Un imperio para Aníbal

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             José Rafael Berná Salas

                        Primera edición: enero 2016

         Diseño de cubierta: Laura Mirambell Alberola.

Dedicado…

               A mi familia

                             PRÓLOGO

(Moneda  púnica con la efigie de Amílcar)

  “Amílcar, entre tanto, habiendo sometido en España muchas ciudades, fundó una gran ciudad, llamándola por el lugar en que estaba situada, Akra Leuké. Amílcar, empeñado en el cerco de la ciudad de Helikê, envió la mayor parte del ejército con los elefantes a invernar en la ciudad fundada por él de Akra Leuké, y con el resto de sus fuerzas continuó el sitio…”

Diodoro Sículo (s. I a.C.), Libro XXV, 10:

ÍNDICE

TOPÓNIMOS              9

PERSONAJES              17

GLOSARIO              21

    I……….Costa de CONTESTANIA, 228 a C …...25

II………IASPIS, 228 a.C              47

III……...Un mar de recuerdos              67

IV……...Entrañable evocación              83

V………ILICI, 228 a. C              97

VI……...Guerra… o paz              121

VII…….Muerte y vida              143

VIII…....AKRA LEUKÉ, 228 a.C.              167

IX……...El amor              203

X………La pasión              225

XI……...El viaje              257

XII……..El pacto              283

XIII…… El augurio              301

XIV…….La romería              325

XV……..El tratado              355

     XVI…….El compromiso……………………… 375

    XVII…....La desdicha...……………………….. 411

     XVIII…. La traición...…………………………. 437

     XIX ……La amargura…………………………. 463

     XX …….La huida..……………………………. 497

     XXI ……La guerra.…………………………… 521

EPÍLOGO ………………………………………557

     AGRADECIMIENTO…………………………..558

                         TOPÓNIMOS

Nota: Por la dificultad en identificar yacimientos arqueológicos con poblaciones antiguas, citadas en textos clásicos, esta guía no garantiza la rigurosidad absoluta en la correlación que se hace de lugares citados y su correspondencia actual. Sirva únicamente de orientación para la ubicación de los acontecimientos del relato. Pido disculpas por anticipado por esta libertad de interpretación.

Abdera.— Actual Adra (Almería).

Akra Leuké.— Correspondería al yacimiento arqueológico del Tossal de Manises,  antigua Lucentum romana y actual ciudad de Alicante.

Alebus, río.—  Nombre latino del actual río Vinalopó.

Arse.— Población ibérica edetana, que correspondería a la actual Sagunto.

Atica.— Región histórica de Grecia.

Asgardis, Basbirdartin, Basirtin, Bask, Gurs.— Topónimos que algunos autores interpretan en la grafía de los “Plomos de Alcoy”.

Axenia.—  Algún autor identifica con este nombre al actual yacimiento ibérico del Castellar de  Meca, en el término municipal de Ayora.

Baal—Karnine.— Actualmente denominado monte Boukornine, frente a la antigua Cartago, en Túnez, donde  hubo un templo dedicado a Baal.

Baelokum.— Yacimiento arqueológico ubicado en Algeciras (Cádiz).

Batestania.— Territorio ibérico correspondiente  a parte de las actuales provincias de Murcia, Almería, Málaga y Granada.

Baria.— Yacimiento arqueológico en Villaricos (Almería).

Byrsa.— Ciudad fundada por Dido de Tiro, predecesora de la ciudad de Cartago.

Cartago.—  Antigua colonia fenicia, en la actual ciudad de Túnez, capital del imperio cartaginés.

Carteia.— Ubicada cerca de San Roque (Cádiz).

Cástulo ( o Kastilo).— Importante ciudad íbera, capital de Oretania. Sus ruinas se ubican a unos 5 km al sur de Linares.

Cirta.— Antigua ciudad situada al norte de Libia.

Contestania.— Región ibérica que correspondería a lo que actualmente es la provincia de Alicante.

Edeta.— Ciudad íbera, capital de Edetania, en la actual Liria (Valencia).

Edetania.— Región ibérica, correspondiente a la actual provincia de Valencia y parte de Castellón, Cuenca y Albacete.

Ello.— Relacionada con el yacimiento arqueológico del Monastril en Elda (Alicante), junto al río Vinalopó.

Estrecho del río, el.— Garganta del río Vinalopó, en parte inundada en la actualidad por el “pantano de Elche”.

Gádir.— Nombre antiguo de la ciudad de Cádiz.

Helikê (o Ilici).— Denominación griega (también púnica, tal vez) de la ciudad íbera ubicada en el actual yacimiento arqueológico de La Alcudia, a 3 km al sur de la ciudad de Elche (Alicante) y cerca del río Vinalopó.

Herna.— Hace referencia al yacimiento que actualmente se conoce como la Fonteta, en Guardamar del Segura (Alicante).

Iaspis.— Se menciona en las crónicas romanas como una de las etapas del Itinerario de Antonino. Su ubicación debió estar próxima al llamado Castillo del Río, al sur de la comarca del Medio Vinalopó, a unos 3 km de Monforte del Cid (Alicante) y otros tantos de Aspe (del que derivará su topónimo).

Íber, río.— Actual río Ebro

Ikala.— Hace referencia a un yacimiento ibérico en el cerro de la actual Yecla (Murcia).

Ilcugi.— Posible nombre íbero del yacimiento arqueológico conocido como la Serreta, próximo a la ciudad de Alcoy (Alicante).

Ilici (o Helikê).—  Denominación latina  (también ibérica, tal vez) de la ciudad íbera ubicada en el actual yacimiento arqueológico de La Alcudia, a 3 km al sur de la ciudad de Elche (Alicante) y cerca del río Vinalopó.

Ilunum.— Correspondería al yacimiento del Tolmo de Minateda, en  la ciudad de Hellín (Albacete).

Libisosa.— Yacimiento arqueológico de Libisosa en Lezuza (Albacete).

Malaka.— Actual ciudad de Málaga.

Mastia.— Nombre de una etnia batestana relacionada con la actual Cartagena.

Massilia.— Actual Marsella

Mellaria.— En la ensenada de Valdevaqueros, en el municipio de Tarifa, en el lugar conocido como Casas de Porro (Cádiz).

Mentesa.— Yacimiento arqueológico conocido como de la Mentesa Oretana, en Villanueva de la Fuente (Ciudad Real).

Numidia.— Reino que se extendía en lo que hoy es Argelia y parte de Túnez.

Parientinis .— Se cita como mansión en las crónicas romanas, en Almodóvar del Pinar (Cuenca).

Pitiusas.— Corresponden a las islas de Ibiza y Formentera.

Oretania.— Territorio ibérico de las provincias de Jaén, Córdoba, Albacete, Murcia.

Sex.— Se corresponde con Almuñecar (Granada).

Saitibi.— Ciudad íbera que correspondería con la actual Játiva (Valencia).

Saltici.— Ciudad ibérica próxima a la actual Chinchilla de Monte Aragón (Albacete).

Santuario del río.— Yacimiento arqueológico en el paraje de la Agualeja  en Monforte del Cid (Alicante), junto al río Vinalopó.

Santuario del cerro.— Santuario que existió en el llamado Cerro de los Santos en el término municipal de Montealegre del Castillo (Albacete).

Sucro, río.— Correspondería al actual río Júcar.

Tader, río.— Nombre antiguo del río Segura.

Turdetania.— Territorio ibérico en las actuales provincias de Cádiz, Huelva, Sevilla, Málaga y Córdoba.

                                PERSONAJES

Nota: A lo largo del relato aparecen personajes históricos que interactúan con otros ficticios.  Para información del lector,  he querido diferenciarlos en el siguiente listado con anotaciones identificativas: “h” para histórico y “f” para ficticio.

Amílcar Barca (h).— General cartaginés, líder de la familia Bárcida, padre de Aníbal, Asdrúbal y Magón.

Andergo (f).— Hermano de Urkatin y prometido de Idoia.

Aníbal Barca (h).— Hijo primogénito de Amílcar Barca.

Arikarbin (f).— Padre de Idoia.

Arishutbaal (f).— Sacerdotisa de  Tanit.

Ariterba (f).— Esposa de Ikonikei y madre de Ilirtia y Belenna.

Asdrúbal Barca (h).— Segundo hijo  de Amílcar Barca.

Asdrúbal (h).— Apodado “el Bello”, fue un general cartaginés, yerno de Amílcar.

Baal (h).— Principal deidad de Cartago y de varios pueblos antiguos del Asia Menor.

Balcibil (f).— Patricio y miembro del Consejo de Ilici.

Belenna (f).— Hermana de Ilirtia.

Dido o Elisa de Tiro (h).— Fundadora y primera reina de Cartago.

Eshmún (h).— Uno de los principales dioses del panteón fenicio, asociado a la salud.

Giscón (h).— General cartaginés, citado por textos clásicos que peleó junto a Amílcar en Hispania.

Hannón (h).— Rico aristócrata cartaginés, con gran influencia en el Senado de Cartago.

Helis (f).— Madre de Urkatin.

Idoia (f).— Hija de Arikarbin y prometida de Andergo.

Igari (f).— Comerciante de una aldea.

Ikonikei (f).— Padre de Ilirtia y de Belenna.

Ilirtia (f).— Esposa de Urkatin.

Iricardio (f).— Padre de Urkatin.

Kreón (f).— Sumo sacerdote de Baal.

Magón Barca (h).— Hijo menor de Amílcar Barca.

Melkart (h).— Dios de la mitología fenicia equivalente al Heracles griego. Fue el dios de la ciudad, del campo y la navegación.

Orisón (h).— Rey de Oretania.

Pigmalión (h).— Hermano de Dido, que heredó el trono de Tiro.

Sifax (h).— Rey de la antigua tribu númida de los Masesilos, situada en Numidia.

Sosilos (h).—Erudito espartano, preceptor de Aníbal.

Tanit (h).— La diosa principal del panteón cartaginés.

Urkatin (f). Esposo de Ilirtia y hermano de Andergo.

                         GLOSARIO

Aulista (auleta).— Músico/a que toca el aulós.

Aulós.— Instrumento musical a modo de flauta doble.

Caetra.— Escudo redondo y pequeño.

Crátera.—  Vasija cerámica ceremonial, que solía contener una mezcla de agua y vino.

Devotio.— Antigua y profunda relación de servicio y fidelidad a un líder.

Favisa.— Vertedero votivo de exvotos y ofrendas de los templos.

Hetaira.— Cortesana,  dedicada a servicios en el templo.

Hieródula.— Esclava al servicio del templo, que ejercía la “prostitución sagrada”.

Olisbo.— Término que hacía referencia en la antigüedad a un instrumento en forma de pene.

Paredro.— Consorte de una deidad.

Protoeólico.— Tipo de capitel con volutas, característico de una época en Asia Menor.

Quinquerreme.— Barco de guerra propulsado por cinco filas de remos.

Sufeta.—  Gobernador de las ciudades púnicas, elegidos por el Senado.

Timiaterio.— Es un tipo de incensario ceremonial.

Trirreme.— Barco de guerra con tres bancos de remeros.

Turriforme.— Monumento en forma de torre.

Ustrina.— Lugar destinado en las necrópolis para el rito de la cremación.

                                          I

                           Costa de CONTESTANIA, 228 a.C

                         Una creciente claridad encendida menguaba por levante la oscuridad del cielo, anunciando la inminente salida del sol. Al poco, un gigantesco disco rojo, imponente, majestuoso, inalcanzable como un dios, surgía lentamente de las aguas del mar devolviendo la luz y la vida al mundo.

                         El joven Aníbal, de pie en la proa del barco de guerra, miraba extasiado el resurgir perpetuo de aquella maravilla celestial, que espantaba el frío y la oscuridad de la noche.

                        Era primavera y el viento soplaba suave del suroeste, inflando de manera sostenida las velas de las embarcaciones y haciendo que éstas se deslizaran silenciosas sobre la superficie tranquila del mar. La suave brisa, acentuada por el desplazamiento del barco, le refrescaba el rostro somnoliento y agitaba ligeramente los cabellos sobre  su frente.

                       Habían salido la mañana del día anterior de la bahía de Mastia y navegado de manera ininterrumpida las últimas sesenta millas, que les separaban de su destino. Era la última de las jornadas de navegación desde que la flota partió de Gádir, hacía doce días. Treinta naves de guerra y setenta de comercio, habilitadas para el transporte de la tropa. Quincemil hombres, la mayoría de origen africano, diez elefantes y seiscientos caballos númidas.

                     Un ejército conquistador, al mando de su padre, el gran general Amílcar Barca, embarcado para fundar una nueva ciudad en las costas del levante de la península ibérica, que le sirviera de base para su expansión territorial.                

                    Aquel impresionante amanecer le hizo recordar a Aníbal las fantásticas historias sobre héroes y dioses que de niño le contaba su padre, e imaginó al Dios Baal abandonando el lecho de la Diosa Tanit, como cada mañana, para dirigir condescendiente su mirada protectora hacia los hombres.

                   El celestial e imaginado concubinato, trajo a su pensamiento un recuerdo que iluminó su rostro con una expresión de dicha. Revivió las ocasiones en que también él había abandonado la cama de la bella Arishutbaal, antes de que el sol saliera, para no ser sorprendidos, después de vivir  entre sus brazos glorias semejantes a las que los Dioses prometían. La pícara sonrisa delataba su regocijo con el recuerdo de su arriesgada y apasionante aventura amorosa. Abandonar sigiloso y en la oscuridad su aposento, las noches que la visitaba, le hacía sentirse como un sagaz ladrón, que robaba a los Dioses lo más valioso del templo. Aquella transgresión de lo prohibido añadía emoción a su romance, aunque a veces, saciado el gozo y apaciaguada la pasión, esa misma razón le hacía temer despertar la cólera divina. Ella era la sacerdotisa de Tanit, consagrada a la Diosa en obligada castidad; él, el hijo de Amílcar, el gran general, la máxima autoridad de la ciudad. Su romance era un amor prohibido, un ultraje a lo sagrado, y nadie entre su devoto pueblo, ni aun los hombres más valerosos, osaría desafiar a los Dioses sin temer despertar su cólera.

                   Pero la atracción por Arishutbaal le tenía atrapado de manera intensa e incontrolable desde el mismo día que la conoció. Su belleza le pareció sublime; sus ojos le inspiraron un alma misteriosa; su mirada, una provocación seductora; su sonrisa, una promesa de gozo; su voz, una voluptuosa melodía; su piel, del color de la avellana, un enigmático sendero de excitantes caricias. Cuando conoció la dicha de besar sus labios, abrazar su cuerpo y compartir con ella un placer que sintió glorioso, ya nada en la vida fue comparable a la felicidad que sentía entre sus brazos. Sus anteriores aventuras amorosas le parecían ahora simples desahogos eróticos. Gozar de Arishutbaal era diferente, inigualable. Estar con ella no era buscar saciar el deseo lascivo de su vigorosa juventud. La amaba inténsamente, como no imaginaba que se pudiese amar a nadie. Compartir con ella la vida era su sueño; compartir su lecho era como un inimaginable y maravilloso sueño, donde, a través de un paroxismo de placer, su conciencia se aproximaba al borde de una gozosa evanescencia.

                   Recordó su belleza, en la explanada del templo de Melkart, en Gádir, momentos antes de su partida. Se habían concentrado los más importantes personajes de la ciudad, los generales y almirantes que partían a la aventura y los mandatarios que quedaban en Gádir. Todos querían ser partícipes de aquel acto que daba inicio a la expedición conquistadora, unos por implicación personal en ella, otros para manifestar su apoyo a la misma.

                     El famoso santuario, erigido desde tiempo inmemorial en un pequeño islote próximo a la ciudad, se levantaba sobre la zona más alta del promontorio, a escasos doce codos sobre la superficie del mar. Dos grandes columnas, a modo de pórtico ornamental, daban acceso a un patio y de allí a un recinto cuadrangular, dividido en tres estancias, y en cuyo frontispicio estaban recordados en bronce los doce trabajos que el oráculo exigió a Melkart. Su interior, vacío y sobrio, sin ninguna imagen que menospreciara, con la vulgaridad del rostro humano, la incomparable faz divina, inspiraba la misteriosa y omnipresente existencia de Dios, mientras la perenne llama sagrada, resguardada al abrigo del viento, recordaba la fragilidad del hombre ante su omnipotencia.

                   No hubo para Aníbal, mayor motivo de interés en toda aquella solemne ceremonia, que la presencia de su amada. La fijación en su cautivadora belleza apartó de su atención todo lo demás. La cómplice mirada furtiva de ella y la complaciente sonrisa que le dirigió, fueron para él, el mejor estímulo ante los peligros que entrañaba la aventura y la mejor de las bendiciones. La noche anterior habían compartido, como otras veces, de manera furtiva la alcoba, desde que el sol se ocultó para esconder su romance hasta que les advirtió con los primeros rayos para que no les descubrieran, y no hubo tregua en ese tiempo en su entrega a los goces del amor. La tristeza ante la inminente despedida y el temor ante el incierto reencuentro, añadieron ardor y pasión a sus besos, y ternura a sus abrazos, como si temiesen que aquella fuese la última noche en que compartieran las caricias de su amor.            

                   El mugido tétrico del toro, en su sacrificio, rompió aquel hechizo mágico, que les unía en la distancia y entre el gentío. Un hermoso animal fue sacrificado en la ofrenda, que el sumo sacerdote celebró, para solicitar la conformidad divina en la hazaña que iniciaban. Su sangre  y entrañas, como elementos portadores de la vida y el espíritu, ofrecidas a Dios, y la carne, perecedera, consumida por los asistentes y la tropa en el banquete ritual.    

                  A los diecinueve años, el impulso de la juventud bullía en Aníbal, haciendo alcanzable cualquier deseo. El maravilloso gozo del amor impregnaba su corazón, prometiéndole dichas inimaginables, y la fantaseada experiencia de la guerra insuflaba su valeroso espíritu con soflamas de riesgo y aventura. 

                  Esa mañana, ya frente a las costas de Contestania, tras una noche de inquietos sueños, en los que había luchado y vencido a enemigos que se resistieron con valor, había llegado el ansiado momento de la invasión y conquista de nuevos territorios. Pronto daría comienzo el ambicioso proyecto planeado por su padre: fundar una ciudad, desde la que expandir su dominio y crear un gran  imperio que detuviera el avance de la influencia política y militar de Roma, tanto en Europa como en África.

                  En la estrategia de incursión en las nuevas tierras, Amílcar había asignado a su hijo Aníbal, bajo la supervisión del experimentado general Giscón, de máxima confianza, el importante cometido de capitanear la avanzadilla del desembarco. Serían él y sus hombres los primeros en bajar a tierra y enfrentarse al enemigo que les pudiera surgir. Desconocían su fuerza y capacidad de defensa. Confiaban en que la información de sus exploradores fuera acertada y la resistencia encontrada escasa. Conseguir su objetivo era fundamental para el buen desarrollo de la invasión: ocupar lugares estratégicos del terreno, para garantizar la seguridad en el posterior desembarco del grueso del ejército.

                 El que su padre hubiese delegado en él una misión de tanta importancia, le hacía sentirse, aquella mañana, especialmente orgulloso de su valía militar. Había peleado junto a él en campañas guerreras en Turdetania y conocía la realidad del combate, la inquietud previa ante la cita con la muerte, pero en aquella ocasión era diferente, la responsabilidad por realizar bien su cometido le preocupaba más que la fiereza del enemigo. Sentía un cosquilleo en el interior de su cuerpo recorriéndole las vísceras, pero era un desasosiego estimulante. Estaba deseoso de acometer la importante tarea asignada, y la silueta en el horizonte de las montañas cercanas al mar, que marcaban su destino, le parecieron extremadamente lejanas.

                 Debía mantener la cabeza fría, para dirigir con acierto el asalto, y a la vez, exaltar al máximo el ímpetu beligerante de la tropa. No podía defraudar la confianza depositada en él. No solo su padre lo juzgaría, sino todo el ejército. “En la guerra y en el ejercicio del poder la precipitación es una mala consejera”,  recordó la advertencia de su tutor  Sosilos.

                Amílcar se sentía orgulloso de su primogénito. Reconocía en él las convenientes y necesarias cualidades para capitanear un ejército: Valor, disciplina y prudencia. Con la delegación de su autoridad en operaciones militares, pretendía familiarizarlo con el mando de la tropa, reforzar su experiencia y seguridad en ello, y consolidar el liderazgo entre los soldados. Quiso que desde niño le acompañara en sus expediciones militares, para que aprendiera pronto las habilidades de un soldado y las dotes de mando de un futuro general. Tenía sólo nueve años cuando lo separó de su madre y desde entonces habían permanecido juntos. En todo ese tiempo, de intensas vivencias compartidas, se fue desarrollando en el muchacho una profunda admiración por su padre.

                    Esa mañana, diez años más tarde, continuaba considerándole como el mejor tutor que hubiese podido tener y el mejor de los maestros militares que pudiese desear. Para Aníbal, su padre era el más admirable de los generales, poseedor de la razón más conveniente o de la decisión más apropiada para aquellos a quienes protegía o dirigía. Cuando era niño, llevado por la fantasía infantil, lo creía cercano a los Dioses, hermano de Melkart, como decía su nombre, depositario de la sabiduría divina y ejecutor de la ley y el orden entre los hombres. Ahora, aún le creía predestinado por los Dioses para implantar en aquellos territorios, semisalvajes, la autoridad de sus designios. Era el mejor maestro de quien aprender los conocimientos que le permitieran aproximarse, algún día, a la gloria militar que admiraba en él.

                     Amílcar había tenido la habilidad de inculcarle, con leyendas sobre los remotos orígenes de la familia Barca, un sentimiento de estirpe elegida por los Dioses para reinar en el mundo. Sentaba a sus hijos junto a él, en la amplia y despejada terraza del palacio, que dominaba la ciudad de Cartago, a la sombra de la parra que aliviaba la solana, y les narraba fantásticas historias, que escuchaban entusiasmados.                    

                     “Somos descendientes de Dido, la bella hija de Belo, rey de la antigua y lejana ciudad de Tiro, y protegidos del Dios Melkart –les contaba a los niños, imprimiendo al relato un tono que acentuara la sonoridad de sus palabras, para continuar con aire misterioso queriendo emocionarles–. Su malvado hermano, Pigmalión, envidioso de las riquezas que poseía Siqueo, la obligó a casarse con éste sacerdote, sin amarlo, para que averiguase donde guardaba su tesoro. Cuando creyó que la princesa conocía el secreto, asesino a su esposo, pretendiendo arrebatarle su escondida fortuna. Pero ella, temerosa de su criminal hermano, aquella misma noche desenterró el tesoro y huyó de Tiro con sus guardias y doncellas –los niños permanecían atentos, entusiasmados por la historia que conocían de otras veces, pero tan fascinados como si fuese la primera vez que la escuchaban-. La princesa navegó durante muchas jornadas, alejándose de su ciudad para encontrar un territorio que los acogiera en su exilio. Al llegar al lugar que ahora habitamos, y donde entonces vivían los gétulos, pidió a su rey, Jarbas, un trozo de tierra donde descansar y reponerse de la larga travesía. El rey, seducido por la belleza de Dido, pero no queriendo desprenderse de sus tierras, le ofreció para su asentamiento tanto terreno como el que cubriese una piel de toro extendida… ¡Qué miserable! ”

                          Los niños le daban la razón, indignados por el trato que se daba a su heroína, deseando que su padre continuara con la historia, sabedores de la existencia de más intrigas.

                        “La princesa se sintió ofendida por el ruin ofrecimiento, pero ella y sus hombres estaban agotados y necesitaban descansar -continuaba el relato imprimiéndole un tono de suspense-. Aceptó la propuesta del rey, pero con la condición de ser ella quien extendiera la piel del animal y eligiera el lugar donde hacerlo. El miserable rey Jarbas se sintió satisfecho por el acuerdo, pensando que había conseguido retenerla a cambio de una insignificante porción de terreno. La princesa volvió a su barco y, al poco, regresaba frente al rey, acompañada de sus servidores. Eligió para el emplazamiento el alto de la colina y, para sorpresa de Jarbas, descubrieron la piel de toro que ocultaban en un hato. La habían cortado en tiras tan finas que, una tras otra, alcanzaron cientos de pasos de longitud. La extendieron sobre el terreno delimitando toda la cumbre del cerro. Jarbas, burlado en su cicatería, pero admirado por la astucia de tan bella mujer, aceptó lo estipulado y cedió el territorio… ¡En este lugar, donde ahora estamos! –resaltaba con el entusiasmo que esperaban los niños-, la princesa Dido fundó nuestra ciudad!”.  

                       La casa familiar de los Barca era una de las de más antiguas de Cartago. Estaba situada cerca del templo de Eshmún, en lo alto de la colina Byrsa, que remataba la pequeña península donde se levantaba la ciudad. Desde su altura dominaba el amplio golfo y el lago, que estrechaban el istmo dificultando el acceso desde tierra a la grandiosa urbe. Miles de edificios que albergaban a cientos de miles de personas, protegidos por tres murallas consecutivas, y el puerto más hermoso que se hubiese construido nunca. Una rada circular, embellecida en todo su perímetro por altas columnas y grandes edificios de dos plantas, protegía a los barcos de guerra y contenía sus astilleros y el almirantazgo, y a su lado, comunicado por un canal, las naves de comercio fondeaban en una gran dársena rectangular, esperando ser cargadas para su partida.

                   “Pero el rey Jarbas –continuaba la historia que encandilaba a los niños-, al instante mostró su mezquindad e impuso una condición a la princesa para respetar el acuerdo. Le exigió que se casara con él. Dido, sorprendida por la propuesta, le dijo: Si prometes ante los Dioses respetar por siempre a los míos, yo juro ante ellos, que sólo mi muerte impedirá nuestro matrimonio. Jarbas quedó satisfecho y esperó con ansiedad el día de la boda, que ella demoró con ingeniosas escusas; hasta que, transcurrido un tiempo, el rey le exigió sin demora que cumpliera lo pactado. Cuando ya su gente estaba segura en la nueva ciudad, se acordó la boda. Ese día, la princesa, sabiendo que su enlace convertiría en rey de su nueva ciudad a Jarbas, y no queriendo que eso ocurriese, se quitó la vida, clavándose una daga en el pecho, evitando así casarse con él, como le había prometido –Amílcar interrumpía el relato durante instante, para dar tiempo a que los niños vivieran la tristeza del acontecimiento, y continuaba después remarcando la importancia del sacrificio, para acentuar en ellos su raigambre en Cartago y exaltar el sentimiento patriótico-. La princesa Dido murió para evitar que esta ciudad fuese gobernada por un rey extranjero.  No lo olvidéis. Es nuestro deber defenderla siempre y, si fuera preciso, morir por ella… Recordad y repetid conmigo: ¡Nadie, jamás nos expulsará de nuestras casas, y menos, los malditos romanos! -remataba Amílcar con exagerado desprecio-. Son un pueblo pérfido. No debéis confiar en ellos, ni siquiera cuando hablen de paz. En sus intenciones siempre se esconderá el deseo de someter a nuestra ciudad!”

                     El trato de odio hacia ese pueblo, hábilmente remarcado por su padre, despertaba en los niños un sentimiento de repulsa y venganza contra quienes creían  causantes de la muerte de su heroína. La idea de lucha y revancha, contra aquellos que su padre resaltaba como eternos enemigos, fue calando en sus mentes, hasta constituir una razón de vida, una adversidad en ella a la que había que enfrentarse y vencer para sentirse en paz.

                 Aníbal mantenía en la memoria con un vivo recuerdo, cuando siendo niño, poco antes de partir de Cartago con su padre para la conquista de Iberia, éste le subió a la tribuna desde la que arengaba a los soldados, para que ante ellos y ante los Dioses jurase odio eterno a los romanos. Aquel recordado día, las tropas, acuarteladas en las dependencias de la muralla más exterior de la ciudad, fueron concentradas frente a las puertas de la segunda muralla, para recibir la arenga antes de partir a forjar un nuevo imperio, que engrandeciera a su pueblo y disputara el poder de Roma. El niño, ansioso por vivir la aventura militar que imaginaba en su fantasía,  había recibido con alegría la propuesta de su padre para que le acompañara en la expedición.

                 Aníbal era el hijo preferido de Amílcar, con esa predilección indomable que un padre siente, aun sin querer, por alguno de sus hijos, como si en ellos no viera a uno de sus vástagos, sino a la fantaseada continuidad de sí mismo, de sus proyectos, de sus deseos, una nueva esperanza a la satisfacción de soñadas aspiraciones. Necesitaba inculcarle y desarrollar en él las adecuadas aptitudes para convertirlo en un valeroso guerrero, en un gran general, en un indiscutible líder. Había llegado el momento de separarlo del cuidado de las mujeres y convertirlo en un soldado. Formarlo para regir con acierto el gran destino que le esperaba: heredar el imperio que forjaría para la dinastía de los Barca. Él o sus descendientes, cumplirían con la ineludible misión de humillar a Roma y devolver a Cartago su hegemonía en el mundo conocido.

                   El día señalado, los miembros del Senado, los sufetas y la alta jerarquía del clero les acompañaban, con otros generales, en la torre que defendía la puerta de la ciudad. Habían sacrificado un toro en el templo de Baal, para pedir su bendición en la expedición bélica, pero, aunque Amílcar no desdeñaba la benevolencia divina para su aventura, deseaba reafirmar la fidelidad y entrega de sus soldados en la proyectada guerra.  

                Tenían a sus pies una multitud enardecida de aguerridos hombres expectantes de la arenga de su líder. Su prestigio como militar les daba confianza para seguirle en su próximo destino. Él les haría victoriosos en la batalla y ricos con el saqueo. Entre la tropa y el general se había forjado un firme vínculo, trenzado por la confianza, con el que pretendían alcanzar cada cual su sueño.

                   Nunca antes Aníbal había contemplado un espectáculo semejante. Miles de hombres, una masa inmensa de soldados enardecidos, alzaban sus armas al cielo y jaleaban y vitoreaban las enérgicas palabras del discurso de su padre. A su lado, rozando su cuerpo, se sentía seguro. Aquella multitud aguerrida y fiera, vociferante, no le causaba temor, sino fascinación. Se sentía orgulloso de estar junto a él, formar parte de él, como si aquel discurso que hacía vibrar al ejército saliera de su boca y compartiera con su padre el dominio sobre los soldados, sintiendo también como suya la admiración por él despertada.

                  Mientras la tropa gritaba, vociferaba bravuconadas y agitaba en aspavientos sus armas celebrando sueños victoriosos, Amílcar, con discreción, habló a su hijo.

                 - Dales lo que quieren y te serán fieles, promételes lo que desean y te seguirán hasta la muerte, pero no les defraudes, porque se volverán contra ti. Es el momento de que te conozcan. Algún día tú los guiarás. Diles lo que ellos esperan oír  de un Barca.

                   Tras un momento calculado para permitir que la tropa explayara la euforia con sus gritos, el general ordenó silencio a la masa, dejándola expectante para la próxima arenga, y, para sorpresa de todos, subió a su hijo sobre la muralla y exclamó:

                  - ¡Éste es mi hijo, Aníbal, elegido de Baal para crear el mayor imperio de Cartago!

                  Los gritos y vítores del gentío llegaron hasta ellos de manera ensordecedora como muestra de su entusiasta y eufórica aprobación.  El niño, ante el entusiasmo y la fascinación que le suscitaba la tropa, y la seguridad que le daba la cercanía de su padre, exclamó con todas sus fuerzas y rotundidad, lo que éste le hizo aprender:

                    - ¡Juro ante mi Dios y ante vosotros, que odiaré eternamente a los romanos y, cuando la edad me lo permita, emplearé el fuego y el hierro para romper el destino de Roma!

                     Aquella sentencia despertó un clamor ensordecedor en la aguerrida multitud, asombrada por la firmeza del muchacho, su aplomo de líder y su espontánea naturalidad ante un ejército de dispares y belicosos hombres exaltados. Las soflamas de guerra, en diversas lenguas, se entrecruzaron en el aire compartiendo su entusiasmo por la contienda y estimulando el odio por aquel enemigo que determinaban sus jefes.  A muchos, no les movía ningún sentimiento patriótico, sino un primitivo impulso de lucha y la codicia de un prometido y rico botín, con el que salir de la mísera pobreza de sus vidas.

                       Los vítores y las aclamaciones alcanzaron los oídos del niño despertando en su corazón un sentimiento intenso y desconocido, de extraña fascinación. Se sentía aceptado por aquel rudo gentío, al que creía capaz de las hazañas más intrépidas, de conquistar el mundo que su padre les prometía. En su recuerdo quedó grabada, de manera imborrable, la extraña y grata emoción de ser vitoreado por aquella tropa mitificada por las alabanzas de su padre. Su aclamación le hizo sentir parte de ella y en su historia emocional, aquel día fue el momento en que dejó de ser niño para comenzar a ser soldado.                 

                     El interés de Amílcar en la formación militar de su hijo, le llevó a relacionarle desde niño con la tropa de manera habitual, siendo recibido por ésta con la simpatía que les inspiraba su espontaneidad infantil y el respeto que le correspondía como hijo del general. Ese trato emocional y cotidiano con el ejército, y su favorable predisposición,  le llevó pronto a identificarse en cuerpo y alma con el espíritu guerrero de la tropa, hasta sentirse, llegado el tiempo de mando, espada y pensamiento de aquella humanidad embrutecida. Los hombres, entusiasmados por su liderazgo, subyugados por su carisma, sujetos a su autoridad  y agradecidos por el sustento, le seguían fieles, seguros de la victoria, como un perro fiero sigue ciego a su amo.

                 - Nuestro destino está próximo.

                 La voz de Giscón atrajo la atención de Aníbal del horizonte del mar, donde parecía haberse anclado con los recuerdos. Estaba junto a él, de pie, intentando divisar en la lejana costa, con la creciente luz de la mañana, el promontorio claro hacia donde se dirigían.

                  - La tropa está deseando desembarcar. El mar es para los marineros – afirmó Aníbal en tono irónico, dirigiéndose al almirante que se acercaba hacia ellos.

                 - Llegaremos a medio día, algo más tarde de lo esperado -pronosticó éste.

                 El barco de guerra en el que navegaban era un impresionante quinquerreme, de cincuenta pasos de eslora y ocho de manga, con treinta remos en cada costado,  distribuidos en tres filas y movidos por grupos de cinco remeros; una tripulación de más de cuarenta marineros, transportando más de doscientos guerreros y caballos para muchos. Detrás de ellos les seguían dos naves de comercio, con cientocincuenta hombres cada una, y, a menos  de tres millas, el grueso de la flota comandada por su padre.

                   - Hubiese preferido llegar con las primeras luces del día -añadió Aníbal.

                   La inquietud ante la inminente lucha, acentuada por el ímpetu juvenil, hacía difícil la espera e indemorable el momento del combate. El espacio del barco se hacía pequeño y el inconmensurable mar parecía una angosta prisión que Aníbal ansiaba abandonar para comenzar y dar fin cuanto antes a la misión que le había a signado su padre.   

                   - El viento no ha sido todo lo favorable que se esperaba –se disculpó el almirante, como si tuviese responsabilidad sobre los meteoros que afectan a la navegación.

                    Habían calculado sorprender a los nativos al comienzo de la mañana, para encontrar menos resistencia con el desconcierto ante el inesperado desembarco.

                   - Eso ya no tiene remedio, pero tampoco tiene importancia –afirmó Giscón por aliviar el sentimiento de culpa del marinero- Poco ambicioso sería el proyecto que nos trae hasta aquí, si su éxito dependiera de ocultarnos en la tenue claridad del alba para enfrentarnos a unos pocos campesinos y pescadores. Hoy daremos inicio a una nueva etapa de esplendor para Cartago.                     

                   Aníbal miró a Giscón con simpatía, sabiendo que no se equivocaba. Le conocía desde niño y sus opiniones y consejos seguían causándole una influyente impresión, como si fueran certeros vaticinios.

                    El general era compañero de su padre desde las guerras de Sicilia, y sentía hacia él un afecto familiar y un respeto de ascendiente por haberse ocupado de parte de su formación militar y actuar como protector en algunos acontecimientos de  su vida.  

                    Con él compartía uno de los primeros recuerdos de su infancia, del que, después del tiempo transcurrido, aún sentía un asomo de inquietud al revivirlo, como si el temor sentido entonces hubiese dejado en su memoria infantil una cicatriz indeleble. Tendría apenas siete años. Era una noche cerrada. Su madre le había despertado a deshoras y, adormilado, lo llevó en brazos por los pasillos del palacio hasta llegar a una sala escasamente iluminada, donde había hombres armados escuchando atentos las enérgicas órdenes de su padre. Cuando entraron, Amílcar despidió a los reunidos y fue hacia ellos. Su madre lloraba.

                    - No llores, mujer. En las montañas estará a salvo -le dijo su esposo queriendo tranquilizarla-. Si salgo derrotado y muero en esta guerra, él continuará la estirpe de los Barca… Tú vengarás mi muerte –le dijo al niño, impresionándolo con sus palabras.

                   Su madre lo estrechó fuerte contra su pecho, lo besó con la vehemente pasión de quien teme no ver más a su hijo y lo entregó a su marido. Su padre lo llevó en brazos por las callejuelas más estrechas de la ciudad hasta una playa alejada de las murallas. Todo estaba en calma y las pequeñas olas rompían suaves en la arena. Dijo una palabra secreta, que fue contestada desde el mar, y se introdujo con él en brazos, hasta que el agua le alcanzó la cintura. De la sombra surgió una barca que había estado oculta en el manto oscuro de la noche que la envolvía. Lo pasó a las manos de los marineros y se despidió dejándole inquieto y asustado.

                   - Son amigos -le dijo-. Esta noche irás con ellos a su casa. En poco tiempo te recogeré. Y recuerda: has de ser valiente. Un Barca nunca…

                   - Llora –contestó el niño, repitiendo el lema que su padre le  había enseñado.

                  Amílcar quería asegurar la vida de su hijo ante una grave situación de peligro y le dejó bajo la protección de uno de sus más fieles servidores, Giscón, quien conocía bien a los mercenarios y la manera de mantenerle a salvo de ellos.

                  Cartago estaba cercada por los rebeldes mercenarios y amenazada de asalto, saqueo y destrucción. Hacía un año que se habían levantado en armas contra quienes antes eran sus caudillos. Éstos, esquilmadas sus arcas por la guerra  contra Roma, dejaron de cumplir con la paga prometida a los soldados extranjeros, los cuales, aliados con pueblos númidas sometidos, decidieron la sublevación como forma de apoderarse a la fuerza de lo que les negaban por derecho. La situación para Cartago, y sus ciudades dependientes y leales, era tan delicada que ya todos temían un próximo asalto a sus murallas o un sitio tan efectivo que les aniquilara con el hambre antes de rematarles con la espada. Habían intentado negociaciones, infructuosas, que acrecentaron la arrogancia de los líderes rebeldes y la fe en la victoria de los sublevados. Tuvieron combates contra ellos, pero sin conseguir éxitos que les disuadieran de su empeño. La situación era desesperada y el Senado confió el resto de sus fuerzas a Amílcar, que decidió utilizar todos los recursos bélicos de la ciudad, ya escasos, y salir aquella noche para romper el cerco mercenario e iniciar la que sería la definitiva derrota de los rebeldes.

                     Ante el riesgo de que no le acompañara la victoria había decidido, para que sus hijos le sobrevivieran, que Aníbal se escondiera alejado de la ciudad con hombres de máxima confianza en las montañas, al otro lado de la bahía, y sus otros hijos, aún muy pequeños, quedaran al amparo de su madre.

                   Éste era uno de los pocos recuerdos que Aníbal conservaba de ella. Lloraba ante el miedo por su destino, porque fuese la última vez que le abrazara, y aquel llanto le causo más temor que la oscuridad y el silencio de aquella noche cerrada. Durante toda su vida, alejado de ella, había tenido que imaginar su risa, sus besos, sus caricias, su voz… Una hermosa mujer íbera, le dijo un día su padre, manifestando cierta  nostalgia.                   

                   Amílcar había querido alejar a su hijo cuanto antes de las influencias de las mujeres en su educación y no encontró en el niño una aversión a ello, al contrario, éste pareció encontrar en su padre un modelo al que imitar. Con esa satisfacción y el  proyecto de que Aníbal le heredara en el liderazgo del ejército, dispuso que su educación estuviera a cargo de Sosilos, un erudito maestro espartano que le infundiera la disciplina, el razonamiento, la prudencia y la perspicacia adecuada para convertirle en un gran líder. Su padre buscaba para él la mejor formación imaginada, cierta y perfecta, que le aproximara a la verdad de la justicia divina. “Sólo en la sabiduría y la prudencia está lo divino de los hombres”,  decía su instructor,

                    - Repite conmigo –le machacaba-: “La prudencia es la reina de las virtudes morales, hecha para mandar, porque mide nuestros actos en relación a un fin último, que  es Dios mismo; regula, modera y es la medida de las otras virtudes; el justo medio donde no se confunde miedo y cobardía, o donde no se mezclan valentía y temeridad, o donde la libertad no se convierte en libertinaje. Es la virtud que nos hace estar bien con nosotros mismos, por estar bien con los hombres y con los Dioses”

                     La tenacidad de su instructor había conseguido que, a pesar de los años transcurridos, recordara aquella letanía.

                  - Admirado Giscón, tu optimismo es contagioso –oyó decir a uno del barco.

                  - Y yo lo comparto –apuntó Aníbal- No partimos de Cartago para quedarnos en Gádir, el extremo del mundo, sino para convertir nuestra ciudad en el centro del mismo.

                  - Tienes la misma ambición que tu padre -le dijo Giscón después de celebrar con una risotada la afirmación del joven Aníbal-. Se sentiría orgulloso de ti si te oyera. Y tienes razón. Cuando hace diez años reorganizó el ejército, no lo hizo sólo para enriquecer a unos pocos comerciantes, sino para crear un gran imperio que engrandeciera a Cartago. No le fue fácil convencer a la Asamblea… Aún recuerdo las acaloradas disputas entre los diferentes bandos. Pero tu padre no se resigna a ceder el protagonismo de la historia del mundo al pueblo romano.

                  Aníbal era un niño cuando partieron de Cartago hacia Gádir, pero Giscón fue activo protagonista de los hechos.

                  Tras la derrota frente a Roma, la estrategia comercial y de influencia política de Cartago tuvo que orientarse hacia occidente. Debían afianzar el dominio en las tierras del otro lado del mar, aprovechar sus riquezas y recursos humanos, y con ello recuperar la fuerza militar que les permitiera de nuevo competir con Roma.           

                  El pueblo cartaginés había mantenido una relación comercial desde antiguo con aquellos territorios de occidente, a través de múltiples y pequeñas colonias asentadas en la costa. De todas ellas, Gádir tenía una consideración especial, por haber sido fundada de manera épica por sus remotos antepasados, más allá de las columnas de Merlkart, y por ejercer una gran influencia comercial y cultural sobre los territorios de alrededor. Pero su prosperidad y relación con otros pueblos de Turdetania, la fue distanciando de la influencia de la metrópoli.     

                    No todo el Senado estuvo de acuerdo con esa estrategia expansionista. Aquel propósito requería de un ejército que lo ejecutara y de un gasto extraordinario que la ciudad tenía dificultades para afrontar. Ante el interés de la facción de los comerciantes, que veían prosperidad en la expedición, se opusieron los grandes terratenientes, el poderoso bando de Hannón el Grande, partidario de ampliar el territorio en África y dejarse de aventuras al otro lado del mar. Hubo de convocarse la Asamblea del pueblo para que ésta decidiera.           

                 - Libia es tan extensa que ni en cien años será explorada –defendió Hannón con energía ante la Asamblea-. Nuestras colonias en ellas necesitan pobladores que las hagan grandes y prósperas ¿Qué necesidad tiene Cartago de aventurarse en la conquista y explotación de unos territorios tan alejados cómo los que proponéis?

                - Su riqueza minera. Necesitamos sus metales, oro, plata, cobre…  -le respondió Asdrúbal, que defendía el proyecto de su suegro Amílcar.

                - ¿Para qué?  Para darlo en tributo de guerra a Roma –argumentó Hannón.

                - También para eso, pero, sobre todo, para ser más poderosos, porque sólo siendo fuertes tendremos la garantía de ser libres  -le respondió enérgico el yerno del general-.  Roma hoy se conforma con nuestro tributo porque otras conquistas y guerras le distraen, pero cuanto más crezca mayor será su amenaza. ¿Alguien duda de que cuando someta a los bárbaros del norte de sus fronteras, no querrá expandirse por el sur? ¿Cómo le haremos frente si somos débiles?

                - Con el ejército que tú quieres utilizar para conquistar territorios extraños –le contestó un opositor.

                - Nuestro ejército, que un día fue fuerte, hoy es débil. Necesitamos reforzarlo para que nos dé seguridad –apuntó un general.

               - Un gran ejército requiere un gran gasto, ¿cómo pretendéis costearlo, con qué dinero? –preguntó en tono de reproche uno del bando de Hannón.

                - Las riquezas de Iberia nos permitirán mantenerlo –le contestó Asdrúbal.

                - Esas riquezas son fantasías. Si gastamos dinero en un ejército debe ser para defender la ciudad, no para aventurarnos en una nueva guerra de conquista. ¿Necesitamos esa nueva guerra? –le interpeló Hannón.

                - Nuestro pueblo vive y progresa por el comercio, si éste se acaba la decadencia será inevitable. Si no hay colonias no hay comercio, y sin ejército que las proteja no hay colonias –aclaró un partidario de los comerciantes.

                - ¿Y qué dirá Roma ante este rearme?  -advirtió uno de los detractores.

               -  La cuestión es: ¿qué debemos decidir nosotros ante su creciente hegemonía? –intervino Amílcar- ¿Hemos de quedarnos impasibles o contrarrestar su poder?

               El general tuvo que luchar políticamente contra la decisión de miembros del Senado que se oponían a rehacer y dejar en sus manos un nuevo ejército. Pero su extraordinaria popularidad entre el pueblo, por haber salvado a la ciudad de la sublevación de los mercenarios, y el apoyo de la nobleza comerciante de la misma, consiguió de  la Asamblea  alcanzar su objetivo y encabezar un ejército de quince mil hombres, dos mil caballos y cien elefantes con destino hacia Iberia.

                - Eras un mocoso cuando tu padre te arrebató de las faldas de las mujeres para embarcarte con él a conquistar el mundo –le dijo Giscón con simpatía.

                - Recuérdale que ahora no quiero que lo haga. No son las faldas de la mujeres un mal lugar para estar entretenido –le contestó despertando las risas de los presentes.

                  Amílcar, sabiendo que la aventura de la conquista de Iberia le mantendría alejado de Cartago durante mucho tiempo, quiso llevar con él a quien pretendía que fuese su sucesor. Era el momento oportuno para que se iniciara en las artes militares y evitar, a la vez, que quedara en la ciudad y pudiera ser posible rehén de sus detractores y ocultos enemigos.

                     El día que cruzaron el estrecho el viento soplaba suave de levante,  deslizando a las naves sobre un mar que, con sus corrientes contrarias, parecía querer devolverles a Cartago. Una ligera bruma se levantaba a los lejos emborronando el horizonte y creando en el océano una impresión de espacio inconmensurable y misterioso. Aquella sensación de vacío en lontananza, hacía más creíble para el niño la leyenda que su padre le contó al cruzar las míticas columnas, después de las cuales, el mundo conocido y desconocido se fundían en uno, despertando en su imaginación infantil la posible visión de criaturas fantásticas y tenebrosas.

                    - Allá a lo lejos, en un lugar del mar inalcanzable para los hombres, habita el gigantesco Atlante, tan alto y forzudo que soporta sobre sus espaldas la bóveda celestial –le había dicho-, en el fin del mundo, y hasta aquí, hasta sus puertas, llegó Melkart para vencer al mítico y monstruoso Gerión, como le tenían impuesto. Nosotros, ahora, somos los continuadores de su hazaña.

                                   II

                                      IASPIS, 228 a. C.

                    Aún dormía el gallo y ya Urkatin, despabilado desde un rato, perdía abstraído la mirada en la oscuridad de la techumbre de caña, barro y paja que le cubría en lo alto. Se había despertado antes que la claridad del alba se filtrara en el interior de la casa, como si una inquietud se hubiera colado en su sueño desvelándole y privándole de la agradable pereza somnolienta, que le había recreado en el jergón otras mañanas.

                    Permaneció tumbado, meditando sobre lo que le inquietaba, planificando la jornada, calculando riesgos, imaginando resultados, disfrutando por anticipado del esperado éxito en la tarea de aquel día. Le preocupaba decepcionar a su padre en aquello que le había confiado. Lamentaba que la enfermedad de éste le postrara en la cama, pero aquella oportunidad le permitiría demostrar que, a pesar de su juventud, sabría ocuparse de los asuntos de la familia de manera conveniente.

                    A sus diecinueve años su padre lo consideraba un habilidoso jinete, diligente en el trabajo, certero en la caza y diestro en el manejo de las armas, pero no le había dejado, hasta ahora, ocuparse de manera autónoma en los asuntos del comercio. Eso era atribución suya, al menos, mientras suya fuera la casa donde vivían.

                    Esa mañana debía conducir los carros hasta la ciudad, con la cosecha de vino de la pasada campaña. Irían cargados con grandes ánforas estilizadas, como doncellas de amplias caderas y esbelto cuello, donde transportar el líquido evitando  que se derramara con el ajetreo del camino. El vino estaba listo, después de que el mosto hubiera fermentado y reposado unos meses en los cántaros, para perder su dulzor, y hecha la trasiega, que le desprendiera de sus impurezas, a las ánforas que habían de transportarlo. El aceite, decantado de tiempo y limpio, brillaba como si hubiese atrapado en las vasijas el sol que la oliva había absorbido en el verano. Las tinajas panzudas guardaban excedentes de cebada,  trigo y legumbres, que habían acumulado aquel año para vender. 

                Su familia se dedicaba, desde siempre, al cultivo, elaboración y comercio de aquellos productos. Tras la cosecha lo almacenaban en la casa, esperando la llegada de la primavera, cuando los comerciantes del mar reiniciaban su actividad por las rutas marítimas.

                 Ese día, por la imprevista indisposición de su padre, había llegado el momento de asumir él la responsabilidad de la venta. 

                 Un ligero crujido del camastro y un entrecortado quejido perezoso y placentero le distrajo de sus pensamientos. Ilirtia, acostada a su lado, se había movido para abrazarlo. Buscaba ella el calor tibio del cuerpo de su esposo, para aliviar el frío del amanecer, que la frazada de piel de oveja, que les cubría, no conseguía del todo evitar. Se acurrucó junto él sin querer despertar, descansó la cabeza en el torso de su esposo y se dejó mecer por el latido de su corazón.

                  Urkatin quedó quieto para no despertarla, atenuó la respiración y gozó del arrumaco de su esposa como de uno más de los placeres que le ofrecía. Su pensamiento dejó las preocupaciones que le inquietaban y se recreó en ella, dejando que la imaginación se excitara con su hermosa desnudez y los apasionados encuentros amoroso de las noches.

                  Una vez más Ilirtia, sin pretenderlo, había conseguido con su cariñoso gesto evadirlo de las cotidianas preocupaciones, como otras veces con su risa. 

                  Hacía dos primaveras que dormía con ella y desde entonces esperaba con más ilusión la llegada de la tarde que la salida del sol. Doce lunas habían iluminado el cielo desde el día que la trajo a su nuevo hogar, tras la boda, orgulloso, temeroso y feliz, montada en la grupa de su caballo.

                    La casa de su familia era grande, de las mayores del poblado. Habían añadido dependencias conforme surgían necesidades y ahora tenía cuatro, abiertas a un patio, donde había un cobertizo que servía de pesebre de las bestias, y una parra grande y vieja que lo cubría en verano con sus pámpanos. El Dios que bendice los hogares, había propiciado la prosperidad de la familia y ellos habían agradecido su bendición, sacrificando y enterrando parte de un cabrito en el umbral de cada una de las puertas.                        

                    Sus padres dormían en uno de los cuartos; sus hermanos en el que servía de comedor, cocina, taller de costura, lugar de molienda y de reunión familiar; para el nuevo matrimonio habían construido otro; y la última dependencia, junto a la cuadra, servía de  almacén donde guardar la cosecha.

                     La joven pareja era afortunada por no tener que compartir sus momentos de intimidad con el resto de la familia. La mayoría de la población sólo disponía de una o dos habitaciones en sus casas, compartidas por adultos, niños e incluso animales de labor. Los esposos debían disimular silenciosos su entrega pasional o explayar su amor en la espesura del bosque.

                     Urkatin pertenecía a una de las familias más antiguas de Iaspis. Eran propietarios de terrenos de cultivo y rebaños. Se enorgullecían de que sus ascendientes hubiesen sido unos de los primeros pobladores de la aldea y se consideraban poseedores de sus tierras por designio de los Dioses. Sus antepasados habían querido dejar constancia de la nobleza de su estirpe, levantando estelas y monumentos funerarios en la cercana necrópolis, junto al santuario, para homenajear y rendir culto a sus muertos.

                    El halo de misterio y la exaltación que el tiempo añade a los acontecimientos reseñables de la historia, habían mitificado la leyenda de la dinastía, llevando a su fundador, en el pensamiento de sus descendientes, a compartir el mundo de los Dioses. Esa creencia les daba la confianza en el Más Allá, por tener en la celestial morada un valedor que atendiera sus plegarias ante las calamidades de este mundo y les librara de los peligros que asaltan a las almas en el camino que sigue a la muerte.

                     El respeto a la ascendencia familiar propiciaba una veneración a la estirpe, profesada por todos sus miembros y también por los sirvientes y aldeanos relacionados con la casa. Las leyendas del poblado y sus antepasados se transmitían, de generación en generación como elemento de devoción y legado cultural. Dotar a la tierra y a sus gentes de hechos memorables, creaba un sentimiento de honorable pertenencia a una familia y a un colectivo, una identidad y autoestima frente a otros.

                     El poblado se ubicaba al pie de los montes que cerraban por el sur un valle llano y extenso, de tierras fértiles para el cultivo, buenos pastos para bueyes, cabras, ovejas y cerdos, y bosques de encinas y pinos con abundante caza. Estaba encaramada sobre un cerro que se interponía en el cauce del río Alebus, como una cuña rocosa que quisiera impedir que abandonara el valle, y a la entrada de un largo desfiladero por donde se perdían sus aguas. Más de trescientas almas se cobijaban en sus casas, dispersas en la planicie del cerro, protegidas en la cara norte por abruptas peñas y por discretas murallas en la ladera sur. Parecía  haber sido levantado como un escudo que protegiera la entrada del estrecho que le comunicaba con Ilici.

                    Era el poblado un lugar de tránsito de gente, no sólo por la cercanía a su venerado santuario, sino por estar en una importante ruta de comunicación entre los caminos costeros del sureste y las tierras del interior. Distaba, unas cuatro leguas de Ilici, con la que le unía una gran relación comercial y política, y otras tantas de Ello, la ciudad más próxima del norte. Era paso obligado en el camino natural que el río trazaba comunicando las tierras interiores con el mar. Allí hacían posada comerciantes, arrieros y caminantes, para traspasar juntos el peligroso tramo del desfiladero.

                       Una pequeña escolta de hombres jóvenes, fieles a su padre, bien armados y diestros con las armas, solían acompañar a las caravanas para menguar el riesgo de saqueos durante el viaje. Obtenía su familia, con aquel servicio de seguridad, un beneficio económico, de gratitud y de prestigio social en la comarca.

                      La agradable sensación del cuerpo cálido de su esposa, apretada contra él bajo la frazada de lana, le hizo agradecer que las inquietudes del día le hubiesen despertado antes de lo previsto. Su mente se había ido excitando con los recuerdos de los placeres de la noche y su mano se distraía lasciva con delicadas caricias recorriendo el cuerpo desnudo de Ilirtia.

                      Ella, sin abrir los ojos, simulando no abandonar el sueño o queriendo no despertar, le insinuaba su gozo con entrecortados gemidos y delataba con ligeros estremecimientos del cuerpo el placer que sentía, alentando con discreción a su esposo para que continuara recreándose con sus sensuales caricias.

                  Urkatin se sentía muy dichoso de tenerla como esposa. Más de una vez había dado gracias a la Diosa por haberle bendecido ofreciéndosela como compañera. Era hermosa y de carácter alegre. La perenne sonrisa de Ilirtia convertía los días más oscuros en luminosos y las noches… ¡oh dios, las noches!... su cuerpo y sus caricias hacían de ellas un banquete de placeres. 

                   También a su padre debía agradecerle el acierto que tuvo en la elección de Ilirtia. En los acuerdos matrimoniales que establecían los adultos, para los jóvenes, podría haberle tocado en suerte cualquier otra que no fuese de su agrado.

                  Siempre recordaría el día que su padre formalizó su compromiso de matrimonio,  siendo él un chiquillo. Fue en uno de los viajes de comercio, que les llevó a Ilici. La ciudad estaba al sur de su poblado, más allá del desfiladero y junto al mismo río, en una llanura extensa y fértil como un prado inmenso, que se perdía en la lejanía de las montañas por el poniente y en la aparente inmediatez del mar a mediodía. Al poco de traspasar la puerta norte de las murallas, entraron en una de las primeras casas de la calle principal, accediendo por un portalón a un pequeño patio en el que se abrían varias dependencias. Allí les recibió con amigable cordialidad un hombre de gesto afable. Después de saludarse afectuosamente y antes de hablar de otros negocios, fijándose en él, dijo a su padre:

                  - En poco tiempo tendrás en tu casa a un hombre, a quien habrá que buscar mujer.

                  - También tú tienes una preciosa hija. De ti depende que nuestras familias se hagan una, que por mí, no habría mejor casamiento –respondió su padre mirándole orgulloso y sonriente.

                  - ¡Sea! -contestó el otro, como si todo estuviese meditado y decidido.

                  Satisfechos por el espontáneo compromiso estrecharon su mano y el hombre llamó a su hija. Al instante una niña de ojos vivarachos y sonrisa graciosa y espontánea, acudió al patio a la llamada de su padre, para saludar a los desconocidos.

                  - ¡Mirad que belleza! -dijo orgulloso el padre-. Eres afortunado –remató, dirigiéndose al chiquillo, sin comprender aquél la razón  de su fortuna.

                     No imaginó entonces que en ese breve intercambio de palabras habían decidido su futura vida amorosa.  

                      La mañana del día de su desposorio tampoco había esperado que la luz le despertara. Esa noche la inquietud por la boda no le había dejado dormir y, como nada le retenía en el solitario camastro donde dormía, se levantó y fue a calmar su ansiedad acicalando al caballo con el que había de buscar a su prometida. Era tan temprano que sólo el lucero blanco de la frente del animal destacaba en la penumbra del pesebre.

                  Aquel hermoso animal, de pelo azabache y una mancha blanca en la frente, que le había dado nombre, era, para Urkatin, algo más que una bestia. Con él había compartido sus ansias de libertad y rebeldía adolescente cabalgando por el bosque;  había sido, en momentos de necesidad, un fiel y resignado confidente; y había contribuido, con sus cualidades de caballo, a forjar su autoestima juvenil entre sus pares, como si su hermosa estampa y su veloz galope fuesen virtudes que enaltecieran las propias. Era tal el aprecio y valoración que sentía por él, que había hecho tallar su cabeza en la empuñadura de su falcata, uniendo en uno, los más altos símbolos de orden social para un joven íbero: el caballo y la  espada. Ambos habían sido regalos de su padre. El primero cuando dejó de ser un niño, la segunda cuando inició su juventud.

                   La mañana de su matrimonio, volvió a buscar en su caballo al estimado y silencioso confidente. Necesitaba aliviar con cualquier ocupación la inquietud que sentía ante la inminente boda, y cepilló con un ovillo de esparto al animal, una y otra vez, con tanto esmero como si fuese la bestia la protagonista de la boda.

                   -Todo irá bien –le dijo al caballo en voz baja, transmitiéndole tranquilidad  para encontrarla él mismo -. Hoy tendrás el privilegio de montar en tu grupa a quien ha de ser mi mujer… ¡Por todos los dioses…! -un escalofrío le recorrió el cuerpo al pensar en la noche-. ¿Te imaginas? Compartiré cama con una mujer… ¡Pero qué sabrás tú de noche de bodas…! –exclamó sonriendo, sorprendido por el relincho del caballo.

                    Peinó y trenzó la crin del animal con cintas azules y rojas, que también colgó en las riendas, y le adornó el pecho, como pretal, con una banda blanca y apliques redondos en rojo. Sobre el lomo le colocó una gualdrapa doble de lino blanco ribeteada  con bordados.

                   Cuando el resto de familia irrumpió en el establo el sol ya se levantaba sobre el perfil de los montes del levante. Su hermano se burló por los adornos, sus hermanas exclamaron admiración, su madre retocó el vistoso engalanamiento de la bestia y su padre le llevó a un lado, dejando que ellas se ocuparan de los detalles de los jaeces. Le aproximó a él afectuosamente, pasándole el brazo por encima del hombro, y advirtió con los últimos consejos, a su hijo de dieciocho años que iba a tomar mujer.

                  - Hoy es un gran día para la familia, y especialmente para ti ¿Estás preocupado?

                  - No, padre –mintió por demostrar entereza- ¿Piensas que debería estarlo? Me siento afortunado porque eligieras para mí una hermosa mujer.

                  - Yo, la noche antes de desposar con tu madre, no pude dormir. Me imaginaba el momento de compartir la cama con ella ¡Por todos los dioses, aún recuerdo cada momento!

                   -  La verdad, es que estoy un poco inquieto –dijo Urkatin reconociendo su nerviosismo.

                   - A los hombres nos preocupa sentirnos torpes o brutos, como un mulo, y que nos comparen con ese animal. Si al menos fuese con un toro –rió su padre por disimular el apuro que le provocaban sus palabras-. Las mujeres parece que no piden nada, pero… bueno… ya irás conociéndolas. Es más conveniente tener a tu lado a una mujer alegre que malhumorada…

                   - La madre ya me advirtió: “A tu caballo no le importa que le den forraje, pero a las mujeres nos gustan las flores. Ya sabes a que me refiero”, me dijo con retintín.

                   - Tu madre es muy lista. Hazle caso. Con quien vas a compartir cama esta noche lo será para siempre, tenla contenta y dormirás a gusto y con agradable compañía. Ella será la madre de tus hijos, los que harán perdurar tu sangre y heredarán tus bienes, los que encenderán tu pira funeraria y honraran tu memoria rogando por tu alma. Haz que te respete, pero también tú respétala y tus hijos lo harán contigo

                   -  Lo sé, padre –afirmó Urkatin dándole la razón.

                   - Cuídala, para que cuide de ti, de tus hijos y de tu casa.  Si consigues amarla, serás dichoso; si ella lo hiciera contigo, te sentirás admirado como un dios; y si te da hijos, sabrás lo que es la fortuna -le dijo en un tono solemne, como si hubiese meditado durante tiempo o guardado como herencia aquel consejo.

                   - Seré digno de llevar tu nombre –le respondió Urkatin sintiéndose depositario de una gran responsabilidad.

                   Había llegado el momento de afianzar con el desposorio la relación comercial y de amistad de las dos familias. Una jornada de alegría para éstas. Para los novios, un día de inquietud, de miedos, de ilusión.

                     La luz comenzó a entrar por las fisuras del portón en la habitación  donde dormía la joven pareja, rescatando de la oscuridad los enseres y los muebles.  Urkatin, despierto desde un rato, pensó que era hora de levantarse del camastro y comenzar el día.  Su esposa, a pesar del insinuante juego de caricias con el que había pretendido despertarla, aún dormía, o simula hacerlo. Hubiese querido quedarse en la cama con ella y disfrutar con la voluptuosidad de sus cuerpos, pero no veía en ella una clara predisposición que venciera su somnolienta pereza. El trabajo de esa jornada era mucho y había que aprovechar el tiempo.

                   - Hay que levantarse –le dijo después de besarla en la frente-. Ya ha amanecido… ¡Vamos, perezosa, que hay mucho que hacer! –le dijo mientras ella se resistía a abrir los ojos y holgazaneaba en el sueño.

                    Urkatin se levantó dejándola en el camastro. Abrió la puerta y la naciente luz se coló en la habitación hasta rebotar en el tapial encalado del fondo.

                   - El día será bueno –dijo para acabar de despertarla.

                   Ilirtia abrió los ojos y le vio en la puerta. La claridad perfilaba su figura en claroscuros bajo el dintel. Seductor, como el primer día que se fijó en él en la playa de las marismas, bajo el sol bravo del solsticio, saludando triunfante a la multitud que lo aclamaba como al mejor jinete. Había ganado, con su hermoso caballo, la carrera anual donde participaban jóvenes de toda la comarca.

                    - La mañana es fresca y el cielo está despejado. Hoy será un buen día –dijo alegre inculcándose optimismo.        

                     Se acercó al fogón que había a un lado de la habitación y tanteó con la mano el calor que desprendían las cenizas y carbones. Las planchas de arcilla del hogar aún mantenían el recuerdo del fuego de la noche y, apartando las cenizas, echó unos ajos y dos tortas de pan oscuro y endurecido, y esperó que la cocina le añadiera el aroma que deja la lumbre.

                   Ilirtia lo observaba somnolienta y tumbada en el camastro, recreándose con el agradable calor de la manta. Se sentía muy afortunada con su hombre. Solo un hijo le faltaba para ser la mujer más feliz de la tierra, y el temor a no tenerlo la entristecía. Había transcurrido ya un año desde su desposorio y la Diosa aún no les había bendecido con un embarazo. Aquella idea le obsesionaba y ello la llevaba a ofrecerse a su esposo con un interés añadido a su pasión. Pero esa mañana se sentía esperanzada.

                    - Soñaba, que teníamos un hijo –le dijo ella.

                    - Todo llegará –le animó Urkatin, sabiendo que la idea de no tenerlo le preocupaba- ¿Tal vez no hagamos lo suficiente?...  Si quieres… –le insinuó él con picardía mientras se volvía hacia ella.

                     Ilirtia  se levantó de la cama riendo y lo esquivó jugando cuando él pretendió abrazarla.

                      - ¡Ven aquí! –le rogó siguiéndola en su juego y yendo tras ella.

                    El perro, que había dormido lo más próximo al calor del hogar, intervino en el juego con ladridos entusiastas intuyendo la simulada disputa.

                    Por fin la alcanzó y la abrazó. Se besaron, se miraron y rieron.

                     - ¿No tenías prisa? –preguntó ella con burla y sonriendo.

                     - Tus deseos son lo primero y hemos de hacer lo posible por tener un hijo –le dijo él apretándola contra su cuerpo.

                     - Mi mayor deseo es darte uno – le respondió dichosa y gozando con su abrazo.

                      Se dejaron caer sobre el camastro, provocando un ruido que amenazó quebrarlo, pero ellos rieron y se revolcaron en él de manera apasionada  sin pensar en otra cosa que jugar con su deseo.

                   - Que afortunado soy por tenerte como esposa –le  susurró Urkatin cuando el amor encontró sosiego después del alborozo.

                    - También yo –respondió ella dichosa-. Siempre agradeceré a mi padre que te eligiera para mí

                  El sol se elevaba más rápido de lo deseado y, tras un rato, que les pareció un instante, Urkatin mostró intención de abandonar el camastro.

                   - Qué pena que sea tan breve lo que debía ser eterno –reflexionó irónico en voz alta-. Si la gloria que esperamos junto a los Dioses fuese como los ratos que comparto contigo, nadie tendría miedo a morir, al contrario, acudiríamos gustosos a nuestro último día.

                   -  Pues, ante la duda, quedémonos así, abrazados  -dijo ella reteniéndole.

                   - ¿Todo el día? –preguntó él

                  - Todo el día. Sin comer ni beber –respondió ella

                  - ¿Hasta morir de amor? Recuerda que no tenemos seguridad de que sea cierto eso que dije sobre la Gloria –comentó él con ironía.

                  - Entonces levantémonos cuanto antes para que corra pronto el día y vuelva la noche, y de nuevo poder abrazarte  –dijo ella, en un susurro seductor, mientras le liberaba de su abrazo.

                   - ¡Oh dioses! –exclamó él con irónica exageración- ¡Demorad mi subida hasta vosotros, porque hay aquí quien me da mayores glorias!

                    - ¡Calla! –le amonestó ella riendo-. No vayamos a ofenderles y nos castiguen privándonos de estar juntos.

                   Urkatin se incorporó del camastro, se calzó y anudó al tobillo las esparteñas, cubrió el pecho con una camisa amplia de lino y ajustó con un cordel el sayo a la cintura. Rescató  el pan aromatizado por el calor, restregó en él un ajo y, tras untarlo de aceite, se lo ofreció a su esposa. La sonrisa agradecida de ella iluminó su rostro, enmarcado entre mechones descuidados de su larga cabellera de color azabache.

                  Guardaron silencio durante un instante, cada cual recreando su pensamiento en aquello que lo distraía y disfrutando de aquel manjar matutino.

                     Ilirtia seguía sentada en la cama. Esa mañana se sentía especialmente feliz. Tal como él había pronosticado: el día parecía bueno. Después de aquel agradable comienzo, iría con su esposo a  Ilici y vería a su familia.

                      A pesar de la relativa cercanía, sólo cuatro leguas, eran escasas las visitas que se hacían por ser el camino difícil y peligroso. Sólo una vez había vuelto a la casa de su padre desde su matrimonio y sólo una la habían visitado en casa de sus suegros, y no fue ella el único motivo por el que su madre acudió hasta allí, sino la asistencia al santuario del poblado el día de la festividad y peregrinación de la comarca.

                    Urkatin pensaba en los asuntos que le llevaban a la ciudad. Se entrevistaría  con Arikarbin para intentar venderle, con la mejor ganancia posible, los productos que almacenaban en la casa.

                  Éste era el principal comerciante de Ilici. Tenía fama de usurero. Siempre dispuesto a simular desinterés en lo que pretendía comprar para forzar al vendedor a conformarse con un precio que a él le fuese ventajoso. Lo conocía desde niño y le resultaba un personaje peculiar, al que asociaba con su idea de la ciudad, pues siempre que acudía a ella con su padre acababan en su casa.

                  Estaba bien advertido de sus artimañas comerciales y no se dejaría engañar. Su propósito era alcanzar un intercambio tan ventajoso que sorprendiera a su padre.

                  - En preparar los carros nos marchamos -le dijo Urkatin a su esposa.

                  - Estaré lista en poco tiempo - dijo ella incorporándose del camastro y cubriéndose con  la túnica-. Recuerda que tu  madre me pidió que la acompañara al santuario antes de partir.

                  - No os demoréis. No quiero que se retrase la salida de la caravana el primer día que la dirijo yo.

                  - No debimos entretenernos… –le dijo ella con picardía y deseando que él lo negara.

                  - Ojalá que todos los amaneceres fueran como éste. No hay mejor forma de comenzar y… acabar el día –le dijo él, queriendo hacerla sonreír-. Mientras acudís al templo, aprovecharé para hablar con mi padre. Se sentirá satisfecho si le consulto algún detalle sobre la venta.

                  Urkatin se sentía seguro de su cometido, pero sabía el deseo que su padre tendría en darle los últimos consejos. Le respetaba y admiraba con cierta devoción. Lo consideraba un buen padre,  pensaba que era un buen marido y tenía la certeza de que era un gran hombre. Había sabido aumentar la prosperidad de la familia y era respetado y querido en el poblado. No podía defraudarlo.

                  Cuando Urkatin salió al patio las bestias le siguieron mudas, sin que hubiese que arrearlas, deseando salir al campo aunque fuese a trabajar, y dóciles se dejaron ayuntar al capricho de su amo.

                   El poblado había recobrado vida. Los de su casa y el resto de la aldea se habían ido despertando con las primeras luces del alba. Unos para hacer el mismo camino, otros para ocuparse de sus quehaceres cotidianos. Su hermano se afanaba en preparar los bultos que habían de transportar y su madre hizo un hatillo con alguna comida para el viaje y esperó a su nuera en el patio, para marchar al santuario.

                 Éste se levantaba en la unión de los cauces de dos aguas de cualidades contrapuestas, pero con la misma virtud beneficiosa. Las que venían cristalinas desde su caño, al pie de un cercano cerro, fertilizando en su discurrir las tierras del llano, y las que afloraban más lejos, hacia el noreste, junto a las estribaciones de la sierra de las águilas, en un barranco de tierras ocres y bermejas, con destellos plateados de yeso y cristales rojos de cuarcita. Aguas salitrosas, por lamer el terreno donde nacían, pero saludables por curar con sus sales las llagas y aliviar sus fangos los reumas. Salud y fertilidad se aunaban en su confluencia al pie del santuario. Virtudes que se veneraban en él, de manera simbólica, en la figura que mejor las representaba: el toro. Su fortaleza, bravura y fecundidad, eran cualidades deseadas por los hombres y al arbitrio de los Dioses, a los que había que implorar su concesión.

                    La fertilidad que el toro representaba, no era solo por cubrir a múltiples hembras y dejar numerosa descendencia, sino, también, por fecundar con el arado la tierra y garantizar con ello las cosechas. Una y otra virtud les recordaba a los fieles la deseada  resurrección tras la muerte.

                    Junto al santuario, una necrópolis añadía gravedad al lugar, ambas a la vera del camino, como si los muertos desearan vivir su eternidad junto a los Dioses, pero también  en el recuerdo de los hombres.

                    Una gran explanada de catorce pasos por diez, de tierra arcillosa apelmazada, quedaba enmarcada, a un lado y otro de manera monumental, por figuras pétreas de nobles guerreros, damas oferentes y toros. Esculturas que remataban estelas y torres funerarias, como una evocación silenciosa y perpetua del alma del difunto, cuyas cenizas estaban enterradas a sus pies. Al fondo y en el centro, un pequeño altar rectangular de piedra, recogía en la superficie horadada de su mesa el vaso donde ofrecer sahumerios, ofrendas y libaciones. Tras él, el lugar más venerado, un pequeño recinto rectangular donde la imagen de piedra de la Gran Señora, sentada en su trono, aguardaba las rogativas de los fieles, siempre, por respeto y veneración, imaginada benevola y complaciente

                 Al otro lado del altar, un incensario desprendía, en combustión lenta, sahumerios de plantas aromáticas, y cerca, en uno de los lados del recinto, la fuente sagrada derramaba de manera continua el agua del ritual.

                    Eran las mujeres del poblado quienes se ocupaban de los cuidados del santuario y de su asistencia en las épocas de más afluencia de peregrinos, especialmente, en los días de la festividad de la Diosa Madre, Señora del Cielo y la Tierra.

                   Llegaban fieles de toda la comarca para depositar devotos sus ofrendas: vasos con aceite o miel, vasijas con vino, cuencos con grano, cestillas de mimbre con legumbres o platos con frutas.  Los más ricos, o los más agradecidos o necesitados de la bondad divina, ofrecían objetos ricamente decorados con dibujos geométricos o de extraños animales, o figuras de terracota  y otros exvotos de piedra o metal.

                    Las mujeres de la aldea, que asistían en el santuario, recogían y ordenaban las ofrendas y, pasado un tiempo de exposición o cuando se acumulaban demasiadas en los bancos de depósito, las consumían, si servían para la manutención, las guardaban, como patrimonio del santuario, si eran de valor, o las destruían, rompiéndolas, si eran de barro o derramándolas si eran líquidos. Vertían los restos en la favisa, un lugar sagrado a modo de hogar de pequeños cantos, que servía, con aquel gesto, de receptáculo de sus plegarías, garantizando así que la ofrenda  a los Dioses persistiera en su esencia.

                                           III

                                Un mar de recuerdos

                  Aquel hermoso amanecer, en el que el sol anunció su alborear con un intenso halo de fuego, jubiloso como si hubiese compartido lecho con la luna en la lejana Cartago, después de doce días de navegación y haber fondeado en los puertos de Mellaria, Carteia, Malaka, Sex, Abdera, Baria y Mastia, la expedición marítima capitaneada por Aníbal estaba llegando a su destino.

