1

Mientras su montura, ya abrevada, mordisqueaba la hierba bajo los enebros, Nick Slade se desnudó lentamente de abajo arriba, al estilo llanero, coronando el montón de ropa con el amplio sombrero, saboreando ya el goce que iba a proporcionarle el agua del remanso, que veía centellear a través de las matas de artemisa y de zumaque.

Era la hora quieta de la media tarde, sin un soplo de aire, sin un rumor. La hora tranquila en que todo parece adormecerse y el tiempo se detiene; cuando hasta los pájaros enmudecen.

—¡Ah, «Belcebú», compañero! —suspiró, palmeando el cuello de su caballo—. ¡Qué bien me sentará un baño después de llevar tantas horas el sol a cuestas!

Abrió los brazos en cruz, tensando los músculos de su cuerpo alto y enjuto, sin un gramo de grasa, y entró en la mansa corriente.

El lecho arenoso del río no era muy profundo. Apenas si el agua le llegaba hasta la cintura. Nick se tendió horizontalmente para nadar en poderosas brazadas hasta un gran pino caído, sin duda alcanzado por un rayo en la última tormenta, que cruzaba la corriente casi de orilla a orilla, con el ramaje empezando a amarillear.

Allí el cauce era más profundo y Nick se agarró a las ramas del pino, ya ennegrecido por la humedad, dejando que la fluidez del agua acariciara sus flancos y sumiéndole en un vago éxtasis.

Alzó la mirada hacia un refulgente cielo azul y luego oteó la parte del remanso que quedaba al otro lado del grueso pino derribado.

Fue entonces cuando descubrió al jinete que descendía lentamente hacia la orilla, a unos doscientos metros de distancia, y Nick entornó los párpados con el gesto propio del hombre acostumbrado a mirar lejos desde la silla de su caballo.

El jinete aparecía y desaparecía entre los enebros. Algo frágil había en él. Parecía joven y esbelto: tal vez un muchacho. Vestía buenas ropas: botas de media caña, rojas y brillantes; sombrero y chaleco ribeteados, al estilo mejicano; y cabalgaba con cierta dejadez, apartando con la mano, a medida que el bosquecillo, se espesaba, las ramas demasiado bajas.

Ya cerca de la orilla, descabalgó tras unas matas de zumaque. Nick casi lo perdió de vista; pero a veces atisbaba sus movimientos suaves y pausados al desnudarse: acordes con la placidez que reinaba en el remanso.

«No viene de muy lejos —se dijo el joven, habituado a estudiar todos los detalles—. No hay polvo ni desaliño en sus ropas, ni lleva equipo de viaje. Habrá salido a dar un paseo; pero... ¡Ah, amigo! ¿Quién se resiste a tomar un buen baño con este calor?»

En aquel momento se abrieron las matas de zumaque y apareció una figura humana completamente desnuda, bañada por un rayo de sol, con toda su espléndida belleza. Se detuvo en la orilla y alzó los brazos para recoger la espesa mata de pelo negro sobre su cabeza.

Nick se quedó sin aliento.

«¡No puedo creer lo que estoy viendo! —se dijo, con una mezcla de fascinación y estupor—. ¡Debo estar loco! ¡El sol de la senda me ha reblandecido los sesos!»

Porque el tal muchacho, ya sin ropa, se había convertido en una joven mujer...

¡En la criatura más bella y seductora que Nick hubiera podido soñar jamás!

2

La joven entró lentamente en el agua todavía con los brazos alzados, sujetándose el pelo con las horquillas, lo que prestaba a su cuerpo desnudo un contorno de ánfora griega, y Nick cerró los ojos un instante, como deslumbrado por aquella mágica visión.

Cuando los volvió a abrir, ella ya estaba mucho más cerca.

¡No cabía duda de que era una mujer!

Nick distinguía ahora, perfectamente, los botoncitos de azabache que coronaban las copas de sus senos y el pequeño triángulo oscuro que marcaba la confluencia de sus muslos de alabastro.

En aquella parte del río apenas si el agua le llegaba hasta las rodillas y la joven avanzaba hacia el árbol caído, donde había más profundidad, recogiendo de vez en cuando agua con las manos para mojarse el cuerpo entero, completamente ignorante de que los ojos de un hombre la acechaban tras del ramaje, libre y feliz en la quietud del remanso, con una sonrisa placentera dormida en sus labios.

Nick dudó entre agacharse tras el grueso tronco del pino o alejarse de allí. Tampoco era cosa de echar a correr. Por otra parte, la joven estaba ya tan cerca que no había forma de abandonar el campo sin ser visto. De modo que permaneció absolutamente quieto tras el ramaje, como paralizado, sin saber qué actitud le correspondía adoptar.

La joven se agarró a las ramas del pino. Apenas si les separaban un par de metros. Y Nick entrevió unos ojos negros maravillosos, como de fuego, que paseaban distraídamente la mirada en torno, mientras la joven se dejaba acariciar por el fluir del agua.

Así transcurrieron largos segundos, durante los cuales Nick sintió el furioso golpear de su corazón dentro del pecho.

Y, de repente, ella le vio.

Sus negros ojos se agrandaron, aterrados.

—¡Oh! —exhaló. Y continuó, en tono ascendente—: ¡Oooooh!... ¡OOOOOOOOOOOOOH!

Nick trató de prestar un aire natural a la situación.

—Hermosa tarde, ¿eh? —dijo—. Y el agua está deliciosa.

Ella cruzó los brazos sobre la turgencia de sus senos, en los cuales las gotas de agua centelleaban como diamantes.

—¿Qué hace usted aquí? —exclamó, echando rayos por los ojos.

—Nada... Vengo de Las Cruces, con varias jornadas de sol a cuestas, y me apetecía tomar un baño.

—¡Váyase inmediatamente!

—¿Por qué?... Estoy bien aquí. Supongo que el remanso es bastante amplio para que quepamos los dos. Uno a cada lado de este pino, claro.

La joven barbotó, con el rostro encendido:

—Pero usted... usted... ¡Usted me está viendo! ¡Y estoy desnuda!

—No puedo hacer nada para evitarlo —repuso Nick, suavemente—. Y doy gracias al cielo por ello. Todavía no sé si existe usted en realidad o es sólo un sueño. En cualquier caso, no tiene nada que temer de mí.

—¡Oh, váyase! —insistió ella, en un tono menos furioso.

Nick preguntó:

—¿Es una orden?

La joven bajó los ojos al contestar:

—Es un ruego... Si es usted un caballero... ¡Oh! ¡Me siento morir de vergüenza! ¡Por favor, sea comprensivo!

Se hundió en el agua hasta el cuello, tratando de proteger de algún modo su desnudez, cruzados los brazos sobre el pecho, y su actitud conmovió de algún modo el corazón de Nick.

—Bien... —dijo éste, como a disgusto—. Lo siento... No quisiera estropearle el placer del baño por nada del mundo. Pero comprenda que no todos los días se le presenta a un hombre una situación como ésta...

—¡No hablemos más, se lo suplico! —cortó la joven, con voz rota, encogida sobro sí misma—. ¡Váyase de una vez!

Nick apartó la mirada de aquel cuerpo de nieve y rosas con un esfuerzo, se separó del grueso tronco y nadó hacia el punto donde había dejado su ropa, entre los enebros, tratando de evitar la sensación de que salía huyendo, pero respetando la súplica de la joven.

Con todo, la imagen de aquel cuerpo de mujer, bañada por el sol de la tarde, seguía impresa en su mente, produciéndole una extraña sensación de ahogo.

Tal vez por ello, la voz chirriante que sonó a sus espaldas en el momento en que se inclinaba para alcanzar sus ropas le pilló de sorpresa:

—Quieto... ¡Quieto, maldito cerdo!... Le tengo encañonado. Si se vuelve le vuelo la cabeza.

Nick obedeció, levantando las manos. Sabía cuando en la voz de un hombre palpitaba la muerte, y la muerte estaba ahí, a sus espaldas, escondida en aquella voz oscura, y se encontraba completamente indefenso.

Captó el tintinear de unas espuelas y sintió la presión del cañón de un revólver en su nuca.

—Calma... ¡Calma, amigo! —murmuró, con voz tranquila—. ¿Qué avispa le ha picado? Supongo que bañarse en el río no es ningún crimen. Soy forastero. Aún no he tenido tiempo de hacer nada que merezca un tiro en la nuca.

—Pero la ha visto a ella... ¡La ha visto desnuda! —barbotó el desconocido, con un nervioso temblor en su mano armada.

Nick dejó pasar unos segundos. Una respuesta demasiado rápida podía precipitar los acontecimientos El sol rasante de la tarde proyectaba la sombra del hombre junto a la suya. Era un tipo tan alto como él, con sombrero tejano, quizás algo más corpulento.

—Sí, la he visto —reconoció, al fin—. Pero en cuanto ella me lo ha pedido, me he marchado. No era mi intención crearle problemas.

—¡Miente! —aulló el hombre—. ¡La ha estado espiando como un lobo famélico! ¡Incluso le ha hablado!

Algo se rebeló dentro de Nick. Apretó los dientes con fuerza y masculló, sin poder evitarlo:

—Me temo, amigo, que el tipo que la estaba espiando como un maldito perro para verla desnuda no era yo, precisamente. Y que ese tipo lleva largo tiempo acechándola cuando ella viene al río a bañarse...

No pudo continuar. El desconocido le sacudió en la nuca con el pesado revólver y Nick se desplomó sobre la hierba, como fulminado por un rayo.

3

Cuando Nick abrió de nuevo los ojos era noche cerrada. Miríadas de estrellas centelleaban en la negra bóveda y la luna se alzaba en el horizonte.

Revisó sus cosas, se vistió lentamente y destrabó» su caballo.

—¡Ah, compañero, qué cosas pasan! —suspiró, asegurando la cincha de «Belcebú»—. Ese miserable se ha llevado mi revólver o lo ha tirado al río. ¡Menos mal que no ha encontrado los billetes y la carta que guardo en el forro del sombrero! Y no me ha liquidado de milagro. Pero está loco por ella... ¿Quién será ella?... ¡Ah, ah! ¡Qué criatura, «Belcebú»! ¡Casi comprendo que esa bestia humana ande acechándola en el baño! ¡Qué ojos, qué cuerpo, qué belleza!... Tendrá unos veinticinco años...

Mientras cabalgaba hacia Arenisco seguía con la imagen de la joven fluctuando en su mente. Una imagen mezclada con el tintinear de unas espuelas de plata. Y con un sordo dolor en la nuca.

Tampoco era muy tarde y la única calle de Arenisco, un pueblo de paso, estaba bastante animada, de modo que Nick trabó su caballo a un horcón de la pared del «Paradiso»: uno de esos locales mitad taberna, mitad prostíbulo, mitad casa de juego, típicos del sudoeste americano.

Se acodó en el mostrador y pidió una cerveza. Era infecta. Pero su mente, después del trallazo, se iba despejando. Y una rubia sonriente, de acusados contornos, vino a aterrizar a su lado.

Sus ojos azules, tranquilos como un lago, hablaban de una larga y variada experiencia.

—Hola —saludó—. Me llamo Rossie.

—Y yo Nick. ¿Quieres tomar algo?

—Soy la dueña —advirtió la rubia, sin abandonar su sonrisa—. No alterno con los clientes. Sólo echo un vistazo. ¿Vienes de muy lejos?

—De Las Cruces.

—¡Menuda cabalgada te has pegado!... ¿Qué tienes ahí? Hay un poco de sangre en tu pelo.

—Un tropiezo —repuso Nick, lacónicamente.

Pero no era tonto. Y sabía muy bien cuando a una mujer le caía en gracia. Y la tal Rossie, con un codo apoyado lánguidamente en el mostrador y la sonrisa dormida en los labios, rojos y gordezuelos, poseía todo lo que desea encontrar un hombre después de cruzar el páramo bajo un sol de fuego, encorvado durante horas y horas sobre la silla de su caballo.

La miró de arriba abajo y de abajo arriba otra vez, deteniéndose en sus ojos azules.

—¿Qué tal? —preguntó ella, llevándose la mano al cabello—. ¿Merezco un aprobado?

Nick no pudo evitar una sonrisa.

—No sé por qué sospecho que mereces bastante más de lo que tú crees —repuso, suavemente, pero con profunda intención, a medida que sus ideas, después del golpe, se iban aclarando.

—¡Ah, ah! ¡Maravilloso! —exclamó la mujer, con una risa fresca—. ¡Esto le levanta a una el ánimo! Hacía tiempo que nadie me hablaba así. Acepto un trago. Después de todo, hoy es un día extraordinario —hizo una pausa, frunció el ceño y su mirada se volvió inquisitiva—. ¿Qué se te ha perdido por aquí, Nick? —preguntó, de pronto.

Nick cerró la guardia. Hizo una seña al barman para que le sirviera algo a Rossie y contestó, vagamente:

—Ando buscando trabajo. Fui desbravador en el ejército. Me han dicho que por aquí hay buenas yeguadas.

—Ya.

—Me han dicho, también, que en la hacienda de un tal Montero, «Las Acacias», precisan personal para su equipo, de cara a la nueva temporada. ¿Dónde cae ese rancho?

Nick hablaba como al desgaire, sorbiendo su cerveza; pero no dejó de notar que las facciones de Rossie se atirantaban y que algo así como una sombra apagaba el fulgor de sus ojos.

—«Las Acacias»... Entiendo... —murmuró ella, desviando la mirada—. Tal vez no sea el rancho adecuado. Tendrías mejor porvenir en el «Doble-DD».

Conozco a Dan Duncan, su dueño. Puedo presentarte —otra vez apareció la sonrisa de miel en sus labios—. Me gustaría que te quedaras por aquí, ¿sabes? Eso que has dicho de que merezco más de lo que reo me ha llegado al alma. ¡Ojalá yo estuviera convencida de ello! ¡Sería fantástico!

Y sus ojos azules se iluminaron. Y Nick, habituado a una vida cruel y despiadada, regida por la muerte y la violencia, sin más ley que el tronar de los revólveres, entrevió que por única vez en mucho tiempo se encontraba ante un ser humano.

Pero no tuvo ocasión de pensar demasiado en ello. Un piano desafinado atronaba el espacio y apareció un tipo gigantesco, de enmarañada barba, junto a Rossie, con los ojos enturbiados por la bebida.

