Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2009 Ann DeFee. Todos los derechos reservados.

UN MATRIMONIO DIVERTIDO, N.º 6 - junio 2012

Título original: The Man She Married

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-687-0191-2

Editor responsable: Luis Pugni

ePub: Publidisa

CAPÍTULO 1

–¿ESTOS vaqueros me hacen gorda?

Mary Stuart «Maizie» Walker se dio cuenta de que estaba haciendo una pregunta capciosa. Y sabía que estaba siendo injusta, pero no podía evitarlo.

Clay, con el que se había casado hacía veintidós años, levantó la vista del periódico. La expresión de su rostro era la clásica de sorpresa. Era tan típica en él que casi resultaba cómica, y eso explicaba en parte por qué Maizie estaba haciendo lo imposible por cambiar su aburrida vida matrimonial. Estaba decidida a darle un poco de marcha a su relación.

Reconocía que tenía el síndrome del nido vacío. Hannah, su niña, acababa de irse a estudiar a la Universidad de Emory, en Atlanta. Y aunque solo estuviese a ochenta kilómetros de Magnolia Bluffs, la echaba muchísimo de menos.

–Esto… bueno… –balbució Clay–. ¿Qué quieres que te diga? Últimamente parece que no acierto nunca.

Pobre Clay. Maizie lo había querido durante toda su vida adulta y parte de la adolescencia. Ese amor no había cambiado, así que no sabía por qué estaba comportándose como una arpía. ¿No sería porque iba a empezar ya con la menopausia? ¿Se estaría volviendo loca? Llevaba meses con una incómoda sensación de insatisfacción de la que no lograba deshacerse.

Tenía que dejar de comportarse así. Su vida era maravillosa.

–¿No me respondes? –le preguntó Clay, guiñándole un ojo con la misma gracia que cuando tenían doce años.

–No –admitió Maizie. Se sentó en su regazo y lo abrazó por el cuello–. Lo siento. Estoy un poco rara.

Clay la abrazó.

–Lo sé, cariño, lo sé.

Y era probable que lo supiera, porque siempre habían tenido una especie de conexión mental, habían sido capaces de comunicarse sin hablar.

Clay le mordisqueó el cuello, centrándose en su zona erógena favorita, que estaba justo detrás de la oreja, y Maizie se derritió de deseo.

Era un hombre despreocupado, con un gran sentido del humor, motivos, entre otros, por los que se había enamorado de él. Seguía teniendo los mismos ojos azules y el mismo pelo rubio que ya habían llamado su atención en el colegio, cuando, para ligar con ella, se había dedicado a escupirle. Por suerte, había mejorado la técnica desde entonces.

–No tengo que estar en la tienda hasta las diez –comentó Maizie, intentando sonreír de manera sensual–. ¿Te quedas un rato más?

–Ojalá pudiese, cariño. De verdad. Pero tengo una reunión muy importante con el Departamento de Transportes.

Clay y su socio, Harvey, eran los propietarios de la principal empresa de ingeniería de Magnolia Bluffs, Georgia.

–No puedo perdérmela –añadió, dándole un beso en la punta de la nariz–, pero te compensaré, te lo prometo.

–No pasa nada –respondió ella, poniéndose en pie y saliendo de la habitación.

Clay la vio desaparecer por la puerta y supo que, a pesar de lo que le había dicho, a Maizie sí que le importaba que tuviese que marcharse. Era un tipo listo y llevaba casado el tiempo suficiente para darse cuenta de esas cosas. Últimamente todo parecía salirle mal, en especial, todo lo relativo a su esposa, la mujer más sexy, divertida y atractiva que había conocido.

Maizie le recordaba a una estrella del cine de los años cincuenta, una mezcla entre Marilyn Monroe y Pamela Anderson, pero sin operaciones quirúrgicas. Se quejaba de haber engordado unos kilos pero, para él, estaba perfecta.

Nunca se le había pasado por la cabeza descarriarse. Siempre había pensado que para qué iba a buscar fuera si tenía algo mucho mejor en casa, pero en los últimos tiempos… Los problemas habían empezado cuando Hannah se había ido a la universidad, y la situación iba cada vez a peor.

Maizie era la dueña de Miss Scarlett’s Boudoir, la mejor boutique de ropa femenina de Magnolia Bluffs que, además, estaba de moda. Así que no podía estar aburrida. Solo podía echar de menos a su niña.

¿O cabía la posibilidad de que se estuviese cansando de él? Maizie y Hannah eran todo su mundo y sabía que no podría sobrevivir sin ellas.

No podría soportar perderla en esos momentos, con todos los problemas que tenía en el trabajo. De solo pensar en el caos que tenía en el despacho le entraron ganas de darse cabezazos contra la pared.

Entonces, se le ocurrió una idea brillante. Necesitaba la ayuda de una experta y ¿quién mejor que la melliza de Maizie, Liza?

Si hablaba también con su prima, Kenni Whittaker, tendría a las tres mosqueteras. Sí, Liza y Kenni sabrían qué hacer.

Contento con su plan, tomó las llaves del coche y se fue a trabajar. Llamaría a Liza en cuanto tuviese un rato libre.

Maizie odiaba discutir con Clay, pero a veces no podía evitar estar de mal humor.

Estaba realizando unos ejercicios de respiración en la trastienda, preparándose para poner cara de felicidad, cuando oyó un grito y un golpe.

–Vamos fuera a arreglarlo –dijo alguien.

Aquella frase habría sido normal en una taberna, pero no en Miss Scarlett.

Así que dejó el bombón Godiva que estaba a mitad de comer y salió a la tienda. Nada más hacerlo se dio cuenta de que no tenía de qué preocuparse.

Había dos señoras de mediana edad armadas solo con sus afiladas lenguas. Sus empleadas, P.J. y Bambi, las miraban sin saber qué hacer.

–¿Se puede saber qué está pasando aquí? –preguntó Maizie, poniendo los brazos en jarras–. Esto no es la cafetería del instituto.

Sue Belle Pennington y Lucy Albright habían sido enemigas desde que habían discutido por algo relacionado con el grupo de animadoras con catorce años.

Maizie golpeó el suelo con la punta del pie. Si no eran capaces de comportarse, las echaría de la tienda.

–Estoy esperando una explicación, y espero que sea buena.

–Ella, ella… –empezó Sue, señalando a su archienemiga–. Piensa que es lo suficientemente lista como para organizar la venta de galletas del grupo de niñas exploradoras. Y todo el mundo sabe que no tiene dos dedos de frente.

Lucy se lanzó contra Sue Belle, pero Maizie la sujetó.

–¿Estáis teniendo una pelea de gatas, en mi tienda, acerca de quién va a hacer las galletas?

Sue Belle levantó la mano para hacer un gesto obsceno, pero se lo pensó mejor cuando Maizie la fulminó con la mirada.

Sin embargo, Lucy no paró.

–Su madre robó el dinero cuando estábamos en tercero. Y todo el mundo sabe que, de tal palo, tal astilla.

Maizie se dio cuenta de que iba a empezar a haber gritos.

–Agarra a Sue Belle –le dijo a P.J.–. Y tú llama a mi cuñado –añadió, dirigiéndose a Bambi y lanzándole el teléfono inalámbrico–. Dile que nos mande a alguien inmediatamente.

Zack Maynard, el marido de Liza, era el sheriff del condado y a veces era muy útil tener a alguien con una placa en la familia.

–¡Parad ahora mismo! –gritó después.

No había gritado así desde sus propios años de animadora, pero funcionó. Todo el mundo se quedó de piedra.

–Sentaos. No voy a tolerar una pelea en mi tienda.

Lucy resopló y Sue Belle se estiró la blusa, ya que P.J. se la había arrugado al sujetarla del brazo, y ambas se sentaron a regañadientes en el sofá de estilo victoriano que había cerca de los probadores. No obstante, el alto al fuego no impidió que se fulminasen con la mirada.

–En la oficina del sheriff me han dicho que no tardará en llegar alguien. Teniendo en cuenta que la tienda de donuts está aquí al lado, seguro que aparecen en cualquier momento –comentó Bambi riendo como una adolescente.

Diez minutos después entraba en la boutique el ayudante del sheriff, Bubba Watson, con el uniforme manchado con un polvillo blanco que no era precisamente cocaína. El pobre hombre no era el más espabilado del equipo, pero representaba a la ley, así que todo iría bien.

–Tengo entendido que había una pelea –dijo nada más entrar.

Maizie señaló a las dos mujeres.

–Aquí están.

–¿Qué ha pasado? –preguntó Bubba.

Sue Belle y Lucy se pusieron a hablar a la vez.

–¡Se acabó! Bubba, sácalas de aquí antes de que haga algo de lo que pueda arrepentirme después –le pidió Maizie.

Luego se giró hacia las dos mujeres.

–Os prohíbo que volváis a entrar en el Boudoir. ¿Me habéis oído?

–Venga, Maizie. No te pongas así –gimoteó Sue Belle.

Estaba a punto de echarse a llorar.

–Sí –intervino Lucy, que era incapaz de mantener la boca cerrada–. Si no nos dejas entrar en el Boudoir, nos tendremos que ir de compras a Atlanta. No puedes haberlo dicho en serio.

–Por supuesto que sí.

–Pues te prometo que te demandaré –la amenazó Lucy.

Maizie contuvo una carcajada.

–Adelante. Mis abogados son mucho más mezquinos que los tuyos.

El marido de su prima Kenni, Win, era el mejor abogado de Magnolia Bluffs y, a pesar de estar especializado en temas criminales, se manejaba muy bien en un juicio civil. Era un hombre capaz de saltar a una piscina llena de tiburones y salir ileso de ella.

–Venga, señoras, fuera –dijo Bubba, señalando la puerta–. De una en una, por favor.

Luego se giró a guiñarle un ojo a Maizie.

–Y sean buenas, ¿me han oído? –añadió.

Maizie se dejó caer sobre el sofá, consciente de repente de que le temblaban las rodillas.

–Estoy deseando contárselo a Clay. No se lo va a creer.

–Qué par de imbéciles –comentó P.J. sacudiendo la cabeza–. ¿Te las imaginas revolcándose por el suelo y tirándose de los pelos?

P.J. llevaba trabajando para Maizie desde que había terminado el instituto y además estaba felizmente casada y era madre de dos niños. Tenía el pelo rubio y rizado y los ojos marrones, era encantadora y siempre estaba sonriendo, además de ser una chica muy sensata.

–Creo que nos merecemos un poco de chocolate –comentó Maizie, entrando en la trastienda y saliendo de ella con una caja de bombones belgas–. Tomad. Al diablo con las calorías.

Maizie reservaba aquellos bombones para emergencias y celebraciones, y aquella situación sin duda los merecía.

El resto de la tarde transcurrió sin incidentes. Fue la típica tarde de viernes en el Boudoir, hicieron varias ventas, alguna devolución y ayudaron a las clientas.

Siempre tenían algo para todo el mundo. A las señoras mayores les encantaban los productos de baño y belleza y las adolescentes se morían por la colección de vaqueros. Además, Maizie y P.J. eran conocidas por la habilidad con la que aplicaban los cosméticos franceses.

En circunstancias normales, la boutique era un lugar fantástico para trabajar, pero aquel día había sido agotador y Maizie estaba muerta.

–P.J., ¿te importa cerrar hoy? –preguntó–. Tengo que hacer algo de compra. Mañana damos una fiesta en casa.

–Por supuesto. De todos modos, ya son casi las seis.

–Ya sabes que mañana no vengo. Bambi y Jerry Sue te ayudarán.

–Ya lo sé. No te preocupes por nada.

Maizie entró en el aparcamiento del supermercado Piggly Wiggly. Pretendía entrar y salir rápidamente, pero eso era muy complicado en Magnolia Bluffs, donde todo el mundo se conocía.

Todavía no había llegado a la caja cuando Laverne Hightower, la mayor alcahueta de la ciudad, la asaltó para que se lo contase todo. Shirley Smith también se había parado a contarle cómo iban los preparativos de la boda de su hija. Y todo el mundo quería hablar de la discusión que había tenido lugar en el Boudoir.

Cuando por fin salió de allí y terminó de hacer otros recados, estaba que se tiraba de los pelos. Había sido un día horrible.

Suspiró aliviada al llegar al garaje que había detrás de su casa.

Cuando tenía un día ajetreado le encantaba sentarse en el balancín del porche con un té con hielo. Era su manera de relajarse. No obstante, esa noche no podía hacerlo.

–¡Clay! –lo llamó mientras dejaba el bolso y una bolsa con comida encima de la mesa de la cocina–. Necesito ayuda.

Oyó la televisión en el salón.

–Clay, ¿dónde estás?

Podía descargar el coche sola, pero no le parecía bien.

–¡Clayton!

Por fin la oyó.

–¿Qué necesitas, cariño? –le preguntó este sin molestarse en apartar la vista de la televisión.

–Que me ayudes a sacar la compra.

–¿Puedes esperar un minuto? Estoy viendo una cosa.

Maizie irrumpió en el salón y descubrió que su marido estaba viendo un interesante programa sobre pesca.

No solía perder los nervios, pero tomó el mando a distancia, apagó el televisor y se marchó. Había aprendido de su madre a hacer aquellas salidas triunfales y se le daban muy bien.

Clay se maldijo. Otra vez la había liado. ¿Qué habría hecho en esa ocasión? Solo quería ver si Skeeter Jackson ganaba el torneo y el premio de cien mil dólares. A él sí que le habría venido bien. Con aquel dinero habría podido resolver al menos uno de sus problemas.

Pero su esposa estaba enfadada y tenía que disculparse. Se preguntó si debía irle con el típico: «Lo siento, ya sé que soy un cerdo insensible», que solía funcionar, sobre todo si después le hacía unas carantoñas y le prometía que lavaría los platos, sacaría la basura, limpiaría el baño y todo lo demás.

–Lo siento –le dijo con toda sinceridad, ya que odiaba verla disgustada–. ¿Por qué no te sientas y te traigo un refresco?

Sin esperar su respuesta, se acercó a la nevera y se lo dio.

Entonces le vio la cara. Era evidente que algo iba mal y no tenía nada que ver con la compra.

–Clay –empezó Maizie, sentándose a la mesa y pasándose la lata fría por la cara–. ¿Es esto todo lo que anhelamos?

La pregunta lo asustó. Cuando una mujer se ponía filosófica era muy mala señal.

CAPÍTULO 2

HACÍA un precioso día de octubre, las hojas habían cambiado de color, el aire era fresco y en la Universidad de Georgia se jugaba un importante partido de fútbol americano y toda la ciudad estaba pendiente del acontecimiento. Maizie había sido animadora y Clay, el mejor linebacker de su época, así que ambos eran seguidores del equipo local.

A pesar del ambiente festivo, a Maizie le estaba costando mucho trabajo participar de la fiesta y estaba más bien malhumorada. Fue con esa actitud con la que respondió al teléfono.

–¿Qué te pasa? –le preguntó su hermana melliza inmediatamente.

–Nada, que estoy rara.

Normalmente lo compartía todo con su hermana, pero aquella situación era diferente.

–¿Hannah está bien?

Maizie se echó a reír al pensar en su hija.

–Está bien, aunque su padre ha alucinado cuando le ha contado que está pensando en especializarse en alfarería.

Maizie era un poco alocada mientras que Liza, que era abogada, era muy práctica, por lo que probablemente tampoco entendiese lo de la alfarería.

–Bueno… –empezó–, no sabía que se pudiese estudiar alfarería en Emory.

–Yo tampoco –admitió Maizie–. Por eso he decidido que ya me preocuparé de eso en otro momento. Seguro que la semana que viene ya habrá cambiado de opinión. ¿A qué hora vais a venir?

–El partido es a la seis, ¿qué te parece si llegamos sobre las cinco o cinco y media?

–Bien. Kenni y Win no vendrán hasta más o menos las siete. Win tiene que ver a un cliente.

–¿Qué quieres que lleve? –le preguntó Liza.

Aunque pareciese que Liza se había olvidado de que su hermana estaba rara, Maizie sabía que no era el caso.

–Hasta luego –dijo Liza–. Ah, por cierto, no te confíes. Hablaremos esta tarde sobre lo que te pasa.

Los chicos estaban disfrutando del espectáculo previo al partido y comiendo patatas fritas, lo que dio a Liza carta blanca para su interrogatorio. Antes de empezar sacó dos botellines de Heineken de la nevera y un par de copas heladas del congelador.

–Siéntate –le dijo a Maizie, dándole la cerveza como prenda de paz–. Y desahógate.

Maizie era una chica lista y sabía cuándo había llegado el momento de rendirse.

Su madre siempre decía que en lo único que se parecían era en su testarudez. Liza era menuda y morena, mientras que Maizie se parecía a una diosa vikinga. Eran tan distintas que a veces era difícil creer que pudiesen haber estado juntas en el mismo vientre.

Maizie se sentó a regañadientes.

–Sinceramente, no sé qué me pasa. Ojalá lo supiera. Al principio pensé que era el síndrome del nido vacío, pero después he empezado a preguntarme si no serán los veintidós años de matrimonio.

Solo sé que estoy un poco deprimida –le contó a su hermana, sin mencionar que no estaba contenta con su vida sexual. Eso no se lo podía decir ni siquiera a su melliza.

–Cielo, tienes que animarte. Es solo una crisis hormonal. Tengo una idea: hablaremos con Kenni para salir las tres juntas un día. Podemos ir a comprarnos zapatos y a comer chocolate. ¿Qué más se puede pedir?

Maizie no pudo evitar sonreír.

–¿Estás proponiéndome engordar y gastar dinero?

–Sí.

Maizie no estaba muy segura de que funcionase, pero estaba dispuesta a intentarlo. Ella nunca había sido una mujer pesimista y no le gustaba serlo.

La fiesta fue un éxito, por la compañía y porque su equipo ganó el campeonato.

Una vez que la cocina y el salón estuvieron recogidos y que la visita se hubo marchado, Clay se quedó emocionado y ella, por decirlo de manera delicada, cariñosa. O, directamente, con ganas de sexo.

Pensó en un baño, una copa de champán, un conjunto de lencería sexy y unas gotas de perfume, pero no sabía si Clay tendría ganas.

–Cielo, ¿nos vamos a la cama? –le preguntó, dedicándole su mejor pose de seducción en la puerta del salón.

No obtuvo respuesta.

–Clayton, ¿me has oído?

Al ver que no respondía, decidió pasar a la acción. Se acercó muy despacio al sofá y le mordisqueó el cuello.

–Ve yendo tú, yo iré en cuanto terminen las noticias –le contestó Clay, sin apartar la vista de la pantalla.

–¿Qué?

Maizie no podía creer que acabase de rechazarla.

¿El muy idiota prefería ver el tiempo a hacer el amor? ¡Aquello era inaudito! Contó hasta diez y decidió darle otra oportunidad.

Todas las bellezas sureñas tenían un arsenal de trucos y ella no era una excepción. Se contoneó delante de su marido de manera sensual.

Y nada. ¡Absolutamente nada! Aquello era la guerra. Clay todavía no lo sabía, pero iba a arrepentirse de aquel día.

Maizie fue al dormitorio y se puso una camiseta ancha y unos pantalones cortos viejos.

Entonces, se le ocurrió una idea estupenda. Pondría celoso a Clay para que se diese cuenta de que otros hombres la encontraban atractiva. Seguro que así conseguía reavivar la pasión.

Parecía un plan sencillo, pero no lo era tanto. En Magnolia Bluffs no había muchos hombres solteros y atractivos. ¿A quién pretendía engañar? No había casi ninguno. Kenni y Liza habían conseguido encontrar a dos hombres muy sexys, pero Zack y Win eran de importación.

¿Dónde podía encontrar ella a un hombre, preferiblemente de menos de sesenta años y que estuviese bien? Tendría que pensarlo, pero nunca le habían asustado los retos.

Una vez tomada la decisión, fue a la cocina a tomar algo. Clay seguía viendo la televisión en el salón. En realidad, lo que le apetecía era abrazarse a él y enterrar los dedos en su pelo, pero no podía hacerlo después de que la hubiese rechazado. Tenía que volver a poner emoción en sus vidas y sabía cómo hacerlo.

Se sirvió un vaso de leche fría y sacó una galleta de chocolate, pero el subidón de azúcar solo consiguió sembrarle dudas.

¿Era buena idea o una soberbia tontería darle celos a Clay? Solo el tiempo lo diría.

Clay intentó no pensar en que se avecinaba un desastre, pero los ruidos procedentes de la cocina no se lo permitieron. Una vez más, había enfadado a Maizie sin que fuese su intención.

La fiesta había sido un infierno. Había tenido que hacer un enorme esfuerzo por sonreír y charlar de fútbol después de llevar dos semanas durmiendo, como mucho, tres horas seguidas por la noche.

Cada vez que cerraba los ojos pensaba en que iban a la quiebra y en lo que ocurriría con sus empleados. Tenía que hablar con Maizie. Siempre lo habían compartido todo, pero tanto su socio como él habían cometido unos errores tan tontos que le daba vergüenza contárselos.

Todo se arreglaría. Tenía que arreglarse. Estaba agotado. Eso fue lo último que pensó antes de quedarse dormido en el sillón.

Llegó el lunes y Maizie estaba deseando volver al trabajo. Necesitaba información y el mejor lugar para obtenerla era la tienda. Estaba segura de que el hombre adecuado para darle celos a su marido tenía que estar en alguna parte; solo tenía que encontrarlo.

Se atusó el pelo, esbozó su mejor sonrisa y se preparó para recibir a las clientas. Jeannine Crabtree tenía cita para maquillarse. La vieja bruja esperaba un milagro, pero era una pena que los milagros escaseasen tanto.

La buena noticia era que Jeannine era pariente de una cuarta parte de la ciudad. Así que, si existía el hombre perfecto para su plan, seguro que lo conocía. La cuestión era si compartiría la información con ella.

–¿Maizie? ¿Estás ahí? –preguntó P.J. al abrir la puerta de la tienda.

Y ella pensó que su compañera era la mejor persona para interrogar a la vieja.

–Aquí estoy –contestó Maizie–. Ahora salgo.

–He pasado por la panadería antes de venir y he traído unos bollos –comentó P.J., enseñándole una bolsa blanca manchada de grasa en la parte inferior–. Están calientes.

–Qué mala eres. Sabes que estoy intentando perder un par de kilos.

–Tonterías, estás fantástica. Ojalá yo tuviese un poco más de… –comentó, llevándose las manos al pecho– escote –terminó riendo.

Maizie tomó la bolsa, sacó un donut y lo mordió.

–Oh, Dios mío, esto es mejor que el sexo –comentó extasiada–. Creo que te voy a subir el sueldo.

P.J. arqueó una ceja.

–¿De verdad?

–No, pero te estaría eternamente agradecida si maquillases tú a Jeannine Crabtree.

En la ciudad decían que una entraba en Miss Scarlett’s Boudoir pareciéndose a las hermanastras de Cenicienta y salía como Carmen Electra. Y mujeres de todas las edades confiaban en ellas, incluida la señora Crabtree.

–No me extraña. Mira que es mala esa mujer. Es mejor mantenerse alejada de ella –comentó P.J.–. Lo siento, pero tengo la agenda llena, no puedo hacerte el favor.

–Está bien –respondió Maizie.

–Por cierto, casi se me olvida –añadió P.J.–. He visto a Liza en la oficina de correos y me ha dicho que quiere que comáis juntas. Tienes que llamarla al trabajo.

–Gracias –respondió ella, tomando el teléfono inalámbrico.

–Liza Hender… digo Maynard al habla.

–¿Se te ha olvidado tu apellido de casada?

–Déjame en paz.

–Eso no es muy profesional –comentó Maizie riendo–. Hablando en serio, me ha dicho P.J. que querías que comiésemos juntas. ¿Dónde y cuándo?

–Espera un segundo.

Liza debía de haber puesto la mano en el auricular porque Maizie oyó voces apagadas al otro lado–. De acuerdo, esto ya está. ¿No odias los lunes?

–Sí –respondió Maizie mientras preparaba los maquillajes.

Hacer varias cosas a la vez era su especialidad y con la señora Crabtree iba a tener que utilizar todos sus trucos.

–Me ha dicho Zack que hay un sitio nuevo donde hacen carne a la brasa cerca de la autovía. ¿Quieres probarlo?

Maizie se echó a reír. Acababa de empezar la dieta, ya se había tomado un donut e iba a comer fuera. Casi podía sentir cómo las células de grasa se multiplicaban en su trasero.

–¿Por qué no? –respondió–. ¿Qué tal a la una, que habrá menos gente?

–De acuerdo, nos veremos allí –le dijo Liza–. A lo mejor quieres cambiarte de ropa, he oído que la comida en ese sitio es bastante grasienta.

Maravilloso. Justo lo que Maizie necesitaba. Para alegrarle el momento, sonó la campanilla de la puerta, que anunciaba la llegada de la señora Crabtree a la tienda.

–De acuerdo. Ahora tengo que dejarte. Hasta luego.

Había llegado el momento de sonreír, ser educada y continuar con su vida.

–Jeannine, ¿qué tal estás? Hacía mucho que no venías –comentó, sacando una capa de plástico para no mancharle la ropa–. Siéntate –añadió, guiando a la clienta hasta la parte trasera de la tienda–. Vamos a ponerte guapa.

Le pareció oír que P.J. se reía, pero cuando la miró vio que sonreía de manera benevolente.

Jeannine, por su parte, siempre tenía el ceño fruncido.

Maizie empezó a masajearle la frente para aliviar la tensión que tenía en ella.

–Te voy a poner una mascarilla refrescante para empezar. Te dejará la piel más suave que el culito de un bebé –le dijo, extendiendo un gel de color rosa en su rostro a pesar de saber que no le haría nada.

En ese caso, tendría que confiar en el efecto placebo del tratamiento.

–Relájate mientras se seca la mascarilla. No hables para que no se rompa –añadió, dándole un golpecito en el hombro antes de salir a la parte delantera de la tienda.

La única clienta que había en ella era una mujer con un bebé en un cochecito. Maizie la reconoció del club de campo; había llegado hacía poco tiempo de Atlanta. Era menuda, de tez morena, pelo rubio, guapa y estilosa. Tenía potencial para convertirse en una buena clienta.

–Hola, creo que no nos conocemos –la saludó en tono amable–. Soy Maizie Walker, la dueña del Boudoir.

La rubia le ofreció la mano.

–Encantada de conocerte. Soy Paige Butler. Me encanta tu tienda –le dijo–. Y la ciudad es estupenda.

Solo llevamos aquí seis meses, pero tengo la sensación de conocer a la gente como si llevásemos aquí toda la vida.

Maizie miró a P.J., que estaba cargada de prendas que Paige había escogido en un par de minutos.

–Si necesitas ayuda, no dudes en pedírnosla –comentó Maizie.

En ese momento se puso a llorar el bebé.

–Esta es Ali –le dijo Paige–. Quiere que la tenga en brazos todo el tiempo. Mi madre dice que la estoy malcriando, pero no puedo evitarlo. Me la comería a besos.

Llevaba a la niña toda vestida de rosa y con un lazo en el pelo.

–¿Te importa si la tomo yo? –preguntó Maizie.

