa.

Capítulo 8

El sonido de las olas rompiendo llenó mis oídos mientras recorría la calle desde el aparcamiento público. Al otro lado, cruzando la autopista Pacific Coast, se encontraba la playa. Estaba mirando los escaparates en busca de un restaurante. Por fin lo localicé. La Gaviota. Era una pequeña cafetería con la mayoría de las mesas fuera. Greg Stevens me vio y me saludó con la mano.

Eran las ocho de la mañana, demasiado pronto para estar despierta y fuera de casa un sábado normal, pero mi vida esos días era de todo menos normal. Más tarde me reuniría con Cruz y Zee para seguir seleccionado y empaquetando las cosas de Sophie. Glo iba a pasarse para ayudar también.

De camino a casa después del funeral, la noche anterior, había parado en casa de Sophie. La empresa de limpieza había prometido enviar una cuadrilla el sábado por la mañana para limpiar la habitación del fondo y la cocina. Tuve que pagar un extra por el servicio en fin de semana, pero lo consideré necesario. Hablé de los detalles con el propietario de la empresa. Después de describirle la delicada naturaleza del trabajo, el hombre añadió otro recargo diciendo que tendría que enviar a alguien especializado.

Al día siguiente se cumpliría una semana de la muerte de Sophie. Pensé que, para cuando hubiera pasado un mes, sería como si nunca hubiera existido más que en nuestros recuerdos.

Hasta ese momento no me había dado cuenta de lo simples e insignificantes que son nuestras vidas. Sophie tenía cuarenta y siete años cuando murió. Su cuarenta y ocho cumpleaños se habría celebrado en unas semanas. El hecho de que incluso después de casi cuarenta y ocho años, toda una vida pudiera clasificarse, etiquetarse y empaquetarse en unos fines de semana me dejó estupefacta. Toda una vida procesada y envuelta como carne de pavo cortada para sándwiches. Cuando se acaba el paquete, nos vamos a por el jamón con sabor a arce hasta que ese también se acaba. Me resultó deprimente pensar en una humanidad de usar y tirar. Era como los pañales desechables.

La noche antes me había dado una vuelta por la casa de Sophie, tocando y acariciando sus cosas. Eran todo lo que quedaba de ella. En un momento de valor, fui al despacho y abrí la puerta lentamente. Alargué la mano, palpé el interruptor en la pared cerca de la puerta y encendí la luz.

La silla, manchada con el oscuro estampado de la sangre de Sophie, era un silencioso monumento conmemorativo.

Algo más tarde, después de llegar a casa, había llamado a Greg Stevens y había quedado con él. Era casi medianoche, pero contestó al primer tono. No me importó lo tarde que era, tenía que llamarlo antes de acobardarme. Y no pareció importarle. De hecho, no pareció en absoluto sorprendido por mi llamada.

Extendió la mano derecha mientras me acercaba a la mesa. La estreché educadamente, pero no sin antes ver un gran perro labrador dorado a su lado. Como he dicho antes, no soy una persona de animales. El perro se acercó y me olfateó las piernas, cubiertas por unas mallas de algodón. Debí de parecer nerviosa, porque Greg lo apartó.

—Wainwright, abajo —le ordenó.

Inmediatamente, el perro se sentó sobre la acera junto a su amo. Me quedé impresionada.

—Lo siento, le encanta conocer a gente nueva —dijo disculpándose.

—Debe de oler a mi gato en mí.

—Eso lo explica todo —dijo Greg con una amplia sonrisa—. A Wainwright le encantan los gatos. Aunque a la mayoría le da un infarto cuando lo ven ir corriendo hacia ellos para jugar. ¿Cómo se llama?

—¿Qué? Oh. Te refieres a mi gato. Se llama Seamus.

Greg y yo sonreímos. Era obvio que intentaba tranquilizarme.

Después de haberlo llamado, invertí algo de tiempo en investigar a Greg Stevens. Ser asistente jurídica tiene sus ventajas, sin mencionar el acceso a registros públicos. Lo que necesitaba saber, lo encontré directamente en Internet. Solo tienes que saber dónde buscar.

Verifiqué que Gregory William Stevens era el propietario y gerente de Artes Gráficas Brisa del Océano, una tienda dedicada a la impresión y al diseño situada en Huntington Beach. Era una sociedad unipersonal con un certificado de razón social correctamente gestionado con el ayuntamiento del condado de Orange. También descubrí que se había graduado en 1985 en el Instituto Palisades y que se había licenciado en 1990 en la universidad de Long Beach en la carrera de Empresariales. Hace cinco años había comprado una casa en Seal Beach. Esa misma mañana incluso pasé por allí con el coche para hacerme una idea del tipo de barrio donde vivía. Parecía que todo iba cada vez mejor.

—Espero que no te importe desayunar aquí —dijo—. La comida es muy buena y es uno de los pocos lugares donde me permiten tener a Wainwright conmigo.

—No, para nada. Y es agradable estar tan cerca de la playa.

Manteníamos una charla trivial, procurando evitar la auténtica razón del encuentro. Estábamos ahí para hablar de Sophie; para discutir sobre la posibilidad de un asesinato.

Tan pronto como la camarera trajo el café y nos tomó nota, inicié la discusión.

—¿Viste a Hollowell y a ese hombre discutiendo en la capilla? —le pregunté.

Él le dio un sorbo al café.

—¿Te refieres al hombre pequeño lanzando acusaciones y a Hollowell ignorándolo?

—Exactamente.

—Claro que lo vi. ¿Quién no?

—¿Y quiénes son esos tipos? Dijiste que conocías a Hollowell.

—No, no exactamente. Hasta que ese tipo lo llamó Hollowell, no supe que era él.

—Pero dijiste…

—Dije que sé quién es Hollowell, lo que quiere decir que sé quién es, o era, para Sophie.

—¿Y?

—John Hollowell era la adicción de Sophie. Heroína en forma humana. Aunque no tengo ni idea de quién es, el tipo más pequeño probablemente tenía razón. Es muy probable que Hollowell sí que tuviera algo que ver con su muerte. Tal vez no directamente, pero por lo menos sí indirectamente.

Llegaron nuestros desayunos. Inmediatamente, Greg comenzó a trocear los huevos y después les echó salsa por encima. Mientras yo esperaba más información, vi las yemas amarillas y la salsa roja extenderse por todo el plato y mezclarse con las claras y las tortas de patata hervida y cebolla. Mi tortilla de aguacate y queso Monterrey Jack no obtuvo atención por mi parte.

Dio un mordisco, masticó, y tragó antes de seguir.

—Sophie estaba enamorada de ese cabrón. Llevaba años enamorada, incluso aunque sabía que estaba utilizándola. Estaba intentando desengancharse de él. Creo que había mucha codependencia en esa relación.

—¿Sabías lo de su hijo? —Corté un trozo de tortilla con el tenedor y me lo comí sin saborear, esperando su respuesta.

—Sabía que tenía uno y que hacía años que no lo veía, desde que era pequeño. Eso, también, de algún modo era culpa de Hollowell, aunque ella nunca entró en detalles.

Seguí con mi juego de las veinte preguntas.

—¿Sabías que su hijo cree que lleva muerta todos estos años? ¿Y que vive a solo a media hora de aquí?

Ahora fue él quien se mostró sorprendido. Los dos bebimos un poco de café. Le hizo una señal a la camarera para que nos rellenara las tazas.

—Sherrie, de paso, ¿podrías traerle a Wainwright un poco de agua?

—Claro, Greg —respondió la camarera. Le deslumbró con una sonrisa de varios megavatios, que era más de lo que uno espera de su camarera.

Al momento, regresó con un cuenco de plástico y lo dejó en el suelo junto al paciente perro antes de darle unas palmaditas en la cabeza y marcharse. Pude oír al animal dándole lengüetazos al agua con gran entusiasmo. Me hizo sonreír. En mitad de toda esa loca intriga, su ansiosa forma de beber era auténtica. Era normal y natural.

—Sabía de la existencia del hijo —dijo Greg—. Nada más. Como me dijo que hacía años que no lo veía, di por hecho que vivía fuera del estado o, por lo menos, muy lejos.

—El chico y su padre viven en Santa Paula.

Greg se sorprendió otra vez.

—Santa Paula no está tan lejos. ¿Crees que tal vez el hombre pequeño del funeral era su marido? Pensé en ello antes de responder.

—Podría ser. Pero el abogado dijo que habló con el ex marido de Sophie y que él dijo que no quería tener nada que ver ni con ella ni con sus propiedades. Es más, dijo que se le enviara un cheque para su hijo si quedaba algo.

—¿Entonces todo va para el chico?

—Sí. Excepto unos cuantos legados personales, incluyendo algo para ti, he de decir. —Se le iluminó el rostro con mis palabras, aunque su sonrisa estaba teñida de tristeza—. Todo lo demás tiene que liquidarse y entregarse al padre como fideicomiso para el hijo. Me han dicho que ahora mismo el chico tiene unos veinte años.

—¿Hay mucho patrimonio? Nunca tuve la impresión de que Sophie estuviera nadando en la abundancia, simplemente que vivía en una situación acomodada.

Nos habíamos terminado el desayuno y estábamos bebiendo café. Miré mi reloj. Aún tenía otra hora antes de reunirme con Zee y Cruz.

—Más de lo que me esperaba —le expliqué—. Acciones, ahorros, joyas. La casa, por supuesto, que está libre de hipoteca. Una estimación inicial aproximada de alrededor de un millón.

—Vaya —dijo Greg, aún impresionado—. Parece que era una buena ahorradora. ¿Crees que tal vez la mataron por su patrimonio? Si es así, eso señala al ex o al hijo.

—Sí, pero no lo creo. Supuestamente, el chico ni siquiera sabía que ella estaba viva y su ex marido quiere que siga siendo así. Ya que el chico es su único heredero, nadie más se habría beneficiado económicamente de su muerte.

—Entonces el dinero no sería el móvil del asesinato.

Aunque ambos la teníamos en la cabeza, era la primera vez que uno de los dos utilizaba la palabra con «a».

Lancé otra idea, una que había estado mascando como si fuera un chicle Juicy Fruit.

—Tal vez el ex marido quería asegurarse de que Sophie seguía muerta para su hijo.

Greg reflexionó sobre ello.

—Es una posibilidad. Tal vez ella estuviera intentando contactar con el chico y a su padre no le gustó. Eso sí que podría ser un motivo. Librarse de ella para siempre.

Había otra cosa que me moría por plantear, pero no sabía cómo hacerlo sin parecer morbosa. Greg no había vuelto a mencionar que él había visto morir a Sophie. Otros, en cambio, no podían dejar de hablar de ello. Me incliné hacia delante y le dije con un susurro casi inaudible:

—Greg, dijiste que viste a Sophie morir.

Nervioso, deslizó los dedos por su pelo bastante largo, y su hermoso rostro pasó de la reflexión a la aflicción. Desvió la mirada, hacia la playa al otro lado de la calle.

—Sí —respondió en voz baja—. Primero se metió la pistola en la boca. Después vi las consecuencias.

Yo solo había visto la sangre seca y eso ya me había parecido suficiente.

—El detective dijo que la pistola estaba registrada a nombre de Sophie y que había restos de pólvora en sus dos manos.

Greg asintió.

—Lo de los restos tendría sentido si se disparó ella. Sostuvo la pistola con las dos manos. Así.

Me hizo la demostración sujetando una cuchara entre sus manos y metiéndosela entre los labios. La imagen me dio ganas de vomitar. Rápidamente, volví a nuestra conversación sobre el dinero.

—El único beneficiario es su hijo y supuestamente él no sabía que existía.

—Sexo y dinero. —Greg estaba mirando hacia la playa otra vez. Habría jurado que estaba pensando en alto en lugar de hablarme a mí—. Sexo y dinero —repitió—. Las dos razones más habituales para un asesinato.

Ahí estaba otra vez, la palabra con «a».

—¿Y qué pasa con la web? —pregunté—. Tal vez uno de los espectadores se acercó demasiado.

En más de una ocasión se me había pasado por la cabeza que tal vez Greg Stevens se había acercado demasiado. Admitió que nunca había visto a Sophie en persona, pero eso no significaba que estuviera diciendo la verdad. Para ser una persona con la que nunca se había visto, sabía mucho de ella. Dejó de mirar la playa y me miró a mí, pillándome con las manos en la masa mientras lo observaba. Me sentí sonrojar y rápidamente me llevé la taza de café a la boca, esperando cubrirla con ella.

—Greg —dije, después de dar un par de sorbos de café—, ya que ahora estamos manteniendo una actitud tan amistosa y sincera, dime algo. Algo que Sophie te habrá confiado.

—Claro, ahora ya no importa, ¿verdad?

Torcí la boca hacia abajo.

—Dime, ¿por qué actuaba Sophie en esa web?

Greg se agachó y acarició a su perro. Sabía que estaba pensándose mucho la respuesta. Cogió una tira de beicon de su plato y se la dio al tan bien educado animal.

—Sophie tenía muchas razones para llevar esa web. Algunas las sé, otras las supongo. Dinero, por un lado. Era muy popular y había mucha gente suscrita. Además, creo que le daba un empuje emocional.

—¿Quieres decir que le producía un subidón?

—Puede que sí. Te sorprendería saber cuánta gente disfruta así en Internet. Pero para Sophie era algo más que eso.

Se detuvo, sopesando cuidadosamente sus palabras.

—Tanto Sophie como tú trabajasteis mucho a favor de la igualdad para las mujeres con sobrepeso. Si aún no has visto la web, deberías hacerlo. Su mensaje está alto y claro, incluso ahí. Todas las mujeres son bellas, independientemente de su talla y de su figura. También… —Ahí se detuvo.

—¿También qué? —le pregunté metiéndole prisa para que siguiera. Estaba hablando de una amiga que yo conocía, pero que a la vez era una completa desconocida para mí—. ¿Alguna vez dijo algo concreto sobre la página?

—Sí, una noche hablamos hasta el amanecer sobre muchas cosas.

Se acercó a mí con su silla de ruedas, y yo, a la vez, me acerqué más a él.

—La misma intolerancia con la que os topáis las mujeres con sobrepeso nos afecta a los discapacitados. Se nos ve diferentes, como algo aparte. La gente se pone nerviosa cuando está cerca de alguien que no es como ellos.

Se detuvo brevemente, respiró hondo, y siguió:

—Al igual que mucha gente no me ve como un hombre completo, a ti no te ven del todo como una mujer. Y sabes que es verdad, Odelia. No estoy diciéndote algo que no hayas experimentado.

Asentí. El tamaño importa. A la hora de conseguir trabajo, pareja, incluso asientos en los autobuses, siempre es un factor. Incluso a la hora de ir de compras.

—No importa si es el peso, una discapacidad, religión, o el color de la piel —dijo Greg—. Todo se basa en la ignorancia. La mayoría de los hombres que frecuentaban la página de Sophie adoran las mujeres grandes, y me incluyo. Esa noche me dijo que hablar con ellos, recibir correos electrónicos y cartas de fans la hacían sentirse especial. Después de darle tanto a todo el mundo, así recibía su apoyo. Su combustible, por así decirlo.

Ahora me tocaba a mí mirar hacia el océano. Miré la arena, la calle, y respiré hondo varias veces, cada una de ellas llenando mis pulmones con el salado aire fresco hasta que ya no pudieron contenerlo más.

—Te molesta que confiara en mí y no en ti, ¿verdad? —me preguntó Greg.

Asentí sin mirarlo.

—Tal vez yo pueda explicarlo mejor. ¿Alguna vez te has metido en chats o cosas así en Internet?

De nuevo, confesé asintiendo.

—Sí unas cuantas veces. Pero suelen resultarme bastante estúpidos.

—¿Alguna vez has conocido a alguien, hombre o mujer, y has acabado hablando con ellos de todo?

No tuve que pensar mucho antes de recordar a JersyLil. Su nombre real era Lillian Ramsey. Nos habíamos conocido jugando al backgammon online y una noche nos pasamos horas jugando una partida tras otra y charlando. Aún quedamos una vez a la semana para jugar y charlar. Aunque no vive muy lejos, en todo este tiempo nunca nos hemos visto. Le había confiado cosas que ni siquiera Zee sabía. Estaba entendiendo adonde quería ir a parar Greg.

—Sí, tengo una amiga en Internet.

—Eso éramos Sophie y yo. Éramos confidentes sin rostro, aunque yo sabía el aspecto que tenía ella. Me topé con su webcam una noche y después empezamos a enviarnos mensajes y a chatear de manera habitual. Como tengo conocimientos de diseño y ordenadores, la ayudé con su página en una ocasión. Más tarde, pasamos a llamadas telefónicas regulares. —Suspiró profundamente—. Le supliqué que nos viéramos en persona, pero ella no lo permitió.

—A lo mejor te enfadaste por eso, la localizaste y la mataste —dije con la cabeza agachada y los ojos centrados en el oscuro café de la taza que aún sostenía en mis manos como si fuera una pantalla de seguridad. Ahí estaba yo, sentada, sugiriéndole que era una asesino, y ni siquiera tenía las agallas de mirarlo a la cara.

—Podría haberme enfadado, pero no lo hice. Comprendí por qué no quería verme. Una vez que se pierde el anonimato, las ganas de confesarse desaparecen. Te da más vergüenza lo que la gente sabe de ti cuando tienes que mirarla a los ojos.

Sabía que tenía razón. Por dentro, no pensaba que hubiera matado a Sophie. Quería confiar en Greg Stevens. Era un vínculo con la vida secreta de Sophie y quería asegurarme de no perder esa conexión.

—Y estamos olvidándonos de otra cosa —comenzó a decir justo cuando Sherrie llegó con nuestra cuenta. Greg le dio su tarjeta de crédito ignorando mis protestas—. No, esto lo pago yo. La próxima vez, puedes invitarme y cocinas tú.

¿La próxima vez? ¿Cocinar? Ese tipo era como una década más joven que yo y estábamos sumidos en una discusión sobre un asesinato. ¿Era un intento de flirteo o simplemente un comentario cortés? Tenía tan poca práctica que no lo habría sabido a menos que el comentario hubiera venido envuelto en docenas de rosas. Lo interpreté como el simple cumplido de rigor.

—¿Qué estamos olvidando? —le pregunté volviendo a retomar la conversación.

—Estamos olvidando otra razón muy importante para que les ocultara algo a sus amigos.

—¿Y cuál es?

—Por su propio bien. Para protegerlos.

Capítulo 9

Todo el mundo tiene una festividad favorita y otra que no lo es tanto. Mi favorita es el Cuatro de Julio. La que menos me gusta es cualquiera que me haga pasar tiempo con mi familia y el Día de la Madre encabezaría la lista.

Cuando tenía unos trece años, mi madre insistió en divorciarse. Era una alcohólica con delirios de grandeza y propensa a ataques depresivos. No me gustaba la idea de la ruptura, pero sirvió para ponerle fin a las horrendas peleas y por eso me alegré. Después de la separación, veía a mi padre varias veces al mes. Cuando volvió a casarse prácticamente dejé de verlo.

Unos años después, llegué a casa al salir del instituto y me encontré con que mi madre había hecho las maletas y se había ido. No había dejado ninguna nota, solo cajones medio abiertos y una pila llena de platos sucios. Seguí yendo a clase, intentando fingir que todo era normal. «Simplemente ha salido», me decía a mí misma. «Ha ido a visitar a alguien y ha olvidado decírmelo», le decía a mi reflejo cada mañana antes de ir a clase. Tres semanas después de que se marchara, finalmente llamé a mi padre. Eso pasó hace casi treinta años. Hasta el día de hoy, sigo sin saber si está viva o muerta. Mi padre se muestra reacio a hablar del tema. Mi madrastra aprovecha cada oportunidad para recordármelo.

Después de la desaparición de mi madre, viví con mi padre y mi madrastra hasta que fui lo suficientemente mayor para irme a vivir sola. Recuerdo perfectamente cómo iba contando los días.

Para mí, el Día de la Madre es un arma de doble filo, y ambos son dañinos. Uno, me recuerda que mi propia madre se largó. Dos, me recuerda que mi padre se casó con Gigi.

Con educación, he intentado escaquearme de estas festividades, pero mi padre se siente dolido cada vez que lo hago. Parece olvidar que es su familia, no la mía. No soy yo la que hizo la promesa de «En lo bueno y en lo malo…» .

Mi padre no había sacado nada bueno casándose con mi madre. Con Gigi, tocó fondo. La mujer me odia únicamente por ser hija de un matrimonio anterior. Cuando vivía con ellos, me trataba como a una sirvienta. Mi padre, Horten Grey, es un tipo muy amable, más blando que un osito de peluche y al que le falta un hervor. Pero, a pesar de todas sus debilidades, me quiere y lo quiero, y se quedaría destrozado si yo desapareciera como lo hizo mi madre.

Ahora tiene setenta y nueve años y Gigi ochenta y uno. Ella tiene dos hijos de su primer matrimonio. La mayor es Dee, de sesenta y tres años. El hijo, J. J., tiene sesenta. La familia de Gigi no solo lee el National Enquirer, sino que además son de los que se lo creen. ¿Os hacéis una idea?

Esbozando una falsa sonrisa, propia de un político zalamero, me presenté en la casa de mi padre con una tarta recién comprada en la tienda de ultramarinos. Dee cogió la tarta cuando entré en la cocina y prácticamente la tiró sobre la encimera. Sabía que nunca se abriría ni se comería. Nunca se abría ni se comía nada de lo que yo compraba o hacía. El marido y la familia de Dee no estaban por ninguna parte, y tampoco Nonnie, la madre de Gigi, de noventa y nueve años, y la única de la familia que me caía bien. Aunque tampoco esperaba verla allí, ya que estaba en una residencia. J. J., con una camiseta interior y unos sucios pantalones cortos caqui, estaba tirado en el salón viendo la televisión. Una lata de cerveza Coors ocupaba una de sus manos, la otra la tenía colgando alrededor de sus pelotas. Mi padre estaba dormido en la butaca reclinable.

Contuve las ganas de salir corriendo y gritando hasta mi coche y conducir hasta Montana sin detenerme.

—¿Dónde está tu familia, Dee? —pregunté, por el contrario.

—En casa, ¿dónde si no? —me respondió bruscamente con un cigarrillo en la boca—. Yo también soy madre. Solo he pasado por aquí porque a mamá le daría un ataque si no lo hiciera.

—¿A quién le daría un ataque? —Era Gigi. Con el pelo teñido del color del algodón de azúcar y con un corte que también se le parecía en la forma, entró en la cocina arrastrando unas piernas largas y delgadas. Su rostro cubierto de polvos recién aplicados y esas cejas con el arco exageradamente marcado hacía que pareciera sacada directamente de una escuela de payasos.

—A ti, mamá. Estaba diciéndole a Odelia que te daría un ataque si ella no hubiera venido hoy por aquí.

Miré a Dee con el ceño fruncido, pero no dije nada. Su especialidad era mentir, sobre todo si podía echarme la culpa a mí en el proceso. Vivía a menos de cuatro kilómetros y rara vez visitaba o llamaba a su madre. Yo vivía a sesenta y cinco y, por lo general, era la única que aparecía cuando algo iba mal en la casa. También sospechaba que yo era la única que visitaba a Nonnie con regularidad en la residencia.

—Bueno, es lo mínimo que puede hacer, teniendo en cuenta que la acogí después de que esa mala madre la abandonara.

Quería recordarle a Gigi que estaba allí mismo en la habitación, pero ya que me miró directamente a mí mientras hacía ese grosero comentario, no me molesté en decírselo. Por el contrario, me mordí la lengua y entré en el salón para despertar a mi padre.

Le di un beso en su entrecana mejilla. Se movió ligeramente y después abrió los ojos. Una pequeña sonrisa cruzó su rostro cuando me reconoció, y alargó la mano para acariciarme la barbilla. Ya solo por eso había merecido la pena recorrer la autopista.

No era feliz y yo lo sabía. Gigi y su familia lo dominaban como si fueran abusones de patio de colegio. Los hijos de ella lo regañaban. Una vez cometieron el error de hacerlo delante de mí. Solo una vez.

—¿Cómo estás, papá?

Se quedó como perplejo, después se animó y soltó una pequeña risa. Se llevó la mano a la oreja izquierda y encendió su sonotone. La mayor parte del tiempo lo tenía apagado. Era la única forma de tener algo de paz.

—¿Cómo estás? —volví a preguntarle, acercando una silla.

—Bien, cariño. Hoy estás muy guapa. Siempre estás muy guapa. —Me lanzó una sonrisa que destacó el hecho de que aún tenía la mayoría de los dientes.

—Gracias, papá, viejo adulador.

—¡Eh, Odelia!, ¿qué ha pasado con esa amiga tuya? —La pregunta la hizo J. J., que seguía tirado en el sofá.

En ese momento, J. J. estaba viviendo con mi padre y Gigi. Llevaba casi veinte años divorciado y sus hijos vivían al este de alguna parte. Ninguno de ellos lo quería. No había tenido un trabajo estable desde que lo conocía. Por el contrario, ganaba alguna miseria aquí y allá, siempre buscando el camino fácil. Apostaba, engañaba, estafaba, cualquier cosa con la que echarle mano a unos cuantos dólares. Cualquier cosa para evitar un día de trabajo honesto.

Si su pregunta se refería a Sophie, no estaba de humor para hablar de ello. Era la clase de cosa de la que Gigi y su prole se alimentaban. Se darían un festín a mi costa. Ignoré la pregunta.

—Oye, te he dicho —insistió J. J.— que qué pasa con tu amiga Sophie.

—Acaba de morir, J. J. —respondí bruscamente.

—Morir, ¡joder! ¡Se voló los putos sesos! ¡Y en Internet! Un amigo mío lo vio.

Quería que cerrara la boca.

—Tómate otra cerveza, J. J. La necesitas.

—¿Quién ha muerto? —preguntó mi padre.

—¿Alguien ha muerto? —gritó Gigi al entrar en la habitación corriendo tanto como pudo—. ¿Quién? ¿Quién ha muerto? ¿Quién? —Sonó como una lechuza acelerada. Dee estaba justo detrás de ella. Gigi se giró y agarró a su hija—. Oh, Dios, Dee, alguien ha muerto.

—¿Qué? —preguntó mi padre, ajustándose el sonotone—. ¿Ha muerto alguien o no?

—Ha muerto una amiga mía —dije en voz alta y dirigiéndome a su oído izquierdo.

—Sí, una amiga de Odelia, que era una zorra que hacía porno, se ha volado los sesos —añadió J. J. alzando su voz por encima de las demás.

Le lancé una mirada de furia, lamentando que fuera demasiado viejo para que lo enviaran a la escuela militar.

Cada participante del debate hablaba más alto que los demás para asegurarse de que lo oían. El alboroto iba en aumento y me levantó dolor de cabeza.

—¿Una amiga tuya? —preguntó Gigi. Volvió a centrar su atención en Dee—. Apuesto a que es esa chica de color de la que es tan amiguita.

Mi padre me dio una palmadita en el brazo para captar mi atención.

—¿Alguna vez te he hablado de cuando estuve en el ejército? Vi a mucha gente morir en la guerra.

Un poco más y sería yo la que se volara los sesos. Ahí mismo, en ese mismo momento.

En la pared que había detrás de mí había un tapete de terciopelo negro y colores neón con las imágenes de John F. Kennedy y la Casa Blanca. Llevaba ahí desde que podía recordar. De pronto me lo imaginé salpicado de un espeso líquido rojo y de grumosa materia gris. Teniendo en cuenta lo loca que estoy, me pareció algo de lo más lógico y apropiado y me hizo sentir mejor.

Con la esperanza de evitar más suposiciones descabelladas, decidí decir algo. Me levanté y me dirigí a estos locos de atar, con los brazos extendidos como si estuviera dirigiendo el tráfico.

—¡Callaos todos, por favor! —comencé con un grito, como si intentara que se me oyera por encima de cien personas—. Mi amiga Sophie London, y no mi amiga Zee Washington —anuncié dirigiendo las últimas palabras a Gigi—, se suicidó el domingo pasado. No sabía que dirigía una web para adultos. Repito, no sabía lo de su web. —La última frase iba dirigida a J. J.

—¿Web? —preguntó Gigi—. ¿Una de esas cosas de sexo en el ordenador?

Desesperada, dejé caer la cabeza hacia atrás. La idea de agarrar a mi anciano padre, echármelo al hombro y salir corriendo de la casa se me pasó por la cabeza. Como rescatar a un niño de un edificio en llamas; no piensas en ello, simplemente lo haces. Hasta podrían concederme una medalla los de la Asociación de Jubilados.

—Sí, mamá —le dijo J. J. con una sonrisa—. Esa amiga de Odelia, una rubia vieja y gorda, se desnudaba delante de una cámara. Y lo hacía por dinero.

Gigi estaba horrorizada. Me miró como si fuera yo la que tenía una página porno.

—¿Pero por qué, en el nombre de Dios, iba a pagar un hombre para ver a una gorda desnudarse?

—¡Ooooh! —dijo Dee—, es asqueroso y de mal gusto. Podría entender que un hombre pagara para ver a una chica guapa y delgada, pero…

—Sophie era guapísima —le dije a Dee en voz alta.

Mientras ellos seguían con sus burlas de ignorantes, me callé y me contuve. No tenía por qué defender a Sophie, ni a mí misma ni a nadie, de esos palurdos.

Estaban desatados y yo no podía detenerlos. Era como un niño intentando frenar un tren descarrilado.

—Odelia —dijo Gigi riéndose—, las chicas como tú no pueden tener a un hombre gratis. ¿Qué le hizo a tu amiga pensar que un hombre pagaría por verla?

—Por lo que a mi respecta, prefiero pagar para ver una atracción de circo —añadió J. J. mientras se rascaba sus partes.

—No me extraña que esa chica se suicidara —dijo Dee chasqueando la lengua—. Yo también me suicidaría si me pusiera así de gorda.

Mientras se reían a carcajada limpia y se cebaban con el cadáver de Sophie como cuervos en un banquete, me agaché para darle un beso a mi padre y decirle adiós.

Me había quedado allí demasiado rato.

Él tenía los ojos rojos y húmedos.

Capítulo 10

La piel me tiraba y me escocía cuando salí de la casa de mi padre. Me sentía como si estuviera metida en un traje de neopreno dos tallas más pequeño en un día caluroso. Así era como solía encontrarme después de pasar un rato con la familia de mi madrastra.

En lugar de irme a casa, decidí dirigirme a la de Sophie. Podía seguir clasificando y etiquetando cosas. El trabajo, por muy deprimente que fuera, me mantendría ocupada. Temía que si me quedaba sin nada que hacer, engulliría la mitad de las existencias de los helados Ben & Jerry's que hubiera en el supermercado.

Con la radio de Sophie de fondo, avancé bastante con la tarea de empaquetar objetos. Después, salí y volví con un sándwich de pollo asado y un batido de vainilla que compré en el restaurante más cercano. Durante ese descanso llamé a Greg. Tal y como me había esperado, no estaba en casa, por lo del Día de la Madre y todo eso, pero le dejé un mensaje pidiéndole que me llamara al móvil si llegaba pronto. Llamó como una hora más tarde y aceptó mi invitación de pasar a verme.

Había invitado a Greg para que me ayudara con algunas de las cosas del despacho, sobre todo con el ordenador. Mi nivel de confianza en Greg Stevens era positivo en un ochenta y cinco por ciento, pero aún había espacio para el error. Había dicho que jamás se había reunido con Sophie, lo cual también implicaba que nunca había estado en su casa. El asesino, si es que existía, habría estado ahí antes.

Mi plan era observarlo detenidamente para captar cualquier chispa de familiaridad cuando entrara en la casa. Hasta el momento, estaba superando la prueba. Cuando intencionadamente no le di la dirección, Greg me la preguntó. Después me pidió indicaciones para llegar desde la autopista. Todo ello significaba que, o estaba diciendo la verdad, o era un criminal que se mantenía alerta.

Estaba en la cocina empaquetando platos cuando sonó el timbre, unos treinta minutos más tarde. A pesar de mi trampa, algo dentro de mí dio un salto ante la idea de volver a ver a Greg. Me reprendí. Es mucho más joven que yo, y no hay que olvidar que es un espectador de la web de sexo de Sophie. Y un posible asesino. Me gustaba ese hombre, de eso no había duda, pero me reprendí por hacer caso a las fantasías, por lo menos hasta que estuviera segura al cien por cien de que no era el asesino.

Pero aun dejando esos otros obstáculos aparte, estaba en una silla de ruedas. Yo nunca antes me había visto atraída por un hombre en silla de ruedas y no estaba segura de cómo me sentía por ello muy en mi interior. Su comentario sobre el hecho de que a los discapacitados y a las personas con sobrepeso se nos tratara de forma similar era algo a lo que le había estado dando vueltas. Tal vez hasta cierto punto fuera verdad. Mientras que mucha gente considera a los obesos como objetivos para ridiculizar, a los discapacitados se les suele tratar con lástima y condescendencia. Pero también me recordé que con mucho trabajo duro podía cambiar mi peso, hasta cierto punto. Greg jamás sería capaz de cambiar su situación. Dejando a un lado la oportunidad de mejorar, en general, a ninguno se nos trata como iguales con válidas aptitudes, capaces de contribuciones importantes. Se teme a ambas condiciones como posibles castigos personales que pueden caer igual que las plagas de Israel.

«Podría pasarle a cualquiera.»

De pronto me invadió un pensamiento. Si Greg era el asesino, yo lo había invitado para estar a solas conmigo en la escena del crimen. Me detuve en seco delante de la puerta. ¿Había un asesino al otro lado, separado de mí solo por unos cuantos centímetros de madera y pintura? ¿Cómo podía ser tan estúpida? Miré a mi alrededor, sintiéndome muy vulnerable.

El timbre volvió a sonar, en esa ocasión fueron dos toques entrecortados.

—Odelia —me dije en un susurro apenas audible—, te has metido en un buen lío.

Analicé rápidamente el aprieto en que me encontraba. Salir corriendo por la puerta de atrás y ocultarme entre los arbustos se convirtió en una posibilidad. Después hice acopio de los aspectos positivos de la situación. Greg estaba en una silla de ruedas y hasta yo podía dejar atrás y ser más hábil que un hombre que no podía andar.

—Odelia, ¿también puedes dejar atrás una bala? —me pregunté en un susurro.

Oí voces desde el otro lado de la puerta. Voces, en plural. Dejé escapar un suspiro de alivio. Antes de poder abrir la puerta, el timbre volvió a sonar. En esa ocasión el sonido fue largo e insistente. Quien quiera que fuera parecía ansioso por entrar.

Abrí la puerta un poco y al mirar me encontré una pequeña y variada multitud de tres. Greg estaba ahí, sentado en su silla de ruedas. Por suerte o por desgracia, según las consecuencias que tuviera su visita, la casa de Sophie no tenía escalones que condujeran a la puerta principal. Junto a él, sentado obedientemente, estaba Wainwright, que meneó el rabo educadamente cuando me vio. La tercera era Iris Somers. Estaba hablándole a Greg a una velocidad de kilómetro y medio por minuto. Capté la palabra «rayos» alguna que otra vez.

Gruñí por dentro, esperando que mi enfado no pasara de mis labios.

—Greg, ¿conoces a la vecina de Sophie, Iris Somers? —pregunté con falsa actitud animada.

—Acabo de conocerla —respondió él, suplicándome con la mirada que lo rescatara.

Di un paso a un lado. Wainwrghit fue el primero en entrar. Había una pequeña elevación desde el descansillo hasta la planta principal de la casa. Con su ayuda, le eché una mano a Greg para subirla, impresionada por la facilidad con que la silla respondía al contacto. Era compacta y ligera, con el metal pintado de unos brillantes tonos en púrpura, negro y plateado. Era la clase de silla de ruedas que había visto usar a algunos atletas.

Una vez dentro, me coloqué delante de la puerta para bloquearle la entrada a Iris. Pensé en darle con la puerta en las narices, pero no lo hice. La puerta no podía «escapárseme» dos veces. Sería demasiada coincidencia. Y, por supuesto, no quería mostrarle mi lado oscuro a Greg. Ese día no llevaba la sombrilla, sino un sombrero con ala cubierto enteramente de papel de aluminio. Su cabeza me recordaba a un pavo a punto de ser metido en el horno durante unas cuantas horas.

—¿Qué puedo hacer por ti, Iris? —le pregunté, dejándome de formalidades y empleando su nombre de pila. Incluso oí la frialdad en mi voz.

Ella dejó escapar su suspiro insignia.

—Los rayos —dijo simplemente.

No respondí, sino que me limité a mirarla. Tal vez si la ignoraba, le parecería una idiota y se marcharía. Merecía la pena intentarlo. Miré a Greg, que estaba sentado justo detrás de mí. Escuchaba, pero lo hacía con la cabeza girada, como mirando la casa. Fue como si estuviera viéndola por primera vez. Era una buena señal y me ayudó a relajarme.

—Los rayos —volvió a decir Iris. Miró detrás de mí y se dirigió a Greg—. Los rayos de estos sistemas de seguridad son muy peligrosos, ¿sabe? He tenido que gastarme un buen dinero en médicos por culpa de este sistema y ella —dijo señalándome con un huesudo dedo— no hace nada al respecto. Igual que su amiga muerta.

Greg se enfureció visiblemente. Me recordó al modo en que reacciona Seamus cuando está enfadado. Pero con la misma rapidez, lo vi tranquilizarse. Acercó la silla a la puerta y se colocó a mi lado.

—En el futuro —le dijo a Iris con autoridad, pero con calma—, si cree que el sistema de seguridad está haciéndole daño, por favor, informe a la empresa de seguridad. Es de ellos, es asunto suyo.

—Ya lo he hecho. Después de docenas de quejas, por fin enviaron a alguien para comprobarlo. Pero no hizo nada. —Colocó su dedo en dirección a Greg—. Esos rayos son lo que hicieron que su amiga se suicidara. Se meten en tu cerebro y lo revuelven todo.

—Por favor, llame a la compañía —volvió a decir Greg, con firmeza—. Y deje de molestar a Odelia con esta tontería. Ya tiene bastantes cosas en la cabeza.

Retrocedió un poco con la silla y con la cabeza me indicó que cerrara la puerta. Lo seguí, con cuidado de no cerrar la sólida pieza de madera con la fuerza que quería. Justo cuando la puerta comenzó a cerrarse, capté las últimas palabras de Iris.

—Por lo menos la semana pasada el tipo de la alarma no fue tan grosero.

Giré la cabeza bruscamente hacia Greg. Sus ojos, redondos de sorpresa, se quedaron clavados en los míos. Abrí la puerta de golpe.

—¡Iris! —grité. Ya estaba a medio camino del portón. Se giró cuando oyó su nombre—. ¿El tipo de la alarma estuvo aquí la semana pasada?

No dijo nada, simplemente me miró.

—Bueno, ¿estuvo o no? —volví a preguntar con tono insistente.

Greg alargó la mano y me rozó la espalda ligeramente. Después, se hizo cargo de la situación.

—Iris, perdónenos —dijo, suave como la seda—. No sabíamos que había venido alguien de la empresa de seguridad. ¿Cuándo estuvo aquí exactamente?

Miró a Greg y sonrió con coquetería bajo su sombrero plateado. Su mirada fue hacia mí y frunció el ceño. Volvió a mirar a Greg y se dirigió a él con su habitual voz, suave pero firme.

—Estuvo aquí el sábado. En cuanto vi la furgoneta, salí para hablar con él. Dijo que venía a comprobar el sistema.

—¿Lo viste con Sophie London? —le pregunté.

Iris Somers me miró como si yo fuera idiota. Estaba claro que me consideraba la tonta del pueblo. Tal vez mi plan inicial estaba funcionando demasiado bien.

—No, no estaba en casa. Él dijo que volvería. También vino el domingo por la mañana, pero no se quedó mucho tiempo.

Puse una mano sobre el hombro de Greg y lo apreté suavemente. Él siguió con su delicado interrogatorio.

—Iris, ¿habló la policía con usted después de la muerte de Sophie?

—Sí, pasaron por aquí. Les dije que oí el disparo. Bueno, en aquel momento no sabía que era un disparo. Yo estaba en la cama con una migraña provocada por los rayos, por supuesto. La noche anterior habían tenido mucha actividad. —Me miró con gesto desafiante—. Le dije a la policía lo de los rayos. Les dije que la señorita London se negaba a tomar medidas.

Por debajo de mi mano, sentí a Greg inclinarse hacia delante.

—¿Les contó lo del tipo de la alarma? —le preguntó.

Iris tuvo que pensar en ello.

—Creo que no. Les dije que oí un ruido fuerte. Después les mostré cómo los rayos apuntaban a mi propiedad. Justo después de eso, me dijeron que ya tenían suficiente información.

Quería estrangularla. Seguro que tras lo de los jodidos rayos la policía la descartó como una testigo útil. Me imaginé tirando de uno de los rayos imaginarios y enroscándolo alrededor de su flaco cuello para hacerle un gran lazo que hiciera juego con su sombrilla y su sombrero de papel de aluminio. Estaba claro que esa demente no sacaba lo mejor de mí.

—Piense en ello, Iris —insistió Greg, suavemente—. ¿Recuerda a qué hora estuvo aquí el técnico de la alarma?

Ella apretó los labios. Estaba segura de que estaba dándole vueltas a la pregunta en ese cerebro dañado por los rayos que tenía.

—No exactamente.

—¿Fue antes o después de que oyera el disparo?

—Antes, creo. No, tal vez después. Cuesta decirlo cuando no sabía que lo que había oído era un disparo. —Pensó en ello un poco más—. Pero creo que fue antes.

Greg le dio las gracias por su ayuda y le aseguró que haría todo lo posible por evitar que los rayos volvieran a hacerle daño.

Con una última mirada triunfante en mi dirección, Iris Somers terminó de recorrer el camino de acceso y salió por el portón. Greg y yo la vimos girar a la izquierda en la acera y avanzar hasta su casa, que estaba al lado.

Me alegré de ver la espalda de Iris Somers. Y me alegré más todavía de que Greg se hubiera ocupado de ella. Lo había hecho mucho mejor de lo que podría haberlo hecho yo.

Con eso solucionado, me giré y vi a Greg adentrándose en la casa de Sophie y mirando a su alrededor. De pronto deseé que no hubiéramos sido tan diligentes con lo del desmantelamiento y empaquetado de las cosas. Lamenté que él no hubiera podido ver la casa tal y como ella la tenía, con sus dulces toques personales y afectuosos recuerdos. El salón y la cocina estaban llenos de cajas, repletas y bien etiquetadas.

Se detuvo en el comedor, con la atención puesta en algo en concreto. Al situarme detrás de él, vi que estaba mirando un retrato de Sophie, un pequeño óleo en un marco sencillo pero elegante. El artista había capturado a la perfección su belleza y su personalidad. Era el objeto que le había dejado a él en su testamento.

—Era tan bella —susurró con reverencia.

—Te dejó este cuadro —le dije con la misma suavidad—. Puedes llevártelo a casa esta noche, si quieres.

Me miró y sonrió.

—¿En serio?

La expresión de satisfacción de su rostro me hizo feliz, pero algo me preocupaba.

—Greg, ¿por qué iba a mandar una empresa de seguridad a un tipo un domingo por la mañana?

Pensó en ello.

—Tal vez por una emergencia.

—¿Te refieres a una falsa alarma o algo así?

—Probablemente.

—Mi casa tiene alarma y el servicio me lo ofrece la misma compañía que a esta casa. Normalmente, habrían concertado una cita con Sophie antes de venir el sábado, y Sophie no era la clase de personas que se saltaba las citas.

Fui hacia el despacho. Greg me siguió.

Los limpiadores habían hecho un trabajo excelente al frotar las paredes y la alfombra. Solo quedaba la sombra de una mancha en el suelo detrás del escritorio. Eso podía soportarlo, si mantenía la cabeza alta. Las láminas de Van Gogh y la silla habían desaparecido; la empresa de limpieza se los había llevado. Todo se había limpiado. Los libros y papeles estaban en un rincón, esperando a que los revisásemos.

Sophie tenía una agenda de direcciones y de citas, y la policía le había echado un vistazo después de encontrarla. Ahora estaba cerrada y encima del escritorio. La cogí y busqué el fin de semana anterior. El sábado y el domingo estaban en la misma hoja, cada día tenía asignado media página. No había anotaciones para ninguno de los dos días.

—¿Qué deduces de esto? —le pregunté a Greg, mostrándoselo. Sostuve la agenda, pero él no estaba prestando atención. Tenía los ojos puestos en el suelo, estudiando la ensombrecida mancha de la alfombra.

Sonrió débilmente y miró el calendario. Después de ver la ausencia de anotaciones en la agenda, se encogió de hombros.

—A lo mejor no se acordaba de que iba a venir el chico de la empresa de seguridad. O tal vez no era lo suficientemente importante como para anotarlo.

—Tal vez —dije—. O a lo mejor no sabía que iba a venir.

—La empresa podría haberlo enviado solo para quitarse de en medio a Iris Somers.

—¿Pero un sábado y un domingo? —Hice memoria. Hacía tiempo que no llamaba a la compañía. En realidad, apenas me acordaba de conectar el sistema—. Si era una comprobación rutinaria, lo habrían hecho durante la semana. Sophie solía trabajar desde casa, así que no habría sido necesario concertar la cita durante el fin de semana. Y dudo que las chifladuras de Iris les parecieran una emergencia.

Empecé a abrir los cajones. Hasta el momento, solo habíamos recogido las cosas de Sophie de las otras habitaciones. Quería llamar a la empresa de seguridad, pero sabía que nunca me dirían nada sobre su cuenta. Tendría que encontrar su clave para que me dieran información. O también podía contactar con el detective Frye.

No estaba preparada para hacer esto último. La policía había calificado el caso como un simple suicidio. Pedirles que investigaran a un técnico de una compañía de seguridad que podría haber estado aquí antes de que Sophie apretara el gatillo no me parecía tan buena idea. Sobre todo dado que nuestro único testigo era una loca que afirmaba tener el cerebro electrocutado.

—Si puedo encontrar los datos sobre la alarma de Sophie —le expliqué a Greg—, puedo llamar y preguntar por los servicios prestados recientemente.

—¿Crees que el tipo de la empresa de seguridad tuvo algo que ver con esto? —me preguntó—. Iris ha dicho que cree que se marchó antes del disparo.

—No lo sé, Greg, pero lo que sí sé es que probablemente fue la última persona que la vio con vida. Como poco, podría decirme en qué estado emocional se encontraba esa mañana.

Él asintió.

—Es cierto, a mí también me gustaría saberlo.

Tal y como me esperaba, Sophie tenía su despacho tan organizado como todos los demás aspectos de su vida. Si la información sobre su sistema de alarma no estaba a mano, me sorprendería. Comencé a buscar entre sus carpetas en el último cajón de la izquierda de su escritorio. Las etiquetas de cada carpeta tenían escrita una descripción de una o dos palabras. Ese cajón contenía sobre todo carpetas con datos del ordenador y de su página web. Las saqué para revisarlas más tarde. Fui al último cajón de la derecha. De nuevo, las carpetas estaban bien etiquetadas. Eran sus archivos personales y de la casa. Incluso había una copia de su testamento en una de ellas.

La última carpeta estaba etiquetada simplemente con la palabra «Seguridad». La saqué del cajón y la hojeé. Había una copia de su contrato y otros documentos que había firmado cuando adquirió el sistema. Finalmente encontré el código de interrupción, las palabras o números secretos que se marcan en el panel junto a la puerta para detener la alarma. La empresa de seguridad también utiliza este código como identificación cuando un cliente llama para preguntar por su cuenta.

Al entrar en la cocina, metí la carpeta en mi bolso, que había dejado en la mesa. Llamaría a la empresa al día siguiente e intentaría conseguir algo de información sobre el tipo que prestó el servicio. Cuando regresé, Greg estaba revisando las carpetas que contenían datos sobre el ordenador.

—Esto debería ayudarnos a administrar la web —me dijo sin alzar la vista—. Como la ayudaba de vez en cuando, tengo en casa algunos de los códigos de acceso que utilizaba para editar la página, pero no tengo nada ni sobre la facturación ni sobre la empresa que aloja la web. Eso vas a necesitarlo.

Greg resultó ser una gran ayuda con lo del ordenador de Sophie. Mis grandes preguntas eran qué había que hacer para cerrar la página y a quién tenía que llamar para ello. Buscando entre sus papeles, pudimos determinar nuestros siguientes pasos.

Sophie había hecho uso de su web para adultos como si se tratara de un auténtico negocio cosa que, según Greg no dejaba de decirme, así era. Toda la información pertinente estaba organizada y cuidadosamente archivada, incluyendo informes de beneficios, listas de socios, contactos e información sobre impuestos. Me impresionó saber que la página generaba más dinero al mes de lo que yo ganaba en el bufete.

Greg dijo que me ayudaría poniéndose en contacto con la empresa que le proporcionaba a la página el acceso a Internet. Dijo que también llamaría a la empresa de suscripciones. Los informes revelaban que la tarifa del alojamiento de mayo ya se habían pagado, de modo que la página podía funcionar hasta fin de mes sin necesidad de otro pago. Le eché un vistazo a los acuerdos con estas empresas y le pregunté con cuánto tiempo de antelación se podía avisar del cierre de la página y de la cancelación de los servicios, sobre todo dadas unas circunstancias tan poco usuales. Después de la discusión, Greg y yo decidimos que durante las siguientes semanas publicaríamos un texto en memoria de Sophie y les notificaríamos el cierre de la página a los abonados. También encontramos la información sobre la web de Toma de Conciencia y accedió a diseñar un panegírico para publicarlo ahí también.

Recostada en el sofá de dos plazas, lo vi examinar las carpetas con entusiasmo. Greg Stevens estaba demostrando ser de gran ayuda. Su porcentaje de «buen tipo» estaba subiendo.

Cuando me preguntó si había visto alguna vez la web de Sophie, admití que ni la había visto ni quería. Me dijo que debería verla antes de que empezara a editarla para el memorial y se ofreció a abrirla en ese mismo momento. Me negué.

Cuando llegué a casa esa noche tenía un correo electrónico de él con un enlace a la página. Estaba claro que él consideraba que era necesario que la viera, y yo seguía igual de decidida a no verla. Sin embargo, en algún momento en mitad de la noche, cuando mi mente zumbaba como una turbina alimentada con cafeína, cedí.

Sí, como ya he confesado, he visitado páginas de adultos o de pornografía de vez en cuando. Incluso he mantenido sexo cibernético. Pero cuando abrí la página web de Descarada Sophie y me topé casi de inmediato con la sonriente imagen de mi amiga, fue demasiado como para soportarlo. Rápidamente, me desconecté para no ver más.

El resto de la noche estuve vagando por mi casa intentando hacer encajar toda la información, como en un rompecabezas gigante. Hollowell. Olsen. El hijo de Sophie. El hombre que se enfrentó a Hollowell. La página web. Incluso Greg. Cada uno tenía bordes y curvas únicos que encajaban en la vida de Sophie de un modo particular.

El gran desconocido era el asesino, si es que lo había. Aún no podía creer que Sophie fuera una suicida, por lo menos no del modo convencional. Estaba ansiosa por hablar con la empresa de seguridad, con la esperanza de que pudiera hacerme comprender mejor la situación. Pero ¿cómo podía tratarse de un asesinato cuando la propia Sophie había apretado el gatillo? Sin embargo, Greg seguía insistiendo en que debía ser un asesinato. Yo simplemente tenía la sensación de que algo no cuadraba.

