UN LUGAR EN EL INFIERNO

Buster Gray

EDITORIAL ANDINA, S. A.

© BUSTER GRAY

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Polígono Industrial de Pinto. PINTO (MADRID) Director responsable:

Gregorio Ovejero.

I. S. B. N. 84-06-03707-5 Depósito legal: M. 36.532- 1982

Todas las situaciones, personajes y entidades de ésta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

CAPITULO 1

POR las tripas de Pancho Villa! ¡Si eso no son tiros, me como mi sombrero!

—No necesitas comértelo, tragador de fríjoles. Son tiros.

—Y suenan cerca.

Eran tres hombres los que hablaban. El trío estaba situado en la falda de un pequeño promontorio rocoso, sobre el río.

Los disparos sonaban al otro lado del cauce fluvial.

El primero que había hablado, iba vestido como un cow-boy, pero se cubría la cabeza con un enorme sombrero mejicano. El segundo, era un mocetón, rubio, de rientes ojos azules y el tercero, un hombre de unos treinta años, de facciones enérgicas, correctamente rasuradas. Se trataba de Tom Mac Lean, «marshal» federal y sus dos ayudantes, Billy Morgan y el mejicano Juan Torres.

—Juan, sube a esas rocas y mira al otro lado a ver si descubres algo.

—Mero mismo, patrón.

El mejicano desmontó y trepó ágilmente por el promontorio. Un momento después, los otros dos le perdieron de vista.

—¡Eh! —gritó Mac Lean—. ¿Ves algo?

—Sí, patrón... Humo de disparos... Por ahí debe estar organizada una buena balacera...

—¿Muy lejos?

—No. No más de media milla o así.

—Fíjate bien en la dirección exacta y baja.

El mejicano se reunió con los otros poco tiempo después, montando de nuevo a caballo.

—¿Vamos, patrón?

—Vamos. Hay un vado por ahí cerca.

Llegaron al río. El vado estaba a unas pocas yardas más allá. Se trataba de un antiguo paso indio formado por losas de piedra desgastadas por el tiempo.

Cruzaron la corriente de agua.

—Seguirme —invitó el mejicano.

—¡Al galope!

La pradera, reseca por el verano, se extendía ante ellos. Sobre el ruido que producía el galope de los caballos, volvió a sobresalir el restallido de las detonaciones.

—¡La fiesta continúa! —dijo alegremente el mejicano—. ¡Suena más fuerte que las tracas en el día de la Virgencita de Guadalupe!

—¡Corre y calla!

La galopada los llevaba directamente hacia el lugar donde sonaban los disparos. Pocos minutos después llegaron a un lugar bajo, en el cual crecían los chaparros más profusamente.

Una extraña escena se ofreció a su vista.

Atado al tronco de un árbol, derribado por algún rayo, había un hombre medio desnudo. A su alrededor, un grupo de jinetes daban vueltas y disparaban sus revólveres. Otro individuo, junto al hombre atado, golpeaba a éste ferozmente utilizando un largo látigo. Cada golpe era saludado por una salva de disparos de los aulladores jinetes.

Mac Lean y sus dos compañeros, se detuvieron en un altozano, ocultos aún por los chaparros a las miradas de los otros.

—¡Diablos! —dijo Billy Morgan—. Jefe, ¿qué hacemos? Esos tipos parecen estar jugando a los indios.

—Pues sencillamente —replicó el «marshal»—. Vamos a preguntarles con toda cortesía qué es lo que ocurre.

—Y a meterlos unos cuantos plomazos en el cuerpo si no contestan con cortesía —rió el mejicano Torres, mostrando sus blancos dientes.

—Sólo en último caso. Primero, hay que averiguar de qué diablos se trata.

Espolearon los caballos y descendieron la loma a la carrera. Sólo entonces los divisaron los que daban vueltas en torno al hombre atado y suspendieron sus disparos y su galopada. Durante un momento reinó el silencio, interrumpido únicamente por el ruido de los caballos que llegaban.

Mac Lean tiró de las riendas de su alazán cuando llegó al lugar donde estaban los otros.

—¿Quién puede decirnos qué ocurre aquí?

Uno de los hombres, precisamente el que manejaba el látigo, se enfrentó a ellos.

—Y a ustedes, ¿quién diablos les mete en esto?

—Pues ese, el compadre diablo —replicó el mejicano Torres con toda desfachatez.

—¿Qué le están haciendo a ese hombre? —indagó el «marshal»—. ¿Pretenden matarlo a latigazos?

El individuo del látigo, un tipo alto, de cara chupada y ojos fríos, le examinó con desprecio.

—Si le interesa, le diré que le estamos dando una lección y que continuaremos pegándosela cuando ustedes se hayan largado, lo que van a hacer ahora mismo.

—¿Está usted seguro de que nos vamos a marchar?

—Claro. Ahora mismo... y como no me gusta repetir las cosas, ¡largo!

Había dejado el látigo en el suelo y llevaba las manos a sus revólveres. Mac Lean soltó las riendas y en fracciones de segundo empuñó su «Colt».

—Más vale que no haga un solo movimiento, porque le agujereo —advirtió fríamente.

El hombre no le hizo caso. El «marshal» disparó y su bala lo derribó limpiamente al suelo.

—¡Eh, compañeros, no saquen sus hierros o...! —comenzó a decir el mejicano, pero los otros al ver caído a su compañero, dirigieron las manos a sus armas.

Mac Lean y sus dos amigos, de un salto, echaron pie a tierra y resguardándose detrás de sus caballos, abrieron fuego contra el grupo.

Dos de los contrarios cayeron al suelo, revolcándose entre gritos de dolor. Las balas de los tres compañeros habían hecho su efecto.

Los que quedaban, en número de tres, al ver lo ocurrido hicieron dar la vuelta a sus caballos y arrancaron al galope, huyendo cobardemente.

—¡Por la Patroncita del Tepeyac! —exclamó el mejicano—, ¡En mi vida vi coyotes semejantes! ¿Los perseguimos, patrón?

—No. "Vamos a ver a ese pobre hombre.

El «marshal» se dirigió al tronco del árbol, inclinándose sobre el hombre atado. Tenía la cabeza inclinada sobre el pecho, pero respiraba aún.

—Desatadlo —ordenó Mac Lean.

Sus dos amigos obedecieron. Cuidadosamente cortaron las cuerdas dejando caer al hombre al suelo, sobre la hierba.

Morgan sacó una cantimplora, colocando el gollete entre los labios agrietados del apaleado. Este tosió, moviéndose.

Abrió los ojos y al ver los tres hombres que se inclinaban sobre él, intentó levantarse.

—Despacio —dijo Mac Lean—. ¿Se encuentra bien?

—¡Me encuentro muy mal! —gruñó el otro—. ¿Cómo demonios quiere que esté después de la paliza que me han dado?

Era joven, apenas pasaría de los veinticinco años y pese a la ligera barba de un par de días, su rostro no tenía la expresión malévola de los hombres que le habían maltratado.

—Tenemos que llevarle a algún sitio para que le curen esos golpes. El sol no le sentará nada bien. ¿Hay alguna casa por aquí?

—Está mi propio rancho. A unas dos millas. ¡Demonios, que mal me encuentro!

Mac Lean le ayudo a montar en uno de los caballos y se lanzaron a buena marcha en la dirección que el hombre indicaba. Poco después llegaban ante un pequeño rancho, provisto de corral.

—¿No tiene usted vaqueros?

—Tenía dos, pero se marcharon. Esos bandidos los aterrorizaron, como querían hacer conmigo.

El «marshal» lo introdujo en la edificación, haciéndole sentarse en una silla.

—Vamos a ver esas lesiones...

Las heridas eran saguinolentas y amoratadas. El hombre apretó los dientes.

—Me duele como si me... ¡Demonios!

—Patrón —dijo el mejicano—. Mi madre, que era una santa, me enseñó algo para curar esta clase de heridas. Yo lo arreglaré... aunque le va a escocer algo...

Torres se metió en la cocina y volvió al cabo de un momento.

—¿Qué me va a poner? —indagó receloso el hombre.

—Sal y vinagre.

—¡Sal y vinagre! ¡Ira de Dios! ¿Es que quiere usted despellejarme vivo?

—Le desinfectará los golpes, amigo... Patrón, y tú, Billy, sujetarlo por si se mueve...

—Oiga. No será necesario. Soy lo bastante hombre para aguantar el dolor.

—De acuerdo —dijo el «marshal»—. Mientras, díganos por qué esos hombres le estaban dando la tanda de latigazos.

—Eso es —animó el mejicano—. ¿A qué venía la golpiza?

—En primer lugar, ¿quiénes son ustedes?

—Soy «marshal» federal. Thomas Mac Lean, de paso por este territorio, de Nuevo Méjico.

—¡Ah, ya! ¡Demonios, mejicano, su maldito mejunje duele que se las pela!

—Aguante, amigo. Más tarde me lo agradecerá.

—Claro... Eso dice usted...

—¿Por qué le estaban maltratando? ¿Quiénes eran esos tipos?

—Mi nombre es Blondell y este rancho es mío. Lo heredé de mi hermano hace tres meses. Yo, antes, había estado trabajando como vaquero en Tejas. Soy un buen trabajador y hubiera levantado el rancho. Las tierras son buenas... Pero no me han dejado tiempo, los malditos.

—¿Quiénes?

—Un tipo llamado Spike. Apenas llevaba aquí quince días cuando me ofreció comprar el rancho. Le dije que no. Era una cantidad irrisoria. Entonces, la aumentó. Y me seguí negando.

—¿El rancho es muy grande?

—No. Pequeño... pero para mí, servía. No quiero vender.

—Ese Spike, ¿es tipo acaudalado?

—Claro que sí. Tiene tierras y una taberna en Dowson... Es el pueblo cercano... Yo diría que gran parte de la población le pertenece.

—¿Y quiere las tierras de usted para redondear sus posesiones?

—Eso dice, pero yo no lo creo. Afirma que antes los ganados de sus tierras pasaban por aquí y quiere seguir haciéndolo. Yo me he negado, porque todo ese asunto no me parece claro. Persigue otra cosa.

—¿Qué?

—Ojalá lo supiera.

—Ya está —dijo el mejicano—. Póngase la camisa, Blondell. Le dolerá algunos días, pero luego se le pasará.

—Y si siguen así las cosas no tendré más remedio que venderle el rancho a ese miserable —continuó Blondell su historia.

—¿Pues no dice que no quiere vender?

—¿Qué otra cosa puedo hacer? Dígamelo usted... La próxima vez en lugar de darme de latigazos, me matarán.

—Bueno, eso está por ver... ¿No le ha pedido ayuda al sheriff de Dowson?

—¡Allí no hay sheriff! Las Leyes las dicta Spike y nadie más. Tiene pistoleros de sobra para obligar a cumplirlas. ¿Sabe lo que le digo? Que Spike necesita el rancho por algo más que las tierras. La última oferta que me hizo, antes de amenazar con matarme, era de diez mil dólares. El rancho no lo vale.

—Pues entonces, no sé por qué no se lo vende —se encogió de hombros Mac Lean.

—Eso es lo que tendré que hacer. No me importa luchar, pero estoy solo y ellos son muchos. Hoy me cogieron por sorpresa. Antes habían ahuyentado a mis vaqueros. Uno de ellos me aconsejó vender el rancho, advirtiéndome que Spike era un tipo de cuidado. Me dio a entender que mi propio hermano había trabajado para Spike. Yo no le creo, desde luego.

—Esa historia es un lío de todos los demonios —comentó Billy Morgan.

—Y más lío se va a formar, porque alguien viene —dijo el mejicano, mirando por una ventana—. Patrón, llegan hombres a caballo...

CAPITULO 2

EFECTIVAMENTE, se aproximaba un grupo de jinetes. Desde la puerta, Tom Mac Lean los contó. Siete. Hizo una rápida seña a Morgan y Torres.

—Ocultaos en la habitación de Blondell —ordenó—. No os mostréis, si no me veis en peligro.

—De acuerdo, patrón.

Al frente del grupo cabalgaba un individuo de gran estatura, ancho sombrero y ropas de buena calidad. Mac Lean se pudo dar cuenta de ello cuando descabalgó.

—¿Quién es usted? —preguntó aquel hombre en tono altanero.

—Lo mismo podría preguntarle yo —replicó el «marshal».

El tipo examinó la estrella de cinco puntas, rodeada de un aro metálico donde podía leerse «U.S. Marshal» y comentó:

—¿«Marshal» federal?

—Sí.

—¿Se le ha perdido algo por esta región?

—No creo que le importe a usted mucho.

El otro terció el gesto.

—¿Dónde está Blondell?

Mac Lean se metió en la casa. El recién llegado iba a seguirle, pero el «marshal» se lo impidió, interponiéndole el cuerpo.

—Blondell, aquí le buscan.

—Ya lo sé —dijo Blondell apareciendo en la puerta. Sus ojos relucían de indignación—. Vaya, Spike, me alegro de que haya venido.

—¿Sí? ¿Por qué?

—Porque usted y yo nos vamos a ver las caras ahora mismo. No me importa que vengan con usted todos esos bellacos.

—Cuidado —aconsejó Mac Lean—. Cuidado, Blondell. Nada de precipitarse.

Le agarró por un brazo, impidiendo que se lanzase contra el tal Spike.

—Quieto, amigo, quieto...

—¡Déjeme en paz! ¡Le voy a matar!

—Cállese y será mejor... Oiga, ¿usted se llama Spike?

—Spike Jems es mi nombre completo —replicó con frialdad el recién llegado—. Pero suelte usted a ese loco. Dice que quiere matarme y me gustaría me explicase el motivo.

—¿El motivo? —aulló Blondell, rabioso—. ¿Le parece bastante enviarme a sus malditos esbirros para que me sacudieran una paliza de muerte?

—¿Qué demonios está usted diciendo?

—Escuche —intervino Mac Lean—. Yo encontré a Blondell atado a un árbol y a varios hombres que le propinaban una tremenda paliza con un látigo. Blondell afirma que esos tipos eran pistoleros de usted.

—¿Míos?

Spike se echó a reír.

—Aquí alguien tiene ganas de bromas

—No era broma. Lo estaban haciendo... Yo maté a tres de ellos.

Una sombra pasó por el semblante de Spike.

—Vamos a ver si nos entendemos. ¿Dice usted que eran hombres míos, Blondell?

—¡Claro que sí! Usted los envió contra mí porque a mí no me da la gana venderle el rancho.

Los ojos del otro eran fríos, cuando contestó.

—No se lanzan esa clase de injurias contra un hombre sin tener pruebas, Blondell. Pueden costar caras.

—¡Me cueste lo que me cueste se va a acordar de mí!

—Mire, Blondell, yo soy ajeno a esas infamias. En primer lugar, yo no tengo pistoleros a mi servicio. No me dedico a ordenar a mis empleados que proporcionen palizas a nadie. He venido única y exclusivamente a preguntarle a usted, por última vez, si quiere venderme sus tierras.

—¿Y si me niego?

La cara de Spike se contrajo.

—Entonces...

Lanzó una rápida mirada sobre el «marshal».

—...entonces, me obligará a proceder de otro modo.

—¿Haciéndole dar de latigazos? —intervino irónicamente Mac Lean.

—Yo no he dicho eso. Hay medios, dentro de la legalidad, para convencer a un testarudo.

—Si es usted hombre, este asunto lo podríamos arreglar ahora mismo con las pistolas —dijo Blondell—. Pero como es un cobarde, no lo hará. Sin embargo, le advierto una cosa. Sus hombres no siempre me cogerán desprevenido, como lo hicieron esta mañana.

—Ya me duele la boca de decirle que yo no he ordenado tal cosa. ¿Cómo demonios quiere que se lo diga?

—Eso es fácil de averiguar —intervino Mac Lean—. Vengan ustedes conmigo. Les enseñaré los cadáveres y si no reconocen a alguno...

—¡A usted nadie le mete en esto, forastero, por muy «marshal» que sea! ¡Cuanto menos se mezcle en asuntos que no le importan, será mejor para usted!

—Es posible, pero mientras tanto, mantengan las manos quietas. Uno de sus hombres está tratando de sacar disimuladamente la pistola. Sentiría enviarle a hacer compañía a los que ya pudren tierra. Y si no...

Mac Lean, con un veloz movimiento, extrajo su «Colt», apuntando al individuo que se quería pasar de listo.

—¡Fuera de aquí! —rugió Blondell—. Estas son mis tierras y no quiero bichos en ellas...

Spike fue hacia su caballo, montando ágilmente.

—Como guste. Nos marchamos... pero usted volverá a oír hablar de mí.

Hizo dar media vuelta a su caballo, alejándose, seguido por sus acompañantes.

Mac Lean se metió en la casa.

—¡Torres! —llamó.

El mejicano salió de la habitación interior.

—A la orden, patrón. ¿Qué se le ofrece?

—Vas a venir a la ciudad conmigo. Tú, Billy, te quedarás aquí. Procura que no le ocurra nada a Blondell.

—Confíe en mí, jefe. Puede irse tranquilo.

Mac Lean tendió la mano a Blondell.

—Doy crédito a sus anteriores palabras. No sé por qué, pero algo me huele mal en todo esto. No se mueva de aquí hasta que yo regrese. Mi ayudante Morgan le hará compañía.

—¿Por qué se toma usted interés por mí, «marshal»?

—Pues... porque su cara no me parece la de un malvado, Blondell.

—No lo soy. Y si hubiera sabido a lo que me exponía cuando recibí la noticia de la muerte de mi hermano, le juro que me hubiera quedado en Tejas. Por lo menos allí vivía tranquilo. Pero ahora, que estoy metido en el lío, no quiero que esos sinvergüenzas se salgan con la suya.

—Ya averiguaremos qué hay detrás de todo esto.

Mac Lean salió de la vivienda seguido por el mejicano. Afuera, montaron en sus caballos, emprendiendo un trote corto.

—Patrón... ¿Qué piensa usted que ocurre aquí?

—No lo sé, Juan. Tan pronto como lleguemos a la ciudad, comenzaremos a investigar. No sé cómo, pero habrá que hacerlo... ¿Qué te ha parecido ese Spike?

El mejicano dejó oír una risa seca:

—Patrón... ¿Ha oído usted hablar del enano del Tapuaco?

—No. Ni sé qué diablos es eso del Tapuaco.

—Es un pueblo de mi tierra. Bueno, verá... Allí, había una pulquería donde cada vez que se organizaba una «bola», y le aseguro que las había a menudo, del piso de arriba llegaba una voz que gritaba: «¡Si bajo yo! ¡Si bajo yo! No se veía al dueño del vozarrón, pero le aseguro que ponía los pelos de punta... Hasta que un día, un tipo más bragao que los demás, se me fue para el piso de arriba, y sacó de una habitación al que de tal forma amenazaba... que era un enano... Bueno, ese tal Spike, me da la misma sensación. Mucho insinuar amenazas, pero me juego el cuello a que sin sus hombres, es un cobarde...

—No te fíes, mucho, Juan. En el pueblo quiero que te dediques a husmear quién era el hermano de Blondell, qué significa el tal Spike en la población... En fin, quiero informes, ¿entendido? Si hay por allí compatriotas tuyos, te será fácil el trabajo.