–Por supuesto que no –contestó Paige, inclinándose a alisarle el vestido–. Estoy deseando tener quince minutos para mí sola.

–La mascarilla de la señora Crabtree tardará diez minutos en secarse –le dijo Maizie–. Puedes pasar tranquila al probador.

–Muchas gracias.

–Hola, cielo –le dijo Maizie a la niña–. Eres preciosa.

La niña dejó de llorar en cuanto la tomó en brazos.

Cuando Hannah había sido bebé, Maizie se había pasado muchas horas con ella en brazos, sentada en una mecedora que había heredado de su abuela. Y se había llevado esa mecedora a la boutique.

Así que fue a sentarse en ella y estuvo cantándole a Ali mientras a la señora Crabtree se le secaba la mascarilla. La niña se durmió enseguida. Maizie le dio un beso en la cabeza y aspiró su olor a bebé.

No había nada más inocente que un niño dormido. Se quedó allí con ella diez minutos y luego se dio cuenta de que tenía que volver a ocuparse de su clienta.

–P.J., Paige –susurró–. Tengo que ocuparme de la señora Crabtree.

–Ya era hora –murmuró Jeannine.

–Nosotras ya hemos terminado –comentó P.J.–. Paige ha encontrado muchas cosas –añadió guiñándole un ojo a Maizie.

La joven mamá metió al bebé en el cochecito y sacó su tarjeta de crédito para pagar.

–Muchas gracias por cuidar de Ali.

–Ha sido un placer. Ahora, si me disculpas, tengo que quitarle la mascarilla a la señora Crabtree.

–¡Ya era hora! –repitió esta cuando Maizie volvió a su lado.

–Te va a quedar la piel tan suave que no te importará haber tenido que esperar.

–Lo dudo, pero adelante –replicó la mujer.

–Allá vamos –dijo ella, limpiándole el rostro–. ¿Qué te parece? ¿No te notas la piel mejor?

Por suerte, el ruido de la campanilla de la puerta impidió que la señora Crabtree respondiese a su pregunta.

–Hola, Paige. ¿Cómo estás? –dijo una voz de hombre.

–Trip, Dios mío, ¿qué haces aquí? –preguntó Paige con voz de adolescente enamorada. O de mujer fatal.

Maizie se asomó a ver qué pasaba y estuvo a punto de caerse redonda. El hombre que estaba hablando con Paige podría haber sido el hermano pequeño de Pierce Brosnan.

–Maizie, P.J., este es Trip Fitzgerald, el profesor de tenis del club de campo.

Qué interesante. Aquel era el hombre perfecto para que Maizie pusiese en marcha su plan.

–Señor Fitzgerald, no es de aquí, ¿verdad? –comentó Maizie, acercándose a darle la mano.

–No, señora. He llegado hace un mes. Vengo de Atlanta.

–Vaya, pues bienvenido a Magnolia Bluffs. Espero que le estén tratando bien.

–No puedo quejarme –respondió él sonriendo de manera encantadora–. Necesito un regalo de cumpleaños para mi madre y varias de mis alumnas me han comentado que esta es la mejor tienda de la ciudad.

–Al menos, intentamos que lo sea. P.J., ¿te importa atenderlo?

Esta corrió tanto que casi tropezó con sus propios pies.

–Lo ayudaré encantada. ¿Qué le gusta a su madre? Tenemos cosas para todos los gustos.

Antes de que le diese tiempo a responder, P.J. ya le estaba enseñando una gran variedad de artículos de regalo.

–Vaya. Cuántas cosas –comentó Trip volviendo a sonreír–. Deberían venir a mis clases de tenis. También las tenemos para todo el mundo. En grupo o particulares. Les gustarían mucho. Es un buen ejercicio físico y, además, te pones moreno.

A Maizie le estaba empezando a echar humo la cabeza.

–Pues sí, creo que unas clases de tenis son exactamente lo que necesito.

Más que nunca.

CAPÍTULO 3

AL MEDIO día Maizie ya tenía ganas de irse a comer. La mañana había sido interesante y se vio tentada a disfrutar de una cerveza bien fría mientras esperaba a Liza en el restaurante, pero se contuvo al pensar en las calorías.

–Hola –la saludó su hermana antes de darle un abrazo.

Últimamente tenía muchos bríos y era normal. Al fin y al cabo estaba recién casada y muy enamorada. No era que a Maizie le diera envidia…

–¿Has pedido ya? –le preguntó Liza mientras se sentaba.

–No. Te estaba esperando. He visto la carta y creo que voy a decidirme por las costillas. Mira, me he cambiado de ropa y me he puesto unos vaqueros y una camiseta.

–Buena chica. A ver, ¿qué quiero yo? –dijo Liza tomando la carta–. Creo que probaré las costillas también.

En ese momento apareció la camarera con dos vasos enormes de té con hielo.

–Seguro que os apetece beber algo fresco –comentó, dejando los vasos y sacando una libreta–. Las costillas están muy buenas y el pastel de melocotón, ni os cuento. Una engorda solo con olerlo.

–Vamos a tomar las costillas las dos. Y luego pensaremos lo del postre –dijo Liza.

–Excelente elección. Si necesitáis cualquier otra cosa, no dudéis en llamarme.

En cuanto la camarera se hubo alejado, Liza le contó a su hermana por qué había querido comer con ella.

–He estado dándole muchas vueltas a lo que me dijiste y creo que lo que necesitas no es ir de compras. Sospecho que la cosa es más seria de lo que pensaba. Antes siempre estabas contenta y quiero volver a verte feliz.

Maizie jugó con el salero y se preguntó si debía contárselo todo a su melliza. Liza estaba recién casada y locamente enamorada y, además, estaba ocupada con un importante proyecto de promoción inmobiliaria. No tenía tiempo para escuchar sus quejas acerca de su marido.

De hecho, tenía que admitir que en realidad sí que sentía celos de Liza y Kenni, que estaban muy enamoradas. Clay y ella también habían estado así y quería que volviesen a estarlo.

–He decidido ir a clases de tenis –anunció.

–¿A clases de tenis? –repitió Liza confundida–. ¿De verdad? Si lo más enérgico que haces es pintarte las uñas.

–Que sepas que estuve jugando al tenis en el instituto.

–Ah, se me había olvidado. Es verdad, te parecías a Martina Navratilova –comentó Liza riendo–, pero ¿qué tiene que ver eso con tu depresión?

Había llegado el momento de mirar a su hermana y mejor amiga a la cara y mentirle. ¿O debía confiar en ella?

–La verdad… –empezó.

Liza esperó unos segundos antes de hablar.

–¿Cuál es la verdad?

–La verdad es que tengo un motivo oculto.

–No me digas –espetó Liza cruzándose de brazos–. Ya sé que sudar no es precisamente lo tuyo, porque a una le salen brillos en la cara cuando suda.

–Tengo maquillaje resistente al agua. Te tapona los poros, por eso no suelo utilizarlo, pero, en este caso, podría probarlo.

–Venga, dime qué pasa en realidad.

–Que quiero darle celos a Clay.

–¿Qué?

Maizie no pudo evitar sentirse incómoda.

–Clay lleva un tiempo sin hacerme caso y quiero que se dé cuenta de que, aunque ya tengo una edad y estoy regordeta, a algunos hombres aún les parezco atractiva.

Liza se masajeó la frente.

–A ver si lo he entendido bien. Por favor, dime que me estoy equivocando. ¿Estás pensando en coquetear con alguien en las clases de tenis para poner celoso a Clay?

–Más o menos.

–Esa es una de las mayores tonterías que he oído en toda mi vida. Quiero que tengas claro que eres una mujer maravillosa. ¡Y no estás regordeta! Hay muchas mujeres que pagan por tener lo que a ti te ha dado Dios.

–No te pongas nerviosa –le dijo Maizie, inclinándose hacia delante para susurrarle a su hermana–. Es una idea completamente inocente. Solo voy a coquetear con el nuevo profesor de tenis. Sé que no está casado ni tiene novia. Y solo pretendo llamar la atención de Clay, nada más. No puede salir mal.

Maizie había intentado hablar con seguridad a su hermana, pero lo cierto era que no tenía claro que su plan fuese a funcionar. Y, dijese lo que dijese Liza, había engordado unos kilos y se le habían puesto todos en el trasero.

No obstante, sabía que era importante mostrarse segura, y para eso iba a tener que comprarse un conjunto nuevo, y muy sexy, para ir a jugar al tenis.

Estaba desayunando con Clay cuando decidió poner en marcha su plan de ponerle celoso.

–Esta mañana me voy a ir a Atlanta de compras.

–De acuerdo –respondió él.

–¿De acuerdo, nada más? –preguntó ella, aunque era normal que fuese a Atlanta de compras.

Clay dejó el periódico y sacudió la cabeza.

–Lo siento –le dijo Maizie–. No tenía que haberte hablado así.

Él la miró fijamente unos segundos y luego le tocó la mejilla.

–Te quiero. Lo sabes, ¿verdad?

Fue un gesto tan tierno que Maizie se quedó sin habla.

–¿Quieres que te acompañe? –le preguntó Clay.

–¡No! Quiero decir que no es necesario.

–Bueno, si estás segura…

Clay le tomó la mano y le dio un beso en la punta de los dedos. Maizie lo maldijo. Sabía cómo tocarle la fibra sensible. Ojalá lo hiciese con más frecuencia.

Maizie entró en el aparcamiento de la tienda de tenis y golf. Era la primera vez que iba y no sabía por dónde empezar.

–¿Puedo ayudarla? –le preguntó una joven.

–Necesito… algo para jugar al tenis.

–¿Una raqueta o ropa?

–Ambas cosas. La verdad es que hace años que no juego, así que lo necesito todo, hasta los calcetines.

La joven se rio.

–Me llamo Cindi –le dijo.

Y Maizie pensó que, seguro que en vez de poner un punto sobre la «i», ponía un corazón.

–Seguro que encontramos lo que necesita.

Una hora más tarde la tarjeta de crédito de Maizie estaba que echaba humo y ella tenía tres conjuntos nuevos para jugar al tenis, todos muy sexys, por supuesto, una raqueta de las mejores y un buen par de zapatillas de deporte. Ya solo necesitaba un plan, preferentemente, uno que pudiese funcionar.

Maizie tenía una amiga en el club que le había contado que Trip Fitzgerald no era tan joven como parecía pero, aun así, ella dudaba ser capaz de captar su atención. Ya no tenía veinte años ni el cuerpo de entonces, y no quería que la viese como una loca de mediana edad.

Eso sería demasiado humillante.

Se acercaba el primer día de clase y ya tenía la ropa, la raqueta, las zapatillas y la matrícula hecha. Solo le faltaba confiar en sí misma, así que fue a hacer una visita al salón de belleza de su prima Kenni.

Liza no la apoyaba con su plan de poner celoso a Clay, pero tal vez Kenni sí lo hiciera. Aunque cabía la posibilidad de que también le pareciese una mala idea. ¿Qué haría entonces?

En el salón de belleza de Kenni había desde señoras mayores con marcadas permanentes hasta adolescentes y, al igual que Miss Scarlett Boudoir, era un lugar de moda.

–Hola, Toolie, ¿qué tal? –saludó Maizie al entrar y ver a Tallulah, que trabajaba con su prima y era de Atlanta.

Era divina y muy moderna. En esa ocasión llevaba el pelo morado y de punta.

–Muy bien. Kenni está atrás peinando a Laverne Hightower –comentó, haciendo una mueca como de asco.

–Entendido –le dijo, yendo hacia la parte de atrás–. Hola Raylene.

Raylene era la otra estilista de Kenni, especializada en los pelos rizados que eran de rigor entre la clientela de más de ochenta años.

–Hola, Kenni –añadió, sonriendo a su prima a través del espejo–. Hola, señora Hightower, ¿cómo está?

–Bien, ¿y usted, Maizie Walker?

–Bien, gracias. Hace mucho que no viene por la boutique. Vamos a poner pronto las rebajas, tiene que pasarse. Siempre tengo preparada una taza del mejor café.

Kenni le puso el último bigudí e hizo girar a su clienta.

–Ahora la voy a pasar al secador.

Puso cómoda a Laverne y luego hizo un gesto con el dedo a Maizie para que la siguiese.

–Vamos a mi despacho.

El despacho, que además era la sala de descanso, se utilizaba en realidad como almacén y estaba lleno de productos de belleza, pero también tenía un sillón muy cómodo y refrescos.

–Siéntate. Veo que tienes ganas de hablar.

–Sí –admitió Maizie, apartando una pila de revistas de peluquería y sentándose en un viejo sillón de vinilo.

–¿Quieres beber algo? –preguntó Kenni, y sacó dos latas de té de la nevera antes de que respondiese.

Sin darle tiempo a que le diese la suya, Maizie espetó:

–Clay y yo no estamos pasando por un buen momento y tengo planeado hacer algo al respecto.

Kenni se quedó inmóvil.

–De acuerdo –dijo su prima, volviendo a dejar las latas de té y tomando una jarra con un líquido verde fluorescente dentro.

–¿Qué es eso? Parece radioactivo.

Kenni sonrió.

–Es la versión del margarita de Raylene. Creo que vamos a necesitarlo.

–¿Y la señora Hightower?

–La terminará Raylene. Me debe una.

Sirvió la bebida en dos vasos de plástico y Maizie se lo contó todo, incluida una descripción de los tres conjuntos que se había comprado para jugar al tenis.

Cuando terminó, Kenni continuó en silencio. Era difícil hablar con la boca abierta.

–¿Lo dices en serio? –preguntó por fin.

–Completamente en serio –le aseguró Maizie, dejando su vaso en la mesa que tenía delante–. Lo he intentado con lencería sexy y cenas románticas.

Le he hecho un striptease y, ¿sabes cómo ha reaccionado? Diciéndome que estaba cansado y que ya lo haríamos después. ¡Después!

–Shhh. Que te van a oír.

–Perdona.

–Bueno, vamos a ver las cosas de manera lógica. ¿Y si tiene problemas en el trabajo y no te lo ha contado? Tal vez esté estresado, o cansado de verdad. Te quiere con locura. Eso lo sabe todo el mundo.

Clay no había hablado de su trabajo últimamente y eso no era normal en él.

–Vamos a hacer un trato –continuó Kenni–. Vete a casa, ponte guapa y proponle pasar el fin de semana fuera. Si no funciona, te ayudaré muy a mi pesar a poner en marcha tu estúpido plan. ¿Qué le parece a Liza?

Maizie suspiró.

–Lo mismo que a ti pero, de acuerdo, lo intentaré otra vez.

Clay había tenido un día horrible. De hecho, llevaba teniendo seis meses horribles. Si las cosas no mejoraban pronto, irían a la quiebra.

Y a eso había que añadir que Maizie lo estaba volviendo loco. Siempre se habían llevado bien pero, en los últimos tiempos, parecía estar constantemente enfadada con él. Sabía que quería que le dedicase más atención, pero no era capaz. Habría dado cualquier cosa por pasarse una semana tomando el sol, sin tener que pensar en nada.

Después de no parar en todo el día solo quería tomarse una cerveza bien fría y ver la televisión, pero cuando entró en casa Maizie lo estaba esperando en el salón. Había puesto velas en la mesa y música tranquila.

«No, por favor, esta noche no», pensó Clay. Le habría encantado en cualquier otro momento, pero no esa noche. Estaba tan cansado que no podía hacer un esfuerzo ni siquiera por el amor de su vida.

Maizie no se daba cuenta de cómo estaba, pero no podía culparla. No le había contado nada. Se había molestado en prepararle todo aquello y estaba muy guapa con una blusa de seda de color azul claro que le dejaba un hombro al descubierto. En circunstancias normales se la habría arrancado en treinta segundos y luego se la habría llevado a la cama, pero esa noche, no.

Era evidente que quería decirle algo importante y esperaba que, a pesar del cansancio, se le ocurriese la respuesta adecuada.

–Clay –le dijo Maizie, abrazándolo por el cuello–. He pensado que podríamos irnos fuera este fin de semana.

Él la abrazó y apoyó la barbilla en su cabeza.

–Maizie, cariño, no puedo. Me encantaría pasar un fin de semana contigo, sobre todo sin teléfono ni correo electrónico ni clientes, pero ahora mismo es imposible. Estoy con el agua al cuello con este proyecto.

Se sintió tentado a contarle lo mal que estaba la empresa económicamente, pero decidió no hacerlo. No quería preocuparla. Además, ¿a quién quería engañar?, se sentía avergonzado.

Maizie tardó unos segundos en soltarlo y lanzarle una mirada que no fue capaz de descifrar. Ojalá no estuviese planeando una locura aunque, en los últimos tiempos, no tenía nada de buena suerte.

CAPÍTULO 4

MAIZIE se sentía orgullosa de sobresalir en casi cualquier situación social. Podía organizar una cena para veinte personas en un momento. Y en un par de semanas organizaba un baile de etiqueta. Pero no se sentía cómoda en una pista de tenis. No, eso no entraba en su ambiente.

–Señora Walker, me alegro de que haya decidido venir.

¿Señora Walker? Maizie se preguntó si la madre de Clay estaba por allí.

–Llámame Maizie, por favor.

–Por supuesto –dijo Trip, antes de girarse hacia el resto de la clase–. Señoras, esta es Maizie.

Ya conocía a muchas de las presentes, casi todas madres jóvenes que vivían en la nueva urbanización cerrada. Estaban delgadas y morenas, todo lo contrario que ella.

Se sintió como una patosa. Hacía mucho tiempo que no jugaba al tenis, así que menos mal que había ido a una clase de principiantes, porque no era capaz de hacer pasar la pelota al otro lado de la red.

Además, y aunque hacía un estupendo día de otoño y no hacía demasiado calor, se puso a sudar como un cerdo.

Así que supo que su plan era ridículo y que era casi imposible que funcionase.

–No te preocupes. Mejorarás –le aseguró Trip al final de la clase.

–Yo no estoy tan segura –le dijo ella mientras las demás mujeres se iban a tomar un refresco.

–Lo estás haciendo bien, solo tienes que seguir practicando.

–¿Quieres que te ayude a recoger las pelotas? –le preguntó Maizie.

No entendía que ninguna de las jóvenes se hubiese quedado por allí y, sin duda, era una buena oportunidad para coquetear un poco.

–Eso sería estupendo –comentó Trip, tomando una de las cestas en las que las guardaba.

Maizie tomó un aspirador de pelotas que parecía una aspiradora de juguete y fue recogiendo las bolas que había por la pista.

Clay se dio cuenta de que no sabía qué hacer con Maizie y decidió pedir ayuda a Liza y a Kenni. Tuvo que rogarles que fuesen a tomarse un café al Coffee Cup, que estaba en la otra punta de la ciudad de Miss Scarlett’s Boudoir.

Clay tenía el estómago encogido, así que pidió un té en vez de café y estaba a punto de darle el primer sorbo cuando la hermana y la prima de su mujer aparecieron en la cafetería.

–Estoy aquí –dijo Clay, intentando hablar con naturalidad a pesar de los nervios.

En Magnolia Bluffs todos se enteraban de todo y Maizie se enfadaría si llegaba a saber que había quedado con su melliza y su prima a sus espaldas.

–¿Qué vais a tomar?

–Un café con leche pequeño –contestó Kenni.

–Lo mismo para mí –dijo Liza.

Clay se fue a pedir a la barra y vio como las dos primas se ponían a hablar inmediatamente en voz baja.

–Aquí están –dijo unos minutos después, al llegar con las tazas–. Bueno, ¿qué pensáis?

Liza respiró hondo.

–La verdad es que no puedo contarte nada. Lo haría si pudiese, pero no puedo.

–¿No puedes o no quieres? –le preguntó él.

–Un poco de ambas cosas –respondió Liza, mirando a Kenni, que estaba asintiendo.

Clay apoyó la cabeza en su puño cerrado.

–Mirad, no os estoy pidiendo que traicionéis a Maizie. Solo necesito ayuda. Tengo la sensación de que siempre está enfadada conmigo y no sé por qué. Estoy desesperado.

Liza se frotó la nuca.

–¿Por qué no nos dices cuál piensas que es el problema? Tal vez podamos ayudarte sin contarte nada, no sé si me entiendes.

Clay asintió.

–Me parece bien. Creo que son varias cosas. En primer lugar, creo que, cuando Hannah se marchó, empezó a sentirse insatisfecha, pero no quiere admitirlo. Ya conocéis a Maizie, siempre ha tratado con desprecio el tema del síndrome del nido vacío.

–Bueno, en eso estoy de acuerdo contigo –comentó Kenni–. Así que, para empezar, tenemos un nido vacío. ¿Qué más?

Clay no se atrevió a mirarlas a los ojos.

–Quiere que pase más tiempo con ella.

–¿Y qué hay de malo en eso? –le preguntó Liza.

Él suspiró.

–Maizie no sabe nada de esto, así que no podéis contárselo a nadie. ¿Me lo prometéis?

Kenni hizo una mueca, pero asintió. Y Liza también.

–La empresa tiene problemas económicos. Conseguimos un contrato que está sumido en una enorme crisis. Estamos trabajando en un nuevo paso elevado en la carretera nacional y el idiota del jefe del Departamento de Transportes nos ha pedido que realicemos más cambios de los que podemos asumir. Cambiad esto, moved lo otro, haced aquello, eso no está bien, volved a intentarlo. Una cosa detrás de otra. Y, sinceramente, creo que está intentando sabotear el proyecto. En consecuencia, la constructora está a punto de irse a pique. Si eso ocurre, no nos pagará. Y hemos estado trabajando seis meses en el proyecto.

Clay se masajeó las sienes antes de continuar:

–Me paso el día intentando solucionar problemas y cuando llego a casa estoy tan cansado que solo tengo ganas de meterme en la cama.

–Te voy a dar un consejo –le dijo Liza, tomándole la mano–. Tienes que contarle a Maizie lo que está pasando. Tiene que saberlo.

–He esperado demasiado, así que se va a enfadar cuando se entere de que no se lo he contado desde el principio. Y, si os soy sincero, me da vergüenza que las cosas se nos hayan escapado de las manos.

Kenni respiró hondo.

–Tienes un buen problema, pero la cosa puede empeorar todavía más si no haces algo.

–Ya lo sé. ¿Cómo podemos arreglarlo?

–¿Nosotras?

–Por favor, necesito vuestra ayuda –les rogó Clay.

–¿Qué te parece si Kenni y yo hablamos y te llamamos luego?

–No me emociona la idea, pero no tengo elección.

Liza acompañó a Kenni a su coche.

–¿Qué sugieres que hagamos?

Kenni apretó el botón del mando a distancia del coche, pero no abrió la puerta.

–Me temo que es una situación muy complicada. Teniendo en cuenta lo mucho que se quieren, tenemos que ayudarlos a salir de este lío.

–Odio decirlo, pero estoy de acuerdo. Aunque, en realidad, lo que me gustaría sería darles una torta a cada uno.

–A mí también –admitió Kenni antes de meterse en el coche y marcharse.

Liza vio alejarse a su prima. A ella le iban tan bien las cosas que se sentía culpable al pensar que Maizie no era feliz. Y, si podía hacer algo para ayudarla, lo haría.

Por desgracia, no se le ocurría la manera de hacerlo.

Clay no podía dormir. Era más de medianoche cuando decidió poner las cartas encima de la mesa y asumir sus errores. Las cosas no podían ir peor. ¿O sí?

Llevaba horas intentando encontrar un plan que minimizase los daños, pero por el momento no lo tenía. El sol estaba a punto de salir cuando decidió que lo mejor sería mimar a Maizie.

–Despierta, bella durmiente –le dijo, sentándose en el borde de la cama y acercándole una taza de café–. He traído herraduras rellenas de pasta de almendra y buñuelos de manzana.

Maizie abrió un ojo.

–¿Para mí? –preguntó–. Por favor, dime que son para mí.

–Por supuesto que sí.

Clay dejó la taza de café en la mesita de noche y se inclinó a darle un beso.

–Tienes un pelo precioso –añadió, tocándole un mechón rizado–. Tenemos que hablar.

Maizie se sentó.

–¿Te importa si me meto un chute de cafeína y azúcar primero?

Evidentemente, la pregunta era retórica, pero permitió que Clay respirase. ¿Cuándo se había vuelto tan cobarde?

–Qué rico –comentó ella mientras le daba el primer mordisco a un buñuelo–. Teniendo en cuenta que has ido a la pastelería antes de que amanezca y has preparado café, es evidente que tramas algo.

–¿Yo?

Clay deseó que no lo conociese tan bien y estaba haciendo acopio de valor para contárselo todo cuando sonó el teléfono. Su primera reacción fue de alivio y, la segunda, de pánico. ¿Quién podía ser a las seis de la mañana?

Maizie tomó el teléfono y miró la pantalla para ver de quién se trataba.

–Es Hannah –le dijo antes de responder–. ¿Qué pasa, cariño?

La tensión en su voz era palpable. Luego sonrió y puso gesto de que no era nada grave.

–Seguro que no lo ha dicho en serio –añadió antes de recostarse sobre la almohada.

Clay pensó que aquella interrupción era una señal. Y, como era un cobarde, decidió marcharse al despacho.

–Me voy a trabajar –susurró.

–Hannah, espera un momento. Tu padre se marcha y quiero hablar con él –se apoyó el auricular en el pecho y le dijo en voz baja–: Se trata de su novio. ¿De qué querías hablarme?

–Luego te lo cuento. Podemos salir a cenar fuera esta noche y hablar. ¿Tienes planes hechos para hoy?

–Creo que no te he contado que he empezado a ir a clases de tenis en el club de campo.

–¿A clases de tenis?

–He pensado que necesitaba hacer ejercicio. Bambi no tiene clase, así que está trabajando en la boutique mientras yo voy a jugar.

Clay se encogió de hombros. ¿Maizie sudando? Era difícil de imaginar.

–Pásalo bien –le dijo, dándole un beso antes de marcharse.

–Ya estoy aquí otra vez –le dijo Maizie a su hija–. Entonces, ¿qué te ha dicho?

Las clases de principiantes en el club eran flexibles. En ocasiones había demasiados alumnos para el profesor y, otras, tan pocos que era casi como una clase particular. Eso fue lo que se encontró Maizie cuando llegó al club esa mañana. –Hola, Maizie. No sabía que pudieses venir entre semana.

Como de costumbre, Trip Fitzgerald estaba muy atractivo con unos pantalones cortos de color blanco y un polo.

–Se supone que tengo que estar trabajando, pero mi responsable me está cubriendo. ¿Te acuerdas de P.J.?

–Sí. Es muy buena vendedora –comentó Trip–. A mi madre le gustó mucho el regalo.

–P.J. es estupenda. No podría llevar la tienda sin ella –dijo Maizie antes de cambiar de tema–. Sé que juego fatal al tenis pero, ¿crees que podré aprender?

Trip le dio una palmadita en el hombro.

–Por supuesto que sí. Eres una mujer atlética. Solo estás un poco oxidada.

¿A quién pretendía engañar? Estaba completamente oxidada, pero tenía ganas de aprender.

–Bueno, señoras, vamos a empezar –anunció Trip con los ojos brillantes.

Puso en marcha la máquina lanzapelotas y las tuvo haciendo drives, reveses, remates y voleas.

