UN JUEGO

PELIGROSO

Copyright © 2016 Isabel S.J.A.

1ª edición

INDICE

PROLOGO

CAPITULO 1

CAPITULO 2

CAPITULO 3

CAPITULO 4

CAPITULO 5

CAPITULO 6

CAPITULO 7

CAPITULO 8

CAPITULO 9

CAPITULO 10

Argumento:

Cuando Dulce pidió ayuda a Chris no sabía el rumbo tan inesperado que iban a tomar los acontecimientos. Estaba segura de que Alfonso era el hombre de su vida, pero él la había abandonado para casarse con otra. Necesitaba que su ex novio recobrara la sensatez, y sólo se le ocurría una idea para lograrlo; darle celos con otro hombre.

Chris era la persona más indicada...al fin y al cabo su novia era la que iba a casarse con Alfonso.

Capítulo 1

— ¿Y TUVO la desfachatez de invitarte a su fiesta de compromiso?

—Sí —asintió Dulce con expresión desolada—. Y no puedo dejar de ir. Todos estarán allí y si no voy...

—Sí, entiendo —asintió Maite con aire reflexivo—. Lo que podrías hacer es conseguir que otro hombre te acompañe a la fiesta.

— ¿Para provocarle celos? —exclamó Dulce, alegrándose de pronto—. Tienes razón —de nuevo volvió a deprimirse—. Pero... ¿dónde podría encontrar uno? Los hombres no hacen cola ante mi puerta, ¿sabes?

—No, no para provocarle celos —dijo Maite Holmes con exasperación—. Se ha comprometido con otra, Dulce. No, lo que quiero decir es que si tuvieras algún amigo que te acompañara a la fiesta de compromiso, levantarías el ánimo y tu orgullo quedaría a salvo.

—Nada me levantaría el ánimo ahora —se lamentó Dulce— Lo amo, Maite.

Para sus adentros, Maite dudó. Y, mientras miraba a su empleada más joven y, favorita, sospechaba que Dulce carecía por completo de conocimientos en lo que al amor se refería.

Creía estar enamorada del encantador y superficial joven cuya pérdida lamentaba, pero a sus veintidós años Dulce Espinoza seguía siendo conmovedoramente ingenua y en realidad sólo estaba enamorada del amor.

Cuando llegó a Londres, un año antes, mostraba tal vulnerabilidad que despertó el instinto protector de Maite.

—Creo que la fiesta no se celebrará aquí en Londres, ¿verdad?

—No... Anahí quiere que se celebre en la casa de sus padres —Dulce hizo una mueca de disgusto—. Son las personas más ricas de mi pueblo y son demasiado conscientes de ello. Tienen mucho dinero, ya conoces a ese tipo de gente...

—Ciertamente —asintió Maite con desdén.

—Todo el mundo acudirá. Anahí y yo fuimos compañeras de clase en la escuela. Desde entonces me es antipática —hizo una pausa y suspiró profundamente—. Lo que no entiendo es por qué Alfonso no me dijo nada antes. Debía saber que yo esperaba que me propusiera matrimonio.

—Los hombres suelen ser unos cobardes en situaciones como ésta —dijo Maite con suavidad. Era increíble la ingenuidad de su protegida.

Quizá se debía a que había vivido una infancia sobre-protegida por unos padres viejos, que actualmente vivían en Nueva Zelanda con su hijo y la familia de éste. Maite sabía que los padres de Dulce todavía poseían en el pueblo la casa donde Dulce había crecido. La joven iba con cierta frecuencia a ver el estado de la propiedad, que ahora estaba alquilada.

—Pero pudo haber dicho algo —repitió la apesadumbrada Dulce.

—Debió haber dicho algo —subrayó Maite—. Pero sospecho que le faltó valor. ¿Desde cuándo está en relaciones con la tal Anahí?

—No me lo ha dicho. Creo que desde hace poco. Ella nunca viene a Londres y él... —Dulce hizo una pausa frunciendo el ceño al recordar la frecuencia con la que Alfonso había faltado a sus citas habituales—. Debió ser cuando fuimos a mi pueblo para Navidad. Ya te había contado que la pasamos con los padres de Alfonso, ¿verdad? —Hizo una mueca—. Nunca me he llevado muy bien con su madre. En realidad, creo que ella no me consideraba bastante buena para su hijo. Sólo Dios sabe lo que estará sufriendo Chris.

— ¿Chris? —Maite arrugó el ceño; aún no se había acostumbrado a los ilógicos procesos mentales de Dulce.

—Sí, Chris Ammón. Él y Anahí eran novios desde el colegio, igual que Alfonso y yo. Debe sentirse hundido. Aunque, en realidad, a mí siempre me parecieron una pareja muy desigual. A Anahí le gustaba la vida social, el brillo y las apariencias. Chris no es así en absoluto. Es un hombre apegado a la tierra, un hombre de campo, sin pretensiones.

—Parece interesante —comentó Maite—. Me gustan los hombres apegados a la tierra.

—Oh, todo el mundo quiere a Chris, pero no es un hombre por el que las chicas suspiren.

—Bien, si piensas que debes aparecer en la fiesta y felicitar a la feliz pareja, te sugiero que te arregles muy bien para la ocasión. ¡Mucho glamour es lo que necesitas para demostrar que lo sucedido te tiene sin cuidado! —aconsejó Maite.

—Pero... hace siglos que no me compro un vestido. Estaba ahorrando para...

Le tembló el labio inferior y Maite se apresuró a decir:

—Nada de lágrimas, mi amor. Estás mejor sin él, de veras. Nunca me gustó. Escucha, tenemos poco trabajo esta semana. ¿Qué te parece si nos tomamos medio día libre mañana y nos vamos de compras? Yo también necesito algunas cosas. Luque ha invitado a cenar a un cliente importante la próxima semana y quiere que lo deslumbre con mi presencia.

Dos días después, con su nuevo vestido cuidadosamente doblado en la maleta, Dulce subió a su coche e inició el viaje hacia Cheshire.

La última vez que realizó este viaje había sido con Alfonso para celebrar la Navidad en su pueblo.

Aflojó ligeramente el acelerador. ¿Por qué no le había dicho nada Alfonso? Sin duda porque sabía el impacto que le produciría; formaron pareja desde que salieron del colegio.

Ella lo había seguido a la universidad y luego a Londres. Quizá él la había tratado en ocasiones con indiferencia, olvidando citas, dejando de telefonear, pero su trabajo le obligaba a viajar fuera del país sin previo aviso.

De cualquier manera, su relación había sido tan firme y segura... Tan segura que él la había abandonado para comprometerse con otra.

Dulce se apartó un negro mechón del rostro con gesto desafiante.

No había dormido bien desde que Alfonso le había comunicado la noticia, y había perdido peso. Alfonso no podía amar a Anahí, seguía pensando, sólo estaba deslumbrado por ella... por ella y por la riqueza de sus padres.

Se mordió el labio, recordando el entusiasmo con que él hablaba de la enorme lista de negocios y propiedades de los Jensen. La villa en España, los coches, los yates... Alfonso, que siempre había hablado con desdén e ironía de los ricos.

Aunque ella, Dulce, no tenía padres ricos ni ojos azules y rizos dorados, al menos tendría la suficiente confianza en sí misma para afrontar con dignidad la situación. Lo que más le dolía era que Alfonso no le hubiera dicho nada, que ni siquiera la hubiera preparado para el golpe.

Pero ella no se había rendido todavía; lo recuperaría. Alfonso se cansaría de Anahí y de sus odiosos padres.

Había planeado su viaje a Cheshire con la misma meticulosa atención para el detalle con que planeaba sus actividades de trabajo.

En el pueblo no había hotel, pero el bar alquilaba ocasionalmente habitaciones y como Dulce era bien conocida por los dueños del lugar, estos accedieron de buena gana a darle albergue.

Salió de Londres después de la hora de mayor tráfico, después de telefonear a Maite para cerciorarse de que no había surgido ningún asunto de urgencia que requiriera su presencia.

—Si tuviera dos chicas más como Dulce, dirigir este negocio sería miel sobre hojuelas —comentó Maite a su esposo tras colgar el auricular—. Es un auténtico tesoro y no sólo porque sea una artista de primer rango.

—Umm... con bastante talento para el diseño, también, supongo.

— ¿Sabes? Creo que debe haber en el norte un mercado amplio para nuestro tipo de servicio. Deberíamos considerar la posibilidad de abrir una sucursal en algún sitio como Chester, y poner a Dulce a su cargo.

—Vale la pena pensarlo. ¿Por qué no hablas con ella sobre el asunto cuando regrese? Podría ser una buena idea enviarla para que evalúe las posibilidades de mercado.

Sí, creo que lo haré. Sólo espero que este fin de semana no sea demasiado difícil para ella. Nunca entenderé qué habrá visto en ese... idiota. Ya le dije que está mejor sin él, Pero está convencida de que ese cretino es el amor de su vida. Me parece increíble que a su edad sea tan cándida.

—Deja de preocuparte por ella. Pareces su madre. —Sí... supongo que soy demasiado protectora.

Dulce se habría alegrado de saber el interés que su jefa tenía en ella.

Maite le caía bien y le parecía fácil trabajar con ella, aunque era una perfeccionista, y las demás empleadas se quejaban de su severidad; pero Dulce no encontraba nada que reprochar en su conducta.

Hizo una pausa en el camino para comerse el bocadillo de queso que llevaba; le supo a gloria bajo el tibio sol de octubre.

Los campos más cercanos estaban vacíos de sus cosechas y parecían yermos y desolados; mientras comía, un conejo surgió de un grupo de árboles y se paró sobre sus patas traseras mirando a su alrededor hasta que el ruido de un tractor le hizo buscar seguridad en los matorrales.

El aire era fresco y limpio y Dulce sintió la conocida sensación de serenidad que la embargaba siempre en el terreno donde había crecido.

Amaba a Londres: su vitalidad, su tráfico, sus hermosos edificios y parques. Pero amaba también esta paz y tranquilidad, esta rara sensación de que el tiempo se detenía.

Guardo en una bolsa los restos de su refrigerio y regresó al coche; estaba a menos de media hora de su pueblo natal.

El padre de Dulce había logrado cierto desahogo económico como abogado en la cercana ciudad de Nantwich y, aunque sus padres nunca habían aspirado a la riqueza, la infancia de Dulce había sido feliz y sin sobresaltos. La educaron en una sana mezcla de firmeza y tolerancia que le había dejado una apreciación de las ventajas de ser financieramente independiente.

A ella tampoco le interesaba la riqueza, ni el lujo. Lo que quería era casarse con un hombre a quien amara y que la amara; un hombre que entendiera y apreciara su necesidad de mantener su independencia y realizarse por medio de su carrera.

Cuando los hijos llegaran, si llegaban, su profesión pasaría a un segundo plano, pero no la abandonaría por completo.

Necesitaba tener un interés propio, aparte de la familia, y Dulce disfrutaba con la sensación de orgullo que su trabajo le deparaba.

Por supuesto había tenido la seguridad de que Alfonso sería ese esposo ideal.

Pero él se había comprometido con otra.

Era un error. Tenía que serlo. Alfonso volvería a sus cabales y comprendería que era ella la mujer indicada para él; y cuando eso sucediera, lo estaría esperando.

Volvió a encender el motor y regresó a la carretera. Quince minutos después se aproximaba al pueblo y a su derecha vio los terrenos pertenecientes a Chris Ammón, el ex novio de Anahí.

¿Cómo se sentiría él? Sin duda igual que ella, supuso Dulce.

Sumida en sus reflexiones, no vio el trozo de cristal en la carretera hasta que fue demasiado tarde. Tuvo que sostener con fuerza el volante para controlar el coche, que derrapaba con el neumático pinchado.

Sus acciones fueron automáticas e instintivas y cuando el coche se detuvo por fin, Dulce exhaló un suspiro de alivio.

No era uno, sino dos, los neumáticos perforados. Lo más sensato sería caminar hasta el pueblo y pedir en el taller mecánico que recogieran el coche. Las herramientas estaban en el portaequipajes, debajo de todas las maletas, así que lo abrió y empezó a buscar.

Absorta en lo que estaba haciendo y todavía un poco nerviosa por lo ocurrido, no oyó el vehículo que se acercaba y ni siquiera se percató de que no estaba sola hasta que oyó la voz que decía:

— ¿Necesita ayuda?

— ¡Chris! —exclamó al alzar la cabeza.

— ¡Dulce!

Los dos sonrieron al reconocerse.

—Supongo que vienes a la fiesta —comentó Chris, con aparente desenfado—. Aunque parece que has tenido un pequeño percance.

—Así es; alguien arrojó una botella rota en el camino —explicó Dulce.

Chris no había cambiado mucho, observó Dulce. Sólo parecía un poco más robusto, aunque era difícil estar segura con su chaqueta gruesa y los pantalones bombachos de pana. Típica ropa de agricultor que acostumbraba usar, muy diferente de los trajes impecables y las inmaculadas camisas de Alfonso.

La joven suspiró apenas. Con razón Anahí había preferido a Alfonso en vez de Chris.

Chris era un buen tipo a su manera. Tenía un rostro viril, bien conformado y sólido y una nariz aguileña que de perfil le daba un cierto aire aristocrático. Cosa rara, ya que Chris era todo menos un aristócrata.

Sus padres nunca habían gozado de prosperidad y cuando el padre del joven murió, Chris, que acababa de cumplir dieciséis años, tuvo que abandonar la escuela para encargarse de la granja.

Nunca había tenido dinero suficiente para las cosas que sus compañeros disfrutaban y Dulce siempre había sentido cierta compasión por él, en especial cuando los demás muchachos le hacían burla.

Su espesa cabellera castaño oscuro, encrespada por el airecillo que soplaba, contrastaba con el cuidadoso corte y el impecable cuidado de Alfonso por su cabello.

El rostro y las manos de Chris eran morenos; no el bronceado elegante que dan unas vacaciones en el Mediterráneo, sino el moreno terroso del agricultor. ¡Pobre Chris! No podía rivalizar con Alfonso.

—Los dos neumáticos delanteros están pinchados, ¿verdad? —Comentó Chris, acuclillándose para examinar el daño—. De nada te servirá la de repuesto, entonces.

—No. Iba a caminar hasta el pueblo para pedir en el taller que vinieran por el coche.

—No hace falta. Yo te llevaré a la granja y desde allí podrás llamarles por teléfono. Pídeles que traigan otro neumático de repuesto y que lo arreglen. ¿Esto es todo tu equipaje? —Chris se inclinó sobre el portaequipajes y sacó la maleta, antes de que Dulce pudiera hacer alguna objeción.

Algo desconcertada, ella lo siguió dócilmente hasta el Rand Dover.

El Chris que ella recordaba no era tan autoritario; aunque, ahora que lo pensaba, siempre había tenido cierto aire de tranquila confiabilidad.

Alfonso, en cambio, era inútil ante cualquier problema. Perdía los estribos y comenzaba a criticar al causante sólo aunque se tratara del tiempo. De hecho, en más de una ocasión Dulce se había sentido avergonzada de él por esa actitud.

Aparte de su maleta, había un paquete cuidadosamente envuelto dentro del portaequipajes y Dulce prefirió sacarlo fila misma. Chris lo miró y alzó las cejas, sonriendo con ironía.

—Ah, el regalo para la feliz pareja. ¿Qué es? ¿Una bomba de relojería?

—Eso no tiene gracia —dijo Dulce y se suavizó para agregar, con tono de conmiseración—: Entiendo cómo debes sentirte Chris. Yo me siento igual. Pero estoy segura de que no durará. Me refiero al compromiso, por supuesto —agregó con rapidez al darse cuenta de que él la miraba con expresión de extrañeza—. Estoy segura de que Anahí volverá a ti. Después de todo habéis sido novios mucho tiempo. Igual que Alfonso y yo; no debes perder la esperanza. Yo no la perderé.

Como él no respondía nada, Dulce prosiguió.

—Supongo que no quieres hablar del asunto. Los hombres detestan hablar de sus sentimientos, ¿no es así? Pero... pensé que te serviría saber que... que te comprendo. Y supongo que no te será fácil tener que vivir aquí, además.

Alfonso le había dicho que pensaba renunciar a su empleo en Londres para trabajar con su futuro suegro. A Anahí no le gustaba Londres y Dulce sabía la razón.

Prefería ser la reina en un pueblo pequeño a perderse en el anonimato en una ciudad llena de mujeres hermosas y elegantes.

Chris estaba de espaldas a ella, metiendo la maleta en su vehículo. Con voz ronca, dijo:

—Qué comprensiva y bondadosa eres al pensar en mí, Dulce. Tú misma debes estar pasando por un momento terrible.

—Pues, sí, no puedo negar que ha sido un choque — admitió ella—. Aunque no se lo diga a nadie —agregó con dignidad—. Pero sé que no durará. Son incompatibles... Anahí es dura y ambiciosa, en cambio Alfonso... —se interrumpió, turbada, al comprender que estaba hablando de forma demasiado despectiva de la mujer que Chris amaba, pero aparte de alzar una ceja, como invitándola a proseguir, Chris nada dijo—. Lo siento —murmuró Dulce—. No debí haber dicho eso.

— ¿Por qué no, si es eso lo que sientes? —Replicó Chris con extrema tolerancia—. Tendré que levantarte para subirte al Rand Dover. No podrías subir sola con esa falda.

Era cierto, no podía. La falda era muy corta y estrecha; se ajustaba deliciosamente a las curvas sinuosas de la cintura y las caderas y apenas le llegaba por encima de las lindas rodillas.

—Temo que peso demasiado —se disculpó ella de antemano mientras iba hacia él, sabiendo que no tenía la figura de sílfide de Anahí.

— ¿Te parece? —Preguntó Chris, levantándola con facilidad—. Créeme, después de subir ovejas y sacos, alzarte a ti no constituye ningún problema para mí.

Dulce se preguntó si debía enfadarse o sentirse halagada.

Fuera como fuese, había algo reconfortante en la fuerza de los brazos del agricultor mientras la alzaba con cuidado para ponerla en el asiento de la camioneta. Al inclinarse un poco para pasar la cabeza por debajo de la puerta, su pelo rozó el rostro de Chris.

Él se puso tenso de inmediato y también Dulce que no comprendía la reacción del granjero, hasta darse cuenta de que quizá sostenerla en brazos le recordaba la pérdida de Anahí, y lo miró con expresión compasiva.

—Oh, Chris, es terrible, ¿verdad? Echo mucho de menos a Alfonso y tú debes sentir lo mismo respecto a tu querida Anahí.

Tuvo que controlar las lágrimas que le quemaban los párpados. No era justo llorar encima de Chris.

—Entonces, ¿no hay nadie en Londres que pueda ocupar el lugar de Alfonso? —preguntó Chris, con desenfado.

Ella sacudió la cabeza, indignada por la sugerencia.

No. No... Nunca hubo nadie aparte de él. Del mismo modo que nunca ha habido nadie aparte de Anahí para ti ¿verdad?

Chris la miró con una expresión extraña, como si algo le divirtiera y exasperara al mismo tiempo. Una vez que se aseguró de que la joven estaba a gusto en su asiento, Chris rodeó el vehículo y se acomodó tras el volante.

—Lamento el estado de esta camioneta —se disculpó por encima del ruido del motor—Pero no esperaba rescatar a una damisela en desgracia.

Dulce rio, divertida.

Alfonso nunca habría dicho nada así. Era moderno en todos los aspectos: nunca abría un libro a menos de que fuera un bestt sellar Dudaba que hubiera leído un cuento alguna vez en su vida y, de haberlo hecho, jamás lo admitiría.

—Ya hemos llegado —anunció Chris, dando la vuelta hacia el corral de la granja.

Dulce la había visitado ocasionalmente. Para ella, siempre había sido un lugar fascinante, pero después de los quince años, Anahí y Alfonso habían manifestado desdén por los placeres bucólicos y Dulce, por lealtad, no había querido rebatir las opiniones de Alfonso.

Ahora sentía esa misma emoción de niña. Él detuvo el vehículo y el corral se llenó de perros que ladraban y saltaban con entusiasmo, entre gansos asustados y gallinas que cacareaban formando entre todos una ensordecedora barahúnda.

Pero, a pesar del alboroto, un profundo mugido cerca de ellos hizo que Dulce se sobresaltara y Chris soltara una risita divertida.

—Está bien, es Ben.

— ¿Ben?

—Sí. Benjamín Leonard Brahmán tercero. Mi toro semental de feria —informó él con una amplia sonrisa—- Lo tengo atado en uno de los establos del cobertizo y está muy resentido por ello.

— ¿Atado? Oh, Chris, espero que no te dediques a la cultura intensiva.

—No, pero Ben ha cumplido sus deberes este verano, de modo que lo traje aquí para darle a él y a las vacas un merecido descanso.

Un leve rubor tiñó las mejillas de Dulce y Chris rio con ganas.

—De manera que todavía te ruborizas —comento el, intensificando su sonrojo. Alfonso siempre la estaba criticando por abochornarse con tanta facilidad, pero ella no podía evitarlo.

Esquivando los ojos de Chris, trató de bajarse del Rand Dover.

—Espera —dijo él—. Te ayudaré a bajar.

Lo hizo y entonces, para asombro de la joven, Chris no la dejó en el suelo, sino que avanzó con ella en brazos a través del corral.

— ¡Chris!

—No puedes caminar sobre esos guijarros con zapatos de tacón —explicó él con calma—. Podrías romperte un tobillo. Pon los brazos alrededor de mi cuello, ¿quieres, Dulce?

Ella obedeció de forma automática y se preguntó por qué se sentía tan a gusto en compañía de Chris, tan cómoda.

Cuando Alfonso la abrazaba el corazón se le aceleraba y le entraba una extraña agitación.

Sin embargo, en cuanto la besaba toda la excitación desaparecía.

Frunció el entrecejo; no quería adentrarse en verdades desagradables. Ella y Alfonso nunca habían sido amantes, no porque Dulce no deseara que hicieran el amor, sino porque por una o por otra razón no habían encontrado el lugar o la ocasión adecuados. Sus citas eran siempre cortas, en el tiempo que le robaban a sus actividades de trabajo, y cuando encontraban el tiempo suficiente, Alfonso siempre buscaba alguna excusa para marcharse.

Cuando Dulce encontraba el valor para preguntarle la razón, él se enfadaba y decía que debía agradecerle que la respetara.

— ¿Sucede algo malo?

Habían llegado a la puerta trasera y Chris la abría.

—Estaba pensando en Alfonso y Anahí. ¿Puedo preguntarte una cosa Chris?

Estaban en la cocina y Chris aún no la había dejado en el suelo.

Ella se alegró, porque esa intimidad le daba valor para formular su pregunta.

—Cuando Anahí y tú... hacíais el amor... ¿era... era como en las películas? Ya sabes... —inquirió con voz débil e insegura.

Chris se había quedado de piedra y Dulce se estremeció ligeramente. Alzó la cara para disculparse.

De cerca, el rostro del granjero parecía más firme y masculino, y la piel tensa y saludable. Los ojos, ocultos detrás de las gafas eran dorados... Dulce se asombró de no haber notado nunca que los tenía de ese color.

— ¿Por qué me lo preguntas? —Inquirió él con suavidad—. Nunca has dado la impresión de querer entrometerte en las vidas ajenas; debe ser que temes que Alfonso haga comparaciones entre tú y Anahí. ¿No es eso, Dulce? ¿Temes que Alfonso te compare con ella y salgas en desventaja?

Ella bajó la cabeza.

—Sí —respondió con voz muy débil.

El pecho masculino se alzó en un profundo suspiro.

—Me pregunto... si debo deducir de esto que cuando Alfonso y tú hacíais el amor no era «como en las películas»-

—Pues, no exactamente —ella esquivó la mirada del granjero—. No debí haberlo preguntado... soy una tonta.

—Pero es comprensible —comentó Chris—. A mi entender, los hombres estamos en desventaja cuando se trata complacer sexualmente a las mujeres. No siempre estamos seguros de qué es lo que complace, y vosotras soléis ser muy reticentes para decírnoslo por una falsa concepción del pudor.

—Oh, Chris, olvido que esto es tan lamentable para ti como para mí. Debe ser espantoso para ti preguntarte si Anahí...

Se interrumpió, confusa y enfadada consigo misma por su torpeza, pero Chris no parecía molesto.

— ¿Si Anahí compara mi manera de hacer el amor con la de Alfonso? —concluyó por ella.

—Bien, supongo que tú no habrás tenido tanta experiencia como Alfonso... Quiero decir, viviendo aquí... y habiendo salido sólo con Anahí.