—Los habrá jefecito, los habrá... ¿Nada más?

—Por el momento, sólo eso.

* * *

Dowson City contaba con poco más de dos mil habitantes, aunque se trataba de un centro ganadero de alguna importancia. Apenas ambos compañeros empezaron a recorrer la calle principal, los dos se dijeron que en su vida habían visto tantos «saloons» juntos. Casas de juego y burdeles. Aquella ciudad debía estar corrompida hasta los cimientos. Y así era, en realidad. Allí, las riñas a tiros estaban a la orden del día. El comerciante más acaudalado, después de los taberneros y dueños de garitos, era el funerario. No daba a basto en su trabajo de fabricar y vender ataúdes.

—¡Hermoso lugar! —comentó el mejicano Torres, lanzando un silbido.

—¡Bah! No me dirás que te sorprendes. Anda, ve a ver qué puedes averiguar por ahí... ¡Ah, y no te metas en peleas innecesarias!

—Descuide, patrón. Seré prudente como una viejecita. Pero si me buscan... Pues ya sabe, me encuentran.

Mac Lean se separó de su compañero dirigiéndose al «Cow-Palace» el mejor hotel de la ciudad. A su entrada, en la enorme sala, provista de un bar de tamaño descomunal, se hizo el silencio. Todos miraron la estrella de «marshal» que llevaba prendida en la camisa. Sin duda, los agentes de la Ley eran bastante desconocidos en aquel pueblo.

Le miraron como si fuera un bicho raro.

Mac Lean se dirigió al mostrador, acodándose en él. Se echó el sombrero hacia atrás, dejando que un mechón de los cabellos cayera sobre su frente.

—Whisky —ordenó.

Luego, paseó su mirada sobre la concurrencia. Varios hombres apartaron los ojos cuando se encontraron con los suyos. El «marshal» tuvo que reconocer que pocas veces había visto tantos rostros patibularios juntos.

—¿Viene usted a ocupar el cargo de sheriff? —indagó el barman que le atendió.

—Soy un «marshal» —contestó lacónicamente Mac Lean.

—¡Ah, bueno, eso ya lo veo! ¿Busca a alguien?

—Busco un poco de licor y alojamiento en el hotel.

—Whisky le puedo servir todo cuanto quiera. Alojamiento, ya es más difícil. Ya puede usted adivinar el motivo.

—No.

—Oiga... ¿De dónde sale usted? ¿Acaso se ha caído de la luna?

—Ni de la luna, ni del sol. Vengo de fuera.

—¡Caramba, eso ya lo imagino! Pero lo extraño es que usted no sepa lo que va a ocurrir esta noche.

—¿Alguna fiesta?

—¡Je, je! Oye, Lyn, aquí hay un forastero que no sabe lo que va a ocurrir esta noche. ¿No es para romper las pretinas de los pantalones de risa?

El llamado Lyn se separó de la mesa donde estaba y avanzó hacia el mostrador, contoneándose sobre sus cortas piernas. Parecía un simio.

—No me diga... forastero. ¿Ha estado usted muerto alguna vez para ignorarlo?

Mac Lean comenzaba a cansarse.

—No he estado muerto, amigo... ni pienso estarlo. Si es que tienen ganas de bromas, yo no. Quiero una habitación.

—Bueno, ya veremos lo que puede hacerse —gruñó el barman.

Hizo una seña a un hombre que llevaba una camisa a cuadros y éste comenzó a mirar en un libro. Mac Lean se inclinó sobre él. Las hojas del libro estaban en blanco. Ni una sola anotación.

—¿Es ahí dónde lleva el registro de los clientes? —inquirió con tono de zumba.

—No. Lo llevo en mi memoria, pero esto siempre impresiona. No hay ninguna habitación vacía. Busque en otra parte.

El «marshal» le arrancó el libro de las manos.

—Se equivoca. Hay una libre.

Sacó un trozo de lapicero del bolsillo de su camisa y escribió con letras bien claras, que ocupaban casi toda una página: «Thomas Mac Lean. “Marshal” Federal».

—Ponga usted mismo el número de la habitación.

—Forastero, usted no puede hacer eso.

—Me he inscrito, como es obligación de todo el que busca alojamiento en un hotel. Vamos, deme el número de mi habitación o lo pondré yo mismo. Me da igual uno que otro.

El hombre de la camisa a cuadros después de mirar al barman, acabó por encogerse de hombros y escribió un dos.

Mac Lean le tendió la mano y el otro, gruñendo entre dientes, le entregó una llave.

—Que nadie me moleste —advirtió.

El «marshal» subió a la habitación, procedió a quitarse el polvo de las ropas, se lavó y tornó a bajar, acodándose de nuevo en el mostrador.

—Y ahora, ¿cuáles son esas noticias? ¿Qué es lo que va a ocurrir esta noche?

El barman se le quedó mirando y olfateó el aire.

—¿No huele usted a pólvora?

—No.

—Pues a lo mejor la hay. Forastero, esta noche se celebrará en este hotel la partida de poker más importante de todo el año. Ya veremos cómo acaba.

Mac Lean se encogió de hombros.

—¿De veras?

—¿Cómo? ¿No le parece bastante? Los hombres más ricos de Dowson se sentarán en aquella mesa vacía que ve usted allí y se jugarán una fortuna sin pestañear siquiera. ¡Miles de dólares!

—Bien, pues me alegro de haber llegado en una ocasión tan señalada.

—Mírelos. Ya comienzan a llegar. La partida no comenzará hasta dentro de una hora, por lo menos, y durará hasta mañana o pasado mañana. ¡Quién sabe!

El salón se había ido llenando. Mac Lean se abrió paso por entre los grupos y salió a la calle.

El primer sitio que miró fue la barbería. El barbero era un mejicano. Y aquel a quien estaba prestando sus servicios, otro. Juan Torres.

Sonrió, pasando de largo. Entonces tuvo su primer encuentro. Le vio llegar hasta él, casi de frente, a la luz del ocaso. Era uno de los individuos que huyeran aquella mañana, uno de los que componían el grupo que apaleaba a Blondell.

Mac Lean se plantó en medio de la calle.

—Usted —dijo.

El hombre dio un salto al reconocerle y echó mano a su pistola. El «marshal» le dio un golpe en el brazo, desarmándole velozmente.

—Nada de pistolitas —advirtió—. Tengo que hablar unas palabras con usted. Eso es todo.

Sin hacer caso de las protestas del sujeto, lo agarró, arrastrándole hasta las sombras de una calleja cercana y allí lo arrinconó contra una pared.

—Bien, amigo, así estamos mejor. Quiero saber quién os envió para torturar a Blondell.

—¡Suélteme! ¡Me está usted haciendo daño!

—Eso es lo que pretendo. Habla o te parto el brazo.

—Usted no puede... ¡Ah!

Mac Lean le había retorcido el brazo de tal forma que se oyó el chasquido del hueso.

—¿Hablarás?

—¡Fue Spike, maldita sea!

El «marshal» le soltó. Pero fue para sacar el revólver y meterle el cañón del arma en el estómago.

—Un tiro en las tripas sienta bastante mal, amigo... así que sigue hablando. ¿Por qué quiere Spike quedarse con las tierras de Blondell?

—No lo sé. Le juro que no lo sé.

—¿Aprieto el gatillo?

Gruesas gotas de sudor comenzaron a resbalar por la frente de aquel sujeto. Sus ojos relucían de terror. Estaba muerto de miedo.

—¡Le repito que no lo sé! A mí me paga por obedecer sus órdenes, pero no me da explicaciones... ¡Se lo juro!

Mac Lean comprendió que el otro decía la verdad. Por un instante le asaltó la duda de lo que debía hacer con aquel hombre, pero fue tan sólo un momento. No podía matarlo y por otra parte, quizá le fuera más útil en libertad. Acabó por enfundar el revólver.

—Si dices una sola palabra de esto a Spike puedes ir despidiéndote del pellejo —advirtió—. ¿Entendido?

—Sí...

El hombre salió corriendo, tal era su pavor. El «marshal» continuó su camino. Como había esperado, el edificio de la oficina del sheriff estaba vacío. Sonrió para sí. Incluso el cartel se había descolgado de uno de sus lados, sin que nadie se molestara en volverlo a colocar.

Vio a un individuo y agarrándole por un brazo, le interpeló:

—¿Hay alcalde en este pueblo? ¿Dónde vive?

—En esa casa... precisamente la que está junto a la oficina del sheriff... que por cierto, no lo hay.

Mac Lean lo dejó ir, y aproximándose a la puerta del edificio que le interesaba, la golpeó fuertemente con los nudillos.

Desde dentro le contestó la voz de una mujer.

—¿Qué quiere?

—Hablar con el alcalde.

—No..., no está en casa.

—Oiga, señora, déjese de cuentos y abra la puerta. Soy un agente de la Ley.

Al cabo de un rato, la puerta se abrió, revelando en umbral la figura de una mujer.

—¿Qué desea?

—¿Es el alcalde su marido?

—Sí..., pero ya le digo que... que no está...

—Un momento, Sally —dijo una voz detrás de ella Ahora salgo.

CAPITULO 3

UN hombre de pequeña estatura, obeso, acababa de aparecer, llevando un quinqué de petróleo en la mano.

—¿Qué quiere de mí?

—¿Es usted el alcalde?

—Sí. ¿Qué puedo hacer por usted? Rameson es mi nombre... John Rameson.

—Soy Thomas Mac Lean, «marshal» federal con autoridad en todo el territorio de Nuevo Méjico.

Brillaron los ojos del hombre.

—Ya... He oído hablar de usted, señor Mac Lean... Pero ignoraba que estuviera en Dowson...

—He llegado esta misma tarde. ¿Podría hablar con usted?

—Sí... claro. Por favor... pase...

Le introdujo en una salita, amueblada con cierto gusto, señalándole una butaca.

—Siéntese, por favor. ¿Quiere beber algo?

—No, gracias. Iré directo al grano, señor Rameson... Me gustaría saber qué ocurrió con el último sheriff.

El rostro del alcalde se contrajo e hizo un gesto de vaguedad.

—¿Qué ocurrió? —hizo eco a las palabras de su visitante—. Pues lo mismo que todos los que le precedieron... Fue asesinado. Ya nadie quiere el cargo.

—Supongo que resultaría inútil preguntar por qué.

—Pues... naturalmente que sí... Mueren por eso, porque son sheriffs... Porque tienen autoridad... Y hay gente en Dowson a quienes no les interesa que la Ley se imponga en la ciudad...

—Pero usted es el alcalde.

—Ya —comentó con amargura el hombrecillo—. Sólo de nombre. No pinto nada, señor Mac Lean. Me resigno al cargo, porque tengo que vivir... Lo único que hago es registrar las defunciones, si es que alguien se molesta en comunicármelo. Cuando logro algún dinero por medio de los impuestos, que por cierto no pagan más que cuatro desdichados, hago barrer las calles para limpiarlas un poco... y eso es todo.

—No es muy envidiable su posición —reconoció Mac Lean—. Pero creo que con un poco de buena voluntad, todo eso puede, y debe ser cambiado.

—¿Cómo? Ya le digo que nadie quiere el cargo de sheriff.

—Yo lo quiero —dijo enérgicamente el «marshal»—. Usted me va a nombrar sheriff de Dowson.

Los ojos del hombrecillo se abrieron como platos.

—Oiga... ¿es que quiere usted morir?

—He ocupado ese cargo en muchas ciudades y aún estoy vivo, señor Rameson. Soy... eso que llaman «domador» de ciudades» y entiendo algo del asunto. El puesto está vacante. Con arreglo a la Ley, usted debe nombrar a alguien que lo ocupe. Yo quiero ser ese alguien. Cuando el Gobernador me dio el puesto de «marshal» federal lo hizo para que limpiara todo este territorio de suciedades. Yo me comprometí a ello. Y quiero el cargo de sheriff para evitar que nadie diga que abuso de mi calidad de «marshal» sin tener autoridad local.

—Bueno... si insiste... Ya he oído hablar de usted y sé que no se arredra ante nada. Pero lo que sucede aquí, deja en chiquitas a lo que pasaba en Abilene... Aquello era un paraíso al lado de esto. Las personas decentes se cuentan con los dedos de la mano. Por mí... le doy el cargo. Pero, ¿sabe lo que me puede ocurrir por hacerlo?

—Nada absolutamente, señor Rameson. Yo me encargaré de ello.

Una mueca de escepticismo se dibujó en la cara del alcalde.

—¿Usted cree?

—Se lo prometo.

—Está bien... ¿Cuándo quiere que le tome juramento?

—Ahora mismo. Pero no lo diga a nadie. Ya me encargaré yo de hacerlo saber cuando me convenga.

El alcalde fue hacia un armario, lo abrió y sacando una estrella plateada, se la entregó al «marshal».

—Aquí tiene... nos ahorraremos lo del juramento. Lo doy por hecho...

—Bien —Mac Lean se guardó la placa en un bolsillo—. No diga nada a nadie. Ya tendrá noticias mías.

Salió de la casa y el alcalde se apresuró a cerrar la puerta a sus espaldas.

Al pasar frente a la barbería vio a Torres, hablando animadamente con su compatriota en su rápido castellano. El mejicano lo divisó asimismo y le hizo señas para que pasase.

—Podemos hablar en la trastienda, patrón. Tengo noticias, hermosas noticias que darle. Mi amigo Gómez me ha dicho cosas muy interesantes.

El tal Gómez era el barbero, que se inclinó, luciendo una amplia sonrisa bajo sus poblados bigotes. Una vez Mac Lean había visto una fotografía del célebre Doroteo Arango, más conocido con el nombre de Pancho Villa. Aquel hombre se le parecía.

En la trastienda, Torres procedió a encender uno de los largos cigarrillos mejicanos que fumaba. «Puro veneno» —pensaba siempre el «marshal» que no comprendía como a su amigo y ayudante no le reventaban los pulmones con semejante tabaco.

—Bueno. ¿Qué? —indagó con impaciencia.

—Paciencia, mi jefe, paciencia.

—Oye, Juan... ¿Cómo sabes que este tipo te ha dicho la verdad?

El mejicano le dirigió una mirada escandalizada.

—¡Revienta, macho! —exclamó—. Es mi cuate, ¿no?

—Bueno, suelta la lengua de una vez.

—Allá va. En la ciudad se sospecha que Spike es el jefe de una bien organizada banda de ladrones. Por lo menos, desde que él está en la región, los robos no paran.

—¿No trafica en tierras, entonces?

—¡Quia! Sólo lo hace para no despertar sospechas. Su principal fuente de ingresos son los robos a las diligencias y asaltos a los bancos de los pueblos vecinos. Pero nunca se le ha podido coger con las manos en la masa. Es un cuco, ¿sabe?

—Ya lo imagino. ¿Qué más has descubierto?

—Algo que le va a gustar menos, patrón. Que probablemente el difunto hermano de Blondell era compinche del chingado Spike.

—¡Hombre, eso es muy fuerte!

—Bueno... pues mi amigo Gómez, en cuya tienda, mientras los fulanos se afeitan, platican por los codos, me ha dicho que en el rancho del tal hermanito, hubo varias reuniones con Spike antes de que reventase.

—Ya. Y, ¿de qué murió? ¿Asesinado?

—Se cayó de un caballo, rompiéndose la calabaza. Muerte natural. Eso está demostrado sin lugar a dudas.

Mac Lean quedó un momento pensativo.

—Si eso es verdad... bien puede haber alterado los proyectos de Spike y ahora quiere comprar el rancho para seguir teniéndolo como lugar de reuniones fuera de la población.

—Es posible, patrón, es posible. A lo mejor clava usted de lleno el clavo en la herradura...

—Bien. Continúa... ¿Hay algo más?

—Sí. Hoy se celebra uno de los acontecimientos más sonados del año en Dowson City.

—Esa noticia ya la sé, Juan. Una partida de poker.

—Mi amigo Gómez, que no tiene pelo de tonto, me ha dicho una cosa. Que cada vez que se celebra una de esas partidas, algo ocurre en la ciudad en algún sitio de los alrededores. Algo que bien puede ser un robo o un asalto a mano armada.

El «marshal» dio una palmada en el hombro del mejicano.

—Buen trabajo, Juan. Bien, aquí no creo que ya puedas servirme de mucho. Regresa al rancho de Blondell para reunirte con Billy y allí me esperáis los dos.

El mejicano torció el gesto y gruñó algo entre dientes.

—¿Qué diablos andas ahí murmurando?

—Pues...

—¿Qué? Habla.

—Que si lo que se oculta detrás de esa partida de esta noche es un robo o cosita así... o un asalto al rancho de Blondell...

—Razón de más para que estés allí.

—Bueno, si la cosa va por aquel lado... pero me daría rabia que la «bola» se organizara en el pueblo y yo me la perdiera con las ganas que tengo que echar unos plomitos al aire...

—¡Lárgate, bicho sanguinario! A lo mejor en el rancho de Blondell tienes más trabajo del que imaginas.

Salieron de la barbería y el mejicano se alejó calle abajo, en tanto que Mac Lean se encaminaba hacia el hotel.

Le costó mucho trabajo entrar, porque una gran multitud se apretujaba, intentando presenciar de cerca las vicisitudes de la partida de poker.

Al final consiguió llegar hasta la mesa, abriéndose paso a codazos que provocaban verdaderas oleadas de maldiciones a las que no hizo el menor caso.

Allí se llevó una sorpresa. Uno de los que estaban sentados a la mesa y que en aquel momento tenía el mazo de cartas en la mano era el propio Spike.

Este se volvió y al reconocerle, sonrió.

—¡Ah, mi antiguo conocido de esta mañana! ¿Viene a jugar, tal vez?

—No creo que tenga bastante dinero para ello. Yo me gano la vida con un sueldo.

—¿Y cómo cree usted que nos la ganamos los demás?

—No lo sé.

Spike borró la sonrisa de sus labios y su ceño se frunció.

—¿Hay alguna doble intención en sus palabras, amigo?

—Tómelo como le parezca. Pero no se detengan por mi culpa, caballeros. Continúen jugando.

—No necesitamos su permiso para ello.

Los contrincantes de Spike eran cuatro individuos vestidos con buenas ropas. Podían ser ganaderos ricos. O cualquier otra cosa.

Se reanudó la partida y Mac Lean la estuvo observando durante algunos minutos hasta que cansado, se retiró a su habitación. Como esperaba, habían aprovechado su ausencia para registrarla a fondo. Pero como no llevaba equipaje alguno nada pudieron encontrar.

Esbozó una sonrisa.

En el momento en que se disponía a apagar el quinqué de petróleo, algo chocó contra el cristal de la ventana. Inmediatamente, de un soplo, apagó la luz y se dirigió hacia ella.

Levantó los sucios visillos. Había alguien abajo. La ventana no daba sobre la calle principal, sino sobre una secundaria, estrecha y mal alumbrada.

Otro objeto pequeño tornó a chocar contra el cristal. La figura parecía estar tirando piedrecitas contra el vidrio.