Un asesinato con un móvil. Ese era el detalle perdido, la pieza extraviada del puzle, la que siempre cae a la alfombra, debajo de la mesa, y te obliga a ponerte de rodillas para recuperarla y poder completarlo, quedar satisfecha y finalmente devolver las mil piezas mal recortadas a su caja de cartón.

En mi mente organicé lo que ya sabía, colocando la información en la cabeza como un pósit en una pared. Mientras me movía mentalmente por ellas, busqué hilos conductores y temas que se repetían. En mi trabajo como asistente jurídica, solía revisar materiales de ese modo. Me han enseñado a buscar grietas en contratos e inconsistencias en datos. Pero había una pequeña diferencia: el trabajo en el despacho no incluía a una amiga íntima ni desafiaba mi fe en lo que creía que era un espíritu heroico.

Capítulo 11

Como todos los lunes por la mañana, el tráfico en la autopista de San Diego en dirección norte era denso, sobre todo en las inmediaciones del aeropuerto y más hacia el interior de Los Ángeles. Me concentré en conducir y leí las vallas publicitarias más grandes que había por el camino; lo que fuera con tal de no pensar en lo que iba a decirle a Peter Olsen una vez que llegara a Santa Paula.

La idea de hacer ese viaje pasó por mi mente privada de sueño entre las tres y las tres y media de la mañana, antes de que por fin me quedara dormida unas cuantas horas. Sobre las ocho, dejé un mensaje de voz para Tina, la directora de personal, diciéndole que necesitaba tomarme otro día de asuntos propios para unas gestiones. Al señor Wallace no le importaría, pero sabía que Steele se pondría furioso. Qué lástima. Bueno, de todos modos no trabajaba directamente para él.

Antes de salir hacia Santa Paula, llamé a la empresa de seguridad. Pero después de que me hicieran esperar durante quince minutos, desistí. Estaba ansiosa por encontrar al técnico que había pasado por la casa de Sophie el día que murió, pero estaba más intrigada por conocer a Peter Olsen. Me anoté mentalmente que tenía que llamar a la empresa de seguridad más tarde.

Piezas de la vida secreta de Sophie estaban saliendo a la superficie. Con cada pregunta formulada y cada cajón abierto y revisado, el bagaje de su vida estaba flotando como galletitas saladas en caldo de almejas.

En Sherman Oaks me incorporé a la autopista de Ventura y me alejé de Los Ángeles. Estaba a medio camino y sabía que necesitaba utilizar el tiempo que me quedaba para trazar un plan. En el asiento de al lado tenía la agenda de Sophie. Las direcciones y los teléfonos de Olsen, tanto el de la casa, como el de la oficina, estaban anotados cuidadosamente bajo la letra «o». Los números de Hollowell también estaban en la agenda, al igual que los míos y los de Greg.

Junto a ella, sobre el asiento, había una caja. Contenía fotografías y bagatelas. La mayoría de las fotos eran del mismo chico en distintas etapas, típicos retratos de la escuela de primaria. Eran como las fotos en color que la mayoría de los padres muestran orgullosos año tras año y que dejan constancia del progreso de su hijo a través del sistema educacional. No fue difícil llegar a la conclusión de que el niño de las fotos era el hijo de Sophie. Incluso de pequeño era la viva imagen de su madre, hasta en el pelo color miel y el hoyuelo en la mejilla izquierda. Tenía los ojos azul claro con una forma algo almendrada y la nariz recta como una flecha.

La noche anterior, ya muy tarde, me había sentado en la mesa de mi cocina con una infusión caliente y había colocado las fotos en orden cronológico lo mejor que pude. Lo de las fotos del colegio había sido sencillo, ya que la mayoría tenía su nombre y el curso escritos por detrás: «Robbie, segundo curso», etcétera. A medida que crecía, seguía pareciéndose a Sophie, pero con una mandíbula más angulosa y masculina. La última era una foto de graduación del instituto en la que aparecía un joven con su capa y su birrete. Estaba sonriendo, aunque mirando ligeramente al suelo. Observé la fotografía y las demás una y otra vez. Parecía tímido y reservado, a diferencia de su vivaz madre.

Ninguna de esas fotos había estado expuesta en la casa de Sophie. Zee las había encontrado el sábado mientras limpiaba un armario en el dormitorio principal. Yo me las había llevado a casa para echarles un vistazo, y después me había olvidado de ellas hasta esa noche.

La caja estaba decorada con tela, encaje y diminutas flores de seda. Eran tesoros guardados en un lugar especial. En la caja había también un gran relicario de plata que contenía unos mechones de pelo y una foto diminuta de un niño pequeño, y un par de zapatitos de bebé desgastados. Estaban metidos en una bolsa de plástico con cierre hermético.

No pude evitar preguntarme con cuánta asiduidad habría sacado Sophie esa caja de su escondite, habría acariciado con amor su contenido y habría llorado hasta quedarse dormida.

Lo que más me había sorprendido habían sido los recortes de periódico y las copias de las hojas de calificaciones. Robbie Olsen había sido una estrella del atletismo en el colegio y en el instituto. Los artículos de los periódicos locales, ahora amarillentos, informaban de carreras de atletismo celebradas en la zona. Su nombre había sido subrayado cuidadosamente allá donde había aparecido. Sus informes de notas demostraban que era un buen estudiante, aunque no brillante.

Según la información que tenía Doug Hemming, Sophie no había visto a su hijo desde que tenía tres o cuatro años. Aun así, alguien la había ayudado a mantener el contacto. Independientemente de que el chico pensara que su madre estaba muerta, ella le había seguido la pista con la colaboración de alguien lo suficientemente cercano como para proporcionarle toda esa información.

Sophie me contó una vez que su padre había muerto cuando ella era muy pequeña y que su madre había fallecido cuando tenía diecinueve años. Dijo que no conocía a nadie más de la familia. Su madre le había dicho que justo antes de que naciera se habían mudado a California. ¿Quién quedaba, si el ex marido no quería tener nada que ver con ella?

Según me acercaba a Camarillo, alargué la mano y toqué la tapa de la bonita caja. ¿Mi madre también guardaría recuerdos como esos? ¿Alguien le envió mis fotos de la graduación del instituto y de la universidad? Enseguida, me deshice de ese pensamiento.

Atravesé Oxnard y entré en Ventura. Cada pequeña ciudad a lo largo de esa parte de la autopista parecía tener centros comerciales con tiendas de marca con rebajas permanentes. Miré el mapa y vi que pronto llegaría el desvío hacia Santa Paula. La autopista 126 era la que debía tomar. Pasé por una señal que me informaba de que la 126 estaba tres kilómetros más adelante.

Santa Paula es una ciudad de unos veintiséis mil habitantes situada en el valle del río Santa Clara. Es principalmente una zona agrícola, también conocida como la Capital Mundial de los Cítricos. Conduje a lo largo de hectáreas y hectáreas de huertas de cítricos, separadas por ocasionales campos de algún tipo de hortaliza que crecía pegada a la tierra. Los agricultores, con las cabezas cubiertas con una variedad de sombreros de paja y gorras de béisbol, trabajaban duramente bajo el ardiente y abrasador sol.

Salí de la autopista y entré en la ciudad. Siguiendo el mapa que había descargado de MapQuest, me dirigí a la casa de Olsen. Eran alrededor de las once de la mañana. No creía que estuviera en casa, pero quería hacerme una idea de cómo vivía. Se puede decir mucho de una persona por la elección de su casa; tal vez no puedes saber si es un asesino o no, pero por lo menos sí qué gusto tiene y cuál es su posición social.

La casa de Olsen era grande y de estilo ranchero, metida entre unos árboles en una calle muy pequeña que parecía prácticamente un callejón. Todo el vecindario era así, un panal de pequeñas calles que salían en todas las direcciones y que estaban cubiertas por viejos y grandes árboles. Muchas de las casas estaban medio ocultas. La mayoría parecían espaciosas y bien cuidadas. Era un barrio muy bueno y probablemente en él vivían la mayoría de los profesionales de Santa Paula.

Pasé despacio delante de la casa de Olsen. Había un coche en la entrada circular, un Oldsmobile nuevo. Satisfecha con mis averiguaciones, volví a la calle principal en dirección al trabajo de Olsen.

En mi búsqueda, había descubierto que Peter Olsen era propietario de una tienda al por menor especializada en maquinaria agrícola. Cuando llegué, me recordó a un concesionario de coches, aunque en lugar de los últimos modelos en turismos de tres y cinco puertas, el salón de exposición y el aparcamiento albergaban la maquinaria e instrumentos agrícolas más novedosos.

Aparqué el coche en la calle, pero antes de salir encendí mi teléfono móvil. Después de buscar en mi bolso, encontré la tarjeta de Greg y marqué el número de Artes Gráficas Brisa del Océano. No le había hablado a nadie de mi improvisado viaje a Santa Paula. Zee habría estado preocupada todo el día de haberlo sabido. Seth se habría dado cuenta y le habría sonsacado la verdad, lo cual me habría hecho acabar escuchando un largo y acalorado sermón.

Aun así, sentía que alguien debía saberlo… por si acaso.

Como de costumbre. Zee tenía razón. Yo no era ni policía ni detective. Era simplemente yo, una entrometida mujer de mediana edad con sobrepeso. No estaba más preparada para entrevistar y enfrentarme a un conspirador asesino de lo que lo estaba para jugar al baloncesto con Los Ángeles Lakers. Pero me había empeñado en descubrir la verdad sobre las últimas horas de Sophie y ya solo esa determinación me convertía en una formidable oponente. Por lo menos en mi mundo de fantasía.

El teléfono estaba sonando al otro lado de la línea. Un hombre respondió. Parecía joven. Cuando le pregunté por Greg y le di mi nombre, me dijo que esperara.

—¿Odelia?

Me encontraba a cientos de kilómetros, pero oírlo me hizo sentirme en casa. El deseo de dar la vuelta con el coche y regresar estaba devorándome como una tormenta que avanzaba a toda prisa. Me mantuve firme. Me había comprometido a llegar al fondo de esto y me aseguraría de hacerlo.

—Em, hola, Greg —fue todo lo que pude decir.

—¿Qué pasa? ¿Llamas desde el móvil?

—Sí, estoy en mi coche. En Santa Paula.

Silencio al otro lado.

—Voy a hablar con Peter Olsen —dije rápidamente—. El ex marido de Sophie. —Hubo una pausa. La llené con una pequeña mentira piadosa—. Estaba pensando si hay algo que te gustaría que le preguntara, algo que a mí pudiera no habérseme ocurrido.

—¿Por qué no me has dicho que ibas a ir? —preguntó—. Podría haber ido contigo. —Parecía preocupado.

Una parte de mí deseaba no haberlo llamado. La otra quería esperar junto a la acera delante del establecimiento de Olsen a que llegara.

—Odelia, no sabes a quién te enfrentas. Podría ser el asesino.

—Tú también podrías haber sido el asesino, pero te di una oportunidad. —Lo oí suspirar—. Esto es importante para mí, Greg. Tengo que hablar con él. —Un vacío, que me hizo preguntarme si había perdido la conexión—. No me pasará nada —añadí y volví a oírlo suspirar.

—Supongo que es demasiado tarde para convencerte de que no lo hagas —dijo finalmente—. Pero mantengo eso de que me habría gustado que me hubieses esperado.

—Tendré cuidado.

—Ya casi es mediodía. Quiero que me llames a las dos, estés donde estés. Y dame tu número de móvil. Y la descripción de tu coche y tu número de matrícula.

Todo me sonó un poco dramático y paranoico, pero reconfortante al mismo tiempo. Le di la información que quería y colgué después de jurarle que le llamaría a las dos.

Tan pronto como entré en el salón de exposición del establecimiento de Olsen, un hombre barrigudo de mediana edad con una camisa de punto con las palabras «Maquinarias Olsen» cosidas sobre su pecho se me acercó.

—¿Señor Olsen?—pregunté.

—En el despacho —respondió el hombre, indicándome la dirección con un movimiento de cabeza. Mis ojos siguieron la ruta marcada por su barbilla. Pude ver una puerta de cristal y me dirigí hacia allí.

Dentro del despacho había una mujer mayor de aspecto muy agradable con un cuerpo gordito y una cara a juego. Llevaba un vestido de algodón con un diminuto estampado floral. Una hilera de perlas anidaba en su grueso cuello. Le pegaba más estar en casa haciendo galletas y tejiendo que estar sentada en un escritorio respondiendo llamadas y ocupándose del papeleo.

—¿Puedo ayudarla? —me preguntó con tono cortés. Tenía un marcado acento europeo, alemán tal vez.

—Me gustaría hablar con el señor Olsen, por favor.

—¿Peter o Robert?

La pregunta me desconcertó. No me esperaba encontrarme con Robbie Olsen. De hecho, la idea jamás se me había pasado por la cabeza. Prefería hablar con Olsen padre, pero si podía estar unos cuantos minutos con Robbie, mejor que mejor.

—El que esté disponible —respondí.

—¿Y de parte de quién?

—Odelia Grey. Soy una amiga de la familia.

Su calidez desapareció tan pronto como pronuncié esas palabras, y algo en su modo de mirarme me dijo que no la subestimara por su agradable aspecto. Desapareció en un despacho trasero y regresó en un instante, sujetándome la puerta para que entrara.

—Peter ha salido, pero Robert puede atenderla —dijo con más que una pizca de desaprobación en la voz.

Dentro del despacho había dos grandes escritorios de madera. Uno de ellos estaba ocupado por un guapo joven que llevaba un polo con el logotipo de la empresa. No tuve duda de que era la versión real del chico de las fotos. Por fin, ahí estaba el hijo de Sophie. Era muy guapo, me parecía tener un pedazo de ella en mi presencia. Contuve las ganas de arrojarme sobre él y aplastarlo contra mi robusto pecho.

—Hola, Robbie Olsen —dijo tímidamente cuando se levantó y me estrechó la mano—. Nana me ha dicho que es usted una amiga de la familia. Lo siento, pero debo confesarle que no la recuerdo. —Tal vez su conducta fuera modesta, pero su voz mostraba seguridad en sí mismo y sus palabras fueron educadas. Sophie habría estado orgullosa.

El hecho de que llamara «Nana» a la anciana no me extrañó. Era su abuela, con razón me había mirado con desconfianza cuando le había dicho que era amiga de la familia. Tomé una decisión en el acto. Soy incapaz de poner cara de póquer, de modo que mentir no era la mejor opción. Decidí ajustarme todo lo posible a la verdad sin desvelar el secreto de Sophie.

—Sí, no nos hemos visto nunca. Soy una vieja amiga de tu madre.

—¿En serio? ¿No ha pasado por casa? Debería estar ahí.

Alzó la vista hacia un gran reloj que colgaba de la pared. Era redondo con un grueso marco de madera y una esfera lisa, sin adornos. Todo el despacho parecía como si se hubiera decorado en los años cincuenta y no se hubiera reformado nunca.

—Están poniendo su programa ahora mismo, así que sé que estará allí. ¿Quiere que la llame?

Claro, me dije. Probablemente Peter Olsen había vuelto a casarse y, con la suerte que tenía, lo más seguro era que Nana fuera la madre de la mujer y no la de Peter. Mantuve mi promesa de desviarme lo menos posible de la verdad.

—No, no será necesario —le asegure—. Lo que quiero decir es que conocí a tu madre biológica, Sophie.

Se dejó caer en una gran silla giratoria de madera detrás de su escritorio y no parecía tan sorprendido como me había esperado.

—¿Es usted la mujer que llamó hace unos días? —preguntó.

En persona, se parecía más a Sophie que en las fotos. Sus grandes ojos azules se clavaron en mí con expectación. Fui yo la sorprendida.

—¿Alguien te llamó hace unos días preguntando por Sophie?

—Sí —respondió, adoptando una juvenil postura en la silla—. Pero supongo que no fue usted.

Sacudí la cabeza.

—Pero ¿puedo preguntarte de qué trataba la llamada?

Pensó un poco en mi pregunta antes de seguir.

—De mi madre biológica. Por lo menos eso fue lo que dijo la mujer. No dijo mucho más. Solo que había sido buena amiga de mi madre y quería saber cómo me iba.

Mis antenas estaban vibrando a velocidad estelar.

—¿Recuerdas qué impresión te dio esa mujer?

Se encogió de hombros.

—Parecía simpática. Una voz normal, nada raro ni extraño, que yo recuerde. —Se inclinó hacia delante—. Pero mi madre, quiero decir Sophie, murió cuando yo era pequeño. ¿No es extraño que dos de sus amigas se hayan puesto en contacto conmigo más o menos al mismo tiempo? —Hizo la pregunta con actitud calmada, sin ningún atisbo de sospecha, simplemente con inocente curiosidad.

Y tanto, chico. Pude sentir mi nariz contraerse involuntariamente mientras mi cerebro procesaba esa nueva información.

—¿Esa mujer te dio su nombre o te dijo que volvería a llamar? —le pregunté intentando no mostrarme ansiosa de recabar información.

Sacudió la cabeza.

—No. Tan solo hablamos un rato. Fue una llamada muy corta.

—Bueno —dije—. Estoy segura de que Sophie tenía muchos amigos. Seguramente será solo una coincidencia.

Intenté mostrarme despreocupada y me pregunté si Robbie se tragaría la idea de que había sido simplemente una coincidencia. Yo no me lo creía en absoluto, aunque la verdad es que soy bastante escéptica con muchas cosas, incluyendo los amigos perdidos hace tiempo que reaparecen con buenas intenciones.

—Lo único que puedo decirte —continué— es que fui amiga suya hace mucho tiempo. Estaba por aquí y he pensado que sería agradable ver cómo has crecido y saludar a tu padre, claro. —Mentí a aquel simpático chico como una bellaca a la vez que me decía que ya me avergonzaría por ello al día siguiente.

—Genial —dijo, claramente encantado por esa inesperada visita. De pronto, debió de pensar que estaba siendo descortés y me indicó que tomara asiento—. Por favor, siéntese, señora Grey. Papá debería volver en un momento.

—Señorita Grey, no señora —lo corregí—. Pero, por favor, llámame Odelia.

Me senté en una silla de oficina de metal y vinilo, frente a él, y dejé mi bolso en el suelo, a mi lado. Dentro llevaba la caja de los recuerdos de Robbie.

—Te pareces a tu madre —le dije con una sincera sonrisa.

—Sí, eso es lo que dice mi padre. —Se sonrojó al decirlo—. Tengo unas fotos antiguas de ella, pero ahí es difícil verlo.

—Confía en mí, Robbie, eres su viva imagen.

Una vez más, se sonrojó ligeramente. Era fácil que te gustara ese chico, al igual que había sido fácil que te gustara su madre. Estaba claro que lo habían educado bien. Quien fuera que había ocupado el puesto de Sophie, había hecho un gran trabajo.

—¿Cuántos años tenías cuando murió Sophie?

—Tres. Pero, la verdad, no la recuerdo. Ojalá la recordara. —Se giró con suavidad en la silla, de un lado a otro—. No me malinterpretes. Mamá, o Marcia, mi madrastra, es genial… la mejor. Pero me gustaría saber más sobre mi verdadera madre. Papá nunca habla de ella. —Se inclinó hacia delante con avidez, y me recordó a un cachorro de lobo hambriento—. ¿Cómo era, Odelia?

Estaba a punto de presentarle a un chico a su madre y me pregunté si le haría justicia.

—Era maravillosa. Extrovertida y alegre. Guapísima. Inteligentísima. Vivía para ayudar a los demás.

Antes de poder decirle más, la puerta se abrió y entró el hombre del funeral. El hombre que se había enfrentado a Hollowell.

—Hola, papá —lo saludó Robbie—. Te presento a Odelia, una vieja amiga de…

—Sé quién es, Robbie —dijo Olsen, interrumpiéndolo. Su expresión era severa y la furia ardía en sus ojos, pero su voz era ecuánime.

Sin estar segura de cómo acabaría esta escena, decidí tomar el control. Me levanté y alargué una mano.

—¿Sí?, ¿me recuerda? Odelia Grey. Me alegra verlo de nuevo después de todos estos años.

Olsen me siguió la corriente y me estrechó la mano. Lo sentí relajarse y vi el fuego en sus ojos enfriarse unos grados.

—Sí, yo también me alegro de verla. ¿Qué la trae por Santa Paula?

—En parte los negocios, en parte el placer. Pensé que sería agradable pasarme a verlos a usted y a Robbie, para ver cómo ha crecido. Ha hecho un trabajo maravilloso. Sophie estaría muy orgullosa de los dos. Es igual que ella.

Estaba parloteando demasiado y esperando que alguien me rescatara antes de que hiciera más daño. Por suerte, Olsen lo hizo.

—Es una pena que Robbie esté a punto de irse a clase —dijo mirándome directamente a los ojos. Los suyos eran verdes, como los míos—. Asiste a clase por la tarde en la universidad, pero si me lo permite, Odelia, me gustaría llevarla a almorzar. Sería divertido recordar viejos tiempos.

Con su tono escribió en negrita y cursiva las palabras «viejos» y «tiempos», y las subrayó.

Capítulo 12

El restaurante era uno de esos pertenecientes a una cadena que estaban desperdigados por el sur de California y que ofrecía buena comida, aunque no estupenda, y a buen precio, pero tampoco resultaba barato. La camarera nos llevó hasta una mesa cerca del centro del comedor, pero Olsen le sugirió en voz baja que nos llevara al gran reservado semicircular situado en un rincón en la parte trasera. Y ahí fue donde nos sentamos.

Estaba prácticamente igual que la primera vez que lo había visto, excepto que ahora parecía más fuerte, tanto física como emocionalmente. Tal vez era por cómo la camisa de Maquinarias Olsen se aferraba a su delgada pero bien desarrollada constitución o por el hecho de que ahí lo tenía todo bajo control, mientras que en la capilla lo había perdido. Yo estaba en su territorio, invadiendo su espacio sin ser invitada, y él, en silencio, estaba dejándomelo saber.

Peter Olsen tenía la clase de semblante que uno se labra con el tiempo. Unas profundas arrugas marcaban la parte exterior de sus ojos como si fueran unos paréntesis y unos surcos le recorrían la frente como si fuera tierra arada. Parecía que se hubiera roto la nariz en algún momento, aunque no se notaba demasiado. Si bien no era especialmente guapo, su aspecto general reflejaba carácter y estabilidad.

De camino al restaurante en su camioneta, no me dijo ni una palabra. Me había ofrecido a llevar mi propio coche, pero él había insistido en que fuéramos juntos en el suyo. En más de una ocasión me pregunté si había tomado una decisión sensata. En el restaurante, se limitó a mantener una charla educada hasta que nos sirvieron nuestro té helado. Después, no se anduvo con tonterías.

—¿Qué crees que estás haciendo? —preguntó, yendo directo al grano, sin fanfarria.

Di un sorbo rápidamente y me costó tragar Fue como si por mi garganta bajara avena llena de grumos. Su voz era severa, pero no furiosa. Eso me dio un atisbo de esperanza de volver a ver Newport Beach.

—Quería traeros algunas cosas de Sophie. Yo, yo… —tartamudeé. Por dentro, me dije que tenía que calmarme—. No sabía que eras el hombre del funeral. —Era solo una mentira parcial. Es verdad, no sabía que Olsen era el hombre consternado del funeral. Y sí que le llevaba unas cosas de Sophie, aunque eso fuera meramente una artimaña para acercarme a su ex marido y saber algo sobre su pasado.

—No queremos nada de ella. Para nosotros está muerta. Lo está desde hace años.

No me gustó la frialdad con la que habló de Sophie. No se correspondía con el dolor que le había visto mostrar una semana antes. Una vez decidí que no tenía nada que perder pinchándolo un poco, seguí, con la intención de poner el dedo en la llaga.

—Entonces, ¿por qué fuiste hasta el condado de Orange? —Mi tono fue un poco sarcástico para dejarle claro que no estaba tragándome esas duras palabras—. ¿Para asegurarte de que de verdad estaba muerta?

Al otro lado de la mesa vi su cuerpo tensarse como un puño.

—Ese comentario ha estado fuera de lugar —dijo con una voz furiosa pero controlada—. Es más, ha sido absolutamente mezquino.

—Es posible, pero tengo una amiga muerta y muchas preguntas sin responder. No me creo que Sophie se suicidara y algunos de sus otros amigos tampoco lo creen.

Nuestra comida llegó. Aplasté unas galletas saladas dentro del cuenco de sopa de verduras que venía con el sándwich de pavo. Lo hice más bien para ocultar mi nerviosismo que por amor a las Saltines. Me llevé la cuchara a la boca y lo miré detenidamente mientras daba el primer sorbo.

Él tenía los ojos cerrados y la cabeza ligeramente inclinada delante de su ensalada de pollo a la barbacoa. Creí que estaba bendiciendo la mesa, pero cuando alzó la cara, pude ver su solemne mirada y su boca torcida hacia abajo.

—Odelia —dijo en voz baja—, está claro que eras muy amiga de Sophie.

—La quería mucho, como a una hermana.

—Pues déjalo estar, te lo suplico. —Fijó los ojos en mí—. Lo hecho, hecho está, y nada la traerá de vuelta.

Bajé la cuchara y toqueteé el sándwich pellizcando la corteza.

—Entonces deja que te pregunte algo. ¿Por qué acusaste a Hollowell de haber tenido algo que ver con su muerte? No parecía como si estuvieras dejándolo estar.

Él suspiró y comenzó a pinchar la lechuga con su tenedor.

—Quería decir que probablemente la indujo al suicidio, eso es todo. Nunca se me pasó por la cabeza que pudiera ser un asesinato. ¿Cómo es posible, cuando ella apretó el gatillo?

—¿Lo viste?

—¡Por Dios, no! —Unas manchitas rojas motearon su pálido rostro cuando escupió esas palabras.

—¿Sabías lo de la página web?

En esa ocasión capté cierta vacilación antes de responder.

—No, no hasta que lo oí en las noticias. Pero no me sorprendió. Hollowell podía convencerla para hacer cualquier cosa. Probablemente fue idea suya.

Finalmente comenzó a comer y a masticar su ensalada con determinación. Estaba claro que había tocado unos puntos delicados. Quería acumular información, pero no estaba segura de cuánto más me dejaría Olsen presionarlo emocionalmente. Pero ¿qué era lo peor que podía pasar si continuaba? Eché un cálculo rápido.

Podía largarse de allí y dejarme a mí con la cuenta. No era para tanto, podía permitirme pagar un sándwich de pavo y una ensalada de pollo. Podía abandonarme ahí, en la Capital Mundial de los Cítricos. El restaurante no distaba mucho de su trabajo. Estaba segura de que, si tenía que hacerlo, encontraría el camino de vuelta a Maquinarias Olsen y allí recogería mi coche. Apartando ese pensamiento, me lancé con renovada determinación.

—¿Fue Hollowell la razón por la que Sophie y tú rompisteis hace tantos años?

Olsen echó la cabeza atrás ligeramente.

—John Hollowell —comenzó a decir sin dejar de mirar al techo— fue la razón por la que Sophie y yo nos casamos, la razón por la que rompimos, y la razón por la que he criado solo a Robbie. —Bajó la cabeza—. ¿Crees en los viajes en el tiempo, Odelia? —preguntó mirándome directamente a los ojos.

Me encogí de hombros con actitud escurridiza, como si nada, sin dejar entrever que la idea de viajar en el tiempo por el pasado, el presente y el futuro era una de mis fantasías favoritas.

—Si pudieras retroceder en el tiempo —me preguntó—, ¿qué suceso cambiarías si te dejaran?

Era una buena pregunta; una sobre la que me habría encantado especular en otras circunstancias. Un suceso en toda la historia; había muchas posibilidades. Volví a encogerme de hombros, sabiendo que él ni necesitaba ni quería una respuesta. La pregunta era meramente un puente a algo importante que quería contarme.

—Si yo pudiera retroceder en el tiempo —comenzó a decir con un tono relajado, como si fuera a contarme una historia—, volvería al verano de 1971. Sophie acababa de cumplir quince años. Yo tenía dieciséis y ya estaba enamorado de ella. Estábamos en la piscina, en una fiesta que celebraba un compañero del instituto. Uno de los chicos estaba haciendo el payaso. Se resbaló en el trampolín y se golpeó la cabeza con el borde al caer en el agua. La gente estaba gritando. A todo el mundo le entró el pánico. Puedes hacerte una idea. Salté al agua y lo saqué. Estaba inconsciente. Le salvé la vida.

Dio un largo sorbo a su té helado.

—Si pudiera retroceder en el tiempo sabiendo lo que sé ahora, habría dejado que ese chico se ahogara.

—¿Hollowell? —supuse.

—Hollowell —respondió Olsen, asintiendo con solemnidad—. Fue en esa fiesta donde Sophie se fijó en mí. Poco después, él comenzó a ir tras ella descaradamente. —Se detuvo y me miró fijamente a los ojos—. No tengo ninguna duda de que si John Hollowell se hubiera ahogado aquel día, el mundo sería un lugar mejor.

Comimos en silencio durante un rato. Me moría por pedirle más detalles, en especial sobre Hollowell, pero algo me dijo que era un buen momento para estar callada y ser paciente. Me acabé el sándwich y esperé mientras él se terminaba su ensalada. La camarera vino a retirarnos los platos y a servirnos más bebida. Era la hora punta del almuerzo y el lugar estaba casi lleno.

La cuenta llegó y él la cogió inmediatamente. Agitando unas manos marcadas por el trabajo, silenció mis protestas.

—Puedo ver que no pretendías herir a Robbie intencionadamente. Y a juzgar por el funeral, estoy seguro de que querías mucho a Sophie. Pero me preocupa que le causes un daño considerable a mi hijo, aunque sea de un modo accidental.

Comencé a decir algo, pero me interrumpió con otro movimiento de mano.

—Me gustaría enseñarte algo. —Se levantó y dejó algo de dinero en la mesa—. ¿Tienes un momento para dar una vuelta conmigo?

—Claro —le respondí.

Después de un breve trayecto en coche por una modesta zona residencial, tomó una pequeña carretera, bordeada en el lado derecho por un bosquecillo de eucalipto. Conducía hacia el cementerio local. Era un cementerio viejo y pequeño pero bien cuidado, donde viejas lápidas se mezclaban con otras nuevas. Los jardines estaban salpicados de palmeras y de unos cuantos árboles que daban sombra.

Olsen avanzó por una de las estrechas calles y se detuvo a medio camino, donde aparcó junto a la acera. Bajó y se dirigió a uno de los grandes árboles. Lo seguí, deteniéndome cuando él lo hizo. Delante de nosotros había un grupo dé lápidas con la palabra «Olsen» grabada en la más grande.

—Esos son mis padres —me dijo señalando las dos lápidas situadas ligeramente a la derecha de la lápida familiar. Una decía «Martha», la otra «Leonard». Las fechas grabadas me informaron de que Leonard vivió hasta mucho después de que su mujer falleciera—. Todos estos —dijo señalando el área con una mano abierta— son Olsen, tíos, tías, primos y abuelos. Hace tiempo que estamos aquí. Pero ahora solo quedamos Robbie y yo.

No supe qué tenía eso que ver con Sophie hasta que señaló otra lápida. Tragué con dificultad. Estaba situada justo al lado de las de sus padres y decía: «Sophia L. Olsen. Amada esposa y madre. Nacida el 7-6-56, fallecida el 14-8-86».

Olsen se sentó debajo del árbol más cercano y se apoyó contra él. Me senté a su lado, colocándome alrededor de las piernas la tela del vestido vaquero que llevaba.

—Desde el momento en que se fijó en ella aquel día en la fiesta —comenzó a decir—, Hollowell jugó con los sentimientos de Sophie. Ella era una chica grande, incluso entonces, y por ello no muy popular entre los chicos. —Sonrió—. Excepto para mí. Nos conocíamos desde la escuela primaria y ya entonces éramos amigos. Era muy insegura por lo de su peso y, claro, los niños siempre se metían con ella.

Yo también he vivido eso, tengo las cicatrices, pensé. De pronto, su voz se ensombreció.

—Hollowell era uno de los chicos más populares del instituto. Era atractivo, se le daban muy bien los deportes, conducía un coche deportivo, y tenía chicas pendientes de él la mayor parte del tiempo. Era tan suave como el hielo e igual de traicionero. Nada de lo que hizo mal lo afectó. La utilizó, por supuesto. Acostándose con ella, corrompiéndola, haciéndole promesas de un futuro matrimonio. Por todas partes se lo veía con las chicas más guapas y populares, pero tenía a Sophie a un lado, entre bambalinas.

Olsen me miró, con rostro serio y gesto de determinación.

—Perdóname por decir estas cosas, Odelia, pero Sophie se convirtió en la puta privada de Hollowell. Y por lo que sé, lo fue hasta el día de su muerte. —Miró al suelo y arrancó un poco de la descuidada hierba—. Intenté decirle que no era de fiar, pero ella decía que estaba celoso.

»Cuando se graduó, Hollowell se fue a la universidad y le prometió que volvería a por ella. Cada verano regresaba, la hacía una señal con el dedo y ella volaba hasta su cama. Todo el mundo menos Sophie sabía que de esa relación no saldría nada. Él pertenecía a una familia adinerada, mientras que ella no tenía nada. Jugaba con ella, se reía de ella y la abandonaba cada otoño. El verano anterior a su último curso no regresó a Santa Paula.

»Sophie se graduó en el instituto un año después de que lo hiciéramos Hollowell y yo. Un año más tarde su madre murió. No tenía a nadie más. Sophie se vino a vivir con mi padre y conmigo. Yo seguía enamorado de ella, pero el acuerdo que teníamos era estricto. Asistía a clases en la escuela local de estudios preuniversitarios y pasaba el resto del tiempo cocinando y limpiando para nosotros y cuidando de mi padre, que estaba enfermo. Él la adoraba. —Olsen sonrió ligeramente—. Quería casarme con ella, pero estaba enamorada de ese cabrón y decidida a esperarlo.

Hacía calor, incluso debajo del árbol. Me moví un poco y me abaniqué con la mano. Olsen se levantó y, después de ir a su camioneta, regresó con una pequeña nevera portátil. La abrió y dentro pude ver unas cuantas botellas pequeñas de agua y un par de refrescos.

—Uno tiene que estar preparado, con este calor —dijo con amabilidad, indicándome que eligiera.

Cogí una lata de Coca-Cola, le di las gracias y, ansiosa, la abrí. Fue agradable sentir que bajaba por mi garganta. Parecía un hombre simpático, un hombre muy bueno, uno que trabajaba duro y que era autosuficiente. En cuanto a Greg Stevens, quería creer que no tenía nada que ver con la muerte de Sophie.

Cuanto más oía sobre Hollowell, más fácil estaba resultándome culparlo a él.

—Al año siguiente Hollowell se licenció —dijo Olsen—. Volvió ese verano, pero no se puso en contacto con ella. Lo veíamos por la ciudad en compañía de una chica que había conocido en la facultad. Creo que había ido a pasar unas semanas con él y su familia. Sophie intentó llamarlo, pero la ignoró. Le rompió el corazón. Un mes después, la convencí para que se casara conmigo.

La historia de Olsen me afectó. Me resultaba difícil relacionar a la segura y audaz Sophie que conocía con esa caricatura de mujer felpudo que él estaba pintando. Pero también sabía, como colega gordita, lo adictivo que podía ser el sentirse aceptada… sobre todo el recibir atenciones e insinuaciones de un hombre guapo y encantador.

La mayoría de las adolescentes son inseguras, y las que tienen sobrepeso lo son todavía más. Todas estamos ansiosas y hambrientas por creer que en alguna parte hay un príncipe azul ciego a los kilos de más, un guapo y triunfador admirador de las gorditas que va por ahí con un zapato de cristal de horma ancha.

En el instituto siempre me pedían salir los empollones y los pazguatos. Si algún chico del tipo de Hollowell, guapo y popular, me hubiera dado una palmadita en el hombro, dudo que no lo hubiese seguido como una cachorrita.

—Pero ¿por qué la tumba vacía? —le pregunté.

—Ahora voy a llegar a eso —respondió—. Quiero que conozcas toda la historia, a menos que prefieras no hacerlo.

—Por favor, sigue. —Ni unos caballos salvajes podrían arrancarme de allí en ese punto. Coloqué las piernas, estiré los pliegues de mi vestido y di otro sorbo de Coca-Cola.

—Los primeros años fuimos bastante felices. Sabía que no sentía la misma clase de amor que yo sentía por ella, pero todo iba bien. Yo estaba levantando mi negocio. Ella terminó sus estudios. Y entonces Hollowell volvió. Habíamos oído que había estado viviendo en el condado de Orange y trabajando para una promotora inmobiliaria. Un fin de semana nos encontramos con él en una feria local. Lo siguiente que supe fue que Sophie se había ido. Guardó algunas cosas en la maleta, me dijo que lo sentía, y se marchó. Lo recuerdo perfectamente.

Estaba empezando a fallarle la voz. Mantuve la mirada fija en la hierba. Él se levantó del suelo y caminó de un lado a otro mientras seguía hablando.

—Llevaba un bonito vestido verde con unos diminutos puntos blancos. Lloró mientras me decía que me quería, pero que él la necesitaba más. No hubo forma de convencerla. Era como un veneno para ella, como alcohol para un borracho. Parecía que no podía resistirse. Se mudó al sur y empezó a trabajar para él. Un año después, el propietario de la empresa murió y Hollowell se casó con su viuda. Sophie volvió conmigo.

—¿Y la aceptaste? —Sabía que mi voz había sonado incrédula, a pesar de mi determinación a mostrarme neutral por fuera.

—¿Qué puedo decir? —dijo con tristeza—. Era mi veneno. Al igual que ella estaba convencida de que Hollowell sería suyo, yo estaba seguro de que al final sería mía. Pero me equivocaba. Un par de años después, se quedó embarazada. Me sentí muy aliviado. Deseaba tener hijos, pero además creía que eso la retendría, que la mantendría en Santa Paula. Con eso también me equivoqué.

»Cuando Robbie tenía dos años, Sophie se marchó y se reunió con Hollowell, volvió a convertirse en su querida. Me dijo que Hollowell iba a dejar a su mujer y que iba a casarse con ella. Yo sabía que durante esos años habían estado en contacto. Nunca la dejaba en paz. Le supliqué que dejara de verlo. Discutí con ella. La amenacé. Pero nada de eso funcionó. Dejó a Robbie conmigo y se marchó para siempre. En esa ocasión me pidió el divorcio. Hollowell nunca dejó a su mujer ni se divorció, que yo supiera; no en todos estos años.

»Ahora —dijo mirándome y señalando a la lápida— llegamos a lo de esta lápida. —Se situó al lado, como si estuviera hablando con ella en lugar de conmigo—. Aproximadamente un año después de nuestro divorcio, Sophie quiso ver a Robbie. Lo visitaba con regularidad y era muy buena madre en casi todos los aspectos. Adoraba al chico. Lo malcriaba cada vez que venía. En una ocasión, cuando él ya estaba en la cama, me dijo que quería que le dijera que había muerto. Me dijo que tenía que inventarme algo. En ese momento él tenía algo más de tres años. Sophie estaba llorando y estaba prácticamente histérica, pero dijo que no quería que creciera preguntándose por qué lo había abandonado. Dijo que así sería más fácil para todos.

—¿Y accediste?

—Al principio, no. Un niño necesita a su madre, incluso una a tiempo parcial. Pero ella seguía llamándome, insistiendo en que era la única forma. Intenté convencerla de que no era lo mejor para Robbie, pero lo cierto era que yo no quería enfrentarme al hecho de que eso destruiría mis esperanzas. Siempre pensé que un día Hollowell moriría, que probablemente lo asesinarían, y que después ella volvería con nosotros. Al final me cansó y, muy a mi pesar, finalmente dije que sí.

Suspiró profundamente y hundió los hombros. Se agachó y acarició la piedra antes de arrancar unos hierbajos del borde.

—Juntos, nos inventamos una historia según la cual ella había tenido un accidente de coche en Los Ángeles.

—¿Y la gente se lo tragó?

—Claro, ¿por qué no? —Se encogió de hombros—. Le dije a todo el mundo que cumpliendo con su deseo, se había incinerado su cuerpo y se habían esparcido las cenizas por la playa. Puse esta lápida a modo de monumento conmemorativo. Ni una sola persona lo cuestionó.

Increíble.

Sabía que la gente desaparecía todo el tiempo; se marchaban sin más y comenzaban vidas nuevas. Mi propia madre, por ejemplo. Pero que Olsen hubiera llegado a declarar a Sophie muerta y enterrada me dejó atónita. ¿Era de verdad así de fácil desaparecer sin dejar rastro?

—¿Pero nadie de por aquí ha visto las noticias y lo ha relacionado? Quiero decir, lo de la página web y su suicidio han salido en la televisión.

Él sacudió la cabeza.

—No. Mira, London no era el verdadero apellido de Sophie. Se lo cambió después de que nos abandonara para siempre. Su verdadero apellido era Langerdorf. Y han pasado tantos años que nadie se ha fijado.

Sin darme cuenta, me había metido un mechón de pelo en la boca y estaba mordisqueándome las puntas. Era una costumbre que tenía de niña. Ahora mi pelo estaba justo lo suficientemente largo como para poder enganchármelo.

—Una cosa más, Odelia.

Lo miré, esperando la siguiente entrega de extraños, aunque reales, sucesos de la vida. Se levantó, caminó hacia mí y se quedó apoyado contra el árbol. De vez en cuando daba un trago a su refresco.

—La policía me ha interrogado sobre Sophie, claro. Un detective vino hasta aquí para hablar conmigo. Supongo que su abogado le dio mi nombre, por lo del testamento y todo eso. Robbie es la única familia directa que le quedaba. Le conté al detective todo lo del divorcio y lo del montaje de su muerte por el bien de Robbie. Dijo que no veía motivos para involucrar al chico. Me gustaría que tú hicieras lo mismo.

—¿Y tu mujer? ¿Sabe todo esto?

Asintió.

—Sí, se lo conté justo antes de que nos casáramos. Al principio ella tenía miedo de que Sophie volviera, pero con el paso de los años se relajó. Adora a Robbie.

Respiré hondo y tomé fuerzas para hacerle la gran pregunta.

—¿Mataste a Sophie, Peter?

Bruscamente, giró la cabeza hacia mí con la boca abierta por el impacto.

—¡Dios, no!

Se sonrojó de indignación y su cuerpo se tensó como lo había hecho en el restaurante. Después, se calmó. Vi cómo sus músculos se relajaron.

—Sé que sería más fácil creer que he tenido algo que ver con esto, pero no. No he visto a Sophie desde la última vez que visitó a Robbie cuando era un niño. Una vez que se puso esta lápida, cortamos todo contacto. Ni una vez en todos estos años intentó ver a Robbie. A pesar de lo que acabas de oír, debes creer que fue una mujer de palabra.

Asentí. La Sophie que conocí había sido una mujer de palabra.

—Robbie me ha dicho que una mujer lo llamó hace poco diciendo que era una vieja amiga de Sophie. ¿Sabías lo de esta llamada o sabes de quién pudo tratarse?

Peter Olsen estaba dándole un trago a su refresco cuando la pregunta llegó a sus oídos. Se detuvo a medio tragar para toser. Estaba claro que no sabía nada de esa llamada.

—¿Robbie te ha dicho que alguien lo ha llamado interesándose por su madre? —preguntó mientras se limpiaba la barbilla con el dorso de la mano.

—Me ha dicho que una mujer lo llamó diciendo que era una antigua amiga de Sophie y que charlaron un poco. Hoy, cuando he aparecido, ha pensado que era yo la que había llamado.

—¿Pero no fuiste tú? —Por su tono capté que esperaba que hubiera sido yo.

Sacudí la cabeza.

—No fui yo. Hasta después de que Sophie muriera, ni siquiera sabía que existíais. —Me pregunté por qué Robbie no le había dicho a su padre nada de la llamada y después recordé que el chico dijo que a Peter no le gustaba hablar de Sophie—. Imagino que no me equivoco al pensar que Robbie no te lo ha contado.

—No, no me lo ha contado.

Metí la mano en mi bolso y saqué la caja.

—Y supongo que tú tampoco le enviaste esto a Sophie.

Se agachó delante de mí mientras yo levantaba la bonita tapa. Miró entre las fotos y recortes con ojos de asombro y le dio la vuelta a algunas fotos.

—No —me respondió sacudiendo lentamente la cabeza. Me mostró el reverso de una de las fotografías—. Es la letra de Marcia. Marcia es mi esposa.

El camino a casa se me hizo mucho más corto que el trayecto hasta Santa Paula. Por el camino, rumié la información que Olsen me había dado, la mastiqué como si fuera un duro y barato filete. Lentamente, digerí cada pedazo de información en mi mente y la archivé después de pensar en ella, esperando que no se me hubiera pasado nada por alto en el proceso.

Si lo que Olsen me contó era verdad, que Sophie había seguido a Hollowell servilmente durante años y que incluso había abandonado a su hijo por él, tenía que ver a ese tipo cara a cara, mano a womano[2]. Si ese tal Hollowell era tan encantador y persuasivo, tal vez debería vacunarme antes de hacerlo. ¿Qué debería pedir? ¿Suero contra cabrones seguido de una dosis de refuerzo contra fanfarrones y mentirosos? Si hubiera algo así, las mujeres de todas las edades acamparían durante la noche en las calles de las ciudades a la espera de unos chutes, conmigo encabezando la fila.

Y la esposa de Olsen le había enviado las fotos y demás cosas a Sophie. Eso sí que había sido una gran sorpresa. ¿Habría podido ser también la artífice de la misteriosa llamada? De ser así, ¿qué motivo podía haber tenido para remover la memoria de Sophie después de tantos años?

Olsen se había quedado tan impactado con eso como yo. Pude verlo en su expresión cuando sostuvo las fotos y leyó lo que había escrito por detrás. Cuánto deseaba poder ser una mosca en la pared de su casa esa noche. Aunque a decir verdad, no pareció enfadado, solo sorprendido. Me resultó conmovedor. Marcia Olsen debía de ser una mujer de lo más bondadosa y sensible para haber hecho algo tan desinteresado. O por lo menos, eso quise creer. En esta trágica historia de la otra vida de Sophie, quería creer que tuvo a alguien de su lado. Pero la actual esposa de un ex marido me parecía una aliada poco probable. No imposible, solo improbable.

Estaba perdida en mis pensamientos y recorriendo la autopista de Ventura a ciento diez kilómetros por hora cuando sonó mi teléfono móvil. Rebusqué en el bolso, lo que hizo que el coche virara ligeramente, para responder. Era Greg. Miré el reloj del salpicadero y vi que eran las dos y veinte. Había olvidado por completo llamarlo.

—Antes de que te enfades —le dije después de un rápido intercambio de «holas» y de una disculpa—: no vas a creerte lo que he descubierto. —Le di la versión reducida tipo Reader's Digest de lo que Olsen me había contado.

—No conocía todos los detalles —dijo Greg después de que yo terminara—, pero lo que Sophie me contó encaja con la historia de Olsen.

La comunicación se entrecortó mientras atravesaba una serie de colinas cuyos tamaños iban de medianas a considerables.

—… dijo … Hollowell no había sido… importante… durante años, pero aun así me pareció… la dominaba.

—Greg —dije, esperando que pudiera oírme—. Tengo que colgar, no tengo cobertura. Te llamaré cuando llegue a casa. —Apagué el teléfono y seguí conduciendo. Y pensando.

Una vez que me incorporé a la autopista de San Diego atravesando Los Ángeles hacia el sur, intenté llamar a Greg. En esa ocasión la señal fue buena.

—Greg, ¿me harías un favor?

—Claro.

—¿Podrías llamar a la compañía de seguridad y preguntarles si enviaron o no un técnico a casa de Sophie la semana pasada? Lo he intentado esta mañana, pero no he podido contactar.

Accedió a hacerlo de buena gana. Era el comienzo de la hora punta y el tráfico estaba empezando a atascarse, con los habituales avances y paradas. En cuanto me detuve, le dicté el número de cuenta y el código que llevaba apuntados en mis notas.

—Debería llegar a casa en una media hora —le dije.

—Te llamo esta noche —me respondió y colgó.

Después llamé a Zee y le hice un resumen de mis actividades del día.

Capítulo 13

Ir a trabajar era lo último que quería hacer el martes por la mañana.

Había mucho por hacer para llegar al fondo del asunto de Sophie. Capas en forma de gente y sucesos tenían que arrancarse como papel de pared viejo y descolorido. Este misterio me tenía dominada y no descansaría hasta quedar satisfecha con el modo en que se había resuelto. Había llamadas que hacer y gente a quien visitar. En especial, a Hollowell. Pero también me recordé que tenía que volver a mi rutina habitual. Eso me mantendría con los pies en la tierra. De modo que el martes por la mañana me levanté y me preparé para mi paseo de las seis en punto.

Justo cuando aparqué el coche junto al bordillo, en el comienzo del camino pavimentado que recorría la bahía, vi a dos mujeres esperando. Una era Glo Kendall. A la otra no la conocía.

—Hola —dije mientras me acercaba.

—Hola —respondió Glo con una amplia sonrisa—. Hace mucho que no te vemos. —Nos abrazamos. Señaló a la otra mujer, que estaba vestida con unas mallas cortas de montar en bici y un cortavientos suelto—. Te presento a Ruth Wise. Ayer mismo se unió a nuestro paseo.

—Bienvenida, Ruth —dije estrechándole la mano.

Ruth Wise era la mujer más grande que había visto que no jugara al baloncesto o al voleibol en las Olimpiadas. No estaba gorda, simplemente era grande. Haciendo una rápida estimación, diría que medía como metro ochenta y pesaba cerca de los noventa kilos. Tenía un cuerpo esbelto y un rostro juvenil y saludable con una nariz recta y unos brillantes ojazos marrones. Su pelo era rubio rojizo y largo y lo llevaba sujeto con una diadema de terciopelo negro. No podía tener más de treinta años.

—Gracias —me dijo con una tímida sonrisa, aunque me estrechó la mano con firmeza.

Parecía que esa mañana íbamos a ser las únicas. Caminamos a paso enérgico, aunque a Ruth no parecía costarle más esfuerzo que un simple paseo.

—¿Cómo has conocido el grupo, Ruth? —le pregunté—. ¿A través de Glo?

Con cierta vacilación, respondió:

—Lo descubrí en la página web y siempre había tenido ganas de unirme. —Vaciló antes de continuar—. Siento lo de Sophie London —dijo con un tono de voz respetuoso—. Y siento no haber tenido la oportunidad de conocerla.

—Era una mujer maravillosa —le dije a Ruth—. Todo el mundo la quería.

—Eso seguro —interpuso Glo—. No sé dónde estaría yo si no fuera por Sophie.

Miré a Glo Kendall y sonreí. Glo había recorrido un largo camino desde la primera vez que nos vimos. Solo seis meses antes se había presentado una noche en una reunión de Toma de Conciencia como un cachorro abandonado en el umbral de una puerta. Estaba desaliñada, descuidada y con el ánimo por los suelos. Podría haber sido la protagonista de los típicos carteles que el grupo quería desacreditar y que muestran la imagen estereotipada de un niño gordo y vago. Nos dijo que había conocido Toma de Conciencia a través de una amiga.

Blaine y ella se habían mudado a Santa Ana desde Tennessee solo un año antes. Allí habían pasado una mala época cuando la empresa para la que trabajaba Blaine cerró y la mitad del pueblo se quedó en la calle. Cuando un primo le prometió un puesto si se mudaban al sur de California, vendieron su caravana, cargaron la camioneta y se dirigieron al oeste.