—Alfonso sólo ha sido novio tuyo —apuntó Chris con una leve sonrisa—. De modo que no habrá mucha diferencia entre nosotros.

—Pues no. Pero Alfonso ha salido con otras chicas. Al menos eso decía él —se apresuró a agregar—. Y, por supuesto, cuando estaba en la universidad y yo todavía en la escuela era natural que se sintiera tentado, y luego trabajó en el extranjero durante un año... Además, a los hombres les gusta...

—Experimentar —sugirió Chris. —Pues... sí. Sin embargo parece que tú nunca disfrutaste los beneficios de esas experiencias, ¿o acaso te he entendido mal? No había entendido mal; Dulce sólo pudo sonrojarse y decir con voz pastosa:

— ¿Quieres dejarme en el suelo, por favor? Tengo que llamar al mecánico.

—Yo llamare—, Dijo él con tranquilidad, depositándola sobre un banco tu espera aquí sentada.

Era evidente que el teléfono no estaba en la cocina. Chris regresó a los pocos minutos de haber salido, con expresión grave.

—Temo que no ha habido suerte. Los del taller no tienen neumático de repuesto y dudan que puedan conseguir uno antes del lunes, e incluso ni siquiera entonces.

— ¡Oh, no! Bien, creo que tendré que intentarlo en otra parte.

— ¿A estas horas y en viernes?

—Buscaré un taller que dé servicio las veinticuatro horas.

—Pues, sí... pero normalmente operan en carreteras principales. ¿Perteneces a alguna asociación de automovilistas?

—No —respondió Dulce, desolada—. ¿Qué voy a hacer? Puedo caminar desde aquí hasta el pueblo, pero para ir a la fiesta mañana y luego regresar a Londres el lunes...

—Permíteme una sugerencia —dijo Chris—. Quizá pueda remolcar el coche hasta aquí con el Rand Dover. Podrías pasar el fin de semana aquí y yo te llevaría a la fiesta mañana y te traería de regreso. Luego, el lunes por la mañana, podría llevarte a Chester para que cojas el tren. Cuando tu coche esté arreglado te llamaría por teléfono para que vinieras a recogerlo.

— ¡Oh, Chris! No puedo causarte tantas molestias. Además, tengo una habitación reservada en el Doga and Puck.

—A la señora Matthew no le importará.

Se le ocurrió a Dulce que Chris podía haber sugerido llevarla al pueblo y pasar a por ella al día siguiente, para la fiesta, pero supuso que tendría poco tiempo disponible y no se atrevió a sugerirlo.

—Bien, si estás seguro de que no es ninguna molestia-

—Completamente seguro —aseveró él—. Espera aquí, iré a por tu equipaje y luego iré a por el coche. Pero primero te enseñaré donde vas a dormir. Por aquí...

Cruzó la cocina y abrió una puerta, deteniéndose cuando vio que Dulce vacilaba.

— ¿Deberíamos... es decir, crees que no le importara tu madre?

— ¿Mi madre? —la miró con extrañeza y luego su ceño se aclaró—. Ah, entiendo... Mi madre ya no vive aquí. Se volvió a casar y ahora vive en Chester.

—Ah... ¿y tus hermanos?

—También se fueron todos —dijo Chris con desenfado—. Ah... ya veo... Tienes miedo de quedarte sola aquí conmigo, ¿no es eso?

— ¡Oh, no...No en absoluto! —se apresuró a negar.

—Dulce, si prefieres no quedarte...

—Oh, no. Si la gente decide sacar conclusiones apresuradas, es problema de la gente, ¿no crees? Es decir, tú y yo sabemos que... bien... pues...

—Que no va a pasar nada —concluyó Chris por ella.

La suavidad con la que pronunció las palabras puso un poco tensa a Dulce, como si se preparara contra un peligro impreciso.

Segundos después, se decía que debía aprender a relajarse.

¿Qué peligro podía correr con alguien como Chris? El que fuera a pasar un par de noches en su casa no era razón para que se pusiera nerviosa.

Chris abrió la puerta y ella lo siguió al vestíbulo. Una antigua escalera de roble conducía al piso superior; La madera gastada por infinidad de manos y pies, relucía.

He instalado dos nuevos cuartos de baño y construidos roperos, en mi cuarto y en el de los huéspedes. Lo que necesito ahora es un buen decorador, pero por una razón u otra…

Por una razón u otra había perdido el entusiasmo, pensó Dulce con lástima. Y era lógico. Sin duda había modernizado la casa para Anahí; Dulce sintió resentimiento contra ella por haberlo lastimado.

Chris era demasiado bueno para una mujer como Anahí, Hubiera querido decírselo a Chris, pero se contuvo a tiempo.

La condujo por un largo pasillo que unía los dormitorios. A un lado había una serie de puertas cerradas y a las otras ventanas que daban al campo. Dulce se detuvo a contemplar el paisaje.

— ¡Oh, sigues conservando el estanque! —exclamó con alegría.

En alguna ocasión Chris había considerado la posibilidad de mandar desecar el estanque y desviar el riachuelo que atravesaba la pradera.

Ella le había suplicado que no lo hiciera, pues le encantaban las flores que crecían en primavera, entre los juncos.

—Habría sido demasiado caro desviar la corriente y, además, ahora puedo vender los juncos. Han puesto un negocio de fabricación de canastas y asientos de sillas en el pueblo y vienen aquí a por los juncos. ¿Por qué has venido, Dulce? —preguntó, volviendo sin transición al tema anterior.

—Tenía que venir —se volvió a mirarlo con los ojos brillantes de desafío—. Regresará a mí, Chris. Estoy segura de que lo hará. ¡Si pudiera hacerle comprender lo incompatible que es Anahí con él! Maite, mi jefa, sugirió que llevara de acompañante a un hombre a la fiesta. Ya sabes, para provocarle.

— ¿Pero decidiste que no?

—Pues no tenía muchas opciones. No conozco a ningún hombre, aparte de Alfonso.

—Umm —Chris se apartó y abrió la puerta.

La luz del sol inundaba la habitación.

— ¡Oh, Chris, es precioso!

—El cuarto de baño está aquí —explicó él lacónico—. No muy cerca, pero será exclusivamente para ti, ya que yo uso el que está en el otro lado de la casa.

Qué discreto y considerado era, pensó Dulce. En un impulso, lo besó en la mejilla.

Chris se quedó inmóvil como una estatua y el rostro de ella se tiñó de escarlata al comprender lo que había hecho.

—Lo... lo siento —farfulló—. No pensé...

Ser besado por cualquier mujer le recordaría a Anahí. No debía ser tan impulsiva.

—Más vale que vaya por tu coche antes de que oscurezca —murmuró Chris.

Capítulo 2

—CHRIS, estoy muy nerviosa. Tengo miedo de ir.

Estaba en la cocina, con su vestido nuevo y el rostro maquillado, pero el valor la había abandonado y no se creía capaz de afrontar la situación.

—Tienes que ir —dijo Chris con cierta aspereza—. Toda la gente que conoces estará allí.

Chris, en traje de etiqueta, estaba muy apuesto y elegante.

Sin embargo, al bajar la mirada, Dulce lanzó una risita divertida.

— ¡Chris, llevas calcetines verdes!

— ¿Sí? —No pareció muy alterado por el hecho—. Más vale que me vaya a cambiar entonces. Me ayudarías si vinieras conmigo —observó la expresión de su huésped y aclaró—: Soy daltónico, Dulce, ¿no lo recuerdas? No distingo bien los colores.

Dulce recordaba, efectivamente, que alguna vez le había hablado sobre su incapacidad para distinguir ciertos colores.

—Para ser sincero —añadió él mientras subían la escalera—, esa es una de las razones por las que no he querido decorar la casa, temo escoger mal los colores.

—Oh, pero los habría elegido Anahí.

Chris aspiró profundamente y luego lanzó con lentitud un suspiro.

—A ella nunca le interesó esta casa.

—Supongo que le parecería poca cosa para ella —comentó Dulce con rencor.

A su lado, Chris la observó con una mirada atenta que ella no captó.

—Es posible.

—Debe estar ciega —declaró Dulce sin ambages—. A mí me parece preciosa esta casa, pero supongo que Anahí preferirá una de esas horrendas cajas de hormigón que su padre construía con el nombre de «casas».

—Sin duda —asintió Chris—. Dice que las casas antiguas son sucias.

—Es una mujer insensible. Con un poco de cuidado y atención esta casa sería mucho más atractiva que las ratoneras que su padre construye.

— ¿Te parece? —inquirió Chris.

—Por supuesto —aseveró Dulce—. De hecho, podría demostrártelo, Chris. Sabes que ahora trabajo para una diseñadora de interiores, ¿no? Mi especialidad son los acabados. Me encantaría tener la oportunidad de pintar tu cocina.

Podía verla ya, las alacenas en amarillo brillante, quizá con un círculo de hiedra y rosas silvestres al frente.

Podía pintar a esponja las paredes para que hicieran juego y hacer cortinas que reprodujeran con exactitud el paisaje que se veía por las ventanas.

—Es una lástima que no puedas quedarte más tiempo —comentó Chris, observándola con atención.

—Me encantaría —admitió ella con los ojos brillantes.

—Mi habitación está aquí —indicó él, abriendo una puerta.

Era un cuarto grande. Tenía una cama amplia con una cabecera de madera tallada.

— ¡Oh, Chris, me encanta! —exclamó ella, pasando la mano por la madera tallada.

— ¿De veras? Me alegro... la hice yo —vio el asombro en el rostro de la joven y sonrió—. La talla en madera siempre ha sido uno de mis pasatiempos.

Dulce miró a su alrededor con ojos nuevos, observando el armario y el tocador.

— ¿También los hiciste tú? —Chris asintió.

Pero, aunque los muebles eran bellos, necesitaban un fondo adecuado para lucir mejor. Las paredes y el techo de la habitación estaban pintados de un color opaco, igual que la alfombra parda y las cortinas ocres de las ventanas.

Como si él leyera sus pensamientos dijo con tono de disculpa:

—Escogí los colores que sé que puedo reconocer.

Era inusitadamente ordenado, mucho más que ella, y mucho más casero.

La comida que había preparado la noche anterior fue deliciosa.

—Más vale que busquemos los calcetines o llegaremos tarde —Chris avanzó hacia el tocador, abrió uno de los cajones y luego se volvió hacia Dulce, para agregar—: Creo que ahorraríamos tiempo si los buscas tú.

Dulce fue hacia el tocador.

—Aquí están. Creo que estos son negros —dijo ella hurgando en el cajón—. E... esperaré fuera mientras te los pones.

Lo vio alzar las cejas y se ruborizó; pero él no hizo el tipo de comentario que Alfonso habría hecho sin duda en iguales circunstancias, se limitó a sonreírle y verla salir de la habitación.

Chris no la hizo esperar mucho y luego la escoltó a la fría noche de octubre.

Estaban a punto de atravesar el corral, cuando Chris la detuvo y la levantó en brazos, como el día anterior.

— ¡Chris!

—Otra vez con zapatos de tacón —explicó él—. ¿Por qué nunca te pones un calzado más apropiado?

—No puedo —dijo ella—. Soy muy bajita y necesito zancos que me hagan un poco más alta.

— ¿Para qué?

La pregunta de Chris la desconcertó y se alegró de haber llegado al Rand Dover... o más bien al Rango Dover; no era el mismo vehículo en el que habían viajado el día anterior.

—Chris, éste es un Rango Dover.

—En efecto.

Era casi nuevo y su interior estaba impecable.

—No sabía que tuvieras algo así —declaró ella con asombro.

— ¿No? Es lógico que no lo supieras, vives en Londres.

—Pero estas cosas son carísimas.

Cruzaron el pueblo y luego enfilaron por la carretera que llevaba al lugar donde el padre de Anahí había construido su casa. La última vez que Dulce la visitó fue cuando Anahí cumplió dieciocho años. Corría el mes de mayo y lo celebraron bajo una lona en el jardín con todos los lujos que se le pudieron ocurrir a la madre de la muchacha.

Esta noche no había lona, pero la hilera de coches de lujo aparcados en el sendero particular era una clara señal del nuevo status social en que se movían los padres de Anahí.

Había Porches, Jaguares y Mercedes, incluso algunos Rolls Royce. Un leve estremecimiento sacudió a Dulce.

Chris encontró un lugar donde aparcar a mitad del sendero particular.

Alguien caminaba en dirección a ellos; una pareja, a juzgar por la ligera voz femenina y el tono masculino, más Profundo.

Los pasos se detuvieron al llegar junto al Rango Dover y una voz que Dulce reconocía vagamente preguntó:

—Chris, ¿eres tú?

—Hola, Vico... Gay. ¿Cómo estáis?

—Bien, gracias.

— ¡Caramba! —exclamó la muchacha cuando Dulce se adelantó—. ¡Pero si es Dulce Espinoza! ¿Desde cuándo vosotros dos andáis juntos? Gury y yo acabamos de regresar de los Estados Unidos. ¿Esto es una novedad o...?

—Deja de hablar tanto, mujer. Me estoy congelando —la interrumpió su esposo.

Cuando Chris iba a echar a andar al lado de la pareja, Dulce le apretó el brazo.

—Oh, Chris, me he dejado el bolso en el coche.

Mientras Chris abría la puerta del vehículo, Dulce esperó a que la otra pareja se adelantara y se perdiera de vista, para decir:

—Está bien, Chris. Tengo aquí el bolso, pero se me acaba de ocurrir una idea estupenda. Bueno, en realidad ha sido Vico quien me la ha sugerido —aspiró profundamente y luego preguntó—: ¿Por qué no fingimos estar enamorados?

Chris se quedó tan quieto y silencioso que Dulce se preguntó si no debía haberle sugerido la idea un poco menos bruscamente.

—Uno del otro, supongo —dijo él por fin, con tono cauteloso.

—Sí, eso es lo que quise decir —asintió Dulce, tratando de controlar su impaciencia. ¿Cómo no se le había ocurrido antes? Era lo mejor para que sus antiguos amores volvieran a cobrar interés por ellos.

—Pero yo pensaba que estabas enamorada de Alfonso.

—Lo estoy —dijo Dulce—. Pero en cuanto crea que me he enamorado de ti, se pondrá celosísimo... y por supuesto, lo mismo sucederá con Anahí.

—A ver, a ver, aclaremos esto —pidió Chris lentamente—. ¿Se supone que debemos comportarnos como si acabáramos de enamorarnos o como si fuéramos amantes de toda la vida? ¿Y cómo de enamorados?

—Oh, definitivamente recién enamorados —respondió Dulce—. De otra manera Alfonso sospecharía; hace apenas dos semanas que me dijo lo de Anahí.

—Sí. Bien, veo que eso complica bastante las cosas. Entonces la impresión que debemos dar es que en el momento en que nos vimos nos atacó el amor como una fiebre súbita, ¿no?

—Te parece una idea tonta, ¿verdad? —Inquirió Dulce—. Y supongo que tienes razón.

—No, no es tonta... sólo un poco audaz.

A la luz de las lámparas victorianas que iluminaban todo el sendero como si de una estación de ferrocarril se tratara, Dulce notó la sonrisa que él intentaba contener.

—Creo que podríamos llevar a cabo tu plan, si lo enmendamos ligeramente.

Dulce frunció el entrecejo.

— ¿De qué manera?

—Pues, supongamos que hacemos creer a todos que uno de los dos, digamos yo, por ejemplo, ha estado secretamente enamoradísimo de ti durante muchos años. Tú, al encontrarte conmigo, has comprendido de repente lo compatibles que somos y... aquí estamos.

—Pues, sí —asintió Dulce, poco convencida—. Pero, ¿quién va a creer que has estado secretamente enamorado de mí, cuando todo el mundo sabe que eras novio de la bella Anahí?

—No será fácil, claro. Pero piensa en el efecto que eso causará sobre la pareja feliz. Anahí es muy celosa y sobre todo vanidosa. Una vez que sepa que durante todos estos años estuve enamorado de ti... pues, no le gustará ni Pizca.

—No, supongo que no —asintió Dulce.

— ¿Sabes? Es una lástima que tengas que regresar tan pronto a Londres —dijo Chris como por casualidad—. Pienso que si pudieras quedarte y nos vieran juntos a todas horas podríamos obtener mucho mejores resultados.

—Sí —asintió Dulce—. Creo que tienes razón.

—Bien —dijo Chris—. Entonces cuando lleguemos a la sala entramos como una pareja de locos enamorados.

Dulce aspiró hondo y asintió.

—Aja... y... quizá podría quedarme, si piensas que eso daría resultados de veras. Me deben un mes de vacaciones que podría tomarme ahora. Eso si de veras crees que...

—Por supuesto que resultará —aseguró él—. Podrías aprovechar el tiempo para decorar mi casa. Te pagaría, por supuesto.

— ¡Oh, no! —Protestó Dulce—. No, a menos que me dejes pagar mi hospedaje y mi comida. Por supuesto, tendré que consultar con Maite, pero estoy segura de que no tendrá inconveniente.

—Bien, entonces estamos de acuerdo. Bueno, señorita Bernardo, ¿está usted lista para enfrentarse a su público?

—Sí... sí, creo que sí.

—Bien, hagamos entonces nuestra entrada triunfal.

Capítulo 3

— ¡ANCHRIS! Qué alegría verte por aquí... Oh, y Dolly, ¿verdad? —dijo la madre de Anahí, con voz más fría al dirigirse a Dulce.

—Dulce, Marsa, se llama Dulce —corrigió Chris.

Chris la había cogido de la mano y la mantenía a su lado como si fuera tan delicada y preciosa como la porcelana de china.

Era tan confortante para Dulce sentir la firmeza y el calor del sólido cuerpo masculino a su lado, y eso le dio valor para afrontar sin pestañeos la fría mirada de Marsa, que la observaba con aire crítico.

—Que vestido tan... raro —comentó la señora—. Por supuesto, en este pueblo no estamos muy al tanto de las modas londinenses.

—Dulce se lo ha puesto especialmente para complacerme —intervino Chris—. Sabe que me encanta el rojo.

Dulce se quedó estupefacta. Miró con fijeza a su pareja Preguntándose si había oído bien.

— ¡Chris, querido! —sonó en ese momento la voz arrulladora de Anahí, que se acercaba del brazo de Alfonso hacia los recién llegados, al llegar frente a él, lo besó de lleno en la boca.

Fue un beso largo, un beso que enfureció a Dulce. ¿Cómo se atrevía Anahí a atormentarlo así, después de lo que le había hecho?

Alfonso no recibió a Dulce con tanta efusividad. Le concedió una sonrisa cálida, y alzó ligeramente las cejas al ver su vestido.

— ¿Rojo, Dulce? —dijo con tono burlón—. Sabes que no es tu color.

—Al contrario, creo que le sienta de maravilla —volvió Chris al rescate—. Y lo lleva sólo para complacerme...

— ¿Qué quieres decir, querido Chris? —interrumpió Anahí lanzando una mirada acida a Dulce, pero antes de que él pudiera responder, Vico y Gury se les habían unido. Vico abrazó calurosamente a Anahí y luego felicitó a Alfonso antes de retroceder un paso para decir con excitación.

—Anahí, me has tenido en la ignorancia. Me escribiste para hablarme acerca de ti y Alfonso, pero nada me dijiste de Chris y Dulce.

— ¿Chris y Dulce?

El tono de Anahí fue tan agudo que llamó la atención de otros invitados, que se acercaron para saber qué sucedía en el pequeño corrillo.

De manera instintiva, Dulce se apretó contra Chris, en busca de refugio.

Para su alivio, él rompió el expectante silencio y dijo con toda calma:

—No queríamos decir nada todavía. No queríamos estropearos la celebración. ¿Verdad, mi amor?

Dulce tragó saliva y lo miró; durante un momento quedó tan deslumbrada por la expresión que vio en sus ojos que no pudo decir una sola palabra y la boca se le secó por completo.

—Entiendo. Entonces, supongo que te quedarás aquí permanentemente, ¿verdad, Dulce? —Preguntó Anahí con frialdad—. ¿Dónde te quedarás? La casa de tus padres está alquilada todavía, ¿no?

—Está en la granja conmigo —declaró Chris con la mayor tranquilidad.

Y sin esfuerzos consiguieron la atención de todos los invitados que había en la sala. El rostro de Anahí enrojeció. Alfonso se quedó mirando a Dulce como si la viera por primera vez y en sus ojos había enfado y acusación.

—Por todos los santos, Dulce —exclamó Anahí con voz rasposa—. ¡Qué valiente eres! Temo que soy demasiado anticuada para ese tipo de cosas y, para ser sincera, mis padres se morirían si les sugiriera algo semejante. ¿No temes que Chris cambie de opinión y luego se niegue a casarse contigo?

Para su propio asombro, Dulce se oyó replicar con calma:

—Ya han pasado los días en que la mujer tenía que negociar con su virginidad por la dudosa seguridad del matrimonio, Anahí. Creo que Chris y yo sabemos lo que estamos haciendo. Somos dos adultos conscientes.

Chris acudió en su ayuda, depositando un beso en la nariz y diciendo:

—En realidad es ella la que me hace esperar. Si por mí fuera, me casaría mañana mismo.

Realmente era un excelente actor, pensó Dulce cuando la miró de una manera que le puso la carne de gallina.

Cuando se apartaron del grupo y nadie podía escucharas, Chris comentó divertido:

—Vaya, parece que los dos se han llevado una buena sorpresa —y fue entonces cuando Dulce se dio cuenta de que había estado tan absorta en la actuación de Chris que ni siquiera había notado cómo habían reaccionado Anahí y Alfonso, aparte de reconocer su evidente azoro.

¿Pasa algo malo? —añadió Chris al notar su desconcertó. —No, en realidad no.

— ¿Qué te parece si vamos al buffet, entonces? Me muero de hambre.

Media hora después, bebiendo champán y buscando a su alrededor a Chris, que había sido acaparado por un hombre al que Dulce había reconocido vagamente, vio que Vico se acercaba a ella con una sonrisa de aprobación en los labios.

—Vengo a felicitarlos y a deciros que no hagáis caso de las ironías de Anahí.

—Supongo que es natural que deba sentirse un poco celosa.

Vico le dirigió una mirada extraña y comentó, con cierto titubeo.

—Oh, entonces lo sabías, ¿verdad? No estaba segura. Escucha, Gury y yo celebraremos una fiesta este mes para celebrar el estreno de nuestra nueva casa. Nos encantaría que Chris y tú vinierais; quizá incluso podría aprovecharme de ti un poco. Todavía nos faltan algunos detalles de decoración —hizo una mueca—. No hemos querido contratar ninguna agencia de decoración por temor a que no sepan entender lo que Gury y yo queremos.

—Me alegrará mucho aconsejaros, si puedo. Mi especialidad son los acabados, más que el diseño en sí.

— ¿Conversación de chicas? —preguntó Chris, acercándose a ellas.

Era extraño, pero no se había dado cuenta de lo tensa que estaba hasta que Chris regresó a su lado; la tibieza de su cuerpo parecía un bálsamo para sus músculos tensos.

—No Vico nos estaba invitando a la fiesta de inauguración de su casa.

—No faltaremos... ¿verdad, mi vida? —cogió la mano de Dulce y se la llevó a la boca, depositando un beso en el hueco de su palma que la hizo estremecerse y mirarlo con ojos azorados.

— ¡Aja! Todavía estáis en esa etapa, ¿eh? —Rio Vico—. Bien, en ese caso me marcho para dejar solos a los tortolitos.

— ¿Por qué has hecho eso? —preguntó Dulce una vez que Vico se alejó.

—Anahí y Alfonso nos estaban observando —dijo él a modo de explicación—. Me pareció una buena oportunidad.

Sintiéndose como una completa idiota, Dulce parpadeó y apartó la mirada. No había podido ver a Alfonso y Anahí, pendiente como estaba sólo del beso que Chris había depositado en su piel.

— ¿Te ha dicho algo Alfonso ya? —preguntó Chris.

Dulce negó con la cabeza.

— ¿Y Anahí te ha dicho algo a ti?

—No.

La orquesta contratada por los padres de Anahí para amenizar la fiesta había iniciado el vals y Anahí bailaba con Alfonso.

Era extraño verlo bailar con otra, pensó Dulce. Parecía diferente de cierta forma... como más pequeño. Por supuesto, Anahí era más alta que ella y en comparación con Chris, Alfonso parecía... parecía insignificante.

No era el mismo a quien había amado durante tanto tiempo. Era un extraño. Un extraño engreído y egoísta que en ese momento no significaba nada para ella.