Mac Lean era demasiado precavido para asomarse. Podían dispararle un tiro nada más hacerlo.

En lugar de ello, abandonó la habitación, bajó a la parte trasera del salón, convertido en un almacén de cajas de botellas y abrió la puerta posterior del establecimiento.

La figura continuaba allí, agachada, como si fuera a coger algo del suelo. Otra piedrecilla, seguramente.

Mac Lean se dirigió hacia ella, tan silencioso como un gato.

Cuando estuvo cerca, levantó la voz.

—¡Eh!

El desconocido tuvo un sobresalto y poniéndose en pie de un brinco, intentó echar a correr.

En un par de saltos, el «marshal» le alcanzó, atenazándole por un hombro.

—¡Quieto, pájaro!

Y se llevó la gran sorpresa. Lo que tenía entre sus brazos no era un hombre, sino una mujer.

—¡Que me aspen!

—¡Suélteme!

—No tan de prisa.

—¡Suélteme! ¡Suélteme o grito!

—Usted andaba tirando piedras contra mi ventana. ¿Por qué?

—Yo... ¿Usted es el «marshal» forastero?

—Sí. Y ahora, explíquese.

—Es que... quería hablar con usted.

—Ya. ¿Y por qué ese medio de las piedras?

—No deseaba llamar la atención... Se lo ruego, venga conmigo. Este no es sitio para hablar.

Mac Lean acabó por encogerse de hombros y la siguió. Ella caminaba rápidamente, hasta llegar a la calle principal. Luego continuó, emparejada por el «marshal» que no le perdía de vista.

La mujer empujó la puerta de uno de los edificios, penetrando en la vivienda.

—Sígame.

Mac Lean, por lo que pudiera pasar, no separaba la mano de la culata de su revólver. Nunca le habían gustado las trampas y aquello podía ser una bonita encerrona.

Se encendió una lucecilla. Un farol con la mecha muy baja.

A su escasa luz, pudo observar el semblante de la desconocida.

Era joven, muy joven, probablemente no pasaría de los veinte años, y vestía ropas de hombre. Camisa y pantalón de montar.

Tenía los ojos sumamente claros y el pelo rubio y parecía muy asustada.

—Bueno, señorita... ¿Qué desea de mí?

—Advertirle.

—¿Nada más?

—¿Es que le parece poco? Quieren matarle.

—Bueno, eso ya lo imagino... Mucha gente quiere hacerlo, pero como ve, aún estoy vivo. No es nada insólito para mí.

—Pero si lo será en la forma en que quieren hacerlo. Verá...

—Antes de seguir, ¿quién es usted?

—Eso no importa ahora.

—Ya lo creo que me importa, señorita. Me gusta saber con quién hablo. De modo que... ¿cuál es su nombre?

—Mi nombre no le dirá nada. No podemos perder el tiempo. Le repito que quieren asesinarlo.

—Y dale...

El fino oído de Mac Lean percibió un ligero ruido detrás de él. No se volvió, como si nada hubiera escuchado.

—Bueno, explíquese mejor. Dice usted que quieren...

Se volvió rápidamente, al mismo tiempo que sacaba la pistola. En la puerta acababa de aparecer un individuo armado con una escopeta «recortada».

El «marshal» no se anduvo con contemplaciones, disparando a matar y el sujeto pegó un salto grotesco para ir a parar al suelo, con una bala introducida entre ceja y ceja.

Desde las sombras del exterior, otro hombre hizo fuego.

Mac Lean disparó otra vez. Oyó un aullido de dolor, pasos precipitados, pero nadie tomó a hacer funcionar un arma.

El «marshal» se volvió para comprobar que la muchacha había desaparecido.

Una puerta interior que aún se movía le indicó por dónde se había marchado.

Sin detenerse corrió detrás de ella, pero tropezó con una silla y cayó al suelo, mientras escuchaba el rápido taconear de la que se daba a la fuga.

Entre maldiciones se puso en pie y buscó por la habitación hasta encontrar otra puerta cerrada. La echó abajo de un empujón para encontrarse en la soledad de una calleja. Frente a la casa había un hombre muerto y otro caído que se arrastraba penosamente. Mac Lean se dirigió hacia él y al verlo, el sujeto intentó alcanzar una pistola que había caído a sus pies.

El «marshal» le dejó hacer hasta que el herido le apuntó. No le gustaba matar a nadie sin darle una oportunidad de defensa. Pero cuando el otro tuvo el revólver en la mano, le apuntó fríamente a la cabeza, apretó el gatillo, volándole los sesos de un tiro.

Sólo entonces, el «marshal» enfundó su «Colt». Examinó la casa para reconocerla en el caso de que le fuera necesario y luego penetró de nuevo en ella.

Alargó la mecha del farol, examinando la estancia. Pocos muebles y al parecer, abandonados. El resto de la vivienda se hallaba en parecidas condiciones.

—Esta gente me menospreciaba —se dijo—, ¡Pensar que un tipo con mi experiencia iba a caer como un borreguito en una trampa tan burda! ¡Casi me da rabia de que me tomen por imbécil!

Salió, encaminándose de nuevo al hotel. Parecía que toda la ciudad se había dado cita en él, porque todas las calles por las que transitó estaban desiertas.

La partida de poker continuaba.

La cerveza corría que era un gusto, las botellas de whisky se abrían incesantemente y todo el mundo gritaba cada vez que uno de los jugadores se alzaban con el dinero del «pozo».

Mac Lean se abrió paso para situarse junto a Spike. Este levantó la mirada y lo vio.

—No se coloque detrás de mí. Me pone nervioso tener mirones —gruñó de mal talante.

—¿Incluso cuando lleva usted tres ases servidos? —contestó el «marshal», riendo.

Spike arrojó las cartas sobre la mesa y se incorporó iracundo. La rabia desfiguraba sus facciones.

—¡Soplón! —aulló—. ¿Sabe usted lo que hacemos aquí con la gente que viene a estropear una partida?

—Ni lo sé, ni me importa. Que vuelva a empezar la ronda y asunto liquidado. Pero antes, permítanme decirles una cosa. Desde hace una hora soy el sheriff de Dowson City...

Tranquilamente se quitó la insignia de «marshal» de la camisa, suplantándola por la estrella de sheriff que le entregase el alcalde.

—...y, como es lógico, pienso poner un poco de orden en esta ciudad. ¿Lo han comprendido?

Hubo un murmullo que poco a poco se fue convirtiendo en rugido.

—¡Aquí no necesitamos sheriffs!

—¿Por qué no lo ahorcamos?

—¿Sheriff? Pero, ¿qué se ha creído este tipo?

—¡Hombres más duros que él han podrido tierra en el cementerio!

Mac Lean dejó pasar toda aquella serie de amenazas sin abandonar su sonrisa.

—Era sólo una advertencia, amigos.

Spike le miró, roja la cara por la cólera.

—¿Quién diablos le ha nombrado a usted?

—Nadie. Yo mismo... En mi calidad de «marshal» federal, tengo autoridad en todo este territorio.

—Bueno, eso lo dice usted. Nosotros no reconocemos ese nombramiento.

—¿No? ¿Y quién va a impedirlo?

—Alguien... alguien que pueda hacerlo.

—Que lo intente. Si alguien siente la tentación de pasar de las palabras a los hechos, en la calle me encontrará cuando le dé la gana. Esperaré cinco minutos a ver si entre todos ustedes hay algún hombre... cosa que dudo mucho.

Se abrió paso a codazos, saliendo de nuevo a la calle, comenzando a pasear flemáticamente frente al hotel.

Esperó durante dos, tres, cuatro minutos...

Las puertas se abrieron y un hombre apareció entre los dos batientes.

Volvió la cabeza, como si consultara con alguien que estaba detrás de él, y luego echó mano velozmente a la pistolera.

Mac Lean fue más rápido. Disparó y su puntería fue tan certera que derribó al otro como si fuera un muñeco de guiñol.

—¿Alguien más? Mañana por la mañana pueden encontrarme en la oficina del sheriff para todos los asuntos que deseen. ¡Ah, bueno será que se enteren que cada uno se pagará su propio entierro!

CAPITULO 4

JUAN Torres cabalgó sin descanso hasta llegar al rancho de Blondell. Cuando llegó a la pequeña hacienda vio a su compañero Jim Morgan, sentado en el porche, fumando.

—¡Hola, tío salvaje! —saludó al que llegaba—. ¿Dónde se ha quedado el jefe?

—Corriéndose una juerga, naturalmente —replicó con soma el mejicano—, ¿Dónde anda Blondell?

—Aquí —contestó el aludido, apareciendo en la puerta—. ¿Qué pasa?

—Oiga, compadre... ¿Cuántas entradas tiene esta casa?

—Dos —contestó sorprendido el otro—. ¿Para qué diantres quiere saberlo?

—Porque bien pudiera ser que necesitáramos guardarlas todas.

—¿Es que cree que intentarán asaltarnos?

—Todo es posible, amigo, todo es posible... Oiga, señor Blondell, ¿me permite hacerle unas preguntitas?

—Claro. ¿De qué se trata?

—¿Hacía mucho tiempo que no veía usted a su hermano?

—Bastantes años, sí.

—Y... ¿no sabía nada de su vida?

—Muy poco... Bueno, ¿a dónde demonios quiere ir usted a parar?

—A mí me gustan las cosas muy claritas, señor Blondell. Quiero decir que a lo mejor había dejado el camino honrado.

Los ojos de Blondell relampaguearon.

—¿Cómo se atreve? Oiga, mejicano del diablo, yo le...

Se precipitó sobre Torres, pero el brazo de Billy Morgan se lo puso delante, sujetándole por la camisa.

—Tranquilo, amigo, tranquilo...

Blondell se debatía inútilmente, tratando de librarse de la presión.

—¡Suélteme, maldito idiota! —aulló—. ¡Que me suelte le digo!

—Déjale —dijo el mejicano tranquilamente—. Si se pone burro, ya sé cómo tratarle... Es lo que me fastidia de estos tipos. La mayor de las veces, resultan idiotas... Y éste no es una excepción.

—¿De veras quieres que lo suelte? —dijo Morgan.

—Clarito. A ver qué bravo resulta...

—Bueno, pero si te retuerce el gaznate, no me eches a mí la culpa.

Tan pronto como Blondell se vio libre, se lanzó sobre el mejicano, con los brazos adelantados para cogerle entre ellos. Torres, riendo, se apartó, lo atrapó por el brazo derecho e hizo un brusco movimiento al mismo tiempo que se agachaba.

El cuerpo de Blondell cortó el aire para ir a caer dos metros más allá.

El golpe debió hacerle daño, porque se sentó sobre la hierba, gimiendo.

—¿Lo ves? —rió el mejicano.

—¡Es usted un canalla! —barbotó Blondell, poniéndose trabajosamente en pie—. Primero me cura las heridas con vinagre y ahora me golpea como un salvaje...

—¡Eh, cuidado! Usted me atacó, no lo olvide. Yo no hice otra cosa sino defenderme. Cosa muy natural, digo yo... Mire, sea razonable. Yo no quiero acusar a su hermano sin tener pruebas, pero tengo noticias de que en los últimos tiempos de su vida, él y Spike mantenían negocios juntos... Eran uñitas y carne, ¿sabe? Y esos negocios no eran muy limpios. Al contrario. Apestaban... apestaban a mera porquería.

—¡Eso es una vil calumnia! Mi hermano era honrado a carta cabal...

—Pues no hizo méritos para demostrarlo.

—¡Hable de una vez y déjese de insinuaciones! —tronó Blondell, rojo de ira.

El mejicano se encogió de hombros.

—Si es que lo quiere... yo le voy a dar el gustito. Le repito que era muy amigo de Spike. Y ya no le digo más... Mi patrón le dará las oportunas explicaciones en su momento.

Blondell se encerró en un hosco mutismo. Por su parte, el mejicano sacó una baraja del bolsillo y se quedó mirando a Morgan.

—Tú, viejo buitre.. ¿Echamos una partidita?

—¿Con dinero?

—¡Toma! No va a ser de balde... En mi tierra hay un refrán que dice. «Si juegas, que sea para ganar. Si no, ocúpate de otra cosa».

—Ya... Por distraerse... Usted, míster Blondell. ¿Qué va a hacer?

—No se ocupen de mí —gruñó el otro—. Sé cuidarme solo.

—Bueno, como le dé la gana —dijo Torres—. Pero no se aleje mucho, no vaya a ser que reciba un saludo de plomo cuando menos lo espere. Si por mí fuera, podría hacer lo que le viniera en gana... Pero mi patrón me ha dicho que cuidemos de usted.

—¡Yo no soy una criatura para que nadie tenga que cuidarme! —barbotó Blondell.

—Ordenes son órdenes, amigo.

Torres y Morgan se pusieron a jugar. Cuando llegó la noche, encendieron un quinqué y continuaron la partida. A eso de las doce, Morgan que había perdido más de una paga e incluso firmado pagarés, tiró las cartas sobre la mesa.

—Me has desplumado, amigo. O tienes una suerte endiablada o haces tan bien las trampas que no hay quién las descubra... Pero ya puedes pedirle a Dios que la próxima vez no te pille en alguna fullería, porque te juro que te retuerzo el gaznate hasta dejarte más muerto que un conejo.

—¿Por qué eres tan desconfiado? Suerte que tengo, eso es todo...

Torres se quedó callado de repente.

—¿No oyes?

—Me parece... —comenzó Morgan, pero el mejicano le interrumpió:

—Apaguen la luz.

Blondell se precipitó sobre el quinqué, apagándolo. Los tres hombres se quedaron escuchando en la oscuridad.

—Se acerca gente —dijo el mejicano—. Tú, Billy, vete a la puerta trasera. Usted, señor Blondell quédese conmigo. ¿Pueden entrar por alguna ventana?

—No lo creo. Son estrechas.

—Pues preparen las armas.

Cada uno agarró un rifle. Morgan se fue a la puerta trasera. Esta tenía una mirilla por la que se podía disparar.

—No abras fuego hasta que yo te lo diga —advirtió Torres.

—Bueno... ¿y por qué no soy yo quien te dice a ti cuándo hay que disparar, vamos a ver?

—Tú no puedes ver en la oscuridad, cegato.

—¿Y tú, sí?

—Tampoco, pero pienso alumbrarlos.

—¿Con qué, si puede saberse?

—Ya lo verás.

Cogió un trapo y lo empapó en petróleo hasta que estuvo chorreando. Lo puso en el suelo, a su lado.

—Ahora, a esperar.

No tuvieron que aguardar mucho. Unos minutos después oyeron el galope de varios caballos en la parte anterior del rancho, en la que daba al porche.

—¡Abra, Blondell! —bramó una voz.

—No responda —susurró el mejicano.

—¡Abra o le quemamos el rancho! ¡No queremos hacerle daño, así que no nos obligue a ello!

Torres miraba por la pequeña trampilla.

—Hay varios hombres. Por lo menos, siete... Conteste, señor Blondell. Pregúnteles qué quieren.

—¿Qué quieren? —gritó Blondell.

—Hablar con usted.

—Dígales que esperen un momento —susurró el mejicano.

Torres cogió uno de los revólveres y le colocó el trapo impregnado de petróleo en la boca. Apretó, hasta que parte de la tela estuvo empotrada en el cañón.

—Dígales que va a abrir la puerta.

—¡Voy a abrir! —gritó Blondell.

—Vamos, hágalo de una vez —apremió Torres.

Blondell abrió la puerta repentinamente y el mejicano disparó. El estallido de los gases de la pólvora incendió el petróleo del trapo y éste salió volando para estrellarse contra uno de los hombres que estaban en semicírculo, esperando en la parte de afuera.

—¡Ay...!

El petróleo había prendido sus ropas y el hombre cayó del caballo, aullando, mientras los demás se quedaban aturdidos, contemplándolo, sin acertar a reaccionar.

—¡Fuego! —ordenó Torres.

Había cogido ya otro revólver y disparaba, imitado por Blondell. Tenían una magnífica luz y pudieron hacerlo a placer. Tres hombres cayeron al suelo, retorciéndose, mientras los demás se desbandaban.

—¡Cierre la puerta!

La puerta se cerró y Blondell echó la tranca. Afuera se oían disparos, gritos y amenazas. El mejicano pegó el ojo a la mirilla, pero hubo de retirarse cuando una bala se estrelló peligrosamente cerca.

—¡Cómo gritan!

—Eso estuvo muy bien —opinó Blondell.

—¡Billy... cabezota! ¿Ocurre algo por tu lado?

—¡Nada! Todo va bien... Por aquí no hay nadie.

Los tiros arreciaban. Torres se arrastró hacia una de las ventanas y asomó ligeramente la cabeza.

Levantó el rifle.

—Vamos, Blondell... Écheme una mano.

Dispararon y otro de los hombres que galopaban en torno a la casa, salió despedido de la silla. En el suelo, el trapo inflamado seguía ardiendo, iluminando la oscuridad de la noche.

—Si alguien intenta apagarlo, mátelo —dijo Torres dirigiéndose a Blondell.

Entonces comenzaron a oírse detonaciones que venían del otro lado de la casa. Retumbaba el rifle de Billy Morgan.

El mejicano fue en busca de su compañero.

—¿Qué pasa por aquí? —inquirió.

—Creo que hay por lo menos cuatro o cinco pájaros ahí delante.

Torres se quedó unos instantes pensativo.

—Deja de disparar.

—¿Por qué? —se extrañó su compañero.

—Déjalo, te digo.

Morgan obedeció. Durante unos instantes reinó el silencio.

Luego algo chocó contra la puerta. Fue un golpe no muy fuerte.

—No dispares aunque tiren contra ti.

—¿Qué es lo que pretendes?

—Que se crean que esa parte de la casa está desguarnecida. Eso es lo que quiero. Que ataquen por aquí.

—Pero... ¿Con qué objeto?

—Tú obedece y déjame pensar a mí. Para eso me paga el patrón, ¿no?

—¡Coyote, también me paga a mí! —se encrespó Morgan—. ¿Es que quieres decir que yo no sé utilizar la cabeza?

—Calla y haz lo que te digo. No dispares por nada del mundo.

Torres regresó junto a Blondell. En este momento se recrudecieron los disparos por la parte del porche. El trapo ardiendo ya estaba casi consumido.

—Lo que yo quiero —dijo el mejicano—. Justito lo que estoy deseando.

—¿Qué?

—Dispare, señor Blondell. Dispare como si fuera lo único que sabe hacer en este chingado mundo.

El mejicano fue a sentarse tranquilamente en una silla, tanteando en la oscuridad.

Los disparos astillaban la madera de la puerta. Blondell, contestaba al fuego con su rifle. De la parte posterior, nada... Ni un susurro.

—Si mi plan resulta —dijo Torres—. Esos hombrecitos malos van a intentar un ataque por la parte posterior. Y allí nos encontraran a nosotros listos para darles un caluroso recibimiento.

—Pero se lanzarán al asalto...

—Bueno, mejor. Así no quedará uno vivo para contarlo.

En el exterior, las descargas cada vez se hacían más nutridas. El mejicano seguía escuchando con atención.

—¿Cuántos rifles diría usted que disparan ahí fuera, señor Blondell?

