Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

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28001 Madrid

© 2005 Gail Ellen Barrett

© 2017 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Un lugar en el paraíso, n.º 3 - marzo 2017

Título original: Where He Belongs

Publicada originalmente por Silhouette® Books.

Este título fue publicado originalmente en español en 2006

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situacionesson producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientosde negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Dreamstime.com

I.S.B.N.: 978-84-687-9335-1

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Capítulo 1

Wade Winslow solo tenía una cosa en mente mientras bajaba con su Harley por la calle principal de Millstown, en el estado de Maryland: salir cuando antes de allí. Aquella era la ciudad donde se crio, y allí lo conocían como el Indeseable Winslow. Daba igual cuántos años pasaran, porque la mala reputación duraba como el de los antiguos edificios del centro de la ciudad y allí hasta los viejos robles hacían muecas a su paso con sus retorcidas ramas señalándolo y atrapándolo en el pasado.

Luchó contra el deseo de salir de allí a todo gas, pero tenía que llegar junto a Norm. Ese era el objetivo que había perseguido durante los dos últimos días, desde que salió de Miami nada más saber que el cáncer se había apoderado del hombre que lo había tratado como a un hijo. Estaba muriéndose. Demonios. ¿Es que nadie de las personas a las que amaba sobrevivía?

Con una angustiosa sensación en la boca del estómago, giró en el Stone Mill Café y entró en el callejón del cine, que ahora estaba cerrado, con un rugido del motor similar a la frustración que albergaba en su corazón.

Norm antes vivía fuera de la ciudad, en una granja con unos cuantos acres de tierra rocosa en las laderas de los Montes Apalaches. Aquel lugar había sido perfecto para enseñar a un chico rebelde cómo sobrevivir en el mundo. Pero Norm había vendido la granja cuando Rose murió y Wade se marchó, y tantos años como fumador habían acabado por hacer mella en él.

La Harley se detuvo al final de la calle, frente al dúplex que Norm llamaba «hogar».

Wade aparcó junto a una hilera de coches, se bajó, se quitó el casco y lo enganchó al respaldo de la moto. Después se estiró, pues le dolía todo el cuerpo, se pasó los dedos por el pelo para peinárselo y se colocó la camiseta por debajo de la chaqueta de piel. Enfermo o no, Norm no toleraba las faltas de respeto, y Wade le debía demasiado como para enfrentarse a él.

Y ahora iba a perderlo.

Con los nervios a flor de piel, fue hasta la puerta y entró directamente en la cocina, que olía a café y estaba llena de vecinos: Jack Fleagle, propietario del cine antes de que cerrara, la señora Cline, empleada de correos hasta que se jubiló el año anterior y Battle-Ax Bester, una mujer que más bien parecía un defensa de rugby, con un extraño peinado en forma de colmena. Demonios, como si no tuviera ya bastante.

Al verlo, ella apretó los labios.

–Qué desfachatez por tu parte presentarte aquí.

Demonios. Habían pasado años desde su época de instituto y aún lo trataba como si hubiera matado a un hombre y acabado en la cárcel, como su padre. Era lógico que odiara aquella ciudad.

–Wade, has conseguido llegar –el hermano más joven de Norm, Max, de unos cincuenta años, dio un paso adelante al verlo y le estrechó la mano.

Wade lo miró a los ojos y vio tensión reflejada en ellos. Sintió que le estrujaban el estómago.

–No ha…

–No –dijo Max, dándole una palmada en el hombro–. Ven conmigo. Ahora está con la enfermera, pero ha estado preguntando por ti.

Wade se abrió paso entre la gente por el salón y fue hasta la habitación de Norm. Una vez allí, llamó con los nudillos y empujó la puerta.

–¿Norm?

Una mujer a la que no conocía se giró hacia él.

–Disculpe, pero el señor Decker necesita…

–Wade –susurró Norm–. Has venido….

Wade sintió una punzada de dolor en el corazón; la enfermera se apartó de la cama y él se forzó a seguir respirando. Dios, ¿aquel era Norm? Estaba pálido y demacrado.

¿Qué le había ocurrido? La primavera pasada había pasado por allí cuando iba de camino a Montana y lo había visto bien.

–Solo se puede quedar un minuto –le advirtió la enfermera–. Acaba de tomar su medicina. Si necesita algo, estaré en la cocina.

–Vaya con el señor Decker –bromeó él, intentando ocultar la impresión que había sufrido. Tomó una silla y se sentó al lado de la cama–. Qué aires te das ahora que vives en la ciudad. Si hubiera sabido que te habías vuelto tan formal, me habría puesto un traje.

–Oí la moto. Sabía que vendrías.

Desde luego que vendría. Se había puesto en camino fulminantemente y solo había parado unas horas a dormir en el límite de Carolina del Norte.

–¿Dónde…?

–Florida. He encontrado una playa preciosa. No te imaginas las chicas que hay allí.

–¿No estabas en… California?

Aún nervioso, intentó mantener un tono desenfadado.

–Nah. Fui a San Diego cuando acabó la temporada de incendios, pero no podía con tanto tráfico, así que me fui a Florida. Había pensado hacer una escapada a las Bahamas un tiempo –y esperar que su rodilla se curara para no perder su empleo de retén forestal. Estiró la pierna dolorida.

–¿Duele?

Wade hizo una mueca. El cáncer había minado el cuerpo de Norm, pero no su mente.

–Me hice daño en el último salto. Al bajar en paracaídas una racha de aire me tomó por sorpresa y tuve un mal aterrizaje. Nada serio. Tuve que cruzar toda la montaña a pie cuando acabamos de extinguir el incendio, así que no me vendría mal un descanso.

Wade pertenecía a un cuerpo de bomberos especializado en incendios forestales, y solo trabajaba durante la temporada de incendios. Su grupo llegaba hasta el incendio en avión y allí los dejaban caer en paracaídas. Aunque implicaba un gran riesgo, a él le gustaba su trabajo.

Norm cerró los ojos.

–Millstown es un buen lugar.

–Quédate –hizo una mueca y gimió.

–¿Qué ocurre? –preguntó Wade, alarmado–. ¿Llamo a la enfermera?

–No –Norm abrió los ojos vidriosos–. Maldita morfina…

Wade levantó la vista y vio una bomba de morfina junto a la bolsa de suero. Junto a la cama había un tanque de oxígeno y una silla de ruedas en la esquina del cuarto. Todo aquello tenía la función de hacer que la caída de Norm fuera más suave. Intentó hablar pero no le salieron las palabras. Tragó saliva.

Norm movió los labios y él se acercó para escucharlo mejor.

–Quédate…

–Eso había planeado.

Norm no le estaba pidiendo que viviera en Millstown; sabía de sobra que Wade no podía quedarse allí. Solo quería que estuviera allí cuando él muriera. Cuando muriera… Dios…

–¿Qué quieres de mí? ¿Que te haga la cena del día de Acción de Gracias? Demonios, Norm. Lo próximo que me pedirás será que le saque brillo a la plata –como cuando Rose vivía. Sintió pánico.

–Aquí no. Prométemelo, Wade.

Iba a perder a Norm. Dios, no… A Norm también…

–Wade…

Empezó a sentir que una gota de sudor le corría por la frente. No podía soportar aquello, no podía soportar que Norm muriera, quedarse en Millstown. Pero no podía marcharse, no podía dejar a Norm.

–Aquí estaré –mientras lo necesitara.

–Aquí no –repitió Norm.

–¿Cómo que aquí no?

–Alquila… una habitación.

¿Que alquilara una habitación? Frunció el ceño. ¿Qué estaba diciendo?

–No te voy a dejar, Norm –el corazón le dio un vuelco al pensarlo–. Dormiré en el sofá, como siempre.

–No –dijo Norm, con voz aguda–. La enfermera está aquí. Max. Necesito que te quedes… Mills Ferry…

¿Mills Ferry? ¿La vieja mansión de las afueras? ¿Por qué iba a quedarse allí? ¿Por qué quería eso Norm? A no ser que…

–¿Qué es lo que soy ahora para ti? –dijo él, poniéndose tenso–. ¿Compañía? ¿Es que no soy bien recibido?

–No, Wade –Norm sacó una mano temblorosa de debajo de la sábana y le agarró la muñeca–. Mi hijo, siempre mi hijo… Necesita ayuda… Por favor…–su voz se apagó.

Wade sintió miedo como el frío de una cuchillada en las entrañas.

–Pero…

–Prométemelo, prométemelo…–la mano de Norm se deslizó de su muñeca.

Wade haría lo que fuera por él, sin importar lo extraño de su petición.

–De acuerdo, me quedaré allí.

–Bien – y Norm cerró los ojos.

–¿Norm? ¿Norm?

–Disculpe –dijo la enfermera tras él–. El señor Decker necesita descansar.

Norm no había muerto. Wade suspiró de alivio. Solo estaba durmiendo, gracias a Dios. ¿Pero cuánto tiempo duraría?

Se puso en pie, aunque le temblaban las piernas. Norm siempre le había parecido una persona invencible; grande, fuerte, con unos brazos poderosos y manos callosas por el trabajo. Era un hombre callado que le enseñó a seguir el rastro de los animales en el campo, a arreglar la furgoneta cuando se salió de la carretera y qué hacer cuando empezaron a llamar chicas a casa.

Hombre paciente y tranquilo, Wade solo lo había visto perder la calma una vez, cuando intentó engañar a Rose. Nunca había vuelto a hacerlo.

Y ahora, aquel hombre fuerte estaba en su lecho de muerte.

–Disculpe.

Con un profundo dolor en el pecho, se retiró hacia los pies de la cama. Sintió que los ojos le ardían al ver cómo la enfermera le colocaba a Norm la mascarilla de oxígeno y le arreglaba las almohadas.

De repente, no aguantó más. Necesitaba espacio, aire. Salió a grandes zancadas de la habitación y fue hacia la cocina.

–Wade, Wade.

Él abrió la puerta de un empujón y salió al exterior. ¡Maldito cáncer! Tomó el casco de la moto y se lo puso. ¿Cómo podía la enfermedad extenderse tan rápidamente? ¿Y por qué no lo había llamado Max antes? Metió las manos en los guantes de cuero.

–Wade, espera.

Pero se montó en la Harley y fulminó a Max, que lo había seguido fuera, con la mirada.

–¿Por qué no me dijisteis que había tenido una recaída? –preguntó–. Tengo dinero; podía haberlo llevado a Baltimore a un especialista en lugar de tenerlo aquí.

–Ha estado viendo a un especialista. En el Hospital John Hopkins. Lleva más de un año yendo allí.

–¿Y no me lo dijisteis?

–Yo quería hacerlo. Todos queríamos, pero Norm nos convenció para que esperáramos.

–Ya veo –entonces lo comprendió claramente. Todo el mundo en la ciudad sabía que Norm se estaba muriendo, pero nadie se había molestado en decirle nada.

–Pensamos que, bueno, con todo lo que tú has pasado…–explicó Max–. No queríamos que te preocuparas.

–Bien –bajó la visera del casco y giró la llave de arranque despertando al motor con un rugido. No se lo habían dicho porque él no era parte de la familia, porque aquel no era su sitio. Nunca lo había sido y nunca lo sería.

Porque en Millstown nada había cambiado. Metió la marcha y salió de allí a toda velocidad.

El frío viento llegaba desde el río Potomac atravesando los bosques hasta Mills Ferry y hacía vibrar las viejas ventanas de la mansión. Erin McCuen, apoyada sobre una de las cristaleras, se estremeció. No podía retrasarlo más. Tenía que encender la calefacción antes de que su abuela se pusiera enferma.

Sintió que caía presa de la desesperación, pero intentó mantenerse firme. No podía perder la calma, por mucho que se endeudara. De algún modo pagaría las facturas.

–¿Has ido al banco? –preguntó su abuela, sentada en una silla a su lado.

–Sí, abuela –suspiró–. Todo está bien.

–Me roban el dinero. Creen que no me doy cuenta.

–No te preocupes. La cuenta corriente está justo como la dejaste–vacía, y aparentemente, así seguiría. En ese momento un pajarito rojo con una pequeña cresta se posó en un comedero junto a la ventana–. Mira, un cardenalito. No se pueden resistir a las pipas de girasol que les puse.

Ayudó a su abuela a sostener los prismáticos para verlo mejor. Menos mal que los cardenalitos no migraban al sur en invierno. Su abuela había perdido muchas cosas en el accidente de coche, entre ellas, parte de su capacidad de hablar, de moverse, la memoria reciente y la habilidad de hacer sus adoradas colchas de patchwork con retales. Observar a las aves desde la galería era el único placer que le quedaba.

Y Erin se aseguraría de que su abuela seguía mirando a los pájaros desde la seguridad de su hogar hasta el día de su muerte, por muy mal que estuviera su situación financiera.

Intentó apartar la sensación de ansiedad y puso los prismáticos a un lado para tomar una colcha descolorida y cubrirle los hombros a su abuela con ella. Desde el accidente, las facturas se habían multiplicado. El seguro cubría la mayor parte, por suerte, pero ella tenía que ocuparse del resto. Y mientras se ocupaba de la electricidad, calefacción, seguros médicos y hospitales, su antigua mansión se venía abajo. Ni siquiera podía plantearse empezar a ahorrar la cantidad necesaria para empezar las reparaciones.

Por eso había empezado a dar clases particulares después de dar clase en un instituto todo el día. Había recortado los gastos, vendido algunos muebles e incluso había hipotecado Mills Ferry, la casa de su familia desde hacía diez generaciones. Desesperada, había llegado a aceptar dinero prestado de su vecino, Norm Decker. Aun así, las facturas se apilaban en su escritorio. Siendo una persona frugal por naturaleza, las deudas le ponían nerviosa y rondar la ruina le sacaba de quicio. ¿Pero qué podía hacer? Cualquier cambio, aunque fuera mínimo, confundía a su abuela y la tenía en un estado de agitación durante varios días. Perder su casa acabaría con ella.

Así que ella se esforzaba para mantener la casa, pero a no ser que ocurriese un milagro pronto…

En ese momento oyó la puerta de la entrada y le dio unos golpecitos a su abuela en el hombro.

–Ya ha llegado Lottie, abuela. Sigue mirando al cardenalito, yo volveré en cuanto haya preparado la cena.

Cruzó la sala y entró en el espacioso recibidor. Después del accidente había cerrado parte de la casa para ahorrar en las facturas de calefacción y electricidad: el ático, la despensa, todas las habitaciones vacías, el comedor y todo el tercer piso. Había trasladado a su abuela al primer piso para que tuviera fácil el acceso, y ella se había quedado con la habitación más pequeña de la segunda planta.

Había intentado alquilar la habitación principal, pero Millstown no atraía turistas y nadie había contestado a su anuncio.

–Empieza a hacer frío –dijo Lottie, quitándose el abrigo de lana para colgarlo en el perchero de la entrada–. Si sigue así, nevará antes del día de Acción de Gracias.

–Ojalá te equivoques –con aquella sequía pertinaz, necesitaban mucho la humedad que trajera la nieve, pero eso significaría también más frío y un aumento de las facturas que no se podía permitir.

Lottie se quitó la boina y se ahuecó los grises rizos.

–He dejado tu correo sobre el escritorio –le dijo.

–Gracias, Lottie –y al pensar en el montón de facturas aumentando sin parar, sintió que el dolor de cabeza aumentaba. Se llevó una mano a la sien.

–¿Te vuelve a doler la cabeza?

–Estoy bien –respondió ella, y forzó una sonrisa.

Lottie había sido enfermera, ahora estaba jubilada, y tras la muerte de su marido, se fue a vivir a Mills Ferry, a la casita del jardín. A cambio de la comida y el alojamiento, Lottie se ocupaba de cuidar a la abuela de Erin cuando esta estaba fuera. Lo cierto es que Erin no hubiera podido apañárselas sin ella.

–La cena está lista. Hay atún otra vez, espero que no te importe.

–No me importa en absoluto, pero creía que esta noche ibas a salir con Mike.

–No tengo tiempo. Tengo unas redacciones que corregir.

–Si sigues rechazando a ese hombre, acabará perdiendo el interés –apuntó Lottie tras ella–. Y es un buen hombre, algo que hay que tener en cuenta estos días.

Erin tomó un par de manoplas de la encimera de la cocina y abrió la puerta del horno. Lottie tenía razón. Mike era un hombre alegre, el tipo de hombre que se asentaría y formaría un hogar. Y a ella le gustaba hablar con él en el trabajo. Mucho, pero en ese momento no tenía tiempo para citas.

–Él también tiene tareas que corregir y lo comprende.

–Tal vez, pero tú sigues necesitando relajarte. Siempre estás trabajando y colaborando como voluntaria.

–No es un delito mantenerse ocupada.

–No, pero la gente se aprovecha de ti, cariño. La ciudad no se caerá en pedazos si tú dices que no una sola vez.

Erin sacó la cazuela del horno y la dejó en la encimera, junto a un plato de judías. Era cierto que hacía más de lo que le correspondía, pero no le importaba. Le encantaba ayudar a los demás.

Lottie suspiró y abrió el cajón de los cubiertos.

–No digas que no te avisé cuando caigas enferma de agotamiento. Por cierto, he pasado por casa de Norm de camino.

–¿Qué tal está?

–No muy bien.

Erin sintió una dolorosa presión en el corazón. Norm era el mejor amigo de su abuela, y la persona más generosa que conocía. No podía soportar la idea de que fuera a morir.

–Al menos Wade ha llegado a tiempo –dijo Lottie.

Wade. Erin se quedó helada y le costó unos segundos volver a respirar. Lottie no podía saberlo, se dijo desesperadamente. Nadie lo sabía, aparte de ella y Wade. Lottie solo estaba conversando sin ninguna otra intención.

–Menos mal –respondió Erin colgando las manoplas en un gancho de la pared y rezando para que su voz pareciera normal.

–Y Norm ha dicho que se quedará con nosotras.

–¿Qué? –a Erin se le quedó la mente en blanco–. ¿Quién va a quedarse con nosotras? ¿Norm?

–No, claro que no. Wade –Lottie contó los cubiertos necesarios y cerró el cajón–. Norm preguntó por la habitación el otro día, pero olvidé decírtelo. Supuse que no habría problema, puesto que has seguido poniendo el anuncio.

A Erin le dio un vuelco el corazón. ¿Wade en su casa? ¿Alquilándole la habitación? ¿Wade?

–De hecho, llegará pronto, probablemente –añadió Lottie–. Pondré otro cubierto por si tiene hambre.

Erin miró a Lottie boquiabierta. ¿Wade iba hacia allá?

–¿Estás bien, cariño? –preguntó Lottie, ladeando la cabeza.

–Sí –respondió ella–. Es solo que… Será mejor que vaya a comprobar que la habitación está bien y a encender la calefacción. ¿Puedes cuidar a la abuela?

–Claro. Yo me ocupo de Mae.

Erin salió de la cocina y subió las escaleras de dos en dos. Entró en la habitación principal y cerró la puerta tras de sí.

Wade Winslow. Allí. En su casa.

Oh…

Se puso una mano sobre el corazón e intentó tranquilizarse. Tenía que recuperar la calma. Lo de Wade había ocurrido hacía años, doce exactamente: una increíble noche de pasión que había significado un mundo para ella y nada para él.

Pero no podía culparlo. Ella siempre supo que él no se quedaría, aunque había esperado… Pero no era momento de lamentos.

Se puso recta y cruzó la habitación. Quitó una hoja enmarcada de la pared. Era el poema de Wade. Al mirarlo, le vino a la mente aquella noche, el ruido de su moto al alejarse.

Aún guardaba en el corazón una dolorosa mezcla de deseo, pasión, comprensión y desolación que era lo que sentía por Wade.

Erin suspiró. Había pasado más de una década y Wade era ahora un viejo amigo, un antiguo compañero de clase. Un huésped que las ayudaría a pagar las facturas.

Y podía manejar aquello. Claro que podía. Fue al armario y escondió el cuadro bajo una colcha en el cajón inferior. Abrió la rejilla de la calefacción, alisó la cama y puso toallas limpias en el baño. Satisfecha, caminó hacia la puerta.

Se detuvo en cuanto tuvo el pomo en la mano. ¿Manejarlo? ¿Manejar a Wade Winslow? ¿A quién intentaba engañar?

Tendría que atar corto a su corazón.

Capítulo 2

WADE condujo a toda velocidad por la carretera que bordeaba el río Potomac intentando que el viento se llevara la ira que lo invadía. Cuando cruzó el puente que llevaba hacia Mills Ferry, su rabia se había tornado en frustración.

¿Por qué Norm le había ocultado la verdad? ¿Por qué Max no se lo había dicho? ¿Por qué no podía hacer nada?

Con un nudo en el estómago, se detuvo en el bosquecillo que había a la entrada de Mills Ferry y se quitó el casco. Miró hacia el cauce del río y vio una bandada de gorriones levantar el vuelo hasta convertirse en un montón de motitas negras sobre un cielo gris como una lápida: el mismo color de la roca, el río y todo en aquella maldita ciudad. Cerró los ojos. Demonios, el olor…aquel maldito olor. Era el mismo de cuando murió su madre, y de cuando, más tarde, murió Rose.

Luchó contra el dolor materializado en un nudo en la garganta y abrió los ojos. Estaba agotado. Tenía que dormir, ese era el problema. Por la mañana, con la mente clara, encontraría un modo de ayudar a Norm.

Puso en marcha la Harley y, sin molestarse en ponerse el casco, condujo los quinientos metros que lo separaban del fin del camino. Seguía sin poder creer que Norm quisiera que se quedara allí. ¿Desde cuándo la señora McCuen alquilaba habitaciones? ¿Qué pasaría si se encontraba con Erin?

Se le encogieron las entrañas solo con pensarlo, pero apartó la idea de su mente. Ya tenía bastantes cosas en la cabeza como para empezar a pensar también en Erin.

Se detuvo en las verjas de hierro forjado de la mansión y se fijó en el cartel anunciando que se alquilaban habitaciones. Norm tenía razón, pero ¿por qué tenía huéspedes la señora McCuen? Nunca se le había ocurrido que necesitara dinero.

Sin dejar de pensar en eso, entró por el camino de grava bordeado de robles y continuó hacia la casa, aunque no sin dificultad, porque el camino estaba lleno de baches y de ramas secas de los árboles que amenazaban con tirarle de la moto.

En su juventud, Mills Ferry había representado para él todo lo que no tenía: historia, tradición, sociedad del viejo mundo y riqueza. Y aquella casa era una pieza de museo: el exterior de madera estaba bien pintado y había flores por todas partes, pero las hojas secas se amontonaban en la entrada y contra las tapias de piedra.

Aparcó la Harley delante de la puerta, junto a un Honda Civic azul algo descolorido. Con un gruñido, se estiró y se bajó de la moto echándose la bolsa de cuero sobre el hombro.

Dios, estaba agotado. Y tenía la rodilla rígida de nuevo. Rodeó cojeando las azaleas de la entrada y subió las escaleras del porche. Las tablas se doblaron y crujieron bajo su peso.

Sacudiendo la cabeza, llegó hasta la enorme puerta y apretó el timbre. Al ver que no sonaba, se puso las manos sobre las caderas. ¿Qué le pasaba a aquel sitio? No comprendía cómo la señora McCuen lo tenía tan abandonado. ¿Por qué no lo vendía? Aquello era aún más difícil de imaginar.

Con el ceño fruncido echó un vistazo al ruinoso porche y recordó la imagen que había llevado en la mente consigo todos aquellos años: Erin allí, preciosa, segura en su elegante mansión, intacta excepto por aquella noche… ¿Pero y si no estaba tan segura? ¿Y si él se había equivocado?

Sintió aflorar un sentimiento de culpa, pero lo apartó. Tenía muy claro que no iba a volver a pensar en aquello. Erin y Mills Ferry no eran asunto suyo. Lo único por lo que tenía que preocuparse aquella noche era por dormir.

Tomó el llamador de hierro en la mano, y lo dejó caer un par de veces. Después apoyó el brazo contra el quicio de la puerta y esperó…

Al oír que llamaban a la puerta, el corazón de Erin se detuvo. Durante unos segundos se aferró a su servilleta, incapaz de moverse y de pensar.

–Debe ser Wade –dijo Lottie alegremente–. Iré a abrir.

–Oh, no. Tengo que enseñarle la habitación, explicarle las comidas…

Estaba farfullando. Evitando la mirada inquisitiva de Lottie, dejó la servilleta sobre la mesa y le apretó la mano a su abuela.

–Volveré enseguida, abuela.

Salió de la cocina y corrió al recibidor con el corazón latiéndole como loco. Era una tontería sentirse de ese modo, se dijo a sí misma. Podría actuar con normalidad el poco tiempo que él estuviera allí. Después de todo, ya no tenía nada que ver con ella.

Trató de aparentar ser una vecina serena y amistosa y abrió la puerta. El aliento se le atascó en la garganta.

Wade dominaba la entrada, con un brazo sobre el quicio de la puerta y el otro en la cadera, cubierto con una chaqueta de cuero. Era más alto de lo que ella recordaba, más ancho y mucho más musculoso que cuando era adolescente. Pero tenía el mismo pelo corto castaño y el mismo gesto que entonces.

Su mirada se encontró con unos ojos familiares, dorados, y Erin sintió que su pulso se desbocaba. Eran los ojos de un hombre que no esperaba nada del mundo y que había obtenido menos aún. Aquellos ojos vacíos y cínicos se enmarcaban en un rostro devastado por el dolor y la fatiga.

–Wade.

–Erin.

Su voz le produjo escalofríos y volvió a sentir el calor de aquella noche en el río de palabras en susurros y placeres sorprendentes. Y el terrible sonido de la despedida.

Wade la miró primero a los ojos y después todo el cuerpo. Ella deseó haberse cambiado los vaqueros gastados y la sudadera que llevaba, pero no había querido hacerlo para decirse a sí misma que Wade no le importaba.

Sus ojos volvieron a encontrarse mientras el frío viento golpeaba la puerta. Él parecía más duro que antes, más fuerte. Tenía las mejillas delgadas, la mandíbula fuerte y cubierta de un rastro de barba, y la piel bronceada. El chico sexy al que había amado se había convertido en un hombre terriblemente atractivo.

Él inclinó la cabeza.

–Norm dijo algo de una habitación.

–Oh, claro –Erin sintió calor en las mejillas–. Lo siento. Ha sido una sorpresa verte y yo… Entra –regañándose por balbucear como una adolescente enamorada, se apartó para dejarlo pasar. Él obedeció y observó la entrada–. Eres mi primer huésped, así que tendrás que disculparme si me ves un poco indecisa.

–¿Sigues viviendo aquí? –preguntó él, arrugando el ceño.

–Claro. Siempre quise quedarme–¿sonaba eso demasiado acusador? Se puso más roja aún–. Además, al empezar a dar clases, mudarme tuvo menos sentido aún. ¿En qué otro sitio iba a vivir que no fuera Millstown? Y después del accidente…

Al ver que él tenía los hombros caídos de cansancio, se detuvo y sintió remordimientos. Ella no paraba de hablar sobre sí misma y él estaba agotado.

Y sufriendo. Norm era todo para Wade. Había pasado una infancia dura, llena de muerte y rechazo, especialmente cuando su padre fue a la cárcel. Norm fue uno de los pocos que se preocupó del chico abandonado. Ella había sido otra de esas personas.

–Escucha, Wade. Siento mucho lo de Norm –alargó la mano para tocarlo, pero el modo en que apretaba la mandíbula, le sirvió de advertencia y se detuvo.

Wade nunca había querido su compasión, de hecho no la había dejado acercarse, hasta esa noche en el río. Pero si de joven había tenido tendencia a ocultar sus emociones, de adulto se había convertido en un experto en la materia.

–Necesito que firmes en el libro de registro –dijo ella, refugiándose en un tema más seguro. Cruzó la entrada y sacó una carpeta de un cajón–. Puedes pagar por días o por semanas, que es más barato, y el desayuno está incluido. Puedes tener pensión completa si quieres, pero la verdad es que la comida normalmente es a base de sobras y sándwiches, puesto que yo estoy trabajando.

Cuando él fue hacia ella, su cojera se hizo evidente. Ella no se sorprendió; cualquiera cuyo trabajo empezara saltando en paracaídas desde un avión, tenía muchas opciones de lesionarse. Y Wade siempre se arriesgaba más que la mayoría de la gente. Cuando él alargó la mano para tomar la carpeta, ella vio que la tenía llena de cicatrices.

–Las tarifas están al mínimo, pero puesto que eres un amigo, te haremos un diez por ciento de descuento –dijo ella, sonriendo.

–No me importa el precio –Wade escribió su nombre en un papel de la carpeta y se la devolvió.

–De acuerdo. La cocina está al final del pasillo –pero ella suponía que lo recordaría–. Estamos cenando y hay suficiente para ti también, si tienes hambre.

–No, gracias. Prefiero ir a dormir.

Ella asintió y empezó a subir la escalera, que hacía una curva.

–Si tienes hambre más tarde, puedes tomar lo que te apetezca de la nevera. Puedes calentarlo en el microondas. Mi abuela duerme en el cuarto que hay al lado de la cocina, pero ya no oye bien, así que no te preocupes por molestarla. Yo estaré allí –señaló la puerta de su cuarto–. En el otro extremo del pasillo de donde está tu cuarto.

Ella se giró para ver si la seguía. A pesar de la cojera, la sorprendió su fuerza. Nunca se había llegado a creer completamente las historias que Norm contaba acerca de su trabajo: cargar con mochilas de cuarenta kilos durante kilómetros por la montaña, cargar con gente herida… pero al ver esos hombros, supo que Norm decía toda la verdad.

Llegó a la puerta de la habitación principal y la abrió. A Erin siempre le había encantado aquel cuarto, con sus suelos desiguales de madera, la preciosa chimenea de piedra y los grandes ventanales que daban al río.

Pero Wade no estaba allí para admirar el decorado.

Dejó la bolsa sobre la alfombra, se quitó la chaqueta de cuero y la tiró sobre la cama. Ella observó sus fuertes brazos, su vientre plano y su pecho musculoso, y después lo miró a la clara. Estaba agotado.

–El baño está aquí –dijo, señalando con la mano–. Tal vez no esté aquí cuando te levantes por la mañana, así que toma lo que quieras de la cocina. La cafetera estará encendida. Normalmente dejo la puerta delantera abierta porque Lottie está aquí con la abuela, pero te haré una llave extra.

Cerró la puerta al salir y empezó a bajar las escaleras con el pulso golpeándole en los oídos. Las rodillas le temblaban y amenazaban con fallarle… Cuando era adolescente, había adorado a Wade Winslow, su salvaje masculinidad, su actitud decidida y su dulce corazón, pero aquel hombre… Aquel hombre hacía que su cuerpo se estremeciera de pies a cabeza.

Y tenía que ser honesta: a pesar de los años, él seguía afectándola. Siempre había sido así y probablemente, siempre lo fuera. Pero aquel hombre no le provocaba más simpatía o amor que el chico que había conocido. Tal vez, menos.

Con un suspiro, bajó las escaleras. Wade había construido unas barreras tan altas a su alrededor que ella nunca lograría romperlas. Tampoco le importaba; tras la muerte de Norm, él se marcharía igual que había hecho antes. Solo que esta vez, nunca volvería.

Wade dejó que el agua caliente le relajara los músculos rígidos y doloridos. Después de dormir doce horas y de tomar una ducha, se sentía casi humano.

El cansancio no era una sensación nueva para él; a pesar de dormirse siempre que podía, en el avión de camino al lugar del salto, en una silla plegable en la sala de descanso de la estación o donde pudiera, tenía un agotamiento crónico. Y la suciedad también era algo crónico para él. La lucha contra los incendios forestales no era un trabajo de guante blanco, y pasaba días cavando zanjas de cortafuegos, cortando árboles viejos con una motosierra y caminando por encima de las cenizas enfriando puntos calientes del incendio. Y todo ello vestido con las mismas ropas sudorosas.

Pero por bien que se sintiera en la ducha, no tenía tiempo para entretenerse. Se secó y se puso una camiseta y unos vaqueros, y salió con la chaqueta en la mano. Max le habría llamado si le hubiera pasado algo a Norm, pero no podía permitirse perder un segundo.

Bajó las escaleras cojeando levemente y preguntándose si Erin estaría por allí. Había sido todo un shock el verla la tarde anterior en la puerta.

Le había parecido más frágil de como la recordaba, pero seguía siendo preciosa con su pelo rojizo recogido en un moño algo deshecho. Había visto ese mismo color en los incendios muchas veces los últimos años, y siempre le recordaba el pelo brillante de Erin cayendo sobre sus pechos desnudos iluminado por la luz de la luna.

Nunca entendió por qué ella lo había buscado aquella noche. Le había parecido que su fantasía más lejana se hacía realidad. Ella no salía con esa gente y no tenía que haber estado en la fiesta, y cuando ella lo besó, lo tocó y le pidió que le hiciera el amor, lo sorprendió tanto que le dejó la mente en blanco.

Tenía que haberse marchado; es lo que hubiera hecho un hombre decente, pero él la deseaba con locura, llevaba tanto tiempo soñando con ella que no pudo negarse cuando ella susurró su nombre. No tuvo fuerzas suficientes para rechazarla.

Pero, por increíble que fuera aquella noche, Erin ya no era asunto suyo. Solo había vuelto para ayudar a Norm, que era lo que iría a hacer en cuanto se hubiera tomado un café.

Entró en la inmensa cocina y vio a la señora McCuen tomando café sentada a la mesa con otra mujer a la que reconoció vagamente. Al no ver a Erin, soltó el aire que había estado conteniendo.

–Hola, Wade –dijo la mujer–. No sé si me recuerdas, soy Lottie Brashears. Fui la enfermera de la escuela un tiempo.

–Claro que la recuerdo –respondió él, a la vez que saludaba a la abuela de Erin–. Buenos días, señora McCuen.