El aspecto de Glo, combinado con una lentitud de mente y una educación mínima, había supuesto un obstáculo para encontrar un trabajo decente una vez que se instalaron en la zona. Pero parecía una persona dulce y amable, con un gran corazón, y Sophie había sido su mentora en el terreno personal. Ahora tenía un buen trabajo como empleada en el departamento de administración de una empresa local y mantenía la cabeza bien alta. El cambio había sido notable.

—Espero que te caigamos lo suficientemente bien como para que vuelvas —le dije a Ruth—. Pronto vamos a reanudar las reuniones de los miércoles por la noche. Solemos celebrarlas cada dos semanas.

Glo se animó considerablemente ante la noticia.

Mientras volvía de Santa Paula, Zee me había informado de que los miembros de Toma de Conciencia estaban preguntándole si el grupo continuaría. Me dijo que querían y que también querían que lo dirigiera yo.

Me había quedado impactada. Yo siempre había actuado como apoyo de Sophie, pero nunca había sentido que tuviera cualidades de liderazgo para dirigir un grupo como ese… o cualquier otro. Ya tenía suficientes problemas encargándome de mi casa, que estaba ocupada nada más que por una torpe humana y un malhumorado gato. Zee había propuesto que organizáramos una reunión en un par de semanas y que avisáramos a los asistentes habituales. En la reunión podríamos discutir el futuro del grupo, incluyendo quién se metería en los zapatos del número cuarenta de Sophie.

En mi mente no tenía duda de que quería que Toma de Conciencia continuara. Estaba haciendo un buen trabajo y marcando una diferencia en todas las mujeres. Sin embargo, no estaba segura de que yo fuera la heredera apropiada.

¿Cómo podía serlo después de la debacle en los grandes almacenes?

El grupo se merecía algo mejor.

Después de tomarme dos días libres, tenía muchos correos electrónicos y mucho trabajo acumulado. El señor Wallace había dado comienzo a unas vacaciones de dos semanas el día antes y me había dejado mensajes y notas con instrucciones sobre las pocas cosas que tenía pendientes. Ya habíamos hablado por teléfono esa mañana. Su mujer y él estaban preocupados por mí, me había dicho, y se imaginaban el impacto que me habría supuesto la muerte de Sophie. Me animó a tomarme más tiempo libre si lo necesitaba. Echaría de menos a ese hombre cuando se jubilara.

Después de abrir y clasificar mi correo y apilarlo en distintos montones («para archivar», «para repartir», «requiere atención», «urgente»), busqué el número de la sucursal local de la empresa de seguridad. Ya que era la misma que trabajaba con mi sistema de seguridad, sabía que había una oficina a pocos kilómetros. Lo encontré fácilmente en la guía. Estaba en Baker, no lejos de mi trabajo, situado en un bloque de oficinas al otro lado de South Coast Plaza, uno de los centros comerciales más grandes de los Estados Unidos.

Greg había logrado contactar con el servicio de atención al cliente de la compañía de seguridad. Había llamado la noche anterior para decirme que sí que tenían registrada una visita a casa de Sophie el domingo. No le dieron el nombre del técnico, solo el del supervisor y el número de la extensión. El número era el mismo que el que aparecía en la guía para la oficina situada en Baker.

Llamé a la empresa y hablé con el supervisor, un tal Bill Walker. Le pregunté si podía pasarme unos minutos a la hora del almuerzo. Al igual que todos los ayudantes y la mayoría de asistentes jurídicos de Woobie, mi mesa estaba ubicada en un cubículo, abierto y desprotegido de miradas y orejas curiosas. Me era imposible hablar del tema desde ahí. Le dije al señor Walker que era un asunto confidencial sobre una amiga mía, Sophia London. Inmediatamente reconoció el nombre y me preguntó si podía estar allí sobre las once y media.

La mañana pasó volando a medida que me ponía al día con mensajes de voz y los correos acumulados y los devolvía uno a uno. Mike Steele pasó por delante de mí y me ignoró intencionadamente. Era su forma de expresar su descontento por los días que me había tomado libres. A las once y cuarto le dije a la recepcionista que me marchaba para acudir a una cita y fui a reunirme con el señor Walker.

Las oficinas de la empresa de seguridad estaban situadas en Pasadena. También tenía varias sucursales por todo el sur de California, cada una de ellas ofrecía servicios de ventas, instalación, y vigilancia. La oficina de Baker Street atendía a la mayor parte del condado de Orange y estaba situada en un gran local de un insulso centro comercial. Había un pequeño aparcamiento para clientes delante del edificio de estuco gris claro de una planta. Metí el coche en una de las plazas y salí. Había una zona de aparcamiento más grande al final del edificio reservado para los vehículos de la empresa y para los empleados. Un par de coches patrulla y unas pequeñas camionetas con el logo de la compañía estaban aparcados allí, al igual que una docena de vehículos privados.

Dentro de la pequeña zona de recepción, la oficina era simple y escueta. Las paredes estaban adornadas con carteles publicitarios que mostraban o a ladrones en acción o a guardias y patrulleros sonrientes. Había folletos cuidadosamente colocados sobre los servicios y equipos. Era fácil ver que por esa oficina no pasaban muchos clientes. Las empresas de seguridad hacen sus campañas de publicidad mediante anuncios y telemarketing, con vendedores que conciertan citas en casas para presentar los productos y cerrar tratos.

La recepcionista estaba separada de la zona de espera por un muro con una ventanilla, como en la consulta de un médico. La joven que había detrás del cristal estaba sentada ligeramente por debajo del final de la ventanilla y absorta en su trabajo. Di unos golpecitos para llamar su atención.

Le pregunté por el señor Walker e inmediatamente me acompañó por un corto pasillo hasta un pequeño despacho privado. La placa de la puerta decía «W. Walker, director de operaciones» con unas letras blancas, rectas, sencillas y marcadas en relieve sobre un fondo marrón. Había unos cuantos despachos más a lo largo del pasillo, con placas similares que tenían distintos nombres.

El señor Walker estaba al teléfono cuando entré. Me saludó con la mano y me indicó que me sentara en una silla enfrente de su escritorio abarrotado. Había un enorme tablón de anuncios de corcho sobre una de sus paredes cuya superficie apenas se veía por estar cubierta de chinchetas que sujetaban notas, gráficos y mensajes. En la pared más cercana a mí había un tablón blanco igual de grande con líneas dibujadas en una cuadrícula. Había nombres y horarios anotados en cada celda; estaba claro que era alguna especie de calendario. Entre los objetos desparramados sobre el escritorio había una taza de café sucia, una bolsa arrugada de McDonald's y varios marcos con fotos de niños de varias edades. En cuanto el señor Walker colgó, el teléfono volvió a sonar. Respondió, pronunció unas cuantas palabras, y colgó. Después llamó a la recepcionista y le indicó que no le pasara más llamadas. Por fin, con palabras de disculpa, fue todo mío. Se levantó, me tendió una mano encallecida y me dijo que lo llamara Bill.

Bill Walker era un hombre negro a punto de cruzar la barrera de los cincuenta con una amplia sonrisa y dientes torcidos. Tenía la cabeza y la cara completamente afeitadas y en cada lóbulo llevaba un diminuto aro de oro. Era de constitución media, pero el michelín que le salía alrededor de la cintura me indicó que era propenso a ganar peso con facilidad. El polo que llevaba era de un estilo similar al que llevaban en Maquinarias Olsen, pero el logo sobre la parte izquierda de su pecho era distinto.

—¿Está aquí por lo de esa tal señora London? —preguntó después de las presentaciones. Su voz tenía un tono medio y estaba ligeramente marcada por la aspereza de un fumador. El ligero olor a tabaco que desprendía su ropa lo confirmó.

—Sí —respondí—. Era amiga mía.

—Lo siento mucho.

—Gracias. —Saqué un trozo de papel de mi bolso. Era un documento que me había dado Doug Hemming, el abogado de Sophie. Se lo enseñé a Bill Walker—.También soy su representante personal. Ya sabe, la persona encargada de cerrar sus asuntos.

Me ofreció una cálida aunque irregular sonrisa.

—No era necesario que viniera en persona para cerrar su cuenta. Puede llamar al servicio de Atención al Cliente directamente. Tienen procedimientos a seguir para casos como este.

—Lo sé. Yo también soy clienta suya. Pero no estoy aquí por eso. Es más, vamos a dejar en funcionamiento el sistema de alarma hasta que se venda la casa y entren los nuevos propietarios.

—Buena idea. No hay necesidad de que unos vándalos destrocen la casa. —Se recostó cómodamente en su silla—. Entonces, Odelia, si no se trata de la cuenta de la señorita London, ¿en qué podemos ayudarla?

—Bueno, esto va a sonarle extraño, pero la vecina de Sophie ha estado quejándose…

Inmediatamente se inclinó hacia delante y levantó una mano para interrumpirme.

—Iris Somers —dijo con una voz inexpresiva seguida de un intenso suspiro—. ¿Tiene idea de lo irritante que puede ser esa mujer?

—Sí, la verdad es que sí. —Le dirigí una simpática sonrisa—. Dijo que uno de sus técnicos pasó por la casa el fin de semana que Sophie murió.

—Sí, fue Danny Ortiz. —Bill volvió a recostarse en su silla—. Desde que se instaló ese sistema, esa vecina loca de su amiga ha estado llamándonos y hablándonos de unos malditos rayos. Le hemos explicado hasta la saciedad que nuestro sistema no emplea rayos dañinos que viajan por ahí y hacen enfermar a la gente. Yo mismo se lo he dicho.

—Lo entiendo, pero ¿cuál fue el motivo del servicio? ¿Lo solicitó Sophie?

—No. Al parecer esa tal Somers envió cartas a los jefazos de la empresa quejándose de esos estúpidos rayos. Fue idea del departamento legal enviar a un técnico. Ya sabe, para dejar constancia de que sí fuimos a investigar el problema, por si acaso sucedía algo después.

Me pareció lógico. La empresa estaba salvándose el culo en caso de que Iris presentara una queja formal, aunque fraudulenta.

—¿Ese tal Danny vio a Sophie alguno de esos días?

—Como le dije a la policía —dijo Bill lentamente y con deliberación—, primero fue el sábado entre otras visitas. Ya que no era una petición de servicio estándar, decidimos encajarlo en el calendario cuando tuviéramos tiempo. Su amiga no estaba en casa, de modo que volvió el domingo por la mañana antes de su primera visita, que era por la zona. Danny alterna el trabajo de fin de semana con otros técnicos. Ese fue el fin de semana que estaba de guardia.

—¿La policía sabía que Danny había estado allí? —le pregunté, sorprendida. Recordaba perfectamente que Iris Somers había dicho que no había tenido la oportunidad de decirle eso a la policía.

—Claro. Siempre que hay un sistema de seguridad de por medio, contactan con la compañía en caso de que hubiera podido saltar la alarma o de que nos hubieran llamado. Es un procedimiento estándar. Descubrieron que Danny había estado allí y se pasaron para hablar con él.

—El suicido nos ha cogido a todos por sorpresa, Bill. —Me moví en mi silla y me acerqué, no quería perderme ni una pizca de información—. Así que lo que de verdad me gustaría saber es cómo estaba Sophie aquel fin de semana… cómo se comportó. Tal vez su técnico fue la última persona que la vio con vida, si es que la vio.

—Sí que la vio. —El rostro de Bill se tornó sombrío mientras hablaba.

Sacó un paquete de cigarrillos del cajón central del escritorio y, después de darle un golpecito, cogió un cigarro blanco y fino. Jugueteó con el cigarro y lo hizo rodar entre sus dedos. Estaba segura de que se moría por encenderlo.

—He leído lo de su amiga en las noticias —me dijo Bill—. Nos gusta mantenernos al tanto de lo que atañe a nuestros clientes. Si los testigos no se equivocaron con la hora de la muerte, entonces Danny la vio cuando faltaba menos de una hora para que apretara el gatillo. Danny es un chico joven, aproximadamente de la misma edad que mi hijo mayor, unos veintidós o veintitrés. Es un muchacho sensible y se encuentra muy afectado. No deja de preguntarse si habría algo que debería haber notado, si habría podido evitarlo. No deja de decirme que debería haber estado más tiempo allí, en lugar de echar una ojeada de cortesía y marcharse.

—¿Pero la vio? —Estaba emocionada por la noticia, aunque sentía lo del trauma que había sufrido el chico.

—Sí, y habló con ella. Después comprobó el sistema. Funcionaba bien y por eso se marchó y rellenó su informe. Me dijo que ella parecía estar bien cuando la vio. Alegre, incluso. —Miró el reloj—. ¿Le gustaría hablar con Danny? Está haciendo un trabajo no lejos de aquí, en un edificio junto a MacArthur. Puede que ahora mismo esté almorzando.

—Claro, se lo agradecería, si no es molestia.

Bill cogió un pequeño radiotransmisor.

—No hay problema —me dijo—. Me alegra poder ayudar. Creo que a Danny también le ayudará hablar con alguien que conocía a esa mujer.

Mientras intentaba contactar con Danny Ortiz, comprobé el tiempo que tenía. Era mediodía. MacArthur estaba al otro lado del centro comercial, cerca de mi oficina. Podía pasarme por allí, charlar un poco con Ortiz, y volver volando al trabajo. Perfecto.

—Es curioso, no responde —dijo Bill y volvió a intentarlo.

La recepcionista entró corriendo.

—Bill, lo siento, pero la policía está al teléfono. Dicen que es una emergencia.

Inmediatamente soltó el aparato. Cuando la recepcionista le pasó la llamada, pulso un botón de su terminal para aceptarla. Le indiqué con un gesto que esperaría fuera y asintió.

Estuve sentada en la sala de espera unos quince minutos. Parecía haber mucha conmoción detrás de la puerta que separaba la zona destinada a los despachos. Estaba claro que había pasado algo grave. Decidí irme. Ortiz podía esperar hasta el día siguiente.

Me acerqué a la ventanilla de la recepcionista y la avisé, con la idea de dejarle un mensaje a Bill diciéndole que llamaría después. La joven detrás del cristal estaba llorando.

—Siento molestarte —le dije.

—Oh, Dios mío —dijo, mirándome como si fuera un fantasma—. ¡Creo que Bill ha olvidado que usted estaba aquí! —Corrió por el pasillo.

Unos minutos después, Bill Walker cruzó la puerta. Llevaba el paquete de cigarrillos fuertemente apretado en una mano. Tenía el rostro lívido y los ojos enrojecidos. Abrió la puerta de la calle y me indicó que lo siguiera hasta fuera. Una vez ahí, encendió un cigarrillo e inhaló profundamente. Me ofreció uno, pero lo rechacé. Dio varias caladas largas antes de decir nada.

—Danny Ortiz ha muerto —anunció rotundamente y en voz baja.

—¿Qué? —No podía creerlo. A la mierda lo de no fumar; de pronto a mí también me apetecía.

Bill dio unas cuantas caladas más y se terminó el cigarrillo enseguida. Tiró la colilla al suelo y la aplastó con su pesado zapato de trabajo. De inmediato, sacó otro y lo encendió.

—Hace como una hora, según la policía —dijo después de exhalar—. Al parecer, a Danny lo ha atropellado un conductor borracho cuando estaba subiéndose a la camioneta. Ha muerto al instante. Han arrestado a ese cabrón. Un ejecutivo llamado Thomas, Glenn Thomas, creo. Un borracho. La mayoría lo son. —Tosió con fuerza y le dio otra calada al cigarro.

Como pude, pronuncié una inadecuada muestra de condolencia y después comencé a llorar en silencio. Bill Walker me tocó el hombro con delicadeza.

—Quién sabe por qué sucede toda esta mierda. Danny, su amiga… Por mucha gente cercana a nosotros que perdamos, nunca nos acostumbramos a ello, ¿verdad?

Tiró su segundo cigarrillo al suelo y lo apagó como el primero.

—Tengo que irme —me dijo—. La policía quiere que esté allí lo antes posible. Siento que ya nunca podrá encontrar lo que venía buscando. —Conteniendo las lágrimas, se puso una mano sobre los ojos y apretó suavemente—. ¡Joder! Era un chico tan bueno.

Alargué la mano hacia Bill Walker. Las estrechamos.

—Gracias, Bill. Me ha sido de gran ayuda. Y, de nuevo, siento mucho lo de Danny Ortiz.

No volví a la oficina. Y no me apetecía irme a casa. Saqué el móvil, llamé a Woobie y dejé un mensaje de voz para la directora de personal diciendo que mi cita iba a tardar mucho más de lo planeado y que necesitaba tomarme medio día libre.

La muerte de Ortiz fue demasiada coincidencia como para tragármelo. Pero sí que tenían al borracho que lo mató, de modo que no podía decirse que fuera un asesinato premeditado. ¿Y quién sabía lo de Danny Ortiz, de todos modos? Que yo supiera, solo Iris Somers, Greg y yo sabíamos lo de la visita del servicio técnico. Y, claro, la policía. Pero solo yo tenía su nombre. Greg había dicho que la empresa de seguridad no se lo dijo por teléfono.

Si Danny Ortiz había sido asesinado, si el accidente era en realidad un plan tramado para quitarlo de en medio, entonces solo había dos posibilidades. O Greg descubrió el nombre y me mintió, lo cual significaba que volvía a estar en la lista de sospechosos, o el asesino de Sophie estaba en su casa cuando Ortiz llegó. Recé para que fuera esto último.

Finalmente decidí ir a casa de Zee con la esperanza de encontrarla allí. Y allí estaba. Le conté lo de Ortiz.

—Estás involucrándote demasiado —dijo cuando terminé de hablar—. Lo sabes, ¿verdad? —Su tono era de reprimenda, y su mirada de preocupación.

No dije nada, simplemente jugueteé con el vaso de limonada que me había dado. Lo levanté y me lo pasé por la frente. Las frías gotas del exterior del vaso hicieron maravillas sobre mi piel caliente y mi dolor de cabeza.

Cogió el teléfono y me lo dio.

—Creo que ha llegado el momento de llamar al detective Frye.

Capítulo 14

El detective Devin Frye es un hombre grande. Fue lo primero en lo que me fijé cuando lo conocí en la Oficina del Departamento Forense del condado de Orange después de la muerte de Sophie. Si él hubiera sido más joven o Ruth Wise hubiera sido mayor, habrían formado una pareja físicamente compatible.

No estaba en su despacho cuando llamé desde casa de Zee, así que le dejé un mensaje y le pedí que me llamara a casa. Zee quería llamar a Seth, pero le dije que no. No quería organizar un follón por si finalmente la policía determinaba que la muerte de Danny Ortiz había sido solo una coincidencia. Lo último que necesitaba era que las autoridades pensaran que era una mujer histérica con una imaginación calenturienta y un abogado sobreprotector. No quería que me etiquetaran como otra Iris Somers, que veía cosas que no existían.

El detective Frye me devolvió la llamada unas horas más tarde. Cuando le conté lo de Danny Ortiz, me preguntó si podía pasar a verme después. Le dije que por supuesto y le di mi dirección.

Llamé a Greg y le puse al tanto de todo. Cuanto más pensaba en ello, menos creía que él tuviera algo que ver con las dos muertes. Estaba cada vez más convencida de que el asesino de Sophie había estado en la casa cuando Ortiz llegó para comprobar el sistema de seguridad. Ya había descartado que Iris estuviera involucrada, al considerarla más irritante que mortífera.

Greg también pensó que en el accidente había gato encerrado. Cuando se enteró de que Frye iba a venir, insistió en estar ahí. Frye lo había interrogado después de la muerte de Sophie y ahora él quería añadir algo más a lo que le había contado. Dos serían más convincentes que uno, me dijo. Yo no podía estar más de acuerdo. Al igual que a Frye, le di mi dirección a Greg.

Greg, junto con Wainwright, fue el primero en llegar. A Seamus casi le dio un infarto y corrió despavorido por las escaleras cuando vio al enorme perro dorado. Por fuera, mi gato parece un matón con mal carácter. Pero al igual que la mayoría de los matones, es un cobarde. Su escondite favorito es debajo de mi cama.

—Lo siento —dijo Greg mientras intentaba subir el escalón de entrada a la casa—. Debería haberte consultado antes de traer a Wainwright. Es que va a casi todas partes conmigo.

—No pasa nada —le dije—. Seamus luchó contra coyotes en la bahía antes de venir a vivir aquí. Un perro grande y simpático no debería suponer nada para él. —Me reí—. Creo que lo he malcriado. Se ha acostumbrado demasiado a la buena vida.

—Por cierto, tu gato es verde.

—¡Ajá! —comenté—. Ya te lo contaré.

Algo olía bien.

Greg me pidió que le indicara dónde estaba la cocina y fue hacia allí. Lo seguí y volví a reírme cuando comenzó a sacar cartones de comida china de la gran mochila que colgaba del respaldo de su silla.

—Aún queda una hora para que llegue Frye —explicó con una sonrisa—, así que he pensado que podríamos cenar primero. Me muero de hambre. Espero que te guste la ternera de Mongolia.

—Es uno de mis platos favoritos.

—Bien. He traído eso y también pollo a la naranja y gambas con verduras, por si acaso. Pensé que así acertaría con algo que te gustara.

—Parece que vayas a alimentar a un ejército.

Se me estaba haciendo la boca agua según ese delicioso olor iba llenando la cocina, y el estómago me dio saltos de alegría. Con toda la conmoción por lo de Danny Ortiz, no llegué a almorzar y ahora estaba famélica. Rápidamente, dispuse unos platos y unos cubiertos. Le ofrecí agua, cerveza o un refresco. Eligió cerveza y por eso saqué dos.

Justo cuando estábamos sirviendo los platos, sonó el timbre. Al abrir la puerta, vi al detective Frye allí, ocupando cada centímetro de la abertura.

—Sé que llegó pronto, espero que no sea un problema —dijo educadamente.

—Ah… no, detective. Por favor, pase. Estábamos a punto de sentarnos a cenar.

Me siguió hasta la cocina y, si se sorprendió de ver allí a Greg, lo disimuló muy bien.

—Seguro que recuerda a Greg Stevens —dije ofreciéndole una silla.

—Sí, usted es quien llamó al 911 para informar sobre London. —Los dos hombres se estrecharon las manos—. No sabía que la señorita Grey y usted se conocían.

—Y no nos conocíamos —me apresuré a decir—. O, mejor dicho, no hasta que murió Sophie. Digamos que eso nos ha unido.

—Una causa común, por así decirlo —añadió Greg en voz baja.

La policía me pone nerviosa, aunque no tenía una razón particular para ello. Yo no había hecho nada malo. Pero solo ver un coche patrulla esperando al lado de mi coche podía hacer que me temblaran las rodillas. Pensé que el hecho de que Greg y yo estuviéramos juntos podía resultar sospechoso. ¡Oh, joder! Es una estupidez, Odelia, me dije.

Todo en Frye era grande y exuberante. Sus manos, sus rasgos, sus ojos azules, incluso su cabello rubio, que era abundante y rizado y estaba salpicado de canas. Tenía una voz inconfundible, con un tono grave como el de una mezcladora de cemento funcionando a la mínima potencia. Le eché unos cincuenta y pocos años. Estaba mascando chicle; otra cosa en la que me había fijado la primera vez que lo había visto.

Miró a Greg directamente y con descaro. Después hizo lo mismo conmigo. Estaba segura de que estaba evaluando la situación, intentando determinar al estilo policía cuál era nuestra verdadera relación.

—¿Le gustaría acompañarnos? —ofrecí. La voz me tembló ligeramente. Gruñí casi para mis adentros.

—No, gracias. Siento haberles interrumpido, amigos, pero rara vez puedo salir tan pronto de la oficina.

—¿Qué tal una cerveza, detective? —le pregunté. Me miró a los ojos y me dirigió una pequeña sonrisa con la boca cerrada. Automáticamente sonreí y noté cómo me sonrojaba. Aparté la mirada—. ¿O un refresco?

—Claro, por qué no. Una Coca-Cola, si tiene, sería genial.

—¿Le parece bien Coca-Cola Light?

Asintió. Le di un vaso con hielo y un bote de Coca-Cola Light. Me lo agradeció y dio un gran trago directamente de la lata.

—Vaya, qué rica —dijo con verdadero disfrute—. Hoy hemos tenido un día abrasador. —Dio otro sorbo. Con dos más se terminó la lata. Fui a la nevera a por otra. En esa ocasión, la dejó sobre la mesa delante de él. Greg y yo nos miramos, esperando.

—¿Sabe, señorita Grey…? —comenzó a decir Frye antes de contener un eructo educadamente, tapándose la boca con el puño cerrado—. Discúlpeme. ¿Sabe que la muerte de London se clasificó como un suicidio?

—Sí, pero yo… —respondí vacilante. Moví un dedo de un lado a otro señalándonos a Greg y a mí—. Nosotros no… creemos que fuera un suicidio. Y creo que el accidente de Danny Ortiz hoy, ese sobre el que le he hablado por teléfono, está relacionado de algún modo.

—Sí, he verificado lo del accidente con el Departamento de Policía de Santa Ana. El pobre chico no tuvo oportunidad. El coche se saltó el semáforo, viró bruscamente y fue a parar al lado del conductor de su camioneta mientras él estaba subiendo. Tienen al tipo detenido por homicidio sin premeditación. Su nivel de alcohol era tres veces superior al permitido. Y no es su primer delito.

Miré mi plato, ya no tenía hambre.

—Yo interrogué a Ortiz después de la muerte de Sophie. Un chico amable, educado. Es una pena que pasen estas cosas.

—Por favor, detective, quítese el abrigo y acompáñenos —insistió Greg—. Tenemos mucha comida y un montón de teorías que contarle.

El hombre vaciló y miró la comida con ojos de hambriento. Antes de poder volver a negarse, saqué otro plato y unos cubiertos para ponerlos delante de él.

—Vamos, detective —lo animé—. Tenemos mucho que contarle.

—Bueno, no he almorzado demasiado y sin duda esto huele bien.

Al instante me relajé con respecto a Frye. Era un hombre muy agradable y estaba muy claro que conocía su trabajo.

Entre bocado y bocado, Greg y yo nos turnamos para contarle lo de Hollowell, lo de Olsen, Iris, y Danny Ortiz. Aunque era obvio que el detective ya conocía a todos esos personajes, escuchó pacientemente, interrumpiéndonos de vez en cuando para hacernos alguna pregunta. Ocasionalmente tomó notas en una pequeña libreta de espiral que se había sacado del bolsillo interior de la chaqueta antes de quitársela.

Después de la cena, preparé café, medio descafeinado, y lo serví en el salón junto con fruta fresca y galletas. Hacía años que no tenía a dos hombres cenando en casa al mismo tiempo. Excepto por el tema del asesinato, la noche no pareció ser más que una cena informal entre amigos. Lo único que lamentaba era que hubiera hecho falta la muerte de Sophie para traer tan buena compañía masculina a mi vida.

Unas dos horas más tarde, Frye se levantó para marcharse. Me dio las gracias por mi hospitalidad y nos estrechó la mano a los dos.

—Investigaré todo lo que han mencionado —dijo de pie junto a la puerta principal—. Pero sinceramente, todo apunta al suicidio. La pistola era de ella, la herida se la había causado ella. De eso no había duda. Teniendo en cuenta su historia con ese tal Hollowell y que no tenía relación con su hijo, tal vez no pudo más. Por desgracia, eso pasa constantemente.

Después de que Frye se marchara, Greg y yo entramos en la cocina para recogerlo todo. Mientras yo rascaba los platos y los aclaraba para meterlos en el lavavajillas, él empaquetó los restos de la comida y llevó a la encimera las cosas que había sobre la mesa. Durante ese lapso se hizo un incómodo silencio. Antes Wainwright nos había seguido de habitación en habitación y ahora estaba tirado en una esquina del comedor observándonos y con las patas cruzadas. Seamus seguía desaparecido en combate.

—Odelia —dijo Greg finalmente—. ¿Viste la web de Sophie?

Antes de responder, metí el último plato en el lavavajillas, cerré la puerta y me sequé las manos con un paño que tenía al lado. Pretendía hacer tiempo.

—Sí —respondí—, pero no logré pasar de su foto de la página de inicio. No pude seguir.

Se acercó con la silla de ruedas hasta mí y me agarró las manos.

—Creo que es importante que la veas; te ayudaría a comprender algunas de las cosas que hizo.

—Bueno, tal vez —suspiré. Me encontraba al borde del abatimiento. Frye aún pensaba que era un caso evidente de suicidio. Tal vez lo era.

—Vamos —dijo Greg, sacándome de la cocina—. Vamos a verla juntos. Creo que te sentirás mejor.

—Está bien —dije, cediendo.

Fuera cual fuera el contenido de la página, Greg consideró que debía verlo. ¿Por qué no? Me ayudaría tener a alguien a mi lado mientras la veía. Me dirigí a las escaleras, subí unos escalones y me detuve. Miré a Greg, en su silla de ruedas.

—Lo siento, Greg, pero el ordenador está arriba, en la habitación de invitados.

Se quedó perplejo un momento y después sonrió.

—Bueno, pues utilizaremos el de Sophie. Su casa no está lejos de aquí y el ordenador sigue conectado, ¿verdad? Asentí y le devolví la sonrisa. Y así nos marchamos.

Capitulo 15

La casa de Sophie estaba perdiendo su apariencia de hogar muy rápidamente. Sin su calidez y hospitalidad, había quedado reducida a una bonita estructura con un encantador jardín y una valla. Como un niño tímido que se niega a acercarse a los demás para divertirse, parecía estar apartada de las otras casas en la tranquila calle llena de árboles.

En cuanto entramos por la puerta principal, desconecté la alarma y encendí las luces, con la esperanza de que Iris Somers no se percatara de que había actividad y decidiera pasarse por allí con más quejas. Greg fue directo al despacho y lo seguí.

Mientras que Greg colocaba su silla delante del ordenador, yo fui a la cocina a por otra silla para mí. Juntos, esperamos impacientes a que la máquina entrara en acción. Con destreza, él navegó por el buscador y en un santiamén entró en la página de inicio de Descarada Sophie.

Yo estaba emocionalmente dividida. Por un lado, quería ver la página. Por el otro, no estaba segura de estar preparada. Decidí confiar en el juicio de Greg y optar por no retrasarlo más.

Greg ya había editado el memorial. En lugar de alterar las páginas existentes, había creado e insertado una nueva página de inicio.

Arriba, con una letra grande y estilizada sobre un fondo lavanda, estaban escritas las palabras «¡Te echaremos de menos!». Debajo a la izquierda estaba el breve párrafo recordatorio que habíamos redactado juntos. A la derecha había una foto muy sexi de Sophie que yo no había visto nunca. Estaba recostada con un picardías de encaje negro transparente y solo se la veía de cintura para arriba, con sus grandes y redondeados pechos y sus pezones erectos apuntando a la cámara.

Tenía la cabeza echada hacia atrás, dejando ver la elegante curva de su cuello y de su mandíbula. Tenía la boca parcialmente abierta y sobre sus carnosos labios color rubí sostenía una fresa.

Era una foto maravillosa. Muy erótica, pero dulce; captaba su ingenio. Tuve que admitir que pude imaginarme a la Sophie que conocía posando para una foto así.

Bajo esa sección de la página había un pequeño recuadro donde las personas que visitaban la página podían insertar sus mensajes y plasmar sus sentimientos. Greg explicó que cada noche los revisaba y publicaba los apropiados. Se desplazó hacia abajo y allí estaban, las sentidas palabras de sus espectadores, tanto hombres como mujeres, grabadas para que todos los visitantes de la página pudieran verlas. Comencé a leer un poco hasta que se me llenaron los ojos de lágrimas.

—Esta gente la quería —me susurró Greg.

—Las leeré después —le respondí con un nudo en la garganta tan grande como un pomelo.

Pasó a la siguiente página. Era el inicio de la web tal y como había sido cuando Sophie vivía, la página que ya había visto y cerrado enseguida. Estaba bien diseñada y con un toque femenino y elegante.

Debajo del nombre de la web escrito en letras grandes había un montaje con decenas de fotos de Sophie en distintas poses, cada una de ellas solapando la otra. Todas eran alegres e iban desde pícaras a descaradamente eróticas. Algunas eran desnudos. Otras la mostraban vestida con lencería. Directamente debajo de las fotos había botones con hipervínculos o enlaces a otras páginas de la web: «Solo miembros», «Galería de invitados», «Cámara de invitados», y «Buzón de correo». Debajo de estos había un párrafo muy bien escrito sobre la belleza de las mujeres de todas las tallas, figuras, colores y educación. Incluso había un párrafo en el que Sophie declaraba que la página entera estaba dedicada a acabar con el prejuicio contra las mujeres grandes y con sobrepeso, en particular.

Eso era lo que Greg quería que viera. Ese había sido el propósito de Sophie.

Le pedí que fuera a la «Galería de invitados». Allí encontramos decenas de fotos eróticas y hermosas de Sophie. Esa página también contenía palabras de adoración hacia las mujeres, especialmente mujeres grandes.

Estaba comenzando a entenderlo, aunque no era el camino que yo habría elegido para defender una causa.

—¿Qué pasaba cuando la cámara estaba en funcionamiento? —le pregunté a Greg.

Se movió ligeramente en su silla de ruedas y pude ver que estaba empezando a sentirse un poco incómodo.

—Bueno, la mayoría de las veces estaba desnuda o casi desnuda delante de la cámara y hablaba en directo con los visitantes en una sala de chat especial. La mayoría de las veces utilizaba unos auriculares en lugar de usar mensajes de texto. Podían verla y comunicarse con ella a través de diálogo escrito o de voz al mismo tiempo. —Miró a su alrededor hasta que en el escritorio localizó una extraña bola que parecía tener tres patas. Tenía un cable unido a la parte de atrás—. Mira —dijo enseñándomelo—. La cámara está unida a este trípode y tiene un cable extralargo. De ese modo, Sophie podía mover la cámara por la casa para que los visitantes pudieran verla dormir, leer, ver la televisión, y comer. A veces incluso la veían ducharse.

—¿Los visitantes? —Lo miré, con los labios apretados, intentando no reírme.

Por norma general, me habría dado vergüenza ver unas fotos así con otra persona delante, y sobre todo con un hombre que apenas conocía. Pero esa noche se salía de lo normal. Al mirar atrás, me di cuenta de que desde ese domingo en el supermercado, cuando Seth había llamado dando la trágica noticia, no había soltado ni un suspiro de aburrimiento.

—Eh… —comenzó a decir Greg mientras se pasaba los dedos por el pelo. Yo ya había captado que ese era su particular signo de nerviosismo. Pasarse los dedos por el pelo; lo hacía todo el tiempo. Y en ese mismo momento el gesto iba acompañado de un innegable rubor—. Sí, de acuerdo, me has pillado —dijo riéndose—. Sí, la veíamos en la ducha; aunque no quiero que pienses que soy una especie de pervertido que suele visitar páginas para adultos. Sophie y su página eran distintas.

—Ajá —dije sonriendo—. ¿Y qué me dices del sexo? ¿Lo practicaba delante de la cámara?

Volvió atrás e hizo clic sobre el vínculo «Solo miembros» antes de introducir una contraseña. Supuse que era su clave de socio.

Apareció una página de bienvenida con más fotos, una breve biografía de Sophie y más hipervínculos: «Webcam», «Archivos» y «Galería». Greg pinchó en «Galería».

En esa ocasión las fotografías eran bastante gráficas, muchas incluso de porno duro. Había enlaces a varias páginas de fotos, todas ellas eróticas y muy calientes. Aun así, la página contenía palabras de halago hacia las mujeres con piel suave y redondeces. La mayoría estaban sacadas con la cámara del ordenador mientras que otras parecían profesionales. Eran una crónica de la vida de casa de Sophie en las que se la veía haciendo sus quehaceres diarios, y en su mayoría desnuda o casi.

Una de las últimas páginas de la Galería mostraba fotos de Sophie en la cama con un hombre. Me sentí sonrojar desde el cuello hasta el pelo igual que si estuviera ardiendo en llamas como la maleza seca. Aun así, no pude mirar a otro lado.

Ignorando por completo a Greg, me fijé en las fotos mientras me preguntaba quién era ese tipo. En cada una de ellas su rostro estaba bien oculto. Le hice una señal a Greg y pinchó en la última página de la Galería. Ahí también había varias fotos de Sophie con su compañero, y de nuevo, no se le veía la cara.

Greg rompió mi concentración.

—Le gustas, ¿sabes?

—¿Eh? ¿A quién?

—A Frye.

Perpleja, miré a Greg, pero él seguía mirando la pantalla. ¿A qué coño ha venido eso?, me dije.

—¿De qué estás hablando? —le pregunté.

—Del detective Frye. Le gustas. Me he fijado en cómo te mira.

Finalmente me miró a los ojos. Tenían unas arruguitas alrededor que indicaban que Greg estaba de broma, pero se veían tristes al mismo tiempo.

—Estás loco —le dije, volviendo a centrarme en las fotos—. Además, está casado. ¿No has visto el anillo?

—¿Llevaba anillo de casado?

—Sí. Las chicas nos fijamos en esos pequeños detalles. Instinto femenino de protección, podría llamarse.

—¿Estás diciéndome que siempre comprobáis si un tipo lleva anillo de casado?

—¿Tú te fijas en las tetas? —le pregunté, girándome para mirarlo a los ojos.

Sonrió y se puso rojo, dándome así una respuesta.

—Bueno, ¡pues ahí lo tienes! —declaré—.También me he fijado en que estaba haciendo mucho esfuerzo por escuchar y no comentar nada. ¿Te has dado cuenta? Frye ha entrevistado a toda la gente de la que estábamos hablando, pero en ningún momento nos ha desvelado nada.

—Bueno, es poli. Puede que su información sea confidencial.

—Probablemente —dije. Aun así había algo en lo concentrado que había estado Frye que me inquietaba. Si era un simple suicidio, ¿por qué le había interesado tanto lo que Greg y yo tuviéramos que decir?—. Aunque tal vez está intentaba atar algunos cabos sueltos por su cuenta.

—¿Quieres decir que puede que esté haciéndolo en su tiempo libre, o algo así? —preguntó Greg. Vi que el tema había captado su interés.

—Claro, es posible. Eso pasa en la tele, ¿por qué no en la vida real?

Nos miramos y nos reímos. Greg y yo nos reíamos mucho juntos. Era una de las cosas que más me gustaban de nuestra amistad en ciernes.

Siguió moviéndose por la página y se detuvo en «Archivos».

—Los archivos —explicó— tienen imágenes capturadas de sesiones en vivo. Puedes programar la cámara para que te saque imágenes en intervalos de tiempo y después puedes publicarlas o hacer con ellas lo que quieras.

—¿En serio?

Todo eso era un territorio nuevo para mí y estaba encontrándolo fascinante. El único inconveniente era que concernía a una amiga querida. Saqué a ese «quién» de mi curiosa mente y me centré en el «qué».

—Enséñamelo —le dije.

Él pinchó con el ratón. La siguiente página contenía fechas con pequeñas imágenes a tamaño reducido que daban una muestra del contenido de cada fecha.

La mente me funcionaba a mil por hora. ¿Y si…?

—Greg —comencé a decir lentamente—, ¿crees que Sophie capturó imágenes el día que murió?

Se quedó mirándome con la boca parcialmente abierta. Se pasó los dedos lentamente por su pelo largo y castaño.

—Mierda —dijo—, no había pensado en eso. Si lo hizo, estarían en una carpeta en el ordenador. La policía habría apagado el ordenador y la cámara, pero las fotos habrían quedado archivadas a medida que se fueron tomando.

Vi que sus dedos movían el cursor con forma de flecha por la pantalla. Fue al administrador de archivos, abrió una lista de carpetas en el disco duro y recorrió los nombres en busca de alguna pista. Mis ojos buscaban a la vez que lo hacían los de Greg. Se detuvo en una de las carpetas y rápidamente se giró hacia mí.

—Odelia, ¿estás segura de que quieres ver esto? Quiero decir, si las fotos están aquí, serán del día que murió e incluso de la propia muerte. Lo he visto. Es inolvidable, pero no en el buen sentido.

No había pensado en eso.

—Si quieres puedo ver las carpetas y las imágenes por ti —dijo con ternura. Sacudí la cabeza lentamente.

—No, Greg. Pero gracias por el ofrecimiento. No quiero ver esto, aunque siento que debo hacerlo. Eso sin mencionar que dos pares de ojos verán mejor que uno cualquier pista que se nos escape.

—Está bien. —Me agarró la mano derecha con su izquierda y la apretó—. Creo que puede ser este.

Pinchó en el icono del archivo y apareció un listado de imágenes numeradas y ordenadas por fechas. Esta coincidía con la de su muerte: el tres de mayo.

Capítulo 16

John Hollowell vivía en una zona de Corona del Mar muy cara y lujosa, una pequeña comunidad playera sin personalidad jurídica que bordeaba el sur de Newport Beach. Las casas de su vecindario eran preciosas, y sin duda carísimas.

Con la agenda de Sophie abierta en el asiento del copiloto, identifiqué la casa de Hollowell y me detuve. Era una estructura moderna de dos plantas de color coral claro con grandes ventanales en ambos pisos. El piso superior tenía una terraza que supuse que les ofrecería a los habitantes unas vistas espectaculares, sobre todo porque la casa estaba situada en una leve elevación que se extendía de un lado a otro de la calle partiendo de unos jardines que colgaban de un acantilado con vistas al océano. Dos grandes buganvillas fucsias crecían a lo largo de la parte delantera de la casa.

Miré el reloj y vi que eran las seis y diez. Tenía una cita con Hollowell a las seis y media. Íbamos a reunimos en el bar de un restaurante situado en La Isla de la Moda, pero primero quería ver su casa.

Mi día en la oficina se había alargado, resultándome tan interminable como una carretera del desierto. Estaba deseando que acabara para poder empezar a investigar como una detective. Como de costumbre, la gran cantidad de trabajo que tenía en la oficina fue una bendición y mantuvo mi mente apartada de especulaciones que ahora taponaban mi cerebro como un catarro.

Había llegado a la oficina temprano por la mañana y después el trabajo se había alargado directamente hasta la hora del almuerzo. Masticando ruidosamente, seguí revisando los archivos y proyectos de los que era responsable. Tenía planeado hacer lo mismo al día siguiente y al otro hasta ponerme al día con el trabajo acumulado. Steele, que seguía sin dirigirme la palabra, algo que para mí era más que un regalo, no estaba ayudando nada al no dejar de apilar tareas nuevas sobre mi escritorio.

Para esos que no estén familiarizados con los fluffer-nutters, diré que son unos sándwiches de mantequilla de cacahuete y crema de malvavisco; una comida que me hacía sentir bien de niña y que había sobrevivido al viaje hacia la mediana edad. O tal vez era yo la que había sobrevivido a la mediana edad gracias a esa clase de comida. Era un enigma como el del huevo y la gallina. De cualquier modo, sigo comiéndolos de vez en cuando.

Ya había faltado al trabajo lo suficiente en los últimos días como para hacer que la gente se preguntara qué estaba pasando. A excepción de los habituales días de vacaciones y alguna ocasión en que hubiera estado enferma, durante los últimos quince años apenas había faltado y con ello me había forjado uno de los mejores informes de asistencia de la empresa. Ahora, en menos de dos semanas, me había tomado dos días y medio de asuntos propios y le había insinuado a la jefa de personal que tal vez necesitaría un poco de tiempo más mientras el señor Wallace estaba fuera. Poco antes de marcharme, Tina me había llamado a su despacho y, después de cerrar la puerta, me había preguntado directamente si estaba buscando otro trabajo. Parecía estar al borde del pánico.

La jefa de personal de Woobie es Christina Swanson. Tiene aproximadamente mi edad y es tan hiperactiva y nerviosa como un chihuahua puesto de crac. Pero es una buena jefa que trata a todo el mundo del modo más justo posible. No sé cómo lo hace. Hace unos años, cuando se marchó nuestro último jefe, me ofrecieron la posibilidad de ocupar el puesto, pero lo rechacé. No es fácil tratar con abogados, ni siquiera cuando están de tu parte. Ya estaba muy ocupada con Michael Steele trabajando media jornada; de ningún modo iba a ponerme a supervisar a todos los empleados de la empresa. Lo cual me hace preguntarme… ¿Tina ya era nerviosa antes de trabajar en Woobie o fue Woobie lo que la puso nerviosa? Imagino que con esto sucede lo mismo que con lo del huevo y la gallina.

Decidí ser parcialmente sincera con Tina y decirle que estaba costándome superar emocionalmente la muerte de una de mis mejores amigas y que también estaba ocupándome de muchos de sus asuntos personales. No incluiría la parte sobre jugar a los detectives y meter las narices en un posible asesinato. Pero antes de poder decir algo, Tina se me había echado encima.

—Alguien te lo ha contado, ¿verdad? —me preguntó.

No tenía ni idea de sobre qué estaba hablando, así que, al quedarme sin palabras, me había limitado a encogerme de hombros en forma de respuesta.

—Ha sido ese maldito Michael Steele, ¿verdad? —Prácticamente escupió su nombre—. Le advertí que pasaría algo así. Le dije que esperara hasta que el señor Wallace regresara y pudiera hablar contigo en persona.

Fuera lo que fuera lo que alguien me había dicho sin tener que hacerlo debía de ser importante. Y odio que me dejen al margen de noticias jugosas, sobre todo cuando me conciernen a mí.

—Bueno, Tina, ya sabes cómo puede ser Steele —le había dicho, omitiendo la verdad de que Steele, como un crío, no me había hablado desde hacía un par de días. Como ya he dicho, no tengo cara de póquer, así que fui escueta en palabras.

—Odelia —dijo—, eres una empleada muy valiosa. No queremos perderte por esto, pero necesitamos que ahora mismo seas flexible. Necesitamos que juegues en el equipo.

—¿Cuándo no lo he hecho? —pregunté.

—Siempre lo has hecho —se apresuró a confirmar—. Por eso es todavía más importante ahora que el señor Wallace se marcha.

Seguía perpleja, aunque intenté con todas mis fuerzas que no se me notara. Ya sabía que el señor Wallace iba a jubilarse en unos meses, pero eso lo sabía todo el mundo. De nuevo, me encogí de hombros.

—¿Qué puedo decir, Tina?

—El señor Wallace iba a contártelo antes de marcharse de vacaciones, pero no estabas aquí. Y ahora que lo sabes, te pido que le des una oportunidad a esto.

Tina creía que iba a marcharme de la empresa. Estaba segura de que Steele me había dicho algo que me haría marcharme. Me estrujé el cerebro buscando qué podría ser. ¿Qué podía hacer que me fuera de Woobie?

De pronto, mi neblina mental se elevó y no me gustó lo que vi. Solo había una razón que se me ocurriera por la que quisiera dejar mi trabajo. Una única razón: Michael Steele.

Me quedé impactada. Sin que Tina me lo confirmara, sabía que iban a asignarme permanentemente a Steele cuando el señor Wallace se marchara. Sin decir una palabra, me levanté y justo cuando puse la mano sobre el pomo, Tina me dijo:

—El puesto viene con un ascenso, Odelia, uno muy bueno.

Me detuve y pensé en ello sin volverme. ¿Ascenso? ¿Había dicho alguien la palabra «ascenso»? Hmmm, ¿pero un dinero extra merecería de verdad la pena a cambio de frustración extra?

—Es un puesto a tiempo completo como asistente jurídica —continuó Tina, intentando tentarme.

Sin apartar la mano del pomo, me giré ligeramente.

—¿Steele sería mi abogado supervisor?

—Sí, eso es verdad —respondió rápidamente—, pero a pesar de todos sus defectos, es un abogado brillante. Piensa en lo mucho que puedes aprender de él. Y, Odelia, el señor Steele ha pedido que te asignáramos a él. Quiere trabajar contigo y con nadie más.

—Qué suerte tengo —dije con fingida alegría.

Tina sonrió con nerviosismo ante mi comentario.

—Por favor, Odelia, dale una oportunidad.

Pensé en ello y le di vueltas a las posibilidades, con cuidado de no vomitar el almuerzo.

—Quiero un despacho propio —le dije—. Ese pequeño que hay en la planta de abajo. —Aunque la mayoría de los asistentes jurídicos tenían que conformarse con cubículos, algunos tenían unos despachos diminutos. Me valdría cualquier cosa con una puerta. Una puerta podía cerrarse, sobre todo ante los ojos de un abogado insoportable. Se me estaba dando bien cerrarle la puerta a la gente irritante.

Pero Tina sacudió la cabeza.

—Lo siento, pero el señor Steele quiere que estés justo al salir de su despacho, al lado de la mesa de su secretaria.

Giré el pomo.

—Ha sido genial trabajar aquí, Tina, pero la respuesta es «no».

La puerta se abrió y estaba saliendo por ella cuando volvió a hablar.

—¿Y qué te parece el que hay al fondo del pasillo? Está a unas cuantas puertas del despacho del señor Steele.

Conocía ese despacho. En aquel momento estaban utilizándolo para archivar las carpetas de un gran litigio. Estaba lo suficientemente cerca de Steele como para resultar práctico, pero lo bastante lejos como para que no pudiera llamarme a gritos desde su escritorio. Para hablar conmigo, tendría que venir hasta mi despacho o levantar el teléfono.

—Es lo mejor que puedo ofrecerte, Odelia —dijo Tina con una voz tensa.

Me detuve, lo pensé, y me giré hacia ella.

—Trato hecho, Tina. Le daré una oportunidad, pero lo del despacho no es negociable. Y tampoco lo del ascenso. Nada de cambiar una cosa por la otra.

Mike Steele, mi abogado supervisor; eso sí que podía hacer que una chica se volviera loca.

Después de echarle un vistazo a la casa de Hollowell, no tardé en recorrer la Pacific Coast hasta La Isla de la Moda. El restaurante estaba situado en los alrededores del centro comercial, en Newport Center Drive, al otro lado de un gran aparcamiento y de edificios de oficinas.

Estaba nerviosa. Me picaba la curiosidad. La Sophie que conocía era una guerrera de causas, una encantadora líder que se levantaba en medio de una multitud, no era el felpudo de nadie. De modo que, ¿quién era ese hombre y qué clase de hechizos urdía? Podía entender que una Sophie adolescente se hubiese quedado impactada con él, o incluso una mujer joven con la cabeza llena de fantasías románticas podría haberse visto tentada a huir con un pretendiente de dudosa condición, pero Sophie llevaba ligada a él unos veinte años y había abandonado a su hijo por él. Por otro lado, según Greg, había estado intentando alejarse de Hollowell.

Olsen había dicho que Hollowell había utilizado a Sophie, física y emocionalmente, desde que estaban en el instituto. Greg se refería a él como «la adicción de Sophie». Tenía muchas preguntas para John Hollowell; tantas que se me había pasado por la cabeza anotármelas en la palma de la mano. Por lo que había visto y oído de él hasta el momento, ya me caía mal. Pero sabía que no descubriría nada si me presentaba ante él como un rottweiler cabreado. Y, después de todo, tal vez la historia no había sido como Olsen y Greg habían dicho. Los celos son un poderoso motivo para generar culpas y rechazos. Tal vez Hollowell y Sophie habían sido dos amantes desdichados intentando construir una vida juntos a pesar de las desafortunadas circunstancias.

Sí, ya. El lado lógico de mi mente le dio una patada en el culo a mi lado romántico y le dijo que fuera realista.

Hollowell había accedido a reunirse conmigo casi inmediatamente después de que lo telefoneara esa misma mañana. Le había hecho morder el anzuelo diciéndole que Sophie había dejado para él algo que quería entregarle en persona.