El aludido cesó de tirar, prestando oído.

—Pues... yo diría que dos nada más.

—Bueno —observó satisfecho Torres—. Entonces creo que ya es el momento de reunimos con mi compadre.

En la oscuridad recorrieron el interior de la casa. Morgan seguía en su sitio, sin hacer uso del rifle.

—Me parece que andan tramando algo ahí fuera —susurró.

—Claro... Estén prevenidos y en el momento en que se lancen al ataque... ¡Duro con ellos!

De pronto, la puerta pareció recibir un empellón titánico. Las maderas se astillaron, los entrepaños se curvaron, al tiempo que estallaban las detonaciones.

—Dejen pasar la primera avalancha..., luego: ¡Duro!

La cerradura saltó hecha añicos y un montón de hombres se coló en la estancia. No había tiempo para contenerlos.

—¡Ahora!

Los tres rifles dispararon al mismo tiempo. Aullidos, quejidos... Al resplandor de los fogonazos, los defensores tiraban sobre seguro. Todos los que consiguieron entrar, fueron barridos como si un huracán se hubiese cebado en ellos. Los que aún no habían entrado y pugnaban por hacerlo, recibieron una mortífera lluvia de plomo. Cuando los rifles se quedaron sin munición, Torres y sus dos compañeros los tiraron a un lado y recurrieron a los revólveres.

La puerta estaba atascada, tantos eran los cuerpos que habían caído dentro de la casa y en el umbral. Torres saltó, ágilmente, por encima de ellos.

—¡Que no escape ni uno!

A la pálida luz de las estrellas vieron tres figuras que corrían como conejos tratando de dar la vuelta a la casa.

—¡Vamos, Billy!

Los dos compañeros corrieron con todas sus fuerzas. Los fugitivos ni siquiera se volvieron para hacerles frente. Todo su deseo era llegar hasta sus caballos, montar y desaparecer cuanto antes de aquellos lugares.

El mejicano logró alcanzar a uno, derribándole para montarse a horcajadas sobre él, colocándole la punta de un cuchillo en la garganta.

—¡Si te mueves, te degüello!

Morgan derribó a otro de un formidable puñetazo. Sólo uno logró alcanzar los caballos, montando rápidamente para escapar como alma que lleva el diablo.

—He cazado a uno de estos montoneros —exclamó Torres—, ¿Y tú, Billy?

—No sé... le he pegado un puñetazo en la sien... pero no se mueve y eso me da mala espina...

¡Y tan mala! El bandido había ido a estrellar su cabeza contra una enorme piedra, desnucándose.

—Bueno, con uno tenemos suficiente para hacerle hablar —dijo Torres—. Cógelo y mételo en la casa...

Metieron al aterrorizado individuo en el interior de la vivienda y el mejicano pidió a Blondell que encendiese una luz.

—Ya no hay peligro... Por esta noche no volverán. Han tenido bastante con lo que les hemos dado...

CAPITULO 5

ERAN las ocho de la mañana.

Tom Mac Lean bajó al salón del hotel. Sentados en su mesa, los cinco hombres seguían jugando. Ante ellos, vasos de whisky y bocadillos de salchichas.

El «marshal» sonrió.

—¿Quién va ganando, señores?

No le contestaron. Spike le miró ferozmente, y continuó dando cartas. Mac Lean se encogió de hombros y se encaminó hacia la oficina del sheriff.

Apoyado en un edificio cercano vio a un individuo, portando una larga escoba, que le miró con expresión aburrida.

—¡Eh, usted!

—¿Es a mí?

—Sí. ¿Quiere ganarse un dólar?

—Eso ni se pregunta. ¿Qué hay que hacer?

—Límpieme el despacho del sheriff. Dentro de media hora quiero que todo brille como un espejo. ¿Entendido?

—Sí, señor.

El hombre empujó la puerta y comenzó su faena. Mac Lean le examinó atentamente.

—¿Eres de Dowson?

—Sí, señor.

—A ver si me contestas a unas preguntas y te ganas otro dólar. ¿Sabes tú quién puede ser una muchacha como de unos veinte años, de ojos azules y pelo muy rubio que viste como un hombre?

—¿Una muy guapa?

—Sí, mucho... Con pantalones y camisa roja.

—Ya... ¿Con un tipo estupendo y curvas aquí y aquí...?

—Sí.

—¿Que lleva el pelo recogido para atrás, en un moño?

—Sí, creo que sí.

—Pues si es la que imagino, se llama Dorothy Barclay.

—¿Quién es? Quiero decir... ¿de qué familia y qué es lo que hace?

—¿Dorothy? Usted es nuevo, señor... sino sabría que es hija de Jud Barclay, uno de los ciudadanos más ricos de Dowson.

—¿Uno de los más ricos?

—Sí, señor.

—¿Dónde vive?

—En... Pero usted, señor..., ¿busca a la hija o al padre?

—A los dos, digamos.

—La hija no sé dónde estará. El padre se encuentra en estos momentos jugando la gran partida del «Cow-Palace».

—Ya... ¿Dónde viven?

—En aquella casa, de color amarilla, al final de la calle.

—Toma los dos dólares y sigue limpiando.

Mac Lean caminó a grandes pasos por la acera de tablas. De vez en cuando se cruzaba con hombres que le miraban aviesamente. No les hizo caso. Llamó a la puerta de la casa amarilla y una muchacha negra le salió a abrir.

—Hola, muñeca. ¿Está tu amo?

—No, señor.

—¿Y la señorita?

—Tampoco. Ha salido hace un rato.

—¿Sabes cuándo volverá?

—No le puedo decir, señor.

Mac Lean dio la vuelta, tomando a tomar la dirección del hotel. En la sala continuaba la partida de poker. Miró a los cinco hombres, pero ellos aparentaron ignorar su presencia.

—¡Barclay!

Uno de los jugadores levantó la mirada, sobresaltado.

—¿Eh?

—¿Es usted Barclay?

—Sí... ¿Qué hay con eso?

—Deje por un momento la partida. Quiero hablarle.

—¿Que deje la partida? Usted está loco. Esto es poker, amigo, y no se levanta uno de la silla hasta que no se le ha acabado el último dólar.

—Si lo prefiere así, a mí me da igual —replicó fríamente Mac Lean—. Hablaré delante de sus amigos.

—Hable usted delante del mismo diablo si le apetece —gruñó el otro.

—¿Dónde está su hija?

Barclay se incorporó a medias.

—¿Mi hija? ¿Qué rayos tiene usted que ver con ella?

—Eso es cosa mía. ¿Dónde está?

—Supongo que en mi casa.

—No, señor. Allí, no... y deseo saber dónde se encuentra.

—No le interesa. ¿Acaso se cree que mi hija le va a hacer caso a un pelagatos como usted? ¡Lárguese y déjeme en paz!

—Tenga cuidado con la lengua, Barclay. No soy un hombre al que le sobre la paciencia ni que se deje insultar sin dar la debida respuesta. Sobre todo cuando han querido asesinarlo.

—¿Asesinar, a quién?

—A mí.

—¿Y es que se atreve usted a acusar a mi hija de tamaña insensatez? ¡Ande y le dan un baño para que se le pase la borrachera!

—Quiero que conteste a mi pregunta.

—¡Y a mí no me da la gana hacerlo!

Spike alzó la voz.

—Serénate, Jud. ¿No ves que lo que este tipo quiere es sacarte de tus casillas? No le sigas el juego.

—En mi calidad de sheriff de Dowson City, le exijo una contestación, Barclay. ¿Dónde está su hija?

—¡Yo no reconozco tal nombramiento! ¡En cuanto a lo otro búsquela usted! ¡A mí me deja tranquilo!

—¿Se niega a contestarme?

—¡Al diablo con usted! ¡Ya me está cargando con su maldita insistencia!

—Aténgase a las consecuencias.

Mac Lean salió del hotel, con las miradas de todos clavadas en sus espaldas.

Ceñudo, encaminóse a la casa donde le tendieron la trampa la noche anterior.

Dos hombres estaban retirando los cadáveres de sus agresores. En la acera de enfrente, un tipo de baja estatura, vestido enteramente de negro, observaba lo que hacían los otros.

—Por casualidad... ¿es usted el funerario?

—Sin casualidad, caballero. Lo soy... ¿Precisa de mis servicios? Tengo hermosos ataúdes de todos los precios. Cómodos y seguros. ¿Quiere que le tome las medidas?

—No, por el momento, no. ¿Podría decirme de quién es esta casa?

—Lo siento, caballero, pero no me creo obligado a facilitar información que pueda redundar en mi perjuicio.

—¿Y en qué puede perjudicarle contestar a mi pregunta?

El funerario hizo un gesto de vaguedad.

—Nunca se sabe, señor...

—Muy bien. Por si lo ignora, le diré que soy el nuevo sheriff de la ciudad. Así que le ordeno que deje esos cadáveres donde están. Otro empresario de pompas fúnebres se encargará de ellos.

—Pues le va a crecer a usted la barba, si espera tal cosa —replicó el otro con desfachatez—. Aquí, el único funerario soy yo.

—Eso no es problema. Yo nombraré a otro. Seguramente- que el cargo es muy lucrativo y habrá muchos deseando ocuparlo.

Aquello ya no le hizo mucha gracia al tipo.

—¡Poner a otro en mi lugar! Yo soy Gregor, y he ejercido este oficio toda mi vida. No puede hacer lo que dice.

—Puedo y lo haré, si no me da la información que le pido.

—Acompáñeme a mi oficina, sheriff, por favor.

No tuvieron que caminar mucho. Tres casas más abajo, el funerario hizo entrar al «marshal» en un despacho tapizado enteramente de negro. Más allá, a través de una puerta, se veían varias docenas de ataúdes, amontonados unos sobre otros.

—Sheriff... usted me pone en un aprieto. Puede costarme la vida.

—Tendrá usted mi protección.

El hombre hizo un gesto de escepticismo.

—Ya... ¿Y quién le protege a usted? Esa misma canción, me la han recitado los anteriores sheriffs, pero luego vienen aquí más fríos que carámbanos para que los meta en una caja de pino, abeto o cedro, según el precio...

—Bueno... ¿Habla o no?

—Bien, bien..., allá va. Esa casa pertenece al señor Barclay. Un hombre muy influyente.

—Amigo de Spike Jems.

—Sí...

—Y aficionado a grandes partidas de poker —moduló el «marshal».

—Muy cierto.

—Puede usted retirar los cadáveres. Pase la factura a la Alcaldía.

—Sí, sheriff... encantado de haberle conocido y hasta que lo traigan... hasta la vuelta, quiero decir —añadió precipitadamente.

—Oiga... ¿Conoce usted a la hija de Barclay?

—¿Dorothy? Claro.. Una chica muy guapa... y lista.

—De eso no me cabe la menor duda —afirmó muy serio Mac Lean—. Adiós, Gregor.

Salió a la calle. Un grupo de gente miraba a los hombres que transportaban los cadáveres.

Oyó algunos comentarios poco lisonjeros, pero no les hizo caso alguno. Se acercó a la oficina del sheriff, encontrándola ya limpia.

El hombre de la escoba estaba aguardándole.

—¿Satisfecho, señor?

—Sí. ¿Ha venido alguien?

—Ni un alma.

En aquel momento un hombre que llevaba una visera verde sobre la frente, asomó la cabeza por la puerta.

—¿Es verdad que es usted el nuevo sheriff? —inquirió.

—Sí.

—Soy el encargado del telégrafo y tengo un mensaje para usted.

—¿Para mí? —se sorprendió Mac Lean.

—Bueno, para el sheriff... y si lo es usted... La verdad es que de vez en cuando llega alguno, pero como hasta ahora hemos estado sin sheriff, los cuelgo de la pared. Este acababa de llegar.

—¿De dónde?

—De Manzanita.

—Démelo.

El hombre de la visera verde le tendió un papel.

Mac Lean lo leyó rápidamente. Le comunicaban de Manzanita que el tren correo había sido asaltado y los ladrones se habían llevado doce mil dólares.

Alzó la mirada.

—Gracias, amigo. Todos los mensajes que reciba, me los dará usted a mí personalmente, como ha hecho ahora. Por cierto... ¿Se lo ha enseñado a alguien?

El hombre vaciló.

—Pues... —titubeó.

—La verdad, amigo, la verdad.

—Sí... No he tenido más remedio. Son órdenes.

—¿A quién se lo ha mostrado?

—A Spike Jems... Sheriff, tiene que comprenderlo. Tengo órdenes de mostrarle todos los mensajes.

—¿Ordenes, de quién?

—Pues... de él...

—Ya. Bien, venga conmigo...

El telegrafista le miró asustado.

—¿Qué pretende? —tartamudeó.

—Acompáñeme y no haga preguntas.

Llevando al hombrecillo por delante, Mac Lean volvió al hotel encaminándose en línea recta hacia la mesa donde Spike seguía jugando.

—Oiga, Spike...

—¿Qué pasa ahora? ¿Es que no vamos a tener ni un rato de tranquilidad por su culpa?

—¿Ha leído el mensaje, no?

—¿Qué mensaje?

—El que le ha traído este hombre. Es inútil que finja que ignora de qué le estoy hablando porque lo sabe muy bien.

—¿Y quién finge? Yo, por mi parte, no. Bueno, lo he leído, ¿y qué?

—Sólo esto. De ahora en adelante, los despachos telegráficos dirigidos al sheriff los leeré yo únicamente. Usted no tiene por qué enterarse. ¿Está claro? ¿O quiere que se lo diga de otra manera?

Spike se puso en pie.

—Oiga... sheriff de a perra gorda. Usted le está buscando tres pies al gato.

—¿Cómo se entiende? Soy el sheriff... ¿No?

—Nombrado por usted mismo o lo que es igual, sin validez para mí.

—Pues para mí, sí que la tiene. Y dejemos eso... Este hombre tiene mis instrucciones. Si un solo despacho pasa por las manos de usted antes que por las mías, le aseguro que lo va a sentir. Puede contar con ello. Se lo aviso muy seriamente.

—¡Váyase al diablo! Si tanto cacarea de ser el sheriff..., ¿por qué no emprende la persecución y búsqueda de los que han asaltado el tren?

—Eso es, precisamente, lo que estoy haciendo.

—¿Qué?

—Digo que eso es lo que estoy haciendo.

—¿Aquí, en el hotel? No me haga reír, hombre.

—Ría cuanto quiera. Vámonos, muchacho.

Mac Lean regresó a su oficina y escribió algo en un papel. Luego lo colocó a la entrada, sujetándolo con un clavo.

«AVISO: El sheriff se ausenta por unas horas. Pero volverá. Todos aquellos que provoquen disturbios serán castigados tan pronto el sheriff regrese.»

Hecho esto, buscó a su caballo y montando de un salto, se alejó rápidamente de la población.

Manzanita se encontraba a menos de quince millas de Dowson City. Las cubrió en poco tiempo. Cuando llegó, se encaminó hacia la estación del ferrocarril donde fue recibido inmediatamente por el jefe.

—Mala cosa, sheriff... Detuvieron el tren sobre el punto de Arroyo Seco con una banderita roja de peligro. Cuando el maquinista se apeó, le dijeron que el puente estaba en estado peligroso. El maquinista dice que sólo vio a un hombre al principio, pero, mientras hablaba con él, una cuadrilla de por lo menos quince individuos, entraron en el coche de cola y fueron pasando, vagón por vagón, hasta llegar al coche-correo.

—Siga.

—Allí comenzó el tiroteo. Como los empleados intentaron la defensa, colocaron una carga de dinamita y volaron la puerta. Se apoderaron de todo el dinero y se dieron a la fuga. El maquinista resultó con la cabeza volada por un balazo... El tren pudo llegar hasta aquí, gracias a que el fogonero conocía el manejo de la locomotora... Ha sido horrible.

—Lo comprendo. Bien, voy a echar una ojeada al lugar en que ocurrió. ¿Está muy lejos?

—A unas diez millas.

—¿No fue nadie a echar un vistazo?

—El sheriff Bolton... pero es hombre al que no le gusta meterse en líos. Ya me comprende...

—¿A qué hora ocurrió?

—Sobre las doce de la noche.

—¿Está el sheriff aquí?

—Sí. En su despacho. El fue quien puso el telegrama a Dowson... por cierto, con pocas esperanzas de que nadie lo tomara en cuenta... Usted debe ocupar hace poco tiempo el cargo...

—Sí, muy poco —contestó lacónicamente Mac Lean.

Mac Lean se encaminó hacia el despacho de su colega en Manzanita. El sheriff era un hombrecillo ya viejo, de enjutas carnes y cara aburrida.

—¿Sheriff Bolton?

—Sí...

—Soy el sheriff Mac Lean, de Dowson...

El rostro del otro se animó.

—¡Vaya, parece que por fin alguien ha ocupado el cargo! Cuando envié el telegrama lo hice por pura rutina... Hasta ahora, todos los que he enviado se han quedado sin respuesta.

—Pues éste, ya ve que ha dado resultado. ¿Qué medidas ha tomado usted?

—¿Medidas? —arrugó el ceño el sheriff.

—Sí. ¿Qué ha hecho?

—¡Diablos, nada! ¿Qué se puede hacer? Se largaron con el dinero... ¿Qué puedo hacer yo?

Mac Lean le contempló con desprecio.

—¿Para qué lleva usted esa placa en el pecho, amigo? ¿Como adorno? ¿Usted se llama así mismo sheriff?

—Oiga... ¿Es que me está usted insultando?

—No merece la pena. ¿Quiere venir conmigo?

—¿Al lugar del suceso? ¿Para qué? Ya miré yo y no encontré nada. Son ganas de perder el tiempo.

—¿Han interrogado a los viajeros? ¿Alguno recuerda las caras de los asaltantes?

—Llevaban pañuelos ocultando las facciones.

—¿Nada que les permitiera reconocerlos si los volvieran a ver?

—Nada, nada.

Mac Lean no insistió. Hubiera sido inútil. No obstante, cuando emprendió el regreso a Dowson estaba firmemente convencido que la partida de poker había dado los frutos apetecidos para los jugadores.

CAPITULO 6

EL «marshal» al entrar en el hotel comprobó que la célebre partida había concluido.

—¿Quién ganó? —interrogó al barman.

—El señor Barclay. Desplumó a los otros. Tiene una suerte endemoniada y además es un maestro del juego.

—Es extraño. Yo hubiera jurado que el que había ganado era Spike Jems.

El otro le miró intrigado.

—¿Por qué esa suposición?

—Por nada... Rarezas mías, quizás.

Fue hacia su oficina. El hombre que la limpiaba estaba a la puerta, con cara compungida.

—¿Sucede algo? —inquirió el «marshal».

—Entre y lo verá.

En el interior, el desorden era espantoso. Parecía como si una manada de caballos salvajes hubieran pasado por allí. Habían roto la mesa y las sillas. Clavado a fa pared, había un papel escrito:

«Esto les ocurre a los sheriffs que se marchan. Y pronto no serán los muebles los que rompamos, sino su cabeza.»

—¿Sabe quién ha sido?

—Yo no he visto nada.

—O sea, que los muebles se han roto solos.