–¿Es usted del banco? –le dijo la diminuta mujer con un moño gris, con el ceño fruncido.

–¿Del banco? No…

–Te acuerdas de Wade, ¿verdad? –le preguntó Lottie–. Es el chico de Norm Decker. Fue a clase con Erin.

–Oh –y la expresión de la anciana se suavizó–. El amigo de Erin…

El amigo, justo. El amigo que le robó la virginidad y desapareció de la ciudad. Pero había hecho bien en marcharse; Erin se merecía a alguien mejor que él, alguien respetable que la hiciera feliz y la cuidara.

–¿Les importa que tome un café? –preguntó, señalando la cafetera que descansaba sobre la encimera.

–Claro –dijo Lottie–. Hay tazas en el armario de encima de la cafetera y hay bollos y cereales también, si te apetecen.

–Qué bien, gracias –llenó una taza de café solo y apiló tres bollos sobre una servilleta para ir a sentarse a la mesa.

–Seguro que Norm está muy contento de que hayas vuelto –dijo Lottie–. Siempre esperó que te establecieras definitivamente aquí.

A Wade se le atragantó el bollo en la garganta y tuvo que tomar un trago de café para ayudarlo a pasar.

–No me voy a quedar mucho tiempo –aclaró–. Solo he venido a ver a Norm.

–Oh, comprendo –dijo Lottie, como si no lo comprendiese.

Él frunció el ceño. No le debía explicaciones a nadie de aquella ciudad. Además, tenía una vida genial en el oeste, ganando dinero en un trabajo que le encantaba.

–Bueno, es agradable de todos modos que hayas venido a visitarlo –dijo ella–. Norm es un buen amigo. Ayudó mucho a Mae después del accidente.

Wade miró a la señora McCuen. Su mano temblaba al llevarse la taza a los labios.

–Erin mencionó algo sobre eso anoche…

Lottie ayudó a Mae a dejar la taza sobre el platillo y limpió el café derramado de los bordes con una servilleta.

–Mae perdió el control del coche en una placa de hielo en el cruce de la carretera y chocó lateralmente con un camión. Estuvo muy delicada durante un tiempo, pero lo ha superado bien –la mujer sonrió y le dio unos golpecitos en la mano a Mae.

–Soy una molestia –dijo la señora McCuen.

–Por supuesto que no lo eres –repuso Lottie, y siguió explicándole a Wade–. Yo acompaño a Mae mientras Erin está en el trabajo. Necesita un poco de ayuda para manejarse.

Wade miró a la abuela de Erin. ¿Un poco de ayuda? La mujer apenas podía beber sola. Vació su taza y se levantó para ponerse más café.

–¿Entonces, Erin es profesora?

–Sí. Da clases de Historia en el colegio de St. Michaels.

Eso le pegaba. Podía imaginársela perfectamente frente a una clase hablando emocionada de la historia de Millstown, aunque no en un colegio privado. Ella nunca había sido una esnob, a pesar del pasado de su familia. Demonios, hasta había sido amable con él.

Tomó otro bollo y miró a través de la ventana que había sobre la pila. Había algunos árboles caídos sobre la hierba, que estaba muy descuidada. Pensó en las viejas tablas del porche y se sintió incómodo.

–Erin es una buena profesora –dijo la señora McCuen.

–Desde luego que lo es –apuntó Lottie–. Tienen mucha suerte de tenerla. Nunca he visto a nadie que trabaje tanto como ella.

En la mente de Wade se formó una imagen de Erin en la que sus ojos verdes estaban rodeados de la sombra de las ojeras. Tomó un poco de café y frunció el ceño. No quería pensar en ella sufriendo; la quería aislada de la parte dura de la vida, justo como la había dejado.

–Es culpa mía –dijo la señora McCuen.

–No es culpa tuya –repuso Lottie–. Los accidentes ocurren y no se te ocurra culparte por ello. Además, Wade está aquí para ayudarnos.

–¿Qué? –él se giró bruscamente.

–Oh, no quería decir que tengas que hacer nada. Erin no querría eso. Pero ahora que has alquilado la habitación, ella podrá pagar a alguien para que haga algunas tareas.

¿Erin necesitaba dinero para arreglar la casa? ¿Por eso lo había enviado Norm allí? Demonios…

–No me quedaré mucho tiempo. Una semana, o dos tal vez. Depende de Norm.

–Oh, seguro que Erin ya lo sabe.

–Ahora trabajo en Montana.

–Sí, Norm nos contaba todas tus aventuras. Por aquí eres un héroe –Lottie se levantó para recoger la mesa.

¿Un héroe? Él hacía su trabajo como el resto de compañeros del cuerpo de bomberos paracaidistas. Y por eso precisamente, no podían esperar que se quedara.

¿Ni siquiera para ayudar a Erin? El nudo que sentía en el estómago, se apretó aún más.

Dejó la taza en la pila.

–Será mejor dejar las cosas claras. No sé qué les dijo Norm, pero no voy a volver a instalarme en Millstown. Ni siquiera me quedaré mucho tiempo. Y ahora tengo que marcharme. Gracias por el café.

–Dale recuerdos a Norm de nuestra parte –dijo Lottie mientras él salía de la cocina.

Salió de la casa a grandes zancadas, cada vez más inquieto. Una vez fuera, se detuvo en el porche para subirse la cremallera de la chaqueta. Al mirar a su alrededor vio que los arbustos crecían sobre la barandilla, la pintura pelada brillaba a la luz de la mañana, y al ver el camino de entrada lleno de baches, el sentimiento de inquietud se transformó en pánico.

No iba a quedarse en Millstown. ¡No podía hacerlo! Maldito Norm… ¿Qué estaba intentando hacer?

Bajó los escalones de dos en dos, decidido a averiguarlo.

Capítulo 3

No OLVIDES estudiarte las fechas; tienes que sabértelas para el examen –dijo Erin, mirando su reloj y suspirando. Recogió unos folios repartidos por la mesa y se los pasó a la alumna que se sentaba frente a ella en la mesa de la cocina.

–Gracias, señorita McCuen –dijo Morgan Butler, levantándose con el montón de papeles en la mano.

Erin miró al oscuro exterior por la ventana y se obligó a apartar la vista. Tenía que dejar de esperar a Wade. ¿Y qué si no había vuelto a la hora de cenar? Ella no podía controlar sus movimientos. Lo cierto era que, según Lottie, Norm había empeorado aquella mañana y ella no podía evitar preocuparse.

Siguió a Morgan hasta la puerta, donde la chica se detuvo a ponerse el abrigo. En ese momento, Erin oyó el ruido de una Harley en la distancia. Su corazón se detuvo por un instante y empezó a latir con fuerza por la expectación. Wade había vuelto. Ojalá trajese buenas noticias.

Al poco, la luz de la moto se hizo visible a través de las ventanas de la casa.

–¿Tiene algún otro alumno esta noche? –preguntó Morgan.

–No, es el huésped que ha alquilado la habitación –y fue a mirar por la ventana. La chica la imitó.

De repente, sintió la necesidad de despedirse de ella.

–Te veré mañana –le dijo, abriéndole la puerta–. Conduce con cuidado.

Los pasos de Wade resonaron sobre las tablas del porche unos segundos después. Ella lo dejó pasar y cerró la puerta.

Él se detuvo bajo la lámpara y Erin lo miró a los ojos. Los tenía inyectados en sangre, y tenía los labios apretados. El estómago le dio un vuelco.

–Oh, no… ¿Norm…?

–Sí –se giró y subió cojeando las escaleras hasta su cuarto. Cuando llegó, cerró la puerta de un portazo.

Erin sintió un profundo dolor en el corazón. Pobre Norm, había sido un hombre bueno: había adoptado a un chico al que nadie quería, había usado sus ahorros para ayudar a su abuela y había dedicado su vida a ayudar a aquella pequeña ciudad. ¿Por qué alguien así tenía que morir tan pronto?

Le ardían los ojos, pero logró contener las lágrimas. Su abuela se iría a la cama temprano, así se lo contaría por la mañana. Llamaría a Lottie, y a Max, por si necesitaba ayuda. Y haría una tarta de café para los vecinos que fueran a la casa de Norm al día siguiente.

Pero tenía que ayudar a Wade. Norm era todo lo que tenía. ¿Cómo soportaría el dolor? Pero él no le había pedido su compasión, ni siquiera se había entretenido para hablar. Se había ido a su cuarto y había cerrado la puerta, como hacía de niño.

Tal vez debiera dejarle un poco de espacio. Estaba claro que necesitaba intimidad y que no era asunto suyo, pero ¿cómo iba a dejarlo solo en un momento como aquel? Así se debía sentir: solo. Había perdido a toda su familia, la única persona en el mundo que se había preocupado por él. O eso creía él, porque a ella también le importaba. Por eso iría con él en ese momento, aunque Wade la echara de su lado.

Wade no respondió cuando ella llamó a su puerta, lo cual no sorprendió a Erin. Ella abrió la puerta unos centímetros y lo llamó.

–¿Wade?

La habitación estaba en penumbra. Solo se iluminaba por la luz de la luna y la del pasillo que se colaba por la puerta. Él estaba junto a la ventana, con los brazos cruzados, mirando la oscuridad del exterior. Parecía vulnerable, solitario, y ella se sintió desolada al verlo de ese modo.

Él no la miró mientras ella cruzaba el cuarto para ponerle una mano sobre el brazo. Hizo como si no existiera, pero no se apartó cuando ella lo tocó.

Aliviada, ella suspiró y se quedó a su lado en la oscuridad. Reconoció el olor del cuero de su chaqueta, y un toque de whisky. Se le encogió el corazón. Sería muy típico de Wade refugiarse en un bar y soportar su dolor él solo. Nunca creyó que nadie se preocupase por él.

Pero Norm sí lo hacía, y Wade tenía que recordarlo.

–Sabes que él te consideraba su hijo –dijo ella.

Él se puso tenso, pero ella no le soltó la mano.

–Guardaba tus cartas y nos las leía siempre que nos encontrábamos: en el café, en la tienda, cuando íbamos a su casa… Nos sabemos todas las historias de tus años en la academia de bomberos, y nunca he visto a nadie tan orgulloso como a Norm cuando te hicieron bombero paracaidista –Erin sintió que a él le temblaba la mano y que contenía el aliento, pero se obligó a seguir, a pesar de las ganas de llorar–. Nos contaba todos tus saltos y nos ha hecho expertos en incendios forestales. Llevaba una foto tuya –sonrió al recordarlo–, en la que estabas con el uniforme a punto de saltar, y se la enseñaba a todo el mundo. Acabó tan gastada que apenas se te reconocía. Vio ese vídeo que le mandaste una y otra vez –la voz se le rompió en un sollozo–. Te quería mucho, Wade y estaba muy orgulloso de ti. Tienes que recordar eso.

Wade se cubrió los ojos con la mano y ella no pudo soportarlo más. Se puso tras él y lo abrazó por la cintura. Incapaz de hablar, apretó la mejilla contra su espalda y lo abrazó con fuerza.

Él se quedó rígido mientras ella lo abrazaba como si en cualquier momento fuera a apartarla, pero tras unos tensos segundos, él se relajó y ella cerró los ojos aliviada. Ella no le ofrecía más que calor humano y amabilidad, pero lo cierto era que él nunca le había dejado darle nada, por más que lo había intentado.

La excepción había sido aquella noche en el río, cuando él por fin bajó la guardia y compartió su corazón y su cuerpo. Pero después volvió a construir la muralla a su alrededor y a pretender que solo había sido sexo. Ella sabía que había sido amor, amor hasta la médula, al menos para ella, y juraría que él había sentido lo mismo.

Pasaron así unos minutos en silencio, y ella volvió a sentir que la tensión de sus músculos se incrementaba.

–Tenía una orden de que no lo reanimaran –dijo él de repente, con la voz llena de ira–. Tuve que quedarme allí sentado y dejarlo morir.

Ella lo abrazó con más fuerza aún, sintiendo el dolor y el horror que él había tenido que sentir. Wade era una persona de acción, y ver a Norm morir a su lado sin poder hacer nada tenía que haber sido demasiado para él. Pero había sido decisión de Norm.

–Había sufrido mucho dolor –dijo ella–. Probablemente sintiera que era el momento de marcharse.

Wade se quedó en silencio hasta que por fin ella lo oyó soltar una bocanada de aire. Lo comprendía, pero necesitaba tiempo para asimilar el dolor. Ella ya había hecho todo lo que podía, así que lo soltó y él se giró para mirarla. Sus ojos estaban llenos de desolación.

La pena la estremeció. Ella quería cuidar de él y borrar el dolor de su corazón, pero no podía hacerlo. Era solo un viejo amigo, y ya había ido más lejos de lo que debía.

–¿Tienes hambre? –le preguntó.

–No –respondió él con voz grave y triste–, pero gracias.

Se quitó la chaqueta y la dejó sobre una silla. Después se sentó en la cama y se quitó las botas. Cuando se dejó caer y se puso el brazo sobre la cara, ella supo que debía marcharse.

Pero no podía soportar dejarlo. Tomó una colcha y se la echó sobre las piernas; después se sentó a su lado y le tomó la mano. ¿Qué más podía decirle? ¿Qué podía aliviar el dolor de perder a un padre?

Ella se quedó allí, agarrándole la mano, un rato, hasta que su respiración se calmó y sus músculos se relajaron. Se había dormido. Ella le acarició las cicatrices de la mano y sintió la fuerza de sus dedos, y recordó otras historias que Norm también le había contado: de los riesgos que Wade afrontaba solo porque creía que él no era importante, que nadie lo echaría de menos si faltaba.

Pero se equivocaba. Ella lo miró descansar. Había amado a aquel hombre toda su vida. Había pasado a ser de su héroe de infancia a un enamoramiento de adolescente, y después, el hombre con el que habría querido casarse. Le había dado su virginidad y su corazón, y le habría dado todo si él la hubiera amado, si hubieran pasado el resto de sus vidas juntos.

Pero él no la amaba y ella había guardado en el lugar más inaccesible todas sus esperanzas, aunque no los recuerdos.

Al mirarlo, no pudo evitar evocar las imágenes de aquella noche ni el salvaje deseo que inundó su corazón.

Hacía mucho calor, tanto que solo el rumor del río y el zumbido de los insectos refrescaban la noche. Ella estaba de pie a su lado en el sendero de madera que llevaba hasta la orilla, lejos del bullicio de la fiesta río abajo.

El calor le había llegado hasta las venas y Erin tenía la piel perlada de sudor. Un pensamiento ocupaba toda su mente: él se marcharía a la mañana siguiente. Tal vez no lo volviera a ver, tal vez solo tuviera esa oportunidad, esa última noche, para hacer lo que siempre había soñado.

Se giró hacia él. La luz de la luna marcaba los ángulos de su rostro masculino y ocultaba sus ojos en sombras. Se acercó mucho a él.

Él se quedó paralizado sin dejar de mirarla. Ninguno de los dos dijo nada. El bosque vibraba a su alrededor, la tensión se sentía en el ambiente.

Ella sabía que estaba cruzando la línea, pero lo deseaba y había soñado con él muchas veces. A veces, cuando la miraba con aquellos ojos dorados, ella sospechaba que él también la deseaba, pero siempre mantuvo las distancias y ella nunca osó… hasta aquel momento.

Solo le quedaba esa noche para hacer que sus fantasías fueran realidad.

Respirando con dificultad, ella levantó la mano y le acarició la cara. Su piel áspera le resultó erótica y le encantó, pero él le agarró la muñeca y la detuvo.

–Erin –advirtió.

Ella había perdido casi todo el coraje y se sonrojó, pero el fuego que vio en sus ojos, le dio fuerzas. Ella sentía que él deseaba aquello, que la deseaba, pero no se permitía a sí mismo tocarla. Que, de algún modo, por protegerla, la había situado muy lejos de su alcance.

Erin se sacudió de su agarre, y se acercó más a él, tanto que sus pechos lo tocaron y su aliento entrecortado le llegó a la cara.

–Wade –susurró ella–. Bésame.

Él se quedó rígido y su fiera mirada se volvió a ella, abrasándola.

–Por favor…–suplicó ella, cada vez más deseosa; no podría soportar que la rechazara.

–Erin…–su voz sonaba ahogada, como si lo estuvieran torturando.

–Solo un beso. Solo…

Él la miraba de tal modo que la quemaba. Wade levantó las manos y Erin dejó de respirar. Primero le acarició el rostro, después el cuello y la garganta, enviando descargas de excitación por todo su cuerpo.

El tiempo parecía haberse detenido. Él le levantó suavemente la barbilla e inclinó su cara para tocarla con los labios, dulce y tiernamente, como si ella fuera algo frágil y precioso. Como si la amara.

Erin cerró los ojos y su corazón se negó a seguir latiendo.

Cuando él probó sus labios con la lengua, y ella respondió abriendo la boca, Wade la besó profundamente hasta que a Erin le ardió la sangre en las venas.

Él la abrazó y la atrajo hacia sí. Ella sintió su erección y se sorprendió. Y también se excitó. Después él gruñó y pareció perder el control, porque empezó a devorarla en un beso lujurioso que impidió a su mente pensar en otra cosa, excitándola cada vez más hasta que su cuerpo tembló de placer.

Ella gimió contra sus labios, sintiéndose como drogada. Deseaba sentir sus fuertes manos sobre todo su cuerpo. Pero él se separó y la abrazó.

–Wade, hazme el amor –gimió ella.

–No, Erin –dijo él con la voz entrecortada y áspera–. No hagas esto.

–Por favor –desesperada, se abrazó contra él. Se moriría si él la dejaba en ese momento.

–No sabes lo que me estás pidiendo –él estaba tembloroso y agitado.

–Sí que lo sé. Te deseo.

Y se apartó de él para poder mirarlo a la cara. Tenía los ojos brillantes, pero en su rostro se adivinaban sus emociones: resistencia, frustración, deseo.

–Wade, por favor –pidió ella.

–Te haré daño. ¿No lo entiendes? No quiero hacerte daño.

–No lo harás. Tú no puedes hacerme daño –se moría por él, deseaba que llenase el vacío que había en ella–. Te necesito.

Él levantó la cabeza y tembló. Emitió una especie de gruñido y entonces la levantó, apretó su boca contra la de ella sin delicadeza, para responder a la necesidad salvaje que sentía. Sus sentidos se incendiaron y sus cuerpos se unieron, y ella comprendió lo que significaba amar.

Había sido la noche más exquisita y emocionante de su vida; había sido perfecta.

Pero la realidad volvió con las luces del alba y él cerró de nuevo su corazón. Ella se dio cuenta de que no había sido suficiente, de que no podría convencerlo para que se quedara, y se quedó de pie en el porche, con el corazón hecho pedazos, su mundo derrumbándose bajo, sus pies mientras el rugido de la Harley se dejaba de oír y con él se llevaba al hombre que amaba.

Un profundo suspiro cortó la noche. Él había vuelto a su vida, aunque no por elección personal, por supuesto. Nada había cambiado en realidad; él no quería una relación y tampoco quería su amor. Lo único que ella podía ofrecerle era su amistad mientras estuviera allí, que no sería mucho tiempo puesto que Norm había muerto.

Erin volvió a suspirar. No le envidiaba los días que le esperaban: asistir al funeral, atender a la lectura del testamento, ocuparse de las posesiones de Norm…

Después le vino a la mente otro pensamiento y un oscuro temor apresó su corazón. Ahora que Norm no estaba, tendría que pagar el préstamo. Norm nunca le había presionado para que le pagase, pero ya no le quedaba elección.

¿De dónde sacaría el dinero? Ya había usado el dinero del préstamo, y no tenía más opciones.

Tenía que decírselo a Wade. Probablemente él fuera el heredero de Norm, así que el dinero se lo debería a él, entonces.

Frunció el ceño ante la complicación. Wade ya tenía bastante, como para estar preocupándose también por sus problemas, pero tenía que decírselo. Lo haría en cuanto pudiera.

Sintiéndose incómoda, le soltó la mano con delicadeza. Lo arropó bien con la colcha y se levantó, deseando que él pudiera encontrar la paz que merecía… la misma que ella no tendría hasta que pudiera devolverle el préstamo que le hizo Norm.

Capítulo 4

Cuando Wade llegó a casa de Norm a la mañana siguiente, vio que toda la calle estaba llena de coches y estuvo a punto de no detenerse. Pero lo cierto era que llevaba horas conduciendo y no le había hecho ningún bien. Después de pasarse la noche dando vueltas en la cama, se arrastró fuera de la habitación, se montó en la Harley e intentó buscar en las carreteras la cura para su dolor. No había conseguido su propósito y la pena lo atenazaba.

Lo último que quería hacer era ver gente; no quería que le dieran el pésame ni mucho menos su compasión, pero no podía marcharse antes del entierro de Norm, pues así se lo había prometido.

Tomó aliento y antes de poder cambiar de idea, se bajó de la moto y fue hacia la puerta de la cocina.

Como esperaba, la casa estaba llena de vecinos. Max le hizo una seña al verlo entrar y Wade fue hacia él.

–Wade, menos mal que has venido –dijo Max, dándole una palmada en el hombro–. Ha llamado Ed, de la funeraria. Tienes que llamarlo.

–¿Por qué quiere hablar conmigo?

–Quiere saber qué has decidido del funeral.

–¿Qué quieres decir con qué he decidido? ¿No puedes ocuparte tú de eso? –fue a la encimera y se sirvió un café de la cafetera que estaba preparada.

–No lo he hecho porque tú eres quien debe decidir si habrá una misa o no.

¿Qué más le daba a él todo eso? Lo único que le importaba era que enterraran a Norm y marcharse de allí.

–Mandarán un obituario al periódico –añadió Max–, tan pronto como confirmes los detalles. Norm dejó todo lo que necesitarás con el testamento.

–¿Lo que necesitaré para qué? ¿De qué estás hablando?

Max se rascó la cabeza.

–¿No lo sabes? Norm me dijo que estaba todo arreglado.

–¿Qué se supone que tengo que saber? –dijo, tomando un trago de café.

–Que tú eres la persona que tiene que encargarse de que su testamento se cumpla.

–¿Cómo? ¿Estás de broma? Tendría que hacer un montón de papeleo, pagar los impuestos y yo ya no vivo aquí.

–No tardarás mucho. Unos meses, tal vez –dijo Max, encogiéndose de hombros.

–¡Unos meses!

–Tal vez más. Te lo dirán en el juzgado.

No podía quedarse allí meses. Apenas podía soportar estar días, y Norm lo sabía. ¿Por qué le había encomendado esa tarea?

Porque sabía que Wade no le dejaría de lado, lo que significaba que quería que se quedara, pero ¿por qué?

Norm nunca le había pedido que se quedara a vivir en Millstown y nunca había hablado de ello. Además, ¿qué iba a hacer Wade allí sin Norm?

Entonces le vino a la mente la imagen de Erin de pie en su ruinoso porche. Demonios, ¿qué era todo aquello?

Sintió crecer la ira dentro de sí. ¿Erin sabía algo de aquello? ¿Lo tenía todo previsto con Norm a sus espaldas? ¿Qué demonios querría? Pero al recordar su cuerpo contra su espalda mientras lo abrazaba, su furia desapareció. Erin no podía tener nada que ver en todo aquello. Nunca lo hubiera manipulado de ese modo, así que Norm tenía que haber tramado todo él solito.

Pero eso no quería decir que él estuviera conforme con ello.

El teléfono sonó en ese momento.

–Hola, Wade –dijo alguien al otro lado de la línea–. Soy Ed, de la funeraria.

Wade vació su taza en la pila. Se ocuparía de todo: de la funeraria, del papeleo, de las cosas del juzgado y de todo lo demás. No tenía elección.

Pero no pensaba quedarse en Millstown ni un minuto más de lo necesario. Ni un segundo. Le daba igual lo que Norm hubiera tenido en mente.

Por la tarde volvió temprano a Mills Ferry, con la cabeza y la pierna doliéndole como si lo hubieran golpeado con un martillo. Empezó a subir las escaleras con el único pensamiento de tomarse unos analgésicos y meterse en la cama.

–¿Tienes un minuto, Wade?

Él se detuvo a medio camino y miró hacia abajo. Erin estaba de pie en el recibidor, con las manos juntas y el pelo rojizo brillándole bajo la lámpara.

–Tengo que hablar contigo, si no te importa.

–Claro –y Wade empezó a bajar las escaleras. Suponía que querría hablar de Norm y deseó que no se alargara mucho, puesto que no tenía ganas de ello, después de haberse pasado todo el día preparando el funeral.

–La abuela está viendo la tele en la sala, así que ¿vamos a la cocina?

–De acuerdo –y la siguió cojeando hasta la cocina. A pesar del martilleo incesante que tenía en la cabeza, no podía dejar de apreciar las vistas: sus gastados vaqueros se ajustaban a su bien formado trasero y realzaban la curva de su cintura.

Después, ella se apoyó en la encimera con los brazos cruzados, y los ojos de Wade fueron directamente a sus pechos, igual que cuando estaban en el instituto. Ella lo había vuelto loco entonces, había pasado años imaginándose lujuriosamente cómo sería ella desnuda.

Pero sus fantasías no habían estado a la altura de la realidad… el tacto de su delicada piel, la suavidad de sus pechos, y cuando entró dentro de ella…

Se movió nervioso y tragó saliva

–La cena huele bien.

Ella le sonrió, nerviosa.

–He hecho enchiladas de pollo. Espero que te guste la comida mexicana.

–Me gusta todo lo que se coma.

–No es nada elaborado. No soy una gran cocinera.

¿Por qué se disculpaba?

–Créeme, no soy puntilloso. Soy bombero paracaidista, ¿recuerdas?

–¿Qué tiene eso que ver?

–Que nosotros siempre tenemos hambre. Después de varios días combatiendo un fuego, hasta las raciones envasadas nos parecen bien –se llevó la mano a la cinturilla de los vaqueros, que llevaba caídos sobre las caderas–. No hay modo de engordar con este trabajo, por eso los pantalones me quedan tan grandes.

Ella bajó la mirada desde su pecho a la cintura, y después más abajo. Las mejillas se le encendieron y él sintió un cálido deseo allí donde ella lo miraba.

Como le había pillado con la guardia baja, tomó una silla y se sentó. El brusco movimiento le produjo un pinchazo en la rodilla, pero casi agradeció el dolor porque le serviría de distracción.

–¿De qué querías hablar? –preguntó él.

–Hay algo que tienes que saber –dijo ella, arrugando el ceño–. Norm me prestó dinero hace tiempo. Bastante. Diez mil dólares. El accidente de la abuela nos ha generado muchos gastos –continuó–. El seguro médico cubre la mayoría, pero aún están los extra y las medicinas, que cuestan una fortuna. Y esta casa…–Erin suspiró–. Me encanta, pero es un pozo sin fondo para el dinero. Todo se está rompiendo y pudriendo. Se hicieron unas goteras en el techo y tuve que mandarlas reparar… realmente tendría que cambiarlo entero, pero…

–Erin, ¿por qué me cuentas esto?

Ella suspiró más profundamente aún.

–Porque no puedo devolverlo. Por ahora, quiero decir. Lo haré, pero yo…

–Olvídalo.

–¿Qué?

–He dicho que lo olvides. Norm está muerto y ya no necesita el dinero.

–Pero…

–Mira, hoy he leído el testamento y me ha dejado casi todo a mí. Y yo no quiero el dinero –ni el retraso que supondría quedarse a cobrar la deuda. Se levantó.

–Wade, te acabo de decir que te debo diez mil dólares.

–Y yo te he dicho que no los necesito.

–Pero todo el mundo necesita…

–Escucha, me pagan bien mi trabajo y además, tengo horas extra –se encogió de hombros–. No tengo muchos gastos. No soy rico, pero desde luego que no soy pobre.

Ella sacudió la cabeza.

–Aunque quisiera que lo olvidases, cosa que no es así, tampoco tendría elección. No sé mucho de asuntos bancarios, pero no se puede borrar una deuda así.

–Entonces sacaré el dinero de mi cuenta y lo pondré en la de Norm. ¿Qué más da? Erin, Norm te dio el dinero.

–Me lo prestó. Es distinto.

–Bueno, pues no lo quiero, así que olvídalo –y Wade se dirigió a la puerta.

–Oh, no –ella le salió al paso y levantó la mano para detenerlo–. ¡Para ahora mismo! No vas a hacer algo así. No te dejaré.

–¿Que no haga el qué?

–Venir como un caballero de brillante armadura arrojando billetes a tu alrededor para solucionar mis problemas, para después marcharte como has venido.

Sus ojos verdes brillaban con furia. Estaba enfadada, pero ¿sería porque él no quería que le devolviera el dinero o porque se iba a marchar? Un temor le estrujó las entrañas.

–¿Esto es por lo de la noche en el río, verdad?

–¿Qué? –exclamó ella.

–Estás enfadada porque me marché.

–¡No es verdad!

–Erin, no podía quedarme en Millstown –dijo, pasándose la mano por el pelo.

–Y yo nunca te pedí que lo hicieras –ella se puso las manos sobre las caderas–. Sabía desde el principio que te ibas a marchar, así que no te culpes por eso. Sabía exactamente lo que hacía.

Desde luego que lo sabía. Ella lo había llevado a un punto de excitación increíble y había tenido fantasías con ese momento desde entonces.

Ella se puso colorada.

–Fui yo la que lo sugirió, si lo recuerdas. Y tuve lo que quería.

–¿El qué? ¿Una noche de sexo?

–Exactamente.

Él empezó a enfadarse también. Había sido mucho más que sexo y ella lo sabía.

Y eso lo había aterrorizado.

Wade se detuvo un momento a pensarlo. ¿Por eso se marchó tan aprisa? ¿Porque no sabía afrontar sus sentimientos por Erin? ¿O había sido por protegerla, como se había dicho a sí mismo todos aquellos años?

Él era un chico del barrio más pobre de la ciudad, no el tipo de hombre con el que ella debía casarse. No tenía estudios ni forma de ganarse la vida. Había hecho bien en marcharse.

El teléfono sonó en medio del tenso silencio. Unos segundos más tarde, volvió a sonar.

–¿No vas a responder? –preguntó él.

–Tengo contestador.

El teléfono volvió a sonar y después saltó el contestador:

–«Erin, soy Mike» –se oyó–. «Quería saber si te apetece ir a un concierto mañana por la noche en el auditorio. Tengo entradas en el palco del banco, si te apetece. Había pensado que podríamos cenar primero, ¿sobre las siete te parece bien?».

Erin inclinó la cabeza algo avergonzada.

–Es Mike Kell –explicó ella–. También es profesor en el colegio St. Michaels.

Mike Kell. Claro… lo recordaba. Había sido delegado de clase y representante del consejo escolar. Su padre era el dueño del banco de la ciudad. Wade apretó la mandíbula.

–… llámame cuando llegues a casa –acabó Mike.

–Supongo que estáis saliendo…

–En realidad, no.

–Cena y un concierto en el auditorio a mí me suena a cita –dijo él con frialdad.

–Solo somos amigos.

Pero Mike quería ser más que eso, adivinó él. Y Mike era exactamente la clase de hombre con el que tenía que estar Erin. Con clase, educado. Cada vez estaba más enfadado.

Entonces la miró a la cara, y vio ojeras bajo sus ojos y la fatiga de su rostro. ¿Por qué no la cuidaba Mike? Él no la dejaría sufrir si fuera suya… enseñando a niños inquietos todo el día, cuidando de su abuela por la noche, ahorrando cada centavo mientras su casa se caía a pedazos. ¿Por qué no venía Mike con una sierra mecánica y tiraba esos árboles podridos, o agarraba un martillo y arreglaba el porche?

Erin notó que la estaba mirando.

–Voy a pagarte tu dinero. Solo necesito tiempo para organizar ciertas cosas, eso es todo.

–Ya te he dicho que no lo quiero.

–Peor para ti –dijo ella, levantando la barbilla–, porque te lo voy a devolver de todos modos. Esto no es asunto tuyo.

–Norm lo hizo asunto mío.

Ella se cruzó de brazos, aún orgullosa, pero en sus ojos se veía la preocupación y la ansiedad que sufría. Y de repente, le pareció muy vulnerable, perdida, como la niña abandonada que fue en el pasado.

La niña temerosa siempre del rechazo porque su madre no la había querido, la niña que le sonreía dulcemente a pesar de su mala reputación, la que lo había aceptado.

Se le encogió el corazón: no quería herirla en su orgullo, no podría soportar hacerle daño de ningún modo, pero ella no podía resolver aquel problema ella sola. Aunque pagara el préstamo, la casa seguía necesitando muchas atenciones, y tal vez tuviera más deudas, o fuera a contraerlas en el futuro…

Eso significaba que tenía que involucrarse, le gustara a ella o no. No tenía a nadie más que la ayudara.

–No te importa que me quede, ¿verdad? –le preguntó lentamente–. Será mientras acabo de solucionar los asuntos de Norm.

–Claro que no. Puedes quedarte tanto como quieras.

–Bien –eso le daría tiempo para arreglar la casa y resolver el resto de sus problemas. Se giró y fue hacia la puerta.

–Wade –ella lo miraba fijamente con sus ojos verdes–. Lo digo en serio, no necesito un salvador.

Pero claro que lo necesitaba, y parecía que iba a ser él.

Capítulo 5

La luz de las primeras horas de la mañana se colaba por las ventanas del tercer piso iluminando escasamente la habitación. Wade encendió la linterna y la levantó para ver la viga y el techo, que se estaba hundiendo. El agua acumulada había dañado la escayola y había combado las tablas del suelo.

Disgustado, se acercó a examinar la ventana. Las cristaleras estaban intactas, pero la madera de los marcos estaba podrida y dejaba entrar el frío del exterior. Sacudió la cabeza. Era normal que la casa estuviera helada si por todas partes había rendijas por las que entraba el viento.