Pero no le había dejado nada.

Teniendo en cuenta que los dos habían estado tan unidos, si no atados en alguna especie de enfermiza y perversa alianza durante dos décadas, me había sorprendido que Hollowell no apareciera en la última voluntad de Sophie. Pero mientras rebuscaba entre sus cosas, encontré algo que podría servir como un obsequio creíble. Era una gruesa pulsera de oro con las iniciales de los dos grabadas en un pequeño disco que colgaba de uno de los grandes eslabones. La había descubierto en el fondo de unos de los cajones de su cómoda, metida en una caja de terciopelo negra.

El bar estaba moderadamente lleno. Con un rápido vistazo comprobé que el rostro de estrella de cine de Hollowell no estaba a la vista. Por teléfono le había dado una idea de qué aspecto tenía yo. Me senté en una pequeña mesa cerca de la barra, pedí una margarita de fresa y miré hacia la puerta para poder verlo entrar.

No tuve que esperar mucho. Apareció justo cuando me habían servido la bebida. Lo saludé con la mano.

Vestido con un impecable traje de chaqueta informal, parecía mucho más guapo de lo que recordaba. Se acercó a mi mesa. Era alto y esbelto, pero no delgado. Su hermoso rostro estaba bronceado por el sol y unas ligeras arrugas le rodeaban los ojos. Habría dicho que o jugaba al golf, o navegaba, o las dos cosas.

Alargué la mano intentando disimular los temblores. Tal y como había dicho Zee, estaba metiéndome en camisa de once varas. Sophie parecía invencible, como Superman pero con zapatos de salón rojos y un bolsito a juego con la capa. Yo era una simple mortal en el precipicio de la menopausia intentando ligar, y con un sujetador que me sentaba fatal.

—John Hollowell, supongo —dije con la intención de mostrarme desenvuelta, aunque sonó algo melodramático.

—Sí —se rió levemente, y me estrechó la mano con firmeza.

Se notaba que era culto, tenía una voz profunda y hablaba con seguridad y con una perfecta dicción. Si me hubiera hablado con acento británico, me habría derretido ahí mismo.

Contrólate, Odelia, me advertí en silencio. Este hombre puede ser un depredador emocional y posiblemente un asesino.

—Encantado de conocerte, Odelia. —Me lanzó una sonrisa perfecta.

Señalé la silla que tenía enfrente.

—Por favor, siéntese.

Ignorándome, se sentó inmediatamente a mi derecha y se acercó demasiado. El poder y el control emanaban de él como si fuera una embriagadora loción para después del afeitado. Hizo que mi nariz se arrugara y que mi cerebro se pusiera en alerta.

En su dedo anular izquierdo llevaba una alianza de grosor medio con un diamante en el centro. Pensé en Greg y nuestra discusión sobre el detective Frye y sonreí.

El camarero se acercó. Hollowell pidió un Chivas con hielo y un vaso de agua.

Lo miré y me sonrojé. Fue una reacción directa a su físico y a su proximidad. Lo admitiré, me muero por una cara masculina bonita. Después de pasar menos de tres minutos con ese hombre, estaba empezando a comprender por qué Sophie estuvo tan enganchada.

Me vi incapaz de sacar voz para iniciar la conversación, pero él me ayudó.

—Te recuerdo del funeral —dijo mirándome a la cara y observándome con una lenta sonrisa. Movió sus grandes ojos marrones con largas pestañas y su mirada me recorrió el cuello para detenerse momentáneamente en mi pecho y luego volver a mi cara.

Me sentí desnuda.

Antes de sentarme, me había quitado la chaqueta. Ese día llevaba un ligero traje verde con una camisa de tirantes de seda en color crema. Pensé en ponerme la chaqueta, pero decidí que sería un gesto demasiado obvio, una señal de estar incómoda y de ir a salir corriendo asustada. Solamente recé por que el aire acondicionado del bar no hiciera que se me notaran los pezones a través de la fina tela.

—¿Hacía mucho que conocías a Sophie? —preguntó, siguiendo con la conversación a pesar de mi silencio.

—Casi tres años —respondí con voz ronca antes de repetirlo mucho más claro—. Tres años.

Menuda detective, me reprendí. Aficionada o no, si vas a hacer esto, Odelia, hazlo bien.

—Tengo entendido que conocía a Sophie desde el instituto —dije, logrando conferirle algo de confianza a mi tono.

Volvió a mostrarme una lenta sonrisa.

—Sí, hemos estado muy unidos todos estos años. —Alargó la mano y me dio unas palmaditas en el brazo—. Lamento que Sophie no nos presentara nunca. —La piel me crepitó ante el roce de sus dedos fríos y secos.

Ese hombre era un maestro y estaba claro que sabía qué resortes tenía que pulsar. Olsen había dicho que era un engatusador y ahora entendía bien qué había querido decir. Entre su físico, poderoso pero con un porte natural, y su sedosa voz, era un arma letal. Vi minados mi resolución y mis propósitos.

El camarero llegó con la bebida de Hollowell y eso me dio una oportunidad de romper el hechizo.

Le di un largo sorbo a mi margarita. Después de ingerir una buena cantidad de determinación con sabor a fresa, puse los hombros rectos y con discreción aparté mi silla de él, solo un poco. A continuación, saqué de mi bolso la alargada caja de terciopelo.

—Creo que Sophie quería que tuviera esto —dije, colocando la pulsera delante de Hollowell.

Cogió la caja y la abrió; dejó escapar una profunda carcajada al hacerlo.

—Me imaginaba que iba a dejarme esto —dijo con una voz marcada por el sarcasmo. Sacó la pulsera de la caja y jugueteó con ella. Caía sobre sus dedos como una cascada de agua dorada.

—Es muy bonita —comenté—. He supuesto que se la había regalado usted.

—Sí, se la regalé yo. —Volvió a reírse y me miró. De nuevo, esa sonrisa perezosa y picara—. La odiaba. Decía que le recordaba unos grilletes.

Me quedé en silencio. ¿Grilletes?¿Cadenas para un esclavo?

—Bueno, Odelia, ¿qué crees? ¿Te parece una pulsera cara o unos simples grilletes? Me encogí de hombros.

—Es muy bonita, señor Hollowell, aunque quizá no encajaba con el gusto de Sophie.

—Ya te he dicho por teléfono que me llames John.

—Está bien, John. —Le ofrecí una sonrisa forzada.

Con un brusco tirón, arrancó el colgante grabado y después, con un simple movimiento, sin levantar el brazo por encima del hombro, lo lanzó al otro lado de la habitación, lejos de las otras mesas. Lo hizo como si nada, como si estuviera arrojando piedras a un estanque. Chocó contra la pared y desapareció detrás de unas macetas.

¿Se había librado de Sophie con la misma tranquilidad? En mi mente no tenía duda de que era capaz de ello.

—Toma, es tuya —dijo ofreciéndome la alhaja.

—¿Mía? —Me quedé impactada.

—Claro. Yo no la necesito para nada. Y sería un bonito recuerdo para ti. Las joyas hermosas solo pueden llevarlas las mujeres hermosas. —De nuevo, la sonrisa encantadora. Sacudió la cadena delante de mí como si estuviera ofreciéndome un trato.

Vale, ¿dónde estaba el truco?

—No lo creo…, John. Pero gracias de todos modos. —Mi terquedad natural y mi detector de mentiras estaban encendiéndose y preparándose para ponerse en funcionamiento—. Además —mentí—, Sophie quería que la tuvieras. Como recuerdo.

Se rió para sí. Demasiadas risas. No era una risita nerviosa, sino más bien una breve expresión de diversión y autosuficiencia decorada con un toque de desdén.

—Tengo muchos recuerdos de Sophie, pero este no es uno de ellos. Podría decirse que no es exactamente lo que quería.

—Bueno —dije con la esperanza de parecer servicial e ingenua—.Ahora mismo estoy al cargo de sus cosas. Si hay algo en particular que te gustaría tener, como una foto, alguna prenda, o alguna pieza del mobiliario que no se le haya dado ya a alguien, tal vez pueda ayudarte. De todos modos estamos liquidando la mayoría de sus cosas.

—¿El dinero va para el chico?

—Ah… sí, para su hijo.

En ese mismo instante, podría haber jurado que algo le pasó a la cara de Hollowell. Hubo un cambio en su mirada, una alteración de su expresión casi imperceptible. Después se esfumó. Sucedió tan deprisa que no pude identificar la emoción, pero supe que había visto algo asomando por detrás de esa siempre presente sonrisa.

—¿Sophie no me dejó ninguna otra cosa? —preguntó con un suave tono apremiante mientras volvía a tocarme el brazo—. ¿Una carta, tal vez? ¿Algunas palabras en una nota?

Sacudí la cabeza lentamente.

—¿Has mirado en su caja fuerte?

—Sí. No había nada para ti —dije, y después añadí rápidamente—, excepto la pulsera.

—¿Estás absolutamente segura? ¿No dejó nada con su abogado?

—No, lo siento.

Con su codo derecho plantado sobre la pequeña mesa, levantó el vaso para dar un trago. Tenía la mirada perdida y estaba reflexionando. Dio otro trago, inmediatamente a continuación del primero.

Si no hubiera estado alerta, le habría dicho que no creía que Sophie se hubiera suicidado, pero fui prudente y me mordí la lengua.

Estaba claro que no estaba preguntándome por los típicos objetos que se dejan de herencia ni por unas últimas palabras de arrepentimiento, sino por algo más específico. Y, por extraño que parezca, no pareció especialmente decepcionado o sorprendido ante el hecho de que no hubiera nada más. Simplemente parecía tener curiosidad, de un modo peculiar. Casi podía ver su cerebro trabajar como un elegante reloj suizo dentro de esa hermosa cabeza; los engranajes chirriando, el sonido del tictac.

Después de un tercer trago rápido, volvió a centrar su atención en mí, y de nuevo fue todo sonrisas. Había tardado menos de veinte segundos en pensar y beber.

¿Qué cojones querría?

Habíamos revisado la mayoría de los cajones de Sophie, tanto de su despacho como de su dormitorio, y no habíamos descubierto nada raro, excepto la caja de Robbie. Un puñado de fotos del niño y tarjetas no me parecía algo que Hollowell pudiera esperar recibir de una novia muerta.

Sin soltar su güisqui, se recostó en su silla y se cruzó de piernas; el tobillo derecho sobre la rodilla izquierda.

—¿Sabes, Odelia? —dijo con un seductor tono—. Eres bastante atractiva.

¿Eh? ¿Cómo habíamos pasado tan rápido del «Qué tienes para mí» al «Eres una monada», y sin una insinuación previa clara?

—Gracias, John —respondí con cautela.

—Sí, muy atractiva. —Estaba repartiendo otra ración de lisonjas, y en esta ocasión la ración venía doble y con salsa de chocolate—. Y me encantan las mujeres grandes. Así tengo más para amar. Me moví nerviosa.

—¿Por qué se enfrentó a ti Peter Olsen en el funeral? —pregunté, ansiosa por salir del tema de «más para amar».

Hollowell me miró y sus inexpresivos ojos se clavaron en los míos, sin responder.

Decidí bailarle el agua yo a él.

—Fue muy maleducado, pero tú manejaste bien la situación. Me quedé impresionada. Sus ojos se arrugaron de diversión.

—¿Por qué crees que fue? Celos, por supuesto. —Soltó una pequeña carcajada—. Eras amiga íntima de Sophie. Estoy seguro de que sabes toda la historia.

Me limité a sonreírle mientras en mi cabeza le daba vueltas a la respuesta. Colega, hasta hace muy poco no sabía nada de nadie. Ni de ti, ni de Olsen, ni de Robbie. ¡Nada!

—Olsen nunca ha superado que Sophie lo dejara por mí. Pequeño gusano patético. —Se inclinó hacia mí y arrugó los ojos para analizar mi cara—. Seguro que Sophie te contó todos los detalles escabrosos.

Eso último fue más que un comentario, fue un equipo de rescate. Estaba presionándome para que le diera información, estaba preguntándose qué sabía yo. Dios, ¿qué sabía? Tal vez sabía más de lo que creía. Olsen me había contado su versión y Greg me había hecho un breve resumen de lo que Sophie le había confiado en sus conversaciones. Pero si todo eso fuera la historia de un mero triángulo amoroso, Hollowell no tendría tanta curiosidad.

Ya había visto a otros como él… una vez hasta casi me casé con uno. La gente así no se esforzaba mucho en preguntarse qué pensaban o sentían los demás. Para la gente como Hollowell, las emociones, y en particular las de otras personas, no eran nada más que cuerpos muertos a los que dejar tirados en un arcén de la carretera.

¿Qué era lo que había dicho Greg aquella mañana en la playa? Ah, sí, que a veces la gente les oculta secretos a sus amigos para protegerlos. Para protegerlos.

Hollowell no parecía necesitar protección. Yo, por el contrario, me sentía tan vulnerable como un donut de mermelada en una comisaría.

—La verdad es que Sophie nunca me habló de ti —le dije con sinceridad—. Lo siento.

—¿No? —Enarcó una ceja, sorprendido.

Sacudí la cabeza y lo miré con fingida tristeza. Necesitaba despistar a Hollowell. Sophie había guardado silencio sobre ese hombre por alguna razón.

—No, es más, no hablaba mucho sobre su pasado. Ni siquiera sobre su ex marido y su hijo. —Le di mi mejor suspiro trágico—. Creo que le dolía demasiado hablar de ello. Y como amiga suya, lo respetaba.

¡Ahí estaba otra vez! Esa misma e instantánea alteración de su expresión que había visto antes. Como un mensaje subliminal plantado en un documental sobre naturaleza, su apariencia seguía relajada y sonriente mientras que otros sentimientos más intensos cruzaban su rostro casi sin ser detectados. Mi instinto me decía que lo que debía preocuparme era esa personalidad que surgía en intervalos marcados por una luz estroboscópica.

—¿Sabías lo de la página web de Sophie? —le pregunté—. No tenía ni idea de que tenía una de esas… em… páginas para adultos. —Fingí estar impactada—. Y uno cree que conoce a las personas.

—Sí, claro que lo sabía. —Se rió.

El señor Risitas estaba empezando a ponerme de los nervios.

—Es más, yo la ayudé a crearla. Incluso le di la idea. —La sonrisa sexi había vuelto—. ¡Oye! ¿Te gustaría ocuparte tú ahora de ella? —La pregunta iba en serio, no era un chiste malo como el comentario de Mike Steele—. Serías un filón, Odelia.

Su mirada me recorrió lentamente. No fue una clara mirada lasciva, sino como un examen, algo casi profesional.

Y ahora me llegó a mí el turno de reírme.

—Noooooo, yo no —le dije con un exagerado movimiento de ojos—. Mi enorme cuerpo de mediana edad no está hecho para consumo público. Me cerrarían la página por ser una disfunción de la autopista de la información.

Hollowell echó la cabeza atrás y se rió efusivamente. Era el primer gesto auténtico y no calculado que había hecho desde que nos habíamos sentado.

—Atractiva y divertida. Es una buena combinación, Odelia. No me extraña que Sophie y tú fuerais amigas. —Descruzó las piernas y se movió hacia delante, lanzándome una inconfundible mirada cargada de erotismo—. Me gustan las mujeres con agallas y buenas curvas. Tal vez podríamos volver a vernos. Y espero que pronto.

¿Qué tiene que hacer una chica en un caso así? Sobre todo una chica que quiere saber algo más sobre ese hombre peligroso y sobre su relación con una de sus mejores amigas.

Jugueteé con mi margarita y le di un buen sorbo con la pajita. Estaba mirando hacia abajo, centrada en el líquido rojo y algo espeso.

Volví a sentir su tacto en mi brazo. Sus dedos me acariciaban y pellizcaban mi piel discretamente, sensualmente.

Bebí, más deprisa, y con más fuerza, hasta que el vaso se quedó vacío.

Capítulo 17

La humedad de primera hora de la mañana se aferraba a los arbustos como diamantes incrustados en malaquita. Respiré hondo mientras caminaba y llenaba mis pulmones de la fría humedad mezclada con un fresco aroma que olía ligeramente a regaliz. La bahía estaba envuelta en una intensa neblina. Al mediodía estaríamos disfrutando de un cálido y claro día acompañado de suaves brisas procedentes del cercano océano.

El paseo fue tonificante. Podía sentir mis músculos estirándose, trabajando para impulsar mi pesado trasero por el sendero. Sentía mi pulso. Mi corazón bombeaba a ritmo constante. Esa actividad era un reafirmante de vida, me daba un estímulo tanto mental como físico. Odelia, deberías hacer ejercicio más a menudo, me aleccioné en silencio. Es curioso, pero siempre que estaba sentada en el sofá delante de la tele olvidaba lo bien que me hacía sentir la actividad.

A mi lado estaba Glo Kendall. Nos movíamos a buen ritmo, ni con parsimonia, ni haciendo una carrera. Unos cuantos metros por detrás estaban las otras tres chicas. Dos de ellas eran habituales de Toma de Conciencia. La tercera caminante era Ruth Wise. Después de unos cuantos días, Ruth ya había encajado muy bien con las otras mujeres que se reunían para su paseo diario. Era callada, aunque sociable, y exudaba una tranquila confianza en sí misma que resultaría muy valiosa para el grupo. Realmente esperaba que asistiera a las reuniones una vez que las reanudáramos.

—Pareces cansada, Odelia —comentó Glo.

La miré y le sonreí.

A pesar de la fresca mañana, el sudor estaba empezando a acumularse en la frente de Glo. Su cabello largo y rubio oscuro estaba recogido en dos colas de caballo. Tenía una bonita nariz respingona que le daba un ligero aspecto chato, unos ojos pequeños y marrones y labios finos. Me sacaba unos diez centímetros y pesaba unos nueve kilos menos. Y aunque yo era lo suficientemente mayor como para ser su madre, ella resoplaba y jadeaba bastante más según seguíamos con nuestro paso acelerado. Lo atribuí al hecho de que fuera fumadora. Glo no era lo que podía llamarse bella, no era especialmente hermosa. Podría describírsela como una mujer simpática, un término que yo siempre interpretaba como una forma educada de decir poco agraciada, aunque no poco atractiva. Con la ayuda de Sophie había aprendido a realzar sus mejores rasgos y a crearse un aspecto muy atrayente y lleno de vida.

La gente se refería a mí diciendo que era interesante. Atractiva, guapa, tal vez incluso hermosa en un día bueno, pero no de un modo clásico. Por sí solos, mis rasgos resultaban extraños. Mi nariz era larga con una ligera protuberancia cerca del puente y estaba cubierta de una línea de pecas. Mis ojos verdes estaban demasiado juntos y mi boca tenía el labio inferior carnoso y el de arriba fino. Pero de algún modo todo ello trabajaba en conjunto para darme ese aspecto que a lo largo de los años muchos han encontrado agradable e incluso un poco exótico.

—Sí, Glo, lo estoy.—Torcí el cuello y oí unos cuantos crujidos—. No he dormido mucho desde que murió Sophie. —Giré la cabeza hacia ella y mostré una pequeña y cansada sonrisa por debajo de la gorra roja que llevaba—. Pero pronto pasará todo. El abogado ha quedado con varias personas para tasar los muebles y artículos del hogar y ponerlos a la venta. Con suerte, nos desharemos de todo de una vez. Después, la casa se pondrá en venta.

Alargó la mano y me apretó el brazo con gesto afectuoso.

—Has hecho muchísimo, Odelia —dijo—. Has sido una buena amiga para Sophie. Si hay algo más en lo que pueda ayudar, solo tienes que llamarme.

—Gracias, Glo. —Volví a sonreírle—. Te agradezco el ofrecimiento. La mayoría de los objetos personales de Sophie ya están empaquetados. Solo faltan algunas cosas.

—¿Qué vais a hacer con todo eso? Ya sabes, con su ropa, papeles, cosas así.

—No estoy segura, tal vez donemos la ropa a un albergue para mujeres. —Miré a Glo. Tenía prácticamente la misma talla que Sophie y sabía que le podría venir bien alguna prenda extra con la que llenar su armario—. ¿Te gustaría tener algo de su ropa? Seguro que a ella le habría gustado.

Sonrió y dijo:

—Claro. Será la única forma de que pueda llevar cosas así de bonitas.

Avanzamos un poco más, en silencio. Ahora que Sophie se había ido, yo era la veterana del grupo. Zee y unas cuantas más me seguían en edad, pero muchas de las mujeres de Toma de Conciencia eran veinteañeras y treintañeras. Nos veían como guías mientras se abrían paso en los campos de minas de una sociedad con prejuicios. Podían oírse risas de un grupo pequeño detrás de nosotras. Cada vez me sentía más protectora y maternal.

—Anoche conocí a un antiguo amante de Sophie —le dije a Glo. Me miró con unos ojos llenos de interés—. John Hollowell. —Vi cómo sus ojos se abrieron rápidamente para a continuación relajarse—. ¿Lo conoces? —le pregunté con renovada curiosidad.

No me respondió durante varios metros, pero después, casi sin aliento, tosió para aclararse la voz.

—Lo vi una vez en casa de Sophie. Por casualidad. —Alzó la mirada y me sonrió—. Es guapísimo.

Asentí.

—Y tanto.

—Faltaba poco para las Navidades, cuando yo estaba buscando trabajo. Sophie estaba ayudándome con mi currículum una mañana y apareció él.

—¿Apareció?

—Sí, por lo menos esa fue la impresión que me dio. Pilló a Sophie de sorpresa. Y se enfadó. Creo que ya era su ex novio por aquel entonces. ¿Me entiendes?

Eso habría sido unos seis meses antes, poco después de que Glo se uniera a nuestro grupo. Asimilé esa información y la pegué en mi tablón de notas mental.

—¿Se quedó mucho rato? —pregunté, intentando hablar con naturalidad y no parecer estar interrogándola.

—Estábamos trabajando en la mesa de la cocina. Lo llevó a la habitación del fondo, ya sabes, la que usaba como despacho.

Volví a asentir. La conocía bien. Mirando al frente mientras caminábamos, escuché cada palabra atentamente.

—Bueno, el caso es que estuvieron discutiendo. No gritaban, solo discutían.

—¿Sobre qué?

—No sabría decírtelo. Pero Sophie estaba muy cabreada. Podía notarlo en su voz. No estuvieron allí mucho rato. Cuando terminaron, él salió directamente por la puerta.

—¿Eso fue todo?

—Prácticamente.

Glo me miró. Vi sus mejillas enrojecerse y me eché la gorra hacia atrás para tener una mejor visión. Rápidamente, miró al suelo, hacia el camino que estábamos recorriendo.

—Bueno, hay algo más, pero no es importante. Solo que Sophie recibió una llamada y volvió al despacho para hablar. Alguien llamó a la puerta mientras ella estaba allí, y luego abrió. Era John Hollowell otra vez. Entró y dijo que se había dejado las llaves en la mesa de Sophie. Le dije que estaba hablando por teléfono. —Vaciló ligeramente—. Esperó conmigo hasta que ella terminó, después cogió sus llaves y se marchó.

—¿Te dijo algo?

—Nada en particular, un poco de cháchara nada más. Pero me puso algo nerviosa. Quería saber qué estábamos haciendo. Le dije que estaba buscando trabajo y que Sophie estaba ayudándome.

La pelea podría haber sido por cualquier cosa. Por medio de Greg sabía que Sophie había intentado romper la relación. Tal vez Hollowell se negaba a dejarla. No me parecía el típico amante pegajoso, pero sí que parecía de los que no se toman muy bien un rechazo. Hollowell era un hombre acostumbrado a ganar, alguien que no aceptaba un «no» por respuesta. Lo sabía por mi reciente experiencia personal.

Finalmente había accedido a volver a verlo ese viernes por la noche, sobre las ocho. Volvimos al mismo restaurante, en esa ocasión para cenar. Me había propuesto venir a recogerme e ir a un romántico restaurante algo alejado de la costa, pero yo había rechazado la idea. Quería un lugar cercano donde reunirme con él. Más bien lo que quería era tener una salida de emergencia.

Aunque tengo la firme costumbre de no salir con hombres casados, sí que quería husmear más en la relación de Hollowell y Sophie. La noche anterior había estado nerviosa. Joder, ¿a quién intentaba engañar? Había estado asustadísima por sus miradas y comentarios manipuladores. Además, haber hecho demasiadas preguntas podría haberle resultado sospechoso. Volví de aquella noche un poco achispada y hambrienta de más datos.

No quería que Hollowell supiera, ni que sospechara por un minuto, que estaba investigando el supuesto suicidio de Sophie; por lo menos, no todavía. Independientemente de si estaba involucrado o no en su muerte, lo que sí resultaba obvio era que sabía algo al respecto. No puedo decir cómo supe esto. Simplemente lo sabía. Podía sentirlo, notarlo, incluso saborearlo. Y hacedme caso, mi sentido del gusto está en plena forma.

Si John Hollowell no es un ser humano muy peligroso, yo soy una chocolatina Snickers sin los cacahuetes.

El viernes será diferente, me dije. Sería mi misión descubrir pistas e información importantes en algún momento entre las copas y el postre.

—Estás pensando en ella, ¿verdad? ¿Eh Sophie?

Sorprendida, miré en la dirección de la que provenía la pregunta; miré a Glo. Había olvidado dónde estaba. Mis pies llevaban puesto el piloto automático e iban colocándose uno delante del otro a lo largo del camino.

—Sí. Pienso mucho en ella.

—Yo también —dijo casi con un susurro.

Dimos unos cuantos pasos más en silencio antes de que Glo volviera a hablar.

—Odelia, ¿has descubierto algo sobre esa caja con fotos viejas que Zee encontró en el armario de Sophie cuando estábamos limpiando?

—La verdad es que sí, Glo. —La miré—. Resulta que Sophie tenía un hijo.

—¿Un hijo? —Glo paró y se quedó en mitad del camino. Yo avancé y corrió para alcanzarme.

—Sí, pero vive con su padre. Hacía mucho tiempo que Sophie no lo veía.

—¡Vaya! —dijo—. ¡Imagínate! ¿Y cómo se llama? ¿Dónde vive?

Al mirar al frente pude ver que estábamos a punto de cruzar el puente de troncos que conducía hasta una pequeña pendiente donde teníamos los coches aparcados. Diez minutos más y estaría dirigiéndome a casa para darme una ducha y prepararme para ir a la oficina.

—¿Cómo va el trabajo, Glo? —le pregunté. No quería seguir hablando de Robbie. Peter Olsen me había pedido que mantuviera al chico al margen todo lo posible e intenté honrar sus deseos—. ¿Aún te gusta?

Pensó en ello antes de responder.

—Sí, claro. No es lo que quiero hacer durante el resto de mi vida, pero el jefe me ha dicho que tengo potencial. —Sonrió.

—Genial. —Le sonreí. Glo era uno de nuestros triunfos… uno de los triunfos de Sophie.

—Ha sido duro con todo lo que ha pasado últimamente.

—¿Te refieres a Sophie?

—Bueno, a eso y al accidente de hace unos días. ¿Sabes lo de ese chico que mató un conductor borracho?

Me paré en seco y la miré, apenas capaz de hablar.

—¿Te refieres al joven que trabajaba para esa empresa de seguridad?

Se detuvo a mi lado con un rostro serio y triste. Las mujeres que venían detrás nos alcanzaron y nos adelantaron.

—¿Va todo bien, chicas? —preguntó Ruth.

—Sí, bien, gracias —le dije con una pequeña sonrisa—. Solo charlamos.

Ruth me devolvió la sonrisa y continuó, pero la vi mirar atrás por encima del hombro a medida que subía la suave pendiente. Me volví hacia Glo.

—Sí —me dijo—, salió en las noticias hace unas noches. Bueno, era el jefe de nuestra empresa. El borracho, quiero decir. Nos ha afectado mucho a todos. Aunque no creas que intento justificar lo que hizo.

Capítulo 18

¿Qué narices haría el sur de California sin centros comerciales de estuco y de una sola planta? Plagaban zonas enteras, pintados en distintas tonalidades de gris, blanco y marrón, como baratos edificios de plástico construidos para el tablero de un juego de mesa.

Artes Gráficas Brisa del Océano estaba situada en una de esas construcciones en Huntington Beach, en un centro comercial pintado en color habano con reminiscencias de una hacienda española. El pequeño y práctico centro albergaba cinco negocios, siendo la tienda de Greg la que ocupaba mayor espacio. A un lado había una pizzería-sandwichería ligeramente concurrida, al otro lado una tintorería, una tienda de artículos de belleza y un salón de manicura. Contaba con un amplio aparcamiento en la parte delantera.

La tienda poseía un largo mostrador dividido en dos secciones. La mitad izquierda tenía una altura normal y la de la derecha era unos centímetros más baja. Inmediatamente me di cuenta de que el mostrador más bajo estaba hecho así por comodidad, para la silla de ruedas de Greg.

En la encimera más alta atendía un chico en edad de ir a la universidad. Estaba vestido con el típico atuendo californiano al completo: pantalones cortos anchos y una camiseta morada desteñida. Tenía su pelo corto y de punta teñido de verde lima y eso lo hacía parecerse a Seamus. Para completar su atuendo, llevaba un diminuto aro de oro en su ceja izquierda. Estaba conversando con un hombre con una forma de vestir muy conservadora y hablando sobre el diseño de una octavilla. El chico miró hacia mí.

—Estoy con usted en un minuto, señora.

Asentí y me senté en una de las varias sillas de plástico que había alineadas delante del escaparate.

Al otro lado del mostrador había una gran zona abierta. Era un enjambre de actividad con un montón de máquinas de distintos tamaños y tipos runruneando. Las abejas estaban trabajando mientras charlaban y bromeaban. Parecía un lugar agradable para trabajar, limpio y diligente, y a los empleados de Greg se los veía felices y relajados. Imaginaba que sería un jefe bueno y justo.

Solo tuve que esperar unos minutos antes de que el hombre del mostrador se marchara y el chico se girara hacia mí.

—¿Qué puedo hacer por usted? —preguntó con educación, sin un ápice de la jerga juvenil asociada normalmente a su colorido atuendo.

—Vengo a ver a Greg Stevens, pero no había quedado con él. —Me levanté y fui hacia el mostrador—. Esperaba poder encontrarlo aquí.

En ese momento, Wainwright salió de detrás del mostrador y se me acurrucó contra la pierna como si fuéramos viejos amigos. Le agarré esa mole de cabeza entre mis manos y jugueteé con él. Su cola con flecos se sacudía como un metrónomo.

—Ey, Wainwright ¿qué tal, chico? —Miré al joven—. Greg debe de estar dentro —le dije riéndome.

El chico sonrió.

—Deje que le diga a Greg que está aquí. ¿Cómo se llama?

Le di mi nombre mientras Wainwright apoyaba un lado de su pesada cabeza en mi mano. Le rasqué detrás de una oreja, y después de la otra, sabiendo muy bien la que me esperaría cuando llegara a casa y Seamus me oliera a perrito. Aún no me había perdonado por dejar que Wainwright entrara en casa.

—Parece que has engatusado a otra, chico.

Alcé la mirada y ahí estaba Greg, mirándome desde detrás del mostrador. Parecía contento de verme. Al oír la voz de su amo, el perro me dejó para suplicar la atención de Greg.

—Debes de tener percepción extrasensorial o algo así porque iba a llamarte esta noche.

—Estoy por aquí porque he tenido que asistir a una reunión —le expliqué—. Espero que no importe que me haya presentado así.

Era verdad. Mike Steele había tenido una cita por la tarde en la oficina de un cliente en Huntington Beach, no lejos de la reprografía de Greg. El cliente estaba creciendo a grandes pasos y estaba intentando expandir su negocio fuera del estado. Ya que uno de mis deberes como asistente jurídica era constituir corporaciones dentro y fuera de California, Steele me había pedido que lo acompañara. Por suerte, habíamos ido en coches separados. Después de la noticia de mi próximo puesto, me había llegado el turno a mí de mostrarme fría.

—No, para nada —dijo Greg—. Tengo algo interesante que enseñarte. Pero primero, vamos a dar una vuelta rápida.

Orgulloso, me enseñó Artes Gráficas Brisa del Océano y me presentó a varias personas, incluyendo al chico del mostrador Se llamaba Boomer. Como un padre henchido de satisfacción, anunció, para vergüenza del chico, que Boomer era un estudiante de sobresalientes que había empezado a trabajar con él como repartidor cuando tenía dieciséis años.

Greg tenía derecho a estar satisfecho con su negocio y sus empleados. El trabajo duro y el éxito flotaban por ese lugar como el zumbido de las máquinas que utilizaban. Y era fácil ver el sincero afecto que existía entre los trabajadores y su jefe. Había una camaradería en ese sitio que no existía en Woobie. Medio en broma, me pregunté si Artes Gráficas Brisa del Océano tenía una vacante para una asistente jurídica.

Greg me llevó a su despacho. Era una habitación grande y cuadrada en una esquina del edificio. Una de las paredes estaba constituida principalmente por una enorme ventana a través de la cual podía ver la mayor parte del área de trabajo. La puerta era especialmente ancha, al igual que los pasillos; todos ellos hechos a medida para ayudar a Greg a maniobrar con su silla de ruedas. Era impresionante lo bien montado que estaba todo.

—He estaba trabajando con las fotos del ordenador de Sophie —me dijo cuando cerró la puerta para tener algo de privacidad—. Lo que he encontrado es muy extraño.

Se metió detrás de su escritorio y me indicó que retirara una de las sillas que tenía al lado. Ya tenía el ordenador encendido. Envidié su monitor. Era uno de los grandes modelos de pantalla plana y hacía que el que yo tenía en casa no pareciera más grande que una Game Boy.

La otra noche habíamos encontrado las fotos sacadas con la cámara del ordenador el día de la muerte de Sophie. La cámara estaba programada para que las guardara en el disco duro en intervalos de quince segundos. Había fechas y horas debajo de cada imagen. Las primeras se habían tomado cerca de las ocho de la mañana. La cámara la había apagado la policía justo después de las nueve y media. Había numerosas fotos, incluyendo las que mostraban el disparo, según la hora indicada, sobre las nueve y doce.

Habíamos revisado muchas de las fotos aquella noche en casa de Sophie y habíamos encontrado algunas cosas raras en unas cuantas antes del disparo. Pero las imágenes no eran lo suficientemente nítidas como para estar seguros. Greg las grabó en un CD y se ofreció a ampliarlas en su ordenador del trabajo. Había hecho un buen trabajo y había creado una proyección en diapositivas en orden cronológico.

—Estas se tomaron sobre las ocho y veinte —explicó enseñándome una foto ampliada en su ordenador, seguida de otra.

Cada una mostraba a Sophie delante de la cámara, con la cabeza girada a la izquierda. Parecía seria, muy tensa. Visualicé su despacho y me imaginé sentada detrás de su mesa y girando la cabeza en la misma dirección.

—Está mirando hacia el sofá de dos plazas que hay debajo de la ventana —dije. El corazón comenzó a latirme cada vez más deprisa según miraba la foto—. Seguramente estaba mirando a alguien.

—Exacto.

Greg sacó una libreta grande de hojas amarillas de entre un montón de papeles que tenía sobre su escritorio. Era la misma clase de libreta que utilizaban los abogados. En ella había dos horas y dos fechas, ambas rodeadas. Una era el dos de mayo a las diez y cincuenta; la otra era el tres de mayo a las ocho y veinte. La del día tres, además estaba subrayada varias veces.

Greg señaló cada una de las fechas con un boli.

—Y estas son las fechas y las horas en las que Ortiz hizo sus visitas a esa dirección, según la compañía de seguridad. Estas son mis notas de mi conversación con ellos.

Quería gritar «¡ajá!», pero sentí la necesidad de ser cauta.

—Sí, pero tal vez Ortiz no fue exacto en su informe —dije—. O tal vez el reloj del ordenador iba adelantado o atrasado.

—Espera, Odelia, aún no hemos llegado a la parte interesante.

Se movió rápidamente por las fotos hasta que empezaron a parecer como en un vídeo a cámara lenta. La mayoría eran de Sophie delante de la cámara, mirando hacia el sofá de dos plazas. A lo largo de la secuencia, su expresión facial cambió un poco y mostró su rostro tenso y los ojos arrugados. A veces tenía la boca abierta, como si estuviera hablando. Las horas de las fotos variaban desde las ocho y cuarto hasta las ocho y treinta y dos, unas cincuenta fotos en total. Después de las ocho y treinta y dos, mostraban a Sophie mirando ligeramente más a la derecha, en dirección al armario. Su rostro seguía paralizado.

—Ve unas cuantas más atrás —le dije—. Después avanza un poco más despacio.

Hizo lo que le pedí.

—Greg —dije en voz baja y tranquila—, si estás fotos no se equivocan, entonces Ortiz… —Lo miré con los ojos como platos.

—Nunca llegó a ver a Sophie —dijo terminando mi frase.

—Pero le dijo a su supervisor y a la policía que había visto a Sophie y que le pareció que estaba bien. Él…

—Debió de haber visto a otra persona.

—Sí, otra persona. Una mujer que se hiciera pasar por Sophie cuando llegó Ortiz.

Mi mente dio un brinco y, sorprendentemente, aterrizó de pie.

—Si otra persona, una mujer, estaba en la puerta charlando con Ortiz sobre el sistema de alarma… —dije hablando despacio y pausadamente según iba desarrollándose mi idea—, entonces una tercera persona estaba en la habitación con Sophie mientras se sacaban estas fotografías.

Me recosté en la silla y miré al techo.

—No estamos buscando a un asesino, Greg. ¡Estamos buscando, por lo menos, a dos! Y el pobre Ortiz puede haber muerto porque podía decir que la persona que vio no era la verdadera Sophie London.

—¡Bingo! —exclamó Greg, dando una fuerte palmada.

Bajé la mirada desde el techo hasta él.

—Joder, Greg. ¿En qué nos hemos metido?

—Hay más, Odelia. ¿Seguro que estás preparada?

—Hace dos semanas, apenas estaba preparada para levantarme de la cama y darme una ducha. Hoy estoy preparada para lo que sea.

Greg hizo clic en la pantalla y las imágenes comenzaron a moverse de nuevo, más despacio en esa ocasión.

—Estas se tomaron cerca del momento del disparo —dijo—. Aproximadamente a la hora en que yo me conecté.

Había visto las fotos del suicido la otra noche, pero entonces eran imágenes pequeñas. Ahora eran algo más que el triple de grandes. Se desplazaban por la pantalla como imágenes surrealistas de una pesadilla provocada por una pizza de pepperoni.

El rostro de Sophie aparecía en todas ellas. Algunas la mostraban con la pistola, primero en la mano, después en su boca. Había tres del cañón colocado entre sus labios y, según la hora que aparecía en las etiquetas, fueron sacadas unos treinta o cuarenta y cinco segundos antes de que disparara.

La siguiente secuencia mostraba a Sophie echada hacia atrás en su silla con unos ojos vacíos mirando hacia arriba. Había unas cuantas fotos de esas últimas en las que se la veía con un rastro de sangre brotando desde una comisura de los labios hasta la barbilla. Después otra persona, un hombre vestido de azul oscuro o negro, un agente de la policía probablemente, entraba en la imagen. Había varias imágenes en las que estaba comprobando si el cuerpo tenía vida. Poco después, algo cubrió la cámara impidiendo que los espectadores de Internet pudieran ver algo. Las siguientes fotos hasta el final fueron solo de un vacío negro.

—¿Dónde está el lavabo? —le pregunté a Greg con voz débil.

—A la derecha de mi despacho, al final de un pasillo corto —me dijo—. ¿Estás bien?

—Lo estaré.

La tienda seguía llena de gente cuando entré corriendo al baño. Por suerte, no estaba ocupado. Después de cerrar la puerta con el cerrojo, me puse de rodillas y me abracé al frío inodoro de porcelana mientras los restos de mi almuerzo salían de mí precipitadamente.

Preparada para lo que sea, ¡y una mierda!

Cuando se me pasaron las ganas de vomitar, me levanté. Fui hasta el lavabo, me limpié la cara con una toalla de papel humedecida y vi los daños causados. La máscara de pestañas se me había corrido y tenía manchones del perfilador de ojos. Contra mi piel pecosa y pálida, mis ojos ennegrecidos resultaban macabros. Con otra toallita de papel y un poco de agua, me di unos toquecitos alrededor de los ojos en un intento por solucionar el desastre. Lo único que logré fue que la pintura negra se adentrara más en las grietas de mis patas de gallo. Una especie de pasta cubría mis dientes y mi lengua. Sabía a chocolate y a mantequilla de cacahuete. Ese día me había tomado otro fluffer-nutter seguido de unos palitos de zanahoria y de un pastelito de chocolate y nueces. Ninguno de ellos sabía bien cuando se paladeaba por segunda vez.

Había un pequeño dispensador de vasos de papel en la pared. Saqué uno y lo utilicé para enjuagarme la boca. Ayudó un poco.

El baño era grande, sin paredes alrededor del único retrete y el lavabo era bajo y abierto por debajo. Una barra de metal se extendía a lo largo de la zona del inodoro. Todo era accesible y estaba limpio. Vi un gran armario sujeto a una pared a la derecha del lavabo y lo abrí.

¡Aleluya!

Dentro había botes de pasta de dientes, varios cepillos metidos en fundas de plástico, enjuague bucal, cuchillas, Tylenol, Maalox, vendas, y otros artículos de higiene y de primeros auxilios, incluyendo una caja de Tampax. Estaba claro que había descubierto el alijo de emergencia sanitaria de los empleados de Artes Gráficas Brisa del Océano.

Utilizando un dedo y un poco de pasta, me hice un rápido lavado de dientes y después eché un poco de enjuague bucal en el vaso de papel. Me lo tomé como si fuera un vaso de chupito de tequila y me enjuagué enérgicamente. Era la clase de enjuague que había que diluir con agua antes de usarlo, pero, sintiendo la necesidad de una acción a nivel industrial, ignoré las instrucciones.

¡Sí!

Funcionó. Me marché del baño medio recompuesta y totalmente despierta; sentía la boca como si me la hubiera enjuagado con lejía con sabor a menta.

Al salir, me fijé en que la mayoría de los empleados de Greg ya se habían ido. El enorme y sencillo reloj que colgaba de una pared lateral marcaba las cinco y cuarto. Volví al despacho de Greg y me encontré con Boomer detrás de él y mirando la pantalla del ordenador. Estaban hablando sobre las fotos.

—¿Seguro que estás bien? —preguntó Greg.

—Sí, me pondré bien. He utilizado un poco de vuestro enjuague bucal. Espero que no os importe.

Sonrió, pero fue una sonrisa de preocupación.

—Si no quieres seguir, lo entenderé.

—No, de verdad, estoy bien. —Giré mi atención hacia las fotos—. ¿Qué habéis encontrado en esta tanda?—pregunté.

—Bueno, ¿ves estas fotos en las que Sophie está sujetando la pistola y después las siguientes en las que la tiene en la boca? —Ya no tenía una foto en el monitor, sino cuatro a la vez.

—Sí.

—Boomer ha sido el que ha encontrado algo raro. —Greg miró al erudito playero que tenía a su lado—. Boom, enséñale a Odelia lo que has visto.

Boomer se acercó para mirar más de cerca y se hizo con el ratón. Con actitud calmada y profesional examinó las fotos. Señaló varias en las que Sophie sujetaba el arma.

—¿Lo ve? En estas fotos su amiga tiene el arma y está mirándola. Es como si estuviera pensando qué hacer. Mire detenidamente y podrá ver que hay humedad en un lado de su cara. —Con un doble clic aumentó la foto. Boomer cliqueó varias veces más hasta que la cara de Sophie fue lo único que ocupaba la pantalla.

Sin duda, parecía como si estuviera llorando. Tragué con dificultad, el enjuague bucal aún abrasaba mis mucosas.

Boomer tocó el ratón unas cuantas veces más y las fotos volvieron a hacerse pequeñas, cuatro por página.

—En estas —explicó Boomer señalando una foto de la siguiente secuencia—, tiene el cañón en la boca. —Aumentó la imagen—. Pero fíjese en sus ojos. No hay duda de que está mirando algo. También en esta. —Pinchó en la siguiente foto y la aumentó—. Y fíjese en sus hombros. —Con el dedo índice, Boomer recorrió el cuello y los hombros de Sophie mientras Greg y yo lo observábamos—. Están rectos, con actitud de determinación, como si estuviera preparándose para actuar.

Analicé las fotos, sentía como si fuera a explotarme el cerebro. El chico tenía razón. Tal vez Sophie se había llevado una pistola a la boca, pero sus ojos, duros como el acero, estaban clavados en algo o alguien en concreto. Y su postura era rígida, tenía la cabeza bien alta. No era la actitud de una mujer deprimida y abatida.

—Si yo fuera a suicidarme —continuó Boomer—, no estaría mirando a mi alrededor. Estaría cagado de miedo, seguro que tendría los ojos bien cerrados. Pero esta mujer… ¡parece cabreadísima!

Capítulo 19

Mantener las manos y la mente ocupadas tiene sus ventajas.

Mi espacio de trabajo ergonómicamente estructurado estaba cubierto por una cambiante cadena montañosa de sobres color manila y carpetas rojas amarronadas. Mientras trabajaba, una cima se elevaba a la vez que otra disminuía. La laboriosidad se había convertido en mi segundo nombre para sustituir a Patience, porque se me estaba agotando la paciencia. Desde que llegué a la oficina esa mañana, había tecleado febrilmente mis notas de la reunión con nuestro cliente el día anterior. Después, pasé a colocar las carpetas necesarias y comencé a procesar los papeles para hacer un estudio del cliente en los cuatro nuevos estados en los que tenía pensado expandir su negocio. Era un trabajo minucioso que incluía documentación, mecanografía y unas cuantas llamadas de teléfono. Steele le había prometido al cliente que los formularios requeridos estarían preparados para ser firmados a finales de la siguiente semana. Yo tenía planeado entregárselos al cliente para que los firmara el lunes. El cliente se alegraría.

Mantuve la cabeza agachada y la mente centrada, jurando dejar a Sophie fuera de mis pensamientos, fuera de mi mente, por los menos hasta después del trabajo.

La tarea que tenía entre manos era tan simple que podía hacerla mientras dormía. Había pocas sorpresas en el trabajo empresarial. Sabía dónde comenzaba el proyecto y podía desarrollarlo fácilmente. El objetivo deseado era identificable y definido. Y eso era más de lo que podía decir de mi otro proyecto, mi tarea extralaboral.

La noche antes Greg había querido llevarme a cenar, pero había declinado la invitación diciendo que no tenía mucha hambre. Como siempre, él lo había comprendido. Lo único que quería era irme a casa, preparar algo sencillo, como una sopa y cavilar en privado sobre los eslabones perdidos, la gente fantasma que escapaba al alcance de la cámara… Y eso fue lo que estuve haciendo hasta las dos de la mañana.

¿Quiénes podrían haber sido? Lo único que sabía con seguridad era que una de las personas que habían estado en casa de Sophie ese día era una mujer. Y solo una mujer podía haber atendido a Ortiz en la puerta y haberse hecho pasar por la señora de la casa.

Grey y yo habíamos intentado llamar al detective Frye para informarle de nuestros descubrimientos, pero la persona que había respondido en la comisaría dijo que estaría fuera hasta el lunes. Preguntó de qué se trataba y dijo que cualquier otra persona estaría encantada de ayudarme. Sin embargo, yo le respondí que volvería a llamar cuando pasara el fin de semana.

Lo que teníamos no era nada concreto, solo teorías basadas en la mirada de una mujer muerta justo momentos antes de su muerte. Habría sido distinto si las fotos hubieran mostrado un zapato o una mano, o algo tangible que pudiera relacionarse con un ser vivo. Y yo lo único que quería era hablar con Frye. Un profesional experimentado que escuchara pacientemente mis especulaciones emocionales y de aficionada, con eso me bastaba.

Los ojos de Sophie y la ira que ardió en ellos justo antes de apretar el gatillo se me habían grabado en el cerebro como si este se tratara del costado de un becerro. Había balado de dolor al verlos y había sentido el ardor del hierro caliente mucho después de haber cerrado las fotografías. Pensé en ello incluso durante mi paseo matutino.

Solo Ruth había estado en el punto de partida a las seis. Las dos habíamos caminado juntas en silencio, intercambiando unas cuantas frases por educación. Pareció respetar mi inquietud e incluso me preguntó si me encontraba bien. Le aseguré que sí, y que solo estaba preocupada por algo del trabajo.

¡Ah, pero ahí estaba otra vez, adentrándome en el País de los Asesinatos, comprando un tique de adultos y poniéndome a la cola para subirme a las atracciones! Y eso que me había prometido no hacerlo hasta esa noche. Pensé en ese momento y exhalé preocupación. Porque esa velada tenía una cena con el escalofriante señor Hollowell.

Con el nuevo proyecto bien encauzado, pasé a centrar mi atención en una pequeña tanda de llamadas que se me habían acumulado el día anterior, cuando estuve fuera de la oficina. La mayoría eran de clientes preguntando por el estado de su trabajo, o pidiendo algunos cambios de última hora u orientación. El señor Wallace había llamado, pero yo ya le había devuelto la llamada en cuanto llegué. Me expresó su preocupación por el hecho de no haber sido él quien me comunicara lo de mi nuevo puesto con Mike Steele y, al igual que Tina, me animó a darle una oportunidad.

Una mujer llamada Marcia había dejado un mensaje de voz. Había telefoneado a primera hora de la mañana, justo antes de que yo llegara a la oficina. No había dejado ni apellido ni un número al que poder devolver la llamada. Si era importante, volvería a llamar.

La gente pasaba por delante de mi mesa charlando. Dos mujeres se detuvieron, Joan y Kelsey. Joan era una asistente jurídica de litigaciones y Kelsey era la bibliotecaria. Intentaron convencerme para salir a almorzar, pero decliné la invitación diciendo que quería despejar un poco más mi mesa. No le había dado a la jefa de personal fechas concretas de los días que iba a tomarme libres mientras el señor Wallace estaba fuera, pero sabía que necesitaba un poco de descanso y relajación. Después de burlarse un poco de mí por ser tan seria en el trabajo, Joan y Kelsey se marcharon, pero no sin antes hacerme prometerles que saldría el viernes siguiente para celebrar el cumpleaños de Kelsey.

Después de trabajar un poco más, me rendí ante los rugidos de mi estómago y fui al comedor para coger mi almuerzo de la nevera. Tardé menos de dos minutos y al volver oí el teléfono sonar. Al mirar la pantalla del identificador de llamadas, vi que era Joyce, nuestra vital y pelirroja recepcionista. Mientras sacaba un sándwich casero de atún de una bolsa de papel marrón, levanté el auricular y le regalé un alegre «hola».

Me dijo que tenía visita… una tal señora de Peter Olsen.

Al instante mi mente volvió a la desconocida Marcia del mensaje anterior. Peter Olsen había dicho que el nombre de su esposa era Marcia. Marcia Olsen. Debió de ser ella la que llamó.

La bolsa de mi almuerzo cayó al suelo con el ruido del papel arrugado.

La señora de Peter Olsen no estaba sola. Se había llevado a su madre, Irene Pugh, también conocida como Nana, para que la apoyara. Después de las presentaciones, Marcia Olsen me invitó a almorzar diciéndome que tenía que hablar conmigo inmediatamente. Dijo que se trataba de Sophie. Mi sándwich de atún en pan de trigo integral tendría que esperar.