El impacto de esta revelación la puso tensa y Chris se dio cuenta inmediatamente. La cogió de la mano y se la apretó para tranquilizarla, y aunque no dijo nada, Dulce sintió Que las lágrimas estaban a punto de rodar de sus ojos.

¡Qué consolador era tenerlo a su lado!

Sin darse cuenta, se replegó más hacia él, sin percatarse de la forma en que la miraba ni del brillo de sus ojos cuando vio lo que ella no había visto: que la pareja recién comprometida parecía más interesada en ellos que en sí mismos. Otros invitados comenzaron a bailar, pero Dulce sintió alivio de que Chris no la invitara a hacerlo. Alfonso detestaba bailar con ella, aduciendo que tenía dos pies izquierdos. A continuación la orquesta tocó una melodía que estaba de moda en ese momento, Chris se volvió hacia su compañera y dijo:

—No podemos perdernos ésta.

Era La mujer de rojo y cuando él la llevó a la pista de baile y las melodiosas notas los envolvieron, Dulce encontró increíblemente fácil dejarse llevar por Chris al compás de la música.

Su cuerpo parecía moverse a la vez que el de su pareja con una volátil facilidad que no requería esfuerzo ni concentración.

Apenas vio a Anahí y Alfonso que pasaron bailando al lado de ellos, ni de la mirada furiosa de Anahí ni el gesto iracundo de Alfonso.

La música cesó demasiado pronto. Dulce podría haber seguido bailando con Chris toda la noche, pero eran convocados a brindar por la felicidad de la pareja recién comprometida.

- Y fue entonces, al ver el diamante que brillaba en el dedo de Anahí y escuchar el discurso pronunciado por el padre de la muchacha, cuando la golpeó la realidad y se dio cuenta de que el hombre al que amaba estaba comprometido con otra.

Se volvió, y habría abandonado el salón de no ser por el firme puño de Chris que se lo impedía, apretándole el brazo y obligándola a permanecer allí.

La exaltación generada por su «plan» le había permitido sobrellevar la velada hasta ese momento, pero de repente había cesado, dejándola desalentada y deprimida.

—No falta mucho —murmuró Chris a su oído—. Enseguida nos podremos ir.

Dulce hubiera querido irse en ese momento, pero en vez de ello se obligó a dirigirle una brillante sonrisa y decir con falsa alegría:

— ¿Tan pronto? Pero si acabamos de llegar.

Chris le dirigió una mirada pensativa y ella encontró extraño que un hombre que en realidad la conocía tan poco pudiera mirarla con tan penetrante intensidad, como si adivinara hasta sus pensamientos más recónditos.

La madre de Anahí se acercó a charlar con Chris, excluyendo a Dulce deliberadamente de la conversación. La joven se apartó de ellos, sintiéndose más sola y deprimida que nunca. ¿Qué hacía ella en esa fiesta, fingiendo estar enamorada de Chris?

— ¡Dulce! Por fin... tengo que hablar contigo.

La súbita aparición de Alfonso a su lado la sobresaltó. Se había refugiado en el invernadero, lejos de la orquesta y del demás invitado, atraída por la paz y la tranquilidad.

— ¿Qué sucede? —preguntó Alfonso de forma brusca—. ¿Qué es todo esto de Chris?

—Me parece que es asunto nuestro, ¿no crees? —logró decir alzando la cabeza con dignidad.

—Oh, no me vengas con eso; apenas hace catorce días me decías que estabas locamente enamorada de mí. Hasta me rogaste que no me comprometiera con Anahí.

—Alfonso —protestó la joven, llorosa, y sintió un profundo alivio cuando oyó a sus espaldas la voz grave de Chris.

—Creo que ya has dicho suficiente.

— ¿Suficiente? Todavía no he comenzado siquiera —dijo Alfonso enfadado—. No sé qué clase de juego os traéis, Pero...

—No es ningún juego —repuso Chris con calma, mirando desafiante a su interlocutor, quien, para asombro de Dulce, ap.arto la mirada—. Amo a Dulce y ella me ama a mí y eso es todo lo que tú y cualquier otra persona necesitáis saber. — ¿Dulce?

Dulce miró a Chris, en vez de a Alfonso, como si pudiera extraer de él fuerza y valor.

—Lo que dice Chris es cierto, Alfonso —dijo con voz trémula.

—El amo desde hace mucho tiempo —añadió Chris, asombrando a Dulce por su sangre fría—. Lo que tú has perdido es mi ganancia. Pero yo, al contrario que tú, jamás voy a dejarla. Vamos, mi amor —dijo suavemente a Dulce—. Es hora de irnos a casa.

La condujo con firmeza fuera del invernadero, sin permitir que Alfonso dijera una palabra más.

Dulce estaba tan perpleja que no dijo nada hasta que estuvieron en el Rango Dover camino a la granja.

—No resultará, Chris —dijo con tono desolado—. Nunca debí sugerirlo. Alfonso no creerá jamás que estoy enamorada de ti.

Vio que la mano de Chris se tensaba sobre el volante y, azorada, alzó la mirada hacia él. Pudo ver en la penumbra la tensión en su mandíbula y la severidad de su expresión.

—Entonces tendremos que buscar la manera de que lo crea, ¿no te parece? —dijo con tono tajante.

Dulce alargó una mano y cubrió con ella la fuerte y curtida mano del granjero.

—Lo siento —se disculpó—. He sido una egoísta, Anahí no podía apartar los ojos de ti. Creo que en lo que se refiere a ella, nuestro plan sí funcionó.

— ¿Pero no con Alfonso?

—No sé —admitió Dulce—. Al verlo esta noche... esta noche fue como si nunca lo hubiera visto antes. Desea todo lo que pueden proporcionarle los padres de Anahí.

— ¿Entonces estás resignada a perderlo?

—No sé —respondió ella acongojada—. Ya no sé qué pensar-Y la raíz de su confusión no era tanto Alfonso, como Chris

Por alguna razón, estar con él había puesto a la vista facetas de la personalidad de Alfonso que ella nunca había querido ver; facetas desagradables e indeseables.

— ¿Quieres decir que has cambiado de opinión? — preguntó Chris cauteloso—. ¿Que ya no quieres que prosigamos con nuestro plan?

Dulce estaba tentada, pero había hecho un pacto y, por el bien de Chris, proseguiría con él. Anahí estaba celosa, de eso no cabía duda.

—No, eso no. A menos que seas tú quien haya cambiado de idea, Chris.

—No, no he cambiado de idea —repuso Chris y Dulce casi pudo sentir que la tensión abandonaba su cuerpo.

Una oleada de fatiga la envolvió a ella y todo lo que deseaba era dormir. Ahogó un bostezo y Chris rio de buena gana.

—Parece que tienes dieciséis años cuando haces eso. Ella se ruborizó. Sabía que no poseía el sofisticado aire de Anahí. Alfonso la había instado con frecuencia a que se comprara ropa que la hiciera parecer mayor, y ella siempre había defendido porfiadamente su derecho de vestirse como mejor le pareciera.

—Estaba pensando que no es sólo mi casa la que saldría ganando con tu ayuda —dijo Chris mientras daba vuelta hacia la granja—. Sino yo mismo.

Dulce lo miró y notó que un leve rubor cubría el rostro curtido.

—Estás muy bien con traje de etiqueta —le aseguró ella.

—Sí, pero de no haber sido por ti, habría ido a la fiesta con calcetines verdes —señaló él con buen humor—. ¿Crees que podrías echarme una mano? ¿Podrías convertirme en el tipo de hombre que resulta atractivo a las mujeres?

Dulce no supo qué decir. Quería asegurarle que él tenía ya todas las cualidades que una mujer sensata podría buscar en un hombre, pero decir eso sería insultar a Anahí y era ella la mujer que él amaba.

— ¿Quieres decir que te ayude a comprar ropa nueva? — preguntó titubeante.

—Sí, ese tipo de cosas. Dame algunos indicios de lo que les gusta a las mujeres en un hombre.

—Será caro —dijo ella con timidez—. Sé que las cosas no han sido fáciles para ti... me refiero al aspecto financiero.

Chris rio.

—Los tiempos cambian, Dulce. Creo que puedo permitirme el lujo de comprarme algo de ropa. ¿Cuándo comenzamos? Tengo la tarde libre el lunes. Podríamos ir a Chester y ver qué necesito.

—Me parece bien. Pero antes tendré que preguntar a Maite si puedo tomarme las vacaciones.

Dulce despertó el domingo por la mañana con una espantosa sensación de congoja.

Se incorporó en la cama. Debió estar loca cuando le sugirió a Chris que fingieran ser amantes; y Alfonso ni siquiera lo había creído.

Chris la sacó de sus cavilaciones al asomar la cabeza por la puerta y decir, alegremente:

—Espero que ya estés despierta, dormilona.

Entró antes de que Dulce pudiera invitarlo a que lo hiciera; ella buscó la protección de las sábanas para cubrirse y Chris la miró con expresión divertida.

— ¿Qué pasa? —inquirió con una sonrisa más amplia y estudiando la expresión indignada de ella—. ¿Acaso duermes completamente desnuda?

No dormía desnuda y el sentido común le indicaba que no había nada revelador en su recatado camisón y que su pudor era innecesario y ridículo.

—Te he traído una taza de café —dijo Chris, y se acercó a la cama, se sentó en el borde y dejó la taza sobre la mesita de noche—. ¿Has dormido bien? Ciertamente estabas muerta para el mundo cuando me asomé antes.

— ¡Antes! —Dulce echó una mirada a su reloj y protestó—: Pero si apenas acaban de dar las nueve. ¿A qué hora te levantas?

—A las seis —contestó Chris—. El domingo es el día libre del vaquero y tengo que ordeñar yo. Aunque no tengo muchas vacas lecheras ahora.

— ¿Por qué? Cheshire siempre ha sido una excelente comarca lechera.

—Pero está empezando a bajar el precio de la leche, de modo que he decidido cambiar a la cría y engordé.

— ¿Por eso compraste el toro? ¿Para cría?

—Sí. Ya te enseñaré los terneros más tarde... Bueno, si piensas quedarte.

—Tendré que hablar con Maite —Dulce inclinó la cabeza y dijo con tono vacilante—: Chris, ¿realmente crees que podremos provocar celos en Anahí y Alfonso?

Chris permaneció en silencio durante largo rato. Parecía que no iba a responder, de modo que cuando le apartó el pelo de la cara y le alzó el rostro con un dedo bajo el mentón se sobresaltó.

Una extraña tensión pareció invadir la habitación mientras él le clavaba la mirada con una expresión indescifrable en los ojos.

— ¿De verdad quieres que te responda?

Ella sacudió la cabeza, desconcertada, y la volvió a bajar.

—Alfonso debe estar loco —dijo Chris—. No te des por vencida.

—No. No me daré por vencida —aseguró Dulce—. Después de todo, no están casados todavía, ¿verdad? Oh, Chris, me estás impulsando a ser egoísta —exclamó contrita cuan-do él permaneció en silencio—. Heme aquí lamentando mis pesares cuando tú debes estar sufriendo también.

—Siempre es penoso amar a alguien que ama a otra persona —dijo Chris y se levantó de la cama de un salto—. Tengo cosas que hacer. ¿Por qué no te levantas, haces esa llamada a tu jefa y luego vamos a comer a alguna parte?

—Creía que los granjeros estaban demasiado ocupados para comer fuera.

—Por lo regular así es, pero logramos levantar la cosecha temprano y ya está muy avanzada la labor de otoño. ¿A dónde te gustaría ir? Podríamos ir a Chester o a Trasveno.

—Me parece bien —respondió Dulce—. O, si quieres, podríamos quedarnos aquí. No es necesario que me agasajes, Chris. Después de todo, en cierta forma me he convertido en una molestia para ti.

Para azoro de la joven, Chris se inclinó y depositó un beso ligero sobre sus labios.

— ¿Por qué lo has hecho?

—Por ser como eres —contestó él, pasándole los dedos por los cabellos.

La había besado como lo habría hecho un hermano, y no pudo evitar preguntarse cómo habría besado a Anahí. Sospechaba que su bien formada y sensual boca podía producir efectos devastadores en una mujer. Suspiró al pensar en los fríos besos de Alfonso y se levantó de la cama.

Siempre había supuesto que cuando se casaran él mostraría un poco más de pasión.

Capítulo 4

DULCE hizo la llamada telefónica desde la oficina de Chris, una habitación cómoda y desordenada que, daba al pasillo que conducía al corral.

—Espera un momento —dijo Maite, cuando ella le hizo un apresurado recuento de todo lo sucedido—. Hace apenas media hora que me he levantado, Dulce, y mi cabeza no está muy clara todavía. Explícate como es debido, ¿quieres?

Y ella así lo hizo.

— ¿Y Chris accedió? —preguntó su jefa.

—Bueno, él también está muy enamorado de Anahí —explicó Dulce—. Quiere que me quede más tiempo aquí, Maite. Y me gustaría hacerlo, ya que dispongo de unos días de vacaciones. Incluso me ha dado trabajo.

Y explicó a Maite lo de la casa.

—Pues, curiosamente, esto coincide con algo que Luque y yo discutíamos la otra noche. Estoy pensando, sólo pensando, que conste, abrir una sucursal por el norte, y tenía la idea de que tú te encargaras del local. Sería un trabajo muy pesado. Tendrías que buscar el sitio adecuado y luego hablar con el banco. Si quieres, ya que vas a pasar algún tiempo por ahí, podrías empezar a buscar el local y hacer un poco de mercado. Por supuesto, te haríamos socia del negocio, pero primero necesito saber si estás interesada. — ¿Interesada? ¡Maite, estoy estupefacta! No soy diseñadora.

—Quizá no, pero sabes tratar a la gente y caes bien a los clientes, lo cual es esencial para que vuelvan. Pero, si quieres, no tomes una decisión ahora. Piénsalo mientras estás ahí. Puedo prescindir de ti durante un mes sin mayor problema.

— ¿Has logrado hablar con tu jefa? —preguntó Chris media hora después, entrando en la cocina e inclinándose para quitarse las botas.

—Sí. Está de acuerdo en que me quede aquí... Además... ¿adivina qué?

Rápidamente contó a Chris la propuesta de Maite. Chris mostró un ávido interés, al contrario de Alfonso quien, cuando Dulce le hablaba de su trabajo, parecía más aburrido que interesado.

—Chester es el lugar más adecuado, pero es muy caro. También está Knutsford o Nantwich? —propuso Chris.

— ¿Nantwich?

—Umm, me tomaré algún tiempo libre y te acompañaré a buscar el local adecuado.

— ¡Oh, Chris! ¿Lo harás?

— ¿Por qué no? Además, eso ayudaría a reforzar la imagen, ¿no crees?

— ¿La imagen?

—De que somos inseparables.

—Ah, claro —Dulce descubrió, muy mortificada, que en su entusiasmo había olvidado por completo el otro asunto.

Todavía estaban hablando sobre la propuesta de Maite cuando salieron para comer una hora después.

Dulce llevaba una falda nueva, con un suéter en los mismos tonos azules y verdes oscuros.

El espontáneo elogio de Chris trajo a sus mejillas un rubor de placer.

Él iba vestido también de manera informal, pero de tal forma que de verdad necesitaba que lo asesoraran.

No había nada malo en sus pantalones, salvo que no le hacían justicia a su físico; en especial porque parecían hechos para alguien más generosamente proporcionado de caderas.

Como si el pantalón no bastara para su desaliño, Chris había decidido ponerse una extravagante camisa a cuadros rojos y verdes.

Y encima de ella, un suéter azul.

Dulce pensó en las ropas cuidadosamente combinadas y los impecables trajes cortados a la medida de Alfonso, y se juró que cuando acabara con Chris, éste rivalizaría con aquél ventajosamente.

Todavía no le había preguntado qué clase de color quería para su cocina y cuando se lo mención, Chris se encogió de hombros y respondió:

—El que tú decidas.

—Pero, Chris, es de suponer que diseñaste la cocina para Anahí. ¿Tiene ella algún color favorito?

Chris apartó la atención de la carretera para mirar a su acompañante.

—Rosa pálido —declaró—. Y si te atreves a pintar mi cocina de ese color, te retorceré el pescuezo.

Dulce no pudo evitar la carcajada pero se asombró de su actitud. Había pensado que si a Anahí se le ocurriera pintar la cocina de todos los colores del arco iris, él estaría encantado de complacerla.

—El amarillo será alegre y fresco, con un leve toque de azul, quizá. O podría simplemente pulir el roble y dejarlo en su tono natural. Eso sería más austero, pero efectivo.

—Haz lo que harías si fuera tu cocina —dijo Chris muy serio.

—Pero podría no gustarte —protestó ella.

Él se volvió a mirarla y le sonrió.

—Siempre que no sea rosa pálido, me gustará —le aseguró con énfasis.

El restaurante al que la llevó era, sin duda, un sitio popular en el que la gente se reunía para comer o tomarse una copa. Vico y Gury estaban en la barra, cuando Chris condujo a Dulce al interior.

A Dulce le gustaba la forma en que él la mantenía cerca, de manera a la vez protectora y afectuosa.

—Todo el mundo está intrigado con vosotros —le dijo Vico a Dulce cuando llegaron a la barra—. Habéis causado sensación. Oh, cielos, aquí vienen Anahí y Alfonso. Es extraño. Anahí no suele asistir a sitios como éste. Su ambiente está más bien en los lugares elegantes. ¿Vais a comer aquí?

—Sí —respondió Chris que en ese momento llegaba con las copas—. Y como es un poco tarde, será mejor que comencemos a buscar sitio.

Cogió a Dulce del brazo y ella se preguntó si él se había percatado de que estaba perdiendo una ocasión perfecta para demostrar a Anahí que no se moría por ella.

Trató de hacérselo ver, pero era tal el ruido que cuando logró comunicarle su mensaje ya estaba en el comedor.

Una extraña expresión cruzó por su rostro, algo parecido al fastidio.

Consiguieron una mesa agradable cerca de la ventana, con vista al jardín.

Dulce aceptó la sugerencia de Chris y pidió roas befé, y mientras esperaba que llegara la sopa de la casa miraba una y otra vez con ansiedad hacia la puerta.

—Deja de mostrarte tan ansiosa —le aconsejó Chris con tono tajante—. No entrarán aquí. Anahí no come nada que no sea exótico y refinado.

La manera en que lo dijo hizo que Dulce lo mirara con atención.

Su comentario había sido casi sarcástico, algo que ella nunca habría esperado, dados sus sentimientos hacia Anahí. Sin duda trataba de fingir que no estaba afectado.

El comedor estaba lleno y el camarero llegó a explicarles, consternado, que ya no quedaba sopa de la casa.

—Hey paté o mousse de mariscos...

—Cualquiera de las dos cosas parece apetitosa —dijo Dulce con una sonrisa luminosa, procurando hacer ver al camarero que no le molestaba la falta de la sopa, y luego se percató de que Chris la miraba con atención—. ¿Qué pasa? —Preguntó con cierta extrañeza—. ¿Tengo una mancha en la nariz?

—No.

— ¿Entonces por qué me miras así?

—Estaba pensando en lo agradable que es estar con una mujer que trata a todo el mundo con consideración.

Dulce se ruborizó ante el elogio; sintió una profunda satisfacción y una sensación de bienestar que no había experimentado desde hacía mucho, mucho tiempo... en especial con Alfonso.

—Se trata sólo de un plato de sopa —dijo.

—Pero conozco mujeres que la habrían armado sólo por el placer de fastidiar.

¿Mujeres? ¿O una en especial?, se preguntó Dulce, quien Podía imaginar a Anahí formando una tormenta de una gota de agua. El camarero trajo el paté, con otra amplia sonrisa de disculpa.

Había en el restaurante un ambiente alegre, familiar. Lo que se echaba de menos en el deshumanizado Londres.

—No pienses en él —aconsejó Chris de repente.

Dulce lo miró con fijeza y comprendió de improviso a lo que él se refería.

—No pensaba en él —dijo con sinceridad—. Estaba pensando en lo mucho que añoraba este tipo de sitios.

—Nunca te he visto como chica de ciudad.

—La necesidad obliga —repuso Dulce—. Necesitaba un empleo —se encogió de hombros—. Pero debo decir que estoy muy emocionada con la propuesta de Maite.

—Es evidente que te tiene en muy alta estima. Cuéntame un poco más sobre tu trabajo.

—Oh, no, es el turno de que me hables del tuyo —le replicó Dulce.

—No hay mucho que decir. Dejé la escuela cuando tenía dieciséis años, al morir mi padre, como tú sabes. Al principio fue difícil, pero tuve la fortuna de contar con el consejo de un amigo de la familia, que ahora es mi padrastro. Me estimuló a hacer un curso en la escuela nocturna. Eso me abrió los ojos y me mostró en dónde se había equivocado mi padre.

—Entonces, ¿la granja es lucrativa ahora?

—Lo bastante para pagar tus servicios de una decoradora —bromeó él.

—No habrá pago, Chris, te lo dije ya, a menos que me permitas pagar mi alojamiento.

—Está bien, no te encrespes. ¿Postre?

Ella negó con la cabeza.

—Si como un bocado más, reviento.

— ¿Café, entonces, y luego un licor?

—Café sí, pero licor no.

Dulce se asombró cuando se dio cuenta de que eran los últimos en el comedor.

Chris la había estado haciendo reír contándole graciosas anécdotas sobre sus primeros y equivocados intentos para dirigir la granja.

Nunca había imaginado que Chris tuviera tan buen sentido del humor y que pudiera reírse de sí mismo y de sus propios errores.

Era triste que nunca hubiera podido compartir esta alegre camaradería con Alfonso, reflexionó mientras apuraba su taza de café y esperaba que Chris pagara la cuenta.

Sin embargo, era Alfonso de quien estaba enamorada, en tanto que Chris... Chris era un buen amigo, solamente eso: un buen amigo.

¿Sólo un buen amigo? Recordó la sensación que le había provocado la caricia de él y, con un esfuerzo, apartó el pensamiento, concentrándose, en cambio, en los sentimientos que Alfonso provocara en ella. Sin embargo, a pesar de que sabía que lo amaba, que siempre lo había amado, por más que lo intentaba no podía evocar ninguna emoción despertada por él.

Su recuerdo era como el de alguien conocido en una época muy lejana y con quien no hubiera tenido un contacto verdadero.

— ¿Lista?

Sonrió con afecto a Chris, disfrutando de la cortesía exquisita con la que él le apartaba la silla y la escoltaba fuera del comedor.

Era una tarde deliciosa, otoñal y rica en colores y aromas propios de la estación.

Un Jaguar impecable y brillante estaba aparcado junto al automóvil de Chris y el corazón de Dulce sufrió un vuelco cuando reconoció a Alfonso y a Anahí.

Dibujó en su rostro una sonrisa despreocupada y feliz, al acercarse a ellos. Le dolía ver a Alfonso, a su Alfonso, con otra mujer. Especialmente una mujer como Anahí.

En el rostro de Alfonso apareció esa expresión mitad enfadada, mitad desafiante que había adoptado cuando la informó sobre su compromiso. Y Chris, por primera vez ajeno a su desazón, se apartó deliberadamente de ella. Dulce se estremeció y echó de menos el calor de su cercanía.

Anahí se volvió y le dirigió a Dulce una mirada desdeñosa y retadora, y luego para mayor angustia, se volvió y rodeó el cuello de Alfonso, depositando en sus labios un beso de abierta sensualidad.

Dulce sintió que se le encendía el rostro. Era un beso que no se acostumbraba dar en público. Alfonso nunca la había besado así.

Con el rostro encendido, Dulce se subió al automóvil sin decir una sola palabra, aunque sus sentimientos se revelaban claramente en sus ojos llenos de angustia y desazón.

Viajaron algunos kilómetros en silencio hasta que Chris dijo con aspereza:

—Fue sólo un beso, Dulce.

Ella se volvió a mirarlo con el rostro ensombrecido por la congoja y la tristeza.

—Sí, pero Alfonso nunca me besó así. Nadie lo ha hecho —agregó en voz baja.

Chris no comentó nada, ¿qué podía comentar?

Cuando llegaron a la granja, dijo que tenía que ir a ver al ganado. Dulce se ofreció a acompañarle, pero Chris negó con la cabeza y Dulce subió a su habitación. Sacó el cuaderno que llevaba consigo y trató de concentrarse en la combinación de colores para la cocina, por primera vez en su vida no pudo hacerlo. Cuando Chris entró, ella tenía la mirada clavada en el vacío, sentada inmóvil ante la ventana.

