Índice

Capítulo 1: El Cliente Guapo 

Capítulo 2: La edad antes que la belleza 

Capítulo 3: Las damas no disparan 

Capítulo 4: Muerte y Taxis 

Capítulo 5: Luces, Cámara, Raro. 

Capítulo 6: El Alma del Ingenio 

Capítulo 7: La Caliente Roca Asesina 

Capítulo 8: Besos de Ángel 

Capítulo 9: Cerrando el Caso 

Traductores:

 Nerea266

Luna_gris

Lucie de la Tour

Laura Ramirez

Ada Mirasol

Xisco Lozdob

Lucie de La Tour

Lúar

Cele F.

Novela corregida por Flor Pond. Y Dalvarez88

Organizado por scnyc.

Ayudantes de traduccion y demas cosas: msg_amgeek, Weber

Agradecimientos a webs y foros que han ayudado a

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Portada realizada por John Smith.

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Capítulo 1: El Cliente Guapo 

EN ALGUNOS DÍAS, Nueva York es uno de los más hermosos lugares en la Tierra. Este era uno de los otros días. El cielo era del color del tejado de una antigua iglesia, y la lluvia estaba dando una mala reputación de barras de escalera.

Algunos días tú sólo sabes que las cosas se tornarán peligrosas y fuera de las manos, y este era sin duda uno de esos. Ya era hora. 

Yo era la única persona en la oficina. Eso no era exactamente inusual, ya que yo era la única empleada de la Agencia de Detectives de Ángeles. Como la propietaria también, puedo decirte que yo no creía que estaba haciendo una buena tarea de mantener el trabajo en movimiento. Pero entonces la clase de casos en los que estaba interesada eran bastante especializados. No tú común y corriente engañosa esposa y gato perdido. O siquiera esposa pérdida y gato engañoso. No, yo estaba más interesada en secreto, ecléctico, y otras palabras que probablemente no esperarías que una detective privada de Nueva York usase demasiado.

Recostada en mi silla, con mis altos tacones descansando sobre los impagados billetes que atestaban el escritorio, yo escuché la lluvia golpeando contra la ventana. Otro sonido estaba golpeando a un ritmo regular — pies en las escaleras de madera.

Puede ser el limpiador, pensé. Revisé el calendario — 1938. No había planeado limpiar el lugar hasta al menos 1946. Los pasos se detuvieron en el rellano afuera de mi oficina. Tal vez se dirigían al suministro de comida para mascotas en el quinto piso. Ellos estarían decepcionados si lo hicieran, ya que la compañía quebró en la Crisis. Había hambrientas mascotas arrojándose ellos mismos fuera de las ventanas, o eso se decía. Le eché un vistazo a la ventana ahora, y vi, que en un sentido, aún estaban lloviendo gatos y perros.

Quien quiera que estaba merodeando afuera aún no se había movido.

—Si estás buscando la Agencia de Detectives de Ángeles, llamé— es por la puerta que dice “Agencia de Detectives de Ángeles”.

Si ellos no podían trabajar en eso, entonces habían llegado al lugar indicado para obtener ayuda.

Pillé un reflejo de mí misma en el vidrio de la puerta cuando se abrió. Sólo un destello, mientras balanceé mis piernas fuera del escritorio. Sólo un rápido vistazo para asegurarme que todo estaba abrochado y desabrochado en los mejores lugares y señalando en la dirección correcta.

La oscura figura de un hombre estaba en puerta, apenas más que una silueta. Pero su voz era prometedora — profunda y oscura como su sombra.

— ¿Melody Malone?

Sonreí y me saqué mi sombrero con mi dedo índice para que él pueda ver toda la extensión de mi frente. —En carne —. Hice énfasis en el sustantivo.

— ¿Puedo pasar?

Sonreí de manera atrayente. — ¿Cuándo ni siquiera hemos sido presentados? —Pero yo hice un gesto hacia una silla extra. Sólo había una, así que no podía perderse.

Cuando se sentó, su cara se movió de las sombras a la luz emitida por mi bastante inadecuada lámpara de escritorio. No ayudó que doblara la lámpara para mostrar mis propios activos que los suyos. Pero rápidamente lo remedié como vi la mandíbula cuadrada, el cuidadosamente peinado cabello, los ojos azul profundo, y el bigote de Clark Gable. Aunque Gable no sería adecuadamente famoso por otro año, en ese momento su bigote era, no pocas veces, uno falso…

Así que no era una gran sorpresa que Clark Gable no estuviera realmente sentado en mi oficina. Pero era la próxima mejor cosa. Posiblemente mejor.

Se inclinó sobre el escritorio para estrechar las manos. Su apretón era firme y agresivo, pero entonces también lo era el mío.

—Señorita Malone —dijo en voz baja.

—Rock Railton —respondí— ¿A menos que sea su doble de riesgos? —Alcé una seductora ceja. Seductora

—En carne — respondió, poniendo énfasis en la preposición. Él necesitaba trabajar en eso. —Supongo que ahorra tiempo que sepas quién soy.

—Supongo que lo hace, pero créeme, tengo bastante tiempo. Es el negocio en el que estoy.

Hablando de tiempo, cerca del noventa y cinco por ciento de ustedes, personas leyendo esto, podrán ahorrar algo ahora mismo salteando esto. Pero para aquellos pocos que nunca han escuchado de Rock Railton, aquí hay un poco de antecedentes que han corrido a través de mi cerebro cuando reconocí al más guapo ícono de películas trabajando en la Costa Este.

Es correcto — la Costa Este. Sé lo que estás pensando. Esto es 1938, así que todos los estudios han levantado y mudado a Hollywood hace bastante tiempo. Todos, así es, excepto Starlight. O para dar el nombre complete de la compañía: La Compañía Starlight de Películas de América (Nueva York, NY) Inc. Probablemente la razón por la cual generalmente es llamada simplemente Starlight Studios.

El estudio de Starlight estaba construido sobre más estrellas que las películas que hizo. Obviamente las personas iban a las películas — así es cómo hacían su dinero. Pero no iban a ver la película, o la escenografía o los trajes. Tal como eran. Iban a ver a las estrellas.

Había habido reportes en las prensas recientemente acerca de algunas estrellas menores del estudio huyendo hacia los estudios de la Costa Este. No había duda de que habían sido tentados con contratos lucrativos, ofertas de fama, y los atractivos glamurosos de Hollywood. Era improbable que lograran obtener mucho de eso, sin embargo. Lo más probable era que los grandes estudios sólo querían que no trabajaran para Starlight. Después de todo, para convertirse en una Estrella Starlight, realmente no necesitabas ser capaz de actuar.

Asía que supongo que no era una sorpresa realmente que — si se les creía los periódicos, lo que por supuesto no sucedía — muchos de los actores (con una pequeña “a”) y actrices (con una gran doble “D”) no parecieron llegar tan lejos como Hollywood, pero desaparecieron en algún lugar en route. “En route”, en caso de que no lo sepas, es “distraerse en el camino” en francés.

Pero cualquiera que fuera su talento dramático, las Estrellas Starlight eran sencillamente, las más glamurosas, las más cinematográficas y guapas en la industria. Y así como la más bella de las Estrellas Starlight era Giddy Semestre, el más guapo de las Estrellas Starlight era Rock Railton.

Y allí estaba él, sentado en frente de mí en las polvorientas oficinas de la Agencia de Detectives Ángel. En carne y hueso. Mi propia carne se estaba poniendo con la piel de gallina con tan solo pensarlo. Lo que era algo vergonzoso, ya que gran parte de ella se veía ahora.

Me recosté en mi silla y adopté una pose más despreocupada.

—Y, ¿cómo puedo ayudarle, Sr. Railton?

—Alguien planea matarme — arqueó sus cejas y abrió las manos excusándose, como diciendo: “Es muy aburrido, ¿pero qué puede hacer?”. 

—¿Has ido a la policía? — pregunté. Parecía una buena pregunta. 

—No. 

—¿Me vas a decir por qué no? 

Lo consideró, aunque no pensé que fuera una pregunta difícil. Me estaba ahorrando eso para luego. Esta pregunta tenía un conjunto de repuestas posibles muy limitado. “Boolean” en otra palabra que los investigadores privados de Nueva York (NY PI) no usan muy a menudo.

—Es complicado — decidió por fin. Así que no tan Booleancomo pensé, aparentemente. 

—Sr. Railton — dije misteriosamente — “Complicado” es mi segundo nombre — de hecho, no es mi segundo nombre, como tampoco Malone es mi apellido. Si Melody es mi primer nombre real o no, es, bueno, complicado. 

—Perdón. 

Sonreí para mostrar que estaba para nada apagada.

—Así que, ¿por qué viene a mí? 

—Su nombre — dijo —. Suena extraño, pero sentí que era, ya sabe, apto. 

—¿Mi nombre? ¿Te refieres a Melody Malone? Solo uso el “Complicado” en ocasiones formales — aclaré. 

—El nombre de la empresa. 

—La Agencia de Detectives Ángel. ¿Por qué es eso apto? 

—Por el beso del ángel — soltó una corta carcajada cuando fruncí el ceño —. Lo siento, veo que no tiene mucho sentido. 

—Y yo veo que es complicado — pero me tenía intrigada. Los ángeles, después de todo, son mi negocio. 

—De hecho, es muy simple — siguió —. Estaba en el estudio, y oí a alguien planeando mi muerte. 

—Supongo que no estarían hablando de una película. 

Negó con la cabeza y las sombras realzaron su perfil, si no aumentaron mi presión sanguínea. 

—Dijeron que estaría muerto en  un par de semanas. Entonces dijeron algo del “beso del ángel” y de que ya tenían mi repuesto seleccionado — su cara de estrella de cine cayó con desaliento —. Es tan injusto, siento como que solo acabo de empezar. 

Que yo supiera, Rock Railton había sido el más alto nombre Starlightdurante al menos años, pero puse objeción. En una carrera donde el éxito de la mayoría de la gente se medía en semanas, le había ido muy bien. 

Me limité a lo obvio.

—Entonces — le pregunté —, ¿a quién oíste planeando matarte? 

—Me miró con lo que pareció ser simpatía, o posiblemente decepción. No sé muy bien cuál, ya que no voy buscando simpatía y raramente decepciono. 

—Si lo supiera — dijo Railton — no necesitaría contratarte. 

—¿En serio? — hora de retomar la situación —. Le sorprendería saber cuánta gente me contrata para que les diga cosas que ya saben, Sr. Railton — sonreí triunfadora —. Cosas como “Su marido le engaña”. O “Su empleado es un ladrón”. Y también están los  “Su gato está casi con total seguridad muerto” y los “De veras que no debería llevar esa blusa con esos zapatos”. Está muy guapo. 

Parpadeó. Hice una nota para advertirle acerca de ello.

—¿La gente le contrata para que le diga que están guapos? 

—Lo siento, no. Solo me he dejado llevar. ¿Alguna vez se deja llevar, Sr. Railton? 

Se acomodó en su silla y apretó sus manos delante de ella.

—Tiene algo de cara, sabe. 

Me aseguré de las mejores partes de ella estuvieran justo en su dirección.

—Lo sé. 

—¿Flirtea con todos sus clientes? — se preguntó. 

—Normalmente ellos flirtean conmigo. Pero estoy satisfecha de oír que es usted un cliente — me incliné sobre la mesa —. ¿Es mi cliente, no, Sr. Railton? 

Tragó, como si las completas implicaciones de su visita se hubiesen vuelto aparentes para él. O eso esperaba. 

—Puedo pagarle cien dólares al día. 