Las tres estábamos sentadas en un banco junto a una hilera de ventanas en el restaurante, curiosamente uno de la misma cadena en la que había almorzado con Peter Olsen solo cuatro días antes.

La señora Pugh estaba prácticamente igual que la última vez que la había visto. Unas perlas rodeaban su cuello y llevaba una versión ligeramente distinta del recatado vestido de flores de la vez anterior.

Marcia Olsen me recordaba mucho a su marido Peter; callada, aunque fuerte y segura de sí misma. Al mirarla, la palabra «medio» saltó a mi mente. Era de constitución media, ni gorda, ni delgada, con una media melena en un tono castaño medio. Sus ojos marrones eran bonitos, pero corrientes, y su rostro agradable, aunque no llamaba la atención. Tenía una linda y atrayente sonrisa. Sospeché que incluso su carácter no era ni demasiado ardiente, ni demasiado frío.

Mi primer impulso fue sentir aprecio por ella. Después de todo, por las razones que fueran le había permitido a Sophie seguir la evolución de Robbie todos estos años.

Nos sirvieron el almuerzo. Ensaladas Cobb para Marcia y para mí, mientras que Nana pidió pollo sobre una tostada de pan integral. Marcia sonreía mientras que Nana ponía mala cara. No creía que a la anciana le hubiera gustado ese viaje hasta el condado de Orange ni que le gustara yo. Ninguna pareció segura de por dónde empezar después de haber pedido la comida.

—Bueno, —comencé a decir—, ¿de verdad has estado enviándole a Sophie todas esas cosas sobre Robbie estos años?

—Sí —respondió Marcia con calma, sin un ápice de actitud defensiva en su voz.

Junto a su hija. Nana emitió un suave «¡Hum!».

Marcia miró a su madre y frunció el ceño.

—Como puedes ver, mi madre nunca lo aprobó —dijo volviendo a centrar la atención en mí.

Seguí comiendo. Marcia Olsen había acudido a mí con un propósito. Se moría por decirme algo, pero a su ritmo. Mientras miraba a Nana, deseé que la anciana comiera en otro sitio. Vi una butaca vacía junto a la barra y me pregunté si sería demasiado grosero aparcarla allí, aunque fuera durante los próximos quince minutos.

Por el contrario, le pregunté a Marcia.

—¿Y por qué? Estoy segura de que Sophie lo agradeció, pero no hay muchas segundas esposas que hagan algo tan generoso.

Marcia dejó de comer y miró su ensalada. Cuando unos segundos después sus ojos se toparon con los míos otra vez, pude ver que estaban empezando a empañarse.

—Peter me dijo que no sabías nada sobre Robbie, que ni siquiera Sophie te había hablado de él.

—Y es verdad. Para mí fue una absoluta sorpresa.

—Era una madre entregada.

—¿Y tú no? —interpuso Nana en voz baja, dándome una muestra de su fuerte acento.

—Madre, para —le respondió Marcia con delicadeza a la anciana antes de volver a dirigirse a mí—. Sophie y yo queríamos a Robbie. Era algo que teníamos en común. —Sonrió lánguidamente—. ¿Sabes? Al principio, le tenía muchos celos, pero después llegué a conocerla y me di cuenta de que no tenía nada de lo que preocuparme. No tenía intención de volver para buscar a Robbie o a Peter. Simplemente quería ver a su hijo. Lo entiendes, ¿verdad?

Asentí. Sí, sí que lo entendía. Aunque yo no tuviera hijos, podía comprender que una madre no fuera capaz de mantenerse alejada de su hijo. Yo habría hecho lo mismo en circunstancias similares.

En mi cabeza, rebobiné hasta mi encuentro con Peter Olsen y volví a reproducirlo. No había dicho nada sobre el hecho de que Sophie hubiera visto a Robbie después de que la declararan muerta. Y él nunca había mencionado que las dos mujeres se conocieran. Es más, se había sorprendido al descubrir que Marcia había estado en contacto con Sophie incluso por correo.

—¿Conociste a Sophie? —le pregunté sorprendida—. ¿En persona?

Marcia asintió.

—Sí, al principio la veía algunas tardes rondando por el patio del colegio cuando yo iba a recoger a Robbie. Era pequeño, unos siete u ocho años por aquel entonces. Yo no sabía quién era ella al principio. Llevaba gafas de sol y normalmente un sombrero. Pensé que no era más que otra madre esperando a su hijo. Pero conocía a la mayoría de las familias. El colegio no era tan grande. Entonces comencé a notar que esa mujer solo tenía ojos para mi Robbie. No iba todos los días, pero sí de vez en cuando, tal vez una o dos veces al mes. Me ponía nerviosa. Pensé que tal vez era una de esas locas que raptaban niños y por eso al fin me enfrenté a ella. Con buenos modales, claro.

Claro, pensé y sonreí. Podía imaginarme a esa mujer de suaves modales acercándose a la grande y atrevida Sophie.

—¿Nunca se lo contaste a tu marido?

Negó con la cabeza.

—No quería preocuparle ni que pensara que estaba paranoica.

—Creo que esa mujer fue una caradura —dijo bruscamente Nana en voz baja y tensa.

—Madre, o te callas o te vas al coche. No te he traído para que critiques a la pobre Sophie, que en gloria esté.

Tal vez Nana era más severa que su hija, pero se podía ver que Marcia no le permitía a su madre que la controlara. Bajo toda esa aparente normalidad, latía el corazón de una leona. Marcia Olsen era amable, decente, y en todo momento la protectora de su guarida. Estaba quedando cada vez más claro cómo habían llegado a establecer un vínculo Sophie y ella.

Marcia dio un trago a su té helado y me sonrió.

—Era muy simpática, Odelia. Pero, bueno, eso tú ya lo sabes. Congeniamos al instante. ¿Sabes? Robbie se parece mucho a su madre, pero es más reservado. Bueno, el caso es que me rompió el corazón ver cómo estaba destrozándola estar lejos de su hijo y por eso empecé a mantener contacto con ella, a enviarle fotos y pequeños recuerdos. Nos hicimos muy buenas amigas con los años. Una vez incluso la invité a uno de los partidos de Robbie de la Liga Infantil. Peter estaba de viaje. Se la presenté a Robbie como una vieja amiga.

—¿Y Peter nunca lo supo? —le pregunté.

—No —respondió—, pero ahora sí. En ese momento temí que él le dijera que se mantuviese alejada. Los hombres no entienden estas cosas. Peter y yo nunca pudimos tener nuestros propios hijos. —Miró la ensalada a medio comer que tenía delante y torció la boca hacia abajo—. Si no hubiera sido por Sophie y por lo que hizo, por su sacrificio, yo jamás habría tenido un hijo.

Le toqué la mano. Sus dedos se deslizaron sobre los míos y me apretaron con fuerza. Alzó la vista y nos miramos. Sabía que estaba diciendo la verdad. Sus motivos habían sido puros, un modo de darle las gracias a Sophie por haberle dado una familia. Me vi deseando que Marcia Olsen no viviera tan lejos.

—Ya que estás, podrías contarle el resto… —dijo Nana con un susurro. Había rodeado a su hija por los hombros para consolarla. Mi estima hacia la anciana subió unas muescas.

Miré a Marcia expectante.

—Peter creía… Por cierto, sabe que estoy aquí. Hemos hablado del asunto y creemos que debías conocer toda la historia. Me ha dicho que estás investigando el suicidio y que no crees que Sophie se quitara la vida. —Se inclinó hacia mí con la mandíbula apretada—. Nosotros tampoco lo creemos.

Marcia metió la mano en su bolso y me enseñó los zapatos de bebé de aquella graciosa cajita. Seguían metidos en la bolsa con cierre hermético. Los cogí y la miré, totalmente atónita.

La camarera vino y retiró los platos.

—Dentro hay algo que creo que deberías ver —dijo Marcia después de que la camarera nos rellenara la bebida y se marchara.

Abrí la bolsa de plástico y saqué uno de los zapatitos. Al mirar dentro, encontré un papel. Era un viejo recorte doblado, en realidad dos, de un periódico del condado de Orange. Después de abrir con cuidado el papel amarillento, ojeé un artículo sin estar segura de qué debía ver. Después volví a leerlo, lenta y atentamente, y de arriba abajo. Hice los mismo con el segundo.

El primer recorte era una historia sobre la muerte de un bebé fechada diecisiete años antes. El bebé en cuestión había sido un niño con síndrome de Down. Tenía once meses cuando lo encontraron muerto en su cuna. La niñera interna, llamada Bonnie Sheffley, había sido la sospechosa de asfixiar al niño. Todos los que conocían a la chica decían que era imposible, incluso los padres del bebé, quienes mantuvieron categóricamente su confianza en ella.

Había una foto de Bonnie Sheffley sobre el artículo. Era una chica linda, rellenita y sonrosada, con el pelo rubio y rizado y una sonrisa angelical. El artículo decía que solo tenía veinte años.

El segundo artículo era una pequeña continuación del primero. Anunciaba que la niñera estaba fuera de toda sospecha y que definitivamente el bebé había sufrido una muerte súbita.

El nombre del bebé era Jonathan Hollowell, hijo de John y Glarice Hollowell de Newport Beach.

Me recosté en el banco con los ojos clavados en los recortes que tenía entre mis dedos.

—Hay más —dijo Marcia—. En el otro zapato.

El otro zapato seguía en la bolsa. Casi me daba miedo ponerle una mano encima, me asustaba lo que podría estar acechando dentro del cuero blanco lleno de rozaduras. Pero quería saber. Como un niño al que le han dicho que no toque el horno, alargué la mano para comprobar por mí misma lo que era sentir el calor.

De nuevo, saqué un artículo de periódico. Ese era incluso más antiguo, databa de veinte años atrás. Era sobre un accidente, una atropello con fuga. La víctima había sido un destacado hombre de negocios del condado de Orange llamado Kenneth Woodall. A Woodall lo habían atropellado y matado mientras se subía a su coche delante de una tienda en la autopista Pacific Coast. Nunca se localizó al conductor del otro coche, pero los testigos dijeron que el vehículo había virado bruscamente justo antes de atropellar a Woodall.

Según la breve biografía al final del artículo, Kenneth Woodall era el propietario de una promotora inmobiliaria llamada Explotaciones Woodall. Tenía esposa y una hija pequeña.

El nombre de su esposa era Clarice.

—¿Sabías esto?

—No —respondió Marcia con una voz que fue casi un susurro—. Cuando Peter trajo la caja que le diste, le eché un vistazo. Encontré estos artículos en el mismo sitio que tú, dentro de los zapatos.

En mi cabeza saltaron las alarmas como granos de maíz en una vieja sartén con aceite.

Para un ojo objetivo, los artículos no significarían nada, simplemente serían unas tragedias ocurridas en la misma familia. Pero ambas tenían relación con Hollowell. Sophie las había ocultado, las había guardado durante años por una razón. Hollowell había preguntado si Sophie había dejado algo para él. Tal vez se refería a eso. Pero no podía ser. Los artículos eran documentos públicos, cualquiera podía encontrarlos en los archivos del periódico o en una biblioteca pública con excelentes recursos. A menos que… a menos que Sophie tuviera los medios para relacionar los dos sucesos haciendo que resultaran en algo incriminatorio, en algo más de lo que aparentaban. Miré el papel envejecido y supe que en mis húmedas manos tenía una llave para sacar a relucir la verdad sobre el supuesto suicidio de Sophie. Simplemente tenía que encontrar la puerta correcta con el candado correcto.

—No sé qué significan, Marcia, pero tengo la intención de descubrirlo.

—Odelia —dijo Marcia mirándome fijamente a los ojos—, hay algo más.

Me preparé para el siguiente golpe.

—Tenemos miedo de John Hollowell, de lo que pudiera intentar.

—¡Ja! —interrumpió Nana con una voz cargada de pasión—. ¡Que lo intente!

—¡Madre, por favor!

La anciana ignoró la súplica de su hija. Señalándome con un huesudo dedo índice, y con unos ojos como carbón ardiendo detrás de sus anticuadas gafas, se inclinó hacia delante.

—¡Si ese hombre le toca un pelo a mi Robert —dijo la señora Pugh con un bajo y áspero susurro— o les hace daño a mi hija o a Peter, juro que lo mato! Tengo un arma. Sé cómo utilizarla.

—¡Madre, para!

¡Adiós a las galletitas con leche caliente en casa de la abuelita!

La anciana se relajó y se recostó en el banco. Tenía el rostro sonrojado y cargado de determinación. Marcia parecía agotada, al borde de las lágrimas.

¿Qué demonios tenía que ver Hollowell con los Olsen?

Se supone que el almuerzo es un momento de descanso para desconectar de las actividades del día. Estaba exhausta después de toda esa información y emoción y pensé en meterme debajo de la mesa para echarme la siesta que tanta falta me hacía. En ese momento el sueño me pareció la escotilla de escape ideal.

—Cuéntale el resto a Odelia —insistió Nana, dándole a Marcia unas palmaditas en el hombro.

Marcia miró a su madre, después a mí; su rostro estaba pálido como la leche fresca. Por primera vez vi miedo en sus ojos, verdadero pavor. Me sacudí mi cansancio de encima y me preparé para lo que vendría, sabiendo que sería importante.

Marcia Olsen tragó saliva y después dijo:

—Verás… Robbie no es hijo de Peter. Es hijo de John Hollowell.

Capítulo 20

—No estoy pidiéndole permiso, Steele, estoy diciéndoselo. Advirtiéndole. Informándole. Llámelo como quiera.

Mi voz era tranquila y mi tono despreocupado mientras estaba delante del moderno escritorio lacado color cromo y negro de Mike Steele. Toda la habitación parecía sacada de un museo de arte moderno. Steele estaba despatarrado en su silla giratoria de cuero, impulsándose hacia delante y hacia atrás como un niño inquieto esperando la hora del recreo. Cada vez que su silla se movía, chirriaba. Su insolencia me cabreó muchísimo, pero mi rostro no lo expresó.

—Voy a tomarme unos días libres la semana que viene, por lo menos el lunes y el martes —le informé por segunda vez en menos de dos minutos—. Y ya me los han aprobado. Simplemente quería que lo supiera.

—Eso es muy desconsiderado por tu parte, Odelia —dijo en una voz que destilaba reproche—. Sabes que necesito conseguir esos papeles de cualificación para Hilldale. Se los prometí para el viernes que viene.

Siempre me lo ponía difícil cuando quería pedir días libres. Era una de las razones por las que no solía hacerlo. Mike Steele y yo llevábamos casi cinco años trabajando juntos en una crispada relación. Durante ese tiempo había acumulado un montón de días de vacaciones porque estaba demasiado amedrentada y agotada como para luchar por lo que era mío. Y cuando lo hice, siempre tuve al señor Wallace ahí para concederme esas vacaciones a pesar de las objeciones de Steele. Pronto, ese protector se iría y yo me quedaría sola con este cretino. Más me valía prepararme para la batalla.

Con ceremonia, dejé un paquete de Federal Express sin cerrar sobre su mesa. Dentro estaban los documentos de los que estaba hablando, preparados y listos para firmar.

—Esta misma noche se enviarán —lo informé—. Hilldale los tendrá el lunes por la mañana a las diez y media.

Steele dejó de jugar en su silla y se puso derecho. Sacó hasta la mitad los documentos del sobre.

—Buen trabajo —dijo con voz tensa y la mandíbula apretada.

Después de volver a guardar los documentos en el sobre, lo tiró sobre el escritorio en mi dirección. Había echado por tierra su juego de poder, una falta de lo más grave.

Cuando recogí el paquete de documentos, me dispuse para marcharme. Sin apenas mirar en su dirección, dije con un tono muy profesional:

—Todo lo necesario para comienzos de la semana que viene también está hecho. Los demás asuntos pueden esperar hasta que vuelva.

Después de cerrar el sobre y apartarlo para la recogida de las cinco y media, volví a mi mesa. Seguí trabajando y organizando cosas para no encontrarme un desastre cuando volviera el miércoles. O el jueves. Le había pedido dos días libres al señor Wallace, con una nota a pie de página diciendo que tal vez necesitaría uno más. No le había importado. Steele era el obseso del control. Pero Steele no era estúpido cuando se trataba de políticas de oficina. Sabía muy bien que no debía anular unos días de vacaciones concedidos por el señor Wallace, y menos sin una buena razón más que el puro rencor.

Después de mi almuerzo con Marcia Olsen y Alto o mi madre dispara, decidí hincar los dientes a lo grande en el asesinato de Sophie. Ahora ya lo llamaba asesinato, sin ninguna duda. Había demasiadas flechas señalando en esa dirección como para ignorarlas. Nada concreto en el departamento de pruebas, pero después de ver esas fotografías y leer los artículos que Marcia me dio, estaba convencida. Tampoco dudaba de que a Hollowell le estaba llegando la mierda al cuello. Pero no podía demostrarlo… por el momento.

Miré la hora… las cinco y diez. En unas tres horas estaría sentada delante de Hollowell, intentando hacerme la simpática mientras buscaba información que pudiera ponerlos al descubierto a él o a su cómplice.

Una vez más me sentí invadida por el cansancio; había estado toda la tarde yendo y viniendo en oleadas. Desde el almuerzo había estado trabajando frenéticamente, acabando proyectos para la semana siguiente en un tiempo récord. Por suerte, era muy organizada y era capaz de priorizar y desarrollar tareas con más facilidad que la mayoría. Decidí trabajar otra hora y media más y eso me dio el tiempo justo para volver a casa, ducharme y vestirme para la cena.

Después de estirar un poco mis tensos músculos, llené mi taza con los posos del café de la mañana y recé por no caerme de bruces cuando hiciera mi entrada esa noche. A ratos, durante la tarde, había investigado algo sobre Hollowell. No tanto como me habría gustado, pero había andado muy apurada de tiempo. Creo en el dicho de «saber es poder», y quería estar lo más armada posible antes de volver a verlo.

Unos días atrás, antes de reunirme con él por primera vez, busqué el nombre de Hollowell en unos archivos públicos de California. Encontré la compra de su casa y otros tratos inmobiliarios, pero poco más. Fue entonces cuando supe que el nombre de su mujer era Clarice. También investigué su empresa. Inversiones Hollowell-Johnson en la web de la Secretaría del Estado de California. La corporación aparecía en la lista, junto con su representante legal. Existía desde hacía veinticinco años. Después de imprimir la información, la había archivado para cuando me hiciera falta y ahora, en una pausa en las actividades del día, estaba leyéndola en busca de posibles pistas. La web de la Secretaría del Estado solo listaba información limitada. Mis ojos experimentados analizaron cada dato, buscando más lo que no estaba escrito que lo que lo estaba.

Hmmm. ¿Qué tenemos aquí? Hice algunos cálculos rápidos.

Sophie tenía cuarenta y siete años cuando murió. Peter Olsen había dicho que Hollowell y él solo eran un año mayores. Eso significaba que Hollowell tenía unos veintitrés años cuando se creó esa compañía. Me parecía demasiado joven como para crear una empresa nueva y próspera, pero eso era factible.

Aun así, podía ser un punto de apoyo en mi investigación.

Escribí la dirección del motor de búsqueda utilizado por la mayoría de los abogados y bufetes. Después de introducir mi contraseña, hice una búsqueda bajo las palabras «Información corporativa y de negocios de California». Saltaron varias entradas. Me centré en la primera y vi la misma información que había descubierto en la página de la Secretaría del Estado, a excepción de que esta además incluía a John Hollowell en la lista como presidente de la corporación. Como no era de extrañar, era el pez gordo del tinglado.

Bajé el cursor e hice clic en otra posibilidad, pero eso resultó ser solo una razón social. La empresa de Inversiones Hollowell-Johnson había rellenado los formularios necesarios en el condado de Orange para hacer negocios bajo el nombre Financiaciones H. J. Eso había sido unos nueve años antes. El resultado de la siguiente búsqueda fue similar, aunque esa vez el archivo pertenecía al condado de Los Ángeles. La información en ambos casos era clara y ordinaria. Fue la descripción de la siguiente búsqueda, el cuarto descubrimiento, lo que me llamó la atención.

En el estado de California, si una corporación desea cambiar su nombre, debe rellenar un certificado de enmienda con la Secretaría del Estado. Según los informes que encontré, la Empresa de Inversiones Hollowell-Johnson antes se había llamado Explotaciones Woodall. El cambio se había hecho dieciocho meses antes.

Aparté mi bolso de la cajonera lateral de mi escritorio y busqué en ella para encontrar los recortes viejos de periódico. Rápidamente miré las fechas.

Woodall había muerto hacía veintidós años. El bebé Hollowell había muerto hacía diecisiete años. En algún punto intermedio, John Hollowell se había casado con la viuda de Woodall, había tenido un hijo con ella y le había puesto su nombre a la empresa del difunto marido de la mujer.

Buen trabajo.

Rápidamente hice otra búsqueda; en esa ocasión, busqué «Explotaciones Woodall».

Al mirar la lista de breves descripciones de cada resultado, me detuve en una que parecía prometedora. Era la información corporativa de Explotaciones Woodall en el momento de la incorporación de John. Lo leí en la pantalla del ordenador y después lo comparé con la hoja de información impresa sobre Inversiones Hollowell-Johnson.

El representante legal tanto de Hollowell-Johnson como de Explotaciones Woodall era alguien llamado Glenn Thomas, cosa que no me resultó extraña, ya que había sido simplemente un cambio de nombre. La dirección de contacto del representante legal era una dirección de Santa Ana. Probablemente Thomas era un abogado o representante de la corporación. Era una pena que en ninguna de las páginas apareciera la lista entera de representantes; habría resultado una ayuda. En California se exige que toda corporación rellene una declaración de representantes ante la Oficina de la Secretaría del Estado, pero obtener una copia podría llevarme entre tres y siete días laborables.

Glenn Thomas. Glenn Thomas. Había oído ese nombre antes. Pero ¿dónde? Mi memoria estaba trabajando a marchas forzadas, aunque fue en vano.

Volví a mirar el reloj y vi que eran casi las seis. Aún tenía cosas que hacer antes de marcharme y tomarme mis vacaciones. Muy a mi pesar, cerré la página, pero no sin antes imprimir la nueva información.

Glenn Thomas. Tenía el nombre en la punta de la lengua junto con el amargo café frío que estaba bebiendo. Sabía que al final me saldría. Esas cosas siempre me fastidiaban, hasta que al final recordaba aquello que me rondaba la cabeza, normalmente en la ducha o en mitad de la noche.

—¡Ven al restaurante, Greg Stevens, y yo misma te robaré las ruedas de la silla y te dejaré plantado sobre el asfalto!

Con el teléfono inalámbrico apoyado entre mi oído izquierdo y el hombro, seguí vistiéndome para mi cita con Hollowell.

—Es peligroso, Odelia —respondió Greg. Su voz sonó fuerte e insistente—. No deberías ir sola.

Me había puesto mi ropa interior especial para citas (sujetador de seda negro a juego con braguitas de corte alto), y no había ni un agujero ni una goma dada de sí a la vista. Aunque no era una cita de verdad. Y estaba claro que no pretendía que Hollowell se acercara tanto a mi piel. Pero me hacía sentir bien y últimamente no había tenido muchas oportunidades de arreglarme. Incluso me había depilado las piernas.

Me senté en el borde de la cama, con el teléfono en una mano y las medias negras en la otra.

—Es un lugar público. ¿Qué va a hacer, darme una paliza delante de Dios y de todo el mundo?

En más de una ocasión durante esta conversación, deseé no haberle hablado a Greg de los dos recortes de periódico ni del tema de la corporación. Tal vez fue una ingenuidad por mi parte, pero no esperaba que reaccionara de ese modo.

Por suerte, aún no le había hablado a Zee sobre los nuevos descubrimientos. No estaba en casa cuando la llamé después del trabajo, así que le dejé un mensaje diciéndole que salía a cenar, sin más. Sabía que se pondría tan nerviosa como Greg si se enteraba de lo del pasado de Hollowell.

Era un ritual, un mecanismo de defensa que Zee y yo habíamos instaurado hacía mucho tiempo. No importaba adonde fuera, si tenía una cita con alguien, llamaba y le daba la información a Zee y a Seth, o por lo menos la dejaba en su contestador. Si alguna vez acababa en las listas de personas desaparecidas, eso les daría una pista sobre por dónde empezar a buscar. Había hecho lo mismo cuando quedé con Greg para desayunar.

Dejé de vestirme e intenté razonar con él una vez más.

—Además, fíjate en su historial. Si los artículos lo relacionan con esas muertes, no parece que se haya manchado las manos. A mí me parece que es más como una especie de asesino a distancia, no uno de los que se ensucian las manos. —Hubo una pausa—. Y nunca se soltará y hablará si estás delante, admítelo.

—Pero podría estar allí —insistió—, en un segundo plano. Ya sabes, podría pasar desapercibido.

—No.

Intenté sostener el teléfono con el hombro mientras me ponía los pantis con dificultad. No funcionaba.

—Greg, espera un minuto.

Solté el teléfono. Primero, metí un pie dentro del suave tejido, después el otro, y fui deslizando el nailon poco a poco, primero un lado y luego otro. Me puse de pie y, gruñendo, terminé de subirlas por mi generoso trasero. Dios, cómo odio la parte de arriba de las medias. Cada vez que me las ponía, creía que las fibras elásticas cederían y explotarían como miles de muelles rotos que podían sacarme un ojo.

Finalmente satisfecha, volví a coger el teléfono.

—Lo siento, tenía que ponerme las medias.

—Es una pena que no tengas una webcam —dijo Greg con una pícara risa—. Me encantaría verlo.

—Más quisieras.

Nos reímos juntos y eso calmó la tensión.

—En serio, Odelia, por favor, ten cuidado. Llevarás el móvil encima, ¿verdad?

—No entrará en mi bolsito de noche. —Y era verdad. Mi bolso de noche favorito era una carterita sobre de satén no mucho más grande que una tarjeta de agradecimiento. Apenas cabían cosas esenciales como unas llaves, el carné de conducir, dinero, un pañuelo de lino y una barra de labios.

—¡Joder! ¡Pues llévate un bolso más grande! O mejor todavía, llámame justo antes de verlo y deja el teléfono encendido para que pueda oírlo todo.

—Greg —le dije con un suspiro—. Estaré bien. Te prometo que te llamaré en cuanto llegue a casa.

—¿Lo prometes?

—Te lo prometo por mi corazón, por mi sujetador y por todo.

—Una promesa más, Odelia.

—Estás desperdiciando promesas muy valiosas, Greg. Puede que quieras reservar alguna para el futuro.

Él se rió y después, con tono serio, dijo:

—Prométeme que usarás el servicio de aparcacoches del restaurante.

—¿El servicio de aparcacoches?

—Sí, el servicio de aparcacoches. Prométeme que no aparcarás en un aparcamiento donde él pueda acompañarte a solas hasta tu coche. Tengo que saber que estarás delante de un edificio bien iluminado y junto a otra gente cuando se despida de ti.

Vacilé mientras pensaba en lo que estaba pidiéndome.

—¡Maldita sea! —dijo casi gritando—. Yo mismo lo pagaré si hace falta.

Ahora me sentía mal. Estaba verdaderamente preocupado por mí y yo estaba burlándome de él.

—Greg —dije con voz suave y seria—. Prometo usar el servicio de aparcacoches. Y prometo llamarte esta noche. Y gracias por ser tan dulce y preocuparte tanto. Te lo agradezco mucho. De verdad. Ahora tengo que terminar de vestirme. Te llamo luego. —Vacilé—. Te lo prometo.

Colgué y me puse el vestido mientras pensaba en Greg y deseando estar vistiéndome para salir con él en lugar de con Hollowell. Llevaba mi prenda favorita, un vestido tubo de encaje negro sin mangas y escotado por delante. El bajo terminaba unos centímetros por arriba de mis regordetas rodillas. Después de meter los pies en unos tacones bajos de punta, me miré al espejo e hice inventario de los artículos.

Me metí la mano por la parte delantera del vestido, en una de las copas de mi sujetador de seda negro y levanté un pecho colgandero para colocarlo de modo que el pezón quedara mirando para arriba bajo la suave tela. Hice lo mismo con el otro lado y después me miré para comprobar que estaban igualados. Sin duda, mi escote estaba diciendo «¡Hola!».

Si a Hollowell le iban los cuerpos rellenos, entonces le gustaban las tetas y eso era algo que a mí me sobraba. Había preguntas que plantear y respuestas que reunir, y no pensaba volver a casa insatisfecha. Si tenía que seducirlo para sacarle la verdad, lo haría. ¡Ahí iba una Mata Hari grande y hermosa!

Después de coger un chal de encaje a juego con el vestido, me miré al espejo una última vez. Tenía las manos sudorosas y las rodillas se entrechocaban.

Parecía un redondo de ternera de luto.

Capítulo 21

El aparcamiento cubierto resultaba tentador… y gratis. Había terminado el horario de oficina y la barrera estaba subida. Disminuí la marcha justo antes de girar para entrar en la estructura de acero y hormigón. Justo delante estaba el camino de entrada al servicio de aparcacoches del restaurante.

Pensé en ello y me detuve junto a la acera. Odiaba los servicios de aparcacoches, sobre todo en Newport Beach. Mi coche era un Toyota Camry plateado de quince años de antigüedad. Estaba en un estado excelente, pero si lo medíamos en años de coches, estaba más que preparado para entrar en el programa estatal de asistencia sanitaria a los mayores de sesenta y cinco años. Lo había comprado nuevo y no encontraba una buena razón para deshacerme de él.

Los aparcacoches me miraban con desdén cuando me paraba detrás de los Mercedes y BMW. Una mujer gorda y cuarentona conduciendo un sedán familiar de cinco puertas no les arreglaba la noche. Admitámoslo, esta ciudad no se había ganado el apodo de «New Porsche Beach» por su tolerancia a la frugalidad.

Pero se lo había prometido a Greg.

Y tenía razón. No debía ponerme en más riesgo potencial de lo que ya estaba. Avancé y entré en la zona del servicio de aparcacoches justamente detrás de un Lexus nuevísimo. Mientras esperaba mi turno, metí mi teléfono móvil en la guantera después de asegurarme de que estaba bloqueado. Sí, lo había llevado. No entraba en mi bolso de noche de satén negro, pero pensé que podría llamar a Greg en cuanto me dispusiera a irme a casa.

Después de darle mis llaves a un joven surfista que llevaba una chaqueta de portero, entré en el restaurante. Inmediatamente vi a Hollowell. Sentado en una mesa en un extremo del comedor, se le veía seguro de sí mismo, controlando la situación, y letal. Iba vestido a la moda, con un traje de seda oscura y una camisa blanca con cuello mao. Apuesto a que Mike Steele y él compraban en las mismas tiendas. Me sonrió lentamente y se levantó. Ofreciéndole mi mejor y más amplia sonrisa fingida, fui hacia él bordeando con cuidado las mesas ocupadas. Mi paso era vacilante y tenía un nudo en el estómago.

En silencio, me dirigí unas palabras a mí misma para motivarme. No quería que Hollowell pensara que era de esas que farfullaban para sí como una loca que habla sola. Aunque lo soy. Algo me decía que él eso no lo encontraría atrayente, sino un defecto que emplear contra mí en forma de arma. Parecía de esos.

—Vaya, hola, Odelia —dijo inclinándose hacia delante para darme un rápido beso en la mejilla. Me quedé ligeramente rígida ante su proximidad—. Estás para chuparse los dedos —añadió mirando descaradamente mis pechos, que sobresalían del vestido.

¿Para chuparse los dedos? ¿Como un pastelito esperando a ser devorado? Murmuré un «gracias» y me senté en la silla que había retirado para mí.

La oscura elegancia de su traje y la blancura de su camisa destacaban de un modo espléndido el tono de su piel y sobre todo el de su cabello salpicado de canas. Al mirar a mi alrededor, me fijé en otros clientes. Hollowell era, con diferencia, el hombre más guapo y con más aspecto de triunfador de toda la sala.

—¿Te apetece un cóctel? —preguntó con los dedos apoyados ligeramente sobre mi mano. Delante de él había un vaso prácticamente intacto y supuse que era un Chivas, como la otra vez.

—Sí —respondí con una empalagosa sonrisa—. Me gustaría un cóctel de champán. Gracias.

Avisó a un camarero y le pidió mi bebida, que apareció en la mesa casi al instante. Él levantó su vaso para hacer un brindis. Yo levanté mi copa.

—Por las nuevas amistades y posibilidades —dijo, chocando su vaso contra mi copa.

Sin ninguna intención de ser su amiga, no secundé el brindis, aunque seguí sonriendo y le di un sorbo a mi bebida. En cuanto a lo de futuras posibilidades, solo quise brindar por la posibilidad de encontrar suficiente información como para relacionar a Hollowell con la muerte de Sophie. Pero no sabía qué decir para empezar con tacto. No podía abrir la boca y preguntarle por qué lo hizo, o cómo: «Dime, John, ¿de cuántas muertes eres responsable exactamente?».

Por suerte, fue él quien retomó la conversación.

—Me temo que no podemos quedarnos hasta demasiado tarde esta noche. Espero que no te importe.

Sin pensarlo le lancé un dardo, tal cual me salió:

—¿Qué pasa? ¿Tu mujer te ha puesto un toque de queda? —¡Mierda! Quería mantener una conversación distendida, no mostrar una actitud agresiva que pudiera dejar ver lo que realmente pensaba y lo inquieta que me sentía a su lado.

Se rió.

—Eso es lo que me gusta de ti, Odelia, que tienes empuje. Una mujer bella con espíritu, con una lengua afilada e inteligente.

—¿Quién? ¿Yo? Y yo que siempre he creído que no era más que una zorra.

Se rió intensamente, dio un trago a su vaso y continuó.

—No, mi mujer no me ha puesto un toque de queda. Clarice y yo tenemos un acuerdo.

—Un acuerdo —repetí—. Normalmente eso significa que el hombre va por ahí mientras que la mujercita tiene la boca cerrada y se gasta su dinero como un marinero borracho de permiso.

Si le gustaba el empuje, yo se lo daría a raudales. Estaba claro que le gustaban las chicas duras y peleonas, lo cual me hacía pensar en sus preferencias sexuales.

Soltó su carcajada insignia.

—Suena como si hubieras estado casada.

—Qué va —respondí, negando con la cabeza—. Nunca. Pero me he encontrado con muchos hombres que tenían un acuerdo con su mujer.

Sonrió y me miró. En esa ocasión sus ojos me miraron pensativamente, completamente. Pude sentir cómo estaba calculando mi valor. Di otro trago. Se me estaban calmando los nervios y el propósito que me había llevado a esa farsa estaba saliendo a la superficie.

—Así que —continué diciendo—, ¿por qué no podemos quedarnos hasta tarde si esto no tiene nada que ver con la señora Hollowell? —Por dentro estaba aliviada. Me había preguntado cómo iba a librarme de su compañía más tarde.

—Porque —dijo, inclinándose y acariciando la parte interna de mi brazo derecho con suavidad— tengo que levantarme pronto y conducir hasta San Diego por la mañana. Hay un torneo de golf. ¿Te apetece venir?

—¿Quieres decir que vas solo?

—No, no solo. Con una amiga. Pero puedo llevarla en otro momento.

—¿Una amiga? Me siento halagada. ¿Le romperías el corazón a tu amante por una vieja como yo? —Di otro trago y lo miré por encima de mi copa. Era un comportamiento sacado directamente de un serial televisivo y sabía que me pudriría en el infierno por esa absurdidad.

—Di la palabra, Odelia. Una suite en el mejor hotel, ir de compras a lo loco…

Vacilé mientras fingía estar pensando en ello.

—John, la palabra es «no». Lo siento.

—La próxima vez tendré que preguntarlo mejor. —Sonrió—. ¿Estás lista para pedir? —inquirió.

Elegimos plato y Hollowell pidió una botella de vino para acompañar la cena. Habría sido la cita perfecta de no ser por una pequeñita razón. Bueno, está bien, muchas razones no tan pequeñitas que comenzaban con los fantasmas de muertes sospechosas en su vida, incluyendo la de su propio hijo.

—Bueno, dime —comencé, yendo a lo que me interesaba—. ¿Clarice y tú tenéis hijos?

—¡Oh! ¿Por qué quieres estropear una noche perfecta hablando de mi familia? —Me apretó una mano delicadamente y dejó la suya encima. Para cualquier observador, seguro que parecíamos una parejita feliz en los inicios de un cortejo.

—Porque quiero conocerte, John —dije con un ligero ronroneo. Sí, Odelia, sin duda irás al infierno.

El camarero llegó con el vino justo cuando Hollowell iba a decir algo. Pasó por el ritual de girar la copa, olerla, y probarlo. Era un Merlot oscuro como las moras. Satisfecho, asintió hacia el camarero, que me sirvió a mí primero.

A continuación llegaron nuestras ensaladas. Y finalmente, volvimos a quedarnos solos.

—Ibas a decirme algo —dije, animándolo a seguir.

—Sí, ya veo que tienes interés. —Me miró con unos ojos ligeramente entrecerrados, le dio un bocado a su ensalada y masticó pensativamente—. Tengo una hija del primer matrimonio de mi mujer. No llega a los treinta, está casada y vive en las afueras de Chicago. Ya apenas la vemos. También tuvimos un hijo hace muchos años. Murió repentinamente cuando era un bebé… un caso de muerte súbita.

Observé su cara, pero no me dijo nada. Era inexpresiva. No parecía ni triste ni perdido en la memoria. Sus palabras no implicaron nada, como si simplemente estuviera dándome instrucciones.

—Lo siento mucho, John.

—Fue hace mucho tiempo —dijo sonriendo lentamente. Seguí insistiendo e intentando hacer un acercamiento más directo.

—¿Siempre supiste que Sophie tenía un hijo?

Me miró de un modo extraño, estrechando los ojos de nuevo, y respondió:

—Claro, ¿tu no?

—No —admití, con los ojos como platos y una mirada inocente—. Fue muy discreta al respecto. Es más, apenas hablaba de ti. ¿Por qué crees que no nos habló ni a mí ni a ninguna de nuestras amigas comunes sobre su hijo? Me resulta bastante desconcertante.

Hollowell siguió comiendo. Con unos cuantos bocados más, terminó con su ensalada. El camarero se acercó y le retiró el plato.

—Yo también he terminado —le dije a nuestro camarero.

Era un hombre moreno con mejillas demacradas, un fino bigote negro y unos ojos del color de la tinta china. Asintió en silencio y se llevó mi ensalada a medio comer con el plato vacío de Hollowell.

Hollowell volvió a cogerme la mano.

—Sinceramente, Odelia, no sé por qué no habló de él. No pensaba que fuera un secreto, aunque ella nunca veía al chico. Puedo imaginar por qué nunca te habló de mí… Celos. Era muy insegura cuando se trataba de mí y otras mujeres. Sabes que fuimos amantes durante años, ¿verdad?

Asentí.

—Probablemente pensó que me atraerías y me alejarías de ella. —Levantó una mano y me acarició la mejilla suavemente. Mi primer instinto fue apartar la cara, pero me mantuve firme—. Y posiblemente tenía razón.

Pensé en ello. La Sophie que conocía no era nada celosa. Durante nuestra amistad había conocido a varios de sus amigos. Y tampoco me pareció en absoluto insegura.

Para protegerlos.

—Imagino que vuestra relación no era exclusiva. Es más, sé que Sophie salía con otros hombres.

—Es verdad. En los últimos años la animé a ver a otros. Había estado intentando romper con ella, pero a ella no le hacía gracia. La relación había llegado a su fin, pero ella seguía llamando, invitándome a salir. Muy triste.

Él aparecía y se iba.

Pilló a Sophie por sorpresa…

La volvió loca…

Estaba mintiendo. Mirándome fijamente a los ojos y cogiéndome la mano, me mintió. Y se le daba bien. Tan suave y frío como el helado de vainilla… pero del caro. No dio muestras ni de arrepentimiento ni de vacilación. Fue como si hubiera estado diciendo la verdad. Había muchas cosas sobre Sophie que yo claramente desconocía. Pero Greg había conocido a la misma Sophie que yo. Y también Marcia y Peter Olsen. La historia de Hollowell era la única que no encajaba.

Por suerte, el plato principal llegó justo cuando estaba a punto de decir eso. Me concentré en mi salmón a la parrilla con espárragos al vapor mientras empleaba el tiempo para trazar un nuevo plan. Decidí indagar en otra dirección.

—La última vez dijiste que tú le sugeriste a Sophie la idea de la página web. ¿Puedo preguntar por qué?

—Por dinero, principalmente. —Vaciló—. Sabes que trabajó para mí mucho tiempo, ¿verdad?

—Sí —respondí—, pero eso no lo supe hasta hace poco.

—Hace unos años comenzamos a llevar caminos separados y a hacer menos negocios juntos. Pero después de años en una empresa, ella no quería empezar de nuevo en otra. Además, le gustaba… la página web. Y se le daba bien. ¿La has visto?

—Sí, la he visto. —Pensé en las fotos colgadas en la sección de «Solo miembros»—. John, ¿eres tú el hombre de las fotos de la página? ¿El que aparece manteniendo relaciones sexuales con Sophie?

Dejó de comer y se recostó en la silla. Me miró en silencio durante un momento, y se limitó a subir y bajar los párpados de vez en cuando. La acción me recordó a un lagarto sentado en una roca. Me había sido fácil dar el salto a la familia de los reptiles.

Finalmente dijo:

—¿Por qué tienes tanta curiosidad sobre Sophie y yo, Odelia? Me encogí de hombros.

—Supongo que soy una entrometida, nada más. Ahora que se ha ido siento que no la conocía muy bien. Me cuesta entender qué la llevó al suicidio.

Volvió a mirarme en silencio, su rostro seguía siendo una página en blanco, a excepción de sus ojos, que estaban ocupados evaluándome.

—¿Tienes idea de lo que Sophie hacía en mi empresa?

—Era consultora informática.

—Sí, en un principio era consultora informática. —Volvió a mostrarme su ladina sonrisa—. Después pasó a ser una consultora que utilizaba su ordenador.

Se detuvo y se acercó más a mí antes de hablar.

—Su puesto era el de consultora de adquisiciones —me dijo en voz baja—, pero en realidad era la puta de la empresa.

«… la puta privada de Hollowell.»

Me moví incómoda en mi silla y solté el tenedor. No había tenido mucho apetito en toda la noche y ahora me había desaparecido por completo.

—No lo entiendo —dije—. Ella y tú estabais juntos, ¿verdad?

—Sí, lo estábamos. Pero además trabajaba para mí. —Le dio un mordisco a su salmón y masticó lentamente, pensativo, antes de continuar.

»Después vino aquí desde Santa Paula, le enseñé a arreglarse, le compré ropa y le di lecciones sobre las cosas más refinadas. Era increíblemente sexi. —Se detuvo y sonrió, más para sí que para mí—. La llevaba a reuniones de negocios y la lucía. No me malinterpretes, era extremadamente brillante. Escuchaba y entendía todo lo que decíamos. Pero su verdadero trabajo era cerrar el trato.

Se terminó su cena y apartó a un lado el plato. El camarero apareció para llevarse los platos y servirnos más vino. Di un gran trago.

—Odelia, sabes tan bien como yo que muchos hombres aman a las bellezas grandes como Sophie y como tú. —Lo dijo con una media sonrisa, medio lasciva, mientras sus ojos se posaban sobre mi pecho—. Y lo mismo les pasaba a muchos de mis socios, sobre todo a los extranjeros. Adoraban a Sophie, su físico, su inteligencia. La deseaban a lo grande. Su trabajo era asegurarse de que no tenían dudas a la hora de hacer negocios con mi empresa. Y a veces los convencía en conversaciones íntimas en la cama.

—¿La prostituías? —le pregunté, intentando no mostrar asco en mi voz. La furia estaba creciendo dentro de mí junto con mi acidez de estómago.

Se rió.

—No exactamente. Fue su elección. Si no le gustaba un hombre, no se acostaba con él, por supuesto. Pero aun así intentaba flirtear y engatusarlo para que firmara el acuerdo. Recibía un sueldo mensual, una buena cantidad, y también pagas extra después de que se cerraran los tratos.

»Unos cuantos de esos hombres la veían con regularidad después. Le hacían regalos caros, joyas, viajes. La llevaban a Bruselas, Londres, incluso a Oriente Medio; hacían negocios conmigo y otra clase de negocios con ella. No es que estuviera tirándose a unos puteros en una calle de mala muerte. Los hacía felices y eso me hacía feliz a mí. La mayoría eran hombres casados, por supuesto.

—Por supuesto —repetí—. Y no hay duda de que estaban casados con mujeres delgadísimas que salen bien en las fotos de sociedad.

Hollowell levantó las manos con las palmas hacia arriba.

—Oye, yo no hago las reglas. Simplemente me rijo por ellas.

Quise darle de puñetazos y me quedé asombrada por mi autocontrol.

Según Peter Olsen y Greg, Sophie estaba tan enamorada de Hollowell que era adicta a él. Si pudo abandonar a su hijo por ese cerdo, habría hecho casi lo que fuera por no perderlo.

Pero había una gran pieza que no encajaba. Su hijo era hijo de Hollowell. ¿Por qué no lo utilizó para influenciarlo?

—Sophie estaba enamorada de ti —dije mirándolo directamente—. Probablemente habría hecho cualquier cosa por complacerte. Y tú te aprovechaste de eso.

Él sonrió y volvió a recostarse en la silla.

—Tal vez al principio lo hice, pero no puedes decirme que después no lo disfrutó.

Era obvio que intentaba quitarse la responsabilidad inicial. Estaba bien utilizar y manipular a alguien siempre que con el tiempo se acostumbrara e incluso lo aceptara. Me dolía la mandíbula de tanto apretar los dientes para producir una ligera sonrisa fingida.

—Entonces, cuando dejó de trabajar para ti, ¿comenzó con la página web?

Volvió a sonreír, pero en esa ocasión fue una sonrisa babosa.

—Más bien fue algo que vino solo. Verás, a algunos de estos tipos les gustaba grabarse con Sophie y ella los complacía a cambio de un precio. Era su propio negocio. Después, cuando las webcams se hicieron tan populares, ella empezó a almacenar fotos. Y cuando estas páginas para adultos comenzaron a cobrar importancia, le sugerí que probara con una. —Dio un largo trago de vino, y casi se vació el vaso—. Admitámoslo, estaba envejeciendo. Y aunque Sophie seguía siendo bella, esos hombres ricos y poderosos querían mujeres más jóvenes porque ya podían tener mujeres de mediana edad en casa. El salto a una página de adultos fue natural; un nuevo giro de un juego que la divertía, por así decirlo. Muchos de estos tipos pagaban muy bien por aparecer en Internet tirándosela en directo. Elegían una hora, se lo decían a sus amigos y emitían la sesión de sexo. Por lo que vi de esos encuentros, las identidades estaban bien ocultas.

Yo también di un buen trago de vino.

—¿Sophie seguía cobrando de tu empresa cuando murió? —le pregunté después de beber.

—No, hacía un año, o tal vez más, que no le pagaba. —Soltó una de sus irritantes risas—. Esas fotos que viste no eran mías, eran de sus amigos especiales. De sus clientes. —Llamó al camarero—. Odelia, tienes pinta de necesitar una buena taza de café cargado.

Asentí sin decir nada. Hollowell le dijo al camarero que trajera dos cafés y la carta de postres.

—¿Puedes disculparme, Odelia?—me preguntó retirando su silla. Se alejó de la mesa en dirección a los aseos de caballeros.

Con los codos sobre la mesa, bajé la cabeza y apoyé las mejillas en la uve que formaron las palmas extendidas de mis manos.

Sophie, una prostituta de lujo de la empresa. Me parecía increíble y absolutamente descabellado. Era una mujer brillante. Tenía estudios. Podría haber ido a cualquier parte, haber sido lo que quisiera. ¿Por qué eso? ¿Era solo por el dinero? ¿O estaba enamorada de ese despiadado cabrón?

Cuanto más le daba vueltas a lo que había dicho Hollowell, más me preguntaba en qué otro sentido podía haber tenido poder sobre Sophie. Pero a juzgar por los recortes de periódicos sacados de los zapatitos de bebé, más bien parecía que era Sophie la que tenía poder sobre él.

¿Y qué pasaba con Robbie? Hollowell no dio la más mínima señal de que supiera que Robbie Olsen era hijo suyo. Apenas se detenía ante cualquier mención del chico. ¿Era posible que Sophie hubiera logrado con éxito ocultarle al propio padre la paternidad de Robbie?

—Habla conmigo, Sophie —murmuré al aire.

—¿Se encuentra bien, señora? —Era nuestro camarero revoloteando a mi lado.

—Sí, estoy bien. Gracias.

Me puse derecha mientras él colocaba dos tazas sobre la mesa y servía café recién hecho de una cafetera de plata. Dejó leche y azúcar, también en recipientes de plata, y dos cartas de postres.

Quería marcharme. Eran solo las nueve y media, pero no sabía cuánto más podría soportar oír aquello. La música flotaba desde la zona del bar. Era una melodía agradable, una balada popular. Se escuchaba a alguien cantando y eso me dijo que era una actuación en directo. La melodiosa voz me invadió como si fuera leche caliente. Me dejé llevar y mi cerebro se relajó un momento. Esto de ser detective era un trabajo duro.

Hollowell volvió a nuestra mesa y se colocó en su silla como si no se hubiera hablado nada fuera de lo común. Se le veía petulante. Su belleza física ya no existía para mis ojos y en su lugar había una fealdad que ni una cirugía plástica podía remediar.

Cuando la canción terminó, me sentí animada y con las pilas cargadas. Apelé a mi supuesto empuje para seguir adelante. Hollowell podía estar mintiendo, encubriendo sus viles actos y, aunque no estuviera mintiendo, eso no borraba el hecho de que Sophie era una mujer de buen corazón que quería a la gente y que ayudó a mucha, incluyéndome a mí. Seguía siendo mi amiga y me necesitaba.

Aún no había terminado con el señor John Hollowell.

—Dime una cosa, John —dije, inclinándome hacia delante sobre mis codos y con las manos entrelazadas delante de mí—. ¿Por qué nunca te casaste con Sophie?

Por primera vez, vi a Hollowell titubear y me pareció ver un fugaz y genuino dolor atravesándole la cara. Aunque con la misma rapidez, se recompuso.

—Como te he dicho, Odelia, yo no hago las reglas, simplemente me rijo por ellas. No es ningún secreto que las chicas gordas de familias pobres de pueblo no son exactamente material para convertirse en esposas de ejecutivos.

Capítulo 22

Llevarme el móvil resultó ser una buena decisión, como también lo fue usar el servicio de aparcacoches. Mentalmente, le di las gracias a Greg por su buen juicio.

Después del café y del postre, Hollowell y yo pasamos al bar, donde bailamos y bebimos brandi. Bueno, él bebió brandi mientras yo bebía ginger-ale. No estaba acostumbrada a beber tanto en una sola noche; un cóctel previo a la cena y vino durante la misma había sido mi límite. Además, lo mejor era tener la cabeza bien despejada estando en su presencia.

Bailamos y charlamos sobre temas superficiales hasta las once, cuando dijo que tenía que irse a casa para prepararse para su viaje a San Diego a la mañana siguiente. Me invitó a ir una vez más, y una vez más decliné la invitación con timidez.

Entre la cena y el momento de despedirnos, hice todo lo que pude por sacarle más información. Era la única razón por la que toleraba su presencia. Pero había dicho todo lo que pretendía decir por esa noche y con destreza desvió mis sutiles, y no tan sutiles, preguntas. Ni siquiera dejar que paseara sus manos alrededor de mis caderas y de mi trasero durante los bailes lentos logró hacerle bajar la guardia.