                    La tropa comenzaba a mostrarse inquieta por la proximidad del desembarco, y el experimentado Giscón comenzó a lanzarles, de tanto en tanto, arengas de combate y soflamas de guerra que les exaltara el espíritu combativo y les diera confianza en la victoria.

                     A pesar del valor, de la inconsciencia juvenil y de la bravura del guerrero, era inevitable que éste, en las horas previas a la batalla, pensara y temiera perder la vida. Era el peor momento. Después, iniciada la lucha, ya no tendría otro pensamiento más que matar para no ser muerto. Había que arengar al soldado, no para que perdiera el miedo, sino para acrecentarle el odio hacia quien habían convertido en su enemigo. No debía matar solo por sobrevivir, sino por gozar con ello, por saciar su ira, por despertar el temor, por saquear, por violar, por alcanzar la gloria de la victoria. Era el encuentro con la muerte y, aun queriendo aliarse con ella, sería el destino quien determinara quién había de morir y quién no.

                 También Aníbal se preguntaba que le depararía allí la fortuna. No tenía dudas de cuál era su misión, su obligación como líder, su ambición militar, su vocación de guerrero, la fidelidad al proyecto de su padre. Debía luchar para expandir y hacer grande un imperio. Después… Tal vez, como le decía él, algún día acabarían las guerras y entraría victorioso y aclamado como caudillo en Cartago. Aquella ciudad, magnificada en su fantasía, sería su hogar,  el mismo que sus antepasados, crearía una familia y continuaran la dinastía de los Barca.

                    La imagen de la bella Arishutbaal se coló en su pensamiento de manera  tierna, atrayente, sensual, excitante. Por un instante desaparecieron de  su mente los objetivos militares, las conquistas, los ejércitos, las batallas.

                   Recordó el día que la conoció, cuando llegó a Gádir, hacía tres años.  Había venido con Asdrúbal desde África, por deseo del anciano Narva, rey de los masilios, cuando su cuñado estuvo en Cirta para sofocar la sublevación de aquellas tierras y reclutar mercenarios. Este rey había casado con una hermana de Aníbal, sellando así una alianza con su padre Amílcar, y quiso congraciarse con él ofreciéndole aquella servidora del templo de Tanit, hija de un importante noble del reino y de extraordinaria belleza. Una de las elegidas vírgenes dedicadas al culto de la Diosa y destinada a ocupar en el futuro un alto cargo en su jerarquía. La nobleza rivalizaba por el poder, tanto en ambiente político y militar, como en el religioso.

                     Amílcar, después de las primeras victorias en Turdetania, había enviado a su yerno Asdrúbal a Cartago con la misión de reclutar un nuevo ejército de africanos que supusieran, a la hora de la gran conquista, menor riesgo de revuelta que los alistados en Iberia, mientras éstos serían enviados a Cartago para no dejar desprotegida la ciudad.

                   Asdrúbal, a quien apodaban “el Bello”, tenía la misma edad que Amílcar y se había casado con una de sus hijas. Con aquel matrimonio hicieron indisoluble el apoyo que él y su familia le brindaron para convencer al Senado de Cartago en su propósito de invadir Iberia. Su vocación política, más que guerrera, ya manifiesta al frente del partido popular en la metrópoli, que de tanto le valió a su suegro, fue la clave del adecuado entendimiento con aquél. Sereno, tranquilo y calculador, templaba con habilidad las fricciones que pudieran surgir entre los ánimos beligerantes de su suegro y los intereses de los gobernantes de su ciudad por no perder el control político de aquella aventura militar. Su velado propósito era afianzar con las conquistas, de las que era partícipe, el poder político de su familia en el Senado cartaginés y asegurar con ello su predominio en ambas orillas del mar. Asdrúbal no buscaba honores militares en la guerra, sino servirse de ella para crear un estado fuerte, rico y poderoso con el que disputar a Roma el protagonismo político y comercial en el mundo. Se imaginaba al frente de ese estado, servido en sus propósitos por generales tan competentes como su propio suegro.

                      El día de regreso de la expedición africana, de las tropas mercenarias que había ido a reclutar Asdrúbal, Aníbal había acudido con su padre al muelle de Gádir para recibir a la flota. Venían con él los dos hijos  menores de Amílcar, que habían quedado en Cartago. El griterio era extraordinario. Mucha gente de la ciudad y de otras poblaciones, y soldados acuartelados en Gádir, o en otros campamentos, habían acudido para curiosear el acontecimiento. En la explanada frente al puerto y en las calles aledañas, se concentraban más mercaderes que otras veces, previendo buena jornada de negocio por el mucho trasiego de gente.

                     Una feria a rebosar de puestos de vendedores, que exponían sus productos en pequeños tenderetes, cubiertos algunos por lonas o amontonados en el suelo otros, según la delicadeza del género y la riqueza del comerciante: telas blancas o teñidas de vivos colores, delicados bordados, tocas, mantos y túnicas de lino, sayos y capas de lana, pieles curtidas de buey, sayones y morrales de cordero, gorros de zorro, calzones de conejo, y otras más valiosas de lince y animales exóticos; cueros curtidos, cinturones, petos, espinilleras o escudos. Cuchillos, espadas, herrajes de animales y otras piezas de metal. Joyas y abalorios de conchas, hueso, marfil y cobre. Cacharros de cocina, tinajas, ollas, platos, morteros, braseros y cualquier otro utensilio doméstico, más baratos y más caros, de uso corriente o de lujo, unos simples, sin decoración, otros decorados con incisiones de punzón, con impresiones de conchas marinas o pintados con dibujos geométricos, con figuras de dioses o demonios, y, los más lujosos, cráteras, jarras, vasos de libaciones, platos, ungüentarios y pebeteros bellamente decorados y traídos de talleres de lugares lejanos de Cartago o Tracia. Ánforas con vino, tinajas con aceite, jarras con miel. Exvotos de terracota y bronce para ofrecer a los Dioses. Cuerdas de cáñamo, cestos de mimbre, capazos de esparto, esteras, albarcas, queseras y otros artículos de pleita. Cualquier cosa que se pudiera vender y comprar.

                      El bullicio era estrepitoso y los mercaderes gritaban con fuerza por hacerse oír por encima de aquel guirigay, proclamando las virtudes de sus productos en una competición rutinaria de vocerío, solo interrumpida por el trato de la venta. La habitual actividad comercial de la ciudad se vio multiplicada por aquel acontecimiento, como si se hubiese adelantado la fiesta de celebración del solsticio de verano.

                   Gádir era ahora la ciudad más próspera y rica del extremo de occidente, enclave especializado en la elaboración de salazones, la producción de púrpura, la explotación metalúrgica, la fabricación de ánforas, la construcción naval, la pesca y el comercio con productos norteafricanos. La llegada, hacía seis años, de la familia Barca al frente de un gran ejército conquistador, le había aportado un auge extraordinario, aumentando mucho su población y su comercio. Era una hermosa ciudad, bien fortificada y rica, perfecta para ser la capital de un imperio si no estuviese en los confines del mundo.

                   La multitud se movía despacio, curioseando las mercancías. Las mujeres disfrutaban palpando las telas y discutiendo precios con los vendedores, quienes las retenían con halagos o descuentos cuando, discrepantes, hacían mención de marcharse sin comprar. Los hombres hablaban en corrillos o se movían despacio y ociosos. Muchos contemplaban desde la orilla del mar las decenas de barcos repletos de soldados, que, sorteando por el noroeste la ciudad, entraban en la bahía buscando su resguardo, mientras esperaban el turno para atracar.

                   La nave del almirantazgo, un impresionante quinquerreme, se acercó al muelle chapoteando el agua con los remos, en una maniobra pausada y precisa, hasta aproximarse lo justo para lanzar los cabos de amarre, que esperaban los hombres de tierra, ansiosos por tirar de ellos para afianzar el barco, como si con aquella pequeña contribución a la maniobra de atraque se sintieran protagonistas de un gran acontecimiento.

                   En el castillo de proa venía Arishutbaal, de pie junto a Asdrúbal, observando desde aquella atalaya el ajetreo del muelle. La mirada de Aníbal quedó cautiva en ella, ignorando el saludo que sus dos hermanos le hacían desde el barco

                Su belleza le dejó impresionado, como si fuese la propia diosa Tanit, protectora de los marinos, quien se hubiese embarcado para guiar la expedición.

                 Su cuñado Asdrúbal se sentía muy satisfecho de haberla traído consigo, sospechaba que causaría admiración y engrandecería con su hermosura el afamado templo de la Diosa en Gádir, que, junto al de Baal Hannon y el de Melkart, eran conocidos por todos los marinos y su prestigio alcanzaba al otro lado del mar. Al atractivo religioso se sumaba la leyenda de creerlos erigidos por el mítico héroe, y eran visitados cada año por cientos de fieles, marinos, comerciantes, campesinos, siervos y señores, cuyos ofrecimientos y limosnas mantenían con holgura a varios sacerdotes y sacerdotisas, cantores y bailarinas, sacrificadores, prostitutas y otros muchos sirvientes de los Dioses.

                  También el clero de la ciudad había acudido a la explanada del puerto. Nadie que quisiera tener protagonismo en aquella sociedad, había faltado para recibir a la expedición. Buscaban congratular a Amílcar, manifestarle su acatamiento,  reafirmar su liderazgo, aplaudir su política, tener su beneplácito.

                     Hasta la llegada del general a Gádir, los cargos más notables del clero eran desempeñados por miembros de la aristocracia de la ciudad, elegidos por la Asamblea y asistidos en sus funciones por otros sacerdotes de menor rango, pero de más oficio y conocimiento de la liturgia tradicional, ya que el manejo de ésta era esencial para el éxito de la plegaria ante los Dioses. Pero la autoridad militar, sobrevenida a la ciudad con la llegada de los Barca y su ejército, y la influencia política que ejerció en su gobierno, les permitió a éstos tener privilegios a la hora de disponer los nombramientos, que fueron acomodándolos a su conveniencia.                

                   El joven Aníbal quedó hipnotizado por la hermosura de Arishutbaal; su mirada atrapada en ella y su atención secuestrada, como si no hubiese otra cosa de interés en aquel bullicioso muelle. La siguió absorto mientras bajaba del barco, asistida por la cortesía de Asdrúbal, y su corazón se fue acelerando conforme se acercaba hacia donde estaba él, y la comitiva que había ido a recibirles.

                   Asdrúbal la presentó a Amílcar, antes que a nadie y nada, como si no trajese de Libia, además de a sus hijos, otra cosa de valor, y su viaje a África hubiese sido sólo por ella. Las tropas mercenarias que había reclutado parecían comparsa de boato para aquella reina que, por su belleza, podía emular a la Diosa a quien debía servir.

                    Algunas veces había imaginado Aníbal así de adorables a las servidoras de los Dioses, las que habitan con ellos en su mundo. Extraordinariamente hermosas e inalcanzables; bellezas sublimes prohibidas a los hombres, destinadas en la tierra al casto y devoto culto a la divinidad, para alcanzar en la eternidad el mismo privilegio. Una consagración a lo excelso que compensara la renuncia a la pasión terrenal y domara el ímpetu amoroso de su juventud; una entrega a la belleza divina, que satisficiera  la necesidad de sentirse amadas.

                     La algarabía de la multitud en el muelle y el natural azoramiento ante la presencia de todos aquellos hombres de autoridad que la esperaban, provocó en ella un discreto sofoco, una sensación de agobio por la muchedumbre,  que alivió al encontrarse con la expresión agradable del joven Aníbal, que se fijaba en ella obsesivamente, con una sonrisa bobalicona y dulce, de admirada sorpresa. Aquella actitud acogedora del hijo del general fue para ella un anclaje de confianza en la tierra extraña.

                     Cuando le llegó el turno, en que su cuñado Asdrúbal les presentó, Aníbal sintió un estremecimiento en su interior que nunca había sentido, una ligera turbación y un extraño cosquilleo que le recorrió el cuerpo, diferente al desasosiego que precedía a los combates en que había acompañado a su padre.  Se sintió torpe y ridículo, al sospechar que sus gestos descubrirían ante todos el indisimulable aturullamiento que sentía, y una ola de calor le recorrió el cuerpo pareciéndole que sus mejillas se encendían cuando Arishutbaal se le acercó

                      Tendría su edad o algún año más, y la esplendorosa belleza de la juventud se recreaba en ella como en ninguna. Sus ojos parecían celestiales oasis, su boca fuentes de miel, su sonrisa un manantial de agua fresca, y su cabello inspiraría al creador para pintar el cielo en las noches sin luna. Su hermosura le impresionó hasta turbarlo y su sagrado y noble oficio añadía un componente de misterio  que acentuaba su atracción.

                   Desde aquel día, su imagen ocupó de manera cotidiana gran parte del pensamiento de Aníbal, y su vigorosa juventud no atendió a las razones devotas que debían disuadirle de su obcecación. La admiración por su belleza se fue trocando en una intensa atracción, una sensual fascinación, una turbadora excitación, prohibida y sacrílega, por ser un gozo reservado a los Dioses, tentador y desafiante.

                      Muchos días, sentado sobre las murallas de poniente de la ciudad, sobre la pequeña cala, cerrada como una lengua de mar que lamiera la costa entre las escolleras de arrecife y sus islotes, permanecía largos ratos mirando absorto hacia el templo donde sabía que estaba, abstraído con el disfrute de sus encantos en la imaginación, mortificando su enamoramiento, pensando en ella, sabiéndola inalcanzable, pero soñando con amarla.

                      En los extremos de los dos brazos de tierra que formaban la caleta, se  levantaban, como divinos custodios del acceso a la ciudad, el antiguo y magnífico templo de Astarté, a un lado, donde ella vivía dedicada a la diosa, y el de Baal al otro. El pequeño pasillo de mar, que entonces les separaba, parecía un océano de misterio que cada tarde deseaba y temía franquear.

                      Cuando la chispa del amor encendía su fantasía, estimulando el deseo por conseguirla, recordaba, por darse esperanza, la manera como ella le miró cuando bajó del barco. Pero aquel gesto, que para él significó una incitación inequívoca a un romance, que le hacía mantener la ilusión, no fue para ella más que una espontánea muestra de agradecida cortesía por su amable recibimiento.                   

                     Desde su llegada a la ciudad, Aníbal visitaba con tanta frecuencia el templo, que parecía que había aumentado su fe en la Diosa. Lo hacía con la esperanza de encontrar a Arishutbaal, procurando esquivar la impertinente atención de algunas otras sacerdotisas de más edad que, en su afán por agradar al hijo del general, se interponían en sus intenciones ofreciéndole su atención en las visitas. Encendía sahumerios en el pebetero y esperaba un rato simulando recogerse en la intimidad de sus oraciones, cuando, en realidad, su oído estaba más alerta que nunca pretendiendo oírla, y su mirada se movía discreta y furtiva espiando el entorno por si la fortuna la hacía aparecer. Pero Arishutbaal no asomaba, y esa adversidad le hacía sospechar que fuese el castigo de la ofendida Diosa a su impertinencia, por simular su adoración, cuando a quien iba a adorar era a su sirvienta.

                     El profundo sentimiento religioso de su pueblo le hacía sentirse transgresor de una sagrada norma. A veces, vivía su libidinoso deseo, como una tentación de los malos espíritus para llevarle a ultrajar lo sagrado, un pensamiento blasfemo y desleal a su fe, una violación de la pureza que debía reverenciar en los Dioses. Aun así, no podía renunciar al deseo de recrearse en su belleza,  al encanto de su voz,  a la seducción de su sonrisa. Justificaba su obcecación en la incontenible fuerza de la atracción y disculpaba su falta con la candorosa pureza de su amor. Esperaba, con la falsa certeza que propicia la pasión, que algún día la Diosa se apiadara de ellos y permitiera su romance liberando a su sirvienta del juramento de fidelidad.

                     Alguna vez, como si la divinidad del amor oyera su ruego y olvidara el agravio, se encontraban de manera casual en alguna estancia o pasillo del templo. Sus miradas se entrelazaban con apuro durante el instante de su saludo; el corazón se aceleraba, encendiendo de rubor el rostro y unas palabras balbuceantes surgían de su boca insinuando las ocultas emociones de su corazón.

                  Sabía que, por su condición de sacerdotisa de Tanit, debía dedicar su vida en exclusiva a ella, que su castidad era el tributo de servidumbre, de respeto, de adoración, que enaltecía hasta la sacralidad su dedicación al culto. Violarla era tanto como desafiar a la divinidad, robarle en su templo el simbólico sacrificio. Quienes lo hacían, o lo calculaban, se aventuraban a desencadenar su ira y maldición, y ésta caería sobre los culpables, su descendencia, su familia e incluso el pueblo entero, si éste no pedía perdón y se lavaba la afrenta.           

                 El manifiesto y persistente interés de Aníbal por verla, y discretamente galantearla, fue despertando en ella unas agradables emociones, ignoradas en su intimidad  hasta entonces, por haber sido abortadas en su mente antes de nacer en su corazón. Regalaba su vanidad sintiéndose admirada por el apuesto y noble hijo del general, y sorprendía a su deseo inquieto por verle. La culpa, por imaginar una falta a su voto de castidad, acudía de tanto en tanto  a su conciencia como un incómodo visitante. Pero esto, que al principio era motivo de contrición ante la Diosa y de súplica de absolución, con el tiempo fue acomodándose en su alma con la disculpa de la pureza que alentaba su propósito: el amor.

                  Con el deseo oculto entre ambos, pero insinuado en su intención, las visitas de Aníbal al templo se hicieron más frecuentes, y más extrañas las ausencias de ella en el lugar destinado a la oración. Disimulaban, incluso para sus propias conciencias, la intencionalidad de aquellos encuentros fortuitos con discretas sonrisas, entrecortadas miradas y corteses saludos. Breves instantes que persistían en su pensamiento hasta la próxima vez que se veían.

                     De aquel insalvable impedimento, que se interponía entre ellos, fue surgiendo una atracción contenida, pero intensa, y un deseo frustrado, pero creciente, por tener encuentros que sólo el sueño propiciaba.

                   Él la llevaba consigo en su pensamiento en las marchas guerreras, y su rostro se superponía al de la muchacha que ocasionalmente le acompañaba en el camastro.

                   Ella sentía que su corazón se emocionaba cuando le llegaban noticias de las victorias del ejército en tierras lejanas y oía el nombre de Aníbal entre los valerosos guerreros.                  

                   Su primer beso, imprevisto y furtivo, frente al altar de la divinidad, fue el inicio de un desafío de sus emociones a las leyes de los hombres y los Dioses, el comienzo de una lucha interior, de una continua rebelión de la pasión de sus corazones frente a lo establecido por la razón.

                 ¿Qué fuerza es el amor, tan poderosa, que hace quebrar la voluntad en respetar los designios del juicio?

                   Amílcar había advertido a su hijo: “No le tengas miedo a ningún hombre, tu espada y valor serán suficientes para contener su furia,  pero no desafíes a los Dioses, porque nada habrá que calme tu temor ante su maldición”.

                  A ella le advirtieron el día de sus votos: “La pureza del agua que derramo sobre ti, será el fango donde se pudrirá  tu alma si faltas a los juramentos sagrados”.                              

                    - ¿Habrá mujeres en esta tierra? –Preguntó en voz alta un soldado de la nave, sacando a Aníbal de sus íntimos pensamientos.

                     - No seas gafe ¿Cómo no iba a haberlas? –se burló otro.

                     - Dicen que son hermosas, como el mar en calma, pero bravas cuando están enfurecidas- añadió un tercero.

                     - Habrá, pues, que enfurecerlas –gritó uno.

                     - Guardad vuestra fogosidad para el combate, y convertid cada requiebro imaginado a una mujer, en una acometida al enemigo; cada supuesto beso, en un mandoble al oponente; y cada arrumaco fantaseado, en un certero espadazo al contrario- comentó irónico Giscón despertando las risas entre los exaltados soldados.

                       - Más prefiero luchar con dos enemigos a la vez, que enfrentarme al mal humor de una mujer –afirmó uno de los soldados despertando carcajadas y asentimiento en los demás.

                        -  Al menos con éstos sabes cómo atajar el asunto, pero con ellas… -dijo otro en tono de burla.

                       - ¿Por qué creéis que sigo alistado a mis años? –comentó un veterano-. En la última trifulca me dijo: “…y no vuelvas”. –remató despertando la risa de todos.

                       - ¿Y habrá vino? –preguntó otro.

                       - Dicen que el mejor de Iberia –añadió Aníbal.

                       - Cuidad de no derramarlo en la pelea, que no hay peor sangre derramada que la de una jarra rota –añadió un tercero.

                       - En su abundancia celebraremos la victoria –les dijo Aníbal- Ya me ocuparé de que se sirva hasta saciaros.

                       - ¡Viva el joven Aníbal! –exclamó un guerrero con sus armas al aire.

                       - ¡Viva! –respondieron al unísono

                        - ¡Intendente! da a los hombres como adelanto un vaso de vino que acorte la espera ante el combate –ordenó Aníbal.

                       -¡Un vaso! –recalcó Giscón, sabiendo por su experiencia que eso calmaba la ansiedad y exaltaba el valor-. Que nadie se exceda o puede que lo pague con su vida en el combate.

                       El general consideró que era el momento adecuado para calmar la inquietud de los soldados antes de la lucha, y estimular el espíritu combativo con el que debían enfrentarse a la previsible batalla.

                   Los exploradores les habían informado de que en el lugar del desembarco solo había una pequeña aldea, pero, tal vez, la población hubiese sido alertada de su llegada y preparado una defensa fuerte. Los hombres necesitaban perder el miedo al enfrentamiento, determinar su objetivo, aunar su esfuerzo, afianzar su solidaridad, acrecentar su valía y aumentar su confianza en la victoria. Debían transformar en audacia la vacilación y en temeridad los asomos de miedo.

                       - ¡Soldados! –les arengó Aníbal-. ¡Pronto iniciaremos la conquista de una nueva tierra, tan fértil y próspera que hará rico a cualquiera de vosotros. De las paredes de sus templos cuelga el oro y en sus palacios se esconden fabulosos tesoros!

                       - ¡Viva Aníbal! –le interrumpió el grito de un exaltado.

                       - ¡Viva! –vitorearon todos los del barco.

                       - ¡Hoy –continuó-, tomaremos posesión de un cerro, mañana lo haremos de toda Iberia...! 

                        - ¡Muerte al íbero! –le interrumpió el grito de otro soldado entusiasta.

                        - ¡Muerte, muerte, muerte…! – corearon fanáticos los demás.

                        - ¡Nada detendrá al invencible ejército de Amílcar, -continuó exaltando el liderazgo de su padre-, ni mares, ni montañas, ni ríos, ni murallas y menos, una cuadrilla de íberos mal armados!  –remató despertando la algazara en la tropa

                       - ¡Viva Amílcar! –prorrumpió espontáneo, uno

                       - ¡Viva! –gritaron todos eufóricos.

                       - ¡Viva Aníbal! –añadió otro

                       -¡Viva! –le aclamaron jubilosos, mientras hacían un ruido ensordecedor golpeando sus armas contra los escudos.

                      -  ¡Todo por la patria! –gritó Giscón.

                      - ¡Vida y muerte por Cartago! –exclamó Aníbal, recibiendo la aprobación de la tropa con un ensordecedor griterío que repitió su soflama.

                    Aníbal se sentía alma y cuerpo de aquel ejército cartaginés. Una tropa multirracial y cambiante, con soldados alistados en Cartago, reclutados en Libia o enrolados como mercenarios en Iberia, que luchaban más por la necesidad del sustento y la codicia de la rapiña que por sentimientos patrióticos. Pero sus mandos procuraban que no olvidaran a quién servían y quién les alimentaba.

                      Era importante que conocieran el poder de Cartago y advirtieran en el ánimo su autoridad, para sentirse orgullosos de luchar bajo su bandera y temerosos de traicionarla o defraudarla

                      También Amílcar había tenido mucho interés en inculcar y acrecentar en su hijo, durante la infancia y adolescencia, el espíritu patriótico por Cartago, para que no olvidase la razón de su lucha. Pero, a veces, Aníbal dudaba en la intimidad de su corazón cuál era su auténtica patria. Habían transcurrido diez años desde su salida de  Cartago, siendo un niño, y de ella guardaba vagos recuerdos que confundía con lo imaginado. Su auténtico mundo era aquel donde había vivido en este último tiempo. Gádir, parecía más su patria que la ciudad de donde partió.  Allí había experimentado las intensas y entrañables vivencias de la adolescencia y juventud, que ligan los espíritus, de  manera indeleble, con un paisaje, una tierra y una gente que se siente como propia. Las inabarcables praderas de Turdetania, los grandes ríos, las hermosas marismas, los montes boscosos, las inmensas playas eran su tierra, tanto o  más que Cartago

                   Su padre quiso que mantuviera vivo el recuerdo de la ciudad de sus antepasados, por la que tanto habían luchado y seguían luchando, y donde, tal vez, algún día su estirpe fundaría una monarquía que persistiría por los siglos. Le había inculcado el sentimiento de que todo su esfuerzo y sacrificio lo compensaba la grandeza de Cartago. Había compartido con él el proyecto de volver triunfante de sus conquistas en Iberia, ser aclamado como líder indiscutible por su pueblo,  y adquirir suficiente poder para no tener que dejar en manos de los políticos del Senado el gobierno de su patria.                 

                 Éste era su destino, el destino de los Barca, le había dicho su padre, el poder. Para ello sólo la guerra, las victorias y las conquistas servían como objetivo de sus vidas. Pero también le había advertido que, acabadas éstas, reinando la paz, los políticos del Senado, los nobles terratenientes y los ricos comerciantes, vendrían como depredadores a querer arrebatar el triunfo que tanto les  había costado obtener.

                  Ahora, allí, en Ibería, nadie les disputaba su protagonismo. Aquellos eran los dominios de Cartago en los que sólo ellos gobernaban. Los éxitos militares de su padre, en el sur de la península, habían consolidado su prestigio e influencia en la metrópoli africana. Nadie entre los gobernantes de la ciudad se atrevía a discutir sus decisiones de cómo llevar la guerra o la paz, en su firme propósito de afianzar en Iberia el poder militar, político y comercial de Cartago. La reticencia del Senado de su ciudad a dotar de tanto poder a un hombre, que pudiese arrebatarles la autoridad, había cedido ante sus logros militares.                   

                El objetivo estratégico de Amílcar eran las ricas zonas mineras de Oretania, al noreste de Turdetania; afianzar su dominio sobre las situadas en el territorio costero de los bastetanos, al este, detrás de la gran sierra nevada; y asegurar una vía de comunicación directa con el levante peninsular, para expandirse hacia el río Íber.

                 Oretania era un territorio de gran riqueza minera, militarmente fuerte, y cohesionado políticamente bajo el mando de su rey Orisón. Su capital, Cástulo, estaba situada sobre una meseta que dominaba el valle por donde discurría el río que regaba  Turdetania, llegaba hasta el gran océano y era la vía de comunicación natural desde ésta hacia las costas del Levante peninsular. 

                Amílcar podría haber intentado la conquista de Cástulo desde Gádir, por el oeste, remontando el cauce del río Betis, pero Oretania era, en gran parte, un terreno agreste y montañoso, con multitud de poblados bien fortificados sobre cerros de fácil defensa.    

                Consideró conveniente fijar un asentamiento costero, más próximo a Cartago que Gádir, para favorecer la comunicación marítima con la metrópoli africana; desde allí penetrar hacia Oretania por dos flancos, y controlar las costas y territorios de Edetania, donde existían colonias griegas y ciudades bajo la influencia de Roma.

                - La bahía de Mastia es el lugar más conveniente para fijar la base de operaciones, pensando en el ascenso al norte y la penetración hacia el interior –había aconsejado Asdrúbal a su suegro-. Es perfecta para un buen puerto y su ubicación  al abrigo de lomas y montañas le permite unas buenas defensas.              

                    Mastia estaba en una pequeña bahía, tan protegida del mar, que recordaba el magnífico puerto circular de Cartago. Estaba cerrada en su bocana por altas lomas, rodeada de otros cerros periféricos y de un estero por el interior. Entre ellos, una pequeña península se introducía en el agua acabando en una discreta colina. Además, la influencia comercial consolidada en Iberia, y establecida en otros tratados con Roma, alcanzaba en el suroeste peninsular hasta el mar menor cercano a esta ciudad.

                    Pero Amílcar consideró conveniente para sus propósitos establecer una base marítima y militar más al norte, próxima por mar a Cartago y a las colonias insulares que quedaban bajo su influencia y con una buena vía de penetración por donde mover el ejército hacia el interior, hacia las costas del norte del levante y a las tierras de Oretania.

                      Sus ojos oscuros y profundos transmitían una impresión de sagacidad, la nariz aguileña le hacía astuto, y el pelo ensortijado y negro, que cubría su cabeza y se prolongaba en densa barba, impregnaba su rostro de una rudeza y tenacidad propia de los libios de la estirpe de Elisa de Tiro. Su carácter  enérgico le dotaba de una autoridad seductora, atrayente, como el resplandor de un rayo, el fulgor de Baal, como le llamaban los suyos. No era pues extraño que Aníbal le creyese en su infancia descendiente de los dioses.

                  - Más allá del mar interior, tras las costas pantanosas donde desemboca el río que limita las tierras de batestanos y contestanos -apuntó el almirante de la flota de Gádir-,  próximo a un gran promontorio blanco costero, que sirve de referencia para la navegación, y junto a una pequeña albufera, que hace de puerto natural de pescadores, hay un cerro de mediana altura que domina el mar y tras él una llanura fértil. Sería un buen lugar, para esa base de operaciones que pretendes. Hay, desde allí, una buena vía de penetración hacia Oretania y Batestania. Más al norte la costa se hace agreste y difícil para que un ejército pueda penetrar hacia el interior. 

                   - Desde ese lugar, siguiendo el curso del río Alebus, de poco caudal pero cauce amplio, alcanzaremos las rutas de penetración más rápidas y menos esforzadas hacia Oretania y las costas del noreste –comentó Giscón.

                   - Hay un inconveniente –apuntó el almirante-: Helikê.

                   - ¿Helikê? –preguntó Aníbal.

                   - Es una ciudad fortificada y bien defendida, situada en el golfo de la desembocadura del río, y a la entrada de esa vía natural de penetración –respondió el almirante.

                   - Eso no ha de ser un inconveniente -dijo el general.

                   -  Le ofreceremos la paz –apuntó Asdrúbal

                   - No opondrá resistencia al poder de nuestras tropas –añadió Amílcar.

                   - O le haremos la guerra – añadió el joven Aníbal, emulando el aplomo de su padre en los proyectos.                                     

                     Aníbal recibió con agrado la mirada cómplice de su padre tras su afirmación. Había heredado el carácter firme y resuelto de su progenitor, que éste se había ocupado en favorecer, moldeado por la prudencia que le inculcó su mentor espartano. Era de complexión fuerte y en su rostro había rasgos que recordaban a su padre. El mentón prominente; los labios gruesos, insinuando una espontánea sonrisa; la nariz bien perfilada y ligeramente aguileña y los ojos grandes y de mirada franca. Su pelo era negro, ensortijado, y se prolongaba en largas patillas que prometían una poblada barba, todavía incipiente.

                       Habían decidido mantener el grueso del ejército en las tierras de Turdetania, al mando de Asdrúbal, a la espera de afianzar la base de penetración planificada y, una vez asegurada ésta, lo desplazarían por mar y tierra para, en la siguiente primavera, comenzar la campaña de conquista hacia el interior. Si todo salía según lo previsto, en un año habrían ampliado el territorio bajo su dominio como nunca antes tuvo Cartago.   

                 Roma, que veía con recelo la rápida expansión por occidente de Cartago, quiso frenar las ansias conquistadoras de aquéllos y, atribuyéndose la autoridad del vencedor en su anterior conflicto,  envió embajadores hasta Amílcar para controlar sus sospechosos propósitos.

                     - Sólo así, -les dijo éste-, explotando estas tierras, podrá mi pueblo cumplir con las deudas de guerra que tiene con el tuyo.

                   Cartago se reafirmaba en su derecho histórico al control de aquellos territorios hasta Mastia, establecidos en un antiguo tratado y no limitados por el pacto de paz firmado diez años antes, tras la guerra.

                                           IV

                           Una entrañable evocación

                     El crujido de maderas y el traqueteo de las ruedas advirtió a Urkatin de la aproximación de otros carros. Dos más, tirados por sendos bueyes, llegaron hasta el portón del patio de su casa. Los arrieros saludaron y se dispusieron a colocar en ellos las mercancías que guardaban en el almacén conforme él les indicaba. Las veinte ánforas de aceite y vino, unas más panzudas que las otras, se iban colocando apoyadas sobre las tablas de los carros, algunas recubiertas por un envoltorio trenzado de cuerda de esparto y, entre ellas, gavillas de esta fibra almohadillaban la delicada mercancía para protegerla de los golpes en los baches del camino. El trigo, la cebada y algunas legumbres, en sacos de cáñamo, se transportaban en carro aparte, para evitar que la rotura de alguna de las vasijas estropeara con sus líquidos esta mercancía. Su hermano, entusiasta joven de dieciséis años, se ocuparía de conducir éste último. El camino resultaba peligroso en algunos tramos para el tránsito de las carretas, que podían volcar y perder el género.

                   Seis carros, venidos de otros lugares y que habían pasado la noche en el poblado, se unirían a los suyos para hacer la caravana más segura frente al asalto de los bandidos. Una pequeña escolta de cinco hombres fieles y diestros con las armas, que habían jurado “devotio” a la familia, les acompañarían para disuadir a los asaltantes de caminos.

                   El recuerdo del último crimen estaba muy reciente para no tenerlo presente. Una caravana, de cinco carros, cargados con  tejidos de fina lana que portaban de la meseta, había sido asaltada. Los cadáveres de los diez hombres que la componían los encontraron despedazados por las bestias; de las dos mujeres que iban con ellos nada se supo.

                   Urkatin dio órdenes a los hombres para cargar los carros y supervisó que todo estuviese correcto para la partida. Tenía una especial preocupación porque las cosas salieran bien. Hasta entonces, había compartido con su padre el interés por los negocios, había disfrutado con el trabajo, pero no había sentido el peso de la responsabilidad sobre sus hombros. Recordó la primera vez que le acompañó a la ciudad con una de aquellas caravanas comerciales. Aún no tenía los nueve años y la experiencia le dejó un recuerdo imposible de borrar.

                  El día que su padre le comunicó su intención saltó de alegría. Conocería cosas y lugares fantaseados muchas veces por lo que había oído de ellos: el desfiladero del río, la gran ciudad, el mar…

                     El estrecho del rio le decepcionó. Tenía grandes expectativas sobre él, pero le pareció largo, monótono y aburrido. No vio  animales salvajes, ni fuentes, ni cosas de interés que excitaran su atención. Ni siquiera  los hombres hablaron de hazañas contra los bandidos.             

                      Las puertas y muralla de la ciudad de Ilici sí le impresionaron, por doblar en altura y robustez las de su poblado. Al llegar a ellas, la caravana de comerciantes que dirigía su padre se deshizo yendo cada cual a su destino. Ellos, en lugar de atravesar la puerta, dejaron sus carros al cuidado de los hombres de confianza y se dirigieron caminando hacia el terreno situado al noreste de las murallas, el más alejado del cauce del río y de sus periódicas y torrenciales avenidas.

                     Una columna de humo, agitada levemente por la brisa, se elevaba torpemente hacia el cielo marcando en su origen el lugar a donde se dirigían.

                    Un niño de su misma edad alimentaba la hoguera de la fosa de un horno y otro machacaba, golpeando con una maza en el suelo, terrones de tierra arcillosa,  pretendiendo reducirlos a polvo; a su lado un hombre parecía caminar en el interior de una balsa, como si el fango rojizo que amasaba a sus pies le impidiera salir de ella; y protegido en la sombra, bajo un cobertizo de hojas de palmera, otro hacía rodar una plataforma de madera en la que giraba la masa de barro.

                     Recordaba la admiración que le despertó ver a aquel hombre dar forma a la arcilla, sacando del barro cosas tan bellas y prácticas como las que había visto utilizar en su casa, y cómo las embellecía con incisiones y marcas.

                    - ¡Nos marchamos! –oyó a su padre después de haber hablado durante un rato con el artesano, mientras él se entretenía observando lo que cada uno hacía-. Hoy vas a ver de cerca el mar –le dijo con entusiasmo-. Nos esperan en el puerto.

                    A veces, con amigos de juegos, se había aventurado hasta los próximos montes que cerraban el valle de su poblado, por el sur, para, desde lejos, recrear la mirada en la inmensa mancha azul que se perdía en el horizonte, deseando acudir hasta allí  para descubrir lo que contaban quienes habían estado cerca y hablado con los pescadores.

                   Entraron en la ciudad con los carros para cruzarla y se dirigieron con la carga en dirección al mar. Estaba a poco menos de dos leguas. El camino llano discurría sin obstáculos vadeando una gran albufera, que recogía las aguas del río y se interponía entre la ciudad y la costa, buscando un cabo prominente. A su abrigo y al sur, se abría un gran golfo con extensas playas de dunas, salinas y marismas que, de manera imprecisa y cambiante, comunicaban la albufera con el mar y con los marjales de otro río, que llegaba al golfo desde poniente. Eran terrenos pantanosos, con algunos islotes permanentes donde vivía gente y otros deshabitados por su frecuente inundación.

                  Al pie de la ladera del promontorio que formaba el cabo y junto al inicio de una amplia ensenada resguardada de los vientos de noreste, había una pequeña aldea fortificada de pescadores y un puerto donde recalaban las naves de comerciantes. Amarrados en él, dos barcos con su vela recogida parecían esperar pacientes, que algunos hombres les llenaran la panza de mercancías, para partir de nuevo a tierras lejanas y desconocidas. Su padre le había dicho, que más allá del mar había lugares donde habitaban fantásticos personajes y animales monstruosos, como veía en las pinturas de las vasijas  que traían de allá. Sobre las arenas de la playa encallaban algunas barcas más pequeñas, con los remos y las redes descansando en su bañera. Una gran aljibe, cerca de las casas, daba fama a aquel puerto por suministrar agua de buena calidad a los barcos que allí recalaban. Cerca del puerto, al oeste, una lámina extensa de agua reflejaba con intensidad el cielo y junto a ella lechos blancos cristalinos, donde trabajaban hombres  extrayendo, trasportando y amontonando la sal.

               Se dirigieron hacia una casa aislada junto a las salinas y al entrar en ella el olor hediondo de pescado le hirió la nariz.  El suelo, de tierra húmeda apelmazada y gris, estaba salpicado de manchas oscuras, y una fila de grandes tinajas panzudas y de boca amplia, se alineaban junto a una de las paredes, asentadas sobre maderos en el suelo. De ellas rezumaban, por un orificio en su base, unas gotas de líquido viscoso donde se posaban ávidas las moscas.

                 Un hombre con el torso desnudo, salpicado de gotas de sangre y escamas, abría con cortes precisos los grandes pescados y los destripaba sobre una rústica y ennegrecida mesa, amontonando sus trozos a un lado, para que otro los recogiera lavara y apilara en una vasija cubriéndolos de sal. Los gatos merodeaban a sus pies, pendientes de que cayera hasta ellos algún despojo sanguinolento que se disputaban agresivos. Un tercer hombre, que observaba el trabajo de los otros, al verles asomar en la puerta se dirigió hacia ellos para saludarles. Fue la primera vez que vio a Arikarbin. Habló con su padre y al poco salieron del cobertizo. La curiosidad le hizo entretenerse un instante para mirar en el interior de una de las grandes vasijas. Olía fuerte a pescado, pero no vio más que la sal que lo cubría. 

                Salió fuera y vio a su padre y al otro, que hablaban frente a unas plataformas de cañizo donde se secaba el pescado al sol. Se dirigió a la orilla del mar, que lamía blandamente la arena de la playa, e introdujo sus pies en el agua. Aquella fue la más fascinante de las imágenes que hasta entonces le había ofrecido el mundo. Quedó extasiado en la apacible quietud de las aguas y en el azul intenso del cielo que se reflejaba en mar. Atrás quedaron las oscuras sombras del bosque o las angosturas del desfiladero del río, que hasta entonces habían sido sus sobrecogedoras maravillas.

                   Mientras ellos preparaban el transporte, Ilirtia acompañó a su suegra al santuario para rogar por la salud de su suegro, la bendición de la diosa en el viaje que les esperaba y, sobre todo y en secreto, agradecer lo que presumía como la mayor bendición. Creía sentir en su vientre el esperado milagro de la vida; una sensación extraña de dicha que le hacía presumir el deseado embarazo. Pero era pronto para decir nada, apenas una sospecha, y prefería callar por no decepcionar a su esposo.

                   Hacía tiempo que lo buscaban y había temido que no ocurriera. Imploraba con frecuencia a la Diosa y renacía su ilusión cada vez que su esposo la estrechaba entre sus brazos para amarla. Pero una y otra vez, la sangre había acudido puntual, como cada luna, en una rutina que vivía como signo de mal agüero. Ahora, desde unos días de falta de aquella señal, que se había hecho maldita, se despertaba temprano con una idea esperanzadora y su primer pensamiento era percibir o no la muestra de la malaventura,  palparse y… sentir el corazón acelerado con un trote de alegría cuando sus dedos volvían limpios de aquel tránsito fugaz y decisivo entre sus piernas. Se imaginaba, entonces, el momento en que le comunicaría a su esposo la buena nueva, su alegría, su abrazo agradecido, su ilusión. Se sentiría la mujer más dichosa, sabedora de ofrecer, con la espontánea generosidad de su amor, un hijo, su hijo, al hombre que amaba.

                 Recordó cuando, con su madre, acudió al templo de su ciudad la víspera de su casamiento, a rogar por una fertilidad que daba por supuesta, ignorando, entonces, que aquella rogativa habría de hacerla muchas veces después, ante la angustia de su temida esterilidad.

                  El día de su boda fue luminoso, como el que prometía esa misma mañana. Era primavera y habían engalanado el patio de la casa de su padre con guirnaldas de ramajes y flores, y ramilletes de tomillo, romero y espliego, que colgaban de paredes, tejadillos y pilares, añadiendo aromas frescos y colores de primavera al amplio emparrado, que daba sombra fresca al cobertizo verde que formaban los pámpanos. En los huecos del cielo que éstos no cubrían, paños blancos de lino que protegieran del sol.

                 Su padre tenía una casa grande, con un amplio patio donde trabajaban y almacenaba su mercancía, ánforas, vasijas, platos, vasos y otros tipos de utensilios de uso para la casa y el comercio. En un rincón, adosado a las paredes, como un sapo panzudo, un horno abría su boca oscura. Había heredado la hacienda y el oficio de su padre, haciéndolo más grande y próspero, con su buen hacer artesanal y la compra y venta de artículos que traían los comerciantes foráneos del mar.

                 El tapial, recién encalado, reflejaba en el patio la luz clara e intensa de la mañana y su zócalo había sido decorado con bandas y listas rojas entrecruzadas en aspa, como si una ficticia cerca grana soportara el muro. El piso, de fina tierra arenosa y arcilla roja, bien apelmazado, parecía de barro cocido por el sol. A los lados del patio se habían dispuesto, con tableros, grandes mesas y bancos donde sentar a invitados, dejando frente a ellos un espacio libre para bailar y servir de pasillo ceremonial. Por él discurriría, entre los invitados, la comitiva del novio, para acceder a la estancia donde le aguardaba la novia, sentada en una silla nupcial ornamentada con flores.

                Aquella mañana había estado excitada e inquieta desde muy temprano. Su turbación era tal, que apenas oía los cumplidos y alabanzas sobre su belleza que le hacían las invitadas, hermana y amigas, que alegremente bulliciosas revoloteaban alrededor de ella, como abejas deseosas de recrearse con el néctar que aquella hermosa flor les ofrecía. Unas ajustaban el tocado, otras el manto, alguna acomodaba los collares. Todas sentían un poco suyo aquel momento tan especial. Su madre se movía nerviosa de uno a otro lado disponiéndolo todo y, de tanto en tanto, retocándole algún realce y ordenando los últimos cambios. Su padre hacía rato que había salido a la puerta de la casa a esperar  la llegada de la comitiva del novio.

                 El sol se aproximaba a lo más alto de su trayectoria en el cielo cuando les vieron llegar. También Urkatin estaba nervioso. Los saludos y enhorabuenas con que le felicitaba la gente, aún la desconocida, le auguraban un futuro de parabienes. Se adentraron en la ciudad por la calle principal, saludando con gesto alegre a todos aquellos que  le salían al paso. Mujeres y hombres, curiosos, dejaban un momento sus quehaceres para observar la comitiva del novio, montado él en un hermoso caballo negro, tan enjaezado con arreos y cintas de colores que parecía que también fuese a buscar su novia.

                      Con dieciocho años, su agraciada y juvenil figura resaltaba en la montura, vestido con ropas elegantes para la ocasión. Quienes lo vieron crecer y le conocían desde niño, debieron admitir en ese momento que ya era todo un hombre, capaz de alimentar una familia y proteger su casa. Llevaba la cabeza coronada con una ínfula de lana, anunciando la gentileza del acto al que se encaminaba,  y vestía la túnica blanca, que usaban los adultos en ocasiones distinguidas, ajustada a la cintura y echada como capote sobre uno de los hombros.

                  Su padre, hermano y cuñado, le escoltaban con sus caballos; les seguía un carro, conducido por un sirviente, con su madre y hermanas; y tras ellos los amigos del novio en sus caballos  y el resto de invitados. Al aproximarse al portalón de la casa, donde le aguardaba la novia, su futuro suegro les saludó alzando los brazos a modo de hospitalaria acogida.

                  - ¡Bienvenidos seáis a mi casa! -les dijo alegre- ¡Buenaventura nos traiga este día para todos, y especialmente a los novios!

                  Descabalgaron y estrecharon con afecto sus brazos. Su padre y su futuro suegro eran viejos conocidos. Aquel día se sentían dichosos por hacer realidad su antiguo compromiso. Urkatin les miró satisfecho de su cordial relación y esperó su turno para el saludo.

                  Todo hombre necesitaba una esposa y no siempre era fácil conseguirla. Había que establecer un buen compromiso y reunir la dote que la familia de la novia creyese conveniente para que les compensara de su pérdida. Una vez casada, ella formaría parte de la familia del novio, donde además de hijos aportaría dos manos para trabajar. A cambio, la novia se llevaría con ella el ajuar que le hiciera falta para el desarrollo de sus competencias en su  nuevo hogar.

               La madre miraba complacida desde el carro el recibimiento y reclamaba la atención de su hijo Andergo, para que la ayudase a bajar de él sin pisarse la larga túnica y el manto. Tuvo que amonestar a sus hijas pequeñas, que habían descendido del carruaje y pretendían sobrepasar a todos los demás,  para entrar cuanto antes en el lugar de la fiesta. Dos jóvenes aulistas hacían sonar el diaulós con música festiva, avisando a todos la llegada del novio. La madre de la novia, como tal, pero también como anfitriona responsable de los preparativos de la fiesta, estaba nerviosa, satisfecha de cómo había quedado todo, pero a la vez insegura, aguardando en el centro del patio ver asomar a la comitiva por el portalón.

                  Entraron los padres de los novios, alegres; después, Helis, la madre de Urkatin, vestida con buenas ropas y engalanada con sus mejores joyas, inspeccionando con un vistazo rápido el entorno y sonriendo a la madre de la novia, que la esperaba jovial con los brazos abiertos; por fin el novio, precedido por la música, nervioso y feliz, despertando entre las jovencitas un callado revuelo de risas contenidas. Dos de ellas fueron a recibirles protocolariamente con vasos y una jarra de vino con miel, que bebieron como gesto de agradecimiento a su hospitalidad. Tras ellos los amigos del novio, portando los regalos para la novia, bellos tejidos y una pulsera de plata, atentos a las alegres jovencitas, deseando descubrir en ellas una sonrisa o un gesto de complacencia a la fantasía de su imaginación.

                  Las amigas de la novia se habían colocado junto  a la puerta de la habitación, donde ella aguardaba, como si cuidaran de su recogimiento hasta que el novio llegara, formando un pequeño pasillo mientras sostenían en sus  manos ramilletes de flores, como símbolo de su virginidad.

                  En una de las estancias que daba al patio, la principal de la casa,  ligeramente en penumbra ante la intensa luz exterior del mediodía, Ilirtia esperaba nerviosa sentada sobre su trono nupcial. Tras la toca de novia, semitransparente, que ocultaba su rostro, observaba atenta y nerviosa el revuelo del patio.

                   Una súbita agitación le borboteó en el pecho cuando su padre cruzó la puerta. Había llegado el momento. En un instante le acompañaría hasta el novio para entregarla a él. Su sonrisa nerviosa quedó oculta tras el velo, pero las joyas de plata y oro tintinearon sobre el escote.

                  - Llegó la hora, querida -le dijo su padre en voz baja y con afecto-. Hoy dejarás de ser mi niña para ser su mujer. Escogí para ti una buena familia. Respétala como has hecho con la nuestra. Serás feliz. Urkatin es un buen muchacho.

                 - Sí, padre –contestó ella poniéndose de pie para acompañarle hacia el exterior.

                 El corazón le latía de manera precipitada, mientras avanzaba hacia la luminosa puerta para ser entregada a un hombre muchas veces imaginado, moldeado a su capricho con el barro de la ilusión y las manos del deseo, pero también con el temor de lo desconocido y la atrayente inquietud de las pasiones. Esperado con incertidumbre, desde aquella mañana de las marismas, cuando supo que era el elegido por su padre.

                 -No tengas miedo –le había tranquilizado su madre-. Escúchalo con respeto y admiración, y serás su confidente; consigue que te ame y serás la lumbre de su hogar; si alcanzas a amarlo, serás dichosa; sírvele bien, pero no le hagas sentir que eres su sierva, y  piensa, que siempre será tu deudor, pues te deberá la mayor de sus fortunas: sus hijos

                 Cuando cruzó la puerta, cogida de la mano de su padre, la turbación era tan grande, que no percibió las exclamaciones de júbilo de los invitados ni vio las mesas de la fiesta ni las guirnaldas de flores. Sus sentidos quedaron embotados, como si estuviera envuelta en una brillante nube, que lo hacía todo borroso y oyera el alborozo de la gente como un trinar lejano de cientos de pájaros.

                 En un instante ya no oyó nada. Todo quedó disimulado por la imagen de quien le esperaba a unos pasos de la puerta. Había sido tantas veces imaginado aquel momento, que de nuevo le pareció fantaseado. Estaban muy próximos, a un paso decisivo para sus vidas. Él, turbado, deseando descubrir su rostro. Ella, ocultando su rubor tras el velo.

                  - ¡Urkatin!, conforme a la tradición de nuestro pueblo, te ofrezco a mi hija  para que sea tu mujer  –dijo Ikonikei, con solemnidad, ofreciéndole la mano de Idoia.

                  - Yo, Urkatin, tomo a tu hija como esposa y prometo cuidarla y protegerla  siempre -afirmó nervioso, pero con simulado aplomo al recibir su mano.

                  - ¡Los Dioses bendigan esta unión y os concedan hijos, dicha y prosperidad! –exclamó en voz alta el padre de Urkatin, finalizando el enlace y despertando los vítores jubilosos de los invitados.

                  Una sensación extraña, de inquietud y dicha, recorrió el cuerpo de los recién casados al sentir entrelazadas sus manos.

                  -  Puedes descubrir el rostro de quien ya es tu mujer –le dijo satisfecho su suegro.

                  La firmeza de las manos de Urkatin, flaquearon cuando  desplazó el velo que cubría su cara. Una explosión de vivas a los novios disimularon su sofoco y embobamiento. Sus ojos quedaron extasiados en la belleza descubierta y enmarcada entre graciosos rizos que, como serpentinas cobrizas, surgían desde la toca para confundirse con las caracolillas doradas que pendían de sus orejas.

                  Durante un instante sus conciencias escaparon de la fiesta. No veían a nadie más que al otro ni oían otra cosa que el fuerte latido de su corazón.

                  Los vítores, las felicitaciones, los abrazos que la novia recibió de sus amigas, y los zarandeos de los amigos al novio, les devolvieron al bullicio del patio.           

                  Las mesas del convite rebosaban de comida y vino. Los novios ocuparon su lugar, los demás el suyo, los jóvenes a un lado, las muchachas al otro. Todos alegres y bulliciosos, felices  por disfrutar de aquel convite nupcial.

                  Al poco, como si la comida no fuese para los jóvenes motivo principal de la fiesta, los amigos del novio se levantaron de la mesa para buscar en la música y el baile la diversión complementaria y deseada. Al son de las flautas y tambores iniciaron una danza frente al novio, con la clara intención de invitarlo a bailar. Éste, sabiéndolo y esperándolo, como era tradición, pero haciéndose rogar de acuerdo con lo establecido, tardó lo justo que requería la costumbre para salir a la pista y danzar con ellos.

                   Los comensales acompasaban la música con palmas y las muchachas con canciones y risas. Estaban alegres, impacientes, deseando que les llegara su turno para incorporarse a la danza. De tanto en tanto miraban a la novia, como si ella tuviese previsto darles el consentimiento. Cuando ésta hizo un gesto de conformidad, salieron bulliciosas y contentas, se colocaron en fila frente a los muchachos y comenzaron a bailar.

                    Unos y otras, cogidos por las manos, formaron con sus filas un pasillo de danza  rodeando al novio, que, con aquella comparsa de danzarines invitaba a la novia a incorporarse al baile. Cuando ésta se levantó para hacerlo, los invitados explotaron en vivas y aplausos.

                     En un instante se habían formado dos filas de bailarines enfrentados, hombres y mujeres, cada cual con los suyos, cogidos de la mano y moviéndose oscilantes en pequeños saltos, al ritmo aprendido de la música tradicional. Hasta que, llegado el tiempo que marcaba el baile, las dos filas se unieron por las manos de los novios cerrando un círculo de danzarines y despertando el júbilo y  la exclamación del resto de invitados, que les observaban sentados y divertidos.

                       Así estuvieron un buen rato, haciendo girar con sus movimientos rítmicos aquella rueda festiva, como si los jóvenes no necesitasen más banquete que la alegre diversión del baile.

                        El agasajo y la fiesta se prolongaron hasta media tarde, cuando los novios se dispusieron para marchar a su hogar.

                        Ilirtia ya pertenecía a una nueva familia, la de su esposo, y debía abandonar la casa de sus padres.  Su madre no pudo reprimir el llanto cuando la vio partir. Su padre quedó satisfecho y orgulloso

                             V

                                     ILICI, 228 a. C.

                   El sol estaba en su cénit cuando Urkatin, Ilirtia y el resto de la caravana, salieron del estrecho encauzamiento del río a campo abierto. Ahora su vista dominaba una amplísima pradera, llana como el mar, que se extendía frente a ellos. Aquella relajante visión acentuó el alivio por haber abandonado el angosto y peligroso  tramo del camino recorrido.

                   Desde su poblado, el río se abría paso durante más de dos leguas a través de un barranco de interminables laderas, cruzando una cadena de montes bajos, por un cauce con tramos estrechos y otros más amplios, pero siempre limitado en su ribera por las próximas vertientes de las sierras. Éstas, en algunos tramos, estaban cubiertas de bosque cerrado de pinos, lentisco y sabinas, y en otros con matorral de romero, tomillo, retama y tantas otras matas que salpicaban de colores primaverales sus laderas, y en el lecho del barranco tarays, calaminos, carrizos, limonios y espadañas.

                   El camino era dificultoso para el tránsito, sobre todo en los angostos pasos en los que las paredes rocosas de las dos vertientes se aproximaban agrestes, como si quisieran cortar el discurrir del río. En otros tramos el cauce se ensanchaba, pero en ellos se remansaban las aguas en las crecidas y formaban charcas que enfangaban el camino, atascando los carros. También había lobos, que podían atacar a algún caminante solitario. Pero lo más peligroso de aquel recorrido eran las bandas de maleantes, salteadores de caminos en busca de botín o secuestros para el rescate.                         

                  Ahora se les abría un paisaje atractivo para adentrarse en él. Una amplísima planicie verde se extendía a derecha e izquierda y frente a ellos. A lo lejos, marismas y albuferas, como charcas plateadas donde se reflejaba con destellos el sol,  precediendo la inconmensurable superficie azul del mar.

                  Las miradas de todos escudriñaron en la lejanía el fértil paisaje, siguiendo el surco del río en el llano y buscando en su ribera, entre troncos de palmeras, las techumbres de las casas, las torres y los muros de la ciudad hacia donde se dirigían.

               - Ahí tienes tu ciudad –anunció Urkatin a su esposa con satisfacción.

               - Estoy deseando ver a mis padres -le contestó ella-. Gracias por traerme.                   

                    Tras una legua más de marcha, llegaron a Ilici. Ésta se elevaba ligeramente del terreno llano circundante. Una muralla, de dos mil pasos de larga y nueve codos de alta, la cerraba en todo su ovalado contorno, reforzada en su lienzo por torres sobresalientes de defensa y otras junto a las puertas. La principal estaba orientada al norte, por donde ellos entraron, y otra al sur, abierta al camino hacia el mar, las marismas y el lejano puerto.

                     La ciudad había sido erigida en tiempo inmemorial sobre un pequeño islote entre el río, que a esa altura había ensanchado su cauce en la llanura de la pradera, haciéndolo ancho y un tanto pantanoso, y las aguas, también pausadas, de un arroyo que le llegaba por el noreste. Esta ubicación, rodeada por agua casi como un islote, le confería de manera natural un refuerzo en la defensa de sus murallas.

                  Era una ciudad grande y bien organizada. Tras cruzar la entrada, accedieron a la calle principal, trazada de norte a sur, ancha y recta. A ella se abrían otras perpendiculares a ambos lados, más estrechas, que la comunicaban con otras paralelas hasta la ronda de la muralla, formando manzanas, más o menos regulares y grandes, según se hubieran ido añadido habitaciones a las casas originarias o fueran adosándose otras viviendas. 

                   Ilirtia estaba entusiasmada, reconociendo en cada rincón un recuerdo de su vida y deseando doblar la próxima esquina para llegar a la casa de sus padres. La ciudad bullía de gente. Nada comparable a su tranquilo poblado. Unos cientos de almas, la mayoría habitantes de allí, y otras, como ellos, en tránsito, ocupaban las calles con sus quehaceres y artesanías.

                - ¿Hay novedad? –le preguntó con descaro una conocida, despertando su sonrojo.

                - Esperadme en casa de Arikarbin, iré en un instante -le dijo Urkatin a su hermano y a los sirvientes que les acompañaban.

                    Él e Ilirtia giraron en una esquina buscando la casa de sus suegros. Tras un corto trecho llegaron hasta el portalón del patio, descabalgó de un salto y ayudó a su esposa a bajar. Ésta no esperó para entrar en la casa, a que su marido sujetase al animal en la argolla de la pared, junto a la puerta. Su padre trabajaba a la sombra del porche.

                     - ¡Ilirtia! ¡Qué alegría! –exclamó jubiloso.

                     Ella se abalanzó sobre él para abrazarle a la vez que le pedía silencio

                    - ¡Calla! -le dijo en voz baja mientras lo abrazaba- Quiero sorprender a la madre.

                     Del interior de la sala, destinada a comedor y cocina, salía el característico ruido del roce de las piedras del molino. Se asomó a la puerta y vio a su madre, de rodillas en el suelo, ocupada en tareas de molienda, haciendo girar una piedra sobre otra.

                       - ¡Oh dioses benditos! ¡Pero si es mi niña! –exclamó emocionada al ver a su hija. 

                       Se fundieron en un abrazo intenso, gimotearon emocionadas y se besaron como si hubiesen de recuperar en un instante todo el afecto que no habían podido manifestarse durante el tiempo de su separación. Al instante llegó Belenna, que había sabido por Andergo la llegada de su hermana a la ciudad.

                      Mientras del interior de la habitación se oían risas y exclamaciones de alegría, Urkatin y su suegro quedaron en el patio charlando.

                - Me alegra verte. ¿Qué tal el camino? ¿Y tu padre? -le preguntó de manera encadenada, sin dejarle responder, extrañado por la ausencia de su consuegro.

                - Quedó en casa. Unas calenturas le tienen postrado –le respondió Urkatin, agradecido por el interés.

                - ¡Vaya, lo siento! Espero que se recupere pronto –le dijo su suegro de manera sincera.

                - Que los Dioses te oigan. Más que su enfermedad, le duele no poder ocuparse de sus negocios. Ha delegado en mí, a la fuerza –dijo, haciendo referencia al interés de su padre en controlarlos.

                -  Ya me imagino. A personas como él, sólo la enfermedad, la vejez o la muerte les pueden separar de sus obligaciones.

                -  Muy mal debe sentirse para quedarse postrado en la cama y no acudir a sus asuntos. Espero salir airoso en el trato con Arikarbin –aventuró confiado Urkatin-. No me gustaría darle un disgusto añadido, por no defender bien sus intereses

               - Ten confianza. Te irá bien –le animó su suegro-. Arikarbin es zorro viejo en el comercio y querrá aprovecharse de tu inexperiencia.

               - Mi padre ya me advirtió –le dijo Urkatin agradeciendo el consejo.

               - Están pagando buen precio por el género que traes -le adelantó su suegro-. Los comerciantes foráneos de Herna, al otro lado del río Tader, y los que llegan al puerto, parece que quieren hacer acopio y se están llevando todo lo que le ofrecen.

                - Espero que así sea. No voy a regalarle a un usurero mi mercancía. Prefiero volverme a casa con los carros cargados, que malvenderlo.

                - No te dejes influir por su aparente desinterés, estará calculando el beneficio en la reventa. Ya sabes que él nunca perderá dinero. Puesto a elegir, prefiere perder amigos que riqueza, incluso su salud vendería si con ello se hiciera más rico.

                 - Buena dote le dará a su hija.

                  - Eso es lo que más le debe fastidiar, que algún día, toda la fortuna, que con tanto ahínco acumula, vaya a las manos de un futuro yerno.

                  - Debe ser terrible, para un usurero como él, pensarlo, no tener ningún varón que le herede –dijo Urkatin.

                  -En ese aspecto, la fortuna le ha maltratado… Me temo que si no encuentra un consuegro más rico que él, por no ceder su riqueza a un extraño, deje a su hija sin casar para evitar que un desconocido la disfrute –añadió con mofa Ikonikei.

                     Arikarbin había incrementado su riqueza desarrollando el oficio heredado de su padre: la extracción de sal y la elaboración de salazones de pescado, en las próximas salinas junto al puerto cercano. Era un producto de buena venta para los mercaderes que venían por mar y también para los de tierras de interior. Desde hacía unos años, cuando los cartagineses desembarcaron con sus tropas en Gádir, para afianzar su poder en Turdetania, el comercio se había incrementado de tal manera que su negocio había prosperado rápidamente. Su relación con los navegantes, que recalaban en el cercano puerto del aljibe, se hizo tan exclusiva, que le permitió monopolizar el comercio de cualquier mercancía que llegase por el valle del río Alebus y quisiera venderse a los comerciantes del mar.

                     Su casa estaba en el lado sur de la ciudad, cercana a la puerta de la muralla, y aunque al principio fue pequeña, como la mayoría de ellas, conforme creció su negocio fue comprando otras y construyendo una más grande. Tenía varias habitaciones, un gran patio, establos y, sobre todo, un gran almacén. Sobre los pilares que enmarcaban el portalón de la entrada había hecho colocar las figuras de dos grandes grifos de ojos saltones y boca agresiva, para que guardaran la casa de las calamidades sobrenaturales y espantaran a los ladrones.

                    Cuando Urkatin llegó a casa de Arikarbin, su hermano había comenzado a descargar lo que transportaban. Conocía al comerciante desde niño, cuando le visitaba con su padre. Tenía una edad próxima a la de éste. Su amplia frente, prolongada en la calvicie, acentuaba  la impresión de inteligencia y sagacidad. La mirada, sin embargo, era calculadamente esquiva, simulando una falsa inseguridad o timidez. Cuando trataba de negocios frotaba de manera lenta y continuada las manos mientras hablaba o escuchaba, como si fuera amasando la idea que le daría el beneficio. Negociaba tranquilo y dando la impresión de que el producto no le interesaba demasiado o el precio que le pedían era imposible de pagar porque... Siempre tenía una razón  que argumentar para presionar al vendedor.     

                    -¿Qué tal, muchacho? ¿Cómo es que vienes sin tu padre? -recibió el comerciante amigablemente a Urkatin

                    - Unas calenturas le han dejado postrado en la cama –le contestó éste.

               - ¡Mala cosa! Espero que pronto mejore ¿Qué me traes? –dijo interesándose por el producto que le ofrecía.

               -  Buen vino y buen aceite. El mejor. De las mejores tierras del valle. Para vender a buen precio a los africanos –remarcó Urkatin-. Ya me dijeron que están pagándolo bien.

               - La gente habla mucho de lo que no sabe –dijo Arikarbin, desmereciendo el comentario como una habladuría sin fundamento.

                - Algo de cierto habrá cuando lo cuentan y por lo que veo tu almacén no está muy lleno.

               - Ponéis tan alto el precio a vuestros productos que no puedo comprar nada –protestó falsamente el comerciante.

               -  O porque vendes pronto lo que compras. Parece que hay tropas por el sur que está haciendo acopio. Un general africano, dicen, con un gran ejército al que alimentar.

               -  En el sur hay suficientes vendedores para surtir a ese ejército. Ya me gustaría a mí tener cerca un mercado tan prometedor –se lamentó el comerciante.

               -  Mejor que se queden lejos –afirmó Urkatin.

               - Un gran ejército nunca está quieto. No tiene sentido alimentarlo para estar holgazaneando. Quien lo manda debe ser ambicioso y las ambiciones son difíciles de contener –dijo, sabiendo por rumores de marineros, que una gran flota se había organizado en la lejana ciudad de Gádir.

               - Mis ambiciones, sin embargo, son pocas y fáciles de contentar. Las tuyas quedarán más que satisfechas con el género que te traigo y el bajo precio que pido por ello–dijo Urkatin, sin preocuparle aquél ejército y queriendo centrar la conversación en lo que le interesaba-. A cambio de lo que te ofrezco, me llevo diez de tus tinajas de salazón de pescado y algún cacharro de esos que te traen los mercaderes de ultramar y que ahora elegiré. A la gente rica del interior le gusta presumir de vajilla de lujo, aunque sea para su propia sepultura.

                - Para lo poco que dices ambicionar, lo disimulas mal –le reprochó irónico Arikarbin-. Cuando pruebe el vino y el aceite te diré si valen ocho tinajas. En cuanto a la cerámica ática que quieres llevarte, aunque tu suegro me está hundiendo el negocio con esa destreza que está poniendo en la decoración de sus cacharros, lo que yo tengo es un producto muy caro… ¡Idoia! –gritó- ¡Trae unos vasos!           

                   Una jovencita irrumpió en el patio saliendo de una de las habitaciones y fue junto a su padre llevando lo que le pedía.

                    - Tu hija ya es una muchacha muy hermosa –le dijo Urkatin, con el respeto y confianza de conocerles desde años.

                    - ¡Mi preciosa niña! –dijo el padre orgulloso, recogiendo con su mano el mentón de Idoia-. Ha crecido sin que me diese cuenta y se ha convertido en una atractiva jovencita. Ella es mi auténtica fortuna. Las otras riquezas van y vienen, cambian de manos y si se pierden, otro día se ganan, pero los hijos… los hijos son todo; por ellos se da todo, hasta la vida, si se pudiera intercambiar…

                   Su tono delató el recuerdo triste de la muerte de sus otros vástagos, una niña y dos varones. De una familia grande, habían quedado solo ellos dos. Su esposa también había muerto, dijeron que de pena por la muerte de sus hijos. Dos de ellos en edad temprana, de fiebres. El último, un varón que tendría hoy la edad de Urkatin, el que debía ser continuación de su vida y heredero de los negocios, había muerto hacía dos años, arrebatado por la mar embravecida, como si ésta quisiera vengarse con el hijo por la riqueza que el padre le quitaba. No tuvo ni el consuelo de recuperar su cadáver. Para cumplir con el religioso y necesario deber de honrar su alma, tuvo que realizar el funeral con una incineración ritual en el templo, utilizando en su lugar un exvoto que  recordara al hijo fallecido. Una figura elaborada con barro tierno y de poco grosor, para que el fuego ritual lo consumiera por entero, como si fuese de carne, y sus restos quedasen ocultos y confundidos con las cenizas en la tierra de la favisa de aquel lugar sagrado. En las honras fúnebres sacrificó un buey e invitó al banquete ceremonial a toda la ciudad, para que mantuvieran viva la memoria de su hijo y rogaran por su alma. También mandó esculpir un hermoso busto de guerrero, con un lobo de gesto fiero en el peto, para que le protegiera de las maldiciones en el camino de los muertos y despertara la admiración de los visitantes que anduvieran por la necrópolis.                                      

                    - ¿Tú tienes hijos? –le preguntó a Urkatin, saliendo de su breve y afectada ausencia.

                    - Todavía no –le contestó él.

                    - Unos buenos hijos que te hagan sentir orgulloso, que te hereden y sigan la saga de la familia, es la mayor dicha que un hombre puede tener –afirmó Arikarbin, pareciendo lamentar que sólo una hija le quedara- Y éste es mi caso. Idoia es mi único consuelo.  Una hija adorable, de la que cualquier buen padre se sentiría orgulloso. La pena es que algún día me dejará para casarse  –añadió mirando a su hija con resignación.

                  -¡Padre…! –exclamó ella sofocada.

                  -  Pero tú ya conocías a Idoia ¿No es así? –preguntó, sin mucho interés en su respuesta.

                  - Sí, desde niña –contesto Urkatin, pretendiendo ser amable.

                    Idoia tendría un año menos que Andergo, entre catorce y quince. La conocía porque era amiga de su cuñada Belenna y en alguna ocasión coincidió con ella en casa  de sus suegros. Pero en el tiempo en que no la había visto su transformación le resultó sorprendente.

                    Había sido una niña delgada, de ojos oscuros y grandes que parecían querer salir de su cara famélica y huesuda. Ahora se había convertido en una belleza atrayente,  de la que su hermano no quedó ajeno. Al contrario, cuando apareció en el patio, quedó tan embobado, que incluso Urkatin le tuvo que hacer un gesto para disimular ante su padre un embelesamiento que pudiera resultar molesto para el anfitrión.

                    Su cara era armoniosamente alargada y almendrada. Un pequeño y gracioso mentón, discretamente sobresaliente, atraía la atención, y sobre él un pequeño declive  acentuaba los labios, que daban a su boca una expresión de espontanea alegría. La  nariz nacía discreta en su base y se continuaba recta hacia la frente, dividiendo su rostro en  dos simétricas mitades de mejillas sonrosadas. Los grandes ojos negros, cautivaban la mirada de cualquiera en un inevitable hechizo de admiración.

                       Al llegar hasta ellos, había saludado a Urkatin con una tímida sonrisa y mirado brevemente a Andergo, antes de bajar la mirada ruborizada, como si le avergonzara la descarada fijación que percibió en él.

                        Andergo sintió que las piernas le flojeaban, cuando creyó que ella se había fijado breve y furtivamente en él, justo antes de marcharse.

                    -¡Andergo! – Urkatin llamó la atención de su hermano, que había quedado embobado-,  acabemos de descargar la mercancía que el trato está formalizado –dijo con rotundidad para forzar al comerciante a que aceptara su oferta.

                   Arikarbin ofreció tres vasos, para que Urkatin los llenara del vino de una de las ánforas que traía.

                    - ¡A vuestra salud y a la de vuestro padre¡ -les dijo antes de catarlo- ¡Por su pronta recuperación!

                    - ¡A la tuya y de tu familia! ¡Porque la amistad siempre sea mayor que los negocios! –Urkatin bebió un sorbo y espero la opinión del otro.

               - ¡No está mal! – dijo Arikarbin, cuando lo cató, pretendiendo disimular su buena impresión en la calidad del vino.

               - ¿No está mal? –protestó Urkatin-. ¡El mejor de la comarca!  No pretendas embaucarme con tus artimañas de buen comerciante, que soy joven pero me he criado en el campo cultivando las uvas de las que nace este vino y en la bodega donde se hace. Ahora prueba el aceite y sabré si entiendes de calidad o solo de precios –le retó con una falsa arrogancia Urkatin.

                    - Tal vez, un poco menos ácido… –dijo después de untar un dedo en el interior del recipiente y llevárselo a la boca.

                  -  ¿Qué dices? ¡Es excelente! ¡Sabroso como ninguno! –volvió Urkatin a exaltar su producto-. Si te interesa, será a cambio de diez tinajas de buena salazón y alguna de esas vasijas que te traen de fuera. Si no, el día todavía es largo y en Herna me han dicho que hay quien compra bien estos productos.

                  - Tu padre te ha aleccionado bien. De comprar así,  pronto estaría yo en la ruina. Sean nueve y ahora veremos que más te llevas, aunque no mucho, no sea que desmerezcas el trabajo de tu suegro –remató con burla.           

                   Arikarbin mantenía una relación cordial con Ikonikei. Ambos, junto a otros notables de la ciudad, comerciantes y terratenientes, dirigían a través del Consejo los asuntos de Ilici, velando cada cual por sus negocios y decidiendo lo que consideraban conveniente para la comunidad.

                    Las relaciones comerciales con los navegantes de ultramar, con las colonias púnicas cercanas y los territorios de interior, y la ausencia de enemigos próximos, les habían permitido ir desarrollando una ciudad próspera y tranquila. Los clanes, asentados de tiempo en ella, habían sabido compartir el gobierno de manera estable para no crearse rivalidades o enemistades que les llevara a enfrentamientos fratricidas. Aunque era uno de los núcleos urbanos más importantes de Contestania, con campos y poblados periféricos sujetos a su influencia política, la ciudad no había tenido una intención expansionista ni controladora de territorios, que llevara a una organización política de tipo militarista o tiránico. 

                    Iaspis y otros poblados ibéricos periféricos, tenían con ella cierta servidumbre política y un continuo intercambio comercial de sus productos agrícolas y ganaderos, y era ciudad y puerto de referencia para comerciar con la pesca y los productos foráneos, que llegaban por mar.

                     La situación estratégica de Ilici, en el inicio de la ruta de comunicación desde la costa hacia el interior de Iberia, a través del cauce del río Alebus, había favorecido su desarrollo demográfico y económico, y determinado una influencia cultural y política sobre el resto de Contestania. Era la principal ciudad de este territorio ibérico, con una idiosincrasia común, que los diferenciaba, en algunos aspectos, de sus vecinos del norte, los oretanos, de los que habían sufrido, históricamente, alguna invasión, el saqueo de sus ciudades, la profanación de los templos y la destrucción de los símbolos de sus creencias. La ciudad había mantenido una antigua y fluida relación comercial y cultural con  pueblos venidos por mar, adquiriendo de ellos formas de vida, organización política e influencias culturales y religiosas. 

                    Ilirtia había quedado en casa de sus padres y se encontraba exultante de alegría. Compartía con su madre y su hermana todas las anécdotas de cada uno de los días vividos alejadas entre sí. Reían, se abrazaban, lloriqueaban de alegría y preparaban planes para el tiempo que  estuvieran juntas.

                    - ¿Y cuándo me harás abuela? –la sorprendió su madre con aquella pregunta que ella esperaba desde antes de partir de su aldea.

                   - Tal vez pronto… -contestó tras una pausa calculada y un recogimiento de la mirada para hacer más trascendente y esperada su respuesta- Desde más de una luna que no me mancha la sangre.

                  El grito de júbilo de las mujeres, sus abrazos y saltos debieron alertar a todos quienes las oyeron.

                 - Hemos de ir sin falta a dar gracias a la Diosa y rogar por el buen nacimiento.