Chris le dirigió una rápida y atenta mirada y dijo:

— ¿Qué te parece si enciendo el fuego en la sala y organizamos el itinerario para buscar tu local? Tengo muchos mapas.

— ¿Y por qué no nos ocupamos de ver cómo deshacer el compromiso de Anahí y Alfonso? —Replicó Dulce con un tono tan áspero y amargo, que apenas reconoció su propia voz—. No necesitas envolverme en algodones, Chris. Puedo ver la realidad por mí misma. Alfonso nunca sintió por mí lo que siente por Anahí. Todo este asunto nuestro no ha sido más que una idea estúpida... más valdría que yo regresara a Londres.

—No puedes —declaró Chris—. Es demasiado tarde, tienes un compromiso, no sólo conmigo sino con Maite.

Tenía razón.

— ¿Acaso sigues pensando en ese beso, Dulce? —le preguntó Chris con tono apacible, sin dejarla hablar.

Ella esquivó la mirada y dijo sofocada:

—¿A ti no te afeto? ¡Oh, Chris! ¿Qué pasa conmigo? —Se lamentó, sin poder controlar más tiempo su congoja—. ¿Soy tan poco deseable?

Chris dejó sobre el suelo los leños que llevaba consigo y se acercó con lentitud a ella, la cogió por los hombros con suavidad para hacer que se volviera hacia él.

—Dulce, estás equivocada —le aseguró con firmeza—. Al contrario, eres muy deseable. ¿Quieres que te lo demuestre? —le preguntó con voz diferente, una voz sin asomo de burla o falsedad, preñada más bien de sorda sensualidad, lo que la obligó a mirarlo.

La boca de Dulce tembló ligeramente cuando Chris le pasó el pulgar por el labio inferior.

Una extraña sensación atravesó su cuerpo que fue invadido por una súbita debilidad obligándola a buscar el apoyo del cuerpo masculino. Él la recibió con gentileza.

Dulce notó el acompasado palpitar del corazón de Chris y aspiró el aroma fresco que de él emanaba. Entreabrió los labios ante una nueva caricia y tuvo la tentación de mordisquear el dedo que se la hacía.

Se conmovió ante la bondad de Chris al intentar devolverle la seguridad en sí misma y trató de protestar y de decir que no era necesario, y que de cualquier manera ya sabía que él no la deseaba, pero las palabras no salieron de sus labios, ya que estos fueron sellados por los firmes labios masculinos.

Emitió una suave protesta lo que hizo que la abrazara con más fuerza.

La mano que le había acariciado los labios le cogió la mandíbula y luego se hundió en sus cabellos, acariciando la suave piel de la oreja y haciéndola que se estremeciera y se apretara más contra él.

Desde lo profundo de la garganta, Chris emitió un sonido suave y ronco de satisfacción que le puso la carne de gallina, y los labios de Chris, que hasta entonces sólo habían sido gentilmente persuasivos, se tornaron más exigentes, de tal manera que Dulce se hundió en un torbellino de exquisitas y violentas sensaciones.

Alfonso nunca la había besado así, nunca había sometido sus labios a tan delicioso tormento; nunca la había tocado como si fuera infinitamente deseable y preciosa.

Percibió el acelerado ritmo del corazón masculino y el suyo latió al unísono.

Al notar la mano de Chris sobre su garganta, entreabrió los labios obedeciendo a las demandas de la boca del hombre.

—Abre los ojos —susurró Chris y ella obedeció, como aturdida, para ver en los suyos la llama viva del deseo—. Mira lo que me haces sentir, Dulce.

Y antes de que ella pudiera impedírselo, la mano de Chris se deslizó por la espalda para ceñirle las caderas, de manera que ella pudiera sentir la firme evidencia de su excitación, cálida y palpitante.

Dulce tembló, demasiado aturdida para hacer otra cosa que apretarse contra él, casi desvanecida por la realidad del deseo masculino.

Chris no la amaba, tampoco ella a él... pero la hacía sentirse viva y femenina, necesitada de una manera que Alfonso nunca le había hecho sentir.

—Chris —protestó con voz débil y trémula.

—Te deseo, Dulce, y fácilmente podría hacer que tú también me desearas.

— ¡No!

—Sí —murmuró Chris y alzó una mano para rodear un pecho y acariciar con el pulgar el endurecido pezón que la delataba.

Dulce lanzó un suspiro trémulo, nacido del pánico y la desazón, y suplicó con voz débil:

—Chris, no, por favor. No es correcto... No nos... No nos amamos.

—No —asintió él, soltándola reacio y agregó con voz enronquecida por la emoción—. No, quizá no, pero no quiero volver a oírte decir que no eres deseable, porque eso no es cierto.

—Pero Alfonso no me desea —protestó ella, acongojada, y contuvo el aliento con perplejidad al ver la furia que ensombrecía el rostro masculino.

— ¡Alfonso, por supuesto, es el único maldito hombre que importa en este mundo!

El comentario de Chris desconcertó a Dulce.

—Lo siento, Dulce —se disculpó él de inmediato y Dulce reconoció, contrita, que la situación era tan dura para Chris como para ella. Quizá más dura aún para él ya que era evidente que había disfrutado una vida sexual plena con Anahí.

—Sé que sólo intentabas ayudarme —dijo ella con voz incierta—. Lamento haber sido tan estúpida. Si quieres que me vaya...

Durante un momento creyó que él iba a acceder. Una extraña expresión de desazón y fastidio cruzó por el rostro de Chris que al instante controló sonriendo con tranquilidad.

— ¿Sin decorar mi cocina? Vamos, Dulce, recuerda que el que porfía...

—Mata venado. Lo sé. Supongo que es demasiado pronto para darme por vencida —asintió ella y sonrió débilmente.

Capítulo 5

—OH, no van mal —respondió Dulce con cautela a la pregunta de Maite sobre cómo marchaban las cosas. No podía comprar en el pueblo las pinturas, pinceles y brochas que necesitaba para su trabajo y había telefoneado a su jefa para pedirle que le enviara todo lo necesario. —Chris me acompañará a buscar el local. Iremos a Chester y después recorreremos Nantwich y Knutsford.

—Bien. He ido a tu apartamento y he preparado todo lo que creo que necesitas. Te las mandaré por autobús y deberán estar ahí mañana por la mañana temprano. Te enviaré las pinturas y las brochas lo más pronto posible. ¿De qué color vas a pintar la cocina?

—Amarillo, con toques en blanco y azul. En ese momento Chris asomó la cabeza por la puerta. — ¿Lista? —preguntó.

—Casi —dijo ella, tapando el auricular; luego se despidió de Maite y colgó el teléfono.

Media hora después se pusieron en camino. Cuando Chris enfiló hacia la ciudad, Dulce sacó a conversación un dilema Que la inquietaba.

—Está muy bien que tratemos de dar celos a Anahí y Alfonso, pero, ¿cómo lo lograremos si nunca nos ven Juntos?—Pensé que eso era lo que querías... después de lo del domingo —dijo Chris con un gesto pícaro.

Sin ninguna razón, Dulce se sintió aturdida y abochornada al recordar cómo la había besado Chris y cómo había reaccionado ella.

—Bien, me molestó verlos —admitió la joven—. Pero tendré que acostumbrarme.

—-Todavía piensas que nuestro plan dará resultado, ¿eh?

—preguntó él.

—Chris, sé que dará resultado —contestó ella con dulzura y extendió una mano para tocarle el brazo.

Lo sintió fuerte y duro bajo sus dedos y una extraña sensación la invadió.

—Pero tienen que vernos juntos —añadió apartando con rapidez la mano—. No debemos desalentarnos.

—Bien, pronto estrenarán una obra de teatro los de la sociedad dramática local. Podríamos asistir.

— ¿Crees que ellos irán?

Chris la miró durante un momento.

—El padre de Anahí es uno de los patrocinadores. Asistirá mucha gente. Será una especie de escaparate para lucirse.

—Pero no me parece muy del agrado de Alfonso; detesta el teatro.

—Recuerda que está tratando de complacer en todo a

Anahí.

—Sí. Es posible que vayan —asintió Dulce, alegrándose un poco.

Habían llegado a Chester y Chris aparcó con destreza el Rango Dover en un lugar conveniente.

—Tenía pensado llevarte a comer al restaurante Trasveno, pero mi madre llamó esta mañana y, en cuanto supo que estabas aquí, insistió en que fuéramos a comer con ella. James, su esposo, estará también. Ahora sólo trabaja medio día, dejó el banco y montó una asesoría.

— ¿Te cae bien?

—Claro que sí. Mi padre vivió amargado los últimos años de su vida. Le disgustaba, en cierta forma, que le hubieran dejado la granja. Mi madre fue muy leal con él y creo que, a pesar del humor de mi padre, se amaban. Pero James hizo a mi madre feliz de una manera que sospecho mi padre no lo logró.

— ¿Y los demás... tu hermana y los muchachos, lo quieren?

—Sí. ¡Y vaya si deben quererlo! James está pagando la carrera de medicina de John y la de Paul, en Oxford. Lucy está en Canadá trabajando para un periódico.

Algo en su tono hizo que Dulce se volviera y preguntara con suavidad:

— ¿Alguna vez has deseado no haber sido el mayor?

Él la miró con cierto asombro.

—No, ahora no, aunque debo admitir que hubo un tiempo en que anhelaba viajar por el mundo. Sin embargo, llevo la granja en la sangre y fue James quien me enseñó a ser granjero. Pero estar vinculado a la tierra no significa que me atrofie. Hay otras formas de viajar que no requieren más movilización que hacia la biblioteca o librería más cercana.

Hizo una pausa antes de continuar.

—Sin embargo, sospecho que si James no me hubiera alentado, habría corrido el riesgo de cometer los mismos errores que mi padre, aparte de los míos. Todo en la vida puede ser una aventura y un reto, si tú así lo permites.

—Oh, estoy de acuerdo —asintió Dulce con fervor, recordando lo decepcionada que estuvo cuando supo, durante el primer año en la escuela de artes, que carecía del talento suficiente para convertirse en la pintora que había soñado ser.

Había sido una píldora amarga de tragar y durante mucho tiempo anduvo envuelta en una nube de abatimiento. Fue cuando Alfonso disfrutaba de un año sabático después de terminar su carrera.

No estuvo a su lado cuando ella lo necesitó, pero se recriminó por la deslealtad de sus pensamientos. Después de todo no fue culpa de Alfonso que ella no pudiera graduarse como pintora.

— ¿Qué pasa? —preguntó Chris y ella le confió sus reflexiones, excepto la indiferencia de Alfonso.

—Pero al final todo resultó bien. Mi profesor supo encauzarme hacia otros campos del arte y empecé el curso de decoración antes de que fuera demasiado tarde. Entonces no imaginaba el placer que derivaría de mi trabajo, en especial cuando me pidieron con insistencia que pintara unos murales.

Entonces le contó a Chris que en una ocasión le encargaron una reproducción de un famoso techo alegórico del siglo diecisiete, dando a los querubines y cupidos los rostros de varios miembros de la familia y amigos.

—Ese techo era el del cuarto de baño —concluyó, con una risita.

Luego añadió:

—Supongo que debía ser un impacto para los visitantes alzar la cabeza y verse en el techo. ¡Ah, mira! —exclamó—. Esa puede ser la clase de tienda que buscamos.

Estaban frente al escaparate de una tienda que vendía ropa juvenil para hombre.

— ¿Quieres entrar?

Dos horas y media después, habían escogido todo lo que serviría de base para el nuevo guardarropa de Chris.

A Dulce le habría gustado que Chris se hubiera puesto la chaqueta deportiva que habían comprado, pero él insistió en que primero tenía que hacerse a la idea de usarla en público.

La madre y el padrastro de Chris tenían una linda casita cerca del centro de la ciudad.

—Pasad, pasad. La comida está casi lista .Debéis estar exhaustos —dijo la madre de Chris cuando supo que habían pasado la mañana de compras.

Los guio hacia el interior de la casa.

—Me dijiste que traerías a Dulce a Chester para que buscara posibles locales para su negocio—reprochó a su hijo mientras avanzaban por el pasillo que conducía a un pequeño y soleado comedor—. James bajara en un momento dijo después de servirles un jerez—. Dulce, no has cambiado nada aparte de hacerte más bonita. ¿Cómo están tus padres? ¿Siguen en Nueva Zelanda?

—Sí. Han decidido vivir allí permanentemente.

Dulce recordaba a la madre de Chris como una mujer silenciosa y atormentada, y se sorprendió ante aquella elegante y esbelta mujer madura de cabellos grises y sonrisa picaresca, que esbozaba especialmente cuando miraba a su hijo mayor.

—De modo que estás alojada en casa de Chris

—Pues, sí. Tenía reserva en el Doga and Puck, pero se me estropeo el coche y...

Y todavía está en el taller de Murphy, en espera de un neumático de repuesto —intervino Chris, pero pronto estará listo.

—Chris fue muy amable al darme hospitalidad —añadió

Por encima de la cabeza inclinada de su hijo intercambiaron una mirada y luego Chris dijo con una mirada apacible: —Bueno, no todo es amabilidad de mi parte .Dulce me pintará la cocina y también me está ayudando a renovar mi guardarropa.

—Ya era hora —suspiró su madre —. ¿Dónde de consigues la ropa? Ah, aquí viene James, mirad.

Poniéndose de pie cuando su esposo entró en el comedor. James Talbot era un hombre alto, delgado de cabellos grises y ojos inteligentes. Estrechó la mano de Dulce y le sonrió.

—Chris me ha contado que tienes pensado instalarte en esta región —comentó cuando estuvieron sentados a la mesa.

—Sí, aunque sólo como socia minoritaria en el negocio —aclaró Dulce.

—Su jefa la tiene en muy alta estima —intervino Chris—. Tanto que quiere que Dulce tenga pleno control sobre la sucursal.

—Y, por supuesto, será maravilloso que vuelvas a tu pueblo —comentó la madre de Chris con entusiasmo—. ¿Sabes? Nunca me pareciste una chica de ciudad —agregó, haciéndose eco del comentario de su hijo.

—No creo serlo —asintió ella.

A la hora del café, Chris y su padrastro hablaron sobre inversiones y aspectos financieros de la agricultura y la ganadería, mientras la madre de Chris ponía a Dulce al tanto sobre las vidas de sus otros hijos.

Aunque conocía superficialmente a los hermanos de Chris, estaba realmente interesada en lo que escuchaba, aun cuando a ratos su atención se desviaba hacia Chris y James.

—Chris tiene cierta habilidad para el mercado de valores —dijo Louis al percatarse de la falta de concentración de su interlocutora—. James cree que podría haber tenido un buen futuro en ese terreno de no haber mostrado tanto interés en las labores del campo —la mujer suspiró levemente—. Me sentí culpable cuando Chris tuvo que dejar sus estudios al morir su padre, pero él me ha asegurado que no lo lamenta nada; ama la agricultura. Una madre no debe tener favoritos, pero siempre he estado un poco más apegada a Chris que a los otros, quizá por ser el mayor... No le hagas daño, ¿quieres, Dulce?

¿Lastimarlo? ¿Qué ciase de relación imaginaba Louis que había entre ellos?

—Chris me ha dicho que te sugirió Nantwich como posible lugar para tu negocio —intervino James—. Es buena elección. ¿Por qué no vamos los cuatro el domingo? Podríamos comer en Rocera Hall.

— ¿Qué hay del ganado?

—Puedo pagar a Tom para que él se encargue —le aseguró él.

—Bien, entonces, ¿por qué no quedamos alrededor de las once? Podremos mostrar a Dulce el pueblo y luego ir a comer.

Chris se puso de pie.

—En eso quedamos, entonces.

Se despidieron y cuando estuvieron afuera, Dulce comentó:

— ¡Apenas puedo creer lo que ha cambiado tu madre!

—Es cierto. El matrimonio con James le ha sentado muy bien.

—Chris... —Dulce vaciló y luego dijo con rapidez—: Creo que tu madre supone que tú y yo... pues, que estamos... que somos...

— ¿Amantes?

—Pues, sí.

— ¿Y quieres que aclare el mal entendido? ¿No se te ha ocurrido que es precisamente lo que no queremos? Tú eras la que querías que fingiéramos estar enamorados —le recordó.

Dulce no dijo nada. Era cierto. Pero, ¿cómo podía explicar a Chris lo mucho que detestaba engañar a su madre y lo mal que se había sentido cuando le pidió que no lo lastimara?

Como ex gerente del banco, James tuvo varias excelentes sugerencias que hacer a Dulce respecto a cómo conducir su búsqueda de local e incluso se ofreció para hacer algunas pesquisas ente sus conocidos, muchos de los cuales estaban bien relacionados.

El resultado de la visita a varias agencias permitía concluir que los precios de los alquileres en las mejores partes de la ciudad eran muy elevados y Dulce manifestó su desazón cuando ella y Chris salieron de la última que visitaron.

—Para pagar el alquiler y los intereses, tendría que hacer del negocio un éxito desde el principio —dijo a Chris con desánimo—. Y eso sencillamente, es imposible. Lleva tiempo labrarse una buena reputación. Por supuesto, la publicidad ayuda, pero para cubrir tales costos...

—No te desanimes —le aconsejó Chris—. Todavía no hemos agotado todas las posibilidades.

Pero Dulce no lo escuchaba.

—También habría que preparar los estantes y escaparates, y el costo...

—Yo podría construirlos —la interrumpió Chris con una alegre sonrisa.

— ¡Oh, Chris! ¿Lo harías? —el rostro de la joven se iluminó, pero luego se volvió a ensombrecer—. Pero el tiempo... tú estás muy ocupado. No puedo pedirte que...

—No tienes que pedir nada —apuntó él con una sonrisa—. Yo me he ofrecido voluntariamente. A menos que mi capacidad como carpintero no te convenza.

— ¿Que no me convenza? Chris, esas alacenas de la cocina son excelentes, mejores que las que hacen muchos profesionales.

—Bien, entonces el problema está resuelto; y pronto resolveremos los demás.

Resolveremos. Qué alentador sonaba en comparación con la falta de interés de Alfonso por su carrera.

— ¿Anahí... trabaja? —preguntó. Comenzaba a detestar el sonido del nombre de la otra mujer y no sólo a causa de Alfonso.

—No tendría tiempo después de sus visitas a España y sus viajes en yate. Además...

Dulce se mordió el labio. Pobre Chris... aunque parecía más desdeñoso que acongojado.

—Vamos —anunció Chris de repente cogiéndola con firmeza del brazo.

— ¿A dónde?

—Tomaremos el té en Trasveno. Hace falta descansar un poco, ¿no crees?

El Trasveno bullía de clientes que charlaban en voz baja.

Después de consultar a Dulce sobre sus preferencias, Chris dio la orden al camarero. El servicio era excelente, observó Dulce mientras saboreaba el aromático té que se acababa de servir.

Chris había pedido también emparedados y, aunque Dulce no tenía apetito, al verlos sintió la tentación de probarlos.

Estaba decidiendo entre el de salmón y el de pollo, cuando de improviso apareció junto a ellos la madre de Anahí.

— ¡Chris! Me había parecido que eras tú... y... Dolly, ¿no es así? ¡Querida! —Agregó con fingida preocupación—. ¡Qué valiente eres! Emparedados... yo no me atrevería. Tengo que cuidar mi figura. Y por supuesto es mucho peor cuando una es bajita, como nosotras, ¿no crees? No nos podemos permitir aumentar ni medio kilo. Tú debes usar la talla doce, ¿-no es así, Dolly?

Dulce dejó su emparedado en el plato y dijo con calma:

—La diez, para ser exacta —pero era demasiado tarde, la madre de Anahí había logrado hacerla sentirse incómoda. No era rolliza y, en realidad, su talle era esbelto, pero ciertamente no tenía la elegante figura de maniquí de Anahí.

—Y bien, ¿qué hacéis por Chester?

Los duros ojos azules de la mujer se posaron con insolencia en el dedo desprovisto de anillo de compromiso de la joven y Dulce tuvo que controlar el impulso de ocultar la mano.

Dejó que Chris respondiera y apenas controló su asombro cuando él replicó con tono apacible:

—Hemos venido a comer con mi madre.

La señora Jensen parecía desconcertada, pero pronto se recobró y preguntó con falsa dulzura:

—Oh... ¿y cómo están la querida Louis y James? Debo hacerles una visita uno de estos días. Ah, creo que mis amigas están listas para marcharse. Hasta la vista, Anchis — dirigió a Dulce una sonrisa tibia y se apresuró a reunirse con el grupo de señoras que la esperaban en la puerta.

Perdido el apetito, Dulce clavó la mirada en su plato con los ojos empañados por el llanto. Sospechaba que la señora Jensen prefería con mucho que su yerno fuera Chris en vez de Alfonso, y con ella de su parte resultaría casi imposible que él no recuperara a Anahí. Lo cual significaba que Alfonso volvería con ella. Pero eso era lo que ella quería... ¿o no?

—Sospecho que no vas a comer, ¿verdad? —la voz de Chris la sacó de sus cavilaciones.

—Ya estaba satisfecha —contestó ella tratando de aparentar calma, pero la voz le tembló ligeramente.

—Bien, ¿ahora qué? —Preguntó Chris cuando estuvieron afuera en la calle otra vez—. ¿Más exploración o nos vamos a casa?

Casa. Que bien sonaba; extrañamente y en poco tiempo la granja se había convertido para ella en un hogar.

—A casa. Quiero escribir un informe sobre lo que he averiguado para enviárselo a Maite.

—Bien, no pierdas el ánimo —aconsejó Chris—. Todavía tenemos que visitar Knutsford y Nantwich. No puedo tomarme más tiempo libre hasta el jueves, pero si quieres podemos ir a Knutsford ese día.

—Bueno, pero si tuviera mi coche, mañana podría trasladarme yo sola.

—Si eso es lo que quieres...

¿Había una nota de frialdad en la voz de Chris, como si estuviera ofendido? Dulce apartó la idea de su cabeza, no podía ser. Lo más probable era que se sintiera liberado de la necesidad de tener que acompañarla.

Capítulo 6

—AQUÍ le he traído su automóvil, señorita. Ya está todo arreglado.

—Gracias. ¿Cuánto...?

Pero el muchacho se había ido, tras un breve movimiento de cabeza y un murmullo de despedida, antes de que ella le pudiera preguntar el precio.

Cuando Chris llegó, unos momentos después, Dulce le comentó con extrañeza:

—Qué raro. No me dejó la cuenta. Quizá la envíen por correo.

—Está saldada —dijo Chris, sin dar importancia al asunto.

— ¡Oh, Chris! Tú lo has pagado. No debiste hacerlo. Por favor, dime cuánto ha sido.

— ¿Te ofende acaso que yo haya pagado la cuenta? — preguntó él.

—No, no, en absoluto... pero ¡ya has hecho tanto por mí, Chris! Si me sigues mimando así me convertirás en una especie de parásito.

—Jamás lo serías —dijo Chris y sus palabras fueron un bálsamo para el corazón.

Dulce se puso en camino hacia Knutsford una vez que estuvo otra vez en posesión de su coche.

Knutsford debía mucho a la arquitectura italiana en su estilo, y Dulce sonrió ante el encanto del pueblo.

En la agencia que visitó primero se mostraron amables, pero no parecieron tomarla en serio. Dulce echó de menos a Chris, era el tipo de hombre que despertaba respeto.

Al contrario que Alfonso, quien en ocasiones la abochornaba por la insolente actitud que adoptaba a veces ante los demás, en especial si estaban en desventaja social ante él.

Como si por un proceso mágico el pensar en él lo evocara, Dulce casi tropieza con Alfonso al doblar una esquina y muy concurrida.

Anahí no estaba con él y Alfonso frunció un poco el ceño al verla.

— ¿Qué haces aquí? —Preguntó casi con aspereza—. Pensé que ya habrías regresado a Londres.

—Chris me pidió que me quedara —replicó Alfonso y de repente se percató de una verdad avasalladora: ya no amaba a Alfonso.

Como si algo en la fría mirada de la joven le perturbara, Alfonso vaciló un momento antes de decir con cierto desdén:

—Ten cuidado, Dulce, ya sabes que se dice del amor por despecho. Y, a fin de cuentas, ¿qué haces aquí?

—Algo que no es de tu incumbencia, Alfonso, y ahora, si me disculpas...