No me gustaría decir que con mucho gusto le hubiera pagado el doble por un caso como aquel. Así que no lo hice. En vez de eso dije:

—Más gastos. 

—¿Y eso sería mucho? 

—Soy una mujer que suele gastar. Pero para usted, intentaré controlarme un poco. 

—No demasiado, espero — sonrió. 

—No demasiado — estuve de acuerdo. 

Hablamos un poco de negocios. Cosas aburridas que incluían cosas como “solo efectivo” o “quedar con posibles sospechosos” y, lo más importante: “Por favor, llámeme Rock”. Entonces Rock, como ahora lo llamaba, dijo que tenía que irse, lo que no tenía un lugar destacado en mi agenda, pero lo vería en la fiesta de su nueva película mañana.

—Señora, no dispare. 

—Como si pudiera esconder un arma en esto — le dije, levantándome para que pudiera ver todo el esplendor de mis tacones, medias, falda, blusa y todo. Especialmente todo. 

—Probablemente sea verdad — notó. Quizás él podría ser un detective, después de todo —. Pero ese es el título de la película. 

—Allí estaré — le aseguré. 

—Buen título, ¿eh? — su bigote vibró algo atractivamente al sonreír —. Señora No Dispare. 

Le devolví la sonrisa, incluso más atractiva.

— No le hago ninguna promesa precipitada.

Capítulo 2: La edad antes que la belleza 

EL MAÑANA ERA, AL IGUAL QUE una película famosa lo tendría más tarde, otro día.  Todavía húmeda, pero no mojada. Aunque la lluvia había amainado, las calles estaban encharcadas y las aceras estaban sudadas. Era la clase de día en la que decidir qué llevar es como planear una operación militar. Créeme — tengo considerable experiencia en ambas. 

Afortunadamente, me gusta vestirme tanto como desvestirme. Así que gasto un agradable par de horas en mi apartamento con una variedad de blusas, camisas, trajes, zapatos, sombreros, y — seamos realistas — lencería. Además de un espejo. El secreto es que no es sólo para ser asombrosa, cosa que me es bien fácil, sino para ser honesta. El truco es tener el nivel adecuado de asombrosidad para cada ocasión. 

Una fiesta de lanzamiento para una nueva película de Starlight tenía, supuse, una nota bastante alta en una escala de asombrosidad. Dicho esto, viajar por Nueva York para entrar a la fiesta probablemente no lo era. Una gran y estilosa gabardina con un corte moderno, coronada con mi fedora favorito, completaba el conjunto. 

Pasé un rato practicando mi entrada para el evento — desabrochándome la monótona chaqueta gris y dejando que los invitados imaginarios contemplaran el contraste de mi precioso encaje y mi sugerente red y mi adorable raso. Un instante, en realidad. 

Nunca he sido muy buena pareciendo indefensa. Pero hay veces en las que tienes que hacerlo, y una de esas es cuando necesitas un coche durante la lluvia. Varios caballeros eran lo bastante amables para dejarme entrar con ellos en un taxi. Los ojos del conductor persistieron más de lo necesario en el espejo retrovisor mientras me preguntaba a dónde iba. 

—Todo recto —le dije, dándole la dirección. Nunca he sido una persona que se resista a una expresión con un único sentido. 

—Su acento... ¿es británica? —me preguntó. Perceptivo además de descarado.

—Sólo mi acento —le aseguré—. El resto de mí es... cosmopolita.

Asintió adrede, esquivando un peatón.

—Nunca he estado allí.

—Se echa mucho de menos.

La tarde decaía y los coches habían encendido sus luces, cortando la inevitable llovia. Observé cómo las gotas dibujaban claras líneas verticales en las sucias ventanas del coche. Fuimos alternando — o bien nos parábamos, o bien seguíamos. Las seguidas eran rápidas, y las paradas eran repentinas. El viaje estaba puntuado por el liberal uso de una bocina, probablemente para compensar la ausencia completa de luces indicadoras. 

Al final, el coche se subió a un bordillo de un tirón. El tirón se quedó detrás del volante mientras salía. 

— ¿Me paso más tarde? —me preguntó, al parecer serio.

Encontré el billete adecuado y le dije:

—Oh, espero que no. —Si quería propina, me prepararía—: Deténgase con el semáforo en rojo. —Pero no reparó en el dinero que le entregué y pronto desapareció en una cacofonía de pitidos y frenazos. 

Lower East Street estaba cerrada al tráfico, así que me había dejado en una esquina cercana. La lluvia arreciaba, pero aun así decidí darle mucha propina. Me puse el collar e incliné el ala de mi sombrero antes de adentrarme en la avenida. 

Ya sea si el caso era intrigante o no, estaba mirando de cara a la fiesta. Era en Nick's, cosa que cualquiera que se precie te va a decir que es el lugar de encuentro. Nick's es donde los millonarios van a desayunar, donde las modelos entran para comer, y donde los senadores y los capos de la mafia reservan con bastante antelación si quieren una mesa para cenar. 

Vi, además, un toldo calle abajo. Los restos de la lluvia se escurrían por las esquinas formando una cortina transparente alrededor de la alfombra roja y los porteros uniformados. Un chorro de gente bien vestida fluía bajo el toldo, mirando hacia la carretera y la entrada principal del restaurante. Lo vi durante un instante, y luego aparté la vista. Cuando volví a mirar, la estatua no se había movido. 

Supongo que eso es lo que se espera. Pero nunca se es lo bastante prudente. Y especialmente no donde hay estatuas por todas partes. 

Mis tacones altos chasqueaban de forma impresionante sobre la acera pavimentada mientras me dirigía a Nick's. Me detuve un rato para sacar una polvera y mirarme el maquillaje en el espejo que ésta portaba. El pintalabios puede ser muy importante si se aplica de forma correcta. Es una de mis armas más formidables. Un chequeo rápido para ver si mis otras armas estaban desplegadas correctamente y seguí caminando. 

Justo en el camino de un vagabundo — un obrero temporal — que salió a tumbos de un oscuro callejón que estaba en frente de mí. Él, obviamente, se dirigía a un destino muy diferente. Uno cuya palabra estaba formada, lo más probablemente, con el sufijo “desagüe”. 

A pesar de esto, llevaba un bonito traje. Yo tenía unas buenas vistas del tejido de espiga de la manga derecha. El traje estaba roto y manchado y con tres tallas de más, pero me imaginé la euforia del anciano al encontrar tal premio dejado en la basura de otra persona. 

La razón de por qué tenía tan buenas vistas de la manga era porque el anciano me había agarrado la parte delantera de mi gabardina. Me estremecí al pensar a dónde había apuntado, pero ahora tenía un puñado de botones e impermeabilización apretujados entre sus nudosos, artríticos, dedos. 

—Sabía que vendrías aquí. —Su voz era una escofina gutural que sonaba como si se hubiese sacado un rayador de queso de la laringe. 

— ¿Perdone? —Esto era tanto una exclamación de sorpresa como una táctica de huida mientras intentaba alejarme de él. El olor era... interesante.

Pero él seguía agarrándome de la chaqueta y, a pesar de su fragilidad, no tenía intenciones de irse. 

—Tienes que ayudarme... por favor.

—Muy bien —le concedí, buscando mi monedero—. ¿Cuánto?

Se quedó confuso durante un instante. Conozco la confusión cuando la veo, y eso es lo que estaba viendo ahora mismo.

—No... —Se detuvo para toser violentamente, sacudiendo mi gabardina hacia arriba y abajo mientras su pecho sufría espasmos. El mío también, bajo el violento ataque—. No quiero dinero —dijo al final al dejar de respirar con dificultad. 

Bueno, eso era un comienzo. Probablemente él también reconocía la confusión cuando la veía.

—Quiero mi vida de vuelta — dijo con voz ronca — Solía ser alguien... 

—Y quien no, cariño. 

Finalmente conseguí quitar sus retorcidos dedos de mi abrigo. Siendo optimistas las arrugas se irían con el tiempo. De mi abrigo, por supuesto, no de sus manos. Dada su avanzada edad ya no había remedio para ellas. 

Él estaba debilitándose — Dijiste que ayudarías — La esperanza se desvanecía de sus ojos.

—Te ofrecí dinero — le corregí — Lo siento, de verdad, pero no puedo ayudarte a volver atrás en el tiempo. No sin pedir muchos más favores de los que he acumulado hasta ahora. 

— Lo prometiste — estaba yendo de nuevo hacia mi abrigo, pero conseguí hacerme a un lado — Ayer — continuó — Prometiste ayer que ayudarías. 

— Cielo, no te he visto nunca antes en mi vida. O la tuya. 

Entonces realmente me sorprendió. Metió las manos en los bolsillos de su chaqueta y sacó un puñado de dinero. Tenía las manos pequeñas, pero era un puñado grande. Billetes de diez dólares, tan doblados y arrugados como su curtido rostro. Me lanzó el dinero, allí mismo en la calle. Éste voló entorno a mi cabeza atrapado en la brisa y llenando la tarde. La gente se paraba boquiabierta y lo agarraba. 

Yo sólo miré. Miré el dinero girar y caer. Miré la última esperanza desapareciendo de los ojos del anciano mientras sus rodillas se doblaban y caía en la acera. Miré su mano desplomarse en la cuneta donde el agua de lluvia corría hacia la alcantarilla limpiando el polvo y la suciedad de sus puños. 

Bajo las marcas de la edad, las arrugas y los hoyuelos, el hombre era casi irreconocible. Casi. Pero lo reconocí ahora. Así como reconocí el traje que llevaba, el patrón y el brillante y restaurado color allí donde el agua había limpiado el polvo y la suciedad. 

Era el mismo traje que Rock Railton llevaba cuando me llamó ayer y prometí ayudarlo. 

Capítulo 3: Las damas no disparan.

Estaba equivocada por supuesto. Era sólo un vagabundo que había tenido la suerte de encontrar un traje de la misma tienda donde lo compró Rock Railton (de acuerdo, uno con los bolsillos llenos de dinero, pero todo el mundo es afortunado a veces). Un hombre viejo que estaba tan confundido y tan cerca de la muerte que pensaba que me conocía, que le pediría ayuda a un desconocido. Él no quería morir...bueno, eso no era una sorpresa. 

Nada que ver aquí, circulen, por favor.

Me hice la indefensa de nuevo y algunos de los transeúntes dejaron de saltar a por billetes de diez dólares el tiempo suficiente como para darse cuenta de que el anciano necesitaba algo de ayuda. O más bien que la había necesitado. 

—Déjenme pasar, soy un doctor.

Mi corazón latió un poco más deprisa y me detuve el tiempo suficiente para estar segura de que había usado el artículo indefinido. Pero el hombre era bajo, calvo y más bien feo, en absoluto como cualquier Doctor que yo consultaría. Espero. Si “consultar” es la palabra correcta. 

Para cuando llegué a Nick's ya estaba completamente tranquila de nuevo y preparada para realizar mi afamada retirada habitual de gabardina. Me aseguré de que la estatua todavía no se había movido, y entonces vi a Rock Railton entrando en Nick's delante de mí. Cualquier duda o preocupación que pudiera haber tenido desapareció tan rápido como el sol en un verano inglés. 

El portero frunció el ceño cuando me presenté — Señorita Malone, usted no está en la lista.

—Puede que no en tu lista, cielo. Pero estoy en casi todas las demás. — No me tomó mucho tiempo disuadirlo para que me dejara entrar. 