             - ¡Madre! –advirtió Ilirtia-, no debemos precipitarnos. Tal vez no sea.

             - ¡Hija! –exclamó su madre con seguridad- Una mujer siempre sabe cuando lleva un hijo en su vientre.

             - ¿Y qué sientes? –preguntó su hermana.

                 - A Urkatin no quise decirle nada -dijo ignorando la pregunta curiosa de Belenna.

                 - Hiciste bien. Cada cosa a su tiempo –le recomendó su madre-. A los hombres hay que advertirles cuando ya el cuerpo lo anuncie. No hay que hacerles sentir padres antes de tiempo, a riesgo de que se tuerza el embarazo y sientan su decepción como por causa nuestra.

                  No hubo más discusión. Cubrieron sus cabellos con el velo de culto y acudieron al templo.

                   Éste se situaba en la calle principal, junto a la fuente que suministraba agua a la ciudad desde el arroyo que venía por el norte, un discreto caño que salpicaba con su chorro continuo en el abrevadero donde bebían las bestias.

                   La fachada del templo estaba decorada con frisos de guerreros en actitud combatiente, como si guardaran la entrada a la capilla de la Diosa, y esculturas de piedra de los compañeros de la divinidad: el toro,  aliado de la juventud vigorosa y fértil, y el caballo, como fiel consorte en la edad adulta, garantes ambos de la fuerza y la salud, de la fecundidad de la vida y de la fertilidad de la tierra, del tránsito por la muerte y de la resurrección.

                      Un pórtico monumental, de sillares perfectamente labrados y encajados, rematados por dos grandes capiteles protoeólicos, de cuatro codos de alto y cuatro de ancho, dejaba una puerta diáfana en el lado este de la fachada. Era el acceso directo al recinto descubierto del templo, un espacio cuadrado de ocho pasos de profundo y otros tanto de lado, que comunicaba, a través de una puerta, con una pequeña capilla levantada en la esquina  noreste de su interior. Ésta, a su vez, estaba conectada, por otra puerta, con una torre exterior adosada al muro este del edificio.

                      Ambas construcciones estaban cubiertas por techumbre de ramaje, cañas y barro, y todo construido con gruesos muros de adobe sobre un zócalo de piedra, remozado de barro, encalado y decorado en su interior con bandas y dibujos geométricos de color rojo.

                      Sobre el banco corrido y adosado a las paredes, descansaban esculturas de piedra, que los ricos y poderosos habían ido donando como ofrendas perennes que les mantuvieran al amparo de la Diosa por toda la eternidad y en el recuerdo de los hombres que les siguieran en la vida. Mandatarios con sus túnicas y mantos, o jóvenes guerreros con su indumentaria militar, quedaban así inmortalizados

                   Depositaron su ofrenda sobre el ara, una pilastra estucada en intenso color rojo en  el centro del recinto, y se acercaron con respeto y devoción  a la capilla donde estaba la imagen de la Diosa Madre. Su fe le hacía confiar en que oiría sus plegarías de protección para ella y su hijo, como ya escuchó antes las de su madre, y las de la madre de su madre. Venía  ocupando aquel mismo santo lugar desde la fundación de  la ciudad.

                  La luz intensa del exterior, reflejada en el blanco impoluto de la cal de las paredes, la iluminaba haciéndola destacar sobre la ligera penumbra del interior de la capilla, como si fuese ella quien desprendiera un aura celestial. Su rostro sereno invitaba al devoto a acercarse, con la confianza que da una madre complaciente a la solicitud de su hijo. Sus ojos, aun sabiéndolos de piedra, irradiaban bondad, como si trasluciera por ellos la luz de su benevolencia. Su apacible sonrisa hacía marchar esperanzados a los fieles tras su oración, convencidos de que sus rogativas serían atendidas.

                    Era tal la excelencia de su belleza que, aun habiéndola tallado con rostro humano, parecía un ser divino. La perfección de sus ropas y ornamentos esculpidos en la piedra y teñidos de colores se confundían con auténticas telas y joyas. Un manto de lino azul le cubría la espalda y caía suelto sobre el pecho sin cubrir la túnica, que asomaba en él, y parte de la toga. Ocultándole el cabello una toca púrpura fijada por la cofia y una diadema de oro, de la que pendían, del mismo metal, dos grandes rodetes que cubrían las orejas. De ellas, como pendientes, ínfulas de plata, y sobre el pecho tres collares con anforitas colgantes.

                   La solemnidad del lugar, la santidad de su rostro y la suntuosidad de su ornamento, fortalecían la fe del devoto en la potestad y clemencia atribuida a la Diosa para concederle su rogativa.

                   Ilirtia, su madre y su hermana, después de las plegarias frente a la imagen, se sentaron en el banco adosado a una de las paredes del templo para recrearse allí en el recogimiento de sus oraciones. Habían traído un bonito pebetero, acorde con la importancia de su ruego, y en él quemaron sahumerios aromáticos con ramitas de tomillo y espliego. Los humos les entretenían la mirada y distraían su atención de la letanía ritual, repetida con rutina, llevando el pensamiento de cada una a su preocupación  principal: “Que sea un varón…”, rogaba Ilirtia; “que nazca bien…”, pedía su madre; “que alguna vez me ocurra a mí…”, deseaba su hermana.

                   Belenna ya estaba comprometida con un joven de Herna, el cercano poblado que se levantaba en un islote de la albufera del río Tader, frente al mar, habitado de antiguo por colonos  venidos de lejos.  Imaginaba que pronto sería su boda, tan alegre como fue la de su hermana. No conocía al novio, excepto en su imaginación. Allí lo había visto tantas veces y tan distinto, que cualquier joven forastero con el que se cruzaba podría ser él. Lo imaginaba gentil, amable, generoso... Bondadoso como su padre; apuesto, como el marido de su hermana.

                    “Será como su padre… -pensó Ilirtia ilusionada-. Los hijos siempre se parecen a los padres”.

                   Aún no estaba cierta de esperar uno y ya vislumbraba su rostro. Le oía llorar al nacer… ¿O no lloraba? 

                   Un escalofrío de miedo le erizó la piel. Su madre se puso en pie dando fin a la rogativa y devolviendo con una sonrisa a su hija la alegría perdida durante un breve instante de duda.

               - La Diosa nos ampara –le dijo su madre convencida.      

                   Volvieron a la casa y al poco regresó Urkatin, y su hermano, una vez finalizaron la venta. Comieron, celebrando como fiesta aquella reunión familiar. Las mujeres compartiendo en silencio la buena nueva. Celebrando la nuevas vidas que venían a la familia para ir supliendo a las viejas, renovando la vitalidad de los  ancestros, haciendo eterno lo efímero. La madre miraba  satisfecha a su hija, con el  amor y admiración que se siente ante la propia creación, viendo colmada en ella sus aspiraciones de mujer y madre.           

                     “Nosotras, y no ellos, somos el alma de las familias -meditó en silencio-. Nuestra sangre es la que las alimenta. Nuestras vidas las que se ofrecen para su continuidad…”

                     Un triste pensamiento vino a romper su reflexión. Hacía dos meses que una amiga de Ilirtia había muerto en el parto. Sería una noticia terrible para su hija cuando se enterase. Mejor que no lo supiera. ¿Para qué? Pero se enterará…

                     “¡Oh, Madre todo poderosa, protégela en su embarazo!” -suplicó en silencio.

                   - Urkatin ha hecho una buena venta. No ha dejado que le engañara el avaro Arikarbin. Tu padre estará orgulloso de ti. ¡Brindemos por ello! –exclamó su suegro.

                    - ¡Y porque Dios le devuelva la salud! –añadió él.

                    Tras la comida, madre e hija se quedaron en la habitación, a charlar mientras hilaban. Urkatin y su suegro salieron al patio para hablar de las cosas que les surgían de manera espontánea en la conversación. Su hermano desapareció con la hermana de Ilirtia con una impresión de secreta y compartida confidencia.

                      Pasado ya el mediodía un bullicio extraordinario les llegó desde la calle, por encima de los muros, llamándoles la atención. Al instante un vecino empujaba con brusquedad el portón y entraba alterado.

                    -  ¡Barcos de guerra¡ –gritó- ¡Decenas!

                    -  ¿Qué? –preguntaron ellos sorprendidos.

                    -  ¡Decenas! ¡Dicen que son decenas y se acercan por el sur!

                    -  ¿Quién lo dice? –preguntó alarmado Ikonikei.

                    -  Han venido del puerto con la noticia  -contestó alterado el vecino.

                    -  ¡Maldición!... –exclamó preocupado Ikonikei- ¡Mal asunto!

                    -  Si vienen del sur, han de ser cartagineses –añadió Urkatin.

                    - Lo son –ratificó quien trajo la alerta-. Vienen tres naves adelantadas y las han reconocido como tales.

                   - Se confirman los rumores –sentenció Ikonikei- Habían llegado noticias, por boca de comerciantes, de que en Gádir se estaban concentrando muchos barcos y algunos de guerra. Se sospechaba una expedición cartaginesa, pero teníamos la esperanza de que no viniese hacia aquí.

                    - Tal vez pasen de largo, hacia el norte, o vayan a sus colonias de las islas -aventuró Urkatin-. ¿Qué interés podemos tener nosotros para ellos excepto el comercial? A no ser que vengan a robarnos lo poco que tenemos.

                    - No creo que organicen una gran expedición, como dicen que es, para quitarnos lo que sería un modesto botín. De nosotros pueden obtener más beneficio comerciando que robando. Su interés debe ser otro y de más envergadura que ir asaltando poblados cercanos  a la costa. ¿Lo sabe ya el Consejo? –preguntó Ikonikei al mensajero.

                    - La ciudad entera está alarmada con la noticia

                    - Ve a la costa y vuelve con toda la información que puedas –le dijo a su yerno.

                   Urkatin salió del patio a la calle, montó de un salto en su caballo y se dirigió hacia la salida de la ciudad por la puerta sur. A su paso la gente se movía precipitada de un lado a otro y hablaban en corrillos. La sensación de alarma era generalizada. Al salir fuera de la muralla la impresión era la misma. Había unos que se dirigían como él  hacia el mar y otros venían de allí precipitados, sudorosos por la carrera.

                     Arreó con una enérgica orden a su caballo y le marcó con los talones en el costado la señal de galope. El animal respondió de manera instantánea, como si supiera de la urgencia de su amo y corrió con la rapidez del caballo más veloz de la comarca.

                     Al poco, llegaba al puerto. Una aglomeración de gente miraba desde la orilla del mar los tres barcos que estaban a punto de desaparecer por el noreste, tras el promontorio del cabo, y algunos señalaban alarmados hacia el horizonte del sureste, donde aparecían, como puntos todavía insignificantes, multitud de velas a la altura del cabo que delimitaba  el abierto golfo de Ilici.

                    Sin apenas detenerse, solo el justo instante de asombrarse ante el preocupante acontecimiento, ordenó con las riendas una nueva dirección a su caballo y se dirigió con un nuevo galope hacia la cumbre del promontorio del cabo.

                    Al llegar a su altura los barcos cruzaban justo por debajo de él. Dos de carga, de unos veinticinco pasos de eslora y ocho de manga, movidos por el viento que recogían sus dos velas. Eran como los que conocía del comercio, pero cargados de hombres de guerra. El tercero le pareció impresionante, tremendamente amenazador. Duplicaba en eslora a los anteriores, si no más, pero parecía más ligero, más estilizado. De sus costados asomaban, como patas de un gigantesco insecto, innumerables remos alineados en filas superpuestas, que se movían acompasados con un chapoteo rítmico y escalofriante, complementando en el desplazamiento de la nave a la fuerza del viento, que henchía una gran vela central. Encima de los remos, decenas de escudos adornaban con símbolos bélicos, variados y policromos, los flancos del barco.  Atrás, en la popa, una cubierta entoldada resguardaba del sol a parte del pasaje, y en la proa, un castillo de madera estaba ocupado por quienes debían capitanear la nave.

                     Un arma terrible de combate, inquietante. Del comienzo de la quilla asomaba, entre la espuma de la ola, que ella misma provocaba rompiendo el agua, un gran ariete de punta afilada de bronce y sobre él, un mascarón de madera rematado en su extremo por una figura monstruosa de grifo, tan amenazante, como destructor sería su impacto en el costado de otra nave. Detrás, a ambos lados de la proa, dos grandes ojos pintados de negro y ribeteados en rojo, parecían dar vida a aquel ser monstruoso y maligno, cargado de hombres armados, como si sobre los lomos de aquella bestia anidaran miles de escorpiones dispuestos a rematar la presa que cazara su transporte.

                    El espectáculo le resultaba tan sensacional y atrayente, que quedó pasmado viendo desplazarse aquella máquina de guerra nunca imaginada. Tanto asombro sintió, que se olvidó durante un rato de su cometido. Cuando reaccionó volvió a mirar hacia el horizonte y… No estaban confundidos los alarmistas. Eran decenas de naves las que se acercaban por el sur. No merecía la pena esperar para verlas de cerca. Sería el mismo espectáculo multiplicado, tal vez, por cientos. Debía regresar cuanto antes y transmitir a su suegro la alarmante  noticia.

                   Urkatin se dirigió a galope hacia Ilici, adelantando a otros que también lo hacían y esquivando a los que encontraba de frente. Parecía que toda la ciudad le esperaba, algunos encaramados en árboles, otros más ágiles en lo alto de las palmeras y muchos sobre la muralla, todos intentando divisar el mar, pretendiendo ver más allá de lo posible.

                   Antes de cruzar la puerta de la ciudad frenó el trote de su caballo, para no atropellar a nadie de la agitada multitud que llenaba las calles, y se dirigió hacia la casa de su suegro. Había corrillos alrededor de quienes contaban excitados lo que habían visto y lo que su fantasía exageraba; otros discutían sobre las posibles razones que justificara la venida de aquella flota; y otros advertían de las amenazas que presumían. Algunos ya se preparaban para huir, muchos para enfrentarse, unos se refugiaban en las casas y otros salían de ellas buscando orientación de lo qué hacer. Todo era un caos y comenzaban a oírse voces que pedían soluciones al Consejo de gobierno de la ciudad.

                   - ¡Es cierto!  -dijo él mientras descabalgaba, contestando a la mirada interrogante de los que le aguardaban en la puerta de la casa sin darles tiempo a preguntar-. Decenas de velas se acercan desde el sur. Barcos de guerra como no pensaba que existiesen, como monstruosas criaturas marinas cargadas a rebosar de hombres armados. Allí donde desembarquen habrá una calamidad. Tres de ellos pasaron bajo mis pies en los acantilados del cabo, los otros, la gran flota estará a la altura del puerto antes de la puesta de sol.

                   - ¿Crees que vendrán aquí? –preguntó Ilirtia, angustiada.

                   -  Los primeros pasaron de largo. ¿Quién sabe cuáles serán sus intenciones? ¿Y tu padre?

                    - Fue a reunirse con el Consejo.

                   Éste era el órgano de gobierno de la ciudad. Estaba formado por doce hombres de reconocida autoridad, patriarcas de familias antiguas y poderosas, representantes y miembros descendientes de las tribus que habían fundado y habitado la ciudad desde tiempo inmemorial. En sus manos estaba concentrada gran parte de la riqueza de la urbe. Grandes terratenientes de tierras fértiles, propietarios de rebaños y de tierras de pastoreo, explotadores de los recursos de la albufera y de las salinas, propietarios de barcos de pesca, comerciantes de salazones, fabricantes de tejidos y otros negocios o riquezas. Eran los patricios y bajo su tutela o influencia estaba todo el resto de la ciudad, unos por pertenecer a las mismas familias, otros por ser dependientes y servidores de ellos en el trabajo o la manutención.

                    Entre las familias de notables, de alta raigambre en la ciudad, estaba la de Ilirtia, siendo su padre el patriarca de la misma. Los había más y menos ricos en ella, pero la autoridad de Ikonikei, dentro de la familia, se debía más a su riqueza intelectual que por la económica. Tenía un carácter afable, dialogante y huía de las actitudes impositivas. Esas cualidades también le habían reportado una buena consideración en el Consejo. Su opinión, siempre mesurada y meditada, era respetada y escuchada con atención; su actitud conciliadora, le había otorgado consideración de imparcialidad y arbitraje. De manera sutil y poco manifiesta, tenía gran influencia en las decisiones de gobierno de la ciudad.

                  La mayoría de los miembros del Consejo al conocer la noticia, divulgada de manera tan rápida que ya toda la ciudad lo sabía, habían acudido sin demora al templo, por ser el lugar habitual de las reuniones de gobierno.

                    La gente se agolpaba inquieta en la puerta escuchando lo que debatían. Cuando Urkatin llegó con la intención de informar a su suegro, pretendió, sin éxito, que le dejaran pasar. 

                     - Ellos ya saben lo que ocurre -le dijeron-. Ahora somos nosotros quienes queremos saber lo que debemos hacer.

                    - ¡Si vienen con ánimo de guerra tendrán guerra! –dijo enérgico uno de los consejeros.

                    - Hay que preparar la defensa. Reforzar las murallas –añadió otro.

                   - Habría que impedir su desembarco –apuntó un tercero.

                   - ¿Cómo? –se preguntó un alarmista-. Son cientos de barcos. Vendrán miles de guerreros. ¿Qué vamos a hacer en la playa frente a un ejército numeroso?

                    -  Peor será esperarles dentro de la ciudad sin haber preparado nuestra defensa –dijo otro por plantear soluciones.

                     - La situación es desesperada. Pero debemos intentar algo –planteó como inicio de la resolución el más antiguo

                     - Hay que evitar su desembarco –apuntó Balcibil, el más veterano en armas.                     

                    -  Debemos defendernos en el interior de la ciudad –discrepó otro.

                  Por la alerta, el temor, la sorpresa, la improvisación, las opiniones se exponían de manera precipitada, desordenada e ineficaz, como una lluvia torrencial de ideas que creaba corrientes de propuestas inútiles, incapaces de encauzarse para un fin provechoso.

                   -Es difícil decidir qué es lo mejor. No tenemos experiencia en grandes batallas, por lo que a campo abierto habría pocas esperanzas. ¿No es así Balcibil? –le preguntó Ikonikei esperando su ratificación.

                   - La situación es muy complicada. Tras las murallas, cercados por un ejército habituado a la guerra, con tiempo para organizar un sitio y asaltar la ciudad en el momento oportuno, sería como demorar una agonía -señaló Balcibil, el consejero más experimentado en la guerra, por haber luchado contra los cartagineses junto a los turdetanos.

                   - ¿De cuánto tiempo disponemos? –le preguntó el más anciano de los consejeros.

                   - Hoy no intentarán el desembarco en nuestra costa, o al menos yo no lo haría  -dijo él-. Eso, aun sin resistencia, les llevaría hasta el crepúsculo y no los creo tan insensatos de aventurarse en luchas contra un enemigo del que desconocen su fuerza, en un terreno pantanoso y desconocido, y en la oscuridad de la noche.

                    - ¿Qué propones? –le preguntaron habiendo convencido su razonamiento a muchos.

                    - Debemos protegernos tras las murallas y preparar la mejor defensa –añadió otro.

                    - Sería un suicidio dejarles llegar hasta aquí sin ofrecerles resistencia –apunto un tercero.

                    La gente escuchaba en el exterior, atentos, alarmados, furiosos, temerosos, dando la razón a cada uno de los que hablaban y quitándosela al instante para dársela a otro, porque todas las opciones les parecían oportunas cuando las exponían o poco convenientes al escuchar la siguiente. Algunos planearon huir de la ciudad antes de que llegaran aquellos invasores venidos de manera imprevista, otros desecharon la idea creyendo estar más seguros en ella

                  - ¡Dejadme pasar! ¡Soy enviado de Ikonikei! –gritó Urkatin abriéndose paso entre la multitud hasta llegar al Consejo.

                  - ¡Este es mi yerno –dijo Ikonikei-. Trae información de la costa ¿Qué has visto?

                  - Lo que ya sabéis –respondió Urkatin-. Decenas de barcos se acercan desde el sur. Tres pasaron de largo, dos de carga, a rebosar de guerreros, y uno de guerra que parecía una máquina monstruosa. Esta armada no puede venir en son de paz. Pero lo que parece una avanzadilla exploradora siguió hacia el norte. Tal vez todos pasen de largo.

                  - Tal vez tengamos suerte y no venga a quedarse –dijo uno de los consejeros.

                   - Que así sea. Hasta entonces, decidamos sin demora que debemos hacer –exigió el más anciano.

                    Se dispuso enviar exploradores a la costa, para seguir los acontecimientos, y mensajeros a todos los poblados bajo su influencia, para que estuvieran alerta y dispuestos para ayudar en la defensa, y a su vez se ocuparan de que la noticia corriera rápida a otras comarcas. Reforzarían con defensas las murallas y las puertas de la ciudad.

                     Cuando el Consejo acabó sus deliberaciones los sacerdotes ocuparon el protagonismo, dirigiendo el ruego del pueblo a sus Dioses, para que alejara de sus costas a tan peligroso intruso.

                                                 VI

                                        Guerra… Paz.

                El grueso de la flota  había alcanzado el amplio golfo de Hêlike, salpicado en su planicie por lagunas y albuferas, donde morían los ríos Tader y Alebus, y el general Amílcar recorría con la mirada el territorio, calculando en silencio estrategias para la conquista de la ciudad que intuía a lo lejos.

               - Aquel es el lugar de desembarco -le dijo el almirante señalando unos montes hacia el norte, en lontananza- La avanzadilla ya debe estar a su altura. Nosotros llegaremos al atardecer.

               - Mi hijo sabrá que hacer -respondió escueto y seguro, queriendo reafirmar la confianza que le inspiraba en la misión.

               Un cabo, frente a una isla plana, cerraba el golfo, y más allá se divisaba un gran promontorio de roca clara, piramidal, junto al mar, y despues una sierra gorda y llana. Tras ella se abría una cala en la que desembocaba una pequeña albufera, que, a través de una bocana, hacía de puerto natural. En su ribera izquierda se levantaba una aldea de pescadores junto a un manantial, y en la derecha, sobre un discreto cerro, unas pocas cabañas de pastores ocupaban dispersas la cumbre. Sus escasos pobladores se quedaron sorprendidos al ver tan extraordinaria nave de guerra aproximarse hacia la bahía.

                 -Algo de mucho valor deben transportar –dijo uno de ellos, suponiendo que aquella imponente nave sería escolta de las de comercio.

                 - Pues se equivocan de puerto si piensan encontrar aquí comprador –comentó otro, igualmente extrañado de que pretendieran arribar allí.

                - No creo que estén confundidos. Otra intención les traerá –añadió un tercero, preocupado por aquel acontecimiento.

                 El rumbo de los barcos les acabó de confirmar su temida sospecha. Habían dejado atrás la bocana de la albufera y se aproximaban a la playa cercana al cerro donde estaban ellos.

                 - ¡En los barcos vienen muchos soldados!–exclamó excitado un muchacho, que subía corriendo desde la playa.

                   Cuando las naves estuvieron más cerca, la alarma se hizo general. Desde los barcos decenas de guerreros gritaban como energúmenos amenazadores mientras alzaban y agitaban sus armas. Era algo inimaginable para la cotidiana vida de la aldea. No tenían nada de valor que pudiese ser objeto de la codicia de un ejército. Aquel sorprendente acontecimiento no presagiaba nada bueno

                Las mujeres, carentes de la osadía que exacerba irracionalmente el ánimo de los hombres ante el desafío y aconsejadas por la sensatez que les guía para la supervivencia, les pidieron a sus maridos huir de allí cuanto antes. Los hombres, sin embargo, se resistían a marchar. El acontecimiento les atraía instintivamente, como si hubiesen de enfrentarse al peligro aun sabiendo el gran riesgo que tenía su desventaja.

                    Decenas de guerreros saltaron al agua, alcanzaron la orilla y se dirigieron hacia la colina con gritos y gestos de amenaza. Parecía como si quisieran amedrentar a algún enemigo oculto. Su objetivo era alcanzar la cumbre del cerro para dominar el entorno y controlar el desembarco de la gran flota.

                  - ¡Marchaos! –dijo uno de los pobladores de la colina a su familia-. ¡Id todos! Yo me quedo a recibir a esos perros, tal vez sean menos fieros de lo que amenazan.

             - ¡Nos quedamos contigo! –gritaron sus hijos.

             - ¡Estáis locos, os matarán! ¡Huyamos! -suplico la madre.

                   - ¡Maldición! ¡Quememos todo y larguémonos! –ordenó el padre después de un instante de duda y sensatez-. ¡Que no encuentren más que cenizas! –remató con rabia.

                   Prendieron fuego a los jergones y a la paja de los tejados, convirtiendo sus posesiones en gigantescas hogueras, y huyeron en distinta direcciónes para confundir a los invasores si les perseguían.

                    En el lado contrario de la albufera, los habitantes de la pequeña aldea habían seguido de lejos el suceso que ocurría frente a ellos, mostrándose tan sorprendidos como sus vecinos. Se agrupaban, tras la modesta muralla que mal protegía sus casas, comentando con estupor la escena y compartiendo la preocupación.

                   Cuando los soldados saltaron al agua con muestras beligerantes y comenzaron a ascender la colina frente a ellos, el semblante de la gente pasó de la sorpresa expectante al manifiesto temor. Al poco, en lo alto de ésta  ardían las cabañas como teas gigantescas, cuyas llamas y humo se elevaban al cielo como un faro que guiase a los demonios.

                   - ¡Pronto estarán aquí!

                La marisma  y las modestas defensas de la aldea no serían obstáculos para tan temibles guerreros. Los muchachos se juntaron para arengarse con bravuconadas desmedidas; se pertrecharon de armas, piedras, palos y cualquier otra herramienta que les pudiera servir para repeler el previsible ataque y se parapetaron excitados tras los muros, para observar, con aquella falsa seguridad, el movimiento de los invasores.

     Lejos de allí, en Ilici, el sonido de los cuernos de alarma sonaba en lo alto de las murallas, advirtiendo del peligro a la población dispersa por los campos.

Urkatin regresaba a casa de su suegro después de que el Consejo le hubiese asignado volver al promontorio costero y vigilar, desde lo alto, la aproximación y deriva de la gran flota. Su hermano, Andergo, caminaba junto a él, protestando porque no le dejara quedarse.

—Tú te volverás sin demora a nuestra casa, antes que os sorprenda la noche en el camino—le dijo Urkatin—. Debes informar a nuestro padre y cuidar de la familia.

Cuando cruzaron el postigo del patio de la casa, las mujeres se dirigieron hacia ellos esperando recibir noticias que les aliviaran de su angustia.

—¿Qué va a ocurrir? ¿Vendrán hasta aquí?—preguntó Ilirtia, asustada.

—No lo creo.Tu padre está confiado en que pasarán de largo. Los primeros ya lo hicieron —le dijo Urkatin para tranquilizarla.

—¡Que los Dioses nos amparen!—rogó su suegra.

—Deberíamos marcharnos cuanto antes, hacia Iaspis, y de allí más lejos —insistió Ilirtia.

—Nos quedamos—le dijo Urkatin a su esposa, sorprendiéndola—. El Consejo me ha asignado una misión, y he de marchar sin demora.

Ilirtia le abrazó fuerte, como si quisiera retenerlo o impregnarse de él ante el temor de que algo malo le sucediera.

—Pasarán de largo— le repitió él para tranquilizarla—. Confía en mí. Sabré cuidarme. Antes de que llegue la noche habré vuelto con buenas noticias.

La ciudad estaba revuelta. La gente se movía de un lado a otro, como si en ningún lugar encontrasen la tranquila cotidianidad, perdida de manera inesperada, y ya añorada, sin haber transcurrido un día.

El Consejo había decidido movilizar a la población en edad militar, entrenados, por tradición,  en el uso de las armas por otros de más edad y experiencia.

El largo tiempo de paz que vivía la ciudad, había hecho que las ocasiones de poner en práctica lo aprendido en técnicas de combate fuesen prácticamente inexistentes, excepto en las competiciones organizadas. Los campeones adquirían el prestigio que les daba el triunfo y se convertían en referentes en su habilidad para enseñar a otros, que quedaban a su tutela y a sus órdenes en caso de necesitar sus servicios. Se organizaba así un escalafón jerárquico que persistía hasta la edad en la que se suspendía la formación militar y quedaban sujetos a la autoridad del jefe de cada grupo familiar.

Cuando Andergo y los hombres que le acompañaban, fueron a salir de la ciudad, algunos de los jóvenes convertidos en soldados ya habían sido asignados a sus puertas para controlar la entrada y salida de ella.

—¡Alto!... —revisaron la carga y añadieron—. No pueden salir de la ciudad ni los bueyes ni estas mercancías.

—¡Son propiedad de mi padre y vuelvo a mi casa!—protestó Andergo.

—Orden del Consejo—le dijeron tajantes.

Había ordenado éste, ante la posibilidad de ser sitiados, que se hiciera acopio de alimentos y reserva de agua. Se había prohibido que saliera de la ciudad cualquier alimento o cosa útil para la guerra y se habían mandado patrullas por los campos, con carretas, para recoger lo que los campesinos tuvieran en reserva. Éstos se desprendían, con fastidio y rabia, a la fuerza, de lo que guardaban en sus almacenes. Unos, pensando que no había justificación para que las autoridades les requisaran sus bienes, aunque fuese en custodia, como les decían; y otros, sospechando que si no se lo llevaban los suyos se lo quitarían los invasores. Algunos de ellos, ante el temor despertado por la alarma, decidieron coger sus enseres de más valor y recogerse cuanto antes al amparo de las murallas.

Andergo se dirigió con la carga a la otra puerta de la ciudad para intentar salir, pero tuvo el mismo impedimento. Acudió entonces al lugar de reunión del Consejo para protestar, pero una multitud se concentraba en las puertas del recinto mientras los soldados trataban de contenerla y dispersarla, impidiendo que nadie se acercara hasta los mandatarios. Volvió a casa de Ilirtia, con la intención de contar lo ocurrido, dejar al cuidado de ellos los bueyes y las mercancías, hasta la vuelta de su hermano,  y volver a su poblado.

Cuando le abrieron la puerta quedó alelado. La hermosa Idoia estaba allí, hablando con Belenna, la hermana de su cuñada.

—¡Hola Andergo!—dijo ésta—. Es el hermano de Urkatin—añadió, dirigiéndose a su amiga.

—Sí, le vi con él esta mañana en casa de mi padre—dijo ella, ruborizada por la mirada embobada de aquél.

—¿Sabes algo nuevo sobre los barcos?—le preguntó Belenna, sacándole del embobamiento.

—Han movilizado a los soldados, controlan las puertas de la ciudad y no me han dejado salir con los carros—contestó, exagerando su indignación.

—¿Te marchabas de la ciudad? —le preguntó Idoia.

—Mi padre está enfermo y mi hermano ocupado en delegaciones del Consejo. Yo debo ocuparme de cuidar a la familia—dijo con firmeza para que no pusieran en duda su valentía—. Necesito  hablar con tu padre—se dirigió a Belenna—. Si no me dejan salir de la ciudad con los bueyes y la carga, he de dejarlos a vuestro cuidado.

—Todos han salido. Mi padre está reunido con el Consejo—le contestó Belenna.

—También el mío—añadió Idoia—. Toda la ciudad  está alterada.

— Si esa gente desembarca, habrá que luchar—afirmó Andergo con energía.

—¿Tú crees que habrá lucha?—preguntó Belenna.

—Si se atreven a venir, tendrán un buen escarmiento—contestó él, envalentonado.

—Pero dicen que son muchos los barcos—advirtió Idoia con inquietud.

—De poco han de servirles en tierra—remató Andergo, en un tono de irónico desafío.

Idoia rio por la ingeniosa respuesta de Andergo y este quedó satisfecho de hacerla reír.

—Si desembarcan, los tendremos acorralados entre el mar, la albufera y las murallas. Les hostigaremos tanto que correrán hacia sus barcos para escapar de nosotros como de los mosquitos—añadió seguro de sí mismo.

De nuevo, hizo reír a Idoia, como pretendió.

—Muy valiente estás tú—ironizó Belenna por burlarse de su bravuconada.

—A diez que tocasen para cada ilicitano, aún les faltaría, y a los de mi pueblo, a veinte cartagineses.

—Con hombres como tú, la ciudad está segura—afirmó Idoia después de calmar la risa.

—¿Cómo íbamos a consentir que viniesen a molestar a muchachas tan bonitas?

Con ironías, exageraciones y risas, entretuvieron el tiempo hasta que llegaron Ilirtia y su madre.

Les contó su impedimento para salir de la ciudad y, dejando a su cuidado la  carga y los animales, se dispuso a despedirse para llegar a su casa antes del anochecer.

—Volveré por si hubiese que protegeros —les dijo, sonriendo antes de marchar.

—En ti confiamos—respondió Belenna con cierto sarcasmo.

—Esperamos verte pronto—añadió Idoia.

—No faltaré a mi compromiso—dijo él, sonriéndole e ignorando a las demás.

Cuando cerró el portalón del patio, las dos muchachas rieron de manera exagerada, compartiendo con su risa una secreta confidencia.

Andergo no se dio cuenta ni que subió al caballo. Estaba tan absorto, en la maravillosa experiencia que había tenido de hablar con la bella Idoia, que arreó al animal sin apenas darse cuenta. Todo el camino hacia su casa anduvo eufórico sin acordarse de los invasores y, cuando lo hacía, se veía luchando contra ellos para defenderla de su acoso.

Urkatin había vuelto al promontorio del cabo y, desde lo alto, observaba a la gran flota navegar entre éste y la isla plana, que había frente a él, a menos de tres millas de la costa. Resultaba un espectáculo impresionante. Decenas de barcos, de los cuales treinta eran de guerra y tan grandes como el que había visto pasar anteriormente, se dirigían hacia el norte siguiendo de lejos la estela de los que le habían precedido. Por el rumbo que llevaban parecían dirigirse hacia la ensenada que había al abrigo del otro cabo.

Le  despertó interés que uno de los barcos pequeños se hubiese separado del resto de la flota y navegase en dirección hacia el puerto de la aljibe, a sus pies. Pensó que tal vez trajese algún mensajero con explicaciones de quien mandase aquella flota.

Sospechando que aquello le daría más información que el seguimiento de los barcos, decidió bajar de su atalaya y esperar cerca del puerto la llegada del supuesto embajador. Otros jinetes, jóvenes como él, también se habían acercado hasta allí y les esperaban con el ánimo exaltado. Los caballos se movían nerviosos y relinchaban percibiendo la tensión de sus amos.

Cuando el barco estuvo cerca pudieron ver a muchos guerreros ocupando su cubierta y oír sus gritos amenazadores, mientras agitaban sus armas y las golpeaban de manera ruidosa contra sus escudos para amedrentar a la gente de la costa. Pero entre ellos, uno de más edad se abrió paso hasta la proa e impuso el silencio de manera rotunda, como si quisiera demostrar a los del puerto su autoridad sobre la tropa.  A cien brazas de la orilla, el barco se detuvo, frenado por los remos.

—Parece que quieren hablar—comentó Urkatin.

— Pues que lo hagan pronto, antes de que les callemos la boca—dijo un exaltado.

— El Consejo me ha enviado para informar sobre sus movimientos—les recordó para asumir el liderazgo entre ellos y evitar que la acción espontánea de alguno impidiera lo que parecía una embajada—. Nadie debe actuar por su cuenta, a no ser que muestran una actitud beligerante.

—Si lo hacen, acabaremos con ellos—amenazó el que le disputaba el liderazgo.

De producirse el desembarco, aunque los del barco eran numerosos, los de la costa se sentían confiados por disponer de la ventaja de los caballos y la dificultad de lucha de aquellos en el agua. Pero los intrusos se mantuvieron tranquilos después de la orden de su líder, que insistía en transmitir confianza con sus gestos a los de la orilla.

—¡Venimos en paz!—gritó—. ¡Traigo un mensaje de mi general para el gobierno de tu ciudad!

—¿Cuál es el mensaje?—le contestó Urkatin, desconfiado.

—¡Un ofrecimiento de paz y colaboración con tu pueblo!

Los de la costa se mostraron cautos y mantuvieron la distancia.

—¡Mandaré a buscar a representantes de mi ciudad para que escuchen tus propuestas!—le indicó, dudando de las intenciones que anunciaban, pero esperanzado en que fuesen ciertas—. ¡Hasta entonces, el barco debe mantenerse alejado de la costa!

Un jinete salió a galope para informar al Consejo, mientras el resto quedaba vigilante.

—Mal asunto. No me inspiran ninguna confianza —comentó uno.

Al cabo de un tiempo, llegaban hasta ellos tres miembros del Consejo, con su toga de patricio para acentuar su autoridad. Venían acompañados de una escolta de más de cien hombres armados y a caballo para dar la impresión de fortaleza a los forasteros.

Del barco arriaron una barquita, montando en ella el que hizo de portavoz  y otro hombre fornido. El acompañante remó con energía y al poco estaban sobre la arena de la playa.

—La paz sea con vosotros—dijo el embajador.

—La paz ya está con nosotros. Sois vosotros quienes la amenazais —dijo desafiante Balcibil.

—Mi general, el gran Amílcar Barca, de la noble ciudad de Cartago, conquistador de Numídia y pacificador de Turdetania, me manda transmitiros su deseo de prosperidad para la ciudad de Helikê y de paz entre nuestros pueblos.

Todos quedaron impresionados al conocer el nombre de su general. Lo habían oído como un legendario militar que sometió a los pueblos del sur, pero siempre lo consideraron un personaje lejano, ajeno a sus vidas. No pudieron imaginar que algún día les visitaría al frente de una gran flota.

—La armada que le acompaña no parece dar razón a tus palabras—le dijo otro de los consejeros.

—Es su propósito, crear un asentamiento de colonos que favorezca las relaciones comerciales y de amistad entre vuestra ciudad y Cartago, y proteja a nuestras colonias y a vuestros pueblos de la agresión de otros—continuó su explicación el mensajero—. Por ello, le ofrece a la ciudad de Helikê un acuerdo de paz y alianza frente a enemigos comunes. Mi general no desea la guerra. Somos un pueblo de comerciantes.

Los ilicitanos escucharon sorprendidos e incrédulos su propuesta. Tras sus amistosas palabras, sospechaban una falsedad, un mensaje velado en el que intuían un chantaje: defenderles de su propia amenaza. Pero al menos parecía que no preparaban un ataque inminente.

—Es tradición que mi ciudad acoja con hospitalidad a quienes a ella acuden con ánimo amistoso, pero no parece que los barcos de guerra y los soldados sean muestra de ello—dijo otro del Consejo.

—También vosotros nos habéis recibido con soldados. La disuasión de la fuerza debe ser garante de la paz —argumentó el cartaginés.

—¿Dónde y hasta cuándo se establecerá ese asentamiento?—preguntó Balcibil, deseando recabar información precisa.

—Al otro lado del promontorio blanco, y al abrigo del siguiente cabo, existe una albufera adecuada para resguardar nuestras naves de comercio y las de guerra mientras estemos allí—aclaró el embajador.

—Mi pueblo ha respetado durante generaciones  a los comerciantes del tuyo. Han creado colonias en nuestras tierras y han prosperado con sus negocios. No ha existido amenaza sobre ellas de nosotros ni de ningún otro pueblo, por lo que no comprendemos la necesidad de tanta protección de soldados para un  nuevo asentamiento comercial. Más parece un ejército invasor por sus naves de guerra y su numerosa tropa—insistió uno de los mensajeros.

—Mi general me manda transmitiros su interés en fortalecer esa pacífica y antigua convivencia. No son de su interés los fértiles campos de tu ciudad ni sus hermosos huertos de granados y palmeras. El  ejército cartaginés no se moviliza con ánimo de conquistar tierras de campesinos, bastantes hay en Libia. El interés de Cartago es su comercio, ya te lo dije, abrir y afianzar rutas que lo garanticen y amplíen. Desde aquí marcharemos más al norte. El tratado de paz con los romanos, gente que no tendría reparos en alcanzar estas costas con intenciones diferentes a las nuestras, dejó establecido que fuesen los hombres de Cartago quienes pudiesen comerciar en ellas. No solo os ofrecemos prosperidad, sino también protección.

—No necesitamos protección, no tenemos enemigos y, de tenerlos, nos bastaríamos solos para defendernos—afirmó rotundo, Balcibil.

—No conocéis al pueblo romano, su ambición no tiene límites. En unos años vendrían hasta aquí y no lo harán en son de paz, sino con ánimo de saquear y expoliar vuestras riquezas, acabar con vosotros y esclavizar a vuestras mujeres y niños. Solo nuestra presencia puede disuadirles de que invadan estas tierras—dijo el mensajero, pretendiendo despertarles recelo hacia sus enemigos y simpatía hacia quienes les pudieran proteger—. Pretendemos garantizar nuestro derecho al comercio a través de este mar. Os ofrecemos un pacto de amistad, de colaboración, de buena relación entre nuestros pueblos.

Los miembros del Consejo que habían acudido a la entrevista seguían sorprendidos y preocupados por la impresión de firme decisión en las palabras del embajador y el decidido propósito que mostraba su general en asentarse, aún a la fuerza, en un territorio que consideraban bajo su influencia comercial e incluso política. Pero ni tenían autoridad en su delegación para ratificar acuerdos ni les convenía aceptar aquél que les parecía impositivo, por lo que argumentaron la necesidad de comunicar la propuesta al pleno del Consejo de la ciudad para que éste dispusiera.

—Nuestra ciudad quiere vivir en paz. Transmitidlo así a vuestro general Amílcar, conocido entre nosotros por someter a Turdetania—dijo Balcibil con rotundidad por manifestarles su desconfianza—. Muestra de ese tradicional deseo es no dedicarnos a ocupar territorios que pertenecen a otros. Allí donde pretendéis asentaros hay pobladores  que serán desplazados a la fuerza.

—No pretendemos usurpar a nadie sus tierras o bienes. Ya os lo dije—insistió el mensajero—. Los pobladores serán respetados y beneficiados por nuestra llegada. Aunque os cueste creerlo, necesitamos de ellos y también de vosotros. Nuestra ciudad crecerá pronto y necesitará de proveedores de todos los productos que consuma. Aumentará el comercio, la riqueza y la población de la comarca.

—Pero vuestras casas se levantarán donde hay otras—puntualizó Balcibil, dudando de sus palabras.

—Nadie será desplazado a la fuerza de su propiedad. Confiad en ello. Mi pueblo es comerciante, compra lo que le interesa—el cartaginés deseaba tranquilizarles.

—Si persistís en la intención de asentaros en las proximidades, sobre poblados amigos, y a pesar de ello proponéis acuerdos de paz, será el Consejo de mi ciudad quien los negocie con vuestro jefe—concretó uno de los consejeros.

—Amílcar espera vuestra respuesta y desea que sea favorable a la convivencia. Habrá embajadores que preparen los tratados. Mi general, con la autoridad de Cartago, cumplirá lo establecido en ellos. Pero si no los hay, su actuación quedará libre de compromiso… La paz quede con vosotros—acabó su mensaje con un tono de sutil amenaza.

—Y a vosotros os acompañe—dijo uno del Consejo, temiendo que no fuera así.

Subieron a la barca y volvieron hacia la nave que les esperaba, mientras los de abordo los recibían con un  tronar de gritos y aspavientos con las armas. Pusieron rumbo al noreste y al poco sorteaban el cabo para seguir a las demás naves.

—¡Urkatin, gracias a los dioses que estás bien!—exclamó Ilirtia, abrazándole cuando volvió a su casa.

—Los cartagineses vienen a quedarse… ¡Malditos! —dijo con rabia.

—¿Habrá guerra?—preguntó ella, preocupada.

—O guerra o humillación, tributos, imposiciones y tal vez esclavitud o servidumbre. Predican la paz,  amenazando con la guerra si no se acatan sus condiciones —insistió furioso.

—¿Y qué quieren? ¿No es posible llegar a un acuerdo? —preguntó ella.

—Quieren conquistar nuestro mundo, el de nuestros padres y el que debía ser de nuestros hijos. ¿Se puede ceder ante ello? —afirmó él con rotundidad.

Un abatimiento súbito invadió el ánimo de Ilirtia, provocándole una debilidad en el cuerpo que la hizo tambalear.

—¿Qué te ocurre? —preguntó él, preocupado por aquella reacción.

—No ha sido nada, tal vez la alteración por los acontecimientos —quiso tranquilizarle.

Ilirtia calló la verdadera razón de su inquietud. La gozosa esperanza de un hijo se había convertido, por aquella terrible amenaza, en un desasosiego preocupante. Sintió cómo, sin percibir siquiera su presencia, sin conocer su rostro, quería ya de tal forma a aquel hijo, que sufría porque naciera en un mundo de guerra y calamidad que pudiera hacerle daño. Miró a su esposo con ternura y guardó para sí la tristeza que sentía por la preocupación. Prefirió evitarle a él la misma pena que a ella le afligía.

El general Amílcar, al comienzo del atardecer, miraba satisfecho la bahía elegida para sus propósitos fundacionales desde una atalaya impresionante, su barco de guerra, el mejor quinquerreme de la armada. En el espolón de proa, una gran esfinge parecía continuar su cuerpo de felino en los cincuenta metros de eslora de la nave y sus alas en los cincuenta remos, que en tres filas sobresalían por sus costados. Doscientos setenta remeros sufrían su esclavitud encadenados a los remos y a los bancos, incapaces de rebelarse ante el tirano que los sujetaba o de salvarse en un posible naufragio. Cuarenta marineros atendían las órdenes del almirante para manejar la nave y ciento cincuenta soldados de élite permanecían pendientes de cualquier orden del general. Sobre el castillo de proa, como montado en la corona de aquel fantástico monstruo marino, Amílcar observaba las maniobras de quienes les precedieron a las órdenes de su hijo Aníbal.

Habían desembarcado y ocupado los lugares estratégicos que dominaban el entorno. Algunas cabañas humeaban todavía sus ardientes ruinas. Aníbal había dado orden, antes del desembarco, de no quemar ni destruir ninguna de ellas. Quería transmitir a aquella pequeña comunidad de pastores y pescadores una impresión de poder, pero no de destrucción. Todas habían sido  incendiadas por sus  propietarios antes de huir.

La intención  de su padre era fundar una ciudad estable que fuese base estratégica en sus planes de expansión territorial. Le convenía que la población autóctona, que no le suponía ninguna amenaza, se mantuviera en sus casas y con sus quehaceres cotidianos para garantizar, al menos durante un tiempo, el avituallamiento necesario para su ejército. La riqueza conseguida con el saqueo y la explotación de la rica Turdetania, le permitía pagar cualquier mercancía que requiriese su tropa. La demanda de abastecimiento crearía confianza y riqueza en la población indígena, que le ayudaría a construir su ciudad. Después habría suficiente tiempo y población sujeta a su poder, como para resarcirse con sus tributos por lo gastado.

Aníbal se ocupó de preparar el desembarco del resto de la flota. La tropa ocupó los lugares estratégicos para la vigilancia de los alrededores y la defensa de la colina. Otros comenzaron a habilitar un improvisado cuartel general que sirviera de morada provisional para los jefes. Mandó embajadores al poblado que había al otro lado de la albufera, frente a ellos, para comunicarles sus propósitos de paz y buena vecindad.

La gente del poblado, los pocos que quedaron en él, habían estado observando desde lejos, tras las pobres murallas frente a la albufera, los acontecimientos que se desarrollaban en la playa y en el cerro próximo. Vieron al contingente del primer desembarco moverse de un lado a otro por la colina, explorándolo todo y tomando posiciones estratégicas. Pensaban que de un momento a otro se decidirían ir contra ellos, o bien, a muy tardar, esperarían que llegara el resto de la flota.

Cuando ya los más ancianos del poblado de las balsas habían convencido a los más temerarios jóvenes de que todos debían huir hacia las alturas del monte, puesto que toda resistencia frente a aquella multitud de guerreros sería un suicidio colectivo, una muerte sin razón, una pérdida de esperanza para una posterior actuación, vieron acercarse a dos jinetes bordeando el norte de la albufera.

Algunos de los jóvenes pensaron sorprenderles y atacarles, pero los ancianos les retuvieron sospechando que, si se arriesgaban de esa manera, tal vez fuesen mensajeros enviados por sus jefes.

Al llegar a una distancia razonable de seguridad, uno de ellos, que conocía su idioma, les habló de los propósitos de paz. Explicaron sus intenciones de convivencia pacífica, de respeto de su poblado, sus casas, sus bienes y de los proyectos de crear en el vecino cerro un asentamiento que traería prosperidad a su pueblo, aumentaría su comercio, las explotaciones agrícolas y ganaderas, atraería más población y haría su poblado más grande.

—¡Que así sea!—dijeron los de la aldea.

¿Qué otra cosa podían contestar ante la embajada de tropa tan poderosa? Sus alternativas eran pocas: huir y perderlo todo o confiar y quedarse a la expectativa del desarrollo de los acontecimientos.

Cuando los mensajeros se fueron, comenzaron las discusiones inacabables entre ellos, defendiendo cada cual su opinión. Algunos se fueron hacia el monte, a buscar a los que previamente se habían refugiado en él, para comunicarles, con la satisfactoria sensación de quien conoce algo de mucho interés y el orgullo de haber tenido el coraje de resistir la llegada de los invasores, las propuestas de estos.

El resto de la tarde, todos los que quedaron en el monte y los que permanecieron en la aldea, ocuparon su tiempo discutiendo la mejor opción y cambiando de criterio conforme observaban, con el temor del desvalido o  la codicia del comerciante, el desembarco de los miles de hombres que había traído la gran flota y que les impediría conciliar el sueño.

Cuando la tarde abrió la puerta a la noche, cubriendo de oscuridad los campos, y las hogueras iluminaron las murallas de Ilici,  Ikonikei volvió a su casa junto con su yerno Urkatin. Este había estado continuamente de un lado a otro esperando que dispusieran de él. El Consejo estuvo reunido de manera continua desde la primera noticia de alarma, debatiendo alternativas, planificando estrategias, organizando medidas de defensa inmediatas. Las noticias de los mensajeros les habían dado cierto alivio en la urgencia de la improvisación, pues, las anunciadas intenciones de paz de aquellos invasores y su desembarco a varias millas de distancia, les daban algún tiempo para preparar mejor sus actuaciones. El debate había sido duro, encendido, apasionado, incluso violento en algunos momentos, por la discrepancia de criterios y el difícil acuerdo en adoptar las propuestas más convenientes. El anuncio de los mensajeros permitió calmar un poco los ánimos y centrarse en concretar las medidas más inmediatas.

Decidieron prepararse para la guerra en una actitud defensiva. La ciudad no podía ni tenía intención de atacar al otro ejército, pero temía que éste sí lo hiciera. Se consideró que las murallas serían el mayor obstáculo ante su ataque, por lo que habría que reforzarlas; organizar las milicias, convocando a todos los hombres en disposición de luchar y ejercitarlos en la práctica del combate; fundir aperos y herramientas, no imprescindibles, y fabricar armas, reforzando las fraguas para su máximo rendimiento; garantizar abastecimiento de víveres y agua, llenando cisternas y centralizando las reservas bajo el control del gobierno; cerrar las puertas de la ciudad y controlar entradas y salidas; crear cuerpos de guardia, que hicieran la ronda sobre la muralla y otros que salieran a los caminos y a la costa para vigilar los posibles movimientos del enemigo; y  todas aquellas otras medidas que consideraron de interés inmediato.

Entre las disposiciones extraordinarias, mientras durase la situación de alarma, se consideró decisivo delegar la autoridad del Consejo en tres consejeros, para dar agilidad al gobierno de la ciudad. Éstos tendrían el deber de informar al resto, cada día al atardecer, de las decisiones tomadas, acontecimientos ocurridos, medidas previstas y otras cosas de interés. Dispusieron que los miembros de este triunvirato fuesen: Ikonikei, por la autoridad emanada de su inteligencia y su carácter prudente y dialogante; Arikarbin, por el poder que le daba ser el hombre más rico de la ciudad y comprender el idioma cartaginés, aprendido por el comercio; y Balcibil, que, aunque no les seguía en riqueza ni inteligencia, tenía gran experiencia en asuntos militares y de guerra por haber luchado en Turdetania contra Amílcar.

Aquella noche fue difícil conciliar el sueño. Ilirtia se cobijó en el camastro entre los brazos de su hombre, temiendo que su mundo de felicidad se desvaneciera bruscamente, por la irrupción de gente extraña, que hasta entonces ignoraba que existiera. Su unión con Urkatin la hacía extraordinariamente dichosa. Le resultaba doloroso y difícil imaginar una vida distinta a como la había vivido hasta entonces. Disfrutando cada momento a su lado o esperándole cuando se ausentaba, alegrándose al oír próximo el relincho de su caballo; sintiendo un placentero estremecimiento al estrecharla en sus brazos; experimentando un extraordinario gozo al besarle; viviendo el intenso amor que por él sentía, y más ahora, que guardaba su fruto en el vientre.

Creía imposible que aquel mundo suyo, solo suyo y de él, de tan poco valor para cualquiera, excepto para ellos dos, pudiese arrebatárselo, de manera imprevista, alguien ajeno a sus vidas.

Un desagradable escalofrío le recorrió el cuerpo, provocándole una inquietud que su esposo advirtió al sentirla cobijarse en la cama contra él. Su abrazo la tranquilizó, como si con él garantizara la seguridad de lo que temía perder, y un beso afianzó aquella unión inquebrantable y abrió las puertas a emociones y sensaciones que les hicieron alejarse de la inquietud que les amenazaba más allá de la alcoba.

                                    VII

                           Muerte y vida

Urkatin volvió con Ilirtia a su poblado cinco días más tarde que su hermano, cuando ya la ciudad había recuperado una aparente calma tras la sobrevenida agitación, por la temida invasión.

El estado de salud de su padre se había agravado y tuvo dificultad para disimular la alarma ante su mal aspecto postrado en el camastro. Los cuidados de su madre hacían lo posible por reconfortarle el ánimo, pero no conseguían aliviarle las calenturas, los dolores ni los vómitos. Había perdido mucho peso y su rostro estaba demacrado, sudoroso y unas manchas rojas le salpicaban el cuerpo. Urkatin se sentó a su lado, intentando desdramatizar la situación y, comportándose con forzada naturalidad, le contó con más detalle las noticias que su hermano ya le había adelantado.

—¿Cómo fue la venta?—le preguntó con voz débil.

—Bien padre, bien. El usurero de Arikarbin no me engañó. Le sacamos más de lo previsto—le dijo Urkatin con satisfacción, sabiendo que eso le podía animar.

Su padre le dio su aprobación asintiendo con un ligero gesto de cabeza y con otro le indicó que continuara. Urkatin le relató, con el detalle que consideró de interés, lo referente a los nuevos acontecimientos.

—Mal asunto—dijo el padre con voz débil, después de escucharle—. Desconfía de quien te ofrece la paz al frente de un ejército invasor… Malos tiempos os esperan.

—¿Nos esperan?—preguntó Urkatin, simulando sorpresa.

—Estas calenturas acabarán conmigo y es triste abandonaros pensando que corréis grave peligro—su voz era apagada y su actitud resignada por el agotamiento.

—Padre, no digas eso. La enfermedad pasará y pronto volverás a estar tan fuerte  como antes—le animó Urkatin.

—Dios te oiga—le respondió su padre con desánimo—, pero he visto a las fiebres llevarse de este mundo a hombres fuertes como rocas.

—Te recuperarás—afirmó rotundo, Urkatin.

—Confío en ti para ocupar mi lugar—le dijo como si le transmitiera un legado—. Lo harás bien.  Cuida de la familia.

—Padre, yo confío en tu recuperación. Aún he de aprender mucho de ti—le alentó Urkatin.

En pocos días, la cotidianidad de la vida de Urkatin se había transformado de manera rotunda. La postración de su padre le había llevado a desempeñar, por delegación, las funciones que él ejercía como jefe de su casa y patriarca del poblado. Mientras éste viviera nadie de la aldea podía sustituirle en la atribución de ser la máxima autoridad de la comunidad. Urkatin, como persona de confianza, actuaba ante la sociedad como mediador en sus decisiones y facilitador de las mismas. Se veía por ello obligado a acudir con alguna frecuencia a Ilici, para recibir órdenes u orientaciones del Consejo y ponerse a su disposición en lo que requiriese de ellos. Siempre transmitía a su padre los asuntos, procurando restarle dramatismo a los mismos, escuchaba sus breves consejos  y actuaba, pensando en él, de la mejor manera posible, como si fuera él quien lo hiciera.

Su hermano, Andergo, que hasta entonces se había comportado como un muchacho arisco en el ambiente familiar, pendenciero con el mundo y empandillado con otros aventureros de su edad en el laberinto emocional adolescente, se había trasformado en un joven más sosegado y familiar, como si aquellos acontecimientos le hubiesen aportado en poco tiempo la experiencia de vida que en otras circunstancias habría tardado más tiempo en encontrar. Estaba complaciente y dispuesto en las tareas que su hermano le indicaba, sobre todo acompañarlo a Ilici o hacerle algún recado en esta ciudad. Cuando se ocupaba de esto, a veces regresaba meditabundo, como si pensamientos de interés le rondaran por la cabeza, y, en otras ocasiones, más risueño de lo que las circunstancias que entonces vivían propiciaban.

Urkatin pensó que sería una forma de mostrar valentía ante la adversidad de los acontecimientos. Su madre, que le descubría alegre muchas tardes cuando regresaba a la aldea con el caballo sudoroso, de vuelta de marchas exploradoras, como él decía, sospechaba que aquel cambio se debía a razones que nada tenían que ver con la guerra. Ilirtia les había contado, en  confidencia, que Idoia y él no pudieron disimular su rubor en el encuentro de su casa y, en sus breves miradas entrecruzadas, hubo más diálogo en un instante que en una larga conversación entre viejos.

Había transcurrido un ciclo de Luna y los invasores habían cumplido su promesa de respeto con los pobladores del entorno. El ajetreo en la colina de la albufera era grande y continuo. Parecía que aquel ejército de guerreros se había convertido en uno de operarios dispuestos a levantar una ciudad en el menor tiempo posible. A los pocos días del desembarco ya se habían trazado sus principales calles y marcado el recorrido de la muralla. En la construcción de ésta es donde dedicaron los mayores esfuerzos.

Había muchos hombres que tallaban y extraían sillares, de la cantera de la próxima sierra, otros que los transportaban y otros que los asentaban, construyendo un muro ancho y recio, adaptado a las irregularidades y desniveles del  terreno de la colina. En poco tiempo ya se insinuaba la base de parte de los setecientos pasos que tendría la muralla y la ubicación de sus puertas y baluartes. Delante de ella cavaron un doble foso y, con la tierra extraída y amontonada entre ambos, formaron un terraplén a modo de rudimentaria pero eficaz defensa, suficiente para protegerse hasta acabar la definitiva y servir de refuerzo para cuando aquella se hubiese acabado.

La mayoría de habitantes del poblado del otro lado de la albufera había regresado a sus casas, aunque cautelosos, al comprobar que aquellos extranjeros se comportaban de acuerdo con lo prometido en cuanto al respeto de bienes y personas. Y no solo eso, sino que, como les habían adelantado, requerían alimentos, materiales de construcción y todo tipo productos necesarios para levantar una ciudad y mantener a su población. Pagaban bien, con monedas de cobre e incluso de plata. Los bueyes y carretas de los campesinos transportaban víveres y vino, y, cuando ya no les quedaba nada que transportar de su propiedad, se ponían al servicio de los recién llegados para transportar piedra con la que construir sus muros.

Parecía, como pronosticaron los más optimistas, que aquella gente había traído prosperidad. La ciudad que estaban levantando incrementaría el comercio y su riqueza. Pero había otros, a quienes algunos tachaban de agoreros, que no preveían nada bueno y afirmaban que las murallas que estaban ayudando a construir servirían para hacer más fuerte a su enemigo.

El padre de Urkatin había sido de este parecer. Su postración en el lecho y el quebrantamiento de las fuerzas y ánimo, a causa de su enfermedad, no le permitían tomar parte, como hubiese sido su deseo y obligación como patricio, de las discusiones sobre las opciones a adoptar y las decisiones que el Consejo de Ilici tomara. Pero su hijo le mantenía informado de la manera más precisa de los acontecimientos y a él le daba sus opiniones y consejos.

Había pasado en pocos días de sentirse lleno de vida, capaz de manejar el mundo, de poder con todas las dificultades que le surgieran, a una sensación de temerosa fragilidad, de final de su existencia. Temía que su muerte estuviese próxima. Conocía el proceso de aquellas fiebres y su inquietud solo se aliviaba con la confianza de que los remedios que su esposa le aplicaba, fueran efectivos y con el manifiesto afecto de su familia. Rogaba a los Dioses con esperanza por sanar, o con trágica resignación si llegaba el fin, para que le permitieran alcanzar en el mundo de los muertos el lugar donde moraban los suyos.

Cuando Urkatin acudía a su lado se sentía reconfortado, su cercanía le transmitía cierta calma. Veía en su hijo la continuidad de sí mismo, como si parte de él fuese a pervivir en su lozanía o le adelantara el reencuentro con la juventud en la otra vida. Tenía la certeza de que él sabría ocupar su lugar en la familia, asumir las responsabilidades de ella, ocuparse de sus asuntos y resolver sus problemas, afianzar el protagonismo de ésta en la sociedad.

En cuanto a su hijo pequeño, le quedaba la confiada ilusión de pensar que Urkatin sabría estar atento para hacerlo un hombre de provecho. Desde que estaba enfermo sentía de manera manifiesta el cariño que Andergo le dedicaba. Le visitaba con frecuencia en el lecho y le entretenía hablando de cosas intrascendentes y cotidianas, como si quisiera llevarlo con su conversación lejos del sufrimiento. Tal vez su enfermedad, su delicada salud, su debilidad, su postración, habían actuado en el pensamiento de su hijo como un revulsivo que le advirtiera de la importancia y fragilidad de los lazos de afecto familiar. El temor por perder a su padre, que le había parecido inmortal, debió hacerle apreciar como único e insustituible, lo que ahora sentía efímero y pasajero.

Las hijas pequeñas lo visitaban con más frecuencia que nadie. Reían ante él y lloraban por los rincones. Habría querido casarlas antes de su muerte, pero no había tiempo. Le quedaba la esperanza de que se cumpliesen los compromisos pactados para el casamiento de sus hijos. Urkatin se ocuparía. La casada acudió alguna vez, desde la casa de su marido, con el deseo de verle recuperar, y se marchaba con el pensamiento triste por presumir una última despedida.

Urkatin, por revivir el afligido ánimo de su padre, le pedía consejo con frecuencia. Valoraba en mucho su opinión, por su experiencia, pero también pretendía  hacerle sentir útil, aun desde su lecho. Evitaba preocuparle con el asunto de la posible guerra y la cada vez mayor discrepancia entre los patriarcas de la ciudad, sobre la conveniencia en el trato con los cartagineses.

—El que entra en tu casa sin ser invitado, o es amigo de confianza o es un ladrón, y éstos nunca se sabe lo que se llevarán. Esperemos que no nos quiten la vida o la libertad. —le dijo su padre refiriéndose a la sospecha de hipocresía en las buenas palabras de los invasores.

Tras más de un mes de fiebres, dolores, escalofríos y delirios, que su  madre intentó aliviar mediante vino caliente y miel, infusiones de manzanilla y tomillo, emplastes de calabaza, sahumerios de plantas y todos los remedios de oraciones e invocaciones  que ella conocía y otras le dijeron, intentado detener las manchas rojas que se extendían por su cuerpo, como signo de inevitable calamidad, su padre entró en un  profundo sueño del que ya no salió.

Habían velado y expuesto al muerto durante la noche sobre una mesa que sirvió de túmulo, en el patio de su casa, iluminado por teas que ardieron de manera perenne dando al entorno un aire de claroscuros fúnebres y misteriosos. La mañana siguiente lo llevaron en solemne procesión al santuario, junto a la necrópolis, precedido por la aulista que hacía sonar una melodía triste, y sobre unas parihuelas que transformaba el escudo largo en andas depositarias del cadáver. Tras él, Urkatin y su madre, Andergo, sus hermanas e Ilirtia, el resto de la familia y hombres y mujeres venidos de otros lugares, y tras ellos el poblado entero. Sobre un catafalco improvisado en el patio del santuario, se realizó el ritual de la muerte para garantizar su resurrección.

La Diosa, que aseguraba la fertilidad de los campos y el resurgir de la vida después del frío y estéril invierno, se ocuparía de que su alma reviviera en el mundo de los muertos.

Desde allí, lo trasladaron a la necrópolis, donde la pira funeraria daría cuenta de su cuerpo, y dieron comienzo las danzas  fúnebres y los combates rituales, especialmente vistosos por estar los jóvenes imbuidos de un ánimo guerrero por los últimos acontecimientos.

Habían sacrificado un jabalí, sobre el altar ritual de la necrópolis, y cuarteado con el cuchillo del muerto, como si fuera él quien lo ofreciera en el banquete del sepelio. Sería el animal un aliado del difunto en su tránsito al Más Allá, para comerse a los diabólicos gusanos que pretendieran nutrirse de su alma, ya que no podrían hacerlo de su cuerpo, para ello incinerado. Un trozo del cerdo iría con él a la hoguera como partícipe del ágape, con el que obsequiaba a su familia y amigos en su despedida de este mundo, y también para ofrecérselo a los Dioses, que debían de acogerle en el otro. Los aromas del humo del sacrificio saciarían los sentidos de aquellos que habitan las alturas. El resto de la carne del animal sería repartida entre los asistentes a las exequias, junto con el vino, con el que libarían la pira funeraria y la tierra que acogería sus cenizas.

—No imaginaría él, que las últimas uvas que pisó el pasado otoño serían ofrecidas en su funeral—dijo uno en tono resignado y compungido.

—¿Y quién puede decir que no sea la última cosecha que bebamos nosotros?—añadió otro, haciendo hincapié en los caprichos del destino.

—Y más ahora, con el cartaginés de vecino, y al que hay que temer más que a las calenturas— dijo un tercero mientras asentía con la cabeza.

—¡Así caigan sobre ellos todos los males como una plaga que los esquilme!—maldijo con rabia otro.

Urkatin acercó la tea a la pira funeraria, sobre la que yacía su padre, y las ramas de romero y laurel prendieron, desprendiendo un humo blanco y denso, que transportó el alma del difunto más allá de su cuerpo. En poco tiempo, este sería consumido y purificado por el fuego, para seguir al espíritu y entrar con él en el mundo de los muertos, donde le esperaban sus antepasados.

Las llamas de ramaje seco, de sabinas, almendros y encinas envolvieron en una hoguera crepitante el cadáver de su padre. Le habían colocado sobre la leña, tumbado en un largo escudo y cubierto con la manta de su montura, que, a modo de lecho mortuorio, lo recogía sobre la pira funeraria; como mortaja, la túnica blanca de patricio, que le honró en la vida terrenal, para entrar con esa distinción en el mundo de ultratumba; los pies calzados con albarcas nuevas de piel y esparto, para hacer más liviano el largo, desconocido y misterioso camino; las manos, entrelazadas sobre el vientre, sujetando su valiosa falcata, con acanaladuras de bronce y empuñadura con rostro de lobo, para que también le protegiera en el mundo de los muertos, y, a un lado, su lanza.

Los asistentes al sepelio, todo el poblado, su familia y otros patricios de ciudades próximas, arrojaron a la lumbre ramilletes aromáticos de espliego, lentisco, laurel, retama, romero y sabina, para espantar el olor de la muerte, mientras canturreaban letanías que acompañaran al muerto en el tránsito a la otra vida.

Cuando las plañideras reiniciaron con estrépito su lamento, Urkatin vio acercarse a su madre a la pira funeraria, compungida, intentando contener el inconsolable llanto, porque, a pesar de saber que la muerte era el tránsito para alcanzar la eternidad de la vida, ella sentía apagarse la suya.

Vestía sobre la túnica un manto oscuro, que caía suelto desde la peineta de su cabeza hasta los pies, y entre sus manos portaba el vaso ritual de libaciones, negro como la muerte y con figuras de dioses y demonios en disputa por el alma del difunto. Lo había comprado su marido a unos mercaderes del mar,  pensando que sirviera para su funeral.

En el semblante de Helis, se reflejaba la tristeza de la presumida soledad. Sentía la pena inconsolable de la ausencia de su hombre. Ya nunca más estaría junto a ella, ya no compartiría con él aquello que la afligiera o alegrara, no escucharía sus inquietudes, no podría expresarle sus deseos, sentir la seguridad de su abrazo, el alivio de su consuelo, la tibieza de su cuerpo en las noches frías. Quedaba con el desconsuelo de una viuda que perdía gran parte del mundo que la había hecho vivir. Si no le quedaran hijos a los que casar, en aquel momento hubiese querido ir con él, aliviar el dolor de su alma con el fruto de la adormidera y que sus cuerpos se desvanecieran juntos en la hoguera. Por su cabeza pasaron en un instante, como otras veces durante la enfermedad, recuerdos de vida compartida, momentos junto a él de dichosa juventud, cuando el tiempo transcurría lentamente y todo parecía eterno, cuando creía que sus hijos no dejarían de acudir a protegerse en su regazo. Recordó aquel abrazo intenso con el que ambos quisieron compartir su dolor ante la muerte de su primer hijo, cuando apenas había vivido. Parecía ayer cuando su esposo lo sepultó junto al pequeño oratorio de su alcoba. Y ahora, era él quien se marchaba. Las temidas fiebres se habían llevado a tantos de los suyos que parecían la maldición de su vida.

Aquellos pensamientos hacían que su fe se tambaleara. A pesar de ser una devota servidora de los Dioses, se sentía desamparada por ellos cuando más los necesitaba.

Tras un buen rato, en el que las llamas ascendían prolongándose en humo oscuro hasta disiparse en el cielo, como lo hiciera el espíritu del difunto, el fuego fue perdiendo intensidad hasta quedar solo brasas y cenizas.

Urkatin miró con tristeza el centro de la hoguera. Algunos huesos chamuscados y rotos, en desorden, y partes deformadas e incombustibles del ajuar guerrero, que le acompañó en la vida y en la muerte, ocupaban el lugar de su padre.

A su mente, vinieron de manera emotiva recuerdos del difunto, palabras, gestos, vivencias, como si fuese cierto que el espíritu de su padre se hubiese liberado del cuerpo y flotara en el aire acariciando el pensamiento de quienes le acompañaron, para despedirse antes de adentrarse en el mundo de los muertos.

Cuando ya solo quedaban cenizas, recogió las más próximas a donde quedaron los trozos de sus huesos, reunió los restos de éstos y los depositó en una urna funeraria. La falcata permanecía inalterable, como si el fuego con el que fue forjada le hubiese atribuido eternidad. Recordó a su padre presumiendo de ella. La había comprado a un armero itinerante que las traía de una forja de tierras de interior. Hermosa y resistente, como no había otra  en la comarca, fue su joya más apreciada en vida y ahora el ornato más preciado en su muerte.

—Indestructible —le había dicho con exagerada satisfacción—. No verás espada como ésta. Fundida en  el mismo crisol y moldeada en el mismo yunque que las de los Dioses.

Cogió la falcata, incandescente y maleable ahora por la acción del fuego, y la dobló, ayudándose de un soporte de piedra y una jabalina de hierro, dejándola inútil para el mundo en que quedaba, pero liberándola simbólicamente de su espíritu para que acompañara a su dueño allí donde fuera. Andergo recogió otras cosas de su ajuar, la fíbula del manto, que había de servirle, la punta de la lanza y el pectoral de bronce, por si había de guerrear, y un brazalete en espiral que portaba en el brazo izquierdo en situaciones honorables y distinguidas. Aquellas cosas, que habían de acompañarle para siempre, y sus cenizas,  depositadas en la urna cineraria, fueron colocadas en la ustrina enmarcada entre piedras, como morada eterna.

Bebieron los hijos, la esposa y los invitados, un sorbo del vino que ofrecían y derramaron el resto sobre la urna, dejando que el vaso de libación también le acompañase en la sepultura. Las hijas y su esposa rompieron y depositaron en el hoyo su plato favorito y su vaso ático decorado, como ajuar de lujo con el que vivir en la muerte. Después Urkatin y su hermano cubrieron el hoyo sepulcral con una losa.

Allí quedaban los restos de su padre, bajo la tierra, al pie del monumento sedente de su antepasado. Sobre ella flotaría, para siempre, su recuerdo. Figuras pétreas de Dioses y de ancestros familiares transmitían el cuidado de que su alma entrara en el mundo del Más Allá y le libraran de los monstruos que surgiesen  en el camino de los muertos. El temor a los Dioses y a la muerte, guardaría su tumba de la profanación por los mortales.

El entorno de la necrópolis y el santuario era impresionante, inspirador de respeto y recogimiento. La explanada estaba repleta de estelas y pilares alineados, rematados con figuras que recordaban a las divinidades. Toros de piedra, grandes y pequeños, bien esculpidos o burdos, algunos mitrados, otros con ostentosos cuernos de cobre, pulido por la caricia ritual del visitante, para sentir, tocando al ídolo, acariciar a Dios. Esculturas de guerreros y otras de togados.

Allí habían sido depositadas las cenizas de gente del poblado durante cientos de años, pero también de nobles de la comarca, que habían querido que sus restos quedaran junto al santuario de su devoción. Los más ricos y poderosos mandaban construir magníficos monumentos funerarios, para perpetuar su memoria y reforzar entre sus descendientes, y en aquellos que les servían, la consideración heroica de su linaje.

Héroes solo relegados en su admiración por la veneración a la Diosa Madre, cuya escultura sedente señoreaba el recinto sagrado.

Su padre le había inculcado desde niño el culto por sus antepasados, el respeto y la admiración por aquellos que habían fundado la dinastía; el orgullo en la identidad familiar, gobernadora del poblado; la lucha por la defensa de sus propiedades; y el empeño en engrandecer el nombre y la honra de su estirpe.

—La vida es difícil, pero, a la vez, sencilla—le había dicho—. Recuérdalo: Hay que vivir con dignidad, para llegar con orgullo al reencuentro con tus muertos y los hijos guarden con afecto tu espíritu vivo en su memoria.

Ahora recaía en él la responsabilidad de mantener aquel protagonismo familiar. La memoria de sus antepasados, siempre presente, estaría vigilante desde aquellos monumentos funerarios para recordarle su cometido.

Desde la última invasión de pueblos del norte, que arrasaron poblaciones y destruyeron necrópolis y santuarios, había transcurrido el tiempo de varias generaciones sin  conflictos armados, excepto las rafias propias con bandas de ladrones y asesinos,  o de secuestradores y mercaderes de esclavos. Pero de nuevo gentes extrañas a su tierra amenazaban sus vidas y propiedades. Debía estar preparado para salvaguardar a la familia, cómo era su nuevo deber.

Había vuelto de nuevo la luna nueva a oscurecer las noches y la ciudad de Ilici continuaba inmersa en una confusión y alerta, difícil de conciliar para su mejor seguridad. Continuaban los preparativos de defensa, pero también había comenzado el comercio con quienes les amenazaban. Entre las gentes y en el Consejo, comenzaron a surgir discrepancias y opiniones contrarias. Los más beligerantes pensaban que debían declararles la guerra, por ser la única forma de verse libres de la amenaza del invasor; otros, aún queriendo la paz, también creían que debían estar listos para la guerra; y algunos, que más que corazón parecían tener en su pecho una bolsa de monedas, calculaban como ganar riqueza con aquella paz, o cómo no perderla con la posible guerra.

El padre de Idoia parecía de éste último pensamiento. Era el principal comerciante de la ciudad y los cartagineses requerían grandes cantidades de víveres: vino, aceite, miel, trigo, cebada, legumbres, carne, pescados y cualquier otra cosa necesaria para vivir, y materiales para construir su ciudad y las defensas de ésta. Veía cómo los vecinos de los campos próximos a ellos les vendían bien sus productos y sufría por no ser él quien manejase todo aquel comercio. Su deseo por negociar le había llevado a enfrentamientos con el Consejo. Era la principal voz que defendía la necesidad de un acuerdo con los extranjeros.