Delante del aparcacoches le había permitido darme un casto beso. De no haber habido testigos, estoy segura de que habría estado apartándole las manos y la boca como si fueran sanguijuelas. Volvió a reírse mientras me subía al coche diciendo que esperaba que la próxima vez que nos viéramos fuera más simpática. Eso me hizo preguntarme si estaba buscando otra consultora de adquisiciones.

Mientras me alejaba del restaurante, llamé a Greg con el móvil. Lo mejor era hacerlo cuanto antes y darle un poco de alivio. Me alegré de haber llevado el teléfono. Hablar con alguien que me gustaba y me importaba me purificaría y eso era algo que necesitaba en ese mismo momento. Contestó al primer tono. Su voz sonó alarmada, como si hubiera estado esperado sentado junto al teléfono desde nuestra última conversación.

—Hola —dije alegremente—. Tan solo es para dar el parte: sana y salva.

—¿No estás en casa?—preguntó.

—No, y no voy para allá. Voy a casa de Sophie. Hollowell me ha contado unas cosas que quiero comprobar en su ordenador. Dame su contraseña para poder acceder a la web.

—Puedes acceder desde tu casa —dijo. Detecté frustración en su voz.

—A la página, sí, pero no puedo acceder al disco duro —le expliqué—. Tengo que comprobar las dos cosas.

Lo que tenía pensado hacer era inspeccionar detenidamente las fotografías colgadas en la zona de socios, esas en las que estaba con el hombre o los hombres. Después, pretendía buscar en los archivos del disco duro imágenes almacenadas y capturadas de esas sesiones con la esperanza de, de algún modo, encontrar pistas que me ayudaran a descubrir las identidades.

Greg suspiró. Podía imaginármelo sacudiendo la cabeza.

—Es tarde, Odelia. ¿Por qué no esperas a mañana? Nos reuniremos allí y te ayudaré.

—Porque ahora mismo estoy despiertísima y tengo mucha curiosidad.

Me incorporé a la Pacific Coast y me dirigí a casa de Sophie. El trayecto fue de tan solo unos diez o quince minutos.

—Greg, ¿sabías que Sophie trabajaba como señorita de compañía para la empresa de Hollowell?

Comprendí el silencio que se hizo al otro lado de la línea.

—¿Greg?

—Sí —respondió en voz baja—. Lo sabía.

No podía creer lo que había oído. Con mi pregunta había pretendido dejarlo impactado, dado que era una información nueva y sorprendente. No me esperaba que me diera una respuesta afirmativa.

—¿Lo sabías? ¿Por qué no me lo dijiste? —Si hubiéramos tenido esta conversación en persona, me habría visto tentada a lanzarle algo.

—Porque era parte de su pasado. Salió de ello más o menos cuando empezó con Toma de Conciencia. —Se detuvo—. Y porque no quería que la imagen que tenías de ella se deslustrara más de lo que ya lo había hecho con lo de la web.

Respiré hondo y después le pregunté con voz tensa:

—¿Cómo te atreves a decidir lo que puedo o no puedo sobrellevar, lo que juzgo o no juzgo? No soy una niña, Greg Stevens. No necesito que me protejas del coco.

Silencio, y otro suspiro.

—Lo siento, Odelia. Tienes razón, no eres una niña.

—¿Y nunca se te ha ocurrido que tal vez uno de esos hombres pudo haber tenido algo que ver con su muerte?

—Sí, se me ha ocurrido, Odelia, pero después de pensarlo una y otra vez, he decidido que es improbable.

—Tú has decidido que es improbable. Creí que estábamos juntos en esto. ¿Cuándo podré yo darle vueltas a las cosas y tomar decisiones como esa? Después de todo, es mi culo el que Hollowell ha estado sobando esta noche, no el tuyo.

—Una vez más, tienes razón y yo lo siento. De verdad que sí, Odelia.

Su disculpa, por muy sincera que fuera, me irritó. ¿No era típico de un hombre decir «Lo siento» y esperar que todo se solucionara por arte de magia en plan «Sana, sana, culito de rana»? ¡Joder!

Farfullando palabras ininteligibles al teléfono, giré hacia la calle de Sophie. Aparcada delante de su casa había una furgoneta con el nombre de la empresa de seguridad a un lado. Entré en el camino que conducía a la casa. Debía de haber habido una falsa alarma o algún fallo en el servicio para que estuvieran allí a esa hora de la noche.

—Greg —dije por el teléfono—, hay una furgoneta aparcada delante de casa de Sophie. Es de la empresa de seguridad.

—Qué raro. ¿Crees que Iris Somers los ha llamado?

—No lo sé. No hay luces en la casa y todo parece tranquilo.

—Odelia, esto no me gusta.

—¿Ya estás protegiéndome otra vez, Greg?

Rápidamente, bajé del coche con el móvil aún en la mano y miré a un lado y a otro de la calle. Todo estaba tranquilo. A excepción de unas pocas ventanas con luz, las casas parecían estar ya arropadas para irse a dormir.

—Todo parece normal —le susurré al móvil, acercándomelo más a la boca—. Tal vez alguien del barrio trabaje para la empresa de seguridad y se haya traído la furgoneta a casa.

Comencé a recorrer el camino hasta la puerta delantera y entonces oí un ruido. Pareció venir de un lado de la casa, entre la de Sophie y la de Iris Somers. Me quedé quieta y escuché, esperando que fuera un gato u otro animal pequeño.

—Acabo de oír algo —volví a susurrar al teléfono—. Espera.

—Odelia —oí decir a Greg—, por favor, vete a casa. Siento si te parece que te sobreprotejo, pero algo va mal. Puedo sentirlo.

—Chsss —le dije.

Volví a escuchar aquel sonido. En esta ocasión fue como un gemido, un gemido humano. Con precaución, caminé hacia ese lateral de la casa, sintiendo como mis tacones de aguja se hundían en la hierba a cada paso.

El espacio entre las dos casas era estrecho, solo había cabida para una pequeña franja de hierba. Una valla baja blanca separaba las dos propiedades. Se me erizó el vello de los brazos mientras me alejaba con cautela del brillo de las farolas. Volví a oír aquello. Parecía cercano, tal vez solo a unos pocos metros, pero no veía nada.

Di otro paso y sentí algo bajo mi pie. Se produjo un suave crujido cuando mi peso se hundió en ello. Al mirar abajo, vi algo brillante que resplandeció cuando le dio la luz. Me agaché y lo recogí. Era un montón de papel de aluminio, más bien parecía un sombrero cubierto de aluminio arrugado.

Volví a oír el leve gemido y me moví hacia él corriendo. Después de unos cuantos pasos en la oscuridad, casi me tropecé con una pequeña figura que yacía desplomada en el lado de la valla de Sophie, junto a la casa.

—¿Iris? —pregunté en voz baja mientras me ponía de rodillas al lado de la forma inerte.

La figura gemía.

Me acerqué más, con mi nariz prácticamente pegada a la suya, y vi que, en efecto, era Iris Somers. Tenía los ojos cerrados. Le acaricié la cabeza y el gesto provocó otro gemido más intenso. Cuando retiré la mano, vi que estaba mojada y pegajosa.

—¡Ah! —Contuve el aliento a la vez que el grito. El teléfono se me cayó al suelo.

El miedo me invadió y fluyó a través de mis venas fríamente, como una corriente helada, entumeciéndome miembro a miembro.

De la oscuridad, sin hacer ningún ruido, vino una sombra. Se cernió sobre mí. Lancé las manos para protegerme y cubrí el cuerpo de Iris con el mío.

Algo me dio en la cabeza y el golpe me hizo caer hacia delante sobre Iris. El dolor me abrasó el cerebro y se me saltaron las lágrimas. En alguna parte, por detrás, me pareció oír a alguien correr, y después el sonido de un motor. Levanté mi pesada cabeza, pero no vi nada. Era demasiado tarde.

Los gemidos, que ya no eran mucho más que sollozos, seguían saliendo del cuerpo que tenía debajo del mío.

Otros sonidos, leves y estáticos, provenían de otra parte. Rompió el dolor que me devoraba e inmovilizaba. El teléfono… estaba en el suelo cerca de mí. En la oscuridad podía ver la pantalla digital con su brillante luz verde amarillenta. Anduve a tientas en esa dirección hasta que logré cogerlo.

—¡Odelia, Odelia, respóndeme! —Oí gritar a Greg desde el otro lado.

—Ayuda —musité antes de desplomarme, incapaz de hablar más.

El tiempo pasó formando olas de ondulante dolor. En ningún momento perdí la consciencia, pero me parecía estar paralizada de cuello para arriba. La voz de Greg ya no salía del teléfono que tenía en la mano. Me animé a moverme, dándole órdenes a mi cuerpo músculo por músculo hasta que logré, por lo menos, ponerme de rodillas.

¡Joder, me dolía la cabeza! Era como si tuviera en llamas la parte trasera izquierda. Levanté un pesado brazo y palpé el punto de dolor. ¡Ay! Pero no estaba húmedo, la piel no parecía estar rasgada. Me sentía un poco mareada y vi unas cuantas estrellas, aunque no una galaxia.

Centré mi atención en Iris. Estaba quieta y los gemidos se habían detenido. Mi corazón martilleaba como una ametralladora cuando le puse los dedos sobre el cuello justo detrás de la mandíbula. Nunca antes le había tomado el pulso a un cuerpo para comprobar si estaba vivo y esperaba estar haciéndolo bien. No encontré nada, pero seguí sondeando la zona mientras utilizaba la otra mano para marcar un número y pedir ayuda.

¡Por fin! Ahí estaba, un pulso leve y débil.

—Aguanta, Iris. La ayuda está en camino.

Unas sirenas rompieron la calma del vecindario justo mientras estaba marcando el 911.

—Gracias, Dios, gracias —susurré a la oscuridad—. Vamos, Iris, solo unos minutos más.

Me levanté e intenté llegar hasta la parte delantera para hacerles señales a las autoridades. Era la policía, dos coches patrulla. Greg debía de haberla llamado. Sentía como si mi cabeza fuera un monumento de granito.

Apoyada contra un lateral de la casa, les hice una señal con las manos cuando se detuvieron en la acera formando un ramo de destellantes luces.

La furgoneta de la empresa de seguridad se había ido.

El bloque de hielo que me dieron los médicos hizo que la cabeza me doliera de un modo distinto. El intenso dolor que me hacía chasquear los dientes seguía ahí, pero el frío estaba enmudeciendo el dolor superficial. Me dijeron que había tenido suerte. Al parecer, el golpe rebotó y no produjo un contacto mortal con mi cráneo. No parecía tener ninguna conmoción, pero me advirtieron que fuera al hospital para mayor seguridad, sobre todo si sentía nauseas o mareos.

Iris Somers no tuvo tanta suerte. La llevaron al hospital en coma. Me explicaron que había recibido varios golpes fuertes en la cabeza con un objeto pesado.

Greg llegó unos veinte o treinta minutos después que la policía. En cuanto me vio, me abrazó. Me aferré a él. Ahora estaba a mi lado, con un brazo rodeándome los hombros y hablando con el detective Frye, contándoselo todo. Wainwright estaba dormido al lado de la silla de ruedas de Greg, ajeno al movimiento de la policía. Yo ya le había contado mi historia a la policía y después la repetí para Frye.

El gran detective centró su atención en mí.

—Odelia, vuelva a contarme lo que vio después de encontrar a Iris.

Justo cuando estaba a punto de responderle, recordé algo… No algo sobre la noche, sino algo fuera de lugar.

—¿No estaba usted de vacaciones o algo así? —le pregunté.

Frye me miró con extrañeza y después respondió.

—Me he tomado unos días de asuntos propios, si eso es a lo que se refiere.

Asentí lentamente, muy lentamente.

—Sí, Greg y yo intentamos ponernos en contacto con usted para contarle lo de las fotos. ¿Por qué está aquí si se supone que tiene días libres?

Frye estaba sentado en una silla directamente delante de mí. Miró a Greg con gesto inexpresivo. Después se inclinó hacia delante y tomó mi mano en sus grandes manazas.

—Mi esposa está enferma. Se encuentra en el hospital —respondió pacientemente—. Mi hija está con ella ahora. —Volvió a mirar a Greg, en esta ocasión comunicándole algo solo a él, tal vez mostrando su preocupación, y después se centró de nuevo en mí—. Tómese su tiempo, Odelia. Piense en lo que ha visto después de encontrar a Iris. Quiero que vuelva a contármelo.

—Lo siento —le dije con los ojos entrecerrados por el dolor pulsátil de mi cabeza—, por lo de su mujer, quiero decir. Siento que haya tenido que venir hasta aquí.

Me dio las gracias educadamente y después me instó a continuar.

Y continué.

—No he visto nada, solo una forma. Un hombre de negro, tal vez.

—Piense detenidamente. ¿Ha visto su cara? ¿Sus zapatos? ¿Qué clase de pantalones llevaba?

Me adentré más hondo en mi dolorida cabeza en busca de un poco de memoria oculta que no estuviera afectada por el golpe del asaltante.

—Tenía la cara negra —dije finalmente—. No me refiero a su piel, sino toda la cara.

—Como si llevara puesto algo, ¿una máscara, tal vez? ¿O maquillaje?

—Sí, tal vez una máscara de neopreno o unas medias oscuras, pero la tenía totalmente cubierta. No podría describirle ningún rasgo, apenas me dio tiempo a mirar antes de que me golpeara.

—Genial, Odelia, lo está haciendo muy bien.

Frye me dio unas palmaditas en la mano y la soltó antes de decir:

—Hasta el momento, lo único que ha desaparecido, que sepamos, es el ordenador. El monitor, la impresora, todo lo demás parece estar intacto, solo falta el disco duro externo. También parece que se han llevado algunos discos de almacenamiento. Quienquiera que lo haya hecho, ha venido solo por una cosa y sabía cómo entrar y salir. No hemos encontrado huellas ni ninguna otra prueba todavía. Ese tipo también sabía lo del sistema de seguridad. Ha cortado un fragmento de la puerta corredera de la parte trasera sin tocar los sensores. También parecía saber dónde estaban colocados los detectores de movimiento. Había estado antes en esta casa, os lo garantizo. Ha tenido mucha suerte, Odelia.

Esa palabra seguía surgiendo. En ese momento no sentía que tuviera ninguna suerte, pero sabía que podía haber caído en coma como Iris. Moví un poco el bloque de hielo para evitar que el frío me abrasara el cuero cabelludo.

—¿Y qué pasa con la furgoneta de seguridad? —pregunté.

—La han robado, probablemente justo antes del asalto. La compañía ni siquiera sabía que había desaparecido hasta que los hemos llamado. La furgoneta y su conductor habitual han entrado en el aparcamiento para fichar alrededor de las ocho de esta noche.

Un oficial entró en la habitación y acercó la cabeza a la de Frye. Le susurró algo al oído. Los dos mantuvieron una breve conversación entre murmullos y después Frye me miró a mí.

—Acaban de encontrar la furgoneta abandonada cerca de Crystal Cove.

—Greg —dijo Frye girándose hacia él—, ¿ha dicho que las fotos que copió del disco duro de la señorita London están en su despacho?

Greg asintió.

—Sí, grabé un cd y lo tengo guardado en mi caja fuerte junto con las imágenes impresas ampliadas de las imágenes que pensamos que eran importantes.

—¿Y nadie sabe que estas copias existen?

—Solo Odelia y yo. Ah, y Boomer, mi ayudante. Fue él quien hizo las ampliaciones.

Frye se quedó pensativo un momento.

—¿Cree que están seguras? ¿Al menos durante la noche?

Greg sonrió ligeramente.

—Aunque no lo estén, puedo asegurarle que los otros dos juegos sí que lo están.

Frye parecía impresionado.

—Bien, entonces me gustaría tener un juego de esas copias mañana. Me pasaré por su tienda y las recogeré. ¿Qué le parece a las diez en punto?

Greg le dijo que le parecía bien, que allí estaría.

—Además, me gustaría tener la contraseña de la página de la señorita London. No es necesario, pero será mucho más fácil y rápido que intentar acceder a la fuerza con un pirata informático. Por desgracia, sin el disco duro no seremos capaces de comprobar otras fotos que podrían estar almacenadas ahí. Pero por lo menos podemos hacer que nuestro laboratorio analice las imágenes de los hombres colgadas en la página.

—Claro, encantado de ayudarle —dijo Greg.

Frye se puso de pie, le quitó el envoltorio a un chicle y se lo metió en la boca. Entonces se acordó de que estábamos ahí y nos ofreció uno. No lo aceptamos.

—No quiero que esté sola esta noche, Odelia —dijo el detective mascando el chicle cada dos palabras.

—Los paramédicos han dicho que es probable que no tenga ninguna conmoción —dije.

—No importa. Que Greg se quedé con usted, o vaya a la casa de algún otro amigo o incluso a la de su familia, si está cerca.

Al pensar en la idea de ir a casa de mi padre y Gigi, la cabeza empezó a martillearme más. Eran casi las dos de la mañana, demasiado tarde para llamar a Zee y Seth. Miré la silla de Greg. Tenía espacio libre para invitados, pero estaba arriba.

—Te vienes a casa conmigo —dijo Greg, casi leyéndome el pensamiento—. Tengo una habitación de sobra.

—Bien —dijo Frye cerrando el trato por mí—. Me sentiría mucho mejor así.

—Entonces, detective —dije poniéndole una mano sobre su antebrazo cubierto por la chaqueta—. ¿Nos cree ahora?

Frye se recostó en su silla delante de mí. Me quité el bloque de hielo de la cabeza. En esa ocasión él me cogió ambas manos, la fría y la cálida. Me miró, miró a Greg y nos dirigió a los dos una triste y pequeña sonrisa.

—Odelia, siempre he creído en ustedes. Desde el principio me pareció que todo esto del suicidio olía mal. Pero hasta ahora no teníamos pruebas suficientes para seguir con el caso de manera oficial. De manera extraoficial, nunca he dejado de trabajar en ello.

Capítulo 23

—Greg, ¿estás despierto? —susurré de pie en la puerta de su habitación.

Una tenue luz entraba por una ventana situada encima de la cama. Me bastó para poder distinguir la silueta del cuerpo tendido en la cama colocada en el centro de la gran habitación. Wainwright, acurrucado sobre una alfombra, meneó la cara.

—No, Odelia, no estoy despierto.

Su voz sonó normal y clara, sorprendiéndome. Ni una señal de sueño, a pesar de que eran las tres de la mañana. Encendió la lamparita de su mesilla de noche y la habitación se llenó de una suave y agradable luz.

—¿Estás bien? —preguntó.

—Sí, es solo que no puedo dormir.

—Yo tampoco.

Se incorporó alzándose sobre sus fuertes brazos. La sábana se deslizó hasta su cintura exponiendo sus bien definidos pecho y hombros. Tenía el torso cubierto de vello, no demasiado, justo lo suficiente como para hacer suspirar a una chica. Alargó una mano y se apartó su largo cabello de los ojos. Viéndolo así, era difícil recordar que estaba paralizado de cintura para abajo. Lo único que lo delataba era la silla de ruedas vacía situada en guardia junto a la cama. Me lanzó una suave sonrisa.

—¿Te duele la cabeza? —preguntó—. ¿Tienes ganas de vomitar?

—No, estoy bien. —Alargando la mano para tocar el epicentro de mi dolor de cabeza, palpé un huevo de tamaño considerable tomando forma—. Aunque me va a salir un buen chichón.

Después de que Frye se marchara, Greg me había seguido hasta mi casa. Rápidamente, me había quitado mi vestido de noche y me había puesto unos vaqueros, una camiseta de manga corta y unas sandalias. Metí unos cuantos artículos de tocador y maquillaje en una pequeña bolsa de viaje, junto con una muda limpia y una camisa de dormir. Lo último que hice antes de marcharme a casa de Greg fue darle de comer al pobre Seamus. Wainwright se había quedado esperando en la camioneta de Greg.

Había querido que dejara mi coche en casa, pero yo insistí en llevarlo hasta la suya. No quería que tuviera que traerme de vuelta hasta Newport Beach al día siguiente. No estaba tan lejos, a unos treinta kilómetros o tal vez menos, pero no era necesario que me hiciera de chófer. No porque estuviera herida tenía que sucederme nada más; no acechaba el peligro porque el chichón estuviera ahí. Tan solo serían una semana o dos de mimos, y de un dolor que iría remitiendo. Además, al día siguiente tenía planes; planes que no creía que Greg fuera a aprobar. Quería visitar a Clarice Hollowell, sobre todo ahora que sabía que su marido estaría fuera de la ciudad.

Greg y yo nos quedamos mirándonos de un modo algo violento. Yo estaba en pijama, una camisola de dormir de satén descomunal que me llegaba por las rodillas, y sonrojándome como una colegiala.

—¿Sería presuntuoso por mi parte preguntarte si puedo hacerte compañía? —le pregunté—. Me refiero para hablar.

Apartó las sábanas del otro lado de su enorme cama y respondió:

—Puedes acompañarme para hablar o para dormir De verdad, si te sientes mejor durmiendo aquí que en la otra habitación, sé mi invitada.

Rodeé a Wainwright, fui hacia el lado vacío de la cama y, con cautela, me metí dentro. Llevaba mucho sin asistir a una fiesta de pijamas, casi el mismo tiempo que hacía que no tenía un compañero de cama. No era para tanto, pero me lo parecía.

Me acomodé con cuidado e intenté colocar mi blancuzco cuerpo de la mejor y más atractiva forma posible. No funcionó; mi mole no estaba cooperando. Me rendí, puse una almohada contra el cabecero y me recosté, apoyando mi hombro contra el de Greg.

—Lo siento mucho —dijo.

—¿El qué? —pregunté, girándome ligeramente para mirarlo. Era muy guapo, tanto por dentro como por fuera. Nada que ver con Hollowell.

—Por no decirte lo de… la antigua… ocupación de Sophie.

—No pasa nada. Sé que lo hiciste porque pensaste que era lo mejor para mí. Me alegra que estuvieras ahí cuando de verdad te he necesitado para venir a rescatarme.

Él levantó su brazo izquierdo invitándome a acurrucarme más. Con mucho gusto, acepté su ofrecimiento. Cuando su brazo rodeó mis hombros, me giré y descansé la cabeza contra su pecho. Su otro brazo nos abarcó a los dos por delante. Sentí sus labios acariciar con cuidado la parte alta de mi cabeza, cerca de mi frente. Todo resultaba agradable, cálido y natural, pero sobre todo me hacía sentirme segura.

—Greg, hay algo que me preocupa.

Él se rió suavemente.

—¿Algo? ¿En singular? Creía que tendrías toda una lista de cosas que te preocupaban.

—Bueno, sí, y la tengo —respondí riéndome ligeramente—, pero una cosa en particular está atormentándome ahora mismo. —Me detuve antes de continuar—. Si Robbie es el hijo de Hollowell, ¿no crees que Sophie habría utilizado al niño como títere para retener a Hollowell, al menos durante los primeros años?

—Mmmm, tal vez, pero retener a Hollowell no era su objetivo. Ya lo tenía en cierto modo. Llevaban juntos cerca de veinte años, más que lo que él llevaba casado.

—A lo mejor Hollowell no sabía que Robbie era su hijo. En ningún momento me ha dejado ver que lo supiera.

—Es una posibilidad. De haberlo sabido, tal vez nunca la habría prostituido. Después de todo, era la madre de su hijo.

—Confía en mí, Greg. John Hollowell vendería a su madre si pensara que con ello iba a ganar algo.

Me apretó con fuerza. ¡Mmmm! Qué agradable resultó.

—Los Olsen le tienen miedo, temen que vaya a buscar a Robbie ahora que Sophie está muerta. —Me acurruqué más e intenté centrarme en el asunto que teníamos entre manos—. Eso parece indicar que lo sabe. Pero si es verdad, ¿por qué no reclamó a Robbie durante estos años? Hollowell es un tipo orgulloso; la clase de hombre que luciría a un hijo listo y guapo como Robbie como si fuera un trofeo.

—Quizá no le gusten los niños. Puede que tuviera algo que ver con la muerte de su otro hijo. Tú misma has dicho que crees que está detrás de esa muerte y de la de Woodall.

Pensé en ello y después una lucecita se encendió en mi dolorida cabeza.

—Como he dicho, Hollowell es un hombre orgulloso. Jonathan Hollowell era un bebé con síndrome de Down, y eso suponía una vergüenza para un hombre semejante.

Me moví para situarme delante de él, me apoyé contra su fuerte torso y lo miré a la cara.

—Lo que creo es que Hollowell tiene la costumbre de deshacerse de la gente a la que considera una amenaza para su poder, incluso aunque se trate de un diminuto bebé que ha nacido con un cromosoma de más. En algún momento Sophie decidió romper vínculos con Hollowell. Tal vez lo amenazó con contarlo todo si no la dejaba tranquila. Por lo que dijo Glo Kendall, Sophie se enfadó cuando Hollowell se presentó en su puerta. Ese no es el comportamiento de una mujer que está aferrada a una relación.

Gracias a los analgésicos que me había tomado hacía menos de una hora, la cabeza estaba empezando a dolerme menos. Mi magullada mente estaba intentando asimilar los hechos y posibilidades que había averiguado hasta la fecha y relacionarlos de algún modo. Greg me dejó seguir dándole vueltas.

—Y creo que tienes razón, Greg —continué diciendo—. No creo que los hombres de las fotos tengan nada que ver con el asesinato de Sophie. Hollowell tiene que estar detrás de esto.

Greg se inclinó hacia delante y me besó en la frente.

—Apuesto a que —dijo, apoyando los labios contra mi piel— si encontramos al ladrón de esta noche, veremos que tiene relación con Hollowell. Tal vez Hollowell hizo que robaran el ordenador para proteger a sus socios.

Sin pensarlo, besé el pecho de Greg, justo debajo de su cuello. Nos quedamos en esa postura mientras cavilábamos, él con sus labios plantados en mi frente y yo con mi boca sobre su cuerpo. Olía tan bien, tan masculino.

—O para chantajearlos —dije—. Pero eso no tiene sentido tampoco. Si iba a sobornar a esos hombres, ¿no crees que lo habría hecho hace mucho tiempo? Y exponerlos, más que ayudar a su negocio, lo perjudicaría. No creo que Hollowell vaya tras el dinero; con eso no le basta. Es el poder y el control lo que le pone, y el poder genera dinero. Necesita esos contactos de negocios para ampliar sus ambiciones. Y me dijo que Sophie era demasiado vieja para el gusto de muchos de los hombres. Quería mujeres más jóvenes. Él sigue interesado en mantener contentos a esos tipos.

Greg volvió a besarme la frente, en esa ocasión con varios besos pequeños.

—Sabes lo que significa esto, ¿verdad? —preguntó entre besuqueos.

—Sí, significa que sigue en el negocio de adquisiciones y que tiene a otras chicas desempeñando ese puesto.

—Ajá, eso es lo que creo yo.

Colocó una mano bajo mi barbilla y me alzó la cara. Sus ojos miraron dentro de los míos durante un instante antes de darme un suave y rápido beso.

Estaba poniéndome difícil pensar.

—Sophie intentaba apartarse de Hollowell, de eso estoy seguro —dijo Greg, acercándome más—. Llevaba tiempo haciéndolo, y por lo que me dijo me dio la impresión de que él no estaba poniéndoselo fácil. Eso encaja con lo que presenció tu amiga Glo. Tal vez ya no le importaba el lado laboral de su relación, tal vez le preocupaba algo más, algo que ella sabía.

—Como las muertes del bebé y de Woodall.

—Exacto. Tal vez ella estaba haciéndole chantaje.

—Tal vez estaban chantajeándose el uno al otro —respondí—. ¿Y qué pasa con Ortiz? ¿Quién lo ha matado? ¿O ha sido una coincidencia?

Una escena retrospectiva de dos días antes saltó a mi cerebro como un rayo, friendo lo que quedaba de él. Dos días me parecieron más de dos años.

—Se me acaba de venir a la cabeza otra cosa que dijo Glo, algo que había olvidado. Me dijo que el borracho que mató a Ortiz era alguien de la empresa para la que ella trabaja, un ejecutivo de muy alto nivel.

—¿Sabes para quién trabaja?

—A ver, eso creo. —Registré en mi memoria—. Lo sé. Lo sé, lo sé —dije apretando los ojos con fuerza—. Es como el nombre de un estado, un nombre indio. —Esto es importante, Odelia, me dije en silencio. Tienes que acordarte. Abrí los ojos con gesto triunfante—. ¡Dakota! Eso es, Industrias Dakota.

Greg tenía ordenador en casa. Podíamos acceder al buscador de información legal desde cualquier parte con mi contraseña de Woobie. Podía echarle un vistazo en ese mismo momento.

—Greg, si existe una relación entre Industrias Dakota y Hollowell, la encontraré. Puedes creerme.

Comencé a levantarme, pero me agarró con fuerza y se rió.

—Confío en ti, Odelia, pero ¿no puede esperar esto hasta la mañana? ¿O por lo menos hasta un poco más tarde?

Lo miré, mi rostro era un gran signo de interrogación, y justo en ese momento su boca descendió sobre la mía para algo más que un rápido beso.

Sí, me dije, puede esperar.

Nuestras bocas se fundieron en una y el beso aumentó en pasión. Al separar mis labios, recibí su lengua como si fuera un viejo amigo.

Levanté un brazo, lo rodeé por el cuello y lo acerqué más hacia mi hambrienta boca. Una de sus manos exploró mi cuerpo y me recorrió por la cintura para ir descendiendo hasta la cadera y un muslo. Entonces la sentí colarse bajo mi camisola y subir hacia mis pechos, acariciando mi adiposa piel. Sentí vergüenza por ello, me tensé y él se detuvo al captar mi inquietud.

—Tal vez no deberíamos —dijo.

—No, quiero hacerlo —le dije en un susurro—. Es solo que ha pasado un poco de tiempo. —Vacilé antes de añadir—: A menos que tú no quieras.

Él dejó escapar una carcajada y me besó en la frente.

—Apenas he pensado en otra cosa desde que te conocí aquel día en casa de los Washington.

—¿En serio?

—En serio.

Miré la silla de ruedas.

—Pero… quiero decir, yo nunca…

—¿Has estado con un lisiado? Imagino que pocas mujeres lo han hecho. Es diferente, Odelia. No te mentiré. Lleva algo de tiempo acostumbrarse. Pero si estás dispuesta a intentarlo, lo único que tienes que hacer es seguirme a mí y todo irá bien.

Envuelta por una ardiente sensación de bienestar sobre la que podía freírse un huevo, conduje por la Pacific Coast. El océano resplandecía bajo el sol a mi derecha. Estaba cantando con la radio, desafinando, en alto y sin importarme una mierda quién me oyera. Era media mañana, demasiado tarde para el amanecer, demasiado pronto para el típico bañista. Ya había algunos señores mayores en la arena, pero se habrían ido para cuando las multitudes de familias y adolescentes bajaran a venerar a los rayos causantes del cáncer de piel. Me gusta la playa por la mañana, me parece tranquila y fresca. Normalmente era el único momento en el que iba. A veces acudía por la noche para sentarme junto a una hoguera con mis amigos. Pero el calor de mediodía y el sol abrasador no eran buenos para mi piel clara y pecosa y se habían convertido en verdaderos enemigos a media que pasaban los años.

Una nueva canción comenzó a sonar y la reconocí, aunque no me sabía la mayor parte de la letra.

Greg había prometido que hacer el amor estaría bien si le dejaba guiarme. Y había estado bien, muy bien, de hecho.

Había sido un amante y un guía maravilloso. Preocupada por hacerle daño con mi peso, en un principio me había mostrado reacia a colocarme sobre él, tal y como me había indicado. Pero mi creciente deseo por él pudo con mis vacilaciones y al final, después de un apasionado clímax, me había apartado de encima de su cuerpo como renacida. A decir verdad, fue el mejor sexo que había tenido nunca.

Nos habíamos quedado dormidos el uno en los brazos del otro alrededor de las cuatro y nos habíamos despertado a la vez antes de las ocho. Después de un bis, nos levantamos muy a nuestro pesar. Greg tenía que reunirse con Frye y yo quería contactar con Clarice. Tras darnos una ducha y tomar un desayuno rápido, seguimos cada uno nuestro camino, pero no antes de prometer que volveríamos a vernos en su casa por la tarde sobre las seis. No podía esperar.

Fue durante el desayuno cuando me derrumbé y le hablé de mi plan de visitar a la mujer de Hollowell. No le hizo gracia, aunque eso tampoco fue una gran sorpresa. Sin embargo, fue lo suficientemente inteligente como para saber que no podría intentar disuadirme. También le hice prometer que no se lo contaría a Frye. Pero, al igual que sucedió con mi viaje a Santa Paula, me hizo acceder a llamarlo a una hora concreta para decirle cómo estaba. Si no lo llamaba, sabía que iría corriendo a contárselo a Frye.

¡Bah! Una chica se hace un pequeño chichón en la cabeza y a todo el mundo le entra el pánico.

Con cuidado, toqué el punto donde el agresor había dejado su tarjeta de visita. El chichón me dolía mucho. Lavarme y secarme el pelo esa mañana había sido complicado. En mi bolso llevaba un bote de analgésicos que Greg me había dejado coger de su armario de las medicinas. Mi herida me recordó que tenía que pasar por el hospital Hoag para ver cómo se encontraba Iris.

Pobre Iris. Al final los rayos sí que le habían hecho daño, aunque no del modo que ella creía. Al ver la camioneta de la empresa de seguridad aparcada delante de la casa de Sophie, Iris debió de salir corriendo para contar sus penurias, sorprendiendo al falso técnico. Esa era la teoría de Frye y a mí me pareció que había dado en el clavo.

Justo después del desayuno, mientras Greg se duchaba, encendí su ordenador y busqué información sobre Industrias Dakota. Su representante legal no era Glenn Thomas, tal y como me había esperado, sino un hombre llamado Lowell Jensen. Pero bajo Industrias Dakota, aparecía Glenn Thomas como presidente y director financiero.

Emocionada por las posibilidades, pasé a la web del registro del condado de Orange y encontré sus archivos. Tecleé «Glenn Thomas» y me salió un artículo sobre el accidente de Ortiz. Ahí era donde había oído el nombre de Thomas; era el borracho que había matado a Danny Ortiz.

Con varios clics del ratón, busqué la página web de Inversiones Hollowell-Johnson. Debería haber probado ese camino antes, pero no se me había ocurrido. No todas las empresas tenían páginas web, pero sí la mayoría. Hollowell era un tipo que estaba a la última en todo. Me habría sorprendido ver que su empresa no se hubiese adaptado a los nuevos tiempos.

Al instante ya estaba escudriñando la página de inicio de Hollowell-Johnson. Era una web vistosa, aunque con un toque conservador, que le daba a los visitantes la idea de que la empresa era tanto moderna como fiable. A mí no me interesaban sus servicios, sino sus filiales, las otras compañías que tenía y con las que operaba. Encontré un vínculo titulado «La familia de Inversiones H. J.». Hacer clic en él me ofreció una agradablemente presentada lista de negocios bajo el paraguas de Hollowell-Johnson. Cómo no. Industrias Dakota era uno de ellos.

Imprimí copias de mi búsqueda y me las metí en el bolso.

Para cambiar de aires, había pasado a hacer una investigación rápida de la web de Sophie utilizando la contraseña que Greg me dio. Tal y como sospechaba, después de mirar las fotos más detenidamente pude ver que no había un hombre como yo pensaba en un principio, sino unos cuantos, cada uno de ellos con la cara tapada. Por las fechas grabadas en la parte baja de esas fotos, vi que eran fotografías viejas, todas ellas tomadas hacía un año, lo cual apoyaba la idea de lo que Greg me había dicho sobre que Sophie estaba dejando el negocio.

Seguía pensando que ninguno de esos hombres tenía nada que ver con la muerte de Sophie. Podía equivocarme, pero por el momento estaba dispuesta a seguir una dirección. Además, la policía iba a investigar esa posibilidad. Quería pisar fuerte sobre mi propio terreno.

Capítulo 24

Todavía cantando a voz en grito, me detuve en mi casa para cambiarme de ropa. Después, me puse en carretera para dirigirme a Corona del Mar.

Aparqué directamente delante de la casa de Hollowell y bajé del coche. La casa parecía tranquila. La pasarela que iba desde la calle hasta la puerta delantera, pasando por una pequeña elevación, estaba cortada por un río circular, como un foso. Lo crucé, me planté en la puerta y llamé al timbre.

No estaba segura de qué iba a decirle a Clarice Hollowell. No se me ocurrió nada en particular, así que pensé que empezaría haciéndole unas cuantas preguntas y vería adonde me llevaban. Eso, contando con que estuviera en casa y que se dignara a hablar conmigo.

La puerta tenía un panel de vidrio de Color en el centro y había una gran ventana en el muro de su izquierda. Intenté mirar a través de los dos y, al no recibir respuesta, volví a llamar. Nada.

A la derecha de la casa, un tramo recto del camino de entrada se salía del camino circular. Lo seguí, pasando por una gran puerta de metal abierta. El camino terminaba en un garaje separado, lo suficientemente grande como para que entraran tres coches. Estaba en la parte trasera de la casa, justo a la derecha. El área situada directamente detrás de la casa estaba compuesta principalmente por una enorme terraza de madera de secuoya rodeada de una valla abierta que me llegaba a la cintura y que tenía unos escalones que bajaban hasta un jardín. La zona albergaba toda una colección de mesas con sombrillas, sillas y tumbonas. Tanto la terraza como el jardín rebosaban de flores, arbustos y plantas exóticas. En una esquina de la terraza había una cascada artificial que caía a un Jacuzzi. Todo parecía un pedazo arrancado de paraíso.

La parte trasera estaba tan desierta como la casa. Justo cuando iba a darme la vuelta, me di cuenta de que algo no encajaba. Me quedé quieta y esperé, con la nariz levantada.

Una persona que nunca ha fumado puede captar el tufillo a humo de cigarrillo a cien metros de distancia, igual que un tiburón puede oler una gota de sangre en el océano. Y no había ninguna duda, lo que estaba oliendo era el humo de un cigarro.

Después de salirme del camino y de adentrarme en la zona de atrás, fui de puntillas hasta la terraza. Solo estaba separada del suelo por unos pocos escalones. Después de observar las mesas, encontré la colilla encendida; estaba en un cenicero en la mesa más cercana a mí, una mesa tan pegada a la valla que casi no la había visto. Unas ligeras volutas color gris se alzaban en forma de espiral en el tranquilo aire.

—Lárgate o di algo.

La voz me sobresaltó. Me llevé una mano al corazón; sentí como si fuera a salírseme del pecho. Me acerqué al sonido y descubrí un cuerpo tirado en una tumbona junto a la mesa donde estaba el cigarro. La figura estaba vestida de seda blanca y llevaba un sombrero de paja que le cubría la cara.

—Bueno, ¿qué pasa? —preguntó la voz.

—¿Señora Hollowell? —pregunté, subiendo los escalones para situarme en la terraza.

—Si vendes algo, márchate y ahórranos tiempo a las dos. —Era una voz versada, con un tono de superioridad.

—Señora Hollowell, tengo que hablar con usted.

Una mano huesuda con la manicura francesa hecha y un diamante del tamaño de un bombón agarró el cigarrillo y lo metió por debajo del sombrero. Estaba lo suficientemente cerca como para oírla inhalar profundamente y después exhalar y a continuación ver unas señales de humo que salían de debajo del ala del sombrero. Mientras esperaba que me concediera una audiencia, me fijé en que había una bandeja sobre la mesa que contenía una jarra y una copa. Era una copa de Martini vacía con dos aceitunas verdes en el fondo. La jarra tenía un cuarto del contenido.

La mano que no sostenía el cigarrillo echó atrás el sombrero. Ella me miró de arriba abajo sin decir ni una palabra, y después inhaló otra bocanada de humo.

Después de exhalar, preguntó:

—¿Eres una de las zorras gordas de mi marido?

Supe que iba a ser divertido, tanto como que te golpearan en la cabeza con un objeto pesado.

—Soy culpable de lo de gorda, pero no de ser una zorra, ni de su marido ni de nadie.

Una sonrisa muy pequeña cruzó su rostro.

—Buena respuesta.

Se sentó derecha en la tumbona y agitó su mano hacia un asiento vacío junto a la mesa. Acepté y me senté.

—¿Te apetece beber algo? —Apagó el cigarrillo y levantó la jarra antes de agitar la varilla mezcladora de cristal—. Preparo un Martini de primera.

—No, gracias, señora Hollowell.

Greg y yo habíamos hecho tortitas y salchichas para desayunar. Me costó imaginar ginebra mezclada con sirope de arce. Se encogió de hombros y se sirvió otra copa.

—Pues entonces más para mí.

Dio un trago como si estuviera rezando y eso me hizo preguntarme con cuánta asiduidad visitaría la iglesia.

—Bueno, ¿quién eres? —preguntó.

—Me llamo Odelia Grey.

Sujetando su copa con ambas manos, volvió a beber y después torció un poco la cara. El sombrero de paja estaba lo suficientemente atrás como para poder ver todo su rostro. A primera vista, me pareció que era de mi edad, pero mirarla más detenidamente me hizo aumentar mi estimación. Tenía la piel de la cara como estirada. Un cabello mejorado mediante la química enmarcaba su estrecha cara con una melena ligera y corta que le daba un aspecto fresco. Llevaba un maquillaje perfecto. Todo su aspecto reflejaba a una mujer consentida, ociosa, y rica… muy rica.

—Odelia —dijo, repitiendo mi nombre—. Un nombre poco común, ¿no?

—Me pusieron el nombre de una tía abuela a la que nunca conocí —le respondí.

—Odelia. —Lo pronunció como si estuviera jugueteando en la boca con una de sus aceitunas del Martini—. Creo que me gusta.

—Me alegra oír eso —murmuré, pensando que estaba medio borracha y que eso podría serme útil.

—Pero no te conozco —dijo mirándome por encima de su bebida—. Creo que habría recordado tu nombre.

—No, señora Hollowell, no me conoce. Pero tengo que hacerle unas preguntas. Es importante para mí.

—¿Y cómo de importante es para mí?

Vacilé y después me levanté.

—Es importante porque tiene que ver con su actual marido, con su difunto marido y con su hijo, Jonathan.

Bueno, ya estaba. Se había acabado la charla intrascendente. Soltó la copa tan bruscamente que me sorprendió que el fino pie no se rompiera. Entrecerró los ojos y se inclinó hacia delante.

—¿Quién coño eres? —preguntó lentamente y con voz severa.

—Soy una amiga de Sophie London —respondí.

—Así que no eres una zorra gorda —dijo soltando una cruel carcajada—. Solo la amiga gorda de una zorra gorda. Es lo mismo.

Con John Hollowell tenías que andarte con rodeos y bailar alrededor de las preguntas que querías hacer manteniendo el ritmo acorde a su partitura personal; una actividad de lo más frustrante, si bien muy cívica. Interrogar a Clarice Hollowell sería distinto, más como lucha libre profesional con llaves mentales y ataques de cuerpo. Esto era más de mi gusto, si no le pegaba un golpe real en la cabeza primero.

—¿Mató su marido a Sophie, señora Hollowell?

—Vas directa al grano, Odelia. Eso me gusta. —Cogió su bebida y se recostó en la tumbona—. He oído que ha muerto. Salió en las noticias. Y también he oído que fue un suicidio.

—No lo creo —dije con convicción—. Y creo que John Hollowell tuvo algo que ver.

—Eres muy inteligente al conectarlos a los dos, Odelia. Pero, de verdad, deberías perder algo de peso. La gordura hace que la gente parezca tonta, ¿no lo sabes? ¿O es tu tapadera?

Estaba sentada delante de una mujer tan delgada que podía pasar por una presa de un campo de concentración. Además, fumaba como una chimenea y se bebía los Martinis como si fueran agua. Me costó mucho no responderle señalando sus defectos, pero me mantuve en silencio y refrené mi indignación. Clarice Hollowell estaba apretándome las tuercas, intentado hacerme saltar. Pero yo no iba a darle esa satisfacción.

—Entonces John sí que tuvo algo que ver —dije centrándome en el asunto que tenía entre manos.

—¿John? ¡Vaya, vaya! ¿Así que conoces a mi marido? —Volvió a mirarme—. Sí, le gustarías. Eres atractiva, vas bien vestida, eres inteligente y pareces educada. ¿Ya has cerrado algún trato para él?

Me estiré mi vestido de seda rosa sobre las piernas, contenta de haber pasado por casa para cambiarme. Me había parecido mejor no enfrentarme a un posible buitre de ciudad vestida con vaqueros y una camiseta, y la decisión había sido acertada.

—Conozco a su marido, sí, pero no tenemos ninguna relación.

Me miró las manos y los brazos y yo hice lo mismo, preguntándome qué estaba buscando.

—Es probable que estés diciendo la verdad —dijo—, no llevas la pulsera.

—¿La pulsera?

—Sí, John les da a todas sus zorras gordas unas pulseras distintivas con un colgante. Como si les hiciera una marca, pero más bonito, ¿no te parece? Normalmente las pulseras son de plata, pero las putas de primerísima categoría las tienen de oro. —Se rió—. Sé que Sophie tenía la de oro. —Clarice me miró y me observó detenidamente—. Aunque te lo ha propuesto —dijo con una lasciva mirada—, ¿verdad? Y apuesto a que te ha ofrecido la de oro.

—Sí, señora Hollowell. Pero no me interesa. Mi única preocupación es descubrir qué le pasó a Sophie.

—¡Me encanta! —Echó la cabeza atrás y se rió. Fue una risa gutural que sonó demasiado profunda para un cuerpo tan pequeño—. Él intentando meterse en tus bragas y tú intentando pillarlo por asesinato. Se lo tendría bien merecido si lo lograras.

—¿Mató a Sophie?

Ella sacudió la cabeza.

—Celebramos un gran almuerzo ese día para los ejecutivos de la empresa de John y sus mujeres. Estuvo aquí toda la mañana y la tarde. Lamento decirlo.

—¿Estaba Glenn Thomas en el almuerzo?

La mención de ese nombre la hizo detenerse. Vaciló antes de hablar.

—Sí, claro. Él dirige una de las filiales.

—¿Sabía usted que el señor Thomas es alcohólico?

—Todo el mundo lo sabe. Es una pena lo de ese chico que ha matado —bajó la voz, teñida de verdadera tristeza cuando habló.

—También trabajó para su primer marido, para Kenneth Woodall, ¿verdad?

—Mmmm, no eres policía y no pareces investigadora privada. —La tristeza había desaparecido y ya volvía a su carácter de antes—. Pero has hecho un buen trabajo. ¿A qué te dedicas, Odelia? ¿Eres abogada?

—Asistente jurídica. Especializada en empresas, para ser exactos —le respondí.

—Vaya, ¿no terminaste? No pudiste acabar la carrera de derecho, ¿eh?

—No, señora Hollowell, elegí ser asistente jurídica. Menos gilipolleces.

Mantuve los ojos clavados en los de ella hasta que desvió la mirada.

—¿Mató Glenn Thomas a Kenneth Woodall? —pregunté—. ¿Fue él el conductor que se dio a la fuga?

—Sí —admitió—, pero si alguien me pregunta, lo negaré.

—Era su marido, señora Hollowell. ¿Por qué iba a proteger a Glenn Thomas?

—Porque odiaba a Kenneth Woodall. —Sus palabras cortaron el aire como unas cuchillas—. Fue un gran cabrón, tanto conmigo como con nuestra hija. Era mezquino y un maltratador. Cuando John…

Se detuvo, impactada por haber dicho tanto. Estaba soltando mucha más información de la que me esperaba, aunque no me quejaba. Lo atribuí al alcohol.

—¿John? —Pensé en su desliz un momento—. Claro. Se casó con John Hollowell un año después de la muerte de Woodall. De modo que tal vez John Hollowell y usted hicieron que Glenn Thomas lo matara y que pareciera un accidente.

Me miró con esos duros ojos oscuros; la piel que los rodeaba estaba tirante, parecía que fuera a rasgarse.

—¿Por qué iba a contarte algo? —preguntó.

Respiré hondo y contuve la respiración. Después de soltarlo, me dirigí a ella con reproche, sin apenas detenerme a tomar aire.

—Porque, además de Sophie, un joven, un joven inocente, ha muerto. Y anoche a la vecina de Sophie casi la mataron a golpes. Está en coma ahora mismo, mientras hablamos. Y a mí también me atacaron, el mismo asaltante me dejó casi inconsciente. De algún modo, estos sucesos recientes están relacionados con esas muertes pasadas. Y voy a descubrir cómo. Créame, no descansaré hasta que lo haga. Así que puede hablar conmigo ahora o puede hablarme entre los barrotes porque no hay prescripción que valga en casos de asesinato —dije señalándola con un dedo—, y usted, señora, es cómplice de al menos uno.

Me lanzó una mirada carente de expresión. Yo la miré del mismo modo, esperando que no se riera de mi intento de intimidarla. Sinceramente, quería meterme el rabo entre las piernas y salir corriendo; cambiarme el nombre y mudarme a otro estado para que los Hollowell y sus asociados no pudieran encontrarme nunca.

—¿Por qué iba Glenn Thomas a ayudarles a John y a usted a librarse de Kenneth Woodall? —pregunté, presionando, sin intención de moverme de allí.

La expresión de su rostro me indicó que había tomado una decisión. Esperé a ver qué camino iba a tomar.

—Porque Glenn es mi hermano —respondió lentamente— y odiaba a Kenneth Woodall tanto como yo.

Se terminó la copa y la dejó en la mesa antes de encenderse otro cigarro. Esperé. Después de inhalar y exhalar profundamente, continuó.

—Kenneth trabajaba para mi padre. Era un don nadie de ninguna parte, pero trabajó duro y ayudó a mi padre y a mi hermano a crear la empresa. Lo considerábamos parte de la familia. Todo el mundo estaba encantado cuando me casé con él. —Dio otra larga calada—. Cuando nació Jackie, mi hija, mi padre murió. En cuestión de meses, Kenneth había tomado el control de la empresa. Resultó que era algo que llevaba años planeando y que había estado esperando a que llegara el momento adecuado para actuar. Había creado su propia compañía y con el tiempo absorbió todo lo que mi padre había levantado. Mi hermano se quedó con un simple título, sin autoridad real. Creo que Kenneth lo mantuvo solo para que tratara con los viejos clientes, para mostrarles que la familia Thomas aún tenía una parte activa en el negocio.

Se detuvo para dar una calada antes de continuar.

—Glenn es un hombre muy tímido y callado. Nunca se ha casado. Se dio a la bebida; creo que renunció al matrimonio solo para cuidar de mí.

—Entonces, ¿quién tramó el plan? —pregunté—. Creo que fue John Hollowell.

Ella asintió.

—John estaba trabajando en Explotaciones Woodall. Nos conocimos en una reunión de empresa. Lo típico, en realidad. Era guapo y encantador, y yo estaba sola y abandonada, sin mencionar que me sentía ultrajada. Comenzamos una aventura. Antes de darme cuenta, habíamos planeado la muerte de Kenneth y la llevamos a cabo.

Se sirvió otra copa.

—¿Seguro que no quieres una?

Negué con la cabeza.