—A lo mejor ha sido eso —contestó el hombre—. Me han dicho que si vuelvo a trabajar para usted, me cortarán la garganta como si fuera un cordero. Así que me largo a barrer las calles. Aunque ese tacaño de alcalde me pague menos, prefiero seguir viviendo.

Mac Lean se quedó unos instantes pensativo, contemplando los destrozos. Luego volvió a montar a caballo y se alejó pradera adelante en dirección al rancho de Blondell.

Cuando llegó allí, pudo ver las huellas de la lucha de la noche anterior. Junto a los corrales había un montón de cuerpos humanos inmóviles. La sangre seca manchaba sus ropas y las moscas zumbaban sobre ellos.

—¡Caray! —se sorprendió, porque el espectáculo era de lo más desagradable.

Levantó la voz para llamar:

—¡Juan... Billy!

—¡Aquí, patrón!

Morgan salió con un rifle en la mano.

—¿Qué le parece? —sonrió—. Esos tontos nos atacaron anoche... y ya ve lo que ha quedado de ellos. Diez muertos. No está mal, ¿eh?

—¿Y Juan y Blondell?

—Andan por ahí... ¡Tú, mejicano, del diablo, ha llegado el jefe!

—Se le saluda, patrón. ¿Contemplando los desperfectos?

—Ya veo que os defendisteis bien.

Torres salió acompañado de Blondell.

—Así aprenderán a no asaltar casas ajenas.

—Oiga, Blondell, le voy a hacer una pregunta. ¿Un tipo llamado Barclay es cómplice de Spike en las fechorías de éste?

—¿Por qué me lo pregunta?

—Conteste.

—No puedo decirle... No lo sé bien.

—¿Cómo es eso?

—No lo sé, se lo repito.

Parecía reacio a continuar hablando. Mac Lean le miró atentamente.

—Amigos, esta noche han asaltado el tren correo entre Manzanita y Dowson. He estado allí... Los ladrones se han largado con doce mil dólares. Y lo más extraño, ha sido la forma en que han realizado el trabajito. Mientras se jugaba la célebre partida de poker en el hotel. Nadie puede achacárselo a Spike o Barclay, porque no se han movido en toda la noche de la mesa de juego...

—Patrón, alguien se acerca —avisó el mejicano.

—¡Adentro todos!

Pero al comprobar que se trataba sólo de un jinete, se quedaron en el porche.

Conforme se acercaba, el ceño de Mac Lean se iba frunciendo más y más. Y cuando lo tuvo a la vista y reconoció a una muchacha, una maldición escapó de sus labios. Todo lo hubiera esperado menos aquello. Se trataba de la misma chica que le tendiera la trampa.

Antes de que pudiera hablar, Blondell lanzó una exclamación de alegría.

—¿Conoce a esa chica? —preguntó Mac Lean.

—Claro que la conozco. Es...

—Una mujer llamada Dorothy Barclay.

Blondell le dirigió una mirada de estupor.

—¿Cómo lo sabe?

—Lo sé y basta. Juan, Billy... Vámonos al interior de la casa.

—Patrón... una mujer sola no es peligrosa.

—Yo sé lo que digo. Obedeced.

Los dos compañeros hicieron lo que su jefe les pedía, ligeramente intrigados, siguiendo a éste.

La muchacha llegó hasta la altura de Blondell que se había quedado solo en el porche, desmontando de un salto.

En rápidos pasos cubrió la distancia que le separaba de Blondell, arrojándose en sus brazos.

—¡John, querido! —exclamó.

—¡Caramba con Blondell! —exclamó Morgan con voz que a él le pareció un susurro, pero que en realidad retumbó como la campana de una iglesia.

—¡Cállate! —ordenó Mac Lean.

—¡Oh, John! —estaba diciendo la muchacha—. ¡He pasado tanto miedo por ti! ¡Quería haber venido ayer, pero mi padre no me dejó! Hoy, por fin, he logrado que acceda... ¡Soy tan feliz!

—¿De veras? ¿Quieres decir que accede...?

—Todavía no me ha dicho categóricamente que sí, pero... Yo creo que si sigo insistiendo...

—¡Querida mía!

Estaban estrechamente abrazados y continuaban así cuando el «marshal», seguido de sus comisarios, apareció en la puerta del rancho.

Al verlos, la muchacha dio un salto hacia atrás, con los ojos muy abiertos.

—Buenos días —saludó Mac Lean, quitándose el sombrero.

—Señor Mac Lean —empezó Blondell—. Quiero presentarle a Dorothy Barclay, la mujer que...

—Ahórrese explicaciones. Conozco a la señorita Barclay —cortó fríamente Mac Lean—. La conozco, repito, bastante bien.

—¿Qué quiere usted decir?

La muchacha no podía ocultar su agitación. Con un esfuerzo logró articular:

—¡John, no hagas caso a ese hombre!

—Pero... ¿A qué no debo hacer caso?

—A lo que te diga... Te engañará, te mentirá... Te lo pido por favor... No creas nada de lo que te diga...

Se tapó la boca con la mano. Era como si temiera haber dicho demasiado. Luego, miró a su caballo.

—No se le ocurra acercarse a su montura, miss Barclay —advirtió el «marshal»—. Usted y yo tenemos que hablar.

—Sheriff... ¿Qué significa su actitud? —terció Blondell.

—Sencillamente, que deseo hablar con esta señorita, eso es todo. Y ella va a ser tan amable de contestar a unas preguntas.

—¡John, yo no tengo nada que hablar con él!

—¡Demonios, no entiendo nada! Oiga, Mac Lean, si intenta molestar a miss Barclay, lo va a sentir.

—Billy, si este bobo intenta intervenir, lo sujetas —ordenó el «marshal»—. No le hagas daño, pero que no se mueva.

—¿Eh?

Blondell cada vez se aturdía más. Los dos ayudantes del «marshal» se le colocaron junto a él.

—¿De qué se trata, maldita sea?

—Ya se lo ha dicho. Usted conoce a esta joven, ¿no es eso? Y al parecer se encuentra en magníficas relaciones de... digamos, amistad con ella.

—¿Es que me ha estado espiando? —gruñó el otro, temblando de rabia—. No tengo que ocultar nada. Desde que llegué a Dowson he estado intentando convencerla para que se case conmigo. Su padre es el que se opone. Pero eso, ¿a usted qué demonios le importa?

—Pues a lo mejor, más de lo que usted imagina —contestó con sorna Mac Lean—, ¿Y qué me diría usted, si yo le dijese que esta jovencita anda mezclada en los manejos de Mac Lean?

—¡Usted está loco! ¡Vuelva a repetir eso y le juro que a la primera oportunidad que tenga, le pego un tiro!

—Tranquilo, señor Blondell —dijo el mejicano—. No se excite, que eso hace mala sangre.

—¡La mala sangre me la están poniendo ustedes, malditos!

Blondell, iracundo, trató de abalanzarse sobre el «marshal» pero Billy Morgan, hábilmente, le puso la zancadilla, haciéndole caer de bruces. En seguida lo agarró entre sus fuertes brazos, manteniéndole inmóvil a pesar de los desesperados esfuerzos del otro, que babeaba de ira.

—Mire, Blondell —dijo Mac Lean—. No sea usted insensato. Yo nunca afirmo algo sin tener un buen motivo para ello. Esa chica me atrajo a una trampa la noche pasada. De no haber sido porque yo soy perro viejo, a estas horas estaría muerto.

—¡Miente, canalla! ¡Ella es incapaz de una cosa así!

—Pues lo hizo. Y lo que quiero preguntarle es... ¿por qué, miss Barclay?

Ella no respondió.

—¿No quiere responder? La prevengo que en mi calidad de representante de la Ley, puedo meterla en la cárcel, aunque su padre sea uno de los ciudadanos más ricos del pueblo. Creo que me expreso con suficiente claridad.

Por toda respuesta, la muchacha dio media vuelta y salió corriendo hacia su caballo, pero Mac Lean la alcanzó en dos zancadas, mientras Blondell se debatía inútilmente entre los brazos de Billy Morgan.

—A la casa —ordenó el «marshal»—. Meter a Blondell también.

A la fuerza, la pareja fue obligada a sentarse en sendas sillas, teniendo a los tres hombres frente a ellos.

—Si no se está usted quieto —advirtió Mac Lean al ranchero—, ordenaré que le aten. Así, que usted dirá lo que prefiere.

—Me estaré quieto —gruñó Blondell—. Pero no respondo que me pueda contener si ofende usted en lo más mínimo a miss Barclay.

—Entonces, a callar. Usted, jovencita... ¿Quiere contestarme?

Ella bajó los ojos.

—Me obligaron a hacerlo —murmuró.

—¿Sí? ¿Quién?

—Mi padre.

—¿Por qué?

—Querían matarlo. Ya se lo dije.

—¿Y usted se prestó a tenderme una trampa?

Ella no respondió, pero su silencio era bien elocuente.

—¡Dorothy! —exclamó Blondell, dolorosamente sorprendido.

—Lo... lo siento...

—¡Fuiste capaz! ¡Tú!

La chica permaneció en un hosco silencio.

—Bien —dijo Mac Lean—. Así que ya sabemos que su padre está contra nosotros. Y que usted es cómplice de él. Se van aclarando las cosas.

—¡Yo no soy cómplice de nadie! Pero...

—¿Qué?

—Tengo que obedecer a mi padre.

—¿Incluso complicándose en un asesinato?

—Incluso en eso. De lo contrario...

—Siga, no se detenga.

—No quiero hablar más.

—Tiene que hacerlo.

—No puedo... John, te ruego...

Blondell volvió la cabeza hacia otro lado. No quería mirarla.

—Puede usted soltarme —dijo con voz sorda—. He oído lo suficiente... No intentaré nada para defender a esta mujer.

—No necesita defensa, porque no pensamos hacerle ningún daño —contestó Mac Lean—. Que se largue en paz. Para mí, únicamente merece asco y desprecio.

—¡Usted no lo entiende! —gritó ella, desesperada—. ¡No lo entiende!

—¿Que no lo entiendo? —rió el «marshal»—. ¿Se convierte en cómplice de un posible crimen y sale diciendo que no lo entiendo? Como no se explique mejor...

—¡No puedo!

—Oiga, jovencita. ¿Sabe usted cuáles son las ocupaciones habituales de Spike Jems, el amigo de su padre?

—Yo...

—¿Lo sabe? Es un ladrón y un asesino... Le ruego que lo piense.

Ella miraba lastimeramente a Blondell, pero este mantenía la cabeza hacia otro lado.

—Ha... blaré —murmuró al fin.

—Eso está mejor.

—Mi padre está sometido a Spike. Este conoce algún secreto suyo... Un secreto que le mantiene atado a ese hombre. Hace lo que él le dice, sea lo que sea.

—¿Incluso crímenes?

—¿Crímenes? ¡Mi padre no ha cometido ninguno!

—Ser cómplice, es un crimen.

—Ya le digo que él se ve obligado a hacerlo. Ignoro cuál es ese secreto, pero es lo suficientemente horrible para mantenerlo atado.

—Bien, dejemos eso ahora. Dígame por qué tiene tanto interés Spike en conseguir este rancho.

—No lo sé muy bien... pero creo que también hay un secreto en eso. Yo... John, perdóname, porque quizás voy a decir algo que te haga daño.

—¿Más del que me has hecho ya? —gruñó el hombre.

—Puede ser... Sheriff, el hermano de John era cómplice de Spike.

Blondell pegó un salto en la silla y de no ser por Morgan que se apresuró a sujetarle, se hubiera abalanzado sobre la muchacha.

—¡Mientes, perdida!

El insulto hizo palidecer a la muchacha. Pero su voz era firme cuando continuó:

—Lo era, John... Lo siento, pero es la verdad. De eso no cabe la menor duda. En este rancho se reunían para hablar y preparar sus proyectos... sus negocios. Bueno, así los llamaban ellos. Mi padre ha estado aquí varias veces. Lo sé muy bien.

—Sigue, sigue llenándote de fango.

—Nada de fango... Es la realidad. Aquí se reunían, como he dicho. Spike, que posee todas las tierras de alrededor, no intentó nunca comprar éstas. No me pregunten el motivo, porque no lo sé... En cambio, cuando murió tu hermano al caerse del caballo, Spike se mostró muy preocupado, y mucho más, al enterarse de que el hermano de Blondell iba a venir a hacerse cargo de la hacienda.

—¿Por qué? —preguntó Mac Lean—. Pueden reunirse en cualquier parte. ¿Por qué precisamente aquí? El rancho está algo apartado, es cierto, pero habrá otros muchos sitios donde reunirse.

—No lo sé, sheriff. El caso fue que inmediatamente comenzó a tratar de comprarle el rancho a John. Por todos los medios. Se lo oí decir una vez a Spike, hablando con mi padre. Había que adquirir este rancho por todos los medios y fuese como fuese.

Blondell lanzó un rugido.

—¡Miserable! ¡Ahora lo comprendo todo!

—¿Qué comprende usted? —inquirió Mac Lean.

—¡A ella! ¡A sus miserables trucos!

—¡John!

—¡Cállate! ¡Sheriff, la cosa está tan clara...! ¿Cómo he podido ser tan imbécil? En vista de que no podían comprarme el rancho, esos canallas idearon otra forma de apoderarse de él. Un día, esta... esta mujer llegó aquí cojeando. Me dijo que su caballo la había tirado y que se había hecho mucho daño. Yo ¡necio de mí! la cuidé... y ella volvió, muy agradecida, al parecer. ¡Mentira, todo mentira! Lo que quería era... ¡La muy zorra!

Se cogió la cabeza entre las manos.

—¡Bestia de mí que me enamoré de ella como un tonto!

—¡John! —gimió la muchacha.

—¡Es la verdad! Hiciste que me enamorara de ti, para secundar mejor los planes de tu padre y ese maldito Spike. ¡No haberme dado cuenta antes!

—¡No, John, te juro que te equivocas!

—¡Ahórrate nuevos embustes, mala hembra!

—Un momento —pidió Mac Lean—. Vamos a ver... Miss Barclay, ¿es eso verdad?

—No... verá, en efecto...

—En efecto, le pidieron que se ocupara de Blondell, ¿no es así?

Ella volvió a bajar la cabeza y rompió en llanto.

—Sí —murmuró al fin, entre sollozos—. Ellos me ordenaron que lo hiciera, pero según iba conociendo a John, me sentía atraída por él cada vez más...

—¡Falso! —tronó Blondell—. ¡Ya no necesitas mentir más, bruja!

—No es mentira, yo...

—¡No te canses! ¡Jamás podré creerte!

—Bueno —terció Mac Lean—. Ya tendrán ustedes ocasión de resolver sus asuntos particulares. Ahora lo que me interesa saber es por qué quiere Spike este rancho. ¿Por qué se muestra tan interesado en él?

—Le repito que no lo sé —murmuró ella, evitando mirar la cara del «marshal».

—¿De veras?

—Se lo juro. Les he dicho todo lo que sé. Si mi padre se entera de esto, pueden estar seguros de que tendré un disgusto... Será capaz de encerrarme.

—No lo creo. Usted no se va a mover de aquí.

—¿Quiere decir que me mantendrá presa en este rancho?

—Algo por estilo. Pero deseo que me diga otra cosa. ¿Con qué la amenazaron para que anoche me atrajera a aquella trampa?

Ella levantó hacia el «marshal» sus ojos azules.

—Con casarme con Spike en el plazo de dos días —fue la sombría respuesta.

CAPITULO 7

No me lo explico —murmuró Mac Lean—. Por más vueltas que le doy, no me lo explico... ¿Para qué puede querer un hombre como Spike este rancho que apenas significa un grano de tierra entre sus posesiones?

—La chica dijo que lo tenían como punto de reuniones —aventuró Billy Morgan.

—¿Y qué? ¿Es tan sólo por el capricho de reunirse aquí que van a tener tanto interés? Es absurdo.

El mejicano Torres se había quedado pensativo.

—Allá en mi tierra dicen que cuando uno quiere esconder una cosa, lo mejor es ponerla a la vista. Nada llama la atención menos que aquello que estamos viendo a todas horas.

El «marshal» frunció el ceño.

—Creo que te entiendo... Quieres decir que lo que a Spike le interesaba no son las tierras, sino la casa...

—Eso es.

—Y, ¿qué puede tener esta casa en sí que valga tanto como para obligar a Spike a hacer todo esto?

—¡Ah! Ese es el misterio, patrón —se encogió de hombros Torres.

—Sí, supongo que sí. Bueno. Os vais a quedar aquí los dos. Yo necesito ir a Dowson para echar un vistazo a los asuntos de allá. Vigilad bien, como la pasada noche. Y que nadie, ¿me entendéis bien?, que nadie se acerque al rancho.

—No se preocupe, jefe.

—La muchacha se queda aquí. Ojo con ella y no la dejéis escapar. Cuando yo vuelva quiero encontrarla en esta casa.

—Seguro, patrón —afirmó el mejicano—. Aquí se quedará, tanto si le gusta como si no.

—De acuerdo. En vosotros confío.

—Lo puede hacer con toda tranquilidad, jefe.

En el momento en que Mac Lean se disponía a montar a caballo, en la puerta de la vivienda apareció Dorothy Barclay.

—Sheriff..., ¿puede oírme unas palabras?

—Claro.

—¿Podría usted cuidar de mi padre?

—¿En qué sentido? ¿Qué quiere que haga?

—Ese secreto que Spike conoce...

—Oiga, señorita. Si pudiera fiarme de usted, la haría venir conmigo y trataría de que su padre nos explicase el ascendiente que Spike tiene sobre él. Pero no confío en usted, ni poco ni mucho.

—Yo... yo le he dicho la verdad... —balbuceó ella.

—El tiempo se encargará de demostrarlo. ¡Ah! No intente marcharse de aquí. Perderá el tiempo. Mis hombres tienen orden de vigilarla. Y pueden ser muy rudos, si usted les obliga.

El «marshal» picó espuelas, tomando el camino del pueblo. Cuando llegó a Dowson alguien había quitado el cartel de la oficina del sheriff. Mac Lean sonrió algo torcidamente. Por lo visto, aquellos tipos eran muy testarudos.

Se encaminó al hotel. El barman, al verle, hizo un gesto de vaguedad y fingió distraerse contemplando las volutas del cigarro que fumaba.

Luego, al ver que Mac Lean se acodaba en el mostrador, gruñó de mal talante:

—Lo siento, pero como usted se fue, alquilé su habitación. Está ocupada.

—Sí, por mí —replicó fríamente el «marshal».

—No. Hay otro cliente.

—Bien... En ese caso, voy a recoger mis cosas.

—¿Qué cosas? Yo no vi nada.

—Pues las dejé.

Mac Lean subió las escaleras y abrió la puerta de la habitación de un puntapié, echándose inmediatamente a un lado.

Lo hizo muy a tiempo. La bala destinada a volarle la cabeza pasó inofensiva por la puerta abierta y se empotró en la pared de enfrente.

Otro disparo siguió al primero. Luego, un tercero... seguidamente, el silencio.

El «marshal» se movió lentamente, sin hacer ruido. Adentro oyó los sonidos indicadores de que alguien intentaba abrir la ventana para descolgarse por ella seguramente.