— Seamos realistas —había dicho él— su ejército está mejor pertrechado y preparado que cualquier tropa que podamos habilitar. Nuestros jóvenes han usado las armas para juegos de combate. Sus guerreros llevan años enfrentándose a enemigos tan valientes y dispuestos como nosotros, y siempre saliendo victoriosos. En una guerra abierta con ellos, serían pocas nuestras posibilidades de victoria. Un sacrificio inútil. Nos ofrecen la paz y seríamos unos insensatos si la rechazásemos.

—No rechazamos la paz, la deseamos—le rebatió uno de los consejeros—. Pero seríamos estúpidos si creyesemos que estas tropas conquistadoras se van a conformar con una convivencia pacífica con los pueblos de alrededor. Ya conocemos su historia en Turdetania. Si nos respetan la vida será por su interés y, acabado éste, harán esclavos a nuestros hijos y a todos los que les sean útiles, y, a los demás… ¡Zaaasss!—remató, simulando cercenarse el cuello con el dedo.

Enfrascados en estas disputas transcurrían los días, sin por ello dejar de preparar la defensa de la ciudad. Afianzaban y reforzaban los dos mil pasos del lienzo de sus murallas, ampliando su altura, con filas almenadas de adobes o consolidando su robustez con sillares de caliza allí donde parecía más frágil. Almacenaban sobre ella piedras de diferentes tamaños, que sirvieran de proyectiles para hondas, algunos, y otros, como mazas que dejar caer sobre los asaltantes si alcanzaban el pie de la muralla; gavillas de esparto seco para impregnar de aceite, incendiar y echar sobre los enemigos; estancaron los cauces de agua que rodeaban la ciudad haciéndolos más cenagosos; fortalecieron los baluartes junto a las puertas y afianzaron éstas con travesaños de maderas gruesas y barras de hierro; crearon depósitos de agua con grandes tinajas para resistir un asedio prolongado; hicieron acopio de grano.

Los jóvenes, y todos los hombres que pudiesen empuñar armas, dedicaban parte de su tiempo diario a adiestrarse en el combate, siendo sus maestros los que habían luchado como mercenarios de quienes ahora les amenazaban, algunos  de los cuales ya vivían en la ciudad y otros vinieron al sospechar beneficio por la necesidad de su experiencia. Se militarizó a los hombres de la ciudad y se jerarquizó su organización para el caso de guerra. Se crearon cuerpos de guardia con los jóvenes, ávidos por la aventura, que se ocuparon de vigilar las murallas, las calles y los campos, haciendo cumplir las órdenes del consejo y ayudando en su tarea a los recaudadores.

El Consejo había dispuesto una contribución excepcional de guerra, para hacer frente a las necesidades extraordinarias, que la gente pagó en género, algunos con plata o cobre y los más con su trabajo en las tareas necesarias para la defensa de la ciudad. La gente se mostró dispuesta a contribuir, con su esfuerzo o tributo, en la defensa de la ciudad, unos por ver peligrar sus bienes, otros por correr riesgo su libertad  y, los que no tenían ni lo uno ni lo otro, por no perder la vida.

Todos los poblados y ciudades de Contestania, dispusieron medidas extraordinarias para protegerse. Las defensas de Iaspis resultaban insuficientes para resistir un acoso de ejército tan poderoso, pero, aun así, decidieron reforzarlas en los puntos más vulnerables.

Urkatin, por delegación de la autoridad de su padre en el poblado y por ser el yerno de uno de los miembros del triunvirato, que se había constituido en Ilici, se ocupó de mantener un contacto frecuente con la ciudad para recabar información y colaborar de manera conjunta en la defensa. La situación especial de Iaspis en aquella vía de comunicación, controlando su paso por el estrecho del río, era de gran valor para la estrategia de defensa de Ilici.

Andergo se autoasignó, como otros jóvenes, la misión de explorar el campo para advertir de amenazas, pero cuando se aventuraba cada día por el peligroso camino que llevaba a la ciudad y se introducía por el angosto cauce del río, no pensaba en cartagineses ni en lobos, ni en bandidos o criminales, que le asaltaran o quisieran apresarlo como rehén o venderlo como esclavo. No percibía el paisaje del camino, lo angosto del estrecho, el lodazal de los remansos, la maraña de tamariscos, juncales, sosas y saladinas, que su caballo esquivaba con habilidad, como si entendiendo el descuido de su amo en guiarlo, no quisiera distraerlo de la ocupación de su pensamiento, que andaba más ligero que ellos, pues, cuando aún no habían recorrido una legua, su imaginación ya estaba tiempo junto a Idoia.

¿Qué paisaje podría competir con su belleza? ¿Habría sol más luminoso que sus ojos? ¿No envidiaban las flores la hermosura de sus labios? Y su risa… ¡Oh, dioses!  ¿Acaso los pájaros no desearían imitarla con su trino?

—¡Arre!—azuzaba a su caballo, que galopaba brioso como si conociera el desespero de su dueño.

La agitación general en la población por la posible guerra le sirvió como inesperada aliada. La gente había perdido su monótona cotidianidad y se movía por la ciudad  más de lo ordinario, con quehaceres añadidos a lo habitual. Unos por mandato expreso del Consejo en cometidos de colaboración, otros por averiguar intereses, comentar novedades, informarse de posibles, compartir venideras calamidades o chismorrear curiosidades. A veces se movían por motivos tan banales que antes de llegar a su destino habían torcido el camino por un pensamiento nuevo o porque se olvidó el que les hizo moverse.

La gente andaba alterada, con preocupación, excitación y miedo, y eso les hacía andar con un rumbo zigzagueante en los intereses de su vida. Unas veces querían guardar algún bien por lo que pudiese venir y al instante querían cambiarlo por lo que pudiese llegar, como si los valores de su vida se hubiesen trastocado por la incertidumbre del futuro. Algunos ricos, que gustaban de acumular riquezas, pensaban si sería conveniente gastarla antes de que se las quitaran; algunos pobres, cuya única fortuna era que sus amos les dieran de comer a cambio de su servicio, dudaban, si desear, por envidia,  que aquél las perdiera o rogar porque las mantuvieran.

El propio Arikarbin, que se había mantenido hasta entonces cauteloso, de manera exagerada, con su hija, había relajado su atención hacia ella, ofuscado, como andaba, por calcular la manera de sacar el máximo provecho en aquel potencial mercado de soldados, venido, para su desmedida ambición, como una bienaventuranza.

Idoia y Andergo se conocían desde niños, antes de que el amor fuese capaz de hacer borbotear sus corazones. Su hermano le había llevado alguna vez a casa de sus suegros y allí se había encontrado con ella, compartiendo juegos con la hermana de Ilirtia. Y tal era entonces la inocencia de ambos que, sin compartir entretenimiento, nadie les impedía conversación. Pero, en una de las últimas visitas, Andergo sintió que la mirada de Idoia se hizo más tímida y huidiza; y ella sorprendió la de él, espiándola furtiva mientras conversaba con su amiga. Tardaron en verse, pero en ese tiempo con frecuencia se recordaron.

Aquella guerra, que amenazaba tanta calamidad para todos, pareció abrirles a ellos la puerta a un mundo que prometía delicias. Se vieron, sin saber por qué, atrapados por una extraña y maravillosa atracción, que hacía intrascendente cualquier cosa que no viniese del otro. En su pensamiento, cada día, había menos hueco para cualquier idea que no fuera un hecho o proyecto compartido, una sonrisa, una mirada, una palabra de su ser amado. Una fascinante ofuscación que les llevaba a desear un único y cotidiano objetivo: intentar verse.

El último mes, la amenaza de los invasores le había servido a él para encontrar justificación a su marchas fuera del poblado. Casi todas las tardes, temprano, bajaba a la ciudad para encontrarse con ella en el lugar concertado el día anterior. A veces en la fuente, otras en el templo, otras en una calle. Encuentros que parecían fortuitos, breves, en lugares distintos para que nadie sospechara. Belenna, siendo su amiga, les hacía gustosa de alcahueta, sirviendo de permanente acompañante y pretendiendo que su familiaridad pareciese la razón principal de la conversación para cualquiera que les viera.

Eran encuentros breves, por no despertar la sospecha ante su padre, pero aquel instante de emotivas miradas llenaba, más que todas las vivencias del día, de gozo el alma de cada cual. Aquellas pocas palabras resonaban en la memoria durante el resto de la tarde, la noche y la mañana del siguiente día. Aquella entrecortada sonrisa hacía palpitar sus corazones de manera tan intensa y emocionante que les mantenía en vigilia en las horas del sueño.

La pequeña distancia que les separaba cuando estaban juntos parecía un abismo infranqueable, un obstáculo insalvable, una muralla inaccesible, que acicateaba de manera difícilmente refrenable su impulso por abrazarse. Él deseaba acariciar su mano, ella temblaba al pensarlo; él imaginaba besar sus labios, y ella… sentía un calor intenso ascender por su cuerpo, que, a veces, creía que la haría desvanecer.

Cuando Andergo regresaba a casa, solo su caballo sabía que lo hacía, y guiado por la ilusión de alcanzar el pesebre, se introducía de nuevo por el angosto cauce del río. Él flotaba en tal nube de fantasía que, de no saber el animal el camino, lo habría llevado a cualquier parte sin que él lo percibiera.

Idoia entraba en casa disimulando con dificultad la alegría que le desbordaba y, cuando se veía libre de la atención de su padre, se tumbaba en el camastro y se perdía en una nube, tan afín a la imaginada por su amado, que ambas, estando lejos, se confundían y  hacían una en su pensamiento.

Arikarbin permanecía ajeno a la ilusión de su hija. Contaba y recontaba las ánforas de vino, las de aceite, los tarros de miel, las tinajas de salazón, los cestos de trigo, los de cebada. Hacía cuentas al buen precio que lo pagaban y calculaba cómo sacarlo de la ciudad para venderlo a los cartagineses.

La población, aunque recelosa y precavida, conforme transcurrían los días sin incidentes que auguraran una guerra, se había relajado en el temor a los invasores, por conocer que aquellos se ocupaban exclusivamente de construir su ciudad, tal como habían prometido.

De antiguo, desde siempre según algunos, habían tenido, no muy lejos, poblados de la misma gente que ahora se asentaba más allá del promontorio blanco. Era muy probable que estos nuevos pobladores, aun no siendo comerciantes, trajesen con ellos el comercio y la riqueza con la buena vecindad.

Aunque la alarma del principio de la invasión, había predispuesto a los habitantes de Ilici a colaborar con el Consejo en aquello que éste dispuso, con la calma de los últimos días, se fueron mostrando cada vez más reticentes para desprenderse de los bienes que les pedían o requisaban en beneficio de la comunidad, y comenzaron a surgir las críticas y los sentimientos insolidarios. Los campesinos y propietarios de los campos, a quienes se les había requerido que trasladasen sus reservas de alimentos a los depósitos de la ciudad, si ya antes se mostraron recelosos de hacerlo, por temer tanto a la expropiación solidaria del Consejo como a la criminal rapiña de los extranjeros, ahora, con la información que les llegaba del beneficio que obtenían quienes les vendían su producto al cartaginés, hacían lo posible por esconder su mercancía o declarar la menos, pensando en vender lo máximo al mejor comprador.

Arikarbin estaba eufórico cuando llegó a su casa, con una sonrisa triunfal difícil de disimular. Había insistido, en la última reunión del Consejo, la conveniencia para Ilici de mostrar una actitud negociadora frente a los invasores y, fuese por el empeño puesto en ello o por el espíritu poco beligerante del resto de consejeros, se convirtió en el portavoz oficial de dicha postura. Iría en delegación de la ciudad  a manifestar de manera oficial los deseos de paz de Ilici y a ofrecer el compromiso firme de un tratado.

Aquella misión, que, en su fuero interno, disfrutaba más en su aspecto comercial que político, le permitiría mostrarse ante los poderosos cartagineses como el representante de su ciudad, controlar las relaciones con ellos y favorecer su proyecto de negocio y beneficio.

La ambición le iba calentando la cabeza, como lo hace la lumbre con la olla y, al poco, en su imaginación bullían las ideas en borbotones, como las legumbres en el caldo cuando hierve, sin orden ni concierto, de manera alocada e incontrolada. Se imaginó manejando todo el comercio de Ilici con la nueva ciudad, controlando las rutas comerciales de esta población con el interior y hacia el sur. Con suerte todo pasaría por sus manos. Más tarde compraría naves con las que comerciar por mar. Sería el comerciante  más rico y poderoso de la ciudad, el de más influencia política y… ¿quién sabe? Siendo tan rico, manteniendo a tanta gente, prestando dinero a uno y otro, poseyendo las mejores tierras, no tenía sentido dejar que sus negocios estuvieran sujetos al gobierno de otros.

—Las ciudades progresan más cuando sus destinos dependen de un solo hombre —murmuró entre dientes—. Cuando hay un único criterio que las guíe, se evitan discusiones que enlentecen decisiones importantes. Un hombre útil en su gobierno, que sepa dirigir una ciudad, cuidar de sus intereses, enriquecerla, como había hecho él con su hacienda.

Debía conseguir una buena relación con los Bárquidas. Él era realista. Sabía que un enfrenamiento con ellos sería un suicidio. Si conseguía su amistad y su apoyo político podría…

Las aspiraciones ascendían en sus fantásticos proyectos de manera tan acelerada que sintió un súbito y euforizante vértigo de poder, que le obligó a apoyarse en una pared por el vahído.

—¿Qué tienes, padre?—la voz alarmada de su hija le enfrió el seso.

Repuesto, se fijó en ella. Su dulce Idoia. Su hermoso rostro denotaba una sincera preocupación. Se había acercado hasta él y le sostenía con delicadeza de los brazos queriendo evitar que cayese al suelo, como si su fragilidad fuese capaz de aliviar el peso de la ambición que había trastornado a su padre.

—Tranquila. Estoy bien. Fue solo un ligero mareo… Será el cansancio.

—¿Quieres un vaso de agua?—le dijo ella sin soltarlo.

— No te apures. Estoy bien—le contestó él, satisfecho por aquella espontánea preocupación.

Su querida hija. Su preciosa niña se comportaba como una mujercita, pendiente de él, pero… No podía seguir engañándose. Su adorable retoño no era ya una niña, sino una mujer y pronto habría que casarla. La idea le producía incomodidad cuando, como una impertinencia, le surgía en el pensamiento. Aunque apreciaba al padre de Urkatin, agradeció que su muerte le liberara del compromiso que un día lejano adquirió con él. El rechazo al matrimonio de su hija, tras quedarse solo, le había hecho arrepentirse de aquel acuerdo y ocultárselo a Idoia. Además, ¿quién podía ser merecedor de tal joya, gozar de sus dulces encantos? Pensarlo le provocaba rabia. Desde que perdió a sus hijos todo había girado en torno a ella. “Todo por ella y para ella”, se repetía cuando decaía su ánimo o cuando necesitaba justificar alguna tropelía en su desmedida ambición.

No quería que se marchara, pero… Una idea temeraria y excitante le cruzó por la mente con una impresión de audacia: ¿Qué mejor marido que el hijo de ese poderoso general? Un gozoso escalofrío le recorrió el cuerpo al imaginarlo. Después, una sonrisa de complaciente resignación al desestimar por imposible tan insensata idea... ¿O no lo era?

—No deberías trabajar tanto—le amonestó cariñosamente su hija, que permanecía a su lado esperando que saliera de su ensimismamiento, que suponía propio de la debilidad.

—No te apures, me encuentro mejor—le contestó con una sonrisa, mientras la observaba con deleite.

Viendo su belleza, pensando en su bondad, en su dulzura, aquella idea que le había cruzado por la cabeza no parecía tan disparatada. ¿Quién no podría sentir una apasionada atracción por criatura tan maravillosa? ¿Qué hombre no querría hacerla su esposa? Su dote, además, podía ser valiosa y cuantiosa, toda su fortuna en un futuro y… —aquella idea aun le pareció más temeraria—: Si ellos favorecieran que él alcanzase el poder en Ilici, algún día, con aquel casamiento, su esposo heredaría también el control de la ciudad.

Tuvo que agitar con violencia la cabeza para intentar alejar de sí aquellos pensamientos que le absorbían de manera tal, que temió desvariar.

—¿Qué te pasa, padre? —su angustiada cara manifestaba preocupación.

—Nada importante, hija—dijo, queriendo tranquilizarla—, preocupaciones propias de mis obligaciones —la estrechó entre sus brazos durante un largo instante y, tras el silencio, le preguntó—: ¿Tú, mi adorada niña, harías cualquier cosa por mí?

—Ya sabes que sí, padre. ¿Por qué me lo preguntas?

                                        VIII

                             AKRA LEUKÉ, 228 a. C.

La mañana estaba espectacularmente luminosa. El viento de poniente, que sopló de manera continuada durante tres días, enrojeciendo el cielo en el ocaso, se había llevado la inapreciable bruma que emborrona la lejanía, y el mar, plano como un estanque, reflejaba el azul intenso del cielo, fundiéndose con él en el horizonte.

Al pie del cerro y cerca de la playa, a una distancia de un tiro largo de flecha, algunos barcos de guerra y otros de comercio, embellecían la uniformidad de las aguas, con sus variopintos colores de escudos, maderas, lonas y mascarones, amarrados al resguardo de la orilla rocosa del inmediato cabo. Otros, de menor porte y calado, permanecían anclados en el interior de la albufera, compartiendo refugio, en sus aguas mansas, con las barcazas de los pescadores de la aldea. La flota que les trajo estaba ahora muy menguada, por haber zarpado muchas naves de regreso a Gádir y otras estar navegando, en idas y venidas, transportando mercancías para la nueva ciudad.

—Aquel es buen lugar para construir el puerto—dijo Amílcar, señalando hacia unas rocas, que se introducían en el mar al norte de la bocana de la albufera.

Estaba, con su hijo y otros mandos del ejército, en la parte más elevada de la colina. Desde allí, revisaban el desarrollo de los trabajos de la naciente urbe, modificaban algunos aspectos y planificaban otros nuevos.

La ladera del sureste estaba ocupada por decenas de simples cobertizos y tiendas de campaña, hechas de pieles y telas, y sustentadas con lanzas y palos. Allí se protegían, del relente nocturno y el bochorno del mediodía, la multitud de soldados, albañiles, carpinteros, picapedreros y otros artesanos, traídos de Gádir para conquistar y levantar casas, templos y murallas.

Habían trazado la calle principal, que seguía de norte a sur la suave pendiente hacia el mar, y otras perpendiculares a ella y paralelas, formando una cuadrícula de manzanas donde ir construyendo viviendas de piedra y adobe, que sustituirían a las provisionales carpas. En el centro, un amplio espacio reservado para el ágora, flanqueado por otros para los templos de Tanit y Baal, y en la cumbre de la colina, dominándolo todo, se levantaría el palacio de gobierno y sus dependencias anexas.

Hasta entonces, el mayor esfuerzo constructor de los recién llegados había estado dirigido a levantar la muralla. Los muros estaban siendo construidos gruesos y se planificaron altos, de hasta treinta codos, para adosar en ellos cisternas, almacenes, abrevaderos, cuadras y barracones para albergar a cientos de soldados. Algunos de sus baluartes eran huecos y otros  macizos, pensados éstos para reforzar su defensa con la ubicación en ellos de catapultas, sobre todo en el flanco orientado hacia el mar. Los más de setecientos pasos del perímetro de las murallas habían sido trazados siguiendo el antiguo rito fundacional. Un toro y un caballo habían arrastrado el arado sagrado por aquella tierra virgen para que, fecundada así con el espíritu de los Dioses, protegiera a la ciudad y fuese infranqueable. Las puertas fueron marcadas, medidas y calculadas, allí donde el arado no penetró en la tierra. Una en el suroeste, abierta hacia el mar, el dominio de Tanit; la otra en el noreste, hacia las fértiles tierras de la amplia llanura que se extendía, a espaldas del cerro, hasta las lejanas montañas donde habitaba Baal.

—Debemos comenzar a construir cuanto antes la escollera. Es necesario  disponer pronto de un amarre seguro para la armada—ordenó Amílcar dirigiendo su mirada hacia el lugar elegido para tal fin—. Los barcos más ligeros pueden utilizar el abrigo de la albufera, pero los de mayor calado no pueden quedar desprotegidos frente al envite del mar.

—Ésta podría convertirse en un puerto natural semejante al de Cartago—apuntó uno de los presentes.

—Ningún puerto puede ser comparable al de Cartago— protestó otro con rotundidad.

—La ciudad está destinada a ser la puerta de comunicación de Cartago con los nuevos territorios y base intermedia entre la metrópoli y la rica Gádir. Las tres ciudades formarán los vértices de un pujante triángulo marítimo, de comercio y riqueza—afirmó Amílcar, optimista por el futuro de su primera fundación en Iberia.

—Habrá que limpiar la albufera de las miserables barcazas de los pescadores de la aldea —apuntó un tercero que, por el tono en sus palabras, parecía decidido a hacerlo cuanto antes.

—Por ahora es mejor compartirlo con ellos—afirmó el general, mirando hacia la aldea y frustrando las despóticas intenciones del otro—. La gente del poblado todavía nos resulta útil. Hay que continuar favoreciendo su confianza y dándoles beneficios por su colaboración. Necesitamos abastecedores y mano de obra.

Al otro lado de la albufera, tras la aldea, los vistosos colores de las laderas de la sierra gorda competían con el azul de cielo y mar.  En la solana, el pardo y ocre de la roca desnuda descendía hasta el agua en una vertiente acantilada; en la menos agreste umbría, los pinos, lentiscos y zarzas, tapizaban de tonos verdes la falda de la sierra. Más allá, en la abierta extensión del paisaje, la vista se explayaba en un bosque de encinas y carrascas  que, como una sábana cetrina, cubría las ondulaciones y los llanos hasta perderse en el perfil de los lejanos montes.

—Por allá, por donde declina hacia el oeste la cumbre aplanada de aquella montaña, que parece dibujar en sus rocas el rostro de un guerrero, a media jornada de marcha, discurre el río Alebus—apuntó, señalando hacia el noroeste, quien mejor conocía el territorio.

—No habrá dificultades para llegar allí. Después, en el camino hacia Cástulo y Arse habrá que prever la posible resistencia de algunas pequeñas ciudades—comentó Giscón.

—Solo Helikê tiene buenas murallas, pero se queda al sur— apuntó otro.

—Mientras se sienta segura, no se moverá—afirmó Giscón.

— Será un estorbo cuando nos dirijamos hacia las tierras mineras de Mastia. Hacia allí el camino pasa por delante de sus puertas—aventuró un tercero.

—Habrá que controlarla —propuso Aníbal.

—A su tiempo —dijo Amílcar—. Ahora nos conviene la paz con ellos. Los íberos son gente hospitalaria y de buen carácter, pero también son indomables y orgullosos. Si pretendemos someterlos se rebelaran y nos crearán problemas.

—Pero sería muy arriesgado avanzar hacia el interior dejando enemigos en la retaguardia—apuntó Aníbal.

—Buena advertencia—remarcó Amílcar, para acentuar ante todos la afirmación de su hijo—. Por eso, ahora, es preferible una alianza a una guerra. Combatir contra Helike sería un desgaste prematuro para nuestros propósitos  y pondría a toda la región en pie de guerra.

—Estos pueblos, aun sin un rey que los una, mantienen lazos de hermandad  y alianza frente a enemigos comunes. Son como una tribu antigua y dispersa, como una familia vieja, que junta a sus miembros para festejar sus celebraciones o enterrar a sus muertos —comentó Giscón.

—O para pelearse a muerte por disputarse un prado—apuntó otro.

—Atacar Helikê pondría a todos los contestanos en alerta y buscarían acuerdos con los oretanos, que, aunque han sido enemigos en otros tiempos, ahora tendrían interés en aliarse frente a nosotros—añadió Giscón.

El proyecto  de Amílcar era asegurar el asentamiento de las tropas en la nueva ciudad durante ese año, hasta la próxima primavera, construyendo sus defensas y creando la suficiente infraestructura logística para que sirviera de lugar de partida para expediciones futuras. Sería la base de comunicación y recepción de avituallamiento desde Cartago, las colonias de las próximas islas Pitiusas o cualquier otro territorio bajo dominio púnico.

El grueso del ejército había quedado con su yerno Asdrúbal en Gádir, asegurando el sometimiento y gobierno de los territorios de Turdetania. Pasado el invierno y descansadas las tropas, marcharían, siguiendo el valle del río Betis, hacia Cástulo, a la vez que Amílcar lo haría desde la nueva ciudad. Ambos estaban situados a las mismas jornadas de marcha de este objetivo. La amenazarían por el este y el oeste. Se rendiría o sería destruida. Someter a la capital de los Oretanos significaba conquistar todo el sur de la península Ibérica y controlar el camino entre Gádir y las costas de levante. Las riquezas mineras de sus territorios servirían para contentar a los gobernantes de Cartago y para pagar y pertrechar un mayor ejército, que le permitiera más conquistas y más poder.

Cástulo era una ciudad poderosa, bien protegida por recias y altas murallas, levantada sobre una meseta junto a uno de los  ríos que dan vida al Betis. Poseía tierras como las que cualquier ciudad hubiese deseado, unas, fértiles, en la vega, y otras, arcillosas, adecuadas para la cerámica y la construcción; bosques ricos en madera y caza; y, lo más deseable, ricas minas de plomo y plata. Su poderoso rey gobernaba sobre otras muchas ciudades fortificadas, que se repartían por los territorios de sus dominios al este y norte  de Turdetania oriental. Desde allí, controlaba los pasos que servían de comunicación hacia ella y entre los territorios turdetanos del valle del Betis, los de la meseta del interior y del levante. Su dominio era imprescindible para el control de todo el sur y sureste peninsular. Intentar un avance de las tropas desde Gádir, por el valle del Betis, hubiese sido un gran desgaste para el ejército cartaginés. Tendrían que haber luchado, hasta derrotar, a cada uno de los poblados fortificados que existían antes de llegar a Cástulo, con el consiguiente riesgo de enfrentarse a la ciudad con un ejército mermado y agotado. Atacarla desde el este y oeste, a la vez, la obligaría a repartir sus fuerzas en dos frentes de guerra opuestos.

— El día está tan claro, que parece que pudieran verse las costas de Libia—dijo Amílcar, sorprendiendo a todos por zanjar así la anterior conversación—. Mirad aquella montaña, junto al mar ¿No os recuerda un paisaje conocido?

Aníbal siguió con la mirada la línea que indicaba su padre hacia el noreste, para encontrar sin dificultad un monte semejante a una campana, como una pirámide imponente, que parecía ascender directamente desde el mar, truncada en su cumbre por dos grandes elevaciones rocosas que dividían el vértice de la cima.

—A ti—dijo, dirigiéndose a su hijo—, tal vez, no te recuerde a nuestra tierra, eras demasiado joven cuando partimos de ella para recordar su paisaje, pero frente a Cartago, al otro lado de la gran bahía, hay un monte cuyo perfil es semejante a éste. ¿No es así?—preguntó a los demás, que asintieron—. Es el monte sagrado de Baal Karnine. No hay duda de que este lugar, donde estamos, es el elegido por Dios para que su pueblo funde una nueva ciudad que emule a Cartago y le honre como ella. Todo son buenos augurios.

El joven Aníbal tuvo que hacer un esfuerzo por imaginar la tierra de la que su padre le hablaba. En su recuerdo había muy poco de ella, una vaga imagen confundida con la fantasía elaborada a partir de lo que tantas veces le había contado, para que su espíritu se mantuviera arraigado en la ciudad de sus antepasados. No podía sentir lo mismo que él por los mismos paisajes. Cartago era solo una ciudad imaginada, recreada en su fantasía. De Gádir eran todos sus recuerdos de infancia y juventud. Luchaba en su interior para sentir como patria, por satisfacer a su padre, un lugar distinto a las tierras que conoció a lo largo de su adolescencia.

—¡Akra Leuké!—exclamó Amílcar, sacándole de sus pensamientos—. Así llamaremos a esta nueva ciudad, como el promontorio que señorea su costa y es referencia de marinos. Nadie dudará del lugar que ocupa cuando allende del mar se conozca su fundación. En Libia estará Cartago, aquí, en Iberia, Akra Leuké. Dos ciudades para dominar dos mundos, la una frente a la otra, y entre ellas un mar que volverá a ser nuestro.

—¡Akra Leuké, Akra Leuké, Akra Leuké…!—gritaron sus seguidores, aclamando su acierto.

—Aquí —dijo Amílcar eufórico y con rotundidad, señalando a sus pies—, en este lugar, construiremos el palacio que gobernará el nuevo mundo. ¡Gloria al ejército conquistador!

—¡Gloria al ejército de Amílcar!—exclamaron, exaltados, al unísono.

—Los Dioses bendecirán esta ciudad, fundada para la exaltación de su fe y mayor gloria de Cartago. Su templo será referencia de marinos y faro de gobernantes, símbolo de la grandeza de su pueblo—dijo el sacerdote, que hasta entonces había callado por no opinar en asuntos de guerra.

— El poder militar de nuestro ejército y la magia de la fe, convertirán a esta nueva ciudad en una  metrópoli comparable a Cartago o a Gádir —remató Amílcar.

Kreón, el sacerdote de la expedición, era de mediana edad, mirada inquisidora y rapaz, inteligente y ambicioso. Había acompañado al general, desde que éste salió de Cartago hacia Iberia,  más que por espíritu aventurero, por mantenerse junto a un líder sólido con quien confiaba progresar en la jerarquía del culto a Baal. En Gádir, disputó su protagonismo con el Sumo Sacerdote de manera sutil, aparentando modestia y sumisión, pero intentando protagonizar la dirección del templo. Su proximidad al general le permitió algunas prerrogativas, aun siendo un advenedizo en aquella ciudad. Cuando Amílcar decidió partir para la nueva fundación, Kreón pensó que aquella podía ser la oportunidad para ascender hacia la jefatura del culto a Baal en Cartago. Teniendo la confianza del general, si regresaban triunfantes a la metrópoli, pronto ocuparía en ella un gran cargo en el templo o, si la nueva ciudad se convertía en la capital del nuevo imperio, de él sería el poder allí o en cualquier otro lugar que Amílcar decidiera.

Su actitud hacia el general era de respeto calculado, simulando la adecuada sumisión. Sus consejos eran breves y siempre bien meditados, para parecer sabios. Su carácter era muy disciplinado, exigente con sus ayudantes y autoritario con los fieles. El general no le tenía mucha simpatía y desconfiaba de su aparente lealtad, pero, por su ambición, lo sabía dócil a su servicio y le resultaba muy útil cuando  necesitaba del temor a los Dioses para movilizar a los hombres.

Habían sacrificado, en el lugar donde ardía el fuego sagrado, un becerro en agradecimiento a Baal, por haber llegado al destino previsto y por la buenaventura de la nueva ciudad. Era un altar provisional, un timiaterio protegido del viento en un improvisado hogar, construido en el lugar donde se mantuvo, fijo en el cielo, un gavilán el día del desembarco.

La perenne llama representaba la súplica del pueblo a los Dioses para garantizar su continuidad. Debía ser vigilada permanentemente para evitar que  se apagara. Si lo hacía presagiaba un mal augurio para la colectividad, solo aplacado con el sacrificio del responsable de ello: esclavos al servicio del templo.

Aquel lugar fue, según el vaticinio del sacerdote, el adecuado para construir un templo. A partir del él se trazaron las calles de los dos ejes principales de la ciudad, rectas y de más de cuatro pasos de ancho. Una orientada a la cumbre de aquel monte que recordaba al sagrado de Baal Karnine, la otra perpendicular a ésta, en dirección al mar. Quedaba así la ciudad amparada por el mundo celestial, donde habitan los Dioses, más allá de las cumbres, y el mundo terrenal, el mar, donde renace la vida y encuentra el sustento de su pueblo.

—Así debe ser, como insinúa Kreón, que antes de palacios para mortales, se construya la morada de los Dioses—afirmó rotundo Amílcar, en un tono que pareció irónico, despertando la duda en los presentes si lo decía por temor de creyente o condescendencia de poderoso.

— El Señor, nuestro Dios, mostrará con su amparo la satisfacción por nuestra devoción y reverencia—añadió el sacerdote para resaltar el poder de la divinidad.

Habían depositado allí, en una pequeña favisa, los restos del becerro sacrificado a Baal, como símbolo celestial, y un puñado de tierra traída por Amílcar de Cartago, como muestra terrenal en aquella unión cósmica de los mundos, que debía  garantizar un buen augurio para la ciudad. Solo faltaba en aquel ritual fundacional un atributo humano que ofrecer y que el sacerdote aconsejó hacerlo cuanto antes.

—Se construirán templos y se honrará a los Dioses con dignos sacrificios—afirmó el general después de libar y verter vino sobre la favisa—. Con la próxima llegada de nuevas tropas, habrá suficientes manos disponibles para trabajar y construir morada para Dios y para los hombres.

Gran parte de la flota que les trajo había zarpado hacia Gádir para recoger y traer un nuevo contingente de soldados del grueso del ejército que había quedado allí con Asdrúbal. Solo permanecían amarrados, en el rudimentario puerto de Akra Leuké, algún barco de guerra y transporte, por si Amílcar los necesitaba de manera imprevista. El general  había planificado desplazar con él a la nueva ciudad un número suficiente de soldados para, en poco tiempo, levantarla en sus cimientos defensivos, disponer de la suficiente fuerza militar para repeler un ataque imprevisto, y para llevar a cabo su estrategia expansionista y conquistadora. Pero la flota de la que disponía era exigua, por estar menoscabada la armada cartaginesa tras la guerra con Roma, y ser escasa la que el Senado de Cartago le había cedido. Para trasladar a todo el contingente previsto se vio obligado a hacerlo en más de una expedición. En la próxima llegarían sus otros hijos, Asdrúbal y el joven Magón, con mil hombres de armas y trescientos caballos, y un contingente de carpinteros, herreros, alarifes y otros artesanos necesarios para levantar la ciudad, y las suficientes mujeres que dieran alegría a la ciudad y garantía de perpetuación.

—Celebraremos una gran fiesta con la que honrar a los Dioses en su magnanimidad y solicitar su benevolencia—dijo el sacerdote.

—Habrá ofrendas y bailes rituales. Todos extrañamos a las jóvenes danzarinas de Gádir—comentó con sorna Amílcar, despertando la risa en los presentes.

—Una adecuada ceremonia y un digno sacrificio que engrandezcan la fundación —insistió el sacerdote—.  Tal vez, alguna de las vírgenes esperadas ya no lo sea y traiga con ella un hijo con el que honrar al Señor con su sacrificio.

A esa altura de la conversación, cuando cada cual imaginaba un proyecto acorde con sus deseos,  Aníbal se distraía con su propia ilusión. La próxima expedición tenía para él un interés especial: Arishutbaal vendría en ella.

La hermosa sacerdotisa había quedado en Gádir, para reunirse con ellos en el siguiente traslado de tropas. Sería la sacerdotisa principal del templo de la diosa Tanit y estaría al frente de las jóvenes vírgenes dedicadas a su culto.

Las mujeres no solo eran esperadas para compartir los soldados con ellas momentos de alborozo, Amílcar tenía especial interés en su llegada para garantizar los nacimientos y permitir el crecimiento de una población que favoreciera el desarrollo de la incipiente urbe.

Antes de partir en la primera expedición, Aníbal había obtenido la confirmación de su padre, para que Arishutbaal ocupara el sumo sacerdocio del templo, que levantarían en la nueva ciudad para el culto a la Diosa.

—Aléjate del lecho de esa mujer—le había advertido con indulgente tolerancia, al observar el interés de su hijo por ella—. Piensa que, quien ultraja la cama destinada a los Dioses, corre el riesgo de acabar durmiendo con los demonios.

¿Cómo puede haber demonios en el camino que lleva a la gloria? se preguntaba él, dudando de la advertencia de su padre.

Un cosquilleo excitante recorrió su cuerpo al revivir en la imaginación la primera vez que compartió el lecho con Arishutbaal. Nunca se había sentido tan confuso, tan turbado, tan débil, tan inseguro. Él, que había peleado y matado a decenas de enemigos sentía una extraña vacilación al acercarse a ella, como si aquella mujer fuese un ser extraordinario.  Era tal su admiración, que temía parecerle torpe. Había estado muchas veces con mujeres, esclavas jóvenes, casi niñas, y vírgenes las más, como le aconsejó su padre para evitar las úlceras y purgaciones, que otras podrían dejarle. Pero habían sido encuentros precipitados, intensos y breves, propios del impulsivo juvenil, explosivos, limitados al momento del encuentro lujurioso.

Algunas muchachas acudían a él atemorizadas, sumisas, pasivas y complacientes; otras, activas y seductoras, pretendiendo ganarse su benevolencia, que no su amor. Ninguna había estado entre sus brazos el suficiente tiempo para recordar su nombre  o conocer sus pensamientos. No era la conveniencia del momento. Su padre le había advertido, al inicio de su juventud, que un futuro caudillo se debe a su patria, a su ejército, a su pueblo, y no a los caprichos del amor, que aturde la razón y esclaviza la voluntad en pos de una mujer.

—No debes permitir que el amor entorpezca tu prometedor destino—le aconsejó—. Ya habrá tiempo de desposar a la adecuada mujer. Debes casarte con la hija de un noble influyente de Cartago, para consolidar tu futuro liderazgo en la ciudad; o con una princesa númida o incluso íbera, para asegurar y favorecer nuevas conquistas.

El suyo debía ser un matrimonio convenientemente planificado, calculado para acrecentar el poder y la riqueza, y para tener hijos que mantuvieran el alto protagonismo social de la dinastía de los Barca, no una unión pasional e irracional, sin otro interés o motivo que satisfacer el mismo instinto que lleva a aparearse a las bestias.

— Evita preñar a quien lleves a la cama, y si lo haces, haz que aborte. No tengas hijos bastardos que te chantajeen el corazón o la fortuna—le había advertido su padre—. Cuando quieras un heredero, tenlo con la mujer apropiada, la que te aporte un interés político, fortuna o un reino.

Aníbal había procurado seguir los consejos de su padre con muchachas hermosas y jóvenes, que le reverenciaban por su juventud y poder. Algunas eran nobles, que soñaban con desposarse con él, otras esclavas o sirvientas, que habían dado gracias a los dioses por que fuese el joven Aníbal y no algún viejo comerciante, quien se fijara en ellas para gozar con su cuerpo. Pero, cuando conoció a Arishutbaal, no pudo impedir que su joven y enamoradizo corazón se sintiera  impresionado por la bella sacerdotisa.

Recordó la advertencia de su padre, al sentirse tocado gozosamente por un dardo de atracción hacia ella, pero no temió defraudarle en su consejo. Sospechó que aquella fijación, no sería más que un apasionante juego emocional, intenso pero pasajero, una ilusión temporal, un amor fantaseado, imposible, ilusorio... Pero, conforme pasaba el tiempo y se repetían los encuentros, sentía que el deseo por recrearse en su belleza se escapaba de su voluntad y se iba convirtiendo en una obsesión imposible de controlar.

Arishutbaal le provocó, desde que la conoció, un entusiasmo diferente al despertado por otras mujeres. Una seducción intensa y extraña, una mezcla de excitación y respeto, de admiración prohibida, una fascinación inquietante, apasionada, pura y, a la vez, blasfema, casta y sensual. El impuesto voto de castidad, como servidora de la Diosa, parecía un obstáculo insalvable que la hacía más atrayente por parecer más inalcanzable; su vocación mística la enaltecía con un halo de misterio; su virginidad sagrada despertaba una fantasía desafiante. Era como amar a una deidad, y esa misma intromisión en el mundo de los Dioses le hacía temer su maldición. Un sentimiento ambivalente y contradictorio, irreverente pero adorable, inmaculado y lascivo que le llevaba a amarla de una manera obsesiva y apasionada.

A su extraordinaria belleza, añadía el atractivo de su origen libio, la tierra de la que le hablaba su padre. Imaginaba en ella un profundo y misterioso conocimiento del amor,  reservado solo a quienes dedicaban su vida a estudiar y aprender el culto a Tanit.

Las servidoras de la Diosa del amor y la fecundidad, eran admiradas como expertas en las artes amatorias. Las novicias, en edad de aprendizaje, y las jóvenes sacerdotisas, permanecían gran parte de su tiempo en las dependencias del templo, alejadas de las tentaciones del mundo y dedicadas a los oficios rituales y a las tareas propias de su condición. Quedaban al cuidado y aprendizaje de las veteranas, maduras o ancianas, que conocían las pasiones a las que se exponían las jóvenes fuera de su tutela.

El templo dedicado a Tanit era el lugar de amor por excelencia, tanto el espiritual, ofrecido a los Dioses, como el carnal, para regocijo humano. Allí convivían vírgenes, dedicadas a exaltar con su virginidad la divina cualidad de la fecundidad; y prostitutas sagradas, que agradecían, con su entrega gozosa, la benevolencia de la Diosa en la fertilidad del mundo. Unas, para influir en el espíritu del beato y convencerle de la conveniencia de una generosa ofrenda a la divinidad; y otras para, a cambio de algunas monedas, para el templo, aproximar el cuerpo del devoto al gozo de la prometida gloria.

Arishutbaal pertenecía a las afortunadas que, por su origen noble, prestaban a la Diosa oficios rituales y estaban destinadas a ocupar atribuciones de responsabilidad en la jerarquía de aquel clero. Se ocupaban del coro, de las danzas, de las ofrendas, de dirigir a las hetairas, de los sacrificios, del ritual, de los augurios y de otros oficios nobles del culto.

Su familia la había destinado al servicio religioso, esperando que alcanzase en él la más alta jerarquía. Por su origen, inteligencia y belleza estaba destinada a ser consorte de príncipe o sirvienta de Dios, y, alcanzada, a los ocho años, la edad de decidir, eligieron por ella su destino. Un augur le había pronosticado a su padre que llegaría a ser Gran Sacerdotisa en un templo legendario, y para ello le planificaron la vida.

Una vez que se iniciaban en el noviciado, había unos años de aprendizaje, hasta la edad en que sus encantos abandonaban la inocencia infantil; después, siete años de esplendorosa juventud dedicada a funciones del culto; y, por último, otros tantos dedicados a enseñar a otras, lo que ellas habían aprendido. Tras éstos, antes que declinara su lozanía, podían abandonar el templo y formar una familia. Muchas se quedaban para siempre, acostumbradas ya a aquella vida, pero otras hacían un buen casamiento, por ser mujeres muy bien consideradas en toda la sociedad. En pago a ese prestigio, debían mantener la virginidad, durante su vida de servicio en el templo, como el atributo más preciado de su sagrado oficio. Profanarlo significaba tal ultraje al culto, al templo, a la Diosa, tal amenaza para el pueblo, que solo con la muerte por lapidación se corregía la afrenta y se evitaba el castigo divino sobre la colectividad.

Arishutbaal había sentido, desde el momento que llegó a Gádir, una simpatía especial por  Aníbal, que se fue acrecentado con el tiempo, el trato y la reciprocidad. La imagen del apuesto hijo del general quedó ligada en ella, desde el principio, a una emoción de agradable acogida. Recordaba el atractivo rostro juvenil que le recibió en el puerto con una sonrisa de bienvenida. Su agradable gesto fue el necesitado anclaje que alivió la inquietud de su ánimo al llegar a un lugar desconocido, donde le esperaban hombres extraños, maduros, importantes y rudos.

La impuesta discreción en la relación con los hombres, aunque fuese el hijo del general,  solo le permitía, la más de las veces, dedicarle una agradable sonrisa de sincera simpatía. Pero el rubor surgía en su rostro como si tuviese que engalanarlo para  que el apuesto joven se fijara en ella. Al poco tiempo, una inquietud surgió en su corazón haciéndole recordar la advertencia de su tutora de Numidia: “Si no quieres defraudar a los Dioses, cuídate del amor, porque un joven llamará a la puerta de tu corazón, de manera tan dulce,  que hará temblar la fortaleza de tu fe”.

Con las expediciones bélicas, capitaneadas por su padre, Aníbal pasó largas temporadas fuera de Gádir. En ese tiempo, el muchacho remató la hermosura de su cuerpo y una merecida fama de virtudes guerreras sobrepasó el acuartelamiento de la tropa, llegando a la ciudad mucho antes que el ejército volviera laureado de victorias. Durante esas ausencias, Arishutbaal comenzó a soñar, sin querer, con las atenciones que Aníbal le había dedicado. Fantaseó, y temió, que los gestos de cortesía y halagos de él recibidos, fuesen muestras de su cortejo.

Cuando su pensamiento se recreaba con esta fantasía, el voto de castidad surgía cómo un incómodo y severo guardián de la conciencia, reprimiendo su sueño. Pero ¿qué mujer podía renunciar a la adulación del joven más solicitado de todo Gádir? Durante mucho tiempo, quiso negar a su corazón, que la simpatía que sentía por el joven Aníbal encubriera un intenso deseo, oculto en los entresijos de su alma, donde fue creciendo casi en silencio, como una criatura en las entrañas de una madre.

Descubrió la intensidad de su amor, cuando, una noche, se despertó agitada por un sueño, en el que gozaba intensamente entre los brazos de su apuesto guerrero.

Placer y pecado, deseo y temor, se confundían en ella como un  torbellino de emociones que hacían incontrolable su pasión.

—¡Aníbal!, ocúpate de ello—le sobresaltó su padre, sacándole del mundo de los recuerdos en el que se estremecía su pensamiento—. Ofrece a los sacerdotes lo que te pidan para construir su templo. No hay que escatimar esfuerzos en honrar a Dios. Será una gran fiesta de fundación. Ni los Dioses ni los hombres tendrán razón para no amar esta ciudad desde su nacimiento.

Amílcar daba el máximo protagonismo a su primogénito en todas las cuestiones de gobierno que pudiese delegar en él. Pretendía con esa actitud, tanto ante sus generales como ante el clero y los soldados, e incluso, también ante sus hermanos, dejar constancia de la jerarquía en la natural herencia del mando.

Aunque Amílcar era un general de Cartago, a las órdenes del Senado y de los sufetas de la ciudad, su poder, tanto militar, por sus triunfos en Iberia, como económico, por los tributos conseguidos en esos territorios de conquista, le permitían sentirse principal protagonista del resurgimiento de Cartago. Se atribuía autoridad y competencia para determinar la estrategia en la expansión del imperio y, llegado el caso, de los destinos de la misma metrópoli si hubiera que salvarla de un mal gobierno que amenazara de nuevo con su decadencia. Pretendía que sus hijos estuvieran preparados para asumir la necesaria responsabilidad, sobre todo Aníbal, por su derecho de primogenitura y sus naturales virtudes para el mando.

Aníbal asintió con un gesto la orden que le había dado su padre y quedó en lo alto del cerro, mientras los demás iniciaron el descenso hablando de cuestiones de intendencia y organización de aquella multitud heterogénea, donde los soldados habían de hacer de albañiles y los carpinteros debían estar listos para coger las armas si hiciera falta.

—Construiré para ella el más hermoso de los templos para el culto a Tanit—murmuró cuando se vio solo—. La fama de su belleza cruzará el mar, hasta llegar a los más alejados puertos, sembrando la semilla de una eterna leyenda. Hombres y mujeres vendrán devotos en busca de la benevolencia de la Diosa a sus plegarias y para  escuchar, en los certeros augurios de su oráculo, el destino de sus vidas. Será conocido en todo el orbe y admirado por boca de navegantes allende los mares. Acudirán multitud  de fieles y comerciantes que traerán riqueza a la ciudad. Eclipsará el esplendor de afamados templos como el de Tiro, Sidón o Gádir.

Arishutbaal tenía diecisiete años cuando llegó al templo de Astarté en Gádir, y pronto destacó en las funciones que le asignaron. Tenía la cualidad de desenvolverse en la danza de manera virtuosa y era aquella una de las más dignas funciones del cortejo de servidoras de la divinidad.

Era el baile, en su expresión sagrada, una forma de exaltar la principal cualidad de la Diosa: la seducción del amor. Servían las danzas rituales, para honrar a la divinidad y despertar en los feligreses la adecuada excitación, que les llevara a desear participar del culto, compartiendo el amor de las jóvenes hetairas y contribuir con su limosna a la riqueza del templo.  Éstas ofrecían sus encantos al servicio de la divinidad, como reconocida forma de ganarse la vida o alcanzar una dote para encontrar un buen marido. Aquel destino y ofrecimiento ritual tenía tal prestigio que, algunas familias, llevaban a sus púberes niñas para que fuese inmolada su virginidad, por algún devoto peregrino, y quedara bendecido su futuro por la Diosa con aquel acto y la buena limosna del partícipe.

En poco tiempo la habilidad e interés en el baile de Arishutbaal, le hicieron aunar en una sola danza, las contorsiones insinuantes de su tierra natal con las expresiones sensuales de las bailarinas de su tierra adoptiva. La excelencia de su baile se divulgó por la ciudad  como un hecho extraordinario, aumentando la afluencia de devotos a las ceremonias e incrementando sus ofrendas, como si las gracias y sugerencias de aquellas danzarinas estimularan la fe de los ciudadanos.

Eran famosas las bailarinas de Gádir por cantar historias de amor y despertar la atracción de los espectadores con armoniosos y ligeros movimientos de sus pies, haciendo sonar unos platillos metálicos que portaban en manos y tobillos, y adoptar, en su danza, posturas de acrobacia.

La Gran Sacerdotisa del templo de Tanit en Gádir, una mujer de mediana edad, inteligente y astuta, había sabido mantener durante años la jefatura del sacerdocio, en disputa con otras familias, y tener una relevante influencia en el sentimiento religioso de la sociedad. Ahora, con la joven Arishutbaal, veía una nueva oportunidad de reforzar su prestigio y el de su templo. Sentía próximo cumplir  el sueño de que éste fuese, en aquel extremo del mundo,  más afamado que el legendario de Melkart. Debía cuidar la formación de la protegida de los Barca y favorecer la manifestación de sus cualidades, pues ello le reportaría influencia social y poder. Dispuso a un elenco de hermosas hieródulas adolescentes para que estuviesen a su tutela y aprendieran de ella el arte que hechizaba la atención en las mujeres y excitaba la imaginación de los hombres, ante la encantadora promesa de placer insinuada en cada movimiento de contorneo de sus cuerpos.

Tanit, llamada Astarté de antiguo, era la diosa más amada y respetada en el mundo conocido, la madre de la creación, de la fertilidad de la tierra y la fecundidad del mar. Era la garante de la resurrección. Exaltadora de los gozos carnales por los que renace la vida.

En todo el Mediterráneo, corría la leyenda, entre sus adoradores, de que el Sol se ocultaba en occidente por visitar cada tarde el templo de Gádir, donde moraba Astarté, y compartir la noche con ella para renacer vigoroso cada mañana. A él acudían con ricas ofrendas y hermosos exvotos peregrinos de territorios próximos y lejanos, terratenientes que buscaban la fertilidad de sus campos; mujeres rogando por la fecundidad de ellas mismas, o de sus hijas; comerciantes implorando éxito en su negocio y marineros que pedían por la protección en sus travesías. Unos y otros extendían por todas partes la generosidad de su benevolencia y la certeza en sus oráculos.

Los atractivos de Arishutbaal, junto con su clara inteligencia, pronto fueron motivo de admiración entre hombres y mujeres asiduos al templo. Pero su ascenso a  la máxima popularidad en Gádir,  llegó con la celebración de la fiesta de primavera, el segundo año de su llegada a la ciudad. Era la principal celebración de homenaje a la Diosa, por cuya intervención renacía su hijo y consorte Baal, tras permanecer la mitad del año en el inframundo, tal como surgía el trigo sembrado en la tierra tras el frío invierno.

Al templo acudían en peregrinación miles de personas durante los ocho días que duraban los festejos. La ciudad bullía de gente, comerciantes de cualquier mercancía, vendedores de esclavos, ladrones y maleantes, al acecho del incauto, aguadores, mendigos menesterosos y miserables truhanes, timadores, cuentacuentos y encantadores de serpientes, malabaristas y titiriteros, prostitutas de la calle, soldados mercenarios, númidas, libaneses negros, íberos y cartagineses, marineros de Tracia, Utica, Motya, Ebussus, Lixos o Sex y otras ciudades lejanas, una mezcolanza de razas en antigua convivencia, reunidos por el interés del beneficio, la mucha o justa fe en la divinidad y la curiosidad por lo extraordinario. Pero toda aquella algarabía se interrumpía en las calles de la ciudad, cuando, llegada la hora de las celebraciones del culto, la gente acudía en tropel a presenciar los actos rituales. La danza de las sacerdotisas e hieródulas, antes y después de la ofrenda del sacrificio, es lo que despertaba mayor admiración.

Los primeros días de la festividad se lloraba ante el temor por el abandono y desamparo de Baal al bajar al inframundo. Los sacerdotes, con sus largas túnicas de ribete púrpura y sus cabezas brillantes recién rasuradas, aparecían frente a la multitud en procesión hasta la explanada que precedía al templo. Allí celebraban el ritual para expresar, con actos y lamentos, el sentimiento de dolor y culpa que sentían ellos y el pueblo, al que representaban, por haber causado su muerte con sus blasfemias y faltas. A la vez, las sacerdotisas, oculto su rostro por un velo oscuro, y un cortejo de jóvenes hieródulas, ahora castas plañideras, lloraban y se manifestaban exageradamente afligidas en actos teatrales de duelo, rogando la intercesión de Tanit ante el desamparo de su hijo.

Aquellas manifestaciones de lamento y contrición, expresadas con vehemencia por el clero y aplaudidas y secundadas con alabanzas y oraciones por la multitud expectante, pretendían reclamar la atención de Dios, que, conmovido por las muestras de arrepentimiento, volvería hacia ellos su mirada benevolente y olvidaría la ofensa de los fieles, reconfortado por sus muestras dolientes y la ofrenda del sacrificio.

El dolor que le habían infligido los creyentes con su mala conducta debía  ser aplacado con el suyo propio, como muestra de sincera pena y necesario acto de contrición, para volver a ganar su favor y benevolencia. Durante todo el día, los piadosos que sentían haberle ofendido y temían su ira o desamparo, o querían agradecer alguna gracia concedida, le ofrecían cosas valiosas, productos del campo para el consumo, utensilios de culto, como lucernas, cráteras o timiaterios, exvotos acompañados de limosnas y, los más ricos o más deudores con Él, animales para el sacrificio.

Los sacerdotes esperaban alcanzar el favor de la divinidad, agraciándole con la excelencia de sus ritos, más complacientes cuanto más hermosos. Como intercesores ante el Señor, se ocupaban de recoger las donaciones que los fieles depositaban en los bancos de ofrendas y realizar los sacrificios de animales. Si el oferente deseaba que toda su ofrenda alcanzara al Señor, ésta era consumida en holocausto por las llamas de la hoguera sagrada, cobrando los sacerdotes un tributo por los gastos generados por el sacrificio, diferente según el animal y menor cuanto más parte de él fuese librado de las llamas y compartido en banquete con el clero. Con las limosnas y tributos al templo se enriquecía éste y se cubrían los gastos del personal a su servicio, como sirvientes, escribanos, músicos, panaderos, barberos, eunucos y otros.

La ofrenda principal, que centraba el acto de la liturgia, el último día de lamentaciones, era la ofrecida por los gobernantes en nombre de la ciudad, o algún poderoso o rico comerciante, o terrateniente, para enaltecimiento de su nombre. Un toro entraba en la escena atado de los cuernos por un cordel y tirado por dos sacerdotes, y enjaezado y mitrado con cintas púrpuras. Precedían esta procesión los músicos y tras ellos el Sumo Sacerdote y el resto del clero, que portaban los objetos rituales del sacrificio: la daga y el hacha.

A veces, y en épocas de mucho riesgo o calamidad, algún esclavo había precedido al toro en el ara de la ofrenda y hoguera del holocausto. El Sumo Sacerdote imponía sus manos sobre la cabeza del animal y sus ayudantes le asían las patas entre ellas para hacerle caer. Después, el matarife se acercaba entre oraciones y cánticos sacros y clavaba certero la daga en el cuello del toro, que, en agónicas sacudidas, salpicaba con  borbotones de sangre fecundante la tierra de la explanada, haciendo brotar entre los fieles congregados exclamaciones de júbilo y alabanzas a Dios. Con el hacha se cortaba la cabeza del animal y se depositaba sobre el ara del sacrificio para que presidiera la escena del despiece de su cuerpo, en homenaje al Señor, mientras era repartido entre éste y sus fieles. Las patas y el pecho para el clero, el resto para los gobernantes, que lo comían y compartían en festiva limosna con la plebe. El despojo de la matanza iba a la hoguera para que el fuego santificara y purificara la carne del sacrificio y alcanzara, a través de la espiritualidad del humo, las alturas celestiales.

Tras algunos días de lamentaciones por el abandono de Baal,  las rogativas y sacrificios de los fieles y, sobre todo, la divina intercesión de la Diosa Madre, conseguían que el Señor dirigiera su mirada compasiva hacia ellos y volviera a su mundo en un acto de resurrección, manifestado a los ojos de los hombres por la explosión de vida que traía la primavera. Ahora, las manifestaciones de culto y las ceremonias, eran rituales de alegría. Las sacerdotisas e hieródulas del templo, adornaban sus cabezas con guirnaldas de flores y vestían túnicas largas de lino blanco, ligeras, casi transparentes, dejando que sus cuerpos gráciles se insinuaran desfilando y bailando en la explanada del templo, con exclamaciones de júbilo y gritando: ¡a—du—ni—ih—a, a—du—ni—ih—a…! (¡mi Señor está vivo!), para celebrar la resurrección del Señor.

También la sagrada resurrección era celebrada con un sacrificio ritual. En esta ocasión se derramaba la sangre de un cordero en homenaje de agradecimiento a la intervención de Tanit. En ocasiones de rogativas extraordinarias, por epidemias, hambrunas, guerras u otras calamidades, algunas madres había ofrecido a sus hijos recién nacidos como la mayor muestra de devoción a la Diosa. La vida de un hijo por alcanzar la bondad y el favor de la Gran Madre; el primer hijo para agradecer la fecundidad; el primogénito de la familia por la prosperidad de la casa, el de un mandatario por el progreso de su pueblo. La vida de un niño era tan valiosa como la necesidad o el dolor que aliviaba, pensando que, tras la muerte, su espíritu no desaparecía, sino que renacía multiplicado en los hijos o parabienes que seguían a su inmolación, como el grano de trigo que, ofrecido a la Madre Tierra, germina de nuevo en ella multiplicado por ciento.

La gente había acudido expectante y se amontonaba curiosa, entusiasmada y  bulliciosa, en la arena de la pequeña cala frente al templo, en las peñas del promontorio y sobre las murallas de poniente de Gádir. Solo algunos afortunados, mandatarios de la ciudad, sacerdotes, militares con mando, ricos comerciantes y navieros, y algún otro poderoso, se situaban en la explanada de la plataforma rocosa donde se levantaba el templo. Otros lo hacían frente a ella, pero separados por una lengua de mar, en el otro promontorio que formaba la pequeña cala y donde estaba el templo de Baal.

Al atardecer, cuando el Sol comenzaba su declinar, aproximándose a la silueta que dibujaba el contorno del templo en el horizonte celeste, como si la Diosa se preparase para recibirlo y llevarlo a su alcoba, la comitiva de los poderosos llegó a la explanada del templo donde les esperaba la gran sacerdotisa.

El poder del clero y el poder político del Consejo de Gádir, detentado por la oligarquía de grandes terratenientes y ricos comerciantes, habían coexistido desde siempre en un equilibrio de fuerzas en el gobierno de la ciudad. La riqueza de unos y sus generosas ofrendas a los templos favorecía, a través de las oraciones de los otros, que la voluntad divina, ante el creyente pueblo, estuviera de su parte. Aquel entente ancestral en la repartición del poder en la ciudad, se había visto alterado en los últimos años por la irrupción de uno nuevo, ajeno a lo establecido. Gádir hacía siglos que estaba sujeta a la influencia política de Cartago, pero la lejanía de la metrópoli le permitía una independencia en su gobierno, que se vio alterada por la llegada de Amílcar y su ejército. El papel tradicional de la ciudad como centro comercial y de influencia cultural en los territorios periféricos, se vio modificado para constituir, también, la base de operaciones militares expansionistas en la nueva estrategia de conquistas de Cartago. En esta nueva situación, los poderes tradicionales hubieron de hacer hueco y adaptarse a compartir su protagonismo con el recién llegado, capaz, incluso, de usurparles aquello que les correspondía. Pero con el tiempo, el poder militar de Amílcar  se fue imponiendo y el clero y la oligarquía se disputaron su cobijo.

Arishutbaal, protegida de los Barca, fue aceptada sin objeción, incluso con satisfacción por congratular al general, en el templo de Tanit de la ciudad. Siendo una extraña pasó a ser una de las elegidas en el selecto grupo de servidoras de la Diosa, atribución reservada a la propia casta de sacerdotes o aquellas advenedizas procedentes de la oligarquía de la ciudad y admitidas por su buena dote. La actitud inicial de forzado compromiso de la Gran Sacerdotisa con ella, se convirtió, en poco tiempo, en sincera simpatía. No solo era una joven extraordinariamente hermosa, lo cual despertaba admiración, sino que también tenía un carácter risueño que la hacía afable y cordial, por lo que, a pesar de ser forastera, fue ganando el aprecio y confianza de aquellos que no esperaban ningún perjuicio de ella.

En su aprendizaje de adolescente, al servicio del templo en su Numidia natal, donde la voluntad de Dios se confundía con los caprichos del rey,  tuvo la suerte de ser tutelada por una sacerdotisa que le había enseñado a mostrar una aparente docilidad, encaminada a obtener, o pacientemente demorar, sus calculadas aspiraciones, con astucia y sutil seducción. Su belleza y alegría impresionó a Asdrúbal, cuando visitó su templo, y ella agradeció a su Diosa benefactora, que la eligiera para llevarla con él al legendario templo de Gádir. Sabía que estar al amparo de los Bárcidas era una garantía de prosperidad mayor que quedarse donde estaba, pues, más parecía aquel templo de Libia una corte de hetairas al capricho del monarca que un cenobio de vírgenes al servicio de la Diosa.

Aquel día de festejos Amílcar ocupaba, con sus hijos y generales, un lugar preferente en la explanada del templo de Tanit. La Gran sacerdotisa, en actitud siempre competitiva con los sacerdotes de los templos de Baal y Melkart, por adquirir mayor relevancia en el culto que reportara prestigio, poder y riqueza,  quiso impresionar a los altos mandatarios con un espectáculo en el que Arishutbaal sería protagonista, en la tradicional danza de exaltación de la primavera. Eran las fiestas de la resurrección, en las que Tanit, bondadosa madre y amante esposa, rescataba del mundo subterráneo de la muerte, con la fuerza seductora del amor, a su esposo, y a la vez hijo, para que de nuevo sembrara en ella la simiente de la vida.

Esperaba Arishutbaal causar una favorable impresión en el público y satisfacer a su superiora, pero, sobre todo, deseaba agradar a quienes la protegían. En su sueño juvenil aspiraba a ocupar, algún día, el principal protagonismo en la jerarquía de aquel templo e imaginó, entre sobresaltos por el temido fracaso, despertar con su danza tal admiración, que fuese aclamada como la más sublime de las sirvientas de la Diosa. Intuía la influencia que la belleza de una joven mujer despierta en el pensamiento de los hombres, seducidos por el placer imaginado, y esperaba despertar en las mujeres una admiración condescendiente que le diera su aprecio.

La explanada frente al templo estaba despejada; sus servidores habían salpicado con agua la tierra para que el polvo se apelmazara y no se levantara con el trajín de la fiesta, y habían cubierto el terreno con ramaje de hiedra, creando una cubierta verde y fresca, como las orillas de un estanque. Los altos mandatarios del Consejo, el clero de otros templos y los Bárcidas, ocupaban asientos en un lugar de preferencia, elegido especialmente para aquella celebración. Detrás, generales, ricos comerciantes y terratenientes que habitaban la ciudad, y otros poderosos de tierras próximas, acogidos con hospitalidad. Tras ellos la multitud del pueblo, aglomerado en pequeños y grandes grupos, distribuidos por los próximos lugares que les permitieran ver la explanada del templo u oír la música y los cantos que de allí saldrían.

La Gran Sacerdotisa había tenido interés en hacer correr el rumor de la excepcionalidad del espectáculo de ese año. Esperaba que fuese un éxito que le reportara prestigio y beneficio. Sabía que dándole el protagonismo a la protegida de los Barca tenía pocas posibilidades de errar, pues, si todo salía bien, sería alabada, y si resultaba mal, sería disculpada. Pero también confiaba en que la belleza y buen hacer de Arishutbaal  agradara  al público.

Salieron las aulistas, haciendo brotar de sus flautas melodías alegres, y tras ellas desfilaron bailarinas danzando y cantando su música. Cuerpos hermosos, jóvenes, mostraban la sensualidad virginal de su hermosura, como boato que anunciara la pronta aparición en escena de la representación de la Diosa del amor, la encarnación de la divina belleza.

Porteadores hercúleos, como hijos de Atlante, entraron llevando un gran cesto que depositaron sobre una plataforma, que, en su proyección desde la ubicación de los mandatarios, se alineaba con la superficie del mar. El Sol, que estaba próximo a su puesta, pareció detenerse durante un instante, expectante de descubrir lo que aquel cesto ocultaba. Los músicos interpretaron con flautas, liras y tambores una melodía pausada, envolvente, seductora. El público quedó en silencio, subyugado por la misteriosa sorpresa que intuía. Cuando pareció que el astro de nuevo se dirigía a su ocultamiento y próximo al horizonte marino agigantaba encendido su grandeza, Arishutbaal surgió lentamente del cesto, coronada por un creciente de luna,  semidesnuda, contorsionando su cuerpo con el baile, como una serpiente encantada por la música.  Su estilizada figura quedó perfilada sobre el disco solar y el crepúsculo se encendió, como si con su baile estuviera seduciendo al celeste astro.

La silueta de la sacerdotisa  y el disco solar parecieron fundirse durante un instante, para ocultarse  lentamente después, como si el Sol la llevara con él al mundo donde habitan los Dioses, más allá del océano. El cielo quedó prendido con el rubor del encuentro y el público aplaudió efusivamente su manifiesta admiración, cuando el astro rey abandonó el firmamento y Arishutbaal pareció seguirle ocultándose armoniosamente en el cesto que la portaba.

Cuando el crepúsculo del ocaso anunció la llegada de la oscuridad, surgieron, del interior del templo, decenas de sirvientes con antorchas que iluminaron la explanada; los músicos hicieron sonar sus tambores, liras y flautas con una música que invitaba a bailar; las danzarinas aparecieron de todos los rincones, como surgen las flores en primavera, con una coreografía de jubilosa celebración y, de nuevo, la que pareció una diosa, resurgió y se incorporó a la danza añadiendo su seductora belleza al espectáculo festivo. La multitud aplaudía entusiasmada, cantaba la música y jaleaba la fiesta como preludio a su propia explosión de baile y diversión.

Fue un tiempo corto de misterioso encantamiento, el breve instante de un  ocaso, que el público guardó en su recuerdo con la certeza de haber sido testigo del encuentro de sus Dioses. Para el pueblo, una muestra de la grandeza de Dios, delegada y ejercida por el clero; para los mandatarios, una demostración de la influencia del clero, a través el poder de Dios.

También para Aníbal el recuerdo de aquella tarde seguía siendo mágico y un escalofrío de gozo le recorrió el cuerpo al revivirlo.

Tras la ceremonia la gente puso fin a un ayuno contenido, durante los  días previos a aquel renacimiento de la vida, y dio libertad a los apetitos de la carne. El vino relajó los recatos y estimuló la euforia que la música daba a la fiesta. La alegría brotaba espontánea y se contagiaba  fácil entre ellos. Juegos, risas, bailes, caricias, besos, ocupaban de manera locuaz y apasionada a hombres y mujeres; otros comían y bebían en las calles, tabernas o en sus casas. Los mandatarios, la nobleza y el clero celebraban en banquete el sacrificio de un cordero. Todos buscaban la forma de embriagar con placeres cada uno de sus sentidos.

Aníbal y Arishutbaal participaban de aquel alboroto de fiesta, manteniendo el decoro y la discreción que ocultara su romance. Pero parecían ajenos a aquella algarabía. Él, solo tenía sentidos para ella, y ella, solo deseaba colmar con él su excitación por el éxito de su baile. Hacía tiempo que sus cuerpos deseaban abrazarse de manera íntima y profunda, y aquella pasión contenida brotaba en sus corazones como una fuerza de difícil dominio. Sus ojos se atraparon en una mirada cómplice y atrayente, que les aisló de la multitud y silenció el bullicio del festejo, como si contuviera, a punto de desbordarse, el intenso deseo mutuo reprimido durante meses.

Cuando ella sintió cumplida su presencia entre el público, que la abordaba con felicitaciones, y había saciado su vanidad con halagos, quiso experimentar la fuerza de su seducción llevando tras ella, sin pedirlo, al hombre que la hacía vivir sueños apasionados. Se separó discreta del tiberio de la celebración y se escabulló de lugar del banquete.

Aníbal aprovechó la confusión de la fiesta y la siguió discreto y de lejos, por no despertar sospechas ante el previsto encuentro. Pero a esas alturas de la velada nadie se ocupaba más que de satisfacerse a sí mismo y a quien con él estaba. Persiguió con la sutileza de su deseo el rastro que dejaba el de ella y llegó hasta su aposento. Quedó inmóvil en el umbral de la puerta, callado, oyendo el fuerte latido en su pecho. Al fondo de la habitación,  asomada a una ventana, oyendo el rumor del mar, Arishutbaal pretendía controlar el sofoco, que acaloraba su cuerpo y desbocaba su corazón. Su silueta se recortaba sobre el tenue claror de la noche.

Ella, que con su mirada propició el encuentro y con el rastro del deseo le llevó a su alcoba, se mantuvo inmóvil en el ventanal, inquieta, asustada, temblorosa, excitada, buscando, en el camino de plata que la Luna dibujaba en el mar, el sendero por el que escapar con su amante de aquel mundo que no consentía su amor.

Aníbal, sintió desmoronarse su natural aplomo y quedó callado, mirándola extasiado, turbado, sin saber qué decir ni qué hacer. Parecía tener delante a una criatura venida del cielo. Su valentía de guerrero, su carácter decidido, su liderazgo social y su poder, de nada le servían ahora para mantener la entereza. Se sentía turbado, incluso tembloroso. Como si estuviese desarmado ante un ágil felino, a su merced, fascinado por su belleza, temeroso, seducido por su perfección. Avanzó hacia ella vacilante por el temor que la excitación le provocaba, hasta quedar atrapado en el dulce aroma de mirra que desprendía su melena azabache. De sus hombros desnudos surgían destellos de seducción que guiaron sus caricias.

Después de aquel primer abrazo íntimo de sus cuerpos, tan intenso que marcó sus vidas con el indeleble recuerdo de un gozo infinito, su separación fue un suplicio insufrible, un desasosiego continuo, un sinvivir que les llevaba a buscarse de manera obsesiva, propiciando encuentros furtivos y apasionados. Uno y otro consentían que su amor ocultara a sus conciencias la transgresión de la norma, la condena de su romance, el pecado ante los Dioses. Después, cuando saciado el deseo se atenuaba la pasión, la culpa se asomaba como el incómodo guardián de la castidad y el decoro, y el temor inquietaba durante un tiempo sus pensamientos. Pero su atracción era como una erupción contenida, que se iba nutriendo de miradas, sonrisas, palabras, para estallar de manera incontenible en el momento de un nuevo encuentro.

Ella, aun sintiéndose amada por Aníbal y protegida por él, ante las adversidades que pudieran surgir por el escándalo de su romance, sabía que, de hacerse público, significaría su descrédito como servidora del templo frente al pueblo, el clero, la autoridad y ante la misma Diosa. La gente la respetaría en apariencia, por temor a Aníbal, pero la criticaría a sus espaldas ¿Qué valor tendrían las oraciones de una blasfema, las rogativas de una ingrata, la solemnidad de sus ceremonias, el culto en sus ritos, si ella misma los mancillaba? ¿Quién creería los augurios de una adivina que no supo prever su futuro? Parecería una falsedad.

También para Aníbal sería un grave perjuicio si descubrían su aventura amorosa. Su honor se vería manchado por contribuir a un sacrilegio, profanar una figura consagrada, quebrantar un dogma de su fe, violar una virginidad que debía ser sagrada.

La castidad sacra era símbolo de la venerada fecundidad del pueblo. La simbólica pureza de la Diosa Madre era la garante de la fertilidad del mundo, de la gente y los campos, inviolable por ser eterna y eterna por ser inviolable. Profanar el sagrado celibato de las sacerdotisas era tanto como despreciar aquella dádiva divina. Grave pecado que solo tenía un reparo, el vergonzoso sacrificio de la sacrílega con la lapidación.

Un escalofrío estremecía a Arishutbaal ante el terrible pensamiento. Aníbal no podría impedir el castigo de una blasfema. Si se opusiera, aun sin poder evitarlo, perdería ascendiente en la tropa, pasaría de ser admirado a ser menospreciado, de ser querido a ser temido y, después, tal vez a ser odiado. ¿Cómo podían respetar y ser fieles los soldados a alguien que había desafiado a los Dioses? Pensarían que la venganza que éstos le aplicaran por su blasfemia, amenazaría también caer sobre ellos. Amílcar no consentiría que la falta quedara sin expiación. No perdería prestigio ante el pueblo por un capricho amoroso de su hijo.

Arishutbaal se sentía  atrapada entre dos tendencias de su alma, el impulso de su corazón, intenso, apasionado, irrefrenable, gozoso, y el deber de su condición, importante, obligado, ineludible, necesario, sin poder escapar de ese dilema y sin desear hacerlo. Si renunciaba a su condición sagrada de sacerdotisa, antes de lo establecido, sería menospreciada por abandonar a los Dioses por un hombre, repudiada por el pueblo. Pero tampoco podía renunciar a Aníbal. Formaba parte de su vida de tal forma, que le resultaba inimaginable poder vivir sin él.

Algunas veces, cuando no estaba a su lado, la actitud más razonable de su pensamiento le había pedido acabar con aquella aventura, y, cuando en su determinación lo decidía en la intimidad, un dolor y una pena intensa le embargaban el alma haciéndola sufrir inútilmente durante un tiempo. Todo el empeño en reprimir los impulsos de su corazón se desvanecían, como la nieve bajo el sol, cuando él aparecía en su enamorado pensamiento como un bálsamo reconfortante, que aliviaba su pesadumbre con un sueño de placeres, o cuando sus rostros estaban tan próximos que sentía esos placeres cercanos y excitantes, irrefrenables e indemorables. Su abrazo disipaba en ella la incertidumbre y acallaba la protesta del deber, desvaneciéndose el juicio de su conciencia en un fascinante estado de dicha.

Cuando Aníbal abandonó Gádir y partió con su padre para fundar la nueva ciudad,  Arishutbaal creyó encontrar el momento esperado para la ruptura. La distancia menguaría la atracción. El tiempo enfriaría la pasión. Otra mujer ocuparía su lugar. Aunque estos pensamientos eran como puñaladas de flagelación, le reconfortaba pensar que su dolorosa renuncia serviría para garantizar la futura felicidad de ambos. De seguir su sacrílego romance, la maldición por su pecado se ensañaría con ellos.