Mientras se alejaba de él sin siquiera dirigir una mirada hacia atrás, Dulce sintió una gloriosa sensación de alivio y libertad. Su ánimo se alegró. Hubiera querido cantar y saltar. Alzó la mirada hacia el cielo y se deleitó con su azul purísimo. El sol era tibio, los árboles estaban hermosos con su dorado atavío otoñal. De hecho el mundo entero, y en Particular aquel lugar del mundo, era el sitio más maravilloso en que se pudiera estar.

Sonreía cuando entró en la segunda agencia.

El nuevo agente se mostró más servicial que el primero y cuando se marchó de la pequeña ciudad mercantil, dos horas después, se sintió mucho más esperanzada que cuando Chris y ella habían salido de Chester.

Condujo a casa muy animada, ansiosa de contar a Chris las novedades, pero no estaba en casa cuando ella llegó.

Peter, el más viejo de los cuatro empleados de Chris, le dijo que había ido a una reunión.

—Dijo que no lo esperara a cenar —añadió el viejo—. Que regresaría tarde.

Con el ánimo abatido, Dulce se encaminó hacia la casa. Se sorprendió al descubrir lo vacía que la sentía sin la presencia de Chris.

Recorrió la cocina, tratando de concentrarse en las alacenas. Decidió comenzar a trabajar en los bocetos para la decoración.

Vio el castaño en el jardín, sus hojas agitadas por una suave brisa.

Hojas de castaño, rojizas y con flores blancas de primavera. Sí, ése podría ser el tema, el blanco de las flores, el verde con rasgos rojizos de las hojas en primavera y los tonos dorados del otoño.

Los dedos casi le cosquilleaban por empezar a trabajar y se apresuró a subir a su habitación para coger su equipo de trabajo.

No tenía caballete, pero la mesa de la cocina servía.

Media hora después, Dulce estaba absorta en su trabajo creativo.

No del todo satisfecha con sus diseños, se puso de pie y fue hacia la ventana de la cocina. Lo que necesitaba era un puñado de hojas; las suyas no la convencían, pensó con desaliento.

Todavía había luz afuera y el castaño no estaba lejos. Sin cambiarse. Salió tal como estaba vestida.

La verja cedió fácilmente cuando ella la empujó y se apresuró a cerrarla con cuidado, aunque sabía que Chris no guardaba ganado allí.

El castaño estaba un poco más lejos de lo que había imaginado y le dolían un poco las pantorrillas cuando llegó al segundo corral.

El viento le había ensortijado el pelo cuando llegó a su destino y alzó la cara para arrancar las hojas.

Absorta en su tarea, pasaron varios segundos antes de que se diera cuenta de que ella y el árbol no eran los únicos ocupantes del terreno.

Parado a menos de diez metros, observándola, estaba el toro semental de Chris.

Presintiendo su presencia, Dulce se volvió y miró al animal con terror. Durante un segundo, ninguno de los dos se movió hasta que la bestia se lanzó en arremetida hacia ella.

Dulce lanzó un alarido y soltó las hojas; echó a correr con tanta rapidez como sus piernas le permitían hacia la verja y la seguridad, actuando por instinto y nada más. Detrás de ella podía oír los bufidos del animal que la perseguía.

La adrenalina corría a raudales por sus venas, de modo que olvidó todo, aparte de la necesidad de escapar.

La verja estaba abierta. ¿Abierta?

— ¡Dulce!

Oyó a Chris llamarla y ella lanzó un grito a la vez de alivio y auxilio.

El grito le robó los últimos restos de energía y cuando él se acercó corriendo, ella se lanzó agradecida a sus brazos protectores, pero resbaló y cayó al suelo.

Los pasos del toro sacudían la tierra. Frenética, Dulce trató de ponerse en pie, apenas consciente de la voz apaciguadora de Chris y de sus manos solícitas; luego todo se desvaneció en una niebla oscura.

Cuando volvió en sí estaba al otro lado de la verja. Chris a su lado le sostenía la cabeza entre las piernas.

—Dulce, ¿te duele algo?

—No —dijo ella con voz trémula y trató de incorporarse, pero él se lo impidió.

—No, quédate así. Has sufrido una buena caída. Espera a recuperarte bien. ¿Qué sucedió? ¿Qué hacías en ese corral tan alejado?

—Necesitaba unas hojas de castaño... para mi boceto... Pensé que el terreno estaba vacío, pero... —le tembló el labio inferior y los ojos se le llenaron de lágrimas de susto y alivio—. Pensé que el toro estaba encerrado.

— ¿El toro?

Chris volvió la cabeza y Dulce se estremeció al ver al animal al otro lado de la cerca, mirándola ominosamente.

—Oh, Séptimas... Sí, sí, ya veo.

La alzó en brazos y la llevó a la casa. Nadie más parecía haber notado lo sucedido y Dulce se estremeció al pensar en lo que habría pasado de no haber aparecido Chris tan oportunamente.

Así lo comentó y, como él permanecía callado, agregó con curiosidad:

—Pero, ¿qué haces aquí? Peter me dijo que llegarías tarde.

—La reunión se suspendió y sólo estuve charlando un rato con unos compañeros.

La miró de arriba abajo.

—Más vale que te quitemos la falda y el suéter en la cocina y luego te des un buen baño arriba. ¿Estás segura de que no es necesario que llame al médico para que te vea?

—No ves, me encuentro bien.

Para demostrarlo, probó sus reflejos cuando él la puso en el suelo y luego protestó cuando él se agachó para desabrocharle el cinturón de la falda.

— ¡Chris! Puede hacerlo yo.

—Lo sé, pero será mucho más rápido si lo hago yo. Todavía estás bajo el efecto de la conmoción y creo que quitarte esta ropa es más importante que tu pudor, ¿no te parece?

—Umm... Estoy hecha un asco, ¿verdad?

Chris hizo una pausa en su tarea de despojarla del suéter para reír con ella, y al devolverle la sonrisa, Dulce sintió la más extraña emoción... como si el corazón le diera vuelta en el pecho y cesara de latir.

—Dulce, ¿estás segura de que estás bien? —la sonrisa de Chris se había convertido en un ceño preocupado, al ver la expresión del rostro de ella.

—Sí —le aseguró Dulce con voz enronquecida y sonrió al agregar—: Al menos, lo estaré en cuanto tome ese baño que dices.

—Umm. Más vale que te lleve arriba en brazos. No quiero que te vuelvas a desmayar.

—No, Chris. No es necesario, puedo sola —protestó ella, pero él no prestó oídos a sus objeciones y la cogió en brazos otra vez, como si fuera totalmente ajeno a la tersura de sus piernas desnudas y la suave redondez de su cuerpo cubierto sólo por el sostén de encaje y las bragas del mismo material.

— ¿Cómo te fue en Knutsford? —preguntó Chris cuando llegaron arriba.

—Bien —respondió ella, un poco seca, irritada por su indiferencia.

—Umm. Tengo entendido que Alfonso estuvo por allí esta tarde. ¿No te lo encontraste por casualidad?

Dulce se puso tensa.

—Sí. ¿Cómo supiste que estaba allí?

—Me lo dijo Anahí —informó él con desenfado, valiéndose del hombro para empujar la puerta no del cuarto de baño que ella usaba, sino del adyacente a su dormitorio.

— ¿Anahí?

—Aja. La vi esta tarde, cuando dejó a su padre en el palacio municipal. Forma parte del consejo de principales. Yo asistía allí a la reunión de los agricultores de la región.

— ¿La viste y hablaste con ella?

La más inusitada llama de celos se encendió en las entrañas de la joven, como fuego en la yesca. Era una sensación que jamás había sufrido en su vida. Quemaba y crepitaba, destruía y lastimaba, y ella se estremeció ante su amargo impacto.

Estaba celosa de Anahí, pero no a causa de Alfonso. Oh, no... No a causa de Alfonso. Estaba celosa de Anahí porque...

—Dulce... ¿estás bien?

La preocupada pregunta la sacó de sus atormentados pensamientos.

—Sí. ¿Anahí y Alfonso?

—Siguen comprometidos.

Dulce no pudo contener la oleada de alivio que apagó el fuego que la consumía y, contrita, estrechó los dedos alrededor del brazo de Chris.

Y entonces comprendió que debía decirle toda la verdad. Decirle que ya no amaba a Alfonso, que ya no era necesaria la pantomima.

Debía decirle la verdad.

—Chris —dijo, titubeante—. No creo que nuestro plan vaya a dar resultado. Creo que deberíamos aceptar que Alfonso y Anahí van a casarse. De cualquier manera, ahora sé que yo no...

— ¿Rendirnos? —La interrumpió Chris—. ¡De ninguna manera! No, tenemos que seguir intentándolo. Lo que pasa es que te sientes desanimada. Verás las cosas de forma diferente mañana —insistió él—. De hecho, creo que verás las cosas de manera distinta una vez que te hayas dado el baño y hayas tomado un buen plato de sopa caliente. Te llenaré la bañera y te doy media hora para que te bañes. ¿Sopa y huevos revueltos?

—Chris...

—No te preocupes, Dulce. Todo saldrá bien. Ten confianza.

La dejó sobre una silla, depositó un beso ligero sobre su cabeza y luego se volvió a llenar la anticuada bañera. —Media hora, recuerda —advirtió una vez que estuvo llena—. Y, Dulce... —hizo una pausa ante la puerta—. Cualquier problema, cualquier molestia o sensación de desfallecimiento... nada de falso pudor, por favor. Llámame de inmediato. Dejaré abierta la puerta.

Era reconfortante ser cuidada y... sin embargo, cuando la abrazaba nada tenía de consolador, era más bien excitante, sensual.

Por fin se daba cuenta: amaba a Chris. Permaneció sumida en el agua mirando al vacío, mientras trataba de digerir tan abrumadora realidad.

Pero hacía poco que había estado igualmente segura de que amaba a Alfonso...

Aunque entonces no tenía la menor idea de lo que era el verdadero amor. Lo que había confundido con amor no era sino el desesperado apego a un viejo hábito. La necesidad de tener a alguien a quien querer: no era amor, sino necesidad de amor.

Pero con Chris era diferente. Con Chris se sentía... se sentía mujer plena.

Le bastaba mirarlo a la boca para que todo su cuerpo se estremeciera. Bastaba que la tocara para que...

— ¡Dulce, la comida está lista!

Dulce salió de la bañera, se secó de prisa y, dado que Chris no le había llevado ropa limpia, se envolvió en la toalla y salió a la escalera en el momento en que Chris llegaba.

—No tengo ropa —dijo ella con voz enronquecida, ruborizándose un poco ante la abierta inspección que él realizaba sobre sus hombros. —No, no te la traje —asintió Chris, con una media sonrisa.

Dulce se había sujetado el pelo sobre la cabeza y Chris le tocó un rizo rebelde de negra seda con aire reflexivo.

—Pareces un delicioso querubín: ojos de inocencia y piel rosada —dijo con suavidad.

—Chris...

— ¿Es esto lo que quieres, Dulce? ¿Esto?

Ella musitó una negativa, pero no opuso la menor resistencia cuando él la tomó entre sus brazos y su boca firme cubrió la de ella acariciando sus suaves contornos.

¿Cómo había podido creerse incapaz de sentir un deseo intenso?, se preguntó mientras Chris le mordisqueaba con suavidad los labios.

Un impulso instintivo, primitivo, ajeno a la voluntad y la razón la hizo replegar su cuerpo contra el cuerpo masculino y moverse con suavidad y apremió contra la turgente muestra del deseo viril.

Las manos de Chris se movían por los hombros de ella y le moldearon el cuerpo: Dulce deseaba la caricia sobre su piel, no a través de la toalla.

Una frenética urgencia la invadió y, como si él la percibiera y la compartiera, la ciñó más estrechamente y su lengua recorrió la húmeda suavidad de los labios femeninos, atormentándola, para hundirse en ellos, con suavidad al principio, al percibir la intensidad de su respuesta.

—Dulce, no podemos hacerlo aquí, en la escalera. Vamos a mi dormitorio.

Empezaba a ceñirse complaciente a él cuando la brusca realidad interrumpió en su mente: Chris no la deseaba; ella no era más que la sustituía de Anahí.

Para su propia consternación, como para la de Chris, rompió en un incontrolable llanto.

—Lo siento —se excusó—. Supongo que son los nervios-

— ¿Te molesta que haya tenido la temeridad de creer que deseabas que hiciéramos el amor? —preguntó Chris con cierta hosquedad.

Sin atreverse a mirarlo y por tanto sin ver el dolor que le empañaba los ojos, Dulce sacudió la cabeza.

—No. No es eso. Es el efecto retardado de haber sido perseguida por un toro.

Y en realidad se sentía a punto de desfallecer y habría caído al suelo si Chris no la hubiera sostenido con sus fuertes brazos.

—Oh, Chris, pasé tanto miedo —murmuró con voz trémula y débil, ocultando que su temor nacía más del descubrimiento de su amor por él que de la embestida del fiero animal.

—Ven, vamos abajo a cenar —dijo Chris—. Me pareció que deberíamos cenar en la sala esta noche. Tú ve para allá, yo voy por la comida.

Chris había encendido el fuego de la chimenea de la pequeña sala de estar. Afuera, el viento ululaba ominosamente, haciendo que las ramas desnudas de los rosales trepadores arañaran las ventanas.

Los huevos revueltos estaban verdaderamente deliciosos, pero Dulce apenas tenía apetito. El día le había traído demasiadas sorpresas y se sentía agotada.

— ¿Qué pasa? ¿No confías en mis dotes de cocinero? — preguntó Chris al notar que apenas probaba bocado.

—No es eso. Lo que pasa es que no tengo apetito. Ha sido un día muy ajetreado para mí.

Chris extendió una mano y la posó sobre la de ella, mirándola con ternura.

—Tienes razón. Será mejor que te acuestes temprano.

—Oh, Chris —dijo Dulce en un impulso—. Eres tan gentil y comprensivo. Anahí es una tonta de remate.

— ¿Por amar a Alfonso? —preguntó Chris, mirándola con intensidad. Dulce se ruborizó al percatarse del tono de su comentario.

-Alfonso es Alfonso -dijo ella-. Y tú eres tú. Sois dos hombres completamente diferentes. Yo... yo puedo amar a Alfonso, pero eso no significa que no pueda ver que...

—Que soy el hombre perfecto para Anahí, ¿verdad? —concluyó Chris con tono áspero y amargo.

—Lo siento —se disculpó Dulce ruborizada—. No debí decir nada.

— ¿Por qué no? Es bueno saber la verdad. Dime una cosa, Dulce —pidió Chris con súbita violencia—. De no existir Alfonso, ¿crees que yo podría ser considerado el hombre perfecto en vez de ser el segundo mejor?

—Oh, Chris... no eres el segundo mejor —protesto Dulce con rapidez.

Chris le dirigió una larga y melancólica mirada y luego dijo con aspereza:

—Más vale que vaya a revisar el ganado... antes de que haga algo que los dos lamentaríamos.

Sólo ella sabía cómo de grande había sido la tentación de lanzar al viento la cautela y echarse en brazos de Chris, aun sabiendo que el amor que él le podía ofrecer era solo temporal.

Haber conocido sus caricias una sola vez... haber estado cerca de él, haber formado parte de él...

¿Pero para qué atormentarse de ese modo? No, era más prudente conservar la amistad de Chris y su propio respeto y guardar en secreto su amor por él.

Capítulo 7

EL resto de la semana pasó sin incidentes. Dulce preparó su plantilla para el dibujo y comenzó a trabajar en las alacenas de la cocina. Mezcló cuidadosamente los colores hasta que estuvo segura de cuál era el tono exacto de amarillo que deseaba.

El auténtico y cálido elogio de Chris al concluir la primera parte de su trabajo le permitió apreciar su extraordinaria calidad humana. Cálido, generoso, compasivo y, al mismo tiempo tan viril.

Una mañana Chris la despertó temprano, poco después de las seis, para ir a buscar setas. Dulce se quejó y se tapó hasta la cabeza con las sábanas, pero él la volvió a destapar y abrió la ventana de par en par para que entrara la fresca brisa matinal en la habitación.

También le había llevado una humeante taza de café recién hecho y la idea de pasar las especiales horas del amanecer en su compañía fue más tentadora que la de quedarse en la cama.

Chris le había advertido que se abrigara explicándole que habría mucho rocío en el campo. Hubo más que eso; había también una espesa neblina que agregaba un aspecto mágico y poético al paisaje.

Como si compartiera el arrobado asombro de ella, Chris la cogió de los hombros y la hizo volverse hacia los escarpados riscos de Arderle Edré.

—Mira —le dijo—. Una vez que se dispersa la niebla, podrás verlo con claridad. ¿Has estado allí alguna vez?

—Una vez —respondió ella, temblando ante el recuerdo—. Con mis padres. Es algo espectral, con esos árboles y sin escuchar ni el canto de un pájaro, ni ver el movimiento de algún animal.

—Existe la leyenda de que Merlín, el mago, vive en una caverna cavada en la roca y que está esperando el momento apropiado para retornar.

—Y que en la fiesta de Todos los Santos salen las brujas a danzar en corrillos —añadió Dulce.

Tenía los ojos muy abiertos, casi candorosos como los de una niña azorada, y él le enmarcó el rostro con las manos. —Pareces asustada —le dijo con suavidad—. Lo siento, no quería atemorizarte.

—No estoy asustada —replicó ella con una leve risa trémula—. Más bien estoy asombrada ante la magnificencia de este lugar y su misterio.

—Sí, es prodigioso —asintió Chris y luego sonrió con desenfado—. Pero hemos venido aquí a recoger setas; no a hacer poesía.

La miró sonriente y luego sus ojos se ensombrecieron, durante un instante Dulce creyó que iba a besarla.

Lo deseaba. Deseaba que la abrazara allí, rodeados por la niebla que le humedecía los cabellos. Quería dar rienda suelta a sus instintos y emociones, mostrarle sin restricciones lo mucho que lo amaba, pero a lo lejos ladró un perro y Chris se puso tenso y la soltó con rapidez.

Dulce podría haber gritado, pero recogió el cesto que habían llevado con ellos y dijo:

—Bien, ¿dónde están esas setas?

En el camino de regreso a la granja, sin ninguna Razon aparente, Chris le rodeó los hombros con un brazo y la estrecho un poco.

Dulce alzó los ojos azorados hacia él y volvió a preguntarse cómo podía la tonta de Anahí preferir a Alfonso.

Era curioso después de toda su angustia por Alfonso y de su porfiada determinación de sacarle el mejor provecho a pesar de sus fallos.

Ahora comprendía que el amor que sentía por Chris era algo que permanecería con ella toda la vida aunque él se alejara.

Lo que más le asombraba era no haberse percatado, de ello antes.

Comieron las setas al medio día en una ocelote que Chris preparó, comentando que era su especialidad Dulce insistió en preparar la cena. Chris la llevó al mercado en Helor, donde él también tenía asuntos que atender, y la joven se entretuvo explorando los diversos puestos, mientras Chris iba a ver a un agricultor amigo suyo.

Dos horas más tarde, con los brazos cargados con las compras, Dulce regresó al coche. Había comprado salmón fresco y fresas dulces; con los huevos de la granja podría preparar mayonesa y merengue para las fresas.

Compró también varios tipos de queso. La dueña del puesto le recomendó un sitio donde podría comprar un excelente pan integral.

Chris había llegado al Rand Dover antes que ella y sus cejas se alzaron al verla tan cargada.

— ¿Has dejado algo para los demás clientes? —Preguntó en broma, mientras la ayudaba con los paquetes. —Un poco. ¡Todo me parecía tan tentador! ¿Y tú? ¿Qué tal tus asuntos?

—Bien. Parece que las primeras crías de mi semental están dando buenos resultados.

—Tengo entendido que la cría de ganado es un negocio complicado y arriesgado —comentó Dulce mientras él la ayudaba a subir a la camioneta.

—Lo es. Especialmente en los competitivos mercados actuales. Espero que en esos paquetes lleves algo para comer, de lo contrario habrá que cenar bistec.

Era evidente que encontraba un poco inusual y hasta divertido que ella se negara a comer carne de vaca, pero se había mostrado respetuoso y sus bromas no eran mal intencionadas. —Recuerdo que cuando mi madre compró pavos para engordar antes de Navidad, nadie se atrevió a matarlos.

—Habiendo tanta fruta y vegetales, aparte de huevos y queso, para comer, no entiendo por qué se sacrifica a los pobres animales, la mayoría de las veces de forma muy cruel. En materia de carnes, la única que como es la de pescado, no sé por qué. Por cierto, he comprado salmón para la cena —concluyó Dulce.

Dulce no había visto a Alfonso ni a Anahí desde su visita a Knutsford y, cosa rara, la otra pareja y la razón por la que ella estaba viviendo con Chris había desaparecido de sus conversaciones.

Después de la cena, cuando Chris le preguntó si le gustaría salir, Dulce sacudió la cabeza y se estiró perezosamente. Estaba muy a gusto allí y Chris debía sentirse igual.

Sólo una cosa estropeó el que, de otra manera, habría sido un día perfecto, reflexionó Dulce adormilada mientras subían a sus habitaciones, y era que Chris y ella durmieran en dormitorios separados.

Se estremeció un poco, reconociendo lo fácilmente que había caído en la ilusión de que su vida allí, en la granja, sería permanente, que formaba parte indisoluble de la vida de Chris, cuando en realidad...

Vaciló en la escalera, desgarrada por sentimientos conflictivos. El sentido común le indicaba que debía confesar a Chris que ya no amaba a Alfonso y que ya no hacía falta continuar el engaño. Entonces podría dejar la granja y trasladarse a un hotel modesto cerca de Chester, desde donde podría buscar un local para la nueva tienda de Maite.

¿Pero desde cuándo significaba algo el sentido común para una mujer enamorada?

Al verla detenerse y oscilar ligeramente en la escalera, Chris se ofreció con tono juguetón:

— ¿Quieres que te lleve en brazos a la cama, dormilona?

¿Lo quería? El corazón de Dulce sufrió una serie de sobresaltos y cabriolas. Durante un instante estuvo tentada de acceder.

A Chris le gustaba ella, le gustaba besarla; era un hombre que extrañaba a la mujer amada. Su cuerpo podía ser excitado por la suavidad del de ella, ya lo sabía, y una vez que estuviera en sus brazos, una vez que hicieran el amor, ¿no sería posible que le hiciera olvidar a Anahí?

Una oleada de horror la invadió ante lo que estaba pensando.

¿Qué clase de mujer era para siquiera pensar en estimular semejante situación?

El tipo de mujer que, de improviso, había descubierto que estaba enamorada del hombre que pronto habría de perder.

Había una especie de desesperante intensidad en cada momento que pasaban juntos y un anhelo interminable la obligaba a atesorar cada segundo; tenía una acuciante necesidad de explayarse y decirle lo que sentía, contradicha por la voz de la razón que le advertía de la insensatez que sería verter sus sentimientos ante Chris; especialmente porque pensaba que él debía echar de menos a Anahí con mayor desesperación cada día.

Aunque no lo demostraba abiertamente, Dulce había descubierto en él, en ocasiones, una cierta melancolía, una cierta intensidad en la mirada que debía ser señal de su callado dolor por Anahí.

— ¿Llevarme a la cama en brazos? —preguntó al fin con el tono más ligero y juguetón que pudo—. ¿Después de todo lo que he comido últimamente? No creo que sea una buena idea. No soy como Anahí —agregó y se delató.

—Para mi gusto ella está demasiado delgada —comentó Chris—. No trates de cambiar, Dulce. Eres perfecta tal como estás ahora.

Aturdida de placer, alzó los ojos hacia él y el corazón le dio un salto, robándole el aliento. Chris iba a besarla, estaba segura.

Habían llegado al descanso de la escalera y, como si hubiera salido de sí misma, Dulce se observaba y veía a Chris como a cámara lenta, mientras él extendía los brazos hacia ella, y supo que su cuerpo se plegaba dócil, ardiendo por el contacto. Los ojos de Chris ardían como teas y eran penetrantes como los de un águila, y Dulce; más que respirar, jadeaba entrecortadamente.

—Dulce...

Pronunció su nombre con unción, como una plegaria apenas musitada, y ella cerró los ojos al sentir el lento movimiento del dedo masculino sobre sus labios, exquisito y atormentador.

—Dulce —repitió él con la voz enronquecida.

Le puso el pulgar y el índice bajo la barbilla, le alzó el rostro y la besó, primero con suavidad y luego con una intensidad devastadora.

Ella lo oyó gemir con el ronco sonido del deseo y se estremeció, un poco amedrentada. Bajo su mano pudo sentir el furioso palpitar del corazón masculino; los dedos que la ceñían de la cintura casi lastimaban su piel.