Dejó la linterna sobre el alféizar y sacó una libreta de su bolsillo para apuntar las reparaciones que serían necesarias. La casa estaba mucho peor de lo que había imaginado. Las chimeneas se habían roto, el exterior de piedra necesitaba ser apuntalado y los cimientos se habían hundido, haciendo que el suelo se desigualara. Y el interior estaba peor: podía pintar, poner yeso y lijar durante el resto de su vida y no acabar nunca. Y aún le quedaba por revisar la calefacción y la fontanería.

Sus intenciones de reparar la casa de Erin mientras arreglaba el testamento de Norm, eran un imposible. No podría acabar con las dos cosas en el poco tiempo que se quedaría allí.

¿Qué podía hacer? Erin no podía contratar albañiles, y no le dejaría pagarlo. Pero no podía marcharse de Millstown dejándola en una casa en aquellas condiciones.

Solo había una solución, y a Erin no le gustaría: tenía que vender Mills Ferry.

–Aquí estás –dijo ella, apareciendo tras él–. Me preguntaba dónde te habrías metido. Max ha llamado para ver si puedes ver unas cajas.

Wade se giró cuando ella cruzó el cuarto. Su mirada bajó desde su pechos llenos a lo largo de sus muslos bien torneados y después subió de nuevo a sus ojos, siempre dulces y comprensivos.

El corazón le dio un vuelco. Al verla siempre sentía que quería cuidarla y protegerla.

–¿Qué estás haciendo aquí arriba? –preguntó Erin.

–He pensado revisar la casa para ver si puedo hacer algunas reparaciones mientras estoy aquí.

–Wade, te dije…

–Sí, ya lo sé: que no necesitas mi ayuda, pero es que me aburro todo el día sentado rellenando papeles. Además, tengo buenas manos.

Ella se sonrojó y apartó la mirada. Entonces a él le vino a la mente la imagen de aquella noche y sus manos acariciando los blancos pechos desnudos de Erin. Se le cortó la respiración.

–Solo quiero ayudar, ¿de acuerdo?

Tras unos momentos de duda y batirse con su orgullo, Erin accedió:

–De acuerdo. Te dejo que des todos los martillazos que quieras. Esta casa necesita mucho trabajo.

¿Acaso sabía ella cuánto? Él se frotó la nuca. Quería reparar su adorada casa y hacerla feliz, pero como bombero sabía que hay fuegos que no se pueden apagar y solo se puede dejarlos arder. No tenía sentido hacer reparaciones puntuales en Mills Ferry.

–Está peor de lo que yo esperaba –admitió él–. Y será caro. ¿Has pensado vender la casa?

–¿Venderla? –su rostro se entristeció–. No podría hacerlo. Ha sido de mi familia durante generaciones y fue un hospital durante la Guerra Civil…

–Sí, ya lo sé. Y hay manchas de sangre en las tablas del suelo que lo prueban. Ya me hiciste la visita guiada cuando estábamos en cuarto.

Ella sonrió.

–Fue el mejor día de mi vida hasta ese momento. No podía creer que todo el mundo quisiera ver mi casa. Me sentí muy importante.

–Sí –también había sido el mejor día de su vida; los dos chicos sin madre habían forjado un vínculo que había durado años.

Erin sí tenía madre entonces, pero esta estaba más preocupada por llevar un estilo de vida glamoroso que por crear un hogar para su hija. Había dejado a Erin en Millstown para poder volar libre y sin ataduras.

–Me quedé sorprendida cuando mi madre me dejó aquí –dijo Erin, apoyándose contra una pared–. Después de tantos años dando vueltas por el mundo, estando siempre con extraños, de repente tenía un hogar, una historia, un lugar donde sentía que debía estar –lo miró a los ojos–. Me sentiría una fracasada si vendiera Mills Ferry. No quiero vivir en ningún otro sitio.

El lugar tenía carácter y también a él lo había fascinado de niño: los cuartos de los esclavos en el sótano, el molino en ruinas junto al río, las trincheras de la Guerra Civil… Pero lo que encendía de verdad su imaginación era la torreta del tercer piso. Aún recordaba cuando Erin lo tomó de la mano y lo llevó hasta arriba del todo. No sabía qué lo había impresionado más, si la casa de cuento o la princesita que lo había elegido como amigo.

–Es una casa preciosa –dijo él–, pero necesita mucho trabajo.

–Sé que aún hay goteras en el techo.

–Eso es solo el principio. Los cimientos se están hundiendo, por eso el suelo se ha desnivelado.

–¿Tan mal está? –sus ojos verdes lo miraban buscando respuestas.

Wade le pasó la lista que había hecho.

Ella arrugó el ceño nada más empezar a leer, y después volvió la cara hacia la ventana y dejó caer los hombros. De repente pareció derrotada, vulnerable y él deseó poder protegerla. Deseaba besarla y quitarle los problemas que arrugaban su frente, pero aquella era su casa y tenía que saber la verdad.

Él la miró a la cara; las pecas que cubrían su nariz, la lujuriosa curva de sus labios… y entonces ella se estremeció de frío. Él bajó la mirada a sus pechos y un momento después, todo su cuerpo se endureció. La respuesta no lo sorprendió. Con Erin nunca había podido ser de piedra, y no solo físicamente; de pequeños, él hubiera hecho cualquier cosa para hacerla feliz.

Lo había intentado: le había dado la noche que ella quería y después se había marchado para que ella pudiera encontrar al hombre que la mereciera.

Ella le devolvió la lista.

–Qué desastre –dijo–, pero encontraré el modo de solucionarlo.

–¿Cómo vas a hacerlo? Tienes que vender.

–Te he dicho que no puedo hacer eso.

–Sé que no quieres, pero…–Wade se guardó la libreta en el bolsillo.

–No puedo, y dejémoslo ahí, ¿de acuerdo?

–Erin, tienes que enfrentarte a la realidad. Esta casa se cae a pedazos.

–Y te he dicho que no me importa.

–Pero…

–No solo lo hago por mí. Me encanta este sitio, pero ahora no puedo vender. No mientras mi abuela siga viva. Le debo todo por haberse hecho cargo de mí, y nunca podría sacarla de su casa.

Él intentó ser razonable.

–No digo que la dejes en la calle, pero podrías comprar un apartamento, o llevarla a una residencia. Sería más barato que mantener este lugar.

Ella sacudió la cabeza.

–Ya lo intenté cuando salió del hospital y yo tuve que volver a trabajar. No la residencia, pero sí llevarla a un centro donde la cuidaran durante el día. Fue terrible. No comprendía por qué tenía que ir a ese lugar y lloraba cuando la dejaba allí. Cuando la traía a casa por la tarde, se quedaba sentada en la galería horas y horas abrazada a sus colchas. No asimilaba el cambio –suspiró–. Menos mal que Lottie vino a ayudarnos. No sé qué haría si se marchara.

Wade se sintió frustrado. Comprendía su problema, pero también dónde la dejaba eso. ¿En una vida endeudada en una casa ruinosa, cuidando de dos ancianas?

Era típico de Erin preocuparse por todo el mundo, pero ¿quién cuidaba de ella?

Ella volvió a estremecerse y él se quitó la sudadera.

–Ten, ponte esto.

–Oh, no. Gracias, pero…

–Por Dios, póntelo–¿es que tenía que protestar por todo? ¿No iba a dejar que la ayudara en lo más mínimo?

La obligó a ponerse la sudadera metiéndosela por la cabeza, y al bajársela, le rozó los pechos. Ella dio un respingo.

Sus ojos se encontraron y ninguno de los dos se movió. La tensión del ambiente era palpable, y a él le palpitaba la sangre en los oídos. Bajó la mirada a sus labios y deseó besarla de nuevo, tener sus pechos en las manos y sentir la suavidad de su piel.

Pero no podía hacerlo, ella no le pertenecía y nunca lo haría.

¿Estaría mal buscar su calor, solo por un momento? Levantó la mano y trazó la curva de su mejilla con el dedo para bajar luego por el cuello. Sus ojos se oscurecieron y tragó con dificultad. Un beso no podía hacer ningún daño.

Él inclinó la cabeza mientras ella cerraba los ojos, y le rozó los labios. Ella era tan dulce, tan suave… cuando le rodeó el cuello con los brazos, la atrajo más hacia sí instintivamente.

Wade sintió su bienvenida, su aceptación, y el deseo surgió con una intensidad que lo sorprendió.

Pero aquello estaba mal; no debía tocarla. Se obligó a apartarse.

Su respiración dificultosa rompía el silencio. Sabía que debía dejar de abrazarla, de oler su suave aroma, dejar de sentir aquellos pechos acariciándolo y aquellas caderas contra su erección.

Pero entonces ella le acarició el cuello y le produjo tal placer que le resultó difícil pensar en nada más.

–Wade –susurró con su voz de sirena–. Bésame otra vez.

Estaba perdido. No podía negarle nada a Erin, no podía resistirse.

Con un gruñido, bajó la cabeza e intentó saciar su cada vez mayor deseo. La besó profundamente y durante mucho tiempo, dejándose llevar por la sensación. Exactamente como había imaginado y deseado tantas veces.

Tras lo que pareció una eternidad, se separó, con el corazón acelerado y el pulso golpeándole las venas, para besarle el cuello y saborear seductoramente su piel.

–Wade –gimió ella, y el sonido de su nombre le rompió el corazón.

Sus temblorosas resistencias colapsaron del todo. Volvió a besarla febrilmente mientras el deseo lo invadía, lo consumía… Solo ella tenía la solución.

Ella era su hogar, su sitio en el mundo. Y había pasado tanto tiempo…

Con la pasión martilleándole el cerebro, se acercó más a ella, a su calor. Un gemido escapó de sus labios y él tembló porque sabía que estaba perdiendo el control.

Por fin tuvo respuesta a la pregunta que tanto lo había intrigado: no habían sido las hormonas juveniles las que habían hecho que aquella noche fuera fantástica, sino Erin. Solo Erin. No podía seguir engañándose a sí mismo.

Levantó la cabeza y miró a su alrededor… al suelo, la pared; se trataba de Erin, no podía tratarla de ese modo. Al pesar aquello, se dio cuenta de que ella no era de las que tenían sexo con cualquier hombre. Demonios, ella no era su tipo.

Él no era el hombre apropiado para ella; no podía darle lo que ella necesitaba y lo que merecía: un hombre decente que viviera en Millstown y mantuviera una familia.

Él le retiró los brazos de su cuello.

–Erin –llamó, y ella abrió los ojos, sorprendida. Tenía el pelo revuelto y los labios hinchados, y deseó besarla de nuevo y abrazarla hasta perder la razón.

–Lo siento, yo… se me escapó de las manos.

Los ojos de Erin pasaron de reflejar confusión a frustración, y él sintió un puñetazo en el estómago; la deseaba más que el aire que respiraba, ella tenía que saberlo, pero no podía hacerle daño. Tenía que protegerla, hasta de sí mismo.

Wade dio un paso atrás.

–No tenía que haber llegado tan lejos, pero… Dios, lo siento, yo…

En ese momento, algo empezó a vibrar en su bolsillo. Era su alarma. Dejó de mirar a Erin y frunció el ceño nada más echarle un vistazo a la pantalla.

Era un mensaje de alerta. Alguien debía estar levantando su moto. ¿Acaso intentaban arrancarla?

–¿Qué ocurre? –preguntó ella con voz grave.

–No estoy seguro –intentando pensar con claridad, fue hasta la ventana. Había una persona sentada sobre su moto, jugueteando con los controles–. Un chico está robándome la moto.

O eso intentaba. Wade dudaba que lo consiguiera, pues el sistema de seguridad desactivaba el arranque, pero no iba a dejar que lo intentara. Se volvió hacia Erin:

–Lo siento… volveré enseguida.

Salió de la habitación a toda prisa y bajó las escaleras de tres en tres, maldiciendo por el dolor de la rodilla.

El chico levantó la vista al oír los pasos de Wade en la grava, y saltó de la moto para perderse en el bosquecillo. Wade lo siguió cada vez más irritado. El chico era delgado y muy joven, pero Wade estaba muy en forma a pesar de su lesión.

Lo atrapó cuando estaba a punto de saltar la valla y lo tiró al suelo. Ambos cayeron sobre un montón de hojas secas y aunque el chico intentó zafarse, Wade lo tenía bien sujeto por la sudadera. El chico abrió los ojos, asustado, y después los entrecerró, como si lo estuviera retando.

Durante un momento, ninguno de los dos dijo nada, y Wade, con una gota de sudor cayéndole por la frente, soltó un poco al chico para dejarlo tomar aire.

–Voy a dejar que te levantes, pero ni se te ocurra salir corriendo.

Lo soltó y se levantó. El chico se incorporó lentamente al principio, y después dio un respingo para huir, como Wade había imaginado. No tardó en reaccionar y saltó para atraparle las rodillas. Los dos cayeron al suelo de nuevo, y Wade lo inmovilizó boca abajo poniéndole el brazo detrás de la espalda.

–¿Estás listo ahora para escuchar? –le dijo.

–Sí –respondió el adolescente.

–Te digo en serio que si tratas de escaparte te romperé el brazo –y tiró un poco para darle más fuerza a sus palabras.

–¡De acuerdo! –exclamó el chico.

Al cabo de unos segundos, lo soltó lentamente y se levantó. El chico lo imitó frotándose el brazo dolorido y mirando a Wade con cara de odio.

Wade observó los pantalones anchos del chico y sus pendientes. Tenía una suave pelusa rubia en la mandíbula… Parecía muy joven, ¿o es que él era muy viejo?

–¿Cómo te llamas?

–Sean Gill.

–Bien, Sean Gill. Veo que te gusta mi moto.

–Sí, ¿y qué?

–Que nadie la toca sin mi permiso, y me sienta mal que intenten robármela.

–No puede probar eso.

Wade cruzó los brazos y lo observó. Tenía un rasguño en la mejilla y una mirada dura, como si hubiera vivido mucho. Igual que él a su edad.

–Claro que puedo. Te vi, y también te vieron los McCuen. Seguro que la policía nos cree.

Los ojos del joven brillaron de pánico, pero trató de permanecer impasible.

–Denúncieme. No me importa.

Wade pensó hacerlo por un momento. Sería más fácil si la policía se ocupaba de aquello, pero aquel chico le había tocado la fibra sensible. Le recordaba a él mismo de pequeño. Sabía que el sistema no salvaría a ese chico; el arresto no lo asustaría y solo serviría para hacerlo más duro. Si quería ayudarlo, tendría que hacerlo él mismo.

Justo como Norm lo había enseñado a él. Sonrió ante la ironía. A Norm le hubiera gustado.

–De acuerdo –le dijo–. Te propongo un trato. Olvidaré este episodio con una condición: trabajarás para mí durante un tiempo ayudándome a adecentar este sitio, y yo no llamaré a la policía.

–¿Y si no lo hago?

Wade lo miró con dureza. El chico le sostuvo la mirada unos segundos y después la apartó.

–Ven mañana a las tres. Y ven preparado para trabajar.

Cuando hubo acabado, volvió a la casa deteniéndose para comprobar que la moto estaba bien.

Erin abrió la puerta.

–Es Sean Gill –dijo, pasándole la linterna que se había dejado arriba–. Vive en Newburg Village. Trabajé de substituta en su escuela un tiempo y lo tuve como alumno.

Newburg Village… el mismo barrio de caravanas donde él había vivido.

–Pensamos que su padre lo golpea, pero no se ha podido probar –continuó Erin–. Su madre y él lo niegan. Es muy triste.

Desde luego, al igual que su propia infancia. Se dio un golpe con la linterna en la mano.

–Bueno, va a venir mañana a trabajar.

–¿Mañana? –Erin frunció el ceño–. Pero la gente pasará por aquí después del funeral. Espero que no te importe…

–No me importa –dijo él, aunque habría preferido que ella no se hubiera molestado–. Pero la gente se habrá marchado para las tres, ¿no?

–Supongo.

Él sabía que no había avanzado mucho con ella. Haría las reparaciones que pudiera y tal vez la hiciera olvidar lo del préstamo, pero sería solo una solución temporal si seguía resistiéndose a vender.

–Será mejor que vaya a casa de Norm –dijo él–. Max necesitará ayuda para ordenar cosas –y se alejó.

Lo que estaba claro era que Erin no necesitaba más complicaciones en su vida, así que, por mucho que deseara tocarla, tendría que cuidarse de hacerlo.

Capítulo 6

Todo el mundo moría en invierno: su madre, Rose, Norm… Wade estaba de pie junto a la tumba, rodeado de árboles desnudos y grises, lápidas grises y un cielo gris… el color de la muerte, el color de Millstown.

Con un nudo en la garganta, levantó la cabeza para intentar contener las lágrimas. No podía soportarlo. Norm también, no…

Le debía tanto a aquel hombre; él lo había sacado de un camino que conducía a la cárcel, le había enseñado a vivir como una persona decente, lo que significaba querer a alguien, y ahora se había ido. Como todos los demás.

Una barnacla emitió su grito por encima de Wade y este levantó la vista para ver una bandada de gansos volando en perfecta formación de «V» y aterrizar perfectamente sobre un prado.

A pesar del dolor, Wade sonrió. Parecía fácil aterrizar viendo a la barnacla, pero para los humanos, era un momento complicado. Flexionó la rodilla aún dolorida. A pesar de todo, le gustaba su trabajo.

El ruido de la puerta de un coche al cerrarse espantó a las aves y él deseó poder huir de allí con ellas. Lo que más deseaba era montarse en la Harley y salir de aquella ciudad, pero no podía. Le debía demasiado a Norm. Y a Erin. No podía olvidarse de ella.

–Wade Winslow –dijo una voz agria, y él se giró lentamente.

Battle-Ax Bester lo miraba reprobadoramente con la boca curvada en un desagradable gesto. Se detuvo a pocos pasos de él y lo examinó con la mirada.

–Erin dice que estás viviendo en Mills Ferry.

Él se puso las manos sobre las caderas y deseó ignorarla. Aquella mujer, con sus juicios a los demás, le había hecho mucho daño de pequeño, pero lo cierto era que tenía mucho poder en Millstown. Podía arruinar la reputación de Erin con solo una palabra.

–Solo hasta que acabe de solucionar los asuntos del testamento de Norm –respondió él con cautela.

–Bueno, pero procura que sea rápido. Te pareces mucho a él, ya sabes a quién me refiero.

Él sabía de qué hablaba. De su padre, del asesino. El hombre en quien todos pensaban que él se convertiría. Sintió que su rabia aumentaba. Allí la gente nunca se cansaba de repetir ciertas cosas y nunca olvidaban una mala reputación.

–Créame, no me quedaré ni un minuto más de lo necesario.

–Bien –dijo ella, y se marchó.

Él luchó para contener su temperamento. Nunca tendría una oportunidad allí… por nacimiento estaba condenado a ser un criminal, y hasta la intervención de Norm, iba bien encaminado para ello.

Pero tenía que estar de acuerdo con ella en una cosa. Erin no lo necesitaba en su vida. Cuanto antes se marchara, antes estaría mejor ella.

Notó una mano en el hombro y dio un respingo. A su lado estaba un hombre bajito y calvo; era Bob Hartman, el hombre que lo había pillado robando en su gasolinera hacía años y lo había hecho arrestar. Wade se preparó para otro chaparrón.

–Siento lo de Norm –dijo Bob para su sorpresa.

El sencillo comentario lo pilló con la guardia baja.

–Gracias.

–He oído que eres bombero paracaidista ahora.

–Sí.

–Norm nos lo dijo. Parece que te has hecho un hombre de bien.

Wade parpadeó, incrédulo. ¿Hombre de bien? Era extraño que alguien de esa ciudad conectase esa frase a su nombre.

–¿Te vas a quedar mucho tiempo? –preguntó Bob.

–Lo suficiente para arreglar las cosas –respondió él, poniéndose tenso de nuevo.

–Una pena. Si decidieras establecerte aquí, dímelo. Estoy pensando en vender la gasolinera; ya es hora de dejar paso a los jóvenes –levantó la mano y se alejó.

Wade se colocó la mandíbula en su sitio: Bob Hartman pensaba que él era un hombre de bien. ¿Habría cambiado la opinión de algunas personas de Millstown? ¿Tal vez había interpretado mal sus pensamientos desde el principio?

La señora Bester lo despreciaba, y había mucha gente como ella, pero tal vez también los hubiera de la opinión de Bob.

Aún asombrado por la nueva perspectiva, pensó en la gente que se había marchado hacia Mills Ferry. Erin había sido muy amable al organizar allí un aperitivo para la gente que asistiera al funeral.

Él no quería ir con ellos. Lo que más deseaba era montarse en su moto y conducir durante horas hasta borrar el dolor de su mente, pero no podía hacerlo… por Erin y por Norm.

Pero aún no. Aún tenía que enfrentarse a otra parte de su pasado.

Cruzó el cementerio hacia una zona en la que las lápidas eran más sencillas y no tenían estatuas en las cabeceras, como las de Norm y Rose. Se detuvo en una pequeña lápida de piedra, casi oculta por las hierbas, mientras leía la inscripción: Leanne Winslow. Su madre.

Nadie había ido a despedirse de ella el día de su entierro, ni siquiera su padre. Él había visto desde detrás de un árbol como los enterradores bajaban el ataúd de su madre y lo tapaban con tierra. Después, cuando los hombres se hubieron marchado, salió de su escondite, se tiró sobre la lápida recién puesta y lloró amargamente.

El pecho se le encogió al recordar aquel terrible momento, el pánico y miedo que sintió siendo solo un niño de nueve años. El desconsuelo y el resentimiento se transformaron después en rabia.

No había pensado en ello hasta entonces, pero lo cierto era que había estado resentido con su madre por morir. Lo había dejado solo con un hombre peligroso, y su mente infantil había asumido que lo había hecho a propósito. Esa ira había sido lo que había alimentado su rebeldía juvenil.

Un movimiento a su lado captó su atención. Era Erin. Su pelo rojo brillaba sobre el paño negro del abrigo.

Sintió una dulce calidez en su interior. Ella había pasado toda la mañana a su lado, durante el funeral, en la iglesia, y en el entierro. Y siempre le había dado su apoyo, al contrario que muchos otros.

Ella no había dicho nada al principio. Eso le gustaba de ella, que sabía cuándo él necesitaba estar en silencio. Pero, ¿por qué seguir engañándose a sí mismo? Le gustaba todo de ella: estar con ella, mirarla, besarla…

–Me acuerdo de tu madre –dijo Erin por fin con voz suave–. La vi algunas veces en la tienda. Era bastante guapa.

–Estaba bastante cansada, puesto que mi viejo no trabajaba –lo único que hacía era cobrar los cheques del subsidio de desempleo y beber para ponerse de mal humor.

–Al menos ella te quería lo suficiente como para mantenerte.

–Supongo –aunque no la veía mucho, trabajaba todo el día y por las noches discutía con su padre.

–Mi madre apenas volvió a pensar en mí desde que me dejó aquí –dijo Erin–. Tenía suerte si se acordaba de llamarme en Navidad. Cuando me dijeron que había muerto en un accidente, fue para mí como si se tratase de una extraña –apretó los labios–. Supongo que ninguno de los dos ha tenido suerte con los padres que nos han tocado.

–No –él no había elegido a sus padres, pero la ciudad seguía culpándolo por ello.

Pero nunca condenaron a Erin, y nadie sabía quién era su padre. Al parecer, había pagado para evitar el escándalo, y cuando a su madre se le acabó el dinero, dejó a Erin allí con su abuela para poder seguir viviendo su vida.

Desde luego, había juzgado mal a Bob Hartman.

El viento frío hizo temblar a Erin y él le levantó el cuello del gastado abrigo y le frotó los hombros amablemente. Erin necesitaba ropa de más abrigo, además de reparar la casa.

Lo que necesitaba era dinero, y punto, pero él parecía ser el único que deseara ayudarla, lo que le molestaba sobremanera, teniendo en cuenta lo que ella hacía por la ciudad.

–Esta noche revisaremos tus libros –le dijo él.

–¿Mis qué?

–Tu contabilidad, para ver cómo puedes afrontar las reparaciones puesto que estás decidida a permanecer en la casa –de ese modo, tal vez pudiera averiguar cómo de arruinada estaba realmente.

–No tienes que preocuparte–dijo ella con tono irritado–. Llevo bien las cuentas.

–No me refiero a eso…

–Claro que sí –sus mejillas pálidas se encendieron–. Y créeme, te voy a devolver el préstamo. Que no pueda ahora nos significa que…

–Por Dios, ¿quieres olvidarte de ese maldito préstamo?

–Por supuesto que no –ella levantó la barbilla–. Te debo ese dinero y pretendo devolvértelo.

Wade nunca había conocido a nadie tan independiente.

–De acuerdo. Si estás tan decidida a devolvérmelo, demuestra que puedes hacerlo. Seguro que tienes algún plan…

–Claro –dijo ella, y se mordió el labio, lo que hizo que él levantara las cejas–. De acuerdo, te enseñaré mis libros de cuentas.

–Bien –respondió Wade, y se metió las manos en los bolsillos. ¿Por qué tenía que protestar por todo? ¿Es que no podía colaborar ni una vez?

Tal vez ella tuviera razón y él quisiera saber en qué se gastaba el dinero, pero lo hacía por ella. ¿Por qué no lo dejaba ayudarla?

–Ha sido un día duro –dijo ella, rompiendo el silencio–. Será mejor que dejemos de discutir y no empeoremos las cosas.

Ella tenía razón. Él era un experto en empeorar las cosas. Ella lo defendía, estaba a su lado, y él la hacía sufrir. Pero esta vez no sería así: encontraría un modo de ayudarla. Y después, como las barnaclas, se marcharía de Millstown y de la vida de Erin.

Antes de hacer algo peligroso, como besarla de nuevo.

–¿Dónde pongo este plato?

Erin, con las manos mojadas, miró a Julie Brockman, su mejor amiga y compañera del instituto.

–Déjalo sobre la mesa. Yo lo guardaré cuando acabe de fregar.

Lottie entró en la cocina con dos vasos.

–Esto es lo último. Ya hemos acabado de recoger.

–Gracias, Lottie. Creo que esos caben en el lavavajillas.

Acabaron rápidamente de recoger, puesto que la mayoría de la gente había llevado cosas para el aperitivo y se había llevado sus platos después.

–Deja que yo me ocupe de eso –le dijo Lottie a Julie, que estaba secando unas sartenes–. Vete a casa con los niños. No tengo nada más que hacer, puesto que Mae está durmiendo la siesta.

Erin, agotada, deseó poder echarse un rato. Ver a Wade sufrir durante todo el funeral la había dejado hecha polvo. Él había ocultado bien su pesar, era experto en eso, pero ella lo conocía demasiado bien.

El zumbido de una sierra mecánica atrajo su atención a la ventana, a través de la cual se veía a Wade, con una camiseta y vaqueros, a pesar del frío, cortando unos árboles secos.

Una oleada de deseo le recorrió el cuerpo y el pulso se le aceleró. Era un hombre guapísimo, todo masculinidad, y ella recorrió con la mirada sus fuertes brazos, su poderosa espalda y el duro trasero hasta que sintió que se le quedaba la garganta seca.

–¿Erin? Te estoy preguntando si vas a trabajar en la rifa del instituto.

–¿Cómo? –preguntó ella, sobresaltada ante las palabras de Julie–. Oh, sí. Voy a vender papeletas durante el partido de baloncesto del viernes.

–Bien. Te veré allí entonces –Julie tomó su bol de encima de la mesa y le sonrió–. ¿Sabes? Hace mucho que no hablamos. Estaría bien quedar un día para comer.

Su tono desinteresado no engañó a Erin. A Julie, como al resto del pueblo, le encantaban los cotilleos, y seguro que se moría por hablar de Wade.

–Tal vez cuando acabe de corregir exámenes. Entonces estaré más tranquila.

–Perfecto –respondió su amiga–. Te veré en la rifa.

–Dale un abrazo a los niños de mi parte –dijo Lottie.

–¡Eso si puedo atraparlos! –rio Julie.

Erin sonrió. Julie era su amiga, pero no iba a hablar con ella, ni con nadie, de Wade. Nadie sabía lo que había pasado entre ellos y nunca le había contado a nadie sus sentimientos por él, así que no iba a empezar entonces.

Además, lo último que Wade necesitaba eran más cotilleos. La ciudad ya le había hecho sufrir bastante.

Era tan atractivo, pensó, mirando por la ventana de nuevo. Y aquel beso casi la tira de espaldas. Un escalofrío la recorrió al recordar el fiero placer que recorrió su cuerpo en ese momento, el calor de sus grandes manos sobre su piel, su sabor, su olor tan sensual.

Aquel beso había sido mejor de lo que recordaba, más excitante de lo que nunca había podido soñar. Ella no habría parado si él no lo hubiera hecho, y daría cualquier cosa por volver a besarlo de nuevo, lo cual no sería fácil, teniendo en cuenta las normas que se había impuesto a sí mismo.

–… molestarte con esto –decía Lottie.

Ella se volvió hacia la mujer e intentó centrarse en lo que le decía.

–Lo siento, ¿qué decías?

–Sé que no es buen momento –dijo Lottie, dejando una cazuela que acababa de secar sobre la encimera–, después del funeral de Norm, pero Terry me ha llamado esta mañana.

Terry era la hija divorciada de Lottie, que tenía dos hijas.

–Me ha dicho que va a perder su trabajo. Al parecer, se llevan la fábrica donde trabaja a México. Le he estado enviando dinero, lo que he podido ahorrar cada mes, pero ahora necesitará más.

Erin se secó las manos en un paño. Sabía que Lottie no contaba con más ingresos que su jubilación, pero si le enviaba más dinero a su hija…

–Ella quiere que me vaya a vivir allí para cuidar de las niñas mientras ella trabaja, pero prefiero no hacerlo. Quiero mucho a mis nietas, pero soy mayor para ocuparme de ellas todo el día. Y en Florida hace mucho calor, así que le dije que le daría dinero para la guardería, pero eso solo puedo hacerlo si vuelvo a trabajar al hospital.

Erin se quedó helada.

–No me gusta dejarte así –continuó Lottie–, y podré seguir ayudando con Mae por las mañanas si trabajo en el turno de tarde, pero tendrías que buscar a alguien para las tardes.

Erin sintió pánico. No podía perder a Lottie, eso acabaría con su abuela. Intentó pensar con rapidez: si Lottie necesitaba dinero, tendría que pagarle. ¿Pero cómo? Eso no importaba, su abuela no podía perder a Lottie.

–Te pagaré lo que necesites –dijo ella–. Sé que la casa no es suficiente por todo lo que haces.

–Qué tontería. No trabajo tanto.

–No, en serio. Lo cierto es que pretendía pagarte, te lo dije al principio.

–Pero no puedo hacerte eso. Ya tienes muchos gastos –a Lottie se le llenaron los ojos de lágrimas.

Erin sintió desesperación. Tenía que convencer a Lottie para que se quedara.

–Si te vas tendré que pagar a otra persona, y prefiero pagarte a ti. Además, ahora que Wade está aquí, tengo bastante dinero.

–Pensé que se iba a marchar pronto.

–Oh, no. Tiene para varios meses.

–Pero necesitas dinero para arreglar la casa.

–He encontrado el modo de ocuparme de eso.

–¿Estás segura?

–Completamente –mintió Erin.

–De acuerdo entonces –y Lottie la abrazó sin dejar de llorar.

–Ya hemos acabado aquí –anunció Erin–. ¿Por qué no vas a descansar un rato?

Lottie se marchó y ella empezó a hacer cábalas de qué hacer. Sabía que mientras Wade se quedara, podría pagar a Lottie, en lugar de ocuparse de las otras facturas, pero ¿qué haría después? Y Lottie tenía razón: Wade no se quedaría mucho tiempo.

Lo único que sabía era que no se atrevía a decirle a él lo mal que estaba su economía, porque él no la había engañado con lo de hacer unos arreglos en la casa. Quería rescatarla, resolver sus problemas como hacía de niño.

Erin lo vio cortar otra rama y detenerse a tomar un trago de agua de una botella. Era tan fácil tener fantasías al ver esos brazos… le encantaría que la abrazara. No solo era por el sexo, que ya estaría bastante bien, pero a ella lo que más le tentaba era perderse en su fuerza y dejar que él tomara las riendas de su vida.

Pero se trataba de su casa y de su abuela, y ella tenía que hacerse cargo de sus propios problemas. Además, a pesar del beso, conocía a Wade demasiado bien como para hacerse ilusiones. Sabía que no se quedaría en Millstown, lo sabía desde siempre.

Y a pesar de todo, al estudiar el modo en que los vaqueros se ajustaban a sus piernas y la camiseta sudada se le pegaba a la espalda, sintió que dejaba de respirar. Ese beso había despertado sus deseos y la necesidad que había ocultado durante años. Que Dios la ayudara, pero lo que más deseaba era volver a sentir eso de nuevo.

Wade se secó el sudor de la frente con el dorso de la mano y observó al chico, permanentemente enfurruñado. A pesar de su expresión, había trabajado durante horas sin rechistar, y Wade empezó a sospechar que todo fuera pose. Sabía lo que era eso. Se dijo que tal vez fuera por eso por lo que nadie lo apreciaba a él de joven.

–¿Qué tienes que hacer mañana después de clase? –le preguntó, y Sean respondió encogiéndose de hombros–. ¿No haces deporte? ¿No tienes un trabajo?

–No.

–Perfecto. Te veré aquí después de clase.

–¿Qué? –el chico abrió los ojos como platos–. Ya he trabajado para ti.

–Has hecho parte del trabajo –corrigió Wade–. Yo te diré cuándo puedes parar.

Sean frunció el ceño aún más.

–Traeré la furgoneta de Norm para que puedas cargar en ella la leña –tenía que pasar por el juzgado primero, pero después recogería la furgoneta, y también las espuelas para trepar a los árboles de Norm.