La tarde antes de la partida, habían estado juntos, compartiendo intensamente su deseo, fundidos en un abrazo eterno ante el dolor de una inminente despedida, lamentándose cada cual en su silencio por no herir con su tristeza el corazón del otro. A él, solo el consuelo del próximo reencuentro le aliviaba; en ella, nada menguaba su dolor, pues, un pensamiento meditado con la tristeza del definitivo adiós le atormentaba el corazón. Arishutbaal estaba decidida: el encuentro de aquella tarde sería el último. Debían renunciar a aquel amor, que les arrastraba ciegos hacia el borde de un abismo. Al día siguiente le vería partir para siempre. No le diría nada de su firme propósito, pero no iría a la nueva ciudad para ser la Gran Sacerdotisa.

Un tormento angustiaba su pensamiento más que la definitiva despedida: Aníbal tal vez la odiase por aquel traicionero abandono, la menospreciara por el engaño. El dolor por sentirse despreciada por el hombre a quién amaba sería la eterna condena por su culpa, “…el fango donde se pudrirá  tu alma si faltas a los juramentos sagrados”, que le habían advertido.

Aquel triste pensamiento solo encontraba consuelo con la esperanza de que algún día él comprendiera, que su renuncia había sido la mayor muestra de amor que podía ofrecerle.

                          IX

                          El encanto del amor

La noche no era fría, pero Ilirtia buscó en el camastro el cuerpo de Urkatin y se recogió sobre él, abrazándole, para envolverlo con un manto de ternura. Percibía en su ánimo cierta melancolía, que pensaba debida a la reciente muerte de su padre y a los nuevos acontecimientos, y pretendía, con su cariño, aliviar la pesadumbre que sospechaba en él. Apoyó el rostro sobre el torso desnudo de su hombre y quedó callada, queriendo escuchar el rumor de su alma, el pálpito de su corazón.

Unas vidas se van y otras llegan, pensó. Un hijo que llora la muerte de su padre, aliviaría su dolor si conociera la venida del suyo.

Quiso comunicarle el embarazo, que aún no se insinuaba en su cuerpo, pero dudó. ¿Debía callar, todavía, como le dijo su madre?

Su vientre se recogía junto a él, tumbados en el jergón, y en el silencio de la alcoba creía oír entre ambos el tenue latido de la criatura que llevaba dentro.

—Estoy esperando un hijo—le surgió de manera tranquila, susurrando, como si las palabras no fueran más que una continuidad irrefrenable de su pensamiento, quedando pendiente de su respuesta en silencio.

—¿Cómo? ¿Qué dices? ¿Estás segura? —le preguntó atropellado, sorprendido e incrédulo.

— Una mujer es capaz de sentir cuándo una vida comienza a latir dentro de ella—le contestó convencida, recordando las palabras de su madre.

—¡Bendita seas! —exclamó emocionado, abrazándola—. ¡Es maravilloso! ¿Desde cuándo lo sabes?

—Hace más de tres lunas que no mancho de sangre—añadió como prueba irrefutable de la certeza de su estado.

—¿Y cómo no me lo habías dicho?—le preguntó, por no entender cómo algo así se puede ocultar.

—Tenía miedo—respondió ella sin dudar.

—¡Por la bendición de la Diosa! ¿Cómo podías pensarlo? ¿De qué?—le interrogó incrédulo.

—Temía engañarme y decepcionarte.

—¡Bendita Ilirtia!—le dijo con cariño—. Los hijos son voluntad de los Dioses, nosotros nada podemos hacer para que vengan, sino rogar por ello.

—Y desearlos—susurró ella.

—Intensamente, como yo te deseo—le dijo él mientras la abrazaba lleno de afecto—. ¿Y sientes algo?—le preguntó, poniendo la mano sobre el vientre.

—Me siento extraña.

—¿Te encuentras mal?

—¡No! Me siento dichosa, es…—calló, buscando las adecuadas palabras que describieran su sensación—, como si tuviera algo muy valioso para ofrecerte... Pero también tengo miedo.

—No hay nada que temer. Es una bendición de la Diosa. Todo irá bien—le dijo él por tranquilizarla—. Gracias por darme un hijo… o una hija—añadió en tono alegre.

—Espero darte muchos, para hacer grande tu casa.

—Que los Dioses te bendigan —le dijo tras besarla con ternura—. Hoy es un gran día. Una familia necesita hijos que les sigan y que ellos tengan hijos que les hereden… y así hasta el fin de los tiempos.

—Que así sea. Esperemos que su futuro sea bueno.

—Los Dioses y nosotros cuidaremos de que así sea—le dijo él, no dando importancia a su inquietud.

—Me preocupa que nuestro hijo venga al mundo con esos extranjeros amenazando. ¿Crees que habrá guerra?—preguntó, angustiada porque naciese en ella.

—¡No!—le contestó rotundo, con ánimo tranquilizador—. El Consejo de Ilici prepara una embajada para negociar un acuerdo de convivencia. Se mantendrá la paz. A todos nos interesa. Pero no debes preocuparte por esas cosas. Ahora solo debes ocuparte de nuestro hijo.

Ilirtia quedó complacida. Es lo que necesitaba escuchar. De nuevo, apoyó la cabeza en el torso de su esposo y quedó callada, recogida sobre él. Se sentía feliz por su futura maternidad y segura por el afecto de su hombre. Los temores desaparecieron. No quería enturbiar con ninguna idea triste aquel momento de dicha. Él la abrazó satisfecho y feliz, evadiéndose de la inoportuna reflexión sobre las calamidades de la guerra y percibiendo en el contacto con el cuerpo de su mujer, no solo el excitante deseo que le había despertado tantas veces, sino, también, una nueva razón de admiración, una extraña veneración al pensar que  en el interior de su vientre crecía su hijo.

Trascurridas unas semanas tras el funeral de su padre, Urkatin acudió a Ilici, acompañado por su hermano, para ponerse a disposición del Consejo en aquellas funciones que su padre desempeñaba en el poblado y para la ciudad, y que él, como primogénito, asumía tras su muerte, y en aquellas otras que pudiesen surgir por la intromisión del  cartaginés en sus vidas.

Por Andergo, que la frecuentaba de manera casi diaria, por la razón que él creía secreta y los demás daban por supuesta, sabía que en la ciudad reinaba la calma después del alboroto de las primeras semanas de inquietud, tras la llegada de los invasores.

—Parece que tu caballo conoce bien el camino—le dijo con ironía a su hermano cuando llegaron al estrecho del cauce y el animal se adelantó al suyo sin arrearlo.

—Cómo no iba a saberlo,  si no hay otro—le contestó Andergo, entre turbado y molesto porque su hermano hubiese descubierto el motivo de sus frecuentes marchas.

—Sí, pero anda ligero como si supiera a donde va  —rió por burlarse de su secreto—. Debe conocer el deseo de su amo por llegar pronto a su destino.

—No digas majaderías—protestó Andergo, intentando disimular su apuro.

—No tienes por qué ocultarme tu verdadero interés en acudir a Ilici. Todos en la familia sospechamos tu admiración por la hija de Arikarbin, la bella Idoia. En poco tiempo, se ha convertido en una joven muy hermosa.

—¿Cómo?—preguntó por escabullirse del aprieto en que lo ponía su hermano.

—Las mujeres son expertas en cosas del amor, lo huelen donde nosotros no sospechamos nada, y a ti, por lo que dicen ellas, parece que te brota por los poros de la piel y andas dejando rastro.

—Es cierto—reconoció, tras un instante de duda, sintiendo que, con aquella confesión, reafirmaba su amor y lo proclamaba al mundo.

—¿Y qué dice ella? ¿Te corresponde? ¿Habéis hablado o solo compartís miradas de tortolitos?

—Siente por mí, lo mismo que yo siento por ella.

—¡Vaya, eso está bien! ¿Y os habláis con frecuencia?

—Poco tiempo y con mucha discreción. Solo algunas tardes que las ocupaciones de su padre le permiten más libertad y cambiando de lugar para no ser sorprendidos en nuestra cita—compartió con su hermano el secreto.

— ¿A solas? — preguntó Urkatin, alarmado por la repercusión si fuesen sorprendidos.

—¡No!— le respondió, tranquilizándole—.  Belenna nos acompaña.

—Menuda compañía. Eso es peligroso para ella y comprometedor para ti. Hay que procurar no ensuciar el honor de las familias—le amonestó.

—Nos conocemos desde niños—dijo por disculparse.

—Pero ya no lo sois—le apercibió su hermano.

—Simplemente hablamos en una esquina, en la fuente, en la puerta, en cualquier lugar, como conocidos, y Belenna nos acompaña.

—Pero la gente puede murmurar y llegar a oídos de su padre—le advirtió Urkatin.

—No hacemos nada indecoroso—protestó él.

—Pero podéis dar pie a malas interpretaciones y su padre se sentiría criticado y ofendido—le regañó.

—Idoia dice que su padre la adora, y daría todo por su felicidad—argumentó Andergo como exculpación del posible desliz.

—¿Y sabe Idoia cuál es la intención de su padre para su matrimonio?—le preguntó, preocupado porque su hermano hubiese sido atrapado por el amor en un imposible romance.

—Él nunca le habló de ningún compromiso de matrimonio y ella afirma que le pedirá parecer a la hora elegir marido… De eso quería hablarte. Quiero que me ayudes a obtener de Arikarbin el consentimiento a nuestro matrimonio—le dijo a su hermano, por ser tras la muerte de su padre el nuevo patriarca familiar.

— Sabes que tienes mi apoyo, pero dudo de la aprobación de Arikarbin y no me gustaría que sufrieras una decepción—le dijo, sospechando la negativa de aquél.

—¿Por qué lo dudas?—preguntó Andergo, inquieto.

—Conozco su ambición. Tal vez tenga planes para el futuro de su hija, ajenos a los de ella… Espero que sea fiel a su palabra—dijo tras una pequeña pausa.

—¿Qué quieres decir? ¿Sabes algo que yo deba saber?—le inquirió, alarmado.

—Espero, como tú, que escuche el parecer de su hija—remató Urkatin por zanjar el tema.

—Nada habrá que nos separe —afirmó Andergo con convicción.

En Ilici, aunque la gente manifestaba aparente tranquilidad, la amenaza de los invasores estaba presente en la mente de muchos. Los cartagineses, después de unas semanas del desembarco, habían enviado una embajada al Consejo de la ciudad, para reiterar sus pacíficas intenciones y manifestar el interés del general Amílcar en concertar una entrevista con los representantes del gobierno. Pretendían  formalizar un tratado de paz, que esa embajada debía preparar con las autoridades de Ilici.

En ese tiempo no habían cambiado las opiniones de los tres sectores del Consejo, cada cual representado en el triunvirato de gobierno por un miembro destacado.

Los más beligerantes, a cuyo frente estaba Balcibil, continuaban  partidarios de organizarse para la guerra, reunir un gran ejército y atacar sin demora al invasor antes de que este se hiciera más poderoso. Debían mandar embajadores a todos los pueblos y ciudades de Contestania, para convencerles de la conveniencia de un ataque, ahora, que todavía era débil.

También Ikonikei sospechaba que las muestras amistosas de los cartagineses tenían intenciones dilatorias para ganar tiempo, pero se resistía  a iniciar una guerra que traería calamidad a su pueblo.  No tenía la experiencia en el combate de Balcibil, pero tampoco le guiaba su espíritu belicoso, por lo que analizaba la situación sin apasionamientos guerreros, Por ello le pareció oportuno apoyar la postura del tercer miembro del triunvirato, Arikarbin.

El padre de Idoia, como apasionado comerciante, veía negocio en cualquier acontecimiento, y la llegada de los cartagineses significó, para él, la oportunidad de abrir un nuevo mercado con clientes ricos y necesitados de todo. Volcó todo su empeño, dentro de la responsabilidad política que ostentaba en el Consejo, en defender la alternativa de negociar con los recién llegados una convivencia pacífica. Defendía, con la confianza de un hombre acostumbrado a los acuerdos comerciales, afianzar un tratado de paz que beneficiara a ambas partes, argumentando, que los cartagineses no tenían interés en conquistar sus tierras para cultivarlas, ni asentarse en sus costas para explotar la pesca, ni criar ganado, pretendían crear una colonia fuerte, bien defendida, para, desde allí, comerciar con las tierras del interior ricas en minerales que exportar a su metrópoli. Ilici saldría beneficiada por la proximidad a la nueva ciudad, con la que podrían comerciar sus tradicionales productos, permitiendo este comercio una mayor riqueza y crecimiento de su propia ciudad.

El tiempo de paso de tres periodos lunares, transcurrido desde el asentamiento de los cartagineses, parecía darle la razón. Éstos se ocupaban de construir su ciudad y las noticias que les llegaban, de la gente que les trataba, hablaban de una buena convivencia y negocio rentable para quienes trabajaban con ellos. Arikarbin de manera discreta había comenzado a servirles salazones, sal y vino, a través de un hombre de confianza de la aldea de la albufera, que le fue abriendo camino, con sutileza y dinero, entre los próximos a Amílcar, preparando el terreno para un trato comercial privilegiado con ellos. Insistía ante el Consejo en su postura negociadora y trataba de obtener el apoyo de Ikonikei para acudir, como embajador de Ilici, para negociar con los cartagineses.

La última reunión del Consejo fue resolutiva. Ante los ánimos exaltados y beligerantes de Balcibil y su agrio enfrentamiento a la postura de Arikarbin, considerándola cobarde y claudicante, el talante moderado de Ikonikei sirvió como influencia conciliadora en la difícil situación que vivía el gobierno de la ciudad y permitió que se adoptara una solución intermedia, que pudiera satisfacer parcialmente a ambas posturas.

Ikonikei propuso, con buen criterio, mostrar frente al cartaginés una actitud pacífica, conciliadora, dialogante, de interés en la convivencia, y con ello ganar tiempo, para enviar embajadores a otras ciudades y organizar una coalición con ellas que les defendiera de un enemigo común. Lanzarse, ahora, con sus escasos recursos guerreros a una batalla sería un gran riesgo, pues, una derrota significaría la destrucción absoluta de su ciudad y la muerte y esclavitud de su pueblo.

Aunque la llegada de los invasores y su decidido asentamiento era una situación indeseable y peligrosa, se planteaban aceptarlos, por no poder expulsarlos.

El Consejo dio su aprobación para esta estrategia y encomendó a cada miembro del triunvirato la misión que mejor podía desempeñar, según la postura que defendían.

Balcibil, por su experiencia militar, fue el indicado para ocuparse del fortalecimiento de las defensas de la ciudad y adiestrar para el combate a todos los hombres en disposición  de manejar armas, organizar un ejército capaz de enfrentarse al experimentado cartaginés. Un reto difícil para un pueblo con poca experiencia militar.

Arikarbin sonrió satisfecho cuando el Consejo le encomendó presentarse frente a Amílcar con una embajada de paz. Debía negociar un tratado aceptable, que la garantizara durante el máximo tiempo, al menos, el necesario para mejorar su seguridad. Para él, sin embargo, aquel encargo tenía una finalidad más allá de la provisionalidad. Pretendía conseguir un tratado definitivo de convivencia. Pensaba, convencido, en la posibilidad de una vecindad duradera, pacífica y próspera.

A Ikonikei, le encomendaron el gobierno de la ciudad, actuando de moderador, conciliador y aglutinador de las funciones de los otros miembros. También le encargaron la importante y delicada misión de contactar con las otras ciudades de Contestania, e incluso con Cástulo, capital de Oretania, para informar y convencer a todos ellos de la conveniencia de organizarse y agruparse, para, llegado el caso, enfrentarse al invasor con garantías de victoria.

—Te necesito para esta misión—le dijo a Urkatin, después de habérsela expuesto cuando le visitó—. Tu padre fue muy respetado en el Consejo y para mí eres como un hijo. Mi mejor embajador. Tu familia es conocida en gran parte de Contestania, eres sensato y prudente, y… tu caballo es el más veloz—remató, sonriendo.

—Será para mí un gran honor servirte a ti y al Consejo—contestó, contrariado y sorprendido por el inesperado encargo de su suegro.

—No parece que te entusiasme mucho mi propuesta—añadió al percatarse de su tono—. ¿Hay algún inconveniente? Eres el más indicado, pero si no quieres puede ocuparse otro.

—¡No, no es eso! Sabes que estoy dispuesto a servirte como a mi padre, pero… Hoy venía con una gran noticia: Ilirtia espera un hijo—le anunció con satisfacción.

—¡Eso es magnífico!—exclamó con júbilo el futuro abuelo—. ¡Ariterba, Ariterba! ¡Urkatin nos trae una gran noticia!—gritó, llamando a su esposa—. ¡Ven que te abrace!—le pidió emocionado—. ¡Gracias por hacer que mi  sangre no se extinga!

Al poco, salía su esposa con muestras de alegría, como si antes de conocerla de sus bocas ya supiera cual era la buena nueva.

—¡Ilirtia espera un hijo!—se adelantó ella ante el asombro de los dos.

—¿Cómo lo sabes?—le preguntó sorprendido su marido.

—Las madres sabemos de nuestros hijos mucho más de lo que vosotros imagináis. ¿Ella está bien?—preguntó con interés.

— Sí, perfectamente. Feliz de su estado.

—¿Y para cuándo me haréis abuelo?—preguntó Ikonikei.

— Pues…

—Te dará tiempo de hacer la vendimia—se adelantó Ariterba.

—¡Que los dioses os bendigan!—le deseó su suegro—. ¿Por eso dudaste ante mi proposición?

—Bueno… Ella puede necesitarme—argumentó Urkatin.

— Que quieras cuidar así de mi hija y de tu futuro hijo, te honra, pero esta misión tal vez sea la mejor forma de hacerlo, aunque hayas de alejarte durante un tiempo de tu casa.

—No sé de qué habláis, pero si has de marcharte, ella puede venir con nosotros todo el tiempo que haga falta—interrumpió Ariterba, entusiasmada, pensando en tener cerca a su hija.

—El futuro de todos nosotros dependerá de que tengamos éxito en esta embajada—continuó Ikonikei—. Si no conseguimos una alianza de pueblos hermanos, el cartaginés, antes o después, someterá a esclavitud a nuestros hijos.

—¡Dios nos libre!—exclamó Ariterba, mirando al cielo.

—Hay que luchar por evitarlo y cada uno debe asumir la misión que más convenga para la seguridad de todos —insistió Ikonikei— El tiempo corre en contra de nuestros intereses. Si decides hacerte cargo de la misión, conviene que partas lo antes posible. Ilirtia puede venir con nosotros hasta tu regreso. También tu madre y hermanas pueden hacerlo si lo desean, son parte de mi familia. En cuanto a Andergo, que disponga como plazca, pero le imagino al frente de los bienes familiares. Ya es un hombre capaz de asumir esa responsabilidad en tu ausencia.

Andergo, ajena su inquietud a los rumores de la guerra, después de saludar a Ikonikei, había dejado a su hermano que hablara con su suegro de temas que ahora no le interesaban, y había buscado a Belenna para que, como otras veces, asumiera en secreto el papel de encubridora de su oculto romance con Idoia. Le pidió que  fuese a buscarla y le dijera que él estaba en  la ciudad. Al poco, ambas cruzaban la puerta sur de la muralla y se dirigían, con la desbordante alegría e ilusión que da en los jóvenes el estímulo del amor, hacia el frondoso palmeral de la ribera del río donde él las esperaba.

Aquella cita furtiva encendía la pasión de los jóvenes enamorados, como una ráfaga de viento la lumbre de la hoguera, como si la clandestinidad fuese un obstáculo interpuesto que acicateara su deseo por el encuentro.

Andergo, que se había adelantado y las esperaba, mal entreteniendo su impaciencia lanzando piedras al agua, sentado sobre el torcido tronco de un taray, se levantó y acudió hacia ellas cuando las vio llegar. Estrechó entre sus manos las de Idoia y las llevó a los labios para besarlas con pasión. Belenna quedó unos pasos atrás, vigilando entre palmeras que nadie les sorprendiera, sintiéndose partícipe de aquella aventura, que admiraba por su encanto y envidiaba, sospechando el maravilloso embrujo que envolvía el corazón de su amiga.

—Estas citas son muy peligrosas para mí—le dijo intranquila Idoia—. Mi padre parece que sospecha algo. Cada día está más pendiente de mis entradas y salidas. Si no fuera por el interés en sus negocios no se separaría de mí. Parece como si temiese que pueda enamorarme de alguien. Si supiera lo nuestro me encerraría en la casa y a ti te descalabraría desde la muralla.

—Diez murallas como esa, una encima de otra, no bastarían para impedirme llegar hasta ti.

—Es cierto lo que digo—insistió ella, sonriendo por la bravuconada de él.

—Y yo. No hay barreras que no derribase ni muros que no escalase por verte.

—Me da miedo pensar que esté preparando mi matrimonio sin contar conmigo—le dijo con sincera inquietud.

—No digas eso, que me duele más que cualquier herida imaginada. No podría vivir sin ti—le expresó temeroso ante la idea de perderla.

—Ni yo sin ti—le confesó emocionada—. Solo vivo pensando en estos ratos compartidos que, aun siendo tan breves, me llenan el día y la noche.

—Eso mismo siento yo—le declaró Andergo, dichoso por las palabras que le había oído—. Cada mañana al despertar me viene el recuerdo de un instante junto a ti y de ese a otro y a otro, y así durante todo el día, como si no tuviese otra ocupación mi pensamiento que recrearse en ello. Todo el tiempo me acompañas y comparto contigo lo que me ofrece el día. Si veo una flor, pienso en ti; si voy junto al río, por sus aguas te envío mis besos; por las mañanas, desespero porque no llegue la tarde para verte; y, cuando ésta viene, desearía que el sol se detuviera, para que no tuvieses que marcharte.

—¿Qué podemos hacer? Algún día mi padre nos sorprenderá y maldecirá nuestro amor—su felicidad le hacía presentir algún mal—. Doy gracias al cartaginés por tenerle distraído en asuntos de política y comercio.

—Hablaré con mi hermano—afirmó Andergo, decidido—. Haré que movilice a todos aquellos que puedan influir en tu padre para que bendiga nuestra unión.

—¡Que así sea! ¡Que los Dioses te oigan!—exclamó ella, esperanzada.

—Los Dioses no pueden querer nuestra desdicha—aseguró él, convencido de su benevolencia en algo tan maravilloso como el amor.

—Le rezaré a la Gran Madre por nosotros—dijo ella, confiada.

—Y yo moveré cielo y tierra por tenerte. Rogaré a los Dioses y, si éstos no me escuchan, pactaré con los demonios.

— ¡Calla, no digas eso!

De los ojos azabaches de Idoia, brotaron dos lágrimas cristalinas que descendieron por sus mejillas. Andergo la abrazó para hacerla sentir que nada se interpondría entre ellos. Se miraron, y sus miradas quedaron entrelazadas, extasiadas en una atracción intensa y mágica, que les cegó para aquello que no brotaba de sus almas, y el pálpito acelerado de sus corazones apagó el murmullo blando de las aguas del río; las ramas rojizas de los tarayes, como filigranas del bosque, parecieron florecer a un tiempo para recoger su encuentro bajo una rosada diadema de flores; sus labios se aproximaron tímidamente, como si intuyeran que el encuentro al que se aventuraban iba a transportarles, definitivamente, a un mundo distinto del que habían vivido, y del que ya no querrían regresar, un mundo exclusivo, donde todo giraría entorno a  su amor. 

—¡Hemos de marchar! ¡Viene gente!

La voz de Belenna rompió el encantamiento. Las dos muchachas corrieron entre las palmeras hacia la puerta sur de la ciudad.

Andergo  las vio partir, semioculto en el bosquecillo gris verdoso de la ribera del río, confundido su ánimo entre la alegría de tenerla y el temor ante la amenaza  de perderla. Debía planear una estrategia para asegurar que su padre diera el consentimiento a su romance.

—¿De dónde vienes?—preguntó Arikarbin a su hija cuando entró con su amiga en casa.

—Del río. Belenna quiso que la acompañara para recoger agua—disimuló Idoia.

—Sabes que no quiero que te alejes de la ciudad—le reprobó su padre con indulgencia.

—¡Ha sido solo al río, junto al palmeral, y me lo pidió Belenna!

—¿No tiene su padre criados, que ha de mandaros a vosotras?—les amonestó a las dos.

—Mi padre confía en mí—dijo Belenna, orgullosa, queriendo con ello criticar la desconfianza mostrada por él.

—Y yo en Idoia. Ella lo sabe. Pero no quiero que nada malo os ocurra. Además, en poco tiempo se hará público el compromiso con vuestros futuros maridos y no debéis andar por la calle como niñas.

—¡Padre!—exclamó Idoia, simulando rubor, pero temiendo sus palabras.

—Tu padre tiene razón, Idoia, más de un joven desearía desposarte —dijo Belena por sonsacar a Arikarbin algo de su oculta intención—. ¿Quién será el afortunado?—añadió, sonriéndole a su amiga en tono de burla.

—¡Belenna!—exclamó ésta con apuro y simulando disgusto.

—Tanto Idoia, como tú, os merecéis un gran hombre, de una buena familia. Ya solo vuestra belleza es una dote inigualable. Estad convencidas de que yo, y también tu padre, procuraremos lo mejor para vosotras.

—¡Padre! Todavía es pronto para pensar en casamientos—argumentó Idoia, preocupada por lo que su padre decía—. Y, llegado el caso, siempre creí que oirías mi opinión.

—Y así es, hija, pero la elección del padre siempre es la más acertada. ¿Quiénes, mejor que los padres, conocen la conveniencia de sus hijos? La vida no es solo el momento presente, sino, y sobre todo en vosotras, las jóvenes, lo que ha de venir. Hay que pensar en el futuro. Vuestro desposorio debe ser una garantía de seguridad y bienestar para vosotras—les dijo Arikarbin, calculando sus intereses.

—¿Y el amor?—preguntó Belenna, sabiendo que su amiga no se atrevería hacerlo.

—Sí, ¿y el amor?—insistió ésta, dejando escapar la inquietud que sentía por las palabras de su padre.

—Siempre se acaba amando a un buen marido, que cuida de ti y de tus hijos—contestó su padre—. ¿Hay mayor amor que ese? ¿No aman y respetan los hijos a sus padres, aún siendo impuestos, porque en ellos encuentran seguridad, alimento y cariño? Cuando las hijas dejáis la casa de los padres, es como si nacierais en la del esposo.

—Yo desearía elegir al mío—afirmó Belenna en tono de calculada protesta.

—Harás bien en desear al que elija tu padre —le advirtió él sorprendido por su actitud de rebeldía—.Vuestra futura felicidad dependerá de un buen esposo, y ¿quién mejor que un padre para elegirlo? A ser posible, rico y generoso. Su riqueza os dará  seguridad y su generosidad os permitirá ser dichosas.

—Me marcho —dijo Belenna de manera un tanto airada, queriendo manifestar su inquietud ante el futuro que presumían.

—Que los Dioses te acompañen—le dijo Arikarbin, disculpando aquella insinuación de rebeldía juvenil.

—Te acompaño hasta la esquina del herrero. ¿Puedo padre?—le suplicó.

—Pero no te demores —le concedió  indulgente.

Arikarbin quedó mirándolas hasta que salieron. Ya no son niñas, pensó, y pronto podría surgirles el capricho del enamoramiento, y ¿quién podría entonces borrar de su pensamiento esa irracional ofuscación? No querría que mi única hija me odiara por casarla a la fuerza con alguien que aborrece, no por su fealdad o grosería, por su maldad o su vejez, su mezquindad o su avaricia, sino porque cuando le expusiera su boda, su corazón hubiese sido esclavizado por la atracción hacia otro hombre. Ni el más generoso amor de un buen marido, podrá penetrar en el corazón de una mujer enamorada de otro. Hay que planificar un matrimonio conveniente antes de que fantasee con uno imaginado. No debo demorar más su casamiento.

Cuando ya el atardecer anunciaba un próximo ocaso, un griterío alarmante en la calle le sacó de sus cavilaciones. Salió al exterior y vio a la gente agitada, moviéndose nerviosa y un tanto desorientada, parándose uno frente a otro para cruzarse breves comentarios, como el desconcierto de las hormigas cuando algo interrumpe bruscamente su decidida y predeterminada marcha.

—¿Qué ocurre? ¿A qué viene este alboroto?—preguntó Arikarbin a uno que parecía alterado.

— ¿No lo sabes tú, que eres del gobierno?—le dijo éste con destemplanza.

—¿Qué he de saber? ¡Insolente!—le amonestó el comerciante.

—Se acerca por el sur una nueva flota de cartagineses. Más de cincuenta barcos… De guerra—remató aquél mientras se alejaba.

Arikarbin acudió, como estaba previsto, al atrio del templo donde se reunía el Consejo en caso de emergencia. La gente ya se agolpaba a su entrada cuando llegó Balcibil al frente de un grupo de jóvenes soldados, armados con escudo, lanza y falcata, dando órdenes al gentío para que despejara la zona y dejaran paso libre al templo. Dispuso a sus hombres formando un semicírculo alrededor del pórtico y éstos, orgullosos de su responsable tarea, se mostraron enérgicos en mantener el control de la muchedumbre. Al poco fueron acudiendo todos los miembros del Consejo para oír de los exploradores las últimas informaciones y disponer actuaciones frente a las novedades.

Hacia media tarde, los caballos de los dos hermanos trotaban briosos, aun sin arrearlos, como si supieran que ahora el camino era de regreso hacia su cuadra, imaginando, tal vez, el hociqueo en el pesebre o la hierba fresca de las riberas del arroyo junto al poblado. Habían salido de Ilici antes de que se propagara la última alarmante noticia, de la llegada de más barcos de guerra.

A media legua de la ciudad, el cauce del río, hacia el norte, se iba hundiendo en la pendiente del terreno para introducirse entre las lomas, sorteando cada una, zigzagueando por las faldas de sus laderas, serpenteando por el amplio y largo desfiladero que atravesaba aquella pequeña cordillera de cerros, que separaba la extensa y plana pradera donde se ubicaba la ciudad y el gran valle de su poblado.

—¿Qué te dijo Ikonikei? ¿Qué planes tiene el Consejo?—preguntó Andergo a su hermano.

— Desconfía de las intenciones de los cartagineses. Sospecha que antes o después habrá enfrentamiento con ellos. Quiere formar una coalición de ciudades y poblados para asegurar la defensa del territorio—le contestó Urkatin.

—Habría que atacarles ahora, antes de que se hagan más fuertes.

—Ikonikei actúa de manera sensata. Somos pocos para enfrentarnos. Habrá que esperar. El padre de Idoia tratará de alcanzar con ellos un acuerdo de paz duradero. Es hábil y puede que lo consiga.

—Pero, ¿hasta cuándo y a cambio de qué?— se preguntó Andergo.

—La paz siempre tiene un alto precio— le respondió su hermano a modo de sentencia.

—Quiero que le propongas algo— le pidió Andergo.

—¡Qué sabrás tú de acuerdos entre ciudades!— dijo Urkatin, extrañado y sonriente porque su hermano le propusiera un plan de política.

—No me interesan. Son otras las negociaciones que yo deseo… Necesito tu ayuda...

—Me preocupas. ¿Cuál es tu problema?— preguntó Urkatin, sospechando la inquietud de su hermano.

—Debes pedir, por mí, a Idoia en matrimonio—le solicitó éste de manera apurada.

—¡Por todos los Dioses!—exclamó sorprendido Urkatin—. Cuando todo el mundo anda temiendo la guerra, a ti te preocupa el amor.

—Si todos pensaran como yo, no habría guerra—afirmó Andergo saliendo airado del apuro—. ¿Alguien sería tan estúpido de cambiar el disfrute del uno por la crueldad de la otra? ¿Privarse del abrazo de su amada por el espadazo de un enemigo?

—¡Estás chiflado!—le dijo su hermano después de reír—. Te has enamorado.

—Solo ésto me interesa, poder casarme con Idoia—afirmó Andergo con firmeza—. Ya tengo edad para ello. Nuestro padre ha muerto y yo quiero mi propia familia.

—Te has aventurado en un amor difícil. Arikarbin no casará a su hija con cualquiera.

—Yo no soy cualquiera, y ella me quiere —dijo rotundo.

—¿Y qué importa el amor para un padre ambicioso? ¿Qué puede ofrecerle nuestra familia? No necesita nuestras tierras para sus negocios. Él aspirará a algo más—le advirtió Urkatin.

—¡Maldición, no digas eso! Has de conseguir que dé su aprobación, si no…—Andergo calló, insinuando una amenaza, que ni él mismo conocía.

—¿Qué harías? ¿Qué podrías hacer tú?—le advirtió su hermano, triste por la desesperación que le presumía.

—No quiero ni pensarlo. Prefiero enfrentarme a todo el ejército cartaginés y que me maten, antes que renunciar a ella—afirmó él con convicción.

—Mal asunto. Estás más chiflado de lo que imaginaba—remató Urkatin con resignada ironía.

—Sé lo que quiero y lucharé por ello—se reafirmó Andergo.

— Sabes que tienes toda mi ayuda, pero…

—También ella amenaza con una locura si su padre impide nuestro futuro matrimonio —confesó a su hermano.

—Vaya pareja de estúpidos. Haré lo que pueda cuando regrese de la misión que me han asignado. Ahora ésto es lo más importante—le dijo Urkatin para animarle.

—Lo mío también es importante —protestó Andergo.

Guardaron silencio. Urkatin, con cierto malestar por el triste desenlace que presumía en la inquietud que afligía a su hermano, distrajo su pensamiento en planificar la tarea encomendada por el Consejo. Andergo quedó triste, ensimismado en los malos presentimientos que oscurecían la esperanza de felicidad que anhelaba con su amada. Los caballos, ajenos a aquellas preocupaciones, sintieron en sus lomos la tensión de sus amos y aceleraron el paso. El de Andergo se adelantó un cuerpo y al poco dio un quiebro brusco, relinchando espantado por una culebra que cruzó el camino huyendo precipitada y provocando en el animal tanto pánico como ella sentía.

—Mal augurio —pronosticó Andergo.

—No es más que una culebra —le dijo su hermano para animarle.  

                             X

Amílcar estaba satisfecho de cómo progresaba la construcción de la nueva ciudad. Desde su desembarco, la luna había mostrado su misma cara tres veces y el trabajo había sido intenso y fructífero. La sensación  de inseguridad, por estar en territorio potencialmente hostil, actuó como estímulo para que los hombres se aplicaran en construir cuanto antes las defensas.

Habían levantado ya un lienzo de muralla de cuatro codos de alto por cien pasos de largo, en la ladera sureste del cerro, la de menor defensa natural, y asentado los cimientos en el resto del contorno de la ciudad. Las calles fueron trazadas formando cuadrículas y los dos ejes principales pavimentados con  grandes losas. En su intersección dejaron una plaza, destinada al ágora, y a sus lados los solares para los templos de los dioses. El sacerdote Kreón, se ocupó de dirigir la construcción del dedicado al culto de Baal, mientras Aníbal lo hizo con el de Tanit. Deseaba que estuviese acabado para cuando Arishutbaal llegara, en la próxima expedición. Habían aplanado y apelmazado la tierra de una superficie de cuatro pasos de fachada por ocho de profundidad y colocado en ella diez columnas para enmarcar el patio del futuro templo. Los  muros del recinto, de piedra bien trabajada, ya habían alcanzado la mitad de su altura y a su lado construyeron una gran casa, con paredes de adobe sobre zócalo de piedra y techado de cañizo del marjal de la albufera. Su interior estaba tabicado en cuatro compartimentos, que servirían de dormitorios para albergar a Arishutbaal y a sus ayudantes, y un almacén para servicio del templo. Esta casa tuvo prioridad  en su construcción, incluso, sobre el palacio de gobierno, como si hubiese que construir antes la casa de los servidores de Dios, que la del gobernador de los hombres. Aunque la verdadera razón, de las prisas en acabarla, fue el interés de Aníbal por ofrecerla  a Arishutbaal cuando ella llegase a la ciudad. Mientras tanto, mandatarios y soldados dormían en grandes y pequeñas tiendas de campaña repartidas por el cerro.

Habían colocado vigías permanentes, noche y día, en lo alto de la gran sierra, del otro lado de la albufera, para controlar, en la amplia extensión de paisaje que desde allí se oteaba, tanto los movimientos de barcos, como los posibles desplazamientos por tierra de supuestos enemigos.

Esa tarde los vigías bajaron de la atalaya, excitados por la aproximación de una gran flota por el suroeste, que, por los vistosos colores de su velamen, como por las características de las naves, era seguro la esperada por ellos. El alboroto en la ciudad fue incontrolable. Los soldados, dispersos en tareas por el cerro, abandonaron sus puestos conforme les llegaba la noticia para celebrarla con euforia.

La nueva expedición de tropas y pobladores era esperada con mucho interés  por los que ya estaban en la naciente ciudad.  Era como un reencuentro deseado con paisanos que compartían las mismas inquietudes, la misma ilusión en una aventura que prometía darles un presente y futuro mejor del que vivían. Llegarían más soldados, para fortalecer al ejército, y artesanos y maestros en oficios para la construcción y mantenimiento de la nueva ciudad. Pero lo que despertó una expectación excepcional en aquella masa de militares, abstinentes durante largo tiempo de los placeres del amor, fue la venida de mujeres en la expedición. Prostitutas turdetanas, lusitanas o libias y mujeres libres de Gádir, en busca de mejor futuro del que allí tenían, e hieródulas  que hicieran progresar el naciente templo de Tanit.

Amílcar no consideró llevarlas en la primera expedición, entre otros motivos, por no ocupar en los barcos espacio útil para transportar más soldados, si eran muchas, y por no favorecer los altercados y disputas por ellas entre los hombres, si eran pocas. Pretendía, en el inicio de la invasión, tener una tropa disciplinada, para el posible combate, y concentrada y alerta en la defensa. Planificó la llegada de las mujeres para la segunda expedición, una vez  afianzados en el terreno. Quería favorecer el recreo de aquella masa de jóvenes enérgicos y fogosos que, de no aliviar con alguna diversión controlada su desbordante vitalidad, podrían crear trifulcas entre ellos o desmanes fuera de los muros con la población autóctona, que por ahora había que evitar.

También para ellas tenía reservada otra tarea fundamental en su proyecto de fundación. Las necesitaba para asegurar una población que afianzara el asentamiento y  convirtiera el campamento militar en una auténtica ciudad. Muchas de ellas no seguirían a la tropa en su desplazamiento, sino que se quedarían allí, casadas algunas con los soldados veteranos, que quedarían como guarnición, o con artesanos; y otras, como necesarias prostitutas para dar satisfacción a quienes buscaran su servicio. Tendrían hijos e incrementarían la población con ciudadanos vinculados desde siempre con aquella tierra y a la vez con Cartago. Una ciudad poblada con hijos de soldados, mercaderes, artesanos, agricultores y mujeres procedentes de Gádir, fuesen turdetanas, libias o cartaginesas.

El sol iniciaba su ocaso cuando los barcos arribaron a la bahía. Los hombres se amontonaban en la playa como una masa excitada difícil de contener. La guardia de élite controlaba la situación dejándoles que explayaran su euforia. Desahogaban su exaltado entusiasmo con gritos y exabruptos, empujones y conatos de pelea, que pronto cesaban por tener la masa otro interés en que ocuparse. Eran como una muralla de vibrante multitud, que se extendía compacta y continua desde el improvisado y rudimentario puerto, junto a las rocas al comienzo del cabo, hasta la ribera de levante en la albufera.

Los barcos fueron buscando alternativas para el desembarco de su carga. Los de menor calado enfilaron la bocana del puerto natural de la albufera y se aproximaron lo más posible a sus orillas. Las mujeres de abordo celebraban saludando, riendo y gritando, el clamoroso recibimiento que les ofrecían los exaltados hombres de la costa, que, incapaces de contenerse en la espera, entraban en el agua para acercarse a las naves y recibirlas. Unos subían a las embarcaciones para ser los primeros en abrazarlas, otros las invitaban desde el agua a que se lanzaran a sus brazos y algunas se dejaron transportar en volandas hasta la orilla. Junto a ellas, otros pasajeros, artesanos, maestros de oficios y aprendices, miraban sorprendidos aquella explosión de júbilo compartido entre mujeres y soldados, como si aquel recibimiento fuese ajeno a ellos.

Tal fue el tumulto de los que pretendían abordar las naves, que parecía que en lugar de ancladas en aguas tranquilas fuesen zarandeadas por olas que amenazaban su zozobra. La guardia tuvo que intervenir para poner orden, y a golpes formar un pasillo por donde desembarcara toda aquella gente.

El general, su hijo y otros mandos de aquella tropa, consentidamente alborotada, observaban la maniobra de aproximación desde las rocas próximas al incipiente puerto. Las naves de mayor calado, veinte mercantes de gran porte y otros  barcos de guerra, entre ellos tres quinquerremes, arriaron las velas y quedaron ancladas en la bahía, próximos unas varas a la línea de costa.

La nave capitana, en una maniobra controlada por la fuerza de los remos, se aproximó al pequeño muelle de sillares y maderos, que habían construido de manera precipitada, como punto de amarre provisional en la zona que más abrigo ofrecía el cabo. Lanzaron una maroma de cáñamo, que los de tierra se disputaron como un privilegio, colgaron del costado de la nave las esteras que protegieran del impacto la madera del casco, y prepararon  los tablones que harían de puente entre la borda y el muelle.

Asdrúbal y Magón, fueron los primeros en desembarcar, en un intrépido salto, que denotaba su vigorosa juventud, y corrieron hasta su padre con muestras de alegría por el encuentro.

Amílcar se sentía orgulloso de sus hijos. Quería tenerlos junto a él para inculcarles enseñanzas de mando militar, aprendieran con la práctica las tácticas de guerra y le ayudaran en sus proyectos de conquista. Con ellos allí, sentía que el protagonismo de los Barca en el futuro imperio de Cartago estaba asegurado.

Aníbal no pensaba en esos momentos en conquistas ni en ambiciones de poder. Correspondió con afecto al abrazo de sus hermanos y volvió a fijar la mirada en la cubierta del barco, para buscar, ansioso, entre los de abordo, un rostro intensamente esperado.

Al no verla, su corazón se aceleró como si presagiara una tragedia. Arishutbaal le había prometido que se reuniría con él allí, en la nueva ciudad. Contó los días de separación  con la misma desesperación e ilusión que un reo cuenta los suyos en prisión pendiente de su libertad, deseando que transcurran rápidos. El templo que había construido, no lo había hecho para la Diosa, sino para ella, y ahora temía que la divinidad le castigara por su irreverencia, privándole del reencuentro con su amada. Sin darse cuenta le imploró que ella estuviera en aquel barco.

Un vuelco en el corazón acompañó su agradecimiento. Por fin la vio. El almirante le abría paso entre la aglomeración de cubierta. La dura travesía no había mermado un ápice la hermosura que había retenido en su pensamiento. Su sonrisa, al verle, iluminó la tarde más que había hecho el sol durante todo el día.

Acudió con precipitación al pie de la rampa, mientras ella iniciaba con equilibrios su descenso, ayudada por la mano del almirante, que se resistía a abandonar, y recibida por la de Aníbal, que deseaba coger.

—¡Bienvenida seas!—le dijo entusiasmado.

—¡Gracias!—le contestó sonriente.

—Creí que nunca llegaría este día.

—También yo.

—El tiempo me ha parecido eterno—añadió como impaciencia de su apremiante amor.

—Y a mí.

—Cada piedra de la ciudad ya te conoce, por lo mucho que me han oído hablar de ti descubriendo en cada rincón mi pensamiento.

Arishutbaal rio complacida. Al pie del barco, oculta su conversación por el bullicio, Aníbal deseaba manifestarle su enamoramiento sin tapujos. La hubiese abrazado y besado apasionadamente. Pero la prudente actitud de ella le recordó que su amor era un secreto para todos.

—Permítenos, hijo, que también nosotros seamos bendecidos por la sonrisa de esta hermosa mensajera de los Dioses—dijo Amílcar, llegando hasta ellos y desplazando amblemente a su hijo—. Esta ciudad, desde hoy, es digna de estar entre las más afortunadas del orbe, entre otras razones, por la belleza de las mujeres que la habitan—añadió, exagerando su elogio.

—Me siento muy honrada de ser recibida por hombres de tanta nobleza y dichosa de participar con ellos en los altos destinos que los Dioses les han encomendado—dijo ella, agradeciendo su acogida.

—Los Dioses no tendrán queja de estos fieles que les sirven y adoran—aseguró el general.

—Los Dioses siempre son condescendientes con aquellos que les temen y reverencian—añadió el sacerdote, pretendiendo no sentirse ninguneado por la admiración que causó la recién llegada.

—Esperamos ser merecedores de ello—señaló Amílcar para satisfacer la inoportuna intromisión del sacerdote en el agradable intercambio de halagos—. Organizaremos una gran fiesta que celebre la fundación de la ciudad y sacrificaremos tres bueyes para agradecerles la feliz llegada de sus siervos a estas tierras.

El general no solo quería congratularse con la divinidad, sino también con sus soldados, con aquella multitud que le había seguido hasta allí y lo harían hasta donde él les pidiera. Se acercaba el solsticio de verano, las tradicionales fiestas de su pueblo en  agradecimiento a los Dioses y, especialmente, a la Diosa Madre, Tanit. Una rogativa en solicitud de una buena salud, excelente cosecha y beneplácitos en el amor. Este año, también rogarían para que les diera su protección y buenaventura en el futuro de la nueva ciudad.

Aquella noche hubo un adelanto de la celebración, con una fiesta surgida de manera espontánea por la alegría de la gente. Conocidos y desconocidos participaban de motivos comunes de júbilo. Amílcar ordenó a su intendencia que repartiera más vino, que el que correspondía por jornada, y se diera a los hombres suficientes corderos y cerdos para que los sacrificaran en propio homenaje.

Cuando llegó la noche, cientos de hogueras se repartían por el cerro como gigantescas antorchas, que competían con la luna por aliviar la oscuridad. Alrededor de ellas, hombres y mujeres se divertían charlando, comiendo, bailando, bebiendo, riendo, hasta que la saciedad, el cansancio, la ebriedad, el deseo y el placer del sueño o del amor, les hicieron buscar un lugar donde pasar el resto de la noche. Muchos, adormilados por el vino, incapaces de andar, quedaron junto al rescoldo de las hogueras. A las prostitutas, protegidas por la guardia para evitar que sobre ellas se abatiera, como una bestia, la ardorosa pasión contenida y ahora desbocada de una tropa libidinosa y abstinente, pronto les ofrecieron cobertizo donde aliviar, con premura y justa intimidad, la lascivia de la tropa. Los afortunados soldados que, con las sutiles artimañas del cortejo, supieron seducir a la luz de las candelas a alguna de las mujeres, buscaron en la oscuridad un rincón discreto donde entregarse a las caricias del amor.

El general, previendo posibles altercados propios de aquella desenfrenada algarabía, había dispuesto reforzar el cuerpo de guardia, formado por la élite de sus guerreros, soldados disciplinados, diestros con las armas y fieles hasta la muerte, bien armados, entrenados y adecuadamente pagados, que, esa noche, por turnos establecidos, cenaron con prudencia, bebieron con moderación, y gozaron sin inquietud del amor de las hieródulas. Después, o antes, en cuadrillas de tres hombres hicieron la ronda por el recinto de la ciudad dejando dormir al borracho, aplacando al exaltado, arrestando al pendenciero, controlando la desesperada espera de los soldados a la puerta del improvisado lupanar, y respetando a aquellos que, en la mísera intimidad que les daba una manta, sembraban la semilla de los primeros nativos de la futura ciudad.

En el recinto, someramente delimitado por muros de piedra, de lo que había de ser el palacio, o al menos, la casa destinada para el gobierno de la ciudad y morada de gobernantes, montaron una gran mesa, para compartir los poderosos, con una opípara cena, la fiesta que la soldadesca y la plebe celebraban por el resto del recinto y más allá de sus exiguas murallas. Amílcar la presidía sentado en el centro; a su lado izquierdo Arishutbaal, y junto a ella Aníbal; al otro lado del general su hijos Asdrúbal y Magón; después el gran sacerdote; y en el resto, mandos militares de tropa y marinería, y otros clérigos entremezclados con otras sacerdotisas de menor rango. A su alrededor un enjambre de sirvientes se ocupaba de satisfacer los deseos de los comensales, depositando sobre la mesa carnes asadas de cordero, conejo, ocas, patos y pichones, verduras y hortalizas, crudas y cocidas, granadas, dátiles y otras frutas, y vino de Cartago, traído por los recién llegados de Gádir.

—¡Ah! ¡Por los Dioses!—exclamó Amílcar tras un buen trago, después de haberlo hecho su copero de confianza—. No hay mejor vino que el de las viñas de Libia. ¡Brindemos por ello!

—¡Y para que en los campos de estas tierras lleguen a crecer cepas que lo igualen!—dijo uno.

—¡Imposible!—gritó un tercero.

—¡No hay nada imposible para el deseo de Amílcar y la fidelidad de sus hombres! —añadió otro, despertando gritos de júbilo.

—¡Por que los Dioses escuchen nuestros ruegos y nos sean propicios!—brindó el sacerdote.

—Esta noche, Tanit será reverenciada con generosidad—dijo Amílcar con un tono irónico, mirando  a Arishutbaal—. Hombres y mujeres se entregan dichosos al influjo de su divino hechizo.

—Nuestra Diosa será generosa con los hombres tanto como sea su devoción —respondió ella con una sonrisa.

—No tendrá queja la Diosa del fervor de mis soldados. Su templo crece más rápido que las murallas. Por las prisas que ponen, quienes se ocupan de su construcción, parece que desean más su bendición en el amor, que  su protección frente al enemigo—dijo Amílcar, celebrando su ironía con una sonora carcajada.

—Será porque, para un hombre, es más difícil ganarse la entrega de una mujer, que vencer a un enemigo—respondió con mordacidad Arishutbaal, despertando la risa de todos.

—Acabemos, pues, cuanto antes el templo, que el enemigo puede esperar—dijo Aníbal,  provocando nuevas risas, que disimularon para los comensales la intención que le insinuó a ella con su sonrisa.

—La Diosa siempre agradece las muestras de admiración de sus fieles —le respondió ella.

—¡Para que los Dioses nos protejan!—brindó el sacerdote, sintiendo que le dejaban a un lado.

—¡Por los Dioses!—brindaron todos.

—¡Comamos y bebamos en su honor, y que alegren la fiesta las danzarinas de Gádir!—exclamó Amílcar, dando permiso para iniciar el ágape.

—¡Viva Amílcar! —gritaron los comensales, levantando la copa.

Arishutbaal había traído con ella una cohorte de sirvientas de la Diosa, expertas en el baile y el canto, como habilidades de su oficio. Diez jóvenes vírgenes, seleccionadas entre las más bellas de Gádir, veinte hetairas, ya consagradas en ritual a Tanit, y otras tantas hieródulas al servicio de su culto.

Las primeras eran tan niñas, que todavía, en algunas, no asomaba en su pecho los atributos de mujer. Sus padres las ofrecían orgullosos al templo cuando eran seleccionadas por el clero. Sabían con ello que ocuparían un alto rango social. Serían envidiadas por otras mujeres por ser las elegidas para servir a la Diosa; admiradas, en su distante y misteriosa beatitud, por saberlas próximas a la divinidad; veneradas por los hombres, por imaginar en ellas la exaltación del gozo; respetadas  por la plebe y los poderosos, por ser las mediadoras de sus piadosas rogativas y, cuando alcanzaran los quince años, bien casadas, para que otras ocuparan su lugar, o destinadas al culto sagrado o a la noble actividad de hetaira. Eran la simbólica encarnación de la Diosa. Sus cualidades recordaban las virtudes de ésta: su belleza, la magnificencia de la divinidad; su inocencia, la pureza; su recato, la santidad, y su virginidad, la más preciada de las virtudes de la Diosa, el secreto de la vida, la puerta de su misterio. Traspasarla, con el beneplácito de la divinidad, era acceder a la exaltación del gozo de la propia vida, a su perpetuación. Eran aleccionadas en el culto cuando todavía su pensamiento era terreno fértil de fantasía, asumiendo en su juventud la fe, de manera tan cierta, que volcaban su vida en ella. Se las enseñaba con detalle el ritual, los rezos y ceremonias, el uso de inciensos, de plantas medicinales, los conjuros, la habilidad del augurio. Aprenderían el uso de la flauta y a perfeccionar el canto, el arte de la danza, y a exaltar sus encantos y dignificar el encuentro amoroso para que, cuando los devotos buscaran a través de ellas la gracia de la divinidad, pensaran que, en el gozo alcanzado con el ofrecimiento de sus cuerpos y en la breve evanescencia de la conciencia terrenal que en el encuentro amoroso se producía, estaba la aceptación de la Diosa a la deseada y solicitada condescendencia en su ruego, y el agradecimiento de la obligada y generosa limosna.

Cuando la edad era la adecuada y el vello ensombrecía, despertado por el pudor, la cándida hermosura de sus infantiles cuerpos, eran preparadas para ofrecer, como tributo ritual en las fechas de la fiesta de la Diosa, su virginidad, a algún oferente dispuesto a pagar una buena limosna por ese simbólico sacrificio. Algún rico comerciante que creía con ello asegurarse un buen negocio, o algún noble que pretendía mantener su prestigio, o un alto militar con ansias de más poder. Algunas familias, bendecían con ello la prostitución a la que ofrecían a su hija, para conseguir la suficiente dote para su matrimonio. Otras, más pudientes, ofrecían ritualmente la virginidad de sus hijas, como especial ofrenda de rogativa a la Diosa por su futura fertilidad, que, generosamente, materializaba algún rico forastero con una buena limosna al templo. Solo alguna, más destacada por su belleza carnal, cualidades intelectuales, habilidad en el ritual y gracia en las artes adivinatorias, guardaba su virginidad y quedaba en el templo para servir a la Diosa y a los fieles con el honroso título de sacerdotisa.

En una ceremonia de consagración, bendecida por la Gran Sacerdotisa, como portadora suprema, allí en su templo, de la voluntad divina, asumía también la candidata la condición ante los fieles de representante de la divinidad en la tierra. Esta consideración la acercaba a la sacralidad, convirtiéndose en una prolongación terrenal de sus místicos poderes, temidos y venerados, con autoridad, delegada por la Diosa, para perdonar o condenar, bendecir o castigar, conceder o denegar. Escuchaban las rogativas de los fieles, sus necesidades y temores, conocían sus inquietudes y sus miedos, sus flaquezas, y daban o quitaban lo que a ellas les convenía amparadas en la voluntad divina. Su poder era tanto como el poder de los Dioses. Eran casi diosas, pues, nadie mejor que ellas conocían la forma de obtener su benevolencia en este mundo y la manera de acceder hasta ellos para alcanzar la deseada inmortalidad.

La aceptación de esta potestad significaba una sumisión absoluta a la Diosa, una renuncia a las inquietudes humanas y una entrega exclusiva a su culto. Dejaban de ser mujeres, en sus ambiciones mundanas, el amor, el matrimonio, los hijos, para convertirse en servidoras de la divinidad. Todo su anhelo y manifestación amorosa sería dirigida a ella. Su misticismo las aproximaba más a los dioses que a los hombres y de esta atribuida proximidad emanaba el poder sobre éstos. Solo a algunas de ellas, en determinadas festividades y en concretas ceremonias, les estaba impuesta la unión carnal con los hombres, como parte del ritual que exaltaba el poder de los Dioses sobre la resurrección y la muerte.

La fiesta de bienvenida fue tan generosa que, al poco tiempo, los comensales estaban saciados de comida y muchos borrachos, incluso los sacerdotes, que, por lo mucho que comieron y  bebieron en el banquete, brindando por la divinidad, parecían los más necesitados de honrarles en aquel ágape.

El sonido de la música se fue filtrando de manera imperceptible en la mente de todos, trastocándoles, junto con la euforia y el atolondramiento del vino, la percepción del mundo y haciéndoles sentir partícipes de una celebración sublime y mágica para la dicha de los sentidos. Las sugerentes contorsiones de las bailarinas contribuían a insinuarles el tránsito cercano, a través de una orgía de placeres, a la fantaseada Gloria de los Dioses.

La cadencia de los tambores fue creciendo, embotando de excitación las conciencias, mientras las danzarinas acrecentaban la proximidad de la soñada quimera de gozo, contorneando sus cuerpos semidesnudos ante los hipnotizados ojos de los comensales. Éstos las observaban excitados, babeando lascivia, intentando algunos alcanzarlas de manera torpe, tropezando con los pocos enseres que había a su paso, tambaleándose por la ebriedad, entrando en la escena del baile entre las risas de unos y las protestas de otros.

El ritmo frenético, repetitivo y absorbente de la música les llevó a un delirio colectivo. Los hombres y las mujeres se arremolinaron entre ellos, eufóricos por la fiesta, desinhibidos por el vino, excitados por la música, atolondrados por el placer.  Sus cuerpos se enzarzaron, empujados por la inercia de la orgía, impacientes por encontrar el gozo anhelado en las caricias, precipitadas, torpes por la embriaguez, vehementes por la pasión exaltada y contenida, pero capaces de aliviar y calmar el desasosiego de su lascivo deseo.

En aquel instante, no existían las ciudades, los imperios, las conquistas ni los dioses, solo un gozo primitivo que hizo iguales, en la mezcolanza de cuerpos semidesnudos, a generales y esclavas, a sacerdotes y prostitutas. Todos ellos motivados por la misma obcecación en saciar el ansia de un placer imaginado insaciable; deseando exaltar, y calmar, un impulso intenso y profundo, que les llevaba a buscarse para confundir sus cuerpos en una comunión ancestral y mágica.

No pudo haber mejor ofrenda para los Dioses, por la buenaventura de la ciudad, que aquel banquete de placeres.

El general había sido adecuadamente atendido por dos jóvenes extraordinariamente hermosas, seleccionadas por la sacerdotisa y aleccionadas por ella para aquel importante cometido. Habían procurado que su copa estuviera siempre llena y su deseo estimulado, excitado, satisfecho y adormecido. Fue aquel cometido para ellas la mayor de sus hazañas, la más alta asignación en las funciones a que pudieran aspirar. Debían conseguir, con sus seductores encantos de mujer, llevar al gran hombre, al admirado líder, al respetado general, a la búsqueda embrutecida de un paroxismo de placer.

Arishutbaal había calculado que algo así podría ocurrir tras el desembarco y había preparado a las hieródulas, para que aquella fiesta les abriera la puerta del prestigio y aceptación por aquel ejército continente. Pretendió con ello complacer las imaginadas necesidades del general y de todo su cortejo de mandos.

También Asdrúbal y Magón se vieron saciados en la espontánea, impetuosa y desbocada búsqueda de anhelados placeres, que, en su vigorosa juventud, parecían imposibles de saciar. Solo las jóvenes vírgenes, aleccionadas y advertidas por Arishutbaal y protegidas por la fornida guardia, que ella había solicitado del general, se retiraron antes que aquel banquete organizado derivase en una espontánea y desenfrenada orgía.

Hasta el momento, estaba satisfecha, todo estaba resultando como había calculado. Desde que conoció el alto cometido para el que había sido asignada, como Gran Sacerdotisa de Tanit, en el templo de la nueva ciudad, había planificado una estrategia para que su influencia y prestigio social fuese lo suficientemente sólido como para contrarrestar la de su competidor el Gran Sacerdote de Baal. Su belleza y la de sus ayudantes, cautivadora de voluntades entre los hombres, era una de sus armas. Necesitaría, no solo despertar esa admiración espontánea, sino exaltarla, para atraerlos y subyugarlos con la fuerza de la seducción, más fuerte siempre que la del miedo. Las hieródulas harían sentir a los hombres, que saciando su deseo en ellas se aproximarían a profanar la sacralidad del celibato que guardaban otras.

Esa misma condición, de consagración a la Diosa, le permitió abandonar el recinto de la fiesta cuando ya cada cual se ocupaba de encontrar a otro que complaciera sus deseos.

Aníbal se contuvo en el desenfreno de aquella desmedida cena para no abandonarse a la inercia de la presumible orgía. Se cuidó en beber lo justo, para disfrutar la euforia sin sufrir la embriaguez. Había esperado con ansia el día de su reencuentro con Arishutbaal y no quería que el vino enturbiara el momento. Su atención estuvo todo el tiempo centrado en ella, disfrutando de su belleza, imaginando sus caricias, deseando que acabara aquel banquete que demoraba el momento de abrazarla. Ella le había dedicado durante la cena, con discreción, alguna sonrisa complaciente, algún gesto que le hizo concebir esperanzas de alcanzar el gozo que recordaba. La furtiva atracción, por disimular ante todos el deseo que compartían, acrecentaba su excitación.

Se habían amado siempre ocultos, como si su amor fuera grosero o impuro, y, sin embargo, cada momento compartido con ella, en los últimos meses, era más apasionante que cualquier otro acontecimiento de su intrépida vida. Incluso en las empresas militares se alentaba con ese recuerdo y con su imagen, como si fuera la única bandera por la que merecía la pena luchar.

Era absurdo que siguieran ocultándose, privándose de aquello que todos aireaban orgullosos. Debía pelear por lo que quería, como su padre le había enseñado, y ¿existía algo más importante que su amor? Si fuese necesario cambiaría el mundo que lo impedía, se enfrentaría a las normas que lo prohibían. Era insoportable renunciar a aquel sentimiento tan profundo y vital, o seguir manteniéndolo oculto. No podía ni quería,  para hacer público su romance, esperar que Arishutbaal cumpliese el tiempo que aún le restaba de celibato por su sacerdocio.

Cuando alrededor de la mesa parecía que solo ellos dos quedaban serenos, por haberse querido contener, y estaban los demás aturdidos por el vino o atolondrados y entretenidos buscando la ebriedad de otro placer, por encima o por debajo de la tabla o sentadas sobre otros, o revolcados por el suelo sobre capas y mantos, o apoyados en paredes o a horcajadas o ligados como cuadrúpedos; cuando ya algunos vomitaban el exceso del vino y otros dormían su borrachera; cuando ya la ebriedad reinaba como un dios en la voluntad de los hombres,  Arishutbaal  miró a Aníbal con sofoco, como si él pudiese descubrir en su pensamiento el deseo exaltado por aquel desenfreno de lujuria, y dijo ruborizada y en un tono irónico de formalidad:

—Me marcho. He de vigilar a los vigilantes que mandó tu padre para cuidar de mis vírgenes.

—Todos son de fiar, fieles servidores de su amo—le dijo él, sonriendo.

—La fidelidad se pierde con la locura y, ¿acaso no parece que ella reine en esta bacanal?

—Tu Diosa es quien reina en ella y en ti ha delegado para que presidas su banquete. ¿Qué mejor representante que tú?... Estás sublime. No hay criatura más hermosa en la tierra y dudo que la haya en el cielo—le dijo, reprimiendo difícilmente su impulso por besarla.

—Mi Diosa, como tú dices, te perdonará la ofensa por compararme con ella—dijo Arishutbaal con irónica benevolencia y sofocada por el alago—. Tanit desea que el espíritu se reconforte con el disfrute del cuerpo, pero  no que pierda el juicio por él.

— Yo hace tiempo que lo perdí por ti. Renunciaría a los laureles que promete mi espada por dormir cada noche contigo—le susurró Aníbal sin importarle que le escucharan otros.

—Estoy en lo cierto—dijo ella después de reír—. Estando cuerdo nunca renunciarías a tus aventuras guerreras y menos por una mujer.

—Tú no eres solo una mujer. Eres para mí, el sueño en la noche, la luz en el día, el motivo de mi pensamiento, la razón de la vida, la causa de mi melancolía, si estás lejos, o de alegría, si contemplo tu sonrisa. Eres… todo. Mi diosa. Tu abrazo promete mayor gloria para un guerrero, que la esperada en la victoria contra el más afamado enemigo.

—¡Oh, Gran Madre, perdona a este hombre que no sabe lo que dice!—exclamó burlona por disimular el rubor que precipitaba su corazón—. La euforia propia de la fiesta y el vino, serán tu disculpa ante ella.

—No es el vino, sino tu belleza la que me excita; tu seducción, la que me aturde; el placer que promete, el que me embriaga. Es mi corazón quien anda loco, no mi cabeza—le dijo él,  recogiendo entre sus manos las de ella.

Quedaron callados, mientras sus ojos permanecían cautivos del otro. Las miradas entrelazadas hablaron por sus bocas mudas, transmitiendo su deseo.

—Aníbal…—la voz de Arishutbaal flaqueó—. No debemos dejar que…

—¡Calla!—le interrumpió con suavidad—. ¿Acaso algo puede frenar la fuerza del amor? ¿No le rogamos a Tanit ceder ante su influjo?

—Nuestras vidas están sujetas a destinos impuestos, y nuestro amor no cabe en ellos—le dijo temerosa, por sentir desmoronarse la fortaleza con la que había querido defender su corazón de los envites del amor—. Yo me debo a la divinidad, tú a los designios de tu padre.  No somos libres para vivir el presente ni elegir un futuro. La gente envidia nuestra posición y, sin embargo, ni siquiera podemos abandonarnos, como ellos, al impulso que les empuja a amarse.

—Yo te amo y no es solo un impulso. Es la ilusión de mi vida.  Lo demás, las guerras, las conquistas, las vitorias solo son complementos de esta ilusión, ofrendas para ofrecerte.

—¡Calla, por favor!—le rogó, poniendo su dedo sobre los labios de Aníbal—… No dejemos que nos aborde la insensatez.

— Nunca fui más sensato.

—Estos sentimientos nos arrastrarán a los dos hacia un abismo. Tú serías un blasfemo por haber desafiado las sagradas normas. Tu prestigio quedará dañado. A mí me lapidará mi propia familia para lavar su vergüenza—le dijo en voz baja, temiendo que quienes por allí se revolcaban o saciaban su ebriedad les oyeran.

—Quiero desposarte—dijo él, como si con aquella declaración espontánea de amor manifestara su deseo de hacerlo público.

—¡Estás loco!—exclamó ella, después de reír para disimular la satisfacción por aquella inesperada solicitud, que sintió como muestra inequívoca de su amor—. Soy la Sacerdotisa de Tanit. ¿Se te ha olvidado? Nadie se casa con la sacerdotisa de Tanit. Es un sacrilegio solo pensar en ello. Es desafiar a la Diosa y desafiar a los Dioses es despertar su cólera y la de los hombres.

— Tanit es benevolente con los amantes —dijo él, sujetando con pasión las manos de ella entre las suyas, como forma de contener el irrefrenable impulso que le llevaba a acariciarla en todo su cuerpo.

—Sería un escándalo. El pueblo sentiría profanada su fe en los Dioses, aquellos a quienes veneran y temen—argumentó ella, intentando convencerse a sí misma, casi sin fuerzas ya para contener el deseo que le llevaba a entregarse a él.

—Tú eres su voz en la tierra, habla por ella y di que su deseo es otro. La gente cree, lo que quienes mandan quieren que crean. Una nueva ciudad necesita sangre nueva, ideas nuevas… La tropa hará lo que yo les diga. Hagamos público nuestro amor, y sea los que los Dioses quieran, ellos son los dueños del destino—le propuso él, locuaz por la pasión.

—Si te oyera tu padre, te reprendería por esa insurrección—le advirtió ella, temerosa de su castigo.

—Si me oyera mi padre, pensaría en un descendiente tocado por la gracia divina. Sentiría que el destino ha querido que su sangre se funda de nuevo con la de los dioses, como ocurrió con sus antepasados—afirmó convencido de que nada debía interponerse entre ellos.

— Esto es una insensatez, que nos confunde y arrastra hacia una calamidad. No debemos permitir que lo haga… Me marcho—dijo ella, haciendo intención de levantarse—. El sueño dará sosiego a esta locura—remató, manifestándole su turbadora contradicción entre el placer por acariciarlo y el temor en hacerlo.

—Voy contigo. En la oscuridad no encontrarás el templo ni la casa que construí para ti—le susurró él.

—Aníbal…. No.

Arishutbaal se sentía turbada. Su corazón latía con precipitación y su cuerpo estaba laxo, como si las fuerzas hubiesen sido absorbidas por la exaltada emoción del alma. Su amor por Aníbal, oculto ante todos, queriendo incluso esconderlo de sí misma, rechazarlo por imposible, era tan intenso que le trastornaba el pensamiento por la contradicción en pretender rechazar lo que más quería. Muchas veces se había arrepentido de no impedir, que en su corazón creciera aquel sentimiento cuando apenas lo sintió germinar, pero, ¿quién pude resistir la seductora llamada del amor cuando lo hace en tu puerta?

Había creído que el juramento de castidad, que hizo al ofrecer su vida al servicio de la divinidad, sería suficiente garantía para conservar ese voto y vencer la seducción que ejerce el amor en los corazones. Creyó que la Diosa, a quien dedicaría el sacrifico de otras inquietudes de la vida, velaría por ello, y que la renuncia a los placeres, con que el amor tienta a los mortales, sería una ofrenda mayor cuanto mayor fuera la tentación.

Su recreo en aquella confianza acabó, con un escalofrió de inquietante alarma, el día en que, tras ser sorprendida por Aníbal con un furtivo e imprevisto beso frente al altar de la Diosa, amparados por la sombras que ocultaban las lucernas, descubrió, en los robustos brazos de aquel joven, la atrayente fuerza de un hombre; en los rizos azabaches de su pelo la añoranza de Libia; en su absorbente mirada, la llama misteriosa de su espíritu; en su boca, el sabor de una aventura apasionante. Una emoción intensa, clavada profundamente en su interior, que revivió cada mañana y cada tarde, y con la que se cobijó en el camastro por las noches para llevársela a su sueño. Una apasionante obsesión. Una emoción que la hacía gozar y sufrir, recreándose con su recuerdo o avergonzándose de él;  aventurándose en su fantasía o huyendo de ella por temor a desearla. Sintió que el rostro de Aníbal suplía al de la Diosa en su veneración, y que la mística devoción hacia ella se convertía en un impulso indomable que la empujaba hacia él, como si una nueva razón de vida hubiese surgido en sus inquietudes ensombreciendo la validez de las otras.

La primera vez que estuvo entre sus brazos, sintió el gozo más sublime que pudiese imaginar, la evanescencia de su alma a una gloria que imaginó celestial. Comprendió la razón que lleva a hombres y mujeres a abandonarse, ciegos de cordura, a esta gozosa experiencia. Se maravilló ante la irresistible fuerza del amor, que amparaba su Diosa.

Cuando se separaron del bullicio de aquella mezcolanza orgiástica de cuerpos, entregados al deleite de la carne en los placeres de la comida y la lascivia, y la oscuridad les ocultó de ellos y de su propio temor ante el desafió a los dioses y a las leyes de los hombres, Aníbal la recogió entre sus brazos y la besó de manera dulce y apasionada.

—¡Te quiero…!—le susurró tras el primer beso.

Arishutbaal lo abrazaba con débiles fuerzas, abatida por la emoción contradictoria de su ánimo. Su corazón latía queriendo estallar en borbotones de gozo por aquel íntimo encuentro deseado, pero su razón se interponía entre ambos como un corsé que trataba de impedirlo. Su ansiedad, su confusión, su deseo, su pasión se desbordó en un entrecortado sollozo.

—¿Por qué lloras?... ¿Qué te ocurre?—le preguntó él, queriendo consolarla.

—No debí venir—dijo por fin—. Debí quedarme en Gádir o  marcharme a Libia.

—¡Cómo! ¿Acaso no me amas?

—No pienso en otra cosa, y esa es mi dicha y mi martirio. Mi destino era otro que amarte, y ahora me siento atrapada en una terrible, imposible elección: mi amor por ti o la obligación ante mí, ante los dioses y los hombres, ante el destino establecido.

— El destino de los hombres está en manos de los dioses, tú lo sabes, y el nuestro es amarnos. La Gran Diosa ha querido que así sea—le dijo Aníbal queriendo aliviar su contradicción.

—Tú eres el hijo de Amílcar, el noble Aníbal, la tropa te respeta y admira, yo no soy nadie—dijo ella, lamentándose.

—¿Por qué dices eso? Eres la Gran Sacerdotisa de Tanit, la más venerada de las divinidades. Tu influencia sobre el pueblo es mucha. El templo que construiré para ella, será el templo que construiré para ti. Será tan grande como el de Gádir, más venerado que aquél. Y tu belleza le dará fama en el mundo.

—La belleza solo es razón de autoridad para quien espera gozarla. Mi influencia sobre las masas es prestada por Tanit, de ella depende y de ser su fiel servidora—argumentó ella como razón de su influencia social.

—¿Qué mayor autoridad que la emanada de los dioses? El poder de éstos sobre los hombres es absoluto, les cautivan por la necesidad de su benevolencia o les doblegan por el temor de su maldición. Tú representas ese  poder, y a través de ti les temen—Aníbal deseaba sacarla de aquel razonamiento que la entristecía.

—Así sería siempre que honrara su culto, que amara a mi Diosa sobre todas las cosas, pero no es eso lo que siento. Te amo a ti más que a mi Diosa—se sinceró ella, no pudiendo contener el sollozo.

—El amor no puede ofender a los Dioses—afirmó él, queriendo calmar su pena.

—Mi vida está ligada a ellos, y las leyes de los Dioses son sagradas, inviolables, y dicen: “Nada de aquello que se consagra a un Dios por entero, sea hombre o animal o campo de propiedad, podrá ser vendido ni rescatado. Cuando una persona es dada por entero a Dios, es cosa santísima. Nada consagrado por entero a Él podrá ser rescatado y antes habrá de ser muerto”—cuando acabó de citar aquella letanía no pudo evitar un llanto de desesperación.

—No llores. No son los Dioses quienes castigan, sino los hombres, y nadie osará ofenderte mientras yo empuñe mi espada—afirmó él con energía.

Arishutbaal buscó refugio a su desesperación entre los brazos de Aníbal, y juntos fueron caminando en silencio, hasta el aposento que él había construido para ella.

El amor, que impregnaba sus corazones, emocionados intensamente por la triste conversación, se fue encendiendo de manera precipitada, conforme la pasión, contenida en ellos, prendía con las chispas de los besos y las caricias. El deseo, que ya bullía en sus almas de manera latente, surgió incontenible, llevando sus cuerpos a abandonarse ciegos en una vehemente búsqueda del placer que les saciara en su anhelo por entregarse y poseerse.

El día siguiente llegó pronto, pues todos habían acortado la noche. Aníbal, por el ruego de Arishutbaal, abandonó  su lecho antes que la luz del alba descubriera su oculto encuentro y el estrépito del sonido  de los cuernos de diana espantara el silencio. A otros les despertó la resaca del vino o los gritos y patadas de sus jefes, que andaban de un lado a otro espabilando a la gente cuando los primeros rayos del sol comenzaban a despejar la oscuridad por el levante. En poco tiempo todo el mundo estuvo en pie. El bullicio y el desconcierto eran grandes, pues, en una noche, la población del cerro había aumentado de manera considerable.

Quienes ya tenían ocupación, aunque no fuera su oficio, pronto acudieron a sus puestos y comenzaron sus tareas. Los canteros, picapedreros, arrieros, albañiles, carpinteros, herreros siguieron construyendo lienzo de muralla, palacios, templos y casas. Los recién llegados fueron asignados sin demora a las tareas que conocían y en los lugares que se necesitaba. La disposición militar de todo aquel colectivo, la jerarquía reconocida y respetada por ellos, permitía una organización eficiente y una distribución rápida del personal para cubrir las tareas necesarias. Los lugareños, que habían encontrado en aquel ajetreo motivo de prosperidad, se ocupaban de suministrar parte del avituallamiento para la población. Traían sobre la espalda, en carretas o en alforjas de animales, sus artículos para vender, productos del campo o del mar, y rebaños de cabras y ovejas, piaras de cerdos, que los cartagineses pagaban con las remesas de monedas de plata y bronce recién traídas por la nueva expedición. De poblaciones cercanas llegaban caravanas de comerciantes con sus productos y barcos de colonias y puertos próximos. Se acercaba el solsticio de verano y la gente estaba satisfecha, los autóctonos por las ganancias obtenidas, los invasores por las buenas perspectivas de su asentamiento.