Rock ya había desaparecido en el fondo de la multitud de invitados. Hice el movimiento de la gabardina y la coloqué sobre el brazo del camarero más cercano, sin molestarme en comprobar cuanta gente había mirado. Reconocí el sonido de rostros boquiabiertos. 

El camarero que aguantaba mi gabardina, y que aparentemente intentaba hacer contacto visual con algún lugar por debajo de mi propia mandíbula, me dirigió a través del gran vestíbulo al salón donde se estaba realizando la fiesta.

Otro camarero apareció a mi lado antes de que hubiera dado tres pasos en la habitación. 

Me ofreció una bandeja de plata con copas — ¿Champán?

—Prefiero algo auténtico — le aseguré en un susurro. De todas formas, tomé la copa e inspeccioné la habitación mientras daba un sorbo. No estaba mal. Pero desde luego no era muy francés. 

Mi plan, tal y como estaba ahora, se centraba en hablar con Rock Railton y hacerme una idea de quienes eran los posibles sospechosos. Lo más probable era que quien le quisiera muerto estuviera en esa habitación, y no sólo me refiero a los críticos. 

Todo el mundo estaba allí. Reconocí a otras estrellas de cine, como Giddy Semestre cuyo escote era incluso más pronunciado que el mío. Eso más que una caída era una hundida. Localicé algunos grandes nombres entre los productores incluyendo a Maximilian Schneider de Post von Algonquin (que tiene que ser uno los nombres más grandes en cualquier industria) 

Y luego estaba la prensa. Conocía bastante bien a algunos de los dueños de los principales periódicos. Los había de dos clases, los que sonreían y brindaban al verme, y los que se daban la vuelta, escondiendo la cara con la esperanza de que no los reconociera. Podría escribir unos cuantos titulares al respecto. 

De momento no veía a Rock Railton, así que me abrí camino por la habitación hasta Giddy Semestre. Era la co—protagonista de “Lady Don't Shoot” y había rumores que larelacionaban románticamente con Rock. Se decía que estaban realmente unidos. Independientemente de si eran ciertos o no, era probable que Rock se acercara a Giddy más pronto que tarde. 

Además, siempre era agradable hablar con la mujer más guapa e inteligente de la habitación. Giddy debería estar agradecida. 

Llegué donde estaban Giddy y su séquito a tiempo de oír el final de un chiste bastante obvio, adelantándome para robar el final. 

Se hizo el silencio, que aproveché para añadir — Perdone ¿estaba contando la versión del Minotauro y el ukelele? — Varias personas se alejaron y en poco tiempo me encontré a solas con la señorita Semestre. 

—Perdone pero ¿nos conocemos? — preguntó. 

Negué con la cabeza — Estoy segura de que se acordaría. —

Enarcó una ceja perfectamente perfilada mientras me miraba de arriba a abajo — Seguro que sí. —

—Soy amiga de Rock Railton — 

—Eso no ayuda a reducir mucho el campo — 

—¿Le parece que necesito “reducir el campo”? — dejé caer. La felicité por su actuación en la película. Su sonrisa se estrechó de forma alarmante mientras elogiaba sus habilidades interpretativas. 

Pero no estaba tan mareada como si nombre sugería. Era más diversión que falta de modestia. — No has visto la película ¿verdad? — dijo. 

Debo confesar que me había saltado la parte de la película y había venido directamente a la fiesta — Aun así, estoy segura de que está estupenda en ella. — 

Desde luego sabes mentir — dijo, con la sonrisa todavía en los labios — Pero soy incapaz de actuar, ni siquiera para salvar mi vida. ¡Oh! No te creas, no me hago ilusiones — dijo antes de que me diera tiempo a contradecirla — Estoy aquí por pura apariencia. Posiblemente sea la mejor actuación de todas. — 

Le pregunté qué había querido decir. Incluso a esta distancia no parecía tan artificial como el resto de mujeres de la habitación. Acababa de cruzarme con una mujer que había llegado a la fiesta bien puesta, en todos los sentidos. 

Antes de que pudiera contestarme, un hombre con el cabello grasiento peinado hacia atrás, y con un traje tan estrecho que parecía haber necesitado algo de ese aceite para meterse en él, se acercó. Machó el dorso de la mano de Giddy con sus labios grasientos. 

—¡Querida! — Anunció, como si aquello fuera una conversación — ¡Que—ri—da!— dijo de nuevo. Podías oír la construcción sujeto—verbo—predicado en aquellas sílabas. 

Se incorporó de su reverencia, aunque con ello no ganara mucha altura, y me miró de reojo — ¿Quién es tu amiga? —

Giddy estaba demostrando que sus comentarios sobre sus capacidades interpretativas eran una mentira, visto como escondía el disgusto que le causaba el babeo del hombre — ¡Oh Max! Ella es... — se le trabó la lengua. 

La ayudé — Melody Malone. —

—Melody Malone, ¿eh? — sonaba como si pensara que me había inventado el nombre. A lo mejor era más intuitivo de lo que pensaba — ¿Con qué estudio estás? — 

—No estoy en el mundo del cine — confesé. 

Frunció los labios de una forma especialmente desagradable — Si alguna vez decides que quieres empezar, llámame — se inclinó lo suficiente como para que su calva me impactara. Tengo la impresión de que no sabe que desde esta posición parece un monje rezando. 

—¿Y usted es? — pregunté. 

La pregunta le dio de lleno entre los ojos mientras se incorporaba. Había mucho farfulleo de parte del hombre—monje y bastante diversión mal disimulada por parte de Miss Gillespie. 

—Estoy bromeando — dije, con mi voz más sedosa. 

Obviamente se creyó que estaba bromeando y se volvió para compartir el entretenimiento con Giddy, lo que me dio tiempo para ponerle una cara de póquer exagerada. 

Afortunadamente ella se dio cuenta de que no tenía ni idea de quién era y salió en mi ayuda, lo cual está bien, sienta bien cuando te ayudan y no hay que llegar a ciertos extremos. 

—¡Oh señorita Malone! Es usted una provocadora — dijo Giddy — Todo el mundo conoce a Max Klienner, jefe de los estudios Starlight. Produjo “Lady Don't Shoot”, por supuesto. — 

—Por supuestos — vale, de acuerdo, había oído hablar de Klienner. Siempre me había parecido que sonaba como un anuncio de aspiradoras industriales, e hice una nota mental de comentárselo en otro momento. Hoy no. 

Klienner me golpeaba con un gordo dedo mientras me miraba de arriba a abajo de una forma, aparentemente, innecesaria — Me habías pillado — dijo.

—Más quisieras — murmuré. 

—Como decía, si decides que quieres entrar en el mundo de las películas puedo encontrarte un sitio en Starlight. Ven al set y pregunta por Max Klienner. Todo el mundo conoce a Max. — 

Saqué mi sonrisa más  aceitosa — Te tomo la palabra... Max, ¿no? —

Explotó de risa. Bueno, no literalmente, eso habría sido mucho más entretenido. Aun así fue una reacción desproporcionada a mi aguda contestación. 

No me entretuve. Max Klienner no era el tipo de hombre con el que una mujer quiere entretenerse. El hecho de que Giddy Semestre se quedara por allí daba a entender que, posiblemente, no tenía otra opción. 

Un detective, qué puedo decir.

Mientras tanto, pude ver a Rock Railton al otro lado de la habitación. Estaba rodeado de varias mujeres de su edad cuyas propias decisiones podían verse seriamente limitadas. Una sonrisa falsa se dibujó en su cara y su bigote se contorsionó de pánico. El pobre chico necesitaba ayuda. Melody Malone al rescate. 

Parece aliviado, al menos le doy eso. Esperaba atemorizado pero cada cosa a su tiempo.

—Lo siento, señoras—. Anuncié en mi tono más fornido—. Pero os voy a tener que robar a Mr. Railton por unos momentos. Trabajo y placer.

Lo dejé para que adivinara cuál de los dos sería. Algunos de los looks que llevo, los adivino correctamente. 

—Supongo que te debo un gracias—dijo Railton mientras se alejaba de la multitud. 

—Supongo que lo harás.

Él asintió con la cabeza y sonrió mientras nos movíamos a través de los grandes y los buenos. O por lo menos, los ricos y los famosos que, como puedes imaginar, no siempre son la misma cosa. En este caso, uno de dos círculos diagrama de Venn habría tenido muy poco a modo de intersección 

Llegamos a un rincón apartado, y él sonrió. — ¿Al menos me dirás tu nombre? Probablemente no oculté mi sorpresa tan bien como lo suelo hacer—rápidamente añadió—. Lo siento si nos hemos visto antes. Me encuentro con mucha gente. 

Por encima de su hombro, pude ver a Max Klienner mirando nerviosamente hacia nosotros. Se excusó de entre el grupo con el que estaba y se dirigió hacia nosotros. 

— ¿De verdad no me recuerdas?—asentí comprendiendo. Compostura a nivel de iceberg. — Melody Malone. Bien, supongo que de momento.

—Supongo—. Me señaló con la manera en que la gente quiere que piense que has recordado algo. —Puede ser, ¿cuánto tiempo? 

—Oh, no seas tímido. Creo que recuerda exactamente la última vez que nos vimos, Mr. Railton—. Le ajusté la corbata y dio un paso atrás para admirar mi obra.

Klienner había sido abordado en el camino por un caballero alto que no sabía que era Julius Grayle. Corpulento, envejecido y corrupto, aunque él creía que solo sabía dosde estas cosas con certeza, por supuesto. Gesticulaba enfáticamente, mientras Klienner lanzaba miradas furtivas y preocupadas hacia mí y Rock. 

—Si—decía Rock Railton—. Melody Malone. Nos conocimos en...

No le ayudé, solo incliné la cabeza y sonreí un poco más.

—...así es. Quizá seis, siete...

Seguía sin ser de ayuda. Levanté una ceja.

— Posiblemente tanto como...—continuó.

Lo puse fuera de su miseria. —Nos conocimos en mi oficina. Ayer a la tarde.

Se puso blanco. No por vergüenza, porque realmente no sabía quién era yo, sino porque mis palabras le habían sorprendido.

Recogí una copa de “champagne” de una bandeja que pasaba unida a un camarero y tomé un sorbo. Estaba desagradablemente caliente. 

— Pero puedo entender que se te olvidara— dije en mi tono más comprensivo. —Después de todo, solo coqueteó descaradamente. 

Él asintió como si fuera de esperar.

— Soy detective, como quizá recuerde. Y me contaste que alguien te iba a matar. ¿Te suena algo?

No creía que le fuera posible palidecer más. Pero lo hizo. Tragó saliva y dio un paso hacia atrás, golpeando torpemente a un camarero, que inmediatamente se disculpó. 

— Tendrá que disculparme—tartamudeó— .Acabo...Acabo de ver a alguien que conozco. 

Se alejó de allí casi chocando con otro camarero, dos mujeres y la bola de bolos humana que era Max Klienner con sus prisas.

—Debe de ser alguien que conoció hace menos de doce horas—murmuré.— 

Capítulo 4: Muerte y Taxis

YA HABÍA TENIDO suficientes taxis por el momento, e incluso en Nueva York el aire es fresco para aclarar las ideas. Puede que un rápido y energético paseo por la ciudad no fuese la mejor receta para las todas las mujeres que van a casa solas. Pero yo no soy como todas las mujeres. 

Nueva York puede ser un lugar peligroso. Incluso llevando mi gabardina gris parecía atraer la atención. Tal vez era por los tacones. O tal vez el fedora.

La atracción da igual, pronto me di cuenta de que dos hombres me seguían. Se mantenían en las sombras, que por los esporádicos vistazos que capté de sus caras era probablemente lo mismo para todos. 