—¡Anda, Rossie, vamos a bailar! —exclamó, enlazando a la mujer por la cintura—. ¡Hoy be cobrado! ¡Y mi patrón, Dan Duncan, paga bien! ¡Y si eres buena chica te haré un magnífico regalo!... ¿Qué tal ese vestido de blonda que la señora Stoker exhibe en su escaparate?

Rossie trató de apartar el recio brazo del hombre de su talle.

—Más tarde —dijo, con aire profesional—. Tranquilo, Tenesse. La noche es larga. Estoy charlando con un amigo.

Era un tipo ancho y alto como un oso gris de las montañas Rocosas. Sus ojos observaron a Nick un instante.

—Hola, amigo —saludó—. Me llevo a la chica. Tenemos muchas cosas que contarnos. Hay una gran confianza entre los dos.

—Entiendo —contestó Nick—. Pero la chica ha dicho más tarde. Deja que sea ella quien decida.

Tenesse soltó una carcajada y exclamó, dirigiéndose a la galería:

—¡Ah, ah! ¡A nuestra Rossie le ha salido un gallito! ¡Tiene gracia! —y preguntó, mirando a la mujer, que trataba de soltarse de su brazo—: ¿Y qué diablos te pasa a ti? ¡Te revuelves como una lagartija!

—¡Suéltame, estúpido! ¡Me haces daño!

Nick actuó con la rapidez del rayo. Echó el contenido de su vaso a la cara del oso gris, aprovechó el momento de desconcierto del hombre para tirar de Rossie y situarla a sus espaldas y aconsejó, fríamente, clavando en Tenesse la mirada de sus ojos grises:

—Amigo... ¡Amigo!... Seamos educados. Una mujer no es una cosa. Tengamos la fiesta en paz.

—¿De dónde sale ese idiota? —bramó Tenesse, restregándose el rostro con ambas manos—. ¡Te la has jugado! ¡Esta es tu última bravuconada!

Su diestra descendió hasta el revólver en el momento preciso en que el cañón de un «Winchester» asomaba por encima del mostrador, encañonándole, empuñado por el viejo barman.

—¡Quieto, Tenesse! —ordenó el hombre, con voz firme—. El forastero no lleva armas. ¿Quieres que te ahorquen por asesinato?

Tenesse respiró profundamente, tratando de calmarse. Lanzó una mirada a su alrededor. Se había creado la consiguiente expectación en torno al hecho. Y su voz tuvo un tono casi de infantil queja al exclamar:

—Pero..., pero... ¡ese estúpido me ha echado la cerveza a la cara! ¡Y yo le parto el alma!

—¡Quieto! —repitió el barman, secamente—. Arreglad las cosas como viejos amigos: a puñetazos. Pero no aquí, ¿entendido? La calle es ancha. Y no quiero que me estropeen el local. ¡Y trae ese revólver! ¡No sea que te hagas daño con él!

Rossie, detrás de Nick estaba como paralizada. Había palidecido intensamente.

—Te espero fuera, forastero —dijo Tenesse con una sonrisa siniestra—. ¡No va a quedarte un hueso sano!

Nick se limitó a sonreír. Todos los clientes salieron detrás de Tenesse. alentándole y palmeándole la espalda. No era cosa de perderse una buena pelea. Por otra parte, dada la envergadura de Tenesse y la del forastero, el resultado estaba más que asegurado.

Rossie preguntó, mirando a Nick con angustia:

—¿Vas a pelearte... por mi?

Nick pasó la mano por su cabello, en una fugaz caricia.

—¿Qué tiene de extraño? —repuso. Y añadió, dirigiéndose al viejo barman, que había guardado su rifle—: Necesito envolverme los puños con un par de servilletas sujetas con esparadrapo.

—¿Para qué? —preguntó el hombre, perplejo.

Y Nick contestó, con un ligero encogimiento de hombros:

—Si ese tipo y yo vamos a pelear como viejos amigos, no quiero desfigurarle la cara.

4

Tenesse, ya en mangas de camisa, le estaba esperando bajo un gran farol de kerosene que colgaba de un cable tendido entre la fachada del «Paradiso» y la del hotel Bravados, situado enfrente, como indicando el punto más céntrico de Arenisco.

En torno al lugar donde debía celebrarse la pelea se cerraba un alegre círculo de mirones que celebraron la aparición de Nick con aplausos y silbidos.

Nick pasó su sombrero a Rossie, que estaba terriblemente pálida, y bajó del porche. Ni siquiera se había quitado la chaqueta de pana,

—¿Qué diablos llevas en las manos? —preguntó el gigante.

—No quiero desollarme los nudillos —respondió Nick—. ¿Has oído hablar de un deporte llamado boxeo? Ese vendaje sirve, también, para no romperle los huesos al adversario... ¿Pero, de qué estamos hablando? —el joven levantó los puños frente a su enemigo, adelantó una pierna e invitó—: ¡Cuando quieras!

—¡Mirad, chicos! ¡Parece una figurita de escaparate! —exclamó Tenesse, riendo.

Nick le disparó un puñetazo bajo el ojo izquierdo, sólo para tantearle, y el hombre se tambaleó.

—¡Cobarde! —bramó, poniéndose en guardia—. ¡Me has pillado de sorpresa!

—Imagina que ya ha sonado el gong.

—¡Voy a hacerte pedazos!

—: Inténtalo!

—¡Cuando acabe contigo no va a reconocerte ni tu madre! —aulló Tenesse lanzándose sobre su contrincante con la furia de un búfalo.

Sus brazos se agitaron como aspas de molino en todas direcciones sin encontrar a Nick. Se quedó unos segundos perplejo. Volvió a atacar y Nick le esquivó con un rápido juego de piernas, como jugando.

Las voces de los mirones empezaron a jalear a los dos contrincantes:

—¡Sacúdele, Tenesse! ¡Que sepa ese forastero cómo las gastamos por Arenisco!

—¡Pero si es un pájaro saltarín! ¡No para de moverse!

—¡Parece una danzarina del «Paradiso»! ¿Qué baila? ¿La polka...? ¡Déjale tieso de un puñetazo y acabemos!

—¡Eso no es una pelea! ¡Es un número de circo!

A los cinco minutos, Tenesse estaba jadeando, con la boca abierta y la camisa empapada en sudor. Se detuvo un momento.

—¡Estate quieto, cobarde! ¿Qué clase de pelea es ésta? ¡No haces más que escabullirte!

—Tendrías que agradecérmelo —repuso Nick. sin cesar de balancearse sobre sus piernas—. Estoy tratando de hacerte el menor daño posible. Me has caído simpático. Sólo tengo que esperar a que pierdas el resuello.

—¡Pero no huyas, demonio!

—¿Quién huye...? Me tienes enfrente. Aunque eres demasiado torpe para alcanzarme—. Nick avanzó el rostro, sonriendo y bajando los brazos al mismo tiempo—. ¡Anda, viejo oso, pégame! ¡Ahí me tienes! ¡Sacúdeme con todas tus fuerzas!

El brazo de Tenesse, pesado como un raíl de ferrocarril, barrió el aire y pasó rozando los hombros de Nick, que se había limitado a agacharse. La fuerza del impulso hizo que Tenesse perdiera el equilibrio al no encontrar resistencia y se quedó sentado en el suelo, con las piernas dobladas, al tiempo que sonaba un coro de carcajadas.

—¡Caramba, Tenesse! —exclamó un viejo mejicano, en perfecto español—. ¡El pajarillo saltarín se está burlando de ti!

Mientras Nick, siempre sonriendo, esperaba que su contrincante se levantase, oyó el tintinear de unas espuelas de plata a su izquierda. Se volvió con rapidez. Un hombre y una mujer salían en aquel momento del hotel Bravados. El hombre era un tipo de gran presencia, de unos cuarenta años, elegantemente vestido. Y la mujer, con su talle de avispa y sus ojos negros, también lucía ropas de calidad y un pequeño sombrero negro, con flores moradas.

El hombre tiró suavemente del brazo de la mujer que se había detenido.

—Vamos. Marga —dijo—. No es más que una pelea de borrachos.

Durante un segundo... ¡Un segundo, tan sólo...! Los ojos grises de Nick encontraron los de la mujer. Fue algo así como un relámpago.

¡Era ella! ¡La joven del remanso del río!

¡Y la turbadora imagen de su cuerpo desnudo reapareció en la mente de Nick, paralizándole!

Y aunque sus reflejos actuaron, previendo el peligro, el puño de Tenesse le alcanzó de refilón y lo hizo rodar por el suelo, en medio de la alegría general.

Nick se incorporó, escupiendo tierra y sangre y agarrándose con ambas manos al borde del abrevadero.

—¡Ah, ah! ¡Te he cazado! —exclamó Tenesse, ebrio de dicha—. ¡A ver si sigues saltando cómo una danzarina!

Pero aguardó a que Nick hundiera la cabeza en el agua y se recobrara del golpe, fanfarroneando ante sus amigos e imitando el juego de piernas del joven con grotescos ademanes femeninos.

Nick, apoyado en el abrevadero, le miró al desgaire, con súbito rencor. Pero viendo cómo reía y danzaba para darle un respiro decidió que, después de todo, aquel estúpido oso gris de las Montañas Rocosas no era un mal tipo. Peores personajes se habían cruzado en su camino.

—¿Qué hay, pajarito saltarín? —preguntó Tenesse—, ¿Tienes bastante? ¿Quieres que te siga sacudiendo?

Y el «pajarito saltarín», en vez de retroceder como venía haciendo hasta entonces, salto hacia adelante, disparó su izquierda y el pecho de Tenesse sonó como un tambor ante la violencia del impacto.

—¡Eh...! ¡Eh! —jadeó, asombrado—. ¿Quieres que te aplaste como a una cucaracha?

—Adelante, amigo: te estoy esperando —invitó Nick, manteniendo una guardia perfecta.

El hombre atacó en tromba, como era su estilo. Un puñetazo en la mandíbula, que sonó como un pistoletazo, le detuvo en seco. Un golpe corto al estómago hizo que se agachara. Siguieron dos golpes más, de derecha a izquierda, con un gancho que lo enderezó a pesar suyo y le hizo abrir los brazos en un ademán patético.

Nick hubiera podido seguir pegándole. Tenesse estaba a su merced, sin aliento, vacilando sobre sus pies; pero el joven se retiró unos pasos, esperando que se derrumbara por sí mismo.

—¡Dios! —gimió Tenesse—. ¿Quién lo diría? ¡El pajarillo pega como una mula!

Dichas estas palabras, puso los ojos en blanco y se desplomó de bruces, tieso como un poste, levantando una nube de polvo con su enorme corpachón.

5

Nick, tumbado en la amplia cama, percibía el sonar del piano en la planta baja, las voces de los clientes y las risas de las chicas de plantilla. Se había despojado de la camisa para asearse y Rossie, inclinada sobre él, le desinfectaba cuidadosamente el corte del labio.

En los ojos de la mujer había un suave fulgor envolvente.

—¿Te duele? —preguntó, en un susurro.

—No, no... Déjalo ya. No es nada.

—¡Por poco te tumba ese bruto! ¿Qué te ha pasado, Nick? Por un momento te has quedado pasmado, como ausente, olvidándote de la pelea...

Nick preguntó, sin darle importancia, eludiendo lo que realmente le interesaba:

—¿Quién es ese tipo bien vestido que ha salido del hotel Bravados?

—El dueño del «Doble-DD», Dan Duncan: el hacendado más rico del condado.

—¿Y... y la mujer que le acompañaba? —prosiguió Nick, después de una breve vacilación.

—La señora Montero —contestó Rossie, retirándose tras un biombo con la jofaina y la botellita de alcohol—. Desde que enviudó, hará cosa de seis meses, Dan Duncan la anda cortejando. Y acabará casándose con ella. Es de esos tipos que consiguen cuanto se proponen, cueste lo que cueste. Y ella... bueno... anda algo apurada. Su hacienda va cuesta abajo desde hace tiempo.

Al oír el apellido de Montero, Nick se había sentado bruscamente en la cama. Sus ojos centellearon. Apretó los labios con fuerza durante unos segundos: pero su voz sonó completamente natural al comentar.

—De modo que su marido ha muerto... Un mejicano, a juzgar por el apellido. —Y añadió, no sin intención—: Supongo que tú... en fin... le conocerías bien.

Rossie rió tras el biombo.

—¡Ja, ja, ja...! No en el sentido que tú quieres darle —repuso—. No solía frecuentar el «Paradiso». Pero era un caballero de pies a cabeza. Cuando las damas de Arenisco quisieron echarnos del pueblo a mí y a las chicas, Juan Montero les plantó cara. ¡La que se armó, Dios mío...! Pero aquí seguimos, gracias a él, para darle un poco de colorido a este pueblucho indecente...

Nick se pasó la mano por los ojos.

¡Juan Montero! ¡Con qué breves trazos acababa

Rossie de pintarlo! ¡El único hombre entero que Nick había conocido en su azarosa vida!

—Bien... Gracias, Rossie. Será mejor que me vaya.

—¡Oh, no! —exclamó ella—. Tenesse aún ronda por abajo. ¿No oyes su vozarrón...? Seguro que si te ve vuelve a armarla. A estas horas ya andará borracho con sus amigotes y querrá desquitarse.

—Tendré que correr ese riesgo. Me voy al hotel Bravados.

La voz de Rossie adquirió un tono aterciopelado al replicar, quedamente:

—¡Cariño! ¿Tan mal se está aquí?

Nick interrumpió la acción de dejar el lecho porque Rossie acababa de aparecer en aquel instante sin más ropa que un fino camisón de tul, con volantes, que permitía adivinar cuánto había de bello y seductor en su figura.

Y había bastante.

Nick tuvo ocasión de comprobarlo mientras la mujer cubría el breve trayecto del biombo a la cama y se sentaba ante él, dejando que la bata se entreabriera generosamente y mostrándole la maravilla de unos senos de nácar, rematados por sendos botoncitos color de rosa.

—Rossie... ¡Rossie! —murmuró, turbado.

Rossie le rodeó el cuello con el cálido dogal de sus brazos desnudos. Le besó lentamente en plena boca. Sus labios ardían.

—Calla... ¡Calla, cariño! —pidió, sonriendo—. Después de todo, esto no te compromete a nada. Deja que te demuestre mi gratitud. Haré todo lo que tú quieras... ¡Todo...!