La fiesta del solsticio en honor a Tanit fue celebrada con gran boato y ceremonia. En su honor fueron sacrificados el toro y el caballo que marcaron con su arado el contorno de la ciudad, y sus huesos y despojos enterrados en ambas puertas para bendición de las mismas. Su carne sirvió de banquete para la tropa, que vio en ese gesto de Amílcar una muestra de la consideración que les tenía.

Arishutbaal quiso que sus bailarinas complacieran a los generales y alegraran a la tropa. Las había preparado de manera concienzuda en Gádir. Las jóvenes hetairas abrían la procesión con danzas, dejando entrever su sensual desnudez con el baile, excitando la imaginación y atrayendo la atención del pueblo sobre el acto. La gran sacerdotisa las seguía, caminando solemne, extraordinariamente hermosa, como si fuese ella y no la Diosa la protagonista de la fiesta. Portaba en sus manos un gran pebetero de terracota, con el rostro policromado de la divinidad, para ser depositado sobre el altar del templo. Esperaban traer de Cartago, esculpida por el mejor artista, la definitiva imagen. Hasta entonces, aquella ocuparía el simbólico pedestal reservado a la Diosa. Arishutbaal se mostraba orgullosa y segura. Su belleza se resaltaba con los adornos, colgantes y abalorios que se repartían por el cuerpo y el vestido. El rostro irradiaba tanta felicidad como luz el Sol. Se sentía dichosa. Se sabía protagonista del momento, envidiada por mujeres y admirada por hombres, y, sobre todo, amada por Aníbal.

Había transcurrido el tiempo suficiente para que la Luna volviera a ocultarse en el cielo, después de lucir sus fases en la noche, desde que ella llegó a la ciudad. La oscuridad había ocultado sus encuentros y el hado, que temió calamitoso, le prometía ahora la dicha.

Aníbal y ella  aceptaron que el destino dispusiera y se habían abandonado a la pasión que les llevó a amarse cada noche desde su llegada. Las miradas furtivas a la luz del día, los evitados encuentros a los ojos de los demás, se convertían en apasionados abrazos envueltos en la oscuridad. Ella deseaba que su amorosa entrega no trascendiera más allá de sus cuerpos y sus almas. Hetairas fieles y soldados de confianza se ocupaban de ello y antes se dejarían arrancar la lengua que desvelar el secreto. Pero, como si la pasión de los amantes fuese imposible de contener en el interior de sus corazones, un murmullo, pícaro y condescendiente, que hablaba de su deseo, surgió y se extendió rápido, como el fuego de una lumbre atizada por el viento en el rastrojo.

El pueblo comenzó a juzgarles en silencio, con la satisfacción de opinar sobre personajes tan principales. Unos les defendían y admiraban, suponiendo, en su condescendencia, que la Diosa les había bendecido, manifestando en aquella pareja de hermosos seres, tan próximos a la divinidad por su belleza y estirpe, la sacralidad del amor. Solo unos pocos les criticaban con envidia o enojo, por pensar que desafiar las sagradas reglas era tanto como desafiar la voluntad de Dios.

Amílcar pensó advertir a su hijo, que se cuidara de desafiar al poder celestial, evitando enfrentarse, vanamente, a quienes se lo atribuían en la tierra. La admiración que le profesaban los soldados, acentuada ahora por cortejar a la hermosa sirvienta de la Diosa, se podía trocar en reproche si, ocurrida una calamidad sobre ellos, pensaran que no se debía a sus pecados, sino al sacrílego desafío de su jefe.

—Las voluntades—le dijo—, son volubles y cambiantes como el viento. El que hoy es de popa y te ayuda a navegar, mañana es de proa y te zarandea amenazando con la zozobra.

Su mucha experiencia en la vida le hacía recordar traiciones y revueltas de hombres que un día le fueron fieles. Debía cuidar que las inquietudes de su hijo se guiaran por el alto destino que había diseñado su ambicioso sueño.  No podía distraerse de ese objetivo. Había sido educado para servir a su estirpe y a su  ciudad, y hacer perdurable la dinastía de los Barca en una nueva Cartago dominadora del mundo. Sus amoríos no debían entorpecer matrimonios de conveniencia, alianzas políticas que favorecieran su camino para obtener más poder. Debía procurar que aquella querencia amorosa de su hijo no fuese más que una atracción juvenil, caprichosa y pasajera, un alivio al vigoroso ardor de los jóvenes. Temía que las sinrazones del corazón trastornaran la lucidez de su hijo, y, aunque la confianza en su sensatez le tranquilizaba, comenzaba a considerar que había sido un error ceder a su solicitud de ofrecer el nuevo templo de Tanít al sacerdocio de Arishutbaal.

A ella, no había nadie que la advirtiera, que no fuese su propia sensatez. Las vírgenes eran niñas inocentes; las hetairas discípulas disciplinadas; las hieródulas libertinas condescendientes. Su amor era tan apasionado que regía las inquietudes de su vida; tan intenso que trastornaba y confundía su mente haciéndola ver un solo ser donde había dos, o dos indisolubles, ligados por una atracción tan poderosa y sublime que nada había más hermoso para ofrecer a los ojos de su divina Señora. Tan maravillosa era la experiencia de su amor, que sentía estar bendecido por ella, y santificada su unión. Creía estar protegidos por la mirada complaciente y vigilante de Tanit, frente a la hipócrita intolerancia de los hombres de la que debían ocultarse.

      Ni siquiera la voz agria del gran sacerdote de Baal, que competía con ella en influencia celestial sobre los hombres, le insinuó un reproche. Era la protegida de los Barca, la amante del joven Aníbal, había que dejar que los acontecimientos dispusieran la conveniencia de airear o no aquella grave falta, aquella blasfemia. El hecho podía ser de mucho provecho, bien utilizado en el momento oportuno, para adquirir el protagonismo clerical y el consecuente poder, que ahora le robaba la joven advenediza.

Aquella situación se mantuvo en boca de todos como un chisme amordazado, peligroso de airear, como el rescoldo cubierto de ceniza cuando cerca está la mies. Unos callaban por simpatía, no queriendo perjudicarles; otros por miedo o interés; incluso los amantes, queriendo ocultarlo a su propio juicio, quisieron deducir, de aquel silencio, la ignorancia o aprobación de todos a su romance.

La ciudad progresaba sin contratiempos de interés conforme Amílcar la había proyectado. La llegada de las mujeres dio una alegría a toda aquella tropa ruda y pendenciera, que ya iba hartándose de realizar un trabajo de peón para el que no se había alistado. Pero el general no quiso dar respiro al intenso trabajo al que les sometía, intentando avanzar rápido en las obras de asentamiento. Pretendía que la nueva ciudad estuviese lista en lo fundamental para servir de base de operaciones militares expansionistas para la siguiente primavera.

Había planificado comenzar su avance hacia el norte el próximo año, cuando llegara el buen tiempo. Dirigirse hacia Cástulo para reunirse con las tropas de su yerno Asdrúbal, que remontarían el río Betis. Una vez sometida esta ciudad, por rendición o derrota, lo haría con Saetabis, Arse y todas las que se opusieran hasta llegar al río Iber. Quedaría establecida una vía de comunicación entre Gádir y el Mediterráneo.

Akra Leuké era una ciudad estratégica en sus planes, el centro logístico para su ejército. Sus fértiles tierras y prometedoras huertas, podrían abastecerles de alimentos una vez que se incrementara su producción con agricultores llegados de Gádir o Cartago, y lo mismo con la ganadería y la pesca. Hasta entonces debería servirse de la población autóctona y de lo aportado desde las próximas colonias. Establecería una ruta marítima de avituallamiento con las islas Pitiusas y con Cartago. Un enlace con la metrópoli por donde abastecerse, recibir tropas y enviar las riquezas que mantuvieran calmadas las ansias recaudatorias del Senado. La consolidación del nuevo asentamiento quedaría reforzada con el éxito de aquella comunicación marítima, a solo unas jornadas de navegación por mar abierto.

La gran población de la nueva ciudad, incrementada de manera rápida, hizo que los alimentos traídos por ellos fuesen agotándose y los aportados por los lugareños se encareciesen y también escasearan. Aun habiendo sido buena la última cosecha, la siembra del otoño anterior no preveía tanta demanda.

El dominio ejercido por Helikê sobre el comercio y sus vías de comunicación les perjudicaba. Era indemorable negociar un tratado de paz, que les diera seguridad en los suministros, al menos, hasta consolidar su asentamiento y establecer la ruta marítima. Hasta entonces, su ejército y la ciudad no estarían en las mejores condiciones de imponer su criterio por la fuerza. No podía arriesgarse a un enfrentamiento con Helikê, que movilizara a toda Contestania, sin disponer de  las tropas necesarias para hacer frente a tal eventualidad ni las garantías de un avituallamiento mantenido.

Esta ciudad era la más influyente en todo el territorio, si se veía amenazada las demás acudirían en su ayuda, por hermandad y por su propio interés. Si, al contrario, se afianzaba la paz con ella, las otras se mostrarían dispuestas a lo mismo. Les convenía un acuerdo de colaboración y no agresión, estable y duradero.

Las intenciones de Amílcar eran mucho más ambiciosas que la conquista de Contestania. Su proyecto era controlar políticamente todo el sur y el levante  peninsular, mediante alianzas o a la fuerza, y desde allí progresar en su conquista del interior; crear y monopolizar una gran área de comercio donde enriquecerse los comerciantes de Cartago que le apoyaban; competir en el otro extremo del mar con sus odiados rivales romanos, impidiendo que ellos  controlaran dicha zona, y aprovechar sus riquezas y sus gentes para crear un poderoso ejército con el que, tal vez, hacer frente a Roma en una previsible guerra.

Con Helikê, le convenía más un tratado de amistad que un enfrentamiento. Sus generales valoraron su estrategia; sus hijos estuvieron  de acuerdo con sus planes. Contaba con ellos como excelentes soldados y disciplinados vástagos que asumirían los compromisos del poder. Tres hijos que podrían afianzar tres firmes alianzas con los pueblos de Iberia. Tres posibles matrimonios políticos. Los guardaba en su estrategia como piezas clave a utilizar en las circunstancias más convenientes.

Envió mensajeros a Hêlike y se concertó una entrevista en terrenos abiertos, a media distancia entre las dos ciudades, junto al mar, cerca de los saladares de la gran playa que separaba sus respectivas bahías.

                          XI

                               El viaje

Urkatin había pertrechado bien la alforja de su caballo con todo aquello que pudiese necesitar en su larga marcha. Una manta de lana, recién lavada para librarla de huéspedes inoportunos, chinches o garrapatas, piojos y pulgas, que pudiesen viajar con él sin que él lo deseara, que ya se ocuparía el camino de ir añadiendo compañeros a su montura; una calabaza seca, vacía de carne y llena con tanta agua como necesitase para un día, aunque sabía de fuentes y manantiales en gran parte de su recorrido donde saciar su sed y la de su  caballo; tiras de carne de buey, el que murió de viejo agotado en la labranza, curada en sal y al viento; tocino blanco salado, de jabalí; todo ello para más de diez jornadas; algo de queso, y unas tortas de harina, recién horneadas, que aguantarían los días, duras como piedras. El viaje sería largo. No volvería a casa, al menos, hasta una nueva luna.

El Consejo de Ilici había estado de acuerdo con su suegro, al elegirle como representante en los contactos con las otras ciudades, hasta Cástulo, para promover una alianza frente a los cartagineses.

Ya habían segado la mies, guardado el grano en los silos de barro y aún faltaba tiempo para la vendimia. Los asuntos precisos de la casa estaban resueltos y los cotidianos los resolvería la familia, que quedaba al cuidado de la juvenil disposición de su hermano y de la madura sabiduría de su madre.

Le acompañarían cinco hombres de la máxima confianza, fieles hasta la muerte, que habían jurado devotio a su padre y, tras su muerte, lo hicieron con él. Una vinculación de voluntaria servidumbre, fundamentada en la pleitesía, orgullo y agradecimiento. Era tal la fidelidad que les ligó al patriarca, que algunos desearon inmolarse en la misma hoguera que consumió los restos mortales de su señor. Habían jurado proteger a su jefe hasta dar la vida por él y, en su fanática servidumbre,  llegaban a pensar, que la muerte de éste antes de la ancianidad, tal vez hubiese ocurrido por negligencia en su protección o alguna falta cometida por ellos a los Dioses. Este pensamiento les causaba una sensación de desprestigio y vergüenza ante la sociedad que, junto a la falta de patrón que les sustentara, les hacía desear la propia muerte antes que vivir con esa indignidad, solo remediada por la tutela de otro señor.

El sentimiento de fidelidad de los sirvientes a la familia, confundido en su fanatismo con una devoción a su mítico fundador, adorado en la necrópolis junto a los Dioses del mausoleo, quiso renovarla Urkatin en su propia persona, consagrándola con un solemne sacrificio a la Diosa del santuario y un juramento ante el monumento funerario del venerado ascendiente.

El busto del antepasado, ocupaba un lugar preferente en la necrópolis, sobre un pilar estela de tanta altura como la de un hombre. La perfección de sus rasgos y la expresión serena de su rostro le alejaban de la muerte, como si quisiera transmitir con su gesto la certeza de otra vida. Portaba grecas y bandas propias de la nobleza y atributos de guerrero.

A sus pies, y a su amparo, había enterrado Urkatin las cenizas de su padre.

Días después de su incineración, el caballo de éste había sido inmolado en su memoria y ofrecido en sacrificio a la divinidad, para que, a través del sagrado fuego, se reuniese con él en los campos del mundo de los espíritus. En el mismo acto de homenaje, le juraron fidelidad los siervos que quisieron estar bajo su tutela. Por su juventud, nadie había establecido todavía con Urkatin ninguna relación  de clientelismo. Todos los servidores de su casa, lo eran por haber sido de su padre. Ahora les daba la oportunidad, frente a su tumba, y la estela del ancestro, de renovar el sagrado pacto con la familia y recuperar la licitud  de sus vidas.

“Te juro ante los Dioses, luchar a tus órdenes, sentir como enemigos a los tuyos y dar mi vida por defender la tuya—decían uno a uno, de pie frente a su jefe—. ¡Que los Dioses me lleven al inframundo, si no fuese capaz de cumplir mi juramento!” —remataban con ímpetu.

Tras ello, jefe y cliente se aprehendían con fuerza los antebrazos ante la satisfecha mirada de los otros miembros del grupo, que gritaban al unísono:

“¡Muerto seas por los tuyos, si no cumples con tu voto. Que los perros y  gusanos se coman tu carne y seas uno de ellos en el mundo de los muertos!”

Andergo envidiaba al grupo de la expedición que comandaba su hermano. Hubiese querido ser uno  de ellos. Se consideraba tan capaz como cualquiera, aunque solo hiciera un año que recibiera de su padre la falcata, que ahora lucía orgulloso en la cintura, sintiendo poder dominar el mundo con ella.

Desde que faltó su padre, debía aceptar las órdenes de su hermano, mientras viviese en su casa. Sentía por él un gran afecto y admiración. Le había ayudado en su aprendizaje de la doma de caballos, le había llevado con él, cuando aún era un chiquillo, a cazar conejos y zorros y a lancear jabalíes y ciervos, y sus consejos le fueron de provecho, cuando hubo de cumplir con la tradición de dar muerte al lobo, antes de ser aceptado en la sociedad como un guerrero.

Había sido su fiesta de iniciación un día emocionante, esperado con inquietud y entusiasmo. Con ella se abría, en su imaginación, la puerta a unas prometedoras vivencias de aventura, de amor y de guerra, que hoy le parecían cercanas.

Todos los años, llegada la primavera, cuando en la tierra se apreciaba la fuerza fecundante de la luz del sol, se celebraba en el poblado y en toda la región, una fiesta de agradecimiento a los dioses por bendecirles con la prometedora cosecha que comenzaba a brotar. Se realizaban actos litúrgicos festivos en honor a la Gran Madre, garantizadora de la fecundidad de las gentes y de la fertilidad de los campos.

La Diosa, también simbolizada con la tierra, representaba la acogida ante la muerte y la garantía del renacimiento. Todo iba a ella y todo resurgía de ella después de un tiempo de oscuridad. Incluso el Sol, que, aun siendo el Dios creador de todo y el garante de su fertilidad, padre y esposo de ella, cada tarde se ocultaba en su interior, a través de las montañas, para renacer el siguiente día tras su tránsito por la oscuridad.

El simbólico trasiego del Sol, por la vía celestial, daba confianza a los hombres de un seguro renacimiento.

En esa misma festividad, se celebraba una ceremonia por la que los jóvenes, que alcanzaban una determinada edad, abandonaban simbólicamente el mundo infantil, sencillo e inocente, para iniciarse en el complejo de los adultos.

Andergo había compartido su experiencia de iniciación con tres jóvenes que, como él, cumplían aquel año los quince de su nacimiento. Les acompañaron la familia, los amigos y el pueblo, en simulada procesión de duelo, por despedirse del mundo en el que hasta entonces habían vivido, hasta la entrada del cercano desfiladero. Allí les esperaba  un hombre cubierto con una piel de lobo que, tras simular devorarlos, ante los lamentos exagerados de las gentes, les llevaba por el desfiladero hasta perderse en él.

Debían abandonar la aldea, durante dos días, e introducirse en el bosque, alimentándose de  lo que pudieran recolectar o cazar.

El acto de abandono de la casa familiar, para internarse a través del peligroso desfiladero o en el inhóspito bosque, simbolizaba la ruptura con la vida infantil, para aventurarse en un mundo desconocido y hostil, y enfrentarse al temido lobo, símbolo de la muerte, el infierno, la violencia, el engaño y el pecado, y vencerlo para arrebatarle su fuerza y valor.  Conseguir abatir al lobo significaba vencer los temores que representaba y adquirir sus cualidades.  De esta forma el iniciado se preparaba para su vida en el mundo de los adultos, dotándose de su fortaleza y agresividad, y también para vivir en el de la muerte, por ser este animal conocedor de los senderos que la cruzan.

A los dos días, la familia, los amigos y la gente del poblado, acudían de nuevo a la entrada del desfiladero, para recibirles en su regreso del simulado tránsito por el inframundo. Era un momento emocionante, pues, siempre existía la incertidumbre de su vuelta, ya que, aunque no bajaran  a los infiernos, su aventura no estaba exenta de peligros. No era más que un ritual, pero con él los jóvenes debían demostrar a la sociedad que estaban capacitados para sobrevivir por ellos mismos, que eran adultos. Su enfrentamiento al peligroso lobo solo debía de ser simulado, pero para los jóvenes era un reto que deseaban afrontar. Su  recibimiento se hacía clamoroso, cuando volvían con la piel de alguno de ellos. Andergo y sus amigos lo consiguieron. Tendieron una trampa  a la manada, junto a la fuente donde sabían que abrevaban.

Urkatin y su grupo abandonaron el poblado para dirigirse hacia el norte y entrar en el valle donde se encontraba la ciudad de Ello, en la que vivía su hermana.

El promontorio donde se ubicaba parecía querer cerrar el valle por el norte, dificultando el paso del río, que hacía una hoz para sortearlo. La puerta principal de su muralla era estrecha y estaba defendida por dos torres redondas y robustas, que sobresalían del lienzo de la muralla.

Los hombres que trabajaban en ella, reforzándola, detuvieron su actividad, cuando vieron, a lo lejos, aproximarse a Urkatin y los suyos. Unos dejaron de amasar el barro; otros de colocarlo en los moldes para adobes; los que amontonaban piedras se aproximaron; los de lo alto del muro aguzaron el oído. Todos querían oír las novedades que les trajeran los forasteros.

—¡Que los dioses os protejan!—dijo él.

—¡Y a vosotros!—contestaron.

—¿Qué novedades traéis del cartaginés? —preguntó uno.

— Fortifican su ciudad, como vosotros— les contestó.

— Pronto habrá guerra —afirmó tajante otro.

Al pie de la muralla, junto al río, algunas mujeres interrumpieron el chapoteo de la ropa en el agua, alarmadas al oír la temida palabra; y algunos hombres, que majaban el esparto, quedaron con las mazas en alto, como hercúleos guerreros.

Urkatin les contó alguna novedad y cruzó la puerta de la ciudad. Sus hombres quedaron descansando en el exterior, a la sombra de los chopos, junto al río.

Se dirigió hacia la cumbre del cerro por las tortuosas calles de la ladera, hasta llegar a la trazada en lo alto, sobre el despeñadero del otro lado.  Encontró a su hermana bajo un cobertizo en el exterior de la casa, sentada en el suelo, haciendo girar la piedra de un molino. A su lado, un niño hostigaba con un palo a las hormigas que robaban las salpicaduras de la molienda. Le daba la espalda y el ruido del roce de las piedras le impidió oírle llegar. El pequeño pinchó a su madre en el costado, con el mismo palo con que martirizaba a las hormigas, cuando el forastero estuvo cerca, y ésta protestó girándose hacia él. Se sobresaltó al ver a su hermano.

—¡Qué alegría!—exclamó mientras se levantaba para abrazarlo—. ¡Querido hermano! ¿Qué haces por aquí?... ¿Le ocurre algo a la madre?—preguntó, asustada por la visita inesperada.

— ¡Tranquila! He venido para saludarte.

—Aun siendo mentira, me alegra oírlo.

—Este mozalbete crece rápido—dijo, acariciando la cabeza del niño que le miraba con desconfianza.

—¿Qué haces por aquí, si no es tiempo de comercio?

—Voy hacia el norte, para negociar otras cosas… De ello, quería hablar con tu marido.

—¡Ah, granuja, ya te delataste, no es a mí a quién venías a ver! ¿No lo viste en la puerta de la ciudad? Anda de trajín con los carros, trayendo piedra para la muralla. Parece que la están reforzando. ¿Tú crees que habrá guerra? La gente está muy alterada.

—Espero que no.

—¿Cómo está nuestra madre?

—Está bien.

—¿Y nuestros hermanos?

—Están bien.

—¿No te acompaña Andergo?

—Estaré fuera algunos días y quise que se quedara al cuidado de la casa. Aunque parece que hay otras cosas que le preocupan.

—¿Qué es eso? ¿Tiene problemas?

—Nuestro hermano anda enamorado.

—¿Andergo?

—De una muchacha de Ilici.

—¡Cuenta, cuenta!—le exigió, entusiasmada.

—Hay poco que contar, pero no auguro nada bueno.

—¡No me alarmes! ¿Qué ocurre?

—No vive para otra cosa. Todos los días se aventura a la ciudad con el fin de verla y, cuando no, anda distraído y con cara bobalicona.

—¡Pero eso está bien! Ya tiene edad para enamorarse. ¿Cuál es el problema?

—¡Por todos los dioses!—gritó su cuñado desde lejos.

—Dime. ¿Qué pasa con Andergo? —le apremió ella, antes que su marido llegara hasta ellos.

—El padre de la muchacha…

—¡Bienvenido seas!—exclamó con alegría su cuñado, al abrazarlo—. Cosas de gravedad han de traerte por aquí en esta época.

—Me han encargado transmitir a otras ciudades una propuesta del Consejo de Ilici, para hacer frente a la llegada de los invasores.

—¡Aquí ya estamos dispuestos! ¿Pasarás aquí la noche?

—Mis hombres quedaron en la puerta.

—Sí, ya les vi. Habrá cobijo para todos. Pero, adelántame algo. ¿Qué noticias traes del maldito cartaginés?

Hablaron durante un buen rato de lo que era de interés general y también de aquello que solo interesaba a la familia. Su hermana quedó preocupada tras la conversación, tanto por los asuntos que a ellos los ocupaban, como por los que ella presumía en su hermano pequeño.

Éste había seguido bajando a Ilici para verse a escondidas con Idoia. Su apasionamiento amoroso crecía rápido, por días, ofuscando sus mentes y haciéndoles pensar que nada había más importante en el mundo que la atracción que sentían por el otro y las intensas y desconocidas emociones que ello les provocaba. El amor era capaz de llenar de ilusión sus vidas y solo el miedo porque algo se interpusiera en él, les creaba alguna pesadumbre cuando estaban juntos.

Habían encontrado un lugar tranquilo y discreto en el que reunirse a escondidas, acompañados de su amiga Belenna, que les hacía de encubridora y confidente. Un  recodo del río, donde las palmeras se introducían casi en las aguas y en el que una de ellas se elevaba desde el suelo con cinco brazos, como si fuera la mano de la Madre Tierra que ofreciera cobijo a su romance. Las hojas de las palmeras parecían formar una cúpula que protegiera su secreto y el amor convertía en mágico un lugar plagado de mosquitos.

El mismo día que su hermano había partido hacia el norte, él siguió su cotidiano camino hacia el sur. Al convertirse, por su ausencia, en jefe de la casa y responsable de su cuidado, vivía un sentimiento contradictorio al abandonar el poblado cada tarde. El deseo de ausentarse y el deber de quedarse luchaban en su cabeza. Esta incómoda sensación ambivalente en su ánimo, le llevó a considerar la conveniencia de no demorar mucho su casamiento. Esperaría el regreso de Urkatin, para que hablase sin demora a Arikarbin de sus intenciones.

Las tardes habían alargado, pareciéndole que el Sol estaba a su favor, demorando el ocaso para hacer más larga su aventura. Los encuentros eran cortos, pero él se quedaba un rato en el lugar de la cita, cuando ellas se marchaban, disfrutando en la soledad con el recuerdo de cada palabra o gesto de su amada.

Tal era su enamoramiento que creía que todo se movía o detenía por esa razón. ¿Podía haber algo de mayor interés en el mundo? Para Andergo, el tiempo ya no se diferenciaba en noche y día, sino en ratos con su amada y horas de espera; los amigos, que antes le divirtieron, eran ahora pasatiempo de consuelo; su caballo, un aliado y confidente de su aventura; la comida, una inoportuna necesidad; su familia…

Su hermano debía volcarse en favorecer su matrimonio, pensaba con exigencia.

Su madre, aun sospechando el mal de amor que le afectaba, le veía tan extraño que temió algún maleficio.

Esa tarde, Andergo bajó, como otras, hasta Ilici, con la ilusionante certeza de encontrarse con Idoia en el secreto lugar de la ribera del río, a unos cientos de pasos al sur de la muralla, donde el agua se remansaba en un recodo, como en un pequeño estanque, en el que los peces nadaban ajenos a las apasionantes emociones que llenaban el mundo más allá del límite de su horizonte. Las cigarras, sin embargo, parecían compartir aquella pasión, avivando su chirriante canto o callando, de tanto en tanto, para escuchar las palabras de los enamorados. Al llegar cerca, Belenna le salió al paso.

—¿Qué ocurre? —le preguntó, alarmado, bajando precipitadamente del caballo y sospechando algún incidente, al verla sola—. ¿Dónde está Idoia?

—  Su padre no la deja salir de casa.

—¡Maldición!—dijo, golpeando con su fusta en una palmera, con tanta rabia que el caballo agitó la cabeza sobresaltado—. ¿Cómo es posible?

—Debió de enterarse de lo vuestro.

—¿Cómo pudo ser?

— No sé.

—¡He de verla! ¡Debes ayudarme!... ¿Tú puedes llegar hasta ella?—le preguntó con impaciencia.

—Lo intenté, pero su padre dio orden a los sirvientes para que no me dejaran entrar—le contestó Belenna, afectada.

—¡Maldición!... ¡Maldito Arikarbin! Hemos de pensar algo... ¡Oh, Dios, cómo estará sufriendo! Entraré a la fuerza. Saltaré el muro de su patio.

—¡Estás loco, te matarían! Y si no lo hicieran, solo serviría para empeorar la situación—le dijo ella, preocupada.

—Tal vez, su padre esté molesto por no haber contado con él. Hay que intentar convencerle para que consienta nuestro amor. Tu padre es muy respetado  y podría influir. Es uno de los miembros principales del Consejo. Mi hermano también lo hará. Ha de permitir nuestro matrimonio, sino… —protestó Andergo, incrédulo de la situación, incapaz de aceptarla.

—Tal vez, quiera casarla con otro.

—¡Calla, no digas eso!—la interrumpió Andergo, alarmado.

—Su padre le insinuó un previsto matrimonio.

—¿Cuándo? Nunca me habló de ello.

—Idoia no quiso decírtelo, porque de nada servía compartir esa dolorosa sospecha—le reveló Belenna.

—¡Oh, Dios!... ¡No lo consentiré! ¡Huiré con ella! —dijo él, desesperado.

—¡Estás chiflado!

—¿Quién es el pretendiente que le impone su padre?...  ¡Maldito Arikarbin!—afirmó con rabia, sin dejarla hablar—. Habrá que…

—¡Calla loco, me asustas!

—¡Oh, Dios!... ¿Cómo no voy a estar loco, con esta terrible noticia?... ¿Sabes algo más?—le preguntó, con la cerrteza de que ya nada peor podría oír.

— No —le respondió ella, afectada por la situación.

Andergo se movía desesperado de un lado a otro del pequeño claro entre palmeras, incrédulo de las noticias que le había dado Belenna, impotente ante ellas.

—He de marcharme —dijo ella, decidida, una vez cumplido su desagradable papel de mensajera de la calamidad.

—¡Espera, no me dejes así, dime algo más!—le suplicó él, esperando que una última noticia le aliviara la trágica situación.

—No sé nada más, y no debo estar aquí —insistió ella, intentando marcharse ante la oposición de él.

—Habla con Idoia. Dile que la quiero, que no la abandonaré…  Lucharé por ella, incluso contra su padre—añadió con desesperada determinación.

—Si sé algo nuevo, te lo haré llegar—le dijo Belenna mientras se alejaba.

Andergo quedó solo, tanto, como nunca habría imaginado. Todo su mundo, presente y futuro, había desaparecido en un instante. Las palmeras que le rodeaban, y otras veces les recogieron en sus citas, parecían ahora gigantescos demonios silenciosos que le observaban con mofa, y sobre ellas descargo su rabia con golpes de falcata, como si con ello pudiera acabar con la adversidad que sentía.

Al cabo de un rato, cuando el dolor y la ira se fueron serenando, intentó pensar y actuar con frialdad. Armado de resolución, pero sin objetivo concreto, se dirigió hacia la casa de Idoia con el ánimo  esperanzado de poder verla.

Buscaría a su padre y le hablaría de manera tranquila y convincente. ¿Qué mejor marido para su hija que él? Era hijo de patricio, de buena familia, rica en tierras fértiles, ganados, bosques con madera y caza. No necesitaba de su dote, no pretendía su dinero… ¿Quién sería su rival?... Debía conocerle para convencer al padre de su error con algún grave inconveniente.

Le extrañó que la gente en la calle riera y hablara animadamente de otras cosas, ignorando su dolor, como si viviera en un mundo diferente al de ellos, como si solo el suyo estuviera envuelto en una bruma de pesadumbre.

Cuando alcanzó la fachada, imaginó a su amada tras aquellos muros, triste, sollozando, desesperada por su prisión, atemorizada ante los pérfidos proyectos de su padre. Habría gritado para que le oyera a través de las ventanas, habría trepado por encima de la tapia del patio, pero desistió, pensando que ese comportamiento podría comprometerla y entorpecer las intenciones conciliadoras con su padre.

—Aunque… —dudó, animándose en voz baja, con un atisbo de alegría—. Tal vez, Belenna esté confundida y sea otra la razón por la que su padre la retiene o, incluso siendo ésta, no sepa él, que soy yo quien la ronda. Tal vez  mis esperanzas aún tengan fundamento. Debo insistir a mi hermano que hable con él. No debió marcharse sin hacerlo. ¡Maldita sea mi suerte! Ahora tendré que esperar ¿Quién sabe cuánto?  Belenna debe intentar acercarse a ella y conocer algo más. Debemos trazar algún plan.

Con estas divagaciones y cientos de estrategias que se desmoronaban, por imposibles, con la misma rapidez con que él las elaboraba en su fantasía, atizada por la angustia, se dejó llevar por su caballo que, en esos momentos de sufrimiento, parecía tener más sensatez que su amo, para ir de regreso hacia el poblado.

Mientras tanto, Urkatin y los suyos habían continuado su camino hacia el noreste, después de haber pasado la  noche en Ello. Algunos de los lugares de la ruta le eran conocidos, por haber acompañado a su padre en viajes de comercio y al llegar a uno determinado, recordó y transmitió a sus hombres lo que aquél le había contado.

—Mirad allí —les dijo Urkatin, señalando el fondo de embudo de un barranco amplio—. Aquella cornisa oscura es un antiguo lugar de oración. En sus paredes rocosas, se dibujan marcas rojas y figuras de seres extraños, como si las mismas criaturas hubiesen marcado con sangre su rastro, y cuentan que por las grietas y fisuras  de las rocas se oyen voces que llegan del inframundo.

La historia impresionó a los soldados que, sin tener miedo a los vivos, temían a las criaturas del Más Allá, por creerlas invencibles y no saber cómo combatirlas. Estar cerca de tan misterioso lugar les provocaba cierta inquietud, como si cualquier gesto o expresión grosera inadverida pudiera ofenderlas. Por ello, dieron un respingo de alarma, cuando, de pronto, oyeron surgir del bosque el sonido rudo de un cuerno de alerta.

—¡Maldición… nos han descubierto los epíritus!—exclamó Urkatin, burlándose de su miedo con una carcajada.

Desde lo alto de un cerro, próximo a su camino, alguien les gritó ordenándoles el alto. Eran los vigías de la cercana ciudad, que guardaban el paso. Tuvieron que identificarse, en su misión de embajadores, antes que hicieran sonar de nuevo los cuernos, para que les permitieran el tránsito por el desfiladero que llevaba a la próxima ciudad.

Ilcugi se situaba sobre un cerro, largo y de cumbre estrecha, que dominaba un amplio paisaje, surcado de barrancos y cerrado en el norte por altos montes, algunos, rasgados por altísimas quebradas. Era el centro urbano más importante de la montaña y guardaba el santuario de mayor devoción de toda la comarca.

Sus mandatarios creyeron conveniente la propuesta que les traía y decidieron, siguiendo las instrucciones de Ilici, transmitirla a las ciudades y  poblados hasta el río Sucro, especialmente a Saitibi. También determinaron una fecha para que en el santuario de su ciudad, se celebrase la reunión de gobernantes de toda Contestania.

A la mañana siguiente, se dirigieron a través de las sierras hacia el noroeste, para alcanzar el valle donde nacía el río Alebus, el mismo que corría por su poblado. Lo siguieron hasta abrirse en la llanura, donde se remansaba en una gran laguna, y acamparon cerca de ella para pasar la noche.

Los patos, fochas, garzas, garcillas y otras aves eran muy abundantes en aquellas aguas. Se introdujeron con sigilo entre los juncos y el carrizal, y enriquecieron con la caza la comida que traían.

Cenaron y charlaron un buen rato hasta que la oscuridad les invitó a dormir. Avivaron el fuego, que espantara a las alimañas, y, a su alrededor, cada cual preparó el mejor acomodo para pasar la noche.

Por la mañana partirían hacia el oeste, hacia tierras próximas a los oretanos.

Urkatin, buscando el sueño, dejó que su pensamiento flotara en las aguas del río, para llegar con la imaginación hasta su casa y encontrarse con Ilirtia. Recuerdos de ella y su embarazo le entretuvieron durante un rato.

—¡Protégeles, Madre! —rogó en silencio a la Diosa.

Nunca en su juventud se había mostrado muy devoto. Acudía a los actos del santuario más por costumbre que por sincera devoción, pero últimamente, al pensar en la bendición de tener un hijo, sentía un profundo respeto por la divinidad y no dejaba de ampararse en ella cuando pensaba en el estado de su mujer. No se había planteado, hasta entonces, el misterio de la vida, pero ahora, sintiéndolo tan cerca, había meditado sobre él y no encontraba otra explicación que la intervención de los Dioses.

—Ellos la dan y la quitan—pensó con respeto.

Se sentía dichoso por el embarazo de su esposa y sabía que ella también lo era. Su felicidad la hacía más hermosa. Al atractivo de su habitual belleza se había añadido un encanto especial, adorable, misterioso, como si su cuerpo hubiera adquirido un halo místico que lo hacía venerable por la preñez de su vientre.

Un relincho de su caballo le despertó, cuando ya el alba asomaba clareando el cielo. Reiniciaron la marcha, continuando hacia el noroeste, por campos llanos, entre bosques de encinas, enebros y sabinas, moteados en su verdor cetrino por las flores de gordolobos, lechetrenzas y jaras, y sonrojado por escaramujos de rosas silvestres, hasta internarse por un amplio canal, que se abría entre sierras, para sortear la de poniente y llegar al valle, donde se encontraba su nuevo destino.

Sobre un cerro alto de laderas abruptas, la ciudad dominaba con soberbia la llanura, que se abría frente ella como un tapiz verde con remiendos dorados de rastrojo. Los lienzos de la muralla y las torres de defensa parecían hacerla inexpugnable, y el camino de acceso era impresionante, casi mágico, como si hubiese sido construido por cíclopes guerreros. Discurría desde la base de la loma como un gran canal excavado en la peña, de la altura de dos hombres, venciendo la vertiente de la ladera, empinado y hondo, y marcado en su lecho con surcos profundos, por el rodar de los carros que, durante siglos, transitaron por el camino que daba acceso al castillo de aquella meca de comercio. Axenia estaba horadada, en su meseta pétrea, por decenas de silos perforados en la roca, escaleras que aliviaban desniveles, aljibes que guardaban el agua y canalillos que encauzaban la lluvia. El trajín de gente era grande, mujeres hilando, moliendo, tejiendo a las puertas de las casas, niños corriendo, subiendo y bajando linderos de piedra, hombres arreando bueyes, burros cargados de leña y rebaños camino del redil. La tarde se aproximaba y la ciudad se preparaba para pasar la noche.

La opinión generalizada del Consejo de la ciudad, fue participar en la alianza defensiva que le proponían. Acudirían, para pactar la alianza y determinar la estrategia frente al enemigo, a la asamblea de ciudades convocada en el cercano Santuario del cerro, el día que habían señalado: la segunda luna llena, tras el solsticio de verano.

Al siguiente día, abandonaron la ciudad pétrea y se dirigieron hacia la última gran etapa de su embajada: Cástulo.

Tras una jornada de marcha por terrenos abiertos y ligeramente ondulados, llegaron a Saltici para hacer noche. Aquella dominaba una llanura abierta al norte, tan extensa y plana que les recordaba el mar, un mar cetrino y ondulado en su quietud por las copas de acebuches, carrascas y lentiscos, que se perdía, en su inmensa extensión, hasta el lejano horizonte. Los impresionantes monumentos funerarios de su necrópolis, algunos propios de reyes, hacían pensar en una larga historia y riqueza de sus gentes. Hermosos mausoleos turriformes, asentados sobre esculturas de fantásticos leones y embellecidos con bajorrelieves, narradores de las hazañas de los dioses que el difunto adoró.

De allí, partieron hacia Parientinis, para hacer noche en Libisosa, y después hacia Mentesa, donde descansaron. Siguieron, durante dos jornadas de marcha, el curso de las aguas de sus hermosas y cristalinas fuentes, que iban desembocando en riachuelos de más caudal,  hasta formar el cauce del río que les llevó a Cástulo.

La afamada ciudad destacaba en un extenso valle y en lo alto de una gran loma, colgada sobre el cauce del río, que regaba a sus pies una amplia y fértil vega. Decían que por sus tranquilas aguas se podía navegar desde allí, hasta el mar de Gádir.

Sus murallas, de lienzos pétreos de catorce codos de alto, se extendían en la amplia meseta de la cumbre de la colina por más de dos mil pasos, reforzadas cada cien por torres cuadrangulares. La fama de su riqueza no era injustificada, como se deducía de la grandiosidad de la ciudad y las múltiples y magníficas necrópolis que la rodeaban. Dos altos torreones flanqueaban la puerta del este por donde llegaron, rematado cada uno por la imponente figura de un fiero león que, atrapando bajo su garra a un hombre moribundo, transmitía al forastero la impresión de fortaleza de la ciudad y su protección por criaturas mitológicas. El trasiego de gente entrando y saliendo era continuo, y a ellos, a pesar de identificarse como embajadores de Ilici, los retuvieron en la puerta por ser forasteros pertrechados de armamento.

Era Cástulo la capital de un gran reino, encrucijada de caminos entre amplios territorios: En el lejano oeste, Turdetania, dominio de los cartagineses; tras los montes del sur, estaba Batestania, aliada de aquellos; al norte, pueblos celtas, hermanados de antiguo por la sangre y de los que guardaban su belicosidad; al este, edetanos y contestanos, antes enemigos y, ahora, vecinos de comercio y partícipes de cultura.

Su rey, Orisón, era poderoso, por mandar sobre un gran territorio rico en oro, plata, cobre y otros minerales; tierras de hermosas y fértiles vegas, y montes de frondosos bosques y abundante caza; salpicado en toda su extensión por ciudades y poblados, amurallados y bien defendidos, encaramados en cerros.

El monarca se mostró favorable al acuerdo y prometió enviar representantes al concilio de ciudades previsto en el Santuario del Cerro. A Cástulo le convenía colaborar al lado de  la coalición de ciudades íberas para enfrentarse a Amílcar, pues sospechaba ser el próximo objetivo del ambicioso general.

Urkatin había cumplido su misión y se mostraba satisfecho por la buena acogida y predisposición a su embajada que todos le dieron. Ahora, tocaba regresar a su poblado.

Once días largos de marcha le separaban de Iaspis, si volvía sobre sus pasos a buscar el camino de levante, y debía visitar dos ciudades más en su regreso, cercanas al santuario donde estaba prevista la reunión de la coalición.

Decidió atajar a través de las montañas, donde decían, estaban las fuentes del Betis, y ganar un día de marcha. Era verano y los pasos de montaña estarían despejados y abiertos.

Tras seis días por valles cerrados, siguiendo los cursos de los ríos y arroyos que venían de sus alturas, cruzaron las montañas y divisaron Ilunum. Su última etapa quedaba cerca, a solo una jornada hacia el este, por terreno fácil y llano, salpicado de lomas bajas por entre las cuales discurría el camino que les llevaría hasta el Gran Santuario. Éste se levantaba, destacando en un paisaje llano, sobre una discreta colina en las estribaciones de unas lomas más elevadas. El lugar era una encrucijada de caminos, de pueblos de distinta identidad política, pero con las mismas creencias religiosas. Contestanos, edetanos, oretanos y batestanos,  compartían el culto a la Diosa Madre. El exterior del pequeño templo impresionaba por la gran cantidad de hermosas esculturas que lo jalonaban. En su interior, cientos o miles de exvotos de barro o metal se acumulaban en los bancos  de ofrendas.

Entraron hasta el lugar más sagrado y, con sincero recogimiento, dieron gracias a la divinidad por el éxito de su embajada. En poco tiempo, en aquel mismo lugar, se reunirían los principales mandatarios de las ciudades más representativas de las comarcas visitadas, para dar una respuesta común al desafío del general cartaginés.

Había llegado la hora  de regresar a su poblado. Estaban satisfechos de su misión, orgullosos de haber prestado un gran servicio para la seguridad de su pueblo.

Urkatin ya imaginaba su encuentro con Ilirtia.  ¿Cómo estaría?  En un día más podría abrazarla. ¡Tenía tantas cosas que contarle! ¡Había conocido tantos lugares diferentes!

La tarde estaba muy avanzada, cuando salieron del santuario para hacer noche en Ikala, a tres horas de marcha. Famosa por la extracción, en sus cercanías, de transparentes bloques de sal de afamada eficacia curativa. Era la ciudad más próxima al santuario y la garante de su seguridad.

La jornada de regreso fue larga, por la gran distancia para cubrirla en un día y porque, aunque hubiese sido corta, el ansia por llegar la hacía interminable. Por fin, al atardecer, entraron en su valle y, cuando ya el sol se ocultaba, como si hubiese esperado alumbrarles hasta el final del camino, llegaron a Iaspis.

Su regreso fue celebrado por todo el poblado, pues en su embajada estaban depositadas las esperanzas de seguridad para sus vidas y bienes. La noche se hizo corta para muchos, escuchando, alrededor de la hoguera, los avatares de su aventura.

Solo para Ilirtia y Urkatin, el tiempo de tertulia parecía transcurrir demasiado lento, deseando ambos recogerse en la intimidad, para abrazarse y expresar todo el deseo contenido en tanto tiempo de alejamiento. Había transcurrido casi un mes desde su marcha y, en el vientre de su esposa su hijo había crecido tanto, que lo abultaba de manera manifiesta.

Por fin, se recogieron sobre el familiar jergón, añorado por él en la distancia, vacío para ella en su ausencia. Se besaron y entregaron de manera apasionada, para saciar el deseo por poseerse, que ambos añoraban.

Al día siguiente bajaron a Ilici. Ella para visitar a su madre, él para poner en conocimiento del Consejo toda la información que disponía.

—¡Oh, qué alegría! ¡Benditos seáis!—les recibió Ikonikei con los brazos abiertos.

Madre e hija, que habían guardado en un cobijo de su pensamiento todas las inquietudes que no habían podido decirse por su alejamiento, se sentaron en un rincón del patio y hablaron de manera ininterrumpida, disfrutando y compartiendo todo lo que acudía a su mente.

Ikonikei se sentó con su yerno junto a la mesa, cogió una jarra de vino y dos vasos, para enriquecer con otros placeres la tertulia, y esperó con máximo interés que Urkatin le contara los pormenores de su expedición.

Tras un largo rato de atención contenida, en que solo le interrumpía brevemente para precisar algún detalle, le felicitó efusivamente manifestándole su satisfacción por las buenas expectativas que deparaba el compromiso de todas las ciudades consultadas.

Ikonikei no deseaba la guerra, pero tenía el absoluto convencimiento de que la habría. Desconfiaba de la actitud dialogante de Amílcar y consideraba que convenía estar preparados para lo peor.

Orgulloso del trabajo que había realizado su yerno, envió a un sirviente para que anunciara a los miembros del Consejo la llegada de Urkatin y les convocara en su casa, para celebrar su vuelta y darles noticia de los resultados de su embajada.

En la espera de la reunión, también Ikonikei le puso al corriente de todo lo que había acontecido en Ilici durante su ausencia.

La creciente demanda de productos por la nueva ciudad estaba encareciendo los precios y dificultando el abastecimiento de Ilici. El Consejo había decidido intervenir y controlar el comercio de los productos de las tierras bajo su influencia y de las vías de tránsito, delegando en Arikarbin esta misión. Éste dispuso que toda explotación agrícola, ganadera, artesanal o pesquera fuese controlada por el gobierno, debiendo solicitar permiso para la comercialización de sus artículos fuera de la ciudad y pagar un impuesto por el tránsito.

La economía de preguerra justificaba aquellas medidas, pero, a pesar de la proclama de su provisional excepcionalidad, los consumidores protestaban por la carestía de lo básico  y los productores por el férreo control y los impuestos.

También Akra Leuké sufría el control del comercio que Helikê ejercía en todo el territorio bajo su influencia, y alcanzaba sus fértiles campos y las vías de comunicación por el río Alebus, hacia el interior y hacia el sur, más allá del río Tader.

El severo control condicionaba y limitaba la llegada de productos a la nueva ciudad, que, por el súbito aumento de su población, amenazaba consumir en poco tiempo las reservas que habían traído con ellos y las acumuladas por los campesinos de las tierras de alrededor, no siendo suficiente garantía lo que les llegaba por mar.

Provocar esta carestía en los cartagineses formaba parte de la estrategia de Arikarbin. Con ello, esperaba crearles una flaqueza en su necesario avituallamiento, que no podrían desmerecer, lo que les persuadiría a negociar acuerdos de convivencia, que les permitieran un comercio fluido y una garantía de abastecimiento.

Había sido delegado por el Consejo para negociar con los cartagineses y preparar el acuerdo de paz, que firmarían los representantes de las dos ciudades,  pero, a  pesar de su insistencia por intentar firmarlo cuanto antes,  el Consejo consideró conveniente esperar el resultado de la embajada de Urkatin, para valorar las alternativas que les quedaban y la fuerza de que disponían en la negociación.

Los miembros del Consejo, mientras disfrutaban de una comida, ofrecida con satisfacción por el anfitrión, fueron informados con detalle de todo aquello de interés en la embajada de Urkatin. Quedaron satisfechos de lo conseguido, por darle aquello cierta confianza y seguridad en el futuro hubiese paz o guerra.

Urkatin recibió la felicitación unánime por el éxito de su embajada,  quedando reafirmado su prestigio entre los miembros del Consejo y su consideración como persona destacable, como lo había sido su padre.  Su suegro Ikonikei se sintió orgulloso.

Solo Arikarbin, entre todos los miembros de la asamblea, aunque procuró disimularlo,  no compartió el éxito de la misión. Aquella previsible alianza significaba una preparación para la guerra, y él tenía como objetivo conseguir una paz duradera. Los preparativos de defensa en las ciudades contestanas, serían un obstáculo en su negociación con los cartagineses, por despertar desconfianza en ellos. Su tarea se preveía delicada. Ambos pueblos deseaban la paz, pero ambos se preparaban para la guerra. El acuerdo debía satisfacer a todos y darles las suficientes garantías de beneficio, con la deseada concordia, que les hiciera olvidar recurrir a la hostilidad. No había tiempo que perder. Debía actuar cuanto antes, para evitar que la relación se fuese deteriorando conforme crecía el recelo. Estuvo acertado al concertar la entrevista para el plazo de unos días, calculando la vuelta de Urkatin.

Para el comerciante, además de las razones de carácter colectivo, había otros objetivos de  interés personal para desear el éxito de la negociación de paz. Se imaginaba que, con el tratado conseguido por su mediación, obtendría más poder en su ciudad y suficiente prestigio en la otra, como para controlar el intercambio comercial entre ellas y con el resto de Contestania. La prosperidad general y su fortuna, le darían el suficiente protagonismo social como para regir el destino político de Ilici y, quién sabe si… Su ambición le hacía concebir planes, en los que su hija ocupaba un lugar preferente.

La había comprometido en matrimonio, cuando aún era una niña, pero ahora, gracias a los Dioses, se veía libre de ese compromiso. No es que hubiese realizado un mal acuerdo de casamiento, pero en los últimos años habían cambiado las circunstancias. Cuando sus otros hijos vivían, sus objetivos de pactos de familia eran diferentes. Ahora, Idoia era lo único que le quedaba y toda su proyección de futuro pasaba por su destino. Los últimos acontecimientos le abrían una nueva expectativa, inimaginable hacía solo unos meses. Idoia había cumplido ya catorce años y era tiempo de concretar un nuevo proyecto de matrimonio.

Había conocido, por alguien que le informó, por quererle bien o pretender su simpatía, que su hija sentía las tempranas caricias del amor, inspiradas por el joven hijo del difunto Iricardio, y no estaba dispuesto a consentir que un mozalbete alterase, con sus espontáneas zalamerías, sus meditados cálculos de futuro. Debía asegurarse de que aquella amenaza a sus planes se desvaneciera. No quería dudar de la obediencia que su hija mostraría ante su decisión, pero sabía que le odiaría si, estando enamorada de otro, la casaba con un desconocido. La idea de que su única y adorada hija le llegara a odiar, le dolía como una puñalada.

                                XII

                           El pacto

La mañana prevista para la importante entrevista con Amílcar, Arikarbin se había puesto el manto largo de patricio, ribeteado de bandas rojas, y, acompañado de diez soldados de élite, bien pertrechados de equipamiento de guerra, con más intención de impresionar a su interlocutor en la embajada, que de intimidar, se había encaminado, montando un hermoso caballo, enjaezado con discreto lujo, hacia el lugar previsto para la cita con el general cartaginés.

Cabalgaron hacia el este por las tierras planas, bordeando por el norte los saladares que había al otro lado del cabo, hasta alcanzar el frente de pequeñas lomas que se interponía de oeste a este, como una división natural, y a media distancia, entre los amplios paisajes llanos donde se ubicaban cada una de las dos ciudades.

El territorio, al otro lado de la pequeña cordillera de cerros, nunca había despertado mucho interés a las autoridades de Ilici, volcadas en la fertilidad de su comarca y en el comercio marítimo y terrestre con el sur y el interior.

Los dos  poblados que la habitaban al norte, tanto el de la islita, a una jornada de distancia, como el de la pequeña albufera, donde se habían asentado los cartagineses, eran aldeas volcadas al mar, bajo su influencia política y comercial, pero sin interés estratégico.

El sol se alzaba en lo más alto cuando llegó al lugar, equidistante de las ciudades, concertado para la entrevista, en el extremo costero de la suave cresta de lomas que llegaba hasta la orilla del mar.

Nadie le esperaba en el lugar, pero, no muy lejos, al otro lado de la desembocadura de un barranco seco, en un playa pedregosa, había un pequeño ejército de jinetes, diez veces más numeroso que el de su séquito.

Amílcar se había hecho acompañar de tropa de caballería, por precaución o prepotencia, y le hizo esperar el tiempo justo para manifestar ante su interlocutor, desde el principio, su mayor categoría militar y política para comenzar la entrevista con ventaja.

—¿Quién es ése con el que he de entrevistarme?—había preguntado a quienes prepararon el encuentro con cierto menosprecio, antes de conocerle.

Cuando le dijeron que era el comerciante más rico de la ciudad, recordó con simpatía la confianza y ayuda que los de Cartago le habían ofrecido para su proyecto expansionista; cuando le añadieron que era el miembro del Consejo de Helikê con más poder, por ser quien más contribuía al erario de la ciudad, lo consideró como el más apropiado para negociar, el más afín a su protagonismo político; cuando le confiaron, como anécdota de interés para los estrategas que le asesoraban, que tenía una hija casadera tan hermosa como la luna, sopesó la posibilidad de una firme alianza.

Arikarbin, por su profesión, era hábil en la estrategia de agradar a quien había de convencer. Esperó al general de pie, alejado más de veinte pasos de los soldados que le acompañaron, a quienes ordenó que se mantuvieran en una actitud marcial y noble, de pie junto a sus caballos, hermosos y enjaezados con discreto lujo por mostrar una riqueza honrosa, pero no envidiable, y exagerar, con su porte guerrero, el poder militar imaginado en el contrario.

Había traído dos preciosas sillas de tijera, de exóticas maderas torneadas y piel curtida y decorada a fuego, que dispuso en una pequeña explanación del promontorio, que habían allanado y despejado de matas sus soldados. Pretendía ofrecérselas al general, una vez finalizada la entrevista, como regalo que recordara el pacto.

Amílcar llegó hasta cerca de él, acompañado de una nutrida escolta de soldados a caballo. Sin descabalgar, le miró desde lo alto de su montura, con rostro sobrio, calculando una discreta altivez, queriendo desconcertar y menguar con el gesto a su interlocutor, ya de por sí menudo, y aventajarlo, aún sin descabalgar, en la negociación que les traía. Pero Arikarbin no modificó su cordial actitud al recibirlo.

Aunque se sentía impresionado por la fama del general y por la extraordinaria ocasión que el destino le ofrecía de entrevistarse con figura tan legendaria, no se dejó amedrentar. Su personalidad calculadora y su experimentada habilidad en los tratos, le hizo sentir el encuentro como parte de su trabajo: alcanzar un acuerdo que le resultase ventajoso.

Sonriente y paciente, esperó que Amilcar echara el pie a tierra desde el estribo, sin modificar su gesto amable, para expresarle su respeto con una discreta inclinación de cabeza, la justa para mostrar cortesía, sin sospecha de sumisión.

Le habían dicho que el general era enérgico en sus formas, impetuoso en sus decisiones, inteligente en sus razonamientos, firme en sus proyectos y confiado en su autoridad. Un interlocutor difícil a quien costaría convencer y a quien no convenía desairar.

Arikarbin tenía calculada una estrategia para atemperar la posible arrogancia del general y procurar una entrevista cordial desde el principio. Por el interés de quienes representaba y por el suyo propio, le convenía crear una impresión afable, pero de tolerancia y respeto entre dos ciudades y pueblos de igual mérito, riqueza y poder. Debía procurar mostrar la cortesía generosa y noble de quien se siente capaz de ofrecerla o denegarla.

Por su trato comercial continuo, conocía algo del lenguaje de los púnicos, y eso le agradó al general. Como buen comerciante, hábil en sacar provecho de cualquier negociación, se mostró, en los prolegómenos de la entrevista, adecuadamente adulador hacia la legendaria fama del general y complaciente con la sospechada arrogancia, creando en su interlocutor la impresión de que prevalecerían sus criterios.

Se estableció así un cordial diálogo, en el que cada uno calculó favorecida la consecución de sus planes e intenciones. No fue difícil establecer acuerdos, pues, sus deseos eran coincidentes y complementarios. A ambos les convenía la paz, a uno por afianzar la nueva ciudad; al otro por temor a la destrucción de la suya. Los dos querían favorecer el comercio: Amílcar por garantizar  el aprovisionamiento de su ejército; Arikarbin por acumular riqueza y poder. A los dos les interesaba un acuerdo duradero: al general porque prefería tener amigos en retaguardia que enemigos, cuando se dirigiera hacia el norte o hacia el sur en  busca de los territorios mineros; al comerciante, por dar futuro a sus negocios.

Las tierras agrícolas de Contestania podrían ser el granero de las tropas de Amílcar. Para Ilici, acostumbrada al trato comercial con pueblos extranjeros, la paz significaría prosperidad y riqueza.

Les fue fácil establecer un acuerdo, que habría de ratificar el Consejo de su ciudad y, de manera protocolaria, el Senado de Cartago. Aunque el general se sentía con el poder de hacer y deshacer en Iberia, aún no era tiempo de desmerecer la autoridad del gobierno de la metrópoli.

Ilici vendería una cantidad de grano, carne, pescados, vino, miel y otras mercancías a Akra Leuké, mientras que Amílcar se comprometía a no movilizar su ejército por  Contestania, si no era para cruzarla hacia el norte, más allá de sus tierras.

El general quedó satisfecho de garantizar su abastecimiento y Arikarbin de garantizar su comercio. Aquél pensaba que, por ahora, le convenía la paz; el comerciante, sabía que no les interesaba la guerra. ¿Hasta cuándo? Uno y otro guardaban una segunda estrategia: ganar tiempo y esperar que los acontecimientos venideros dispusieran otros intereses.

—Sé que tienes tres hijos varones de cualidades loables—dijo Arikarbin, mostrando cortesía  y sondeando la viabilidad de otros proyectos—. Mi deseo de salud y buenaventura para ellos. Que los Dioses les bendigan y protejan.

—Tres hombres de los que cualquier padre estaría orgulloso. Fuertes y disciplinados— respondió el general, satisfecho y sorprendido por el comentario—. Aníbal, el mayor, dirige las tropas como un experimentado capitán; Asdrúbal, siendo aún joven, ya despunta como un gran guerrero; y el pequeño, Magón, es un buen discípulo de sus dos hermanos. Cualquiera de los tres será un gran líder para el ejército y buen esposo para una mujer. También yo sé, que tienes una hija, de cuya belleza se cuentan maravillas.

—No debo ser yo quien alabe su hermosura, pues, ¿qué padre no lo haría? pero así la elogian quienes la conocen —respondió Arikarbin, orgulloso y gratamente sorprendido por el inesperado comentario  del general.

—Que Tanit la proteja y la bendiga con hijos que alegren tu casa.

— Y a su belleza, suma obediencia y bondad —hizo hincapié el comerciante, para hacer más atractiva su hija a los ojos de Amílcar.

—Excelentes virtudes para una mujer. Dichoso será quien hayas dispuesto como marido —dijo el general, alabando esas cualidades y tanteando posibles intereses.

—Ningún hombre me ha parecido, hasta ahora, merecedor de ella —dijo Arikarbin, dejando clara la disponibilidad casadera de Idoia—.Y no es por arrogancia, sino por celo en procurar su dicha.

—Cualquier padre desea lo mejor para sus hijos —afirmó Amílcar.

—Ha dejado de ser una niña tan rápido, que el tiempo me ha sorprendido sin pensar en su matrimonio. Tal vez, el destino disponga de manera imprevista lo que el cálculo no me ha permitido decidir —Arikarbin quiso involucrar a los hados, para disimular sus calculados propósitos.

—El destino es voluntad de los Dioses —afirmó el general.

—Será, pues, lo que ellos quieran —añadió el comerciante, queriendo que intervinieran en su favor.

—En sus manos estamos —sentenció el general, dando la impresión de que todo es posible.

— Y más en las grandes tesituras o hechos graves, que crean incertidumbre incluso en los hombres más decididos e inquietan el ánimo hasta de los más poderosos —añadió Arikarbin, por influir en Amílcar.

—La aparente voluntad de los hombres está determinada por ellos —comentó Amílcar, sin mucho convencimiento.

— En eso confío, en que me guíen a la hora de elegir el mejor consorte para mi hija. —Le respondió el comerciante, queriendo implicar la decisión divina en sus proyectos.

—Por la belleza que cuentan, ha de ser merecedora del mejor partido. Deseo que los Dioses te bendigan con esa fortuna —le dijo el general, adulando su vanidad.

—Pocas son las familias, como la tuya, que proclaman en su nombre la bendición de haber sido elegidos por ellos —le dijo Arikarbin, exaltando la condición de la que presumían los Barca.

El corazón del comerciante se había acelerado, conforme en su cabeza se acrecentaba la fantasía del casamiento de su hija con el hijo del general. El interés que mostraba éste, en una cuestión que debía haber sido anecdótica en su encuentro, le llevaba a elucubrar posibilidades para su objetivo.

—Servidores somos de ellos —respondió Amílcar, agradecido por el cumplido—. Y así como ha sido su voluntad que hayamos venido a estas tierras, también lo es que entre nuestros pueblos reine la paz.

—Yo y mi pueblo así lo queremos.

El pensamiento de Arikarbin, pragmático y materialista,  fue asaltado por la idea de que, tal vez, era cierto que todas las cosas dependían de la voluntad de los Dioses. Él, que hasta entonces solo había confiado en su propia astucia negociadora para alcanzar la prosperidad, debía sentirse afortunado con los hados, que habían traído hasta allí a aquellos hombres, convirtiendo lo que al principio pareció una adversidad en una halagüeña buenaventura.

Se sentía calladamente exultante ante la esperanzadora expectativa que se abría en su vida para alcanzar, con aquel acontecimiento inesperado, un dominante protagonismo político en su ciudad, mayor enriquecimiento y… ¿quién sabe?... El perfecto matrimonio para su hija. Un estremecimiento de gozo le cruzó el cuerpo, al pensarlo.

Las palabras de su interlocutor le sacaron de aquella embriagante y momentánea fantasía.

—Todo está supeditado a sus designios —continuó el general—. Nuestros deseos no son más que rogativas a la benevolencia de su voluntad; las  plegarias, alivio y amparo de nuestros temores; los sacrificios y ofrendas, solicitudes y pagos a su bondadosa complacencia. Nada ocurre sin su intercesión, para bien o para mal. Ellos son los que determinan la guerra y la paz; quienes dan o quitan la salud; los que preñan de fertilidad los campos o secan los cuerpos de las mujeres.

—Tus Dioses son los míos. No pueden desear que haya odio entre nosotros—dijo Arikarbin, pretendiendo que la conversación no se desviase de su segundo objetivo—. La convivencia de nuestros pueblos debe ser tan pacífica como la de dos hermanos que viven bajo el mismo techo; como un matrimonio, que casa y afianza la amistad y el interés entre dos familias.

—O la amistad y el interés entre dos pueblos— añadió Amílcar.

—Que así sea este acuerdo, tan firme como el afianzado por lazos de sangre —dijo el comerciante, disimulando su satisfacción al imaginar un posible contrato provechoso.

—Yo mismo desposé con una mujer íbera —le confesó Amílcar con cierto orgullo—. Hermosa como la Luna, inquietante como la noche, luminosa como el día, enigmática como el tiempo… La madre de mi hijo Aníbal es de tu raza. Él mismo, es tanto de esta tierra como de su Cartago natal, pues, igual ha vivido en una como en otra, y si una le vio nacer como niño, otra le ha visto crecer como hombre. Pregúntale cuál es su patria. Dirá que Cartago. Pero pregúntale cuál es su tierra y responderá que no conoce otra más que ésta.

—Tu pueblo y el mío están destinados a vivir en armonía —añadió Arikarbin, pretendiendo que no se trastocaran sus planes—. Cuando las gentes comparten los mismos intereses y la misma sangre, se convierten en un solo pueblo.

—La conveniencia de lo uno refrendada por el compromiso de lo otro. La guerra es el fracaso de esa intención —sentenció Amílcar, pretendiendo parecer sincero en una afirmación que justificara sus conquistas.

—Mi pueblo lleva cientos de años comerciando y conviviendo con el tuyo y, antes que nosotros, muchos casaron entre ellos a sus hijos para afianzar esa relación. Yo también presumo de llevar sangre púnica antigua y, por ello, también mi hija. Esta hermandad ancestral debe afianzar los acuerdos de convivencia entre nuestras dos ciudades.

—Que la voluntad de Dios ilumine a los miembros de nuestros respectivos Senados para que acepten los acuerdos que proponemos para nuestros pueblos —afirmó Amílcar para finalizar la reunión, dejando a la aparente decisión de otros lo que sería decisión suya, pero permitiéndose con ello un tiempo de reflexión en lo que le convenía.

Tal vez, no sería descabellado un matrimonio político que ligase a las ciudades, pensó.

—Que Dios nos asista y vivamos en paz —remató el comerciante, aceptando el fin de la reunión, pensando haber dicho todo lo que podía decir.

Su lenguaje había sido lo suficientemente claro para ofrecer lo que pudo e insinuar lo que podría.

Amílcar y Arikarbin se despidieron de manera respetuosa y más cordial de lo que había sido el principio del encuentro. El general se fue convencido de que el comerciante podía ser un gran aliado en la ciudad en su propósito de tenerla calmada e incluso colaboradora en su estrategia de asentamiento y posterior expansión hacia otras regiones.

La relación que planeaba con Helikê no era nada extraordinaria en la historia de Cartago. Había sido tradición, desde siglos, por parte del pueblo púnico, para afianzar su estrategia comercial y de influencia política fuera de las fronteras de su territorio, establecer acuerdos de no agresión y comerciales con otros pueblos asentados en los mismos territorios, manteniendo cada cual sus propias magistraturas para sus asuntos, sus propias reglas de convivencia y tradiciones y asegurando el respeto entre ambas comunidades, e incluso la colaboración frente a terceros.

A Amílcar, no le interesaba una guerra con Helikê. Su propósito era afianzarse en la zona y controlarla, como había hecho con Gádir en Turdetania. Si esto lo conseguía con alianzas, mejor que con conflictos. Éstos significaban un desgaste de sus recursos militares; aquellas le reportaban aliados. Si los pueblos de Contestania no ofrecían resistencia a su paso hacia el interior y se mostraban colaboradores, incluso con la cesión de mercenarios, para sus propósitos inmediatos de controlar las tierras mineras, no tenía por qué enfrentarse a ellos, le servirían de avitualladores y le garantizarían tranquilidad en la retaguardia.

El general se fue satisfecho de la reunión, valorando favorablemente la personalidad de su interlocutor, su influencia y poder en su ciudad.

Sería conveniente favorecer que adquiriese el máximo protagonismo en su Consejo, en su gobierno, para predisponerlo a su conveniencia, pensó. Tal vez  no sería descabellado establecer un pacto matrimonial—volvió a cruzarse la idea por su pensamiento—. Esa ha de ser la misión de los hombres de Estado, utilizar todos los recursos para sus fines políticos, y el matrimonio es uno de ellos— meditaba Amílcar sobre su caballo mientras regresaba hacia Akra Leuké—. Es preferible gobernar a un pueblo por la cesión del poder de sus gobernantes, que por la usurpación a quienes lo ostentan. Teniendoles a favor, se controla mejor a otros poderosos que quieran arrebatarlo. El matrimonio convierte en familiar al forastero y en querido a quien era ignorado. En los hijos comunes, se aúnan intereses disputados.

Las ambiciones de poder le hacían sentirse incómodo a las órdenes de un Senado, que, a su vez, veía con cierto temor su protagonismo militar. Esa desconfianza hacía que los sufetas de Cartago se mostraran cautos en aprobar o alentar todas sus decisiones. Él se sentía decepcionado con la metrópoli, por las trabas que ponían a su esfuerzo por hacerla grande y devolverle su esplendor, con nuevas tierras y puertos comerciales. En las ocasiones de mayor rebeldía, había valorado de manera concienzuda la posibilidad de crear un poder  independiente. Tenía un gran ejército, que le sería fiel, dominando un territorio rico con el que pagarlo. Turdetania occidental ya estaba en su poder; Batestania bajo su influencia; si Contestania se convertía en fiel aliada, en el último mes de la estación del otoño del próximo año, sus tropas invernarían junto al río Iber, y Edetania y Oretania estarían bajo su dominio.

Cuando de nuevo cruzó el pedregoso cauce del barranco, donde pacía un rebaño de ovejas, se imaginó cruzando el caudaloso río y desafiando los límites que le habían marcado los romanos a su ambición.

Arikarbin regresó a su ciudad tan satisfecho con el encuentro, que el paisaje se desdibujó ante su vista, imbuido como iba en los proyectos que hilvanaba su imaginación, a veces sin darse cuenta que cabalgaba, siguiendo el caballo un camino que le marcaban los otros, y otras, con el desespero de no alcanzar pronto su ciudad para presumir ante el Consejo del éxito de su misión.

El triunfo en aquella entrevista, la provechosa embajada, el acuerdo conseguido, le afianzarían en su protagonismo, influencia y poder, tanto entre sus iguales como ante el pueblo. Para unos sería el interlocutor válido ante el afamado general; para la plebe sería el garante de la paz, el promotor de la riqueza.

Los acuerdos comerciales pactados le permitirían acrecentar sus negocios y su fortuna, y cuanto mayor fuese su riqueza y mayor su contribución a las arcas de la ciudad, más protagonismo tendría en las decisiones del Consejo, en los planes de defensa de la ciudad, en el pago de soldados, armas y mercenarios, disminuyendo así el poder que se atribuía Balcibil, delegado por el Consejo en los asuntos militares. No pretendía sustituirle, debido a su ignorancia en asuntos de guerra, pero sí tenerle bajo sus órdenes. También su buena embajada negociadora con Amílcar, le permitiría contrarrestar la desconfianza en los cartagineses, mostrada por Ikonikei, su mayor rival en el gobierno. Con las buenas perspectivas de paz conseguidas por él, su influencia sería tal, que controlaría al Consejo. Debía, pronto, conseguir que éste ratificara lo pactado. Pero, lo más apasionante de las palabras de Amílcar, era lo que, con la imaginación desbordada por la euforia, intuía en ellas: la posibilidad de una alianza matrimonial entre las dos ciudades… ¡Entre las dos familias! Un fantástico casamiento de su adorada Idoia con un hijo del general, tal vez, Aníbal, el primogénito.

Una ola de calor, como un baño de indescriptible satisfacción, recorrió todo su cuerpo. Sería la increíble culminación a sus anhelos de éxito en la vida. Él, un simple comerciante, convertido por su habilidad negociadora en el padre de una reina.

¡Inimaginable!, pensó, queriendo no despertar de aquel sueño de ambición.

Idoia conocía la prevista reunión de su padre con el general cartaginés, sabía que abandonaría la ciudad durante toda la mañana, y calculó para ese día una cita con su enamorado. Belenna, como otras veces,  le serviría de enlace.

Andergo había estado bajando a Ilici desde su poblado, casi todas las tardes, aun sospechando que no podría estar con Idoia, sujeta al protector cautiverio de su padre, pero con la remota esperanza de verla.

Su amiga les seguía sirviendo de alcahueta y mensajera, de vigía frente a su padre y de cómplice para urdir las artimañas que les permitieran verse en algunas ocasiones.

La casa de Arikarbin era grande, tenía varias dependencias, unas servían de dormitorio y comedor, otras de almacén, un gran patio soleado y un establo adosado a la muralla, cuya cubierta era continuación de su camino de ronda.

Idoia había conseguido que su padre permitiera que su amiga la pudiera visitar, y Belenna llegaba todas las tardes para entretener sus ratos compartidos, tejiendo e hilando mientras intercambiaban confidencias.

La sirvienta de la casa, eludiendo las órdenes de su amo en vigilar a la hija, hacía ojos ciegos y oídos sordos en aquellos asuntos del amor, que tanto preocupaban a la joven Idoia.

Cuando Belenna llegaba de visita a la casa, era la señal pactada para saber que Andergo rondaría cerca de la muralla y, si la vigilancia de su padre no se lo impedía, podría asomarse para verle, por un ventano en lo alto del muro que daba al exterior de la ciudad. El día establecido para la entrevista, y a la hora concertada, cuando el sol estuviese en su cenit, Belenna distraería a las sirvientas que pudiesen delatarla e Idoia acudiría al aposento de su padre para asomarse al exterior de la muralla.

La casa estaba cercana a la puerta sur de la ciudad, adosada a ella como un baluarte defensivo, formando, con su fachada principal de dos alturas, una continuación intramuros de su lienzo, con ventanas superiores que parecían casamatas sobre la luz de la calle, estrecha en ese tramo para mejor controlar su paso, y otras abiertas hacia el exterior, en lo alto de las murallas. El paso de ronda llegaba hasta ella y allí ascendía hasta un piso superior que, como atalaya, remataba la sensación de ser una pequeña  fortaleza dentro de la misma ciudad.

Contigua a la casa, adosada a las murallas junto al establo, en otra dependencia, vivían lacayos de trabajo y servidores  de armas. La riqueza de Arikarbin y sus negocios le permitía, y exigía, tener tanta servidumbre. Ese día, casi ninguno estaría en la casa. Los soldados y dos lacayos acompañarían a su padre; otros estarían en sus tareas; las sirvientas, si alguna la observaba, callaría por temor o simpatía con ella.

Andergo llegó antes de la hora concertada y se mantuvo discretamente oculto en el palmeral que había entre el río y la ciudad, vigilando de lejos el lugar por donde ella debía aparecer. De tanto en tanto, buscaba un claro de la cubierta de follaje y observaba su propia sombra por comprobar la llegada del tiempo de su cita; se mantenía firme sobre el suelo y miraba si la proyección oscura de su figura seguía menguando. Cuando consideró que había llegado la hora concertada, se aproximó lo más posible, sin descubrirse, al claro frente a las murallas y emitió, de manera intermitente, un silbido que recordaba al canto de la alondra. Era la señal acordada, la que había precedido otras veces la discreción de sus encuentros. Un sonido que ya formaba parte de su romance, un canto que despertaba agradables emociones en su corazón cuando lo oían emitido por los pájaros en el campo.

El sol había llegado a su cenit, cuando el portalón de una de las casamatas de la muralla se levantó discretamente. Andergo miró hacia todos lados, por si alguien más compartía las horas de solanera estival, y, al ver el terreno despejado, montó en su caballo y se dirigió hacia el pie de la muralla.

Idoia asomó su hermoso rostro, semioculto bajo la sombra del alzado portón del ventano, pero su belleza brillaba  para Andergo más que el propio sol.

—¡Idoia, querida Idoia. ¡Cuánto he deseado verte! ¡Noche y día pienso en ti!—le gritaba desde abajo, mientras extendía su brazo, pretendiendo inútilmente alcanzar la mano que ella le ofrecía desde lo alto—. Te traigo una gran noticia. Algo maravilloso. Mi hermano me dijo que nuestros padres concertaron, hace años, nuestro futuro matrimonio.

—¡Cómo!—exclamó ella, incrédula, por aquello que le decía.

—¡Sí. Es cierto! ¡El destino se adelantó a nuestro deseo! —afirmó él con entusiasmo.

—¡Bendita sea la divina Madre! —glorificó agradecida.

—¡Sí, bendita sea! — reafirmó él su encomio

—¿Cómo lo supiste? —preguntó ella, dichosa por la noticia pero temerosa por un posible desengaño.