Una sombra revoloteaba en un charco. Un reflejo en el escaparate de una tienda. El hecho de que ninguno de ellos fuese capaz de caminar sin que las puntas de sus botas resonasen contra la acera. Todo se sumaba a una jugarreta, conmigo como el objetivo. Me gusta saber dónde estoy con la gente. Especialmente gente con armas. 

Hay un estrecho y malamente iluminado pasillo que cruzaba desde Kemmerton hasta Flale Street. Nadie en su sano juicio lo usaría de noche. Esperé hasta que estuve a medio camino de él y entonces entré por una puerta. Era la puerta trasera de una lavandería. Si no sabías que estaba ahí entonces no la verías ni en cien años. Y yo planeaba en estar lejos mucho antes de que esos cien años pasasen. 

Los dos hombres fueron lo suficientemente listos para saber que esto era una oportunidad. No lo suficiente para darse cuenta de para quién era, pero aun así les puso en un nivel alto en el matón—metro. 

Para darles algo de crédito, diré que no les llevó mucho tiempo ver que había desaparecido. Bueno, supongo que eso no era fácil de apreciar en plan “ahora me ves, ahora tú... ¿qué demonios?”. Se detuvieron, se giraron, se miraron el uno al otro, fruncieron el ceño. Todo mientras estaban de pie bajo la única farola en el callejón, así que tenía buena vista de ellos. Un buen ángulo de tiro, excepto por el hecho de que no tenía una pistola. Ellos sí, uno cada uno de hecho. Pero tiendo a pensar que no es educado llevar artillería a una fiesta pija. Escote vale, pero nada de disparar. 

Habiéndose detenido en una clara línea de vista bajo una farola, sacudiendo sus pistolas y diciendo “Eh... ¿qué?” tristemente e vagamente vocalizando, los matones hicieron entonces algo realmente estúpido. 

Se separaron. Uno caminó de vuelta por el callejón y el otro continuó hacia delante, dejándome sola en el medio. No era de mucha ayuda. Suspiré y salí del portal. 

—Hola chicos. ¿Me buscabais?

Ambos se giraron al mismo tiempo.

—Me he fijado en que me estabais siguiendo hace un rato.

Se acercaron con ganas de guerra, las pistolas levantadas.

—Es por los tacones, ¿verdad? —miré de uno a otro —. Sed sinceros. Los tacones. ¿O  es el sombrero? El sombrero me gusta bastante —ajusté el ala, haciendo que uno deellos apuntó con el arma, como si fuese a matarle con su sombrero. Bueno, he hecho eso antes, en realidad, así que tal vez no era tan tonto. 

—No sois muy habladores, ¿eh? —continué —. Estaban de pie a mi lado, a unos 3 metros —. Si la moda no es vuestro fuerte, vamos a probar con una más fácil. ¿Quién os envía? 

—Eres Melody Malone, tía —gruñó uno de ellos.

Tenía ganas de responderles “no” y ver cómo reaccionaban. A lo mejor se disculpaban y se iban. O tal vez me disparasen de todas formas. Así que, en lugar de eso, sonreí y pregunté: 

— ¿Y qué si lo soy?

—Tenemos que matarte —dijo el otro matón. Se encogió de hombros cuando me giré para mirarle y continuó —. Lo siento, señorita. 

Bueno, eso estaba un paso por delante de “tía”

—Soy yo la que debería disculparse —desabotoné mi gabardina y ellos agarraron sus armas con más fuerza.

Ninguno de ellos se volvió más hablador, y el contenido de sus bolsillos no ayudó demasiado tampoco. Tiré sus pistolas en una papelera en la parte trasera, y dejé sus carteras en los húmedos adoquines que había a su lado. 

Les tomé prestados unos pocos dólares para subirme a un taxi para volver a la oficina. Gastos. Imaginé que tendría otras cosas de las que preocuparse cuando despertara. 

—Definitivamente son los tacones —les dije mientras me alejaba caminando. 

El taxista era menos hablador que su predecesor, lo que me venía de perlas. Me dejó fuera de la oficina y desapareció en la noche a paso calmado y sin necesidad de claxon. Pero con una buena propina gracias al generoso caballero de la pistola, la cartera, y (por ahora) el dolor de cabeza. 

Me senté con los pies encima de mi escritorio y comencé a hacer una lista mental de las personas que querían verme muerta. Una vez llegué a cincuenta, decidí que esto no estaba ayudando. Ceñí la lista a las personas que estaban en Nueva York, en 1938, y finalmente a quienes había conocido desde el pasado mes. Me dio un número más manejable y unas pocas sonrisas. Pero en realidad no ayudó demasiado. 

Así que decidí concentrarme en los últimos dos días. ¿Tal vez una de las mujeres que había excluido de la compañía de Rock Railton? El asesinato parecía un poco extremo pero era una posibilidad. ¿Alguien a quien hubiese eclipsado con mi alucinante vestimenta de nivel cinco? Bueno, eso podía ser cualquiera de las invitadas a la fiesta, y posiblemente algunos invitados. 

Era más probable que estuviese conectado con el case Rock Railton. Soy una gran fan de las coincidencias, pero incluso si alguien te dice que su vida está en peligro y al día siguiente un par de matones vienen armados a por ti, entonces está al menos la posibilidad de una conexión. 

Lo que me tuvo pensando sobre Rock, y lo extraño que había sido su comportamiento. Me hago cumplidos a mí misma diciendo que soy al menos un poco peculiar tanto encarácter y, admitámoslo, en el físico. Causo impresión. La gente no me olvida en un aprieto. 

Aun así Rock Railton me había despachado de su mente al día siguiente. Esa no es forma de adular a una chica. A menos que fuese un farol. Y al contrario que muchas de las Estrellas Brillantes, Railton podía actuar. 

En seguida tuve una buena teoría. Railton fingía que no me conocía porque él estaba al tanto de que cualquiera que estuviese intentando matarle podía venir a por mí si se enteraban de que estaba en el caso. 

—Cielito —suspiré. Él sólo tenía mi seguridad en mente. Así tenía que ser.

De hecho, no podía estar más equivocado. Pero la retrospectiva era una cosa maravillosa y, para la gran mayoría, solía venir tras los eventos. 

El resultado fue que yo estaba en un estado de ánimo reflexivo menos cuando sonó el teléfono. No tengo un montón de llamadas, así que disfrutamos de la novedad del ruido durante un rato antes de contestar.

— Hola, Angel. —  le dije,  generalmente los arroja. Pero no en este caso.

—Hola, muñeca.

Hice una pausa para mirar hacia el receptor como si fuera el culpable. Pero fue mi culpa por responder. Reconocí su voz, y ahora tenía que hablar con él.

— Señor Klienner. — dije o entusiasmada. — Que  inteligente de su parte que suene mi campana.

— No sabía que eras un tec. — Él se rio con su risa aceitosa.

— Yo soy muchas cosas.

— No fue fácil, ya que sólo tenía su nombre.

— ¿En serio?— Inspeccionaba yo mis uñas, y no me sorprendí al encontrar  perfecto  cada detalle. 

— Nadie parecía saber cómo conseguir hacerme con usted.

— La persona adecuada no me compra con un trago.

No reaccionó a eso. Supongo que sería un poco por encima de su cabeza, que dada su estatura no sería difícil.

— ¿Cómo me ha localizado?— Pregunté mientras el silencio se extendió. Realmente, yo sólo prefiere el sonido de mi propia voz que el sonido de la suya. 

— No vas a creer esto, pero le pregunté a un tipo llamado Garner. Ha hecho algún trabajo para Julius Grayle? ¿Lo conoces?

— Conozco un poco a  Garner. — le dije. —Está en el mismo negocio que yo.

— Sí, ahora lo sé.

Así que Max Klienner había contratado a un detective privado para encontrar otro detective privado. Es una lástima que los estadounidenses no entienden la ironía.

— Entonces, ¿en qué puedo ayudarle, señor Klienner?

— Por favor, me llaman Max. —dijo el grasiento.

— Está bien. — Eso fue fácil. —  ¿Algo más, Max?

Desafortunadamente, no lo era. Pero como se trataba de una invitación para venir al complejo Studios Starlight, podría ayudarme a seguir adelante con el caso Rock Railton.

— Rock and Giddy debe ser en pleno trabajo esta tarde con su nueva película. Voy a enviar un coche por ti. 

— Servicio de taxi personal, estoy impresionada.

— Es lo menos que puedo hacer.

No estaba segura de por qué sentía que tenía que gastar tiempo y dinero en mi cuenta. Excepto, por supuesto, que me hubiera conocido.

— Bueno. —le dije. — supongo que en esta vida no hay nada que pueda decirse que sea seguro excepto la muerte y los taxis.

Él no hizo ningún comentario. Así que supuse que no era un gran devoto de Benjamín Franklin, y enumeró esto junto a otros defectos de Max Klienner. Se estaba convirtiendo bastante en una lista. 

Pero todavía me acuerdo de verlo en el taller de la tarde. Me pareció una buena idea. Pero como he dicho, para la mayoría de la gente la visión retrospectiva sólo trabaja hacia atrás. 

Capítulo 5: Luces, Cámara, Raro.

En ese entonces, todos los automóviles eran negros. Pero algunos eran más negros que otros. El coche que  Max Klienner había enviado a buscarme esa tarde era tan negro que parecía que la luz se deslizase fuera de él. El conductor llevaba un uniforme oscuro que se veía pálido en comparación. Se presentó como Hank. Yo podía creer que  parecía un Hank.

Medía alrededor de dos metros de altura, y tan ancho como alto. No estaba mal de ancho, apenas desviado de ancho. Yo sospechaba que su uniforme había sido elaborado a partir de al menos otros dos trajes de tamaño normal. Tenía el pelo rubio que contrastaba notablemente con los ojos oscuros y una nariz que en el pasado habían visto mejores días y, apostaría mucho dinero, el extremo equivocado de un gran puño grande. Yo le había preguntado por eso, pero  no era un gran conversador. Lo que sí dijo  sonaba como si hubiera sido filtrado a través de la grava. 

El resultado fue que el viaje a Starlight Studios se llevó a cabo en silencio. Con las ventanas teñidas de oscuro y una partición opaca oscureciendo al conductor, me sentía como si estuviera siendo llevada  en un tanque de aislamiento completamente aislado del mundo real. Pero Nueva York es un poco así de todos modos. 

El viaje fue tan suave que no me di cuenta que había llegado hasta que Hank abrió la puerta para dejarme salir. Me alegré de mis gafas oscuras cuando el sol reflejó  sobre los cobertizos largos y bajos que eran los estudios de cine. Hank había aparcado el coche fuera de uno de ellos, y Max Klienner estaba cerca hablando con un hombre delgado con un sujetapapeles. Se había pegado un cigarro a la boca, aunque no parecía estar encendido.  Se lo quitó gesticulando y removió  aire, como si fuera una hélice. 

Cuando me vio, Klienner abrió los brazos y vino balanceándose. Evité un abrazo y le estrechó la mano en su lugar. Estaba fría y sudorosa y húmeda, era como sacudir un pez muerto hacía un par de días. Si sabes lo que se siente. 

— Melody Melody Melody. — dijo Klienner entusiasmado. Dio un paso atrás para mirarme de arriba abajo. Estoy acostumbrada a que me miren de arriba abajo, pero aun así era un poco desconcertante. Como conocer a tu propio enterrador por primera vez. 