Chris se movió llevándola con él, luego se apoyó contra la pared y la estrechó entre sus muslos, gruñendo al deslizar la mano por su espalda y presionarla más contra la palpitante manifestación de su turgente deseo.

Con el corazón palpitando con tal fuerza que apenas podía respirar, Dulce se ciñó contra él moviendo ligeramente las caderas en una previa imitación del acto culminante; era una acción del destino, no de ella. No tenía por qué sentirse culpable.

La mano de Chris le cubrió el pecho, apartando la seda de la blusa, y ella gimió con suavidad, ciega... ebria de amor y deseo.

— ¡Dulce! Dulce, tengo que verte... tocarte... saborearte... ahora.

Dulce no oía lo que decía, sólo el angustiado sonido de su voz y su deseo, un deseo similar al de ella. Suspiró con impaciente anuencia mientras él la despojaba de la blusa. Las manos masculinas temblaron al desabrochar el sostén.

La tenue luz del pasillo lanzaba sombras sobre la suave piel femenina.

Sintió cómo el pecho de Chris se agitaba, reconociendo en su mirada llena de admiración el más alto elogio que un hombre puede hacer a la belleza de una mujer.

—Sabía que eras bella —murmuró él—. Pero no así, tan perfecta que...

Dulce se arqueó instintivamente hacia atrás, obedeciendo a una fuerza interior y cogió la cabeza de Chris entre sus manos mientras él depositaba reverentes besos por toda su piel.

Ella sentía el cabello masculino como suave seda bajo sus dedos. Tembló al sentir los labios de Chris sobre su piel encendida Gentiles como la brisa; ardientes como el luego.

Y luego cruel, un pensamiento cruzó como ave de mal agüero por su cabeza: Chris no la amaba... amaba a Anahí De forma instintiva se apartó. Sintió que Chris se resistía y luego la soltaba.

Su rostro estaba enrojecido por la pasión, su cuerpo tenso y rígido.

Chris, no debemos -murmuró ella con voz densa- No es correcto.

Por un momento pensó que él intentaría subyugarla alzarla en brazos y llevarla a la cama pero como si hubiera dominado el impulso, Chris retrocedió y dijo con calma.

-Tienes razón. No es nada correcto. Es el problema de la cercanía ¿verdad? No siempre resulta como uno Quisiera. Al verlo alejarse por el pasillo en dirección a su habitación, Dulce se vio asaltada por el consternado deseo de que Chris hubiera ignorado sus objeciones y simplemente la hubiera hecho suya. ¿Pero de qué habría servido eso?

Habría calmado el ansia que la devoraba por dentro. Le habría dado a saborear el paraíso, aunque fugazmente Le habría permitido ser una con él, compartir con él, el gozo, entregarle su amor, aun cuando él no se percatara de lo que estaba recibiendo. Pero ya era demasiado tarde.

Tuvo que reprimir el afán de correr tras él y decirle que había cambiado de idea, que nada le importaba que fuera correcto o incorrecto, que lo único importante era su amor

La sensatez venció y Dulce caminó lentamente hacia su dormitorio.

El tiempo había cambiado. Afuera el viento ululaba, arrojando hojas amarillentas contra las ventanas. Dulce llevaba un rato despierta. Ese día ella y Chris irían a comer con la madre de él en Rocera Hall. Se congratuló que Maite le hubiera enviado uno de sus trajes favoritos, un sencillo vestido de lana fina en rojo con un corpiño ajustado y una falda corta y recta. Era a la vez recatado y provocativo.

Mientras trataba con desesperación de llenar su cabeza con otros pensamientos que no fueran el recuerdo de la noche anterior, oyó pasos en la puerta. Chris debía haberse levantado ya, aunque le había dicho que no había necesidad de que ella se levantara temprano.

Apartó el edredón y bajó los pies al suelo, en el momento mismo en que él abría la puerta, sobresaltándola un poco.

Se asombró más cuando él se acercó a su cama y dijo con voz firme:

—Necesito tu ayuda.

Llevaba puesta una bata de baño y tenía los cabellos húmedos. Dulce pudo oler el fresco aroma de su jabón de baño y su champú, y cuando la cogió de la mano para ayudarla a ponerse de pie vio el fino vello que ensombrecía su pecho.

Sintió una extraña inquietud que le nacía de las entrañas.

¿Qué le pasaba?, se preguntó con fastidio. Mil veces había visto el pecho de Alfonso y nunca había ejercido efecto sobre ella.

— ¿Qué pasa, Chris? —preguntó alarmada mientras lo seguía por el pasillo en dirección a la habitación de él.

—Nada —dijo él mientras abría la puerta y la instaba a entrar—. Sólo necesito que me digas qué debo ponerme hoy.

— ¿Qué debes ponerte? —Dulce lo miró, perpleja -—Sí. Ya sabes... mi ropa nueva. — ¿Me has traído aquí para que escoja tu ropa? —Sí —asintió Chris con desenfado—. Me pareció fácil que llevar todo el repertorio a tu cuarto. —Pero, Chris, no estoy vestida. Entonces la miró y Dulce deseó no haber llamado su atención respecto a su semidesnudos. La mirada de él se posó en la turgencia de sus pechos debajo de la tenue tela del camisón.

—No; debí pensarlo —asintió él y, antes de que ella pudiera decir una palabra, arrancó de su cama una sábana, sentó a la joven en una silla y la envolvió con cuidado.

—Listo, así estarás bien abrigada.

¿Abrigada? Ésa no era la preocupación de Dulce.

—Tengo todo aquí —dijo Chris, de espaldas a ella mientras abría el armario.

Sacó una de las camisas que habían comprado y luego, antes de que Dulce pudiera protestar, se quitó la bata y la dejó sobre la cama.

Llevaba unos calzoncillos cortos, demasiado cortos para la tranquilidad de Dulce.

Tragó saliva y trató de controlar sus tumultuosos pensamientos. El tipo de vida había modelado poderosamente el cuerpo del granjero.

Dulce trató de mirar a cualquier parte. Pero la tentación era demasiado para ella. Subrepticiamente, lo observó alcanzar la camisa haciendo que los calzoncillos se deslizaran.

Él se volvió de repente y la pilló mirándolo, pero no pareció dar importancia al hecho. El fino vello no sólo cubría su pecho sino que bajaba hasta perderse debajo de los calzoncillos.

Dulce tenía la boca seca y se pasó la lengua por los labios, preguntándose por qué encontraría tan difícil respirar.

— ¿Qué te parece? —preguntó Chris y ella tardó algunos segundos en comprender a qué se refería.

—Pues, la camisa está bien... ¿pero qué piensas ponerte con ella?

—Estos pantalones —dijo él, mostrando la prenda que habían comprado—. Y la chaqueta de pana.

Con un esfuerzo grande, Dulce logró concentrar su atención.

— ¿No compramos una camisa azul? —preguntó—. Una con botones muy pequeños.

—Ah. Aquí está —dijo Chris, sacándola.

Todavía estaba envuelta y Chris se afanó con la envoltura durante unos segundos antes de pedir:

— ¿Puedes ayudarme con esto?

—Se hace así —mostró Dulce y luego se dio cuenta, al darle la camisa a Chris, de lo cerca que estaban.

Estar sentada allí, mirándolo cuando lo que ansiaba era alargar una mano y tocarlo, era pura tortura.

Chris no parecía en absoluto abochornado de mostrarse casi desnudo frente a ella, pero, por supuesto, él debía estar mucho más acostumbrado a ese tipo de intimidad. Él y Anahí...

Los celos le quemaban las entrañas y se alegró cuando por fin escogieron la ropa que habría de ponerse y estuvo en libertad de regresar a su cuarto.

Al llegar a la puerta, Chris la detuvo, tocándola en el brazo.

Era sólo un leve contacto, pero la hizo estremecer antes de volverse a él con los ojos llenos de aprensión. —Dulce, ¿qué pasa? ¿Sucede algo malo? Chris parecía preocupado; un segundo más y ella se habría echado en sus brazos; diciéndole que lo amaba y que Alfonso se había borrado de su memoria a tal grado que ya ni recordaba sus facciones, rogándole que tratara de olvidar a Anahí y que la amara a ella en su lugar. —No es por lo de anoche, ¿verdad? —N... no es eso.

—Ah, pero hay algo —porfió él—. ¿Qué es, Dulce? Era insoportable, estar tan cerca, atormentada por la imagen de su cuerpo semidesnudo. Tenía que evitar que la siguiera interrogando, tenía que escapar antes de que... antes de que fuera demasiado tarde. —No sé. Nada... Supongo que simplemente no estoy acostumbrada a estar con un hombre a medio vestir.

Chris guardó silencio, pero ella sintió la extraña presión que los dedos de él ejercían sobre su delicada piel, como si lo que ella había dicho le hubiera afectado. Dulce se volvió a estremecer y él la soltó, diciendo con suavidad: —Mírame, Dulce.

Ella no quería mirarlo, pero encontró imposible resistirse a la apenas murmurada orden.

Los ojos del granjero resplandecían con un brillo dorado y ella ansió extender una mano para pasarla por los firmes contornos de su rostro, colocar sus labios sobre los de él. — ¿Te molesta?

Medio aturdida, como hipnotizada, Dulce volvió la cabeza, la boca seca por el pánico.

—No... No... Sí... Oh. Chris, la hora —farfulló, agradecida al viejo reloj de pared por sus campanadas salvadoras, que rompieron la tensión que los envolvía—. Debo arreglarme o llegaremos tarde.

Chris la vio alejarse a toda velocidad y en sus ojos apareció un brillo de regocijo.

Siempre se había considerado un hombre paciente, pero había ocasiones... Flexionó sus músculos fatigados. La culpa había sido suya, pero no había podido resistir la tentación de provocarla un poco, especialmente después de lo de la noche anterior.

La noche anterior lo había dejado inquieto y frustrado e impaciente consigo mismo y con la vida. Suspiró levemente y comenzó a descender la escalera.

Capítulo 8

DULCE se puso el vestido rojo que resaltaba su figura bien formada y acentuaba su pelo oscuro y su tez clara.

Se puso los pendientes de perla que habían sido el regalo de sus padres cuando cumplió veintiún años y el sencillo brazalete de oro obsequio de su hermano, como si de alguna forma estos símbolos de amor paterno y fraternal le dieran valor y la protegieran.

¿La protegerían? ¿De Chris? No, de ella misma. Volvió a estremecerse, percatándose de lo cerca que había estado de ponerse en ridículo. Que abochornado se habría sentido Chris si ella hubiera perdido el control y le hubiera confesado sus sentimientos. Gracias a Dios había logrado contenerse a tiempo.

La niebla matinal había clareado para revelar un cielo azul pálido en el que brillaba un sol tibio.

Mientras avanzaban hacia Nantwich, la hierba aún no tocada por el sol, brillaba por la escarcha; Dulce se alegró de haber llevado consigo la chaqueta para ponérsela encima.

Contemplando el paisaje recordó cómo la había mirado Chris cuando bajó la escalera: hubo una expresión extraña en sus ojos, algo que había hecho que su corazón le saltara en el pecho con violencia y sus sentidos se agudizaran.

—Pronto estaremos en Nantwich —le informó Chris sin apartar la mirada de la carretera.

Hacía ya varios años que Dulce no visitaba el pueblo y quedó impresionada por el número de atractivas tiendas que la madre de Chris le señaló cuando se encontraron con ella y su esposo, en el sitio acordado.

Después de un breve paseo por el pueblo, Chris anunció que era hora de ir a la antigua casona donde comerían.

Al regresar hacia los coches, Dulce pensó que Nantwich podría ser el lugar adecuado para establecer la nueva tienda. Tenía un ambiente que le había gustado de inmediato y la proximidad de Rocera Hall, con su clientela exclusiva, aparte de gran número de atractivas boutiques, se sumaba para ofrecer una muy grata impresión.

Si tenía razón el padrastro de Chris al decir que los precios de Nantwich seguían siendo muy razonables, quizá había encontrado el sitio para la nueva sucursal. ¿Y para ella? Eso era algo más que tendría que considerar. Una propiedad de dos o incluso tres pisos sería ideal y ella podría incluso combinar su propia casa con potenciales salas de exhibición. Estaba tan absorta en sus pensamientos que no se percató de que habían llegado al Rango Dover hasta que Chris dijo:

—Despierta, Dulce. Ya hemos llegado.

Ella le dirigió una sonrisa de disculpa, recordando lo irritado que siempre se ponía Alfonso por su entusiasmo por su trabajo.

Pero en los ojos de Chris no había irritación sino una divertida aceptación.

—Lo siento. No tenía idea de lo mucho que había cambiado Nantwich. Estaba haciendo planes.

— ¿Piensas entonces que es un sitio conveniente?

—Sí. En especial si los precios son razonables —se mordió el labio inferior—. Si pudiera, me gustaría comprar yo misma el local, como aportación a la sociedad. Aunque dudo mucho que me sea posible hacerlo.

—Es algo que tendrás que discutir con James. Está muy al tanto de los préstamos disponibles.

No faltaba mucho para Rocera Hall y Dulce, que no conocía el restaurante, contuvo el aliento al contemplar la casona.

Fueron recibidos con cordialidad por el jefe de camareros, quien los condujo a una mesa situada cerca de una ventana grande que daba a los jardines.

El comedor estaba casi lleno de gente, la mayor parte grupos familiares.

Apareció un camarero para tomarles nota. La madre de Chris se inclinó sobre la mesa para elogiar a Dulce por su vestido y en tanto que lo hacía, un grupo de cuatro personas fue conducido a una mesa situada a unos metros de la de ellos.

Por el rabillo del ojo, Dulce captó las conocidas facciones de Alfonso y sintió la llama de los celos cuando Anahí se acercó a su mesa y sonrió afable a la madre de Chris y a su padrastro.

Dulce se asombró de la violencia de su deseo por apartar a la otra mujer de allí de un empujón. Anahí no tenía derecho a tocar a Chris, estaba comprometida con Alfonso; debía estar con él, no allí, coqueteando con Chris, hablándole con esa voz acariciante, que hacía que Dulce apretara los dientes con furia.

Anahí hablaba de la próxima fiesta de cumpleaños de la condesa de la localidad y preguntaba a Chris si podría ir, mencionando la posibilidad de que ella fuera sin pareja, porque Alfonso estaría en viaje de negocios con su padre.

Dulce apretó los labios hasta convertirlos en una aguda línea.

Era evidente para Dulce que Anahí disfrutaba con el flirteo con Chris y mientras tanto Alfonso conversaba con el padre de la muchacha, en apariencia ajena a la conducta de su prometida.

¿Por qué diantres no alzaba la mirada y venía a llevarse a Anahí? ¿Por qué diantres Chris no la despedía?, se preguntó Dulce con firmeza.

Hasta que el camarero no llegó con los primeros platos, no se apartó de la mesa, pero no sin antes decir a Chris en voz baja y conspiradora:

— ¿Por qué no tomamos todos juntos el café? Mi madre comentaba el otro día que hace mucho que no os veía.

Dulce no pudo soportarlo. Sin prestar atención a las consecuencias de su acción, puso una mano sobre el brazo de Chris y dijo;

—Chris, querido, prometiste que me mostrarías los jardines después de comer.

Chris la miró con cierto desconcierto y Anahí con mal velado enfado.

Dulce palideció y luego se sonrojó al percatarse de que todos la miraban y que lo que acababa de decir no se ajustaba en absoluto a los planes que Chris y ella habían hecho.

Anahí estaba celosa. Dulce debía sentirse complacida, felicitar a Chris por su éxito, pero todo lo que podía sentir era dolor, el vehemente deseo de hacer desaparecer a Anahí, de ser posible para siempre.

—Lo siento, Anahí. Prometí a Dulce que pasearíamos por los jardines. Quizá en otra ocasión podamos tomar café.

Derrotada, Anahí se alejó pero no sin antes dirigir a Dulce una feroz mirada de odio.

Bajando un poco el sonrojado rostro, Dulce agradeció el tacto de la madre de Chris, quien comentó con toda la calma del mundo:

—Esta sopa está realmente deliciosa. Pruébala, hijo, antes de que se enfríe.

A pesar de la presencia de la madre de Chris, a pesar de la conversación formal de James, que discutía los pros y los contras de Nantwich como base para el negocio, Dulce no podía recobrar el equilibrio.

Todo el placer del día había quedado por completo destruido por el hecho de saber que Anahí estaba sentada a unos metros de ellos.

Por suerte estaba de espaldas al otro grupo, pero Chris no y Dulce no pudo evitar preguntarse cuántas veces Anahí había logrado captar su atención y cuánto deseaba él estar con la otra.

Aunque no delataba estos sentimientos. En realidad era demasiado amable y cortés para hacerlos notar, pero de cualquier manera debía abrigarlos. Anahí era la mujer que él amaba. Debía estar ansioso por estar cerca de ella. Debía estar odiando a Dulce por el posesivo comentario que había hecho.

Era evidente que Anahí estaba celosa y resentida, pero... ¿lo suficiente para romper su compromiso con Alfonso? Y eso era lo que Chris exigiría. Por mucho que amara a Anahí, no era el tipo de hombre que se conformaba con segundas partes.

Estos y otros sombríos pensamientos poseían a Dulce mientras trataba de aparentar que disfrutaba. A su alrededor la gente comía y charlaba, pero ella se sentía aislada en un charco de desdicha del que no había escapatoria.

Chris le dirigió varios comentarios, pero ella no pudo responder sino con monosílabos, tan convencida estaba que él debía estar furioso con ella.

El día, que había comenzado tan bien, se estaba convirtiendo en un desastre.

Dulce apenas tocó su plato principal, pues tenía el estómago anudado por la congoja. Observó que Chris la miraba, bajó el tenedor y el cuchillo y comenzó a temblar.

—Dulce.

Ella se puso tensa.

—Dulce, no pareces encontrarte bien. ¿Te sucede algo?

Parecía tan gentil y preocupado que le dieron ganas de romper en llanto. Él debía saber lo que le sucedía. ¡Qué culpable y desdichada se sentía!

Alzó la mirada y se dio cuenta de que no sólo Chris, sino también su madre y su padrastro la miraban consternados. Estaba estropeándoles la comida a todos, convirtiendo lo que debía ser una ocasión placentera en algo incómodo.

Aspiró profundamente y se obligó a sonreír mientras contestaba:

—No... En realidad no me pasa nada. Lo que sucede es que me entra más por los ojos que por el estómago —luego agregó, dirigiéndose a la madre de Chris—: En realidad estoy impresionada con Nantwich. Creo que será la base ideal para el negocio. Estoy ansiosa de que Maite venga a verlo.

—Y yo estoy ansiosa de que me aconsejes sobre nuestro cuarto de huéspedes —dijo Louis para asombro de Dulce—. He tratado de hacer algo para decorarlo desde que nos mudamos a esa casa, pero hasta ahora no he podido y acabo de recibir una carta de Lucy en la que me informa que vendrá para Navidad y que traerá con ella a un amigo.

— ¿Un amigo? —preguntó Chris.

—Un joven que conoce desde hace tiempo, parece — respondió su madre—. Por supuesto, no quiero que se sienta avergonzada de nosotros o de nuestra casa.

—Vamos —bromeó Chris—. Eso es sólo una excusa y tú lo sabes.

—Bien, esa habitación necesita arreglo —dijo a la defensiva—. Y Dulce podría hacer algo especial con el cuarto de baño —hizo un gesto irónico y se dirigió a la joven—

Lo bueno es ¡que los sanitarios son blancos, pero el cuarto de baño en sí es muy sombrío, igual que la habitación. Tengo varias ideas sobre las que te quiero hablar. En realidad, tenía pensado ir a la granja la próxima semana.

Dulce aprovechó la oportunidad de apartar a Anahí de sus pensamientos y compensar su anterior traspié. Aseguró a la madre de Chris que estaría dispuesta cualquier día que ella escogiera.

—Y de paso podrá ver lo que he hecho en la cocina de Chris.

—Un momentito —protestó Chris en broma—. Tienes que esperar tu turno, mamá; no me vas a quitar a mi decoradora. Antes quiero que haga algo por mi cuarto de baño, mientras está en la granja.

La boca de Dulce se abrió en un «Oh» de sorpresa.

—No me habías dicho nada sobre el cuarto de baño — protestó.

—No. Bien, estaba esperando la oportunidad apropiada —le dijo con una sonrisa—. Pensaba decírtelo antes de que abrieras la nueva tienda y resultaras demasiada cara para mi presupuesto.

—No he terminado siquiera la cocina —replicó Dulce—. Cuando lo haya hecho quizá no quieras que decore el cuarto de baño.

Para su asombro, Chris extendió una mano y le acarició el rostro con suavidad.

—Esta es Dulce —dijo con tono afectuoso—. Siempre insegura de sí misma.

Bajó su mano ella sintió que le ardía la piel y el pulso se le aceleró. Se le dilataron los ojos y, sin poderlo controlar, un temblor sacudió su cuerpo.

No se percató de la mirada que cruzaba la madre del granjero con su esposo y la súbita tensión de Chris cuando percibió la reacción de ella. Sólo vio que sus ojos se ensombrecían y luego resplandecían al mirarla con esa sonrisa leve, masculina y cautivadora.

—Chris, si habéis terminado de comer, ¿por qué no le enseñas a Dulce los jardines? —sugirió la madre de Chris.

Los dos se volvieron a mirarla, como asombrados de que estuviera con ellos.

—Pero Chris todavía no ha tomado el café —farfulló Dulce, temerosa de repente de quedarse sola con él.

—Estoy segura de que a él no le importará —aseguró Louis con una leve ironía que ninguno de los dos captó.

—Es cierto. Vamos —dijo Chris, poniéndose de pie y ofreciendo la mano a Dulce—. Y haré lo que pueda para convencerte de que le des tu toque maestro a mi cuarto de baño, antes de que mamá te acapare. Así que prevenida — avisó a su madre.

— ¿De veras quieres que decore tu cuarto de baño? — preguntó Dulce sin aliento cuando salieron a los jardines.

—Sí, pero lo que más quiero es besarte —dijo Chris con una voz densa y emocionada que la obligó a alzar la mirada hacia él, confusa y azorada, dándole así la oportunidad de llevarla hacia la sombra de unos altos árboles.

—Chris —protestó, pero él ya la estrechaba con fuerza contra su cuerpo y la acariciaba, y su boca cubría la de ella con suavidad pero con una súbita vehemencia que la hizo estremecerse mientras se ceñía contra él en una apasionada rendición.

Cuando abrió los ojos, mareada por el deseo y el placer, se percató, consternada, de que estaban a la vista de todo el comedor.

Se ruborizó y trató de indicárselo a Chris, pero él seguía besándola con besos leves, incitantes, en la garganta y el rostro, haciéndola sentir tan desfallecida que tuvo que aferrarse a él para no caer.

—Chris, no —murmuró Dulce cuando él trató de hacerle volver el rostro para besarla de nuevo en la boca—. Todo el mundo puede vernos.

Apenas logró pronunciar las palabras antes de que los labios masculinos rozaran los suyos con atormentador deleite. Luego él dejó de besarla y alzó la cabeza.

—Lo siento —se disculpó con voz enronquecida—. Pero me pareció una oportunidad demasiado buena para permitirme desperdiciarla.

Ella se quedó helada por la impresión al darse cuenta de que él la había besado ante todos deliberadamente, con la clara intención de que los vieran.

No había razón alguna para que se sintiera defraudada, se dijo con firmeza. Chris sólo estaba aprovechando al máximo la oportunidad de despertar celos en Anahí.

Y, efectivamente, la otra estaba celosa. Dulce había reconocido inmediatamente esa emoción en ella, sin duda porque reflejaba la de ella misma.

No había sido intención de él ser cruel. Simplemente no tenía idea de lo que ella sentía; de que el amor por él le roía el corazón.

Tragó saliva y se estremeció. De inmediato, Chris frunció el entrecejo.

—Tienes frío. Es mi culpa... debí darme cuenta del frío que hace aquí fuera. ¿Quieres que entre por tu chaqueta?

De repente ella deseaba estar sola, lejos del perturbador efecto de su presencia. Asintió, apenas consciente de la mirada que él le dirigía.

—Si sigues por ese sendero llegarás a un encantador estanque con peces. Allí te encontraré, ¿de acuerdo? —le indicó Chris antes de marcharse.

Ella volvió a asentir en silencio.

Mientras caminaba pensó en la ironía de su situación. Se había creído enamorado de Alfonso, cuando en realidad había sido el hombre al que había buscado para que la ayudara a recuperar a aquél, quien le había abierto la puerta a ese maravilloso paraíso del amor auténtico.