Contento de hacer algo constructivo, fue a guardar la sierra mecánica y el bidón de combustible al cobertizo. El trabajo físico lo había ayudado a relajarse y a olvidarse del dolor que sentía. La pérdida había sido demasiado grande y estaba muy reciente, y prefería concentrarse en reparar la casa y ayudar a Erin.

Pero ella no quería que nadie la ayudara a resolver sus problemas ni que nadie se inmiscuyese en su vida, y él estaba seguro de que sabía lo que hacía con su dinero. El problema era que la conocía demasiado bien. Ella nunca pedía ayuda ni admitía necesitar nada a no ser que la obligara.

Decidido a hacerle decir la verdad, fue a hacia la casa, cuando vio a Lottie ir directa a donde estaba él. Wade vio que tenía lágrimas en los ojos y la cara congestionada.

–¿Qué ha pasado? ¿Es Erin?

Lottie lo miró con ojos llorosos.

–Oh, no, es solo… Eres un ángel. No sé qué haríamos…–se tapó la boca con la mano, sacudió la cabeza, y se fue a toda prisa en dirección a su casita.

Wade la miró con el ceño fruncido. ¿Un ángel? ¿Él? ¿De dónde había sacado eso? Al levantar la vista, se dio cuenta de que Erin estaba en la ventana, pero se apartó enseguida.

Lottie había estado hablando con Erin, se jugaba la Harley, pero ¿por qué se alegraba de que él estuviera allí?

Estaba seguro de que descubriría la respuesta, pero tenía la desagradable sensación de que no le gustaría.

Capítulo 7

No LA creía. Con el estómago encogido, Erin estaba sentada frente a él en la mesa de la cocina mientras él miraba sus libros de contabilidad.

Ella observó su gesto obstinado, sus hombros tensos y se retorció las manos. Tenía que convencerlo de que lo tenía todo bajo control y no podía dejar que supiera lo hundida que estaba.

Lo conocía demasiado bien; siempre había intentado protegerla de los matones del instituto y se había asegurado de que los pocos chicos con los que había salido no se propasaban, o eso sospechaba ella. Incluso la noche del río había sido tierno y paciente, tanto que ella había guardado el momento como su recuerdo más preciado.

Si él sabía lo mal que estaba de dinero, se sentiría obligado a quedase y ayudarla, pero ella lo quería demasiado como para atraparlo en Millstown.

–Como puedes ver –dijo ella, con aire confiado–, puedo con los gastos rutinarios –aparte de los pagos del préstamo, el sueldo de Lottie y la cuenta de su tarjeta de crédito–. Mientras estés aquí, usaré el dinero de tu alquiler para hacer algunas reparaciones.

Él se recostó en la silla y sus ojos dorados se clavaron en ella.

–Eso no va a cubrir mucho.

–Cierto, pero pienso pedir un préstamo al banco –otro más–. Intenté que el Fondo Histórico me diera algún dinero, pero no creo que eso funcione.

–¿Por qué?

–Porque para beneficiarse de sus préstamos, tengo que autorizarles para decidir sobre las reparaciones que se lleven a cabo en la casa –dijo ella–. Y no es que me importe, pero, económicamente, no me lo puedo permitir.

–Bueno –dijo el, volviendo a mirar los papeles–. No sé si el banco te prestará algo de dinero, teniendo en cuenta tus ingresos.

–Lo sé. Ganaría más en un instituto público, y tendría seguridad social, pero nadie deja esos puestos de trabajo.

–¿Y si cambias de profesión?

–Pero me encanta enseñar. Es lo que siempre he querido hacer, y además, seguro que me dan el préstamo –conocer a Mike, el hijo del dueño del banco, no podía hacerle daño.

–Entonces –dijo Wade, inclinándose sobre la mesa–, deja que me aclare. Pretendes pedir un préstamo al banco para pagarme a mí y reparar la casa.

–Exacto.

–¿Y eso resuelve algo? ¿No servirá más bien para incrementar tu deuda?

–No será mucho más.

–¿Pero cómo podrás pagar? Ya estás en la ruina.

Buena pregunta.

–Puedo dar más clases particulares.

–Claro que no puedes. Ya estás agotada.

–Estoy bien, y las cosas no son tan trágicas como tú las ves –eran peor aún. Mucho peor. El dolor de estomago se incrementó.

Él la observó fijamente en silencio y ella se mordió el labio. Odiaba mentir, especialmente a Wade, pero no podía arriesgarse a contarle la verdad.

–Lottie parecía triste esta tarde –dijo él.

–Desde luego –saltó ella rápidamente–. La muerte de Norm nos ha afectado a todos.

–Parecía aliviada de que yo estuviera aquí.

–Lottie suele ser un poco exagerada en sus reacciones –intentó explicar ella, incómoda–. Yo no le haría caso.

Él se quedó callado y pensativo unos minutos.

–¿Recuerdas cuando yo hacía alguna travesura y tú dabas la cara por mí diciendo que yo no había sido? –dijo él.

–Pues sí. ¿Por qué lo dices?

–Eres demasiado sincera, por eso se te nota a la legua cuando mientes.

–¿Oh?

–Sí –se inclinó sobre la mesa–. Cuando mientes, te muerdes el labio inferior.

Erin cerró la boca. La conocía demasiado bien. Se levantó y fue hacia el fregadero, pero él la siguió.

–¿Y si me dices la verdad para variar?

–Ya te he dicho la verdad –con un nudo en el estómago, tomó unas manoplas y con ellas sacó del horno una bandeja de galletas. Él la miraba cruzado de brazos.

–Erin, no soy el enemigo –dijo, frustrado.

–Lo sé –ella solo intentaba cuidar de él.

–No voy a dejarte en paz hasta que me cuentes la verdad.

Erin ya sabía eso, pero él no podía obligarle a hablar.

–No te comas muchas galletas –advirtió–. Son para venderlas en el mercadillo benéfico para el cuerpo de bomberos.

–Demonios –exclamó él, mirándola con enfado–. Eso también me fastidia. Por lo que he oído, te presentas voluntaria a todo.

–¿Y qué?

–Que estás agotada. Estás pálida, delgada y tienes ojeras.

–Sobreviviré –dijo ella, dejando las manoplas sobre la encimera–. Además, me gusta hacer mi parte por la comunidad.

–La tuya y la de muchos más.

–Tampoco hago tanto.

–¿No? Veamos qué tienes que hacer este mes…–Wade levantó la mano y empezó a llevar la cuenta con los dedos–. El mercadillo de los bomberos, la recogida de comida de Acción de Gracias, la recogida de juguetes para Navidad, una campaña para buscar fondos para el hogar de mujeres maltratadas…

–De acuerdo, está bien, hago demasiado, pero no puedo dejarles colgados.

–¿Por qué no? No oí a nadie hoy ofreciéndose a ayudarte.

–Porque me necesitan. Y me siento mal cuando digo que no –sintió cierto temor ante la idea, pero enseguida lo apartó. No tenía que decir que no a nadie, podría con todo–. Y no me importa si me ayudan o no, no –añadió–. No apunto los favores que hago.

–Pues tal vez deberías empezar a hacerlo –repuso él, mirándola a los ojos–. ¿Cuándo tienes un rato para divertirte?

–¿Divertirme?

–Sí, ya sabes… después de hacer de voluntaria, de trabajar y de cuidar de tu abuela.

Ella se encogió de hombros.

–¿Recuerdas lo que es divertirse? –insistió él.

Oh, sí, pensó, y bajó los ojos. Besarlo había sido divertido. Y emocionante.

Le encantaría hacerlo de nuevo. Se humedeció los labios y tragó saliva.

Volvió a mirarlo y vio que sus ojos se habían oscurecido. Él no se había movido, pero su cuerpo estaba tenso. El pulso de Erin respondió a la oleada de deseo y sintió que la sangre le ardía en las venas.

Él se había acercado, se había acercado mucho, y su aliento le llegó a la cara:

–¿Fue divertido besarme? –preguntó en voz baja.

Un escalofrío recorrió a Erin de pies a cabeza. Intentó hablar, pero no lo consiguió.

Él le puso la mano en la nuca y ella tembló al sentir su mano contra la piel.

Su mirada era dura, peligrosa, y ella no podía quitarle los ojos de encima. Wade le agarró los brazos y la acercó más. El corazón de Erin se sublevó en su pecho.

–Dime, Erin –insistió él–. ¿Cómo de divertido fue?

Ella abrió los labios, pero ningún sonido salió de ellos. Bajó la mirada a su boca y después la subió de nuevo a sus ojos. Podía sentir su calor, su intensidad, y las rodillas empezaron a flojearle.

Y entonces él bajó la cabeza y le puso los labios sobre los de ella, cálidos y deseosos. Con un gemido, ella le rodeó el cuello y se rindió a la pasión.

Aquel hombre la volvía loca. Lo había deseado durante años. Le acarició el rostro y el pelo, exploró sus hombros y se maravilló ante su fuerza.

Él le acarició la lengua con los labios, pidiendo permiso, y ella se abrió y le dio la bienvenida a la sensual invasión. Un sonido escapó de la garganta de Wade y ella notó una sacudida de placer.

Erin intentó acercarse más, abrazarlo con más fuerza mientras sus manos le recorrían la espalda. Él la levantó levemente y la presionó contra su erección. Erin sintió una calidez entre las piernas y un deseo tan fiero que gimió.

Quería que la tocara, lo quería desesperadamente, su piel desnuda. Que le quitara la ropa y se perdiera en su cuerpo. Así podría revivir el placer, el éxtasis, que había sentido hacía años.

Pero sin avisar, él levantó la cabeza y ella abrió los ojos. Él corazón le latía con fuerza y la cabeza le daba vueltas. Los dos respiraban con dificultad y así llenaban el silencio. Él la miró fijamente, casi con ira.

–Esto no soluciona absolutamente nada –dijo él, y la apartó de sus brazos.

Mareada, ella se apoyó sobre la encimera para no perder el equilibrio mientras él salía de la cocina.

Wade se detuvo en el umbral y se giró para mirarla.

Capítulo 8

AquÍ tiene, señor Verter –dijo Erin en voz alta para hacerse oír por encima del jaleo del gimnasio del instituto–. Que tenga suerte –le dijo, y siguió buscando a Wade con la mirada.

Probablemente no fuera, no tenía recuerdos buenos de su época de instituto y llevaba unos días evitando estar en su compañía. Apenas habían hablado después de la noche del beso.

–Hola, Erin –Julie sonreía con un dólar en la mano–. Ya me puedes vender la papeleta ganadora, porque Joey cuenta con esa pelota.

–Haré lo que pueda –respondió Erin, que sabía lo mucho que le gustaban los deportes al hijo menor de Julie–. ¿Dónde están los niños?

–Comprando perritos calientes –Julie se guardó las papeletas en el bolso y se acercó más a ella–. Oye, ¿es cierto lo que he oído de que Wade está viviendo en tu casa?

Erin no cambió la expresión. Julie no tenía mala intención, pero le encantaba cotillear.

–Pues sí. Me ha alquilado una habitación hasta que venda la casa de Norm.

Julie levantó las cejas.

–¿Y crees que eso es seguro? Quiero decir, siempre fue muy alocado, y su padre mató a un hombre.

–Su padre –aclaró ella, poniéndose roja–, no él. Además, fue en una pelea. No fue un asesinato premeditado.

–Lo sé, pero aun así. Ya sé que es muy guapo y eso, pero la genética…

–¡Julie! Wade no haría daño a nadie. ¿Cómo puedes decir eso?

–Pero hace años que no lo ves –insistió su amiga–. ¿Cómo puedes saberlo?

–Porque conozco a Wade, y no ha cambiado tanto. Puedo estar tranquila con él –excepto por lo de los besos, pero eso Julie no lo sabía.

–Si tú lo dices –Julie arrugó el ceño–. No quiero que te pase nada.

–Perdona, Julie, pero tengo que hablar con el señor Reginski. Te veré luego.

Erin se apresuró para alcanzar al director, aún temblando de indignación. La gente nunca había comprendido a Wade y no veían su lado bueno. Él nunca lo había enseñado, y por eso siempre pensaban lo peor de él.

–Hola, señor Reginski –le dijo al director al llegar a su lado–. ¿Quiere una papeleta para la rifa del balón del partido? –sabía que no dejaría de comprar alguna delante de todo el mundo y, efectivamente, el hombre sacó un dólar de su bolsillo–. Sabe, aún estoy interesada en trabajar aquí si queda alguna plaza libre.

–Pensaba que trabajabas en St. Michaels.

–Es solo una substitución –repuso ella, pasándole las tres papeletas–. Preferiría trabajar aquí si pudiera. Me encanta este instituto.

Él frunció el ceño.

–Y a mí me encantaría contratarte, pero no creo que nadie se vaya a marchar.

–Lo comprendo, pero me gustaría que pensara en mí si queda alguna plaza.

–Por supuesto.

Ella suspiró cuando él se alejó. El trabajo en Millstown no abundaba y nadie dejaba un buen puesto… había tenido suerte encontrando un trabajo temporal en St. Michaels.

Sonó el silbato del árbitro anunciando el final de la primera parte y Erin bostezó. Mike debía ocuparse de vender las papeletas de la rifa hasta ese momento, y lo agradecía, porque estaba agotada. A no ser que Wade llegara, se iría directamente a la cama.

Las animadoras saltaron al campo con sus uniformes blancos y azules, y empezaron a bailar y a animar al público. En ese momento vio a Mike y fue hacia él, aliviada, quitándose el delantal.

–¿Qué tal va todo? –dijo él, sonriente, al verla acercarse.

Mike tomó el delantal de sus manos y se lo ató a la cintura. No era tan alto ni musculoso como Wade, pero tenía unos bonitos ojos azules.

–Bastante bien. Será mejor que empieces por aquel lado –dijo ella, girando la cabeza en la dirección que señalaba, esperando ver a Wade.

–… la semana que viene?

–¿Perdón? –se volvió a Mike, que la agarró de un brazo y la llevó a un lado.

–Te he preguntado si quieres salir a cenar la semana que viene.

–¿A cenar? –Erin sintió que se le encogía el estómago. Mike le estaba pidiendo una cita y no podía seguir ignorándolo o pretendiendo que era amistad por más tiempo–. Mike, lo siento –dijo, con su tono más dulce–. Eres un buen amigo y no quiero hacerte daño porque te aprecio mucho, pero… para mí eres solo un amigo.

Una expresión de dolor iluminó los ojos de Mike y ella hizo una mueca. Sabía que era una explicación muy pobre, pero era cierta.

–¿Es Winslow, verdad? –preguntó él.

–No.

–No se quedará por aquí mucho tiempo.

–Ya lo sé, y no espero que lo haga. Y te repito que no es por Wade.

Mike se pasó una mano por el pelo.

–Demonios, Erin. Ese hombre se dedica a saltar desde un avión para apagar incendios y conduce una Harley. Tú no necesitas un hombre como él.

–No es por Wade –insistió ella. Y Mike se equivocaba. Sí necesitaba a un hombre así. Necesitaba a Wade. Desesperadamente. Pero también sabía que no podía tenerlo.

Pero esos besos habían acabado con su conformismo; había sentido pasión, una pasión demoledora, por primera vez en doce años. Y ahora no podía conformarse con menos.

Le daba igual que Wade se quedara o no.

–Después no digas que no te avisé –murmuró Mike.

–Me considero avisada –dijo ella entre dientes.

–Y si necesitas un hombro sobre el que llorar…–él le pasó el brazo por los hombros y la abrazó.

–Gracias, pero no lo necesitaré.

O eso esperaba.

***

Wade aparcó la Harley en el aparcamiento del instituto con el pensamiento de que no debería estar allí. No tenía nada que hacer cerca de Erin, por eso llevaba toda la semana poniendo distancia entre ellos.

Pero no podía engañarse más tiempo. Aquel beso había alimentado sus ilusiones. Tras tantos años, aún la deseaba, y cada día era peor. Ya no podía confiar en sí mismo para mantener sus manos lejos de ella.

Tenía que verla, y un gimnasio lleno de gente viendo un partido de baloncesto sería un lugar seguro.

Aseguró la moto y colocó el casco sobre el asiento, cuando un olor a tabaco llamó su atención. Al girarse vio que se trataba de un grupo de chicos. Ellos lo miraron con la misma actitud que él había tenido a su edad, aparentando indiferencia y ser muy duros.

–¿Tú eres el paracaidista, no? –preguntó uno de ellos.

–Sí –dijo él, quitándose los guantes.

–Qué chulo. La moto está bien –añadió el chico. Los otros se acercaron imperceptiblemente.

Él comprendía su dilema. Querían ver la moto, pero no quedaría bien mostrar interés.

–Hola, Wade –dijo Sean, apareciendo tras ellos, y saludando indiferente con la mano.

–Hola, Sean –respondió Wade–. ¿Vas a pasarte por la casa mañana?

Sus amigos lo miraron asombrados. Al conocer a Wade, Sean había ganado prestigio inmediatamente.

–Probablemente, sí –respondió el chico, intentando no sonreír.

–Bien. Te veré allí entonces –se alejó dejando a Sean explicar su relación como él quisiera. Al llegar a la puerta del gimnasio se detuvo y miró hacia atrás. Los chicos estaban arremolinados alrededor de la moto.

Al atravesar esa puerta sintió que volvía atrás en el tiempo doce años: el olor familiar de los perritos calientes, el sonido de la goma de las zapatillas sobre el linóleo, los gritos de los espectadores y el silbato del árbitro.

Erin no estaba en el recibidor. Unas chicas vestidas con vaqueros muy ajustados le dirigieron miradas pícaras y sonrisas traviesas y él parpadeó. ¿Alguna vez le habían gustado las chicas tan jóvenes?

–¡Winslow! ¿Eres tú?

Butch Ableson, compañero de clase y de travesuras, le sonreía. Habían sido dos habituales de los castigos después de clase en su época de estudiantes. Wade le devolvió la sonrisa y le estrechó la mano.

–Oí que estabas por aquí –dijo Butch–. Estás en casa de Erin, ¿verdad?

–Sí. Me ha alquilado una habitación –sabía que tenía que dejar la cosas claras.

–¿Te vas a quedar mucho tiempo?

–Lo suficiente para vender la casa de Norm y atar algunos cabos sueltos –que podía llevarle bastante tiempo, como había averiguado en el juzgado aquella mañana.

–Qué pena –repuso Butch, arrugando el ceño–. Nos vendrías bien en la estación de bomberos. El capitán Hancock se retira este año.

–Gracias, pero no me voy a quedar.

–Bueno, si cambias de idea, dímelo. ¿Tendrás tiempo de salir a cazar algún día mientras estés aquí?

–Tal vez. Si Norm aún guarda sus escopetas…

–Llámame si te apetece salir –Butch le dio una palmada en el hombro y se marchó sonriendo.

Wade, aún sonriente, pagó la entrada del partido a la mujer que estaba en la puerta de la cancha. Ella le pareció familiar, pero no supo de qué, y se alejó hacia las gradas.

–¿Sabes quién era ese? –oyó que le decía a otra mujer–. ¡Wade Winslow! Su padre mató a un hombre…

Y sin avisar, las voces del pasado volvieron a su memoria:

–… el hijo de un asesino.

–… mala persona.

–Te daré una paliza si te veo con él de nuevo.

–¡Asesino!

Por un momento se sintió un niño de nuevo y le ardió la sangre de vergüenza. El paria de la ciudad, el delincuente, las miradas acusadoras que lo seguían a todas partes.

Se pasó una mano por la cara. «¡Demonios!» Odiaba aquella ciudad, nadie olvidaba el pasado. Aun después de tantos años, seguían culpándolo por algo que él no había hecho.

No, aquello no era del todo cierto. Había gente que lo aceptaba: Butch Ableson, Bob Hartman, Erin…

Pensó en los chicos del aparcamiento. Tal vez había sido él quien había asumido que no le gustaba a nadie y él no había hecho nada por gustarles.

Pensativo, caminó junto a la pared de la cancha para no entorpecer el partido, y buscó a Erin con la mirada entre la gente. Cuando la vio, estaba al otro lado del gimnasio. Su pelo rojo brillaba sobre su jersey negro y sintió que el pulso se le aceleraba.

Estaba junto a un hombre de mediana estatura y frunció el ceño. Era Mike Kell, el hombre que quería salir con ella, y él tenía el brazo sobre sus hombros. Wade sintió que le ardía la cara y ahogó un rugido.

Mike se inclinó y la besó.

Sintió la ira crecer en sus entrañas. Doce años atrás se había marchado de Millstown pensado que ella necesitaba un hombre mejor, pero nunca se la había imaginado con otro. Siempre había evitado pensar en eso.

La realidad lo pilló desprevenido y lo sorprendió, provocándole una rabia posesiva que le hizo darse cuenta de la verdad: no podía dejar que ella fuera de otro hombre. La quería para él.

Pero no tenía derecho… Erin no era suya y nunca lo sería.

Entonces ella miró hacia donde estaba él y sus miradas se encontraron.

Él apretó los puños. No podía soportarlo. No podía soportar verla con otro hombre, y dio media vuelta para marcharse de allí.

La gente bloqueaba la salida desde el recibidor, así que tomó el pasillo que unía el gimnasio con el instituto. Caminó sin ver nada por los pasillos cubiertos de taquillas, sin importarle dónde iba. Solo quería marcharse de allí.

–¡Wade! –gritó Erin tras él, pero Wade aceleró el paso–. ¡Wade, espera!

Ella lo alcanzó y lo agarró por un brazo. Él se detuvo y vio que ella estaba jadeando y roja por la carrera. Estaba tan bonita que le dolió el corazón.

–¿Dónde vas? Te estaba esperando –le dijo ella.

–¿Ah, sí? –su rostro estaba vacío de expresión.

–Escucha, ese beso no es lo que te imaginas. Mike solo estaba siendo amable.

–No es asunto mío lo que tú hagas.

–Ya te lo había dicho, no estamos saliendo.

–De acuerdo –él se soltó el brazo y siguió caminando.

Ella corrió para ponerse frente a él y bloquearle el paso.

–¿Puedes esperar un momento? –le dijo ella–. Me gustaría hablar contigo.

–¿Hablar? –lo que él quería era atravesar la pared de un puñetazo–. Ahora no.

–Pero llevas toda la semana evitándome…

Desde luego. No podía confiar en sí mismo cuando ella estaba delante. Y tenía que alejarse de ella cuanto antes, pero ella no lo dejaba escapar.

–Wade, por favor.

Rabioso, Wade puso una mano en la pared y bajó la cabeza para tomar aire e intentar relajarse. Estaba perdiendo el control.

–Por Dios, Erin –le rogó con voz grave–. ¿No puedes dejarme tranquilo?

–No, no puedo. Tengo que expl…

–¡Demonios, Erin! ¿Qué quieres de mí?

Ella bajó la mirada y se detuvo en sus labios, y Wade notó que perdía aún más el control de la situación.

–¿Otro beso? ¿Es eso lo que quieres? ¿Qué crees que soy? ¿Un juguete?

–No –murmuró ella–. Nunca te haría algo así.

–¿Qué quieres entonces? ¿Sexo? ¿Es eso?

–No –respondió ella sacudiendo la cabeza.

–Divertirte, solo eso… Divertirte más que con Mike –estaba furioso y la acorraló contra la pared. Entonces vio que ella se humedecía los labios. Eso lo perdió. La agarró por la cintura y la atrajo hacia sí, para después unir sus labios con los de él. Le devoró la boca, hundiéndose con fiereza, invadiendo su calor con la lengua.

Había perdido el control, se habían caído sus defensas y habían dejado escapar su ira, su pasión, su deseo. Ella era suya, solo suya. Debería arder en el infierno si dejaba que Mike se quedara con ella.

Le agarró el pelo; sabía que estaba siendo demasiado brusco, demasiado salvaje, pero no podía parar. La sangre le corría por las venas alentada por un deseo tan violento que hasta él se sorprendía.

Erin, la necesitaba. En ese momento, allí mismo, y no podía dejarla ir. No le importaba más que besarla cada vez más profundamente y con más fuerza.

Cuando ella le respondió, no pudo contener un gruñido. Inhaló el suave perfume de su piel, le pasó las manos por la espalda y llegó hasta su lujurioso trasero. Un fiero dolor en la entrepierna le hizo atraerla con más fuerza hacia él.

Sabía que estaba demasiado cerca del borde, pero no podía dejar de besarla. Y eso lo preocupaba.

Para acabar con su sentido común, levantó la cabeza y le dijo:

–Si quieres sexo, lo tendrás. Pero eso será todo, solo sexo–estaba furioso con ella, y con él mismo por desearla tanto–. ¿Lo has comprendido?

Ella tenía los labios hinchados, las mejillas enrojecidas donde la había raspado con la barba y sus preciosos ojos estaban llenos de lágrimas.

Su ira desapareció inmediatamente y se transformó en remordimientos. ¿En qué había estado pensando? ¿Cómo había podido perder el control de ese modo?

–Oh, Erin, lo siento mucho.

–Estoy bien –dijo ella en voz baja.

Él sacudió la cabeza. No podía justificar su comportamiento.

–No me has hecho daño –repitió ella–. Ha sido tan maravilloso que…

–Erin…

Era típico de ella ponerle excusas a su inexcusable comportamiento. Le secó las lágrimas de las mejillas y la abrazó suavemente contra su pecho.

Lo peor era que aún deseaba violentamente entrar dentro de ella y satisfacer su deseo. Demonios, la deseaba tanto que estaba temblando.

Pero, ¿qué clase de bárbaro era? ¿Por qué no podía controlarse?

¿Y por qué no podía acostarse con aquella mujer? Satisfacerla sus deseos sería algo sin importancia y después lo olvidaría. Podía hacerlo con cualquier otra persona. ¿Por qué era Erin distinta?

Entonces oyó pasos tras él y el corazón le dio un vuelco. Se giró para proteger a Erin, pero sabía que era demasiado tarde.

Y no había duda de qué habían estado haciendo. Erin tenía los labios rojos e hinchados, al igual que la cara, el jersey descolocado y el pelo revuelto.

Los pasos se detuvieron y alguien contuvo una exclamación de sorpresa.

La señora Bester y el señor Paddack, la mujer más chismosa de la ciudad y el director de la escuela de Erin, los miraban boquiabiertos desde el otro lado del pasillo.

Él cerró los ojos, sabiendo que merecía lo peor. No solo había hecho daño a Erin, sino que había tirado por tierra su reputación.

Capítulo 9

Erin se detuvo frente a la puerta del despacho del director y tomó aliento. Había temido aquella reunión todo el fin de semana, desde que el señor Paddack la vio besando a Wade durante el partido del viernes por la noche. Lo que más la sorprendía era que había esperado hasta el final de las clases para llamarla.

Sabía que le esperaba una charla de cómo comportarse con decoro en un lugar público, pero no se arrepentía del beso. Cerró los ojos y revivió la urgencia que había sentido en los labios de Wade, la fuerza de sus manos… No se había sentido tan excitada desde hacía años. Doce largos años, para ser exacta.

Con un suspiro, abrió los ojos. Llevaba tres noches sin dormir pensando en ese beso y desde entonces, hasta el sonido de los pasos de Wade le aceleraba el pulso.

Pero por excitante que hubiera sido, el beso había tenido lugar en un sitio público y estaba mal. Lo único que podía hacer era disculparse, soportar la charla del señor Paddack y volver a clase.

–Pase –contestó la voz del director cuando ella llamó a la puerta.

–Buenas tardes –dijo al entrar–. ¿Quería verme?

El director se quitó las gafas y la miró.

–Siéntese, Erin.

Mientras ella obedecía, el dejó las gafas cuidadosamente sobre un montón de papeles, y Erin esperó a que él hablase primero.

–Como sabe, estoy muy contento con su trabajo en el centro –empezó el director–. Llegó en un momento difícil y ha hecho un trabajo admirable en el departamento de Historia.

–Gracias –murmuró ella, esperando el «pero» que adivinaba vendría después.

–Pero –siguió él–. Tengo que admitir que su comportamiento del viernes por la noche me sorprendió mucho.

–Sí, lo sé.

–Usted ya sabe que este colegio es religioso y conservador –le dijo–. Por eso firmó en su contrato una cláusula prometiendo salvaguardar los valores del centro. Era una de las condiciones para que entrara a trabajar aquí.

–Lo sé –dijo ella, y levantó una mano–. Pero no creo que un beso pueda ser considerado un comportamiento inmoral.

–Un beso en público. Y tengo entendido que viven juntos.

–Oh, no. Eso no es cierto –exclamó ella.

–¿Ese hombre no vive en su casa?

–Sí, pero es porque le he alquilado una habitación, eso no quiere decir que nosotros… ya sabe… No somos…

El señor Paddack levantó las cejas y Erin se puso colorada. Era difícil negar que hubiese algo entre ellos cuando los habían visto besándose.

–Tiene que comprender mi situación –explicó el director–. No pretendo gobernar su comportamiento, pero esta es una escuela privada. Los padres nos envían a sus hijos para que los eduquemos de acuerdo a unas normas morales, y los profesores no pueden actuar de un modo que va en contra de la misión de este centro –se revolvió en su asiento–. Hemos recibido quejas de su comportamiento. El presidente del consejo escolar me ha llamado esta mañana.

¿Alguien se había quejado?

–¿Quién? ¿La señora Bester? –esa mujer era la más cotilla de la ciudad–. Pero ella siempre…

–No importa quién ha llamado. Los rumores no nos vienen bien, independientemente de dónde vengan, pues nos financiamos únicamente con las cuotas de los estudiantes. Y si los padres empiezan a sacar a los chicos de aquí…

Empezó a sentir pánico. ¿de qué demonios estaba hablando?

–Así que, si quiere conservar su puesto, no puede haber más demostraciones en público como la del viernes. Y tiene que hacer que ese hombre salga de su casa.

–¿Echarlo? –Erin dio un respingo–. Pero me ha alquilado una habitación. No puedo decirle que se vaya.

–Lo siento, pero no tiene opción. No podemos permitirnos el escándalo.

Ella lo miró boquiabierta. Iba en serio. Quería que echara a Wade.

Sintió una terrible opresión en el pecho. No podía decirle a Wade que se marchara. Y menos después del rechazo que había sufrido de niño, pensando que nadie lo quería, que nadie se preocupaba por él.

Y la poca gente que lo quería, su madre, Rose, Norm, habían muerto.

Ella era su única amiga y no lo traicionaría. Ni siquiera por conservar su puesto de trabajo.

¿Ni por conservar la casa de su abuela?

Sintió pánico. ¿Cómo iba a pagar a Lottie si perdía su trabajo? ¿Cómo iba a pagar las facturas del médico?

A no ser que vendiera Mills Ferry… pero eso acabaría con su abuela.

Pero no podía abandonar a Wade. Sintió que la náusea que sentía empeoraba.

–No puedo hacer eso –susurró.

–Siento mucho que diga eso, pero es decisión suya. Naturalmente, como su trabajo ha sido excelente, le daré una carta de recomendación. Este asunto no afectará que pueda ser contratada en la escuela pública.

Una carta de recomendación. Se quedó pálida.

–¿Qué quiere decirme exactamente?

–Que al final del semestre, no le renovaremos el contrato.

–¿En realidad saltas encima de los fuegos?

Wade dejó la botella de agua en el suelo y tomó de nuevo la sierra mecánica sonriendo al chico que le había hecho la pregunta.

–Solo si todo va mal. La idea es saltar cerca del fuego, no encima de él.

Los chicos se arremolinaron a su alrededor. Desde el viernes por la noche, el grupo de amigos de Sean había ido todos los días a ayudar a Mills Ferry. Aquel día habían reunido el coraje suficiente como para empezar a bombardearlo a preguntas.

–Debe ser genial saltar desde un avión –dijo Jay.

Wade lo observó. Era un chico alto y espigado, pero con el tiempo su cuerpo se ensancharía y se haría más fuerte. A pesar del pelo de punta y el piercing de la ceja, a Wade le recordaba mucho a sí mismo por su vehemencia.

–La primera vez estaba muy asustado, pero me daba más miedo aún dejar solos a mis compañeros.

Y por eso seguía saltando. Por sus compañeros, que eran como sus hermanos, la gente en la que podía confiar. Tenía un vínculo de camaradería con ellos que nunca había sentido en su niñez y en su juventud.

–¿Los aterrizajes son dolorosos? –preguntó Sean.

–No si se hace bien, pero puede pasar cualquier cosa –y cada año le costaba más recuperarse de las lesiones–. Lo más probable es que acabes colgado de un árbol.

–¿Y qué se hace en ese caso?

–Se ata uno a una cuerda y se suelta del paracaídas. No es buena idea quedarse quieto cuando hay un incendio cerca.

Un coche pasó junto a la tapia de la casa, y él miró a ver si era Erin, pero no era ella. ¿Qué pasaba? Ella tenía que haber vuelto hacía una hora. Sabía que algo iba mal, que algo la mantenía alejada de él.

¿Había sido por el beso? ¿Lo estaba evitando por eso? Apretó la mandíbula. En cuanto llegara a casa, se lo preguntaría.

Sacó las llaves de la furgoneta de Norm del bolsillo y se las pasó a Sean para que la acercara y cargar en ella la leña. Dudaba que el chico tuviera carnet, pero solo conduciría unos metros sobre la hierba.

–Entonces, ¿es duro llegar a ser bombero paracaidista? –insistió Jay.

–Sí. Hay muchos chicos que no superan el entrenamiento previo.

–Pero tú sí lo conseguiste.

–Sí–era fácil imaginar lo que Jay estaba pensando: si Wade, otro chico pobre de Millstown lo había conseguido, tal vez él también lo consiguiera–. Pero tienes que tener alguna experiencia previa apagando incendios antes de poder entrar –advirtió–. Yo, por ejemplo, entré en un retén forestal cuando acabé el instituto.

–¿Qué es eso? –preguntó otro chico.

–Los retenes llegan en coche a los incendios después de los saltadores y ayudan en los incendios más importantes. Pero hay que tener dieciocho años.