Desprendió la bata de sus hombros con un hábil movimiento, le abrazó de nuevo y fue venciéndole poco a poco sobre el lecho con la tibia gravidez de su cuerpo y con sus besos.

Y va estremeciéndose voluptuosamente entre los brazos de Nick, aún susurró, con voz sofocada:

—Esta noche has sido mi héroe... ¡Y a los héroes no hay más remedio que amarles!

6

El viejo Hinojoza, capataz de «Las Acacias» observó a Nick de refilón, de arriba abajo, con su único ojo sano: el derecho. El izquierdo lo llevaba tapado por un parche negro.

—Desbravador... ¡Hum! —gruñó—. A la boca se le hace decir lo que a uno le da la gana—. ¡Steve! ¡Coronado...! ¡Sacad del establo a ese condenado alazán loco! ¡Sí, a «Quemado»! —y añadió, volviéndose a Nick, con una sonrisa cazurra en los labios—: Si aguanta en la silla un par de minutos, hijo, tiene trabajo asegurado.

Nick, acodado indolentemente en el trancal, bajo un sol de fuego, observó con disimulada atención al potro embozado. Parecía de fuego. Le acechó como el gavilán a su presa. No tendría más de un año. Todo nervio, poder y sangre: recién ensillado, con el pavor de lo desconocido en sus relinchos.

Cruzó tranquilamente la explanada, montó de un salto y aulló:

—¡Fuera!

El alazán, ya libre del embozo, sacudió la cabeza al recibir la luz en sus ojos dilatados. Un segundo de asombro. Luego brincó, pateando el aire con sus remos. Y siguió brincando locamente.

Nick se aferró con los talones a sus ijares.

—Tranquilo... ¡Tranquilo, amigo! No es más que un juego —murmuró Nick, sin soltarse—. Comprendo que quieras divertir a esos mirones. ¡Pero no exageres!

Desde el primer momento supo que montaba un potro endiablado. Un potro que se las sabía todas. De modo que si no levanta una pierna cuando «Quemado» se lanzó junto a la valla se la deja hecha girones en los postes.

Así que fue «Quemado» quien se desgarró un costado y empezó a sangrar. Y a hervir en su furia, con el hombre —¡el maldito y odiado hombre! —incrustado en su lomo, tirando fuerte del bocado basta desgarrarle la comisura de los belfos.

—Si vamos a malas lo siento por ti, amigo —masculló Nick, entre dientes—. ¡Veremos quién se cansa antes!

«Quemado», por toda respuesta, se levantó sobre sus cuartos traseros, cayó sobre su lomo y se revolvió en el suelo, tratando de aplastar a Nick bajo su cuerpo.

Pero. Nick ya estaba de pie, a su lado, sin soltar las riendas, y en el momento exacto en que el condenado caballo se levantaba saltó otra vez sobre su lomo, sin sombrero, con los faldones de la camisa fuera del pantalón y empapado en sudor.

—¡Ah, ah! ¡Nos vamos conociendo! —exclamó Nick, gozoso—. Eres un buen caballo. Algo cazcorvo y alto de cruz, pero tienes nervio. Lo único que te falta es reconocer quién es el amo.

Coronado, uno de los vaqueros mejicanos, se volvió a Hinojoza, que asistía a la doma como fascinado.

—Viejo... ¡Ya han pasado cuatro minutos! —dijo—. ¡Pero esto es fantástico! ¡«Quemado» encontró la horma de su zapato!

—Ese tipo es de goma —reconoció el capataz—. Y no es vaquero. Tiene las manos demasiado finas... ¡Hay que ver cómo aguanta!

«Quemado» repitió una y otra vez sus ardides: corrió pegado al trancal, se dejó caer de espaldas, se revolvió en el suelo. ¡Todo inútil! Nick seguía pegado a sus espaldas, agitando un brazo en el aire para mantener el equilibrio, mezclado su sudor con el del caballo.

Cuando la fatiga empezaba a vencer al potro. Hinojoza levantó la mano.

—¡Ya basta! —gritó—. Eres desbravador, hijo. Y de los mejores.

Nick saltó de la silla. «Quemado» temblaba y resoplaba con los hollares dilatados, sujeto por tres hombres del equipo que le habían echado el lazo, humillado por su derrota.

Nick miró hacia la casa y le pareció ver una figura femenina tras los cristales de una de las ventanas.

Hinojoza se llevó al joven consigo. Antes de entrar en el despacho del ama indicó:

—Quítate el sombrero. Vas a ver a la señora. Ella es quien tiene la última palabra.

La señora Montero estaba sentada tras una mesa llena de papeles y sus negros ojos miraron a Nick con aire altivo. Y Nick se preguntó si había reconocido en él al tipo que la había contemplado desnuda en el remanso, tras las ramas de un pino caído.

Hinojoza no era hombre de muchas palabras.

—Se llama Nick Slade y es desbravador —dijo.

—Lo he visto —contestó ella, secamente—. He visto cómo trataba a «Quemado». Habrá que curar a ese alazán. Me ha parecido que sangraba por el bocado.

—Anda buscando trabajo y necesitamos gente, señora Montero.

Nick se mantenía callado, sombrero en mano, con los párpados entrecerrados, perdido en el recuerdo de la tarde anterior y en otros recuerdos lejanos que le conmovían hasta lo más profundo de su ser.

Pero tanto la señora Montero como Hinojoza no podían imaginar lo que pasaba por su mente.

—Bien, Hinojoza —dijo la mujer, al fin—. Gracias. Quisiera hablar un momento con el señor Slade.

El viejo capataz inclinó la cabeza y se retiró renqueando del despacho, y Nick pensó que era un hombre acabado, o adormecido, cuando menos. En realidad, todo parecía como dormido en «Las Acacias». Tanto la casa principal como el patio conservaban un aire vagamente español, o mejicano, a pesar de que la hacienda tenía otras construcciones auxiliares levantadas más recientemente.

—Nick Slade... —murmuró la mujer, como para sí—. ¿De dónde viene usted, si puede saberse?

Nick contestó, imperturbable:

—De Las Cruces... Se lo dije ayer tarde, en el remanso del río.

La joven enrojeció violentamente. ¡Claro que le había reconocido! Mas no por ello humilló la mirada. Sus grandes ojos negros se mantenían firmes: incluso desafiantes.

—¿Sabe una cosa? —dijo, de pronto—. Me gustaría que se fuera usted de aquí, de Arenisco, y que no volviera nunca más.

—¿Por qué razón?

—Porque usted... usted... ¡Oh, lo sabe perfectamente!

Se levantó, en un brusco impulso, y se situó ante la ventana, volviendo la espalda a Nick. Su silueta se recortó a contraluz, tensa y vibrante, con su talle de avispa, con todo el encanto de su juventud, y otra vez la fascinante imagen del río se interfirió en los pensamientos del hombre.

—Pero quiero ser justa —dijo ella, al fin, sin volverse, con voz solemne—. Juan, mi marido, me hizo ver que cuando una persona está en un puesto de mando tiene la obligación de ser justa. Y usted anda buscando la forma de ganarse la vida honradamente en «Las Acacias».

—Exacto —replicó Nick.

La señora Montero prosiguió, siguiendo el hilo de sus propias ideas, sin volverse.

—De modo que si usted me promete solemnemente... ¡Me lo jura, incluso...! Si me da su palabra de que jamás, en ninguna circunstancia, le contará a nadie la forma en que... en que nos conocimos... —Se detuvo, vacilando, y añadió—: Si es usted, realmente, un hombre entero...

Nick la interrumpió con voz grave:

—Señora Montero: sé exactamente a qué se refiere —dijo—. Pero lo de ayer tarde, en el remanso, no ocurrió en realidad...

La joven se volvió a él, intrigada, y Nick prosiguió:

—Fue... algo así como un sueño, ¿comprende...? Y yo no acostumbro a. contar mis sueños a nadie. De esto puede estar segura.

Durante unos segundos se miraron de hito en hito, como en un duelo: los ojos negros de la señora Montero clavados en los ojos grises de Nick, asaetándole, hurgando en el fondo de sus pupilas.

—Está, bien: le creo —dijo al fin ella, con voz firme—. Su comportamiento de ayer me obliga a confiar en usted. Todo está olvidado. Hinojoza le indicará cuáles son sus obligaciones. —Al llegar aquí, sus facciones se suavizaron y añadió, como final de entrevista—: Bienvenido a «Las Acacias». Nick Slade.

Al salir del despacho, Nick se preguntó:

¿Pero qué ha dicho esa criatura? ¿Que todo está olvidado? ¿Acaso un hombre puede olvidar jamás el más maravilloso de sus sueños?»

7

Nick, sentado en el ribazo», con las luces mortecinas de la hacienda a corta distancia, sacó la petaca y empezó a liar un cigarrillo. Pero no lo encendió. Su fino oído había captado el leve tintinear de unas espuelas de plata.

Volvió la cabeza, protegido por los matorrales, y distinguió las sombras de un hombre y de una mujer que se acercaban lentamente. Ella llevaba sobre los hombros el típico rebozo de blonda mexicano y se detuvo en el borde del bosquecillo de alerces.

Sonó la voz de la señora Montero.

—¿Pero dónde ha dejado su caballo, Dan? Creí que lo había trabado al trancal...

—Bueno... Lo dejé en el bosquecillo para que mordisqueara la hierba mientras cenábamos. Y para que luego usted me acompañara un trecho, como lo está haciendo, bajo la luz de las estrellas, en esta noche maravillosa. —Y el hombre añadió, bajando la voz—: Aunque, a decir verdad, hubiera preferido quedarme en su casa. Marga...

—¡Prohibido! —exclamó ella, con una risa queda—. Ningún hombre entra en casa de la señora Montero por la noche: ni siquiera el pobre Hinojoza.

—Marga... ¡Marga!

—Buenas noches, Dan. Debo retirarme. Puede que algún muchacho del equipo nos haya visto alejarnos y... en fin... luego todo son habladurías. Ya me he arriesgado bastante invitándole a cenar... ¡Insistía usted tanto!

—¡Aguarde! —pidió él—. No se vaya, por favor. Ambos somos libres. ¿Cuánto va a durar ese lento avanzar paso a paso? A veces pienso que se divierte atormentándome: tan pronto la siento cerca... como lejos. Y yo quiero cuidar de usted cuanto antes.

Marga contestó, evasiva:

—Deje que el tiempo vaya acortando distancias. —Y repitió—: Buenas noches. Dan... ¡Oh! ¿Qué hace...? ¡Dan!

Dan Duncan había tirado bruscamente de la mujer y contestó, roncamente:

—Usted sabe que vive dentro de mí como una herida... ¡Como una quemadura...! ¡Llevo tanto tiempo amándola!

Sonó la voz de ella. dura, cortante:

—¡Suélteme! ¡No quiero que me bese a la fuerza!

—¿De qué otra forma puedo besarla?

—¡Oh!

La sombra de Marga se perdió entre los brazos del hombre, formando una sola sombra forcejeante, hasta que ella dejó de luchar, rindiéndose al beso con un gemido ahogado.

Nick dejó pasar unos segundos. Luego encendió un fósforo, sin levantarse, y prendió calmosamente fuego al pitillo, sabiendo que tenía a la pareja tan cerca que era imposible que no vieran la llama,

Dan Duncan apartó a Marga de sí, lanzando una maldición. El revólver apareció en su mano.

—¿Quién diablos anda ahí? —aulló, con voz crispada.

—Perdón... No se alarmen, soy Nick Slade —repuso Nick, tranquilamente, al tiempo que recogía su sombrero y se levantaba—. Ya me marcho... Buenas noches, señor Duncan...

Pasó ante el hombre y la mujer para dirigirse hacia el trancal, sin apresurarse, como a desgana, calándose el sombrero.

—¡Espere, Nick! —pidió ella, de pronto, arreglándose nerviosamente el rebozo de blonda—. Y usted, Dan, guarde esa arma. Buenas noches.

Dan Duncan barboteó unas palabras contusas y desapareció entre los alerces. Segundos después se oyó el galopar de un caballo que se alejaba, y Marga se volvió hacia Nick, que la aguardaba junto a los varales de la puerta, con el cigarrillo colgando de los labios.

Marga trató de ver su rostro en la oscuridad.

—Usted… usted hacía rato que estaba ahí —dijo—. Lo habrá oído todo.

—No puedo evitarlo. Parece que el señor Duncan es de los que tiran por el atajo. Me pareció que estaba usted en un apuro: por eso encendí el fósforo.

Marga bajó la cabeza y murmuró, como para sí misma:

—Puede que la culpa sea mía.

—Entiendo —repuso Nick, lentamente—. Usted le ha dado alas. Tal vez las cosas no marchen demasiado bien y quizá piense que sólo Dan Dimean pueda salvar una propiedad que tanto le costó levantar a Juan... al señor Montero —rectificó, rápidamente—. Me refiero, claro, a «Las Acacias». Supongo que este rancho significa mucho para usted.

—¿Quién le ha contado eso? —preguntó la joven, vivamente—. ¿El viejo Hinojoza?

—Se rumorea por ahí...

—¿Se lo ha dicho esa ramera del «Paradiso», con la que usted se acuesta de vez en cuando?

—¡Mire por dónde! ¿También se rumorea eso...? Es evidente que en Arenisco no hay forma de tener vida privada.

Marga mantuvo la cabeza alzada durante unos segundos, como conteniendo a duras penas sus impulsos; pero de pronto desvió la mirada.

—Perdóneme —dijo, entre dientes—. Lo que usted haga en sus ratos libres no es de mi incumbencia. Reconozco que he hablado demasiado.

—Eso me temo —admitió Nick, con calma.

—Yo tengo mis problemas y usted los suyos.

—Ni más ni menos.

Caminaron lentamente hacia la casa. De pronto. Marga, miró a Nick de reojo y observó, con encono, como si acabara de hacer un descubrimiento:

—Pero usted... usted... no estaba en el ribazo por casualidad. ¡Estaba vigilándonos! ¡No lo niegue!

Nick confesó, con un vago ademán:

—En realidad, la vigilaba a usted... Me extrañó que el señor Duncan dejara su caballo entre los alerces y... en fin, acerté. Fue una corazonada. O tal vez conozco demasiado cómo suelen actuar los tipos poderosos y triunfantes como el señor Duncan: lo barren todo a su paso.

Marga exclamó, con asombro:

—¡Nick! ¡Usted odia a Dan!