— Max Max Max. — le correspondí— ¡Qué amable de tu parte invitarme  a tu pequeño lugar pintoresco! 

Su boca sonrió para demostrar que lo tomó como una broma. Sus ojos no habían captado bastante el mensaje y me miraron con enojo.

Hank se quedó con nosotros mientras Max me conducía a través de una puerta lateral al estudio. El interior era más grande que un hangar de aviones y más caliente que una sauna a causa de todas las luces. 

La mayor parte de la iluminación se había  reservado para el conjunto donde estaban rodando. Era un salón de baile decorado al estilo del Renacimiento italiano. Me abstuve de señalar algunos errores obvios. Dudo que la precisión fuera lo más importante en la mente del diseñador o el departamento de vestuario. Era un poco extraño ver la habitación a medio construir, con paredes quitadas  para permitir el acceso a las cámaras. Peropodía lidiar con “extraño”. Es sólo cuando llegamos al "extraño" que empiezo a tener hormigueos. 

Vimos a Rock y Giddy ensayar su escena delante de las cámaras. El director, en mangas de camisa y megáfono, interrumpiendo cada pocos minutos. Era como si las dos estrellas fueran  novatas, debiendo decirles qué hacer en cada paso del camino. Eso me habría intrigado, si no hubiera tenido a Max Klienner susurrando explicaciones obvias incómodamente cerca de mi oído. La principal distracción era que tenía que ponerse de puntillas para hacerlo. 

A medida que el elenco se tomaba un descanso para configurar las luces y dejar las cámaras listas para la siguiente toma, Klienner hizo un gesto a Rock Railton, para que seacercara. Una mujer maquillada que se movía con rapidez en Giddy Semestre, todo borla de polvos y pociones. Tenía un tipo de  rasgos severos y el pelo gris como el acero que asustaría a cualquiera con su mejor apariencia. 

— Quiere disculparse, Klienner me contó que Rock negoció una visita guiada a través de los cables y los técnicos. — No sé qué se metió en él anoche. Haciendo como si no te conocía y todo eso. 

— Yo no dije nada. ¿Cómo es que Klienner sabe lo que había pasado? Railton se lo debe de haber dicho, pero ¿por qué? Eso no encaja con mi hipótesis de trabajo. Es hora de una nueva teoría, tal vez.

— Está muy nervioso, añadió Klienner en voz baja cuando Rock se unió a nosotros. — Problemas con sus medicamentos.

Rock me saludó como a un amigo perdido hace mucho tiempo, tirando de mí en un abrazo de oso que compensó de más lo ocurrido la noche anterior. Si hubiera sido un actor realmente bueno, podría haber sido convencido. Sin embargo, aunque no hay duda de que pudiera actuar, él era más bien, poco competente. 

Así que cuando él se disculpó por haber olvidado que me había conocido antes de la fiesta y que él en realidad había estado en mi oficina, Le sonreí aceptando las disculpas. 

— He tenido una apretada agenda, dijo. — Así que hay mucho que hacer. No sé en qué estaba pensando, no sabía si iba o venía.

— Eso puede ser un problema, estoy de acuerdo. — Con tal de que me recuerde ahora.

— ¿Cómo podría olvidarla, Señorita Malone?

— Está bien. Railton y Klienner sonreían con tanta fuerza que parecía una vergüenza romper el momento. Pero si hay alguien totalmente sin vergüenza, entonces yo no me avergüenzo de decir que soy yo. — ¿Y mi café? le dije. 

— ¿Tu... café?

— El mejor café que había probado nunca, me dijo. Estoy seguro de que lo recuerdas. Me preguntaste si yo misma había molido los granos. 

Sus ojos se abrieron ligeramente y se retorció el bigote. — Fue el mejor café que he probado en mi vida, me aseguró. — Único. 

— Eres demasiado amable, le dije. Cosa que fue, demasiado amable. Porque ahora sabía que estaba mintiendo. OK, así que tal vez se trataba de un defecto por mi parte, pero yo ni siquiera le ofrecí café.

Aun así todavía estábamos en el territorio marcado como "extraño" o posiblemente "raro". Pero “Bizarro” estaba a la vuelta de la esquina.

Llegó en forma de Giddy Semestre. Se acercó a Rock y a Klienner, trabajando con sus caderas con tanta fuerza que se tambaleó a través de aproximadamente el doble de la distancia que tenía que recorrer. Ella puso su mano sobre el hombro de Rock, inclinándose ligeramente hacia mí. De alguna manera parecía bastante menos seguro y más "mareado" que la noche anterior. Aun así, al menos yo podía estar segura de que ella me recordaría. 

— Entonces, Rocky, susurró ella, asintiendo con la cabeza hacia mí. ¿Quién es esta dama tan glamurosa? ¿Es tu amiga? 

Era como si nunca me hubiera encontrado antes y no sólo porque había usado el término "dama".

Necesitaba un poco de tiempo para pensar acerca de esto, y tal vez llegar a otra teoría que más tarde podría resultar estar completamente equivocada. Así que acepte la oferta de Klienner de una gira por el resto del complejo de los  estudios. 

Mi cerebro estaba trabajando tan duro que apenas tomaba en cuenta los detalles. La voz de Klienner era un zumbido ungüento. Un vasto estudio que se parecía mucho a otro, incluso con los conjuntos que se están construyendo o desmantelando. Confieso que me prestaron más atención cuando llegamos al departamento de vestuario. Pasé unos pocosminutos agradables que examinando los camerinos de  Giddy Semestre, vestuario del cual  colgaba a lo largo de la pared trasera. 

— Supongo que tienes la misma altura, dijo Klienner, secándose la frente con un pañuelo manchado de sudor.

— Supongo que sí. No era algo que yo había considerado.

— Sobre el mismo tamaño también. ¿Cuál es su peso? Él hizo una conjetura que era generosa. Si fue generosa conmigo o con el peso, lo voy a dejar a su imaginación. 

Pero le dije a Klienner: —Yo nunca hablo de mi peso antes del tercer cocktail.

— Tal vez pueda hacer algo al respecto, dijo el zalamero.

Tal vez no, pensé. Estaba empezando a preocuparme por la falta de pistas en este caso. Es posible que la falta de cliente también, ya que Rock Railton evidentemente no tenía ningún recuerdo real de contratarme. O más bien probablemente de aceptar mis honorarios. 

Tal vez mi impaciencia se mostraba, porque Klienner me aseguró que no era sólo una parada más en el Tour. Sólo una cosa más que quería que yo viera.
— Esto te dejará pasmada, prometió. 

Bueno, vivimos en la esperanza.

Hank estaba esperando fuera del vestuario. Por algún motivo se había deshecho de la oscuridad (pero no de esa oscuridad) un traje algo más claro, pantalones marrones yuna chaqueta. Él hizo crujir los nudillos de forma alarmante a medida que surgió y se convirtió en nuestra sombra ya Klienner encabezó la marcha por un callejón que corría a lo largo del edificio. 

Nuestro destino era un anodino bloque lejos del complejo principal. Parecía insignificante la forma en que sólo algo que se supone que debe permanecer inadvertida puede parecer. Los pernos y cerraduras de la puerta estaban brillantes por el uso frecuente, pero no había ni rastro de otro ser viviente. 

Dentro estaba oscuro. Klienner buscó a tientas un interruptor de la luz, mientras que Hank cerraba la puerta detrás de nosotros.

— ¿Usted ha considerado una vida en el cine, Señorita Malone? dijo Klienner encendiendo las luces. 

— Creo que ya me preguntó antes.

— A lo mejor lo hice. Pero su altura y peso...

— ¿Qué pasa con ellos?

Las luces parpadeaban con luminiscencia alrededor. Todo el edificio era una vasta cámara, al igual que los estudios.  Salvo esto que, obviamente, no era un estudio. 

Creo que serías un buen doble para Giddy Semestre.

Tenía que estar bromeando. La figura de Giddy, mientras era perfecta a su manera, era bastante diferente a la mía propia. Claro, ambos teníamos curvas en los mismos lugares. Pero no siempre, exactamente, en la misma dirección o en el mismo ángulo. Había lugares de Giddy Semestre  que entraban en una larga habitación antes del resto de ella, y créeme que sería una desventaja para un detective privado que se enorgullece de ser capaz de colarse en todas las salas a la misma hora. 

Pero cualquiera que sea una réplica ingeniosa podría haber sido sofocado por la visión de la parte interior del edificio cuando las luces se encienden. El centro de la cámara se recogía con un gran tanque con forma de ataúd. Tubos, tubería, cables y alambres se alimentaban dentro y fuera de ello con un avanzado equipo para 1938. Más alambres y cables surgieron de los equipos y desaparecían tras una cortina opaca que cerraba una de las paredes. 

Extendiéndose más allá del tanque había varias filas de lo que parecía campanas de cristal. Excepto que eran enormes, quizá diez pies de alto. 

Nunca había visto nada igual. Y las cosas que nunca había visto iguales me preocupan. Porque he visto muchas cosas. Qué sorpresas ha dejado para mí la vida, por alguna razón, como las desagradables. 

En lugar de perder mi ingenio, por lo tanto, decidí que era hora de seguir mi camino.

Hank estaba de pie con Klienner a un lado, así que mi camino hacia la puerta estaba claro. Nunca se debe perder la oportunidad, o a caballo regalado no le mires los dientes, con lo que me dirigí rápidamente hacia la puerta y la abrí.

Solo para encontrar a Hank en el otro lado. Crujieron sus nudillos y sonrió. Una de esas acciones hace un ruido como un disparo. Tenía la horrible sensación que era su sonrisa. 

La conclusión obvia que cualquier detective decente podría tener en esta etapa, frente a Hank en la puerta y en el otro lado, otro idéntico Hank es que eran gemelos. Uno con traje oscuro, el otro con pantalones y chaqueta. Descarté esa conclusión al unísono.

En parte eso se debía porque cuando me di la vuelta para enfrentarme con Klienner y los pantalones Klienner, vi que un tercer Hank se aproximaba a través de la cámara.

Sobre todo porque a medida que las luces parpadeaban con vida al otro lado del tanque, podía ver lo que había dentro de las campanas de cristal.

Apoyado en la copa, como todo un mundo de maniquíes apuntalados, estaba la gente. Uno en cada copa. Una completa línea idéntica de Rock Railtons estaba frente a los idénticos Giddy Semestres. 

— Aquí está la cosa—  le dije al Hank quien agarraba mis brazos por detrás y me sujetaba con más fuerza que un novio nervioso. — Puedo estar equivocada acerca de esto pero estoy dispuesta a irme por las ramas hasta rasgar mis miembros. Pero supongo que no vengo de una familia de trillizos. 

Capítulo 6: El Alma del Ingenio

SE ME PERMITIÓ volver caminando sin ayuda donde Max Klienner estaba esperando. Pero los dos Hanks me seguían de muy cerca, con idénticas pistolas en sus idénticas manos. Max Klienner, de mientras, se había transformado en Max Show—off. 

Parecía poner un poco de fuerza cuando interrumpí su perorata para decir:

— ¿Fue usted quién envió a esos matones a asesinarme anoche después de la fiesta, verdad? 

Abrió sus manos con gesto de “qué puedo decirte”. — Después que Rock me dijese que debería haberte reconocido y no lo hizo, estaba preocupado de lo mucho que sabía.

— ¿Qué Rock era ese?— pregunté, complacida de que mi pregunta cronometrada para coincidir con el caminar pesado de varios de ellos se apoyara en el interior de sus campanas de cristal. Realmente ahora estábamos en el país de lo bizarro. 