Mac Lean asomó un poco la cabeza y la mano armada con el «Colt», viendo a un hombre a caballo sobre el alféizar de la ventana.

Sin una sola vacilación, oprimió el gatillo, enviándole un balazo. El desconocido lanzó un grito y cayó a la calle.

Tranquilamente, Mac Lean, se aseguró de que no había nadie más en la habitación y tornó a bajar las escaleras.

El barman lo vio llegar, pero no despegó los labios. Sólo su cara se alteró al escuchar la voz del «marshal».

—Ya no está ocupada la habitación.

—¿Qué?

—La he hecho desocupar, amigo. El cliente que había tuvo tanta prisa por devolvérmela que se arrojó por la ventana.

—¡Por las barbas de Caifás! ¿Qué barbaridad ha cometido usted? —el barman le miró horrorizado.

—Mire, usted es tonto, amigo. Si no me hubiera advertido, quizás habrían logrado sorprenderme, pero así... Bueno, puede avisar al funerario. En la calle está su «cliente».

Silbando entre dientes, Mac Lean salió a la calle, dio la vuelta al edificio y contempló el cuerpo caído del hombre que había querido matarlo. Estaba tendido en el suelo con los brazos y piernas en cruz.

Un grupo de curiosos formaban corro en tomo al cuerpo.

—Abran paso, amigos.

Con el pie volvió al hombre de cara. Un tipejo escuchimizado, con rostro de rata. Luego se dirigió al empresario de pompas fúnebres que llegaba corriendo.

—Gregor, aquí tiene un nuevo cliente. Ataúd barato, desde luego. El municipio no puede estar pagando tantos gastos de cajas...

Entre el grupo de mirones comenzaba a oírse el rumor de voces. Uno de ellos, alzó el tono lo suficientemente fuerte para que la oyera el «marshal».

—¡Esto ya pasa de la raya! ¿Hasta cuándo vamos a consentir que este tipo, aunque lleve esa hojalata en la camisa, siga asesinando gente?

Mac Lean se volvió hacia el que había hablado.

—¿Usted lo sabe?

Y en vista de que encontró la callada por respuesta, añadió:

—Pues entonces, cállese, si no quiere verse las caras conmigo. Alguno de ustedes ha cometido un acto que puede costarle muy caro. Ha saqueado mi oficina... Pues bien. Hasta mañana por la mañana esperaré para que el culpable o los culpables, se presenten a reparar los daños. Pasado ese tiempo, ya lo averiguaré yo y entonces el tratamiento será distinto.

Volvió a dedicar su atención al funerario.

—Gregor, en el rancho de John Blondell hay diez o doce fiambres esperando sus servicios. Vaya a recogerlos o haré que los tiren por cualquier barranco para que se los coman los buharros.

El funerario le miró aterrorizado.

—¡Dios mío! —sólo acertó a exclamar.

Mac Lean, sin más explicaciones, dio media vuelta y tornando a meterse en el hotel, se encaró con el hombre de la camisa de cuadros encargado de registrar las entradas de clientes en el libro de las hojas en blanco.

—¡Eh, fulano! No se le ocurra alquilar de nuevo mi habitación. Podría salir perjudicado, ¿sabe? Y ahora, sírvame un whisky.

—¡Yo no soy su criado! —chilló exasperado el otro—. ¡Vaya al bar, que para eso está!

En el bar, Mac Lean repitió su pedido y el barman se apresuró a llenarle un vaso de licor.

—Una pregunta... ¿Dónde está Spike?

—¿Cómo quiere que yo lo sepa? No soy su madre, ni su padre, ni su hijo... ni nada suyo. Hace lo que quiere y no tiene por qué darme explicaciones. Es dueño de sus actos.

—Ya. ¿Y el señor Barclay?

—¡Yo qué sé!

Mac Lean bebió tranquilamente el contenido del vaso, arrojando una moneda sobre el mostrador, y luego se encaminó hacia el domicilio de Barclay.

Le abrió la puerta la misma joven negra de la vez anterior.

—Ni el señor ni la señorita están en casa, señor.

—¿Seguro que el señor tampoco?

—Sí, señor.

—Bueno, cuando vuelva, dígale que tengo noticias de su hija. Tal vez se encuentra en un grave peligro.

El semblante de la negra se tomó ceniciento.

—No le entiendo, señor... ¿Qué le puede ocurrir a la señorita?

—Usted trasmítale mi recado a su padre.

Una puerta interior se abrió con violencia y Barclay hizo su aparición, mirando iracundo al visitante.

—¿Qué rayos está usted diciendo?

—Digo que me parece que su hija puede hallarse en un grave peligro.

—¿Dónde está? ¿Qué sabe usted? ¡Conteste, maldito!

—Oiga, Barclay... ¿Podemos hablar a solas un momento?

—¡Como usted le haya hecho el menor daño a mi hija...!

Las manos se le engarfiaron y sus ojos brillaron febriles.

—Yo no le he hecho daño, ni se lo haría, Barclay. No acostumbro a vengar en mujeres las ofensas que se me hacen.

—¿Pero dónde está... dónde está?

—¿Podemos hablar, si o no?

—Pase —ofreció el otro a regañadientes.

Le introdujo en un despacho lujosamente amueblado, señalándole una butaca.

—Puede sentarse... Y por favor, hable lo que sea de una vez.

—De acuerdo. Iré recto al asunto... Barclay, ¿qué hay entre Spike y usted?

—¿Qué? ¿Entre Spike y yo? ¿Qué tiene eso que ver con mi hija?

—Conteste. ¿Qué hay entre ustedes?

—Pues... somos amigos. Conocidos desde hace tiempo. Jugamos algunas partidas juntos... Nada más. Unicamente por divertirnos se organizan esos juegos... sin más trascendencia...

—¿Y por divertirse estaba usted dispuesto a entregar a su hija en matrimonio a ese hombre?

Barclay palideció.

—¿Qué dice usted?

—Responda, y será mejor para usted. ¿Estaba usted dispuesto a obligar a su hija a casarse con Spike?

—Yo... Oiga, a usted le han estado contando un montón de mentiras...

—Claro. Su propia hija...

—¿Ella le ha dicho...?

—Sí.

El hombre se pasó una mano por la cara como para ahuyentar una visión terrorífica.

—Señor... sheriff... Usted no puede comprender...

—Desde luego, no puedo entender cosas que no me expliquen. En eso estamos de acuerdo.

—Spike es un hombre influyente.

—Es un sinvergüenza y usted lo sabe mejor que yo.

—No, no. Usted no lo entiende, repito... Es un hombre de negocios, de muchos negocios. A veces... bueno, quizás ha podido salirse un poco de la Ley, pero en general se ha mantenido siempre dentro de ella.

Mac Lean dejó oír una risa sarcástica.

—Barclay, es hora de dejamos de rodeos. Sé dónde está su hija. He hablado con ella. Conozco el hecho de que Spike posee sobre usted un ascendiente que le obliga a hacer todo lo que ese hombre le ordena. ¿Qué secreto es ése?

—¿Secreto?

Barclay puso cara de asombro.

—¿Qué galimatías me está usted diciendo? ¡No hay ningún secreto entre Spike y yo! No sé cómo mi hija ha podido decirle... Tonterías, tonterías...

—De acuerdo. Todo queda aclarado y me voy —dijo Mac Lean, levantándose de la butaca.

—Pero, ¿y mi hija?

—No sé dónde está.

—Oiga, usted acaba de decir...

—Tonterías, tonterías —repitió burlonamente el «marshal»—. No he dicho absolutamente nada. Buenas tardes, Barclay.

—¡Espere!

—¿Sí?

—Hablaré... Hablaré, pero puede que el hacerlo me cueste la cabeza.

—Pues empiece.

—Yo... yo fui director del banco. Cometí un desfalco... Naturalmente, pensaba reponerlo, pero Spike no me dio tiempo. Me obligó a declararme sin fondos, pidiéndome todo el dinero que tenía en el banco, con lo cual adquirió las pruebas de mi desfalco. Me ofreció guardar silencio, si yo le ayudaba.

—¿A qué?

—Respaldándole con mi honorabilidad, hasta entonces intachable. Mostrándome en su compañía, fingiendo una odiosa amistad... y finalmente, dándole a mi hija en matrimonio.

—Pero usted ya no es el director del banco.

Hubo un gesto de amargura en la faz del hombre.

—Claro... Pero ya he recorrido demasiado camino para poder retroceder. Me mezcló en sus sucios negocios. Me tiene bien sujeto, sheriff. No tengo escapatoria.

—¿Las partidas de poker, verdad?

—¿Cómo lo sabe? —preguntó Barclay mirándole con asombro.

—Sé muchas cosas. Y eso no me lo ha dicho su hija. Cada vez que juegan ustedes una partida, se comete un robo, un asalto o algo por el estilo. Es fácil comprobarlo.

—Pues si lo sabe... ¡Entonces, estoy perdido!

La desesperación se reflejaba en la voz de Barclay.

—Bueno, aún le queda alguna probabilidad de salvación.

—¿Cuál? —preguntó ansiosamente el otro.

—No ayudando más a Spike.

—Me matará. Le sobran asesinos para hacerlo.

—No, si yo le protejo.

—Eso se dice muy fácilmente, pero no es tan sencillo hacerlo. Yo he visto cómo mataba a cuantas personas le estorbaban en esta ciudad, donde no ha existido otra Ley que la que él dicta. No hay más escapatoria que huir, pegarme un tiro... o continuar con él.

—No se desanime tan fácilmente.

Mac Lean mostraba la energía en todos los rasgos de su semblante.

—Barclay... ¿Usted obligó a su hija a tenderme la trampa la otra noche?

El hombre bajó la cabeza.

—Fue... fue una exigencia de Spike...

—Pero ella... ¿lo deseaba?

—¡Dios mío, como iba a querer una cosa así! Se negaba, se negaba una y mil veces, la pobrecita... pero la obligamos. Spike, delante de ella, amenazó con matarme si no lo hacía.

—No sabe lo que me alegra oírle decir eso. Otra cosa... ¿Usted obligó a su hija a fingirse enamorada de John Blondell?

—Fue idea de Spike... Ese canalla tiene la mente más retorcida que usted pueda imaginarse, sheriff. Intenté oponerme... pero otra vez sus malditas amenazas...

—¿Con qué objeto planeó tal comedia?

—Quiere el rancho.

—¿Por qué desea Spike un rancho tan pequeño, casi miserable, con tanto ahínco? Tiene tierras de sobra, por lo que sé. Y mucho mejores.

—Blondell, el muerto era socio de Spike. ¿Lo sabía usted?

—Algo me imaginaba... Se reunían allí para planear los golpes, ¿no es eso?

—Veo que está usted enterado de todo. En realidad, se puede decir que Blondell era la verdadera cabeza. Un hombre muy listo. Mucho sospecho que era él en realidad quien planeaba todas las operaciones.

—Pero... ¿y el rancho? ¿Por qué lo desea Spike?

—¿No lo sabe?

—Confieso que no.

—Es demasiado extraordinario. Casi no lo va a creer usted.

—Estoy curado de espantos, Barclay.

—Pues el rancho...

—¡Cuidado!

El aviso del «marshal» llegó tarde. Mac Lean acababa de ver una mano armada con un revólver asomado por la ventana, detrás de Barclay.

El «marshal» se tiró de la butaca, para protegerse del disparo. No obstante, la bala no iba dirigida a él. La detonación retumbó, ensordeciéndole, y la habitación se llenó del humo producido por la pólvora al estallar.

Mac Lean rodó por el suelo, mientras otras dos balas se colaban en el despacho. Luego, el silencio.

Se puso en pie de un salto, pistola en mano.

Barclay estaba caído sobre el pavimento y de su cabeza se escapaba un reguero de sangre.

Tom Mac Lean salió corriendo de la habitación, mientras la negra pretendía entrar, dando alaridos.

El «marshal» abandonó la casa a tiempo de ver a un hombre que intentaba atravesar la calle, a la carrera. No lo pensó. Levantó el revólver y le metió un balazo en una pierna, pues deseaba cogerle vivo. El fugitivo dio un grito, cayendo al suelo...

Y entonces, desde la casa de enfrente partió un fuego graneado dirigido contra él. Apenas si tuvo tiempo para tirarse de cabeza sobre las tablas de la acera y rodar sobre sí mismo.

CAPITULO 8

ME tiene intranquilo esta prolongada ausencia del jefe —indicó Billy Morgan, mordisqueando la punta del cigarro.

—¡Bah! El patrón sabe defenderse solo.

—Pero te digo, mejicano del diablo, que ha pasado mucho tiempo.

—No hay porqué preocuparse. Ya verás como cuando menos lo esperemos, aparece por el sendero.

—Está bien... Confiemos en que sea así. ¿Dónde anda la pareja?

—Ahí fuera. Déjales, compadre; son chamacos y tienen derecho a platicar, aunque sea tirándose los cacharros a la cabeza. Nosotros decimos: «Desconfía, mano, de los enamorados que no se pelean. Ya no se quieren».

—A lo mejor es verdad... Mira, por ahí vienen.

—Ya. Y qué rechula es la chamaca, ¿eh, tarugo?

Efectivamente, Blondell aparecía acompañado de Dorothy Barclay. Se veía a las claras, por sus semblantes enfurruñados. que habían estado discutiendo.

—Oigan, ¿no podríamos ir a la ciudad? —gruñó el ranchero—. Miss Barclay está intranquila por su padre.

—Ni pensarlo, amigo —rechazó Torres muy firme—. El patrón dijo que le esperásemos aquí, así que... ¡Ni soñarlo! ¿Qué pasa? ¿No se han puesto sus mercedes de acuerdo?

No le contestaron y fueron a ocupar dos sillas.

El mejicano fue a asomarse a una ventana.

—Viene el patrón —dijo.

Los demás se precipitaron a la ventana.

Pero en seguida, Torres rectificó.

—No es el patrón. Es otra persona. Prepárate, Billy.

El aludido agarró su rifle.

—Es un hombre solo —masculló—. No creo que haya peligro.

El jinete se acercaba lentamente.

—Por la forma de cabalgar, parece como si estuviera herido. Mira, Juan tiene la cabeza caída sobre el pecho... Cúbreme. Voy a ver qué ocurre.

—Tú te quedas aquí. Iré yo.

El mejicano salió, mientras su amigo y compañero enfilaba el cañón de su rifle sobre el que llegaba.

El hombre continuaba su lenta progresión. Torres le salió al encuentro, revólver en mano. Al llegar a su altura, vio que el individuo iba casi echado sobre el cuello de su caballo y que en su pecho había sangre.

—¡Billy, ven a echarme una mano!

El aludido se apresuró a reunirse con su amigo. Entre los dos cogieron al hombre y le metieron en la casa.

Apenas le vio, Dorothy Barclay abrió la boca asombrada y exclamó:

—¡Es el señor Rameson!

—¿Y quién es el señor Rameson? —preguntó Torres.

—El alcalde de Dowson.

En aquel momento, el hombre abrió los ojos y murmuró débilmente:

—Me han herido... de muerte, creo.

—Ahora veremos esa herida —dijo Morgan—. No se mueva.

—Fue el canalla... de Spike. Me acusa de haber nombrado sheriff... al señor Mac Lean... Me disparó...,Creyó que me había muerto... Creo... creo que también han matado a mi mujer...

—¿Cómo se le ocurrió venir aquí?

—Mac Lean pudo decírmelo antes de que... le cogieran prisionero... Le iban a matar...

—¡Qué! —rugió Morgan—. ¿Han cogido al «marshal»?

—Sí...

—¿Cómo ocurrió? —apremió Torres.

—Verán, señores... Se lo diré...

* * *

Una puerta se abrió detrás de Mac Lean cuando éste rodaba sobre sí mismo. La cara del alcalde Rameson apareció por el hueco, mirándole con expresión angustiada. El porche del edificio pertenecía a la vivienda del alcalde.

—Pronto —ordenó Mac Lean, mientras se incorporaba de un salto—. Corra al rancho de Blondell y llame a mis comisarios... ¡Que vengan a la ciudad! ¡Mi caballo está en la cuadra del hotel y no podré llegar hasta allí!

Una bala pasó entre ambos hombres zumbando como un abejorro. El alcalde se echó atrás, terriblemente asustado.

El «marshal» se volvió y disparó, pero en este momento algo cayó sobre sus hombros, aprisionándole. Un brusco tirón le lanzó por tierra. Había un individuo subido en el tejado de la casa y le había echado un lazo.

Mac Lean se revolvió en el suelo y hubiera logrado librarse de la cuerda, de no ser porque de la calle llegaron corriendo otros tres hombres que se echaron encima. Una voz aulló:

—¡Cogedle vivo! ¡Lo quiero vivo!

La culata de una pistola descendió sobre la cabeza del «marshal». El golpe, aunque fuerte, no le hizo perder el conocimiento. No obstante le restó fuerzas. El lazo fue anudado sobre su pecho y un momento después tenía los brazos firmemente sujetos por la cuerda.

Un hombre apareció ante él: Spike Jems.

—¡Metedle dentro! ¡Eh, aquel canalla intenta escapar!

El alcalde corría con todas sus fuerzas hacia las habitaciones interiores de la casa. Spike sacó su pistola y disparó sobre él. La mujer de Rameson se interpuso, pero el asesino sin una sola vacilación, volvió a hacer fuego, alojando una bala en el cuerpo de la desgraciada mujer.

—¡Cogedle, maldita sea! ¡Cogedle! ¡Como escape, os desuello vivos!

Dos hombres corrieron tras el alcalde, disparando sus armas. Volvieron al cabo de un momento.

—Había un caballo ensillado en la parte trasera de la casa y el muy granuja ha huido...

—Yo he logrado alcanzarle con un balazo —dijo uno de los individuos—. No creo que pueda llegar muy lejos.

—¡Maldición! ¡Le habéis dejado escapar, imbéciles! ¡Perseguidle! No, esperad un momento...

Se acarició la barbilla...

—Dejadle. Si ese idiota vive, a lo mejor me sirve de cebo...

* * *

—Logré huir... —tartamudeó el alcalde—. Y aún no sé cómo he... llegado hasta aquí... Primero, me alcanzó la bala de Spike... luego, la del otro... bandido...

—¡Pues si le han hecho algo al jefe! —tronó Morgan—, ¡No voy a dejar bicho sano en su podrida ciudad! ¡Le juro que no va ha quedar piedra sobre piedra en Dowson City! ¡Tan cierto como me llamo Billy Morgan!

Una bocanada de sangre brotó de la boca del alcalde que se desplomó de bruces, cayendo de la silla donde le habían sentado. Torres se inclinó sobre él, para levantarse inmediatamente.

—Muerto —masculló—. Y ha sido una grandísima suerte que conservara vida suficiente para llegar hasta aquí y comunicamos las noticias. Bueno, hay que utilizar la cabeza.

—¿Cómo? —gritó Morgan—. ¿Qué haces ahí tan tranquilo, sabiendo que el jefe está en peligro?