—Digamos... que no me cae simpático. Pero me huelo que el sentimiento es recíproco. ¿O no lo ha notado usted, señora Montero?

No hubo ocasión de seguir profundizando en el asunto porque, en aquel momento, apareció Hinojoza, seguido de Garret, un muchacho del equipo de «Las Acacias», cuyo pelo revuelto y el polvo de sus ropas hacían pensar en una larga cabalgada.

Hinojoza traía un aire preocupado.

—Señora Montero... Me temo que vamos a tener dificultades —dijo—. Garret acababa de reunir unas vaquillas en la Mata Grande cuando ha visto a un gruño de jinetes vadear el Bravo... ¡Vamos, Garret, cuenta lo que has visto!

—Era Florentino Rojas y su cuadrilla... He visto las mantas listadas navajas —explicó el joven, con voz entrecortada—. Hay un par de indios cabalgando con ellos...

Nick le interrumpió:

—Quién es ese Rojas?

—Un mejicano que anda merodeando por la frontera con parientes y amigos —dijo Hinojoza—. Ya el mes pasado arreó una punta de nuestro mejor ganado para Chihuahua. ¡Más de sesenta cornilargos! Y no es la primera vez que eso ocurre. Ya en vida del patrón, Rojas era nuestra pesadilla. De ahí vienen todos los males de «Las Acacias», ¿verdad, señora?

Marga no contestó. Observaba la extraña transformación que se había operado en el semblante de Nick Slade. Los ojos grises de éste semejaban dos cortes fulgurantes en un rostro de piedra, y su voz era seca, cortante.

—¿Cuáles pueden ser los planes de esos forajidos? —preguntó, Nick, de pronto—. Usted tiene que saberlo, Hinojoza. Conoce el territorio palmo a palmo y sabe dónde están nuestros rebaños.

Hinojoza se rascó el cogote, indeciso.

—Si vadearon el Bravo por la Mata Grande... No sé... ¡Pardiez! —exclamó de pronto—. ¡La yeguada del valle del Tucán! ¡Ahí está la flor de nuestras potrancas! ¡El orgullo del señor Montero, que en paz descanse! ¡Seguro que irán allí! ¡Menudo botín!

—¿Y no hay forma de atajarles?

—Tal vez... —murmuró el viejo—. ¡Si salimos escapados! Steve está solo allí, vigilando el tranca] que cierra la garganta. No podrá hacerles frente.

—Y nosotros tampoco —aventuró Garret, asustado—. ¡He contado más de doce hombres bien armados! ¡Y bien bebidos! ¡He visto cómo se pasaban las damajuanas de aguardiente de pita!

Nick le lanzó una mirada relampagueante.

—Si tienes miedo, quédate —dijo—. Corre a despertar a Phineas y a Coronado. ¡Andando, Hinojoza!

¡Vamos a darle a ese Rojas más de lo que viene buscando!

Marga seguía mirando a Nick como fascinada. Se había erigido en el jefe indiscutible, por encima del viejo mayoral, de la propia Marga, como si una oscura personalidad hubiera barrido, en un instante, al indiferente trotacaminos en busca de trabajo.

Hinojoza y Garret se alejaron rápidamente. También aceptaban su autoridad. Algo había pasado.

Minutos más tarde, ya con los caballos ensillados y las armas dispuestas, Hinojoza, Phineas, Coronado y el propio Garret se reunían bajo las acacias, en medio de un silencio absoluto, tal vez con el miedo agazapado en sus entrañas, pero imbuidos de lo trascendental de la misión que iban a llevar a cabo. Marga había desaparecido poco antes en el interior de la casa. Nick salió del establo llevando a «Belcebú» de la brida. Sus movimientos eran rápidos, pero no apresurados. Aseguró la cincha de un tirón.

—¡Nick! —llamó la voz de Marga, en aquel instante—. ¡Espere un momento!

Llegó corriendo hasta él. Traía un cinto con revólver en una mano y un rifle en la otra. Le miró fijamente. Estaba pálida. Sus grandes ojos eran dos huecos de sombra en la noche.

—Son las armas de mi marido —dijo, entregándoselas.

Nick las tomó, sin una palabra. Se ciñó el cinto canana y deslizó el rifle en la funda de la silla. Montó de un salto. Y la voz de la mujer le llegó como un soplo, en el último instante:

—Tenga cuidado...

Nick picó espuelas, sometido a una idea fija, invitando a que los demás le siguieran con un breve y enérgico ademán, y el grupo de jinetes se perdió en la noche.

8

Hinojoza había montado una especie de espantapájaros con una manta rellena de matojos, un sombrero, y dos palos en forma de cruz como armazón.

—Eso es —susurró Nick—. Levántelo en cuanto yo se lo diga, de modo que pueda confundirse con la silueta de un hombre desde el sendero.

—De acuerdo, muchacho. Entiendo la jugarreta.

Los dos hombres estaban apostados tras unas peñas, vigilando la entrada de la garganta, con los demás componentes del equipo de «Las Acacias» distribuidos convenientemente.

—Hinojoza... —murmuró Nick, al cabo de un rato—. ¿Qué piensa usted de la muerte de su patrón?

—¿Qué voy a pensar? Un desgraciado accidente. El paso de la Culebra es peligroso, el caballo traía la cincha floja y el patrón cayó al fondo del barranco. Esto es lo que se dedujo, cuando menos.

—¿Nadie vio el... accidente? —preguntó Nick. Hinojoza movió negativamente la cabeza, al tiempo que contestaba:

—Hijo... ¡Hijo! ¿Qué estás pensando?

—Lo que usted, seguramente, también habrá pensado más de una vez: Un buen jinete jamás cruza un paso sin antes asegurar la cincha de su montura. El viejo rezongó, como a disgusto:

—Bueno, sí... ¿A qué negarlo? No hay forma de detener el pensamiento. No obstante, aquí no valen las negras ideas: el patrón no tenía enemigos.

—Pero tenía un rancho y una joven mujer admirada por todos. Y tal vez deseada por alguien hasta un punto que ni usted ni yo podemos imaginar.

—¡Silencio!... —pidió Hinojoza, de pronto—. Ahí llegan... Empezaba a temer que nos habíamos equivocado. Diríase que no tienen prisa. ¿No oyes cómo ríen y charlan...? ¡Si hasta veo brillar el punto rojo de un cigarro!

Nick advirtió a los suyos con un suave silbido. Aguardó a que la cuadrilla de Florentino Rojas se acercara y ordenó, secamente, levantando la voz.

—¡Alto! ¿Quién anda ahí...? ¡Alto o disparo!

E! grupo de jinetes, que se acercaban al trote corto de sus monturas, tiraron de las riendas y se armó cierta confusión momentánea entre ellos. Luego, se oyó una alegre voz altisonante:

—¡Pardiez, amigo! ¡Somos gente de paz...! Andamos camino de las Cruces: pero creo que nos hemos extraviado. ¿Podrías echarnos una mano?

—Este es Rojas —advirtió Hinojoza. en un susurro.

—La senda de Las Cruces está fres millas más al Este —dijo Nick, siguiendo el diálogo con el bandido.

Se oyeron algunas risas sofocadas y luego la voz burlona de Rojas:

—Pero nosotros, viejo, vamos a tomar por el atajo. Sabemos que está solo, custodiando a las potrancas, y mis cuates pasan de la docena. No queremos tu pellejo, ¿comprendes? Sólo la yeguada... Podríamos charlar, tomar unos tragos, como viejos amigos... Y luego cada uno araña por su hebra. Con contarle a tu linda ama que re pillamos descuidado, todos contentos... ¡y así no habrá que enterrar a nadie!

Rojas pronunció la última frase en un tono especialmente siniestro, arrastrando las sílabas, al tiempo que hacía chasquear su rifle de repetición deslizando una bala en la recámara.

Nick miró por encima del hombro, sin contestar, esperando que la luna asomara por entre las nubes.

—¿Qué te parece? —insistió Rojas—, ¿Hablamos o bregamos...? Hasta puede que me contente con la mitad de la yeguada para hacerte quedar en buen lugar ante tu ama.

La luna apareció en aquel instante y Nick contestó, fingiendo estar asustado:

—Bien... Sí... Quizá sea lo más razonable... Pero sube tú solo, ¿entendido?

—¡Claro, amigo, claro! ¡Allá voy, muchacho...! Eres inteligente. Y yo conozco al pájaro por su manera de volar.

La voz de Rojas volvía a ser alegre, untuosa. Nick tocó a Hinojoza en el brazo y éste levantó el muñeco, claramente visible desde abajo por tener la luna a sus espaldas. Apenas lo hubo alzado, la detonación múltiple de una docena de rifles estremeció las paredes de la garganta y el muñeco saltó en pedazos.

—¡Caray! —exclamó Hinojoza—. ¡Por poco se me llevan una mano!

—¡Fuego! —ordenó Nick, apretando el gatillo.

Había llegado la vez de los hombres de «Las Acacias». Una rociada de balas, venida de las laderas del paso, hizo que la cuadrilla se dispersara en medio de la mayor confusión, refugiándose en un bosquecillo de ceibos, entre relinchos de los caballos y maldiciones de los hombres.

La voz furiosa de Rojas se mezcló con el estruendo de los rifles de ambos bandos:

—¡Lucas...! ¡Ezequiel...! ¡Cubriros...! ¡listos pendejos nos tienen bajo fuego cruzado...! ¡Atrás!

Pero no huyeron, eran hombres habituados a la lucha y, pasada la sorpresa del primer instante, pronto encontraron protección tras los ceibos y las desigualdades del terreno.

La posición elevada de los hombres de Nick. que habían tenido tiempo de apostarse tras las peñas, tenía sus ventajas; pero en el fondo del paso, bajo los ceibos, la oscuridad era casi absoluta, de modo que sólo podían orientarse por los fogonazos.

—Me siento veinte años más joven —dijo Hinojoza, riendo quedamente, con el rifle pegado a la mejilla—. Tú y yo haremos un trato. Yo dirigiré el trabajo en «Las Acacias» como vengo haciendo; pero en las situaciones apuradas tú tomarás el mando... ¡Ah, ah, amigo! Sabes lo que te haces. Que yo también conozco al pájaro por su manera de volar. Y tu vuelo no es de palomo, sino de halcón. No creas que me engañaste cuando te presentaste ante mí sin revólver al cinto, como un vaquero errante...

Nick no contestó. El rifle ardía en sus manos. Silbó a sus hombres y dejaron de disparar. Algo ocurría abajo, en el bosquecillo, pues la cuadrilla de Rojas cesó también en el tiroteo.

Se hizo un silencio absoluto. Un silencio que parecía extraño después del continuado estruendo de los rifles levantando broncos ecos en los peñascales.

Cualquier pequeño ruido era perceptible en aquella pausa, cargada de siniestro significado.

De pronto se oyó una voz gimiente, allí abajo:

—Florentino... ¡Florentino...! Me han dado...

Y a continuación, la voz airada de Rojas:

—¡Lucas, cuñado! ¡Aguanta firme...! ¡En cuanto amanezca les ajustaremos las cuentas a esos bastardos...! ¡No te achiques!

Nick hizo una seña a sus hombres para que no dispararan. Se oyó de nuevo la voz gimiente, cada vez más débil, más jadeante:

—Me han dado bien, Florentino... Cuida de mi vieja y... y del chamaco... ¡Por los clavos de Cristo que me han dado la última...!

Y otra vez el silencio, tenso, dramático. Nick miró por encima del hombro, hacia los picos de Sierra Blanca.

—Pronto amanecerá —murmuró Hinojoza—. Ya canta el chorlito.

En efecto: El tímido piar de un pájaro era el único sonido audible en la quebrada.

Bajo los ceibos se apreciaba cierto movimiento: sombras que se arrastraban, piafar de caballos y un murmullo de maldiciones contenidas, escapadas de mandíbulas crispadas.

—Ya llevan lo suyo —susurró Hinojoza—, Ya se van... Mal les ha ido la fiesta esta noche. ¡Espero que les sirva de escarmiento!

Rojas y su cuadrilla salieron al galope del bosquecillo. Nick creyó distinguir un bulto humano cruzado sobre la silla de uno de los caballos y varias monturas que llevaban dos, jinetes a cuestas en vez de uno.

Se alejaron en silencio. Ya no reían, ya no bromeaban. El golpear mate de los cascos de los caballos sobre la hierba se perdió a lo lejos.

Cuando media hora más tarde. Nick y sus hombres, con la quebrada bañada por las primeras luces del alba, se deslizaron cautelosamente hasta el bosquecillo de ceibos, dispuestas las armas, sólo encontraron cuatro caballos muertos, un par de damajuanas vacías y el cuerpo sin vida de un indio navajo con el cuello atravesado por una bala de rifle.

9

Los ojos del jovenzuelo se empequeñecieron al proponer:

—¿Otro resto de veinte dólares?

—No. Ya hasta —contestó Nick, levantándose.

—Ha limpiado usted la mesa. Déme la oportunidad de desquitarme.

Nick pensó que no le gustaba el muchacho. Demasiado tieso, demasiado ácido, demasiado irónico, como si mordiera las palabras. Y sus ojos claros acechaban a uno y a otro lado recelosamente.

Ya no le gustó cuando, al sentarse a la mesa para cubrir un hueco, escogió una silla sin brazos, tal vez para tener mayor libertad de movimientos. O simplemente para fanfarronear, pues sus actitudes y su misma vestimenta eran estudiadas, con abundancia de hebillas.

Nick le miró fijamente.

—¿Cómo te llamas, muchacho?

—Clint.

Su nombre había sonado como un chasquido.

—Bien, Clint... Ya hemos jugado bastante. Y no hay que tentar demasiado a la suerte. Te invito a un trago.

Nick volvió la espalda al joven y se dirigió al mostrador. Rossie se acodó a su lado, sin mirarle, como por casualidad: pero murmuró, por lo bajo:

—No hay derecho, cariño... ¡Noche tras noche esperándote! ¿Tan poco te importo? Han pasado más de tres semanas.

Nick frunció el Ceño, disgustado.

—Rossie... Quedamos en que lo de aquella noche no nos comprometía a nada. Lo dijiste tú, ¿recuerdas?

—Comprendo —suspiró ella—. ¡Siempre llego tarde! Parece que es mi destino. Pero ya lo presentía... Mejor dicho, lo esperaba.