Lo mejor es planificar el futuro—me dijo Klienner— Nunca sabes cuándo se puede necesitar una nueva estrella. 

Pero el primer Rock estaba bien cuando dijo que alguien quería matarle.

Klienner negó con la cabeza. —Te equivocas del todo, señora. Empezaba a molestarme. 

Pero sonreía para demostrarme lo contrario. — ¿Oh?

— No era el primer Rock, no por mucho tiempo. Y nadie estaba tratando de matarlo. Es solo que…pasa.

Empezaba a amanecer. Podía entender el atractivo de contar con un suministro de estrellas de cine más conocidas a la espera. Si tenían la costumbre de morir apagadas, tenía más sentido. 

¿Pero de dónde las obtenía Klienner? Miré hacia atrás al tanque con forma de ataúd y golpeé las manos con aprobación. 

— Creo que tengo a la dama— dijo— Chica lista.

— Señora, dama, chica, su mente se eleva—. Está bien, así que mi mente estaba funcionando fuera de la trama más que del diálogo ingenioso de esos momentos. —Tienes una manera de hacer ver a alguien lo que quieras, ¿verdad? 

— El primero de la clase, muñeca.

— Dijiste algo sobre mi altura y peso, así que supongo que tiene que ver con los bits que se piratean sobre esto—. Tenía una vaga idea de cómo podría funcionar, pero necesitaría un tipo de fuente de alimentación que no estaba disponible en la Nueva York de 1930. 

— Así es— Klienner se quitó el cigarro de la boca el tiempo suficiente como para examinarlo y le pareció sorprender que no estuviese iluminado. — Todo tiene que ver con la redistribución de la materia en carne y hueso—. Llamó con la campanilla e hizo un zumbido sordo. —Estas personas son diferentes. Pero ahora, gracias a mi trabajo, tendrán el mismo aspecto. 

— Pero están dormidos—puntué— Son, incluso, más aburridos de lo que me has dado.

Le dio una calada a su cigarro.

—Buena chica. Están a la espera hasta que los necesite. Como sabes, tengo una tienda de disfraces, un almacén y una tienda de arte. Ahora también soy una estrella.

Le miré a través del vidrio de unas dormidas Giddy Semestre.  Ella de veía como algo real. Sin embargo, me di cuenta que, probablemente, nunca conocí algo tan real. Me pregunté quién sería. 

— ¿Qué pasa con ellos? —me preguntaba a mi tanto como a Klienner. Mi aliento empañaba el cristal mientras hablaba, borrando las características de una mujer dormida. 

—Se mueren—dijo fácilmente como si no fuese gran cosa. Como si no fuese un importante acontecimiento en la corta vida de una estrella. —El proceso no es duradero. Dura un par de semanas, luego deben pagar el precio por la belleza. Supongo que quema demasiado en poco tiempo. 

—Ellos envejecen —afirmé. Recordé al viejo vagabundo fuera de Nick cuando estaba de camino a la fiesta de inauguración.  Él había sido el Rock Railton que conocí el día anterior, al que prometí ayudar. Demasiado tarde para él ahora. 

—Ellos solo se derrumbarán—dijo Klienner.  —Triste, pero bueno, así es la vida. O mejor dicho…—hizo una pausa para una desagradable risotada.  Era el tipo de sonido que un burro puede hacer si padece un intenso dolor y más allá de la vergüenza. —O mejor dicho…así es la muerte. 

No compartía su diversión. —Así mueren,  y sale de la rueda una nueva versión. Una copia idéntica. 

— Puedes hacerlo. Debes animarles primero, despertarlos. Entonces el reloj comienza a correr. Tienen dos semanas, con suerte. Por eso mantengo algunos repuestos. Me parece un candidato adecuado y lo puedo procesar para cuando lo necesite. Una palabra a la prensa ____ 

— ¿Pero qué pasa —pregunté tan suave como lo pude soportar, —si no quieren cooperar? Puede ser que sea nuevo para ti, pero no todos en este mundo quieren ser famosas estrellas de cine. 

— Ese no es el problema. Se olvidan. Se olvidan de todo cuando se despiertan. Ellos creen realmente que son Rock Railton o Giddy Semestre.

— O Hank?

Los ojos de Klienner se entrecerraron y su cigarrillo cayó lentamente. — O Hank— asintió.

—Usted tiene una plantilla — supuse. —Ellos solo tienen los recuerdos de una persona real que hasta tal punto lo hizo. Es por eso que un nuevo Rock Railton no sabe lo que el último hizo o a quién conoció. Lo mismo que Giddy Semestre. Lo mismo que Hank. 

Sus ojos, hasta el momento, se habían reducido hasta el tal punto peligroso de desaparecer. Sabía que iba a venir, así que antes de que pudiera averiguar qué hacer al respecto, me di la vuelta para enfrentarme con los dos Hanks con armas de fuego. 

¿Cuánto tiempo tienen estos chicos? —le pregunté. — ¿Antes de que ellos se derrumben? 

Ni Hank mostró signos de entender el punto que estaba tratando de hacer. Klienner obviamente había elegido la plantilla de física en lugar de la agudeza mental. Miré hacia atrás al tercer Hank quien estaba haciendo algunos ajustes en el tanque ataúd. Dudaba de si sabía de su agudeza mental. 

Detrás de él, un cuarto Hank había aparecido en la puerta. Escoltaba a la mujer de aspecto severo y de mediana edad maquillada que había visto en el estudio. Por su expresión reconoció ___ 

Entre ellos, el nuevo Hank y la cara torcida estaban apoyando a otra mujer. Me tomé un momento para reconocer a Giddy Semestre. Cuando se acercaron, oí jadear a Klienner a mi lado. No era difícil saber por qué. 

El rostro de Giddy estaba dibujado y su peli se estaba volviendo gris. Su frente estaba alineada y las patas de gallo enmarcaban sus ojos.  Se veía como si hubiese envejecido veinte años desde la última vez que la había visto hacía una hora. 

— ¿Preparado? —dijo Klienner.

— Se está haciendo más rápido — dijo la mujer Harridan. — Necesitamos otra más rápida que esté disparando.

Giddy me miró confundido y asustado. Quizá me reconociese como la única persona aquí con la que podría tener cierta simpatía.

— ¿Qué me está pasando? —preguntó ella con voz gutural. Su rostro parecía más arrugado que unos momentos antes. 

—Nada de qué preocuparse, muñeca — dijo Klienner. —El espectáculo debe continuar—. 

Y lo hizo con un paso al frente, sacando una pistola del bolsillo interior de su chaqueta y disparándole a su limpia cabeza. 

Digo “limpia”. De hecho, fue todo lo contrario. Tomaría maquillaje de mujer por unos minutos a sí misma y del cuarto Hank. 

Así que las manchas de sangre salpicaron la cortina que se repartía en una pequeña área del equipo conectado al tanque ataúd. Tomo nota de los cables y de los cables que serpenteaban antes por debajo la cortina. Bueno, soy una detective. Me doy cuenta de las cosas. Y de la cosa que me di cuenta ahora era que una cortina brillaba, como una brisa. Desde atrás llegó un ruido que hizo medias entre un suspiro y una brusca inhalación. 

Si Klienner se dio cuenta, no lo demostró. —En menos de dos días, esta vez—. Sonaba preocupado, y no era el tipo de interés natural que se podía sentir al disparar a muerte a una d ellas mujeres más famosas del mundo. Se arrodilló junto al cuerpo de Giddy, que estaba boca abajo. Le dio la vuelta. Había una perforación limpia en la frente arrugada y se veía, seamos sinceros, muerta. 

Como vimos, las arrugas se profundizaron, la carne se hundía, se convirtió en translúcida piel. Increíblemente, ella había envejecido. Traté de calcular cómo de rápido podría llegar a Klienner sin ser disparada por un Hank. No me tomé mucho tiempo para decidir que era imposible.  Y en el mismo corto período de tiempo, la última Giddy Semestre, o quien realmente hubiese sido, se había convertido en polvo. Unos momentos más tarde, lo único que quedaba era un fino perfil en el suelo. Incluso la sangre se había evaporado, desintegrada para dejar solo una mancha precisa. 

Nadie más parecía un poco sorprendido o conmocionado por todo esto. Me di por vencida  en el ámbito de la sorpresa hace mucho tiempo, y no me sorprendo fácilmente. Pero la crueldad casual de Klienner me horrorizó. Junto con dos de los Hanks se detuvo cubriéndome con sus armas y otros dos ocupantes de las inmediaciones, por lo que no había nada que pudiese hacer. Todavía no. 

Además, tengo que confesar que tenía curiosidad por ver lo que sucedió después. Todo sobre mí es bonito y muy astuto. Así que tuve una astuta idea de lo que pasaba.

Los dos repuestos Hanks, y me refiero a los que no estaban ocupados mirándome y esperando una excusa para disparar, se trasladaron a la campana más lejana. En su interior una durmiente Giddy Semestre se apoyaba contra el cristal. Llevaba un sencillo vestido blanco, sus rasgos eran casi tan jóvenes y hermosos como en los carteles de cine. O como yo la había visto en la fiesta y luego de nuevo en el set. 

Uno de los Hanks saca a la luz una gran hacha. El otro Hank, Klienner y La Señora Maquillaje se levantan mientras Hank vuelve a la campana. El vidrio estalló, duchando a Hank. Parecía tan ajeno a ella como probablemente el significado de la palabra. Giddy se escurrió hacia afuera, con un brazo delgado lanzándose hacia adelante, una pierna bien formada que era visible a su vestido enganchado al que nadie parecía preocuparle si podía cortarse con el vidrio. Alguien tendría cosas por barrer. Por un largo tiempo. 

Hank y Hank levantaron a Giddy con sorprendente delicadeza. La llevaron hacia Klienner, de pie sobre sus pies. Se tambaleó como una sonámbula y Klienner la apoyó, colgando su cabeza sobre su hombro y su brazo alrededor de ella. Con una mano de la maquilladora, Giddy se acercó a la cortina. 

La Mujer del Maquillaje corrió la cortina lo suficiente como para que no fuera visible y lo suficiente para Klienner y Giddy no pasaran tras ella.

Unos momentos más tarde, se volvieron. Giddy dependía en Klienner para su apoyo, pero ahora ya estaba despierta. Parecía desorientada y confundida. Parecía un poco, bueno, Giddy.

Ella me vio, vio a Hank, y no parecía reconocernos a ninguno. Solo a Klienner y a la Mujer Maquillada, la única gente que había conocido a la verdadera Giddy Semestre y que sabían que era un “patrón”. 

— ¡Giddy! — grité. Tengo una pistola clavada en mi estómago para mis dolores. Y no me callará. —Te están utilizando, Giddy. No creas en las cosas que te dicen. Ni siquiera creen en lo que eres. Trata de recordar quién solías ser, ¡quién eras en realidad! 

La pistola se posó más dura y me hizo callar. No por el arma pero si por la expresión de Giddy ya que, obviamente, pensaba que estaba loca.

—Lo siento— dijo ella sacudiendo la cabeza— Tengo que estar en el set y tengo líneas que aprender. Me llevará un tiempo. 

—Como van las cosas—dije a su espalda cuando ella se fue— con ellos puede llevar toda una vida. 

Me volví hacia Klienner que miraba su último permiso protegido. Parecía a punto de morder el extremo de su cigarro. Estaba satisfecho consigo mismo.

—Tú mismo lo dijiste, es la aceleración —le recordé — ¿Cuánto tiempo tiene ella, o supones? ¿Un día entero si tiene suerte? ¿Un par de horas quizá? 