–Yo los cumplo en marzo –dijo Jay.

–Esto es lo que haremos –dijo al grupo de chicos–.Si alguno de vosotros quiere un trabajo, yo lo contrataré. Si me demostráis que trabajáis duro y que se puede confiar en vosotros, yo me ocuparé de que entréis en un retén forestal este verano.

–¡Genial! –exclamaron varios chicos.

Sean detuvo la furgoneta en el lugar que le había indicado Wade y bajó sonriente. Wade fue hacia allí y abrió la portezuela trasera. Antes de decir nada, los chicos ya estaban cargando la leña, mostrándole lo que podían hacer.

Erin llegó cuando estaban acabando de apilar la leña dentro del cobertizo y Wade la observó mientras bajaba de su viejo honda con una bolsa del supermercado en la mano. Ella lo vio, pero apartó rápidamente la mirada.

Estaba claro que algo iba mal, e iba a enterarse de qué era. No se iba a librar fácilmente de él.

–Si alguien tiene las botas limpias, puede ayudar a llevar las bolsas de la compra dentro de la casa. Después habremos acabado por hoy.

–Claro, Wade.

Los chicos fueron rápidamente al coche a ayudar a Erin, que le dio a uno de ellos su bolsa y abrió el maletero. Wade se unió a ellos.

–Dejad esas tres bolsas ahí. Son para la recogida de comida de Acción de Gracias. El resto, podéis dejarlo en la cocina –señaló una de ellas–. Cuidado con esta, pesa bastante. Es el pavo.

–Yo lo llevaré –dijo Sean.

–No, yo –protestó Jay.

–Chicos, no os peleéis –rio ella.

Aun cansada, estaba preciosa. Siempre que había estado con otra mujer había pensado en ella… Erin, siempre Erin.

Incapaz de resistirse, le acarició la mejilla y le puso la otra mano en la nuca. Bajó la mirada a sus labios y el aire se le atascó en la garganta.

Sus labios se curvaron en una sonrisa, pero desapareció casi inmediatamente. Se notaba a la legua que estaba agotada de preocupación.

–¿Qué ocurre? –preguntó él.

–Nada –dijo ella, y echó a andar hacia la casa.

–Vamos, Erin –dijo él, frustrado–. No estoy ciego. Hay algo que te molesta.

–Estoy bien, en serio.

–¿Por qué me evitas? ¿Por el beso?

–¡No! –ella se detuvo con la mano sobre la puerta del porche y lo miró a los ojos–. Nunca me arrepentiré de eso. Fue…–bajó la mirada– increíble.

Wade sintió que le daba un vuelco el corazón y que se le aceleraba el pulso. Increíble era bastante exacto. Aquel beso lo había excitado como nada antes.

Un ruido de pisadas los interrumpió. Erin sostuvo la puerta mientras los chicos salían al porche.

–Gracias, chicos –dijo ella.

–De nada, señorita McCuen.

–Adiós, Wade. Nos vemos mañana.

Cuando el último de los chicos salió, Erin entró dentro de la casa. Él, molesto, la siguió. Si no era por el beso, ¿por qué era? Podía sacar sus propias conclusiones, pero estaba decidido a averiguar la verdad.

En la cocina estaban la abuela de Erin y Lottie. Erin se inclinó para abrazar a su abuela.

–Voy a bañar a la abuela –le dijo a Lottie–. Después bajaré a hacer la cena. ¿Os importar esperar un poco?

–Claro que no –respondió él, pero si creía que la iba a dejar ponerse a cocinar después de haber estado trabajando todo el día, estaba loca. Ya estaba bastante cansada.

–Gracias, Erin –murmuró la señora McCuen levantándose–. ¿Has ido al banco como te dije?

–Claro, abuela. Todo está bien –y caminó lentamente sujetando a su abuela hacia el baño.

Wade se dio un puñetazo en la palma de la mano. Fue a la nevera y sacó una de las cervezas que había guardado allí el día anterior. Después miró a Lottie.

–¿Con qué te gusta la pizza?

–¿Pizza? –preguntó la mujer–. Me gusta todo, pero no creo que Erin…

–Erin no tiene nada que ver con esto. Yo invito –abrió la cerveza y dio un largo trago–. ¿Sigue abierta la pizzería junto a la carretera?

–Sí.

–¿Hay algo que la abuela de Erin no pueda comer? –dijo, abriendo las páginas amarillas.

–El pimiento no le sienta bien.

Llamó a la pizzería y pidió dos pizzas grandes a domicilio, una con todo y otra sin pimiento. Después volvió junto a Lottie. Aunque Erin no quisiera decirle lo que la molestaba, él seguiría buscando respuestas.

–Estoy preocupado por Erin –le dijo a la mujer.

–¿Erin? –Lottie abrió mucho los ojos–. ¿Qué le pasa?

–Dímelo tú. Últimamente está muy preocupada. ¿Le pasa algo a su abuela?

–Oh, no –la mujer sacudió la cabeza–. Mae mejora día a día, aunque sigue convencida de que el banco le roba su dinero. No anda bien de memoria, pero antes del accidente ya le empezaba a fallar. Probablemente por eso no pudo controlar el coche, pero no quiso dejar de conducir. Siempre ha sido muy independiente y obstinada.

Eso lo había heredado Erin.

–¿Quieres una cerveza? –le ofreció a Lottie, después de vaciar de un trago la suya.

–Oh, pues sí, gracias.

Wade sacó una segunda lata para él y otra para Lottie, junto con un vaso.

–Entonces tiene que ser por el dinero –dijo él, sentándose frente a la mujer.

–Oh, seguro que no es eso.

–Pero la casa necesita muchas reparaciones.

–Erin ya sabe cómo ocuparse de eso –repuso ella, sonriendo–. Me lo dijo el otro día. Por eso puede pagarme.

Wade se recostó en su silla y se cruzó de brazos.

–¿Cómo es eso?

–Antes me ocupaba de Mae a cambio de la casa y la comida, lo que era muy generoso por su parte, porque tampoco tengo tanto trabajo. Y me apañaba con mi pensión, pero la semana pasada despidieron a mi hija… bueno, eso es otra historia. El caso es que yo iba a buscar un trabajo para ganar más dinero.

Wade entrecerró los ojos. Se había perdido en la historia de la hija de Lottie, pero había algo que estaba muy claro.

–Así que Erin te paga un sueldo ahora –por eso Lottie lo había llamado «un ángel»–. Y va a usar el dinero que yo le doy para eso.

–Exacto. Dijo que no lo necesitaba para nada más.

Demonios que no. Estaba en la ruina. Se le encogió el estómago al pensar en lo que eso implicaba. Erin necesitaba su dinero para pagarle a Lottie, así que si se marchaba, no podría mantener a su abuela en la casa.

Lo que significaba que no se podía marchar. Intentó controlar una oleada de pánico. Tenía que encontrar la solución como fuera. No podía quedarse allí para siempre… encontraría una solución. Tenía que saber la verdad, porque aún había algo que no le cuadraba, se lo decía su instinto. Erin había estado muy nerviosa los últimos días, así que tenía que haber algo peor que el sueldo de Lottie.

Independiente o no, tenía que dejarle las cosas claras, y sería aquella noche.

Erin guardó la última porción de la pizza que había sobrado en la nevera y al cerrar la puerta miró agriamente a Wade.

Él estaba sentado a la mesa, con otra cerveza en las manos, los hombros caídos bajo la camiseta negra. Había estado muy callado toda la cena y estaba claro que tenía algo en la cabeza, pero ella no iba a preguntarle qué era. Ya lo diría él cuando estuviera listo.

Mientras, sacó su libro de recetas y empezó a pensar qué haría para la comida de Acción de Gracias mientras se sentaba a la mesa con un cuaderno y un lápiz.

Sus miradas se encontraron y a ella se le paró el pulso. Enseguida apartó los ojos de él y volvió a sus recetas. Estaba claro que lo que estaba pensando tenía que ver con ella.

–He hablado con Lottie mientras bañabas a tu abuela –le dijo por fin.

Oh, no. Se había enterado de lo de Lottie.

–¿Por qué no me dijiste que tenías que pagarle? –le preguntó.

«Porque te sentirías obligado a quedarte».

–No creí que fuera muy importante. No puedes hacer nada al respecto. Y cuando consiga el préstamo, podré pagarla con eso.

–¿Y la casa?

–No lo sé. Iré poco a poco –y ojalá no se viniera abajo en medio de todo.

–No sé si te das cuenta de que intento ayudarte –le dijo él, con todos los músculos en tensión.

–Ya lo sé.

–¿Y por qué no me dices la verdad?

–Te lo estoy diciendo.

–No te lo crees ni tú. Ya me has mentido en lo del sueldo de Lottie, y hay más –Wade la vio morderse el labio–. Demonios, Erin. Apenas duermes, estás adelgazando y pareces a punto de desmayarte. Y me evitas… dices que no es por el beso…

–¡No es por eso!

–Entonces es por el dinero.

Erin se dio cuenta de que no podría engañarlo.

–Más vale que me lo digas –insistió él–, porque me enteraré de todos modos.

Tenía razón. En una ciudad como Millstown no había secretos. Sus alumnos se lo dirían a sus padres, y ellos al resto de la gente. No tenía sentido ocultarlo.

–De acuerdo –dijo ella, por fin–. El lunes me dijeron que no me renovarán el contrato.

–¿Te han echado? –exclamó él.

–Técnicamente no, pero acabo este semestre.

–¿Por el beso? –ella no respondió–. ¿Pueden hacer eso? ¿Solo por un beso?

Porque vivían juntos, pero él no tenía por qué saber eso también.

–Es un colegio privado; yo tenía un contrato temporal y me salté las reglas. Parece que los padres se han quejado.

Él se levantó y la miró.

–Erin, lo siento.

–No fue culpa tuya.

–Claro que sí –nerviosa, se levantó también y se apoyó contra el fregadero–. Me dijiste que te dejara solo y no lo hice. Si te hubiera hecho caso, no me habrías besado.

–Eso es ridículo –dijo él, fulminándola con la mirada–. ¿Quieres dejar de excusarme por todo? He hecho que pierdas tu trabajo. Deberías gritarme o pegarme. La he liado…

–No, claro que no –suspiró ella–. He perdido mi trabajo, pero solo era temporal. He pedido una substitución en los institutos públicos de nuevo. Tal vez no sea tan estable, pero me las apañaré.

Pero no tendría suficiente para pagar las deudas. Tal vez fuera hora de buscar otro trabajo, aunque entonces podría pasar menos tiempo aún con su abuela…

Él se acercó a ella sin dejar de mirarla fijamente.

–¿Y si no es tan grave, por qué has estado tan preocupada? Podías habérmelo dicho. ¿No confías en mí?

–Sabes que sí.

–Entonces es por ti. Eres tan obstinada que no dejas que nadie te ayude.

–¿Qué? –exclamó ella.

–Admítelo. Eres tan tozuda que quieres ayudar a todo el mundo, pero no dejas que nadie te ayude a ti.

–Eso es absurdo –ella lo estaba protegiendo.

–Claro que no: Santa Erin, trabajando hasta que no le quedan fuerzas, cuidando de su abuela, proponiéndose voluntaria para todo…

–¡No es cierto! Me gusta…

–¿Sentirte superior? ¿Es eso? ¿Te crees más que los demás?

–Claro que no – a Erin le ardía la cara–. ¿Cómo puedes decir eso?

–¿Entonces por qué no dejas que te ayude? –dijo él, dando un paso adelante y agarrándola del brazo–. ¿Qué es lo que temes? ¿Parecer humana?

¿Cómo se atrevía a decirle eso? No era él el que se estaba ahogando en deudas con dos ancianas a las que mantener.

–Bien –le espetó ella–. ¿Quieres saber cómo de humana soy? Te lo diré. Estoy totalmente hundida, Wade. Te debo dinero a ti, debo dinero al banco, y ya he retrasado varios pagos. No tengo crédito en ninguna de mis tarjetas, y no tengo dinero para pagar las facturas. Y están las facturas médicas. Y los impuestos. ¡Y esta casa! Tengo a dos ancianas a mi cargo, y por si eso no fuera bastante, me acaban de despedir de mi trabajo.

Su pecho subía y bajaba, agitado, y el corazón le latía con fuerza. Las lágrimas no le dejaban ver con claridad.

–¿Estás contento ahora? –preguntó con la voz rota–. ¿Es esto suficientemente humano para ti?

–Sí, es humano –respondió él, y la arropó con sus brazos.

Ella se quedó tensa, aún irritada por sus acusaciones. No tratada de ser una mártir, pero tenía que ser fuerte. Su abuela dependía de ella.

Pero él le tomó la cabeza con las manos y la obligó a recostarse contra su pecho. De repente, Erin ya no quiso ser fuerte, no quiso cargar más con los problemas de todo el mundo. Estaba agotada por la preocupación y el estrés. Por una vez, quería a alguien que la consolara.

Cediendo a la tentación, se dejó abrazar, apoyó la mejilla sobre su pecho, sintiendo los latidos de su corazón. En sus brazos se sentía segura, y no aguantó más.

Probablemente no estuviera siendo justa con él. Wade ya tenía bastante con sus propios problemas, pero sentaba bien desahogarse. Además, él siempre había sido su caballero de brillante armadura, dispuesto a librar todas sus batallas y hacer desaparecer sus problemas.

Mientras él le acariciaba el pelo y la espalda, ella cerró los ojos y tomó aire. Qué bien estaba en sus brazos. No quería moverse, ni pensar, solo quería estar de ese modo para siempre.

Pero tenía que volver a la realidad, y por eso levantó la cabeza. Él le secó las lágrimas de las mejillas con los pulgares y después la besó.

Fue un beso tierno y reconfortante, íntimo… El beso de un viejo amigo, seguro, dulce y fuerte, como era Wade, y ella suspiró cuando se acabó.

Sus miradas se encontraron y ella sintió una calidez en el corazón. Wade, siempre protegiéndola.

Era el hombre más sexy que conocía, con esos ojos dorados y esa permanente barba de dos días. Y su boca, su sonrisa traviesa y sensual…

Él la abrazó y la atrajo más contra su cuerpo, ese cuerpo tan fuerte y masculino. Al darse cuenta de lo cerca que estaban, ella deseó volver a besarlo. Pero no un beso de amigo, sino el beso de un hombre a una mujer, sin control, como el del viernes por la noche.

Los ojos de Wade empequeñecieron y se oscurecieron, y ella se quedó sin aliento. Ella se agarró a sus hombros y el corazón le dio un vuelco al ver que giraba la cabeza.

Y entonces sus labios la atraparon en un beso ardiente y profundo que le bloqueó el cerebro. Ella, excitada, lo abrazó con más fuerza el cuello y respondió devorándolo. Él penetró en su boca con la lengua y Erin sintió una palpitación crecer en su interior.

Necesitaba tocarlo e, impaciente, le sacó la camiseta del pantalón y le pasó las manos por la espalda. Pero no era suficiente. Quería que él la tocara también, y gimió de frustración.

Él hundió la cara en su cuello y bajó las manos hasta su trasero, enviando escalofríos de deseo por todo el cuerpo de Erin.

Con un gruñido, Wade volvió a atrapar su boca y ella se perdió en el rapto. Wade, el hombre al que siempre amaría, el único para ella.

Él intentó apartarse, pero ella se aferró a él, incapaz de soportar la separación.

–Wade –suplicó ella–. Hazme el amor, por favor.

–Erin, no –sus ojos se volvieron fieros y sus rasgos duros–. No puedo. Yo…

–Wade, por favor. Te necesito.

Él apoyó la frente sobre la de ella y le agarró la cintura. Desesperada, ella amoldó su cuerpo al de él.

–Erin –dijo él, con voz torturada–. Sabes que no puedo quedarme…

Ella le tapó la boca con las manos, sabiendo lo que iba a decir. No podía prometerle que iba a ser para siempre.

–No me importa –dijo. Se conformaría porque su corazón le decía que aquello estaba bien–. Solo hazme el amor esta noche.

–Sí –dijo él, y sus bocas se encontraron.

Capítulo 10

La LUZ de la luna entraba por la ventana como el humo que salía de los incendios aún calientes. Wade cerró la puerta con cerrojo tras ellos y se volvió hacia Erin. No sabía cómo habían conseguido llegar arriba: tenía una erección tan violenta que había estado a punto de tomarla sobre la encimera de la cocina.

Pero ella se merecía algo mejor, algo mejor que él, le decía su conciencia. Pero la mereciera o no, al menos podía ofrecerle una cama.

Sin dejar de mirarla, encendió la luz de la mesita de noche. La suave luz se reflejaba en su pelo y lo hacía brillar. Había imaginado muchas veces en la oscuridad cómo le hacía el amor, así que si iba a ocurrir, quería que fuera con luz, para no perderse nada y grabarlo en su cerebro para siempre.

Ella fue hacia él y lo abrazó por el cuello. Él la agarró por la cintura y la apretó contra sí, haciendo que la sangre bajase ardiente hacia su entrepierna.

Erin, su mujer ideal, la estrella de sus sueños eróticos durante años… se preguntaba si estaría sufriendo una alucinación.

Le acarició la cara y la miró a los ojos. La emoción le llenaba el pecho: deseo, y algo más intenso, más vital. Era como si, al no estar con ella, nunca fuera a estar completo.

Pero hacía doce años se había rendido a esa necesidad y le había hecho daño. ¿Acabaría aquello de otro modo?

–¿Estás segura de esto? –susurró él.

–Desde luego –ella lo miró y él vio en sus ojos lo mismo que cuando ambos eran adolescentes: confianza, admiración y respeto.

Ella era especial. Nunca lo había tratado como los demás, sino como si viera algo bueno en él, algo valioso que ni él conseguía ver.

Wade tragó saliva. Sabía que no la merecía, y que si fuera mejor persona, la rechazaría y evitaría que ella perdiera su tiempo con él, pero no pudo negárselo hacía doce años, y no tendría fuerzas suficientes para negárselo ahora.

Con cuidado, la besó y se deleitó con el sabor prohibido de sus labios y el olor de su piel. Le agarró el pelo y la besó con más fuerza aún.

Ella se agarró, aplastando sus pechos contra él, lo que hizo que se le acelerara aún más el pulso.

Después Erin se colocó entre sus muslos y el deseo viajó directamente a su entrepierna. Gruñó. Necesitaba su piel, cálida y desnuda, su húmedo calor palpitando a su alrededor.

Y lo necesitaba enseguida.

Eso mismo había pasado en el río: la urgencia y la catastrófica pérdida de control.

Quería marcarla, agonizaba por poseerla y que fuera suya para siempre. De nadie más.

Intentado ser paciente, dulcificó el beso, y casi deseó no haberlo hecho. Los labios de Erin se movieron más provocativamente sobre los suyos y sus dedos le hicieron sensuales caricias en el cuello. Y con cada giro de su lengua, más cerca llegaba él de la desesperación.

Wade deslizó una mano bajo su jersey por la espalda buscando la suavidad de su piel. Con manos temblorosas le soltó el broche del sujetador y le tomó los pechos en las manos. Eran suaves y lujuriosos. Más llenos de lo que recordaba, más de lo que había soñado.

Después, sin dejar de besarla, acarició las curvas de sus pechos y llegó a los pezones. Una ola de calor lo barrió y estuvo a punto de arrebatarle todo el control. Con el corazón a punto de salírsele del pecho, se separó y dijo:

–Tengo que verte –y le agarró el borde del jersey.

Ella lo ayudó a sacárselo por la cabeza y cayó al suelo con el sujetador.

Wade bajó la mirada a su pecho y se quedó sin aliento. Tenía unos pechos perfectos, llenos y pesados, con unos tentadores pezones rosados. Asombrado, trazó sus curvas con las manos, memorizando la sensación. Aquellos pezones estaban pidiendo a gritos que los besaran.

Respirando con dificultad, él se inclinó y le lamió los pechos con la lengua. Saboreó su calor y sintió su deseo, olió su piel sintió cómo contenía la respiración y se aferraba a sus hombros. Y se le aceleró el pulso, loco de deseo, y volvió a besarla sin poder pensar en nada más que en la pulsión que sentía en la entrepierna. Necesitaba a Erin, necesitaba su piel desnuda contra la suya.

No sin esfuerzo, se apartó y se quitó la camiseta mientras ella se quitaba los vaqueros, los apartaba a un lado y se retiraba el pelo de los hombros.

Wade la miró con la boca seca: sus pechos desnudos, la femenina curva de su cintura, y sus piernas largas y firmes. De pronto no pudo recordar por qué aquello estaba mal.

Ella se iba a quitar las braguitas cuando él la detuvo.

–Para. Déjame a mí –pidió, poniéndole las manos en las caderas–. Me he imaginado este momento miles de veces.

Las pupilas de Erin se dilataron y su mirada se dulcificó, y le puso las manos sobre los hombros.

Sin dejar de mirarla a los ojos, deslizó la mano bajo el elástico de las bragas hasta que encontró el suave nódulo y empezó a acariciarlo.

Ella inhaló y el sonido le atravesó el corazón a Wade.

–Mírame –pidió él, y ella lo obedeció.

Fue como si el tiempo no hubiera pasado, pues él vio la misma chispa de deseo en sus ojos que aquella vez hacía doce años. La misma pasión y confianza, y todo su cuerpo se estremeció.

La respiración de Erin se hizo más fuerte, se aferró con fuerza a sus hombros y abrió levemente los labios.

–Te gusta esto –preguntó él con voz ronca.

–Sí. Oh, sí –ella abrió los ojos, oscuros y brillantes, ciegos de placer.

Al escuchar sus gemidos, el deseo de Wade se incrementó aún más. Ella lo deseaba. Lo deseaba solo a él.

–Wade, yo…

–Muéstramelo, Erin. Muéstrame cuánto me deseas –y siguió acariciándola lentamente–. Muéstrame cuánto me necesitas.

Ella se movió contra él, impaciente, pero él, deliberadamente, ralentizó el ritmo para incrementar el placer.

–¡Wade! –exclamó ella, mirándolo impaciente, y después arrugó el ceño para dejar escapar el grito agudo que había envenenado sus sueños durante años.

Wade estaba henchido de orgullo. Ella era preciosa, más de lo que recordaba, más de lo que había imaginado. Y era suya, suya para siempre.

La levantó en brazos y unió sus labios en un beso caliente y salvaje que acabó con todo su autocontrol.

Con una mano le bajó las bragas y la llevó hasta la cama.

La dejó caer sobre el colchón, pero ella siguió agarrada a su cuello.

–Espera –murmuró él–. Mis vaqueros.

Ella se puso de rodillas en un santiamén.

–Deja que lo haga yo.

–No, no voy a aguantar –él tomó aire cuando ella le acarició sobre los vaqueros.

Después le bajó con cuidado la cremallera. Él vibraba de deseo y cuando ella lo acarició estuvo a punto de perderse.

–Erin, Oh, Erin –levantó la cabeza mientras ella lo acariciaba hasta el borde de la locura–. Para. No puedo…–se apartó bruscamente, tembloroso.

Desesperado, apartó sus pantalones a un lado y fue con ella a la cama. Sabiendo que no podría aguantar si ella lo volvía a tocar, le agarró las dos muñecas con una mano y las llevó sobre la cama por encima de su cabeza. Después deslizó su otra mano por debajo de su estómago hasta la húmeda piel entre sus piernas.

Solo la necesidad de satisfacerla por completo hacía que aguantara. Con un tremendo esfuerzo, intentó controlar el deseo que le comía las entrañas. La acarició una y otra vez, sin descanso, hasta llevarla al límite, hasta que tembló y gritó su nombre. Los dos estaban al borde de la locura.

Ella estaba sonrojada, todo su cuerpo desnudo para sus ojos. Abierto, íntimo. Nunca había visto nada tan erótico en su vida.

Erin, su primer amor. Le gustaría que fuera el último. Quería llenarla, dejarle una marca y hacerle el amor de tal modo que nunca volviera a mirar a otro hombre.

–Wade –gimió ella.

–Mírame –ordenó él, desde encima de ella.

Sus ojos estaban llenos de pasión, y él la necesitaba. Erin, siempre había sido Erin.

Wade entró dentro de ella con un golpe fuerte. Ella estaba cálida y húmeda, y él no podía parar, no podía pensar. Solo podía hundirse una y otra vez llevado por la desesperación.

Ella se convulsionó a su alrededor; Wade vio el delirio en sus ojos, la rendición, y supo que le pertenecía. Solo a él. Quiso que fuera de ese modo para siempre.

–Erin –gritó–. Oh, Erin –y su cuerpo explotó.

Horas después, Wade dibujaba círculos con el dedo sobre la espalda de Erin, tumbada boca abajo, con el pelo suelto sobre la única almohada que quedaba sobre la cama. En algún momento se habían metido bajo las mantas, pero ahora estaban en el suelo, junto con la otra almohada, la colcha y la sábana.

Wade sonrió al recordar lo insaciable que había sido ella; nunca había tenido una experiencia sexual como esa.

Pero habían compartido algo más que sexo, y él lo sabía. Había un vínculo entre ellos, algo que nunca antes había sentido.

Él frunció el ceño al notar que se le hacía un nudo en la garganta al pensar en aquello. Erin había sido su amiga desde la niñez, pero era algo distinto de la amistad que tenía con sus compañeros paracaidistas. Mataría a cualquiera que amenazara a Erin y el corazón le ardía de rabia al pensar en que otro hombre pudiera tocarla.

Nunca se había sentido tan posesivo con una mujer antes, excepto la noche en el río.

Si pudiera darle lo que ella necesitaba… pero él no era de los que decían «para siempre». Era demasiado inquieto, estaba demasiado cansado de vivir en Millstown, y tampoco podría cambiar su pasado.

Una sensación desagradable lo invadió. Había sido egoísta aquella noche y ahora tenía que pagar el precio. Pero la deseaba tanto, pensó mirando su cuerpo desnudo.

Se puso de rodillas y le acarició los pechos; al llegar a los pezones, notó que la respiración de Erin se aceleraba. Cuando le acarició el pelo y le besó la nuca, ella gimió contra la almohada.

Con la sangre ardiéndole en las venas, le separó las piernas con las rodillas. Desde detrás, la acarició hasta que sintió la humedad en sus dedos. Entonces sintió el deseo tomando posesión de su cerebro con una urgencia que lo sorprendió. No se saciaba de ella. Cuando la penetró, los dos gimieron.

Tal vez no podía ser para siempre, pero podía darle lo que ella quería, al menos esa noche. Y se aseguraría de que lo recordara cuando se hubiera marchado.

Las primeras luces de la mañana despertaron a Erin. Estaba desorientada y confusa, tumbada sobre la espalda, con el brazo de Wade sobre su cuerpo. Ella empezó a acariciarle la mano y él la subió hacia sus pechos, enviando leves escalofríos a todos los puntos de su agotado cuerpo. Ella nunca había respondido ante un hombre como él.

Qué noche… Se giró para mirarlo. Él estaba tumbado boca abajo, frente a ella, durmiendo profundamente.

Era un hombre guapísimo, con ese pelo negro y grueso, y ese rostro tan masculino. ¿Cómo podía tener ese aspecto tan devastador desde por la mañana? Le acarició los enormes bíceps. Era muy fuerte, pero también muy dulce, o al menos, cuando quería serlo.

Estaba enamorada de él; lo amaba de tal modo que se le rompía el alma. Nadie había llegado a penetrar tanto en su corazón. Y sabía que nadie más lo haría.

La desesperación le oprimía el pecho. No podía seguir engañándose. Había amado a Wade desde los nueve años, desde que entró en su vida, y la noche anterior lo había confirmado todo.

Pero nada había cambiado. Él volvería a marcharse de Millstown, pero esta vez sería aún peor. Dios, no podría soportarlo.

Él se despertó y sus ojos dorados la buscaron. A Erin se le aceleró el pulso a pesar de sus tristes pensamientos, y volvió a sentir esa oleada de deseo.

Tal vez él no quisiera su amor, pero sí su cuerpo. Y por el momento, sería suficiente.

Ella notó cómo él se endurecía junto a su muslo, y un segundo después, se puso sobre ella. Le lamió el pezón, y ella tembló y se aferró a su cabeza.

–¿Sabes que vas a matarme? –preguntó él.

–¿Yo? ¿Qué he hecho? –y, excitada, se movió debajo de él.

Quería notarlo dentro de su cuerpo, sus incesantes y poderosos golpes. Quería abandonarse al placer y sentir el glorioso momento en que él perdiera todo el control.

–Eres una bruja –masculló él, entrando en ella.

Ella gimió con la deliciosa sensación: la dureza de Wade, el rapto de sentirse en sus brazos.

–Mírame –dijo él.

Tenía los ojos entrecerrados y oscuros, su mirada, intensa.

El amor surgió dentro de ella con tal fuerza que sintió que se le rompería el corazón. Las palabras se le atascaron en la garganta; no podía decirle que lo amaba. Solo podía tomar lo que él le ofrecía: ese momento. Así que intentó guardarlo en su memoria y no pensar en el final.

Capítulo 11

Erin seguía pensando cómo sería su futuro al día siguiente en la galería. Wade, al hacerle el amor, había roto las murallas de protección y había dejado al descubierto sentimientos que ella llevaba años ocultando. Lo que más deseaba era que él se quedara con ella en Millstown.

Una escalera frente a los cristales de la galería llamó su atención. Wade bajó las escaleras desde el tejado. Llevaba sus vaqueros gastados y un cinturón de herramientas alrededor de la cintura, y solo con verlo, a Erin se le atascó la respiración en los pulmones.

Sacudió la cabeza. Era patético que solo la vista de sus piernas le alterara el pulso. Pero tenía un cuerpo… y desde luego, sabía cómo usarlo. Su mente se llenó de momentos de la noche anterior.

Tenía que controlar sus emociones, por fabuloso que fuera el sexo con él, porque Wade no se quedaría y sería aún peor si ella se hacía ilusiones.

Cuando Wade llegó al suelo, se quitó los guantes y fue hacia los cuatro adolescentes que podaban los arbustos junto al camino de entrada. Desde la distancia, oír su voz hizo que a Erin le diera un vuelco el corazón. Sacudió la cabeza: estaba claro que tenía que controlarse.

Jay dejó la podadora en el suelo y se puso las manos sobre las caderas, como hacía Wade. ¿Se haría él una idea de lo que lo idolatraban aquellos chicos? ¿De que se había convertido en un ejemplo a seguir para ellos? ¿De que lo necesitaban como guía?

Wade era lo mejor que les había pasado a esos chicos, y a ella, pensó llevándose las manos al pecho, pero tenía que enfrentarse a la realidad. Él tenía sus propios planes, que no incluían quedarse en Millstown, y ella tenía que seguir con su vida, que por el momento suponía invitar a los chicos a la comida de Acción de Gracias.

En ese momento Sean se giró hacia la casa y ella le vio la cara. Señor, ¿qué le había pasado? Tenía un ojo morado y el labio partido.

«Su padre». Ya sospechaban que su padre abusaba de él, pero la madre de Sean siempre lo había negado, y nadie había tenido valor para presentar cargos contra él. Llena de ira, abrió la puerta con violencia. Ella no se acobardaba ante nadie. Iría a la policía y lo denunciaría. Esta vez ese mal hombre no se saldría con la suya.

Con la cara ardiente de rabia, bajó los escalones del porche de dos en dos. No iba a tolerar esa agresión más: ese hombre pagaría por sus delitos.

Wade se giró al verla acercarse, y fue hacia ella para cortarle el paso.

–Perdona –dijo ella, intentando rodearlo–. Tengo que hablar con…

–Más tarde –Wade la agarró por el brazo y la llevó hacia la casa.

–Pero tengo que…

Pero él no la soltó hasta llegar tras un lilo enorme junto a la casa.

–¿Qué te pasa? –preguntó ella, ofuscada–. Solo quería hablar…

–Déjalo. Yo me ocuparé de esto.

–¿Ocuparte de qué?

–De Sean. ¿No es por eso por lo que estás enfadada?

Ella se cruzó de brazos. Wade sabía lo que había pasado, él también había tenido los ojos morados muchas veces antes de que su padre fuera a la cárcel.

–Su padre ya ha hecho esto antes –dijo ella–. Tenemos que llamar a la policía para que lo arresten.

–He dicho que lo dejes.

–Pero…

–Mira, Erin. Sean no admitirá nada. Está asustado y humillado. Si llamas a la policía, lo negará todo y su padre volverá a pegarle, y aún más fuerte.

–¿Y qué sugieres que hagamos? ¿Lo olvidamos?

Sus ojos brillaron de un modo extraño.

–Yo no he dicho eso.

Ella conocía esa mirada y el pánico hizo presa de ella.

–No vas a ir allí. ¿Y si ese hombre tiene un arma? –estaba muy asustada–. Prométeme que no…

–Sean puede quedarse aquí, ¿verdad?

–Claro, pero…

–Pero nada. Yo me ocuparé de esto –advirtió él–. Y lo digo en serio. Tú no dejes a Sean marcharse de aquí. Y no llames a nadie hasta que yo no vuelva.

Ella vio la tensión de su rostro y la fría furia en sus ojos, no por ella, sino por el hombre que agredía a su propio hijo. Sabía que no podía pararlo. Wade nunca había seguido las normas.

–Confía en mí –pidió él.

Ella no confiaba en nadie más que en él. Había vivido la vida de Sean y sabía cómo manejar a un hombre como su padre.

–¿Tendrás cuidado?

–Sí –respondió él, dulcificando su mirada.

–Bien. Te dejaré hacer, pero al menos, ¿puedo invitar a los chicos a la comida de Acción de Gracias?

–Claro –le pasó el brazo por los hombros y la llevó hacia el jardín, sonriendo de ese modo tan sensual.

Erin lo miró a los labios y después a los ojos, y volvió a sentir esa necesidad, esa urgencia. Él se detuvo bruscamente y la miró fijamente. Ella vio el mismo deseo en sus ojos y sintió esa tensión ya familiar crecer entre ellos.