—¿A qué te reiteres. Rossie?

Rossie contestó, sin volverse, con una vaga sonrisa en los labios:

—Al momento en que ella salió del hotel Bravados y tú te quedaste embobado y Tenesse te hizo morder el polvo de un puñetazo. Allí supe que había perdido la partida... ¡Paciencia! Después de todo, a las mujeres de mi estilo siempre les tocan las peores cartas. No iba a ser yo una excepción.

Guardó silencio durante unos segundos, jugando nerviosamente con su pulsera. De pronto se volvió a Nick y le miró de frente, con sus ojos azules bien abiertos.

—La quieres, ¿no? —preguntó—. Sé lo de Rojas... Te jugaste la vida por ella.

—No sólo por ella —rectificó Nick, ceñudo.

—Hasta ahora nadie se había atrevido a plantar cara a ese ladrón de ganado.

—Alguien tenía que ser el primero.

—Bien, dejémoslo —replicó Rossie, parpadeando rápidamente para absorber la humedad de sus ojos—. Asunto terminado. ¿Conoces a Jeremías Athelny...? Ese viejo mitad curandero, mitad médico, mitad veterinario que anda siempre borracho. Vive en la casucha del final de la calle.

—Le he visto algunas veces.

—Tendrías que hablarle.

—¿Para qué?

—Está medio chiflado, no hay que hacerle mucho caso... pero puede que sepa algo tic Juan Montero... y del accidente que le costó la vida.

Los ojos grises de Nick se clavaron en los de Rossie como dardos. De pronto pagó su consumición, dio media vuelta y se dirigió hacia la salida con paso rápido.

—¿Se marcha va, señor Slade? —preguntó Clint, e? Tiene usted mucha suerte con las cartas: tal vez demasiada.

Nick se detuvo. Ya no le cupo la menor duda de lo que andaba buscando Clint. Metió la mano en el bolsillo y plantó unos billetes ante el joven, golpeando la mesa.

—¡Toma tu dinero y cállate! —masculló, siguiendo su camino.

El muchacho se levantó echando la silla hacia atrás de una patada. Su voz sonó como el silbido de una serpiente:

—¡Señor Slade! ¡Eso es propio de un fullero muerto de miedo!

Nick no quiso escucharle. Salió del «Paradiso» y siguió calle abajo; pero no le sorprendió oír el golpear tic las botas de Clint sobre las tablas del porche, siguiéndole.

—¡Vuélvase, Slade! ¿De qué madera está hecho? ¡Le he llamado tramposo y cobarde...! ¿Tan duro de oído es usted?

Nick se detuvo. Todo era inútil. Y le pareció sencillamente horrible que en aquella soleada tarde un maldito muchacho fanfarrón tuviera que regar la polvorienta calle con su sangre.

Y tal vez con su vida apenas empezada.

Su instinto y su áspera experiencia le decían lo que ocurría a sus espaldas. Veía, sin volverse, a los mirones asomarse a la puerta del «Paradiso» y a Clint plantado en mitad de la calle, separadas las piernas, rozando la culata del revólver con la manó, pronto a disparar en cuanto Nick se volviese.

Y Nick se volvió. Era inútil retrasar lo inevitable. Giró sobre sus pies con la rapidez del rayo, hincó una rodilla en tierra y un fogonazo brotó de su costado, acompañado de un fuerte estampido.

Clint se tambaleó de un modo extraño. El proyectil de Nick le había arrancado el revólver del cinto antes de que pudiera usarlo, trazando, al mismo tiempo, un surco sangrante en su cadera.

Cayó de rodillas, estupefacto, oprimiéndose la herida con ambas manos, mudo de espanto, viendo como Nick avanzaba hacia él con el negro revólver todavía humeando en su diestra. Nick hundió la mano libre en su rubio cabello y le levantó la cabeza de un despiadado tirón.

—Estúpido... ¡Estúpido! —bramó, pálido como un muerto, contraídas las facciones—. ¿Quién te ha azuzado contra mí? ¡Piule haberte matado! ¡Y toda mi vida habría arrastrado tu muerte sobre mi conciencia!

10

Cuando Nick regresó a «Las Acacias» era noche cerrada. Un único farol de keroseno colgaba del corredor de la casa. No había otra luz en ella ni en él pabellón de los vaqueros.

Nick había hablado con el medio médico, medio curandero y medio veterinario. Tiempo perdido, era un viejo chiflado que sólo hablaba de brujería, de apariciones y de fantasmas. Aunque en cierto momento dejó entrever que cuando Juan Montero iba camino del Paso de la Culebra no iba solo.

Alguien le acompañaba.

Pero, al llegar a este punto, los labios de Jeremías permanecían sellados.

Tenía miedo.

Y volvía con el cuento de que una tarde, buscando hierbas para sus pócimas y para sus ungüentos, le dio un puntapié a una seta gigante y de ella salieron corriendo tres diablillos de color verde.

Nick entró a «Belcebú» en la cuadra, lo desensilló y lo ató al pesebre. La luz macilenta de un candil de aceite llenaba el recinto de sombras. Todo parecía confabularse para sumirle en el más profundo desaliento.

De pronto notó un ligero movimiento tras él y giró en redondo, revólver en mano, tensos los músculos de su cuerpo.

—¡Usted! —exclamó, asombrado—. ¿Qué hace aquí?

Marga salió de la oscuridad envuelta en el blanco rebozo de blonda.

—Le esperaba —dijo, gravemente—. Venga a mi despacho. Se le pagará lo que se le debe y mañana, en cuanto amanezca, le ruego que se ponga en camino. El lugar adecuado para usted no es precisamente «Las Acacias».

—¡Señora Montero!

—¡No discutamos, por favor! —pidió ella, con un ademán de impaciencia—. Usted pertenece a la clase de hombres que siempre están de paso. ¿Qué importa que se vaya ahora o dentro de unos meses...? Por otra parte...

—¿Qué? —preguntó Nick, viendo que Marga vacilaba.

—No sé... ¡Todo lo ha revuelto...! Primero la pelea con Tenesse; luego lo de ese muchacho, de Clint... ¡Ha creado un extraño ambiente de violencia! —Marga permaneció callada unos segundos—. Se respira en el aire, ¿comprende? Tal vez no sea culpa suya... pero... Y esa mujer... ¡Oh! ¡Otra vez estoy hablando demasiado! —alzó fieramente la cabeza y resumió—: Venga conmigo, arreglaremos las cuentas y asunto concluido.

Nick sonrió amargamente.

—Comprendo —dijo—. Usted quiere paz y yo he alborotado el gallinero. Quiere paz y seguridad, como todas las mujeres. De modo que, casándose con Duncan, todos sus problemas quedarán resueltos.

Marga protestó, vivamente:

—¡Yo nunca me casaré con Dan!

—¿Por qué?

—Porque no le quiero.

Nick se acercó lentamente a la joven, mirándola de hito en hito.

—Bien —dijo—. En este caso, puede usted echarme de «Las Acacias»; pero no de Arenisco. Usted no es la dueña del condado y pienso seguir en el pueblo.

Los ojos de Marga centellearon.

—¿Por esa mujer? —preguntó.

—Por usted —repuso Nick, firmemente—. Usted me necesita. Y he decidido cuidar de usted, pase lo que pase. Aunque me odie por ello.

La joven se mordió los labios, pugnando por contener sus impulsos.

—¡Sí, le odio, le odio! —exclamó, al fin—. ¡Es cierto que flota algo terrible en el ambiente! ¿Qué más le da una mujer que otra? ¡Las habrá conocido a montones...! ¡Váyase de una maldita vez, antes de que le maten! ¡Ni yo ni mi hacienda valemos eso!

Se llevó un vuelo del rebozo a la boca, dándose cuenta, demasiado tarde, del fondo revelador de sus palabras, Escapó hacia la salida. Pero la voz de Nick la detuvo un segundo antes de cruzar el umbral:

—¡Marga!

La llamaba por su nombre por vez primera y Marga se encogió sobre sí misma, escondiendo el rostro entre las manos, retenida a pesar suyo junto a la puerta.

Nick se acercó a ella hasta rozarla con sus ropas.

—¿Tan insoportable se le ha hecho mi presencia? —preguntó, con profundo acento.

La joven se volvió bruscamente, ofreciéndole el conmovedor espectáculo de sus grandes ojos llenos de lágrimas. De pronto le echó los brazos al cuello y escondió el rostro en el pecho de Nick, como una niña asustada.

—¡Dios mío! ¡Dios mío! —gimió, con voz rota—. ¡No quisiera haberme enamorado de usted por nada del mundo!

Nick cerró los ojos con fuerza. La acción de Marga le había herido como una lanzada en lo más profundo de su corazón, donde jamás imaginó que pudiera llegar mujer alguna.

Pero Marga estaba allí, abrazada a él. Era ella, la mágica visión del remanso. Captaba el aroma tibio dé su cuerpo y la suave turgencia de su seno aplastada contra su propio pecho.

No era un sueño: era la realidad.

Tenía a Marga entre sus brazos, gimiente y temblorosa, trastornada por quién sabe qué pensamientos, quizá odiándole y amándole al mismo tiempo; pero rendida a su condición de mujer.

Sólo tuvo que inclinarse sobre ella para encontrar sus labios enfebrecidos. Los sintió en los suyos como una quemadura.

—Marga... Te quiero —murmuró, ciñéndola contra sí.

Y Marga exhaló, con un deje de reproche en la voz:

—¡Oh...! ¡No es preciso que mientas!

Sus bocas se encontraron de nuevo. Y al primer beso, ávido y febril, sucedió un contacto largo, interminable, en el que las dos bocas se licuaron y se fundieron en las profundidades del amor y del deseo.

¡En el lago insondable, tenebroso y excitante, en el que un hombre y una mujer se encuentran de improviso! ¡Como si ambos fueran el único hombre y la única mujer de la tierra!

El talle de Marga se rendía a la fuerza de los brazos del hombre y Nick la reclinó sobre la paja, bajo la luz macilenta del farol de aceite.

La desnudó lentamente, abriéndole la blusa, descubriendo las copas henchidas de sus senos, a los que el rubor del rostro había teñido, al inundar su cuerpo, de un suave tono sonrosado.

—Marga... Te juro, por lo más sagrado que hay en mí, que jamás había sentido esto —confesó Nick, con voz ronca.

Besó su boca, su garganta, la cálida turgencia de sus senos, su liso vientre de seda y marfil, embriagándose en el aroma a potrillos salvajes y flores silvestres que emanaba de aquel cuerpo soñado...

Marga, con los brazos en cruz, rendida a él por completo, le miraba fijamente, sin despegar los labios. Sus ojos negros eran dos pozos insondables.

Pero, de repente, arrastrada por el ardor de las caricias, llevó a Nick sobre sí, en un brusco impulso, y jadeó, junto a su oído:

—Sé que mañana me avergonzaré de haberme entregado a ti de esta manera... Pero ahora, Nick..., por lo que más quieras... ¡Amame!

11

Nick echó un vistazo a la nota que el vaquero del «Doble-D. D» acababa de entregarle.

—Bien —contestó—. Dígale a su patrón que iré enseguida.

—Gracias —repuso el muchacho.

Ni siquiera había descabalgado. Picó espuelas y se alejó al galope.

Nick ensilló su caballo y lo sacó de la cuadra. Pasó ante la casa llevándolo de la brida. El viejo Hinojoza estaba departiendo en el porche con Marga. Nick se detuvo ante ellos, se tocó el ala del sombrero y saludó:

—Buenos días, señora Montero... Buenos días, Hinojoza. Tengo una cita importante en Arenisco. ¿Puedo ausentarme durante dos o tres horas?

Marga era otra vez la dueña de «Las Acacias», altiva, dominante.

—¿Tiene... una cita? —preguntó, con especial entonación.

Nick se limitó a asentir con la cabeza. Le era difícil reconocer en Marga a la mujer que la noche anterior, durante unas horas, había sido su amante. ¡Su amante ardiente y apasionada! El único rastro de la tormenta pasada eran las ojeras que concedían a su mirada una mayor belleza y profundidad.

—Eso he dicho —contestó Nick—. Volveré lo antes posible.

—Bien... No hay mucho trabajo esta mañana —dijo Hinojoza—. Pero esta tarde vamos a llevar los hatos de La Muesca a los pastizales del río. Tenemos que cuidar ese ganado. Pertenece a la mejor raza Hereford.

—Entendido —repuso Nick, tocándose otra Vez el ala del sombrero, en señal de despedida.

Cruzó lentamente el patio, llevando a «Belcebú» de la brida. Lo hizo a propósito. Sentía los ojos de Marga sobre él y esperaba... no sabía qué. Le parecía imposible que ella le hubiera mirado altivamente, ¡en su pape! de dueña, después de lo ocurrido. Tal vez su actitud distante obedecía a la presencia de Hinojoza, cuya mirada dormida de viejo zorro no se perdía detalle...

Y la voz de Marga sonó como una orden:

—¡Un momento, Nick...! ¿Tanta prisa tiene?

El paso de Nick no era demasiado apresurado. ¡Se detuvo junto al tranca! y se volvió lentamente. Marga avanzaba hacia él con igual lentitud, como a desgana, tal vez para sentar un principio de autoridad. Pero al tenerla ante sí, al ver aquella boca encendida que había desfallecido bajo la suya, el nombre de la mujer escapó de sus labios, encerrando quién sabe qué pensamientos.

—Marga...

—Señora Montero —corrigió ella, secamente—. Espero que lo de anoche no le haga creer que ha adquirido algún derecho especial sobre mí.

Nick se dio cuenta de que Marga, por misterios del alma femenina, estaba tratando de humillarle. Sus facciones se endurecieron.

—Por supuesto que no —repuso, con calma.

Y ella prosiguió, echándole las palabras a la cara:

—Lo de anoche fue... bueno: no sé lo que fue... Soy joven, soy una mujer, tengo mi temperamento... Y quizá le elegí a usted porque no echa raíces en ninguna parte y porque se irá cualquier día tal como ha venido... Y todo volverá a ser como antes.

Nick la observó fijamente, entornando los párpados, y le pareció que todo en Marga estaba en tensión.

—Eso quiere decir... que ha vuelto a considerar la conveniencia de casarse con Dan Duncan —dijo.

—Podría ser.

—El señor Duncan representa el poder, el bienestar, la tranquilidad... ¡Lo que, a fin de cuentas, desean todas las mujeres!