Por desgracia, a veces parece que los compañeros inseparables del amor son la duda y el tormento.

Chris tardaba mucho. Dulce desanduvo el camino y se quedó petrificada al ver que, en el otro extremo del sendero, Chris estaba parado en compañía de Anahí y Alfonso.

Anahí charlaba con Chris, sonriente, mientras Alfonso permanecía al margen. ¿Qué estaba diciéndole? Qué importaba Chris la amaba y cualquier tontería que le dijese para él serían palabras atesorarles, maravillosas. En el amor no existe lógica ni discernimiento y ella bien lo sabía ahora.

Chris volvió la cabeza y la vio. Dulce lo observó concluir la charla y encaminarse hacia ella con sus pasos largos.

El corazón se agitó en su pecho con alborozo. Ansiaba correr hacia él, lanzarse a sus brazos. Incluso sus prosaicas palabras de disculpa por mantenerla esperando le parecieron especiales, halagadoras, como si en realidad a él le hubiera importado que ella tuviera frío; pero no le contó lo que Anahí le había dicho, y ella sin poder soportar durante más tiempo la incertidumbre, preguntó:

— ¿Qué quería Anahí?

No podía mirarlo, de modo que fingió estar interesada en el entorno; una suave brisa había surgido, ensortijándole el cabello.

Alzó una mano para apartarse los mechones rebeldes, pero él se le adelantó y sintió sus dedos tibios sobre su piel fría.

—Lo siento —se disculpó ella—. No debí haber preguntado. Al menos, en cuanto a ti, nuestro plan parece estar dando buenos resultados, ¿no crees?

Sólo faltaba que él asintiera con entusiasmo para la congoja de Dulce fuera completa, pero Chris se limitó comentar con indiferencia:

—Debiste reunirte con nosotros, para que Alfonso se diera cuenta de lo que se está perdiendo. Dulce rio sin humor. —Te estaba observando —añadió Chris.

Por alguna razón que Dulce no entendió, parecía un poco enfadado.

—Vamos —continuó con más suavidad—. Te estás enfriando. Vamos adentro.

— ¿Volveremos al centro de la ciudad? —preguntó Louis cuando se reunieron con ellos—. ¿O ya os habéis cansado?

—Iremos directamente a casa —dijo Chris—. Es mi culpa, pero está helada. Olvidaba que la vida de ciudad la ha reblandecido y que ya no está habituada a estos vientos tan fríos.

—Sí, pareces helada —asintió Louis, observando a Dulce con atención.

—Oh, no, en realidad no —protestó ella—. Estoy bien —pero nadie parecía escucharla.

Chris le pasó el brazo por los hombros mientras salían del comedor y la estrechó contra la tibieza de su cuerpo.

Esto la hacía sentir segura y a salvo, lo cual debía ser el más ridículo autoengaño, pero se sentía demasiado exhausta para resistir la tentación de acurrucarse contra él, dejando que Chris y su madre hablaran de la inminente visita de su hermana.

—No sé para cuándo pensaréis casaros —mencionó Louis-. Pero si hubiera alguna posibilidad de que concertarais la boda para cuando ella esté aquí... Permanecerá en casa dos meses.

¡Casarse! Dulce sintió que el corazón le saltaba en el pecho como una paloma atrapada y quedó sin habla, pero fue Chris quien respondió otra vez por ella.

—Todo depende también de cuándo puedan venir los padres de Dulce. —Por supuesto. Pero una boda en invierno es muy romántica, me parece, Dulce...

Louis suspiró con suavidad y Dulce sintió el apremio de confesarle la verdad, pero se contuvo tan sólo por la presión de los dedos de Chris sobre los suyos. Parecía casi como si él hubiera adivinado cuál era su intención.

—Bien, os veremos el próximo fin de semana en la fiesta de cumpleaños de la condesa, y yo llamaré por teléfono para decirte cuándo puedo ir a la granja, Dulce —anunció la madre de Chris.

Dulce esperó hasta que ella y Chris estuvieron dentro del Rango Dover antes de decir:

—Chris, tu madre cree que tú y yo vamos a casarnos... yo pienso que...

—Lo sé —la interrumpió Chris y se volvió a mirar durante un instante su rostro pálido.

—No me gusta engañarla así —añadió la joven—. Me parece deshonesto. Piensa lo que puede pasar cuando sepa la verdad.

— ¿Qué estás locamente enamorada de otro hombre? ¿Esa es la verdad? Por supuesto, siempre puede suceder que olvides al cretino de Alfonso y te cases conmigo —respondió Chris.

Durante un momento Dulce sintió que el corazón se le agolpaba en la garganta, pero vio a Alfonso, Anahí y sus padres y el corazón volvió a su sitio.

—Eso no tiene gracia, Chris —se quejó con una vocecilla tensa.

Chris inició la marcha y debió echar el vehículo en marcha atrás sin su habitual precaución, pues se sacudió un poco.

—No trato de ser gracioso —replicó con tono seco, algo áspero, y una vez más Dulce tuvo la sensación de que estaba enfadado con ella. O era sólo que el ver a Anahí con Alfonso lo había encrespado.

Cuando llegaron a la granja el sol se había ocultado y el viento de la noche era muy frío.

—Si la temperatura sigue bajando, es posible que tengamos nieve —anunció Chris lacónicamente al detener el Rango Dover.

—Pero si estamos a mediados de noviembre —protestó Dulce.

—Ha llegado a nevar en noviembre. ¿No recuerdas? Tuvimos nieve durante tu último año en la escuela.

A Dulce le pareció extraño que Chris recordara el hecho y ella no.

—El autobús escolar no pudo pasar y yo os llevé a Anahí y a ti en mi furgoneta, ¿no lo recuerdas?

Capítulo 9

CHRIS tenía razón. A los tres días cayeron los primeros copos, poco después de la visita de la madre de Chris a la granja. Dulce había avanzado bastante su trabajo en la cocina. Estaba forrando cuidadosamente, con imitación de mármol, los paneles centrales de cada puerta de las alacenas.

La madre de Chris se había mostrado gratamente impresionada admirando el esmero que había dedicado a los detalles, y anunció con firmeza que estaba dispuesta a encargar a Dulce la decoración de todo lo que necesitara.

—Estoy muy contenta por ti y Chris, querida —anunció Louis ya para despedirse—. Siempre reúno a la familia en Navidad; por lo regular Chris me permite que lo celebre aquí, porque nuestra casa no es muy grande. Quiero asegurarme de que vengan todo este fin de año para que te conozcan. Espero que Chris te dé pronto el anillo de compromiso; yo quiero planear algo muy especial.

Lo que estaba diciendo era que tenía pensado organizar una fiesta de compromiso para ella y su hijo. Dulce sentada en la cocina, se preguntaba cómo iba a decírselo a Chris-

Unos golpes en la puerta la sobresaltaron y fue a abrirla para dejar entrar a un enorme gato atigrado, que se suponía tenía su casa en el establo, pero que se había encariñado con ella.

El gato entró con gran majestad y depositó a sus pies un ratón.

Dulce reprimió el impulso de gritar, viendo con alivio que el pobre animal estaba muerto. El gato, ajeno a sus sentimientos, se restregaba contra sus piernas, ronroneando ruidosamente y exigiendo alabanza por su hazaña. Dulce le acarició la cabeza.

Chris entró y alzó las cejas al ver al ratón.

—Es una ofrenda que te hace el gato —dijo con una sonrisa divertida.

— ¿De veras? —Inquirió ella con voz débil y luego agregó con temblor en la voz—: Chris, ¿cómo puedo hacer que vuelva a llevárselo afuera?

—No puedes. No, si no quieres ofenderlo. Dile que es un gatito muy listo y dale un poco de leche. Con suerte, mientras los distraes, yo podré deshacerme del roedor.

Funcionó; mientras el gato tomaba la leche, Chris se llevó el gris cadáver. Regresó a la cocina y se lavó las manos, mirándola con inquietud al notar su palidez.

—Supongo que no tienes miedo a los ratones, ¿verdad?

Ella negó con la cabeza.

—No, sé que es una tontería, pero me ha impresionado... ver al pobre animalito.

—Ah, mi pobre Dulce del tierno corazón —comentó él—tratando desesperadamente de ocultar lo mal recibido que es el regalo de amor.

Por alguna razón, Dulce creyó captar en sus palabras un sentido que se le escapaba debido al leve tono de amargura Que endureció la voz del granjero.

— ¿Sigue nevando? —preguntó Dulce, para desviar la conversación.

—Sí, y creo que seguirá. ¿Vino mi madre?

Sí. Oh, Chris... es terrible... insinuó que piensa organizar una fiesta de compromiso.

Chris volvió el rostro y preguntó con voz velada: — ¿Qué le dijiste?

—Nada. ¿Qué podía decir? ¡Me siento tan mal engañándola!

—Umm... Quizá no sea mala idea. Que nos comprometamos —dijo él con tono reflexivo—. Podría ser el acicate que necesitan nuestros calmosos ex.

— ¡Oh, Chris, no! —protestó Dulce, palideciendo por completo. ¿Cómo podía explicarle que no soportaría fingir que estaba comprometida con él?—. No.

De repente, Chris pareció agotado, abatido. Dulce pensó que debía sentirse exactamente como ella.

— ¿Cómo hacerlo? —añadió—. Los dos sabríamos que no sería real. ¡Me sentiría culpable!

— ¿Sí? Yo creía que cuando el amor está en juego cualquier medio es válido —comentó Chris.

—Mi familia se escandalizaría —continuó Chris como para sí—. Después de todo, no son personas tan mundanas como las de la ciudad y tú estás viviendo aquí conmigo. Esperan que me conviertas en un hombre honesto. Tendré que decirles que no te casarás conmigo hasta que yo demuestre que puedo darte un hijo.

El rostro de Dulce se puso carmesí al escuchar estas palabras.

Dulce tuvo una pesadilla esa noche. Soñó que estaba hablando con Chris y de repente una multitud se interponía entre ellos, separándolos, y por más esfuerzos que hacía, no podía abrirse paso entre el gentío para reunirse con él.

Gritó su nombre repetidas veces, cada vez con más fuerza y vehemencia que la anterior; los sollozos le desgarraban el pecho y le lastimaban la garganta.

Despertó bruscamente, temblando, con una tensión en la garganta que presagiaba las lágrimas. Se preguntó si en realidad había llorado o sólo había sido parte del sueño. Lo que era real, sin embargo, era la penosa angustia que la embargaba, la sensación de que había perdido para siempre a Chris.

Chris. Lo conocía de toda la vida. Lo había conocido, habían simpatizado y ella lo había desdeñado con la falta de profundidad y percepción de una niña, con el deslumbramiento infantil por el esplendor efímero y superficial. En su torpeza, lo había menospreciado y por eso se había sorprendido mucho de que la bella Anahí hubiese preferido a Alfonso.

Ahora Alfonso era una pálida sombra, un personaje débil y sin relieve.

Estaba temblando todavía, con los ojos congelados bajo el edredón, y sabía que era imposible volver a dormirse. Buscó a tientas su bata.

Bajaría y se sentaría un rato frente al fuego de la chimenea; quizá se preparara una infusión. El haber vivido tanto tiempo en la ciudad la había debilitado y su cuerpo no se adaptaba con tanta facilidad a los cambios de temperatura. El rellano y la escalera crujieron bajo sus pies; sonidos sólidos, confortantes, los sonidos de una casa vieja pero duradera que había conocido tantas vidas, tantas risas y tantas lágrimas.

El gato estaba sentado ante el fuego y recibió a Dulce con leves maullidos y ronroneos de bienvenida.

Afuera, el cielo se había aclarado. La luna brillaba, depositando sobre el paisaje un espectral manto de plata. Dulce se asomó por la ventana. El patio estaba completamente blanco.

Con qué devastadora rapidez podía asolar el invierno la campiña. Chris había planeado arar esa semana los terrenos, ahora tendría que esperar hasta que se derritiera la nieve y se ablandara la tierra.

Dulce llenó la cafetera y la conectó. Mientras esperaba que hirviera, pensó en la Navidad y en la fiesta que la madre de Chris estaba planeando.

Pensó en la cocina y en la mujer que la utilizaría. No ella... sino Anahí... si Chris lograba su objetivo.

El agua hirvió. En medio de una neblina de lágrimas extendió la mano para coger la cafetera y al hacerlo tiró al suelo la taza. El ruido que hizo al caer se intensificó por el silencio de la noche.

Sobresaltada por el accidente, Dulce lanzó un gritito agudo.

—Dulce, ¿qué pasa?

Al verlo allí, parado en el umbral, reaccionó como una chiquilla asustada.

—Lo siento, he roto una taza —se disculpó con voz débil y luego, para su horror, comenzó a llorar.

De repente se encontró en los brazos de Chris, con la cabeza en la tibia curva de sus hombros y sus sollozos sofocados por la tela de la bata. Chris la alzó en brazos, se detuvo un momento para apagar la luz y cerrar la puerta, murmurando palabras de consuelo. La llevó a la habitación de ella, frunciendo el entrecejo al sentir el frío.

—Abrí la ventana —explicó Dulce—. Y luego no la pude cerrar.

—Hace demasiado frío para que duermas aquí. Hoy ha bajado la temperatura diez grados. Puedes dormir en mi habitación y yo ocuparé ésta.

—No, Chris —pero era inútil protestar. Chris ya estaba frente a la puerta de su habitación, la que abrió de un empujón con el hombro.

Entró con ella en brazos y la depositó sobre la cama, Que era amplia y tibia.

— ¿Mejor? —preguntó Chris con tono ronco al soltarla y sentarse a su lado en el borde del lecho; alargó una mano para apartarle un rizo rebelde de la frente.

Ella lo miró y todo pareció dar vueltas al notar la expresión de su cara.

Necesidad... deseo... urgencia... todo estaba allí, ensombreciendo su rostro y dilatando sus dorados ojos. En el espacio de unos segundos se había convertido de consuelo en amante.

Una azorada protesta acudió a los labios de Dulce y tembló allí, indecisa entre la llamada de la sensatez y los locos impulsos de su corazón.

—No, Chris —balbuceó—. No debemos permitir que... que nuestros sentimientos por Anahí y Alfonso nos atrapen en una especie de intimidad de mutua conmiseración.

— ¿Quieres decir con eso que no me deseas? —preguntó él con cierta amargura.

¿No desearlo? La verdad estaba en sus ojos para que él la descifrara.

Lo escuchó lanzar un ronco gemido de satisfacción y cerró los párpados presa de una oleada de embriagadora sensualidad.

—No —se oyó decir para su propia consternación—. Te deseo, Chris... muchísimo. Oh. Chris... ¿por qué me haces decir estas cosas?

—Quizá porque soy muy vulnerable. Cuando un hombre es rechazado sexual y emocionalmente, cuando ha estado esperando todo el tiempo que yo he esperado, Dulce, es una especie de dulce droga saber que, después de todo, es deseado. Hace olvidar todo lo que debería recordar. Hace... ¡Oh, Dulce, por todos los santos, me gusta tanto tenerte en mis brazos! Sabes que quiero hacer el amor, ¿verdad?

Por supuesto que lo sabía. Lo había sabido desde el momento en que la había mirado y su corazón había saltado de gozo.

-Chris, no soy Anahí -le recordó movida por la honestidad—. Sabes que no tengo experiencia, o... —se ruborizó, antes de admitir—: Chris, ésta será la primera vez que... Alfonso...

—Olvídalo —la interrumpió Chris, tajante—. Te prometo hacerte gozar, Dulce.

— ¿Cómo en las películas? —preguntó Dulce en un intento de bromear.

—Mejor —prometió Chris—. Mucho, mucho mejor. Déjame mostrarte...

No era correcto. Chris no la amaba, lo sabía, pero ella sí lo amaba y su cuerpo ardía por él, y había una extraña inevitabilidad en lo que estaba sucediendo, como si fuera algo previamente ordenado. Casi como si ella se hubiera estado moviendo toda su vida hacia este momento.

Ahora que había llegado allí ya no había dudas, ni temores ni indecisiones, sólo una dicha pura, clara, una certeza de que ése era el gran momento, el hombre anhelado, la unión perfecta.

Chris le ofrecía placer, consideración y respeto y ella le daría...

¿Qué le daría?, se preguntó en una niebla de sensualidad mientras él la tocaba. Toda la efusión de su amor... ¿un bálsamo, quizá, para sus heridas?

Y quizá un recuerdo que él atesoraría en un rincón del alma.

—Si algo te lastima u ofende, dímelo, por favor, Dulce —susurró Chris sobre sus labios y agregó con voz enronquecida por la pasión—: Y tendrás que decírmelo, porque estoy tan ardiente que no seré capaz de reconocer ninguna otra cosa —vio que se le ensanchaban los ojos y agregó con una sonrisa sin humor—: ¿Te he asustado? Bienvenida al club, pues yo empiezo a asustarme también —le cogió una mano y se la posó sobre el corazón. Latía con la violencia de caballos en estampida. Su piel estaba húmeda y caliente y el suave roce del vello la hizo temblar. Sin embargo, no podía dejar de acariciarlo. Sentía su propio corazón acoplarse al frenético ritmo del corazón de él.

Chris le enmarcó la barbilla con la mano y la besó en los labios, saboreándolos, atormentándolos y finalmente los abrió con una apagada violencia que la hizo estremecer de placer, endureció sus pezones y despertó un volcán en sus entrañas.

Enlazó las manos tras la nuca de él, sus dedos perdidos en la maraña de sus cabellos. La presión de la boca masculina se tornó más suave, incitante, reduciendo la fuerza de voluntad de la joven a la oleada de su deseo.

Instintos que no creía poseer la guiaron y su cuerpo se tornó fluido, dócil, flexible, conspiraba con el cuerpo masculino para verificar que ella no pudiera resistir la lenta, embriagadora fuerza de su propio deseo. Sus uñas se hundieron con suavidad en la piel de Chris y él lanzó un gemido de placer desde lo profundo de la garganta, apartando su boca de la boca femenina para mirarla con ojos brillantes, embriagados de deseo.

Dulce alzó una mano trémula y le acarició los pómulos con extrema suavidad.

El corazón de Chris golpeó contra su pecho y los ojos de Dulce se agrandaron con azoro y placer al darse cuenta del efecto que ejercía sobre él. Vio la boca del granjero curvarse en breve reconocimiento de su propia debilidad y en sus venas el narcótico sutil del impulso sexual cantaba su canto de sirenas.

Ella le enmarcó el rostro con las manos, sintiendo el áspero roce de su barba a medio crecer sobre las palmas, y luego bajó las manos hasta posarlas en su garganta. Sintió agitarse los músculos allí.

Chris le atrapó la mano y se la llevó a la boca, besándole una a una la punta de los dedos, haciéndola desfallecer de placer.

Él se movió, presionándola con el peso de su cuerpo; incluso a través de la tela del camisón y la bata los pechos respondieron al calor y la proximidad del hombre.

Todo era nuevo para ella: la dolorosa ternura que alimentaba su imaginación con locos deseos la necesidad que la hacía anhelar el íntimo contacto de la piel masculina contra la suya...

—Déjame verte, Dulce. Déjame tocarte —suplicó Chris sobre sus labios, con tono vehemente y apasionado.

Dulce se sentía complacida de poder provocar esa reacción en él, y su espalda se arqueó con orgullo cuando Chris la despojó de sus ropas. El deseo se desparramó por toda su piel como un efluvio caliente al contemplarla en su gloriosa desnudez.

Su mano tembló al trazar la delicada línea del cuello femenino y luego se deslizó hacia la curva exterior del pecho, casi rozando con el pulgar la oscura aureola que lo coronaba, antes de cerrarse sobre el suave montículo con una vehemencia casi dolorosa.

Ojos color de fuego se posaron en los de ella y el mensaje que leyó en ellos le inundó de fuego el vientre.

—Sí, sí... —susurró Dulce.

Cerró los ojos y un instante después sintió la boca de Chris sobre su sensible piel; un gemido gozoso brotó de su garganta cuando los dientes se cerraron con suavidad sobre el erecto pezón.

—Dulce, Dulce...

¿Cuándo se había quitado él la ropa?, se preguntó Dulce aturdida cuando Chris depositó ardientes, feroces besos sobre su garganta y su rostro y sintió la firmeza de su excitación sobre su piel.

Su cuerpo respondía de forma instintiva y Chris quedo inmóvil durante un instante cuando ella entreabrió los muslos para darle acceso con una inocencia natural.

Él había deseado esto durante mucho tiempo... lo había ansiado con vehemencia y... ahora no podía evitar decírselo. Dulce sintió su tensión y abrió los ojos, consternada. No era posible que él hubiera cambiado de idea. La deseaba, eso era evidente. ¿Qué sucedía?

—Dulce —comenzó a decir Chris con voz insegura y ella pensó que le iba a decir que debían contenerse, que...

No lo permitiría. No dejaría que la rechazara. Le mostraría que podía darle tanta satisfacción como Anahí y mucho más amor.

—Por favor, no te detengas, Chris —susurró con voz densa por el deseo—. No ahora... no... —y luego cubrió la garganta y el pecho del granjero con besos suplicantes que le hicieron gemir y acrecentaron su deseo.

Había ganado. No la rechazaría. No podría. El cuerpo de la joven se gozó en su femenino poder al dejarlo tomar control y fundir su carne con la de ella para formar de los dos cuerpos una sola llama de pasión.

Hubo un dolor, pero breve, que puso tensos a los dos; pero cuando se desvaneció, Dulce comenzó a moverse de forma sinuosa, incitante. Como si la excitación de la danza fuera más de lo que él podía resistir, Chris cedió a los impulsos de su propio deseo.

Al silenciar con la boca los gemidos de placer de Dulce, las palabras de amor que él no había podido pronunciar llenaron el alma del granjero.

Dulce era suya... y él le mostraría lo mucho que valoraba el regalo que ella le estaba otorgando.

Más tarde... al recordar este maravilloso momento, ya con la sabiduría que da la experiencia, Dulce reconocería lo difícil que debía haber sido para Chris controlar su propia urgencia para ajustarse al ritmo que ella le marcaba con su inexperiencia.

La sensación de él moviéndose dentro de ella fue un deleite casi insoportable y respondió frenética a cada poderosa embestida hasta que los dos cuerpos se sacudieron convulsivamente al llegar a la apoteosis del amor.

Después, en el tibio resguardo de los brazos masculinos, Dulce se quedó dormida como una niña, con una sonrisa satisfecha, beatífica, dibujada en sus labios. Antes de hundirse por completo en el sueño, sin embargo, creyó oír, ¿o lo había imaginado?, que Chris susurraba con intensa ternura a su oído:

—Te amo, Dulce. Te amo.

Capítulo 10

LENTO fue el despertar de Dulce, como el de alguien que emerge de la profundidad del océano. El cuerpo le dolía placenteramente y se sentía diferente. Leves, punzantes pensamientos revoloteaban en su aturdida cabeza, exigiendo admisión: agudas espinas de dolor que ella no quería admitir.

Abrió los ojos, enormes y todavía aturdidos; su piel era de un rosa suave y sus oscuros cabellos de una suavidad de seda.

Al abrir los ojos se preguntó por qué estaría Chris sentado en el borde de su cama, observándola con aire grave y solemne.

Parecía sumido en una profunda reflexión. Parecía sombrío y demacrado.

Afuera el sol brillaba haciendo rutilar los tejados coronados de nieve.

—Chris... —comenzó Dulce incierta y luego, como si alguien apartara el velo, lo recordó todo de improvisto.

Le ardió la tez y los ojos se le dilataron. Chris alargó una mano para tocarla, pero ella retrocedió... no por él, sino por ella misma.

—Dulce —dijo Chris con tono apacible—. Tenemos que hablar. Anoche...— ¡Oh, Chris, no! No quiero... Comprendo cómo te sientes —dijo en voz baja, esquivando su mirada—. Y sé que nunca debí permitir que sucediera lo que sucedió anoche.

—Entiendo —Dulce sintió de inmediato la distancia en él y esto la desconcertó.

Pensó que se habría sentido más tranquilo al escuchar que ella tomaba las cosas con sensatez. Había estado a punto de decirle que no lamentaba nada, que sabía que él amaba a Anahí, pero antes de poder hacerlo, sintió que el peso de él dejaba la cama y que Chris se alejaba de ella.

—Supongo que querrás que me vaya —dijo Dulce con voz débil—. Haré mi equipaje esta mañana.