Y él la levantó en sus brazos y a ella se le aceleró el corazón al sentir tan cerca el calor de su cuerpo.

–Llevo todo el día queriendo hacer esto –dijo él, y ella no pudo sino echarse a temblar cuando sus labios la tocaron, y perderse en el momento.

Él profundizó en su boca y ella se aferró a su cuello, temblorosa. Lo deseaba tanto que quería fundirse con él.

Cuando él levantó la cabeza, ella gimió por la pérdida.

–No pares, por favor –dijo ella, presionándose contra sus caderas.

–Erin –gruñó él–. Me estás volviendo loco –la atrajo contra su cuerpo y le pidió–. No te muevas, por favor.

Ella le rodeó la cintura con los brazos y cerró los ojos. Su cuerpo musculoso temblaba contra el de ella. Erin podía sentir cada centímetro de su erección y su cuerpo respondiendo ante ella.

No era suficiente, pensó, frustrada.

Un rato después, cuando el ardor se transformó en dolor, ella levantó la cabeza. Él la miró a los ojos y ella vio en ellos deseo y algo más. «¿Amor?» Su corazón se detuvo ante la idea. Él volvió a abrazarla contra su pecho y ella le devolvió el abrazo.

¿Podía ser que Wade la amara? ¿Habían sido imaginaciones suyas?

Él nunca le había dicho que la amaba, pero tal vez no quisiera admitirlo, o no quería que ella lo supiera. O tal vez ella confundía lujuria con amor, como ya le había pasado antes. A no ser que no se hubiera equivocado en el pasado…

Su corazón tembló. No podía pensar en eso, no podía dejar que le rompieran el corazón otra vez. Y tampoco podía preguntárselo a él, porque podía asustarse y salir corriendo.

Pero por primera vez, tuvo una pequeña esperanza.

Poco después, el se separó, pero no le quitó el brazo de los hombros. Ella volvió a mirarlo a los ojos, pero ya solo vio deseo. Había ocultado el resto de sus emociones tras esa.

Los chicos estaban sonriendo cuando ellos llegaron a su lado. Ella se había olvidado de que tenían público, y se puso colorada.

–Muchas gracias por todo –tomó aire para recomponerse–. Chicos, quería invitaros a comer el día de Acción de Gracias, si no tenéis otros planes. He comprado un pavo enorme, así que habrá suficiente para todos, si queréis venir.

Las sonrisas desaparecieron de los rostros de los chicos, y alguno agachó la mirada. Ella frunció el ceño. Su reacción era extraña, y por lo que sabía de sus familias, dudaba que tuvieran otros planes.

–Creo que comeremos sobre las tres, pero podéis venir cuando queráis. No tenéis que avisarme –añadió, al ver que no decían nada–. Venid si podéis.

Nadie la miró y ella se volvió hacia Wade, perpleja. Él hizo un gesto con la cabeza y ella volvió a la galería. Tal vez él pudiera averiguar qué pasaba.

–La cena no tiene nada de especial –oyó Erin que les decía cuando ella se alejaba–. No tenéis que poneros nada elegante. Solo hay que comer pavo y ver el partido de fútbol.

Así que ese era el problema. Temían que la cena fuera formal… Era normal, para un chico de Newburg Village, Mills Ferry tenía que ser como la Casa Blanca. Wade había localizado el problema, tal vez porque una vez él fue como ellos.

–Yo vendré –dijo Jay. Los otros chicos asintieron con la cabeza.

–Bien –dijo Wade–. Ahora, escuchad. Hemos acabado por hoy. Podéis poner la poda en la furgoneta. Yo lo descargaré antes de dejar a Lottie en el aeropuerto. Sean, ¿puedes ayudarme con la escalera?

Erin se escondió tras una silla al verlos acercarse y maniobrar para bajar la escalera.

–Tengo una cosa que pedirte –dijo Wade cuando hubieron acabado.

–¿A mí? –preguntó Sean.

–Sí. Esta semana no tienes clase, ¿verdad?

–No, algo así…

Ella sonrió al escucharlos. Sean probablemente no pensara ir a clase con ese aspecto, de todos modos. Y ella podía llamar y pedirles a sus profesores los deberes.

–Me gustaría que te quedaras aquí unos días, desde esta noche, mientras Lottie esté en Florida. No quiero que Erin esté sola con su abuela.

–¿Y tú?

–Yo voy a estar muy ocupado arreglando la casa de Norm esta semana y no estaré en casa todo el tiempo. Necesito a alguien que esté por aquí por si Erin necesita ayuda. Por ejemplo, por si se cae su abuela.

Sean no respondió.

–Me pasaré por tu casa a la vuelta del aeropuerto y recogeré lo que necesites –añadió Wade.

–Pero para entonces, él ya sabrá dónde estoy –soltó Sean–. Y él…

A Erin se le encogió el estómago.

–Yo me ocuparé de él –dijo Wade–. No te preocupes. No te dejaré que te pase nada. Ahora estás seguro. Te lo prometo. Yo siempre cuido de mis amigos.

–De acuerdo –dijo Sean, con voz temblorosa.

–Bien. Y podías dejar que Erin te cure la herida del labio. Ahora vamos a guardar la escalera.

Erin tuvo que contener las lágrimas. Él había manejado la situación perfectamente. Oh, realmente era bueno para esos chicos.

Y para ella.

Apretó la cara contra las rodillas y se meció, sintiéndose desgarrada por dentro. Lo amaba, lo quería tanto que le dolía, y a no ser que lo hubiera interpretado mal, él también la amaba.

La solución debía ser simple; por ellos, debía quedarse. Erin se levantó frotándose las sienes. Wade Winslow no era un tipo simple. Especialmente cuando se trataba de convencerlo de que se quedara en Millstown.

Wade aparcó frente a la caravana en la que vivía Sean. La zona estaba rodeada de suciedad y los escalones que subían hasta la caravana parecían a punto de partirse.

Wade abrió la puerta y salió del coche, y un perro empezó a ladrar como loco. Un hombre le gritó, el perro calló y se hizo el silencio, excepto por las risas enlatadas que salían de una televisión.

Aquel barrio no había cambiado, pensó Wade con un nudo en el estómago; la misma pobreza y desesperación. Pero prefirió no pensar en eso. Tenía que convencer al padre de Sean de que lo dejara en paz, y pretendía hacerlo rápidamente.

Caminó hasta la caravana y llamó a la puerta. Como nadie respondió, llamó con más fuerza. Sabía que Gill estaba allí, se veía la luz de la televisión. ¿Por qué no respondía?

–¡Gill! –gritó–. ¡Abre!

Nadie contestó, pero no se iba a rendir. Abrió la puerta y un familiar olor a whisky salió a su encuentro. De repente, volvió a tener diez años, de vuelta del colegio, aterrado de un hombre que lo pegaba sin parar. Pero no tenía tiempo para remover sus peores recuerdos. Tenía que cuidar de Sean.

–Gill –llamó de nuevo–. ¿Estás ahí?

–Sí.

Sacudiéndose los viejos miedos, entró en la caravana y dio la luz. El desorden era completo, y un hombre estaba sentado en medio de él, viendo la televisión. La silla lentamente se giró para ponerse frente a él.

Gill era un hombre calvo de cuarenta y pocos años, con unos ojos malvados brillando por el alcohol. Wade se lo imaginó pegando a Sean y sintió crecer la furia en su interior. Iba a quitarle las ganas de volver a tocar a Sean.

–¿Quién demonios eres? –preguntó.

–Wade Winslow.

Gill lo miró un momento y vació el vaso que tenía en la mano de un trago.

–Yo conocí a tu padre. Te pareces a él.

–Eso me han dicho –respondió, disgustado, al recordar su procedencia–. Pero estoy aquí para hablar de Sean.

–¿Qué le pasa?

–Ahora vive conmigo. Y vengo a advertirte que lo dejes tranquilo.

Gill se puso de pie. Era bajito, pero parecía fuerte.

–¿Tú me vas a decir qué tengo que hacer con mi hijo?

–Él ya no es tu hijo. Es mío. Iremos al juzgado para hacerlo legal y vas a firmar. Pero mientras, no te acerques a él. No hables con él, no lo mires. De hecho, olvídate de que existe. Si lo haces así, no te denunciaré –continuó con voz plana–. Si intentas hablar con él, te romperé la cara.

–¿Esto es una broma?

–Las agresiones a menores no me hacen nada de gracia –dijo Wade, muy serio.

Gill fue a la cocina. Tomó una botella de whisky, la abrió y dio un trago.

–Un hombre tiene que enseñar disciplina a su hijo.

–Un hombre no agrede a un chico indefenso.

–¿Estás diciendo que no soy lo suficientemente hombre? –dijo Gill.

Wade pensó en Norm, el mejor hombre al que él había conocido.

–Diablos, ni te acercas.

Gill dejó la botella. A Wade se le erizaron los pelos de la nuca, imaginándose a Sean. Alguien tenía que hacerse cargo de ese hombre. Un segundo después, Gill arremetió contra él, pero Wade se hizo a un lado y lo esquivó. Se estrelló contra la puerta y cuando se levantó, jadeando, tenía una navaja en la mano.

Wade supo que intentaría usarla, y durante lo que les pareció una eternidad, ninguno de los dos hombres se movió. Wade estaba alerta, preparado para reaccionar. Gill empezó a dar vueltas en torno a él con una sonrisa asesina. Wade se movió con él, haciendo caso de su instinto que le decía que esperase, que pensase.

Cuando Gill se precipitó sobre él, Wade lo esquivó, pero lo agarró por la muñeca y lo sujetó contra la encimera de la cocina. Gill intentó zafarse, y cayó al suelo con Wade sobre él, con gran estrépito. Wade le puso una rodilla en el pecho para intentar controlarle la mano con la que sujetaba el cuchillo, y se la golpeó una y otra vez contra el suelo. El olor a sudor y a whisky era terrible. Cuando Gill soltó el cuchillo por fin, Wade sonrió. Ya era suyo. Y sabiendo cómo se había sentido Sean, levantó el puño para golpearlo en la cara, igual que su padre le había hecho a él tantas veces.

Entonces se dio cuenta de que no podía hacerlo. Por más que Gill lo mereciera, por más que deseara vengarse, no podía rebajarse a su nivel, y bajó el brazo.

–La policía tendrá pruebas: declaraciones, fotos… –prometió Wade, apretando más la rodilla contra su pecho–. Si vuelves a mirarlo, irás a la cárcel –Gill solo gruñó–. ¿Dónde está su madre?

–Se fue. Hace meses.

Se había salvado a sí misma dejando atrás a su hijo. Dejaría que las autoridades se ocuparan de eso, pero él cuidaría de Sean.

–Recibirás la citación mañana –le dijo, y dejó que el hombre se levantara–. ¿Lo has entendido?

–Sí. El chico es tuyo –respondió Gill frotándose las muñecas.

A Wade se le encogió el estómago ante tal demostración de afecto paternal. Salió de la caravana asqueado por el olor y por la situación, y se metió en su furgoneta, pensando en su padre, que lo había hecho ser quien era. O tal vez no.

No había podido pegar a Gill. A diferencia de su padre, se había controlado y no había actuado por impulso. Se sintió profundamente aliviado. A pesar de su sórdida niñez, no estaba encadenado a su pasado. Gracias a Norm.

Sintiéndose liberado, arrancó el coche y se alejó pensando que Norm hubiera estado orgulloso de él. Había salvado a un chico de una vida imposible. Sean era suyo. Y, de repente, se quedó helado. ¿Qué iba a hacer con él?

Capítulo 12

Tres días después, Wade seguía sin respuesta para la pregunta de qué hacer con Sean.

–Vaya…–exclamó Sean cuando llegaron a la torre del tercer piso.

Wade sonrió. La misma reacción que tuvo él cuando Erin lo llevó allí por primera vez. Tanto la chica como la casa lo sorprendieron. Fue hacia la ventana y observó el molino junto al río Potomac, las montañas al oeste, y los pinares.

–¿Wade? –Sean tenía la voz temblorosa.

–¿Sí? –respondió él, girándose.

–¿Crees que Erin me dejará usar este cuarto? Quiero decir… si ella no lo usa.

–¿Quieres que sea tu habitación?

Sean se metió las manos en los bolsillos y después se encogió de hombros.

–Tal vez… No… vaya tontería.

–Oh, no sé –respondió Wade, mirando los altos techos y los ventanales que cubrían las paredes–. Creo que sería una habitación estupenda.

–¿En serio? –preguntó el chico, abriendo los ojos.

–Pero tenemos que hacer algunas reparaciones… Asegurarnos de que el techo no se hunde, de que no hay goteras, sellar las ventanas, la calefacción –suspiró al pensar que también había que cerrar la chimenea, lijar el suelo, barnizarlo, pintar las paredes.

–Yo puedo ayudar. No tengo nada más que hacer –dijo Sean.

–¿Te refieres a los deberes?

Sean hizo una mueca y Wade sonrió. Él casi nunca hacía los deberes, excepto cuando Rose insistía.

–Veremos qué dice Erin.

Pero Wade empezaba a sentirse culpable por empezar proyectos que no vería acabar, y por dejar a Sean pensar que se quedaría. Podría quedarse en Millstown unos meses, pero tenía que volver para la formación de primavera. Cuando la temporada de incendios empezara, no tendría tiempo para nada, y menos para ver al chico.

Erin dejaría que Sean se quedara allí. Pediría la custodia permanente y el juzgado se la daría, puesto que el nombre de su familia abría muchas puertas en aquella ciudad, y él podría enviarle dinero. Pero sabía que eso no era suficiente. Erin era una gran mujer, pero Norm le había enseñado que también se necesitaba un hombre para educar a un chico. Y él no podía ser ese hombre. Se había metido en un lío y no sabía cómo salir de él.

–Así que estabais aquí…–Erin entró en la habitación con la cara enrojecida y jadeante.

Wade bajó la mirada a sus pechos, sintiendo un golpe de excitación.

–Estábamos pensando que esta podía ser la habitación de Sean, si te parece bien.

El chico volvió la cara hacia la ventana, como fascinado por las vistas.

–No sé… ¿A ti qué te parece? –dijo ella, mirando a su alrededor–. ¿Es seguro?

Qué ojos tan bonitos tenía, pensó Wade.

–Tendríamos que hacer algunas reparaciones.

–Y yo puedo ayudar –exclamó Sean, dándose la vuelta.

–A mí me parece bien –dijo Erin–. Si Wade está de acuerdo.

–¿Por qué no bajas a buscar el metro, papel y lápiz? Vamos a hacer una lista –le dijo Wade a Sean.

Sean salió a toda velocidad de allí, bajando los escalones de tres en tres.

Wade miró a Erin, aún sonrojada, con la boca entreabierta.

–Estás sin aliento –le dijo en voz baja, mirándola de pies a cabeza.

–Es el cansancio –y sonrió–. No estoy durmiendo mucho últimamente.

Y Wade sabía el motivo. Su mente se llenó de imágenes de sus pechos desnudos, sus pezones excitados, el pelo sobre la almohada y sus muslos separados, llamándolo.

Él la abrazó con el pulso acelerado intentando controlar su erección, y la besó profundamente.

¿Cómo podía afectarlo de ese modo? Con una mirada, una caricia, todos sus pensamientos se tornaban lujuriosos. Y cada día era peor.

Wade la besó con urgencia y ella gimió, con lo que él se excitó más aún. La deseaba día y noche, lo tenía fascinado.

Él bajó las manos hasta su trasero y deseó quitarle toda la ropa allí mismo, en el suelo, contra la pared, como fuera…

El ruido de pasos lo alertó y se apartó de ella. Erin abrió lentamente los ojos, con las pupilas llenas de deseo.

–Tenemos compañía –dijo él.

–Oh –Erin se apartó y se colocó el jersey mientras los pasos se acercaban. Después levantó la vista y sonrió–. Supongo que este es el inconveniente de ser padre.

«Padre». Se quedó sin aliento al imaginar a Erin con el vientre hinchado, los pechos llenos de leche. Erin embarazada de él, Erin con un bebé de pelo oscuro en brazos. Su hijo.

Y sintió la necesidad, tan fuerte que le temblaron las rodillas, de poner su semilla en ella, de unirla e él en cuerpo y alma y hacer que fuera suya para siempre. Tener una familia…

Pero un pánico terrible le cruzó las entrañas. ¿En qué estaba pensando? ¿Qué estaba haciendo? No podría estar allí con Erin.

Sean entró con el metro y una libreta en las manos, radiante de expectación.

Wade sintió que se le aceleraba el pulso. No podía tener mujer ni hijos ni familia. Tenía que salir de allí. Necesitaba aire.

Erin y Sean lo miraron con extrañeza.

–Hum –dijo él–. Tengo que marcharme. Volveré pronto.

–Pero creía que íbamos a hacer una lista –dijo Sean.

Miró a Erin, que tenía los ojos abiertos. Ella lo conocía y sabía lo que le pasaba. Y estaba dolida. Maldición.

–¿Por qué no mides las ventanas? –le dijo a Sean–. Yo tengo que hacer unos recados. Volveré enseguida.

–Pero es Acción de Gracias –insistió el chico–. Todo está cerrado.

Sean estaba desilusionado y había sido culpa suya. ¿Cómo sería cuando se marchara?

–Wade tiene que ocuparse de unas cosas para mí –le dijo Erin, poniéndole la mano sobre el hombro–. Yo te ayudaré a tomar medidas y haremos una lista de lo que quieres subir. Después apuntaremos las reparaciones.

Wade salió enfadado del cuarto: con Erin por haberlo excusado de nuevo, y con Sean, por esperar demasiado de él. Y consigo mismo, por haberlos decepcionado, por huir como un cobarde. Además, sabía que aquello no funcionaría. Por muy rápido que corriera no podría dejar atrás su corazón.

Tenía razón. Llevaba horas conduciendo y no había podido quitarse de la cabeza aquella sensación: no tenía derecho a tener esperanzas, a imaginarse que podría quedarse en Millstown.

Y no era por la ciudad; si era objetivo, sabía que había gente que lo apreciaba, y eso le bastaba, pero había algo más. ¿Era por su trabajo? Lo cierto era que le encantaba y no le gustaría trabajar en una oficina, pero había algo más. Algo más profundo.

El problema era él. Él no era un hombre de familia, y no podía hacer nada para cambiar eso, por más que quisiera agradar a Erin.

Cuando llegó a Mills Ferry, vio que el viejo Ford de Jay estaba aparcado en la entrada. Los chicos ya habían llegado y él, en lugar de quedarse a ayudar a Erin, la había dejado sola. ¿Y cómo sería cuando se marchara?

Entró cojeando en casa y se quitó los guantes y la chaqueta. La abuela estaba sentada en su silla en el salón mostrándole sus patrones para hacer colchas a Sean. No pudo evitar una sonrisa al contemplar la escena. Sean era buen chico, y tenía mucha paciencia con la anciana. La voz de Erin sonó en el comedor y él se giró sorprendido. Debía haberlo abierto para los chicos. Wade entró y vio a Jay y a Alex ayudando a Erin a sacar un ala de la mesa. El nudo del estómago desapareció ante la calidez que sintió al verla.

–Hola, Wade –saludó Jay. El chico se había cortado el pelo y se había quitado el aro de la ceja para la ocasión.

–Hola, chicos –saludó él.

–Ahora podéis sacar el otro ala, chicos –indicó Erin a los jóvenes, y fue hacia Wade–. ¿Estás bien?

–Sí. Lo siento por haberme marchado así.

–No te preocupes. No necesitaba ayuda, Wade –siguió ella, en voz baja–. Quiero que sepas que lo que tenemos ahora es muy especial para mí. Y no quiero estropearlo.

–Pero…

Ella le puso el dedo sobre los labios.

–Pero nada. No estoy pensando en el futuro en este momento, y no quiero que nos preocupemos por nada más.

Él miró aquellos profundos ojos verdes y le acarició la mejilla. Se merecía algo más que aquello, algo más que él. Pero no quería dejarla escapar.

Los chicos fueron a decirle que habían acabado y los interrumpieron.

–Gracias, chicos –dijo ella–. Ahora os doy otra tarea.

Erin fue hacia un aparador y se agachó para abrir un cajón y sacar un mantel.

–Siempre usamos este mantel en Acción de Gracias, pero parece un poco arrugado. Tal vez debería plancharlo.

–No hace falta –dijo Wade, pasándoselo a Jay, que no pudo evitar mirarlo sonriente.

–Aquí está la cubertería –siguió ella, abriendo otro cajón–. Diles a los chicos que la pongan sobre la mesa.

Él tomó la caja que ella le daba y sonrió. Le gustaba cómo le sentaban los vaqueros en esa posición. Y le gustaba que le mandara cosas. Podría poner ese rasgo suyo en práctica en alguna ocasión…

–¿Crees que sabrán hacerlo?

–Tienes razón. Voy a enseñarles –y mientras sacó una fuente del armario–. Es para las aceitunas. Llévalo a la cocina.

Wade se quedó mirando el pequeño plato sorprendido.

–Mi madre tenía una fuente como esta –dijo, sorprendido de acordarse.

–¿En serio? –Erin cerró el armario y se puso de pie–. Es cristal Candlewick. Ahora son piezas de colección. ¿Aún lo tienes?

–No. Mi padre lo arrojó contra la pared en una discusión–y su madre lloró mientras recogía los pedazos.

No tenía nada de su pasado, al contrario que Erin. Ella tenía una historia, tradiciones, un mantel especial, cubertería de plata… él solo tenía recuerdes, la mayoría malos.

Mientras los chicos colocaban el mantel, recordó otra cosa.

–¿No solía haber una alfombra bajo la mesa? –dijo. A pesar de la lámpara de araña y la mesa, el cuarto parecía más vacío.

–Sí –respondió Erin.

–¿Qué pasó con ella?

–La vendí. Ahora se paga bastante por las antigüedades.

Su tono indiferente no lo engañó. Ella no vendería la herencia familiar a no ser que su situación fuera extremadamente delicada. Estaba desesperada, y él había hecho muy poco para ayudarla.

¿Pero cómo iba a rescatarla de la bancarrota? Wade no dejaba de pensar en ello mientras los chicos arrasaban con la comida.

–Tendría que haber hecho más comida –dijo Erin sonriendo al ver el pavo en los huesos–. No puedo creer lo que coméis.

–Tenías que ver a un grupo de bomberos después de un incendio –comentó Wade–. Hasta llegan a las manos.

–¿En serio? ¿Por comida? –preguntó Jay.

–Sí. A veces no pueden mandar provisiones porque están ocupados, y entonces…

–¿Es usted del banco? –interrumpió la abuela, señalando a Jay.

–¿Del banco? –preguntó el chico.

–Es Jay, abuela –explicó Erin con paciencia–. Está ayudando a Wade a arreglar el jardín. Él ha podado tus rosales. Vas a tener unas flores preciosas esta primavera.

–Están robando mi dinero –insistió su abuela–. Creen que no me doy cuenta.

–La abuela no se fía del banco –dijo Erin a los chicos.

Ellos la miraron unos segundos y después volvieron a centrarse en la comida.

Wade se sintió intrigado por la fijación de la abuela con el banco. ¿Qué dinero creía que le estaban robando? La familia estaba en la ruina. En el pasado no había sido así. Los McCuen no habían sido pobres de ningún modo: tenían la casa bien atendida, buenos coches y se iban de vacaciones. ¿Cuándo empezaron los problemas? ¿Tras el accidente o había sido antes?

Aún seguía pensando en ello mientras ayudaba a Erin a recoger los cacharros en la cocina. Los chicos estaban con la abuela viendo el partido.

–Hay una cosa que me tiene intrigado –dijo–. Siempre pensé que tu familia tenía dinero, aparte de por la casa.

Ella dejó una tapa sobre la encimera.

–Bueno, no sé cuánto teníamos exactamente, porque mis abuelos no hablaban de eso, pero no estábamos en la ruina.

–Entonces, ¿los problemas empezaron tras la muerte de tu abuelo?

–No creo. La abuela se ofreció a pagarme la universidad, pero no hizo falta porque tenía una buena beca.

–Entonces fue después del accidente. Usaste los ahorros para pagar las facturas.

–No había dinero para pagar las facturas –dijo ella, frunciendo el ceño–. La cuenta de la abuela estaba casi vacía.

–¿Crees que se lo pudo gastar ella tras la muerte de tu abuelo?

–No lo sé –respondió ella–. Desde luego, no hizo reparaciones en la casa.

–¿Algún vicio secreto? ¿Deudas de juego?

–Lo dudo. Yo vivía aquí, y me hubiera dado cuenta.

–¿Y crees en serio que el banco robó su dinero?

–¿Qué? –exclamó ella, asombrada–. Nada de eso. Los Kell no son ladrones.

–¿Y por qué sospecha de ellos?

–Senilidad. La gente mayor piensa cosas muy extrañas.

–De acuerdo. Entonces, probablemente nadie le robó el dinero, pero tu abuela cree que sí, y eso es lo que cuenta –apuntó Wade–. ¿Qué harías tú si creyeras que el banco te está robando?

–Llamar a la policía.

–¿Y si no hay pruebas?

–Sacar todo mi dinero de allí

–¿Crees que ella pudo hacer algo así?

–Ya te dije que no había mucho que sacar –respondió ella, sacudiendo la cabeza–. Tengo los movimientos de la cuenta de los últimos tres años.

–¿Y antes de eso?

–¿Crees que ella pudo sacar el dinero cuando el abuelo murió?

–Creo que merece la pena comprobarlo –dijo Wade, asintiendo con la cabeza.

Ella se secó las manos y después colgó el paño en un gancho de la pared.

–Podemos mirar las cajas de mi abuela. Están en el estudio –dijo, y arrugó la nariz–. Pero, si sacó el dinero… ¿dónde crees que pudo guardarlo?

–Eso es lo que tenemos que averiguar.

Capítulo 13

No PUEDO creerlo –dijo ella, mirando a Wade desde el otro lado de la mesa–. Aquí hay más recibos del banco.

–¿Hay algo interesante?

–Aún no lo sé.

Wade rodeó la mesa y fue a su lado. Al sentir su calor corporal, sintió un escalofrío. Con solo tenerlo cerca, se le derretían las entrañas. Pero tenía que concentrarse en aquello.

–Esto es de enero, de hace cuatro años –revisó una columna y contuvo el aliento–. Mira, hizo lo mismo en febrero… y en marzo –con las manos temblorosas pasó las páginas y dijo–. Y todos los meses de ese año.

–¿Sacó sesenta mil dólares en un año? –preguntó el, tomando las hojas en las manos. Ella asintió–. ¿Eso es todo lo que has encontrado?

–Por ahora.

Él frunció el ceño.

–El banco tiene que tener registros anteriores. Seguro que te pueden dar una copia.

–Sí –dijo ella, sonriendo–. Para eso tengo que esperar al lunes, y no puedo esperar tanto. Hay más cajas arriba.

Con la mente dándole vueltas a qué podía haber hecho su abuela con el dinero, empezó a recoger las cajas revisadas.

¿Y si encontraba el dinero? No quiso hacerse ilusiones, porque encontrarlo sería como que le tocara la lotería o como que Wade se quedara: dos cosas muy improbables. Pero…

Observó a Wade levantar las cajas sin esfuerzo. Al observar sus bíceps, el pulso se le aceleró. Las finanzas le iban muy mal, pero su vida sexual era estupenda, pensó, recordando la noche anterior.

Se puso la mano sobre el corazón, que ya empezaba a acelerarse, y tomó aliento. Wade se había apropiado de su corazón, pero no de las riendas de su vida. Sería mejor que se lo recordara, pues tenía cierta tendencia a tomar el mando y hacer lo que quería.

–Cuando consiga el préstamo del banco –dijo ella, cautelosa–, te pagaré el dinero que Norm me prestó.

–Te dije que no lo quería –dijo él, dejando las cajas sobre la mesa–. Y tú accediste.

–Accedí a que me ayudaras a arreglar la casa, pero no a lo del préstamo.

–Por mi parte, no hay nada más que hablar.

–Pero…

–Olvídalo. No voy a dejarte pagarme.

–¿Dejarme? –exclamó Erin, y resopló–. Te devolveré el dinero si quiero.

–¿Eso crees?

–Desde luego.

Él dio un paso hacia ella invadiendo su espacio, para obligarla a mirarlo. Erin se dio cuenta enseguida de su error: ese tipo de declaraciones eran como enseñarle un trapo rojo a un toro. Le encantaban los retos. Pero ella no iba a amilanarse. Tenía que demostrarle que podía con ello.

–Cabezota –dijo él por fin–. Debe ser por ser pelirroja.

–Yo creía que los cabezotas eran los morenos –repuso ella, levantando una ceja.

–¿Ah, sí? –y la miró, travieso, antes de atraerla hacia sí.

La besó dulcemente y dibujó un caminito con la lengua sobre sus labios, haciéndole cosquillas.

Ella tembló de placer. Wade levantó la cabeza y ella deseó más.

–Wade…

Él le acarició el pulgar mientras la hipnotizaba con la mirada. Después emitió un sonido grave y volvió a besarla. Esta vez fue un beso más rudo, pero ella se abrió para él, dándole la bienvenida con la lengua, deseando más que un simple beso. Más que aquel momento.

Él se apartó y le susurró al oído:

–Olvida lo del préstamo –murmuró.

Su voz hizo que un escalofrío la recorriera de pies a cabeza, pero por mucho que lo deseara, no podía dejar que gobernara su vida.

–No.

Él la miro, molesto, y siguió así varios minutos. Entonces sonó el timbre del horno y con el corazón aún acelerado, ella dio un paso atrás. Salvada por la campana, fue a ver la tarta que estaba haciendo para vender en el mercadillo. Como aún le quedaba un poco, volvió a poner el horno en funcionamiento y se dio la vuelta.

–Esto no va a quedarse así –advirtió él.

Ella abrió la boca para decir algo, pero pensó que después de un beso tan maravilloso, una retirada estratégica sería lo mejor.

Decidida a concentrarse en resolver sus propios problemas, volvió a seguir revisando papeles. Él volvió unos minutos más tarde con tres cajas más.

–Estas son las últimas.

–Gracias –temerosa de que la distrajera, no lo miró, y cuando el volvió a los papeles del testamento de Norm, ella se arrodilló y abrió la caja.

Como las anteriores, contenía artículos sobre flores, pájaros, revistas de patchwork, pero nada del banco. La segunda caja contenía más de lo mismo, excepto por un montón de archivadores.

–He encontrado algo –dijo, nerviosa, y dejó los archivadores sobre la mesa.

Wade fue a sentarse a su lado.

–Esto parece del año anterior al de los últimos que encontramos –dijo ella, abriendo la primera página–. ¡Mira! Aquí también aparece que ha retirado una cantidad elevada de dinero. Y otra, y otra…–asombrada, levantó la vista hacia él–. No puedo creerlo. Cinco mil dólares cada primero de mes.

Wade tomó el otro archivador.

–Aquí también aparece lo mismo.

El resto de archivadores solo mostraban cantidades normales.

–Entonces, parece que durante tres años, ella sacó grandes cantidades de dinero de forma regular. Después, paró.

–La suma es de casi doscientos mil dólares –Erin se sintió mareada. Eso hubiera pagado las facturas, un tejado nuevo, el salario de Lottie…–. Pero ¿qué hizo con ello?

–¿No tienes ninguna pista?

–No, pero aún queda otra caja.

En la última caja solo encontraron revistas, pero ni facturas, ni ningún rastro de dónde pudo gastar el dinero.

Decepcionada, Erin se dejó caer en su silla. Nada había cambiado, pero si su abuela no se había gastado ese dinero…

–¿No recuerdas en qué se pudo gastar ese dinero?

Ella sacudió la cabeza.

–Hacía la compra todas las semanas, se compraba ropa, pero normalmente en rebajas, y compraba telas para las colchas de patchwork, pero pagaba eso con dinero que sacaba del cajero y con cheques.

–¿Y si se lo dio a la beneficencia? –preguntó Wade.

–Sí, pero les hubiera dado un cheque.

–Tal vez fue víctima de una estafa –apuntó él, cruzándose de brazos–. Le pasa a mucha gente mayor.

–Tal vez, pero siempre pareció muy lista –excepto por su obsesión con el banco–. Tenía que haberle prestado más atención.

–No te eches la culpa –le dijo Wade, tomándole las manos en las suyas–. No podías controlar lo que hacía.

–Tenía que haberlo intentado –y por eso todo le iba mal y sería la primera McCuen en diez generaciones que perdiera su casa.

Wade le apretó las manos y ella sonrió. Por muy mal que fuera todo, siempre podía contar con él.

–¿Crees que recordará lo que hizo con ello?

–Lo dudo. Puedo preguntarle, pero solo recuerda retazos del pasado.

El reloj del horno sonó, y ella fue a sacar la tarta.

–Es hora de su siesta –dijo abriendo el horno–. Le preguntaré, pero no creo que saque nada en claro.

***

Cuando su abuela estuvo en la cama, Erin dudó cómo decirle lo del banco sin que se enfadara. Haciendo tiempo, arropó bien a su abuela con la colcha.

–Siempre me ha encantado esta colcha –dijo.

–La hice poco después de casarme con tu abuelo –respondió ella, con una sonrisa.

–Lo sé –dijo, admirando la calidad del trabajo de su abuela–. Me encantaba cuando venía la señora Neilands a coser contigo en la galería. Yo os organizaba los recortes y hacía dibujos con ellos sobre el suelo –miró a los ojos de su abuela, muy parecidos a los suyos, y sintió un nudo en la garganta–. Abuela, espero que sepas lo mucho que te agradezco que me dejaras vivir aquí.

–Nos alegramos tanto de que vinieras –sonrió su abuela, perdida en el pasado–. Fuiste una alegría. Tan buena, tan cariñosa…

–Me encantaba estar aquí. Creo que no estoy hecha para viajar.