La sonrisa de Klienner había sido pegada a su cara por todo los cambios de su expresión. 

Poco a poco se acercó a mí.

—Será mejor que me asegure de tener un reemplazo en filas, entonces—. Asintió con la cabeza en la línea de campanas de Giddy. — Hasta donde pueda encontrar otros sustitos. 

—Estás loco —le dije.

No creo que ni siquiera escuche. Su rostro me miraba muy contento de repente. ¿Qué era lo que iba a hacer tan pronto como tuviese oportunidad? Cigarro y todo.

Klienner se inclinó hacia mí, a pesar de que la parte superior de su cabeza llegaba a mi hombro. — Apuesto a que te estás preguntando cómo es posible todo esto— exclamó.

Ha sido una pena destruir este momento.  En realidad, eso es un poco mentira. Disfruté mirándole en la parte superior de la cabeza y suspiré con paciencia como si, simplemente, le estuviese explicando las cosas a un niño con pocas luces. 

—Nada de eso —le dije. —Obviamente, tienes a un Ángel.

Capítulo 7: La Caliente Roca Asesina

Tengo una amplia confirmación de la indiferencia completa de Klienner a la ironía: cuando le mencioné al Ángel, me miró agudamente, y parpadeó. Entonces, en caso de que no lo hubiera encontrado divertido y lo suficientemente irónico, lo hizo un poco más. Hubo un tic nervioso al lado de su ojo. Sospeché que no estaba especialmente  encantado con que le hubiese robado su trueno. Estaba arrepentido. Creo que su tiempo había robado más que eso. 

Y pensando que en el tiempo me trajo de vuelta al Ángel, y que ahora sabía de la reacción de Klienner escondidas tras las cortinas. Donde nadie pudiese verlo. Dios sabe lo que está haciendo, a la vista pero no fuera de la mente. 

— ¿Dónde terminaré esto? —pregunté mientras a Klienner no le llegaba la respuesta. — ¿No puedes ver lo que está pasando? El proceso se está acelerando. Se trata de tomar una energía que te haga más fuerte. Y el más fuerte es el Ángel que tiene mayor energía que toma las cosas y las acelera aún más. ¿Cuánto tiempo pasará antes que ella se vuelva tan fuerte como para escapar? 

— No sabes nada — espetó Klienner. Y uso una palabra precisa.

—Yo sé más que tu— le dije mientras me limpiaba la cara con un pañuelo. Sin embargo, parece _____ Y lápiz labial. 

— ¿Y qué si lo hace?

—Bueno, yo sí que es más que tú y no sé nada, entonces supongo que sabes menos que nada. ¿Es eso cierto? 

No parecía muy interesado por las matemáticas. En su lugar, se tambaleó hacia la cortina.

Creo que desde que Klienner fue sorprendido por lo que le fue revelado. El Ángel estaba inclinado hacia adelante, cruzando las alas en flecha hacia atrás como si estuviera moviéndose a una velocidad increíble. Sus nudosas garras extendidas hacia adelante, como las de un águila que se dirige a su presa. La cara de piedra estaba alineada y degradada, pero se torció en una mueca horrible de ira, rabia y hambre. 

—Supongo—dije con mi mejor tono de voz—que está reparándose. Es lo que hace con toda la energía. Todas las posibles roturas de vida lejos de sus víctimas. Y lo que significa víctimas. 

—Ni una palabra sobre ti, Señorita Sabelotodo —espetó Klienner.

Ignoro su hábil ocurrencia. —Utiliza una fracción de energía para dar forma al próximo Rock Railton o Giddy Semestre o Hank...—hice una pausa, un momento tirado. 

— ¿Cuál era tu último nombre? — le pregunté al Hank más cercano.

—Sissy — dijo.

—Era una buena pregunta.

—Hank Sissy — dijo el otro Hank pistolero.

— ¿En serio?

—No, Sissy.

Tiempo para moverse. —Rock Railton, Giddy Semestre o Hank Sissy, usan una fracción de energía usada para remodelar sus víctimas para extraer la memoria y apariencia de sus semblantes. El resto de la fuerza de la vida los mantiene, el resto del trato caduca con el Tiempo, se repara a sí mismo. Como bien puedes ver. 

Bien, Klienner estaba mirando, pero probablemente no viese la verdad. No quería hacerlo. Tenía otras cosas en su cabeza. En cualquier caso, estaba claro que Max Klienner y la verdad tenía una relación de brazos. 

Escogí otra carta. —Entonces, ¿cómo hizo el Ángel para levantarte a tus bellezas?

Su sonrisa volvió, torciendo su cigarro. — ¿Cómo lo hizo? Con un beso.

— ¿El beso del Ángel?

—Un simple toque lo haría. Pero vamos a llamarlo un beso. Eso parece apropiado.

Ciertamente funcionaría y parecería terriblemente apropiado. Horrible debido a que todavía se veía como si estuviese en una línea de tratamiento de los labios de la misma muerte. 

Esto confirmaba que Klienner ordenaba a los dos armados Hanks para que me cogiesen y me llevaran al dispositivo con forma de ataúd. Los otros dos Hanks levantaron la tapa para revelar su oscuro interior. Parecía tan aburrido como un interior de ataúd. 

Efectivamente, los dos armados Hanks tenían sus pistolas escondidas dentro de sus chaquetas y cada uno me agarró uno de los brazos. Me levanté del suelo y marchamos a través del tanque. Lo que era una mala noticia para mí. 

La mala noticia para ellos era que, ahora con los pies fuera de la tierra, podía torcer las piernas lo suficiente como para patear. En una muestra deslumbrante y elegante de simetría deportiva, inserté un talón muy alto en la zona más tierna al alcance de cada uno de mis acompañantes. Ambos gritaban y duplicado una y cada uno me soltó en el mismo momento, es evidente que tiene un interés similar en la simetría de las cosas.
Todo al final del mes me dejó libre para que mis tacones altos de nuevo bajo el resto de mí y hacer una salida rápida. Mis pies resonaban en el suelo duro como un telegrafista frenético. SOS todo el camino a la puerta. 

La puerta se abrió antes de que yo llegara. No es una buena noticia. Se vuelve la señora maquillaje. Yo alcancé a ver de satisfacer su cara de sorpresa antes de que chocara contra ella y la envió volando. Por desgracia, el impacto me envió volando también.
Por el momento me puse en pie, estaba rodeado de Hank. Sólo uno Hank, pero él me abrazó fuertemente. Entonces otra clavó un arma tan cerca de mi nariz podía oler la pólvora de su tiro de carga. Si no tenía cuidado, mi experiencia sensorial final sería el olor de la siguiente. 

Sin muchas opciones a la izquierda, me dejé arrastrar de nuevo hacia el depósito de ataúd. El maquillaje de la mujer parecía haberse recuperado de su terrible experiencia, y estaba hablando con urgencia a Max Klienner. 

— Julius no puede tenerla—gruñó Klienner. —Dile que me deje de molestar —Él la despidió con un gesto. 

La mujer frunció el ceño mientras pasaba. Asentí con la cabeza hacia atrás. Pero mi sangre se congelaba mientras se acercaba el equipo. El Ángel estaba mirando en silencio desde su alcoba. Tal vez fuese un truco de luz, o tal vez fuese mi imaginación. Pero parecía que la expresión del Ángel había cambiado, solo un poco. 

Se veía como si fuese un fantasma con una sonrisa en sus agrietados labios.

Capítulo 8: Besos de Ángel

LOS DOS HANKS me arrastraron hacia el tanque de ataúd y esperaban mientras Max Klienner lo pisoteaba. Su sonrisa era tan grande que parecía que su cara estaba partida, probablemente para permitir que su cerebro tuviese una mayor descarga. 

Estaba de pie frente a mí y me miraba de arriba a abajo. Sobre todo hacia arriba, viéndome muy pequeña. Hizo un gesto con su cigarro no de una forma muy enfática y efectiva como hizo Winston Churchill tan pronto como se hizo famoso. 

—Entonces, Señorita Malone, ¿no hay palabras de arrepentimiento? ¿No suplica por su vida?

—No pretendo morir —apunté.

—No sabes lo que va a ocurrir.

—Si tengo una última solicitud —le conté— es que debes aprender inglés correctamente. 

No creo que realmente cogiese eso con corazón y respondió con un: —Tienes una última solicitud, cógela. Sin razón.

La evidencia estaba lejos, y no sabía si la razón se había acercado a él con una gran placa que marcara “Razón”, diera las manos y se presentara a sí mismo. Pero en lugar de arriesgarse a la ira, o peor aún, la risa, con una solicitud para vivir e ir a casa pregunté: 

— ¿Puedo tener un minuto para componerme antes de la orden?

—No hay problema. Pero no es una orden. Pronto serás la mujer más bella del mundo.

—Esa es la importancia de la opinión —dije. — Y he estado sintiendo que una corta belleza se desvanece. Rápido. 

Él asintió, moviendo su cigarro en la boca. —Para componerte a ti misma —dijo indistintamente — ¿Necesitas a Hilda para que vuelva y te de más de una vez? 

Hilda, asumo que era la bruja con el maquillaje. La definición de “dármelo más de una vez” era tan incierta como la predisposición de tener mi piel y huesos re—armados y que lleguen a ser una asesina fría de piedra. Así que debo declinar esa pensativa invitación. 

Mientras, extraía mi lápiz de labios. Uno de los Hanks cogió su arma, pero no la estaba desenfundando.  Bien, dependerá de vuestra definición, supongo. 

—Esto es otra cosa—dije con cariño, nada rápido para que los cuatro Hanks se posicionaran. Uno de ellos a mi lado, uno del equipamiento, el último pasillo cercano a la puerta. 

—Dispara.

Lo deseo, lo pienso. Pienso que lo que realmente digo es: —Lo sabes, siempre te he admirado, Max —. A veces me sorprendo de mi misma. —Tú habrás sido mi héroe por unlargo tiempo—. Recuerdo lo que he dicho con vergüenza. Estoy avergonzada de esto, solo por el pintalabios. 

Ciertamente tengo su atención. Está distraído por un momento, pero en su vanidad está lo mejor del sentido común que tiene. Era obvio que creía en mí y pronto me puliría.

—Adelante — dijo.

—No, en serio. Es una pena lo de la cosa del envejecimiento, pero aun así...El cambio puede ser genuino de Starlight Studios Starlet. Solo será por unos pocos días—. Mis párpados se agitaban como las alas de una avispa atrapada. Si tuviese dos dedos de frente habría que realizar algo casi tan seguro como agradable. 

—Un placer — sonó como la mitad de lo que significaba.

—Si las cosas solo se trabajasen con diferencia. Pero lo entiendo, sinceramente lo hago. Todo es para proteger tu investidura, ¿verdad? Quiero decir, puedes tener a la vieja Thomasina, Nicky o Harriet aun sabiendo qué hacen ahí, cómo has construido sus éxitos. No sabes lo feliz que hace que te sientas.

Hizo ese gesto de “no era nada” con su cigarro con lo que goteaba con la inmodestia. 

— Pero, realmente, solo tengo una duda — le conté. —Porque estoy tratando de olvidar, ¿verdad? —Hice una pausa para oler y luego apliqué una lágrima en la esquina de mi ojo. —Será una estrella. Será Giddy Semestre.  Pero yo, mi yo real, soy así....y eso nunca lo olvidaré. 

— Quizá haya otro camino, jefe —dijo uno de los Hanks. Estaba más distraído que extasiado para ver la lágrima en el costado de su ojo. 