— ¿Irte? —Chris regresó de inmediato a la cama, mirándola ceñudo—. Oh, no, Dulce, no te irás. Hicimos un trato, ¿recuerdas?

Ella se humedeció los labios resecos con la punta de la lengua y deseó no haberlo hecho al notar la forma en que Chris la miró.

Su estómago se contrajo bajo una oleada de placer rememorado y se sintió débil y mareada.

¡Lo deseaba! Lo quería en ese momento. Quería que la tomara en sus brazos y la besara y la acariciara como había hecho la noche anterior. Quería sentir el calor de su carne dentro de ella, apaciguando la exquisita tortura que le quemaba las entrañas.

Nerviosa, apartó la mirada.

—Pensé que no querrías que me quedara.

— ¿Para no verme tentado a volver a hacer el amor contigo? —preguntó él con aspereza.

Volver a hacer el amor... Dulce sintió que el calor la invadía y tuvo que obligarse a no mirarlo para no dejarle ver en sus ojos el deseo que la consumía. Pero pudo sentir, sin verlo, la ira que emanaba de él y reconoció que tenía todo el derecho a estar enfadado. Era ella quien había insistido, quien le había rogado que no se detuviera. Por supuesto, él sabía que ésa no era la razón por la que ella quería irse. —Si te doy mi palabra de que no te volveré a tocar, ¿te quedarás? Al menos hasta la fiesta del cumpleaños de la condesa.

Dulce se aferró agradecida a la oportunidad de quedarse con él, aun cuando parte de ella misma se despreciaba por ello.

—Si es lo que quieres...

— ¿Que si es lo que quiero? —Exclamó Chris con furia—.Lo que quiero, Dulce, es... —lo vio ponerse pálido antes de interrumpirse y mascullar algo ininteligible—. Me iré para que te vistas. Estaré fuera de la casa casi todo el día. Podría volver a nevar y debo organizar la alimentación del ganado.

Al llegar a la puerta se volvió, para agregar:

—Regresaré tarde. Confío en que cumplas tu palabra y no te vayas —luego esbozó una especie de sonrisa entre triste e irónica—. Imagínate cómo voy a sentirme si pierdo a mis dos chicas en tan corto espacio de tiempo.

—No me iré —prometió Dulce, y durante un momento, al verlo vacilar, tuvo la impresión de que él quería acercarse y besarla. De ser así, controló muy bien el impulso y salió de la habitación.

Después, Dulce se levantó de la cama. ¡Ella y Chris eran amantes! La nuca se le erizó de placer y los leves moretones que se le habían formado en la pálida piel le recordaron la intensidad de la pasión de Chris. Y esa pasión había sido para ella, no para Anahí. La había deseado a ella... a ella había acariciado... besado... vuelto loca de placer... y siempre tendría la dicha de saberlo, aun cuando perdiera a Chris.

Era difícil comportarse como si nada hubiera sucedido, como si nada hubiera cambiado, pero sabía que tenía que hacerlo. No debía agobiar a Chris con el peso de su amor. Debía ser frívola, como Anahí lo sería en la misma situación. Debía aceptar simplemente lo sucedido y reconocer que nunca volvería a suceder.

Sería difícil; más que antes. Suspiró y bajó a prepararse algo de desayuno.

Luego fue a trabajar en su cocina. El trabajo requería concentración y cuidado y la ayudó a volver a la normalidad de la rutina.

El estómago le indicó la hora de la comida y dejó su tarea durante un momento para calentar la sopa que había preparado el día anterior. En Londres habría comprado una lata y se habría ahorrado el problema, pero allí en el campo parecería un atentado. Su madre le había enseñado todas las destrezas culinarias... ¿No se deshizo Chris en elogios a su sopa, diciendo que era aún mejor que la que su madre preparaba?

¿Podría volver a sentirse a gusto en presencia de Chris? ¿Podría volver a mirarlo sin recordar la sensación y el olor de su piel, el poder de su cuerpo, la vulnerabilidad de su deseo? El cuerpo de Dulce se contrajo en una nueva oleada de deseo.

Estaba sirviendo la sopa cuando vio, a través de la ventana, que Chris entraba al patio con la camioneta. El corazón le saltó en el pecho y se sintió mareada de alborozo.

Chris entró en la cocina, sacudiéndose los copos de nieve de la chaqueta.

—Creía que no vendrías a comer.

—Cambié de idea —replicó él con tono sombrío.

A pesar del bronceado saludable de su tez, parecía "demacrado y exhausto todavía. ¿Habría regresado para verificar que ella había cumplido su promesa?

—No me iré, Chris —dijo Dulce con suavidad—. No hasta que tú me lo pidas.

Una extraña expresión cruzó por el rostro del granjero.

Se acercó a ella y le puso una mano en la garganta, mirándola con gravedad.

—Ten cuidado con lo que prometes, Dulce. Podría ser que nunca te pidiera que te vayas.

Durante un instante ella no pudo creer lo que escuchaba, pero decidió que era una galantería de su anfitrión. Cerró los ojos y los volvió a abrir cuando tuvo la fuerza de voluntad para decir con tono firme: —Chris, no olvides a Anahí y... —Y a Alfonso —la interrumpió él con aspereza—. Bien, al menos él ya no podrá acusarte de inexperiencia —dijo con adusta crueldad, observando el rubor que encendía el rostro de la joven—. Por eso hiciste el amor conmigo anoche, Dulce. Porque pensaste que haría que Alfonso...

—No... No... Sabes que no fue por eso —se apresuró a declarar ella con el dolor patente en sus ojos—. Chris... ¿cómo puedes creer semejante cosa?

—Oh, Dios, Dulce. Perdóname —lo oyó murmurar al tomarle la cabeza con las manos y volverle el rostro para susurrar la disculpa apenas pronunciada sobre su boca y finalmente besarla con ansiedad y vehemencia, como un hombre hambriento de amor.

Cuando la soltó, el rostro del hombre estaba pálido. —Quizá tengas razón —dijo con voz baja—. Quizá deberías irte —su pulgar le acarició los labios henchidos—. Pero todavía no. No sino hasta después de la fiesta de la condesa. Entonces hablaremos de ello. ¿De acuerdo?

Ella asintió, demasiado agitada para hablar. ¿Por qué la había besado así?, se preguntó cuándo él se marchó. ¿Porque había intuido la necesidad de ella, porque quería consolarla, para disculparse? Pero había sido un beso de pasión, no de disculpa, y ella había sentido la inconfundible señal de la excitación masculina sobre su vientre y supo que él compartía el palpitante deseo que a ella le consumía por dentro.

Quizá, el fruto del deseo, una vez que se prueba, difícilmente se puede dejar, aunque no vaya unido al amor.

¿Por qué insistía él en que se quedara hasta la fiesta de la condesa? ¿Para tener una última oportunidad de romper el compromiso de Anahí y Alfonso? Él no estaría allí, pero Anahí sí, y quizá Chris esperaba que, estando sola, al verlo con otra sus celos la impulsarían a decidirse por él.

Durante el resto de la semana Chris parecía esquivarla; trabajaba largas horas afuera y regresaba a casa exhausto, y se retiraba a su despacho después de comer, aduciendo que tenía mucho que hacer.

Dulce no lo presionaba con su compañía; podía ver la tensión reflejada en la boca, su expresión adusta y sombría.

Ella también se volcó en su trabajo como vía de escape, concentrándose con diligencia en la aplicación del delicado barniz en las puertas pintadas de las alacenas.

Había hablado por teléfono con Maite, para informarle que hasta el momento Nantwich le había parecido el lugar más adecuado para la sucursal. Maite se había mostrado tan entusiasta que Dulce no había podido hablarle de su rechazo a proseguir con los planes. ¿Era sensato permanecer tan cerca de Chris? ¿No sería más cuerdo regresar lo más pronto posible a Londres?

Pero, con respecto a su carrera, nunca tendría una oportunidad como ésa, ella tenía necesidad de su carrera; porque sabía que nunca se casaría, nunca tendría un hijo sin Chris.

En el correo de ese día habían llegado folletos sobre diversas opciones de venta de varias agencias en que habían investigado. Una en particular, en Nantwich, había captado su atención: una propiedad algo descuidada, de doble frente, con un amplio apartamento arriba y un jardín trasero.

El precio estaba dentro de los límites que Maite y ella podían permitirse y su jefa la había instado a que hiciera más averiguaciones. Su coche estaba afuera, podía ir a Nantwich si quería y concertar una visita a la propiedad, pero una vez que lo hiciera habría dado el primer paso para obligarse a permanecer en la órbita de Chris. Se condenaría a vivir cerca del hombre que amaba y que no podía tener. De modo que en vez de ir a Nantwich, se concentró en el barniz.

Tomaría una decisión después de la fiesta de la condesa, después de que Chris y ella discutieran lo que iban a hacer, cómo iban a terminar su supuesta relación.

Cuando Chris regresó a casa ese día, se quedó mirando el montón de folletos que había sobre la mesa.

—Llegaron esta mañana —explicó Dulce—. Hay una propiedad en Nantwich que parece ideal. Maite quiere que vaya a verla y...

— ¿Cuándo irás? —preguntó Chris, frunciendo el ceño, como si sus pensamientos estuvieran en otra parte.

Probablemente en Anahí y en la dificultad de tener a Dulce en la región una vez que reiniciara su relación con ella.

—Después de la fiesta de la condesa —respondió Dulce en voz baja.

—Entonces, ¿sigues considerando el quedarte a vivir en la región?

¿Por qué parecía tan contento? Dulce se quedó mirándolo con extrañeza.

—Pues... sí —respondió por fin—. Sí. Es una oportunidad demasiado buena para desperdiciarla —agregó para que él no pensara que era por su causa, porque estuviera acariciando sueños absurdos e irrealizables.

— ¿Qué hay de Alfonso? Durante un momento, Dulce lo miró sin expresión, como si le estuviera hablando de alguien a quien apenas conociera. Casi le dio a entender que le importaba un comino Alfonso.

—Ya cruzaré ese puente cuando llegue a él —respondió con fingida ligereza.

El sábado la nieve había desaparecido, pero la mañana fría y clara, presagiaba el invierno.

Chris y ella irían a Chester para comprarle un regalo de cumpleaños a la condesa, y Dulce se puso su vestido rojo y un abrigo negro, a sabiendas de que esos colores le sentaban bien.

Chris se había puesto la cazadora que ella había escogido, y al cruzar el patio con él hubiera querido tener el valor de decirle lo atractivo que estaba.

Chester estaba atestado de compradores que se aprestaban para la Navidad, pero a Dulce le gustaba la atmósfera, el bullicio.

Sonrió al ver una bandada de chiquillos que reía frente a un payaso callejero. Unos músicos tocaban en las esquinas, eran estudiantes del conservatorio local que de esa manera se ayudaban a costear los estudios.

Navidad. De repente la asaltó la melancolía. ¿Dónde estaría ella en Navidad? ¿En Londres? ¿En su solitario apartamento?

El año anterior Maite la había invitado a que pasara la Navidad con ellos. La volverían a invitar, sin duda, pero Dulce no se sentía muy a sus anchas entre los invitados de Maite.

Si pudiera escoger, había un solo lugar donde quisiera estar, una sola persona con la que desearía pasar una velada encantadora: Chris.

Alzó la mirada hacia él y lo pilló mirándola con expresión sombría.

—No —dijo él con tono brusco y a ella se le anudó la garganta.

¿Había leído el amor en sus ojos y le advertía que no lo confesara? ¿Por el bien de ambos? Pero se dio cuenta de su error cuando él agregó:

—No vale la pena, Dulce. Alfonso no vale una sola de tus lágrimas, maldita sea —y para azoro de la joven, la tomó por los hombros en medio de la bulliciosa calle y la abrazó, estrechándole un momento su boca tierna contra los párpados cerrados.

Dulce podría haberse quedado así para siempre y lo habría hecho si las risas de un grupo de adolescentes no los hubieran obligado a apartarse.

—Más vale que vayamos a por el regalo de la condesa —dijo la joven.

—Sí. Por aquí.

La pequeña tienda de antigüedades estaba atestada de tesoros. Finalmente se decidieron por un hermoso broche del siglo dieciocho.

—Ahora, vamos a comer —anunció Chris.

El Trasveno estaba lleno, pero Dulce se alegró de ello; la agitación le impedía rumiar su melancolía y también impedía que Chris y ella pudieran tener una conversación personal.

Después de comer, Dulce negó con la cabeza cuando Chris le preguntó si quería pasar a saludar a Louis y su esposo.

El día había sido ya bastante agotador para ella. ¿Qué le diría Chris a su madre? ¿La verdad? ¿Qué habían representado una comedia por inocencia y amor, sin deseos de engañar o lastimar a nadie?

Cuando regresaron a la granja, Chris fue a los corrales a revisar el ganado. Dulce preparó un té, envolvió el regalo de la condesa en papel de seda y escribió la tarjeta de dedicatoria de parte de Chris y ella. Miró sus dos nombres escritos juntos y tuvo que morderse el labio inferior para no romper en llanto.

Para la fiesta de la condesa, Dulce se puso un vestido de lana en color gris acero, adornado con imitaciones de diamantes en los hombros y las mangas.

El vestido era corto y se ajustaba seductoramente a sus curvas. Se puso sobre el vestido el abrigo negro de terciopelo.

Cuando bajó la escalera, Chris la miró en silencio, de una manera que hizo aletear el corazón de la joven con alborozo, hasta que se obligó a controlar su emoción.

Chris estaba muy atractivo en ropa formal. Dulce hubiera querido acercarse a él y tocarlo.

— ¿Lista? —preguntó él.

En silencio, ella asintió.

La condesa recibía a los invitados en el salón principal. Dulce encontró un poco abrumadora la combinación de la alfombra que cubría el suelo.

La condesa la saludó con exquisita cortesía, pero su cariño lo reservó para Chris, a quien recibió muy a la manera en que una belleza del siglo dieciocho recibiría a su cortejante favorito.

Al verlo con ella, Dulce sólo pudo aplaudir, en secreto, el tacto y la gentileza de Chris. Ella misma se apartó discretamente, poniéndose un poco tensa cuando oyó la conocida voz de Anahí a su lado.

La otra joven llevaba puesto un hermoso vestido azul intenso que exponía sus brazos y hombros bronceados y revelaba la turgencia de sus pechos.

Dulce pensó que el color era demasiado intenso, pero era innegable la calidad de la seda. Anahí observó con des-den la sencillez del atuendo de su rival.

— ¿Acaso no te advirtió Chris que ésta sería una fiesta de gala?

Dulce se negó a responder.

— ¡Caramba! ¿Por qué no le dice Chris a la vieja bruja que se pierda de vista? —comentó Anahí con acritud al ver a la condesa flirtear de forma descarada con Chris.

—Quizá porque no quiere lastimar sus sentimientos — replicó Alfonso con dignidad.

—No se casará contigo, ¿sabes? —comentó Anahí con tono desenfadado—. Acepta mi consejo: vuelve a Londres antes de que sea demasiado tarde y te pongas en ridículo. Quién sabe, quizá podrías convencer a Alfonso de que vuelva contigo.

— ¿Alfonso? Pero si él está comprometido contigo.

—Ya no —replicó Anahí.

Dulce sintió que se le encogía el corazón.

Sin decirlo, Anahí estaba haciéndole saber que su intención era reclamar lo que consideraba su propiedad personal: Chris.

Dulce se permitió una pequeña pulla.

—Me sorprendes. Habría jurado que tú y Alfonso formabais la pareja perfecta.

Anahí la miró con fijeza, sus azules ojos lanzaban destellos glaciales.

—Chris es mío —dijo terminante y Dulce retrocedió un paso, amedrentada por la maligna mirada que la otra le lanzó—. Mío —reiteró Anahí—. Y nadie, mucho menos una bobalicona como tú, va a quitármelo.

Sin decir otra palabra, se volvió sobre sus talones y caminó hacia Chris, enlazando su brazo con el de él y casi arrastrándolo lejos de la condesa. Dulce se quedó mirándolos, incapaz de hacer o decir nada.

Su plan había funcionado... ¡pero con qué amargas consecuencias para ella!

Sospechaba que tendría que resignarse a quedarse sin pareja durante el resto de la velada, pero, para su asombro, Chris se reunió con ella pocos minutos después.

— ¿Por qué me ocultaste que te sentías mal? —le preguntó preocupado.

-¿Qué?

—Anahí acaba de decirme que no te sentías bien y que querías regresar a la granja.

—Pero...

¿Conque eso le había dicho la mujer...?

—Ah, todavía estás aquí. Oye, ¿qué te parece si le pido al chofer de mi padre que te lleve a la granja? Tienes mal aspecto. Tan pálida...

—No hace falta —intervino Chris con voz seca—. Yo mismo la llevaré.

— ¡Oh, Chris, no! No es necesario que lo hagas. Estoy segura de que Dulce no querrá estropearte la velada. En realidad, sospecho que está ansiosa por hacer una llamada telefónica a Alfonso... Nuestro compromiso está roto, ¿sabes? —Agregó insinuante—. Y si Hall está tan enamorada de Alfonso como él insinuó, entonces debe estar deseando hablar con él. Dicen que la mejor manera de atrapar a un hombre es cuando está decepcionado, ¿no? —agregó con una risilla áspera que irritó a Dulce e hizo fruncir el ceño a Chris.

Dulce odió en ese momento a Anahí con una intensidad que jamás había sentido, ni siquiera cuando supo que se había comprometido con Alfonso.

Oyó a Chris decir con tono apacible:

—Creo que ya has dicho demasiado, Anahí —y luego añadió por encima de su chillona protesta—: Llevaré a Dulce a casa.

—La condesa —susurró Dulce, cuando él la tomó del brazo para conducirla hacia la puerta.

—Lo entenderá. Mamá la llamará por teléfono para explicárselo.

Afuera, en el frío aire nocturno, Dulce respiró profundamente, tratando de controlar los estremecimientos que la sacudían.

Chris no dijo una palabra en el trayecto de regreso a la granja, pero Dulce pudo sentir la tensión en él y comprendió que debía estar muy frustrado por haber tenido que dejar a Anahí.

Aunque no tenía nada de qué preocuparse. Anahí había dejado muy claro lo que sentía por él.

Mientras Chris abría la puerta de la cocina, Dulce dijo con voz cansada:

—Bien, al menos nuestro plan dio resultado. Anahí quiere que regreses con ella. Has sido muy gentil al traerme a casa, pero no hace falta que te quedes.

— ¿No hace falta? ¿Entonces es cierto? —Inquirió él con acritud—. ¿Quieres que me vaya para poder hablar tranquilamente con Alfonso? ¿Quieres suplicarle que regrese contigo?

— ¡No!

Una auténtica repugnancia enronqueció su voz y, antes de que pudiera contenerlas, las lágrimas afluyeron a sus ojos y corrieron por sus mejillas en un torrente incontenible.

— ¡Oh, Dios, Dulce! Perdóname, no tenía intención de lastimarte.

Se acercó a ella y Dulce supo que la iba a abrazar. Ella se apartó con desesperación y suplicó:

— ¡No! Por favor, Chris, no me toques.

Chris se quedó como petrificado y la miró con fijeza, de repente tan pálido como ella antes de que el color volviera a su rostro en tono encendido.

—Entiendo —masculló con amargura—Por supuesto, debí haber adivinado cómo te sientes. Supongo que piensas que no puedes regresar con Alfonso después de lo que sucedido conmigo… ¡Por todos los santos, Dulce! ¿No te dice algo el hecho de que conmigo lo hayas hecho y con él jamás?

—Sí —respondió ella entre sollozos—. Me dice que eres un hombre muy sensual y extrañabas terriblemente a la mujer que amas y que yo... —y no pudo decir más al anudársele la garganta.

— ¿Y qué tú qué, Dulce? —preguntó Chris con la voz densa por la emoción y cogiéndola en sus brazos—. ¿Qué lamentas no amarme como yo te amo? ¿Qué lamentas...?

Dulce alzó la mirada hacia él, atónita. El llanto cesó de inmediato y preguntó con la voz trémula por las emociones:

— ¿Qué has dicho? Dilo otra vez.

— ¿Qué cosa?

— ¡Que me amas!

Chris titubeó y luego dijo con calma:

— ¿No lo sabías acaso? ¿No era evidente? ¡Todo el mundo lo sabe!

—No... No... Yo creí que... que amabas a Anahí.

— ¿Después de la forma en que hicimos el amor? — Preguntó Chris—. Dulce, jamás he amado a Anahí. Es una mujer ambiciosa, rapaz, calculadora, estúpida y superficial. ¿Cómo podría amarla, si siempre he estado enamorado de ti?

— ¿Si... siempre? —susurró ella con ojos enormes.

—Desde que tenías dieciséis años —reveló Chris, inclinándose para capturar con sus ávidos labios el temblor de su boca, como si no pudiera resistir la tentación.

Dulce emitió un sonido incoherente y luego se desplomó en sus brazos. Pasó mucho tiempo antes de que Chris la soltara.

— ¿Realmente pensabas que amaba a Anahí? —preguntó él con incredulidad.

—Me lo hiciste pensar. Me dijiste que había destrozado tu corazón.

—No. Eso lo dedujiste tú, y yo... bien, era la primera vez en cinco años que me prestabas tanta atención y no quise estropearlo diciendo que no compartía tu desdicha. Y el destino me ofreció una oportunidad de oro, cuando sugeriste que fingiéramos estar enamorados. Apenas podía creer en mi buena suerte. Me dije que lograría hacerte olvidar a Alfonso y si no, no te merecería. ¿Lo has olvidado, preguntó con suavidad.

—Casi desde el primer día —admitió Dulce con timidez y mirándolo con los ojos entornados—. Cuando me encontré con Alfonso en Knutsford, no pude entender lo que había visto en él. No era más que una pálida sombra en comparación contigo. Pero Anahí me dijo que quería recuperarte... ella...

-Anahí es una oportunista. Me quiere desde hace varios años, pero como se quiere un coche nuevo o un abrigo de piel. Yo jamás la he querido, pero es una experta en negarse a ver lo que salta a la vista. Supongo que rompió con Alfonso con la esperanza de que tú regresaras con él y ella quedara en situación de consolarme. De hecho creo que tenía pensamientos muy similares a los míos cuando lloraste sobre mi hombro, por el cretino ese, Alfonso. Cuando tenía dieciséis años me enamoré de ti, pero tú eras todavía una chiquilla y yo un hombre muy pobre, sin futuro que ofrecer a ninguna mujer. Pasaron los años; sólo te veía ocasionalmente cuando venías al pueblo. Charlábamos y tú eras amable y amistosa, pero sabía que no me mirabas como aun hombre. Me dije que te olvidaría y luego, como si el destino hubiera decidido actuar en mi favor, viniste al pueblo.

— ¿Y la noche que hicimos el amor? —susurró Dulce.

—No pude evitarlo —dijo él—. Te he deseado demasiado y durante mucho tiempo. Era como caer por un despeñadero; una vez que di el primer paso, no había manera de detenerme.

—Apenas puedo creerlo —comentó Dulce emocionada—. Me parece como si estuviera viviendo una especie de sueño mágico.

—La impresión suele causar ese efecto —declaró Chris—. Yo mismo me siento así. Por supuesto podremos comprobar si estamos soñando o no, clavándonos alfileres uno al otro... aunque otra opción sería que siguiéramos soñando juntos.

Dulce sonrió y lo miró con arrobo.

—Sí... me gustaría, Chris. Siempre y cuando despierte tú estés a mi lado, mi amor.

La expresión de amor y deseo transformó el rostro del granjero y Dulce se quedó sin respiración.

Chris la amaba; lo único asombroso era que no se hubiera dado cuenta antes.

—Estaré junto a ti durante el resto de nuestras vidas — prometió Chris con solemnidad. Luego alzó la mano de su prometida y le besó el dedo anular.

—Escribe a tus padres, mi vida. Pídeles que vengan a casa lo más pronto posible. Llevo esperando desde que tenías dieciséis años, pero de repente se me ha agotado la paciencia por completo; ya no puedo esperar más. Mi madre tiene razón —agregó con una sonrisa amorosa—. Serás una hermosa novia.

Y lo fue y, como regalo de bodas, su esposo le entregó las llaves de la tienda de Nantwich.

—Dos nuevos socios en una sola semana —comentó el; en broma cuando finalizó su luna de miel—. Maite y tú — aunque él frunció el ceño con fingida severidad, ella sabía que Chris la estimularía siempre en cualquier cosa que decidiera hacer. La tienda era la guinda, pero Chris era la sustancia de su vida. Y siempre lo sería.

Fin