—¡Lo contrario de lo que representa usted! —cortó ella, bruscamente, como desafiándole.

Nick no contestó. Aseguró de un tirón la cincha de su caballo y alcanzó la silla. Ella seguía sus calmosos movimientos con ojos fulgurantes. Quería mostrarse firme, dominante, dueña de sí misma, pero había un ligero temblor en sus labios.

Nick la miro desde lo alto, llevándose otra vez la mano al ala del amplio sombrero.

—Adiós, señora Montero —dijo, apoyándose en cada sílaba—. Volveré a tiempo para ayudar al equipo a trasladar esa punta de ganado Hereford a nuevos pastos. Sé que es mi obligación.

Marga no se hizo a un lado para dejarle paso. Por el contrario, apoyó una mano en el pomo de la silla.

Se miraron de hito en hito. El temblor de los labios de Marga se había acentuado. Incluso había enrojecido ligeramente.

—Salude de mi parte a esa mujer —dijo, arrastrando las palabras— ¿Cómo se llama? ¿Rossie...? Después de todo, han nacido el uno para el otro. No puedo hacer otra cosa que desearles felicidades.

Nick comprendió lo que llevaba a Marga a hablar de aquel modo, y sus duras facciones se suavizaron.

—Señora Montero —dijo, tristemente—. Ya vuelve a hablar usted demasiado. Pero se equivoca... Y en este instante, me muero de ganas de volver a besarla como anoche. Y de jurarle que la amo... Lo único que me impide hacerlo es que el viejo zorro de Hinojoza nos está espiando.

Marga retiró la mano del pomo de la silla como si se quemara.

—¡Váyase! ¡Váyase de una maldita vez! —exclamó, con voz desgarrada—. Ni siquiera me queda el consuelo de pensar que soy mejor que esa Rossie... ¡Que todas las Rossies...! ¡Antes que entregarme a usted como una cualquiera debí haberme matado!

Nick se inclinó para alcanzar las riendas de «Belcebú».

—Lo que todos buscamos en el amor es la vida, no la muerte —dijo, a guisa de despedida—. De todos modos, la cita que tengo en Arenisco es con el señor Duncan. Me espera en el hotel Bravados.

12

Dan Duncan, elegantemente vestido, como de costumbre, estaba almorzando en una mesa de preferencia, junto a los ventanales, atendido solícitamente por el personal del servicio. Sin duda era el mejor cliente del hotel Bravados.

—¡Ah! ¡Hola! —saludó a Nick, sonriendo—. Siéntese, señor Slade.

—Gracias.

—¿Una copa de vino de El Paso? No tiene nada que envidiar al mejor Borgoña, palabra. Yo entiendo de eso.

—¿Quién lo duda?

Dan Duncan hizo una seña al camarero para que trajera otra copa. La llenó. Nick se mojó los labios. Se había sentado ladeando la silla, de modo que los dos hombres que ocupaban la mesa del fondo del casi desierto comedor no quedaran a sus espaldas.

La caja que contenía los restos de Paul Galagher resbaló sobre la superficie de madera por efecto del golpe, rebotó en una pared y chocó con la parte trasera, destrozando los tablones, antes de caer al suelo.

Harper intentó recuperar desesperadamente el cartucho de dinamita, antes que estallase. Un segundo antes de lanzarlo, escuchó las advertencias de los Adams:

—¡Cuidado con el ataúd!

—¡Sí, cuidado!

El jefe de la banda estaba demasiado nervioso para fijarse en tales menudencias, pero la suerte quiso que no acertase el féretro. En cambio, la explosión levantó una muralla de piedras y polvo, ante los perseguidores, interrumpiendo momentáneamente su galopada.

Posteriormente, dijeron que habían abandonado la persecución porque ya no tenía objeto: habían recuperado el ataúd de Galagher y Simpson necesitaba urgente atención médica, lo que hacía aconsejable el pronto regreso a Gravestone. Pero mientras hablaban, no podían reprimir un escalofrío ante la idea de que los extraños ladrones tuvieran más cartuchos en su poder. ¿Por qué arriesgar la vida? ¿Por el recuerdo de un pedante insoportable?... ¡Ni hablar!

Harper, en cambio, no sabía si sentirse aliviado por el fin de la persecución, o rabioso por la pérdida del ataúd.

Esta vez habían fallado, no habían conseguido hacerse con el cuerpo de Galagher y su cinturón, pero la próxima...

Porque, eso sí, si estaba seguro de algo... ¡era de que habría una próxima intentona!

13

Hope preparó los caballos, mientras Harper y los hermanos Adams, recogían lo poco de valor que pudieron encontrar en el rancho durante los escasos treinta segundos que emplearon en esa tarea. No podían permitirse el lujo de quedarse más tiempo.

Después, cabalgaron un par de horas hacia las montañas, procurando atravesar el máximo de zonas, rocosas posibles para evitar las huellas. Cuando se detuvieron para comer, no habían intercambiado más palabras de las estrictamente necesarias, pero las miradas convergían en Harper. Y daban a entender, muy claramente, lo que pensaban los propietarios de aquellos ojos iracundos.

—Así que podríamos robar el ataúd sin problemas, ¿eh? —recriminó Bob Adams.

—Eso, ¿con que podríamos, eh? —repitió como era usual, su hermano.

—¿Cómo queríais que adivinara lo de aquella maldita piedra? —protestó Harper, a la defensiva.

—¡Tenías que haberlo hecho! —aseguró uno de los Adams—. ¿No eres tú el jefe?... ¡Con Galagher no pasaban estas cosas!

—Sí, no pasaban —añadió el eco humano.

Harper no contestó. Si aquellos imbéciles no se daban cuenta que había sido un desgraciado accidente, más valía no intentar convencerles. La discusión podía ser tan interminable como inútil.

De nuevo, se volvió a plantear la pregunta maldita.

—¿Qué vamos a hacer ahora?

El segundo Adams no pudo intervenir. En cuanto abrió la boca, Harper le señaló con el dedo:

—¡Como te atrevas a abrir la boca, te la parto!

—Está bien —admitió el otro—, pero la pregunta sigue en pie: ¿Qué vamos a...? Bueno, bueno, ya me callo...

—¡No lo sé, maldita sea! —explotó Harper—. ¡No lo sé!

Pero Bob Adams no estaba dispuesto a terminar tan fácilmente. Se volvió hacia su hermano y empezó a hablar:

—Yo te diré lo que no podemos hacer, Sam: no podemos volver al rancho y seguir el asunto de los caballos...

—No, no podemos —reafirmó Samuel Adams

—Ni tampoco podemos largarnos a ninguna parte a empezar una nueva vida: diecinueve dólares entre cuatro, no dan para mucho...

—No, no dan...

—Ni podemos arriesgarnos a asaltar otro tren, sin la información de Galagher...

—No, no nos arriesgaremos...

—No podemos hacer nada... ¡nada!

—¿Por qué no? —dijo Harper, interrumpiendo el soliloquio a dos.

—¿Se te ha ocurrido algo, sábelotodo? —preguntó burlonamente Bob Adams.

—Eso, ¿se te ha ocurrido algo? —reiteró su hermano.

—No hemos conseguido el cinturón, de acuerdo —admitió Harper—. Pero sabemos que el dinero sigue estando ahí. Esta mañana sabíamos dónde estaba el ataúd, ¿no?... Pues también sabemos dónde está ahora. Sólo tenemos que ir hasta él y apoderarnos del dinero...

El trío que le escuchaba hizo una mueca de asco.

—¿Pretendes que vayamos al cementerio?

—Sí, ¿eso pretendes?

—¿Por qué no? —contraatacó Harper—. ¿Es que acaso tenéis miedo de unos pobres muertos?...

* * *

Aquella mañana, McKinley había pasado uno de los momentos más divertidos de su vida.

Pero, ahora que todo había terminado, descubrió con sorpresa que era capaz de mantenerse en pie, andar en línea recta, coordinar sus pensamientos y hablar coherentemente. Eso ya no le parecía tan divertido.

Y lo que era peor, tenía la garganta completamente reseca. Así que se dedicó a la búsqueda de sus generosos amigos de unas horas antes.

Naturalmente, los encontró en el saloon, demasiado ocupados en acariciar las cálidas carnes de las chicas, como para prestar atención a un viejo maloliente, empeñado en dar la tabarra con un cadáver viajero. La mejor —y más barata—forma de sacárselo de encima, era regalarle una botella de whisky. Y eso hicieron.

Quince minutos después, McKinley volvía a encontrarse consigo mismo y deseando encontrarse con otra botella como la que tenía entre sus manos. Preferiblemente, llena.

Cuando vio entrar al sheriff Dillon en el local, se dirigió hacia él como una flecha, intentando granjearse sus simpatías.

—She... sheriff... ¿se fijó en... en lo bien que me porté... esta mañana en ese... ese funeral...?

Dillon le taladró con la mirada.

—Si no quieres pasar unos cuantos días en la cárcel, será mejor que te quites de mi vista.

Aun a costa de grandes esfuerzos, McKinley dedujo por aquellas palabras que sería más bien difícil lograr una invitación del sheriff, así que no insistió. Recorrió con la vista al resto de los parroquianos, en busca de algún altruista donante de licor, pero tuvo que desecharlos uno a uno.

Quejándose sobre lo mal que le trataba la vida, salió a la calle y, casi sin darse cuenta, sus tambaleantes pasos le llevaron directamente frente a la casa de Alice Galagher.

Mirando las ventanas, llegó a profundas y razonadas conclusiones: las similitudes entre la viuda Galagher y él, eran increíblemente sorprendentes: primero, él también era viudo; segundo, estaba seguro que la pérdida del delegado del ferrocarril, le había afectado tanto a él como a ella; tercero, ambos necesitaban a alguien que les cuidase a partir de ese momento.

¿O no?... Bien pensado, la viuda Galagher disfrutaría de algún tipo de seguro. Alguien tan previsor como el delegado del ferrocarril, no hubiera pasado por alto una posibilidad así. Y, ya que participaban de las mismas penas, ¿no podrían participar de las alegrías comunes?... Sí, era lo justo.

Haciendo eses, cruzó el jardín de la casa y ascendió las escaleras hasta la puerta de la mansión. La viuda se podía quedar con los miles de dólares del seguro. El se conformaba con unas cuantas botellas.

Antes de que consiguiera llamar, el mayordomo de los Galagher ya había abierto la puerta.

—¿Qué desea? —preguntó, manteniendo la mirada un par de centímetros por encima de la cabeza del borracho.

—Yo... yo quisiera hablar... Hablar con la señora Galagher... Perdón, con la viuda... Galagher...

—Lo siento, pero no puede recibirle en este momento —se disculpó el mayordomo—. Comprenderá usted que, en un día como hoy...

En aquel momento, Alice Galagher descendía por las escaleras y fue vista por McKinley. Si no conseguía llamar su atención, aquel maldito esclavo le daría con la puerta en las narices.

Intentó abalanzarse al interior, pero tropezó. El mayordomo, que había adelantado los brazos para impedirle el paso, lo recibió en ellos ante su propio asombro.

—¡Señora!... ¡Señora!... —gritó, desesperadamente el borracho—. Yo era muy amigo... de su marido y su muerte, el dolor de su... pérdida, ha dejado mi alma helada... fría... Si usted pudiera... ayudarme a calentarla... —y guiñó un ojo a la mujer.

—¡Oh, por supuesto! —concedió dulcemente la viuda.

Cinco minutos después, McKinley volvía a la calle llevando en sus brazos un par de botas agujereadas, una chaqueta carcomida por la polilla, un abrigo que se caía a pedazos, y algunas otras prendas casi inútiles, mientras intentaba pensar dónde demonios se había equivocado al hacer su petición. Estaba claro que no se refería a esa clase de cosas cuando hablaba de combatir el frío, ¿no?...

¡Si por lo menos hubieran sido nuevas, McKinley las hubiera podido cambiar por whisky, pero no... ¡le habían dado los desechos del guardarropa! ¡Seguro que, lo mejor, se echaría a perder junto al cadáver, enterrado con él!

El borracho recordó el bonito reloj de oro con cadena que Galagher llevaba siempre encima, y el anillo de oro, y el alfiler de corbata, y la pulsera, y...

Media hora después, McKinley cavaba —con más ahínco que resultados—en el cementerio de Gravestone.

Por el camino, había cambiado las botas por un par de tragos que le proporcionasen un poco de «calor» interno para soportar una noche a la intemperie Desgraciadamente, aquel par de tragos también habían convertido la puerta del cementerio en una barrera infranqueable y había tenido que entrar por uno de los agujeros del muro.

Después, se dedicó con todas sus fuerzas —y la poca puntería de su doble visión—a sacar la tierra de la tumba.

Tras una hora de ímprobos esfuerzos, apenas había conseguido cambiar de sitio un par de palas de tierra y se encontraba absolutamente exhausto. Se sentó sobre una de las fosas cercanas para recuperar el resuello, pensando lo bien que le sentaría un poquitín de whisky en aquellos momentos.

Entonces, escuchó un crujido a sus espaldas.

No creía en fantasmas, no creía en espíritus, no creía que los muertos pudieran resucitar, abandonando sus tumbas... pero se giró lentamente. Hasta ese instante, también había creído que los muertos no hacían ruido de pasos, ni siseaban, ni murmuraban.

Detrás de la maleza, Slim Harper se volvió rabioso hacia sus compañeros.

—¡Alguien ha tenido la misma idea que nosotros!

—¡Yo me encargo de él! —aseguró Bob Adams, haciendo crujir sus nudillos.

—Sí, yo me encargo de él —reafirmó su hermano.

—Tú no, idiota... ¡él! —corrigió Harper, exasperado.

Mientras Sam Adams intentaba descifrar aquel galimatías, su hermano se arrebujó en la manta que llevaba sobre la cabeza para combatir el frío y se alzó, saliendo a campo abierto.

McKinley nunca supo lo cerca que había estado de que le hiciesen pulpa, porque al ver la borrosa imagen en movimiento —una figura espectral que parecía no tener cabeza sobre sus hombros—, huyó hacia el agujero de la tapia.

Y lo hizo en línea recta. Sin una sola ese.

—¿Por qué no le has cogido? —recriminó Harper, mirando las nubecillas de polvo que había levantado el borracho. De él, ya no había rastro.