—No estoy tan tranquilo. Pienso —replicó con calma el mejicano—. Si lo han matado, sólo podemos vengarle y para eso hay tiempo. Si sigue vivo, hay que procurar salvarlo y para eso es mejor pensar lo que podemos hacer antes de obrar...

—¡Pues piensa de prisa, maldito!

—Ya lo estoy haciendo. ¡Blondell! ¿Usted está con nosotros?

—¡Demonios! ¿Cómo se le ocurre dudarlo?

—Bien. Es posible que lo necesitemos. En cuanto a usted, señorita, lamento mucho decirle que tendrá que permanecer aquí. No me fío absolutamente nada de usted.

La muchacha inclinó la cabeza.

—Lo comprendo —murmuró.

—¡Pero no podemos dejarla sola! —objetó Blondell.

Torres se acarició la barbilla.

—Quizá sea mejor que venga con nosotros... Pero le advierto una cosa, señorita. A la primera señal de que piensa hacernos traición, le meto una bala en el cuerpo. Bueno, vámonos.

Al poco rato, el grupo de jinetes cabalgaba hacia el pueblo. Poco antes de llegar, el mejicano les hizo detener en un lugar densamente poblado de chaparros.

—Aquí pasaremos la noche.

—Pero... —Morgan hizo un gesto de rabia—. ¡Eso es perder el tiempo!

—Tú eres un necio, compadre. ¿Qué vamos a lograr nosotros solos entrando a plena luz del día en esa guarida de coyotes? De noche, pasaremos más inadvertidos.

Consumiendo su impaciencia, Morgan tuvo que esperar a que fuera noche cerrada. Sólo entonces, el mejicano dio la orden de continuar el camino, penetrando en la población no por el camino principal, sino por una de las callejas laterales.

—¿Dónde vamos? —quiso saber Morgan—. Lo primero es averiguar si el jefe vive o le han matado.

—Después. Lo primero es encontrar un cuartel general desde donde iniciar las operaciones. Y...

El mejicano se volvió hacia la muchacha.

—¿Cuál mejor que su casa, señorita?

—¿Mi casa?

—Sí. ¿Puede usted ocultamos?

—Pero... mi padre...

—De su padre nos ocuparemos nosotros. Si es verdad que podemos confiar en usted... ésta es la ocasión de demostrarlo. Entre en su casa y ábranos la puerta.

—Bien. ¿Confía usted en mí?

—Eso, de usted depende...

La muchacha se volvió hacia Blondell.

—¿Y tú?

—En tu mano está demostrarlo.

Siguieron a la joven hasta llegar a la puerta trasera de la casa.

—Esperen aquí. Yo entraré por la puerta principal.

Esperaron. Comenzó a pasar el tiempo, y Morgan a ponerse nervioso.

—Si nos traiciona estamos perdidos.

La puerta se abrió y la sirviente negra apareció en ella.

Entraron y lo primero que vieron fue a Dorothy bañada en un mar de lágrimas. Se precipitó en los brazos de Blondell.

—¡John...! ¡Mi padre!

—¿Qué ha ocurrido? —se sobresaltó el ranchero.

—¡Muerto! ¡Le han matado!

—Pero... —Blondell permanecía como aturdido—. ¿Quién?

—Un hombre. Cuando hablaba con el sheriff... ¡Le mataron a traición, por la ventana! Ethel me lo ha dicho...

Sollozaba violentamente, mientras Blondell procuraba calmarla. El mejicano cambió una significativa mirada con su compañero.

—Billy... eso me suena a venganza. Señorita... ¿Dice usted que lo mataron mientras hablaba con el patrón?

—Sí...

La chica estaba a dos dedos de desmayarse.

—Oiga —Torres se dirigió a la negra—, ¿Han venido hombres preguntando por la señorita?

—Sí. Y dijeron que volverían.

—Bien. Si lo hacen, ábrales la puerta, pero no les diga que está aquí y menos hable de nosotros. ¿Entendido?

—Sí, señor.

—Usted los deja pasar y no se preocupe de más. Ahora acompañe a la señorita a su habitación...

La negra abandonó la estancia en compañía de Dorothy que no dejaba de sollozar.

—Bien, vamos a lo nuestro. Tú, Billy, que no eres conocido aquí, date una vuelta por el pueblo y procura averiguar que ha sido del patrón.

—De acuerdo.

—Usted, Blondell permanecerá en esta casa para cuidar de la señorita Dorothy. Si la ocasión llega, defiéndala a tiros.

—¿Y tú que harás? —interrogó Morgan.

—Ya lo verás. ¿Qué es eso?

Acababan de dar un fuerte golpe en la puerta. Torres se volvió hacia la negra, que había regresado después de dejar a Dorothy en su habitación.

—¡Apague las luces, pronto! No deje nada más que una pequeña encendida en el recibidor.

La negra obedeció prontamente. Torres hizo una seña a Billy Morgan.

—Los atacaremos sin ruido...

Siguieron a la sirvienta de color que iba apagando luces a su paso. Sólo dejó un farol, con la mecha muy corta, en el vestíbulo. Los golpes se sucedían cada vez más fuertes e imperiosos.

—¡Abran! ¡Maldita sea, abran la puerta o la echamos abajo!

—¡Ya voy, ya voy!

La negra abrió. El mejicano y Morgan se colocaron cada uno a un lado de la puerta.

Tres hombres hicieron su entrada en la estancia.

—¡Maldita negra! ¿Por qué diablos no abrías?

—Estaba dormida, señores. ¿Qué es lo que desean a estas horas?

—¿Ha vuelto tu ama?

—No.

—¡No mientas! ¡Si te cogemos en un embuste, te desnudamos para darte la mayor paliza que hayas recibido a latigazos! ¿Ha vuelto o no?

—¡Les digo que no!

La puerta se había ido entornando detrás de los hombres, sin que ninguno de ellos se diese cuenta. De pronto se cerró con un fuerte portazo, una vez que Torres se hubo cerciorado de que no había más individuos esperando en la calle.

—¡A ellos, Billy!

El grito del mejicano los dejó tan sorprendidos que cuando quisieron reaccionar, ya era tarde.

Morgan cargó sobre dos de ellos como un búfalo furioso. Los cogió entre sus brazos, haciéndoles chocar las cabezas violentamente.

Torres había saltado sobre el tercero agarrándole por un brazo. Se lo retorció hacia atrás, tirando al mismo tiempo de él, mientras que su mano izquierda apagaba el aullido de dolor del hombre, oprimiéndole la boca.

Los dos adversarios de Morgan habían caído al suelo, sin conocimiento, con las cabezas rotas.

—¿Necesitas ayuda?

—No. Tápale la boca solamente para que no chille.

Billy le oprimió tan fuertemente que le hizo morderse la lengua, llenándole la boca de sangre. El mejicano le retorció aún más el brazo.

—¿Dónde está el sheriff?

—¡Yo qué sé!

—Si insistes en hacerte el inocente, te rompo el brazo.

—¡No! Lo han...

—¿Matado? —rugió Morgan.

—No, no le han matado todavía, pero lo harán dentro de poco.

Ambos compañeros soltaron sendos suspiros de alivio.

—¿Dónde está?

—En la cárcel.

—Muy bien. Iremos hacia allí... Billy, tenlo bien sujeto. Escucha, amigo, si has mentido, no vivirás mucho tiempo. Vas a venir con nosotros.

—No miento.

—Pronto lo sabremos. Voy a ver qué hace Blondell.

El mejicano encontró al otro en el cuarto de Dorothy. La muchacha estaba más tranquila, al parecer.

—Vigílela bien, Blondell.

—¿Qué ha ocurrido? ¿Han asaltado la casa? He oído ruidos que venían de abajo...

—Hemos cogido a tres hombres de Spike. Nuestro patrón está vivo aún, pero lo han metido en la cárcel y tienen intención de matarlo. Quédese aquí hasta que volvamos.

—¿Y si no vuelven?

—Entonces huya con la señorita.

—Señor —dijo la muchacha—. Mi padre siempre me dijo que si algo le ocurría, buscase en el cajón secreto de su mesa de despacho. Pero yo no sé abrirlo.

—Eso es fácil... Se coge un hacha y ¡zas!

—Lo haré —dijo Blondell—. Me gustaría ir con ustedes...

—No. Usted nos hace más servicio aquí, protegiendo a la señorita.

Torres tomó a bajar las escaleras, reuniéndose con su compañero que seguía sujetando al bandido capturado.

—¿Qué hacemos con ésos? —señaló a los dos que empezaban a recobrar el conocimiento.

—Atarlos bien.

Torres le pidió cuerdas a la negra y una vez en poder de ellas procedió a amarrar a conciencia a los forajidos poniéndoles sendas mordazas.

—Asunto liquidado. Podemos irnos...

CAPITULO 9

EN la cárcel, Spike se quedó contemplando burlonamente a Tom Mac Lean, sujeto por tres hombres, mientras otro se mantenía a sus espaldas con el cañón de un revólver aplicado en sus riñones.

—Bien, el juego ha terminado.

El «marshal» le miró serenamente.

—¿Qué piensa hacer, Spike?

—¿Qué pienso hacer? ¿A usted que le parece? Mejor dicho, ¿qué prefiere? ¿Horca? ¿Pistoletazo? Puede elegir. Le dejo escoger su propia muerte.

—¿Sabe a lo que se expone asesinando a un representante de la Ley?

Spike lanzó una carcajada.

—Pero, hombre... ¿Acaso se cree que es usted el primero?

El semblante del bandido perdió su expresión risueña y se encaró con el cautivo, mirándole furiosamente:

—¡Maldito sea! Ha intentado por todos los medios destruir mi organización y ha estado a punto de conseguirlo. ¡Pero sólo a punto! Al final ha vencido quien tenía que vencer, es decir el más listo. ¡Yo!

—¿Usted? ¿Usted, listo? Por el contrario a mí me parece un completo imbécil. El más inteligente era Blondell, es decir el verdadero jefe de la banda.

—¿Quién diablos le ha dicho eso? Usted sabe más de lo que cuenta, perro sarnoso! Pero es mentira... mentira...

—El era quien planeaba los golpes. Estoy seguro de que fue él quien inventó la treta de las partidas de poker para buscarse una buena coartada y que jamás pudieran relacionarlos con los robos y asaltos. Sí, tuvo que ser Blondell. A usted jamás se le hubiera ocurrido una cosa así. Tiene poca inteligencia para ello.

La cara de Spike enrojeció de cólera. Tal era su rabia que al hablar se atropellaban las palabras.

Levantó la mano, golpeando la cara del «marshal».

—Pensaba haberte dado a elegir tu propia muerte, granuja entrometido, pero después de lo que acabas de decir, la elegiré yo. Mañana por la mañana haré que te ahorquen, mal bicho. ¡Voy a gozar lo indecible viéndote patalear en el aire, reptil repugnante!

Se volvió hacia sus hombres.

—¡Metedle en una celda! Mañana le linchamos a la vista de todo el mundo para que sirva de escarmiento. Y luego iremos a echarle un vistazo a Blondell. Ese canalla verá que de mí no se ríe nadie... Demasiada paciencia he tenido con él. Esta vez, iré yo personalmente. No me fiaré más de imbéciles como vosotros que únicamente cosecháis derrotas. Quemaré ese maldito rancho hasta los cimientos.

Metieron a Mac Lean en una celda, atado, tirándole al suelo de un empujón y cerraron la puerta.

—Tres de vosotros —oyó Mac Lean hablar a Spike—. Os vais a casa de Barclay y permanecéis allí por si volviese esa jovencita la cual tendrá que darme muchas explicaciones cuando le eche la mano encima. Otros tres os quedáis aquí, vigilando al granuja de la celda. No os mováis de este sitio. Al menor intento de que alguien intente ponerle en libertad, lo matáis. Sin contemplaciones, ¿me habéis entendido? No quiero ningún fallo.

—Comprendido, jefe.

—Los demás, venir conmigo. Vamos a estudiar un plan de operaciones.

Tom Mac Lean quedó solo. Tendido en el suelo, atado como un fardo, se puso a pensar. Por el momento estaba vivo. Su única esperanza era que el alcalde hubiera podido llegar al rancho de Blondell para avisar a sus ayudantes.

Escuchó el ruido de dos de sus carceleros en la parte de afuera.

—¡Eh, vosotros! —gritó.

Una cara barbuda y burlona apareció, mirándole por entre las rejas.

—¿Qué quieres?

—¿No podía beber un poco de agua?

—¿Tienes sed?

—Claro. De lo contrario, no la pediría.

—Pues... ¡toma!

El miserable cogió un cubo de agua y se lo tiró encima del «marshal», riendo groseramente.

—Bebe hasta hartarte, cerdo.

Las horas fueron transcurriendo lentamente. La luz que iluminaba la parte del edificio dedicada a las celdas fue amortiguándose, según avanzaba el crepúsculo y llegaba, por fin, la noche. Cuando ésta finalizase... sería el fin...

* * *

En el momento en que el mejicano Juan Torres iba a salir de la casa, seguido por Morgan, se pegó un tremendo palmetazo en la frente.

—¡Tonto de mí! ¿Qué iba a hacer? Oye. ¿Tú te imaginas cuántos hombres habrá en la cárcel guardando al patrón?

—¿Cómo lo voy a saber? Tres, cuatro... cinco... ¡Yo qué sé!

—Bien... ¿Y estará Spike con ellos?

Cambió la mirada de sus ojos hacia la criada negra.

—Oye, encanto... ¿Has hecho la cena?

—Sí... Un pollo asado, patatas hervidas y tarta de manzana ¿Es que quieren comer, señores?

—No. Tráemelo todo en una cesta...

—Pero... ¿Qué intentas? —indagó intrigado Morgan.

—Llevarle la cena a los hombres de Spike, a los de la cárcel.

—¡Demonios! ¡Eso es muy arriesgado.

—Aquí nadie me conoce como comisario del patrón.

—¿Y si está Spike allí?

El mejicano se encogió de hombros.

—Pues entonces, se armará una buena «bola». Es un riesgo que tenemos que correr, compadre. Además, por lo que pueda tronar, vendrás conmigo.

—Pues andando.

Ambos compañeros salieron a la calle, llevando el mejicano la cesta con la comida. Procedentes de los salones se oían ruidos, gritos, chillidos de mujeres, mezclados con las voces broncas de los hombres. Sin duda, la gentuza que infectaba la ciudad se estaba divirtiendo, festejando la captura de Mac Lean.

Aprovechando las sombras de la noche caminaron hacia la oficina del sheriff, situada unos cuantos edificios más abajo del «Cow-Palace». Cuando estaban cerca, el mejicano se paró.

—Ahora voy a entrar, Billy. Pero no comiences el baile hasta que oigas disparos dentro.

—Conforme.

Sosteniendo la cesta en la mano, Torres se encaminó hacia el edificio que le interesaba. El hombre que había en la puerta con un rifle en las manos, le detuvo:

—¡Eh, tú! ¿A dónde vas?

—La cena, señores.

—¿La cena? ¿Qué cena?

—La de ustedes.

—¿Pero quién ha pedido cena alguna?

—El señor Spike Jems la ha pedido para ustedes, en el «Cow-Palace». ¿Es que no les advirtió que se la enviaría?

—A nosotros nadie nos ha dicho nada. A ver, acércate.

El hombre inclinó la cabeza sobre la cesta.

—Si que huele bien —alabó—. Así que el jefe se ha acordado de nosotros... Bueno, entra. ¡Eh, compañeros, abrir la puerta!

La puerta se abrió y una cara ceñuda apareció en el hueco.

—¿Qué pasa? ¿Por qué gritas?

—Spike nos envía la cena.

—¿Y este tipo quién es?

—El ayudante del cocinero del hotel, señor.

—Ya... anda, pasa...

Los tres hombres le rodeaban, pero lo suficientemente alejados como para permitirle libertad de movimientos. El mejicano dejó la cesta en la mesa y metió la mano en ella, como si no hubiera entendido bien la orden.

En seguida, su mano apareció armada de un revólver.

—¡Las manos arriba, caballeros! ¡Pronto!

Uno de los hombres, con un soez juramento intentó sacar su pistola y Torres le soltó un tiro, apuntándole a la cabeza. Los otros dos se apresuraron a levantar las manos.

—¡Pasa, Billy!

El aludido apareció en la puerta. Al instante se hizo cargo de la situación, despojando de sus armas a los dos hombres que quedaban vivos.

—Y ahora, ¿qué?

—Cierra bien la puerta para que no nos interrumpan y vigila a esta pareja. Voy a sacar al patrón de su encierro.

Torres se introdujo en el interior de la vivienda hasta dar con el pasillo donde estaban las celdas.

—¡Eh, patrón! —dijo.

—¡Aquí, Juan!

El mejicano al ver que la puerta estaba cerrada, regresó al lugar donde se hallaba Morgan, recogiendo un manojo de llaves. Lo demás ya fue muy sencillo, y en un momento Mac Lean estaba en libertad.

—Desátame, Juan.

De dos rápidos cortes de cuchillo, Torres despojó a su jefe de las ligaduras que lo amarraban.

El «marshal» se apresuró a seguir a su comisario y una vez en el despacho, agarró un par de revólveres, metiéndolos en sus fundas. El sentirse armado era un verdadero alivio.

—¿Cómo diablos os las habéis arreglado, bribones?

—Muy bien... estos tipos son corderitos. Tuvimos que matar a uno, pero eso no tiene importancia. Billy, agarra a esa pareja y enciérrala en la celda en que estaba el jefe.

Cuando los tres compañeros se encontraron solos, cambiaron sendas sonrisas.

—Todo estupendamente —alabó Mac Lean—. Sois unos amigos inestimables. ¿Y Blondell y la chica?

—En casa de ella.

—Ya. ¿Qué ocurrió con el alcalde?

—Llegó a tiempo para darnos su aviso, pero no para vivir.

—Lo siento. Vamos a casa de Barclay.

—Demasiado tarde, jefe —dijo Billy que había estado mirando por una ventana—. Viene gente hacia aquí.

—Colocaos junto a la puerta y dejarlos pasar.

El mejicano y Morgan obedecieron. Afuera se oyó ruido y una voz gritó:

—¡Ea, abrir, idiotas! Dejadnos pasar. ¿Cómo diablos no está Bud en su puesto, de centinela?

—Abrid —susurró Mac Lean.

Morgan obedeció. Dos hombres penetraron en la casa. Al ver las caras de los tres representantes de la Ley, se quedaron inmóviles, mirándoles con expresión estúpida. Uno de ellos dio media vuelta, intentando escapar.

—¡Cogedlo!

Morgan alargó el brazo, pescando al bandido por el cuello. Tanto le apretó, que el rostro del hombre se congestionó.

—¡Cuidado, que lo vas a ahogar!

—No se perderá mucho, digo yo...

—Vamos a ver... ¿Dónde está Spike?

Ninguno de ambos forajidos despegó los labios. Mac Lean, fríamente, colocó el cañón de su revólver en la frente del que tenía más cerca.

—Un minuto para contestar. De lo contrario, te vuelo la cabeza.

—Hablaré... Spike se ha marchado al rancho de Blondell...

—¿Ah, sí? Morgan, encierre a este par con los otros. Tú, Juan, vete a avisar a Blondell. Tenemos que hacemos con caballos.