–Gírate, acércate a la pelota, mira la bola, síguela –decía Trip una y otra vez–. Señoras, es un revés. Eso quiere decir que viene del otro lado. Gírate, avanza. ¡Mira la bola!

Después de todo aquello solía decir la que era la frase favorita de Maizie:

–¡Moved el trasero! No estamos en un club de costura. Quiero veros sudar. Venga, corred. A por ella.

Maizie se preguntó si dar clase a tanta patosa lo estaba volviendo loco.

–No intentes matar a la pelota. Echa la raqueta hacia atrás y prepárate para cuando llegue. Cuando bota ya es demasiado tarde, señora Walker –le dijo.

Maizie respiró hondo antes de poner los brazos en jarras. No podía sudar más. Tenía hasta los calcetines mojados.

–Te he dicho que me llames Maizie. Me estás haciendo sentir como una vieja.

Y él tuvo la temeridad de echarse a reír.

–Sí, señora. Digo… Maizie. Y no eres nada vieja –le dijo, dándole un golpecito en el trasero con la raqueta.

¿Y eso?

La clase había durado solo una hora, pero habían sido los sesenta minutos más largos de la historia. Maizie estaba muerta. Utilizó el brazo para secarse el sudor de la frente. Su madre se habría muerto si la hubiese visto. Estaba tan concentrada buscando una toalla en la bolsa de deporte que no oyó acercarse a Trip.

–¿No has pensado en tomar clases particulares? Creo que se te da muy bien el tenis.

Ella no supo si se lo decía de verdad o para conseguir más trabajo, pero decidió seguirle el juego.

–¿Habría alguien disponible para darme una clase particular mañana? –le preguntó.

No pasaría nada porque P.J. se quedase otro día más sola en la tienda, le venía bien el dinero. Maizie, por su parte, estaba encantada de pasar otro día alejada de mujeres como Jeannine Crabtree. Y si Trip podía darle esa clase, mucho mejor.

–Yo estoy disponible. ¿Prefieres por la mañana o por la tarde?

–Me da igual.

–¿Por qué no vamos un momento dentro para que mire la agenda?

Maizie metió la raqueta en la bolsa y lo siguió.

–Estoy muerto de sed –comentó Trip al pasar al lado del quiosco de refrescos.

–Yo estoy segura de que estoy deshidratada –admitió Maizie.

–Te invito a un refresco.

–Gracias.

Media hora después, Trip miró su reloj.

–Estoy muy a gusto, pero tenemos que entrar al despacho para fijar la clase de mañana –le dijo.

–Siento haberte entretenido –le contestó Maizie.

Durante su conversación había averiguado que tenían casi la misma edad y muchas aficiones y amigos en común. Era estupendo hacer un amigo nuevo y, además, estaba el tema de los celos.

CAPÍTULO 5

AQUEL fue el comienzo de la obsesión de Maizie por el tenis. Cuando no estaba en la tienda, estaba en la pista. Iba a clases en grupo y a clases particulares. Y estaba obsesionada con los servicios, las voleas y los globos y los repetía una y otra vez.

Y después de cada clase iba a tomarse siempre un refresco. Era una estupenda manera de ir conociendo a la gente que llegaba nueva a Magnolia Bluffs, y Trip casi siempre la acompañaba. Era divertido y encantador.

Clay no la entendía, Liza le decía que se estaba obsesionando y P.J. estaba empezando a enfadarse porque pasaba muy poco tiempo en la tienda.

Maizie no era capaz de explicar su nueva pasión, solo sabía que la hacía sentirse joven y competitiva. Su cuerpo se estaba tonificando, estaba morena y había encontrado a un gran amigo en Trip.

En alguna ocasión se había preguntado qué había querido decirle Clay. Aquella noche no habían podido ir a cenar y después se había encerrado tanto en sí mismo que Maizie ya no estaba segura de querer saberlo.

Aunque no saberlo no arreglaba nada. Si querían salvar su matrimonio, ambos debían hablar con claridad. Como le hubiese sido infiel, le haría arrepentirse de haber nacido, aunque lo cierto era que no podía imaginarse a Clay con otra.

Por su parte, ella se había dado cuenta de que su plan de ponerlo celoso jamás habría funcionado. Clay no estaba allí para ver si alguien intentaba ligar con ella. Y lo cierto era que nunca había sido una buena idea.

Todo, al menos la parte profesional de su vida, llegó a un punto crítico cuando llevaba dos semanas con las clases de tenis. Maizie acababa de llegar a la boutique cuando P.J. le recriminó sus ausencias. Fue entonces cuando ella se dio cuenta de que tenía que centrarse en su negocio y en su matrimonio. Había sido una egoísta, pero iba a dejar de serlo. La diversión se había terminado. Había llegado la hora de madurar y, para demostrarlo, canceló todas sus clases.

Maizie estaba pensando que lo había hecho fenomenal cuando sonó el teléfono.

–No hay quien te pille –dijo Liza directamente.

–Hola a ti también.

–Kenni y yo estaremos en la tienda en diez minutos. Queríamos llevarte a comer, pero entre las clases de tenis y el trabajo, no hemos podido localizarte.

–Pues venid, que aquí estoy.

Diez minutos después entraban a Miss Scartlett’s Liza y Kenni como un par de ángeles vengadores. P.J. las vio y decidió marcharse a hacer un descanso.

–Voy a comer –dijo, tomando su bolso y saliendo por la puerta.

–Creo que necesitamos chocolate –anunció Liza–. ¿Lo tienes escondido donde siempre?

–Sí, en el tercer armario de la izquierda, en la estantería de arriba.

Maizie se sentó con su prima.

–Bueno, ¿qué pasa?

–Esto… queríamos…

–Hemos venido a intervenir –dijo Liza, dejando una bolsa con trufas Lindt encima de la mesa.

Maizie ya lo había imaginado.

–¿A intervenir? ¿Qué quieres decir? No soy alcohólica ni nada parecido.

–No, pero estás cometiendo un enorme error y nos negamos a quedarnos de brazos cruzados mientras arruinas tu matrimonio –añadió Kenni.

Liza se metió un chocolate en la boca.

–De ahí que tengamos que intervenir.

–¿Y por qué pensáis que voy a arruinar mi matrimonio?

Kenni miró a Liza antes de responder.

–Nos parece que la idea de darle celos a Clay es peligrosa. Tienes que dejar de hacerlo.

Maizie se quedó atónita al oír aquello, pero después le pareció divertido.

–¿Os he dicho alguna vez que os quiero, chicas?

–Últimamente, no –respondió Liza–. Y no sé qué tiene que ver con todo esto.

–Que ya he descartado yo la idea. Era una tontería.

–En eso estoy de acuerdo –dijo Liza– pero, si no estás intentando darle celos a Clay, ¿qué pasa con el tenis?

–Juego al tenis porque me hace sentir bien. Hacer ejercicio produce endorfinas.

Kenni resopló.

–¿Endorfinas? Dios mío, ¿quién eres y qué has hecho con mi prima?

–Eso, ¿dónde está mi hermana?

–Cerrad el pico y pasadme el chocolate –dijo Maizie–. Además, ya he decidido recortar el número de clases de tenis. Tengo que admitir que estaba empezando a obsesionarme y a descuidar mis demás obligaciones, pero no lo haré más.

Esa misma tarde Maizie estaba colocando las estanterías cuando sonó la campanilla de la puerta.

Estaba esperando a que P.J. volviese de un recado, así que no se molestó en levantar la vista.

–¿Te importa quedarte aquí mientras voy a la trastienda a sacar las prendas nuevas?

–¿Vas a pagarme? –le preguntó una voz masculina que le era muy familiar.

–Hola, Trip. ¿En qué puedo ayudarte?

El profesor de tenis se apoyó en el mostrador.

–He venido a comprobar si los rumores son ciertos. ¿Has anulado todas nuestras clases?

–Lo siento, pero sí, es cierto. He decidido que tengo que pasar más tiempo en el trabajo, sobre todo teniendo en cuenta que no voy a llegar a ser una profesional del tenis.

–Es cierto –dijo él sonriendo–, pero ¿y toda la vitamina D que absorbes? ¿Qué hay más importante que eso?

–A veces hay que establecer prioridades y, por desgracia, este es uno de esos momentos.

–¿Crees que volverás en el futuro?

–Tal vez. A P.J. no le hacía gracia estar sola tanto tiempo en la tienda y no puedo perderla. Es indispensable. Por eso he sacrificado el tenis, al menos, por el momento.

–Qué pena.

–Sí. Me gustaban mucho las clases, aunque me hicieses sudar. ¿Has venido solo a verme o necesitas algo? –comentó Maizie en tono coqueto.

–Bueno, esto… Necesito un regalo para… mi madre.

–¿Qué celebráis? –le preguntó ella–. La última vez era su cumpleaños.

–Bueno, es que soy muy buen hijo. Va a hacer un crucero y quería comprarle un regalo antes de que se marche.

Maizie no lo creyó pero, al fin y al cabo, era un cliente.

–¿Qué necesita?

–¿Quién?

–Tu madre.

–No sé. ¿Por qué no me enseñas alguna cosa y después te invito a comer?

–Claro, P.J. no tardará en volver. Mientras tanto, haremos sudar un poco a tu tarjeta de crédito.

Clay no tenía demasiada hambre, pero a su socio, Harvey Tucker, le apetecían unos aros de cebolla. Por eso habían ido a la única cervecería que había en Magnolia Bluffs.

–¿Es Maizie aquella? –preguntó Harvey, mirando hacia la parte trasera del bar–. ¿Con quién está sentada?

–¿Dónde?

–Allí.

Los ojos de Clay tardaron unos segundos en acostumbrarse a la escasa luz del bar. Harv tenía razón, era Maizie, pero ¿quién era el tipo con el que estaba? Tenía que averiguarlo, así que se acercó a ellos con paso decidido y con Harv detrás de él.

–¿No te importará que os acompañemos? –preguntó Clay a su mujer, sentándose a su lado antes de que le diese tiempo a responder–. Soy el marido de Maizie, Clay Walker. ¿Y tú, quién eres?

Supo que estaba siendo grosero, pero le daba igual.

–Harv, siéntate. Vamos a tomar algo con mi mujer y su amigo.

–¡Clay! –lo reprendió Maizie, dándole un codazo–. Sé simpático. Este es Trip Fitzgerald, mi profesor de tenis. Trip, este idiota es mi marido.

–Encantado –comentó Trip.

–Sí, igualmente.

¿Qué otra cosa podía decir? Estaba tan celoso que casi no podía ni ver. Por eso había sido tan brusco. Tenía miedo de estar perdiendo a su mujer.

Desde el desastre de la cervecería, el ambiente en casa había estado tan tenso que casi podía cortarse con un cuchillo. Sí, Clay estaba celoso, pero a Maizie no le gustaba la idea tanto como cuando la había planeado. Y gracias a su madre en esos momentos estaban en una subasta benéfica en el club de campo.

–¿Cuándo podremos marcharnos? –preguntó Clay en un susurro.

–Después de la subasta. He donado un maquillaje y quiero ver quién lo gana.

Clay se estiró del cuello de la camisa como si lo estuviese ahogando.

–De acuerdo –dijo a regañadientes.

–Deja de hacer eso –lo reprendió Maizie, bajándole la mano.

Estaba muy guapo con un traje gris marengo, camisa blanca y corbata de seda. De hecho, también estaba muy guapo cuando iba con vaqueros.

Era una pena que todavía estuviese enfadada y no pudiese decírselo.

–Ya sabes que odio estas fiestas tan elegantes –protestó.

Maizie abrió la boca para replicar, pero entonces notó que alguien pasaba un dedo por su espalda desnuda.

–¿Qué…? –balbució. Tardó un par de segundos en procesar lo que estaba ocurriendo y otro más en pensar «Oh, no».

Se giró tan rápidamente que golpeó a Clay con el bolso.

–Trip, ¿qué estás haciendo aquí?

–Trabajo…

–No toques a mi mujer –le advirtió Clay, apartando a Maizie para hacerle frente.

–¡Para! –dijo Maizie, que no quería causar un escándalo en el club.

–Me alegro de verlo otra vez, señor Walker –le dijo Trip en tono sarcástico–. Maizie, espero que vuelvas pronto a las clases –añadió después, dedicándole una sonrisa de oreja a oreja.

–¿Se puede saber que está pasando? –inquirió Clay–. Te ha puesto las manazas encima. ¿Es que tienes algo con él?

–¿A qué te refieres con que si tengo algo con él? –le preguntó Maizie enfadada–. Es mi profesor de tenis. Nada más. Por eso me compré los conjuntos nuevos.

Clay supo que estaba entrando en terreno pantanoso, pero los celos no le dejaban pensar con claridad.

–¿Qué conjuntos nuevos? No estamos hablando de ropa, sino de que ese imbécil baboso te ha tocado.

Nada más decir aquello, se dio cuenta de que había cometido un grave error.

–¿Qué conjuntos nuevos? ¡Qué conjuntos nuevos! Los de falda corta y escote para que se me vea el pecho –replicó Maizie–. Te acuerdas de él, ¿no?

Clay la agarró de la mano y la llevó hacia la puerta.

–Nos están oyendo –susurró.

No le importaba discutir con Maizie, pero no pretendía hacerlo delante de media ciudad, así que la llevó hasta la rosaleda.

–¿Te importaría explicarme de qué estás hablando? –le preguntó cuando estuvieron solos.

Maizie lo fulminó con la mirada.

–No me haces caso. Da igual lo que me ponga, o que vaya desnuda. No sé cómo llamar tu atención.

Clay suspiró.

–¿Qué tal si te comportases como una persona adulta y no como una quinceañera malcriada?

Maizie se quedó sin habla. Luego empezó a ponerse colorada y a farfullar.

–Mira… –le dijo Clay, respirando hondo. No era el mejor momento para contarle cómo estaba su situación financiera, pero no podía esperar–. La empresa está al borde de la quiebra, así que últimamente solo he podido pensar en cómo salvarla.

Maizie siguió en silencio, pero la expresión de su rostro lo decía todo.

–Sabíamos que la obra de la autopista era demasiado grande para nosotros, pero concursamos de todos modos. En los últimos seis meses hemos tenido muchos problemas. La obra está casi parada y el contratista no nos paga. Ni va a pagarnos.

Clay había imaginado que Maizie lo comprendería.

–¡Eres un imbécil! ¿Por qué no me lo has contado? ¡Soy tu mujer! –le gritó–. Se supone que debemos compartirlo todo. ¡Todo!

Clay no entendió que se pusiese así. Al fin y al cabo, la parte perjudicada era él, ¿no?

–Tranquilízate y te lo explicaré.

Pero Maizie no quería escucharlo. Cerró los ojos con fuerza.

–Creo que no quiero verte en mi casa en estos momentos. Espera, mejor dicho, no quiero verte en mi cama.

–De acuerdo. Si eso es lo que piensas, ahora busco a alguien para que te lleve.

–¡De acuerdo! –replicó ella–. No te molestes en venir a por tus cosas porque no habrá nada. ¿Me has oído bien? Nada. Adiós.

–Ni se te ocurra deshacerte de mis cosas. Si no quieres vivir conmigo, estupendo, pero no se te ocurra hacer nada con mis posesiones.

–¿Qué posesiones, tu trofeo de la miniliga de béisbol?

–Sí, mi trofeo de la miniliga de béisbol –respondió Clay, respirando hondo–. Me marcho.

Tenía que salir de allí antes de decir algo de lo que pudiese arrepentirse. No sabía cómo podían haber terminado así. Ni lo que iba a ocurrir a partir de entonces.

CAPÍTULO 6

MAIZIE no sabía cuánto tiempo llevaba sentada en el banco de hormigón cuando Liza apareció. Lo había estropeado todo. ¿Cuándo iba a aprender a controlarse?

–¿Qué te pasa? –le preguntó su hermana, poniéndole un brazo alrededor de los hombros.

Y ella se puso a llorar.

–Lo he estropeado todo –sollozó.

–¿Qué ha pasado, cariño?

–He discutido con Clay. Se ha marchado y me ha dejado aquí sola.

–¿Ha sido solo una discusión?

Maizie negó con la cabeza.

–Le he dicho que no quiero seguir viviendo con él.

–Dios mío. ¿Por qué le has dicho eso?

Maizie intentó contarle la discusión.

–¿Por eso me ha pedido que te lleve yo a casa?

–Supongo que sí. ¿Te ha dicho adónde iba?

Maizie se sorbió los mocos, ya que no tenía ni pañuelo ni manga para limpiárselos. Cuando las cosas iban mal, iban muy, pero que muy mal.

–Vamos a salir por la puerta de atrás –le sugirió Liza–. Tienes los ojos rojos y la cara hinchada. Si alguien te ve así serás la comidilla de toda la ciudad.

–De acuerdo, vamos. Seguro que Clay está en casa cuando llegue.

Pero no solo no estaba en casa cuando llegó, sino que tampoco estaban su coche, sus palos de golf ni casi toda su ropa. ¿Adónde había ido?

Liza miró a Maizie con pena cuando volvió a la cocina después de haber inspeccionado toda la casa.

–¿Qué?

–Que siento decirte esto, cielo, pero no va a volver. Al menos, esta noche. ¿Quieres que me quede yo contigo?

–¿Qué dirá Zack?

Lisa sacó su teléfono móvil.

–Vamos a verlo.

–No, no hace falta. Estaré bien –mintió Maizie.

–Zack, cariño –dijo su hermana hablando por el móvil–. Voy a tener que pasar la noche con Maizie.

Liza guardó silencio mientras escuchaba a su marido al otro lado del teléfono.

–Ya te lo contaré cuando vuelva a casa. Te quiero.

Colgó y fue hacia la nevera.

–¿Dónde tienes el vino? Vamos a hacer una fiesta de pijamas. Luego subiremos e intentaremos encontrar una solución a este lío.

Las mellizas se bebieron dos botellas de vino, se comieron una fuente de palomitas, una bandeja de nachos, unas brownies, y entonces Liza tuvo una idea.

–¡Tienes que cortejarlo! Está celoso. Eso es bueno. Significa que te quiere. Así que tienes que hacer que se sienta como el hombre más especial del mundo. Invítalo a cenar, al cine y termina mordisqueándole el cuello. Intenta hacerlo como cuando teníais diecisiete años.

–¿Cómo voy a hacerlo si ni siquiera sé dónde está?

En esa ocasión, el hipo de Maizie lo causó el vino.

–Eso déjamelo a mí. Tengo contactos en la policía local –dijo Liza riendo–. ¿Sabías que tengo una aventura con el sheriff?

–Sí –respondió Maizie bostezando–. Creo que será mejor que me meta en la cama. Mañana voy a tener un buen dolor de cabeza.

Eran más de las diez cuando Maizie consiguió abrir los ojos. Le dolía la cabeza y tenía la boca más seca que el desierto del Sáhara. Se prometió que no volvería a beber.

Se levantó despacio de la cama y fue a la cocina en busca de una Coca-Cola y unas galletas saladas y se estaba pasando la lata fría por la frente cuando apareció Liza hablando por su teléfono móvil.

–¿Quién te lo ha dicho? –preguntó a su interlocutor mientras señalaba la lata de Maizie–. ¿Sabes cuánto tiempo tiene pensado estar allí?

Abrió la lata que Maizie le acababa de dar y le dio un buen trago.

–No tardaré en volver a casa. De acuerdo, hasta ahora.

Colgó y tomó una galleta salada.

–No te lo vas a creer.

–¿El qué?

–Que Clay se ha instalado en el apartamento que tienen papá y mamá en el garaje.

–¿Que ha hecho qué?

Aquel era el último lugar donde lo habría buscado Maizie.

–Vio a papá al salir del club de campo y este lo invitó a ir al apartamento –comentó Liza también con incredulidad.

–¿Y qué hago ahora? Mi marido me ha dejado y mi padre está compinchado con él.

–Sigo pensando que nuestro plan es bueno –afirmó Liza.

–¿Me lo puedes recordar? –le pidió Maizie, que tenía lagunas acerca de lo que habían hablado la noche anterior.

–Vas a cortejarlo, ¿recuerdas?

–Ah, sí.

Maizie no estaba segura de estar de acuerdo, pero casi no se acordaba de su conversación.

Dos días después seguía sin tener noticias de su marido. Podía llamarlo, por supuesto, pero era él quien se había marchado, así que era él quien debía dar el primer paso.

Maizie llevaba tres tazas de café y estaba cada vez más enfadada. Si Clay pensaba que estaría esperándolo cuando volviese, estaba muy equivocado. Y que tampoco esperase encontrar las cosas que no se había llevado.

En el fondo, Maizie sabía que estaba cometiendo un enorme error, pero no pudo evitarlo.

Hizo un montón en la calle con sus trofeos de béisbol, la ropa de deporte, la cinta de correr, que le costó un gran esfuerzo mover, y el resto de su ropa.

Lo miró y aplaudió. La sensación de satisfacción le duró hasta que rompió a llorar y volvió a entrar corriendo en casa.

Varios coches redujeron la velocidad y una pareja incluso se detuvo. Era evidente que estaban viendo si podían aprovechar algo. A Maizie no le gustó la idea, así que tomó su teléfono móvil y salió fuera a espantarlos.

Un tipo con pantalones anchos tenía unos vaqueros de Clay en la mano, aunque no cupiese en ellos.

–Deje la ropa de mi marido.

–Señora, alguien ha tirado todo esto a la basura –respondió el hombre.

–No está en la basura. Mi marido va a pasar enseguida a recogerlo –le replicó ella. Luego levantó el teléfono en una mano–. Estoy llamando a la policía.

Y funcionó. El hombre volvió a subir al coche y se marchó.

Maizie se estaba felicitando a sí misma cuando vio que el trofeo de la miniliga de béisbol se había roto.

Maldijo para sus adentros. Clay jamás la perdonaría.

Se agachó a recoger los trozos y marcó el número de teléfono del despacho de su marido.

–Clay Walker.

Maizie se quedó sin habla. ¿Cómo iba a explicárselo?

–Esto… Clay. He dejado tus cosas en la calle y unas personas han intentado llevarse algunas.

En realidad, no quería que perdiese todo lo de hacer deporte.

–Lo he impedido, pero tienes que venir. Me tengo que marchar al trabajo.

Hubo un largo silencio.

–¿Que has hecho qué? –preguntó Clay en voz baja.

–He dejado tus cosas en la acera y unas personas se han parado a mirarlas.

–Eso me había parecido oír –respondió él, colgando sin despedirse.

Maizie miró fijamente el teléfono, como esperando que volviese a sonar. Diez minutos después, llegaba Clay en su todoterreno. Sin ni siquiera mirar hacia la casa, metió sus pertenencias en el vehículo rápidamente mientras hablaba entre dientes. Maizie no oyó lo que decía, aunque pudo leerle los labios en varias ocasiones.

Su madre la estaba volviendo loca. La había llamado cien veces el fin de semana y no había respondido ninguna de sus llamadas porque no quería escuchar sus consejos, pero era lunes y seguro que se presentaba en la tienda.

–Tu madre a la vista. Viene para acá –la alertó P.J., a la que Maizie le había contado lo ocurrido–. ¿Quieres esconderte?

–Gracias, pero no. Antes o después tendré que verla.

Le costaba no pensar en su madre como en una traidora. ¿Cómo podían haberse puesto de parte de Clay?

–Hola, mamá. ¿Qué te trae por la ciudad? –le preguntó Maizie cuando entró en la tienda, decidida a ser educada aunque no le apeteciese.

–Buenos días, P.J. ¿Qué tal está tu familia? –preguntó su madre, ignorándola.

–Las niñas están muy mayores, gracias –respondió P.J.–. Maze, voy a ir a la trastienda a organizar el inventario nuevo. Llámame si me necesitas.

–Por supuesto –respondió Maizie, preparándose para la charla de su madre.

–¿Qué está haciendo mi yerno en mi garaje? Lo quiero mucho, pero debería estar en su casa –empezó su madre, cruzándose de brazos y fulminándola con la mirada.

–No lo sé –respondió Maizie.

No iba a contarle sus problemas maritales ni su falta de vida sexual.

Eleanor Westerfield la miró todavía peor. Luego, tomó su mano y empezó a dibujarle pequeños círculos en la palma. Y, en ese momento, Maizie se derrumbó.

–Discutimos y la cosa fue de mal en peor. Está en tu casa porque le dije que no quería vivir con él. Y… esta mañana he sacado todas sus cosas a la calle –confesó avergonzada.

Su madre se frotó la frente, lo que nunca era una buena señal.

–Mary Stuart, ¿cómo has podido hacer eso?

Clay te quiere mucho y quiero que sepas que lo está pasando muy mal.

–Mamá, no me contó que su empresa tenía problemas económicos. Me ocultó algo muy importante –le dijo ella, intentando contener las lágrimas sin éxito–. Se supone que tenemos que contárnoslo todo. ¡No me lo contó!

Eleanor la abrazó.

–Cielo, los hombres hacen esas cosas. No quería preocuparte, por eso lo hizo.

Maizie sabía que su madre tenía razón, pero su corazón no estaba de acuerdo.

–¿Qué vamos a hacer? –le preguntó Eleanor.

A Maizie no le gustó ni una pizca que hablase en plural.

–No me mires así –le dijo su madre–. No puede quedarse eternamente en el garaje. Me encanta cocinar para él, pero come demasiado.

–¿Cocinas para él?

–El desayuno y la cena.

–No me extraña que no haya vuelto. Eres la mejor cocinera de la ciudad.

Aquello era el mayor elogio que le podían hacer a Eleanor pero, por desgracia, no hizo que se olvidase de su objetivo.

–Entonces, ¿qué vamos a hacer? –repitió.

–Liza piensa que debería volver a conquistarlo.

Su madre inclinó la cabeza, como si lo estuviese pensando.

–¡Es una buena idea! Seguro que no se lo espera. ¿Cuándo vas a empezar?

–No lo sé.

–Yo creo que cuanto antes, mejor. Pero antes tienes que perdonarlo. Y tienes que hacerlo con el corazón.

–Y él me tiene que perdonar a mí. Estoy enfadada porque no me lo ha contado todo, pero tengo que admitir que, en parte, también soy responsable de este lío. Me dijo que me había portado como una niña mimada y es verdad.

–Pues ya está.

–Llamaré a Liza y a Kenni para quedar con ellas. E idearemos un plan.

–Podrías empezar haciéndole un regalo –le dijo su madre–. Algo masculino, con mensaje, sería perfecto.

Maizie se preguntó dónde iba a encontrar un regalo masculino y con mensaje.

Trina Carruthers había sido su archienemiga desde octavo y a Maizie le entraba ardor de estómago solo de entrar en su tienda, pero era el único lugar de la ciudad donde preparaban cestas de regalo.

–¿Puedo ayudarla? –le preguntó la dependienta antes de hacer un globo con el chicle.

–Querría una cesta con los colores de la Universidad de Georgia con latas de cerveza, palomitas y un pompón o dos. Es para mi marido.

–¿Es para alguna ocasión especial? –quiso saber la chica.

–No, es para darle una sorpresa.

La dependienta volvió a hacer explotar el chicle un par de veces más.

–De acuerdo, espere un minuto.