–Mi querida Sandra –murmuró su abuela–. Como una mariposa. Quería divertirse.

Y Erin quería un hogar, estabilidad, y lugar donde echar raíces.

–Me alegro de que me dejara aquí. Siempre temí que volviera por mí –que la arrastrara a su caótico mundo, o que sus padres no la quisieran, pero eso no ocurrió.

–Siempre quise que esta casa fuera para ti –le dijo su abuela, acariciándole la mano–. Este es tu sitio.

Pero no tenía dinero para conservarlo. A no ser que su abuela ayudara.

–Abuela, he encontrado unos extractos del banco y he visto que hace un tiempo, sacaste bastante dinero de la cuenta del banco.

–Ladrones –masculló su abuela–. Creen que no lo sé.

–¿Por qué sacaste el dinero?

–Lo estaban robando. Hay que tener dinero.

–¿Te gastaste el dinero en algo? ¿O lo escondiste donde no lo pudieran encontrar?

Una pícara sonrisa se dibujó en los labios de la abuela.

–No lo encontrarán.

Erin casi se cae de la emoción. ¿Lo recordaba?

–¿Dónde está, abuela?

–En el abrigo. En el armario.

–¿En el abrigo?

Señor… asombrada, se levantó y fue a buscarlo. Se lo llevó a su abuela a la cama y ella buscó en los bolsillos hasta que sacó un grueso rollo de billetes.

–Cuéntalo –le susurró.

Con manos temblorosas, Erin tomó el dinero y lo desenrolló. Su emoción desapareció al ver que todos eran de un dólar. Ochenta en total.

–Abuela, sacaste mucho más dinero que esto. ¿Qué hiciste con el resto?

–Yo, yo…–su abuela pareció perdida.

–¿Se lo diste a alguien? ¿Alguien necesitaba tu ayuda?

–El banco… estaban robando mi dinero.

–Lo sé –Erin notó un nudo en la garganta. La abuela no iba a recordar nada. Sus esperanzas se habían desvanecido–. No pasa nada –la tranquilizó Erin al ver que se agitaba sobre la almohada–. No te preocupes. Todo va bien.

Pero eso no era cierto. ¿Cómo iba a mantenerla en Mills Ferry? No podían continuar así mucho tiempo, dependiendo de Wade, sin pagar las facturas… Sintió pánico, pero intentó aplastarlo. Tenía que encontrar una solución, y rápido.

***

–¿Ha recordado algo? –preguntó Wade nada más verla entrar en la cocina.

–Solo esto –le pasó el rollo de billetes y se sentó a la mesa, frente a Sean–. Lo guardaba en un abrigo para que el banco no se lo robara.

–Ochenta dólares –contó Wade, con el ceño fruncido–. ¿Y el resto?

–No sé. Pasaré mañana por el banco para ver si ellos saben algo de ese dinero. Tal vez les dijera qué pensaba hacer con él.

–Seguro que no, si pensaba que se lo iban a robar.

–Bueno, lo intentaré. Pasaré cuando vaya a recoger a Lottie al aeropuerto –se detuvo–. ¿Te importa cuidar a la abuela? Lottie llega a las diez.

–Yo puedo cuidarla –se ofreció Sean.

–Tú estarás en clase –dijo Wade, y se sentó con ellos.

–Oh, nunca hacemos nada interesante –intentó el chico.

Erin, como profesora, no pudo evitar levantar una ceja.

–Al menos esto nos dice que si escondió este dinero –y Wade levantó el rollo de billetes–, también pudo esconder el resto.

–Pues buena suerte con la búsqueda.

–¿Crees que puede haber un túnel secreto?

–Lo dudo –dijo ella–, pero eso me recuerda que hay un escondite bajo el suelo del salón.

–¿En serio? ¿Podemos ir a ver? –preguntó el chico, excitado.

–Claro. Está bajo la alfombra.

El chico se levantó de un salto y fue corriendo al salón. Erin lo siguió, más tranquila, pero sonriente.

–Hay que enrollar la alfombra –dijo, y Wade y Sean obedecieron. Ella se arrodilló para probar las tablas–. Aquí está, pero necesito algo para hacer palanca.

Sean sacó una navaja del bolsillo y se la ofreció. Ella frunció el ceño.

–Será mejor que no lleves eso a clase.

Erin hizo palanca con la navaja y la tabla se soltó con facilidad. Debajo de esta había un agujero de unos treinta centímetros de ancho, pero estaba vacío.

–Maldición –dijo Sean.

–Sean –advirtió Wade.

–Lo siento –se disculpó el chico.

Decepcionada, Erin le devolvió la navaja a Sean. Encontrar ese dinero solucionaría sus problemas.

–Interesante –dijo Wade, observando la tabla.

–Una de mis antepasadas escondía papel y lápices aquí –dijo Erin.

–Vaya tontería –exclamó Sean.

–No tanto. Estaba enseñando a leer y a escribir a sus esclavos, y eso era ilegal.

–¿Ilegal? ¿Y eso?

–Creían que si aprendían demasiado, se rebelarían –explicó ella–. Esta casa tiene muchas historias. Un día te las contaré.

–¿Tiene fantasmas? –preguntó Sean.

–Bueno, yo nunca los he visto –rio ella, colocando la alfombra en su sitio.

–¿Hay algún otro escondite? –dijo Wade.

–¿En esta casa? ¿Quién sabe? Y además, está el molino, aunque está en ruinas. No creo que escondiera nada allí.

–¿Qué pasatiempos tenía?

–Los pájaros, sus flores, las colchas del patchwork…

–Iré al cobertizo –dijo Wade–. He visto algunos sacos de comida para pájaros. Y tiestos. Tal vez puso el dinero allí.

–O en una colcha –apuntó Sean–. Me contó cómo las rellenaba. Pudo meter el dinero ahí.

–Esa cantidad de dinero sería pesada –dijo Wade, dubitativo–. No estamos hablando de un puñado de dólares.

–Pudo dividirlo en varias colchas –insistió Sean.

–Tal vez –dijo Erin–, pero no quiero romperlas para comprobarlo. Las palparemos a ver qué notamos.

–Pudo esconderlo –probó Wade.

–No sé… no era tan fuerte, pero cuidaba mucho de sus rosales.

–Miraremos en el jardín –dijo él, metiéndose las manos en los bolsillos–. Buscaré un detector de metales a ver si aparece algo.

–Hay uno en el cobertizo. Mi abuelo lo usaba para buscar balas de la guerra civil.

–Genial –exclamó Sean–. ¿Puedo ir a buscarlo?

–Claro.

Y el chico salió a toda velocidad.

–Debería ponerse una chaqueta –comentó Erin.

Wade le pasó el brazo por los hombros y caminó con ella hacia la entrada. Ella se sentía segura arropada por su brazo, pero se detuvo en la puerta y se puso frente a él.

–No crees que encontraremos el dinero, ¿verdad?

–No –dijo, mirándole los labios–. Pero mantendremos a Sean ocupado un tiempo y así tal vez podamos estar solos. No te preocupes por el dinero –le dijo él por fin–. Ya lo arreglaremos.

Y la besó cálida y firmemente. Como era él. Después se separó, le sonrió y salió por la puerta.

Él tampoco se había puesto la chaqueta.

Tal vez no quisiera que ella se preocupara, pero tenía deudas que pagar. De camino a la cocina se fijó en el precioso mueble que decoraba la entrada. No le gustaba vender su herencia, pero ¿qué otra cosa podía hacer? Miró el mueble con un nudo en la garganta. No podía hacer otra cosa. En ese momento se fijó en una carta del banco que descansaba sobre un montón de facturas en ese mismo mueble. ¡Gracias a Dios! ¡El préstamo! Ahora podría pagar alguna de sus facturas.

Sonriente, abrió el sobre, pero su expresión cambió en cuanto leyó las primeras líneas. El padre de Mike se disculpaba, quería ayudarla, pero sabía que tenía poco dinero y que pronto perdería su trabajo. Le deseaba buena suerte, pero… el préstamo había sido denegado.

Capítulo 14

Cuando Wade entró en Mills Ferry al día siguiente, añadió una cosa más a la lista de tareas pendientes: arreglar los baches de la entrada, si no quería tener que llevar la furgoneta al taller en breve.

Al llegar frente a la puerta vio una camioneta blanca. Antigüedades Antietam. Erin debía haber vendido más muebles. Con el ceño fruncido, aparcó tras ella y saltó del coche.

–¡Wade! –gritaron Jay y Alex yendo a su encuentro. Sean se unió a ellos con la cara brillante. Los chicos tenían detectores de metales en las manos–. Mira lo que hemos encontrado. Son balas de la Guerra Civil. El anticuario ha dicho que son verdaderas.

–Pues sí –dijo él, levantando una de ellas–. Parece que habéis empezado una colección. ¿Dónde está Erin?

–No sé –dijo Sean–, pero Lottie está buscando dinero en la ropa de la abuela. Y nosotros en el jardín.

–Buen plan –y el suyo era averiguar por qué Erin vendía más muebles, aunque sabía que no le gustaría la respuesta–. ¿Podéis descargar esas tablas de la furgoneta y dejarlas junto a la galería?

–De acuerdo –dijeron los tres chicos.

Al entrar cojeando en casa, lo primero que vio fue que el mueble de la entrada había desaparecido. Aquella mujer tenía un orgullo imposible, se dijo, arrugando el ceño. Dormiría en el suelo antes de dejarlo ayudarla.

Lottie se asomó desde la habitación de la abuela para salir a su encuentro.

–Hola, Wade –le dijo–. Estamos buscando ropa para el mercadillo benéfico. Mientras estabas fuera ha llamado la señora de la agencia inmobiliaria. Parece que tienen una oferta por la casa. Quiere que te pases por la oficina a las seis, y parecía contenta.

–Gracias –dijo él–. La llamaré.

Al llegar a la cocina vio a Erin examinando una bolsa de telas. Ella levantó la vista y él observó las grandes ojeras que rodeaban sus ojos.

–¿Por qué has vendido el mueble de la entrada? –dijo él, enfadado.

–Buenas tardes a ti también –dijo ella, frunciendo el ceño también.

Él se cruzó de brazos y esperó su respuesta. Ella dejó el trozo de tela que tenía en las manos en un montón, y sacó otro de la bolsa.

–No me han dado el préstamo –dijo.

Qué sorpresa.

–Entonces el bueno de Mike no ha salido al rescate…

–Mike no tiene nada que ver con esto. Es decisión del banco.

Y esa decisión tenía mucho que ver con que iba a perder su trabajo… gracias a él. El rostro de Wade se ensombreció aún más.

–¿Te lo han dicho esta mañana?

–No –dijo ella, sacando otro trozo de tela–. Me mandaron una carta el sábado.

Pero no le había dicho nada al respecto, lo que quería decir que aún tenía secretos y quería resolver sus propios problemas.

–Y por eso has vendido el mueble.

Ella tosió y dejó la tela en otro montón.

–Las facturas no dejan de llegar –dijo, señalando una pila de cartas sobre la encimera.

–No tienes que vender tus muebles por eso. Yo pagaré las facturas.

–Eso es problema mío. Yo me ocuparé de ello.

–Por Dios, Erin…–su frustración iba en aumento. Ese orgullo la estaba matando, y él no podía hacer nada–. ¿En el banco no sabían nada del dinero de tu abuela?

–No. Recordaban que lo sacaba, pero no preguntaron para qué. Supusieron que estaba haciendo algún pago.

–La primera vez en Millstown que alguien no se mete en los asuntos de los demás.

–Por desgracia para nosotros –dijo ella, y volvió a toser.

–¿Qué te ocurre? –Wade observó que tenía la nariz roja–. ¿Estás enferma?

–Es solo un resfriado.

Pero estaba pálida y ojerosa. Preocupada y agotada, pero no quería dejar de trabajar. Y lo poco que dormía, él la interrumpía. Se sentía culpable, así que fue a sentarse a su lado. O la dejaba sola, o hacía más por ayudarla con sus problemas.

–Cuidado con los cuadrados. No los mezcles –pidió ella–. Esos son para el mercadillo de la iglesia.

Él la miró incrédulo. Con todo lo que le estaba pasando y seguía trabajando como voluntaria.

–No me extraña que estés enferma. ¿Cuándo fue la última vez que fuiste de vacaciones?

–El crucero por el Caribe es la semana que viene –ironizó ella.

–Vámonos a la cabaña de Norm esta noche –propuso él, decidido a dar el primer paso.

–¿Qué?

–Norm tenía una cabaña de caza en las montañas de Pennsylvania. Nadie nos molestará y podrás descansar allí.

–No puedo hacer eso.

–¿Por qué no?

–Tengo compromisos. El mercadillo, Sean, la abuela…

–Lottie puede ocuparse de ellos.

–Y tengo que trabajar. El trimestre acaba en Navidad, y aún estamos en noviembre.

–Puedes decir que estás enferma.

–Pero no lo estoy. Solo es un constipado.

–¿No están los sustitutos para eso? ¿Para que el profesor con un constipado se quede en casa? –insistió él.

–Pero estoy bien, Wade. Y quiero trabajar.

–Erin –llamó Lottie, entrando en la cocina–. Mae quiere hablar contigo.

–¿Ha habido suerte?

–Quince dólares en una bota –dijo la mujer, con los billetes en la mano.

–Será mejor que no tiremos nada antes de comprobarlo primero –suspiró Erin–. Quién sabe lo que puede haber escondido.

–Estoy segura de que ella no sabe dónde está –dijo Lottie–. Tengo que ir a la casita un momento. ¿Puedes vigilarla tú mientras?

–Claro. Iré con ella hasta que se duerma –miró a Wade–. Volveré enseguida.

Él se quedó sentado a la mesa con los dedos tamborileando sobre esta. Tomó uno de los cuadrados de tela en la mano y miró las delicadas puntadas. ¿Cómo podía haber tantos mercadillos, ventas, y rifas benéficas en la ciudad? ¿Y cómo podía Erin participar en todos ellos?

En ese momento sonó el teléfono. Imaginando que sería de la agencia inmobiliaria, fue a responder.

–Mills Ferry. Soy Winslow.

–Oh, hola, Wade. Soy Julie Brockman. ¿Está Erin?

–Sí, pero está ocupada con su abuela en este momento.

–Entiendo. ¿Puedes decirle que me llame? Quería saber si puede trabajar en el puesto de comida durante el torneo de baloncesto de chicas. Tengo que hacer el horario.

Otro trabajo voluntario. Tenía que ser una broma, Erin no paraba. Y eso fue la gota que colmó el vaso. Alguien tenía que obligarla a descansar.

–No puede hacerlo.

–¿El qué?

–Lo de trabajar en el puesto de comida.

–¿Qué? Pero, ella siempre ayuda todos los años. No puedo creer…

–Créelo. Está demasiado ocupada.

Un silencio de asombro siguió a la declaración de Wade.

–Llamaré más tarde –dijo Julie por fin–. Estoy segura de que…

Wade colgó. ¿Es que Erin no podía tener vida propia? La gente no la dejaba en paz; estaba arruinada y agotada, y a ella nadie la ayudaba.

Su mirada fue hasta el montón de facturas y se detuvo sobre una tarjeta. Antigüedades Antietam. Se lo pensó un momento, pero después decidió que alguien tenía que ayudarla antes de que se viniera abajo. Y marcó el número de teléfono que indicaba la tarjeta.

–Antigüedades Antietam.

–¿Es usted Bob Golden? –preguntó Wade.

–En efecto.

–¿Acaba de comprar un mueble de recibidor de Erin McCuen?

–Así es.

–Quiero volver a comprarlo. Y todo lo que tenga de Mills Ferry.

–Es bastante –dijo el hombre, después de pensarlo.

–Ya me lo imaginaba –asintió Wade, guardándose la tarjeta en el bolsillo del pantalón–. Empiece a cargar el camión. Quiero que esté de nuevo en la casa para esta noche. Yo pasaré enseguida a pagarle.

Después colgó y tomó un montón de facturas. Si iba a enfurecerla, que fuera con un motivo: tomó los cheques listos para ser enviados y los rompió, y después borró los gastos correspondientes a esos cheques de su chequera. A continuación, subió a su habitación por la suya propia para hacerse cargo de esas facturas.

Una hora después Erin dejaba una bolsa enorme llena de ropa vieja de la abuela en el pasillo, para el mercadillo de la iglesia. No habían encontrado el dinero, pero podrían hacer una donación decente.

En ese momento oyó pasos en el porche. Temiendo que el ruido despertase a su abuela, fue a ver qué pasaba. Al abrir la puerta vio a un hombre con una carpeta en la mano y a otros dos subiendo su mueble de la entrada por los escalones.

Perpleja, miró hacia el jardín y vio otros muebles que habían sido suyos sobre la hierba.

–¿Señorita McCuen?

–Sí.

–¿Dónde quiere este mueble?

–No lo quiero. Acabo de vendérselo al señor Golden.

–Un momento –dijo el hombre de la carpeta a los otros dos–. ¿Esto es Mills Ferry, verdad?

–Sí, pero…

–Se supone que debemos dejar estos muebles aquí –y le pasó la carpeta para que firmara.

Ella repasó la lista. Era todo lo que había vendido, pero ¿por qué se lo devolvía Bob? A no ser que…Wade. Se apostaría la casa a que había sido él.

–¿Señora?

–Necesito aclarar unas cosas –le dijo al hombre de la carpeta–. No descarguen nada más.

Fue hacia el teléfono y lo primero que vio fue que las facturas habían desaparecido y que sus cheques estaban hechos pedazos.

¡Estaba furiosa! ¿Cómo se le había ocurrido tocar su chequera? ¿Y pagar sus facturas? ¡Y volver a comprar sus muebles! Aquello no era asunto suyo. La única solución era devolverle el dinero a Wade, y para eso tenía que saber cuánto se había gastado en el anticuario.

–Bob –dijo, cuando el anticuario descolgó el teléfono–. Soy Erin McCuen.

–Erin –dijo el anticuario–. ¿Ha llegado todo bien?

–Eso creo. Lo están descargando –empezaba a dolerle la cabeza–. Necesito saber cuánto ha pagado Wade por todos los muebles para poder devolvérselo, y la cifra no está en la factura.

–Bueno, le di un precio especial por haber comprado tantas cosas.

–¿Cómo de especial? Ya me imagino que no se lo habrás vendido a precio de costo.

–Bueno, este es mi negocio…–se explicó Bob–. Añadí el veinte por ciento de lo que tú me pagaste.

Ella cerró los ojos. Nunca podría devolverle el dinero a Wade. Nunca. Y él lo sabía.

–Gracias, Bob.

Estaba mareada. Wade la había obligado a aceptar su ayuda. ¿Qué podía hacer?

–¿Señora? –llamó de nuevo el hombre de la carpeta.

–Un segundo –dijo ella. Tenía que aceptar los muebles. No tenía solución, pero en cuanto llegara a casa, hablaría seriamente con Wade Winslow.

Cuando Wade llegó a casa dos horas después, Erin estaba a punto de estallar de rabia. Él entró a la cocina y la miró sin decir nada. Apoyó las escopetas de caza que traía en la pared y se puso las manos sobre las caderas. La miró tranquilo y seguro de sí mismo, sin rastro de remordimientos en el rostro, y eso la enfureció aún más.

–Al menos dejarás que me explique –dijo él por fin.

–¡No se te ocurra actuar como si lo que has hecho no tuviera importancia! –saltó ella, yendo hacia él–. No tenías derecho a tocar mi chequera y pagar mis facturas.

–Tienes razón, me metí en tus asuntos.

–Y no puedo creer que compraras los muebles.

–Créelo. Me hicieron un precio especial.

–No intentes ser gracioso –dijo ella, agotada–. Nunca podré pagártelo, y lo sabes.

–No quiero que me lo pagues –dijo él, entrecerrando los ojos–. Son un regalo.

–Un ramo de flores es un regalo, o una caja de bombones, pero no un camión lleno de antigüedades.

–Puedo permitírmelo –dijo él, encogiéndose de hombros–. Acabo de vender la casa de Norm.

–Eso no tiene nada que ver.

–¿Ah, no? Entonces, ¿es por tu orgullo? Lo siento mucho. Intentaba ayudar. Si te hace sentir mejor, piensa en ello como un favor.

–¿Un favor? –ella abrió los ojos sorprendida.

–Claro. Un favor que me puedes devolver dejándome guardar temporalmente las herramientas de Norm en tu cobertizo. Y necesito un sitio para sus armas.

El corazón le dio un vuelco a Erin. Él quería guardar cosas allí, pero solo temporalmente. Eso significaba que se marchaba… Sabía que lo haría, pero aún no. Todavía no. Fue hacia el fregadero y se giró. Sentía un terrible dolor en el corazón, pero no podía dejar que él lo viera. Aún le quedaba orgullo.

–Di lo que quieras, pero eso no cambia nada. No voy a dejar que aparezcas de la nada, tomes el control de mi vida cuando vas a volver a marcharte.

Él se quedó helado.

–Sabías que no puedo quedarme.

–Y nunca te lo pedí. No se trata de eso.

–Claro que sí –él estaba inmóvil, mirándola con ojos aterrados.

–No lo es. Nunca esperé que te quedaras –pero se había dejado albergar esperanzas, por más que había intentado evitarlas.

–Erin –rogó él.

–Te sientes culpable –le espetó ella–. Pagas mis deudas para poder marcharte con la conciencia tranquila.

Bingo. Ella vio la verdad en sus ojos. Había sido así… Oh, Señor.

–Maldición –dijo él–. Lo has entendido todo al revés.

–¿Sí? Solo haces esto para que te resulte más fácil marcharte.

En ese momento sonó el teléfono, pero ella no se movió. Cuando volvió a sonar, Erin caminó temblorosa hasta el aparato y respondió.

–Hola, Erin. Soy Julie.

–Hola, Julie –no le quitó los ojos de encima a Wade mientras hablaba.

–Debe haber habido un malentendido. He llamado antes y Wade me ha dicho que no vas a trabajar en el puesto de comida del torneo de baloncesto.

–¿Qué?

–Ha dicho que estabas muy ocupada. Sabía que tenía que ser un error.

Él le quitó el teléfono de las manos.

–Te llamará más tarde –dijo Wade a Julie, y colgó.

–Por todos los… ¿Cómo te atreves a decirle lo que voy a hacer? –le gritó ella.

–Estás trabajando mucho. Necesitas descansar.

–Eso puedo decirlo yo.

–¿Sí? Pues por el momento, tus decisiones han hecho que enfermes, y si tú no tienes conciencia para cuidar de ti misma, otros tendrán que hacerlo.

–¿Crees que no tengo conciencia? –le espetó–. ¿Por un resfriado? ¿Eso te da derecho…?

–No puedes decirle que no, ¿verdad? –dijo él, cruzándose de brazos.

–¿Qué?

–Si tú puedes tomar tus propias decisiones, llámala y dile que no puedes hacerlo, que estás muy ocupada.

–Pero no lo estoy.

–Claro que sí. A no ser que estés enferma, vas a salir conmigo esa noche.

–Pero quiero ayudar…

–Te reto a que lo hagas –la miró fijamente–. Llámala y dile que estás ocupada. Son cuatro palabras, Erin: «lo siento, estoy ocupada».

Ella dudó y se agarró con fuerza el teléfono.

–Hazlo, Erin.

Le temblaban las manos y tenía el pulso acelerado. Quería demostrarle que estaba equivocado, pero… él tenía razón, no podía.

–¿Tienes miedo de no gustarles si les dices que no? –su voz era suave y plana, y no dejaba de mirarla.

Tenía razón. Dios, tenía razón. Aún era la niñita que pedía que la aceptaran, que quería gustarles a todos. Quería que la necesitaran para no echarla. Quería que la quisieran como su madre no la había querido.

Mareada, marcó el teléfono de Julie.

–¿Sí? –contestó esta.

–Julie, yo…–tomó aliento–. Lo siento, pero no podré ayudar este año.

Wade tomó el aparato de sus manos y colgó. Ella se sentía tan mareada que temió desmayarse.

–Erin.

–Déjame en paz –le ardían los ojos. Se levantó de la mesa y empezó a llenar la caja de telas y cuadrados sin pensar. Se sentía desnuda por la verdad a la que tenía que enfrentarse.

–Erin –volvió a llamar él.

Pero ella no quería su comprensión ni su compasión, ni su ayuda ni su sentimiento de culpa.

–Erin, lo siento mucho –y la abrazó por detrás.

–No me toques. Quiero estar sola –dijo, tomó la caja y se fue.

Él intentó pararla y ella tropezó, dejando caer la caja de los recortes.

Erin se arrodilló para recogerlos sin poder detener el torrente de lágrimas que fluía de sus ojos. Era patética; tantos años suplicando que la aceptaran, que la quisieran. Y con Wade, pensando que si era buena con él, si se preocupaba por él, él la correspondería y la amaría como ella a él. Pero nada de eso. Iba a marcharse.

Sintió que él estaba a su lado, pero no levantó la vista hacia él. Se sentía demasiado vulnerable y solo quería acabar de recoger y marcharse.

–Erin –dijo él, con una voz que le sonó distante.

Ella parpadeó para intentar ver claro a través de las lágrimas y siguió recogiendo telas.

–Erin –repitió él, esta vez con urgencia.

–Déjame –dijo.

Y en ese momento se fijó en unos papeles que había esparcidos por el suelo entre los cuadrados de tela.

–¿Son…?

–Bonos del Estado –dijo él. Había decenas de ellos. Wade tomó uno en la mano y lo leyó–. De diez mil dólares cada uno.

Capítulo 15

Erin, aún temblorosa por el descubrimiento, colocó el último montón de bonos sobre la mesa y se sentó frente a Wade. No podía creer lo que habían encontrado. Señaló uno de los montones más altos y dijo:

–Ese corresponde al dinero que sacó la abuela durante esos tres años.

–Eso parece. Pero llevaba tiempo haciéndolo. Hay algunos que tienen más de diez y veinte años.

–Supongo que el abuelo compró esos –dijo Erin. Algunos databan de la época en que se casaron sus abuelos–. Él no confiaba en los bancos y había crecido durante la Depresión. Vivió momentos duros.

–Y cuando tuvo dinero, quiso que estuviera a salvo. Los bonos del Estado es lo más seguro que puedes tener.

Erin sintió que se le henchía el corazón de gozo. Su abuelo había puesto todo ese dinero a buen recaudo, y ella podría salvar Mills Ferry con ello.

–¿Y por qué los compraría tu abuela?

–Supongo que cuando se le metió en la cabeza que el banco le robaba, se acordó de que el abuelo compraba bonos. Y si él pensaba que eran seguros…

De repente todo le pareció muy claro. ¿Por qué no había pensado antes en eso?

–Podemos ir al banco y enterarnos de cuánto valen –dijo Wade–. Los más viejos se habrán revalorizado bastante, así que valdrán mucho más que el valor nominal. Los otros, no tanto, pero será un buen montón de dinero.

Suficiente para pagar el préstamo, las deudas de la tarjeta de crédito, las facturas del médico… para reparar la casa y pagar a Wade. Lo suficiente para resolver todos sus problemas. Excepto uno. Wade la miró y ella sintió que se hundía el mundo a su alrededor.

–Erin…

–No quiero hablar de ello.

–Pero tenemos que hacerlo en algún momento.

–Ahora no. Esta noche no –no podía soportar hablar de lo que los dos estaban pensando. Que ahora que sus problemas estaban resueltos, él no tenía motivos para quedarse.

Esa noche, Erin miraba por la ventana de su cuarto, agotada, exhausta, sin poder creer que sus problemas se habían terminado. Wade se colocó tras ella y la abrazó con sus fuertes brazos. Ella se recostó contra él, absorbiendo su calor. Existían los milagros: encontrar los bonos había sido uno, y que Wade volviera con ella, al menos un tiempo, había sido otro.

Él deslizó la mano bajo su jersey y le acarició la tripa. Ella tembló. Cerró los ojos, pensando lo mucho que lo amaba y lo maravilloso que era tenerlo junto a ella esa noche.

Él le acarició la mejilla con los labios, y subió las manos hacia su pecho, levantándole el sujetador. Su piel reaccionó ante su tacto y sus pezones se endurecieron bajo sus manos.

Ella no podía resistirse a él. Con una caricia, hacía que su cuerpo entrara en calor, y le provocaba un terrible deseo.

Erin, impaciente, se giró para besarlo, y abrió la boca, deseosa de más. Quería sentirlo, entero. Quería memorizar cada centímetro de su piel, su olor, su sabor… porque cada beso podía ser el último y cada caricia podía señalar el final. Se giró completamente para abrazarlo, desesperada.

–Wade, yo…

Intentó contener las lágrimas. No podía pensar en ello, esa noche no. Esa noche sería la que recordase cuando él se hubiese ido. Y la reviviría en sus sueños para siempre.

El alba llegó pronto. Se habían hecho el amor desesperadamente y se habían dicho con sus actos lo que no se atrevían a decir con palabras: «adiós».

Erin no se durmió y trató de empezar a aceptar que él se marcharía. Se levantó y se puso una bata. Sentada en el alféizar de la ventana, intentó buscar una solución, sin éxito.

No podía pedirle que se quedara, eso tenía que decidirlo él. Lo amaba demasiado como para atraparlo. Tenía que dejarlo libre aunque eso significara perderlo.

–Tenemos que hablar –dijo él desde la cama.

Ella se puso tensa, sabiendo que no podía retrasarlo más.

–Lo sé –susurró.

Él se levantó y se puso los vaqueros y una camiseta para ir junto a ella. Erin se obligó a mirarlo, a pesar del horrible nudo que sentía en la garganta.

–Sabías que no me podía quedar –le dijo él, muy serio.

–Sí, lo sé.

–No tiene nada que ver contigo –le acarició un mechón de pelo–. Erin, tú lo eres todo para mí. Todo lo que podría querer. Y sabes que me quedaría si pudiera. Si todo fuera distinto… si yo fuera distinto. Pero yo no soy bueno para ti.

–¿No crees que eso tengo que decidirlo yo? –dijo, ahogada por las ganas de llorar.

–Hay una parte de mí que no conoces –dijo él, sacudiendo la cabeza, con una mirada torturada.

–Te equivocas. Te conozco bien. Desde siempre.

–No soy el hombre que imaginas –dijo él, mirando por la ventana–. No puedo serlo, por más que lo he intentado.

Ella lo miró. Era tan duro consigo mismo… y tan bueno. Siempre hacía lo correcto, aunque eso le supusiera sufrir. Pensaba que tenía que dejarla por el bien de ella, pero se equivocaba, y tal vez fuera el momento de demostrárselo. Con el corazón desgarrado, Erin se levantó y fue al armario. De un cajón sacó un marco. Era el poema que él había escrito de niño y ella había escondido.

Por un minuto, él miró al papel arrugado, pero era el momento de descubrir sus pasados.

–¿Qué es esto? –preguntó él. Pero entonces abrió mucho los ojos y ella supo que lo había reconocido. Después la miró, asombrado, y se quedó sin habla por unos segundos–. ¿De dónde has sacado esto? –preguntó por fin con voz apagada.

–De la basura. Lo saqué de ahí cuando acabó la clase.

–¿Cómo? –se aclaró la garganta, sintiéndose vulnerable–. ¿Cómo sabes que lo escribí yo?

–Lo vi en tu mesa. Me sorprendió que hubieras hecho los deberes –era un poema, pero cuando la profesora dijo que los leerían en alto, ella vio cómo hacía una pelota con la hoja. Al llegar su turno, dijo que no lo tenía y la profesora lo mandó al despacho del director. Cuando salía por la puerta, rebelde, tiró el papel a la papelera.

El poema que ella recuperó dejaba su alma al descubierto; en el confesaba cuánto necesitaba la aceptación de los demás, su vergüenza, su miedo a estar vacío por dentro y a no merecer amor.

Y en ese momento, ella empezó a sentir amor de verdad por él, porque lo conocía del todo.

Ella tomó aliento. Tenía que decírselo. El riesgo para su corazón era tremendo, pero la necesidad era más grande que el miedo. Tenía que saber la verdad, por su bien.

–Te quiero –le dijo.

Él se quedó helado. Las palabras retumbaron en el silencio que se hizo entre ellos y el corazón de Erin se apagó al ver la verdad en sus ojos: él no la quería. Pero no podía retirar sus palabras y, además, no quería.

–Siempre te he querido –insistió–. Y te equivocas. Te conozco. Sé todo de ti, incluso tus miedos. Y te quiero igualmente.

–Erin…–su expresión estaba vacía, sus ojos distantes. Se estaba encerrando en sí mismo.

Ella sintió que un terrible dolor le atravesaba el corazón. Era mucho peor de lo que había imaginado, confesarle su amor y que él la rechazara.

–No espero que me quieras –su voz tembló y se detuvo para intentar serenarse–. Y no espero que te quedes. Es tu modo de defenderte –esbozó una triste sonrisa–. Somos iguales, Wade, dos chiquillos abandonados que creen que nadie los quiere. Ayer tenías razón. Yo intento hacer que me necesiten y tú no dejas que nadie se acerque a ti. Te marchas antes de que puedan abandonarte –las lágrimas inundaron sus ojos–. Pero tienes que saber que hay quien te quiere de verdad.

Ella le quitó el poema de las manos y volvió a colgarlo en su sitio en la pared. Donde debía estar siempre. Después, con el corazón roto, se marchó de la habitación.

Capítulo 16

Mientras quitaba el marco de la ventana de la torre con el cincel, Wade pensaba que su vida estaba tan podrida como aquella madera vieja. Nunca debió dejarse vencer por las pasiones y haberse acostado con Erin. Los remordimientos lo atenazaban por el dolor que había visto en sus ojos. Pero no podía darle lo que ella quería o necesitaba: matrimonio, compromiso. El pánico lo paralizó.