—Quizá no sea demasiado tarde — agregó el otro Hank.

—Bien, perdonadme, este era mi show. Mi momento estelar — miré de volver atrás y añadir: — Todo es mi propio trabajo, gracias por todo.

Negué con la cabeza y me despedí con un gesto de simpatía: —No, no tiene que ser así. ¿Qué otra opción tiene el pobre Klienner, pobre Max, qué otras alternativas tiene?

Tal vez estaba exagerándolo un poco. Si voy demasiado lejos, perderé credibilidad. Ahora era el momento,  así que hecho los brazos de par en par. —Max, ¡mi héroe!

Dio un paso hacia atrás.

—Solo quiero una cosa, antes de qué —me ahogué en un sollozo— antes de que suceda.

Hice una mirada crítica sobre la chaqueta, luego se movió tan rápido como un rayo. Antes de que ninguno de los más cercanos Hanks o el mismo Max Klienner pudieran reaccionar, lo empujé y abracé. Entonces le di un beso largo y duro, en los labios.
Para darle su merecido, se fue con él. Tuve problemas para alejarle. Pero tan pronto como lo hice, estuvo fuera de sí por un tiempo, así que mi barra de labios tiene efecto. 

Mientras Max estaba llegando a los términos de que había sido besuqueado fuera de su mente, yo descubrí para mi alivio que era una pistola lo que albergaba en su bolsillo. La levanté de dentro de su chaqueta, lo volví y disparé con una elegancia que debo admitir con un movimiento muy bien ensayado. 

Sí, me sentí mal por los Hanks. Pero de nuevo estaban muertos gracias a Max. Uno de ellos, estoy segura de que tenía unas arrugas por su frente. Pero es difícil de saber con un agujero en ella.

Mi segundo disparo fue hacia el primero pero podría ser un eco. En tal caso sería una sombra de la cartera del segundo Hank que impactó y se tiñó de rojo como mis labios. 

Una mano me agarró por detrás, empujándome.

Era Max, después de otro beso. Sus ojos ardían y respiraba con dificultad mientras sudaba copiosamente. Me deslicé de su abrazo, agarrándome por debajo, muy debajo, de hecho, y escapé de sus brazos al mismo tiempo que barrí las piernas del tercer Hank. 

Se estrelló boca abajo en el suelo. Cuando trató de levantarse de nuevo, Max Klienner pisó su cabeza en su prisa por llegar a mí, con los labios asquerosamente fruncidos. La cabeza de Hank hizo un ruido cuando conecta duro suelo que fue repugnante. Él no se levantó después de eso. 

—Señor Klienner...—lo último que dijo Hank desde la puerta. Se veía inseguro de lo que hacía. 

— ¡Fuera! —le espetó Max.

Hank no se movía, solo le miraba con incredulidad.

—Fuera de aquí, déjanos en paz, ¿puedes? Yo y la Señorita Malone tenemos...—sus cejas se arrastraron hasta la frente amenazando con convertirse en una línea de cabello reemplazante —...negocios. 

Estaba tentada de decirle que se quedara. Pero Hank estaba fuera de la puerta como un conejo fuera de un sombrero eléctrico. 

Desafortunadamente me dejó sola con Max Klienner. El efecto de mi lápiz labial había intercambiado la muerte por algo llamado “peor que la muerte”. Las opiniones difieren,estoy segura. Pero, quizá méritos relativos de la muerte contra el beso de Max, sea una manera bonita de abordarlo. 

— ¡Melody! —se entusiasmó.

—Señor Klienner —dije con cautela, retrocediendo.

—Por favor, llámame Max.

—Por favor, llámame un taxi.

No lo encontró de una forma tan concisa y divertida como otros lo harían. Pensé que era bastante bueno, dadas las circunstancias. Pero yo era consciente de lo desagradable que era y me fui alejando de los dedos de Klienner que me traían más y más cerca del Ángel. 

Los cuerpos de los tres Hanks se estaban desintegrando mientras no les veía. Klienner no tenía noticia de ello y se volvía más lento. Sus abultados ojos estaban fijos en mí y en mis propios bultos. Sus secuaces se convirtieron en polvo mientras el Ángel lo atraía con más y más energía. Necesitaría más que antes para poder moverse lejos o lo suficientemente rápido como para ser un peligro. Pero debía llegar. 

No es que el Ángel debía moverse en absoluto si Klienner continuaba viniendo hacia mí. Fue una elección directa entre ser asfixiado por su (digamos) entusiasmo o el toque mortal  de la criatura de piedra picada. Una elección directa pero, tal vez, no acertada. 

—Melody, solo estás jugando duro para conseguirlo.

—Duras son las uñas —agregué.

—Solo estoy buscando un beso. Solo un pequeño besito más. Jamás había sido besado así antes. 

Mientras ignoraba su doble negatividad, sonaba como una exagerada barra de labios. 

No como Max creía. —Fue el beso de un ángel.

Sus labios se adelantaron alarmantemente y Klienner cerró sus ojos hasta crear una arruga y saltó hacia mí a quemarropa.

Si pensaba que iba a estar ahí tan mansamente para ceder ante esa boca fruncida y apocalíptica, estaba tristemente equivocado. 

—No soy un ángel —dije dando un paso al lado y haciendo que quedara impresionado como una prima bailarina. Bien, Max Klienner debía relacionarse con eso. 

En este momento, tiene otras cosas a relatar. Conmigo fuera del camino, perdió el equilibrio, tropezó, se tambalearon unos pasos hacia delante, y se encontró en los brazos de unos besos y una especie muy diferente del ángel. 

Pareció quedarse congelado en una posición. El Ángel estaba, definitivamente, sonriendo ahora. Su cara era, sin lugar a dudas, la menos resistida y sus alas estaban menos astilladas. 

Max Klienner parecía gris, como si todo el color hubiese desaparecido de él. Su cara estaba alineada y agrietada como una piedra antigua. Luego, simplemente, se desmoronó. Un puñado de polvo cayó al suelo frente a los pies del Ángel de piedra. Seguido de un cigarro bien masticado. 

Capítulo 9: Cerrando el Caso

AL FINAL de todo caso hay muchos finales perdidos más allá. A veces unos más que otros. Este era, probablemente, el del promedio. Dibujé un boceto del Ángel y no dejé que miraran el trabajo. Ella estaría a salvo de visitas en la pared trasera del edificio, decidí. Oh, ella no era lo suficientemente fuerte como para moverse un poco, pero no más allá de la cortina. Ahora tendría una buena oportunidad para hacer referencia a mis comentarios sobre la retrospectiva del tipo de forma, que, en ese momento no hice. 

Mi preocupación era más humana. El último Hank era un problema que se resolverá por sí mismo, por desgracia. La corriente de Semestre Giddy y Rock Railton también. Con tristeza. La hachada cara de la señora Hilda la maquillada eran una perspectiva diferente, pero tal vez volverían a ver a la oportunidad en la inevitable desaparición del estudio y aplicar su talento a sus propias características. No les puede hacer daño. 

Pero en el transcurso del tiempo puedo hacer algo para que el pobre desafortunado haga sonar sus campanas.

Yo tenía un tiempo estupendo para conseguirlo todo. El primero era lo más difícil porque yo no tenía ninguna ayuda. Pero arrastré a Rock Railton al tanque con forma de ataúd, y luego conseguí trabajar con el equipo. Estoy bastante bien con un destornillador. No significo que esté bebida, aunque en realidad, ahora venga a beber… 

Una cosa que me había dejado perpleja consistía en como un palurdo como Klienner posiblemente podría haber creado tal dispositivo. Pronto encontré mi respuesta, él no lo tenía. Esto era solamente una colección de cables y válvulas arregladas con el casual “intento de ver” la mentalidad de un esperanzador lelo. El Ángel, simplemente, le había dado a Klienner lo que él quiso. El Ángel, no el equipo, hizo todo el trabajo. Y, arrogante a un grado que eclipsó cualquier sentido común en él una vez lo  tenía, Klienner asumió que él había creado la maquinaria. Tal vez el Ángel plantó la idea en su cabeza hueca en primer lugar. 

Pero independientemente del caso, esto quiso decir que simplemente tuve que unir de nuevo los cables hacia otro camino alrededor. Sufrí una crisis leve de conciencia (tales crisis son leves en mi libro), antes de finiquitarlo.

Mi presentimiento, por así llamarlo, era porque yo en realidad no sabía cuál de los Rock Railton copiados habían sido creados a partir de los hombres originales para los cuales el equipo había almacenado detalles.

Cuando el proceso terminó, ayudé a un joven confuso y más bien cansado mirando el tanque, y que podría tener alguno de los rasgos alguien y el cuerpo otra vez. O él podría volver a sí mismo. Me consolé con el conocimiento de que él nunca lo sabría. Quienquiera que fuese ahora era la persona que él pensó y recordó que siempre sería. 

No sé lo que él hizo con el proceso de ayudarme con otro cuerpo inconsciente al tanque. Pero como esto era una copia de Giddy Semestre, probablemente disfrutó bastante de ello. 

Eso fue también mucho antes de que las campanas de vidrio fueran vacías y un surtido de jóvenes confusos y mujeres que me escuchaban explicaran sobre los efectos de las película experimentales, les agradecemos por su ayuda, y la conversación en el informe sobre donde ellos podrían averiguar más sobre la educación para la industria. Que dudo que cualquiera de ellos fuera impresionado. Ninguno de ellos pareció concienciarles para seguir sobre mi sugerencia que Max Klienner fuese feliz explicándolo todo. 

Pero ellos estaban todo vivos y bien. Ellos no han sido besados por un ángel, y por lo tanto vivirían vidas llenas y felices. O tan lleno y feliz como el destino les haya decretado. Ellos eran únicos en todo, en su forma de verlo especial y a ojos de algunas, una estrella. 

Tan pronto como estuve sola, desmantelé el equipamiento y volví a trabajar con mi destornillador. Pronto sería una pila de metal, cables, alambres y tubos. Yo diría que por las tiendas cercanas a mi camino las debí quitar para llevarlas. 

Solo quedaba el Ángel a tratar. ¿Cómo hacer frente a una estatua que tenía un verdadero problema? Solo que, por supuesto, no lo era. 

El verdadero problema, como descubrí cuando me retiré de la cortina, era la nueva búsqueda. Donde el Ángel se había quedado era un espacio vacío. Frente al espacio vacío había una débil capa de Max Klienner. Detrás de él había un gran agujero en la pared por el que alguien había sacado uno de los paneles prefabricados al exterior. 

Porque yo sabía que esto era un panel actual que había sido cuidado, y obviamente en silencio, y apoyado contra la pared al lado del agujero resultante. Varios conjuntos de huellas en el polvo y la suciedad estaban lejos del edificio. Debe de haber sucedido mientras yo estaba ocupada llevando a cabo las confusas y poco ruidosas Starlight Stars y Starlets. A lo lejos podía ver un rastro de polvo levantado por una salida de camión. Un camión que fue quitando al Ángel del camino... 

Bien, esa era la cuestión, ¿no es así?

Un caso podría ser mayor, pero otro se acababa de abrir. Nueva York estaba gruñendo fuera, pero estaba preparada para ello. Las costuras de mis medias estaban rectas, mi lápiz labial listo para el combate y tenía un escote que podía hacer caer a un buey a veinte pies. 

Qué había pasado con el Ángel era un misterio.

Pero yo soy Melody Malone, con el hielo en mi corazón y un beso en mis labios. En la ciudad que nunca duerme y nunca debe parpadear, los misterios son asunto mío. 