—Es que... no me ha dado tiempo...

—Sí, no le ha dado tiempo —apoyó Sam Adams.

—Era el borracho de esta mañana —dijo Harper—. Lo más probable es que le tomen por loco, pero, por si acaso... ¡rápido, tenemos qué darnos prisa! ¡Ese tipo ya ha quitado un par de palas!

En cinco minutos, habían apartado más tierra de la que McKinley hubiera quitado en todo un mes. Ni siquiera tardaron cinco más, en lograr que sus palas chocasen con la tapa del ataúd.

De repente, Bob Adams frunció el ceño y tocó el hombro de Harper, reclamando su atención,

—Oye, Slim... El jefe, bueno, el «antiguo» jefe se llamaba Paul Galagher, ¿verdad?

—Sí, Paul Galagher, ¿por qué?...

Tras él, oyó cómo el hermano de Bob soltaba un gruñido. Le había «pisado» su respuesta.

—Porque, entonces, el enterrador se ha equivocado de fosa. En esta lápida pone Nathanael Albany...

Las cuatro cabezas se giraron y sus ojos quedaron clavados en la placa de piedra.

—¡Maldita sea, nos hemos equivocado de tumba! —resopló Harper, pisoteando furiosamente su sombrero. Antes que los demás pudieran reaccionar, tomó la iniciativa en las recriminaciones—. ¿Cómo habéis sido tan idiotas de empezar a cavar, sin aseguraros de que era la tumba correcta?...

* * *

McKinley llegó al pueblo, sudoroso, jadeante, y extremadamente pálido. Cruzó la calle a una velocidad endiablada y entró en el saloon en busca del sheriff.

Al llegar a la barra, miró en torno suyo con los ojos desencajados.

—No creo que nadie te invite a un trago —dijo el cantinero, sonriente—. Ese truco del ataque al corazón, ya lo has usado demasiado...

—¡Ahora tampoco lo aceptaría! —respondió secamente el borracho.

Las conversaciones cesaron, los jugadores de poker olvidaron sus cartas, el pianista dejó de tocar, y las chicas no advirtieron que las manos de sus clientes se introducían en lugares habitualmente prohibidos en público. Las miradas convergieron en McKinley y todos quedaron prendidos de sus palabras.

—¿Qué has dicho? —preguntó burlón el camarero, poniendo un vaso de whisky ante el borracho.

Este lo apartó con la mano.

—¡He dicho que no quiero! ¿Dónde está el sheriff?

Dillon surgió de un oscuro rincón y se acercó lentamente. No le gustaban las sorpresas y aquélla era una de las mayores de su vida.

—Está bien, McKinley... ¿qué sucede?

—¡Fantasmas! ¡Hay cementerios en un fantasma! —soltó el borracho.

El saloon entero prorrumpió en carcajadas.

—¡Qué susto me has dado! —comentó el sheriff, palmeándole la espalda—. Por un momento, creí que se trataba de algo grave...

McKinley se dio cuenta de la metedura de pata y corrigió:

—Quiero decir... ¡hay un fantasma en el cementerio!

—Vale, vale... —aceptó Dillon, condescendiente—. Ya lo cogeré mañana...

—¡Mañana será tarde! ¡Está allí! ¡Ahora!

El sheriff olió el aliento de McKinley y miró atentamente sus ojos. Su condición física era deplorable, pero no estaba borracho. No podía haber visto un fantasma, por supuesto, pero quizás alguien andaba rondando por el cementerio. Después de todo, no le costaba nada, echar un vistazo.

—Voluntarios para una batida... —sugirió.

Media docena de parroquianos sin nada mejor, o más emocionante que hacer, se ofrecieron.

—Está bien, seguidme —dijo el sheriff, abandonando el local.

* * *

Faltó muy poco para que los cuatro bandidos se enzarzasen en una batalla campal con picos y palas, culpándose mutuamente de la equivocación de tumba.

Finalmente, fue Harper quien consiguió poner paz:

—¡No es momento de peleas! ¡Bastaaaa!... Ese borracho nos ha equivocado y ya está. Lo mejor será buscar la tumba de Galagher y darse prisa...

El cementerio no era muy grande y no tardaron en encontrarla, pero apenas hubieron dado el primer golpe de pala, el ruido de cascos de caballo llamó su atención.

—¡Mierda, lo que faltaba! —maldijo Harper—. ¡Larguémonos de aquí!

Cuando el sheriff y sus improvisados ayudantes llegaron ante la tumba de Galagher, estaban absolutamente desconcertados: los presuntos «fantasmas» habían intentado desenterrar el cadáver del antiguo predicador y, cuando estaban a punto de conseguirlo, se habían marchado dejando picos y palas en la tumba de Galagher.

¡Aquello no tenía ningún sentido!

14

A las 7 de la mañana, tras tomar un café asqueroso, hecho por su ayudante, el sheriff de Gravestone se colocó la pistola al cinto y se dispuso a ir hasta la casa de la viuda Galagher. Tenía el presentimiento que el suceso de la noche anterior estaba relacionado con el ex-delegado del ferrocarril.

Como casi nadie transitaba por la calle a aquella hora, le sorprendió ver a un desconocido cargado con un gran bulto, avanzar tranquilamente hacia él.

Cuando se acercaron, apenas pudo reconocer a Lewi McKinley. Estaba correctamente aseado y vestido con un traje marrón oscuro, muy gastado y algo grande.

—¿Qué te ha pasado, McKinley...? ¿A qué se debe este cambio...?

—Me voy del pueblo, sheriff.

—¿Así, de improviso? —se extrañó Dillon—. ¿Se puede saber qué llevas en ese hato de ropa?

—Lo poco que tengo, sheriff... ¡véalo usted mismo!

Y McKinley deshizo su paquete para enseñar el contenido: parte de la ropa vieja de Galagher, un poco de comida y unas cartas anudadas.

—Me voy al Klondike, sheriff —sentenció teatralmente.

—¿A Alaska...? —preguntó Dillon, incrédulo.

—¡Exacto! Dicen que se ha encontrado oro y es fácil labrarse un porvenir...

El sheriff pensó que poco «porvenir» le quedaba al viejo borracho. Por un instante, se sintió conmovido y, sacando la cartera, extrajo un billete de cinco dólares y se lo tendió al otro.

—Cógelo. Seguro que necesitarás algo de dinero para llegar tan lejos...

Los ojos de McKinley se llenaron con lágrimas de agradecimiento. Incluso estuvo a punto de trastocar todos sus planes y quedarse en Gravestone, ahora que había encontrado un nuevo benefactor.

—Espero que no te los gastes en whisky... —comentó el sheriff, al ver cómo McKinley, inconscientemente, se relamía los labios mirando con fijeza el dinero—. ¡Buena suerte, McKinley! ¡La necesitarás!

Dillon palmeó la espalda del otro a modo de despedida y siguió su camino. Cuando un minuto después miró atrás, la figura pequeña y encogida, triste y desamparada, del borracho, ya se perdía por las afueras de la ciudad.

«Un problema menos», pensó, y se concentró en lo que le esperaba: Alice Galagher.

Al llamar a la puerta, le sorprendió que abrieran a los pocos segundos. Y todavía más, que fuese la propia viuda. Todo lo comprendió, cuando ésta le hizo pasar al salón: allí se encontraba Simpson, el gerente del ferrocarril, cuyo estado físico daba una impresión penosa. Tenía una pierna inmovilizada por completo y una especie de enorme collar metálico le ceñía el cuello, obligándole a mantener alta la barbilla.

Poco había podido dormir Simpson, y Alice Galagher, sintiéndose obligada por todo lo que había hecho el gerente, había permanecido junto a él, cuidándole.

—Señora... señor Simpson... —saludó, mientras se quitaba cortésmente el sombrero.

—Usted dirá, sheriff —dijo la viuda—. No sé qué le trae a mi casa, pero debe ser algo importante. No son horas normales de visita...

Dillon dudó unos segundos. Ahora que se veía obligado a contar lo que había sucedido, le parecía demasiado fantástico para ser creído.

—Verá, señora Galagher... Anoche, en una de nuestras habituales rondas, descubrimos que en el cementerio...

Alice Galagher se quedó lívida. Todo lo contrario de Simpson, que enrojeció congestionado, antes de exclamar:

—¿No me dirá que han intentado robar otra vez el cuerpo de ese... ese gran amigo que era Galagher?

—Pues sí —respondió el sheriff, bajando la cabeza.

—¡Qué barbaridad! —rugió Simpson—. ¡Esto es más que una obsesión! ¡Es... es... es necrofilia!

—¡Señor Simpson! —protestó Dillon, mirando a Alice Galagher, alarmado por lo que le sonaba a palabrota malsonante.

—¡Al diablo! —sentenció el gerente del ferrocarril—. ¡Señora Galagher, esto lo decide todo! ¡Estoy dispuesto a apoyar su idea!

—¿Qué... qué idea? —inquirió el sheriff, desconcertado.

Para Alice Galagher, seguir viviendo en Gravestone ya no tenía sentido tras la muerte de su marido, Así que había pensado trasladarse a Nueva York con su familia y enterrar los restos de su esposo en el panteón familiar. Hasta ese momento, había estallo dudando, dado el gran aprecio que habían mostrado todos los habitantes de la pequeña ciudad —bueno, casi todos—por el delegado del ferrocarril.

—Tiene razón, señor Simpson... —terminó por decir la mujer—. No puedo permitir que prosigan estas profanaciones.

—Usted puede quedarse aquí, intentando vender la casa y el terreno, señora Galagher —propuso Simpson—. Yo me encargaré, con mucho gusto, de escoltar el cuerpo de su esposo hasta Nueva York.

«Y largarme cuanto antes de este manicomio», añadió mentalmente.

Guarido Dillon abandonó la casa, no sabía qué pensar exactamente de todo aquello. Por una parte, le habían criticado veladamente al asegurar que ni los muertos podían reposar tranquilos en Gravestone, pero, por otra, sentía un enorme alivio al librarse de aquel incómodo fiambre.

La noticia del cadáver viajero se propagó por la ciudad como la pólvora. Aquella tarde, fueron muchos los vecinos de Gravestone que se apostaron junto al cementerio durante la exhumación del féretro, esperando que «alguien» volviera a intentar robarlo y les ofreciera un nuevo y divertido espectáculo.

Pero no tuvieron suerte. Todo transcurrió de la forma más natural y monótona posible, hasta que el cadáver quedó en la consigna de la estación, celosamente protegido por Dillon y una docena de alguaciles.

Decepcionada, la multitud se dispersó tranquilamente para volver a sus casas. No hubieran estado tan tranquilos de saber que, mezclado entre ellos y convenientemente disfrazado, se hallaba uno de los hombres que habían provocado todo aquel monstruoso lío: Slim Harper.

* * *

Al día siguiente, el tren debía pasar por Crow Peak hacia las 11 de la mañana. Y los cuatro bandidos estaban apostados en aquel punto desde las siete, una hora antes de que el sol hiciese su aparición.

Esta vez, Harper no quería correr ningún riesgo, así que su plan habían sido fácil, simple y directo: dinamitarían la vía del tren, barrerían a tiros todas las ventanas del convoy —por si alguien tenía la suicida idea de plantarles cara—, y, entonces, podrían dedicarse a la parte más sencilla de la operación: subir al tren, abrir la caja y apoderarse del maldito cinturón.

Mientras repasaban por enésima vez los movimientos que debía realizar cada uno, se oyó, a lo lejos, el renquear de la locomotora.

—¡Atento, Sam! —advirtió Harper—. En cuanto asome por la curva... ¡prende fuego a la mecha!

* * *

Philip Spade llevaba dos años trabajando en los servicios postales ferroviarios. Su trabajo era muy sencillo: al llegar a cada estación, tenía que dejar la saca correspondiente y recoger los paquetes del pueblo. Después, sólo tenía que ordenar someramente esas cartas y paquetes, y tumbarse a descansar hasta la próxima parada.

Además, para colmo de felicidad... ¡nunca había sufrido ningún asalto!

Sólo un detalle enturbiaba su buen humor: que le hubieran colocado aquel féretro en «su» departamento... ¡y con el muerto dentro! ¡Aquello no era serio! Si no fuera supersticioso, quizá no le daría importancia... ¡pero lo era! ¡Y mucho!

Por eso, cuando escuchó el estampido, lo primero que pensó era que el muerto le había traído mala suerte. Después, cuando la descarga cerrada de balas empezó a destrozar todas y cada una de las ventanas del convoy, el pánico se apoderó de él.

Sin pensarlo dos veces, Philip Spade se apoderó del paquete que contenía el dinero y los valores declarados, y lo arrojó por la ventana. ¡Todo, antes de que cayera en manos de unos desalmados!

Cuando, por fin forzaron la puerta del vagón-correo, Spade sonrió a los asaltantes, diciendo con aire de superioridad:

—¡No hay dinero! ¡No hay nada!... ¡Lo tiré en cuanto supuse lo que se proponían!

—Muy bien, chico —le felicitó Harper, sonriente—. Si todos hicieran lo mismo, nos ahorrarían muchos problemas. Y, ahora, si no te importa... ¡aparta, tenemos trabajo!

Sin prestarle más atención, se unió a los otros tres e intentaron abrir el ataúd de Galagher. Cuando lo consiguieron, un nauseabundo olor a formol se extendió por todo el vagón.

Un segundo después, los forajidos fueron abriendo lentamente la boca, hasta dejarla como uno de los túneles que solía cruzar habitualmente aquel mismo tren.

Harper fue el primero en recuperarse de la sorpresa y gritar desgarradoramente:

—¡Tirantes! ¡Lleva tirantes!... ¿Dónde diablos está ese condenado cinturón?

Ante los atónitos ojos de Philip Spade, que hacía bastante tiempo que había renunciado a comprender a aquellos chalados, los bandidos empezaron a repartirse furiosos e histéricos golpes.

—¡Tú y tus malditos planes! —gritó Bob Adams—. ¡Se acabó de una vez por todas! ¡Yo me largo!

—¡Eso, me largo! —apoyó su hermano.

Fred Hope dudó. Abrió la boca. La cerró. La volvió a abrir y pugnó porque algunos sonidos surgiesen de su garganta. El acontecimiento era tan extraordinario, que los otros tres se detuvieron un segundo para mirarle expectantes.

Iras ímprobos esfuerzos, Hope logró articular:

—¡Y yo!