—Delante de cualquier salón los hay de sobra —dijo el mejicano.

—No es que me guste convertirme en cuatrero —gruñó Mac Lean—, pero a veces, las circunstancias obligan... Espera, Juan. No hay tiempo para avisar a Blondell. ¡Vamos a su rancho! Creo que es el mejor momento para acabar de una vez con toda esa pandilla.

CAPITULO 10

LOS tres hombres cabalgaban pradera adelante.

Por encima del ruido de los cascos de los caballos, se oyó la voz del mejicano.

—Patrón... Barclay dejó un documento destinado a su hija. Creo que sería conveniente leerlo. Me imagino que serán pruebas de las fechorías de Spike.

—Eso debe ser —convino el «marshal»—. Pero ya tendremos tiempo para echarle un vistazo. Lo importante es coger a Spike con las manos en la masa. Tenemos que llegar al rancho de Blondell antes que él, si podemos. De lo contrario, se atrincheran en la casa y vamos a sudar sangre para poder sacarlos.

Los tres hombres, acuciados por la necesidad, no tuvieron la menor compasión para los animales que montaban, usando ferozmente las espuelas.

—Ya debemos estar cerca.

El mejicano descabalgó, pegando el oído a la tierra.

—Y tan cerca... Oigo el galope de varios caballos.

—¿Se alejan o vienen?

—Vienen. Y en esta dirección. Los hemos adelantado.

—Vamos a apartamos un poco del camino.

Galoparon aún unos cuantos metros hasta detenerse.

—Ocultémonos detrás de esas rocas —ordenó Mac Lean.

Un momento después el galope de varios caballos llegó claramente audible hasta ellos.

Esperaron un poco tiempo y por fin recortados en el horizonte contra la fría y débil luz de las estrellas, divisaron la comitiva, pero no pasaron menos de diez o doce hombres.

—A caballo, detrás de ellos —indicó Mac Lean.

Montaron y comenzaron el seguimiento de los otros, procurando mantener la distancia, sin alargarla.

—Cuando estemos llegando al rancho nos acercaremos más —dijo el «marshal».

Minutos después vieron recortarse en la lejanía la silueta de una casa.

—Ahora.

Espolearon los caballos. La distancia se fue acortando.

Los tres hombres sacaron los revólveres. Torres acercó su caballo hacia el del «marshal».

—¿No cree que convendría dejarles que hicieran lo que hayan venido a hacer aquí?

—Ya lo he pensado, Juan, pero es muy arriesgado. Si se hacen fuertes en el rancho perderemos mucho tiempo, y hasta es posible, la partida. Y no hay que olvidar quizás en este mismo momento, Blondell y la señorita Barclay puedan estar en un apuro. Por otra parte la sorpresa es nuestra mejor aliada. Ellos no pueden esperar vernos aparecer, de pronto, a sus espaldas.

Continuaron la marcha, espoleando ligeramente a sus caballos. La distancia que les separaba de sus enemigos se redujo considerablemente...

Mac Lean fue el primero que abrió el fuego, secundado por sus comisarios.

El grupo de jinetes se desbandó, pero dos de ellos quedaron tendidos en la pradera, pataleando. Los otros, sorprendidos, emprendieron la huida, aullando.

—¡Adelante! ¡Siempre adelante!

Los tres compañeros pasaron como centellas, descargando sus revólveres. Otro jinete cayó; pero los demás se habían perdido ya de vista.

La carrera les llevó hasta cerca del rancho. En la oscuridad sus caballos estuvieron a punto de tropezar con una corraliza.

—¡Alto!

Se detuvieron mientras recargaban sus armas. Los gritos arreciaban a lo lejos. Una voz gritaba que se agrupasen de nuevo.

—Es Spike. Me gustaría saber qué es lo que piensa de nuestra sorpresa —dijo Mac Lean.

El galope de varios caballos llegó hasta ellos. Se acercaban.

—¡Listos! ¡Fuego a discreción tan pronto estén a tiro!

Un momento después los tenían encima. Los recibieron con un fuego graneado que los diezmó en un segundo. Los que quedaban, hicieron dar media vuelta a sus caballos y gritando desesperadamente, desaparecieron.

—No creo que se vuelvan a reunir —opinó Mac Lean—. Pero, por si acaso, esperaremos un poco.

Durante casi diez minutos, esperaron. El mejicano desmontó y pegó el oído a tierra.

—Se han marchado y espero que sea para siempre.

Mac Lean se mantuvo unos momentos pensativo.

—Tenemos que volver —dijo.

—¿Otra vez? —dijo Morgan.

—Ahora el que está en peligro es Blondell. Vamos a caballo.

—¿Y el rancho? —terció Torres.

—No vendrán por ahora. Su secreto está bien guardado. ¡Andando!

Emprendieron el regreso a Dowson. Cuando llegaron, eran más de las cuatro de la madrugada y el cielo comenzaba a aclararse por oriente.

—Todavía tendremos que andar con cuidado —advirtió el «marshal»—. Aún le queda suficiente gente a Spike para darnos un disgusto. Juan, vas a hacer una descubierta a casa de la señorita Barclay. No quiero que nos sorprendan. Nosotros te aguardamos aquí.

La ciudad parecía extrañamente silenciosa. Acostumbrados a su bullicio, Mac Lean y Morgan se mantuvieron vigilantes, examinando desde lejos las casas del pueblo, oscuras y calladas.

Pasaron diez minutos y Billy Morgan comenzó a ponerse nervioso.

—¿Le habrá ocurrido algo a ese mejicano marrullero? —murmuró.

—Nada, absolutamente, gringo barrigón —contestó una voz a su lado y Torres surgió de entre las sombras.

—No hay nadie en la casa —anunció—. Todos han desaparecido. Ni la negra, ni Blondell ni la señorita han dejado el menor rastro.

—¿Señales de lucha?

—No me he atrevido a encender luz, pero me parece que sí. Muebles volcados e incluso resbalé en algo pegajoso que bien pudiera ser sangre.

—Si los han matado, que Dios se apiade de sus almas —dijo Mac Lean apretando los dientes—. Vamos a la cárcel.

La cárcel también estaba vacía. Alguien había sacado a los hombres que allí encerraron.

—Mucho cuidado —dijo Mac Lean examinando con atención los edificios vecinos—. Pueden estar en cualquier parte, esperándonos.

—Y si seguimos así —puntualizó el mejicano—. Serviremos de blanco a esos coyotes.

—¿Qué hacemos?

—Vamos a ir al hotel. Parece ser el cuartel general de...

El «marshal» no tuvo tiempo de acabar. Morgan había cogido a cada uno de sus compañeros, lanzándolos sobre la tierra.

Una descarga cerrada llenó de balas el lugar que habían ocupado tan sólo unos segundos antes.

—Ya están ahí —exclamó el mejicano, rodando sobre sí mismo para ponerse en abrigo—. ¡Fuego... fuego! ¡Están en la casa de enfrente!

Lograron cobijarse al abrigo de la doble acera de tablas, la cual dejaba espacio libre entre ella y el suelo. Desde allí respondieron a los disparos.

—Billy —dijo Mac Lean.

—¿Sí, jefe?

—Encárgate de entretener a esa gentuza, mientras nosotros vamos al «Cow-Palace». Hazte matar si es necesario, pero fíjalos aquí. ¿Comprendido?

—Sí. Le aseguro que ni uno solo de esos bicharracos saldrá de su escondrijo... y si lo hace, se quedará más frío que un carámbano.

Mac Lean, seguido del mejicano Torres, se puso en pie de un salto, y perseguidos por una lluvia de balas que no llegó a tocarlos de puro milagro, doblaron la esquina de la calle.

La entrada trasera del «Cow-Palace» estaba a oscuras. Pero no era difícil adivinar que detrás de la puerta les esperarían hombres atentos, dispuestos a acabar con ellos.

—¿Quiere que haga una cosa, jefe?

—¿Qué?

—Voy a intentar subir hasta una de las ventanas y colarme por ella.

—¿Crees que podrás hacerlo?

—Lo intentaré. Pero si alguien asoma, suéltele un balazo.

El mejicano dio un salto, se agarró al tubo de una de las cañerías de madera y comenzó a trepar como un mono. Un momento después, el «marshal» lo vio colgado de una ventana.

Y en aquel momento se abrió la puerta y el cañón de un revólver asomó por ella.

Mac Lean dio un salto de costado, el cual le salvó la vida. Sin pararse a apuntar siquiera, disparó y el revólver desapareció mientras su dueño lanzaba un agudo grito.

El «marshal» no esperó. Se abalanzó sobre la puerta y la empujó con todas sus fuerzas al tiempo que agachaba la cabeza.

Una bala silbó junto a su oído.

Pero ya sus poderosos brazos habían empujado, la puerta aplastando contra la pared un cuerpo humano. Luego, los revólveres del sheriff se vaciaron, llenando la estancia de proyectiles.

Entró mientras recargaba el tambor de su «Colts». Había dos cuerpos tendidos en el suelo. Con pasos de gatos se aproximó a la puerta interior de la habitación.

Tropezó con varias cajas de botellas, pero al fin consiguió llegar hasta la puerta.

Esperó un momento y luego la empujó cuidadosamente. No ocurrió nada. Seguramente le estaban tendiendo una trampa, pero no tenía más remedio que arriesgarse. Había que jugarse el todo por el todo.

Abrió de un puntapié y...

—¡Arriba las manos! ¡Ni un solo movimiento!

El salón estaba iluminado por un quinqué de petróleo colgado de un clavo. Frente a él en semicírculo, seis o siete hombres, pistolas en mano.

Por una fracción de segundo cruzó por la mente de Mac Lean iniciar una lucha, pero comprendió que sería suicida.

Spike, semioculto detrás de sus hombres, dejó oír su voz.

—Por fin vuelvo a tenerle, asqueroso coyote. Vamos, tire sus revólveres, si no quiere que mis hombres le acribillen. Tiene usted más vidas que un gato, le aseguro que de ésta, no se escapa.

Mac Lean, lentamente, dejó caer sus armas al suelo.

—Así está mejor. Muchachos, cogedlo... ¿Usted se extrañará de que no lo hayamos recibido a tiros, ¿verdad?

—Tratándose de usted, Spike, no me extraña nada.

—¿No? Lo tomaré como un cumplido.

Varias manos se apoderaron del «marshal» sin que éste intentase la menor resistencia.

En aquel momento, en uno de los rincones del salón vio algo que le hizo estremecer. Los cuerpos de tres personas tendidas en el suelo.

—¿Los ha matado, Spike? Si es así, que Dios se apiade de usted, porque yo no tendré compasión.

—¿Aún gallea y está a punto de reventar? —rió el bandido—. No están muertos. Blondell y la negra morirán con usted, pero Dorothy Barclay será conservada con vida. ¿Adivina para qué?

—Jamás he visto un tipo más repugnante que usted, Spike.

—Atadlo, muchachos.

Mac Lean escuchaba, atento a captar el menor ruido que llegase desde arriba. ¿Dónde diablos andaría metido Juan Torres?

Una cuerda pasó por sus hombros, inmovilizándole los brazos. Spike se le acercó hasta que ambas caras estuvieron casi juntas.

—¿Adivina la clase de muerte que le espera? No lo creo, por mucho que se rompa la cabeza. No se preocupe, lo sabrá pronto y entonces deseará con toda su alma no haber venido jamás a Dowson City ni haberse metido en asuntos que no le importaban. Ponerlo junto a los otros.

Arrastraron al «marshal» hasta colocarlo junto a los cuerpos de Blondell y la dos mujeres.

—¿Los han maltratado?

—Un poco —gruñó Blondell—. Lamento verlo por aquí, Mac Lean.

—No se preocupe. Mientras hay vida, hay esperanza.

—Mala ocasión es ésta para consolarse con refranes...

Un hombre penetró en el salón procedente de la calle. Venía despeinado y con la cara sucia de la pólvora.

—¡Ha escapado el otro! —aulló.

—¿Es que estoy rodeado de imbéciles? —tronó Spike—. ¿Hacia dónde?

—Logró meterse en una casa vacía y saltó por la ventana. Pero lo están persiguiendo.

Spike se volvió hacia los prisioneros con el semblante crispado por el odio.

—Pues bien, no nos entretendremos más. Los voy a matar ahora mismo. Y empezaré por usted, sheriff de mentirijillas...

Cogió el revólver, colocando la boca del arma sobre la sien del «marshal».

CAPITULO 11

PERO no fue junto al oído de Mac Lean donde sonó el disparo, sino allá, en lo alto de la galería de madera calada que circundaba el salón.

La mano que sostenía el revólver se cubrió instantáneamente de sangre, mientras su dueño lanzaba un alarido de dolor.

Luego, las cosas se sucedieron a velocidad de vértigo.

Mac Lean levantó los ojos y vio a una figura que se escabullía entre los barrotes de la barandilla, mientras los hombres de Spike disparaban furiosamente contra ella, sin lograr atinarla.

El «marshal» forcejeó con sus ligaduras, pero estaban demasiado apretadas para soñar siquiera en romperlas. Las cuerdas eran gruesas y los nudos, hábiles.

Todas las miradas aparecían fijas en la escalera y galería superior. De vez en cuando, un disparo, que llegaba de arriba, tumbaba a un hombre, hasta que los que quedaban, acabaron por volcar las mesas buscando refugio detrás de ellas.

Spike, herido en la mano, aullaba como un lobo. Mac Lean comprendió que Torres no había querido matarlo quizás, porque el último reflejo instintivo del bandido, hubiese sido apretar el gatillo de su pistola, alojando una bala en la cabeza del «marshal».

—¡Matadlo! —rugió el jefe de la cuadrilla—. ¡Matadlo ¡Que no escape!

Uno de los hombres trató de alcanzar la puerta, abandonando la mesa que le servía de parapeto, pero un proyectil cortó su carrera, derribándole todo lo largo que era.

Spike, enfurecido, con la mano chorreando sangre, aulló.

—¡Si no deja de disparar, mataremos a la muchacha!

Efectivamente, Dorothy Barclay estaba al alcance de la pistola del bandido.

—¡Usted... salga con las manos en alto o cumpliré mi amenaza! ¡Va en serio!

Torres no obedeció.

—¡Digo que dispararé contra ella!

—¡Juan! —gritó Mac Lean.

—¿Qué hay?

—Más vale que obedezcas. Entrégate sin armas en las manos...

¿Entendería el mejicano lo que el «marshal» le había querido decir? ¿Comprendería el mensaje que le estaba enviando?

Juan Torres apareció en lo alto de la escalera con las manos en alto y sin armas.

Un griterío infernal le saludó. Inmediatamente, los bandidos que quedaban ilesos salieron de detrás de sus parapetos, corriendo hacia la escalera, llevando a Spike por delante.

El mejicano descendía lentamente, con las manos en alto.

Dos hombres corrieron hacia él, vomitando amenazas.

—¡Cogedlo y colgarlo de la escalera! —ordenó Spike—. ¡Cabeza abajo, hasta que la sangre lo ahogue!

De repente, Torres se inclinó y el sombrero cayó de su cabeza... para dejar al descubierto un revólver que el mejicano se apresuró a empuñar. Al instante, el arma comenzó a vomitar plomo, envuelto en llamaradas.

Todo había sido tan rápido, tan velozmente ejecutado, que cuando los hombres de Spike se quisieron dar cuenta, ya había tres de ellos caídos en el suelo, revolcándose sobre su propia sangre.

Los otros, aterrorizados, dieron media vuelta y comenzaron a correr hacia la puerta. De repente, se les habían pasado las ganas de continuar la lucha.

Pero en la puerta, les esperaba otro enemigo.

Billy Morgan con un revólver en cada mano, disparando sin cesar.

—¡No matéis a Spike! —gritó Mac Lean—. ¡Lo quiero vivo!

Su advertencia llegó tarde. El recién llegado, llevado por su impulso, había metido un balazo en el pecho del canalla, derribándole sin vida.

Con aquello, la batalla terminó. Los dos bandidos que quedaban en pie, aunque heridos, se apresuraron a tirar sus armas, levantando los brazos en señal de rendición.

Morgan se agachó, procediendo a desatar a los prisioneros.

—Bueno —exclamó Mac Lean—. Parece que todo ha concluido. Muerto Spike, la ciudad se irá pacificando poco a poco...

Dorothy Barclay le interrumpió:

—Sheriff... ¿Sabe lo que encontramos en el cajón secreto de la mesa de mi padre?

—¿Qué?

—Pues...

La joven se interrumpió al ver que Mac Lean sonreía.

—¿Es que usted lo sabe? —balbuceó.

—Creo adivinarlo... Lo siento, John, pero la verdad... no tiene más que un camino.

Blondell bajó la cabeza, avergonzado.

—Un hombre, socio de Spike y verdadero jefe de la organización responsable de todos los robos y atracos cometidos en Dowson y sus cercanías, murió repentinamente, cayéndose del caballo. Su hermano vino para hacerse cargo de la hacienda. Se trataba de un hombre honrado.

—Gracias, al menos, por reconocer eso...

—Es de justicia, Blondell. Inmediatamente, se despierta en Spike su afán desmesurado por apoderarse del pequeño rancho. ¿Por qué? La respuesta parecía muy simple. Esos hombres habían cometido numerosas fechorías juntos... No obstante, se suponía a Spike un hombre muy rico. ¿Para qué quería esas tierras? No tenían casi valor... ¿Por ser el cuartel general para nuevas violencias de la Ley? Absurdo. Sólo queda una solución. En el rancho se oculta algo que interesaba mucho a Spike. El dinero. Spike y Blondell escondían allí el producto de sus robos. Probablemente pensaban repartirlo después, cuando hubieran reunido lo que querían, largándose de la comarca. Este era el secreto del pequeño rancho de los Blondell. Ahora...

Mac Lean se volvió hacia la muchacha.

—¿Decía ese documento que su padre escribió el sitio donde estaba oculto el dinero?

—No, sheriff. Sólo que lo escondían allí.

—Bien, no creo que sea muy difícil descubrirlo. Lo buscaremos y no duden que daremos con él... devolviéndolo a sus dueños. Ahora bien, según la Ley, el diez por ciento corresponde a aquel que lo encuentre... y un diez por ciento de tantos robos será cantidad suficiente para que cierta pareja que yo conozco pueda comenzar una nueva vida.

Dorothy Barclay se ruborizó.

* * *

El dinero estaba escondido en la cueva del rancho, en dos barriles de harina, oculto bajo una capa de ésta. Cuando hicieron el recuento se encontraron con más de cien mil dólares en oro, plata y billetes.

—¡Las veces que yo habré pasado por aquí viendo esos barriles! —se rascó la cabeza Blondell.

Mac Lean sonrió.

—Bueno, amigo, su asunto ha terminado. Nosotros, por nuestra parte, hemos dado fin al trabajo aquí. La ciudad está pacificada y nada nos retiene en ella.

—¿Ni siquiera esperarse para ser testigos de una boda? —dijo Blondell mirando significativamente a Dorothy Barclay.

—¡Hombre! Si lo pone usted así... Con mucho gusto esperaremos esos días...

FIN