Se pasó la mano por la cara. Ya no tenía motivos para quedarse. Había acabado de arreglar el testamento de Norm y Erin ya no necesitaba el dinero del alquiler. De hecho, tenía que estar aliviado por poder marcharse de Millstown, pero la ansiedad lo podía. ¿Cómo iba a marcharse de Mills Ferry? ¿Cómo iba a dejar a Erin? Pero no podía quedarse, eso lo tenía claro. Y tampoco podía marcharse.

Oyó pasos subiendo las escaleras. Ese era otro problema. ¿Cómo iba a dejar a los chicos, especialmente a Sean? Aunque no había hecho promesas, se sentía como un cobarde marchándose.

–Hola, Wade –dijo Sean. Jay venía con él.

Wade se sorprendió al ver sus expresiones serias.

–¿Cómo habéis salido tan temprano de clase?

–Los profesores tenían una reunión –dijo Sean, pero no lo miró a los ojos.

Wade miró a Jay, que evitó su mirada volviéndose hacia la ventana. Su instinto le decía que algo iba mal. Se cruzó de brazos.

–Así que una reunión.

–Sí.

–¿Y tenía algo que ver contigo?

–No –Sean seguía sin mirarlo–. Era algo de los profesores.

–¿Y qué pasa entonces?

–Nada.

–¿Has visto a tu padre? –preguntó Wade, asustado.

–¡No!

Suspiró aliviado. Menos mal. Se fijó en Jay y vio que tenía la camiseta rota y estaba manchada de barro.

–Jay, parece que te has peleado.

–Sí.

–¿Puedes contármelo?

–No ha sido nada –murmuró el chico–. Solo un chico haciéndose el gracioso.

–Ya podéis contármelo todo, porque acabaré enterándome –les dijo a los dos.

–Ha sido por Erin.

–¿Por Erin?

–Sí. La llamó… ya sabes… por lo de que estáis viviendo juntos y todo eso.

A Wade se le hizo un nudo en el estómago. En aquella ciudad no había secretos, y menos después de lo del beso. Pero él le había dicho a todo el mundo que le había alquilado una habitación para evitar eso precisamente. ¿Pero por qué no se había trasladado a casa de Norm después de su muerte para cuidar de su reputación?

–Dijo que la han despedido porque vosotros… ya sabes… os acostáis y eso la convierte en… bueno…–casi susurró Sean.

Así que ese beso no había sido la causa de su despido, sino que él viviera allí. ¿Por qué no se lo había dicho? Podía haberse ido a casa de Norm, no tenía que sacrificar su trabajo por él. No había hecho más que causarle dolor a Erin y aquello también podía afectar a la custodia de Sean, si había dañado su reputación de verdad. ¿Había estropeado eso también?

–Gracias por defender a Erin –le dijo a Jay.

–No es nada –dijo el chico, llevándose la mano al labio hinchado.

–¿Quieres un poco de hielo?

–Nah…

–¿Cómo ha quedado el otro chico?

–Mal –dijo Sean, con una sonrisa–. Jay lo ha zurrado de lo lindo.

Wade sonrió. Al menos Erin tendría quien la defendiera cuando él estuviera de nuevo en Montana. Su sonrisa desapareció.

–¿Puedo hacer algo? –preguntó Sean.

–Claro –dijo, volviendo su atención al trabajo–. Cuando ponga estos clavos, puedes empezar a tapar los agujeros con masilla y a poner silicona.

–¿Y yo?

–Puedes quitar el resto de madera vieja.

–De acuerdo.

Empezó a explicarle cómo tenía que hacerlo y el chico pareció comprenderlo a la primera. Mientras supervisaba cómo lo hacía, miró por la ventana y vio una columna de humo a lo lejos. Alguien debía estar quemando rastrojos a pesar de la prohibición, y además en un día de viento. Qué imprudencia. La única casa que había en el cañón era la de Battle-Ax Bester, así que tenía que ser ella.

Se volvió a Sean y empezó a enseñarle cómo usar la pistola de silicona.

–Tienes que ponerla algo ladeada –le dijo–. No tiene que salir demasiado.

Le pasó la pistola al chico y observó cómo lo hacía.

–Más despacio. Así. Ya lo tienes –el chico aprendía con rapidez.

Fue de nuevo hacia Jay y volvió a mirar hacia el humo. Esta vez la columna de humo negro era mucho más grande, y las llamas empezaban a lamer los árboles.

–Demonios.

–¿Qué pasa?

–El bosque está ardiendo –el pulso se le aceleró, y se acercó a la ventana para valorar la situación desde aquel mirador. No era demasiado grave, unas pocas hectáreas, pero el viento extendía las llamas con rapidez.

Intentó pensar con rapidez. El río controlaría las llamas por el sur, pero hacia el oeste se abría el cañón, donde vivía la señora Bester y, lo que era peor, el viento podía llevarlo hacia el norte, hacia la ciudad. Pensó en cuál sería la mejor ruta para llegar allí y su adrenalina se disparó al ver levantarse otra llamarada.

–Tengo que detenerlo antes de que llegue a la ciudad.

–Vamos contigo –dijo Sean.

–Ni lo sueñes. Vosotros os quedáis aquí. Es peligroso. El viento puede cambiar…

–Pero es lo que hacen los retenes –dijo Jay.

–Pero ellos son profesionales y están entrenados.

–Tú puedes decirnos qué hacer, y no puedes detener un incendio tú solo.

Eso era cierto. Una persona no podía acabar con un incendio como aquel, y para cuando llegaran los bomberos con los voluntarios, la mitad de la ciudad habría desaparecido entre las llamas.

–De acuerdo –accedió Wade, reticente–, pero solo si hacéis exactamente lo que yo diga y desaparecéis en cuanto lleguen los bomberos.

–¡De acuerdo! –gritaron los chicos.

Los tres bajaron a toda prisa las escaleras y al ver a Erin en la entrada, Wade le gritó.

–Llama a los bomberos. Hay un fuego cerca del cañón. Vamos a intentar contenerlo hasta que lleguen.

Fuera vieron que Alex acababa de llegar con otro chico más.

–¡Subid a la furgoneta! –les gritó Wade, mientras iba al cobertizo a buscar palas, hachas, la sierra mecánica de Norm y un bidón de combustible. Con eso tendrían que apañarse.

Salió conduciendo a toda velocidad por el camino junto al río y pronto vieron las llamas del incendio en la lejanía. Las hojas secas en el suelo hacían que el fuego se extendiese con rapidez, pero por suerte, hacia frío.

Wade se bajó del coche y empezó a toser por el humo. Fue hacia los chicos y les explicó qué hacer.

–Vamos a hacer un cortafuegos por el norte para que el fuego no llegue a la ciudad –les gritó por encima del rugido de las llamas–. Yo cortaré los árboles con la sierra mecánica. Jay, tú sígueme con el hacha. El cortafuegos tiene que ser ancho. Alex y Sean pueden cavar y tirar tierra sobre las llamas.

–¿Y yo? –preguntó el otro chico, igual de excitado que los demás.

Wade cortó unas ramas de sauce y se las dio para que apagara los fuegos que pudieran surgir tras el cortafuegos. Al mirar sus caras sonrientes y excitadas, se reconoció en ellos.

–Vamos chicos, mostremos a Millstown cómo se apaga un incendio.

Con la sierra en una mano y el combustible en la otra, llegó hasta la cola de incendio y se puso manos a la obra, con los chicos tras él.

Sabía que aquel fuego sería difícil por el viento que no dejaba de soplar, y no había carreteras ni caminos por allí que lo detuvieran. Al mirar tras de sí, vio que los chicos se estaban empleando a fondo. Su pecho se hinchó de orgullo. Los chicos no se habían amilanado a pesar del calor y las llamaradas. Tenían coraje.

El fuego no se había extendido demasiado, pero cambiaba de dirección sin parar a merced del viento. Al mismo ritmo que trabajaba él, haciendo lo que le gustaba y lo que sabía. Y los chicos estaban con él. Cuando se detuvo a rellenar el tanque de combustible de la sierra, ellos no se detuvieron. Lo cierto era que Wade nunca había visto un grupo tan bueno.

Durante un rato defendieron bien sus posiciones, y al llegar a un alto, Wade les dijo que se detuvieran a descansar. Los chicos fueron hacia él, sudorosos pero sonrientes.

–Habéis hecho un buen trabajo –les dijo–. Habéis salvado Millstown.

Se sentía tan satisfecho como con sus compañeros de saltos. Quizás más. Y eso lo sorprendió. Le gustaba liderar a aquellos chicos y ser su modelo. El trabajo le quedaba bien, y no quiso dejarlo.

–¡Winslow! –Buch Ableson llegó corriendo hacia él con un aparato de radio en la mano.

–¿Qué ocurre?

–Tenemos dos bombas de agua en el camino, pero no podemos acercarnos más. Hemos llamado a Pennsylvania y a Virginia del Este, pero los tres Estados están en llamas en este momento, así que pueden tardar un rato.

–El frente se mueve hacia el cañón –dijo Wade con el ceño fruncido–. Si entra ahí y el viento sigue soplando, será imposible pararlo. ¿Hay alguien allí?

–No lo sabemos. Llamamos a Bester para decirle que se marchara, pero no contesta al teléfono y nadie ha visto su coche.

Wade soltó un juramento. Su casa estaba en medio del cañón. Si no salía pronto de allí, estaría atrapada.

–Mandaré a alguien por la carretera comarcal.

–No puedes entrar ahí. Si entra el fuego, esa carretera quedará cortada.

En ese momento las llamas avanzaron visiblemente y se le hizo un nudo en el estómago. Si Bester estaba allí, tenían que sacarla enseguida.

–Tengo que volver –dijo Butch después de oír que lo llamaban por radio–. Hay un problema con las bombas.

–Yo sacaré a Bester –prometió Wade, pero ¿cómo?

Llegar hasta ella no suponía un problema. Tenía un camino directo desde donde estaba, pero el problema era volver. No había vía de escape y no tenía tiempo para hacer una.

Sintió miedo y por primera vez supo que no quería morir, no cuando por fin tenía algo por lo que vivir. Era cierto, tenía a los chicos, a Erin. Le dio un vuelco el corazón.

Y el amor. La amaba. Siempre la había amado.

Se quedó mirando el humo y por fin reconoció la verdad, la misma que llevaba años evitando. Estaba enamorado de Erin. Y podía confiar en ella. Llevaba toda la vida defendiéndolo y hasta había sacrificado su trabajo por él, a riesgo de perder Mills Ferry. Ella nunca lo abandonaría, porque también lo amaba.

Su alma se llenó de paz. Ya no tenía que seguir huyendo. Todo lo que necesitaba estaba en Millstown, con Erin, donde había estado siempre su corazón.

Unas chispas cayeron a su lado y los chicos fueron a apagarlas rápidamente. No podía retrasarlo más. Tenía que ir a rescatar a la señora Bester, no tenía opción. Aunque no saliera vivo de allí.

–Chicos –dijo–. Escuchad. Voy a ir a buscar a la señora Bester. Quiero que queméis esa franja de hierba para que el fuego se quede sin combustible por ahí y se detenga. Así podré volver a salir por ahí –a no ser que el fuego lo invadiera todo.

–¿Quieres que extendamos el fuego? –exclamó Sean, sin comprender.

–No, el fuego se detendrá ahí, si todo va bien. Quienes tengan mecheros, que vayan a quemar esa hierba. Cuando empiece a arder, salid a toda prisa en dirección al río –y se lo señaló con la mano–. No me esperéis. ¿Habéis comprendido? –no podía arriesgarse a que el fuego atrapase a los chicos.

Ellos asintieron y esta vez sus expresiones reflejaban miedo.

–Habéis hecho un buen trabajo hoy, chicos. No sabéis lo orgulloso que estoy de vosotros. Ahora, a trabajar.

Él echó a correr hacia la casa. Se detuvo pocos metros después y vio que los chicos se habían puesto manos a la obra y que Sean se despedía agitando la mano en el aire.

Vaya ironía. Cuando por fin había encontrado el cielo junto a la mujer que amaba, tenía que descender al infierno. Y lo peor era que tal vez Erin no llegara a saber que la amaba.

Capítulo 17

Wade corrió entre el humo y las llamas hacia la casa de la señora Bester. A pesar de la escasa visibilidad, no se atrevió a detenerse. Sabía que el incendio podía estallar en cualquier momento.

Pronto llegó a la zona despejada junto a la casa, y vio el coche aparcado en la entrada. Eso quería decir que Bester no se había marchado aún.

–¡Señora Bester! –gritó, con la fuerza que le dejaban sus pulmones llenos de humo. Al no recibir respuesta, entró en la casa y volvió a llamarla.

No estaba ni en el recibidor ni en la cocina.

–¡Señora Bester!

–¡Aquí arriba!

¿Arriba? ¿Pero por qué no se había marchado? ¿Es que no tenía sentido común?

–Bitsi –la oyó decir–. Vamos, Bitsi, sal.

–Vamos –dijo él, ahogado después de haber subido los escalones a toda prisa–. El cañón está ardiendo.

–Bitsi se ha metido bajo la cama y no puedo sacarla.

–No hay tiempo para eso –la agarró del brazo y tiró de ella.

–¡No! –la mujer se soltó–. ¡No puedo dejar a mi gato!

–No tiene opción –dijo él, sintiendo que se le aceleraba el pulso–. La casa está a punto de arder. ¡Vámonos!

–¡No, no me iré sin Bitsi! –dijo, soltándose de nuevo.

Demonios. Iban a morir por un gato. La miró disgustado. Desearía dejarla allí, nunca le había gustado aquella mujer. Le había hecho la vida imposible y había echado a Erin de su trabajo.

Pero aunque no le gustara, tenía que salvarla. Sacó una de las almohadas de su funda y se metió debajo de la cama. Arrinconado contra la pared vio una bola de pelo blanca con los ojos azules mirándolo amenazadoramente y bufando. Cuando él alargó la mano para agarrarlo, el animal le clavó las uñas.

–¡Maldición!

–¡Ten cuidado! –gritó la señora Bester–. ¡No le hagas daño!

Él gruñó. Él era el único que estaba siendo herido. El gato le clavó más las uñas, pero el apretó los dientes y lo sacó.

–¡Bitsi! –exclamó la señora Bester al verlo, y fue a tomarlo en brazos, pero él lo metió en la funda de la almohada e hizo un nudo para que no pudiera escapar.

–Intentará escapar si lo lleva en brazos –Wade se echó el improvisado saco a la espalda mientras el gato se volvía loco y no paraba de saltar y revolverse–. Vamos.

–¡Pero no puede…!

–El gato está bien. Vámonos –y empezó a bajar las escaleras imaginando que la mujer lo seguiría.

Al abrir la puerta de la entrada se encontraron las llamas rugiendo a su alrededor.

–Por aquí –dijo él, señalando al fuego.

–No –y la mujer echó a correr hacia su coche.

–Esa salida está cortada –explicó él–. Tenemos que salir por ese pasillo entre las llamas.

Pero la mujer empezó a gritar y a correr de nuevo. Wade tuvo que ir hacia ella, agarrarla del brazo y tirar hacia el fuego.

–El fuego es más rápido que nosotros –dijo–. Tenemos que salir por aquí –y esperar que los chicos hubieran quemado la vía de escape.

–¡No! –gritó la mujer, presa del pánico, y cayó al suelo inconsciente.

El viento soplaba con más fuerza y caían chispas a su alrededor. Wade sabía que si no salían de allí rápidamente, morirían. Se volvió hacia la señora Bester. ¿Sería un ataque al corazón? No, probablemente se hubiera desmayado. Le daba lo mismo, si no la llevaba en brazos, moriría allí mismo.

Con dificultad, consiguió levantarla sobre un hombro. Demonios, aquella mujer pesaba más que su mochila, y la rodilla le estaba matando. Cuando la hubo equilibrado, recogió la funda de almohada con el gato del suelo, y echó a andar. Confiaba en los chicos, sabía que lo habrían hecho lo mejor que pudieran. Solo esperaba que eso fuera suficiente. La imagen de Erin le vino a la mente. La mujer que amaba… tenía que volver a verla, tenía que sobrevivir ahora que tenía a alguien por quien vivir.

Se colocó a la mujer sobre el hombro y agarró con fuerza el saco antes de echarse a andar hacia las llamas.

Hacía horas que Wade y los chicos se habían ido y no sabía nada de ellos, así que Erin no pudo soportarlo más, y fue por el camino hacia el río. Allí había mucha gente, periodistas y fotógrafos, pero nadie pudo darle noticias de Wade.

–Butch los vio hace un rato junto al cañón –le dijo un bombero–. Ha vuelto a esa zona para ver si los encuentra –sacudió la cabeza–. El viento arrastra las llamas hacia allá.

En ese momento un rugido se dejó oír en la zona y las llamas se elevaron aún más por encima de los árboles.

–Acaba de llegar al cañón –comentó el bombero.

Erin estaba aterrorizada. ¿Y si estaban allí? ¿Cómo iban a sobrevivir a aquello? Tenía que encontrar a Wade, tal vez estuviera herido y la necesitara. Y echó a correr en dirección al fuego.

–¡Señora! –gritó el bombero–. ¡No puede ir hacia allí! ¡Es peligroso!

Ella no hizo caso y siguió corriendo sobre las cenizas, cada vez más asustada. Los chicos… Wade… Oh, Dios, no podía perder a Wade.

Corrió a lo largo del cortafuegos un rato a la desesperada. Cuando no pudo más, se detuvo a tomar aliento. En ese momento vio a Sean y a los otros chicos salir de entre los árboles con una pala al hombro y la cara manchada.

–¡Sean! –gritó, aliviada, pero al ver sus expresiones sombrías, se calló. ¿Dónde estaba Wade?

Un hombre salió de los árboles y a ella le dio un vuelco el corazón, pero su alegría se transformó en desilusión al reconocer a Butch Ableson.

–¿Dónde está Wade? –preguntó, presa del pánico.

–Fue a buscar a la señora Bester –dijo Sean.

La señora Bester vivía en el cañón, que acababa de ser alcanzado por el fuego. Erin sintió que se le partía el corazón.

–Nos dijo que le hiciéramos una vía de escape y que él saldría por allí –dijo Jay, dejando en el suelo la sierra mecánica.

Se quedaron en silencio, sin saber qué decir.

–Wade sabe lo que hace –dijo Sean con voz temblorosa.

Desde luego, él era un experto. Sabía que el fuego explotaría y que no podría salir de ahí. Y fue de todos modos, hizo lo correcto, como siempre, aun a costa de su vida.

Ella se llevó las manos a la boca. Sintió náuseas y tembló con violencia a punto de vomitar. Había pensado que no sobreviviría a su rechazo, pero no era nada comparado con la idea de que él estuviera muerto.

Capítulo 18

Con la cabeza gacha y los ojos ardiéndole, Wade corrió entre las llamas con la señora Bester a sus espaldas. Le dolían el cuello y el hombro, y tenía el brazo desgarrado por los arañazos de Bitsi. Deseó que la señora Bester se despertara, pues podrían avanzar con más rapidez. Aquella mujer pesaba más que Jake, el compañero al que había tenido que cargar cuando se le clavó una astilla en la pierna.

Después de tragar una bocanada más de humo, buscó la estrecha vía de escape al borde del cañón. Él fuego crepitaba a sus espaldas animándolo a seguir.

Cuando llegó a la parte más alta, se paró y miró atrás. Le dolían los pulmones y la rodilla lo estaba matando, pero había salido del fuego y ya estaba bastante agradecido por ello. Se dio un minuto para saborear el alivio y empezó a caminar junto al río. Allí estaba la prueba del trabajo de los chicos, aquel cortafuegos en que el que habían trabajado sin protestar durante horas. El pecho se le hinchó de orgullo y alegría. Y gratitud.

Había tenido suerte de tenerlos a su lado; no hubiera sobrevivido sin ellos. Y ahora tenía una razón para vivir. Erin.

Se moría por verla de nuevo, por casarse con ella, por despertarse cada día de su vida a su lado mirando aquellos preciosos ojos verdes. Y esta vez no iba a estropearlo todo. Se merecía un anillo, una proposición romántica, arrodillado. Después de años estropeando las cosas, esta vez lo haría bien.

–¡Wade! –levantó la vista, sorprendido al ver que había llegado al río. Jay le hacía gestos desde la multitud y se relajó. Los chicos estaban bien. Todos lo habían conseguido. Sonrió.

Varios hombres corrieron hacia él, y uno de ellos lo cegó con el flash de su cámara.

–¿Qué ha ocurrido? –preguntó otro, tomando a la señora Bester de su hombro y dejándola sobre el suelo.

–Creo que se ha desmayado –dijo, frotándose el hombro.

–¡Un médico! –gritó el hombre.

–Ten –dijo, dejando el saco con el gato, y fue hacia la gente buscando a Erin con la mirada.

La multitud lo rodeó y le impidió el paso.

–Buen trabajo –dijo uno.

–Muy valiente –le dijo otro–. Soy el capitán Hancock, y me gustaría hablar contigo cuando puedas.

–Claro –dijo él, y siguió buscándola entre la gente.

Pero los chicos surgieron a su alrededor, riendo y gritando de alegría, y se volcó con ellos. Tenían los ojos rojos y las caras negras, pero estaban radiantes. Sean no estaba con ellos. Miró a su alrededor y lo vio apartado, con las manos en los bolsillos y los ojos muy abiertos. Fue hacia él y le puso una mano sobre el hombro.

–Hey –dijo–, gracias por sacarme de ahí.

–Sí.

–Por un momento pensé que no lo conseguiría.

–Yo tampoco –susurró Sean.

–Menos mal que tenía a mi cuadrilla de retenes conmigo –le dijo, revolviéndole el pelo.

–Entonces, ¿crees que servimos como retenes? –preguntó Jay tras él.

–Sois los mejores que he visto –dijo él, girándose hacia ellos.

El fotógrafo llegó junto a él y volvió a deslumbrarlo con el flash.

–¿Cómo se siente siendo un héroe?

–Pregúntele a los chicos. Ellos han hecho lo difícil.

Al ver a Jay responder a las preguntas del periodista, Wade sintió que aquello estaba bien. Enseñar a los chicos, quedarse en Millstown, casarse con Erin. Como a Norm le hubiera gustado. Sí. Y se sintió en paz.

Su mirada volvió a la multitud y vio una melena roja que hizo que se le acelerara el pulso. Erin se giró en ese momento y sus miradas se encontraron. Su mundo limitaba a aquellos ojos verdes. ¿Cómo no se había dado cuenta de que la amaba? Hasta Norm lo sabía.

Pero ya lo tenía claro, y fue hacia ella decidido a reclamarla como suya. Ella gimió su nombre y corrió hacia él. Wade fue hacia sus brazos, donde pretendía quedarse para siempre.

Erin observaba las nubes amenazando tormenta desde la galería la tarde siguiente. Después de tantos meses, por fin iba a llover. Y Wade se marcharía.

Aún no se lo había dicho, pero ella sabía que lo haría; Wade se había pasado toda la noche despierto y había saboteado todos sus intentos de hablar con un beso. Probablemente porque no quedara nada que decir más que adiós.

Se había marchado temprano al pueblo por la mañana, a ocuparse de alguna cosa de última hora, probablemente abrir una cuenta para Sean en el banco.

Echó un vistazo al periódico y observó la foto de portada, en la que llevaba en brazos a la señora Bester con una enorme sonrisa. La mayor parte del periódico hablaba del incendio y de la hazaña de Wade y los chicos.

Erin se preguntó cómo habría llevado Wade el paso de paria a héroe en una noche. Probablemente no le importara. En ese momento oyó el motor de la Harley y el corazón le dio un vuelco. Había llegado el momento de decir adiós.

Ella esperó allí, y a los pocos segundos se abrió la puerta y apareció Wade. La miró con sus ojos oscuros, pero ninguno de los dos dijo nada.

–¿Quieres ir a dar un paseo? –preguntó él por fin.

Lo que quería ella era esconderse y retrasar lo que estaba a punto de pasar. No, no podía enfrentarse a aquello. Pero no sería justo para Wade, y con el corazón helado, se puso un jersey y lo siguió por la puerta.

–Vamos hacia el río –dijo él.

–De acuerdo.

Caminaron en silencio sobre la grava del camino y después sobre las hojas secas. El aire estaba cargado de humedad por la lluvia que estaba a punto de descargar.

Aquel era el fin de su relación. Ella caminó a su lado junto al molino hasta llegar a una zona de hierba junto a una gran roca.

–¿Te acuerdas de este sitio?

–Claro–¿cómo iba a olvidarlo? Habían hecho el amor en ese mismo lugar hacía doce años.

Era el sitio perfecto para despedirse. Él se apoyó sobre la piedra y alargó la mano llamándola. Ella se la agarró y fue a sentarse a su lado, pero no era capaz de mirarlo a los ojos.

–Siempre me pregunté –dijo él– por qué viniste a mí esa noche.

Ella volvió atrás en el tiempo hasta aquel momento.

–Sabía que te ibas a marchar –confesó ella–. Y quería hacerte el amor antes de que te fueras.

–¿Pero por qué yo?

Ella lo miró y vio al chico que siempre la comprendió, el que la había protegido de su destino sin pedir nada a cambio, el hombre que le había dado todo lo que tenía y al que siempre amaría.

–Yo… quería estar contigo porque te quería.

Él no respondió, pero ella volvió a ver esa mirada en sus ojos y contuvo el aliento. Wade le apartó un mechón de pelo de la cara.

–Tenía tanto miedo de que me rechazaras –susurró ella.

–Imposible –dijo él, sonriendo–. Llevaba años soñando contigo. Tenía falta de sueño crónica por tu culpa.

–¿En serio?

–Ya lo creo.

Ella le apretó la mano, agradecía porque sabía que él intentaba hacer las cosas más fáciles.

–Anoche tampoco dormí mucho –siguió él–. Estuve pensando en mi trabajo, en mi futuro y en lo que realmente me importa.

–Lo entiendo –dijo ella.

–Sí. Tú siempre me entendías–dijo él–. Eras la única.

–Te olvidas de Norm.

–Tienes razón –y se echó a reír para sorpresa de Erin–. Me entendía demasiado bien –le soltó la mano y se sacó algo del bolsillo–. Tengo una cosa para ti.

–Wade, yo…–el dolor no la dejaba hablar. Un regalo de despedida. Oh, Dios…

–No es mucho, pero quiero que lo tengas.

Ella asintió sin ver nada a través de las lágrimas. Tenía que darle algo para reconciliarse con su pasado. Con manos temblorosas, abrió la caja y se quedó sin respiración. El collar de diamantes y esmeraldas con pendientes a juego la deslumbró.

–Oh, Wade. No deberías…

–Las esmeraldas hacen juego con tus ojos –explicó–. O al menos, se vuelven de ese color cuando te enfadas… y cuando estamos en la cama. Voy a ponértelo

Las lágrimas se acumularon en sus ojos y luchó para no llorar de desesperación. Wade le colocó el collar y se giró para mirarlo.

–Te había imaginado con él puesto –dijo con voz grave–. Pero sin el jersey.

A pesar de sus esfuerzos, no pudo contener más las lágrimas. Le daba igual su orgullo. Lo que quería era rogarle de rodillas que se quedara. Pero no podía hacerle eso, a Wade no. Tenía que dejarle seguir su camino, aunque esta vez la matara por dentro.

–Gracias –murmuró.

Él estaba serio, vulnerable, y se sentaba muy recto.

–Tengo una cosa que va a juego.

Una pulsera, seguro. Ella se secó las mejillas mientras se preguntaba por qué estaba alargando tanto el terrible momento. Él buscó en su bolsillo y sacó una cajita de terciopelo muy pequeña. Demasiado pequeña para una pulsera.

Sus miradas se entrelazaron y ella se quedó sin respiración. Wade le puso la cajita sobre las manos y le pidió que la abriera.

Temblando, ella abrió la caja y soltó un gritito. En el interior había un diamante enorme. Todo su mundo se tambaleó.

–Cásate conmigo, Erin. Te necesito.

Ella dejó escapar un sollozo y le lanzó los brazos al cuello.

–No me hagas sufrir –dijo–. Dime si eso es un sí.

–¡Sí!

Con un solo movimiento, él se levantó con ella aún en brazos, y la besó. Fue un beso posesivo, de afirmación y promesa de amor. ¡La quería!

Ella se aferró a él besándolo con ardor mientras las lágrimas seguían rodando por sus mejillas. Lo deseaba más cerca, para poder fundirse con su piel, y no dejarlo escapar nunca más.

Cuando él se separó, con expresión seria, tomó la caja de sus manos y le deslizó el anillo en el dedo.

–Te quiero –le dijo con voz grave–. Siempre te he querido. No sé cómo no me di cuenta. O tal vez sí lo sabía desde aquella noche, pero la idea me asustaba demasiado. Me dije a mí mismo que te hacía un favor marchándome, pero en realidad fui un cobarde. ¿Me perdonarás?

Su cabezota y maravilloso héroe, pensó ella.

–Solo si me dejas que te pague el préstamo de Norm.

–Ni lo sueñes –dijo él, sonriendo.

Él la abrazó de nuevo y ella cerró los ojos con el corazón lleno de paz. Pero aún había cabos sueltos.

–Sobre tu trabajo…–dijo ella.

–Ya tengo eso solucionado –dijo él, acariciándole la espalda–. El capitán Hancock me ha ofrecido un puesto. La paga no es gran cosa, pero cuando él se retire, yo ocuparé su puesto.

–No –casada o no, no podía atraparlo–. Quiero que sigas saltando, Wade. Te gusta y lo haces bien. Además –siguió–, en verano no tengo clases, y podré ir a verte.

–Ya lo he pensado. Tal vez podría continuar un año o dos, pero mi rodilla va a acabar por protestar demasiado. Y tengo mucho que hacer aquí. Hay mucho que arreglar en la casa, con Sean. De hecho, había pensado que tal vez pudiéramos acoger a chicos sin hogar. Tenemos todo el tercer piso vacío. Si no te importa, claro.

–Me parece estupendo –su corazón se llenó de orgullo al oírle decir eso–. ¿Estás seguro?

–Claro que sí. Me he pasado toda la noche planeándolo –bajó la voz–. Y también había pensado que podríamos hacer algún hijo nosotros mismos. Me gustaría pasar mucho tiempo intentándolo.

–¿Quieres niños? –preguntó ella asombrada.

–Oh, sí –sus ojos brillaron–. Tantos como podamos tener. Un buen puñado de Winslow que aterroricen a la ciudad.

«Una familia».

–¿Cuándo quieres empezar?

–¿Qué te parece ahora? –propuso él.

–¿Aquí?

–No sería la primera vez…

–Si no recuerdo mal –dijo ella, traviesa–, fue más de una vez.

–Creo que puedo igualar aquel récord. ¿Confías en mí?

–Siempre.

Epílogo

¿EstÁs listo? –Cade McKenzie, el padrino de Wade, esperaba con él en la sacristía.

–Demonios, llevo semanas listo –él había querido casarse inmediatamente, pero Erin insistió en preparar una boda formal. Y él haría todo lo que ella le pidiera.

–Gracias de nuevo por venir –le dijo. Sabía que sería duro para McKenzie.

Incapaz de vivir con un bombero paracaidista, su mujer lo había abandonado hacía años, pero, como un hermano, había dejado de lado su amargura para acudir al lado de Wade.

–No me lo hubiera perdido por nada del mundo –sonrió su amigo–. Tenía que ver el milagro que ha hecho que dejes de saltar.

Él sintió una agradable calidez en todo el cuerpo.

–Ella es realmente un milagro –y aún no podía creer que lo amara.

Jay abrió la puerta y anunció de parte del sacerdote que era el momento.

–Por fin –estaba deseando que acabara la ceremonia para poder reclamar a su esposa.

Caminó hasta el lugar designado en el altar, de pie frente a la abuela, que estaba sentada con un enorme ramo de rosas en las manos.

Había caído la primera nevada del invierno y toda la ciudad se había reunido allí para acompañarlos, convirtiendo la iglesia en un lugar mágico, en el que se celebraría el milagro de que Erin pronto sería su esposa.

Si Norm pudiera verlo… no sabía mucho del cielo, pero allí tenía que estar él, observándolos complacido.

Sus compañeros estaban sentados en los bancos del novio. Le había impresionado que fueran todos a la boda, pero él hubiera hecho lo mismo por ellos. Compartían un vínculo, el de luchar contra el fuego y sus propios demonios.

Pero él había tenido suerte y había conquistado al suyo. Erin.

Jay se sentaba con los bomberos. Pronto sería uno de ellos. McKenzie ya había hecho unas llamadas y le había asegurado un puesto en una cuadrilla de retenes para ese mismo verano.

Se oyó revuelo al fondo de la iglesia y él se volvió; era solo la señora Bester, con su mismo peinado extraño de siempre. Aquella mujer había pasado de ser su peor enemiga a su más ferviente defensora. Incluso había convencido al consejo escolar para que creasen un puesto para Erin en el instituto público.

Sean fue a sentarse junto a Jay. Hasta él había cambiado. Por una vez, sus pantalones no arrastraban por el suelo.

De repente la música se detuvo y se vio un movimiento en la entrada. La gente se calló y todos se giraron para mirar.

Erin apareció y a él se le detuvo el corazón. Su vestido brillaba bajo la luz, las perlas y el satén. Su pelo rojo flameaba bajo el velo.

Dios, era tan hermosa. Le pareció una visión. La mujer más bonita que había visto nunca. Y era perfecta. Por dentro y por fuera. La pasión incineraba su alma.

Sus miradas se encontraron y ya no vio nada más que a la mujer que caminaba hacia él.

Erin, la mujer que siempre había amado y que siempre fue para él.

Él dio un paso hacia ella y Erin se detuvo al llegar junto a él. Le puso la mano temblorosa sobre el brazo y él se la apretó con firmeza junto a su corazón, donde tenía que estar. Y juró no dejarla ir nunca.