La joven fue hacia la parte de atrás de la tienda a buscar a su jefa.

Maizie oyó risas y murmullos antes de que Trina saliese a saludarla.

–Hola, Maizie. He oído que quieres una cesta con pompones y latas de cerveza –le dijo, intentando contener la risa.

¿Qué era lo que le parecía tan gracioso?

–Sí.

–Eso no entra dentro de nuestra lista normal de precios, así que voy a ver cómo lo hago –dijo, sacándose un lapicero de detrás de la oreja–. ¿Qué tal va todo?

Maizie se preguntó si Trina se habría enterado de que Clay la había dejado.

–Bien –le respondió.

–Podemos modificar la cesta normal de la Universidad. Te costaría cincuenta dólares más impuestos. ¿Te parece bien?

–Sí.

–¿Quieres que la llevemos a algún sitio?

–No, vendré yo a por ella. ¿Cuándo estará lista?

–Pasado mañana.

–Estupendo.

Maizie le entregó la tarjeta de crédito, encantada de haber dado un primer paso. No estaba segura de que la idea de Liza fuese a funcionar, pero era mejor que quedarse de brazos cruzados. Clay no la había llamado ni le había mandado ningún correo electrónico y estaba empezando a sentir pánico.

Al menos, la reconciliación sería estupenda. Si es que llegaban a reconciliarse.

Dos días después, Mary Stuart Walker estaba en el minúsculo porche del garaje de su madre con una ridícula cesta en las manos.

Volvió a llamar a la puerta. Por un lado quería que Clay estuviese en casa y, por otro, que hubiese salido.

–Mary Stuart, ¿qué estás haciendo aquí?

La que evidentemente sí que estaba era su madre.

Antes de que le diese tiempo a responderle, ya estaba subiendo las escaleras.

–¿Qué es eso? –le preguntó.

–Un regalo. Lo he comprado para Clay. No sé si te acuerdas de que hablamos de hacerle un regalo.

Su madre miró la cesta y luego a ella, y después se echó a reír.

–Pensé que querías hacer las paces con él, no emborracharlo. Deja esa cosa en la entrada y ven a tomar un café –le dijo, empezando a bajar las escaleras–. Ha salido con Zack y Win, así que no creo que vuelva pronto.

–Sí, mamá.

Dejó la cesta y siguió a su madre hasta la cocina, que apenas había cambiado desde los años sesenta.

–Por favor, no me digas que has pagado dinero por esa… cosa horrible –le dijo su madre, dándole una taza de café y dejando en la mesa un plato con galletas de chocolate caseras.

–Sí, he pagado y bastante, por cierto.

Su madre se sirvió café también.

–¿Es una broma?

–No. Le he pagado cincuenta dólares a Trina Carruthers para que la preparara.

Eleanor resopló al oír aquello.

–Qué mal gusto tiene esa chica. Solo sigue con la tienda porque los clientes no tienen elección.

–Sí, eso es evidente. Y yo no le caigo bien, así que supongo que eso también habrá influido.

–No sabía que no le cayeses bien –comentó su madre–. Es desde el instituto, ¿verdad? ¿Qué le hiciste?

Maizie puso gesto inocente.

–¿Yo? ¿Por qué iba a hacerle algo?

Su madre no dijo nada. No hacía falta.

Maizie levantó ambas manos.

–Está bien. Digamos que le quité el novio en el baile de fin de curso. Aunque no fue solo culpa mía. Pregúntale a Liza, que estaba allí.

Había ido al baile sola porque había roto con Clay y nadie quería sacarla a bailar por no enfadar a este. Así que había sido ella la que había sacado a Arlon Higgenbothan, con el que Trina salía de vez en cuando.

–Bueno, eso ya da igual –le dijo su madre–. Volviendo a tu problema actual, ¿tienes pensado cómo vas a recuperar a tu marido, además de haciéndole horribles regalos?

–La verdad es que no. Le he dejado un par de mensajes.

Más bien, cientos de ellos.

–Y no me ha devuelto las llamadas –añadió.

–No está contento contigo, pero sospecho que está más dolido que enfadado.

–¿Y qué me sugieres que haga? –le preguntó Maizie mientras se comía una galleta.

–Tengo una idea, pero será mejor que venga tu hermana, a ver qué le parece. Mientras tanto, podrías ayudarme a preparar unas tartas.

–¿Para qué obra benéfica y cuántas tienes que preparar? –le preguntó Maizie.

–Solo diez, para Humane Society.

–¿Qué quieres que haga? –añadió mientras buscaba un delantal.

La repostería no era su fuerte, pero podía echarle una mano a su madre.

Cuando Liza llegó Maizie estaba cubierta de harina y tenía la cara manchada de arándanos.

–Eres incapaz de no mancharte cuando cocinas, ¿verdad? –le dijo Liza, limpiándole la mejilla–. ¿Por qué tenías tanta prisa en que viniese? Estaba ocupada.

–Haciendo algo malo, espero –comentó Maizie.

–No, me temo que no. Estábamos limpiando el jardín de hojas.

–Toma, prueba esto –le dijo Maizie, levantando una espátula con restos de chocolate.

–Cómetelos tú, que lo necesitas más.

Maizie chupó el utensilio de plástico. Liza tenía razón. Si no podía tener amor, al menos tendría chocolate.

CAPÍTULO 7

COMO de costumbre, Liza fue directa al grano.

–Bueno, ¿qué hacemos aquí?

–He empezado mi campaña de cortejo y me temo que ya he encontrado el primer obstáculo –dijo Maizie, sentándose a la mesa de la cocina al lado de su hermana.

–¿Cuál es el problema? –preguntó Liza, tomando una galleta de chocolate.

–Le he comprado una cesta de regalo y se la he dejado en el porche.

–¿Y?

–Es para verla –intervino su madre–. Es la cosa más hortera que he visto en mi vida.

–¿Le has traído algo hortera? –preguntó Liza sorprendida–. Pensé que querías ganártelo.

–Y es lo que quiero –le respondió Maizie, golpeándola con un paño–, pero Trina Carruthers no estaba de acuerdo.

Liza se echó a reír.

–No me digas que le has comprado algo a Trina. Si no te soporta. Tengo que verlo –dijo, asomándose por la ventana–. ¿Se supone que esa cosa roja y negra es un regalo?

–Cállate –espetó Maizie.

Y su hermana volvió a echarse a reír.

Cuando por fin pudo parar, le dijo:

–Tenemos que hablar.

–Por eso te hemos llamado, queridísima hermana. Necesito ayuda. No he salido con nadie que no sea Clay desde octavo. Y, sí, sé que la idea de ponerlo celoso fue una estupidez.

Liza no dijo nada, pero la abrazó.

–Lo arreglaremos, ¿verdad, mamá?

Eleanor Westerfield asintió.

–Por supuesto que sí. Somos las Magnolias de Hierro.

–De acero –dijo Maizie, guiñándole un ojo a su melliza.

–¿Qué?

–Que son las Magnolias de Acero.

–Da igual –dijo su madre–. Ambos son metales. Lo que importa es que Maizie tiene un problema. Su matrimonio está basado en el humor, ¿no?

Maizie asintió.

–Sí.

–Pues vamos a aprovecharlo. Me sorprendería que a Clay no le hiciese gracia la cesta, y pienso que deberías mandarle otra cosa todavía peor de aquí a un par de días.

–Tal vez funcione –comentó Liza–. ¿Tú qué piensas, Maze?

Esta pensó que estaba dispuesta a cualquier cosa.

–¡Lo tengo! –exclamó su hermana.

–¿Qué? –preguntó Eleanor.

–¿Qué te parece si contratamos a alguien para que le dé una serenata?

–Me parece que me va a salir muy caro.

–Contribuiremos todas, ¿verdad, mamá?

–Por supuesto. Quiero volver a tener vacío el garaje –comentó Eleanor–. Me apunto.

–Yo me encargaré de los detalles –dijo Liza–. Haremos algo todos los días hasta que se rinda. Esta noche, que disfrute de la cesta. Mañana, la serenata. ¿Qué os parece?

A Maizie le parecía una locura, pero no tenía nada que perder.

–De acuerdo –dijo con poca convicción.

Clay solo podía describir su vida como caótica. Con respecto al trabajo no podía hacer mucho, pero todavía podía salvar su matrimonio. Y dado que hablar don Kenni y Liza no lo había ayudado, había decidido intentarlo con los chicos.

Zack lo miró con pena en cuanto les llevaron las cervezas.

–He oído que estás viviendo en el apartamento que Eleanor tiene en el garaje. Eso es horrible.

–Yo también había oído los rumores, pero no pensé que fuesen verdad –comentó Win sonriendo–. ¿Por qué no nos lo cuentas?

–Todo empezó cuando el profesor de tenis tocó a Maizie delante de mí. A partir de ahí, he ido cayendo en picado. He dicho cosas que no tenía que haber dicho, y Maizie también. Me dijo que no quería seguir viviendo conmigo.

–¡Qué fuerte! –comentó Win–. ¿De verdad piensas que Maizie tenía algo con su profesor de tenis?

–No.

–Os oyeron discutir en el club y hay muchos rumores –le contó Zack.

–Me lo temía –admitió Clay, mirando a Win–, pero tú no estás en ese círculo de información, ¿verdad? ¿Kenni no te ha dicho nada?

–No, me temo que no –dijo Win mientras llamaba a una camarera–. Antes de que nos metamos en harina, necesitamos comer algo. ¿Qué os parecen unas alitas o unos nachos o algo?

–Pide un par de raciones de cada –le dijo Zack–. Seguro que nos las terminamos.

Luego se echó hacia detrás y cruzó las piernas.

–Bueno, ¿qué es lo que no sabemos? –le preguntó a Clay.

–Que la lié. No le conté a Maizie que la empresa tenía serios problemas económicos y se lo solté cuando me recriminó que no le hacía caso últimamente.

–Mala idea –dijo Win haciendo una mueca.

–Lo sé, pero ¿qué puedo hacer ahora? –le preguntó Clay–. Y, lo que es más importante, ¿se traen las chicas algo entre manos que yo no sepa?

Zack negó con la cabeza.

–Tengo la sensación de que están tramando algo, pero no tengo detalles.

–¿No puedes intentar sacarle algo a Liza? –preguntó Clay, a pesar de saber que Zack jamás traicionaría la confianza de su mujer–. Olvídalo, pero os agradecería que me ayudaseis. Seguro que os habéis enterado de que Maizie dejó todas mis cosas en la calle. Y mi trofeo de la miniliga de béisbol se rompió. Cuando tenía diez años, me maté para conseguirlo.

–Eso sí que es una pena –comentó Win mientras atacaba los nachos.

–Sí –admitió Zack.

–Bueno, ¿qué se os ocurre?

–¿La quieres? –preguntó Win.

–Por supuesto.

–¿Te sientes mal? –quiso saber Zack.

–Me temo que sí.

–¿Quieres marcharte del garaje de Eleanor? –preguntó Zack, intentando ponerse serio, pero echándose a reír.

–¿Es una broma?

Zack y Win se miraron un instante antes de que Zack tomase las riendas de la conversación.

–Teniendo en cuenta que estamos a ciegas, pienso que lo mejor es que esperes a ver cuál es el próximo movimiento de Maizie antes de hacer planes.

–Aunque yo no esperaría demasiado –añadió Win–, si no quieres estropear más las cosas.

–Esperar, pero no demasiado. ¿Cómo sé cuánto tiempo es demasiado? –preguntó Clay–. ¿Espero una semana? ¿Más?

–Yo esperaría una semana y, si entonces no ha pasado nada, podemos volver a vernos y decidir qué hacer –sugirió Zack.

Win asintió.

–¿De verdad pensáis que Maizie va a hacer algo pronto?

–Me sorprendería que no lo hiciera –respondió Zack–. Las mellizas Westerfield no son famosas precisamente por su paciencia.

Hora y media después, Clay aparcaba el todoterreno en el garaje de sus suegros. ¿Qué había en el porche?

Apagó el motor y subió las escaleras. ¿Qué era aquello? ¿Pompones? ¿Latas de cerveza? Empezó a reírse y no pudo parar. Hasta que explotó la bomba fétida.

El hedor era inconfundible. En el instituto un compañero suyo había puesto un par de ellas en el baño de chicos. Le dio una patada a la cesta y la tiró por las escaleras.

Así que eso era lo que Maizie pensaba de él. Se pasó la mano por la cara y maldijo en voz baja. En vez de disculparse, su mujer lo atacaba.

Era la guerra.

Las tres mujeres Westerfield estaban con la nariz pegada al cristal de la ventana de la cocina, esperando ver cuál era la reacción de Clay al descubrir la cesta. Todas dieron un grito ahogado cuando lo vieron tirarla a patadas por las escaleras.

–¿Por qué hace eso? –preguntó Liza.

Maizie se hacía la misma pregunta. La cesta era fea, pero lo que contaba era el detalle, ¿no? Además, le había costado cincuenta pavos.

–Se lo voy a preguntar –dijo Eleanor, abriendo la puerta y dejando que el mal olor entrase en la casa–. Dios mío, ¿a qué huele?

–¡Ha sido Trina Carruthers! –exclamaron Maizie y Liza al unísono.

Aquello era un desastre.

Su madre cerró la puerta.

–Marchaos de aquí las dos. Yo voy a ocuparme de esto.

Maizie se asustó al oír aquello, pero no tenía elección.

Eleanor se tapó la nariz mientras dejaba la cesta en el jardín.

–¡Clayton, soy Eleanor! –gritó.

Clay había conseguido tranquilizarse con la ayuda de una cerveza fría y en esos momentos lo único que quería oír de su suegra era que su hija estaba loca de atar.

Se inclinó sobre la barandilla y se dio cuenta de que había alejado la cesta.

–Hola, Eleanor, ¿qué pasa?

–¿Has cenado?

La pregunta lo desconcertó.

–He tomado unos nachos en el Dixie Draught.

–Eso no es suficiente. Ven a casa en una hora. Voy a freír pollo.

–De acuerdo –contestó él, alegrándose de haber tomado solo una cerveza, ya que necesitaba estar sobrio para tratar con Eleanor.

Bennett Westerfield estaba sentado a la mesa de la cocina, tomándose un café, cuando Clay llegó. Parecía avergonzado. O, aún peor, parecía que iba a ponerse en pie y echar a correr.

–Hola, Bennett. ¿Qué tal?

El padre de Maizie estudió el contenido de su taza.

–Bien. ¿Y tú?

–La vida es apestosa –comentó Clay.

Bennett sonrió.

–Eso me han dicho.

Eleanor le dio un manotazo a Clay.

–Siéntate. Estoy haciendo un puré de patatas.

Clay tomó un muslo de pollo de la bandeja que Eleanor acababa de sacar del horno y se ganó otro manotazo. Incluso en esas circunstancias se sentía cómodo en aquella cocina, como si fuese la de su casa.

–Toma –le dijo su suegra, poniéndole un plato con comida delante y sentándose–. Bennett tiene que contarte algo acerca del regalo de Maizie.

A Clay se le quitó el apetito.

–Me ha dejado muy claro lo que piensa de mí.

–Esto es un desastre –dijo Bennett–, pero Maizie está intentando hacer las paces contigo. Por eso te compró la cesta. Por desgracia, la cosa no ha salido bien.

–¿Que no ha salido bien?

–Mi niña le compró la cesta a Trina Carruthers, a la que no le cae precisamente bien. Ya la he llamado para ver qué tenía que decir al respecto.

Clay pensó que su voluptuosa Maizie no era ninguna niña, pero prefirió no hacer ningún comentario al respecto.

–¿Y qué ha dicho? –preguntó Clay, que no conocía mucho a Trina, pero sabía que Maizie y ella no se llevaban bien.

–Al principio no quería hablar conmigo, pero la he convencido para que lo hiciera –respondió Bennett–. Puedo llegar a ser muy persuasivo. Al final ha confesado que puso ella la bomba fétida. Tenía que explotar cuando moviesen la cesta. El resto ya lo sabes.

Clay esperó a ver qué más le contaban los padres de Maizie. Aunque se sintió aliviado al saber que no había sido ella la que había puesto la bomba fétida, lo cierto era que no confiaba en él. Y sin fe no podía haber reconciliación.

El día después del desastre de la cesta, Maizie consiguió estar ocupada en el Boudoir y el tiempo pasó bastante deprisa. Una suerte, teniendo en cuenta que no había tenido noticias de Clay.

La noche anterior se había sentido tentada de ir a matar a Trina Carruthers, pero gracias a Liza había sido capaz de tranquilizarse, al menos, momentáneamente.

El principal problema que tenía en esos momentos era cómo arreglar aquel último desastre. Clay tenía derecho a estar todavía más enfadado que al principio.

Esa tarde estaba abriendo una caja de ropa que acababa de llegar cuando Kenni irrumpió en la trastienda.

–Me he enterado de lo que ocurrió anoche. Qué lata. Trina Carruthers es una arpía.

Maizie continuó con su trabajo.

–Yo la maldeciría con las pulgas de mil camellos. ¿Qué te parece?

–Estoy de acuerdo –respondió Kenni–. Por cierto, he hablado con tu madre.

–¿Y qué te ha dicho? –preguntó Maizie con curiosidad.

–¿Sabías que tu padre tuvo ayer una charla de hombre a hombre con Clay? Le contó lo que había hecho Trina.

–¿Y cómo reaccionó Clay? –quiso saber Maizie.

–Según tu madre, no reaccionó mucho.

Eso no era bueno. Clay casi siempre tenía una opinión acerca de todo, y no solía contenerse.

–Liza y yo hemos hablado del tema esta mañana. Pensamos que ha llegado el momento de poner en práctica el plan de la serenata –comentó Kenni sonriendo.

–¿Y cómo habéis pensado que lo hagamos?

–He encontrado a una chica que canta en el Roadhouse Inn –anunció Kenni orgullosa.

–¿Cómo se llama?

–Roxy Ledbetter. Es una de las clientas de Win.

–¿Tu marido, el abogado criminalista?

–El mismo –dijo su prima riendo.

–No me digas que la tal Roxy es stripper o algo todavía peor…

–No te preocupes. Roxy es una buena chica. Es solo que tiene un gusto atroz para los hombres. Su novio la involucró en el robo de un coche, pero Win consiguió que solo le pusieran una multa, así que está en deuda con él.

–¿Canta bien?

–Por supuesto –dijo Kenni, apoyando las manos en sus estrechas caderas–. ¿Piensas que buscaría a alguien que no supiese cantar? ¿Estás loca? La buena noticia es que canta sobre todo canciones antiguas.

Maizie no estaba muy segura de que aquello fuese buena idea.

–Ya he hablado con ella –continuó su prima–. Le he dicho que queremos que reproduzca la escena de Romeo y Julieta en el balcón. ¿No te parece genial?

–Supongo que está bien –respondió Maizie con poco entusiasmo–. ¿Cuánto va a costarme?

–Eso es lo mejor. Lo va a hacer gratis.

–¿Gratis?

–Sí, gratis.

–De acuerdo. ¿A qué hora?

–Tiene que estar en el hostal a las nueve, así que hemos quedado hoy a las ocho.

Maizie abrazó a su prima. Aunque la idea fuese una tontería, le agradecía el esfuerzo.

–Liza y tú sois las mejores. No sé qué haría sin vosotras.

–Lo mismo digo. Vosotras también me habéis salvado la vida en más de una ocasión –dijo Kenni sonriendo–. ¿Crees que podríamos escondernos en la cocina de tu madre y verlo todo desde allí?

–Estoy segura de que mamá querrá estar en primera fila y seguro que le encanta tener compañía –dijo Maizie mientras marcaba el número de teléfono de su hermana–. Voy a llamar a Liza a ver si quiere venir.

Con un poco de suerte, aquello no terminaría en otro desastre.

Típico de su madre. Había organizado toda una fiesta con vino, canapés y bombones Godiva para la ocasión.

–¿De verdad pensáis que va a funcionar? –preguntó Maizie por enésima vez.

Liza se encogió de hombros, pero no respondió. Kenni no se contuvo:

–Sois los dos unos cabezotas. Ya es hora de que lo arregléis. Así que cualquier cosa es mejor que quedarse sentado esperando.

–Gracias –le dijo Maizie–. ¿Desde cuándo eres filósofa?

–Tengo razón y lo sabes –replicó su prima–. La única solución es tomárselo con humor.

Kenni tenía razón.

–La verdad es que la risa nos ha mantenido unidos durante años, ¿por qué no intentarlo?

CAPÍTULO 8

AQUEL había sido el peor día de toda su vida y Clay y Harvey estaban volviendo a sus respectivos coches después de haber tenido una reunión muy tensa con su peor enemigo: el jefe del Departamento de Transportes.

Al presentarse al concurso del intercambiador de la carretera nacional ambos habían sabido que tendrían que ampliar sus capacidades, pero la oportunidad había sido demasiado buena como para desperdiciarla. En esos momentos, los dos eran plenamente conscientes de que habían cometido un error garrafal.

Cada vez había más problemas. Clay tenía que haberse dado cuenta de que estaban en terreno pantanoso al ver que el gestor del proyecto no tenía ni idea de nada.

Sus exigencias eran imposibles de satisfacer. Y a eso había que añadir el mal tiempo: habían tenido una tormenta de hielo, lluvias torrenciales y un tornado; y varios retrasos en la compra de material de construcción. Así que el constructor no había podido cumplir los plazos. Y cuando el Estado había empezado a ponerle multas por incumplimiento, había quedado claro que todos iban a tener problemas económicos.

Harvey abrió su coche con el mando a distancia.

–¿Qué crees que va a pasar? –le preguntó.

Clay sacudió la cabeza. Sería un milagro encontrar una solución.

–Mientras tengamos a este gestor de proyectos, no podremos hacer nada. No quiere que se construya el intercambiador y nos va a poner trabas con todo.

–Lo mismo pienso yo –admitió con pesar Harvey mientras abría la puerta del coche–. ¿Cuánto tiempo crees tú que tenemos antes de irnos a pique?

–Unos seis meses –respondió Clay, abriendo su todoterreno–. Con suerte.

Solía ser optimista, pero en aquel caso no tenía muchas esperanzas.

–¿Nos vemos mañana, a ver si se nos ocurre cómo salir de este embrollo?

–Por supuesto. Estaré en el despacho sobre las ocho.

–Muy bien Me voy a casa. Seguro que Sarah ya tiene la cena hecha y se enfadará si no llego a tiempo.

Clay sintió envidia. Su socio tenía una esposa que lo esperaba en casa.

Deprimido, se paró a comprar una hamburguesa y patatas fritas para cenar. Pensó en pasar por casa a ver a Maizie. La quería con locura, pero lo había echado.

Así que se marchó al garaje de sus suegros y subió cabizbajo las escaleras sabiendo que solo lo esperaba una cerveza fría y una cama vacía. No era normal que un hombre casado tuviese que vivir así, pero ¿qué podía hacer para cambiarlo? El orgullo era demasiado destructor. Aunque, en aquel caso, no sabía si era el orgullo o el dolor lo que le impedía aceptar las tentativas de acercamiento de Maizie.

Estaba sopesando la situación y cambiando de un canal a otro de televisión cuando oyó ruidos fuera. Le quitó la voz a la televisión. Volvió a oírlo. Era una mezcla de banjo desafinado y pelea de gatos.

Salió al porche y estuvo a punto de echarse a reír al ver a una mujer vestida de vaquera, cantando.

Tardó unos segundos en darse cuenta de que la letra de la canción decía que lo sentía, que aceptase sus disculpas.

Clay se echó a reír, se apoyó en la barandilla y dijo:

–Maizie Walker, sal de donde estés escondida. Quiero hablar contigo.

–Dios mío, estoy horrible –dijo Maizie, escondida en la cocina de su madre.

–Ve a hablar con él –le dijo Liza, empujándola hacia la puerta.

Maizie iba a darse la vuelta cuando oyó que su hermana echaba el cerrojo, dejándola fuera.

–¿Qué quieres? –le gritó a Clay.

–¿Qué? –preguntó este, llevándose la mano a la oreja, fingiendo que no la había oído.

–¿Que qué…? Vaya.

Maizie se acercó a la cantante y apagó el equipo de música–. Gracias, Roxy. Ha sido estupendo –mintió–. Win me ha hablado fenomenal de ti.

La chica sonrió de oreja a oreja.

–El señor Whittaker es el mejor. Me sacó de un lío horrible, así que me alegro de haber podido ayudar.

–¿Quieres que te ayude a guardar el equipo? –le preguntó Maizie, consciente de que Clay la estaba observando.

–No, gracias, señora Walker. Estoy acostumbrada.

Después de guardar las cosas en su coche, se despidió de Clay:

–Espero que le haya gustado, señor Walker. Que tenga buena noche.

Y le guiñó un ojo a Maizie antes de marcharse.

–Mary Stuart, ¿qué es todo esto? –le preguntó Clay.

Ella no supo qué decir. ¿Cómo iba a admitir que era tan cobarde que no se atrevía a hablar con su propio marido y había tenido que contratar a alguien para que lo hiciera?

–Pensé que te gustaría un poco de música.

Clay la miró fijamente durante unos segundos antes de darse media vuelta y volver a subir las escaleras.

Tomó otra cerveza y volvió a sentarse delante de la televisión mientras se reía solo. Maizie había contratado a una cantante para que le diese una serenata. Estaba deseando ver qué era lo siguiente que se le ocurría.

Ambos habían dicho muchas cosas que, en realidad, no pensaban, pero Clay estaba seguro de que terminarían reconciliándose. Si Maizie estaba dispuesta a hacer tanto el ridículo era porque todavía lo quería. Así que había llegado el momento de demostrarle que él la quería también.

Liza llevó a Maizie a casa después de la serenata.

–¿Qué te ha dicho Clay?

–Me ha preguntado qué estaba haciendo.

Liza la miró de reojo.

–¿Eso es todo?

–No estoy segura, pero creo que ha subido las escaleras riéndose –le contó Maizie, intentando buscar algo positivo–. Eso es bueno, ¿no?

–Es maravilloso.

–Eso espero. ¿Qué crees que debo hacer ahora?

Liza frunció el ceño, como hacía siempre que se concentraba.

–Vamos a esperar un par de días antes de volver a actuar. Necesitamos hacer algo espectacular, que lo deje de piedra.

–¿Tienes alguna idea? –preguntó Maizie con poca convicción.

Liza detuvo el coche delante de su casa y paró el motor.

–Tengo que pensarlo –le dijo, dándole una palmadita en la rodilla–. No te preocupes, Clay volverá, ya lo verás.

A pesar de todo, Maizie intentó mantener el optimismo.

–Claro, te llamaré mañana.

–Tengo que asistir a reuniones durante toda la mañana, pero estaré en mi despacho por la tarde –le dijo su hermana mientras miraba por el espejo retrovisor–. ¿Sabes de quién es ese coche gris que está aparcado ahí?

Maizie se giró a mirarlo.

–No. ¿Por qué?

–Porque lo he visto en diferentes lugares de tu calle y me resulta extraño. Casi todo el mundo aparca delante de su casa.

–¿Has visto a alguien dentro?

–Las ventanas están tintadas, así que no se ve nada.

Maizie sacó la cabeza por la ventanilla para intentar ver mejor.