—Se lo dijo mi madre, cuando él le habló de mi enamoramiento por ti. Le incumbía como jefe de la casa. ¿No te parece increíble? —le explicó de manera escueta y apasionada.

—Me parece un sueño maravilloso del que temo despertar —dijo ella queriendo rechazar cualquier duda que menguara su dicha.

—Algún día, en poco tiempo, despertarás cada mañana en mis brazos —remató Andergo su buena nueva.

El muro era muy alto y, aun desde el caballo, resultaba imposible unir sus manos, pero se puso en pie sobre la montura y, haciendo equilibrios, intentó alcanzarla. El caballo se mantenía quieto, como si fuera cómplice del encuentro y supiera que su amo requería de ayuda para alcanzar su deseo.

—¡Estás loco! ¡Te vas a caer! —le dijo ella,  riendo.

—¡Sí, loco de alegría! Por verte reír, estaría todo el día haciendo gansadas —decía, mientras se sostenía con un solo pie, desafiando caerse al suelo—. Y ahora, mira…

Hizo como que caía, pero quedó sentado del revés en la montura; la arreó al trote y bajo el balcón hizo todas las cabriolas de las que se sentía orgulloso. Conforme ella reía, él más locuras hacía. Hasta que, entre juegos, confidencias y caricias, transmitidas por el aire, pasó más tiempo del que ellos percibieron.

—¡Me llama Belenna! ¡He de irme!—le dijo ella, alarmada.

—¡Espera!

—¡No puedo, tal vez sea mi padre!

—¡Hablaré con él!

—¡Estás loco! ¡No desafiemos a la fortuna. Te mataría si supiera que me cortejas sin su consentimiento! ¡Te amo! —le dijo, despidiéndose con un beso al aire.

—¡No te marches!... ¡Te quiero! —le dijo él, sabiendo que, aunque el portón se hubiese cerrado, sus palabras reverberarían durante mucho tiempo en su corazón, como las de ella en el suyo.

                                XIII

                           El augurio

“Akra Leuké, la nueva fundación en Iberia, proclama su lealtad a Cartago.

  Con la bendición de los Dioses, pronto será tan próspera como Gádir.

  La ciudad está preparada para recibir los diez mil hombres de Libia, que el Senado debe enviar, para, con mi ejército y el de Asdrúbal en Turdetania, proseguir la conquista de Iberia y convertir a Cartago en el mayor imperio conocido.

El Eterno ampare siempre nuestras vidas y proteja nuestras ciudades”.

Amílcar enrolló el papiro hasta formar un pequeño tubo con él, lo aplastó contra la mesa para aplanarlo, pegó la barrita de arcilla, pasó el hilo sobre ella varias vueltas y lo abrazó con el barro. Cuando estampó el sello y su rostro quedó grabado sobre la arcilla blanda, sintió la fuerza de su poder en el renacer del gran Cartago.

Aquel documento debía convencer definitivamente al Senado para atender  sus peticiones. Los planes del general se desarrollaban de acuerdo con lo previsto. Habían transcurrido cuatro meses desde su llegada. El número de soldados superaba los seis mil, y el resto de hombres de diferentes oficios y ocupaciones era suficiente para dar vida comercial a la nueva ciudad. Las mujeres completaban la población del que sería un próspero asentamiento.

El acuerdo con Helikê le permitía cierta tranquilidad en su fase de consolidación. Había llegado el momento de rematar su estrategia para garantizar una base militar sólida de la que partir a la conquista. Debía establecer una ruta marítima con Cartago, para recibir nuevos contingentes de tropas y mercancías, que le permitieran iniciar su avance hacia el interior la próxima primavera.

Preparó para ello una flota con treinta barcos de comercio, escoltados por navíos de guerra y cargados de los mejores productos de las nuevas tierras para agasajar a los miembros del Senado. Volverían, junto a los que éstos dispusieran, transportando todo el contingente que esperaba recibir de Cartago. El acontecimiento era de la máxima importancia en su estrategia, pues confirmaría el acierto en la ubicación de la nueva ciudad como principal puerto de comunicación e intercambio con la metrópoli. Los políticos no podrían negarle la ayuda militar que pedía a cambio de lo mucho que él les prometía.

La salida de la expedición no admitía más demora. Convenía que regresara antes de finalizar el estío o a principio del otoño, para evitar el riesgo de tormentas que pusieran en peligro la travesía marítima. Confiaba en que volviese cargada de víveres, armas y herramientas, y tropas de leales soldados cartagineses, que compensaran la posible deslealtad de los mercenarios indígenas, y más naves, que incrementaran la flota para garantizar  la nueva comunicación marítima con la metrópoli.

Llegar hasta las costas de Libia, cruzando el mar, requería dos días con sus noches de navegación, con viento favorable, y otros tantos de cabotaje, hacia el este, hasta Cartago. Los marinos y comerciantes se sentían seguros cuando navegaban cerca de la costa, pero hacerlo por mar abierto era una aventura peligrosa. No habría refugio donde protegerse, si alguna tormenta les amenazaba.

Se consultaron los oráculos para determinar el día más propicio para iniciar la expedición, pero la discrepancia entre los augurios del sacerdote de Baal y la servidora de Tanit, creó cierta incertidumbre.

Ambos habían mostrado una competencia que les aproximaba a la antipatía. Desde el primer día de su encuentro, rivalizaron por acaparar el culto de los fieles, cada cual a su Dios. Kreón, porque se consideraba de mayor importancia; Arishutbaal, porque necesitaba alcanzar una consideración respetable en el ritual. No deseaba ser, únicamente, la protegida de los Barca. De la mayor devoción, que el pueblo tuviese a uno u otro templo, dependía su grado de influencia, riqueza, seguridad y poder en la ciudad.

La veteranía del sumo sacerdote le hacía sentir poseedor de un prestigio ante las autoridades y la tropa, que no pensaba ceder a una advenediza inexperta, incluso intrusa, por no proceder de ninguna estirpe noble de Cartago ni de Gádir. De no ser por el favor de los Barca, especialmente de Aníbal, no sería más que una prostituta sagrada, una hetaira, e incluso así… lo era, la concubina del hijo del general.

El sacerdote le reprochaba en silencio, que con aquella actitud encubierta, pero evidente para quien quisiera saberlo, estaba profanando la fe que predicaba. Aquel sacrilegio algún día recaería sobre ella y sobre todos como una maldición. En más de una ocasión, estuvo tentado de advertírselo a Amílcar, pero el temor a las represalias de Aníbal se lo impidió.

Arishutbaal había observado el vuelo de las gaviotas y había ofrecido una paloma a la benevolencia de Tanit. Escudriñó en las vísceras, buscando la respuesta de la Diosa a su pregunta, o interpretando en ellas sus designios, y  no encontró señal alguna que le advirtiera de peligros en la próxima expedición.

Cuando Amílcar le preguntó por su augurio para la travesía, profetizó lo que su último sueño le inspiró: “Las naves deben estar listas para partir en cinco días”, dijo.

Había soñado con el vuelo de una gaviota cruzando un cielo claro y limpio, salpicado en su intenso azul por la discreta blancura algodonosa de cinco pequeñas nubes, sobre un mar plácido como un espejo celeste, y cómo, súbitamente, la gaviota se abalanzaba sobre la superficie del agua para alcanzar certera un pez.

Esa misma tarde, sin ella esperarlo, un marinero le había llevado como ofrenda personal para la divinidad cinco peces. En ese designio del acaso quiso ver la voluntad de Tanit a su consulta.

Kreón tenía callado un mal presagio, leído en las vísceras del buey sacrificado el día de la celebración del solsticio. Había visto en el animal un hígado hermoso, grande, liso, brillante, cruzado por una gran vena, como un camino de buenaventuras para la nueva ciudad, pero, en uno de sus lóbulos, había una bolsa blanda, como una nuez, de un líquido claro y viscoso, limpio, que rompía la armonía de la víscera muerta. Se hallaba enclavado en el lugar que correspondía a las cosas del mar, las expediciones comerciales o guerreras.

Entonces, no supo sobre quién podía caer aquella anunciada advertencia, pero ahora la presumía, después de saber que el general preparaba una expedición a Cartago.

Le refirió su hallazgo al general y propuso la conveniencia de contrarrestar el mal augurio con un sacrificio a Baal, acorde con la importancia de aquello que se quería amparar a su protección. Le recordó que había quedado incompleto el sacrificio del ritual fundacional de la ciudad y que, tal vez, fuese una advertencia.

Necesitaban un sacrificio humano, una criatura, a ser posible, recién nacida, mojada todavía con el líquido viscoso y claro, que acompaña al nacimiento y recordara al del mal presagio. Sería el adecuado sacrificio a Dios, para que les librase de cualquier calamidad en el proyecto consultado.

—Ocúpate de congraciarnos con el Señor—le dijo el general.

Kreón sintió aquella delegación de Amílcar, como una muestra de confianza en su proximidad a los Dioses, pero también captó su tono de desafío. No podía defraudarle o perdería su consideración. Necesitaba realizar una ofrenda especial y solemne, que impresionara a los mandos tanto como a la plebe. Con un sacrificio extraordinario nadie dudaría que la benevolencia de Dios estuviera con ellos. Después, si todo transcurría según lo esperado, el prestigio de sus augurios estaría garantizado.

Preguntó, si entre las mujeres que llegaron, había alguna que esperase ser madre pronto o hubiese parido recientemente, pero no encontró ninguna.

—Tal vez—pensó—, me precipité en la promesa de este sacrificio.

Interrogó entre los paisanos de aquellas tierras, que se acercaban a comerciar, y prometió unas monedas y un trato preferente en su comercio, a quien le diera noticia de algún nacimiento o le entregara a alguno de sus hijos.

A los dos días, le trajeron a una mujer con su gran barriga a punto de parir, una madre, que ya lo había sido seis veces.  Habían convencido al marido con unas monedas y a la mujer con el alivio de no tener que criar a otra criatura.

Necesitaba realizar su sacrificio cuanto antes, pues Aníbal había influido en su padre para fijar la salida de la expedición el día marcado por Arishutbaal, y al sacerdote solo le quedaba, como contribución de peso en el evento, garantizar la buena travesía.  Había que provocarle el parto a la mujer y realizar la ofrenda antes que las naves partieran. Si lo lograba, y la misión era un éxito, podría atribuirse haber congratulado al Señor. Si no lo conseguía, sería un fracaso, su desconsideración, la vergüenza y el descrédito, a no ser que la expedición fracasara y argumentara que Baal se sintió ofendido, por haber decidido la partida antes de honrarlo con la adecuada ofrenda.

El sacerdote ordenó  a una matrona experta que explorase a la parturienta. Aquella, después de indagar con sus dedos en el interior de la mujer, le advirtió que aún faltaban días para el parto. Si lo quería pronto, habría que provocarlo.

—Consigue que nazca en menos de un día y te ganarás unas monedas y mi protección —le dijo el sacerdote.

Dieron para beber, a la mujer, infusiones de ruda y encendieron junto a ella hogueras de sabina, pero transcurrían las horas y el parto no movía. Dispusieron, entonces, que copularan con ella  tantos hombres como hiciese falta hasta que el líquido seminal hiciese su efecto, mientras las mujeres le estimulaban los pezones por mantenerlos erectos, como si, preparándolos para la lactancia, favorecieran el nacimiento.

La mujer, fue montada de manera brutal por un hombre tras otro, mientras gemía por el dolor de aquellas acometidas y no por el placer presumido en la viril vanidad de quienes la maltrataban con su deleite. De vez en cuando gritaba un dolor diferente, con la esperanza de que con ellos cesaran los otros. La matrona tanteaba entonces con su mano experta las contracciones de su barriga y hurgaba con los dedos, en el reservorio de fluidos que habían dejado los hombres, buscando algún signo que anunciara el nacimiento.

Tal fue el empeño puesto en ello y tan grande el miedo de la parturienta, al pensar que, si no paría, le sacarían la criatura de cualquier manera, que al día siguiente de iniciar su propósito, la mujer parió un niño de pelo negro y cara pálida.

El sacerdote acudió orgulloso y presto en busca de Amílcar para anunciarle la buena noticia.

En poco tiempo, todo estuvo listo para el holocausto, la pira preparada en la explanada del templo y la gente advertida del sacrificio para el amanecer del siguiente día.

La madre aún tuvo que cobijar y amamantar a la criatura una noche. Pero el niño había sufrido los envites de su forzado nacimiento y se mostraba lánguido y mortecino, sin vitalidad. Ni siquiera lloró, cuando las llamas lamieron su tierna piel.

Aquello no les gustó a Amílcar ni al sacerdote, que se disculpó con la precipitación del acto, pero sin desmerecer la adecuada ceremonia. Quería despejar la sospecha de que el sacrificio no hubiese sido del agrado de Dios. El general prefirió no plantearse lo contrario. Ya era tarde, no había tiempo de rectificación, todo estaba listo y las naves debían partir.

El día señalado, los mandatarios acudieron al templo para honrar a los Dioses y ver alejarse a la flota desde lo alto de la ciudad. Allí estuvieron hasta que las naves se perdieron en la lejanía. Con ellas viajaban  buena parte de sus proyectos.

Al día siguiente, como si el Dios que habita en las montañas se hubiera disgustado con los hombres de mar y hubiese despertado violentamente de su sueño estival a Hadad, el dios de las tormentas, nubes de un denso color blanco comenzaron asomar lentamente por detrás de los montes del noreste, elevándose y coronando las cumbres con columnas gigantescas, blancas como el algodón e imponentes como templos celestiales, que amenazaban precipitarse sobre la tierra y el mar, cubriendo de sombra el horizonte hasta entonces luminoso.

A lo lejos, se oían los truenos, que provocaba el estrépito de sus carros en azarosa carrera celestial, y centelleaba, con violentos rayos, el destello refulgente de sus armas, agitadas en el cielo como terrorífica amenaza. Un viento huracanado surgió de manera súbita, como anticipo de su furia contenida, y gotas frías salpicaron los rostros de la gente, que observaba atónita y con cierto temor aquel clamor de meteoros, mientras la sombra avanzaba sobre el valle como una noche temprana, ocultando, tras una cortina densa y gris, el paisaje lejano.

Cuando llegó la lluvia, fue tal su intensidad, que parecían haberse derramado, a la vez, todos los cántaros de agua que los dioses transportaban en sus carros por las nubes.

En poco tiempo, surgieron correntías enlodadas por cualquier zona declive del terreno y pequeños arroyuelos que inundaban con torrenteras el cauce de los barrancos secos.

Los rayos, las culebrinas celestiales y los violentos truenos aterraban a las gentes, encabritaban a los caballos y asustaban a los perros que aullaban temerosos. El viento, en rachas huracanadas, amenazaba llevarse en volandas las tiendas donde se guarecía la gente para protegerse de aquellas inclemencias.

Nadie descansaba, unos por el agua que les mojaba, otros por el viento que les azotaba, otros por tensar las cuerdas de la lona, los más por el alboroto de la tormenta, el ruido de los meteoros y el rugido del mar. Amílcar se preocupaba por la suerte de la flota.  Aníbal, por la suerte de Arishutbaal ante su desafortunado augurio. Ella, por la calamidad de su presagio. Kreón dudaba si aquella inclemencia del Señor le beneficiaría o perjudicaría.

Dos días más tarde, los vigías vieron  velas en el horizonte. Pocas, apenas cinco. La flota había quedado dispersa o hundida. Después se supo que alguno de los barcos se refugió en la cercana Ebusus, otros llegaron a Cartago y otros desaparecieron en el mar.

Parte del Senado de la metrópoli africana quiso ver en aquel trágico episodio, una afirmación divina a sus reticencias de enviar más tropas a Amílcar. Había fuertes discrepancias entre las dos tradicionales facciones dominantes. Los comerciantes eran partidarios de continuar apoyando al general para que afianzara rutas y puertos que expandieran su  comercio. Los ricos terratenientes, que no obtenían beneficio de aquello, veían en las aventuras expansionistas una pérdida relativa del valor de sus tierras y explotaciones. Como no podían argumentar que les generase gasto, pues, las conquistas, aún con su gran costo, se autofinanciaban por la explotación de la riqueza de los territorios conquistados, justificaban su rechazo por la preocupación de dejar desprotegida a la propia Cartago.

La humillación frente a Roma, por su última guerra, estaba viva en el recuerdo y aún pagaban su derrota con tributos. Los detractores del envío de tropas, argumentaban, que los romanos verían con preocupación los afanes expansionistas del general que más les había combatido.

El naciente imperio romano había afianzado, con su victoria sobre Cartago, el dominio de las tierras del sur de la península itálica, sus aguas e islas,  y volcaba ahora su esfuerzo bélico en luchas con los bárbaros, para asegurar las fronteras al norte de su territorio. Pero tampoco quería dejar sin control político y militar las costas del oeste de aquel mar, que, cada día, consideraba más suyo. Para evitar que Cartago adquiriese más protagonismo en la zona, mantenía viva la amenaza de  desembarcar en la costa africana y combatirla en su territorio.

Respetando el tradicional comercio colonial en Iberia, habían formalizado acuerdos con los cartagineses que les permitía seguir influyendo políticamente en la península,  pero el afán expansionista que intuían en las acciones militares de Amílcar, les hacía sospechar que, de no frenarles a tiempo, pronto llegarían por el norte hasta sus fronteras. Para evitarlo, firmaron pactos de defensa con las ciudades y colonias griegas más importantes del levante peninsular, que también temían la misma amenaza. Arse, Ampurias, Massilia, encontraron con aquellos acuerdos un aliado poderoso. Roma encontró una excusa para frenar a Amílcar.

El Senado de Cartago y los sufetas estaban divididos en su estrategia política. Se encontraban en la tesitura de apoyar a un general que, en poco tiempo, había resarcido, en territorio de influencia y riqueza, a lo perdido en la reciente guerra con Roma, devolviendo poder y prestigio a su ciudad, o frenarle en sus ansias de revancha, por temer que ello les llevara a una nueva guerra con su rival.

Roma mostraba su inquietud, avisando que no consentiría que se incumplieran los acuerdos de respeto de territorios y de ciudades protegidas.

Ante esta advertencia, algunos querían ver signos de temor, otros, muestras de firmeza. Unos veían en Amílcar al líder que les devolvería su esplendor y orgullo frente a Roma; otros temían que adquiriese tanto poder que no necesitase al Senado para disponer a su antojo del destino de Cartago.

Al cabo de unas semanas, llegó a Akra Leuké un barco de la metrópoli. Traía la respuesta  de Cartago a sus peticiones. El Senado había decidido demorar el envío de tropas. Para no desairar al poderoso general, argumentó la proximidad del mal tiempo, con la llegada de imprevisibles vendavales que pudieran poner en peligro una flota de esa importancia. Aunque el argumento era de peso, escondía las verdaderas razones para esperar hasta la próxima primavera: tener unos meses para aliviar las tensiones de los miembros del Senado por sus discrepancias,  valorar con detenimiento aquella política expansionista y arriesgada, y aplacar las presiones y suspicacias de Roma.

“Los Dioses protejan a la nueva ciudad y ofrezcan merecido descanso invernal a sus valerosos fundadores. Cartago se muestra orgullosa de su glorioso ejército

Aunque nuestros jóvenes se muestran ansiosos por alistarse en él, los diez mil hombres requeridos no estarán disponibles hasta la próxima primavera, cuando se reinicien las campañas de conquista en Iberia.

Dios guarde a nuestro pueblo y favorezca la prosperidad de sus ciudades”.

Amílcar se enfureció al leer la misiva que le traían de parte del Senado de la metrópoli. Ni le negaban ni le prometían nada. Pero, por ahora, no tendría más tropas. Como ellos le proponían, también él había previsto invernar en  Akra Leuké, pero con  el suficiente número de soldados para iniciar su campaña al principio de la primavera. Con aquella decisión de Cartago, quedaba en la nueva ciudad, durante el invierno, con un ejército escaso que apenas le serviría para defenderse en caso de una agresión por los pobladores de aquellas tierras.

Había planificado la espera para iniciar su campaña hacia el interior, pero contando con un mayor número de tropas, que le sirvieran tanto para aligerar los trabajos de fortalecimiento de la nueva ciudad, como para crear una efectiva disuasión ante posibles amenazas. Para este cometido no podía contar con las tropas de Asdrúbal, pues estaba lejos y debía mantenerse allí con el resto del ejército, para no desbaratar sus planes del próximo avance sobre Cástulo.

Ante esa situación, era prioritario asegurar la tranquilidad durante el invierno, consolidando  los acuerdos de paz con sus vecinos ilicitanos y a través de ellos con el resto de los pueblos contestanos. Esto le reportaría no solo la tranquilidad inmediata, sino la ausencia de obstáculos para sus futuros planes. Las buenas relaciones con ellos le permitiría, incluso, reforzar su ejército con mercenarios de estas tierras, que ya otras veces le habían servido en sus campañas sicilianas y turdetanas. Tal vez se mostrasen partidarios de combatir a quienes habían sido antiguamente sus enemigos, los oretanos, y recuperar las ciudades que les arrebataron a sus ascendientes.

Debía hablar con su hijo para transmitirle sus planes. Era hora de contar con su inestimable colaboración para su estrategia política, y no solo como soldado.

—Aníbal, el poder de Cartago depende de la valía y entrega de sus hijos—le dijo en tono trascendente—. Nuestra familia se siente orgullosa de haber velado por ello desde su fundación y contribuido a engrandecer su esplendor, para convertirla en la ciudad más importante del orbe. Hoy tenemos el honor de ser depositarios de los destinos del pueblo cartaginés, pero con ello supeditamos los nuestros a los intereses de Cartago.

—Padre, tú sabes que daría la vida, si fuese preciso, por la gloria de mi ciudad, aunque solo la conozca a través de tus ojos—contestó Aníbal, extrañado por que su padre hiciera hincapié en algo que desde niño le había inculcado—. Tu añoranza me ha enseñado a amarla. Soy tu más leal hijo y tu más fiel soldado. Dispón de mí en aquello que consideres.

—Me siento orgulloso de ti, de tu valentía, prudencia y disciplina—le dijo satisfecho—. En primavera, continuaremos nuestro avance hacia el interior y el norte, y antes de que llegue el invierno el rey de Cástulo nos rendirá tributo o estará muerto.

—Demasiado tiempo falta para ello—le contestó el joven Aníbal para reafirmarle su disposición.

— Todo llegará. Ahora, nos conviene garantizar que Contestania no sea un obstáculo en el avance o una preocupación en retaguardia.

—¿Propones que nos preparemos para combatirla? —preguntó Aníbal, sorprendido ante la supuesta alternativa a los planes que él conocía—. Aunque vayamos hacia el invierno, en estas tierras el clima es benigno y no será impedimento para la guerra—añadió como razón de conformidad.

—Más que combatirla, nos interesa su colaboración. Si le hiciéramos la guerra, gastaríamos tiempo, hombres y recursos para someter y controlar un territorio que, de otra forma, siendo aliado, podría darnos víveres para la tropa y hombres para la lucha.

—Ya estableciste un acuerdo de paz con ellos. Deben respetarlo. ¿O crees que no la harán?—preguntó Aníbal, sospechándolo.

—Lo han firmado por temor a una guerra. No se encuentran seguros de sus fuerzas. Nadie acepta a un invasor, si no es por tener dudas de poder expulsarlo. En el gobierno de Helikê, hay posturas enfrentadas con respecto a nosotros. Unos desean una sincera alianza y evitar la guerra, pero otros desconfían y se preparan  para combatirnos. Esta paz, como a nosotros, les sirve para ganar tiempo. Sabemos que están intentando forjar una alianza de todas las ciudades de Contestania, incluso buscan acuerdos con los oretanos, sus tradicionales enemigos, y no sería difícil que los consiguieran, pues para todos ellos somos el mismo enemigo.

—Ataquémosles cuanto antes. Evitemos que se alcance esa alianza—le propuso Aníbal, creyendo que pedía su opinión.

—Sin los refuerzos de Cartago, que no vendrán hasta la próxima primavera, sería arriesgado hacerlo. Controlan las rutas de los valles y pueden hacerse fuertes en las montañas. Su habitual estrategia de hostigamiento con guerrillas podría crearnos un serio inconveniente. Sin una victoria rápida, sería un desgaste de recursos, necesarios para la principal misión, y Asdrúbal debe permanecer con su ejército en Turdetania. Debemos ganar tiempo. La cuestión es: ¿a quién beneficiará más esta paz engañosa?

—Destruyamos Helikê de manera sorpresiva y rápida, y controlemos toda la costa. Dejemos el interior para cuando recibamos refuerzos—le propuso Aníbal.

—Sería una posibilidad, pero la ciudad está bien defendida. No disponemos de suficientes máquinas de asalto y el sitio sería costoso y largo. El resto de Contestania se podría levantar en su ayuda, por ver en ello su propia amenaza, e incluso a Cástulo le interesaría venir en su auxilio. Sería una guerra total. Necesitaríamos movilizar las tropas de Turdetania antes de lo previsto, durante el invierno, con el riesgo de verse bloqueadas por la nieve en los pasos de montaña, que les separan de estas tierras, o sujetas a los caprichos del mar, si se consiguieran suficientes naves para embarcarlas. Sería arriesgado. No debemos precipitarnos. Es preferible consolidar la paz.

—¿Y qué se puede hacer para garantizar que Helikê respete el acuerdo firmado?—le preguntó, desorientado por el razonamiento de su padre.

—Helikê es la ciudad de mayor importancia e influencia política de  Contestania, si ella acepta y respeta la paz, las demás ciudades también lo harán. Históricamente han mantenido relaciones comerciales cordiales con nuestro pueblo. Su mismo embajador con quién me reuní, uno de los hombres principales de su Consejo, presume de llevar sangre libia en sus venas. Él es nuestro principal valedor en la ciudad. Debemos intentar que su protagonismo e influencia en el gobierno sea la máxima, para que prevalezca su opinión.

—¿Y cómo influir en el resto del gobierno para que le escuchen?—volvió a preguntarle, curioso por la artimaña que habría elaborado la conocida sagacidad en política que admiraba en su padre.

—Nadie quiere la guerra, ni el gobierno ni el pueblo. Todos nos temen. Pero es tanto el temor por una guerra, como la desconfianza ante una paz ficticia y breve, que les traiga después un previsible sometimiento y esclavitud. Por ello, escuchan con la misma esperanza y convencimiento a los que predican la paz y a los que lanzan proclamas de lucha. Si queremos la paz, porque ahora nos conviene, debemos favorecer a quienes la proponen, dándoles muestras de buena disposición y amistad que convenzan al pueblo.  Habría que convertir a sus dirigentes en nuestros valedores ante los más desconfiados. Si la facción que propone la paz tiene el apoyo del pueblo, el resto del Consejo no tendrá otra opción.

—Tu plan es astuto, pero, ¿cómo piensas apoyar a nuestros valedores en la ciudad, para que las razones ante su pueblo sean convincentes? Si les prestamos ayuda militar, sublevaremos con nuestra intromisión  a los indecisos y daremos razón a los que nos ven como invasores.

—Así es. Debemos ofrecerles un acuerdo de paz equitativo y perdurable, de compromiso firme, de alianza duradera y sólida, que no despierte desconfianza. Si nuestro valedor dispusiera de este argumento, se convertiría en el garante de la paz, en el protector de la ciudad. Con nuestro apoyo, se haría con todo el poder en el Gobierno y, siendo así,  pronto seríamos nosotros quienes gobernásemos, al menos en la sombra. Convertiríamos a un potencial enemigo en un fiel aliado, un sumiso consorte.

—¿Acaso, el acuerdo ya establecido no es firme?—le preguntó Aníbal, dudando de la validez del mismo.

—Aunque lo sea para nosotros, no lo es para ellos, al menos para la facción más beligerante, que lo respeta como recurso de demora. El acuerdo ha de ser algo definitivo a los ojos del  pueblo. Para ello, necesito tu colaboración.

—Sabes que la tienes. Daría mi vida por servirte. ¿Pero qué puedo hacer yo?—preguntó Aníbal tan curioso como ignorante de las intenciones de su padre.

—La mejor alianza entre los pueblos es una alianza de sangre, un  matrimonio entre los hijos de sus gobernantes.

Aníbal se quedó tan sorprendido que le costó responder.

—¿Y… a quién quieres casar?—preguntó, por fin.

—Nuestro hombre en Helikê tiene una hija, de cuya belleza hablan maravillas. Con ascendencia libia, según dice su padre. Sería un buen trato para nuestro interés. Controlaríamos toda Contestania con un matrimonio.

El general interrumpió la conversación. Aníbal, sorprendido por aquella propuesta, prefirió no indagar para conocer cuál de los tres hermanos sería el sujeto de aquel acuerdo, pero sabía que la primogenitura le hacía principal protagonista en los planes de su padre. Estaba preparado para servirle, gustoso de hacerlo, deseando ser partícipe de su voluntad, colaborador en sus proyectos, estaba dispuesto a la guerra que él le propusiera, arriesgar su vida, luchando por el ideal de su padre, pero no se sentía preparado para lo que ahora le presumía. Podía manejar y controlar su voluntad, pero su corazón estaba cautivo por el amor, alimentado en su pálpito por las emociones que en él despertaba otra mujer.  Se casaría, si su padre se lo imponía, pero no dormiría con ella, no tendría hijos con una mujer impuesta y a quien no amaba.

Meditó la conveniencia de ocultar  a Arishutbaal aquel proyecto. No lo creía oportuno hasta que no se confirmara. Tal vez, cambiaran las circunstancias.

Amílcar quedó satisfecho por la aprobación de su  hijo a sus planes. Aunque no dudaba de su disciplinado acatamiento, prefería contar con su buena predisposición. Estaba orgulloso de Aníbal como sucesor en sus planes dinásticos. Veía en él las adecuadas virtudes de un líder, inteligencia, carácter, prudencia y valentía. Culminaría con éxito lo que se propusiera. Su primogénito contaba con la simpatía de la tropa, para la que era uno más; compartía con ella rancho y tienda, chácharas y jolgorios, pero siempre desde la respetada distancia que los soldados se imponían, por afecto y admiración. Si su padre era venerado entre los soldados, por llevarles triunfantes en la guerra y hacerles partícipes de la gloria y el botín imaginado en su alistamiento, veían en su hijo, Aníbal, una continuidad joven del general, la misma energía en la cara, el mismo fuego en la mirada. “Aquí está su aspecto, aquí sus gestos…”, decían.

Amílcar debía transmitir a sus generales y, a través de ellos, a sus soldados, la estrategia  de paz con los ilicitanos. Quería que circulara, de boca en boca, su intención de convivencia pacífica y que llegara a oídos de todos como un propósito firme, el único posible. Quería dar la impresión de sinceridad en su proyecto, para que así lo sintieran los pueblos de los alrededores y disminuyera su recelo. Le convenía crearles confianza para evitar que le dieran problemas y mantenerlos como vecinos de quienes sacar provecho, hasta que las circunstancias pudieran cambiar. También pretendía transmitir a la tropa sus intenciones inmediatas de paz para calmarles el desasosiego por aquel largo tiempo de asueto en los asuntos de guerra.

Habían desembarcado, hacía ya unos meses, con la promesa de incursiones interiores que les dieran victorias sobre poblaciones a las que saquear sus riquezas, y, a cambio de lo esperado, les dieron para usar, en  lugar de su espada, un martillo de picapedrero o una paleta de albañil, o les habían hecho construir andamios por torres de asalto, o levantar muros en lugar de derribarlos.

Aquellas tareas, que al principio de su desempeño, aceptaron con disciplinado agrado por sentirse fundadores de una ciudad que, tal vez, algún día les diera el hogar y la riqueza que nunca habían tenido y siempre habían soñado, comenzaban a causarles cierto hartazgo. El ímpetu belicoso, al menos de los más jóvenes, estaba resultando difícil de contener y, a pesar de las firmes medidas represivas para evitar altercados, de vez en cuando, había broncas y conatos de pelea.

La tropa era una mezcolanza de gentes de diferentes tribus y pueblos, unos de la propia Cartago, los más fieles, otros númidas, afines por el origen libio, pero otros muchos eran mercenarios celtas, turdetanos, bastetanos, e incluso algunos contestanos, alistados con él desde las campañas de Turdetania. Éstos, que ahora les resultaban los más útiles por servirles de intérpretes y espías,  eran también de los que más desconfiaba,  pues, igual que traicionaban a su gente, les podían traicionar a ellos, si les conviniera. Por ello, Amílcar necesitaba, y había solicitado al Senado de su ciudad, un contingente numeroso de tropas fieles a Cartago.

También tuvo que reprimir los desmanes que sus soldados cometían por los alrededores. Con esta excusa, pero con la intención de controlar el territorio, incluso de espiar en el de la vecina Helikê, había creado unas patrullas que recorrían los campos, costas y aldeas, y hasta se habían adentrado, con fines exploradores, en la estribaciones de las montañas que cerraban por el noreste el extenso paisaje.

Algunos soldados más díscolos habían pagado con su arresto, la suspensión de su paga o con algún azote, los atropellos cometidos con la población indígena de los alrededores, hurtos y agresiones. Pretendía con ello evitar una alarma que provocara la huida de los naturales, con el consiguiente perjuicio en una de sus principales fuentes de avituallamiento.

Especialmente firme, se mostró con cinco libios, que habían cometido un acto deleznable en tiempos de paz. Asaltaron una vivienda de campesinos, mataron  a los padres y a los hijos varones y violaron a las hijas, algunas tan niñas, que su cuerpo apenas superaba el pecho de los asaltantes.

Cuando Amílcar tuvo noticia, entró en cólera. Estaba acostumbrado a que su tropa cometiera los desmanes propios de la barbarie de las guerras, en las que aflora de manera violenta e impetuosa la bestialidad humana, de mayor crueldad que la animal, por haber estado contenida durante un tiempo y ser calculadamente dolosa, pero en la paz era fundamental mantener la disciplina, el orden, el acatamiento a la autoridad, para evitar los enfrentamientos innecesarios y favorecer la convivencia. No es que a él le importase un muerto más o menos, después de tantos años de combates, pero sí le importaban sus proyectos, y entre sus planes estaba mantener una convivencia pacífica con los lugareños para no entorpecer sus objetivos.

El escarmiento fue inmediato y ejemplar, no por sentir desprecio u odio hacia quienes habían cometido el acto, sino por poner de manifiesto el inviolable respeto a su autoridad.

Ordenó un bando, convocó al pueblo y a la tropa y, con la única justicia de su criterio, mandó decapitar en público a los delincuentes. Sus cabezas estuvieron quince días clavadas en los caminos de acceso a la ciudad, sobre largos palos para que los perros no dieran cuenta de ellas y acortaran la muestra de advertencia después de devorar sus cuerpos.

La población autóctona que, tras la temerosa desconfianza con su llegada, había vuelto a sus casas e incluso se había incrementado por la venida de gentes de otras zonas limítrofes, atraídas por las ofertas de trabajo en la construcción  de la ciudad y la posibilidad de enriquecimiento con su comercio, había comenzado a sufrir las inconveniencias de ser colonizados por una potencia militar.

Habían pasado de ser dueños de sus tierras a servidores de otros, que, más afianzados, comenzaban a manifestar sus imposiciones. El provechoso comercio de sus productos, sujeto en un principio a la fuerte demanda y a un precio de venta extraordinario para su habitual economía, había dejado de ser tan lucrativo, pues tanto Ilici como el gobierno cartaginés de Akra Leuké, habían impuesto una economía de preguerra, en la que se obligaba a ceder los productos estratégicos a unos precios establecidos por las autoridades.

Arikarbin y Amílcar habían negociado este acuerdo. El general controlaría la fértil huerta, junto a la nueva ciudad, pero respetaría todas las tierras y el comercio bajo la influencia de Ilici y las vías de tránsito sujetas a su tutela. Akra Leuké quedaba como una isla en un territorio contestano controlado por Ilici. Amílcar estaba satisfecho con el acuerdo, pues, significaba reconocerle el derecho de control sobre las tierras limítrofes a su ciudad, con el consentimiento de los ilicitanos. Para éstos, el acuerdo implicaba ceder su influencia sobre unos territorios por los que nunca habían mostrado mucho interés, ya que habían tenido más trato comercial con los foráneos que con ellos. A cambio, se garantizaba una buena relación de vecindad con los recién llegados.

Desde el momento en que los cartagineses tomaron el control efectivo de las tierras asignadas, las presiones sobre sus habitantes se hicieron mayores, y la primitiva provechosa colaboración, se fue convirtiendo en una sutil e incómoda imposición.

Amílcar tenía el firme propósito de que el asentamiento en su nueva ciudad fuera sólido y definitivo. Necesitaba una población estable, no solo militar, que la asegurase cuando partiera con las tropas, y para ello planificó una política de desarrollo del poblamiento civil.

Si debía permanecer allí todo el invierno, lo aprovecharía para consolidar su ciudad, no solo con el trazado urbano de sus calles, casas, templos o murallas, sino también en el aspecto económico.

Se propuso fomentar una población  urbana, con sus familias, sus artesanos y sus comercios. Para ello había traído hasta allí, desde Gádir, expertos en sus oficios y mujeres jóvenes y fértiles. Lo mismo en el ámbito rural. Necesitaba campesinos que se ocuparan de cultivar tierras y criar ganados, que suministraran alimentos  a la ciudad.

Debía utilizar a la población autóctona, hasta tener la propia. No debía espantar a la indígena, hasta que se hubiese desarrollado la suya. Pero, ante un asentamiento de tanta importancia estratégica y de futuro, debía contar con una población que se sintiera identificada con su causa. Atraería, además de los llegados en la última remesa, población civil de Turdetania y de Cartago, para que se asentara allí. Les garantizaría una naciente y prometedora  ciudad donde vivir y tierras con las que enriquecerse. Había futuro para todos los oficios.

Mandó a sus topógrafos que estudiaran las características y posibilidades del territorio, que ahora ya les pertenecía, para hacer una futura repartición entre soldados y colonos.

Como muestra de su decidida voluntad, anunció, para la próxima fiesta de la siembra, el otorgamiento de una moderada extensión de tierras fértiles, ahora cubiertas de bosque, a algunos de quienes se habían significado por su fidelidad al líder y al servicio a Cartago, para que sirviese  de ejemplo imitador.

Muchos de los veteranos se imaginaron ser ellos los afortunados. No les importaría dejar las armas y coger el hacha para talar el bosque en las tierras asignadas, construir su cabaña, cultivar sus campos.

La madera conseguida en aquella deseada deforestación sería una pobre contraprestación a la generosidad de su líder. A él, le serviría para seguir construyendo templos, palacios y casas que hicieran grande su ciudad y barcos que acrecentaran su flota.

Aníbal había visitado a Arishutbaal en su alcoba, como todas las noches, de manera furtiva, aunque cada vez, mostraba menos precaución en ocultar sus encuentros. Se sentía confiado, pues nadie aireaba su secreto; harto ya de ocultamiento por no desvelar su amor; incómodo por aquella eterna situación, que se prolongaba más de tres meses, desde su reencuentro. No aceptaba que, con su autoridad en aquella emergente ciudad,  tuviera que ampararse en la noche y en la oscuridad de las esquinas para visitar a su amada, con la sensación de ser un ladrón que husmeara en los portales.

Cada día se planteaba hacer público su romance, como cualquier enamorado, feliz y orgulloso de serlo, acabar con aquella absurda situación que le hacía sentir ridículo, como un adolescente que oculta por vergüenza sus flirteos, o como un delincuente, que encubre su propósito; como un transgresor por gozar de aquello que hasta el más insignificante de los lacayos airea públicamente en su derecho; como un blasfemo que ofendiera a Dios, o como un mal hijo que engañara a su padre. Pero los ruegos de Arishutbaal, en contra de este propósito, siempre acababan por hacerle desistir.

Esa noche, hicieron el amor de manera especialmente apasionada, como si  buscaran aliviar con el placer de sus cuerpos la inquietud y el temor en sus almas. Después, guardaron silencio, juntos en el camastro, cada cual con su secreto. Él pensaba en los proyectos matrimoniales de su padre. Ella no percibía el temor de Aníbal, pues, sus sentidos estaban adormecidos y su pensamiento ensimismado por una terrible inquietud: en dos meses, no había manchado de sangre.

                                    XIV

                              La romería

Arikarbin se había presentado ante el Consejo de Ilici con la autoridad acrecentada, por sentirse único negociador capaz de formalizar una paz firme con el potencial enemigo. Convertirse en líder indiscutible de la ciudad facilitaría su ambicioso proyecto que, por ahora, nadie debía conocer, ni siquiera su hija. Debía callarlo, no solo por evitar el ridículo si fracasaba, sino para que nadie entorpeciera sus planes.

La reticencia de parte del Consejo a sus propuestas le daba fuerza ante Amílcar, para que éste se mostrara dispuesto a un compromiso de garantía que les convenciera, y ¿qué podía ser más convincente que una alianza por el matrimonio?

En momentos de euforia y exacerbada vanidad, daba por seguro el éxito en su plan  y se sentía el hombre más astuto del orbe, el mejor de los comerciantes. Despues de todo, ¿qué era aquello sino un trato comercial? La política, pensaba, no es más que un truque de concesiones en busca de un interés personal.

Había enclaustrado a Idoia en la casa, temiendo que alguna circunstancia inesperada trastocara sus planes. A esa edad, el amor surge de manera imprevista en las jovencitas, como si fueran tocadas por un ardoroso dardo que, a modo de mirada, palabra o gesto de un admirado joven, llena de emociones desconocidas y apasionantes su corazón, desplazando de su interés cualquier cosa que no sea recrearse en los exagerados, por fantaseados, encantos de su enamorado.

Argumentó a su hija la conveniencia del recato, a su edad, como razón que justificara su repentino celo, y ella lo aceptó con cierta sumisión, por respeto hacia su padre, y con mucha discreción, temiendo perder a Andergo por haber sido descubierta.

La obsesión de Arikarbin por su imaginado proyecto le hacía cuidar en exceso de su bien más preciado. “Todo por ella y para ella”, se decía, para justificar su desbordada ambición.

El desvelo que mostraba para que su hija fuera feliz, aun en aquel enclaustramiento, era grande y sincero, pero inútil. Ella imaginaba que la razón por la que su padre la tenía aislada del mundo de la calle, se debía a la sospecha de su enamoramiento y sentía una gran tristeza al pensar que aquella prisión significaba el rechazo a su romance.

En más de una ocasión, quiso sincerarse con él, descubrirle el nombre de quien llenaba su corazón y decirle que conocía su compromiso antiguo con el padre de Andergo. Tal vez, pensaba Idoia, su actitud recelosa se debiera, a sospechar que fuese otro su enamorado. Pero siempre desistía de hacerlo, porque hubiese descubierto los secretos encuentros que tuvo con su amante y habría humillado a su padre por infamar con la indecencia su honor. No podía descubrirse ni tampoco rebelarse. Había de ser otra su actitud y, conociendo el amor que él le tenía, debía predisponerle para que accediera a su anhelo de enamorada.

Procuró mostrarse dócil y resignada en su enclaustramiento, discretamente triste o con una sonrisa forzada, para que él percibiera su mal disimulada melancolía y su oculto sufrimiento. A veces, lloraba de manera llamativa tras algún tabique o portón,  escondida lo justo para que él la escuchara y se apiadara de su pena. Otras, cuando realmente se sentía desesperada, buscaba la soledad para llorar y permitir que la angustia de su alma se desahogara en la intimidad.

Arikarbin, aunque tenía claros sus proyectos y eran firmes sus propósitos, también a veces sufría, al observar la callada melancolía de su hija. Por ello, consintió que Belenna la visitara con frecuencia. En más de una ocasión, se congratuló de esta decisión, al comprobar la alegría que experimentaba su hija al ver a su amiga, sin sospechar, que la razón de aquella sobrevenida y manifiesta felicidad se debía a los mensajes de amor que su confidente le traía.

Andergo sufría de la misma manera aquel enclaustramiento, porque, aunque fuera libre de ir donde quisiera, su corazón estaba prisionero tras los muros de aquella casa, compartiendo la tristeza de su amada.

Bajaba todas las tardes a Ilici y se escondía entre las palmeras, cerca del lienzo de muralla por donde ella podría aparecer. Pero su ilusión por verla se desvanecía, conforme el sol declinaba en el horizonte. No comprendía cómo su padre la sometía a aquel encierro, cuando ya tenían determinado, desde niños, su compromiso. ¿Estarían confundidos su madre y hermano? La duda le atormentaba. ¡No! ¡No podía ser! ¿Cómo iban a confundirse en algo así?

Hacía semanas que no la veía, y las pocas noticias que de ella tenía se las daba la común amiga. Los recados de Belenna, las palabras con las que le regalaba el oído, le mantenían optimista y feliz. Cada mensaje que le llegaba de Idoia, reafirmando su amor, menguaba lo que parecían insalvables obstáculos, y los muros que se interponían entre ellos parecían frágiles al empuje de su pasión. Pero no podía seguir mucho tiempo con aquella angustia, incertidumbre y desespero que le provocaba la separación.

Urkatin había tratado con su madre el asunto que tanto angustiaba a su hermano,  y ambos tenían un mal presentimiento. Consideraban que aquella actitud tan recelosa del comerciante con su hija, no parecía razonable en alguien que pronto la daría en matrimonio a la familia con quien la había comprometido. Sospechaban que hubiese cambiado de criterio con el paso del tiempo o con los últimos acontecimientos.

Urkatin pensaba que si su padre viviera sería diferente. La admiración que le había profesado le hacía suponer, que su carisma y prestigio en la ciudad y en la comarca no hubiesen hecho dudar a Arikarbin de su acuerdo, más, tratándose de un comerciante, para quién un trato es sagrado y un deber cumplir el compromiso.

La inquietud e insistencia de su hermano le acuciaban para resolver el problema que tanto le angustiaba. Debía confirmar que el pacto seguía firme, pues, de ser así, todos sabrían a qué atenerse y su hermano encontraría la paz. Ahora, él, era el jefe de la casa, había heredado las obligaciones de su padre para con la familia, y la que le planteaba su hermano, aunque solo fuese indemorable para Andergo, debía clarificarla.

Tendría que hablar con Arikarbin sobre este compromiso. Pero era una cuestión delicada  y temía que la respuesta les decepcionara. Dudó y pensó durante largo tiempo la mejor manera de plantearla para no desaprovechar la oportunidad. Su hermano estaba realmente chiflado por Idoia y debía hacer lo posible por satisfacer su legítimo deseo.

Lo había hablado con su esposa Ilirtia, por si a ella, como mujer, se le ocurría alguna estratagema con la que afianzar el compromiso de Arikarbin. Las artimañas de las mujeres en los asuntos del corazón, eran mucho más efectivas que cualquier cosa que se le ocurriese a un hombre.

Ilirtia se mostró entusiasmada de poder  ayudar en aquel asunto a su cuñado. Conocía, por lo que su  marido le comentó someramente y su hermana Belenna le relató con detalle, el intenso romance que sentían y la angustia que vivían por el incierto futuro del mismo.

Sospechaba, que los intereses del padre de Idoia a la hora de acordar su  matrimonio serían ajenos a las cuestiones sentimentales del amor, pero, aun así, pensó que sería conveniente movilizar los sentimientos que presumía en él, hacia su hija, para influirle en la decisión.

La relación de Belenna con Idoia le ofrecía la posibilidad de transmitirle consejos con los que intentar influir en el ánimo de su padre. Maquinó que debía mostrar en presencia de él, un continuo aire de melancolía, que despertara su atención y con ello la preocupación por su salud. Sería bueno, le aconsejó, que fuera rechazando la comida y, en ocasiones, forzara la náusea y el vómito.

Aquella estrategia, urdida por Ilirtia, transmitida por Belenna  y escenificada por Idoia, pretendía despertar en Arikarbin un sentimiento de pena y preocupación por la desdicha que manifestaba y la presumible enfermedad de su hija, haciéndole sentir, en parte, responsable o queriendo, al menos, aliviar  su dolor y recuperar su salud.

Idoia debía conseguir que su padre la llevara a la peregrinación en la festividad del santuario de Iaspis. Allí, procurarían, cada cual lo que pudiese, indagar sobre las intenciones de Arikarbin,  influir sobre él e incluso, y eso era lo más delicado, recordarle su compromiso. Con la madre de Andergo, planearon recibir en su casa a Arikarbin y a Idoia, en la romería que se celebraría en pocas semanas. Sabían que la ambición del comerciante era mucha, pero presumían que, tal vez, fuese mayor el amor por su única hija y que haría lo que estuviera en su mano para devolverle la felicidad.

El Santuario del río, en Iaspis, era muy venerado en la comarca. Además de a la Diosa Madre, siempre presente en cualquier lugar de culto, allí se adoraba a otra divinidad asociada a ella, el Toro, sacralizado como símbolo de fortaleza y fecundidad, de fuerza vital. Representaba al elemento masculino del matrimonio sagrado, con atributos fecundadores de la tierra, venidos del cielo, como la luz y la lluvia. En el toro, eran veneradas mercedes divinas, admiradas en él como animal: su extraordinaria fecundidad, cubriendo como incansable semental a decenas de hembras, y su fuerza fertilizante, preñando la tierra con el arado. Era admirado y temido, como se venera y teme a un dios.

Cuando ya el verano anunciaba su declinar y las cepas habían engordado y madurado sus racimos, el pueblo celebraba la fiesta de la vendimia, agradeciendo a la divinidad su benevolencia por ofrecerles un caldo que, por sus cualidades de transportarles a un mundo ilusorio, lo creían propio de Dioses.

Al santuario, acudían fieles de las comarcas próximas. Su situación entre los fértiles valles de la cuenca media del río Alebus y las verdes praderas del cauce bajo y su desembocadura en las albuferas, y los puertos de intercambio comercial, le hacía paso obligado en el tránsito de comerciantes. Las ofrendas e invocaciones de éstos por su protección en los caminos y en los buenos negocios, se entremezclaban con las de quienes rogaban por tener buenas cosechas, porque aumentara y no enfermara su ganado, o el de las mujeres que acudían con la esperanza de garantizar su fertilidad.

Era el lugar de culto más venerado en el sur de Contestania, desde tiempo inmemorial, por tener sus aguas virtudes curativas y fertilizadoras. Allí, el desamparo de la gente ante los temores ancestrales y la necesaria credulidad de intervención celestial para su remedio, hacía de lo natural don de los dioses. Así, la preñez de las mujeres era gracia de la divinidad; la fertilidad de los campos, fruto del sudor del campesino, se agradecía como bendición divina; la natural salud, o ausencia de enfermedad, se sentía como concesión de ellos; y la habilidad comercial y la cautela en los caminos, cosa de su benevolencia. La sacralidad adjudicada al lugar, daba a los Dioses, en él adorados, todo el poder que los hombres le concedían por su fe y su temor.

Su culto había adquirido notoriedad por fama de milagroso y, al estar situado en un estratégico lugar de  tránsito, por ser divulgado en amplios territorios por los muchos que lo visitaban, convirtiéndolo en referencia de devoción y lugar aglutinador de inquietudes espirituales colectivas.

Llegada la fecha de celebración de la fiesta, a él acudían pobres y ricos, plebeyos de aldeas y mandatarios de ciudades, buscando todos congraciarse con los Dioses, unos por desear que les librase de las miserias en la que vivían, otros para que no les privara de las  riquezas que tenían. Con más o menos fe, nadie faltaba a la cita por no quedar con la inquietud de ofender a la divinidad con su ausencia y verse privado de sus favores. Aprovechando la asistencia al lugar, por cumplir con el rito de la fe, la gente intercambiaba saludos, mercancías, buenaventuras, proyectos y compromisos. Eran días de feria en un lugar de peregrinación, un punto de encuentro, un motivo de fiesta y una ocasión de comercio.

La madre de Andergo pensó que la celebración sería un momento propicio para que Urkatin intentase confirmar el compromiso que afectaba a su hermano. La suya, era una de las familias más pudientes del lugar y tenían costumbre de mostrar hospitalidad, recibiendo en su casa y agasajando a los visitantes más ilustres que hacían la romería. Ese era el primer año que su marido faltaba y su hijo mayor haría de anfitrión.

Si Arikarbin acudía, sería el momento adecuado para tratar el tema. Debían procurar que lo hiciera y para ello habían ideado la argucia de que Idoia fingiese estar enferma y pidiera visitar el santuario. Su padre no podría negarle la peregrinación que le pedía.

La multitud incrementaba la sensación de bochorno de aquella mañana cálida y luminosa. Una fina polvareda se elevaba del suelo seco con el trajín de los pasos de la muchedumbre, que se movía con cierta dificultad, transitando por el recinto y el camino en el que se ubicaba el santuario.  Frente a la pequeña explanada, se aglomeraban los fieles esperando su turno para entregar la ofrenda y hacer su rogativa. Las imponentes figuras pétreas de la anexa necrópolis parecían recuperar vida, despertadas de su sueño eterno, ante el murmullo de admiración y la actitud de respeto de la gente que las observaba.

La madre de Urkatin, junto a otras mujeres del poblado, ponía orden en las devotas y, a veces, desbordadas muestras de fe de los peregrinos. Desde temprano, habían estado organizando aquella procesión de romeros. Cuidaban de mantener encendidos sobre el altar central los sahumerios de plantas aromáticas; daban paso ordenado a los devotos para que se acercaran hasta el tabernáculo que protegía la imagen de la Divina Madre; recogían de sus manos los exvotos y ofrendas y les bendecían con una solemne irrigación de gotas de agua bendita.

A mediodía, Urkatin recibiría a los esperados invitados. Habían anunciado su presencia Arikarbin, otros miembros del Consejo de Ilici y hombres importantes de poblados próximos. Ante la inquietud por ser buen anfitrión, recordaba que su padre siempre se había sentido orgulloso de recibir a visitantes, procurado agasajarlos con el mejor vino y la mejor comida que tuviese en su casa. Urkatin había observado, desde niño, con admiración, las muestras de cortesía, los preparativos de días anteriores, los arreglos en la casa, las advertencias y órdenes a los sirvientes, para que todo estuviese listo, y a los niños para que no molestaran a los invitados. Ese año, sería suya la responsabilidad de dejar en buen lugar el nombre de su familia. Varias veces, había invocado la memoria de su difunto padre para pedirle su buenaventura en aquella tarea.

Habían dispuesto la mesa en su casa a la sombra de unas viejas parras, que entrecruzaban en lo alto su follaje claro de sarmientos y pámpanos con tintes otoñales, creando una sombra adecuada y fresca.

Arikarbin llegó pronto al santuario. Los ruegos de su hija, su aparente mala salud y el temor a perderla, por una enfermedad, le habían convencido. Esa misma razón les aconsejó evitar las horas de calor en el camino, por lo que a mitad de la mañana estaban visitando el templo. Helis, la madre de Urkatin, les recibió con cariñosa cortesía y muestras de admiración hacia la belleza de Idoia. Recogió de sus manos el exvoto para la Diosa, rezó con ellos las habituales oraciones y la bendijo salpicándola con el agua que debía sanarla. Después de cumplida la protocolaria rogativa, Helis les invitó y acompañó a su casa para que descansaran y comieran con ellos.

La madre de Andergo debía tantear las intenciones que Arikarbin tenía con respecto al compromiso de su hija, sin hacerle recelar. El hablar de manera formal del asunto era cosa de hombres y sería su hijo quién se ocupara, pero ella intentaría sonsacarle, de forma sutil y discreta, lo que pudiera e influir en resolverlo como ellos pretendían.

Mientras hablaban por el camino, Idoia se adelantó para saludar a las jóvenes hermanas de Andergo, que acudían hacia el santuario.

—Con frecuencia, recuerdo con tristeza a tu difunto esposo—le dijo Arikarbin por honrar su memoria—. Un buen amigo y un gran hombre.

—Su falta es muy dolorosa —le respondió Helis, agradecida.

—Cuando ocurren estas desdichas, es cuando más incomprensibles nos resultan los designios de los Dioses. Parecen injustos… incluso crueles—se sinceró el comerciante.

—También tú has sufrido la pérdida de seres queridos —le dijo Helis por compartir su desdicha.

—Dos hijos y una esposa, llamados antes de tiempo, parece que me dan la razón en la crueldad del destino. A veces, pienso si estas rogativas a los Dioses y los exvotos que ofrecemos, sirven para algo—se lamentó Arikarbin.

—Nada podemos hacer, sino rogar para que se apiaden de nosotros —dijo ella, como resignado consuelo ante el supuesto desamparo divino.

—Nunca he creído ofenderles, he rezado y cumplido con los ritos de manera regular y sin embargo…—insistió él,  por argumentar más su duda.

—Sus designios son desconocidos y no podemos comprender las razones que les llevan a actuar de una manera que, a veces, nos parece injusta. Tal vez, no sean buenos todos nuestros actos, aunque creamos que lo son —dijo Helis, creyendo encontrar una buena ocasión para insinuar a Arikarbin lo que pretendía.

—¿Y por esa falta sin maldad, hemos de ser castigados? —se lamentó él.

—¿No castigamos a veces a nuestros hijos por lo que creemos una falta, sin darles explicación y sin que ellos encuentren razón, y sin embargo pensamos que lo hacemos por su bien?—le argumentó Helis.

—Así es—afirmó él, temiendo que la enfermedad de Idoia fuese un castigo divino por una afrenta desconocida —. Pero es injusto que…

—A veces no son los Dioses quienes nos castigan, sino los malos espíritus, al perder la protección de aquéllos. Es como cuando nuestro mal carácter, actitudes equivocadas o criterios personales, ajenos  a sus intereses, nos llevan a castigar injustamente a los hijos —Helis tergiversaba la conversación para llevarla a lo que le interesaba.

—Rogaré a los Dioses para que nos libren de los demonios, se apiaden de nosotros y sanen a mi hija—remató el comerciante, por renunciar a más planteamientos filosóficos, que nunca habían influido demasiado en su pragmatismo.

—¿Qué tiene Idoia? Yo la encontré muy hermosa —le dijo Helis, encontrando la oportunidad para hablar de ella.

—Está triste, melancólica, inapetente y, a veces, la oigo llorar a mis espaldas. Ha perdido su natural alegría. Me preocupa su salud —le dijo él, afectado.

—Pobrecilla. Habrá que cuidarla… Tal vez sea un aojamiento— aventuró Helis de manera intencionada, como problema adecuado donde ella intervenir.

—Lleva el collar que debía protegerla desde el día de su Primera Ofrenda. Su madre la vistió y peinó para que la misma Diosa sintiera admiración. Su paloma, la más blanca y su ramillete de flores, el más vistoso de toda la procesión. ¿No creo que con ello ofendiera a la divinidad?—dijo de manera irónica, haciendo hincapié en su adecuado culto a los dioses y su aparente falta de correspondencia.

—No todo queda a su amparo, si fuese así, no habría maldad en el mundo. Tal vez alguien le tenga envidia, o la abrume de manera tan obsesiva que la esté perjudicando —le planteó ella por llevarlo a su terreno.

—¿Quién querría hacerle daño, si siempre ha sido alegre y generosa con todos?—manifestó, extrañado e incrédulo de que fuese esto.

—A veces, quien menos piensas. Un hechizo no siempre busca intencionadamente la desdicha, sino que a veces, es tanta la fijación que se tiene sobre otro, que esa obsesión es capaz de provocarle un maleficio… Aunque también podría ser otra la razón de su tristeza —le dijo ella, calculando llevar la conversación por buen camino.

—¿Qué sospechas?—le preguntó con curiosidad, sabiendo que ella entendía de curaciones.

—Cosas naturales de la vida, que se pasan con el tiempo —le contestó, quitando importancia a su respuesta, para crearle más expectación.

—¿A qué te refieres? —preguntó, extrañado.

—Tu hija está en la edad en la que Nuestra Madre bendice a las niñas con su virtud fecundadora, las adorna con la belleza de la juventud y las emociona con la gracia del enamoramiento. Es una edad que trastorna a las jovencitas —le dijo con natural sabiduría.

—Procuro darle todo lo que necesita —se defendió él, ante la supuesta ignorancia del hecho.

—A esa edad, ni las atenciones de los padres, aún como niñas, ni sus consejos, ya como jóvenes, les alivian de sus preocupaciones. Nuestras palabras caen en sus pensamientos como el agua en una vasija rota. Los hombres sois torpes para eso, aunque queráis hacerlo bien. Una madre la entendería mejor. ¿Ya le hablaste de su matrimonio?

—Aún no —le respondió él, un tanto contrariado por la pregunta.

—Tal vez le preocupe pensar que, dentro de poco, su padre le propondrá un marido —le planteó ella, como razón convincente que le llevara a hablar del asunto.

—Aunque lo lamente, por perderla, así debe ser—dijo él, escueto y receloso de abordar un asunto que tanto le ocupaba en su interés.

—Eso, aun siendo esperado, asusta a las niñas. ¿Cómo no va asustar que te lleven a una casa extraña para dormir con un hombre desconocido? Para nosotras, las mujeres, sería bueno que conociéramos antes al novio y contara con nuestra aprobación —reivindicó Helis, para incitarle a hablar del  compromiso que estableció con su difunto marido.

—De eso, he de tratar con tu hijo —contestó Arikarbin, contrariado por hablar de un tema que le resultaba incómodo.

—Tu hija es una criatura muy bella y de un corazón tan sensible, que es merecedora de un esposo que la quiera con admiración y la respete con ternura —añadió Helis, entusiasmada por entender en aquellas palabras una insinuación al compromiso establecido.

—Hermosa, alegre, bondadosa y obediente. No tengo duda de que será amada por su futuro marido —dijo, queriendo zanjar el tema.

—Pero advierte, que la felicidad de cualquiera no solo está en ser amado, sino, y sobre todo, en amar—añadió ella por afianzar su idea—. ¡Qué hermoso sería aunar en un matrimonio la conveniencia de los padres y el deseo de los hijos! ¿No crees?

—Así es, pero debemos pensar que lo conveniente, tarde o temprano, siempre será deseado, mientras que no siempre lo deseado resulta conveniente—afirmó él descubriendo su pragmatismo de comerciante.

—Y el interés de los padres es que su conveniencia sea deseada por los hijos, ¿no es así?—añadió ella.

—A esa edad, los deseos de los hijos son poco juiciosos, ¿no crees? Es cosa de los padres ocuparse de sus asuntos, elegir por ellos —afirmó él, convencido.

—Y esperar no equivocarnos, para no tener que preguntarnos cuál es la razón de su tristeza.

Aquella última advertencia despertó cierta incomodidad en Arikarbin, que Helis observó, por lo que añadió:

—Estoy convencida de que los Dioses procurarán su felicidad tanto como tú lo deseas.

—Que así sea—remató él, con manifiesto interés por acabar con aquel tema de conversación.

Cuando estaban cerca, Andergo, avisado con tiempo por sus hermanas, salió a las afueras del poblado a recibirles y fue hacia ellos, intentando disimular su turbación. Idoia y él habían dispuesto de solo un instante, cuando se cruzaron,  para liberar, de manera tumultuosa con la mirada, las emociones contenidas durante semanas de separación y expresar, sin apenas palabras, la intensidad de su amor.

—Ya conoces a mi hijo Andergo—le dijo Helis al comerciante a modo de presentación.

—Sí, le conozco—contestó él con un discreto saludo.

—Bienvenido a la casa de mi padre—le dijo Andergo, extremando su amabilidad.

— Busca a tu hermano y dile que Arikarbin está en nuestra casa—le pidió su madre—. Su padre estaría orgulloso de él—añadió, satisfecha, cuando se hubo marchado—. Trabajador, disciplinado, generoso… Doy gracias a los Dioses por los hijos que me han dado… Pero ya está bien de hablar de ellos —dijo de manera enérgica, por mostrar su interés en cambiar de conversación—.  ¿Qué novedades hay en Ilici? Aquí la gente está alterada y desconfiada. A la amenaza de esos cartagineses, se suma el frecuente trasiego de forasteros armados que pasan por el poblado y el camino.

—Son tiempos difíciles. Los cartagineses han llegado con ánimo de quedarse y hemos de saber adaptarnos a los nuevos acontecimientos. A veces, las cosas cambian para siempre, sin vuelta atrás—advirtió el comerciante como anuncio de la decisión tomada.

—Lo inquietante es que los cambios sean para mal—dijo ella manifestando preocupación.

— Hemos de evitar que así sea, incluso procurar que sean para bien—afirmó él, seguro de estar haciendo lo posible porque así fuera.

—Me da miedo que haya guerra—se lamentó Helis.

—Nadie la quiere, ni ellos ni nosotros. Se hará lo posible para evitarla.

Arikarbin se sentía satisfecho de sus esfuerzos por conseguir la paz, y ese anhelo manifestado por su interlocutora, en que no hubiese conflicto, le sirvió como disculpa para su conciencia, en la prevista rotura del compromiso de matrimonio entre sus hijos, que un día estableció con su difunto marido.

—Es terrible perder a los hijos en una guerra, para satisfacer la ambición de los poderosos—comentó ella.

—Habrá que intentar conciliar esas ambiciones, ya que es imposible evitarlas—argumentó, pensando en su estrategia para favorecer la paz.

—Esperemos que así sea, pero es difícil satisfacer el egoísmo de unos respetando los interés de otros—le dijo ella, considerando la dificultad de conciliar la conveniencia de todos.

—A veces, hay que sacrificar aspiraciones o compromisos que se tenían, por otros más convenientes o necesarios en los nuevos tiempos—argumentó él, pensando en  una disculpa que justificara lo que había de exponer.

—¡Mira, ahí llega Urkatin!—exclamó Helis, al ver aparecer a su hijo.

—¡Que alegría recibirte, Arikarbin! ¡Bienvenido seas a la casa de mi padre!— le dijo éste, cuando llegó, acompañado de su hermano—. ¿Tuviste un buen viaje?

— Caluroso —contestó.

—Sentémonos a la sombra para comer y beber algo que nos reconforte. ¿Está Ilirtia en la casa?—le preguntó a su madre.

—Debe estar con la bella Idoia, que fue a saludarla y con tus hermanas. Las buscaré—le respondió ella, dispuesta a dejarles solos.

Entró en la casa, mientras los hombres se sentaban en el patio, al cobijo de la parra.

—Me honra tu visita—le dijo Urkatin.

—El recuerdo de tu padre me hace venir a esta casa con agrado. Fue un gran hombre, influyente e importante en sus asuntos —le dijo Arikarbin, deseando ser cortés con su anfitrión.

—Sus consejos siguen siendo mi guía —afirmó Urkatin con nostálgica admiración.

—Su opinión hubiese sido de interés en estos tiempos de inestabilidad —insistió Arikarbin, amable.

—Lo imagino trabajando por la paz, como tú —le respondió el anfitrión con agradecimiento.

—¡Bienvenido, noble Arikarbin! —dijo Ilirtia, saliendo de la casa y yendo hacia ellos con una jarra con agua y un plato con racimos de uvas doradas.

—¡Ilirtia, hija y esposa de grandes amigos! ¡Que los Dioses me confundan, si no estás cada día más hermosa! —la aduló Arikarbin.

—No desafíes a los Dioses con halagos exagerados —le advirtió ella, agradecida.

—No son exagerados. Tu estado de buenaesperanza acentúa la belleza que te es propia —insistió él—. ¡Enhorabuena! ¡Que la Gran Madre os proteja a ti y a la criatura de tu seno! —les deseó, con aprecio y  cortesía el comerciante.

Tras ella, acudieron las jovencitas, acompañadas de Helis. Idoia miró a su padre, que le devolvió con atención la mirada. Andergo miró a los dos de manera disimulada, a una por no poder evitar complacerse con ello, al otro, por si había sido sorprendido en la anterior mirada.

—Padre, ¿me das tu consentimiento para ir con ellas a la feria? — preguntó Idoia, sonriéndole.

—No te convienen las aglomeraciones —le dijo él, preocupado pero a la vez sorprendido gratamente por la espontánea alegría de su hija.

—Con la ilusión que tienen, no encontrarán ningún incoveniente en ello—apuntó Ilirtia.

—Las acompañaré al Santuario, para que el ruego de todas favorezca que la benevolencia de la Diosa inspire el acierto de nuestros actos. Hoy la necesitamos especialmente—dijo Helis.

—Voy con vosotras—añadió Ilirtia, queriendo dejar solos a los hombres.

—Está bien —respondió Arikarbin con cierta reticencia, por estar preocupado por la salud de su hija, pero también por temer que se tramara algo fuera de su control.

Quedaron bajo la parra los tres hombres. Urkatin y Arikarbin sentados, dispuestos a charlar un rato y esperar a otros invitados, Andergo de pie, frente a ellos, sin saber cómo escabullirse de aquella situación que le resultaba embarazosa. Su hermano salió en su ayuda.

—Hoy es un día muy importante para él—comentó  Urkatin—. Andergo es uno de los jóvenes que comenzarán la lidia del toro—concluyó, recalcando el mérito.

—¡Te felicito!—dijo Arikarbin—. Afortunado tú, que comienzas a correrlo. Parece que fue ayer cuando lo hacía yo, y ahora tengo que verlo de lejos y con tiento. Las piernas ya no son lo que eran…

—A cada edad lo suyo —le dijo Urkatin a modo de consuelo—. Ahora tienes que enfrentarte a toros más peligrosos, como el asunto del cartaginés. Esa suerte es delicada.

—Haremos lo posible por quedar bien parados—dijo el comerciante, satisfecho de que le reconociera su responsabilidad.

—Si no me necesitáis, me marcho. Quiero tantear la bravura del toro…—dijo Andergo, aprovechando la ocasión para largarse.

—Que los Dioses te den suerte —le deseó Arikarbin.

Era tarea de los muchachos que cumplían ese año los dieciséis, comenzar la lidia del toro salvaje. Su desafío consistía en encender las teas de sus cuernos, mientras los jóvenes, que les precedieron otros años en esa misma hazaña, tiraban de la maroma que sujetaba al animal, conteniendo el empuje de sus acometidas. Una misión peligrosa con la que pretendían demostrar su valor ante la bravura del animal y la destreza para sortear sus embestidas. El reto consistía en desafiar la naturaleza brava y mítica del toro y superarla. La aclamada victoria llegaba, cuando alguno de ellos conseguía que ardieran como antorchas los cuernos del astado, para después, correrlo, todos, en campo abierto.

Andergo les dejó y se dirigió hacia el santuario, precipitado por alcanzar cuanto antes a las mujeres que le precedían. Idoia y sus hermanas se habían adelantado y él aprovechó para hablar con su madre.

—¿De qué habéis hablado? ¿Le sonsacaste algo? ¿Le hablaste de mis intenciones?—la interrogó, de manera precipitada. Le resultaba difícil contenerse por la inquietud ante la duda de su compromiso con Idoia.

Su madre hubiese preferido no contestar, pues sus respuestas no serían nada aclaratorias y no le parecía que la actitud evasiva que había mostrado Arikarbin fuera favorable a las intenciones de su hijo.

—Me temo que casará a su hija con quien quiera—le dijo, en un tono de incierto barrunto.

—¿Con quién quiera ella? —preguntó Andergo, intranquilo.

—Con quien quiera él —afirmó su madre, sin mucha confianza de que fuera en su favor—. Aunque parece que aún no ha elegido —añadió por aliviar de la desesperanza a su hijo.

—Debe cumplir su compromiso con mi padre. Hoy deberíamos conseguir su aprobación —dijo él, pretendiendo decidir—. ¿Crees que Urkatin le dirá algo?

—Hará lo que esté en su mano para ayudarte—respondió Ilirtia, que caminaba junto a  ellos.

—He de decirte algo —el tono de su madre le preocupó—. Con la muerte de tu padre el compromiso de matrimonio puede que esté roto. Todo depende de la voluntad de Arikarbin en no darlo por anulado, pero los pactos se extinguen con aquellos que lo establecen.

Aquella circunstancia que, por su enamorado entusiamo, había querido ignorar, frenó en seco su paso. En un instante pareció que el mundo se venía abajo.

—¡No es justo! ¡Arikarbin no puede faltar a la palabra que un día le dio a mi padre!—protestó airado, como si su madre tuviese potestad para hacerlo cumplir—. ¡Además, el compromiso es entre Idoia y yo, y nosotros estamos vivos y deseando llevarlo a cabo!

—Esperemos, por vuestro bien,  que así sea—le aventuró su madre.

—Idoia me quiere y eso convencerá a su padre—afirmó él, con la rotundidad de los argumentos de la pasión juvenil—. He de hablar con ella —dijo, adelantándose para alcanzarla.

—¡Cuidado, Andergo, no vayas a avergonzarme! —le gritó su madre, cuando ya se alejaba—. Esta historia nos traerá problemas —le confió a Ilirtia.

—Esperemos que tenga un final feliz—  concluyó ésta.

Andergo corrió y alcanzó en un instante a Idoia y a sus hermanas.

—La madre os llama —les dijo para que les dejaran solos.

—No oímos que nos llamara —protestó una de ellas, reticente a volver.

—¡Pues yo digo que sí! ¡Vamos, largaos! —les ordenó con autoridad.

—No debemos estar solos —le advirtió preocupada Idoia, cuando aquellas se marcharon.

—¡Qué me importa a mí la gente!—afirmó él, menospreciando cualquier razón que le impidiera estar con ella—. Ya he estado mucho tiempo separado de ti.

—Mi padre se sentiría ofendido si supiera que estamos solos—dijo ella, intranquila.

—Mi hermano le tendrá un buen rato entretenido en la casa —le dijo, dulcificando la voz para calmarla—. Además, es imposible que estemos acompañados de más gente —añadió, señalando a la multitud que hacia la romería y pretendiendo hacerla sonreír.

—No te burles. Sabes a qué me refiero.

—Será solo un instante. Necesito decirte que no puedo vivir sin ti —le susurró, caminando a su lado, mientras rozaba disimuladamente su mano con la suya.

—Ni yo sin ti —le respondió ella, sofocada.

—Mi hermano me ha prometido que hablará con tu padre de nuestro compromiso. ¿No es maravilloso?—le confió él.

—¡Oh, Dios, esperemos que lo sea!—le respondió Idoia, esperanzada.

—¿Tu padre te ha dicho algo? —le preguntó él, necesitado de escuchar alguna palabra que disipara la inquietud sentida por lo que le dijo su madre.

—Nada. ¿Qué me iba a decir? —preguntó extrañada—. Me preocupa que me tenga recluida. Antes no era así. Temo que sepa lo nuestro.

—¡Maldición! —exclamó él.

—¿También tú lo crees? —le preguntó ella, asustada por lo que pudiese significar aquella expresión de rabia.

—Pienso en algo que me ha dicho mi madre.

—¿Qué?

En la cara de Idoia, se manifestó la angustia.

— Nada.

—¡Dímelo!—le rogó ella—. ¡No me dejes con la duda!

—Me ha dicho que el compromiso antiguo de nuestros padres se rompió con la muerte del mío —le dijo él con rabia.

—¡Oh, Dios!—exclamó alarmada.

—¡No es cierto!—gritaban sus hermanas al acercarse—. La madre no nos llama.

—¡Dejadnos tranquilos!—les increpó él.

—¡Andergo está enamorado, Andergo está enamorado!—corearon en plan burlón las dos hermanas.

—¡Callaos! —les ordenó con malhumor—. ¡Fuera de aquí! —les dijo con un amago de reprenderlas.

—¿Qué podemos hacer? —le preguntó Idoia, angustiada.

—No sé —respondió turbado—. Confío en que mi hermano le convenza. Tu padre no puede faltar a su palabra.

—¿No dijiste que ya no hay compromiso?—preguntó ella, confundida.

—¡Idoia! ¡Andergo! ¡Esperad!—la madre de éste les llamó para que se detuvieran. Las niñas habían acudido hasta ella protestando por la orden de su hermano y no quiso que los enamorados estuvieran más tiempo solos.

Habían llegado a una explanada entre el poblado y el santuario, despejada de matorral, como una calva en el bosque, libre de árboles, menos una gran encina en el centro, en cuyo tronco viejo y recio estaba atado corto un toro, a la sombra de una copa tan alta y tupida que parecía cubrir todo el claro. La gente alrededor suyo lo miraba de lejos.