Y se fue. Seguido por los hermanos Adams.

Harper intentó seguirles, hablarles, convencerles, pero varios de los viajeros habían reaccionado de su sorpresa inicial y empezaron a disparar sobre el. No tuvo más remedio que salir huyendo en dirección opuesta a los demás.

Aquello era el fin de la banda.

Pero no el fin del «asunto Galagher».

Harper nunca se había sentido más furioso, más rabioso, más vengativo, más tenso. Si Galagher no tenía el cinturón, sólo podía tenerlo una persona: su viuda.

¡Y él lo conseguiría, costase lo que costase!

* * *

Cuatro empleados de la compañía ferroviaria, tres camareros del vagón-restaurante, diecinueve pasajeros que se ofrecieron como voluntarios y un empleado postal, necesitaron más de cuatro horas y media en recoger los desperdigados valores postales y los volátiles billetes que Philip Spade había arrojado por la ventana.

Entretanto, se hospedaría con la dulce Alice Galagher.

El combustible de la búsqueda, fueron más de seis mil insultos dirigidos al joven empleado de correos y sus brillantes ideas para no ser atracado.

Ya habían sido localizados los últimos valores, cuando llegó una vagoneta cargada de trabajadores que se encargarían de reparar la vía.

El señor Simpson decidió que el tren continuase su recorrido normal, mientras él, en la vagoneta de reparaciones, volvía a Gravestone para dar la noticia a Alice Galagher. En realidad, no había ninguna necesidad de retroceder hasta Gravestone, pero el gerente no quería seguir con el cadáver de Galagher. No importaba que estuviera vivo o muerto, cada viaje con el ex delegado, significaba asalto seguro. Y además, había comprobado en su propia carne que la comodidad de los vagones de su compañía dejaba mucho que desear. Su pierna había sufrido varios golpes «involuntarios» y su cuello no había terminado de romperse por milagro, debido a las constantes frenadas y acelerones.

¡Ya había tenido suficiente Paul Galagher y suficiente «salvaje Oeste»!

Esperaría tranquilamente en Gravestone a que llegase su vagón privado, provisto de comodidades y amortiguadores especiales. Entonces, volvería a la civilización que ojalá no hubiese abandonado nunca.

* * *

El empleado de telégrafos entró como una exhalación en la oficina del sheriff de Gravestone.

—¿Sabe las últimas noticias, sheriff?

Dillon se irguió sobresaltado en su silla. Había conseguido librarse de McKinley y el cadáver de Galagher. ¿Qué podía ir mal, ahora?

—Han dinamitado las vías del ferrocarril, han asaltado el tren, han abierto la caja y se han largado sin tocar un pelo del muerto... —lanzó el otro, como una ametralladora.

—¿Te refieres a Galagher...?

—¿A quién otro puedo referirme, sheriff? —contrarrestó, burlón—. ¡No hay quién lo entienda!

Una vez solo, Dillon empezó a hacer funcionar su cerebro. No había duda que esos tipos —fueran quienes fuesen— estaban interesados en Galagher. No, sería mejor decir: ¡en algo que podía llevar Galagher encima en el momento de ser enterrado! Algo que, por fin se habían dado cuenta, ¡no llevaba! ¡Algo lo suficientemente importante, como para correr un sinfín de riesgos!

Dillon no tenía ni idea de lo que podía ser y Galagher, desde luego, no estaba en disposición de contar nada. Si alguien tenía una pista de aquella pintoresca persecución, no era otra que su esposa, Alice. Ella había sido la última en estar con él, ella le había preparado, vestido, velado...

Bien, tendría que hacer una visita a la viuda y sostener una conversación privada con ella.

Lo que no sabía Dillon, era que la casa estaría muy concurrida. No había sido el único en programar una visita a Alice Galagher.

15

Alice Galagher estaba preparando la cena. Algo inusual en ella, pero, por primera vez desde hacía mucho tiempo, no tenía a nadie que se la hiciera. Ese mismo día, acababa de despedir a todo el servicio.

En cuanto el tren hubo partido de Gravestone, había estado hablando con el director del banco. Este se había comprometido a adelantarle casi todo el dinero que pudiesen obtener por la venta de la casa y sus terrenos adyacentes. Y, la verdad, era que aquellos dólares le eran muy necesarios. Su esposo no tenía gran cosa en su cuenta corriente, cuando murió. Casi todo su sueldo se gastaba en mantener el ritmo de vida que llevaban: sus fiestas, tenían que ser las mejores; sus viajes, lo más cómodos posible; lo regalos, deslumbrantes... ¡no habían ahorrado casi nada!

En un par de días, se tendría que marchar y...

Un ruido distrajo su atención. Parecía provenir del piso superior, de una de las ventanas.

Seguramente no sería nada, los típicos crujidos de las casas de madera. Antes, pocas veces se había fijado. La mansión siempre solía estar llena de gente y pasaban más desapercibidos, pero...

Con un leve asomo de inquietud, subió las escaleras para cerciorarse. Su ronda no le reveló nada anormal. Bajó de nuevo y, al entrar en el salón, el quinqué estuvo a punto de caer de sus manos... ¡sentado cómodamente en la butaca preferida de su esposo, se encontraba un hombre! ¡Un hombre con una pistola en la mano, apuntándole directamente!

—Buenas noches, señora Galagher... —dijo Harper, con voz tranquila.

—Usted... usted es el que me pidió en la iglesia... —balbució Alice, reconociéndole.

—Yo mismo —reconoció el otro—. Siéntese, por favor... ¡tenemos que hablar!

—¡No tengo nada que hablar con usted! —rugió la viuda, indignada.

—¡Oh, sí! ¡Sí tiene! Y no me ponga las cosas difíciles, se lo ruego... ¡hay mucho dinero en juego!

—¿Di... dinero...? —murmuró Alice desconcertada, dejándose caer blandamente en una silla.

—¡El dinero que su marido y yo, robamos al ferrocarril!

Aquello tuvo el efecto de una bomba en la mujer. Parpadeó incrédula, intentando descifrar el significado de aquellas misteriosas palabras.

No tuvo tiempo. Una voz restalló en la habitación:

—¡Quieto, no se mueva!

—¡Señor Simpson! —gritó la mujer, hacia la figura que, trastabillante, había aparecido en el umbral del salón.

—Sí, querida... Me dirigía hacia aquí, cuando vi a este caballero rondar la casa. Así que decidí esperar a ver cuáles eran sus intenciones. Al reconocerle y ver que entraba subrepticiamente, me tomé la libertar de entrar por la cocina sin avisar... ¡y me alegro!

Se volvió hacia Harper y amartilló su revólver.

—Tire la pistola, por favor. Claro que, si quiere darme algún motivo para poder pagarle todo lo que me ha hecho pasar...

Harper lanzó su revólver al suelo.

—Cójalo, Alice... —ordenó el gerente.

La viuda, temblorosa, se acercó a Harper para recoger la pistola. Pero, cuando se agachaba para cumplir la petición de Simpson, Harper se dio cuenta que quedaba cubierto por el cuerpo de Alice y lanzó su mano hacia atrás.

De entre el cinturón y su espalda, sacó otro revólver.

—¡Quietos, no se muevan!

Los tres quedaron congelados unos segundos, sin que ninguno supiera muy bien qué debía hacer a continuación.

—Se... seguimos siendo dos contra uno... —se atrevió a exponer el gerente, bastante menos seguro que unos segundos atrás.

—¿Un tullido y una mujer...? —se burló Harper—. ¡No me haga reír! ¡No tengo ni para empezar! Antes de que piensen siquiera en apretar el gatillo, ya estarán muertos.

—Entonces, ¿qué... qué sugiere? —preguntó Simpson con un hilillo de voz.

—Sugiero que tiren sus armas y volvamos al problema inicial... ¡el dinero!

En ese momento, el cristal de una ventana se hizo añicos, al tiempo que se dejaba oír una nueva voz:

—¡Quieto, no se mueva!

Harper ni tan sólo parpadeó. Había reconocido aquella voz y sabía que su dueño no sería tan inocente como los otros dos: pertenecía al sheriff Dillon.

La ventana se abrió y la figura del sheriff penetró en la habitación.

—¿Por qué no nos explica eso tan interesante del dinero, amigo...? —preguntó Dillon, con una entonación más parecida a una orden que a una petición—. ¿De qué dinero habla?...

Refunfuñando, Harper empezó a hablar:

—Hablo del dinero que su fiel esposo, señora Galagher; su honrado empleado, señor Simpson; su respetable ciudadano, sheriff...; ¡nos estuvo ayudando a robar al ferrocarril desde hace tres años!

—¿Galagher? —exclamó atónito el gerente.

—¿Mi esposo? —apuntó la mujer.

Harper no pudo reprimir una sonrisa al ver la expresión de los demás.

—¿Cuánto calcula que ha perdido en este Estado su compañía durante ese tiempo, señor Simpson?

El gerente hizo rápidos y atropellados cálculos mentales.

—Pues... Así de pronto, no sé... Pero yo diría que... ¡quizá más de un millón de dólares!

—Pues la mitad de ese dinero... ¡era para su delegado! —escupió Harper.

—¡¿Medio millón de dólares?! —gritaron a un tiempo, los tres interlocutores del bandido.

—¡No puede ser! —dijo Simpson.

—¡Imposible! —añadió la viuda.

—¡Es una infamia! —rubricó el sheriff.

—No, no es ninguna infamia... ¡es cierto! —aseguró Harper—. Y estoy casi seguro que lo escondía en su cinturón...

—Entonces, ¡me pertenece! —dejó escapar la mujer, casi con un aullido de alegría.

—¡Ni hablar! ¡Es dinero de la compañía! —replicó Simpson, malhumorado.

—Dígaselo usted, sheriff —dijo la viuda, dirigiéndose a Dillon—. Si se hubiera descubierto estando en vida mi esposo, ese dinero hubiera sido devuelto al ferrocarril porque lo robó. Pero, ahora, es mi herencia... ¡es mío!

—¡Un momento, un momento! —gritó el sheriff, intentando aplacar a los dos contendientes—. Eso tendrán que decidirlo los tribunales. De momento y hasta que no se aclaren las cosas... ¡quedará bajo mi custodia!

Pero un brillo especial en los ojos de Dillon hizo comprender a todos que esa custodia... ¡podía convertirse en permanente! ¡Ese dinero significaba el sueldo de sheriff durante más de mil años!

Temblando de excitación, Dillon alargó la mano hacia Alice Galagher.

—El cinturón, por favor...

La viuda se quedó inmóvil y empezó a palidecer intensamente, al tiempo que se le desorbitaban los ojos.

—¡Dios mío! La ropa vieja de mi marido, incluido ese cinturón... ¡se la regalé a McKinley, el borracho del pueblo!

—¡¿McKinley?! —aulló el sheriff—. ¡Pero si ayer se fue del pueblo! ¡Se largó a Alaska en busca de oro!

El grupo quedó en silencio.

Un largo y pensativo silencio que, por fin, rompió el propio Dillon

—Se me ocurre que... Bueno, he pensado... ¡Oh, al diablo con todo! ¿Por qué no le localizamos y nos repartimos ese dinero?... ¡Nadie más está enterado de este asunto!

—No sé si la Compañía... —empezó a decir Simpson.

—¡No estoy hablando de la Compañía! —cortó el sheriff—. ¡Ese dinero sería suyo, solamente suyo!

—Entonces, de acuerdo —replicó el gerente sin pensárselo dos veces.

—¡Bien! ¿Todos de acuerdo?...

—¡De acuerdo! —respondieron simultáneamente los otros tres.

—Cursaré un telegrama a los sheriffs de los pueblos que estén en la ruta hacia el Klondike —apuntó Dillon—. Si le ven, le retendrán. Puedo dar cualquier excusa: un robo, un escándalo menor, un menosprecio a la autoridad... Usted, Simpson, encargúese de preparar un tren especial por si lo necesitásemos... ¡si es necesario, nos patearemos personalmente toda la mismísima Alaska!

* * *

Lewis McKinley dejó que el champán francés resbalase por el cuello de la chica y lo recogió con la lengua, justo en el momento en que iba a perderse dentro de su escote.

—¡Eres un diablillo, Lewis! —rezongó divertida por la ocurrencia de su cliente—. Pero no está bien que hagas eso, la gente nos mira de forma rara...

—¡Porque son unos pazguatos! —recriminó el borracho—, Y, además, me tienen envidia...

—¡Pues cuando vengan las demás...! —añadió la rubia, sonriendo.

Siete bellezas entraron en el restaurante y rodearon a McKinley con un revuelo de grititos y risas. El borracho las contempló extasiado, relamiéndose de placer ante las horas que le esperaban.

—Chicas, creo que es el momento de seguir la juerga en mi habitación...

Y, levantándose, se dirigió hacia el ascensor que ¡es llevaría hasta la décima planta del Hotel Imperial, donde se hallaba su suite... ¡la suite más lujosa, del hotel más lujoso de Nueva York!

—¿Sabéis, nenas? —preguntó McKinlev—Hay un refrán que dice: «¡Nueva York es fascinante, si tu bolsa es abundante!» ¡Y es rigurosamente cierto!

—¿Tú tienes mucho dinero? —interrogó, mimosa, una de las chicas.

—¡¡Muchíííííísimo! —replicó él.

—¿Y cómo lo has conseguido? —insistió una pelirroja de prominentes senos.

—Es una larga historia... Pero termina en el momento en que me quité el cinturón y me bajé los pantalones para... ¡ejem!, bueno, para hacer ciertas cosas privadas y descubrí que yo, que no tenía donde caerme muerto... ¡llevaba el riñón forrado de dólares!

Las risas se multiplicaron en torno a McKinley. Y los besos. Y los mimos. Y las caricias. Y los abrazos. Y...

Cuando estaban a punto de abandonar el restaurante, el borracho se detuvo y dio media vuelta, enfrentándose a la selecta clientela del hotel.

—Perdonadme un momento, nenas. Enseguida estoy con vosotras...

Alzó la voz y la copa de champán que llevaba en la mano, reclamando la atención de los presentes en la sala.

—Señoras, señores... Les ruego me disculpen el atrevimiento, pero les pido que alcen sus copas para brindar conmigo por un queridísimo amigo que, desgraciadamente, ya no se encuentra entre nosotros... Y. gritando con voz estentórea, exclamó:

—¡A la salud del difunto!