–¿De quién puede ser?

–Ni idea, pero supongo que no importa –Liza volvió a encender el motor y dio las luces–. Esperaré a que hayas entrado en casa.

–De acuerdo. Gracias –le dijo Maizie, y estiró las piernas para salir del coche deportivo de su hermana.

Se despidió de ella con la mano y abrió la puerta de casa. Vio alejarse el coche de su hermana y miró de nuevo el vehículo gris.

Entró en casa preguntándose qué podía hacer antes de acostarse. Estar sola era un aburrimiento. Podía ver la televisión… No, cada vez la aguantaba menos. Podía darse un baño de espuma… Sí, eso le apetecía. Podía comer algo… pero mejor no hacerlo.

Su momento favorito del día siempre había sido cuando se sentaba tranquilamente en el porche a charlar con Clay. En esos momentos solo podía hablar sola.

Chocolate. Necesitaba chocolate cuanto antes. Fue a la nevera y buscó hasta que encontró lo que quedaba de una tarrina de helado. Era su día de suerte. O eso pensó hasta que sonó el teléfono.

–Hola, Maizie, soy Carol Templeton, tu vecina.

Carol llevaba quince años viviendo en la casa de al lado y siempre que la llamaba, volvía a presentarse. ¿Pensaría que Maizie se había olvidado de ella?

–Hola, Carol, ¿qué ocurre? –le preguntó mientras hundía la cuchara en el helado y se la metía en la boca.

–Tim y yo nos preguntábamos si tienes a alguien en casa.

–No, ¿por qué? –preguntó ella, sabiendo que Carol conocía a Laverne Hightower, y temiéndose que se hubiese dado cuenta de la ausencia de Clay.

–Porque hemos visto un coche un poco extraño en la calle. Antes estaba aparcado delante de casa de los Thompson y ahora está delante de la tuya.

–¿Delante de mi casa? –preguntó Maizie–. Qué miedo.

–Lo mismo hemos pensado nosotros. Es un coche plateado. ¿Lo has visto?

–La verdad es que Liza me lo ha dicho esta noche –comentó, empezando a darle vueltas a la cabeza.

Aquel barrio solía ser tranquilo.

–¡No salgas! –por un momento Maizie se quedó confundida, pero entonces se dio cuenta de que Carol estaba hablando con su marido–. Tengo que colgar.

Y colgó sin ni siquiera despedirse.

Maizie no pudo contener la curiosidad y salió a ver qué ocurría.

Vio a Tim andando hacia el vehículo gris, con Carol justo detrás. Maizie se preparó para agacharse por si alguien sacaba una pistola.

Por suerte, no fue así. El conductor del coche vio a Tim y avanzó marcha atrás a toda velocidad, chocando contra la boca de incendios y rompiéndola. El agua manó con fuerza, mojando la calle.

El coche giró y desapareció tan rápidamente que a nadie le dio tiempo a anotar la matrícula.

–¿Qué crees que está pasando? –le preguntó Maizie a su vecino.

–No lo sé –respondió Tim–, pero creo que es el momento de reunir al grupo de vigilancia del barrio.

Silbó para llamar a las personas que habían salido de su casa a ver qué había ocurrido.

–Nos reuniremos mañana sobre las siete en mi casa para hablar de esto. Maizie, ¿puedes avisar a tu cuñado para que venga también?

–Por supuesto.

A Maizie no le apetecía nada aquella reunión, pero había que mantener la paz del barrio. Seguro que se trataba de un chico del instituto que quería llamar la atención de alguna chica.

Sintió nostalgia. Ella había tenido un admirador en el instituto que la había esperado delante de su casa durante horas para pedirle una cita. Hasta que su padre lo había amenazado con matarlo si no me marchaba.

Qué tiempos aquellos.

El Boudoir tuvo muchas clientas hasta última hora de la tarde siguiente. La mayoría no habían ido a comprar, sino a enterarse de lo ocurrido la noche anterior o de algo todavía más interesante.

Casi iba a cerrar cuando Maizie vio confirmadas sus sospechas. Toda la ciudad se había enterado de lo de la serenata.

–Tú también lo sabes, ¿verdad, P.J.? –le preguntó a su compañera a pesar de no querer conocer la respuesta.

Su amiga respondió riéndose. La muy traidora.

–Qué vergüenza –dijo ella, llevándose las manos a la cabeza–. Casi todo el mundo que ha venido hoy solo quería cotillear, ¿no?

–Es probable, pero piénsalo. Os estáis convirtiendo en una leyenda. La gente está deseando ver qué es lo siguiente que hacéis. Y a mí me parece genial.

–¿De verdad?

Antes de que a P.J. le diese tiempo a responder, sonó la campanilla y apareció ante ellas la reina de los cotilleos.

–Dios mío, desaparezco –murmuró P.J., marchándose hacia la trastienda.

Maizie se quedó sola frente a Cora Lee Tillington, directora del Magnolia Bluffs Gazette. Cora era de la edad de sus padres y conocía a todo el mundo en la ciudad.

¿Qué decían que había que hacer para calmar a una fiera? Hablarle con voz tranquila y mostrar seguridad.

–Hola, Cora Lee –la saludó Maizie, sonriéndole de oreja a oreja–. ¿En qué puedo ayudarte?

–Mary Stuart, cielo, ¿en qué puedo ayudarte yo a ti? –respondió la otra mujer.

–Me rindo. ¿En qué puedes ayudarme? –preguntó Maizie sin poder evitarlo.

–Toda la ciudad se pregunta qué estáis tramando. ¿Qué es lo próximo que vais a hacer?

–Lo siento, pero no sé de qué me estás hablando –le contestó ella haciéndose la tonta.

–Por favor, te conozco desde que llevabas pañales. No puedes engañarme.

Como hacerse la tonta no había funcionado, Maizie intentó distraerla.

–¿Quieres que te enseñe uno de nuestros maravillosos sujetadores? –le preguntó, sacando uno de encaje y con relleno–. ¿O un vestido?

Fue hacia donde tenía los vestidos para chicas jóvenes, no para abuelas.

Cora Lee sacó un cuaderno estropeado del enorme bolso.

–Quiero que vayas directa al grano. Mis lectores se mueren por saber qué va a pasar. He oído que vas a contratar a una banda de música. ¿Es cierto?

¿Una banda de música? Una idea interesante.

Cora Lee interrumpió los pensamientos de Maizie.

–Si puedes alargar esto durante todo un mes, escribiré una columna dedicado a ello en todas las tiradas.

El periódico salía dos veces por semana.

–Lo siento, pero eso no va a ocurrir.

–Bueno, era solo una idea. Dame al menos una exclusiva para el próximo número.

Era evidente que Cora no iba a rendirse y Maizie estaba muy cansada, así que decidió hacer una pequeña concesión.

–Todavía no he decidido el día, pero sí, tengo pensado contratar a una banda de música.

Cora arqueó las cejas.

Y Maizie se dio cuenta de que se estaba metiendo en otro lío. ¿De dónde iba a sacar una banda de música? Pensó en la del instituto. La esposa del director era clienta de la tienda, así que a lo mejor…

–Estupendo, es estupendo –dijo Cora mientras escribía algo en su libreta–. Tienes que avisarme en cuanto sepas el día, ¿de acuerdo? La revista sale los miércoles y los sábados, así que si me lo dices el día de antes puedo conseguirte público.

¿Público?

Cora Lee fue hacia la puerta cuando lanzó la última bomba.

–He oído que están haciendo apuestas.

Maizie no podía creer lo que acababa de oír.

–P.J., ya puedes salir –le dijo a su amiga con voz melosa.

Esta se asomó por la puerta.

–¿Se ha marchado?

–Sí. Ven.

P.J. avanzó con cautela hasta el mostrador.

–La señora Tillington me pone la carne de gallina.

A Maizie también le ocurría.

–Me ha contado algo muy interesante.

Fue hasta la puerta y puso el cartel de Cerrado.

–¿De verdad? ¿El qué? –le preguntó P.J.

–Me ha contado que se están haciendo apuestas, supongo que acerca de cuánto tiempo vamos a tardar en reconciliarnos Clay y yo. ¿Qué sabes tú al respecto?

P.J. la miró sorprendida, pero poco después su expresión pasó a ser de culpabilidad.

–¿Por qué iba a saber yo algo?

Y Maizie supo que P.J. era la corredora de apuestas.

–¿Tal vez porque te enteras de todo lo que pasa por aquí?

–Pero no fue idea mía –respondió P.J. levantando ambas manos–, sino de tu madre.

–¿Mamá? ¿Ha sido mi madre quien ha organizado las apuestas?

–Sí. Ha apostado que tardáis veintiocho días. Creo que comentó que sois los dos muy testarudos. Tu tía Anna Belle es mucho más optimista, ha dicho que tardaréis solo una semana.

Al menos la madre de Kenni tenía fe en ella.

–¿Y mi hermana? –quiso saber Maizie.

–Diez días. Piensa que, después de un par de visitas más, Clay volverá a ver la luz.

–Liza siempre ha sido muy positiva. ¿Y tú? Seguro que has subido la apuesta inicial.

P.J. tuvo la osadía de echarse a reír.

–Yo pienso que vas a tardar todavía más de lo que dice tu madre. Al fin y al cabo, trabajo para ti.

CAPÍTULO 9

HABÍA pasado casi una semana desde la serenata y Clay estaba empezando a ponerse nervioso porque no había vuelto a tener noticias de Maizie.

Pero no podía seguir preocupándose por su mujer porque tenía que trabajar.

Estaba intentando descifrar una hoja de cálculo cuando apareció Harvey en la puerta de su despacho.

–¿Qué pasa, socio? –le preguntó Clay, quitándose las gafas y dejándolas encima de la mesa.

–¿Has visto el periódico esta mañana? –preguntó Harvey enseñándole el Magnolia Bluffs Gazette.

–No, ¿por qué?

Su amigo se limitó a sonreír.

Clay salió de detrás de la mesa y le quitó el periódico de la mano.

–Te voy a dar una pista. Busca la columna de Cora Lee –le dijo Harvey.

–Oh, Dios mío –gimió él–. Dime que Maizie no se ha vuelto completamente loca.

Harvey no contestó, se limitó a marcharse.

Dos por uno: un concierto y el tercer capítulo de la guerra de los Walker, rezaba el titular de la sección de sociedad.

–¡Harvey!

Clay ya iba por la mitad del pasillo cuando se dio cuenta de que sus empleadas se estaban riendo y sus empleados lo miraban con pena.

–¡Harvey! –repitió él, irrumpiendo en el despacho de su socio con el periódico–. ¿Sabías que iba a salir esto?

Su compañero se encogió de hombros.

Clay se preguntó si toda la ciudad estaba conspirando contra él. Y entonces oyó música. No era una música cualquiera, era ni más ni menos que una tuba.

–¿Qué es eso?

–Será mejor que vayas a verlo –le dijo Harvey entre risas–. Tenemos unos cuantos invitados en el vestíbulo.

Clay le hizo un gesto grosero con la mano y salió. ¡Unos cuantos invitados! La entrada estaba llena de gente. ¿No tenían nada mejor que hacer que presenciar aquella humillación?

En el centro estaba la banda de música del instituto, con sus uniformes y sombreros. Estupendo, un grupo de adolescentes implicados en lo que Cora Lee había llamado la guerra de los Walker.

Aquellas eran las ventajas de vivir en una ciudad pequeña.

El chico que tocaba la tuba fue el primero en verlo.

–Hola, señor Walker. Hemos venido a tocar para usted –le dijo, antes de mirar a sus compañeros–. Vamos. Una, dos y tres.

Y tocaron tan fuerte que Clay estuvo a punto de salir despedido de la habitación.

Clay no estaba muy puesto en música instrumental, pero la canción le resultó familiar.

–¿Qué habéis tocado? –preguntó cuando se hubo terminado.

–Una versión de la marcha nupcial –respondió el trompeta–. Muy chula, ¿no?

–Sí, muy chula –dijo Clay.

¿Cómo se le había ocurrido algo así a Maizie?

–Aquí tiene un mensaje –dijo el chico que tocaba el trombón–. Es de su mujer.

Clay no pudo contener la curiosidad y abrió el sobre allí mismo. Maizie le pedía perdón. No pudo evitar echarse a reír. A veces no sabía si besarla o estrangularla, y eso era lo que hacía que su matrimonio fuese tan especial. Entonces, ¿por qué se estaba conteniendo? ¿Podrían volver a confiar el uno en el otro? Al parecer, Maizie pensaba que sí. Él no estaba tan seguro.

No obstante, decidió intentarlo. Empezarían de cero para ver si podían superar aquel bache.

Maizie y Liza tenían la nariz pegada al cristal de la cafetería que había enfrente del trabajo de Clay.

–¿Lo ves? –preguntó Maizie.

Tenía el corazón acelerado.

–¡Está allí! –dijo Liza, señalando hacia la puerta de la empresa.

–¿Dónde?

Había tanta gente que Maizie tardó en verlo. Alto, rubio y tan guapo como siempre, con un cartel en la mano que decía: Maizie Walker, eres una chica muy traviesa. Llámame.

Maizie no sabía si la estaba viendo a través del cristal, pero un par de minutos después la saludó, levantó el pulgar y volvió a entrar en el edificio.

Ella estaba tan ocupada pensando en la reacción de su marido que no se dio cuenta de que tenía a alguien detrás.

–Hola, señoras, ¿me puedo sentar? –les preguntó Trip Fitzgerald.

–Sí, claro –respondió Liza, dejándole sitio.

–Hola, Trip. Hacía mucho que no te veía. ¿Dónde has estado?

–Por ahí. Sobre todo trabajando. ¿Vas a volver por el club? –le preguntó a Maizie.

–No creo. Tengo mucho trabajo en la boutique –contestó ella encogiéndose de hombros–. Pensé que encontraría un hueco, pero por ahora no he podido hacerlo.

–Puedo darte clases particulares cuando quieras. Llámame y seré todo tuyo.

–Muchas gracias.

–Bueno –dijo Trip, mirando por la ventana–. Supongo que sois las responsables del lío que hay al otro lado de la calle.

–Sí –admitió Liza.

–Cora lo ha llamado en su columna «la guerra de los Walker», ¿no?

–Yo no me creería todo lo que leyese en el periódico –le advirtió Maizie.

Le daba vergüenza hablar de aquello con el hombre que había causado la discusión con Clay, así que cambió de tema.

–¿Quieres tomarte una taza de té con nosotras? –le preguntó.

–Claro.

Maizie llamó a la camarera para que les llevase otra taza.

Los tres guardaron silencio durante unos segundos. Trip bebió de su té y luego tomó la mano de Maizie.

–Lo de las clases particulares de tenis es en serio. Si cambias de idea, avísame. Estoy disponible.

Luego dejó su taza y salió de la cafetería, haciendo caso omiso de las miradas de admiración de las demás mujeres.

Liza esperó a que estuviese en la calle para preguntarle a su hermana:

–¿Se ha enamorado de ti?

Maizie se echó a reír al pensar en todas las veces que Trip la había visto empapada en sudor.

–No seas tonta. Solo somos amigos. Todas las jovencitas están locas por él, no se va a interesar por una mujer casada y de mi edad.

–¿Cómo es posible que Maizie haya convencido a una banda de música para que venga a tocar? –preguntó Harvey metiéndose un trozo de pan en la boca.

Habían ido al DeLite Diner a cenar pollo frito.

Clay no había podido parar de reír desde el concierto.

–Me voy a casar con ella, si es que conseguimos volver al buen camino.

Harvey lo miró con extrañeza.

–No me digas que no estáis casados. Eso derrumbaría todas mis ilusiones en el matrimonio.

Harvey había estado casado dos veces y estaba decidido a conseguir que la tercera funcionase.

–Lo que quiero decir es que voy a cortejarla. Y, cuando la recupere, le diré que quiero que renovemos los votos. Éramos tan jóvenes cuando empezamos a salir que solo podía invitarla a tomar un refresco de vez en cuando. En esta ocasión voy a ponerlo todo de mi parte.

–Buen plan –le dijo Harvey, perdiendo los buenos modales cuando la camarera llegó con la comida–. ¿Sabes ser romántico?

Buena pregunta. Clay se preguntó si habría algún libro de Romanticismo para tontos.

–No mucho –admitió–. Supongo que lo primero que debería hacer es llevarla a cenar a un restaurante elegante.

–Donde pongan mantel –añadió Harvey.

–Sí, lo del mantel es un punto a favor. También debe tener vinos caros. Charlaremos de cosas sin importancia y luego tomaré su mano y la miraré a los ojos. Cenaremos, pero no le hablaré con la boca llena. ¿Qué te parece?

–Me parece bien, aunque no sé mucho del tema. A mi segunda mujer le pedí que se casase conmigo en una bolera.

–¿Y cuánto tiempo estuvisteis juntos? –preguntó Clay sonriendo.

–Ya entiendo lo que me quieres decir –admitió Harv tímidamente.

Había sido un día larguísimo, horrible. Tanto su madre como Liza estaban insistiendo en que llamase a Clay, pero no iba a hacerlo. Le tocaba a él entrar en acción. Ella ya le había mandado la bomba fétida, la serenata y a una banda de música. ¿Qué más quería?

Cenó pastel de carne recalentado y una mustia ensalada. Seguro que Clay estaba disfrutando de pollo frito y pastel de manzana en casa de su madre o en el DeLite Diner. No era justo, pero la culpa era solo suya.

Decidió dejar de compadecerse a sí misma, así que se sirvió una copa de vino y se preparó un baño de espuma. Iba a meterse en la bañera cuando sonó el teléfono.

Con la esperanza de que fuese Clay y no su madre, respondió.

–Mamá –le dijo Hannah–. ¿Se puede saber qué está pasando en casa? He leído el periódico en Internet y habla de la guerra de los Walker. ¿Se puede saber qué estáis haciendo?

–Todo va bien, cariño. Tu padre y yo hemos tenido un pequeño desacuerdo y hemos salido en el periódico. Ya sabes cómo son las cosas por aquí. Todo el mundo se mete en la vida de los demás.

–¿Os vais a divorciar?

–Claro que no. Te prometo que no es nada grave.

–¿Estás segura?

–Por supuesto.

–Quiero hablar con papá.

–Bueno… tu padre está en casa de los abuelos.

–¿No está viviendo contigo? –gimió Hannah.

–No –admitió Maizie.

–¡Ya está! Voy a ir a casa.

–No, por favor. Tienes que ir a clase. Estamos bien, de verdad. Llama a tu padre y verás como te dice lo mismo que yo.

–De acuerdo, pero si no es así, volveré a casa.

Maizie no se lo discutió, estaba segura de que Clay la tranquilizaría.

–Te quiero, cariño. No te preocupes por nosotros. Estamos bien.

–Yo también te quiero, mamá.

–Vete a dormir.

–De acuerdo, pero te lo digo en serio. Si vuelvo a oír algo al respecto, iré.

–Me parece justo.

Maizie pensó que mataría a Cora Tillington si volvía a poner su nombre en el periódico.

Intentó calmar a su hija durante unos minutos más y luego colgó. Por fin iba a meterse en la bañera cuando oyó un ruido en el piso de abajo. Tal vez fuese un gato, que había tirado algo en el porche. Sacudió la cabeza, decidida a no preocuparse.

Tenía un pie en el agua cuando decidió ir a ver. Se puso el albornoz y tomó el teléfono antes de bajar las escaleras de puntillas.

Salió en silencio por la puerta de atrás y fue hacia el jardín delantero. Estaba muy oscuro.

Estaba llegando a la esquina de la casa cuando oyó un murmullo. No, no se trataba de un gato.

Decidió llamar a la policía y luego se asomó. Debió de hacer algún ruido porque el hombre que había delante de la ventana, mirando dentro de su casa, giró la cabeza y luego echó a correr hacia donde estaba ella.

Antes de que le diese tiempo a darse cuenta, saltó la barandilla del porche y fue a caerle encima.

Se quedó sin aire y pensó en gritar, pero ¿cómo iba a gritar si no podía ni respirar?

A pesar de estar aterrorizada, se dio cuenta de que su atacante no iba armado, de que iba vestido de negro y con un pasamontañas y parecía tan desconcertado como ella. Tal vez fuese solo un ladrón incompetente.

Al otro lado del teléfono respondió la policía.

El intruso lo oyó y salió corriendo.

–Ah –consiguió gemir Maizie por fin.

–Señora, ¿está bien?

Seguía sin poder hablar.

–¿Señora? Mando una patrulla a su casa. No cuelgue hasta que llegue.

–Sí –fue lo único que pudo contestar.

Cinco minutos después llegaban dos coches de policía, con las luces y las sirenas encendidas. Fue entonces cuando Maizie se dio cuenta de que solo llevaba puesto un albornoz y maldijo entre dientes.

–Maizie, ¿qué ha pasado? ¿Estás bien? –le preguntó su cuñado–. He oído tu dirección y he venido lo más rápidamente posible.

–Estoy bien, creo, pero tengo que vestirme.

Se apretó el cinturón del albornoz antes de continuar.

–Oí un ruido extraño y salí a ver qué era. Estaba al final del porche cuando ese hombre saltó por la barandilla y me cayó encima. Me ha dejado sin respiración, pero estoy bien.

–Estos chicos van a echarte un vistazo –dijo Zack, refiriéndose al personal de la ambulancia–. Esta es mi cuñada, tratadla bien.

–Sí, señor –respondió un técnico que se parecía a Brad Pitt.

–Seguro que no te gusta la idea, pero voy a llamar a Liza –dijo Zack, marcando el número en su teléfono–. Me matará si no lo hago.

Liza llamó a Kenni y Maizie supo que toda su familia estaría pronto allí, al rescate, y lo único que impedía que estuviese desnuda era un raído albornoz.

Era el final perfecto de un día perfecto.

CAPÍTULO 10

LIZA fue la primera en llegar, seguida de sus padres y de Kenni y Win, y después aparecieron el exsheriff Dave y la tía Eugenie. ¿Dónde estaba Clay? Su todoterreno apareció de repente, derrapando en la curva.

–¡Maldita sea! –exclamó, saliendo bruscamente y agarrándola por los hombros–. ¿Por qué no me has llamado?

Maizie puso los brazos en jarras.

–¿Acaso te importa? –le preguntó en tono sarcástico.

Clay la fulminó con la mirada, pero no respondió.

A Maizie le extrañó mucho. Normalmente, preferían discutir y después reconciliarse haciendo el amor, pero nunca habían estado en una situación así.

Clay la soltó y fue a hablar con Zack, que se giró hacia la multitud.

–Escuchen. El espectáculo ha terminado. Vuelvan a sus coches para que Maizie y Clay puedan arreglar esto.

Liza fulminó a su marido con la mirada al oír aquello.

–Venga, todo el mundo fuera –continuó él.

Maizie se echó a reír, pensando que su hermana iba a hacerlo dormir en el sofá esa noche.

Liza no estaba acostumbrada a que la separasen de su hermana, en especial, cuando ocurría algo grave. La abrazó.

–Te llamaré mañana por la mañana –le dijo–. Si necesitas algo esta noche, dame un toque. Da igual la hora que sea.

Cuando la policía hubo terminado su limitada investigación y la multitud se hubo dispersado, Clay se puso cómodo en casa y fue a por una cerveza y una bolsa de patatas a la cocina.

Maizie le quitó el botellín de la mano y le dio un sorbo.

–¿No te marchas? –le preguntó, fingiendo indiferencia.

–No, estoy cansado del garaje de tu madre. Voy a mudarme a la habitación de Hannah. ¿Algún problema?

–No, supongo que no.

¡Bien! No iba a tener que preocuparse por estar sola en casa y que la asesinasen mientras dormía.

Aquella era la única buena noticia. No tenía miedo, pero la presencia de Clay en casa impidió que pudiese conciliar el sueño. Horas después tuvo que admitir que había algo peor que tener que vérselas con un loco: dormir al otro lado del pasillo de un marido al que no podía desear más.

Los hombres eran unos cerdos. Seguro que Clay estaba profundamente dormido mientras ella agonizaba de deseo. Se moría por recuperar su aburrida vida, pero teniendo en cuenta todo lo ocurrido, ¿de verdad podrían arreglar las cosas?

Casi estaba amaneciendo cuando Maizie consiguió dormirse. Su último pensamiento coherente fue que iba a estar muerta de cansancio cuando sonase el despertador.

Y acertó. Era como si alguien estuviese tocando el tambor en su cabeza, le dolía el estómago y se había levantado con pelos de bruja. No era una buena manera de empezar el día.

Bajó las escaleras en busca de un café, pero descubrió que le habían preparado un desayuno completo: beicon, huevos, cereales y tostadas.

–Hola, corazón, iba a subir a despertarte. ¿No tienes que ir a trabajar?

–Sí –fue lo único que consiguió contestar ella.

Se sirvió un café y, después de saborear el primer trago, añadió:

–Lo siento. Me has hecho el desayuno, qué detalle.

De hecho, le entraron ganas de llorar.

Clay le puso delante un plato con comida.

–Siéntate y tómatelo.

Maizie obedeció de buen grado. Necesitaba comer.

–Está delicioso.

Los huevos revueltos estaban perfectos, el beicon estaba crujiente, los cereales, deliciosos y el café, fuerte. No podía pedir más.

–Maizie, tenemos que hablar –comentó Clay jugando con su taza–. Voy a regresar a casa. No te preocupes, pienso instalarme en la habitación de Hannah. No me parece seguro que estés aquí sola.

–¿Por qué?

Clay se encogió de hombros.

–Zack me ha contado lo del coche del otro día –le dijo, frunciendo el ceño–. ¿Por qué no me lo dijiste tú?

–Pensé que no te interesaría.

De hecho, se había temido que ella no le interesase.

–¡Que no me interesaría! –gritó Clay–. ¿Es que te has vuelto loca?

Lo cierto era que había estado actuando como si estuviese loca últimamente, pero en ese momento se dio cuenta de que era fantástico tener a su marido de vuelta, aunque no estuviese preparado para volver a dormir con ella. Y lo mejor era que Clay pensaba que la idea era suya.

Clay estaba tan aturdido como su mujer. ¿Cómo podía dormir al otro lado del pasillo noche tras noche y ser capaz de seguir funcionando?

Llegó tarde al trabajo y acababa de abrir un archivo en el ordenador cuando una voz que conocía muy bien lo dejó de piedra.

–Hola, papá.

Clay levantó la vista y vio a su hija en la puerta del despacho.

–¡Hola, cariño!

Era una sorpresa agradable, pero era la última persona a la que habría esperado o querido ver. Sobre todo, tal y como estaban las cosas en casa. Salió de detrás del escritorio para darle un abrazo a su hija.

–¿Qué estás haciendo aquí? ¿No tienes clase? –le preguntó, y sin darle tiempo a responder, añadió–. Ve a por un par de refrescos mientras yo cierro este programa.

Hannah fue hasta el pequeño frigorífico y sacó dos latas. Las dejó en la mesita del café y se sentó en el sofá.

Clay miró a su niña, que ya no era ninguna niña, y que no había contestado a su pregunta.

–¿A qué has venido? –volvió a preguntarle, sentándose a su lado.

–Quiero saber qué está pasando entre mamá y tú.