—Es curioso —continuó—. Ese viejo refrán… el que siembra vientos, cosecha tempestades… es verdad. Kenneth se casó conmigo para obtener el control de la empresa de mi padre. John lo mató y se casó conmigo para obtener la empresa de Kenneth. —Soltó una pequeña carcajada—. Supongo que eso no dice mucho sobre mi gusto en materia de hombres, ¿verdad?

—¿Y cuál cree que va a ser su castigo, señora Hollowell?

Soltó una risotada de demente.

—Oh, ya recibí mi castigo, Odelia. Me llevé mi merecido hace dieciocho años y desde entonces he vivido un infierno.

—¿Por lo de su hijo?

Giró la cabeza hacia el exuberante jardín al otro lado de la plataforma. Tenía la mirada vacía, perdida en el tiempo.

—Jonathan era un bebé tan dulce —dijo para sí—. Un bebé muy bueno.

—¿Quién mató a su bebé, señora Hollowell? ¿Fue la niñera, Bonnie Sheffley?

Ella suspiró.

—Sí, ella cometió el crimen. La vi. Se suponía que yo estaba de compras, pero llegué a casa pronto. Entré en la habitación del niño y la vi con la almohada sobre su cabeza. Grité, intenté detenerla, pero no pude.

—¿Ya estaba muerto?

—No, aún no. Pero John entró y me agarró, me agarró hasta que todo terminó. Vimos a esa zorra gorda matar a nuestro bebé.

Zorra gorda. La imagen de Bonnie en el periódico mostraba a una joven rellenita.

—Entonces, ¿Bonnie y John tenían una aventura? —le pregunté con delicadeza. Era una suposición, pero una que podía ser acertada teniendo en cuenta la afición de Hollowell por las chicas con sobrepeso.

—Sí, la tuvo justo delante de mis narices. Ni siquiera le importaba que lo supiera. —Clarice Hollowell se giró para mirarme—. John se sentía avergonzado de Jonathan porque era distinto.

—¿Porque era un bebé con síndrome de Down?

—Sí. Ni siquiera quería más hijos. Él ya tenía el suyo. No le importaba una mierda mi hija.

—¿Su hijo? ¿Se refiere a Robbie Olsen?

—Sí. No dejaba de decirme que algún día iba a quitarles el niño a Sophie y al paleto de su marido y a criarlo como era debido. Pensé que si teníamos nuestro propio hijo, se olvidaría de ella y de su hijo bastardo. Y lo habría hecho si Jonathan no hubiera nacido así.

Clarice pareció encogerse según contaba su triste historia. Ya era delgada, pero ahora parecía un cadáver momificado. Pareció quedarse aliviada con la confesión, su voz sonaba más triste, aunque menos áspera y agresiva.

—¿La sobornó John para que no dijera nada de lo del bebé? ¿Utilizó su implicación en la muerte de Woodall para comprar su silencio?

—Muy astuta, Odelia. Ese es el estilo de John, el chantaje. Parece que es lo que hace girar el mundo.

—¿Qué le pasó a Bonnie? —le pregunté sabiendo que la respuesta no sería agradable.

—Otro caso de «el que siembra vientos, recoge tempestades» —dijo sonriendo ligeramente—. Al parecer, John le había prometido que se casaría con ella cuando todo acabara. Pero, claro, jamás pretendió hacerlo. Él jamás se divorciaría de mí. Yo era su pase a la sociedad del condado de Orange. Era yo la que le había proporcionado la mayoría de sus contactos internacionales. Era su mujer trofeo y sabía demasiado. Nuestro matrimonio había evolucionado hasta convertirse en un sórdido chantaje.

Se terminó la copa y fue a por otra. La detuve.

—Tal vez debería parar un poco, señora Hollowell.

Ella vaciló.

—Puede que tengas razón, Odelia. Últimamente le he estado dando demasiado. Y a nadie le gusta una vieja borracha.

—¿Bonnie sigue por aquí?

—¡No, por Dios! John acabó convenciéndola de que fuera una de sus consultoras, como Sophie. Pero no era tan inteligente como tu amiga. Seguía insistiéndole a John para que se casara con ella. Esa estúpida zorra incluso lo amenazó con ir a la policía si no lo hacía. Entonces un día oí que había hecho las maletas y se había marchado al extranjero, supuestamente para casarse con uno de los socios de John. —De nuevo, la carcajada de psiquiátrico—. Cuando le pregunté a John, me dijo que había recibido un buen precio por ella. Eso fue exactamente lo que dijo, que recibió un buen precio. Y que Bonnie estaba en alguna parte de Oriente Medio pasando de mano en mano.

A pesar de que estábamos a veintisiete grados, temblé. Era tal y como había pensado. Hollowell era capaz de cualquier cosa.

Clarice se levantó y estiró su frágil figura. Ahora pude ver que llevaba un caftán blanco casi transparente. Era más alta de lo que pensaba y tenía un rostro bonito y atractivo. Pero su belleza estaba desapareciendo y los intentos por aferrarse a ella estaban haciéndose obvios. Me vi preguntándome cuántas operaciones habría sufrido su cara hasta el momento.

Caminó hasta la baranda de madera y se apoyó en ella, mirando al jardín. Me levanté y fui a su lado. El aire olía a un embriagador perfume natural.

—¿Qué sabe de la muerte de Sophie, señora Hollowell? —le pregunté—. Es muy importante.

No se movió. La agarré del hombro y la giré para que me mirara a la cara. Parecía agotada.

—¿Cuánta más gente tiene que morir? —le pregunté con firmeza—. ¿De verdad cree que puede seguir encubriendo todo esto?

Se apartó y fue hacia la casa.

—Ven por aquí —dijo, indicándome que la siguiera.

Entramos en la casa a través de un pequeño porche. Desde ahí pasamos a una enorme cocina engalanada con electrodomésticos profesionales de acero inoxidable que brillaban con un cegador lustre. En una esquina, junto a una mesa y unas sillas, había una estrecha barra decorativa cerca del techo que contenía utensilios ornamentales y botes antiguos. Sacó un taburete y se subió, pero le costaba mantener el equilibrio.

—¿Qué necesita, señora Hollowell? —le pregunté—. Yo se lo bajaré.

Señaló un bote de metal antiguo colocado con mucho gusto entre una anticuada batidora y un tamizador de época. Lo cogí y se lo di. Cuando bajé, le quitó la tapa y sacó un casete.

Me lo entregó, diciendo;

—Esto es lo que evitó que John intentara alejar a Robbie de Sophie. Es lo que la mantuvo viva hasta ahora.

Sostuve la cinta negra sin etiquetar en mi mano y le di la vuelta. Miré a Clarice.

—Es una cinta de John hablando —me explicó—, o mejor dicho, jactándose sobre lo fácil que era librarse de un asesinato. La grabé una noche poco después de que mataran a Jonathan. John estaba bebiendo y balbuceando sobre lo estúpidos que éramos mi hermano y yo. En la cinta se oye cómo me amenazó diciéndome que si se lo decía a alguien, Glenn y yo seríamos procesados, pero él no. Decía que él era demasiado listo, que tenía amigos que lo protegerían. En la cinta también habla de cómo pretendía llevarse a su hijo o matar a Sophie en el intento.

Tragué con dificultad.

Clarice continuó.

—Justo después de que Bonnie fuera exonerada de los cargos por haber matado a Jonathan, John se envalentonó. Comencé a grabar una cinta cada noche que estaba en casa, pero él era muy cauto. Esa noche tuve suerte. Hice una copia y se la di a Sophie.

—Entonces, ¿la conoció?

—Sí. Fui a su casa, la casa que mi marido le había comprado, por cierto. Le puse la cinta y le di una copia, diciéndole que la usara como una póliza de seguro. No me importaba qué le sucediera a su culo gordo, y tampoco me importaba la muerte de Kenneth. Pero un bebé murió y no iba a permitir que otro niño muriera sin intentar evitarlo.

—¿Sabe John lo de esta cinta? —pregunté intentando imaginarme qué había supuesto esa cinta en la relación entre Hollowell y Sophie.

Me la quitó de las manos.

—Lo siento, pero también es mi póliza de seguro. Tendrás que utilizar esa cabecita tan lista que tienes para encontrar la copia de Sophie.

Se la metió en el bolsillo de su caftán.

—Sinceramente, no sé si John sabe lo de esta cinta o lo de la copia. Yo nunca le he dicho nada y si Sophie lo hizo, ella jamás me lo contó. Nos poníamos en contacto de vez en cuando y comparábamos notas, como si la una vigilara la espalda de la otra. Pero nada de ser amiguitas, eso te lo aseguro. Lo que sé es que John y ella llegaron a un acuerdo. Ella le dijo que tenía pruebas de su implicación en los asesinatos y que lo mantendría en secreto si él dejaba de mostrar interés en el chico y no les hacía daño a ninguno de los dos.

—Pero entonces, ¿por qué la ha matado ahora, después de todos estos años?

—¿Quién ha dicho que lo haya hecho él? —Clarice me miró con una ceja enarcada—. John sabía que si algo le sucedía a Sophie, esa información podría salir a la luz. A él no le interesaba matarla. Para matarla y marcharse de rositas, tendría que asegurarse mucho de lo que ella tenía y dónde estaban las pruebas. Y primero tendría que asegurarse de eliminarlo todo.

Pensé en ello y en cómo Hollowell me había acribillado a preguntas sobre qué le había dejado Sophie.

—¿Pero por qué ella no desapareció? ¿O lo delató?

Algo no encajaba. Además, había dado por hecho que Bonnie Sheffley podría haber sido la mujer que había visto Ortiz, pero ahora resultaba que eso tampoco era posible. La cabeza empezaba a dolerme otra vez.

Clarice se quedó mirándome un momento.

—Odelia, ¿alguna vez has estado enamorada? Quiero decir, ¿locamente enamorada?

Pensé en ello. Había estado enamorada, pero no hasta el punto de cometer un homicidio o de proteger a un criminal.

No esperó a oír mi respuesta.

—Sophie London estaba absolutamente enamorada de John. No iba a delatar al padre de su hijo, pero tampoco iba a permitir que un asesino se acercara a él. En cuanto a John —dijo sonriendo con tristeza—, si fuera capaz de amar a alguien en este mundo, probablemente habría sido a Sophie. Dejó claro cuando nos casamos que ella no estaría lejos. Y yo estaba tan enamorada de él que fui tan tonta como para creer que podía cambiar eso. Pero su ambición y crueldad no le dejaban confiar en nadie ni preocuparse por los demás.

»Para proteger a su hijo, Sophie lo alejó de sus padres biológicos. Permaneciendo al lado de John, podía vigilarlo y ejercía como un recordatorio de que tenía que comportarse. Hacía tiempo que no trabajaba para John, eso lo sabía. Y creo que hacía tiempo que no eran amantes. Creo que ambas resoluciones fueron decisión de ella, no de él.

Mi mente tomaba notas a un ritmo frenético. Tenía sentido, y no lo tenía. Pero si John Hollowell no mató a Sophie, ¿quién lo hizo? Y había otra cosa que me inquietaba… la propia Clarice Hollowell. No parecía ser la típica mujer habladora, y menos con una extraña. Y estaba claro que tenía motivos para cometer un asesinato. Tal vez todos esos años de rabia y dolor le habían hecho perder el control que había tenido que mantener dado su estatus social.

—¿Y usted? —le pregunté a Clarice—. ¿Por qué sigue aquí? ¿Y por qué está contándome todo esto?

—Pero yo no estoy aquí —respondió con poca seriedad—. Soy un fantasma. Estás hablando con un fantasma, Odelia. —Esbozó una tensa sonrisa—. Por qué estoy contándote esto es algo que no sé. Alguien tiene que saberlo, así que, ¿por qué no tú? Tal vez el destino te ha traído a mi jardín… y hoy, en especial. —Se rió y tuve la sensación de que era una broma que solo ella entendió.

Levantó un paquete de cigarrillos sin abrir que tenía sobre la encimera de la cocina y le quitó el envoltorio de celofán. Después se detuvo y dejó el paquete. Su actitud volvió a tornarse seria.

—Hasta ahora me he quedado porque si me marchaba, John me habría encontrado y nos habría hecho daño a mi hija y a mí. Por desgracia, no tengo esa amenaza grabada. Después de varios años preocupándome y teniendo a Jackie casi atada a mí, al final la envié a un internado y solo le permitía volver a casa durante breves períodos. Ella no sabe el porqué y siempre ha pensado que prefiero a su padrastro antes que a ella. Algún día espero poder hacérselo entender. Pero la verdad es que no ha salido tan mal. John y yo seguimos caminos separados la mayor parte del tiempo y no ha habido más incidentes desde lo de Jonathan. Pero con la muerte de Sophie, sabía que el ambiente volvería a caldearse. Y ahora lo de Glenn.

Se me ocurrió otra cosa. Era una apuesta algo arriesgada, pero ¿por qué no?

—Señora Hollowell, por casualidad no habrá llamado recientemente a Robbie Olsen.

Esbozó media sonrisa.

—Chica, no se te escapa una.

Sonó el timbre de la puerta. Clarice miró el reloj.

—Debe de ser la limusina —me dijo.

Cruzó la casa conmigo pisándole los talones, pero se detuvo. La experta en la alta sociedad había regresado con fuerza. Justo cuando comenzó a subir la resplandeciente escalera de caracol, se detuvo y miró atrás.

—Sí. He llamado a Robbie. Quería asegurarme de que estaba bien. Después de que Sophie muriera, temí por él. —Sonrió con tristeza—. Después de todo, Odelia, soy madre.

El timbre volvió a sonar.

—Sé un encanto y dile al chófer que espere. Bajo ahora mismo. Solo tengo que cambiarme de ropa.

La miré, clavada al suelo, confusa.

—No te quedes ahí, Odelia, déjalo pasar. Al menos puede empezar a cargar el equipaje.

¿Eh?

Fui a la puerta principal y me fijé en que había una pila de caras maletas a juego perfectamente colocadas en el vestíbulo frente a la escalera. Sobre la mesa de la entrada había un bolso de diseño. Encima de él había unos billetes de avión y un pasaporte.

Al abrir la puerta me encontré con un alto y joven chófer vestido de uniforme. Parecía latino y tenía una actitud muy profesional.

—¿Ha pedido una limusina, señora?

—No, yo no. La señora Hollowell baja enseguida. —Miré hacia las escaleras y después miré el equipaje.

—¿Lo llevo al coche? —se ofreció.

—Sí, se le agradecería.

Mientras el conductor cargaba un equipaje con el que una familia de cuatro podría vestirse todo un mes, me quedé esperando como una reticente doncella. Me fijé en las fotografías colgadas en el pasillo; faltaban algunas, parecía como si las hubieran descolgado de la pared hacía poco. Observé las que aún seguían en su sitio. Unas mostraban a Hollowell con varias personas, incluso con algunos famosos. Otras eran fotos familiares de John y Clarice con una hosca niña pequeña. Algunas estaban tomadas más recientemente y mostraban a Hollowell con ropa de golf en torneos benéficos o vestido elegantemente en reuniones formales. En las fotografías, Clarice tenía el pelo caoba con un corte estilo paje justo por debajo de la barbilla. Ese día lo tenía corto y negro.

«Pero no estoy aquí. Soy un fantasma.»

Clarice Hollowell se iba de la ciudad.

Estaba a punto de fisgonear sus billetes y su pasaporte cuando oí que bajaba por las escaleras. Llevaba un traje de chaqueta con pantalón azul marino que sospeché era un Chanel. Unas grandes gafas le cubrían los ojos. Parecía estar totalmente relajada, como si se marchara a un crucero de placer en lugar de huir de un crimen.

—Pero ¿y su hermano, señora Hollowell? —le pregunté cuando se situó delante de mí—. La necesita.

—Ya se ha ido, querida —dijo ofreciéndome su característica y tensa sonrisa—. Se ha fugado estando bajo fianza esta mañana, mientras nosotras dos hablábamos.

Cogió su bolso, sus billetes y su pasaporte.

—¿Estás casada, Odelia? —preguntó con tono alegre.

Negué con la cabeza.

—Entonces te daré un pequeño consejo: si alguna vez te casas, no seas tonta y lo des todo. Quédate algo para ti y mantenlo en secreto. Una chica tiene que tener su propio dinero porque el dinero puede comprar muchas cosas, querida. ¡Ciao!

Antes de poder decir más, salió corriendo y se subió en la limusina, dejándome a mí para cerrar la puerta.

Capítulo 25

A pesar de los esfuerzos por darle un aire hogareño, la cafetería del hospital seguía teniendo ese cierto ambiente frío que solo los hospitales podían tener. Me senté delante del detective Frye mientras me tomaba una Coca-Cola Light y me comía un sándwich de ensalada de huevo. Él estaba repasando sus notas y haciéndome alguna que otra pregunta para clarificar las cosas. Tenía los nervios de punta y habría dado cualquier cosa por una hamburguesa doble de beicon y queso con la que calmarlos.

Incluso antes de que la limusina en la que viajaba Clarice Hollowell hubiera salido de la casa, yo ya estaba marcando el número del despacho de Greg con la esperanza de pillar allí a Frye. Pero ya se había ido. Rápidamente le hice un resumen a Greg de lo sucedido. Dijo que se pondría en contacto con Frye y que le diría que me llamara al móvil. Mientras, me ordenó que saliera de allí inmediatamente.

No tuvo que decírmelo dos veces. Aunque sí que quería echar un vistazo, no quería correr el riesgo de toparme con John Hollowell. La gente tiene la costumbre de volver a casa antes de tiempo cuando menos te lo esperas. Un ejemplo: Clarice presenció el asesinato de su bebé.

Frye me llamó cuando estaba conduciendo hacia el hospital Hoag para visitar a Iris. Seguramente no me dejarían verla, pero aun así quería pasar por allí. Frye dijo que él ya estaba en el hospital y que se reuniría conmigo en la cafetería.

Por teléfono le conté que Clarice Hollowell y su hermano habían tomado un avión. Frye estaba especialmente preocupado por Glenn Thomas.

—Odelia —dijo después de darle un buen trago a la taza de café que tenía delante—, ¿puede volver a describirme a Clarice Hollowell? Tenemos unidades en el aeropuerto y otras dirigiéndose hacia allí ahora, pero me gustaría tener una descripción mejor y más concisa.

Se había ventilado un sándwich de jamón y queso en tiempo récord.

—Puedo hacer algo mejor que eso. —Abrí mi bolso y saqué una foto enmarcada de John y Clarice Hollowell. La había quitado de la pared antes de marcharme al pensar que sería de ayuda—. Está exactamente igual, excepto por el pelo. Ahora es muy corto y negro y no creo que lleve peluca.

Frye miró la foto y se rió suavemente.

—Se le dan bien estas cosas, Odelia. A usted y también a Greg. Seguro que es por ver demasiadas series de policías.

Sonreí para darle las gracias.

—Ojala tuviera la cinta para dársela. Debería haberla dejado inconsciente y habérsela quitado. Tenía aspecto de no haberse tomado una buena comida en meses. Sé que podría haberla derribado.

—No, lo ha hecho bien. —Dio otro trago y me miró. La única expresión de su cara era de agotamiento con «a» mayúscula, pero habría jurado que además de eso, tenía los ojos llorosos—. ¿Le ha dicho que le dio una igual a Sophie?

—Sí, pero no encontramos nada cuando estuvimos empaquetando sus cosas. Probablemente la escondió como hizo con los recortes de periódicos.

—¿Podría estar en esa caja que le dio a los Olsen?

—Sobre todo contenía fotos y papeles, excepto por los zapatitos, pero los llamaré y les pediré que vuelvan a mirar.

—Bien. Tendremos que revisar todas sus cosas. Conseguiré una orden para hacerlo. ¿Sigue habiendo cosas empaquetadas en la casa?

Asentí.

—¿Necesita una orden aunque le dé permiso?

—Sí. Seguramente no será necesario, pero así es mejor, todo más legal.

—Hay algo que me inquieta, detective. —Comencé a contarle mis preocupaciones justo cuando alcé la mirada y vi a Ruth Wise entrando en la cafetería. Entró, echó una ojeada y, cuando nos vio, se le iluminó la cara. Después me dio la impresión de que estaba preocupada. La saludé con la mano.

—Ruth, qué alegría verte. ¿Qué haces aquí?

Llevaba una falda color caqui y una blusa de cuadros. Tenía el pelo suelto y peinado con la raya a un lado; la melena le caía con suavidad alrededor de su rostro. Era la primera vez que la veía sin ropa deportiva y parecía incluso más alta. Se acercó a nosotros lentamente.

—Yo… eh… he venido a ver a una amiga. Acaba de tener un bebé o está a punto de tenerlo. He venido a por un café —explicó mirando tímidamente a Frye—. Siento molestaros.

—No pasa nada, Ruth —dije sonriendo. Hice las presentaciones y se dieron la mano. Ruth parecía un poco inquieta por la presencia del detective.

—Bueno, os dejo con vuestras cosas. ¿Nos vemos el lunes, Odelia?

—Es posible. Tengo el día libre. A lo mejor me quedo durmiendo, aunque debería ir a caminar.

—Caminar le hará bien, Odelia —dijo Frye—. Siempre que no haga demasiado esfuerzo con ese chichón que tiene en la cabeza. Le despejará la mente y rejuvenecerá su espíritu. ¿No es así, Ruth?

Ruth lo miró y le ofreció una tímida sonrisa.

—Sí, es verdad. Es bueno para muchas cosas.

—Bien, entonces, haré lo que pueda por ir.

Vi a Ruth alejarse y dirigirse a la cola de la cafetería.

—Es una mujer encantadora —le dije a Frye—. Hace poco que viene a nuestros paseos. Siento que esté conociendo Toma de Conciencia en medio de toda esta confusión.

Él sonrió ligeramente.

—Bueno, ¿y qué es eso que la inquieta, Odelia?

—Oh, eso. Se trata de Clarice. —Le di un trago al refresco—. Si yo fuera a marcharme del país, no me llevaría maletas como si me fuera a un safari. Me llevaría una maletita con ruedas y no utilizaría una limusina con conductor uniformado y todo.

Pensó en ello antes de responder.

—Dudo que cuando la señora Hollowell hiciera los preparativos pensara que iba a toparse con alguien justo antes de marcharse. Probablemente tiene un carné de identidad y un pasaporte falsos y su intención era pasar desapercibida entre el resto de pasajeros internacionales de primera clase.

—¿Cree que la atrapará antes de que suba a ese avión?

—Es posible. Gracias a usted, lo hemos sabido con tiempo y podemos buscar a alguien con esa descripción. También estamos investigando las empresas de limusinas. Cuando la encontremos, sabremos exactamente adonde la ha llevado.

—No cree que su marido matara a Sophie ni que la mandara matar. Si no fue él, ¿entonces quién estuvo allí aquel día?

—Esa es la gran pregunta, Odelia. Hay varias posibilidades. Podría haber sido uno de sus compañeros de juegos de la web. Podrían ser los Olsen. Sabemos que uno era una mujer. Y una cosa está clara, han cubierto bien las pistas.

Aparté a un lado los restos de mi almuerzo.

—La única conexión que tenemos con Hollowell en este punto es Glenn Thomas. Él mató al único testigo.

—Correcto. Por eso es tan importante encontrarlo. —Frye se terminó su café—. Tengo que irme, pero quiero que haga algo por mí.

—Claro —dije, ansiosa por ayudar en el caso.

—Quiero que vuelva a casa de Greg y que se quede allí. Por lo menos hasta mañana. Déjenos el resto a nosotros, por favor.

—Pero puedo ayudar.

—Ya ha hecho bastante y quiero que esté en un lugar seguro. Ya he hablado con Greg.

Se me pusieron los nervios de punta.

—¿Y qué pasa conmigo? ¿Es que mi opinión no cuenta?

—En esta ocasión, no. —De nuevo, vi un ligero baile brillante en sus ojos. Miró su reloj—. Greg la recogerá en su casa en unos veinte o treinta minutos. Coja algunas cosas y váyase con él. Si sucede algo, los llamaré allí o al móvil.

La rendición no era algo que asimilara con facilidad; con ella me pasaba lo mismo que con el quingombó. Pero podía ver que me habían vencido, así que opté por comportarme de manera civilizada en lugar de como una niña pequeña.

—¿Sigue aquí su esposa, detective? —pregunté—. ¿O ha venido para ver a Iris?

—Las dos cosas, en realidad. —Vaciló y respiró hondo—. Mi mujer lleva años enferma. Tiene cáncer de ovario.

Mi corazón palpitó con gélido pavor ante las temidas palabras. Aunque intenté evitarlo, se me llenaron los ojos de lágrimas.

—Lo siento mucho.

Sus labios hicieron el esfuerzo de esbozar una cansada sonrisa.

—Gracias.

—¿Y qué pasa con Iris? No me han dicho mucho.

—No está bien, Odelia —dijo sacudiendo la cabeza lentamente—. La han operado para liberar algo de presión de su cerebro, pero sigue en coma. Por fin hemos logrado localizar a su familia. Esta noche a última hora volarán hacia aquí desde Baltimore.

Bajé la cabeza con pesar. Iris Somers era una irritante majareta, pero estaba claro que no se merecía lo que le había pasado. Y tampoco la señora Frye.

Era verdad que yo había tenido suerte.

Capítulo 26

Un sonido me despertó. Fue un golpe sordo, como si algo pesado cayera sobre la madera. Aturdida por un sueño profundo, creí que era mi vejiga llamándome, reclamando atención. Comencé a moverme.

—Solo es Wainwright —me aseguró Greg. Tenía los ojos cerrados y un brazo rodeándome—. Es su puerta para perros.

Ya no podía aguantarme más, tenía que hacer pis. Despacio, eché atrás las sábanas y salí de la cama buscando algo qué ponerme.

—¿Qué pasa? —preguntó él.

—Mi camisón, ¿dónde está?

—Por alguna parte. —Se apartó de mí y se incorporó, quedando ligeramente sentado sobre la cama. Se pasó los dedos por su larga y abundante melena—. No te hace falta. Estamos solos los dos.

Resoplé con suavidad. Para mí, solos los dos ya era suficiente. Miré a mi alrededor en busca de algo que lo sustituyera. En las películas las mujeres salen de la cama y se ponen algo de ropa de sus amantes. Por muy despeinadas que estén, siempre resultan sexis con las camisas demasiado grandes y las mangas subidas. Greg no tenía ninguna camisa por allí y, aunque la hubiera tenido, dudo que me hubiera valido. Adiós al glamour del cine. Comencé a tirar de la sábana para cubrirme.

—Odelia, lo digo en serio —me dijo mientras jugueteaba tirando de la sábana—. No tienes que taparte. Es más, no quiero que lo hagas. Quiero ver ese delicioso cuerpo.

Lo miré con escepticismo.

Era una estupidez, en realidad. No era nuestra primera vez juntos, sino nuestra segunda, pero aun así esa mañana me parecía diferente.

Ahora teníamos una relación sexual estable y no quería estropearlo plantándole en la cara la realidad de mi talla. Me habría sentido menos intimidada si hubiera sido una aventura de una noche, pero después de la noche anterior, sabía que esa relación tenía potencial y eso lo cambiaba todo.

—Está bien —dijo él con determinación—. Vamos a analizarnos el uno al otro.

Con un movimiento, apartó las sábanas y Greg me dejó ver sus piernas sin vida. Era una imagen que había evitado hasta el momento. Esas extremidades, finas y mucho más pálidas que el resto de él, no parecían pertenecer a su fuerte y lustroso cuerpo. Se puso en el borde de la cama y agarró la silla de ruedas para acercarla. Tras asegurarse de que las ruedas tenía el seguro echado, se impulsó sobre sus musculosos brazos y posó el trasero en la silla. El movimiento fue rápido y eficiente. Lo había visto hacerlo antes, pero esa mañana incluso eso también fue diferente. La incapacidad de sus piernas era un hecho evidente, algo que no podía ignorarse.

—Ya está —dijo, una vez que se había acomodado—. Aquí me tienes, con mis flacuchas piernas y todo.

Su encanto y engreimiento me hicieron reír y su valentía me dio valor. Yo también aparté las sábanas, me descubrí y salí de la cama para plantarme ante él en todo mi regordete esplendor. Lo miré nerviosa mientras me observaba de arriba abajo. Después me lanzó un guiño picarón. Pude sentir un involuntario rubor comenzar a recorrerme desde los dedos de los pies a la cabeza.

—Ahora ve hacia la puerta, cielo —dijo—. Déjame ver cómo te contoneas.

—¿Estás de broma?

Él negó con la cabeza. Volteé los ojos y tímidamente caminé hacia la puerta y volví.

—No, puedes hacerlo mejor que eso. Pon esos hombros rectos y levanta esas tetas —me indicó—. ¡Déjame ver que te contoneas con orgullo!

Estaba haciéndome reír y reírme hizo que mi necesidad de orinar fuera más insistente. Con un último esfuerzo, puse los hombros rectos, metí barriga todo lo que pude y alcé mi pecho y mi barbilla. Me concentré en caminar lentamente y con elegancia hasta la puerta, para su agrado y excitación. Una vez allí, me giré y le lancé una mirada sensual por encima del hombro.

—Tengo que hacer pis, muchachote, ahora te veo.

Cuando volví, no estaba allí. Encontré mi camisón errante y me lo puse. No estaba del todo dispuesta a contonearme por toda la casa. Encontré a Greg en la cocina, dándole de comer a un hambriento Wainwright.

—¿Te apetecen huevos revueltos? —preguntó.

—Claro. Es más, te prepararé mis famosos huevos desordenados.

—No me digas que los cocinas en la sartén con cascara y todo —dijo con una sonrisa.

—Casi —respondí mientras sacaba los huevos y otros ingredientes de la nevera. Tenía el frigorífico bien cargado de productos frescos, haciéndome sentir culpable por el desastre nutricional que yo tenía en mi casa—. Huevos revueltos con verduritas troceadas y queso. Como una tortilla, pero sin estar perfectamente doblada. Piensa en una cama bien hecha frente a una arrugada.

Se rió.

—Tú sí que sabes.

—¿Siempre estás de tan buen humor por la mañana? —le pregunté cuando empecé a cortar calabacín y pimientos verdes y rojos.

—Solo cuando me despierto con una bella mujer a mi lado.

—Hmmm. —Podía sentir que estaba volviendo a sonrojarme—. Ten cuidado, Greg, podría acostumbrarme a esto.

—Ese es mi plan.

La pila, los armarios y los electrodomésticos eran más bajos de lo normal y para mí era perfecto, ya que soy bajita. Me moví por la cocina cómodamente, sintiéndome como si estuviera en casa.

—Greg, ¿qué te pasó? —le pregunté mientras rallaba queso suizo en un cuenco—. ¿Qué les pasó a tus piernas?

Greg fue hasta la cafetera y nos sirvió dos tazas. Dejó la mía sobre la encimera y se llevó la suya a la mesa.

—No tienes que hablar de ello si no quieres.

—No, Odelia, no pasa nada. Debes saberlo y no me importa hablar de ello. Por lo menos no después de todos estos años.

Se echó leche en el café y me ofreció. Negué con la cabeza.

—Cuando tenía casi catorce años —comenzó a decir—, estaba haciendo el tonto con unos primos míos que vivían en el norte. Fui a visitarlos en verano. Volvíamos a casa de pescar e íbamos bromeando por el camino. Ya sabes, saltando rocas, pinchándonos los unos a los otros, comportándonos como los típicos adolescentes listillos.

»Había un corto y viejo puente de madera construido sobre un pequeño río a una buena altura. Joey, que ya tenía catorce años, nos retó a Slick, mi primo Seymour, que tenía doce por aquel entonces, y a mí a cruzar el puente como si estuviéramos caminando por la cuerda floja. Ya sabes, a caminar por encima de la barandilla.

—Dios, ya puedo imaginármelo.

—Lo habíamos hecho antes, muchas veces incluso. Pero aquella mañana había llovido y la barandilla estaba resbaladiza. Además hacía frío y viento. Joey, que era el que nos había retado, fue el primero en hacerlo, seguido por su hermano. Yo fui el último. Los dos cruzaron, aunque Slick pasó unos momentos algo tensos. Yo no tuve tanta suerte.

—Te caíste, claro —dije al echar las verduras picadas en la sartén y añadirles un poco de mantequilla, sal y pimienta.

—Claro. La barandilla se sacudía de lado a lado y la humedad no mejoró la cosa. Pero no me caí en el río simplemente. Casi había cruzado cuando sucedió, así que cuando comencé a caer, estaba parcialmente sobre el dique. Mientras descendía, me golpeé contra unas rocas que sobresalían, reboté y caí al río. Joey dijo que parecía una bola de pinball, rebotando desde las rocas al suelo y de ahí al agua.

—Lo siento mucho, Greg.

—Fue un accidente estúpido. Esas cosas pasan.

Nos quedamos en silencio un momento. El sonido de un chisporroteó llenó la habitación. Comencé a batir los huevos en un cuenco, preparada para incorporarlos a la sartén.

—Pareces llevarlo bien, Greg. Se ve que lo has asumido. ¿No te enfadaste nunca por lo que había pasado?

Comenzó a poner la mesa.

—Claro que sí. Y aún me enfado. Pero lucho contra esa rabia todos los días. La rabia no me devolverá mis piernas, solo arruinará mi vida.

Mi retiro obligado de mi trabajo como investigadora por lo menos me dio tiempo para estar con Greg. El sábado por la noche me llevó a cenar y a ver una película. Fue una cita al estilo antiguo, con flores y todo. Después, hicimos el amor. Hoy teníamos planeado simplemente relajarnos y estar juntos.

Lo miré furtivamente mientras metía un poco de pan en el tostador y mezclaba el queso en el cuenco del huevo. Estaba poniendo la mantequilla y la mermelada en la mesa y lo vi con una actitud muy casera y muy guapo al mismo tiempo, para comérselo. Me pregunté si yo podría aceptar su discapacidad, la diferencia de edad, y mi propio cuerpo. Pero claro, tal vez esa era mi discapacidad; una inseguridad invisible que me lisiaba y que tendría que superar trabajando día a día.

Serví los huevos y las tostadas. Greg echó el zumo de naranja. Wainwright se metió debajo de la mesa. Lo único que faltaba era un gato verde y cascarrabias.

El resto del día fue casi perfecto. Llamé a Zee para decirle dónde estaba y qué estaba pasando. Después de calmarla y asegurarle que estaba bien y que el chichón de la cabeza no era más que eso, un chichón, Greg, Wainwright y yo nos fuimos a la playa.

Seguía sin descifrar quiénes podrían ser las personas que estuvieron en casa de Sophie la mañana que se suicidó. No podía dejar de pensar en ello a pesar de haberle prometido a Greg que lo dejaría estar. Volviéndome loca, repasé todas las posibilidades una y otra vez dentro de mi cabeza como si fuera un disco rayado.

Greg sabía que estaba dándole vueltas. Lo noté por la mirada de desaprobación que me lanzó cuando me quedé demasiado callada. Pero igual que la carne y las verduras hirviendo a fuego lento en un caldo, los sucesos y las teorías borboteaban en mi encendido cerebro. Al final, no pude contenerme más.

—Greg, ¿crees que tal vez la mujer que Ortiz vio aquella mañana era uno de los ligues de Hollowell?

Dejó escapar un gruñido de exasperación.

—No lo vas a dejar, ¿verdad?

—No hasta que tenga respuestas.

—Esto te va a conducir a la locura, Odelia.

—Bueno, pues al menos dame un mapa de carretera para que pueda llegar allí más rápido.

—Vale, vale —dijo riéndose. Estábamos sentados mirando el océano, él en su silla, y yo en un banco de cemento. Me acercó a él y me besó—. Eres como un perro con un hueso. Es mejor dejarte masticarlo hasta que acabes con él.

Sonreí y le devolví el beso.

—Gracias. Al final te alegrarás, confía en mí.

—Sí, me lo imagino —dijo—. Bueno, ¿cuál es la pregunta?

—Clarice Hollowell dijo que su marido le daba a todas sus mujeres, a sus «zorras gordas», la misma pulsera. Sophie tenía una como la que ella me describió. Se la devolví a Hollowell la noche que nos conocimos e intentó dármela a mí.

—¿En serio? —El interés de Greg en el tema ahora aumentó—. ¿También te ofreció un trabajo?

—No, pero me pidió que fuera a San Diego con él. Pero bueno, ahora que lo pienso, también me preguntó si quería grabarme con la webcam. Tal vez estaba buscando una sustituta de Sophie.

—Si te grabas con la cámara, por mí vale —me dijo Greg—, pero solo para mi disfrute personal, ¿entendido?

—Pero no te importaba que Sophie se grabara.

—No, pero no tenía ninguna relación con Sophie. Por lo menos, no como la que tenemos nosotros. Si hubiéramos sido amantes, probablemente no habría podido soportarlo. No soy tan abierto de mente.

Su respuesta me hizo feliz.

—Entonces, ¿te quedaste con la pulsera?

—No, claro que no. Pero ¿y si algunas de las otras chicas que utiliza en sus negocios también están en páginas para adultos? Podríamos saber quiénes son por las pulseras.

—Pero solo si las llevan puestas.

—¿Hay muchas páginas de bellezas grandes con cámaras en Internet?

—¿Me lo preguntas a mí? —me preguntó con inocencia.

Le lancé una mirada que decía «¡vamos!», y cedió con una avergonzada sonrisa.

—La verdad es que no. Por lo menos no aparecen muchas en las listas de páginas con webcams. —Me miró con la cabeza ladeada—. ¿Quieres volver y comprobarlo ahora, verdad?

Le lancé mi mejor mirada de súplica.

Capítulo 27

Aunque al principio se mostró contento de verme, Seamus estaba dispuesto a mudarse y volver con los coyotes cuando se dio cuenta de que había vuelto a casa el sábado por la noche con Greg y Wainwright. Tendría que acostumbrarse a eso, le dije mientras acunaba su gran y llamativo cuerpo entre mis brazos, o empezar a pasar más tiempo solo.

Sus bufidos se intercalaron con gruñidos de gatito y agitó el rabo como una serpiente de cascabel al ver a Wainwright entrar y ponerse cómodo en una esquina del salón. El perro, ajeno a la mirada diabólica que el gato estaba lanzándole, miró a Seamus y sacudió el rabo.

—No nos quedaremos mucho rato —me dijo Greg—. Pareces cansada.

Estaba cansada, pero sobre todo frustrada. Nuestra investigación en el mundo de las páginas web de bellezas grandes no había dado ningún resultado. Me había parecido una teoría bastante plausible la idea de buscar distintas pulseras con un único colgante. No habíamos tardado demasiado. No había muchas páginas para adultos en las que aparecieran mujeres grandes y ninguna de ellas llevaba la reveladora pulsera.

—¿Estás segura de que no quieres quedarte conmigo otra noche? —me preguntó por enésima vez—. Puedes traerte a Seamus. Le dejaremos la habitación de invitados para él solo.

—Gracias, Greg, pero esta noche preferiría dormir aquí —dije—. No es que no quiera dormir contigo, es solo que creo que necesito algo de tiempo a solas. Estos días han sido una locura.

Desde que Sophie había muerto, mi vida había sido una locura interminable. Hacía solo dos semanas que se había ido y me parecía como si llevara años atrapada en la casa de la risa de una feria. Ya no era ni joven ni dinámica y todo estaba afectándome muchísimo. Aunque pensándolo bien, creo que nunca he sido ni joven ni dinámica. De haber sido así, lo recordaría. Pero, claro, la cabeza es lo primero que se pierde. Eso y el culo, seguido muy de cerca por las tetas.

—¿Qué vas a hacer mañana?—preguntó.

Me encogí de hombros.

—Descansar un poco. Tal vez convenceré a Zee para que venga conmigo a hacernos un masaje y una limpieza de cutis. Ya sabes, cosas de chicas. O puede que vayamos al cine. Ya veremos. También tengo un montón de papeles que revisar sobre las propiedades de Sophie. Creo que eso también lo haré mañana.

La casa de Sophie estaba precintada. La policía seguía investigándolo todo, buscando la cinta.

Frye había llamado temprano para informarnos de dos cosas. Una, que aún no habían encontrado la cinta ni ninguna otra cosa que incriminara a Hollowell. Y dos, que habían detenido a Glenn Thomas en el aeropuerto John Wayne en el condado de Orange, pero no a su hermana. Al parecer, Clarice Hollowell hizo que el chófer la llevara al aeropuerto de Los Ángeles, pero desapareció antes de subir al avión. El personal de vuelo recordaba haberla visto tanto en la zona de facturación de primera clase como en la sala de espera vip, pero nadie la recordaba después de eso. Sus maletas habían volado desde Los Ángeles hasta Chicago, pero ella nunca llegó a subir al avión.

O la habían abducido o era una chica lista. Después de haber pasado una hora con ella, votaba por esto último.

—Hagas lo que hagas —dijo Greg algo desanimado—, diviértete y ten cuidado.

Sonreí y fui hacia él con Seamus aún en mis brazos. Seamus, tan tranquilo como su madre, comenzó a ronronear. Me agaché y me despedí de Greg con un beso. Ese beso dio paso a otro, en esa ocasión más intenso y largo. Y después a otro. Estábamos tan absortos en nuestro largo adiós, que ni siquiera me fijé en que Wainwright se había levantado y Seamus le había bufado.

De pronto, el gato que tenía en brazos se convirtió en una maraña de garras, dientes y aullidos escalofriantes. El animal se soltó, pero no antes de hacerme unos arañazos en los brazos y uno pequeño a Greg en la barbilla. Una vez libre, Seamus corrió a refugiarse. La repisa más alta de la habitación era la balda superior del mueble del salón y en ella estaban mis piezas de nacimientos más caras. Contuve el aliento cuando el gato aterrizó junto a una figura de porcelana y se paseó alrededor de ella de puntillas. Después, cruzó a la siguiente balda marcando distancia entre el perro y él. Por fin se quedó en el último estante alto. Apoyada en él, y a la espera de que la colgara en la pared, estaba la tela bordada que Sophie me había dejado. Respiré hondo al saber que mis objetos de valor estaban sanos y salvos.

Una vez restablecida la paz, Greg y yo nos dijimos adiós; en esa ocasión un beso rápido fue suficiente. Alargué la mano hacia Wainwright. Tan educado como siempre, se sentó y me tendió la pata. Las estrechamos. Después, igualito que su padre, el animal estiró su larga cabeza para darme un beso. Sentí su enorme lengua darme un lametón en la barbilla. Al mismo tiempo, vi a Seamus volando sobre mi hombro en dirección al perro. Se armó un tremendo jaleo cuando un sobresaltado Wainwright corrió hacia el ultrajado gato. Greg, incapaz de salir corriendo a por ellos, le gritaba órdenes a Wainwright. El pobre perro, acorralado e intentando evitar las garras que lo atacaban, gruñó a Seamus y le enseñó los dientes. Después de pensarse mejor lo de atacar, mi gato verde se puso amarillo y otra vez trepó por el mueble. En esa ocasión ya no fue tan delicado. El cuadro de punto de cruz cayó al suelo y su cristal se rompió. La habitación quedó sumida en un inquietante silencio.

Con brusquedad, Greg le ordenó a su perro que fuera a su lado. En esa ocasión, Wainwright obedeció. Greg lo llevó hasta la puerta y le dijo que esperara ahí. El animal se tendió sobre la alfombra junto a la puerta del la calle y nos miró con unos ojos llenos de remordimiento. Seamus por el contrario, estaba sentado sobre la balda del mueble con actitud engreída e inocente.

Cómo no, pensé, viendo que se lamía las patas y se atusaba los bigotes con frialdad, ¡si vivo con el hijo del diablo!

—Lo siento, Odelia —dijo Greg, acercándose adonde yo estaba de rodillas recogiendo las piezas del cristal de la moqueta.

Recogí el cuadro y se lo di a Greg. Solo el cristal parecía roto, el marco estaba intacto y el bordado había resultado ileso.

—No pasa nada —le dije—. Debería habérmelo imaginado. Seamus es muy celoso y posesivo conmigo. Seguro que pensaba que Wainwright iba a morderme, no a lamerme.

Con las piezas más grandes del cristal en la mano, fui a la cocina para tirarlas y coger la aspiradora de mano. Quería tirar todo el cristal ahora antes de que se me olvidara.

Mientras estaba en la cocina, oí a Greg llamarme.

—Odelia, ven aquí, deprisa.

Entré corriendo en el salón y me lo encontré tocando la parte delantera del bordado. Tenía un ligero bulto en el centro. Cuando lo marcó con sus dedos, pudimos ver que era un rectángulo semiplano.

El corazón me dio un brinco y crucé los dedos. Greg le dio la vuelta al marco. Era grueso, como uno de esos marcos hondos con forma de caja. Comenzó a quitar el fondo de cartón. Efectivamente, debajo había una cinta rodeada de una almohadilla.

El teléfono sonó, muy inoportuno, a menos que fuera Frye. Miré la pantalla y vi que era una llamada con la identidad oculta. Mierda. Estaba indecisa. Podía ser Frye. Agarré el teléfono.

—¿Diga? —respondí.

—Odelia, soy yo, Glo. He oído que te han golpeado en la cabeza. ¿Estás bien?

—Sí, estoy bien, Glo. Dolorida, pero bien. —Agarré mi bolso y rebusqué dentro de él hasta que encontré la tarjeta de Frye. En ella había anotado su número particular—. Pero ahora no puedo hablar —le dije nerviosa—. No creo que Sophie se suicidara y Zee tampoco lo cree. Me parece que por fin tengo pruebas suficientes para demostrarlo y desvelar incluso quién hay detrás de esto. Tengo que llamar a la policía.

—Pero se disparó —dijo Glo—. La gente la vio.

—Lo sé, pero creo que alguien la obligó a hacerlo. Posiblemente John Hollowell. Ya hablamos en otro momento, tal vez mañana por la mañana.

—Vale. —Vaciló antes de añadir—: Y, Odelia, si es verdad, espero que hagas que acabe pudriéndose en la cárcel para siempre.

Sonreí.

—Gracias por llamar, Glo. Has sido muy amable.

Después de colgar marqué el número de Frye. A los pocos minutos me devolvió la llamada. Estaba en el hospital, a menos de cinco kilómetros. En poco tiempo, los tres estábamos sentados en mi salón escuchando las fanfarronerías y las amenazas grabadas de Hollowell. Había insistido en oír la cinta antes de entregársela a la policía.

Temblaba mientras la escuchaba. Greg se dio cuenta y me agarró la mano.

Ya sabía que Hollowell era peligroso, pero el sonido de su voz tan fría, jactándose de cosas que había hecho y de sus planes futuros, me provocó un mareo con una mezcla de miedo y rabia. Me parecía inconcebible que alguien pudiera utilizar a un ser humano y librarse de él de esa forma, reduciéndolo al estatus de artículo de usar y tirar Claro que sabía que la gente hacía eso todo el tiempo. No era tan ingenua. Esos fríos y duros sucesos explotaban ante nuestras caras casi a diario en las noticias. Pero, como la gente solía creer, esas cosas les sucedían a los demás, no a mis amigos, y sin duda, no a mí.

En mi tenaz búsqueda de la verdad, había descubierto la parte más oculta de la vida de Sophie. Y a cambio, esa parte me había mostrado a mí el lado más oscuro del lugar donde vivía, trabajaba y me divertía todos los días en una feliz ignorancia y contenido aburrimiento.

Mi vida nunca sería la misma. En el segundo que había tardado esa bala en viajar desde la recámara de la pistola hasta la boca de Sophie London y penetrar en su cerebro, yo sin saberlo, había cambiado para siempre. Ahora quedaba por determinar si era para ir hacia un futuro mejor o no.

Capítulo 28

Pasear no estaba en mi lista de entretenimientos favoritos para un día libre. Cuando aparqué el coche y me obligué a bajar y buscar a las demás, unos donuts con glaseado de chocolate bailaron un cancán en mi cabeza. El atractivo de los dulces, devorados junto con un café caliente, me tentó a olvidarme de todo y marcharme. Decisiones. Decisiones.

Por el momento, ganó el sentido común. Cerré el coche con llave y fui caminando hasta el punto de partida. Según el reloj de mi coche eran las seis menos cuarto. Llegué temprano, pero creí que podía utilizar los minutos que tenía de más para disfrutar de la mañana y reflexionar sobre lo que había sucedido. Me sorprendió ver que Glo ya estaba allí, estirando y esperando. Cuando me vio, me saludó alegremente con la mano.

Bien. Era justo lo que necesitaba. Los donuts nunca tenían actitud alegre cuando te acercabas a ellos y eran físicamente incapaces de saludar. Además, el ejercido en compañía de buenas amigas tampoco te hacía sentir culpable.

Le sonreí.

—Buenos días, Glo.

—Buenos días —me respondió—. ¿Estás lista para una buena caminata?

—Los ánimos están preparados, pero el cuerpo está reacio.

—Te entiendo. —Estiró un poco más. Hoy, sobre sus típicos pantalones cortos y su camiseta, Glo llevaba un fino cortavientos para protegerse de la humedad de la mañana.

Sobre nuestras cabezas, los pájaros remontaban el vuelo. El aire estaba lleno de la música de la naturaleza. El día era fresco y limpio, como si el ayer nunca hubiera sucedido. Había un nuevo comienzo cada veinticuatro horas, como un renacer cósmico.

Se veía poca gente haciendo deporte esa mañana, tan solo un par de acérrimos deportistas que corrían con fervor. Respiré hondo, llené mis pulmones todo lo que pude, y después exhalé hasta el agotamiento. Volví a inhalar. Una sensación de paz me bañó. Me alegré mucho de estar allí.

—Me pregunto si vendrán muchas esta mañana —dije estirándome un poco mientras hablaba—. El sábado me encontré con Ruth y me dijo que vendría.

Glo miró el reloj y se encogió de hombros.

—Ya son las seis. Tal vez deberíamos empezar.

—¿En serio? Creía que aún era un poco pronto, por lo menos según el reloj de mi coche.

—Ya sabes lo poco fiables que son esas cosas. —Soltó una pequeña carcajada—. El mío nunca ha funcionado a excepción del día que compré el coche. Además, pueden alcanzarnos… no es que corramos como balas, precisamente.

—Eso es verdad.

Comenzamos a recorrer el camino, hombro con hombro.

—Bueno, ¿y qué pasa con eso del asesinato? —preguntó Glo—. ¿De verdad crees que Sophie no se suicidó?

—Sí, lo creo, aunque no estoy segura de quién estaba allí exactamente cuando pasó. Solo sé que Hollowell tuvo algo que ver… y también ese ejecutivo de tu empresa, Glenn Thomas.

—¡El señor Thomas! ¿Estás de broma?

—No, no lo estoy. Es el cuñado de John Hollowell y puede que haya matado para él antes. —Miré a Glo—. ¿Te ayudó Sophie a conseguir el trabajo en Dakota?

Pensó en ello.

—No. Ahora que lo pienso, cuando descubrió que había conseguido el empleo, no quiso que lo aceptara. Aunque no recuerdo que me diera ninguna razón. Pero el caso es que no la escuché porque necesitaba el trabajo.

—Seguramente intentaba protegerte.

—¿De qué?

—De John Hollowell, lo más probable.

Miré atrás mientras caminaba, pero no vi a Ruth. Tal vez había cambiado de opinión o había sucumbido al maligno espíritu del donut en mi lugar Volví a centrar la atención en Glo.

—Parece que a Hollowell le van las mujeres grandes —le dije—. Le gusta cortejarlas y utilizarlas. Probablemente esa es la razón por la que ninguna lo conocíamos. Lo más seguro era que Sophie intentara mantenernos alejadas de sus garras. Y después de haberlo conocido, entiendo por qué.