Hannah solía ir siempre directa al grano. En eso se parecía mucho a Maizie y Liza.

¿Qué podía decirle, aparte de que ambos eran unos cabezotas?

–No te preocupes por nosotros –empezó–. Solo hemos tenido un desacuerdo que, por desgracia, ha llamado la atención de la prensa local. Ya sabes cómo son las cosas en Magnolia Bluffs.

–¿Un desacuerdo? ¿Y por un desacuerdo salís sistemáticamente en los periódicos?

Clay conocía a su hija lo suficiente como para saber que estaba a punto de echarse a llorar.

–Hannah, cariño. De verdad que todo empezó por una tontería. Ya he vuelto a casa. No tienes de qué preocuparte.

No le contó que estaba durmiendo en su habitación, ni mencionó que tenía pensado cortejar a Maizie.

–¿Vas a ir a la tienda a ver a tu madre? –le preguntó.

Hannah negó con la cabeza.

–No. Ya hablé con ella anoche. Prométeme que todo va a ir bien –le pidió.

–No te preocupes, estoy en ello.

Maizie no se podía concentrar en el trabajo y P.J. no la estaba ayudando.

–Me he enterado de lo que ocurrió anoche. ¡Qué miedo! –exclamó su amiga–. ¿Seguro que estás bien?

–Casi no he dormido y estoy hecha un trapo, pero, aparte de eso, estoy bien, de verdad –le aseguró Maizie.

–Bueno, si estás segura… –dijo P.J., sonriendo–. Tengo entendido que Clay durmió anoche en casa.

–Dios mío, ¿es que no se puede tener intimidad en esta ciudad? –exclamó ella–. Cuéntame exactamente lo que has oído, que no se te olvide nada.

P.J. volvió a sonreír.

–Solo que estabas persiguiendo a un merodeador y te atacó. Y que Clay y tú habéis pasado toda la noche haciendo el amor –añadió riendo–. Bueno, esa última parte me la acabo de inventar.

–Bueno, pues solo es cierta la primera parte.

–Entonces, ¿es verdad? Y que no se te olvide contarme nada, como dice mi jefa.

Maizie se dejó caer en el sofá.

–Sí, había un hombre merodeando por mi casa, pero no, no me atacó. Debió de asustarse cuando me oyó llegar y por eso saltó. Por desgracia, fue a caer encima de mí. Y, créeme, en esa situación no es nada divertido estar debajo.

Menos mal que todavía le quedaba sentido del humor.

–Y con respecto al sexo con Clay, ojalá. Ha dormido en la habitación de Hannah. Y no estoy segura de lo que eso significa.

–Vaya. La cosa no fue tan interesante como yo pensaba.

–En cualquier caso, el motivo por el que estoy tan cansada es que me he pasado la noche fantaseando con hacer todo tipo de cosas lascivas.

P.J. se abanicó.

–Vaya.

Llegó la hora de comer y Maizie seguía sin animarse. Estaba cansada, de mal humor y necesitaba hacer algo de ejercicio.

–P.J., ¿puedes cubrirme un par de horas esta tarde? Me gustaría ir a clase de tenis. Tal vez me venga bien un poco de aire y de ejercicio físico.

–No sabía que siguieses jugando.

–Hace tiempo que no lo hago. Estaba intentando portarme bien y centrarme en mi trabajo.

–Vete. No te echaremos de menos –le dijo P.J. sonriendo.

–Muchísimas gracias.

–¡Maizie! ¡Qué alegría verte!

–Hola, Trip. Espero que no te importe que me haya apuntado a esta clase.

–¿Estás de broma? Me encanta que hayas vuelto. De hecho, tengo a tres alumnas que estaban buscando a una cuarta. ¿Te interesa?

–¿Están muy desesperadas?

Trip se echó a reír.

–Mientras que no esperen que juegue a nivel profesional, me apunto.

–Son buenas chicas. Ya conoces a Paige Butler.

–Claro.

–Lo pasarás bien con ellas. Te lo prometo.

Eso esperaba Maizie; últimamente había tenido pocos momentos de pasarlo bien.

Hacer ejercicio era exactamente lo que había necesitado.

Cuando llegó a casa después de jugar al tenis, se sentía mucho mejor. Vio las llaves de Clay sobre la encimera de la cocina, su maletín en el pasillo y una caja de pizza en la mesa. El maletín y las llaves implicaban otra noche más sin dormir, pero la pizza era otro tema. Era lo que le apetecía.

–He traído pizza para cenar –comentó Clay, que acababa de entrar en la cocina.

–¿Vas a quedarte aquí esta noche? –le preguntó ella.

No estaba segura de querer que se quedase, sobre todo, si iba a dormir en la habitación de Hannah.

–Sí. Por eso me he traído el cepillo de dientes. Ya te dije que no voy a dejarte sola, al menos, mientras ese merodeador ande suelto.

Ni tampoco cuando lo pillasen y lo metiesen en la cárcel, pero no iba a decirle eso a su mujer.

Tenía la misión de salvar su matrimonio. Maizie había dado el primer paso y, en esos momentos, le tocaba a él dar el siguiente.

Se sacó el teléfono móvil, marcó un número y, casi de inmediato, sonó el teléfono de la cocina. Maizie lo miró extrañada y fue a responder.

–Hola, soy Clay Walker. ¿Puedo hablar con Maizie? –dijo, guiñándole un ojo.

–Soy yo.

–Señorita Maizie, ¿te gustaría salir a cenar conmigo mañana por la noche? –le preguntó, apoyándose en la encimera sin dejar de mirarla a los ojos.

–Eh…

Maizie se había quedado sin habla.

–He reservado en Antoine’s, en Atlanta. ¿Qué te parece una cena romántica y una buena botella de vino?

Por un instante Maizie se preguntó si podían permitírselo, pero se dio cuenta de que lo importante en ese instante era que Clay estaba siendo muy cariñoso, ya se preocuparían por el dinero después.

–Me encantaría. ¿A qué hora?

–Te recogeré sobre las seis.

¿Cómo iba a pasar a recogerla si ya estaría en casa?

Maizie obtuvo la respuesta a aquella pregunta al día siguiente. Mientras ella se devanaba los sesos decidiendo qué ponerse, Clay había desaparecido. Eran casi las seis y no sabía dónde estaba.

Si era una broma, iba a matarlo. Acababa de tener aquel pensamiento homicida cuando sonó el timbre.

Maizie abrió la puerta esperando encontrarse a su madre o a Liza, pero era Clay, muy elegante y más guapo que nunca.

–¿Por qué llamas a la puerta?

Él le guiñó un ojo.

–He venido a recoger a mi chica –le respondió, ofreciéndole un ramo de flores silvestres.

Maizie estuvo a punto de desmayarse. Clay nunca había sido un hombre detallista.

–De acuerdo, ¿qué estás tramando? ¿Has hecho algo de lo que después te has arrepentido?

Clay la miró sorprendido y luego se echó a reír.

–Solo estoy intentando conquistarte, tonta. Ve por el bolso y vámonos.

Cinco minutos después estaban en el todoterreno de Clay, de camino a Atlanta. Llevaban veinte años casados y Maizie no sabía qué decir. Se sentía como si fuese la primera vez que salía con él, y estaba incómoda.

Ya estaban en la autopista cuando lo vio golpear el volante y sacar el coche de la carretera.

–Estupendo. Creo que se nos ha pinchado una rueda.

–¿Tienes otra de repuesto?

–Sí –dijo él, saliendo del coche y quitándose la chaqueta–. Esto no estaba planeado.

Cuando llegaron al aparcamiento del restaurante, Clay tenía la camisa blanca manchada de grasa y estaba sudando, y Maizie estaba agotada solo de verlo trabajar.

Clay apagó el motor y le dijo:

–¿Sabes qué? Que vamos a hacer algo que nos divierta a los dos. De todos modos, ni siquiera sé si me dejarían entrar así.

A Maizie le gustó la idea, pero no pudo evitar tomarle un poco el pelo.

–Vaya, con las ganas que tenía de cenar en un sitio elegante.

–Bueno, pues vamos –le dijo Clay.

Maizie apoyó la mano en su rodilla.

–Era broma. Vamos a hacer algo divertido. Una puede ir a cualquier parte con un vestido negro. Y tú estás como si hubieses pasado la tarde hurgando en la basura.

Clay se echó a reír.

–¿Estás poniendo en duda mi higiene?

–De eso nada. Estoy segura de que te has duchado esta semana.

–Vamos a comer pollo frito o un perrito caliente y aros de cebolla.

–Apuesto por lo segundo.

Maizie estuvo a punto de relamerse solo de pensarlo.

–Vamos –dijo Clay, volviendo a encender el motor.

Charlaron, hicieron manitas y actuaron como dos adolescentes enamorados. Maizie estaba deseando volver a casa con su marido y quitarle el traje. Así que cuando Clay detuvo el coche delante de la casa, pero no apagó el motor, no lo entendió.

–¿No ibas a quedarte en casa? –le preguntó para aclarar su duda.

Él no respondió.

–Espera. Voy a abrirte la puerta.

No lo había hecho desde que eran adolescentes, así que seguía intentando impresionarla.

La ayudó a bajar del todoterreno y la acompañó hasta la puerta de casa.

–Lo he pasado muy bien.

–Yo también. Tenemos que hacerlo con más frecuencia –le dijo Maizie, inclinándose hacia delante para darle un beso.

–Sí, te prometo que saldremos más noches –le dijo Clay, pero en vez de besarla, le dio la mano.

Luego se dio media vuelta y fue hacia el coche.

–Clayton Walker, ¿se puede saber adónde vas? –le gritó ella, sin importarle que pudiesen oírla los vecinos.

Él la miró por encima del hombro, sonriendo.

–Voy a dar una vuelta a la manzana. Después entraré en casa por la puerta trasera y me meteré en la habitación de Hannah. Bueno, antes me tendré que dar una ducha de agua fría.

Maizie bajó las escaleras detrás de él.

–¿Por qué vas a hacer eso?

–Porque no creo que debamos besarnos en nuestra primera cita.

Y, dicho aquello, le dio un beso en la nariz.

–Entonces, ¿no vas a venir a dormir a nuestra cama? –le preguntó ella en voz más baja.

–No hasta que no hayamos estado saliendo una temporada. No quiero que pienses que solo quiero aprovecharme de ti –le contestó Clay sonriendo todavía más–. Hasta mañana.

Siguió andando, se subió al coche y desapareció.

CAPÍTULO 11

–¿QUÉ tal tu cita? –le preguntó Liza.

Siempre desayunaban juntas los martes por la mañana.

–Terminamos comiendo perritos calientes.

–¿De verdad?

–Sí.

–Cuéntamelo todo.

Maizie se lo contó todo, incluso que Clay le había dado la mano y un beso en la nariz antes de marcharse a dar una vuelta a la manzana con el coche.

–Veo que hablaba en serio con lo de volver a cortejarte –comentó Liza.

–Eso parece. Y me gusta volver a tenerlo cerca. Ojalá me hablase de su trabajo. Sé que sigue sin estar tranquilo.

–Pregúntale. No te puede leer la mente. Es un hombre. Antes no teníais secretos, ¿por qué empezar a tenerlos ahora?

–Lo sé –contestó Maizie, encogiéndose de hombros–, pero quiero que sea él quien venga a mí.

–Uno no siempre tiene lo que quiere. En este caso, deberías ser tú la que se acercase a él. Ya verás como todo sale bien –le dijo Liza, levantando su zumo de naranja para brindar–. Por los maridos que no se enteran de nada.

Maizie chocó su vaso con el de su hermana.

–Por los maridos descerebrados. No podemos vivir con ellos ni sin ellos.

Las dos se echaron a reír y luego Maizie volvió a ponerse seria.

–Creo que ha entrado alguien en mi casa.

–¿Qué te hace pensar eso?

–Nada en concreto. Es solo una sensación extraña. Compré unas cervezas especiales para Clay y estoy casi segura de que no se ha tomado ninguna, pero faltan dos. También ha desaparecido una bolsa de patatas y había migas en el salón. Y ni Clay ni yo las comemos. Luego está el tema de mi cajón de la ropa interior.

Liza dejó caer el tenedor.

–¿Tu cajón de la ropa interior?

–Tengo la sensación de que alguien ha estado revolviendo en él.

Maizie estaba obsesionada con su lencería y siempre tenía que estar todo impecable y en su sitio.

–Lo rosa está siempre encima de lo azul.

–Oh, no –bromeó Liza, fingiendo consternación–. Y no estaba así.

Maizie le dio un golpe en el brazo.

–No es gracioso. Se me pone la carne de gallina solo de pensar que alguien ha podido tocar mis cosas.

Entonces fue Liza quien se puso seria.

–Se lo contaré a Zack. Seguro que quiere echar un vistazo. ¿Te importa?

–Te lo agradecería.

–¿Se lo has contado a Clay?

–Todavía no. No quiero preocuparlo si son solo imaginaciones mías.

Clay y Harvey estaban al otro lado de la ciudad, desayunando en el DeLite Diner.

–¿Qué piensas de la reunión de Atlanta? –preguntó Harvey.

–Espero que vayan a darnos un respiro. A ver si tenemos suerte y ponen al frente del Departamento de Transportes a una persona que pueda trabajar con la constructora. Yo creo que todavía hay esperanzas. Los mandamases quieren que se construya esta carretera tanto como yo, así que con un poco de suerte mandarán al jefe del Departamento a otro proyecto. Ya sabes cómo funcionan estas cosas, no echan a nadie.

–Ya, seguro que le dan un ascenso. Lo importante es que nos lo quiten del medio –comentó Harvey–. Me compadezco del pobre que tenga que tratar con él.

–Yo también. ¿Cómo va el concurso de Savannah? –le preguntó Clay.

–Tengo que ir la semana que viene a ver al posible cliente. Estaré fuera tres o cuatro días.

–No te preocupes, yo me ocuparé de todo aquí.

–¿Le has contado a Maizie cómo estamos?

–Más o menos. Por eso discutimos. Le disgustó que no hubiese confiado en ella. Lo cierto es que no quería preocuparla, pero fue un error.

Harvey le dio una palmadita en la espalda.

–Eso es cierto. No le ocultes nada a tu mujer o lo lamentarás.

Por desgracia, Clay había aprendido la lección solo.

Volvieron a cenar comida preparada y, después de recoger, Clay y Maizie se sentaron en el balancín del porche.

Hacía una tarde fresca y Maizie pensó en los pasteles de calabaza y en las hojas cayéndose de los árboles.

–Me encanta esta época del año –comentó, moviendo el balancín.

–Te quiero –le dijo Clay, inclinándose a darle un beso–. Sé que te enfadaste mucho porque no te conté que tenía problemas en el trabajo. ¿Me perdonarás si te prometo que no volveré a hacerlo?

–Ya no estoy enfadada, pero me sentí dolida –le respondió Maizie.

Clay parecía incómodo, pero era normal, a los hombres no les gustaban aquel tipo de conversaciones.

–Sinceramente, pienso que lo peor ya ha pasado –le dijo, explicándole después que iban a cambiar al jefe del Departamento de Transportes.

Maizie se acurrucó contra él.

–Eso espero pero, si no es así, no te preocupes. Lo superaremos –le aseguró, dándole un beso en la palma de la mano–. Y lo haremos juntos.

Iba a confesarle que sospechaba que alguien había entrado en casa cuando Clay le sonrió e hizo que se sintiese como una adolescente, joven y enamorada. Estaba esperando a que la besase cuando un coche de policía se detuvo delante de la casa.

–Hola, chicos –los saludó Zack, subiendo las escaleras del porche–. He querido venir a hablar con vosotros en persona.

Parecía incómodo y Clay se dio cuenta.

–Vamos dentro. A juzgar por tu cara, vamos a necesitar una copa.

–Me temo que no puedo beber, tengo que conducir –le dijo Zack.

Maizie siguió a los dos hombres al interior de la casa.

–Vamos a la cocina, tomaremos un refresco.

Zack y Clay se sentaron a la mesa mientras Maizie preparaba un té con hielo y buscaba unas galletas de chocolate.

Sirvió un vaso a cada hombre y se sentó al lado de su marido.

–¿Qué ocurre, Zack? –le preguntó a su cuñado, temiéndose lo peor.

–¿Recuerdas que te dije que volvería esta mañana a echar un vistazo a la casa? Quería ver si había alguna puerta forzada o algo así.

–Sí –dijo Maizie, sintiéndose todavía peor.

–Pues he visto que alguien había forzado una de las ventanas del piso de abajo.

Maizie se quedó helada. Era cierto. Alguien había estado hurgando en sus cosas. No había sido cosa de su imaginación.

Clay no dijo nada. No hacía falta.

–He entrado y he estado en vuestro sótano –continuó Zack–. ¿Habéis bajado últimamente?

–No –respondió Clay.

–¿Y tú? –le preguntó Zack a Maizie.

–Hace un par de semanas que no bajo.

–Pues hay pisadas de barro que van desde la ventana forzada hasta las escaleras. Luego supongo que se quitó los zapatos.

–¡Oh, Dios mío! Alguien ha entrado en casa. Clay, tienes que bajar y asegurar con clavos todas las ventanas.

–¿Y por qué has estado comprobando nuestras ventanas? –quiso saber Clay.

Se había dado cuenta de que le faltaba información.

Zack miró a su cuñada.

–Creo que deberías contárselo.

–Sospechaba que alguien había entrado en casa y se lo conté a Liza. Sé que tenía que habértelo dicho a ti, pero pensé que tal vez fuese solo mi imaginación. Lo siento.

–¿Pensabas que había entrado alguien y no me lo dijiste? –preguntó Clay.

Otra falta de comunicación y, en esa ocasión, culpa de ella.

–No quería preocuparte.

–¿Pensabas que un loco había estado en nuestra casa y no querías preocuparme?

Maizie tomó la mano de su marido para intentar tranquilizarlo.

–Lo siento. No volveré a guardarte ningún secreto –le dijo–. Lo peor es que creo que ha estado tocando mi lencería.

–¿Tu lencería? –repitió Clay gritando.

Zack se puso en pie.

–Si queréis, puedo volver mañana a inspeccionar toda la casa y ayudaros a asegurarla.

Sin esperar una respuesta, fue hacia la puerta.

–Lo siento mucho, Clay. Tenía que habértelo contado. A partir de ahora, no habrá más secretos –dijo Maizie–. ¿Trato hecho?

–Trato hecho –dijo Clay, dándole la mano.

–Tengo que contarte otra cosa –empezó Maizie.

–¿El qué? –le preguntó él, levantándose para ir a apoyarse en la encimera.

–¿Te acuerdas de cuando empecé con las clases de tenis?

–Por supuesto.

–Sé que fue una tontería, pero lo cierto es que quería ponerte celoso y Trip Fitzgerald me pareció el mejor candidato.

Se hizo el silencio.

–Pronto me di cuenta de que era la idea más tonta que había tenido en toda mi vida.

Más silencio.

–¡Di algo!

Clay no se movió de donde estaba, no podía apartarse más de ella.

–¿Qué quieres que te diga?

–No lo sé. Qué gracioso. Qué buena idea. Te quiero. Cualquiera de esas frases me vale –le respondió Maizie.

Para su sorpresa, Clay no se fue dando un portazo. No gritó ni juró. Solo puso los ojos en blanco, no hacía falta más.

A la tarde siguiente Liza se pasó por la tienda a ver a Maizie.

–¿Tienes tiempo para un café?

Teniendo en cuenta que no tenía la boutique llena de clientes, podía tomarse un descanso.

–Voy a decírselo a P.J. y a por mi bolso. Mira los pantalones de lana que hemos recibido. Te sentarían genial.

–¿Cómo crees que irían con mis perlas?

–Un tanto cursi –respondió Maizie sonriendo.

–¿Tú crees? ¿Y si también me pusiese la tiara?

Maizie había tenido que soportar numerosas bromas desde que había ganado un certamen de belleza.

–Qué te den. Vamos.

Liza no entró en materia hasta que estuvieron en la pastelería.

–Zack me ha contado que es cierto que habéis tenido un intruso en casa. ¿Tienes idea de quién ha podido ser?

–No. Carol y Tim dicen haber visto a alguien detrás de casa. Pensaron que era un vagabundo, pero si fuese así lo normal es que fuese a por comida, no a meter las narices en mis cosas.

–Lo mismo pienso yo. ¿No se te ocurre nadie más?

–No.

Liza sacudió la cabeza.

–Por favor, dime que estás teniendo cuidado.

–El máximo posible –le respondió Maizie tocando su bolso–. Tengo el espray de pimienta siempre conmigo. Zack y Clay van a darle un repaso a la casa, para comprobar que es segura.

–Eso está bien. Deberías poner una alarma. Yo puse la mía cuando tuve problemas con ese loco que tantos quebraderos de cabeza me dio.

Maizie se acordaba muy bien del hombre del consejo del condado que había estado acosando a Liza y Zack.

–Zack tiene toda la información.

–Si conozco bien a Clay, y creo que lo conozco bien, seguro que habrá encargado una antes de que yo llegue a casa esta noche –comentó Maizie–. ¿Crees que debería hacerme con algo más? No sé, más letal que un espray de pimienta.

–¿Sabes disparar? –le preguntó Liza riendo.

–No.

–Entonces, mejor que dejes eso para los profesionales.

–Espero que no te estés refiriendo al ayudante Bubba.

Liza estuvo a punto de atragantarse con el donut de chocolate.

–No, desde luego que no me refería a Bubba.

Maizie no le dijo a su hermana que estaba considerando seriamente pedirle a su padre que le prestase la pistola.

–Entonces, ¿no te fiarías de mí con una pistola? –le preguntó a Liza.

–Esa pregunta tiene trampa, así que no voy a responderla. Toma un trozo de donut –respondió Liza, partiéndolo por la mitad y acercándoselo.

Maizie seguía dándole vueltas al tema de las medidas de seguridad cuando Clay llegó a casa. Le había preparado la cena. Teniendo en cuenta que no había dicho nada acerca de lo de Trip, una buena comida no podía hacer ningún mal.

Maizie esperó a que se pusiese ciego a carne, patatas y judías verdes y entonces lanzó su pregunta.

–He pensado en pedirle a papá una pistola. Podríamos tenerla en el dormitorio. ¿Qué te parece?

Clay pensaba que Maizie sería una amenaza con cualquier arma, pero no podía decírselo. Le tenía demasiado aprecio a todas las partes de su cuerpo.

–Ya he llamado para que vengan a instalarnos un sistema de seguridad.

–¿De verdad funcionan?

–Eso piensa Zack. Dice que la empresa con la que he contactado es la mejor de la zona.

Maizie no respondió, pero eso no significaba que estuviese de acuerdo. Clay la conocía lo suficiente para saberlo. Así que pasó a tocar un tema menos controvertido.

–¿Te apetece dar un paseo en carro?

–¿En un carro lleno de paja? –preguntó Maizie.

Así dicho parecía una tontería, pero el domingo, en un momento de debilidad, Clay le había preguntado al párroco si podían participar en el paseo en carreo que tenía lugar en Halloween.

–Será divertido. No hemos montado en carreta desde octavo.

–¿Y crees que podremos besuquearnos un poco en ella?

–Con treinta niños de once años subidos, no creo.

Tal vez pudiesen abrazarse un poco, pero no besarse. Era mejor reservar eso para la cama.

Clay no terminaba de digerir la confesión de Maizie. ¿Había querido ponerlo celoso? ¿Con el profesor de tenis? ¿Era una broma? Si siempre había habido hombres que la habían mirado, durante todo su matrimonio.

Bueno, era cierto que la escena del club de campo lo había puesto nervioso. En ese momento sí que se había puesto muy celoso pero, pensándolo bien, sabía que su matrimonio era estable. Ninguno de los dos iba a engañar al otro.

De hecho, le parecía gracioso, pero no podía decírselo a Maizie. Prefería verla sudar. Así se esforzaría en prepararle buenas cenas.

CAPÍTULO 12

AL DÍA siguiente, Maizie estaba en el pasillo del supermercado en el que estaba el papel higiénico cuando se le erizó el vello de la nuca. De repente, se sintió observada y pensó que, si pillaba al cerdo que la estaba espiando, le daría una torta que lo mandaría al condado de al lado.

–Veamos –dijo en voz alta–. ¿Qué quiero? ¿Papel especial de una sola capa o el de dos capas?

Tomó un paquete de seis de cada uno y miró a su alrededor. A un lado del pasillo vio que desaparecía alguien con un carrito.

Si sus sospechas eran ciertas y el cerdo que había hurgado en su cajón de la lencería la había seguido hasta allí, se iba a arrepentir. Con aquello en mente recorrió rápidamente varios pasillos.

Pero por mucho que corriese, aquel asqueroso era más rápido que ella. Maizie giraba en un pasillo y lo veía desaparecer como una nube de humo. Era moreno, pero no le había visto la cara. De repente, volvió a girar y lo vio paseándose entre los plátanos. ¡Paseándose!

–¡Eh, tú! –le gritó.

Tardó unos segundos en darse cuenta de que había cometido su primer gran error.

Sin girarse a mirarla, el hombre se metió detrás de un enorme montón de calabazas. ¡Ajá! Estaba atrapado como una rata. Maizie volvió a empujar su carro.

–¡Señora! ¡Señora! –gritó un sorprendido chico con la cara llena de granos, intentando sujetar el carro que lo golpeaba–. Señora, ¿qué está haciendo?

El encargado del supermercado llegó corriendo.

–Está causándonos problemas en todo el local. Hemos tenido tantas quejas que no puedo ni contarlas. Le sugiero que se marche y que no vuelva por aquí.

Le acaban de prohibir la entrada en el supermercado. Maizie juró para sí. A su madre le iba a dar algo cuando se enterase.

A veces era mejor dar las malas noticias en persona. Ese fue el motivo por el que Maizie invitó a su madre, a Liza y a Kenni a comer. Sería más fácil contárselo a todas a la vez.

Su madre fue la primera en llegar a la cafetería. Como de costumbre, iba vestida con un elegante conjunto y unos pendientes de perlas. Antes de sentarse le dio una palmadita en la cabeza.

–Te veo un poco… pocha.

Eso quería decir que tenía muy mal aspecto, y eso que se había maquillado a conciencia.

–Supongo que ya te has enterado.

Por supuesto que se había enterado.

Liza entró y confirmó sus peores temores.

–Oh, Dios mío, la señora Hightower me lo acaba de contar. ¿Quieres que le pongamos una demanda al supermercado?

Maizie estaba intentando encontrar una respuesta cuando llegó la camarera con un plato de tarta de chocolate con nata y sirope de chocolate por encima.

–La señorita Violet dice que te vendrá bien –le dijo a Maizie. Luego miró a su madre–. ¿Qué van a querer?

Maizie pensó en pedirle una identidad nueva, aunque la tarta la aliviaría temporalmente. A caballo regalado… Tomó un tenedor y empezó a comer.

Kenni fue la última en llegar. Lo primero que hizo fue darle un abrazo a Maizie.

–Oh, cielo. ¿Qué tenías pensado hacerle si lo pillabas?

También se había enterado ya. Maizie se relamió el chocolate que se le había quedado en el labio superior.

–Iba a darle una paliza y a meterlo en mi carrito. Después lo iba a llevar a la policía.

Kenni y Liza se echaron a reír. Su madre no parecía tan contenta.

–Hablando en serio, ¿cómo podías estar tan segura de que era el tipo que había entrado en tu casa? –le preguntó Liza.

–No lo sé –admitió ella–. Solo pensé que había alguien observándome y al verlo supe que era él. llevaba gorra y gafas de sol, pero me sonaba de algo. Tenía que ser el tipo al que había visto en mi porche.

–¿No pensaste que podía ir armado? –le preguntó Liza, que siempre había sido la melliza práctica.

Lo cierto era que no.

–Supongo que podía haberme metido en un buen lío –admitió Maizie.

–Me temo que sí –replicó Liza.

–Prométenos que no volverás a hacer nada parecido –le pidió su madre.

Cuando Maizie llegó a casa había delante de ella dos furgonetas de la empresa de alarmas. Varios hombres con cinturones de herramientas iban de un lado a otro.

En ese momento llegó Clay en su todoterreno.

–Supongo que te habrás enterado del lío que he montado en el supermercado –le dijo Maizie mientras él bajaba del coche.

Por supuesto que sí, si no, no habría todo un ejército de hombres reforzando todas las puertas y ventanas de la casa.

–No se habla de otra cosa en toda la ciudad –dijo Clay, levantando una bolsa del supermercado y entrando en la cocina–. He traído la cena –añadió riendo–. Yo todavía puedo ir a comprar.

–No es gracioso.

–Para mí sí que lo es –replicó él volviendo a reír.

Dejó la bolsa en la mesa y la abrazó.

–En serio, quiero que me prometas que, si vuelves a enloquecer, llamarás a Zack.

–De acuerdo, te lo prometo.

–Esos tipos van a estar trabajando hasta que esté instalada. No vamos a pasar ni una noche más en esta casa sin alarma.

A Maizie le pareció una idea fantástica.

–¿Has hablado con Zack? –le preguntó mientras sacaba una botella de té de una de las bolsas y salía al porche.

Clay fue a sentarse a su lado en el balancín.

–Sí, se siente tan frustrado como nosotros.

–Tiene que haber algo más que podamos hacer, o que Zack pueda hacer, o que Dios pueda hacer.

–Me temo que no. Bueno, por Dios no puedo hablar –comentó Clay riendo–. No permitiré que nadie te haga daño.

La sentó en su regazo y apoyó la barbilla en su cabeza.

–Si quiere acercarse a ti, tendrá que hacerlo por encima de mi cadáver.

–¡No digas eso!

Clay le levantó la barbilla para que lo mirase a los ojos.

–Es la verdad.

El resto de la semana fue tranquilo, no hubo intrusos, ni coches extraños merodeando por la casa, ni nadie le tocó a Maizie el cajón de la ropa interior, nada. Tanto mejor. Estaba harta de tanto drama.

El fin de semana y el temido paseo en carreta llegó mucho más rápidamente de lo esperado. A Maizie no le importaba buscar un disfraz de Halloween. Ese no era el problema. Su bajón se debía al estado general de su matrimonio.

La cosa había mejorado mucho, sí, pero aunque Clay había jurado protegerla con su propia vida, no había vuelto a dormir con ella. Y ella no podía desearlo más.

Luego estaba el tema del hombre que la acechaba. Con la alarma instalada no podía entrar en casa, pero Maizie se sentía observada. Había compartido con Clay esta preocupación, pero este no podía hacer nada al respecto, salvo estar siempre cerca.

Alguna vez había visto pasar varias veces el mismo coche por delante de la tienda, pero se había obligado a no preocuparse. Al fin y al cabo, podía ser una señora mayor que había tenido que ir varias veces a la farmacia.

Aquella situación la estaba volviendo loca. Magnolia Bluffs siempre había sido un lugar seguro. Hasta entonces.

–¿De qué te vas a disfrazar? –le preguntó P.J. mientras recogían esa tarde, antes del paseo en carroza.

–No puedo ir de Marilyn Monroe. Es demasiado picante. Y no creo que el de bruja le guste al párroco.

Así que no sé. Se me tiene que ocurrir algo rápido y fácil.

–Umm, rápido y fácil. Espera que piense –le dijo P.J.

Y así terminaron yendo a la fiesta vestidos de Casper el fantasma y su amiga Casperette. No podía haber nada más fácil que hacer unos agujeros a unas sábanas.

–Me siento como una cama deshecha –protestó Clay mientras intentaba beber sidra sin mojarse el disfraz.

–No te quejes. Dar un paseo en carro fue idea tuya.

Aunque al principio no le había hecho mucha ilusión, Maizie se estaba divirtiendo.

No sabía qué tenía aquella fiesta de Halloween que hacía que sacase a la niña que había en ella. ¿Serían las manzanas de caramelo, las palomitas o las galletas en forma de calabaza lo que la emocionaba? Tal vez fuese la alegría de los niños lo que hacía que fuese tan divertido.

La fiesta fue estupenda. El paseo en carro… no tanto. Había bajado mucho la temperatura y hacía demasiado frío.

–Me siento como el muñeco de Michelín –se quejó.

Llevaba un abrigo debajo del disfraz de Casperette.

–Y tengo los pies helados –añadió.

–Vamos a abrazarnos –le dijo Clay.

–Eso está mejor –respondió Maizie, disfrutando del momento–. Supongo que seguimos sin poder besarnos, ¿no?

Clay le dedicó esa sonrisa de medio lado que tanto le gustaba.

–Me temo que sí. Todos los niños nos están mirando. Se enteraría todo el mundo.

Sí, si se besasen en el carro volverían a convertirse en la comidilla de la ciudad.

El domingo por la tarde Maizie todavía no entendía cómo era posible que no hubiese ocurrido nada desde que habían vuelto a casa. ¿Cómo era posible que Clay la hubiese besado apasionadamente en la entrada después del paseo en carro y luego se hubiese marchado tan tranquilamente a dormir a la habitación de Hannah?

Comer en casa de su madre los domingos, después de misa, era casi obligatorio. A Maizie no solía importarle disfrutar de una deliciosa comida.

Liza, Maizie y su madre estaba en la terraza tomándose un vaso de té mientras los chicos veían un partido de fútbol americano.

–¿Qué tal el paseo en carro? –le preguntó su madre.

–Hacía frío.

–¿Frío? ¿No te abrazaste a tu marido? –preguntó Liza.

Maizie le tiró una servilleta.

–No.

–Chicas, chicas. Por favor. No sé cuándo vais a crecer –comentó su madre sonriendo solo un instante–. Ahora, hablemos de lo ocurrido en el supermercado. ¿Has vuelto a ver a ese hombre?

–No, pero sigo alerta –respondió Maizie, pasándose la mano por el pelo–. A veces me asusto con mi propia sombra.

–No puedo creer que lo persiguieses por todo el supermercado –dijo Eleanor–. ¿Qué voy a hacer con vosotras?

El año anterior Liza había sufrido el acoso de un asesino en serie.

–Al menos a este tipo solo le gustan mis braguitas, no me dispara –contestó Maizie. Luego se echó a reír–. Teníais que haberme visto corriendo con el carro.

–Me lo han contado –replicó su madre–. Podía haber sido peligroso.

Maizie no había pensado entonces en las consecuencias que podía tener enfrentarse a su acosador. Tenía que estar loco para haber revuelto su ropa interior. ¿Por qué no había llamado a la policía al verlo en vez de salir corriendo detrás de él?

Tomó la mano de su madre.

–Te prometo que no volveré a hacerlo –le dijo con toda sinceridad.

Aunque habría dado cualquier cosa por pasar cinco minutos a solas con el idiota que estaba convirtiendo su vida en una pesadilla. Antes de que terminase con él, estaría rogándole que lo dejase.

Maizie estaba pensando en lo que haría con él cuando llegó Clay y se sentó a su lado.

–¿Se ha terminado el partido?

–No, están en el descanso –le respondió, poniendo un brazo alrededor de sus hombros–. Tengo que pedirle un favor a Liza.

–Pide por esa boca –le dijo esta, que parecía estar de buen humor.

–Acaba de llamar Harvey. Tenía que ir a Savannah a ver a un cliente nuevo, pero Sarah está en el hospital.

–¿En el hospital? ¿Qué ha pasado? –preguntó Maizie.

Sarah le caía muy bien.

–La han tenido que operar de urgencia de la vesícula. Dice Harvey que va a ponerse bien, pero va a estar hospitalizada un par de días y él tendrá que quedarse en casa con los niños.

Maizie tardó un momento en darse cuenta de lo que eso significaba. Clay tendría que ir a Savannah.

–¿Tienes que ir?

–No estaré fuera mucho tiempo –le contestó él, girándose a mirar a Liza–. Ese es el favor que quiero pedirte: que te quedes con Maizie hasta que yo vuelva. Zack dice que va a estar trabajando de noche, pero estará pendiente de vosotras siempre que pueda.

–Cuenta conmigo. Haremos una fiesta de pijamas, ¿verdad, hermanita? –le dijo Liza a Maizie–. Clay, ¿cuándo te marchas?

–Mañana por la mañana.

–¿Qué me vas a preparar de cenar, Maze?

Maizie le tiró un cojín a su hermana.

–¿No te has enterado de que tengo prohibida la entrada al supermercado?

–Está bien, yo llevaré la cena –respondió Liza sonriendo.

CAPÍTULO 13

UN DÍA después, Eleanor estaba comiendo con sus hermanas, Anna Belle y Eugenie. En sus buenos tiempos, las hermanas Carpenter habían sido el terror de Magnolia Bluffs, aunque Eleanor jamás lo admitiría delante de sus hijas.

–Me preocupa que las chicas pasen la noche solas en casa de Maizie –dijo, sabiendo que Anna Belle y Eugenie comprenderían su preocupación.

A pesar de estar al día, las hermanas Carpenter todavía pensaban que a los hombres se les daba bien abrir latas, matar arañas, mover muebles y, lo mejor, espantar a los intrusos.

–¿Qué estás pensando? –le preguntó Anna Belle, que era la menos temeraria de las tres. Aunque tenía sesenta años, todavía habría podido cantar en un coro de ángeles.

Eugenie era la más atlética y, a pesar de haber estado casada con un representante de la ley durante varias décadas, siempre le había gustado la aventura.

–¿En qué estás pensando, Ellie? –repitió esta.

Eleanor se inclinó hacia delante y bajó la voz.

–Quería restablecer nuestro club del misterio.

Eugenie y Anna Belle se miraron antes de echarse a reír.

–¿Lo dices en serio? –preguntó Eugenie–. Ya no somos precisamente unas jovencitas, por si no te habías dado cuenta.

Eleanor hizo un ademán al oír aquello.

–No seas tonta. Uno es lo viejo que se siente.

–¿Qué estás sugiriendo que hagamos? –quiso saber Anna Belle, que siempre había sido la pacificadora del grupo.

–Creo que deberíamos vigilar la casa de Maizie por la noche. Zack tiene pensado pasar por allí cada hora, pero podría ocurrir algo entre medias –dijo Eleanor, estremeciéndose.

–¿Y cómo sugieres que lo hagamos? –preguntó Eugenie con los ojos brillantes.

–¿Recordáis la casa del árbol que Clay hizo para Hannah?

La expresión de Anna Belle se suavizó.

–Eso me recuerda la casa de juguete que Joe hizo para las niñas. ¿Recordáis el verano en que Liza, Maizie y Kenni se pasaban el día jugando en nuestro jardín?

Anna Belle había adoptado a Kenni cuando esta era pequeña y, desde entonces, había sido una más de la familia Carpenter.

Eleanor se acordaba de aquello como si hubiese sucedido el día anterior, pero no podía dejarse distraer.

–Volvamos a la casa del árbol. ¿Creéis que el suelo estará intacto?

–Suéltalo ya, Eleanor. ¿Cuál es tu brillante idea? –inquirió Eugenie.

–Esta: pasar la noche en la casa del árbol y vigilar a las chicas.

La casa del árbol estaba situada en un viejo magnolio a un lado del jardín y desde ella se veían tanto la puerta principal como la trasera.

Eugenie dudó un instante antes de responder:

–Me apunto.

–Yo también –dijo Anna Belle–. Para eso está la familia. ¿Qué más?

Eleanor sabía que podía contar con sus hermanas.

–Tenemos que empezar esta noche. Necesitaré vuestra ayuda para prepararlo todo.

–¿Y qué les decimos a nuestros maridos? A Dave le dará un patatús si se entera de esto.

El marido de Eugenie había sido sheriff durante muchos años. Se había jubilado hacía poco tiempo y había estado implicado en la elección de Zack.

–Yo le voy a decir a Bennett que hemos decidido en el último momento ir a la costa a un retiro espiritual.

–No sé si es buena idea mentir con algo así –comentó Anna Belle.

–¿Por qué no les decimos que vamos a ir de compras y que pasaremos la noche en Savannah? Joe se lo creerá –sugirió Anna Belle.

–Dave también.

–A mí me parece bien –dijo Eleanor–. Os pasaré a buscar esta tarde. Iremos a cenar y esperaremos a que anochezca. Voy a ir a Atlanta a comprar suministros.

–¿Qué clase de suministros? –preguntó Eugenie, cada vez más emocionada con la aventura.

–Había pensado en unas gafas de visión nocturna, entre otros aparatos.

Eugenie aplaudió. Estaba emocionada. Anna Belle tenía más dudas, pero participaría. Tenía que estar muerta para perderse una fiesta.

–Está tan oscuro que no veo ni dónde tengo las manos –susurró Anna Belle mientras las tres hermanas Carpenter cruzaban el jardín de Maizie.

–Y esta nevera pesa una tonelada. ¿Qué has metido dentro? –protestó Eugenie.

–Shh. Las chicas siguen despiertas –dijo Eleanor, señalando las ventanas del salón y la cocina, que tenían las luces encendidas–. No podemos hacer ruido.

Todas guardaron silencio hasta que llegaron al pie del magnolio y se dieron cuenta de la realidad.

–¿Cómo vamos a subirlo todo? –preguntó Eugenie.

–Yo subiré con la cuerda y os la tiraré. Atadla a la nevera y al resto de las cosas –respondió Anna Belle, que era la que menos pesaba y, por lo tanto, la que mejor podía probar la fuerza de la plataforma.

–De acuerdo, sube –le dijo Eugenie, dándole impulso para que llegase al primer travesaño.

–No veo dónde pongo los pies –murmuró Anna Belle cuando iba ya por la mitad–. Si me rompo el cuello, mi fantasma os perseguirá eternamente.

Unos minutos después añadió:

–Ya estoy arriba. Cuidado, voy a tiraros la cuerda.

A pesar de la advertencia, la cuerda golpeó a Eleanor en la cabeza.

Tardaron casi veinte minutos más en subir todo el equipo de vigilancia, las Coca-colas light y un colchón inflable. E hicieron tanto ruido que lo extraño fue que no despertasen a toda la vecindad.

–Estoy muerta –dijo Anna Belle, respirando con dificultad–. Esto no es tan divertido como cuando éramos niñas.

–Eh, hermanita, voy a darte una noticia: ya no somos unas niñas –susurró Eugenie–. Me duele mucho la rodilla y no sé si voy a poder bajar.

–¡Silencio! –dijo Eleanor señalando el porche delantero, donde se acababa de encender una luz–. Nos han oído. Agachaos.

–¿Has oído eso? –le preguntó Maizie a Liza mientras le rellenaba el vaso de vino.

–No –respondió esta–. No he oído nada.

–Pues yo juraría que he oído a alguien reírse. Qué raro. Voy a salir a ver.

Liza se levantó del suelo inmediatamente.

–No salgas sola. Iré contigo. Si hay alguien ahí afuera, llamaremos a Zack –dijo con el teléfono móvil en la mano.

Maizie encendió las luces del porche antes de tomar una linterna.

–¿Preparada?

–Vamos –dijo Liza, empujando a su hermana hacia la puerta.

–¿Por qué no vas tú delante?

–Porque tú eres más grande.

–Y tú más mala –replicó Maizie–. Venga, ponte detrás de mí.

Las dos hermanas salieron por la puerta principal de puntillas.

–¿Ves algo? –preguntó Maizie apuntando con la linterna hacia el otro lado de la calle.

Liza miró por encima de su hombro.

–No, no veo nada.

–Gallina –le dijo Maizie riendo–. Vamos dentro. Miraremos en la parte de atrás.

–Tenía que haberme traído a Mantequilla de Cacahuete. Al menos, ladraría si alguien se acercase.

Mantequilla de Cacahuete era el golden retriever de Liza y no era capaz de asustar a nadie.

–Vamos dentro –dijo Liza, agarrando a su hermana de la camiseta–. Estamos a contraluz y eso nos convierte en blancos perfectos.

Maizie no lo había pensado. Siguió a su melliza hasta la puerta y apagó la luz del porche.

–¿Así mejor?

–Yo pienso que sí –dijo Liza, volviendo a salir.

Alumbraron otra vez con la linterna hacia todos los rincones del jardín y no encontraron nada. Luego volvieron a la seguridad de la casa.

–¿Está encendida la alarma? –quiso saber Liza.

–Acabo de volver a conectarla. Según los tipos que la instalaron, no puede entrar ni una mosca sin que nos enteremos. Y espero que tengan razón.

–Yo también –comentó Liza, tumbándose en el sofá–. ¿Quieres que llame a Zack?

–No sé. ¿A ti qué te parece?

–No hemos visto nada ni hemos oído a nadie. No querría molestarlo para nada.

–Casi nos descubren –dijo Eleanor, suspirando aliviada–. Me alegro de que no lo hayan hecho, pero sospechan, así que tenemos que estar en silencio.

–Sí –asintió Eugenie, poniéndose cómoda.

Una hora más tarde todo el barrio estaba en silencio y, aunque la luz del salón de Maizie estaba encendida, no se oía ningún ruido.

–Me ha parecido oír un coche –anunció Eugenie, sentándose.

Las tres habían estado tumbadas en el colchón.

–Debe de ser Brent Hardwick, que vuelve a casa después de haber estado en un bar –susurró Anna Belle–. No me parece un comportamiento correcto para un diácono.

Luego se asomó por la barandilla.

–Vaya, sea quien sea ha apagado las luces y ha pasado por delante de la casa de los Hardwick. ¿Creéis que puede tratarse de nuestro acosador? –preguntó Anna Belle, que cada vez estaba menos entusiasmada con la aventura.

Eleanor se asomó también y vio un coche que avanzaba lentamente por la calle, demasiado despacio.

–A mí me parece muy sospechoso.

Las hermanas Carpenter habían pensado llamar a la policía en cuanto viesen que alguien pisaba la propiedad de Maizie, pero como todos los buenos planes tenía un problema técnico.

–No tengo cobertura –susurró Eugenie, golpeando su teléfono móvil.

Eleanor se lo quitó de la mano.

–Dame esa cosa.

Miró la pantalla con la esperanza de que su hermana no fuese capaz de hacerlo funcionar.

–¿Cómo es posible? En el suelo teníamos cobertura.

–Debe de ser por las hojas del árbol –comentó Eugenie, apartándolas–. Yo creo que interfieren en la señal.

–Supongo que eso significa que estamos solas –murmuró Eleanor.

–Dame un paquete de Coca-Colas –le pidió Eleanor a Anna Belle–. Eugenie, ¿qué tal tu brazo?

De niñas, Eugenie había sido una estrella del béisbol.

–No tan bien como antes, pero creo que podré darle a algo o a alguien con una lata, si esa es la idea.

–Esa es exactamente la idea.

El coche pasó por delante de la casa y giró la esquina y las tres hermanas se prepararon. Pronto perdieron la paciencia. Una figura vestida de negro atravesó el jardín de los Templeton.

–¿Es un hombre? –susurró Anna Belle.

–No lo sé. Lo parece, pero con el pasamontañas, no estoy segura –respondió Eugenie.

–Es evidente que no trama nada bueno. Ha llegado el momento de darle un buen escarmiento –dijo Eleanor.

Y ella iba a hacerlo.

El intruso se puso de rodillas y entró a gatas en el jardín, avanzando hacia el porche trasero, sin saber que iba a encontrarse a los Ángeles de Charlie de Magnolia Bluffs.

–Está en el porche, pero no veo qué hace –murmuró Anna Belle, que lo estaba observando a través de las gafas de visión nocturna.

–Vigílalo –le ordenó Eugenie–. Si abre la puerta, lo acribillamos.

Anna Belle había preparado una docena de latas y, a continuación, Eleanor había dejado la linterna.

–¡Oh, Dios mío! Ha roto la ventana –gimió Anna Belle.

Pero sus hermanas casi no la oyeron porque saltó la alarma. A juzgar por el volumen, debían de estar oyéndola hasta en Atlanta.

–¡Dios santo! –gritó Maizie al oír la alarma.

–¡Alguien está intentando entrar! –chilló Liza, marcando un número en su teléfono.

Maizie tomó su espray de pimienta y un atizador de la chimenea. ¿Por qué había permitido que Clay la convenciese para que no le pidiese la pistola a su padre?

–Escóndete detrás del sofá –dijo Liza, agarrándole la mano y haciéndola agacharse.

–Zack viene de camino con toda su caballería. Y yo tengo esto –dijo Liza, buscando en su bolso y sacando una pistola eléctrica.

–Ha salido corriendo. Ilumínalo, Anna Belle. ¡Prepara las armas arrojadizas!

–¡Viene hacia aquí! –gritó Eugenie, tomando un par de latas y preparándose para tirárselas.

–Espera, espera –le dijo Eleanor, que era la oficial al mando–. ¡Ahora, Genie, ahora!

El intruso estaba desorientado con tanto griterío.

Corrió de un lado a otro y, finalmente, directo a sus enemigas.

Hacía años que Eugenie no tiraba una pelota, pero era como montar en bicicleta y no se olvidaba nunca. La primera lata le dio en la cabeza.

–¡Bien! –gritó Eleanor–. ¡Otra!

Y Eugenie volvió a tirar al intruso una lata tras otra. Cuanto intentó protegerse la cabeza, le dio en la espalda y en el trasero. Las latas se abrieron y el pegajoso refresco lo manchó todo. Era un desastre, pero también era una victoria.

Empezaron a encenderse luces por todo el vecindario y se oyó acercarse una sirena. El intruso saltó la verja hacia el jardín de los Templeton, donde desapareció en la oscuridad.

–¿Cómo bajamos de aquí? –preguntó Anna Belle mirando el suelo.

El coche patrulla de Zack se detuvo justo cuando Maizie y Liza salían corriendo por la puerta principal, cada una con su arma en la mano.

Liza se lanzó a los brazos de su marido.

–Cariño –le dijo este, dándole un beso antes de apartarla–. Tengo que averiguar qué ha ocurrido.

Entonces se puso en marcha su radio.

–Jefe, alguien ha robado un coche en la calle de al lado.

–Manda a un par de unidades, yo me quedaré echando un vistazo por aquí –le dijo Zack a su ayudante–. Y vosotras dos –añadió señalando a Maizie y a Liza, quedaos donde estáis. No os mováis.

Entonces llegó un segundo coche de policía y salieron de él más oficiales.

Maizie no fue capaz de obedecer. Siguió a Zack hasta el árbol y miró hacia arriba, con Liza justo detrás.

Maizie se quedó de piedra con lo que vio.

–¡Mamá! ¿Qué estás haciendo?

–Estoy intentando bajar, cariño, pero Anna Belle va demasiado despacio.

Tía Anna Belle estaba a mitad de la escalera. El amplio trasero de Eleanor empezaba a asomar y tía Eugenie estaba apoyada en la barandilla.

Zack ayudó a Anna Belle a llegar al suelo.

–Eleanor, ¿quieres que te ayude a bajar?

–No, cielo. Solo quítate del medio. No quiero que mi hija vuelva a enviudar.

Zack intentó contener la risa.

Liza le dio un codazo en las costillas.

–No tiene gracia.

–¿Tú crees?

Cuando las tres mujeres estuvieron en tierra firme, a Zack ya se le habían pasado las ganas de reír.

–Por favor, ¿puede explicarme alguien lo ocurrido?

–Nosotras… –empezó Anna Belle.

–Él… –dijo Eugene.

–Estábamos protegiendo a nuestras niñas –terminó Eleanor–. Ese hombre ha roto un cristal e iba a abrir la puerta.

Zack miró hacia la casa antes de darles sus instrucciones.

–Quedaos aquí. Iré a ver –les dijo, yendo hacia la puerta trasera.

–¿Se puede saber qué estabais haciendo? –inquirió Maizie tan sorprendida que casi no podía ni hablar.

Liza tomó una de las latas que había en el suelo.

–¿Lo habéis bombardeado con Coca-Cola light? –preguntó Liza–. Qué divertido.

Se estaba riendo tanto que tenía lágrimas en los ojos.

Maizie miró fijamente a su melliza, luego a las matriarcas de la familia. Y tuvo que admitir que, una vez pasado el peligro, era bastante gracioso. O tal vez se lo parecía porque estaba histérica.

Todo el barrio se reunió delante de su casa, obligando a los oficiales de Zack a controlarlos.

Zack avisó a Bubba por radio.

–¿Habéis encontrado algo?

–Todavía no, jefe. Lo del coche robado era en realidad un chaval que había salido de casa a escondidas para ir a… a…

–¿Una cita? –le preguntó Zack.

–Sí, eso es. Y un hombre ha visto un Honda color gris, pero no le ha parecido importante y no ha tomado la matrícula.

–Estupendo –murmuró Zack.

Maizie señaló las latas de refresco.

–El muy idiota no ha aguantado el ataque de las hermanas Carpenter. Casi lo matan –comentó con admiración.

Zack se giró a mirarlas con el ceño fruncido.

–¿No os habéis parado a pensar que podía estar armado?

–Umm… no, no lo había pensado –admitió Eleanor.

–¿Y qué pensabais que iba a hacer cuando entrase en la casa?

–No lo sé.

Zack tomó la mano de su mujer.

–No sé si deteneros.

–¡Venga ya! –exclamó Maizie–. Estoy de acuerdo en que están locas, pero estaban intentando protegernos. Y, si detienes a tía Eugenie, tendrás que vértelas con el sheriff Dave.

No se molestó en ocultar una sonrisa. Cuando Maizie tenía razón, tenía razón.

CAPÍTULO 14

ERA de madrugada y Clay estaba profundamente dormido, teniendo un agradable sueño, que terminó de manera brusca cuando sonó su teléfono móvil.

–¿Dígame? –murmuró, intentando aclararse la garganta.

–Oh, Clay. Mamá… mamá…

Maizie estaba llorando o tenía hipo, y entonces se cortó la llamada. ¿Qué estaría ocurriendo?

Encendió la mesita de noche y miró su teléfono móvil. Se había quedado sin batería.

Tomó el teléfono del hotel y marcó el número de teléfono de su casa. El contestador saltó al primer tono.

–Maizie, voy de camino. No tengo batería, pero intentaré encontrar un teléfono por el camino. Estaré allí lo antes posible.

Se puso unos vaqueros y una camiseta y metió el resto de su ropa en la maleta. El cliente tendría que esperar.

Ya cancelaría la reunión del día siguiente cuando estuviese en casa. Lo importante era asegurarse de que Maizie estaba bien.