Glo se quedó en silencio durante varios pasos.

—Bueno, por suerte, el trabajo ha resultado estar bien. Incluso con lo del señor Thomas, todo marcha bien por allí.

—Ha intentado salir del país este fin de semana —le dije—. Pero la policía lo ha cogido.

—¿Estás de broma? —volvió a preguntar.

—No estoy de broma. El joven al que mató era la única persona que podía identificar a quien estuvo en la casa de Sophie el día que murió.

Ahora fue Glo la que se giró y miró atrás.

—Supongo que somos las únicas hoy —le dije.

—Eso parece.

Seguimos caminando hasta que doblamos una curva en el camino. Una espesa vegetación y algunos arbustos bloqueaban la vista de lo que había detrás de nosotras. Si las demás estaban atrás, no podrían vernos hasta que llegaran a ese punto.

De pronto, Glo se tropezó. Estiré la mano para ayudarla.

—No te preocupes, Odelia. Me he pisado los cordones.

Se agachó sobre el asfalto junto al sucio camino de herradura para atarse los cordones de las deportivas. Mientras lo hacía, me fijé en algo que brillaba en su muñeca… algo familiar Era la misma pulsera que tenía Sophie, pero de plata.

Me agaché y la agarré por la muñeca.

—¿De dónde has sacado esto? —le pregunté, sujetándola con fuerza.

—Yo… eh… me la ha regalado Blaine… Este fin de semana —respondió con una titubeante voz—. Es nuestro aniversario.

Este fin de semana… ¡ya! Y mi trasero talla XXL. La había visto antes en la muñeca de Glo, pero ahora ese estilo inconfundible significaba algo. Le giré la muñeca.

—¡Ayyyy! Odelia, estás haciéndome daño.

La ignoré y leí la plaquita redonda. Tenía dos iniciales grabadas, igual que la de Sophie, pero ese colgante en concreto tenía «j.H.» en un lado y «B.s.» en el otro. Hollowell volvía a reciclar pulseras, solo que en esa ocasión ni siquiera se molestó en cambiar el colgante.

—Eres una de las zorras gordas de Hollowell —dije empleando el término de Clarice. Mi voz sonó baja, cargada de incredulidad.

Glo no dijo nada, pero me miró de un modo de lo más peculiar. Atrás habían quedado la inocencia y el pánico; en su lugar había odio. El rostro era el mismo, pero la persona a la que estaba mirando no era la Gloria Kendall que conocía. Un miedo momentáneo me recorrió como una corriente eléctrica.

Esa nueva Glo miró a su alrededor y de un lado a otro del camino.

Me deshice de mi sorpresa y de mi miedo inicial.

—¿Qué sabes del asesinato de Sophie? —le pregunté con un tono tan duro que yo misma me sorprendí.

Permaneció en silencio mientras me miraba. De nuevo, sentí el miedo intentando tomar el control. En lugar de ceder ante él, volví a girar bruscamente la muñeca de Glo, que gritó de dolor y me agarró con la otra mano para intentar soltarse.

—Dímelo o te juro que te la arranco a puñetazos. —Levanté una mano como para golpearla—. ¡Dímelo!

Otra transformación tuvo lugar en Glo Kendall. Mientras le giraba el brazo, comenzó a sollozar. El llanto salió en forma de pequeños gimoteos que fueron aumentando en volumen y su rostro recuperó la dulzura que estaba acostumbrada a ver.

—Dime —le dije al abofetearla con fuerza y mientras mi estómago se retorcía de furia por primera vez en mi vida.

—Fue un accidente —dijo—. No pretendíamos que apretara el gatillo. Solo intentábamos asustarla.

—¿A quién te refieres? ¿A Hollowell y a ti?

Negó con la cabeza. Su llanto se hizo más fuerte.

—No, a mí y a Blaine. Fue idea suya. Quería los clientes de Sophie.

—¿Estás acostándote con tíos para Hollowell?

Agachó la cabeza.

—John Hollowell me consiguió el trabajo en Dakota. A cambio, me acostaba con él de vez en cuando. —Estaba lloriqueando. No me miraba—. Entonces John me dijo que podía ganar algo de dinero entreteniendo a sus clientes. Necesitábamos el dinero, así que dije que sí. Blaine lo sabía. Nos iba bien, eso nos ayudaba a pagar las facturas, pero no era nada del otro mundo. John dijo que Sophie tenía a todos los clientes ricos. Cuando nos contó cuánto dinero ganaba, Blaine se puso como loco.

Borracha de ira, volví a levantar la mano. Después de un segundo de duda, la bajé lentamente. No era propio de mí someter a nadie a base de golpes. Con la mano que me quedaba libre, la agarré del cortavientos y la zarandeé con fuerza.

—Sophie te ayudó, maldita desagradecida. Se convirtió en tu amiga, te ayudó a ganar dinero y te dio esperanza. —Las lágrimas me caían por las mejillas, medio de rabia, medio de abatimiento—. Todas confiábamos en ti.

—Lo sé. Lo siento mucho. —Dejó escapar un lamento y se cubrió la cara con la otra mano, la misma que estaba sujetando yo con fuerza—. Te juro que no sabíamos que lo haría. Blaine creyó que debíamos amenazar a su hijo, ya sabes, para asustarla.

—¿Amenazasteis a su hijo? —le pregunté con la boca abierta de sorpresa—. ¡Pero si ni siquiera sabías que tenía un hijo hasta que yo te lo dije el otro día mientras caminábamos!

Glo tragó con dificultad.

—Te mentí. Sabía que tenía un hijo. John Hollowell me lo dijo una vez. Así que Blaine le dijo que si no salía del negocio y me cedía sus clientes, mataría a su hijo.

Me miró por primera vez desde que la había golpeado. Tenía la cara hinchada y el maquillaje emborronado, pero algo seguía sin encajar. Por alguna razón, no podía imaginarme a Hollowell hablando con Glo Kendall sobre Robbie, ni siquiera aunque no le dijera que era hijo suyo. Por otro lado, Hollowell había fanfarroneado y lo habían grabado, así que tal vez sí que pudo hablar con una amante después de unas cuantas copas.

—¿Qué le dijo Blaine? —le pregunté aún llena de ira—. Dímelo exactamente y después acuérdate de ello porque vas a repetírselo a la policía palabra por palabra.

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó una voz a unos cuantos metros.

Levanté la mirada. Era un corredor.

—Nada. —Vi a un tipo con unos pantalones cortos y una camiseta de tirantes blanca—. Es solo que acabo de descubrir que aquí mi amiga está tirándose a mi marido.

Él sacudió la cabeza con gesto de indignación y siguió su camino.

Glo tragó saliva. Le goteaba la nariz. Volví a zarandearla para que continuara.

Dejó escapar otro lamento y continuó a regañadientes.

—Blaine dijo que le contaría a su hijo que era una puta y que después lo mataría. Pero por mucho que la amenazó, Sophie se negó a cooperar. Seguía diciendo una y otra vez que no sabía de qué estábamos hablando, que ella no tenía ni un hijo ni clientes.

—Te han engañado, Glo —le dije con un amargo sarcasmo—, y en más de un aspecto. Hacía mucho tiempo que Sophie no trabajaba para Hollowell. Te contó toda esa mierda para engancharte a ese asqueroso mundo. ¿Qué más le dijo Blaine? ¿Qué pasó para que Sophie apretara el gatillo?

Glo se quedó mirándome y no dijo nada. Volví a girarle la muñeca y en esa ocasión le puse el brazo detrás de la espalda. Gritó.

—Dime la verdad, Glo.

—¡Todo fue culpa suya! —gritó—. Fue ella la que apuntó a Blaine con una pistola y lo cabreó. No debería haberlo hecho. Sacó una pistola de un cajón, pero Blaine la vio y sacó la suya primero.

Escupía palabras como si fueran vómito.

—Blaine se volvió loco al pensar que intentaba matarlo. Tiene un temperamento terrible. Casi disparó a Sophie en ese mismo instante. Pero entonces le dijo que el trato había cambiado. Que ahora tendría que morir. Su vida a cambio de la del chico. Cuando no se echó atrás, él le dio toda clase de sangrientos detalles sobre cómo iba a matar al chico. —Comenzó a llorar con fuerza otra vez—. No lo decía en serio. ¡Solo intentaba asustarla!

—Sí, claro. —La solté y la tiré sobre el sucio camino—. ¿Así que el chico de la empresa de seguridad te vio esa mañana?

Se frotó la muñeca y asintió. Moviéndose lentamente hacia mí, extendió una mano en gesto de súplica.

—Por favor, Odelia, ayúdame. Yo no quería hacerle daño a Sophie. La quería.

—Cantaste el padrenuestro en su funeral, Glo —le dije con una voz ahogada en lágrimas—. Cantaste sabiendo que la habíais matado. —Me sentía agotada, vieja, y destrozada—. ¿Cómo pudiste hacerlo?

Con desaliento, comencé a moverme. Había llegado el momento de arrastrar su culo hasta mi coche. Frye se encargaría a partir de ahí.

—Tienes que creerme, Odelia —me suplicó Glo.

Incapaz de mirarla, me giré y me alejé unos pasos de donde ella estaba tirada en el suelo.

—Fue un accidente —gimoteó—. Jamás le haríamos daño a Jonathan.

Las dos debimos de darnos cuenta de su desliz al mismo tiempo, porque justo cuando enarqué las cejas y me giré, algo pasó silbando y me rasgó en el hombro. Miré a un lado, vi la tela rota y después sentí un intenso y doloroso escozor. Me agarré el brazo y la sangre comenzó a mancharme la camiseta.

Paralizada, miré a Glo. Se había puesto de rodillas y estaba frente a mí. Tenía la mano derecha en el bolsillo de su cortavientos y el bolsillo tenía un gran agujero. Seguía quieta, incapaz de creerlo, mientras ella se ponía de pie. Lentamente, sacó la mano y la pistola del bolsillo. La sacudió en dirección a una hilera de árboles y de altos arbustos.

—Empieza a andar, Odelia, despacio, en esa dirección —me ordenó… ya sin acento sureño.

Alcé las manos y comencé a moverme hacia donde me había indicado.

—Oh, por el amor de Dios, Odelia, baja las manos. —Se rió suavemente—. No estoy atracándote, solo vamos a hablar un poco.

—¿Hablar? —le pregunté—. ¿Hablar de qué? ¿De cómo matasteis a Sophie, Blaine y tú?

—Eso es muy viejo, Odelia. Y para que quede claro, Sophie murió porque era estúpida.

Llegamos a los árboles y me hizo internarme unos metros en la espesura. Una vez que quedamos fuera del alcance de la vista de los paseantes, me dijo que me detuviera.

—Ahora —dijo situándose a unos metros y apuntando a mi gran barriga—, veamos si eres más lista y más colaboradora que Sophie.

—No te entiendo, Glo —le dije con sinceridad y con los ojos clavados en el cañón de la pistola.

Era la primera vez que había visto un arma de cerca y apuntándome a mí. Sobra decir que estaba poniéndome nerviosa. El sudor me cubrió la frente y el labio superior. Me caía por ambos lados de la cara como el caramelo caliente sobre el helado. Quería secármelo con la manga, pero no me atreví.

—No sabía nada del negocio de Sophie con Hollowell. Lo supe después de que muriera —le dije intentando disimular el pánico de mi voz.

Glo se rió.

—Te creo, Odelia. Pero no me refiero a lo del negocio del sexo. Eso lo he dicho solo para ganar tiempo cuando me has sorprendido esta mañana. Lo que de verdad quiero es información sobre su hijo.

—¿Su hijo? —pregunté con incredulidad.

—Sí, su hijo. Y lo más importante, quiero saber algo sobre el hijo de John Hollowell.

—Sigo sin comprenderlo.

Glo volteó los ojos indignada.

—Blaine debería haberte pegado más fuerte el viernes por la noche. Como a una de esas gordas focas bebé a las que la gente apalea.

Dio dos pasos hacia mí y alzó la pistola para apuntarme al pecho. Me olvidé del sudor; ahora tenía que hacer pis.

—No te hagas la tonta, Odelia —me dijo moviendo nerviosamente su respingona nariz—. Dime dónde puedo encontrar al hijo de Hollowell y te soltaré.

No la creí ni por un segundo.

—¿Qué tiene que ver su hijo? —le pregunté.

—Solo quiero saber cómo encontrarlo, eso es todo. —Soltó las palabras con dulzura, casi cayendo en su acento sureño fingido en un intento por engatusarme. Por un momento, vi a la Glo Kendall que todas conocíamos.

—Si Sophie no te lo dijo, ¿por qué iba a hacerlo yo? —Carraspeé—. Eso fue lo que pasó, ¿verdad? Sophie no te contó nada de su hijo. Sabía que ibais a hacerle daño, o incluso a matarlo. ¿Pero por qué?

—Se lo pedimos amablemente, Odelia, de verdad que sí —me explicó ignorando mi pregunta—. Pero no habló. —La malvada Glo sonrió—. Incluso intentó negar que tuviera un hijo. Al final tuvimos que amenazarla. Cuando nos apuntó con la pistola, tuvimos que hacerle ver que íbamos en serio. Blaine no solo le dijo lo que íbamos a hacerle al chico, sino que le dijo lo que íbamos a hacerle a ella para que hablara. Y ahí fue cuando esa estúpida zorra se disparó.

Así que, pensé por segunda y última vez, Sophie se suicidó para proteger a Robbie. Sentí lágrimas quemándome los ojos y me agarré mi dolorido hombro, pero no fue el dolor físico lo que me hizo llorar.

—Así que, Odelia, háblame del hijo de John y Sophie y te soltaré —dijo Glo, con un tono muy dulce—. De lo contrario, tendrás que reunirte con ella y así las dos podréis ir al centro comercial juntas en el cielo. —Se rió.

—Esta vez, Glo, todos sabrán que es un asesinato —dije intentando mantener la voz firme—. No habrá duda.

Agarró la pistola con más fuerza y apuntó.

—Pero ¿por qué, Glo? —le pregunté ansiosa—. Sophie solo quería ayudarte. —Pronto el porqué ya no importaría, pero necesitaba ganar tiempo.

—Ojo por ojo, Odelia. Es tan sencillo como eso.

—¿Venganza? —Moví el pie ligeramente, y cambié el peso de una pierna a otra. El hombro seguía doliéndome, pero estaba empezando a acostumbrarme—. ¿Se trata de una venganza? ¿Qué hizo Sophie, aparte de ayudarte?

—Sophie nunca me hizo nada. Pero era una estúpida…, fue un daño colateral, podría decirse.

—¿Como el chico de seguridad?

Se encogió de hombros.

—Bueno, Glenn Thomas ya había matado para John Hollowell, así que, ¿por qué no hacerlo para otra persona?

La miré sin poder creerlo.

—¿Hiciste que Glenn Thomas matara a Danny Ortiz? ¿Pero cómo?

La Glo mala sonrió.

—Fue más fácil de lo que crees. Mira, lo sé todo sobre los asuntos oscuros de John Hollowell, incluso sobre los de hace veinte años. Sé quién, qué, cuándo y dónde; todo menos dónde está su hijo.

Mi cerebro mandó callar al dolor de mi brazo para poder pensar. De pronto, una pieza del puzle, la pieza perdida en el suelo debajo de la mesa, apareció. La pulsera… una pulsera de plata con las iniciales «B. S.»… podían significar Bonnie Sheffley. Estaba claro que no eran por Gloria Kendall. Pero Glo no podía ser Bonnie, no era tan mayor.

—¿De qué conoces a Bonnie Sheffley, Glo? —le pregunté, olvidándome de la pistola y mirándola directamente a los ojos.

Ella miró atrás, con unos ojos tan huecos y fríos como la punta de la pistola que estaba apuntándome.

—Bonnie Sheffley era mi madre.

Capítulo 29

Aunque me había medio esperado que dijera eso, haberlo oído de verdad me dejó impactada. Retrocedí unos cuantos pasos.

—Cuidado, Odelia —dijo Glo apuntándome de nuevo—. No querrás que piense que intentas algo.

—Pero creía que Bonnie estaba… quiero decir, hace mucho tiempo que se fue.

—Quieres decir que creías que John Hollowell la había vendido para trata de blancas, y así fue. Mi madre me tuvo cuando estaba en el instituto. No sé quién es mi padre. Me dejó con su abuela en Hemet cuando entró a trabajar para los Hollowell como niñera interna. Un día vino a visitarme y me dio esto. —Glo señaló la pulsera—. Dijo que se marchaba para casarse con un hombre muy rico y que pronto mandaría a alguien a buscarme. Estaba emocionadísima. De verdad se creía que ese cabronazo de Hollowell le había concertado un matrimonio con un hombre rico en el extranjero. No volvimos a saber nada de mi madre. La abuela intentó llamar a los Hollowell para ver si sabían dónde estaba, pero no logró averiguar nada.

Comenzó a quebrársele la voz. Se sorbió la nariz, carraspeó y continuó.

—Hace unos tres años, mi madre apareció en Hemet como salida de la nada. Su abuela había muerto y yo estaba viviendo en su caravana con Blaine. Mi madre estaba medio loca y era una drogadicta enferma cuando volvió a casa. Murió un año después.

—Si quieres vengarte, ¿por qué no matas a Hollowell? ¿Por qué a su hijo? —le pregunté mientras cambiaba de postura con cuidado. La parte baja de la espalda estaba empezando a dolerme más que el hombro por estar quieta tanto tiempo.

—Odelia, ya te lo he dicho, ojo por ojo. Por eso. —Se secó la cara con la mano que tenía libre—. Quiero que ese cabrón sufra. Matarlo directamente es demasiado suave para él.

Eso no podía discutírselo.

—Antes de que muriera, mi madre me lo contó todo. Me contó cómo Hollowell había conseguido su empresa, cómo estaba chantajeando a su mujer y al hermano de esta y me contó lo del hijo bastardo de Sophie y él. Se enteró de muchas cosas viviendo en esa casa mientras escuchaba las peleas que sucedían constantemente. Incluso me habló de Jonathan y del papel que tuvo en su muerte y de cómo Hollowell había prometido casarse con ella en cuanto se divorciara de su mujer, pero que después cambió de opinión y le encontró un marido rico a cambio. Aunque, claro, no había marido rico, solo un chulo cien veces peor que Hollowell. —Glo rompió en una tos de fumadora.

»El último año de su vida, mi madre lo pasó confesándose, teniéndome a mí como su confesora. Cuando murió, decidí que, me costara lo que me costara, me vengaría de Hollowell por lo que le hizo a ella. —Le falló la voz, pero Glo carraspeó y continuó—. Mi madre me lo contó todo sobre Sophie London, así que la investigué y descubrí lo de Toma de Conciencia. Adopté el acento de Blaine y me inventé la historia de que nos habíamos mudado desde Tennessee. Pensaba que solo sería una cuestión de tiempo descubrir lo de su hijo, pero, a medida que pasaban los meses, fue entrándome la prisa por acabar con todo, así que Blaine y yo decidimos forzarla a hablar.

Glo se detuvo y después dio un paso adelante.

—Ahora, dime, Odelia, ¿dónde puedo encontrar al hijo de Hollowell?

Di un paso atrás y después otro. Unas ramitas crujieron bajo mis pies y unos bajos arbustos me arañaron las piernas. Sacudí la cabeza lentamente.

—Vamos, Odelia —dijo Glo, de nuevo secándose la cara—. Dímelo y después podrás irte a casa y prepararte para ir a trabajar. Es así de fácil.

Sin decir una palabra, lentamente retrocedí unos pasos más a través de los arbustos. Glo se movió hacia delante con la misma cautela. Un pequeño animal correteó sobre sus pies y la asustó. Dio un breve grito.

En cuanto la vi vacilar, me moví todo lo que mi gordo cuerpo de mediana edad me permitió y la abordé como si estuviera en juego un partido de la Superbowl.

A consecuencia del impacto, la pistola se le escurrió de la mano y caímos en la espesa vegetación. Sus brazos y piernas me rodearon como una pitón. Luché por liberarme, pero era difícil. Con cada movimiento estaba tirando de su masa de noventa kilos como si fuera un peso muerto.

Luché como una loca. El corazón me palpitaba con fuerza y tenía la respiración entrecortada. Me moví en sus brazos hasta que logré darme la vuelta, arrastrándola a ella conmigo. Rodamos una y otra vez por los espinosos arbustos y nos detuvimos bajo un árbol conmigo encima y nuestras caras a escasos centímetros la una de la otra. Glo parecía asustada, entendía que había perdido el control de la situación. Al rodar había desceñido las piernas. Mi peso estaba manteniéndola contra el suelo. Aun así, seguía sujetándome con fuerza.

Me liberé un brazo, la agarré del pelo y comencé a golpear su cabeza contra el duro suelo. Era una cuestión de vida o muerte. De pronto, dejó de darme aprensión aporrearla. Seguí levantándole la cabeza y golpeándola contra el suelo hasta que me soltó.

Justo cuando la dejé y me aparté de ella. Glo me puso la zancadilla. Se puso de pie y me dio una patada en las costillas mientras yo intentaba levantarme. Fui arrastrándome hacia atrás sobre la tierra y a punto estuve de desmayarme del dolor.

Después de sacudir la cabeza para despejarme, vi a Glo corriendo a cuatro patas por medio de los arbustos. Incluso aturdida por el dolor, no tardé más de un segundo en darme cuenta de que estaba buscando la pistola.

Atravesando el laberinto de ramas y espesa vegetación, corrí como una loca. La maleza me arañaba las piernas. El pecho me palpitaba. Incluso a pesar de caminar de forma habitual, no estaba en muy buena forma. Me sentía agotada, tenía un costado destrozado y me dolía la cabeza donde me habían golpeado unos días antes. Me sumergí en un denso matorral con la esperanza de que ese escondite me diera tiempo para descansar.

Oí pisadas acercándose cada vez más y logré que mi respiración se calmara, que enmudeciera. Pronto las pisadas retrocedieron y se dirigieron hada otra dirección. Con todo el sigilo que pude, comencé a arrastrarme, tumbándome más sobre los matorrales, hundiendo mi estómago mientras el barro manchaba mi ropa y mi cuerpo. Unos pequeños animalillos se dispersaron. Lentamente, me levanté, aunque seguí agachada cerca del suelo. Apenas podía correr por mi vida y no quería morir en el fango deslizándome como un caracol.

¡Morir! Podía morir. Mi cuerpo empezó a temblar. Le ordené que se detuviera y sorprendentemente lo hizo. Tenía que mantenerme alerta.

Después de apartar algunas ramas con cuidado, vi a Glo caminar metódicamente entre los arbustos. Avanzaba dando patadas a la maleza. Tenía la pistola preparada en la mano. Iba toda manchada por nuestra caída de antes. Su rostro, pringado de lágrimas mezcladas con barro, me recordaba a una gárgola de piedra.

—Sal, sal, donde quiera que estés —se mofó mientras caminaba. Frustrada, se apartó de mi escondite y se dirigió en dirección opuesta mientras buscaba nuevos arbustos densos.

Era ahora o nunca.

Justo delante pude volver a ver el sendero. No quedaba lejos, tal vez unos cuantos metros. Además estaba en un claro, donde tenía más oportunidades de que la gente me viera y me ayudara. Pero donde me encontraba ahora, podía matarme y mi cuerpo permanecería oculto durante días. A mi derecha terminaba la vegetación y un terraplén desnudo y cubierto de piedras se precipitaba hacia abajo.

Volví a mirar. El sendero estaba delante de mí, cerca aunque un poco en cuesta, lo cual ralentizaría mi huida.

Hubo un disparo. La bala se hundió en suelo a unos metros de mis pies. Corrí desesperadamente hacia el sendero, gritando en todo momento para llamar la atención.

Justo cuando llegué al duro suelo del camino, hubo otro disparo. Me caí hacia delante, después me tambaleé hacia atrás y fui dando trompicones cuesta abajo. Unos cuantos resbalones después, ya me había precipitado por el terraplén. Un abrasador dolor palpitaba en mi pierna izquierda y supe que me había alcanzado.

Sobre mi espalda llena de maleza aún húmeda por el rocío de la mañana, hice una rápida comprobación. No me había dado en ninguna parte vital, pero el costado izquierdo (desde la cadera hacia abajo) estaba palpitando de dolor y cada movimiento me suponía una tortura. Me agaché todo lo que pude y me tumbé contra un lado de la pendiente. Lentamente, comencé a moverme mientras intentaba alejarme del sendero. No podía ver a nadie, pero ella estaba ahí arriba. Podía oír su pesada respiración de fumadora afectada por el esfuerzo.

Con o sin dolor, bajé por el empinado terraplén como un cangrejo. A cada movimiento de mi lado izquierdo, me mordía el labio. Más abajo había otro camino, una pequeña senda natural. No está muy lejos, Odelia, puedes hacerlo, me dije. Me dolía el pecho y tenía la respiración entrecortada. Más deprisa, chica, más deprisa. Después alcé la mirada y me quedé quieta como una piedra.

De pie delante de mí estaba Glo Kendall. Una horrible sonrisa se extendía grotescamente sobre su sucia cara. Una mano agarraba la pistola y esa pistola apuntaba hacia el fondo del terraplén, directamente a mi cabeza.

Cerré los ojos con fuerza y pensé en mi padre.

—¡Policía! —gritó alguien cerca. Era la voz de una mujer.

Los ojos se me salieron de las órbitas ante el sonido y alcé la mirada hacia la pendiente. Glo Kendall seguía sosteniendo el arma, pero ya no apuntaba a mi cabeza. Ahora apuntaba a alguien en el sendero, alguien fuera de mi ángulo de visión.

De nuevo, alguien gritó «¡Policía!», en esa ocasión seguido por otras palabras que no pude distinguir.

El disparo del arma de Glo sonó fuerte y con furia y manchó el limpio aire de la mañana. Después oí un estallido desde otra dirección. Vi a Glo tambalearse en el borde del sendero, arriba, con la pistola aún en la mano. Después levantó un brazo y volvió a apuntar hacia el camino. Oí un disparo, respondido al instante por otro. Glo se giró y se tambaleó antes de caer por la pendiente hacia mí. Intenté apartarme, pero mi lesión me lo impidió. Su cuerpo golpeó el mío y juntas fuimos cayendo para acabar en el terreno llano cerca de la ciénaga.

Su peso descansaba sobre mi costado izquierdo. El dolor era tan intenso que creí que moriría de ello. Intenté apartarla de mí, temiendo que recobrara el sentido o decidiera acabar conmigo con sus propias manos. Finalmente, logré hacer rodar su cuerpo y quitármela de encima. Di un grito ahogado. La sangre cubría su cortavientos en mitad del pecho. Tenía los ojos abiertos y la boca flácida.

Todo me daba vueltas y estaba mareándome. El dolor ya no importaba.

Capítulo 30

Las flores llenaban de perfume la esterilizada habitación de hospital, y mis amigos la llenaban de amor. Si no me hubiera dolido tanto el trasero, habría disfrutado de la situación.

Como estaba colocada de costado, tanto Greg como Zee estaban al mismo lado de la cama. Ambos parecían preocupados, pero aliviados. Los dos habían estado ahí el día antes cuando me habían operado para sacarme la bala de mi nalga izquierda. Mi padre también. Incluso Mike Steele apareció con un enorme ramo de flores y preguntó cuándo volvería al trabajo.

Debí de desmayarme. Lo último que recuerdo era estar tirada al final de la pendiente con el cuerpo sin vida de Glo Kendall. Cuando volví en mí, Ruth Wise estaba arrodillada a mi lado, comprobando si estaba herida. Tenía encima tanta sangre de Glo que le llevó un rato darse cuenta de que la mayoría no era mía.

Me había disparado en el trasero, pero por suerte la bala no había penetrado lo suficiente como para alcanzar ningún hueso ni causar un daño más grave. También me había dado en el hombro derecho.

Una vez más, puede decirse que tuve suerte. Aunque más que suerte, fue una bendición.

—El médico ha dicho que podrías salir del hospital mañana —dijo Zee—. Y si no, pasado mañana. —Se levantó y, nerviosa, toqueteó mis sábanas. Lo que me había sucedido la había llevado a proporcionarme todo tipo de cuidados de forma frenética.

—Sí —le respondí con una media sonrisa. Seguía bajo los efectos de los analgésicos y estaba disfrutándolo todo lo posible.

Alguien llamó a la puerta.

—¿Hola? —Eran los Olsen, Peter y Marcia. Sorprendida, los saludé con la mano y les indiqué que entraran.

—Cuando nos hemos enterado hemos pensado que teníamos que venir —dijo Marcia con una sonrisa que apenas ocultaba su preocupación.

Greg se apartó con su silla. Los Olsen dieron un paso al frente. Marcia se inclinó y me dio un beso en la mejilla. Peter me dio una palmadita en la mano. Zee y Greg se presentaron. Marcia estaba sosteniendo un gran bote que dejó sobre mi mesilla.

—Te las envía mi madre —me dijo Marcia—. Son galletas, su mejor receta.

Las noticias habían volado. Me habían disparado el día anterior y ya había tenido muchas visitas, la mayoría de las cuales vinieron con regalos. Y eso que era solo media tarde. Me sentí verdaderamente conmovida.

—Por favor, dale las gracias a la señora Pugh de mi parte —le dije a Marcia—. Siento no poder decírselo en persona.

—Robbie y ella se han quedado al cuidado de la tienda —dijo Peter. La habitación se quedó en silencio.

—¿Lo sabe Robbie? —pregunté en voz baja, como si el chico estuviera en la habitación contigua.

Marcia y Peter se miraron. La mirada de ella fue suplicante, la de él firme y tensa.

—Aún no —respondió Marcia—, pero estamos discutiéndolo. Después de todo, ya no es un niño y puede que John Hollowell aún dé problemas.

—No hay necesidad de que lo sepa nunca —añadió Peter en voz baja—. Podemos mandarlo a otro sitio a acabar los estudios. A algún lugar fuera del alcance de Hollowell.

—¿Y cómo vas a explicar lo del dinero de la herencia de Sophie? —le pregunté—. Es casi un millón de dólares.

Los dos Olsen me miraron sorprendidos. Peter Olsen abrió la boca de par en par. Después, la cerró como si fuera una trampa.

—Sé que es algo difícil y que no soy la indicada para hacerlo —dije sinceramente—, pero tengo algo que pediros.

Marcia me apretó la mano.

—Lo que sea, querida.

—Tengo las cenizas de Sophie. Me gustaría que las enterrarais en su tumba de Santa Paula. Sin funeral ni nada. Solo quiero que esté en casa, con su familia, en el lugar donde tiene que estar.

De nuevo, todo quedó en silencio, y entonces Peter dijo:

—Lo haremos. —Tenía los ojos tristes y húmedos—. Es lo mínimo, teniendo en cuenta que murió dos veces para salvar a Robbie.

El resto de la visita fue agradable y me dio la oportunidad de observar a los Olsen. Parecían una pareja feliz y que se compenetraba bien. Tal vez Sophie hubiera sido la pasión de Peter, pero Marcia era su compañera, tanto en alma como en corazón. Era fácil verlo por cómo la miraba y le cogía la mano. Cuando se marcharon, casi se chocaron con el detective Frye. Él los hizo volver a entrar en la habitación.

—Tengo noticias —anunció—. Y es algo que ustedes, amigos, también querrán saber.

Todas las miradas se volvieron, expectantes, hacia él.

Una enfermera entró justo cuando comenzó a hablar. Era alguien que no había visto antes.

—Hay demasiada gente en esta habitación —dijo con tono autoritario.

Frye le mostró su placa.

—Solo unos minutos, por favor. Después nos iremos.

La enfermera miró la placa y me miró a mí con más que curiosidad. Con gesto de desaprobación, se marchó.

—John Hollowell está muerto —anunció Frye después de que la enfermera se marchara.

Peter Olsen rodeó a su mujer con el brazo. Zee contuvo un grito. Greg me miró. Parecía sorprendido, pero no desconsolado. Yo sentía lo mismo.

Frye continuó.

—Encontraron su coche abandonado cerca de Camp Pendleton. Estaba en el maletero y tenía un tiro en la cabeza, como si hubiera sido una ejecución. Parece un trabajo de profesionales.

Peter fue el primero en hablar.

—No puedo decir que lo sienta, detective.

Frye asintió con gesto sombrío, pero no dijo nada.

Hollowell estaba muerto. ¿Lo lamentaba? A decir verdad, no. Pero sentía que debería hacerlo. Solo unas dos semanas atrás, lo habría sentido. Tres semanas atrás, habría lamentado la pérdida de cualquier vida, incluso la de un asesino. Ahora, solo me compadecía de las víctimas. Había cambiado mucho en poco tiempo.

Después de más despedidas, los Olsen se marcharon para regresar a Santa Paula.

—Hemos encontrado a Blaine Kendall —dijo Frye después de que los Olsen se fueran—. Al parecer, su mujer y él tuvieron una fuerte discusión ayer por la mañana antes de que ella se reuniera contigo. Le disparó y lo dio por muerto. Por suerte para él, llegamos a su casa justo después de que Glo Kendall muriera.

Frye se detuvo y sacó un paquete de chicles. Ofreció a los demás. Zee cogió uno, pero estaba demasiada nerviosa como para poder quitarle el envoltorio. Se le cayó de los dedos sobre la cama. Lo recogí y lo desenvolví. Cuando se lo di, se dejó caer en una silla entre lágrimas. Greg se acercó y la abrazó. Lloró sobre su hombro.

—Su historia coincide con lo que ella le contó a usted, Odelia —dijo Frye al continuar—. Y fue Blaine Kendall quien robó el disco duro de la señorita London y las atacó a usted y a Iris Somers. Cuando leyeron que el suicidio se había visto en directo en Internet, les preocupó haber salido en la cámara. Blaine Kendall tiene antecedentes criminales en Tennessee, sobre todo por agresión y robo. Es un historial largo y empieza cuando era un niño, aunque solo hay delitos menores. Glo Kendall estaba limpia, excepto por algunas delitos de poca importancia cuando era adolescente. Se conocieron unos años atrás cuando Blaine se mudó a California.

—¿Cree que ellos mataron a Hollowell? —preguntó Greg.

Frye sacudió la cabeza.

—Lo dudo. La bala no se correspondía con la del arma de Kendall. Y, como he dicho, fue un disparo profesional, muy sofisticado y bien planeado. Para nada el trabajo de unos criminales aficionados.

Otro misterio, pensé, aunque ese ya no me importaba.

—¿Y qué pasa con Iris? —pregunté—. ¿Alguna mejoría?

—Está estable —nos dijo Frye mientras sacudía la cabeza lentamente—. Pero sigue en coma. Tal vez por un tiempo. Su familia va a llevársela a Maryland para cuidarla allí.

—Cada vez que pienso que podría haberte pasado lo mismo… —dijo Zee antes de quedarse en silencio. Greg le dio un reconfortante abrazo.

—Pero eso no ha pasado, Zee —dije, intentando reconfortarla—. No ha pasado y voy a ponerme bien. Estaré mejor que nunca.

Me sonrió. Zee Washington tiene una bella sonrisa, grande y magnífica, y ese día me ayudó más que los analgésicos.

—Hace falta más que una bala en el culo para acabar conmigo —le aseguré—. Aunque me preocupa la operación. ¿Ahora se me quedará un lado distinto al otro? ¿Aplastado? Ya tengo bastante con tener un trasero enorme como para que ahora se me quede descompensado.

Todos se rieron.

Zee se secó los ojos y la nariz con un pañuelo de papel.

—Tendrás que hacerte una liposucción para igualarlo.

Riéndose, Greg dejó a Zee y se acercó a mí con la silla.

—Tengo que volver al trabajo, cielo. Te veo esta noche. —Nos acercamos para darnos un dulce y agradable beso.

—Me voy contigo, Greg —le dijo Zee—. Debo volver a casa antes de que los niños empiecen a dar guerra. —Me plantó un breve beso en la frente y me prometió regresar más tarde con Seth y los niños.

Después de marcharse, Frye se acercó.

—Por fin solos —bromeé.

Sonrió lánguidamente mientras acercaba una silla a mi cama y se sentaba. Se metió otro chicle en la boca. Estaba segura de que estaba conmigo solo a medias.

—¿Su mujer sigue aquí? —le pregunté con voz suave; ya no estaba bromeando.

—Sí, pero le darán el alta en unas horas.

—Es maravilloso.

—Por ahora —dijo con voz distante—. Por lo menos hasta la próxima vez. Mi hija viene hacia aquí para ayudarme a llevarla a casa.

Me moví en la cama, se me estaba cansando el lado bueno de soportar mi peso. Tenía dos opciones… de lado o bocabajo. Pero era difícil recibir a las visitas sosteniéndome sobre mi barriga como una ballena encallada.

—Morirá pronto —dijo triste y con franqueza—, en un año o dos, dicen los médicos. O tal vez menos. Es difícil saberlo con estas cosas. Solo espero que sea más pronto que tarde. Lleva mucho tiempo sufriendo auténtico dolor.

—Lo siento, detective. Esto pone mi herida del trasero en la apropiada perspectiva.

—Eso no era lo que pretendía diciéndole esto, Odelia —dijo, pasándose las manos por su cansada cara—. Y no debería estar desahogándome así con usted. —Me miró y me dirigió una pequeña y cansada sonrisa—. Y por favor, llámame Dev.

—No hay problema, Dev —dije, devolviéndole la sonrisa—. Y gracias. Ha estado a mi lado estas últimas semanas. Muy inteligente por su parte haber puesto a esa policía en nuestro grupo. Ruth ha sido literalmente mi salvavidas.

Frye se inclinó hacia delante, apoyó los codos en las rodillas y juntó las manos. Podía oler la menta de su chicle.

—Tengo que confesarle algo, Odelia.

Esperé, preguntándome qué quedaba por alborotar en mi mundo. ¿Era el grande y fornido Frye en realidad la escuálida Clarice Hollowell disfrazada? Llegados a este punto, ya nada me sorprendería.

—Ruth no estaba asignada a esta misión —dijo—. Trabaja para la comisaría de Tustin. Estaba allí como un favor personal hacia mí, vigilándolas al grupo y a usted en su tiempo libre. Tenía el pálpito de que podría suceder algo dentro de Toma de Conciencia o de que el grupo podría ser un objetivo para el asesino.

—Pues sí que le ha hecho un buen favor.

—Bueno, Ruth me lo debe —dijo guiñándome un ojo—. Es mi hija.

Capítulo 31

Dorothy de El Mago de Oz tenía razón: «No hay nada como el hogar». Daba igual lo humilde que fuera o dónde estuviera, o incluso si era una granja en mitad de un pueblo asolado por tornados, el hogar era el hogar… y punto. Tampoco hay nada como la lengua de papel de lija de tu gato verde aguacate lamiéndote la barbilla a las cinco de la mañana.

Después de que me dieran el alta en el hospital, me quedé en casa de los Washington unos días. Fue agradable, aunque Zee casi acaba conmigo con su atención excesiva, los niños me volvieron loca a preguntas y Seth me agobió con lecciones y advertencias.

Es genial que te quieran.

Jacob tenía la tarea de ir en bici todos los días hasta mi casa para darle de comer al pobre Seamus y jugar con él. Quería llevárselo a casa, pero su padre, alérgico a los gatos, rechazó la idea. Greg se había ofrecido a quedarse con él mientras yo estaba convaleciente, pero tampoco me pareció una buena opción. Tenía planeado volver a reunir a Seamus y a Wainwright, pero solo cuando yo estuviera allí para hacer de árbitro. Greg es más que capaz de cuidar de sí mismo y de dirigir un negocio de éxito, pero una silla de ruedas no puede contra un felino testarudo en plan «atrápame si puedes».

Según el doctor, podría volver al trabajo dos semanas después de los disparos. Para eso faltaban cuatro días y ya estaba deseando volver al tajo. Estar lejos del despacho me dio demasiado tiempo para pensar en todo lo que había pasado. Sobre todo, pensé en Sophie.

Sophie London, mi amiga, estaba metida en el negocio del sexo. Eso era un hecho. Hablé sobre ello con Zee, y también con Greg. Comprendí cómo se adentró en ese estilo de vida, aunque no por qué había aguantado tanto tiempo. Podría haber sido por una multitud de razones, pero nunca lo sabremos. Greg había dicho que la página web era un empuje emocional para Sophie. Los socios, al igual que los otros hombres que le daban dinero y la colmaban de regalos, la habían aceptado y adorado tal y como era. Para ellos no era gorda, ni estúpida, ni vaga o descuidada… todos los atributos que se les suele asignar a los que tienen exceso de peso. Para ellos, era la perfección hecha mujer. Sinceramente, a mí eso me tentaría.

Toma de Conciencia continuaría, conmigo al timón. La noche anterior habíamos tenido una reunión en casa de Zee; era la primera desde la muerte de Sophie. Casi todos nuestros habituales se presentaron. Habían venido en hordas para apoyar al grupo, a su trabajo y a mí. Había sido una noche emotiva y abrumadora.

Todos estaban de acuerdo con que yo continuara el trabajo que Sophie había comenzado. Accedí, pero no por ningún sentido de la obligación hacia la memoria de Sophie. Toma de Conciencia era capaz de producir un cambio; mujer a mujer, vida a vida. Era una reacción en cadena con un futuro excitante.

Al final, lo hice por mí.

Después de dejar mi coche bajo una de las pocas sombras de los árboles del aparcamiento de La Isla de la Moda, entré en el centro comercial al aire libre. Aún tenía dolores, pero me vino bien moverme y hacer ejercicio.

El dieciocho cumpleaños de Hannah Washington era el domingo. Seth y Zee iban a celebrar un almuerzo para la familia y los amigos más cercanos. Mientras me recuperaba en su casa, Hannah había dejado numerosas pistas sobre una falda y una camiseta que quería. Por desgracia, las vendían en la espantosa tienda donde me habían humillado la última vez. Zee me dijo que le comprara otra cosa, pero dije que no. ¿Para qué están las tías? ¿Y en especial las tías honorarias que acababan de sufrir una experiencia cercana a la muerte?

Entré en el estirado establecimiento diciéndome que comprara la prenda y me marchara. Al dirigirme al departamento de chicas jóvenes, vi la falda y el top a juego casi de inmediato y fácilmente encontré el color y la talla que Zee me había dado. Hasta el momento, todo muy bien.

La caja estaba a unos metros. En ella se encontraba la misma chica que me había tratado con desdén la última vez, la encantadora Jody. ¡Mierda! ¿Me atendería?

Estaba con otra dependienta que llevaba un maquillaje de ojos tan oscuro que parecía recién salida de las garras del averno. Las dos estaban charlando. Coloqué las prendas sobre el mostrador y esperé a que me atendieran. Las dos me miraron y después me dieron la espalda para seguir con su conversación.

Otra clienta entró. A juzgar por su piel, supuse que era de mi edad, aunque vestía como una adolescente con una impúdica falda corta y un top ajustado que dejaba ver unos pechos anormalmente erguidos. Alrededor de su cuello colgaban kilos de oro. Tenía el pelo teñido de rubio y muy largo, por debajo de los hombros. Inmediatamente, las dos dependientas dejaron de hablar. La que se había dejado pegotes de maquillaje en los ojos se marchó mientras que mi dependienta favorita se giró para ayudar a la Barbie avejentada.

Con impaciencia me moví, cargué el peso de mi cuerpo sobre mi lado bueno y esperé. Unos comentarios maliciosos esperaban dentro de mi boca, ansiosos por salir. Sé simpática, me dije. No te agites sin motivos.

La clienta y Jody estaban inmersas en una conversación sobre qué diseñador seguía estando de moda y cuál estaba demodé. Miré a mi alrededor en busca de la otra dependienta, pero había desaparecido. Probablemente estaba asistiendo a una sesión de espiritismo durante su descanso. Eché un vistazo para localizar otra caja registradora, pero no vi ninguna. Supuse que allí las cosas eran gratis.

Por fin Jody le cobró los artículos a la mujer. Arrastré el regalo de cumpleaños de Hannah sobre el mostrador en su dirección. Miró las prendas y entonces pasó a atender a dos jóvenes que acababan de entrar. Jody las saludó como si fueran viejas amigas. La detuve.

Si me ignoras una vez, deberías avergonzarte por ello. Si me ignoras dos, ten cuidado.

—Disculpa, pero me tocaba a mí —le dije con tono agradable e incluso con una sonrisa.

Jody puso los ojos en blanco.

—Tendrá que esperar su turno. —Se giró hacia las dos jóvenes susurrando algo. Todas se rieron.

—No lo creo —dije, acercando las prendas más hacia ella—. Llevo aquí todo este rato y lo sabes. Incluso estaba aquí antes de que llegara la última clienta.

—¿Y qué, orca? Compra en otro sitio si no te gusta este. —Todas volvieron a reírse.

Les lancé una mirada a las dos clientas que las hizo retroceder y decirle a Jody que la verían más tarde. Cuando se fueron, yo acerqué mi mole de cuerpo y la coloqué a un lado de la zona de cobro, justo al lado de Jody. El culo me dolía horrores y eso era peligroso porque estaba volviéndome loca.

—Voy a comprar aquí y voy a comprar ahora —dije sin alterar la voz y mirando fijamente a la insolente niñata—. Así que, ¿por qué no llamas a tu supervisora y solucionamos este problema?

Cogió las prendas y comenzó a buscar las etiquetas, casi arrancando la tela en el proceso. Puse la mano sobre el top y la detuve.

—Llama a tu supervisora —volví a decirle—. Ahora.

—No está aquí.

—Entonces llama a la de ella.

—Tampoco está aquí.

—Así que —dije empezando a disfrutar con el jueguecito a pesar de mis molestias físicas—, ¿estás diciéndome que ahora mismo eres la mandamás en este gran y conocido establecimiento?

Me miró con puro odio y después la vi mirar en dirección a una estilosa mujer con aspecto profesional que estaba en el otro departamento. Algo me dijo que se trataba de la escurridiza supervisora. Y algo en el modo en que Jody la miraba me dijo que la chica le tenía miedo y que temía su posible despido.

—Es tu supervisora, ¿verdad? —pregunté señalando a la mujer y acercándome más a Jody.

Cuando Jody no dijo nada, con delicadeza puse mi pie sobre la punta de uno de sus zapatos de tacón de aguja y apliqué un poquitín de presión.

—¡Ay! —exclamó, e intentó sacar el pie de debajo del mío, pero yo seguí poniendo más peso.

La mujer que estaba al otro lado se fijó en nosotras y avanzó en nuestra dirección. Llevaba un traje caro y elegante. Me sonrió y después miró a Jody. En la mirada que le dirigió a la chica había una ligera expresión de hastío.

—¿Ha encontrado lo que necesita? —me preguntó.

—Sí, gracias— respondí con dulzura—. Jody está enseñándome las etiquetas de cuidados de esta prenda. —Mi pie ejerció un poco más de presión y sentí el cuerpo de la chica tensarse—. Hoy en día las ponen en los lugares más extraños, ¿verdad?

La mujer me sonrió y después miró a Jody con gesto preocupado.

—Me alegra que Jody le sea de tanta ayuda —dijo antes de marcharse.

—Jody —le dije una vez que la supervisora ya no podía oírnos—, la próxima vez que venga aquí, voy a asegurarme de venir a tu caja.

La chica me miró sin ocultar su miedo.

—Compre lo que compre —continué—, es más, incluso aunque solo esté mirando, cada vez que entre en esta tienda voy a buscarte para que me atiendas.

Le di a sus dedos un último pisotón y los liberé. Ella soltó el aliento que había estado conteniendo y se sostuvo sobre un pie.

—Acuérdate, Jody, ahora eres mi dependienta favorita y yo soy tu peor pesadilla… Una clienta demasiado grande como para que se metan con ella.

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Agradecimientos

Escribir puede ser una profesión solitaria, pero nunca se hace del todo solo.

Gracias con todo mi corazón al «Equipo Odelia»: mi agente, Whitney Lee de The Fielding Agency; Barbara Moore, mi editora de adquisiciones; Rebecca Zins, mi editora de producción; Ellen Dahl, mi diseñadora de portadas; Kelly Hailstone, mi publicista; y a todos mis amigos en Llewellyn Worldwide/Midnight Ink por creer en este libro y en mi capacidad para escribir una buena historia.

Y por su paciencia y continuo amor y apoyo durante este largo viaje lleno de baches, quiero darles las gracias a mis amigos, Marlaine Burbank, Kevin Gillogly, Susan Groeneweg, Dermis Pollman, Glen Ratcliff, Susan Schwartz, Laura Thomas, Kate Thornton, Lori Tillman, y a mi administrador de web y sobrino, Tom Jaffarian.

Y unas gracias especiales a las socias de la sección de Los Ángeles de Hermanas del Crimen.

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RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Sue Ann Jaffarian

Nacida en Massachusetts, Sue Ann se trasladó con su familia al sur de California cuando tenía 8 años. Entre los veinte y muchos y treinta y pocos años ella vivió en varios lugares como Maine, Arizona, San Francisco… hasta que volvió de nuevo en el sur de California.

Sue Ann escuchó el canto de sirena de la escritura muy pronto en su vida, pero no se comprometió a convertirse en novelista hasta 1995. Después de terminar dos novelas (aún sin publicar), centró su atención en el género de misterio y se enamoró.

Al igual que el personaje de Odelia Grey, Sue Ann Jaffarian es una pasante de mediana edad y de talla supergrande. Vive en Los Ángeles, donde escribe novelas de misterio y ficción en general, además de relatos y poesía ocasionalmente. Es miembro de la Asociación de Escritores de Misterio de América y la actual presidenta de Hermanas del Crimen de Los Ángeles, una organización internacional dedicada al género de misterio.

Además de escribir, Sue Ann Jaffarian es humorista y una consumada oradora motivacional, y es la fundadora de Fat Chance Promotions, que proporciona talleres de márquetin y formación para escritores de todos los géneros.

Un misterio talla XXL

Demasiado grande como para no fijarte en ella; así es Odelia Grey. Una mujer grande de mediana edad que nunca ha estado casada y que lidia con sus relaciones, su loca familia y su todavía más loco jefe.

Cuando su íntima amiga Sophie London se suicida delante de una webcam, la vida de Odelia cambia para siempre. Sophie, una activista de talla grande y una inspiración para las mujeres imperfectas, era la última persona que uno hubiera esperado que terminara con su propia vida. Sospechando que se trata de un asesinato, Odelia está decidida a llegar hasta el fondo del asunto. Sus investigaciones la llevarán desde el sur de California hasta el mundo del porno online.

Odelia Grey Mystery

1. Too Big to Miss (2001) - Un misterio talla XXL

2. The Curse of the Holy Pail (2003)

3. Thugs and Kisses (2008)

4. Booby Trap (2009)

5. Corpse on the Cob (2010)

6. Twice as Dead (2011)

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© Jaffarían Sue Ann, 2001

Título original: Too Big to Miss

Primera edición en su edición original: Writer's Club Press, Febrero/2001

Traducido por Esther Mendía Picazo

© 2010, La Factoría de Ideas.

© Pandora Romántica es un sello de La Factoría de Ideas

Primera edición: Noviembre/2010

Derechos exclusivos de la edición en español:

Ilustración de portada: © Ellen L. Dahl

Diseño de colección; Alonso Esteban y Dinamic Duo

ISBN: 978-84-9800-641-4

Depósito Legal: B-30416-2010

Notas

¹ «Steele» suena igual que steel, que significa «acero». (N. de la T.)<<

² Expresión coloquial derivada de la española «mano a mano» que se usa para referirse a un enfrentamiento entre un hombre (man) y una mujer (woman). (N. de la T.)<<