Hizo el viaje de tres horas en poco más de dos e incumpliendo todas las normas de circulación. El sol estaba empezando a salir cuando llegó a casa.

La casa no se había quemado, gracias a Dios. El coche de Maizie estaba en el camino, eso era bueno, pero ¿por qué estaba el jardín lleno de latas de Coca-cola? La escena se parecía demasiado a las de las fiestas de la universidad.

A primera vista, todo parecía normal, salvo por las latas, pero entonces vio el coche patrulla de Zack aparcado al otro lado de la calle. Maldijo para sus adentros. ¿Por qué no se habría quedado en casa?

Salió del coche y fue como un rayo hacia la puerta de atrás.

–Mary Stuart Walker, ¿dónde estás?

Estaba subiendo las escaleras cuando se encontró con su cuñado y lo agarró del brazo.

–¿Qué ha pasado?

En ese momento salieron Maizie y Liza al descansillo.

–Clay, ¿qué estás haciendo aquí? –le preguntó su mujer sorprendida.

Él respiró hondo para tranquilizarse.

–Me has llamado y me has dicho, histérica, algo acerca de tu madre. ¿Qué querías que hiciera, que me diese media vuelta y siguiese durmiendo? –preguntó él gritando.

–Oh, cariño –dijo Maizie sonriendo–. No estaba histérica, me estaba riendo. No vas a creerte lo que han hecho mi madre y mis tías.

¿Le parecía gracioso que hubiese podido matarse en la carretera para acudir a su rescate? Estaba indignado, agotado y hambriento.

–Voy a preparar el desayuno –gruñó–. ¿Quién me acompaña?

Después de desayunar, Clay fulminó con la mirada a su mujer.

–¿Qué ha ocurrido? Y que no se te olvide nada.

Maizie y Liza le contaron lo que había pasado y, aunque el episodio de su suegra le pareció desternillante, la idea de que alguien hubiese estado a punto de entrar en la casa hizo que se le helase la sangre. Menos mal que, por lo menos, tenían la alarma.

–No sé qué pensar. El intruso se marchó antes de que nosotros llegásemos –comentó Zack–. Maizie no tiene enemigos, que sepamos. ¿Se te ocurre quién puede ser?

Clay estaba desesperado por dormir un par de horas más.

–No se me ocurre nadie que quiera hacernos daño. Es evidente que nos falta una pieza del puzle. Tenemos que averiguar cuál es.

–Voy a poner más patrullas en este barrio y creo que deberías hacerte con una pistola. Ahora, tengo que marcharme a tantear el terreno. Tal vez alguno de vuestros vecinos haya visto algo –dijo Zack. Luego miró a su mujer–. Vamos, cariño, voy a llevarte a casa.

Liza no se resistió. Ya tenía el bolso en la mano.

–Voy.

Maizie la abrazó.

–Gracias por hacerme compañía –le dijo sonriendo–. Tendrás que admitir que ha sido muy entretenido.

–Eso sí.

Clay y Maizie los acompañaron a la puerta y les dijeron adiós.

–Tengo que llamar a Harvey para contarle que he vuelto.

A pesar de la importancia del trabajo, Clay no pretendía volver a dejar sola a su mujer. Uno de sus jóvenes ingenieros tendría que ocuparse del proyecto de Savannah.

–No quiero perderte de vista, al menos hasta que sepamos algo más.

–Estoy asustada –admitió Maizie por primera vez en voz alta–. El miedo a lo desconocido me está volviendo loca.

Clay la abrazó.

–Es un psicópata. Lo encontraremos, te lo prometo.

–Mi cabeza me dice que no me preocupe, pero estoy asustada. Nada de esto tiene sentido. ¿Por qué iba a querer acosarnos alguien? Somos dos personas normales y corrientes. ¿Por qué está interesado por nosotros?

Clay le respondió dándole un beso en los labios. Fue un beso dulce y suave al principio, pero apasionado después. Era una confirmación de amor, amistad, compromiso y todo lo que era maravilloso de su relación.

–¿Significa esto que vas a volver a nuestro dormitorio? –le preguntó Maizie cuando por fin pudo respirar.

–¿Tú qué piensas? –respondió él, quitándole la camiseta por la cabeza y tirándola en el suelo del salón.

Luego pasó los dedos por su espalda y le desabrochó el sujetador.

–Me acuerdo de la primera vez que lo hiciste. ¿Y tú?

–Sí. Ahora, cállate –le dijo, acariciándole los pechos.

Fue como tenía que ser. Perfecto.

Poco a poco, Maizie se fue tumbando en el sofá mientras Clay la besaba y le susurraba cosas bonitas al oído.

Maizie estaba teniendo un sueño muy caliente cuando, de repente, se despertó. Al principio le molestó no haber llegado al clímax, pero entonces abrió los ojos y vio que la realidad era mejor que cualquier sueño.

–Hola, cariño –le dijo Clay, abrazándola por la cintura para apretarla contra su pecho–. ¿Cómo te encuentras esta mañana?

Clay y Maizie habían pasado la tarde anterior haciendo el amor, habían cenado fresas con nata y después se habían dado una estimulante ducha antes de volver a la cama.

–Estupendamente. Me gustaría quedarme aquí todo el día.

–A mí también, pero ambos tenemos que ir a trabajar. Ya sabes, para ganar dinero. Y pagar la hipoteca y la universidad de la niña.

–Lo sé –respondió ella sonriendo–. Tenemos media hora, ¿qué se te ocurre que hagamos en ese tiempo?

–¿Hablar de las próximas elecciones a la alcaldía?

Maizie le tiró suavemente del vello que tenía en el pecho.

–Vale –dijo él, haciendo que se tumbase boca arriba para repetir lo ocurrido la noche anterior.

Y así fue como pasaron los siguientes treinta minutos.

Maizie seguía desayunando cuando Clay bajó por fin. Se había duchado y afeitado y estaba muy guapo.

Se sentó y empezó a desayunar.

–Voy a llevarte a la tienda y luego me pasaré un rato por el despacho. Hay que ver qué hacemos con el proyecto de Savannah.

–¿Crees que va a salir bien?

–Eso espero. Estamos a punto de averiguarlo. Volveré al Boudoir en cuanto pueda escaparme. Prométeme que no irás a ninguna parte sola. Ese tipo está cada día más peligroso.

Maizie entrelazó los dedos con los de él.

–No te preocupes por mí. Estaré en un lugar público con P.J. Y, si algo va mal, llamaré a Zack. Me ha prometido que vendrá corriendo.

–Lo sé –rió Clay–. Como yo.

–Bueno, te prometo no salir de la tienda hasta que vengas.

Clay estaba atendiendo una llamada cuando Janice, la recepcionista, entró y le hizo un gesto para decirle que tenía otra llamada.

–Es importante –susurró–. Muy importante.

A Clay se le hizo un nudo en el estómago.

–Lo siento –interrumpió a su interlocutor–. Es una urgencia familiar. Tengo que colgar.

Luego miró a Janice.

–¿Qué ocurre?

–El sheriff está al teléfono. Dice que es urgente. ¿Necesitas algo más?

–No, eso es todo. Gracias.

–De acuerdo –le respondió Janice, que parecía querer quedarse a escuchar.

–¿Qué pasa? –le preguntó Clay a Zack sin más.

–Tengo noticias que no van a gustarte.

–Tengo que ir a correos. Volveré en un cuarto de hora o menos, te lo prometo –dijo P.J.

–No te preocupes. He estado sola en la tienda miles de veces. No tengo miedo. Vete –la animó Maizie.

Trip Fitzgerald entró justo cuando P.J. se estaba marchando.

–Hola, Trip. ¿Otra vez vienes de compras? Qué suerte tiene tu familia –dijo esta, sujetándole la puerta.

–Sí, esta vez es el cumpleaños de mi hermana. ¿Me echas una mano?

P.J. se ruborizó.

–Lo siento, pero tengo que ir a hacer un recado –le contestó–. Sin embargo, Maizie estará encantada de ayudarte.

Maizie había estado escuchando la conversación entre ambos.

–Hola, Trip –lo saludó, contenta de verlo–. Hace siglos que no nos vemos.

–Pues yo sigo en el club de campo. Te hemos echado de menos en las clases de tenis –dijo sonriendo, antes de ponerse serio–. Me he enterado de lo que te está ocurriendo. Es horrible.

–Sí, últimamente ha sido todo una locura –admitió Maizie, sin querer contarle nada más.

–¿No quieres hablar de ello?

Trip se acercó y Maizie, que se sintió agobiada, intentó retroceder.

–Seguro que el sheriff encuentra a ese tipo muy pronto –le dijo.

Siguió retrocediendo y Trip la siguió, paso a paso. Su extraño comportamiento empezó a darle miedo.

Intentó poner su mejor sonrisa de vendedora.

–Entonces, ¿en qué puedo ayudarte?

Él no respondió, pero miró a su alrededor como si buscase algo, o a alguien.

–¿Estás sola?

Parecía una pregunta inocente, pero Maizie tenía la sensación de que algo no iba bien. P.J. había dicho que volvería en quince minutos pero, conociéndola, seguro que tardaba más.

No sabía qué era lo que la estaba poniendo tan nerviosa, pero pensó que lo mejor sería ser cauta. Al fin y al cabo, se lo había prometido a Clay. Eso significaba que tenía que entretener a Trip mientras se situaba detrás del mostrador y tomaba el teléfono.

–No. Clay está en la trastienda, vaciando unas cajas.

Trip sonrió con malicia.

Maizie tomó el teléfono, pero él se lo quitó de la mano.

–¿Qué estás haciendo? –le preguntó.

–No creo que quieras llamar a nadie.

Ella se estremeció.

–¿A qué has venido?

–Ya te lo he dicho. A comprar –le dijo él en tono frío.

–No te creo.

¿Por qué hasta entonces le había parecido que tenía los ojos bonitos? En esos momentos le parecían más propios de un reptil que de un humano. Y entonces se dio cuenta de que ningún caballero andante iba a acudir a su rescate, ni siquiera Clay. Nunca se había sentido tan sola.

CAPÍTULO 15

CLAY llegó al despacho de Zack en un tiempo récord.

–Siéntate y tómate un café –le sugirió Zack, señalando la jarra de café que había encima de una cajonera.

–No estoy tan desesperado como para beberme eso –dijo, estremeciéndose–. ¿Cuándo lo has hecho?

–Ayer.

–No me digas más. Bueno, ¿qué has averiguado? –le preguntó directamente.

Zack apoyó la espalda en su sillón de piel.

–Uno de mis hombres ha buscado en el registro de delincuentes sexuales de la zona y no ha encontrado nada, pero luego ha ampliado la búsqueda a todo el estado y no vas a creerte lo que ha averiguado.

–Dime.

–Trip Fitzgerald. Parece ser que lo han echado de varios trabajos por tener un comportamiento inadecuado. Además, lo han denunciado varias veces, pero todos los casos han sido desestimados. En otras palabras, que intentaba conquistar a las señoras y, cuando no era correspondido, las acosaba.

–¿Y qué hacemos ahora? –preguntó Clay.

–Voy a llamar al director del club de campo para ver si comprobaron sus referencias y si han tenido alguna queja. No puedo arrestarlo sin un motivo. Que yo sepa, no ha hecho nada malo desde que está en la ciudad. A no ser que sea quien está acosando a Maizie, por supuesto.

–Me temía que dijeses eso. Tengo que volver a la boutique, no estaré tranquilo hasta que sepa que está bien.

–Si me esperas un minuto iré contigo. Voy a llamar a Liza para contárselo todo y que haga correr la voz. Ya sabes lo efectivo que es el boca a boca. Si ha hecho algo malo, nos enteraremos. Y me apuesto una oreja a que ha hecho algo, porque el índice de reincidencia en los delincuentes sexuales es increíblemente alto.

–Quiero que vengas a dar una vuelta conmigo –le dijo Trip.

–¡No! –gritó ella cuando la agarró de la muñeca–. ¡Suéltame!

–De eso nada –le dijo él con toda naturalidad–. Vas a venir conmigo.

Maizie cada vez tenía más miedo y no tenía nada con lo que defenderse.

–En realidad, no quieres hacer esto –le dijo, intentando razonar con él.

–Sí, claro que sí. Estoy enamorado de ti y vamos a pasar un fin de semana romántico juntos. Sé que no quieres a tu marido. Lo he leído en el periódico –contestó Trip sonriendo.

–No te creas todo lo que leas en los periódicos –respondió ella, devolviéndole la sonrisa.

–Vas a venir conmigo, digas lo que digas –le ordenó Trip, agarrándola del pelo.

–¡Para! –exclamó ella, intentando golpearlo.

–No tenemos todo el día. La tonta de tu ayudante volverá en cualquier momento –le dijo, tirando de ella para que saliese de detrás del mostrador.

«Piensa, Maizie, piensa», se dijo ella. No tenía armas, así que, ¿qué podía hacer? Solo tenía su cerebro. Tenía que ser más lista que él. No podía permitir que la metiese en su coche.

Tenía que hablar con él, conseguir que se relajase. Que pensase que era su amiga.

«Respira hondo y piensa».

Vio encima del mostrador un frasco de perfume Ralph Lauren. No sabía cómo iba a utilizarlo, pero no tenía otra cosa.

Trip se sacó un punzón del bolsillo. ¿Cómo iba luchar contra eso armada con un perfume?

–¡Venga! –le ordenó él, empujándola hacia la puerta.

Maizie tropezó y él la golpeó. Le hizo daño. Ella pensó que iba a tener que luchar.

Unos segundos después estaban en el aparcamiento que había detrás de la tienda. El supercompacto gris que había al lado de su Mustang tenía que ser de Trip. ¿Qué idiota intentaría secuestrar a alguien con un coche tan pequeño? Los malos de la tele siempre iban en furgonetas blancas, sin ventanas, pero aquello no era CSI, era una cuestión de vida o muerte.

–Trip. Piénsalo bien. Yo sé que no quieres hacer esto.

Él respondió con un gruñido. Era evidente que estaba loco y que no se podía razonar con él.

Maizie puso la espalda recta. Iba a hacer que Trip Fitzgerald se arrepintiese de haberla conocido.

Él abrió el coche y la empujó. Maizie ya había decidido que no iba a subirse, pero al verlo abrir el maletero el corazón estuvo a punto de salírsele del pecho.

Por mucho que la amenazase con el punzón, no iba a subirse al maletero.

–¡Entra ahora mismo!

Y a ella le pareció que era como un agujero negro que se la iba a tragar.

Temió desvanecerse, pero la ira y la adrenalina hizo que lo agarrase por las orejas y le diese un rodillazo en la entrepierna.

Trip gritó. Era evidente que le había hecho daño. Y Maizie aplaudió, tan contenta. Se lo tenía merecido.

Clay y Zack llegaron al aparcamiento justo a tiempo para ver a Maizie haciendo una demostración de artes marciales.

–Eso ha tenido que doler –comentó el sheriff mientras bajaba del coche.

A Clay le daba igual. Solo quería llegar hasta donde estaba Maizie y asegurarse de que estaba bien.

–¿Crees que tu mujer necesita ayuda? –le preguntó Zack antes de levantar a Trip del suelo.

Le sacudió el polvo con entusiasmo, le leyó sus derechos y lo metió en la parte trasera del coche patrulla.

Clay pensó que era una suerte que Zack estuviese allí. De no haber sido así, se habría sentido tentado a darle una paliza al profesor de tenis.

En su lugar, envolvió a su mujer en un abrazo de oso.

–Oh, cariño. Qué miedo he pasado.

–Clay. ¡Clay! –le gritó ella, golpeándole el pecho.

–¿Qué?

–Que no me dejas respirar.

–Ah –dijo, soltándola–. Casi me da un infarto cuando hemos llegado y he visto lo que estaba pasando.

Maizie no podía hablar, debía de ser por el estrés postraumático, pero Clay pensó que no le duraría mucho.

Poco a poco fue llegando gente. Zack había llamado a su mujer, así que toda la familia estaba ya al corriente de lo ocurrido. La madre de Maizie fue la primera en aparecer, seguida de Kenni y Liza.

–¿Me puedo llevar a Maizie a casa? –le preguntó Clay a Zack.

–Dame un minuto para dispersar a la multitud. Quiero hacerle unas preguntas –le dijo este, girándose hacia la gente–. El espectáculo se ha terminado, así que quiero que todo el mundo se marche.

Cuando se hubo deshecho de los curiosos, se giró hacia su mujer.

–Liza, ¿por qué no vas a la tienda con tu madre y me esperáis allí?

–De acuerdo –dijo esta, llevándose a su madre.

Maizie enterró el rostro en el pecho de Clay. No podía dejar de temblar.

Este la llevó hasta la tienda.

–¿Dónde está P.J.? –le preguntó.

–Ha ido a la oficina de correos –le contestó esta, limpiándose la nariz en la manga–. Solo iba a tardar unos minutos.

En esos momentos la vieron aparecer, asustada.

–Maizie, ¿qué ha pasado? –le preguntó, dándole un abrazo–. Hay policía por todas partes, y también está tu familia. ¿Es que no puedo dejarte ni cinco minutos sola? –añadió echándose a llorar.

–Estoy bien –le aseguró Maizie a su amiga–. Trip Fitzgerald ha intentado secuestrarme, pero no lo ha conseguido.

–¡El profesor de tenis ha intentado secuestrarte! –gritó P.J.

–Me temo que sí.

–¡Dios mío!

–¿Te importa cerrar la tienda mientras yo hablo con Zack? Luego Clay me llevará a casa.

–Por supuesto –dijo P.J. Luego, puso los brazos en jarras y miró a Clay–. Cuídala, ¿eh?

–Por supuesto.

Maizie estaba en la gloria. Un baño de espuma y una copa de champán, ¿qué más podía pedir? Hombre, habría estado bien deshacerse de la celulitis o que hubiese paz en el mundo, pero eso estaba fuera de su alcance.

El agua se estaba empezando a enfriar y ella se estaba arrugando, así que había llegado el momento de volver al mundo real. Se envolvió en una toalla y justo entonces entró Clay a rellenarle la copa.

–¿Cómo te encuentras? –le preguntó, acariciándole los hombros.

–Mejor –le contestó ella, abrazándolo por el cuello.

–Me alegro mucho –murmuró Clay, bajando la vista a sus labios antes de besarla.

Luego devoró su cuerpo durante varios minutos y ella le abrió la camisa sin pararse a desabrocharle los botones.

Le acarició el pecho y después el trasero.

–Umm, me encanta esto.

–Y a mí esto –respondió él, bajando la cabeza para tomar un pezón con su boca.

Y allí se terminó la conversación. Hicieron el amor con una maravillosa mezcla de deseo juvenil y pasión madura. Era la reafirmación de un matrimonio que llevaba junto más de dos décadas.

–Estaba aterrorizado al pensar que podía haberte pasado algo –murmuró Clay cuando hubieron terminado.

–Yo creo que también me han salido unas cuantas canas a cuenta de esto –comentó Maizie riendo.

Clay le dio un beso en el cuello.

–No sé qué habría hecho si te hubiese perdido.

–Mejor que no tengas que averiguarlo, ¿no? Y siento mucho haber empezado con este lío queriendo ponerte celoso. Me comporté como una tonta y una inmadura.

–No te preocupes. Ahora ya me empieza a parecer hasta gracioso.

Su matrimonio volvía a ser el de siempre.

Tuvieron que pasar casi dos semanas antes de que se aplacase todo el alboroto. Trip Fitzgerald no pudo pagar la fianza que le impuso el juez y tuvo que quedarse en la cárcel y Maizie no perdió el sueño por ello. Por ella, podía pudrirse allí.

Los problemas laborales de Clay se habían solucionado.

Y, después de horas de conversación, algunas lágrimas y, sí, mucho sexo, habían llegado al acuerdo de contárselo todo.

Ella había admitido que también era responsable del estancamiento de su relación y Clay le había prometido ser más abierto a la hora de compartir sus preocupaciones, tanto personales como laborales.

No obstante, Maizie seguía teniendo un as en la manga.

Era martes por la mañana y eso significaba trabajar la celulitis desayunando con Kenni y Liza.

–Tengo una idea –anunció Maizie–. Después de todo lo ocurrido, quiero hacer algo especial para Clay. Y necesito vuestra ayuda.

Kenni se llevó las manos a la cabeza.

–Oh, no.

Liza hizo una mueca y le dio un trago a su café.

Maizie les explicó su idea antes de pedirles opinión.

–¿Estoy loca o pensáis que puede funcionar?

–A ver si lo he entendido –le dijo Liza–. Quieres renovar tus votos con Clay en el campo de béisbol y quieres que sea una sorpresa, ¿no?

Kenni no dijo nada, su expresión lo decía todo. Pensaba que su prima se había vuelto loca.

–Entiendo que quieras renovar los votos del matrimonio, pero no sé por qué quieres hacerlo en un campo de béisbol –dijo Liza.

–¿Os acordáis de cuando saqué a la calle todas las cosas de Clay?

–Eso va a ser difícil de olvidar –comentó Kenni.

Maizie hizo caso omiso del comentario sarcástico de su prima.

–Pues se rompió su trofeo de la miniliga nacional.

–¿Tienes todas las partes? –le preguntó Liza.

–Eso creo. ¿Crees que podría arreglarlo?

–Podemos ir a Atlanta a ver si encontramos a alguien que pueda hacer ese milagro. Y, mientras tanto, hablaremos de la fiesta en el campo de béisbol. La verdad es que la idea de renovar los votos allí es increíble. No me lo perdería por nada del mundo.

Tardaron un par de días en poder ir a Atlanta, donde dejaron el trofeo a arreglar y, después, se fueron a tomar una piña colada.

CAPÍTULO 16

ERA el fin de semana anterior al día de Acción de Gracias y la predicción meteorológica para el sábado era buena. Maizie había invitado para la ocasión a las dos familias, a los compañeros de trabajo de ambos y a todo el equipo de béisbol de Clay y habría sido una pena que lloviera.

–¿Cómo tienes pensado llevar a Clay hasta el campo de béisbol? –le preguntó su madre.

–Me va a ayudar Harvey. Le ha contado que el equipo va a realizar un acto benéfico.

A Maizie no le preocupaba aquello, sino cómo reaccionaría Clay con la sorpresa.

Cuando se le había ocurrido la idea, le había parecido genial, pero ya no estaba tan segura. ¿Le gustaría a su marido o pensaría que estaba loca?

Pero ya era demasiado tarde para arrepentirse. Habían encargado perritos calientes suficientes para alimentar a un país entero y Hannah estaba de camino.

Cuando llegó el sábado Maizie tenía los nervios de punta. Había limpiado la casa entera y aun así no había logrado tranquilizarse.

Clay la abrazó por la cintura.

–¿Te pasa algo?

–¿Por qué me lo preguntas?

Él arqueó una ceja.

–No, no me pasa nada –le dijo Maizie, sabiendo que mentía fatal.

–Voy a ir a comprar pintura. Dado que hoy no vamos a hacer nada, me voy a poner a pintar la verja.

A Maizie le entraron ganas de gritar, pero se contuvo.

–Estupendo. Ah, espera. Has quedado con Harvey para lo del acto benéfico, ¿recuerdas?

–Ah, sí. Supongo que no puedo escaquearme, ¿no?

–No. ¿A qué hora vas a marcharte?

Clay miró su reloj.

–Sobre las dos y media. El acto empieza a las tres.

–¿Te importa si os acompaño? Y luego podemos ir a cenar algo.

–De acuerdo. Voy a darme una ducha.

Maizie esperó a que Clay subiese al piso de arriba para llamar a su hermana.

–Liza, me estoy volviendo loca. ¿Va todo bien por allí?

–No te preocupes, todo está bajo control.

–¡Clay quería pintar la verja! –gimió Maizie.

–Le has quitado la idea de la cabeza, ¿no?

–Por supuesto. Lo siento, estoy muy nerviosa. Nos vemos en un rato.

Luego subió a cambiarse de ropa. Con un poco de suerte, Clay no se daría cuenta de que llevaba un conjunto nuevo.

–¿Qué pasa aquí? –preguntó Clay cuando llegaron al aparcamiento del campo de béisbol.

–No lo sé. Me has traído tú –comentó Maizie.

–Parece que hay una fiesta –dijo él sin apagar el motor–, y la verdad es que no tengo ganas de fiesta.

«Qué pena», pensó ella.

–No sé tú, pero yo voy a ver qué pasa –le dijo Maizie.

Clay la miró sorprendido, pero no la contradijo.

Clay se preguntó qué pasaba. Había por todas partes personas a las que conocía, y todas sonreían. Qué raro, tenía la sensación de ser el único que no se enteraba de nada.

–¿Tenemos entradas para esto? –le preguntó a Maizie.

–No nos hacen falta. Ven –le dijo ella, llevándolo hacia la carpa más grande de las tres que había–. ¿Qué crees que es?

Señaló el interior, que estaba decorado como una capilla. Las otras carpas estaban preparadas para la recepción.

–No sé, ¿van a dar una misa?

–No. Inténtalo otra vez.

–¿Es un circo? Me ha parecido ver un payaso ahí fuera.

–No.

–Me rindo.

En ese momento aparecieron Liza y Kenni, con sus maridos a la zaga.

–¿Se lo has dicho ya? –preguntó Liza emocionada.

Zack apoyó una mano en el hombro de Clay.

–Que sepas que nosotros, los chicos, no tenemos nada que ver en esto.

Al oír aquello, a Clay le entraron ganas de echar a correr. ¿Qué era aquello?

–Cielo, ¿recuerdas que hablamos de renovar nuestros votos? –le preguntó Maizie.

–Sí.

–Bueno, pues vamos a hacerlo.

–¿El qué?

–Nos vamos a casar otra vez. Aquí. Delante de todo el mundo.

Clay se echó a reír y estuvo unos minutos sin poder parar. Cuando por fin lo consiguió, dijo:

–¿Has planeado todo esto sin que me entere? ¿En Magnolia Bluffs? Increíble –agarró a Maizie y le dio un beso en la cabeza–. Ahora entiendo que lleves un vestido nuevo.

–¿Te has fijado? –le preguntó ella confundida.

–Por supuesto, siempre me fijo en lo que te pones.

Eso la dejó boquiabierta.

–Bueno, ¿qué me dices? –le preguntó.

–Que sí –respondió Clay sin dudarlo, haciéndola girar hacia la gente que se había reunido allí a celebrarlo. Entonces vio a Hannah entre la multitud.

–Hola, cariño. ¿Tú también lo sabías?

Hannah fue a darle un abrazo.

–Lo hemos mantenido en secreto.

–Ya lo veo. Sois unas brujas. ¿Qué hace aquí el equipo de béisbol?

El equipo entero se acercó y uno de los chicos le dijo:

–Señor Walker, su esposa quiere que le demos esto –le dijo, tendiéndole un paquete.

Clay no entendía nada, pero cuando desenvolvió el trofeo solo pudo abrazar a Maizie y darle un beso del que sus familiares y amigos hablarían durante años. Fue el día en que Maizie y Clay Walker renovaron sus votos y celebraron con los habitantes de Magnolia Bluffs una fiesta que todos tardarían en olvidar.