El animal se movía inquieto de un lado a otro, limitado a los pocos pasos que le permitía la soga que le sujetaba por el cuello. De vez en cuando, tiraba de ella, pretendiendo, inútilmente, desprenderse de su atadura, para arremeter contra los chiquillos que le fustigaban con piedras.

—Esta tarde, seré yo quien comience la lidia. ¿Te quedarás a verme?—le preguntó Andergo, deseoso de demostrarle su valentía.

—Me gustaría. Depende de  mi padre—respondió ella con una discreta sonrisa.

—Será emocionante. Mira…—le dijo Andergo, separándose de Idoia y dirigiéndose hacia el animal.

—¿Qué haces?—exclamó ella, cuando le vio excesivamente cerca.

El toro se mostraba bravo, rascando el suelo con su mano en actitud amenazadora. Le habían envuelto la punta de los cuernos con bolas de tela pringadas de resina y grasa,  en espera de que llegara la tarde y comenzara el festejo.

—¿Qué haces?—le volvió a advertir Idoia, asustada—. ¡No te acerques, está furioso!

Andergo hacía como que no la escuchaba. Se acercó al rostro babeante de bravura y furia del animal, hasta que sintió su resuello salpicarle los pies. La gente quedó expectante ante su atrevimiento. Aunque el toro estaba atado corto, la cuerda le permitía arremeter unos cuantos pasos y él estaba tan cerca, que un  envite  le podría cornear fácilmente.

Idoia sentía que el corazón le martilleaba el pecho.

Andergo extendió con tiento una mano hacia los cuernos, imaginando sujetar la antorcha, mientras clavaba su mirada en los ojos de la bestia. El toro permanecía quieto, atento a los pasos cortos y lentos que se acercaban desafiantes, calculando el momento idóneo para su acometida y sin perder de vista el pequeño ramaje que le mostraban para que humillara la cara y mostrara su testuz. Cuando Andergo alcanzó la distancia justa, golpeó súbitamente con su mano la frente del toro y se retiró con un quiebro rápido y chulesco, antes que reaccionara el animal.

La gente aplaudió y vitoreó su desafío; Idoia sintió una intensa admiración; su madre le amonestó por el atrevimiento.

—¡Madre!—exclamó él, restando importancia a su gesto—. ¡Que esta tarde lo hemos de lidiar!

Urkatin y Arikarbin habían quedado solos, sentados al amparo de la parra. Las mujeres, así lo habían procurado para que los hombres hablaran de sus asuntos y especialmente de aquello que ahora más les preocupaba a ellas. Durante un buen rato estuvieron los dos tratando el tema de principal interés para ellos: el conflicto cartaginés. Arikarbin le preguntó con insistencia sobre  la respuesta, que había tenido en las ciudades de Contestania y Cástulo la embajada de coalición que Urkatin les llevó. Era contraria a sus planes y le interesaba saber a qué atenerse para diseñar su estrategia. Pero aquél supo reservarse la información que pudiese perjudicar la postura de su suegro. Ante el incómodo interrogatorio, cuando encontró la oportunidad, Urkatin cambio el tema de conversación, para centrarse en la preocupación que angustiaba a su hermano.

—Tu hija se ha convertido en una joven muy hermosa —le halagó Urkatin.

—Yo mismo estoy sorprendido de cómo ha cambiado —dijo con una expresión de satisfacción—. O el tiempo ha pasado muy rápido o no lo he visto pasar. A los padres nos cuesta aceptar que los hijos dejen de ser niños.

—Yo mismo seré pronto padre —le anunció Urkatin, satisfecho—. ¿Quién lo iba a decir hace tres años, cuando tenía la misma edad que tiene Andergo?

—¡Que sea enhorabuena! —le felicitó Arikarbin.

—Eso espero —manifestó Urkatin, ante la natural preocupación por la futura paternidad.

—Los jóvenes os empeñáis en envejecernos —manifestó Arikarbin, un tanto resignado y triste por esa inevitable realidad.

—Pero los hijos rejuvenecen a la familia —le dijo Urkatin como inútil consuelo, y con la intención de sacar a conversación el tema que le interesaba—. Y ya que viene al caso, he de hablarte de una cuestión familiar.

—Te escucho —dijo Arikarbin, sospechando el asunto.

—Es sobre mi hermano, Andergo.

—Tú dirás —le dijo el comerciante, resignado a hablar de ello.

—Ya ha cumplido los dieciséis años y…  Esto es un tanto embarazoso —le dijo Urkatin—, pero ahora soy el jefe de la casa y tengo el deber de hablar por él.

—Dime, ten conmigo la confianza que tuvo tu padre —dijo Arikarbin, que ya había meditado y decidido su respuesta en este asunto.

—El caso es que… está enamorado de tu hija.

—¿De mi hija?—simuló sorpresa, a la vez que le confirmaba la sospecha de la tristeza de Idoia.

—Y yo alabo su elección. No la habría mejor. No hay joven más hermosa en Ilici… Me pidió que intercediera ante ti para pedirla en matrimonio —dijo al fin.

—Urkatin, me honra tu solicitud —dijo Arikarbin, tras un breve silencio—. Tengo en gran estima y consideración a vuestra familia, y Andergo me parece un joven responsable y noble, pero… eso que me pides no puede ser.

—Confiaba en el compromiso del que mi padre me habló —dijo por recordarlo—. Mi hermano está chiflado por ella. ¿Quién mejor para cuidarla y hacerla feliz?

—No dudo que lo haría, pero no puede ser. Cuando mi familia aún era numerosa, traté con tu padre un compromiso, pero ha pasado el tiempo, todo ha cambiado y, aunque respeto la memoria de tu padre, él está muerto. Los tratos desaparecen cuando lo hacen quienes los pactaron.

—A no ser que los herederos los renueven, y ese sería mi deseo en este asunto —añadió Urkatin.

—El acuerdo no puede ser renovado. Lamento por tu hermano no poder complacerte. No es que desmerezca tu proposición pero… Tengo solo una hija, ¿comprendes?  Es toda mi vida y… necesito meditar su futuro —Arikarbin intentó disculparse con difíciles argumentos, y ocultando su auténtico plan para Idoia.

—Lamento tu respuesta. Será para él una noticia triste —dijo Urkatin con decepción y desconsiderando sus excusas—. Ten por seguro que no deseamos tu riqueza ni necesitamos su dote. Es solo su enamoramiento lo que le lleva a desearla como esposa y, aunque no sea éste el principal motivo de un matrimonio, me darás la razón de que es lo más conveniente para su felicidad.

—El enamoramiento es algo pasajero, son otros intereses menos sujetos a las emociones los que consolidan los matrimonios —dijo Arikarbin, queriendo concluir con la cuestión—. Además, el enamoramiento es de tu hermano, no conozco la opinión de mi hija, ni sospecho que piense en matrimonio. Precisamente creo, y también lo cree tu madre, que ahora sufre pensando en que pronto habrá de abandonar mi casa para vivir con otra familia. Y no es que yo pretenda ir contra la ley natural de la vida, pero ésta ha corrido muy rápida para los dos, y ahora hay que dar tiempo para hacernos a la idea de este asunto. He de pensar en lo que más le conviene. Ella escuchará mi consejo como yo escucharé su deseo.  No te sientas rechazado, pero…

—En fin, yo he cumplido con el recado de mi hermano y he intentado satisfacer la voluntad que fue de mi padre. No estará en el destino unir nuestras familias —remató Urkatin, con cierta frialdad.

—Ya te lo dije. Respeto la honorable memoria de tu padre, a quien me unió una gran amistad y admiré en vida, pero todo ha cambiado desde su muerte. Has de comprenderlo. Los pactos que establecen dos hombres desaparecen con ellos, es la ley—insistió Arikarbin, queriendo reafirmar su honorabilidad y prestigio de tratante—. A los difuntos, hay que respetarlos, pero no se deben ligar los intereses de la vida a la memoria de los muertos.

Después de aquella embarazosa y breve conversación, hablaron un buen rato de diferentes asuntos, intentando mantener el aire distendido del comienzo, pero les resultaba difícil. Urkatin se sentía triste por su hermano y un tanto desairado. Arikarbin, incómodo por su respuesta y con sensación de haber sido asaltado en una cuestión que solo a él le incumbía. La llegada de otros invitados les alivió de aquella molesta situación, y Arikarbin entendió que era el mejor momento para regresar a Ilici, argumentando el reposo de Idoia, como excusa razonable.

—¿Se lo dijiste? —preguntó, ansioso, Andergo, sorprendido por la pronta marcha de Idoia, arrebatando a su hermano de la atención a los invitados  y llevándole a un rincón.

—No hay nada que hacer —le respondió con pesar—. Como imaginaba, considera roto el compromiso. Lo siento.

—¡Maldita, mi suerte! —dijo, dando una patada contra el suelo—. ¡Esto no puede quedar así! ¡Idoia me quiere!

Se marchó de la casa, furioso, imaginando cómo enfrentarse a la adversidad. Las astas del toro le parecían ahora cuernecillos de cabrito, comparadas con el desafío al que había de enfrentarse. Necesitaba convencer a Arikarbin.

Idoia y su padre, junto con los jóvenes armados que les escoltaban, se habían introducido en el estrecho del río de regreso a su casa.

—¿De qué hablasteis? —le preguntó ella, venciendo, con la inquietud que le atizaba el alma, el respeto a su padre en conversaciones de hombres.

—De nada de interés, asuntos de adultos —le respondió escueto su padre, queriendo atajar la conversación antes de que naciera.

—Yo ya soy una mujer—afirmó ella, pretendiendo que la tuviera en cuenta en las cosas que le incumbían.

—Así es. Ya eres una mujer. Pronto habrá que buscarte un marido —dijo su padre a modo de reflexión.

—Y… ¿en quién has pensado?—preguntó con sofoco.

—En ti. Siempre pienso en ti. En lo mejor para ti.

                                 XV

Ilici permanecía en una situación de aparente tranquilidad, queriendo olvidar la amenaza de la guerra con la actividad cotidiana, pero en fácil sobresalto, cuando el tema surgía en las conversaciones y pensamiento  de las gentes. El pueblo confiaba en que los mandatarios supieran controlar la situación.

El Consejo, de manera consensuada y prudente, decidió mantener las dos posibles estrategias: consolidar el tratado y prepararse para la guerra por si no era posible la paz. Consideraban que Amílcar era demasiado ambicioso, como había demostrado hasta ahora, para mantener un estado de igualdad con una pequeña ciudad como Ilici. Debían, como él, aprovechar este periodo de tranquilidad para prepararse para la defensa o el ataque. Era conveniente establecer definitivas alianzas y estrategias con los pueblos hermanos, en secreto y sin romper los pactos alcanzados con los cartagineses.

Había llegado el momento de que Ikonikei partiera a la cita concertada por su yerno con las otras ciudades, para concretar una acción común y procurar  reclutar el mayor número de mercenarios posible para fortalecer las defensas de Ilici.

Se reunirían en Ilcugi con los pobladores de las montañas, donde acudirían representantes de sus ciudades hasta el río Sucro; y con los pueblos del interior, en el Gran Santuario cercano a Ikala, donde también esperaba que acudieran representantes de Cástulo.

La primera jornada de marcha iba a ser larga. Urkatin con algún otro principal de su poblado, su hermano y algunos hombres armados, habían salido muy temprano a recibir a su suegro, a media legua más al sur del poblado, una vez cruzado el estrecho que daba inicio al desfiladero del río. El lugar constituía la entrada natural del valle. En tiempos antiguos, más belicosos, los cerros que lo defendían habían sido lugares de poblamiento.

Ikonikei traía treinta hombres de la máxima confianza, la mayoría hijos de familias principales de la ciudad, equipados a su costa con caballo, avituallamiento de rancho para veinte días y su propia panoplia de guerra. Urkatin añadió a la escolta dos hombres fieles a él y dos hijos de otras familias pudientes del poblado, que quisieron ser partícipes de aquel importante acontecimiento.

Eran jóvenes valientes, cuyo ánimo belicoso se vio exaltado desde que atisbaron la oportunidad de la guerra, atraídos por vivir una aventura que parecía apasionante, y necesitados de ser considerados útiles para tal fin. Jóvenes de familias nobles o al servicio de ellas, deseosos de luchar con un auténtico enemigo, acicateados por su amenaza, exaltados por su heroísmo y convencidos de la necesidad de defender lo que consideraban suyo.

La llegada de los cartagineses no solo había propiciado la venida de gente buscando el beneficio del comercio o el trabajo en la ciudad, sino que también atrajo a jóvenes de lugares distantes, ansiosos por  alistarse como soldados. También muchos hombres veteranos de armas, que habían servido como mercenarios de los caudillos vencidos por Amílcar en Turdetania, y habían ido hacia el levante esperando ser de utilidad para otro líder. En ellos la fidelidad no se fundamentaba en la devoción a la familia del amo con quien luchaban, por ser foráneos y ajenos a la dinastía, sino en el odio que sentían hacia el cartaginés, que les había vencido o amenazado. Otros no sentían ni odio ni fidelidad, sus únicos motivos para prestarse a luchar eran garantizarse un alimento diario, hasta el momento de la batalla y la esperanza de un botín cuando ésta llegara.

Cuando la patrulla, al mando de Ikonikei, partió de Iaspis, muchos de los habitantes del poblado les acompañaron. Los chiquillos les siguieron durante un rato, los demás quedaron a las puertas del santuario.

Ilirtia mantuvo la mirada fija en la comitiva, hasta que ésta se perdió en la espesura del bosque. En su recuerdo, guardó como un tesoro la última imagen de su esposo, antes que le ocultasen las carrascas. Su mirada quedó perdida en ellas, mientras su mano acariciaba el vientre abombado donde quedaba parte de él.

El viaje era largo y arriesgado en esos tiempos de inestabilidad, y en aquella comitiva marchaban los hombres de su vida, su padre y su esposo. Rogó en silencio a la Diosa que les protegiera y, pensando en el niño que sentía en su vientre, pidió en su nombre que aquella embajada tuviera el éxito esperado y salvaguardara su futura vida y libertad.

Su suegra, intuyendo su tristeza, se acercó a ella, la cogió por el brazo y juntas fueron a rezarle a la Diosa.

Andergo acompañó a la expedición hasta la salida del valle por el norte, lamentando no formar parte de ella. Sus viajes por el interior le habían llevado únicamente hasta la ciudad de Ello, donde vivía su hermana. Más allá, imaginaba un paisaje con densos bosques, grandes ríos y extensas lagunas, y ciudades tan hermosas y grandes como la legendaria Cástulo, de la que tanto hablaban, de sus riquezas e imponentes murallas. Se despidió con envidia y rabia reprimida por no poder seguir con ellos. Su hermano se lo había prohibido, aliviándole el disgusto con el importante cometido de cuidar en su ausencia de los intereses de la casa y de la familia.

—Cuida de nuestra madre, de tus hermanas y de mi esposa —le  dijo Urkatin en privado cuando se despidieron—. Te quedas al mando de la casa de nuestro padre. Eres un hombre y en ti confío. Y no te líes en asuntos que pongan en riesgo el honor de nuestra familia —añadió, consciente de la ofuscación amorosa de su hermano—. Ya me entiendes. Debes olvidarte de Idoia, su padre tiene planes para ella.

Aquellas palabras fueron un sobresalto que le volvió a la realidad, alejándole de la aventura fantaseada con ellos para, ante la advertencia de su hermano, querer marchar hacia un territorio hostil y encontrar la muerte en un imaginado combate o vencer a la maldita adversidad. Se despidió  de él con tristeza y regresó apesadumbrado hacia el poblado. Su hermano le había estado advirtiendo, desde que descubrió las ansias de su corazón, de las pocas posibilidades que tenía de alcanzar aquel sueño  de enamorado. Pero él se resistía a creerle. No podía imaginar una vida sin Idoia, no podía comprender cómo, queriéndose intensamente ambos, alguna voluntad ajena a sus sentimientos podía interponerse entre ellos. El mundo había de cambiar. Él lo cambiaría. Nadie se interpondría en su deseo de compartir la vida con ella.

La patrulla siguió hacia el norte el cauce del río, hasta Ello, para dirigirse después hacia el este, por las montañas, en dirección a Ilcugi. La jornada de marcha fue larga, todo un día al ritmo ligero de la caballería y, aunque el sol todavía tardaba en ocultarse en ese tiempo, ya las sombras de los montes del oeste cubrían el valle, cuando llegaron a la ciudad.

Pronto, cerrarían sus puertas. Los últimos ciudadanos volvían de sus quehaceres para refugiarse en ella. Un rebaño de cabras y ovejas pareció ser engullido por las murallas ante sus ojos.

A unos pasos de los muros, se arremolinaban decenas de hombres jóvenes formando pequeños grupos, unos de pie, hablando, otros sentados, entreteniendo su tiempo con juegos y chácharas; soldados acompañantes de otras comitivas como la de ellos. Pasarían la noche recostados contra los muros de la ciudad, al raso, o cubiertos por la floresta de las encinas próximas.

Al acercarse a la puerta de la ciudad, los soldados que hacían la guardia les dieron el alto y les salieron al paso. La alarma ante el posible enemigo se había extendido por toda Contestania y las ciudades se esmeraban en la seguridad.

Urkatin e  Ikonikei se adelantaron e identificaron como representantes del Consejo de Ilici, mientras sus hombres quedaron retrasados, pero cerca, a la altura de la necrópolis que bordeaba el camino.

Al poco, un miembro del Consejo de la ciudad, togado y con las cintas de patricio, les recibió con muestras de cordial bienvenida. Dio orden a la guardia para que aliviaran con comida y bebida el cansancio de la escolta, les acomodaran según lo previsto y les acompañó a ellos a través de la ciudad.

La puerta de la muralla había sido reforzada, dificultando su franqueo, mediante un estrecho corredor, de altos muros y cinco pasos de largo, entre sus torres defensivas. La calle principal corría recta a lo largo de la cumbre, dejando a ambos lados casas de fachadas encaladas y calles cortas, que llegaban hasta la muralla por el norte o descendían tortuosas por la ladera meridional hasta encontrar su lienzo.

El ajetreo era grande en idas y venidas de la gente; los comerciantes anunciaban sus productos, aprovechando la afluencia a la ciudad de hombres de otros lugares de la comarca; algunos artesanos trabajaban, rebañando la última luz de la tarde, y las hilanderas se disponían a retirar sus telares, conforme lo hacía el sol. Era una ciudad famosa por la elaboración de tejidos de lana y por sus grandes rebaños de cabras y ovejas, favorecidos por los amplios y húmedos pastos de las umbrías de sus montes tapizados de carrascas.

Cruzaron la ciudad, de este a oeste, por la calle principal, ascendiendo hacia la parte más alta del cerro, donde se abría una pequeña explanada, recogida en su lado noroeste por el lienzo de la muralla. Allí se levantaba un santuario de gran devoción entre los pueblos cercanos.

Recogía en su interior, tras un vestíbulo descubierto y despejado, donde se erigía un altarcillo de mampostería, un pequeño templete rectangular, sustentado por pilares toscos de sillares de piedra tallada, que cubría la imagen pétrea y sedente de la divinidad, esculpida de manera cuidadosa, engalanada con joyas y cubierta su cabeza con toca y su cuerpo con mantos de vivos colores.

Desde su altura, el dominio del paisaje era absoluto sobre valles y montañas. El resplandor rojo en los montes del oeste, que aquella tarde acompañó a la despedida del Sol, acentuó de manera  sobrecogedora la santidad del lugar, mientras que la silueta del poderoso bastión, que remataba la muralla por occidente, advertía de la soberanía de la ciudad sobre los territorios que se avistaban.

Los miembros del Consejo de Ilcugi y otros mandatarios de ciudades de la región norte de Contestania les esperaban en aquel lugar sagrado. Ellos saludaron con un gesto a todos y, a continuación, se postraron de rodillas frente a la imagen de la Diosa.

Ikonikei quiso reverenciarla en nombre de Ilici, como muestra de cortesía a sus anfitriones y devoto respeto a la divinidad, ofreciéndole un presente traído de su ciudad. Sacó de uno de sus petates de piel de oveja el objeto, envuelto con cuidado en telas y, desliándolo, lo entregó al sacerdote para que lo depositara junto a la diosa. Un pequeño murmullo de admiración le llenó de orgullo cuando aquél mostró a los presentes la ofrenda: Una plaqueta cuadrada, de un palmo de lado, que  representaba en el barro toda la devoción a la divinidad. En el centro de la terracota, la imagen de la Gran Madre,  sentada junto a la paloma mensajera de su espiritualidad, amamantaba a dos criaturas que sostenía en el regazo. A uno de sus lados, una devota mujer, agradecida por su fertilidad, le presentaba a su crecido hijo y, al otro, las aulistas  celebraban con la música la veneración del pueblo a las virtudes de la Diosa.

Con la satisfacción de que su ofrenda al santuario hubiese sido del agradado de todos los presentes, y tras haberla depositado el sacerdote en un lugar preferente del banco, rezaron una oración en silencio, en agradecimiento al buen viaje, que habían tenido, y se unieron a  los demás, que les saludaron amigablemente.

Todos deseaban escuchar al enviado de Ilici y le habían esperado con la expectación despertada por aquél que había de informarles de algo crucial para sus vidas e intereses. También para él era excepcional el momento. Ikonikei tenía la importante tarea de implicar a todos en la defensa de su libertad y convencer a los líderes que todavía eran reticentes a participar en la alianza. El enemigo era muy poderoso y la unidad ante él debía ser total. Del acuerdo que se alcanzase en aquella asamblea, dependía el futuro de su ciudad y de toda Contestania.

Si Ilici era una de las ciudades más importante del territorio contestano y de mayor protagonismo cultural por estar en comunicación con pueblos allende los mares, Ilcugi también lo era y tenía gran influencia en aquellos territorios de las montañas, de la que era el centro geográfico. La embajada previa de Urkatin había planteado a su Consejo la necesidad del pacto, y éste, de acuerdo con ello, se ocupó de transmitir y convencer a los poblados y ciudades limítrofes a sus territorios, de la conveniencia del acuerdo y de la convocatoria de la asamblea que lo formalizase.

Acudieron líderes y representantes de las más importantes ciudades y comunidades de los cuatro puntos cardinales del territorio, desde el río Sucro, al norte, hasta el Tader, al sur, y desde el gran promontorio del cabo, por el este, hasta Basirtir  por el interior.

Estaban ávidos por conocer noticias de los acontecimientos que se desarrollaban en la costa. Gran parte de su actividad cotidiana estaba ya condicionada por ellos, reforzando murallas, abasteciéndose de reservas de alimentos, ejercitándose en las armas y en cualquier otra disposición que considerasen de interés para su protección.

Ikonikei les informó de manera concienzuda de todo lo que podía ser de su interés. Respondió a  sus preguntas con todo el detalle que le exigían y podía. Le habló de las avanzadas obras de defensa de la nueva ciudad; del control de su territorio periférico por los invasores; del numeroso y bien armado ejército cartaginés; de la sospechada paz engañosa que les ofreció el general; de su parcial aislamiento por el desastre de la expedición de su flota; de la decidida ambición de Amílcar; de las seguras intenciones de someterlos; y de todos aquellos aspectos que les hicieran ver una realidad preocupante. Concluyó su discurso queriendo transmitirles la gravedad de la situación.

—¡Queridos hermanos! ¡Ha llegado el momento de aunar esfuerzos en una tarea común e indemorable. La guerra es inevitable y el enemigo es poderoso. Debemos unir nuestras fuerzas, porque solo así habrá garantía de victoria!

—¡Malditos cartagineses!—gritó uno.

—¡Muerte al invasor!— exclamó el representante de Isbin.

—¡Muerte, muerte, muerte!—vocearon muchos al unísono.

—Ilici… —dijo Ikonikei, intentando retomar la palabra, sin conseguirlo, debido a la algarabía que había a su alrededor.

—¡Silencio!—gritó el anfitrión, queriendo serenar los ánimos.

—Ilici intentará evitar el enfrentamiento con negociaciones —continuó Ikonikei—. Pero sospechamos que los cartagineses no tardarán en declarar las hostilidades.

—¿Por qué lo creéis?—preguntó uno, por saber más de sus sospechas.

—La llegada de un ejército tan numeroso a nuestras costas solo tiene una finalidad: conquistar territorio y someter a los pueblos. Ellos dicen que su objetivo son las tierras de interior, nuestros tradicionales enemigos, pero lo cierto es que están en  nuestra tierra. Hasta ahora solo ocupan una pequeña colina, que están fortaleciendo con murallas nunca vistas en nuestras ciudades, pero con el tiempo sus tropas se moverán por todo nuestro territorio como si fuese de su propiedad. Ya conocemos su política en Turdetania. Estad seguros que en sus planes está apoderarse y someter a Contestania, bien con la amenaza, para que le sirvamos, o con la guerra para aniquilarnos. Ahora ofrecen treguas, pactos de amistad, pero cuando reciban refuerzos y se consideren suficientemente fuertes, comenzarán su expansión conquistadora. Primero, será Ilici, después, una tras otra, todas las ciudades.

—¡Malditos intrusos¡ Debimos combatirles desde el primer día de su llegada—protestó  el representante de Basbidirbartin.

—Su ejército es poderoso, bien entrenado y pertrechado— añadió Ikonikei—. No hubiesemos podido evitar su desembarco. Nuestra ciudad, por si sola, carece de los medios suficientes para  tener alguna opción de victoria en un posible enfrentamiento con ellos. Necesitamos vuestra ayuda, unir nuestras fuerzas para combatirles, las de toda Contestania, y hacerlo pronto, o será demasiado tarde.

—¿Cuánto tiempo piensas que tenemos?—preguntó uno de los líderes.

—Nadie lo sabe, creo que ni siquiera ellos. El desastre que sufrió su flota, en la última tormenta, ha debido modificar su estrategia. Quedó frustrada la comunicación naval con Cartago, que debía fortalecer a su ejército con el envío de más hombres y suministro de víveres y material. Aunque son muchos y poderosos, su situación no es claramente ventajosa. La espera, tanto les puede beneficiar en sus planes como perjudicarles.  Se pueden sentir aislados y rodeados de enemigos.

—Pero con eso ya contaban—afirmó uno de Ilcugi.

—Por ello se han precipitado en construir murallas. Pero si vinieron hasta aquí es porque menospreciaron nuestra capacidad de respuesta a su invasión.  Ahora, mermada la flota que había de abastecerles desde la metrópoli y sus colonias, consumidas todas las reservas traídas con ellos y mermadas las que les llegan de los alrededores, su ejército corre el riesgo de quedar desabastecido. Para evitarlo, no les queda otra opción que surtirse con nuestras provisiones, bien porque se las ofrezcamos voluntariamente, o porque nos las quiten a la fuerza. Lo que aún no ha ocurrido, no tardará en ocurrir. Pretenderán acaparar toda mercancía de interés y estrangular nuestro propio abastecimiento.

—¿Y si te equivocas y no pretenden la guerra, sino nuestra alianza para sus planes de penetrar hacia reinos más ricos del interior, y conseguir en ellos un botín que aquí no tenemos? Tal vez nos necesiten ¿Por qué íbamos a iniciar una guerra si ellos no la han declarado?—inquirió el representante de Asgandis.

—Hasta ahora no han mostrado hostilidad—añadió el de Gurs—. Tenemos poco que sea de su interés para que vengan  por aquí y, en el supuesto de que decidan penetrar hacia el interior, estamos alejados de su posible ruta para interponernos a ellos. Aun así, si tuviesemos que defendernos, les daríamos batalla en los barrancos. Allí, tendríamos mejor defensa que tras las murallas de Ilici. No saldrían con vida.

—No te falta razón en lo que dices, pero tampoco debemos desmerecer la amenaza por no sentirla tan inminente como nuestros hermanos de Ilici—dijo el líder de Basbidirbartin—. El pueblo cartaginés que se asienta a dos días escasos de marcha ya no es el comerciante con quien negociar un intercambio de mercancías. Es un ejército, y la misión de una tropa es hacer la guerra. Su intención no es comerciar, sino invadir y conquistar ciudades, apropiarse de tierras y riquezas. Si les dejamos asentarse y hacerse fuertes, tarde o temprano, seremos víctimas de sus desalmados propósitos. Así ha ocurrido en los territorios donde han estado. Hay que frenarles ahora, ofrecerles batalla, y para eso debemos formar un gran ejército.

—¡Guerra, guerra, guerra…!—gritaron algunos.

—¡O paz!—gritaron otros.

—Arikarbin, nuestro mejor negociador, está intentando un acuerdo de paz firme y duradero —añadió Ikonikei—. Pero gran parte del Consejo considera que será un esfuerzo inútil. Para ellos, solo habrá paz, si existe sometimiento, servidumbre, vejación, esclavitud. Por eso, debemos prepararnos para la guerra.

—Habría que combatirles antes que se hagan más poderosos—concluyó el de Bask, venido del sur y sintiendo también próxima la amenaza.

La discusión fue encendida y prolongada. Cada cual defendía su argumento con razonamientos y vehemencia. Los Consejos de las diferentes ciudades lo habían discutido en muchas ocasiones, sin llegar a una conclusión definitiva. Las razones para la paz o la guerra parecían irreconciliables, pero la decisión era ya indemorable. Debían adoptar la resolución de participar o no en la propuesta de la hermana ciudad de Ilici.

Las antorchas iluminaban el templo y eran repuestas por los sirvientes, si alguna de ellas declinaba en su luz. La Diosa, en los claroscuros de las sombras oscilantes de las teas, parecía seguir atenta y preocupada, como una madre, la discusión de sus hijos. Los sacerdotes callaban, incapaces de dar consejo en asuntos de guerra, donde había tantos señores defendiendo con vehemencia sus vidas y los asuntos terrenales.

Al fin, la propuesta de Ilici se impuso. Quien no quedó convencido, quedó obligado por conveniencia en el pacto de fraternidad. Si la mayoría había decidido una opción, quedar fuera significaba el aislamiento y abandono a su suerte.

Cada ciudad se ocuparía de reclutar entre los suyos, entrenar y pertrechar, al máximo número de hombres aptos para el combate. Quedarían listos en el plazo de un mes y preparados para su movilización hacia el frente de batalla. Desde los territorios más alejados, hasta Ilici, no había más de tres días de marcha, con lo que su desplazamiento sería rápido, cuando estuviera decidido.

Mientras se organizaban, Ilici haría todo lo posible para demorar el enfrentamiento e Ikonikei intentaría un pacto con las ciudades limítrofes de Edetanos y Batestanos. Si conseguían atraer a su alianza al rey de los Oretanos, pensaban, la victoria sería segura.

El sumo sacerdote del santuario adquirió entonces protagonismo y asumió, en su beata potestad, la representación divina de bendecir aquel pacto para sacralizarlo y ligarlo al mundo de los dioses. Nadie osaría romperlo, no solo por el desprecio de los demás, sino por el desafío a la divina potestad. Para que quedara perenne constancia del acuerdo, se ordenó registrar en una tablilla de plomo el compromiso de aquellos pueblos y preparar la pública ceremonia de juramento.

Al día siguiente, una gran multitud de hombres, muchos jóvenes y armados, otros más ancianos, revestidos de manto, niños y mujeres, se concentraban en la despejada explanación del exterior de la muralla, frente a sus puertas.

Las autoridades, previendo un satisfactorio resultado de la reunión, habían convocado al pueblo para esa mañana. Estaban acabadas las obras de refuerzo de la ciudad y calcularon acrecentar su prestigio, ante el gentío y los mandatarios invitados, festejando el hecho, para su mayor gloria, con una ceremonia que lo magnificara ante los hombres y lo bendijera a los ojos de Dios.

El Consejo de la ciudad, el Sumo Sacerdote y los mandatarios invitados subieron a lo alto de las torres de defensa, junto a la puerta.

El líder de la ciudad dirigió su discurso al pueblo. No necesitaba su consentimiento, pero deseaba su aclamación. Describió la crítica situación, exaltó la grandeza de su raza y acabó su discurso, arengando al pueblo por la defensa de su libertad.

El gentío respondió con una gran aclamación cuando el líder mostró, alzada entre sus manos, la tablilla de plomo donde quedaba plasmada para siempre la voluntad de unión de Contestania frente al invasor. Imaginaba la multitud que aquel plomo con símbolos escritos, para ellos ininteligibles, era un documento de fidelidad sagrada por el que merecía la pena luchar y morir.

Teniendo ya al pueblo enfebrecido por el entusiasmo, era el momento de hacer partícipes  a los Dioses de aquel acto de exaltación. Debían hacer sentir a la plebe que, en su firme resolución por luchar, tenían la complicidad divina. La bendición de las nuevas obras de refuerzo de las murallas significaba la rogativa por su protección.

El clero, engalanado con sus túnicas rituales, esparcía con ramilletes de romero agua sobre las piedras del lienzo, mientras recitaba letanías y aromatizaba el aire con sahumerios que ardían en pebeteros. La gente participaba en silencio respetuoso, intuyendo que los Dioses observaban de cerca y atentos la ceremonia y esperando que la ofrenda resultase de su agrado y fuesen magnánimos con ellos.

Finalizados los rezos e invocaciones, los sacerdotes lanzaron contra el muro los pebeteros y jarras decoradas con figuras de guerreros, de las que se habían servido en el ceremonial, que cayeron rotas en el pequeño foso al pie de la muralla, donde debían quedar como testimonio de su plegaria y permanente gratitud.

Ante la grave situación  de peligro y alerta que se vivía, resultaba conveniente ejemplarizar al pueblo con el castigo a los traidores. Para ello, se habían provisto de un chivo expiatorio sobre el que descargar la advertencia, un  supuesto espía al que ajusticiar.

Un forastero había sido sorprendido observando las defensas de la ciudad, simulando ser un comerciante. A la guardia, le resultó sospechoso que portara una mercancía demasiado valiosa para ser un comerciante joven, vajilla ática. Además, bajo su túnica asomaba una falcata, hendida en su filo con múltiples marcas de mandobles. Dieron aviso y alguien le siguió los pasos, sin que fuera prevenido.

Se introdujo en la ciudad, zigzagueando por sus calles, como si quisiera reconocerla toda y observando con atención las murallas, según dijeron quienes le acusaron. Y también hubo otros que le denunciaron como falso mercader, por su ignorancia en las artimañas de un rico comerciante. Ante la evidente sospecha, fue retenido, y los convincentes argumentos que le aplicaron los verdugos acabaron por atribuirle una identidad, que el reo aceptó como alivio a la tortura.

Allí mismo, junto a las murallas, sería ejecutado por decapitación, su cuerpo enterrado al pie del muro, donde debían quedar quienes quisieran asaltarlas, privado de la incineración que le evitara ser comida de gusanos, y su cabeza clavada en un poste cercano a la puerta como muestra de advertencia.

Cuando acabaron el acto, los jefes se dirigieron al Templo para continuar con los rituales de congratulación con los Dioses, y los demás fueron a ocuparse de sus quehaceres mientras comentaban el ajusticiamiento. En las calles había mucho bullicio. Las mujeres, que ocultaban su cabello con la toca y manto, pero realzaban la belleza de sus rostros con adornos y colgantes, tejían en las puertas de las casas, molían a la sombra, hacían pleita o se movían por las calles, ajenas a aquella algarabía de guerra, que no les interesaba sino por el temor de que la muerte se llevara, en el anunciado festín, a alguno de los suyos. Los hombres hacían corrillos y comentaban lo novedoso, unos anunciando calamidad, otros augurando venturas. Los niños correteaban y jugaban como soldados, adelantándose a la guerra.

Un cordero fue sacrificado en honor de los Dioses para dar solemnidad al acto. Su carne sirvió para formalizar con aquel banquete ritual la firme alianza de las ciudades.

La tarde se ocupó en concretar planes y estrategias de defensa o ataque frente al invasor. Ilici necesitaba reforzar su defensa con una aportación de hombres armados, para afrontar el supuesto de un ataque imprevisto; las ciudades tampoco podían quedar desguarnecidas y, a la vez, debían estar en condiciones de preparar un ejército que pudiera hacer frente a los cartagineses en terreno abierto. Éstos eran mucho más experimentados en el combate y estaban dirigidos por generales hábiles que contaban con victorias. Su única alternativa sería hostigarlos en emboscadas y evitar que se hicieran más fuertes. No había tiempo que perder. Debían diseñar una estrategia de defensa y ataque, y llevarla a cabo.

El líder de Saitibi viajaría hasta la ciudad de Edeta, para proponerles la alianza, mientras Ikonikei fue delegado para intentar establecer el pacto con los Oretanos. Acudiría a la ciudad de Cástulo para tratar con su rey.

Al día siguiente, Ikonikei y los suyos salieron de Ilcugi y se dirigieron, entre montes, hacia occidente, buscando el valle donde nacía el río Alebus, que les sacaría de las tierras de montaña, e hicieron noche donde ya lo había hecho Urkatin, junto a la laguna de las grullas, donde aquel se remansaba. Al amanecer, continuaron hacia poniente y, principiando la tarde, llegaron a su destino, el gran Santuario del Cerro, donde habían convocado la reunión de líderes de aquellos territorios limítrofes de Contestania.

En dos días, conforme a lo pactado por la embajada de Urkatin, cuando por el oeste el creciente de luna anunciara su cambio, se reunirían con los mandatarios de las ciudades próximas al santuario para proponerles, en nombre de la sagrada alianza constituida en Contestania, un pacto de defensa frente a la potencial amenaza de Amílcar.

Eran importantes núcleos urbanos de pueblos amigos, edetanos y batestanos, y también esperaban que acudiesen representantes de Cástulo. Aunque, tal vez, tuviesen que viajar hasta ella para entrevistarse con su rey Orisón y convencerle de que todos eran objeto de interés para Amílcar, u obstáculos en su vía de penetración hacia sus objetivos de conquista. Su colaboración con Ilici, para frenar a los cartagineses en la costa, debía ser motivo prioritario en su plan de defensa. Esperaban un acuerdo semejante al conseguido con las ciudades de las montañas.

Mientras tanto en Ilici, Arikarbin, calculaba que el tiempo corría en contra de sus intereses y había desarrollado su propio plan, para anteponerse al de Ikonikei antes que éste regresara de su expedición con una alianza para la guerra. Si aquél volvía con un pacto firme entre ciudades de Contestania y otros pueblos frente a Amílcar, sus esperanzas de compromiso familiar con el general se desvanecerían.

Había de acelerar el casamiento de su hija. Debía jugar bien sus dados para ganar la partida. Controlaba el comercio y con ello el suministro de víveres a ambas ciudades. Controlaba las rutas comerciales por tierra y había conseguido influir en las marítimas, convenciendo a la gente de mar del riesgo que corrían sus intereses si Amílcar se hacía fuerte y sometía el territorio de Contestania y sus mares. Sabía que las modestas cosechas de ese año, en las tierras limítrofes de Akra Leuké, cultivadas para el suministro tradicional de una pequeña población, habían llegado a su agotamiento y que, aunque Amílcar había planificado una explotación mucho mayor y había repartido tierras entre su gente y ordenado deforestar para el cultivo grandes superficies, éstas no darían su fruto hasta el próximo año, y ya escaseaban los alimentos que trajeron consigo.

El suministro marítimo era lento e insuficiente para una población tan numerosa. La escasez comenzó a favorecer las rafias saqueadoras, llegando éstas hasta las proximidades de los territorios bajo la influencia de Ilici, lo que hizo que la población afectada y amenazada se sintiera temerosa de los invasores, aumentara su recelo y disminuyera su interesada colaboración.

El acuerdo de abastecimiento alcanzado con el general, en la entrevista que tuvieron, era para él un elemento de ventaja, que manejaba con sutileza, sabiendo el poder que esa dependencia le daba. Cedía lo adecuado para que fuese suficiente, pero lo justo para que sintieran la escasez, creando, con su garantía del suministro, una deseada, por necesaria, vinculación, de la que al general no debía interesarle desprenderse. Le convenía tener un aliado fiable.

Frente a los recelos de los ciudadanos de Ilici por esta colaboración con el supuesto enemigo, argumentaba, para convencerles, que, o se alimentaba al lobo con los despojos o se corría el riesgo de que devorase al rebaño. Se mostraba, con este amenazador y convincente discurso, como el valedor de su pueblo.

Ofrecerles una alianza sólida y permanente sería devolverles la tranquilidad a sus vidas, calmar la voracidad del lobo.

El Consejo veía cómo, en ausencia de Ikonikei, Arikarbin se iba haciendo con el poder en Ilici. Balcibil se había convertido en su lugarteniente. Le había dado atribuciones para crear, con su dinero, un incipiente ejército de jóvenes belicosos, algunos de la propia ciudad, otros venidos de campos cercanos y lejanos, una modesta tropa de patriotas y mercenarios, a todas luces insuficiente para defender la ciudad frente al ejército cartaginés, pero lo suficientemente fuerte y organizada para controlar Ilici y dar al pueblo la única muestra de seguridad frente a la temida amenaza.

Había confiado y delegado la cuestión militar en Balcibil, después de convencerle de que con aquel pequeño ejército la mayor de las victorias sería evitar una guerra y advertirle que la tropa que trajese Ikonikei, reclutada en su expedición, estaría al mando de otros, pero no de él. Le convenció para que no dejara en manos de extraños la seguridad de la ciudad y consiguió que le apoyara en su estrategia pacifista.

El Consejo quedaba en la sombra, sujeto en la práctica a su criterio, a su autoridad. Era el momento de plantear a Amílcar una alianza de tú a tú. De dos ciudades, hacer un solo pueblo. De dos familias, crear una nueva. Sin más dilación, envió a un mensajero para solicitar una entrevista con el general.

                                XVI

                        El compromiso

Las rafias y escaramuzas de patrullas de cada bando se iban haciendo frecuentes por los campos dependientes de ambas ciudades. Nada grave, incursiones aisladas, aparentemente espontáneas y autónomas de los soldados, pero planificadas y consentidas por sus mandos.

A unos y otros les convenía crear una situación de alerta en su oponente, que favoreciera sus exigencias.

Los jinetes cartagineses, pertrechados con un ligero pero impresionante utillaje de guerra,  recorrían los campos y caminos en misiones exploradoras, cada vez más alejados de su ciudad, pretendiendo provocar entre los nativos una sensación de alarma, por su manifiesto poder militar.

Ilici se esforzaba precipitadamente en formar  a sus hombres para un enfrentamiento con un auténtico ejército. El adiestramiento era  muy diferente al ordinario que practicaban los jóvenes en su ciudad, campos y poblados, acostumbrados a entrenamientos para  combates simulados de juegos y rituales. Hacía tiempo que su pueblo no luchaba contra otros, y sus únicas acciones militares eran las batidas en busca de bandas de salteadores de caminos y criminales.

Practicaba el improvisado ejército, bajo la dirección militar de Balcibil, maniobras de ataque y repliegue en campo abierto, asaltos en barrancos y emboscadas en quebradas, defensa de las murallas, o asedio de éstas, y se crearon patrullas de vigilancia, que recorrían los límites de su territorio y se internaban en el contrario para espiar al enemigo. Debían procurar evitar enfrentamientos con soldados cartagineses, pero siempre dando la firme impresión de no consentir que, en los lugares que controlaban, pudiese haber otra tropa que no fuese la propia.

Pretendía Ilici reafirmar su decisión de no ceder al invasor más tierra de la que hasta entonces había concedido, y su propósito en no perder protagonismo sobre el control de los territorios bajo su influencia. En su táctica disuasoria debían mostrar firmeza y seguridad, dar la impresión de que detrás de su ciudad estaba el apoyo de toda Contestania.

Esta situación de calculado equilibrio y calma tensa, se veía a veces alterada por ocasionales enfrentamientos de patrullas, propios del ánimo beligerante de los bandos, o saqueos de granjas, que menguaban la tranquilidad en campos y caminos.

Pretendía con ello, Amílcar, una vez agotados los recursos de los campos limítrofes, forzar a Ilici a garantizar suministros a cambio de tranquilidad. Aquella misma situación le servía a Arikarbin para, controlando el comercio, mostrar su autoridad sobre dicho suministro y convencer al Consejo de la conveniencia de su política de negociación.

La situación de inestabilidad le resultaba propicia para solicitar  del  Consejo, de manera indemorable, ser nombrado representante de la ciudad con suficiente autoridad para negociar con Amílcar. Necesitaba tener el protagonismo en los futuros pactos para poder culminar sus planes.

Tras su anterior entrevista con Amílcar, se sentía capaz de exigirles el liderazgo en aquellas negociaciones. Sabía que contaba en el Consejo con partidarios que delegarían en él, pero también conocía a otros que se mostrarían reticentes a cederle tanto poder.

Estos preferían esperar la llegada de Ikonikei con la respuesta del resto de Contestania a su proyecto de alianza, e intentaban convencer de ello al Consejo con el argumento de que este acuerdo les daría fuerza en las  posibles negociaciones con los cartagineses.

Arikarbin creyó oportuno actuar cuanto antes, para no demorar una situación que  podía llevar al traste sus proyectos. Sabía que no convencería fácilmente a los opositores, por lo que necesitaba del manifiesto apoyo del pueblo. Ante la discrepancia entre los miembros del Consejo, en asunto de tanta importancia para la ciudad, exigió la convocatoria urgente de la asamblea de ciudadanos, para que ésta decidiera.

—¡Miembros del Consejo!... ¡Pueblo de Ilici!—remarcó esto último, para hacer sentir a los ciudadanos que la cuestión les afectaba a ellos y ellos debían disponer—. No queda tiempo para decidir entre la guerra y la paz. Los cartagineses han levantado las suficientes defensas en su ciudad como para sentirse seguros tras ellas. Su ejército, experimentado, bien pertrechado y numeroso podría iniciar en cualquier momento un ataque, que nos sería difícil contener. También podrían, si lo prefieren, saquear nuestros campos, controlar los caminos y hostigar a la ciudad, mientras esperan la llegada de refuerzos. En menos de un mes, duplicarían sus tropas. No podemos dejarnos confundir por exaltaciones patrióticas que nos inciten a un enfrentamiento. Sería nuestra perdición. Ikonikei está lejos, su embajada incierta, nuestros pueblos hermanos dudarán, como nosotros, si ir a la guerra; el rey de Cástulo se siente seguro y ajeno a la amenaza, no dejará su reino para venir en nuestra ayuda. Estamos solos, no nos engañemos, ante un enemigo muy poderoso que ha conquistado Libia y Turdetania, ante un ejército bien adiestrado, comandado por el mayor de los generales. Un ataque por nuestra parte a su ciudad, sería un suicidio colectivo; la defensa de Ilici ante su asedio, una muerte lenta. Solo nos queda, como mejor alternativa, y tal vez la única, afianzar un buen acuerdo de paz, antes que los acontecimientos nos lleven a la guerra. Amílcar nos ha ofrecido la paz. ¿Quién puede ser tan insensato de rechazarla? Sea yo, o cualquiera que disponga el Consejo, ha de utilizar toda su astucia e inteligencia para establecer una satisfactoria negociación, antes de que los cartagineses se den cuenta de nuestra inferioridad militar.

—¡Arikarbin, Arikarbin, Arikarbin…!—gritaron sus seguidores—. ¡Tú eres nuestro líder!

—¡No pretendo adjudicarme un protagonismo que no me corresponde, ni ser  motivo de desavenencias en este Consejo—continuó, reforzado por las aclamaciones—. Sea quien sea el elegido, como negociador, deberá contar con su aprobación y el  respaldo del pueblo. Su embajada será la voz de la ciudad; sus palabras, las exigencias de Ilici; su firmeza, la garantía de nuestros intereses; su astucia, la certeza de la ventaja;   su decisión, será muestra del inquebrantable propósito de no ceder a las ansias dominadoras de los invasores…—las aclamaciones le enmudecieron—. Si delegáis en mí—dijo con rotundidad—, tened la certeza de que no dudaré en invertir todo mi esfuerzo y fortuna para garantizar una paz honrosa, estable y duradera, que nos dé seguridad y mantenga la prosperidad de Ilici!

De nuevo, los gritos que coreaban su nombre sonaron como un clamor en la multitud, presionando las deliberaciones del Consejo.

Procuró que su discurso fuese de apasionado patriotismo, ocultando sus intereses bajo una muestra de sacrificado altruismo, que conmovió al pueblo, reforzó la opinión de algunos miembros del Consejo y desarmó las reticencias de los desconfiados.

También al general Amílcar le convenía que fuese Arikarbin su interlocutor en aquellas negociaciones. De la forma más sutil y convincente, había procurado influir en el Consejo para fortalecer la posición política del comerciante en la ciudad. Después de su primera entrevista, había enviado un mensaje, mostrando su satisfacción con el embajador y su embajada. Necesitaba en Ilici un líder con quien negociar, a quien convencer, pactar o comprar, para, más tarde, utilizar en el control de la misma, y Arikarbin encajaba perfectamente en su proyecto. Un hombre inteligente y ambicioso, con unos intereses complementarios a los suyos y dispuesto, incluso, a ofrecer a su hija para establecer una alianza permanente.

A Amílcar, le interesaba el dominio militar de la región, a Arikarbin, su control comercial. Uno deseaba el poder político, el otro, el económico. Una alianza compatible que podría ser estable, por no existir ambiciones encontradas.

Para Arikarbin, conseguir realizar el matrimonio proyectado no solo significaría la alianza entre las dos ciudades, sino, y sobre todo, la alianza entre las dos familias. Con aquel pacto, la suya adquiriría el máximo protagonismo social. Emparentar con los Bárcidas era tanto como emparentar con un rey. Aquello sería la inimaginable culminación de sus aspiraciones. Podría llegar a ser el más grande y famoso de los comerciantes y, quién sabe, tal vez, ser nombrado príncipe de su ciudad.

Su objetivo estaba claro y decidido desde que lo atisbó, y hacia él dirigía su empeño. Solo en una ocasión lo dudó durante un instante, cuando un inoportuno pensamiento cruzó fugazmente por su conciencia, sopesando su ambición: “¿A cambio de mi hija?”, pensó. Pero enseguida se repuso de su culpa con una definitiva y convincente razón: “¡No, eso nunca!... En beneficio de ella ¿Qué mejor marido puede tener?”  —se dijo con firmeza.

Ni en la más disparatada fantasía podría haberlo imaginado hace un año. Su hija, madre de príncipes. Sus descendientes, reinando sobre un imperio a ambos lados del mar.

Con su manifiesta entrega, su exaltado apasionamiento y el apoyo de la gente, alcanzó del Consejo, de manera oficial, la misión de ofertar a Amílcar un sólido y definitivo compromiso de paz. Sus partidarios le mostraron un entusiasmado apoyo, agradeciéndole su esfuerzo y sacrificio en aquella misión difícil y delicada. Sus detractores, u objetores a sus planes, cada día menos numerosos, no pusieron ya obstáculos a su propuesta, conformados con pensar que nada perderían si fracasaba; al contrario, si esto ocurría, les daría razón en su desconfianza hacia los cartagineses y permitiría ganar tiempo para el regreso de Ikonikei con los esperados refuerzos. Pero, en esta resignada aceptación, sentían, con  recelo, que el Consejo le hubiera cedido tanto poder.

Arikarbin había solicitado y obtenido solo el encargo de negociar, pero, con aquella oficial delegación, se atribuyó la potestad de refrendar el acuerdo que alcanzase. Acudiría a la negociación con el mismo poder que si fuera el príncipe de su ciudad, con la misma autoridad para pactar que tendría Amílcar, para  dar  validez legal y definitiva al acuerdo alcanzado.

De Idoia, también se atribuía el consentimiento, no cedido, sino impuesto, para disponer de ella. A los pocos días de haber visitado el santuario de Iaspis, donde se sintió objeto de una estratagema, destinada a comprometer a su hija en un matrimonio que no le convenía, decidió exponerle a ella los planes que le reservaba ante le inminencia  de llevarlos a cabo.

—Querida Idoia—le dijo de manera emotiva y sincera—, eres lo único que tengo, lo más valioso de todo. El destino nos arrebató a tu madre y hermanos. Solo tú has dado sentido a mi vida. Las riquezas que parece que mueven mi voluntad, no valen nada sin ti, pues para ti las gano. Tuyo será todo, cuando la muerte me llame.

—¡Padre, no digas eso!—le dijo ella, impresionada y sorprendida por aquellas palabras.

—La vida no es eterna, y no siempre estaré aquí para cuidarte. Conviene pensar en tu futuro—insistió él con su trascendencia.

—¿Por qué me hablas de cosas tan tristes? Aún te quedan muchos años de vida. No quiero ni pensar en ello—se lamentó Idoia.

—Pero así es, hija, aunque no queramos. Esperemos que sea tarde y tenga tiempo de conocer a los nietos que me alegren los años de ancianidad—le dijo su padre, aliviando el dramatismo de la situación.

—Vivirás para disfrutar de nietos durante muchos años—dijo ella con ruborizado entusiasmo para alegrarle.

—Que así sea. Ya es tiempo de pensar en ello y preparar tu matrimonio—le dijo de manera precipitada, para exponerlo cuanto antes.

—Padre, yo aún no me quiero casar, quiero seguir viviendo en tu casa —mintió por complacerle, pensando en un imaginado consentimiento para hacerlo con Andergo.

—Es tiempo ya de cuidar de hijos y no de atender a viejos. La vida siempre va hacia adelante y no se puede detener— sentenció de manera inequívoca.

—Pero yo quiero estar contigo—insistió ella, por agradarlo.

—Tú debes pensar en dar hijos a un esposo y perpetuar la familia. Yo seré feliz sabiendo que la mía se prolonga en lo tuyos— por un instante, Arikarbin fantaseó en sus nietos como príncipes.

— Pero no quiero alejarme de ti. Si he de casarme, porque así lo determinas, me gustaría que mi nueva familia estuviese cerca, para vivir próximo a ti, como lo hace Ilirtia de sus padres, y visitarte con frecuencia—Idoia también se recreaba en la fantasía de su calculado matrimonio.

—No estarás muy lejos. He buscado para ti una  gran familia y un apuesto joven, como marido—le dijo su padre satisfecho.

El corazón de Idoia se sobresaltó y su latido parecía salpicar de felicidad su pensamiento.

—La familia de Urkatin es como la propia familia—dijo ella, radiante de ilusión, no pudiendo contenerse y adelantándose a las palabras de su padre—. Ilirtia es como una hermana mayor y su hermana Belenna mi mejor amiga. Andergo es un gran muchacho.

—No es ésta la familia elegida por mí, que, aun siendo buena, he querido para ti la mejor—contestó su padre, provocando que el mundo se hundiese bajo los pies de Idoia—. Pretendo que tu marido sea uno de los hijos de Amílcar, el general cartaginés.

—¡No!—exclamó, espantada—. ¡No me casaré con un extranjero!

—¡Calla! ¿Cómo te atreves a contradecirme?—exclamó furioso.

—¡Pero si son nuestros enemigos!—protestó ella, desesperada e incrédula de que su padre tuviera aquel propósito.

—No son enemigos, son aliados —puntualizó él como razón decisiva.

—¿Cómo quieres casarme con alguien a quien todo el mundo odia? —preguntó ella, sollozando.

—No les odian, les temen y envidian. Temen su poder, y ese poder y su riqueza es la que tú compartirás—le dijo, convencido de su acierto.

—¡Yo no quiero poder! —dijo, en una explosión de angustia—. ¡Yo quiero a Andergo!

—¿Cómo tienes la osadía de nombrarme a un pretendiente? ¿Acaso te ha seducido ese mocoso? ¡Me avergüenza tu comportamiento! —le regañó su padre, encontrando en aquello una oportunidad para justificar su decisión.

—¡Padre, yo te respeto! —dijo entre sollozos—. Pero, ¿por qué dejaste que creciera en mi corazón una ilusión que habías de quitarme?

—¿Quitarte? ¿De qué hablas? ¿Acaso yo te prometí algo? —preguntó él, sorprendido por lo que su hija le decía.

—Andergo me contó el pacto entre su padre y tú, cuando aún éramos niños —le recordó ella.

—¡Ese mentecato te ha engañado. Solo hay acuerdo entre los vivos, no entre los muertos, y su padre está muerto. Debería saberlo. Su hermano debería haberle advertido, si él lo desconocía. No hay engaño por mi parte. Sí por la de él. Te lo dijo para seducirte! —le espetó provocándole el llanto—. ¡Solo habrá un pacto, y será con los Bárcidas. Y, como tú has dicho, los pactos deben cumplirse! —dijo rotundo y disgustado, por pensar que habían estado tramando un plan de casamiento a sus espaldas.

—¡Padre, me rompes el corazón!—exclamó ella, suplicante.

—¡Tu corazón es joven y sabrá recomponerse, mi honor es viejo y ya no admite composturas!—dijo él con firmeza.

—Pero, ¿por qué con ese extranjero?—insistió ella, queriendo inspirarle pena.

—Es obligación  de un padre buscar el mejor matrimonio para sus hijos. Y no hay familia más noble, rica y poderosa en todo el mundo conocido. Serás tan admirada como una princesa. ¿Qué más puede pedir una novia?—le reprochó, ya harto de tanta explicación.

—Un esposo que la quiera—suspiró ella.

—No temas por ello, hija. ¿Quién no te ha de querer, si eres más hermosa que las flores y más dulce que la miel? A ellos, nada les interesa de este matrimonio, sino tú misma. Ni siquiera exigen dote—su tono se calmó, deseando convencer a su hija.

—¿Cómo puedes decir eso, si no me conocen? Algún interés tendrán —Idoia insistía en intentar disuadirlo de su propósito.

—Tu belleza trasciende más allá de la ciudad y de tus virtudes le hablé a su padre cuando le conocí. ¿No ha de ser esto más valioso, que cualquier dote? ¿Qué puede buscar en el matrimonio, sino belleza, quien ya tiene dinero y poder?—argumentó para justificar el interés de su futuro marido.

—Otras habrá más bellas, en quienes pudieron fijarse. ¿Por qué he de ser yo?—Idoia insistía en su desesperación, por verse libre de aquel destino, impuesto por su padre.

—¡Basta de explicaciones!—dijo éste, de manera enérgica y rotunda, harto de la protesta de su hija y molesto porque rechazara su magnífica elección—. ¡No se hable más! ¡El asunto está cerrado! ¡Me entristece haber criado una hija, con tanto cuidado y cariño, para que ahora se rebele contra mí. Eres una desagradecida…!

—¡Padre…!

—¡Silencio! ¡No hay más que hablar!—le interrumpió él con brusquedad—. No eres consciente de tu fortuna. Debemos agradecer a los Barca su deferencia con nosotros. En pocos días, conocerás al novio. Ahora, retírate y déjame con mis asuntos.

Idoia se marchó de manera precipitada, llorando.

Arikarbin quedó malhumorado, meditando durante un tiempo la discusión con su hija. Preveía una reacción de sorpresa, pero le dolía su respuesta inconformista y airada. No la esperaba de ella. La había imaginado más dócil, más respetuosa con sus decisiones. Tenía razón su intuición, cuando barruntaba cierto aire de enamoramiento en ella, pero se había conformado pensando que sería un atolondramiento fantaseado, una vaga emoción  propia de su edad. Había hecho bien en retenerla en casa esas últimas semanas.

¡Maldito Andergo! ¡Maldito enamoramiento! —exclamó para sus adentros—. ¿No se daban cuenta los jóvenes de que ese absurdo sentimiento no causaba más que problemas? ¿Acaso no sufría ahora ella, por ese amor? ¿Cómo consentir que una pasajera emoción impida las sólidas razones de un gran acuerdo? ¡La paz entre dos grandes ciudades, la unión de dos pueblos, a cambio de una pasión juvenil! ¡Amor, amor…! ¡Pamplinas de adolescentes, que conviene encauzar a tiempo! ¿Qué mejor matrimonio podía esperar? Será la envidia de cualquiera. ¿Alguien, en su lugar, lo dudaría? Ella misma, si fuese madre, lo desearía para su hija. Algún día, desaparecida la inconsciencia juvenil y coronada reina del mundo, me lo agradecerá... ¡No se hable más! La decisión está tomada —se impuso a sí mismo con rotundidad.

Idoia lloraba tumbada sobre el lecho, ocultando la desesperación de su rostro sobre el jergón, con un llanto que parecía inconsolable. Su sirvienta la acariciaba, queriendo tranquilizarla y compartir su dolor como único consuelo. Pero, ¿cómo podía tener sosiego pensar en un futuro tan triste como el que le preparaba su padre? ¿Cómo podría vivir sin Andergo, si era el sol que le daba vida y la luna que la hacía soñar?

Moriría de pena. ¡Sí, eso es! Moriría de dolor. Dejaría de comer y beber hasta morir. No desobedecería a su padre, pero no sería para otro hombre. Necesitaba hablar con Andergo. Pero, ¿cómo? Debía hablar con Belenna. Pero, ¿consentiría su padre esta visita?

¡Oh, Dioses misericordiosos, apiadaos de mí!—exclamaba en su desesperación—. ¿Cómo puede traicionarme así mi padre, a quien tanto quiero? ¿Cómo puede  entregarme a un extranjero, quien tanto dice quererme? ¿Por qué? ¿Para ser una princesa? ¿Acaso yo quiero serlo? ¿No es más valioso el amor que todas las riquezas del mundo?

Cientos de preguntas que no tenían contestación en su atribulada mente, ni consuelo en su destrozado corazón.

El día de la entrevista con el general Amílcar, Arikarbin llevó consigo una pequeña guarnición de soldados, escogidos entre los más apuestos y fornidos, pertrechados con las mejores armas y caballos, y tres carros, tirados por parejas de hermosos bueyes, cargados de llamativos presentes. Uno con veinte tinajas de salazón de pescado y sal; otro con variados frutos y hortalizas de las fértiles huertas, racimos de dátiles y cientos de granadas, que ellos tanto apreciaban;  y un tercero, cargado con ánforas de vino y aceite,  y tinajas de miel.

Deseaba impresionar al general con su ostentación, no por jactancia, lo cual sería una absurda estupidez, sino por dar muestra fehaciente de su alta posición social, riqueza y poder en Ilici. Quiso presentarse como un indiscutible líder, como el príncipe de su ciudad, donde la autoridad del Consejo, la representación  de los poderosos, se había delegado en sus manos, como único capaz de garantizarles la estabilidad de sus privilegios, de sus propiedades, de sus tierras y comercios.

Pretendía equipararse en poder a Amílcar, no por competir con él, sino por negociar en igualdad. Después de todo, pensaba, el general debía su posición y autoridad al beneplácito de los comerciantes de su ciudad, que le habían aupado al liderazgo del ejército. Él debía conocer bien y respetar la influencia de aquellos en los negocios de la guerra, y también la suya en los  negocios de paz que les traía.

Concertaron la cita en el mismo lugar que la anterior ocasión, una discreta elevación junto al mar, equidistante de ambas ciudades, cerca de donde desembocaba un barranco de agua amarga. Desde allí, se divisaban por igual ambos territorios de influencia.

Cuando el sol estuvo en lo más alto y las sombras apenas señalaban el norte, se reunieron los dos líderes. Esta vez, fue Amílcar quien vio aproximarse la comitiva de Arikarbin.  Su hijo Aníbal quiso acompañarle, pero el general le ordenó que se quedara al frente de la ciudad. Si algo le ocurría, él debería ocupar su lugar. No era más que una entrevista de negocios, en la que se preveía un fácil acuerdo. Los intereses parecían comunes, aunque cada cual buscara su provecho.

—Recuerda esto—le dijo—: Cuando te agasaja un enemigo, es muestra de su temerosa debilidad o de una calculada artimaña. Conviene descubrir cuál es su verdadera razón. Él cree comprar la paz a un precio ventajoso, pero en realidad es mayor nuestra ganancia. Nos entrega a su hija, a cambio de paz, y con ambas, en poco tiempo, tendremos el control de su ciudad. No puede haber mejor dote que Helikê, la puerta de Contestania. Y, una vez que sea nuestra, no habrá que devolver la donación en caso de producirse tu divorcio—remató, explotando en una sonora carcajada.

Hacía unos días que había expuesto a su hijo sus planes de matrimonio con la hija del rico comerciante, que representaba el poder en Ilici. No cabían objeciones personales  a una decisión planificada para alcanzar los objetivos políticos y militares de la familia, y de Cartago. Era preferible una alianza a una guerra.

—Después de todo, ya es tiempo de que tengas esposa—le había dicho—. Una íbera, como tu madre, y de extraordinaria belleza, según cuentan. Un hombre siempre ha de buscar, en la que ha de ser su consorte, una mujer sana, para tener hijos sanos, y una buena dote, que incremente el patrimonio, o una alianza de poder con la familia de la esposa. Nosotros nos debemos a Cartago y nuestros intereses son los suyos. Esta boda no ha de ser sino una forma de alcanzarlos. Con conquistas y alianzas es como se domina el mundo.

Aníbal no puso objeciones. Se sabía destinado por su padre para ser su heredero político, para ello había sido educado. Solo le afectaba aquella boda en lo que pudiese trastornar su romance con Arishutbaal. Pero una boda solo era una alianza política, no un compromiso emocional. Seguiría amando a quien su corazón decidiera.

Esta vez, Amílcar se mostró desde el principio amigable y cortés. Recibió al comerciante de pie y separado de la escolta unas decenas de pasos. Más alejada, había quedado la tropa de acompañamiento. El general se prevenía ante una posible emboscada y había enviado exploradores y vigías.

Arikarbin se acompañaba de la misma escolta que si transportara una rica mercancía. No tenía la preocupación de una traición ni asalto por parte de los cartagineses, pues de nada serviría su muerte; ni tampoco de su secuestro, ya que venía dispuesto a ofrecer gustoso lo que más quería.

—Honorable general, me alegra verte—dijo, de manera cortés, al llegar a su altura.

Había descabalgado quince pasos antes y acercado hacia él con la misma precipitación que si fuese a abrazar a un amigo.

—También a mí me complace saludarte, noble Arikarbin—respondió el general con expresión afable.

—Que los Dioses te protejan a ti y a los tuyos—añadió el comerciante a su saludo.

—Que así sea con tu familia—respondió el general.

—Y que ellos nos asistan en esta embajada, en la que me honro de representar a mi ciudad,  para afianzar el compromiso de paz entre nuestros pueblos—remató el saludo Arikarbin.

—No ha de faltar su consejo en concilio de príncipes y generales—dijo Amílcar, para adularlo con amigable cortesía.

—Tú sí eres conocido como el más grande de los comandantes, líder de tu pueblo y guía de un gran ejército, pero no me cabe a mí tanta nobleza—respondió con falsa modestia, sorprendido por la consideración en que le había situado su futuro consuegro.

—No es eso lo que de ti hablan quienes te conocen—respondió el general, procurando que su adulación sonase con naturalidad—. Eres el miembro más influyente del Consejo de tu ciudad, el hombre más rico de Ilici, quien mantiene y paga a la tropa. ¿Cómo, si no príncipe, se ha de llamar a quien ostenta tal poder?

—Solo soy un comerciante al servicio de mi pueblo—dijo Arikarbin, sospechando con satisfacción que tras los halagos del general habría un interés por favorecer el acuerdo.

—Un líder que conduce a su pueblo hacia la paz, y tú lo haces, convierte en príncipe a cualquier ciudadano —insistió Amílcar.

—Otros lo han sido, por hacerles victoriosos en la guerra —le dijo el comerciante, como adulación a sus éxitos militares.

—La guerra, no es más que el fracaso de la deseada paz—afirmó el general, acentuando la sentencia para remarcar ante el comerciante su disposición a negociar.

Consecuencia de la ambición de líderes, que no creen en el valor de los acuerdos, podría haber respondido Arikarbin. Pero no estaba en su pensamiento incomodar al general, ni sentía, obcecado en sus proyectos, que aquél fuese un invasor que amenazara la tranquilidad de su ciudad, sino, al contrario, un auténtico príncipe con quien deseaba emparentar y de cuya relación obtendrían importantes beneficios.

Sus objetivos estaban bien definidos: debía conseguir un compromiso de matrimonio, un acuerdo de comercio y un tratado de paz. Todo ello en el mismo hato. Lo más importante era afianzar el proyecto de matrimonio, la paz vendría con ello y el beneficio en su comercio sería consecuencia de ambas cosas.

—Te ruego que aceptes estos presentes, como muestra de amistad—le dijo, señalando hacia la comitiva que le había seguido—. Son productos de nuestra tierra. Acéptalos como anticipo de una deseada cooperación.

—Generoso regalo, que agradezco por su valor y por lo que dices que representa. También yo te ofrezco algo de nuestra tierra…—le dijo el general, satisfecho.

Dio una orden y del pequeño grupo de soldados que le acompañaba se adelantó uno, llevando de las riendas un precioso caballo.

—Nacido y criado en los mejores prados, donde pastaron los toros de Gerión,  hijo de un brioso semental libio y una altiva yegua turdetana.

—¡Hermoso animal! —exclamó Arikarbin,  manifestando una agradecida y sincera satisfacción.

—Acéptalo como muestra de nuestro deseo de paz y alianza—le manifestó Amílcar.

—Sea este precioso animal, mezcla de la nobleza de dos razas,  símbolo de la deseada convivencia— dijo Arikarbin sorprendido agradablemente porque el general hubiese tenido el detalle de aquel presente—. Que nuestros pueblos, que han vivido durante muchas generaciones en armonía, sigan haciéndolo.

—Más unidos, si cabe. Hermanados para una mayor prosperidad—Amílcar pretendía dar muestras de predisposición al acuerdo previsto.

—Mi pueblo es un pueblo pacífico. Su interés es el comercio, el ganado, el cultivo de las tierras. No desea la guerra—recalcó el comerciante.

—No es nuestra intención arrebataros vuestras tierras, sería una intención insensata. Mis gentes no son campesinos ni artesanos, sino soldados. Necesitamos vuestra alianza para surtir a un ejército, que pretende avanzar hacia las tierras extranjeras del norte. Por ello, os ofrecemos una paz firme y duradera, una alianza de pueblos. Mis soldados servirán a tu pueblo, si lo requerís ante enemigos comunes, y tu pueblo podrá servir con soldados al mío—Amílcar deseaba despertar en su interlocutor la máxima confianza.

Arikarbin no necesitaba esa aclaración. Su anhelo por el acuerdo era tan vehemente que hubiese confiado en el demonio.

—Ilici desea, como tú, una paz estable y una próspera colaboración entre nuestras ciudades— le dijo por reafirmarse en el propósito común.

Hablaron durante mucho rato y negociaron con cuidado sobre aquellos aspectos que interesaban, procurando afianzar el acuerdo con contraprestaciones  satisfactorias para ambas partes. Uno y otro se tenían respeto; ninguno de los dos se veía con fuerzas para imponerse al otro y a ambos les convenía una vecindad pacífica.

Un escribano, por cada parte, registró en un pergamino los detalles del tratado.

Acordaron por parte del general el respeto de las vidas, tierras y bienes de las gentes que habitaban los aledaños de la  nueva ciudad y, a cambio, Ilici le cedía el control de una parte de aquel territorio, tierras de bosques, hasta las estribaciones de las sierras que limitaban el paisaje por el norte, desde el monte negro en línea, hasta la sierra de la fuente caliente, y de allí, a la cresta de lomas que acababa en el mar por el lugar donde ellos estaban. Se comprometían también a respetar y no declarar la guerra a ninguna de  las ciudades de Contestania.

De la misma manera, Ilici respetaría el territorio cedido a su influencia, no les hostigarían ni atacarían, respetarían su comercio y permitirían el paso de sus tropas buscando la meseta a través del cauce del río Alebus. Y, lo más interesante para Arikarbin, suministrarían víveres y materiales para su abastecimiento y favorecerían el comercio entre ambas ciudades. Se imaginaba, controlando, en un futuro próximo, gran parte del negocio entre las tierras de Cartago y los territorios de la península.

El Consejo de Ilici había decidido la que consideraba mejor alternativa a aquella situación indeseable: favorecer la paz, sin olvidar prepararse para la guerra.  Arikarbin iba más allá: debía garantizar la paz y olvidarse de la guerra, y, sobre todo, debía afiazar el acuerdo con el matrimonio de su hija.

Amílcar estaba satisfecho con el pacto alcanzado. De los contestanos, solo pretendía que no le incomodaran en sus proyectos y, si fuera posible, servirse de ellos para los mismos. Estableciendo un pacto matrimonial con el hombre más poderoso e influyente de la ciudad, era una buena manera de conseguirlo. Después de todo, si fracasaba la alianza, siempre sería bueno tener rehenes.

Arikarbin había procurado negociar rápido los detalles de la paz, para tratar cuanto antes de aquello que para él era prioritario y que garantizaría todo lo demás. Pero no creía adecuado tomar la iniciativa en este asunto. Su hija debía ser solicitada. Así lo determinaban las costumbres. No podía desmerecer su dignidad. Además, como experto comerciante, sabía que mostrar ganas en desprenderse de una mercancía era comenzar a depreciarla.

Ya todo parecía hablado. Faltaba sellar el pacto. Amílcar se mantuvo un instante en silencio. Parecía querer levantarse para finalizar la negociación y estrechar la mano como rúbrica al compromiso. Arikarbin sintió un incómodo desasosiego, una inquietud de frustración. En su cálculo de comerciante, temió el fracaso, que su cliente le hubiese ganado la partida y hubiese vendido mal su oferta.

—Una alianza como ésta, entre dos grandes ciudades, llamadas a ser hermanas,  es digna de afianzarse con un firme compromiso—dijo Amílcar, resucitando el ánimo abatido del otro.

—Mi pueblo se sentirá dichoso por haber alcanzado este acuerdo de amistad—contestó Arikarbin, de nuevo ilusionado.

—Más firme y definitivo lo sería, si se diera satisfacción a mi deseo—añadió Amílcar.

—Si está en mi mano, cuenta con ello—respondió, entusiasmado por su velada  proposición.

—De los gobernantes, depende el destino de los pueblos—afirmó el general—. No hay guerra entre las ciudades, cuando todas siguen al mismo líder o tienen los mismos intereses.

—Y la unión las hace prósperas y poderosas—comentó Arikarbin, inquieto por lo que intuía.

—La paz que hoy sellamos no ha de ser flor de un día, sino perdurable y firme, como una encina centenaria…

—Así lo queremos nosotros—afirmó precipitado,  arrepintiéndose de interrumpirle.

—También nosotros… Por ello… De la misma forma que deseamos la unión de nuestros pueblos en un mismo objetivo, la paz y la prosperidad, mi familia sería muy honrada si se uniera  con la tuya—le dijo, por fin, Amílcar.

—No cabría mayor honor para la mía—contestó Arikarbin mal disimulando el entusiasmo, que a punto estuvo de marearle.

—Cualquiera de mis hijos sería un buen consorte, pero no ha de casar ninguno antes que lo haga el primogénito. Aníbal será un buen marido para tu hija, si tú lo apruebas—le propuso el general, teniéndolo todo decidido, pero simulando cortésmente su beneplácito.

—Mi hija será una buena esposa para tu hijo—respondió el comerciante, controlando difícilmente la emoción que le embargaba.

Era el momento culminante de su vida. No pensaba en negocios, en guerras o en paz, sino en haber alcanzado el éxito más inimaginable. Él, un comerciante de salazones, había llegado al más alto nivel social de su mundo. Sería reverenciado en su ciudad y admirado en toda Contestania, como el más hábil de los negociadores, el más astuto y capaz. Ya nadie discutiría su consejo. Sería aclamado como el mejor de los políticos y, tal vez, alzado a la categoría de príncipe, como había pronosticado el general; venerado en su ancianidad como un sabio y, quizás a su muerte, divinizado como un héroe.

—Sería conveniente fijar la boda para una próxima fecha—dijo el general, interrumpiendo las ensoñaciones del comerciante—.  No es bueno demorar un motivo de alegría —añadió, pensando en sus planes.

—El tiempo de organizar los esponsales y preparar su dote. ¿Qué deseáis para ello, mercancías, tierras, metales…?—le propuso Arikarbin, exultante de generosidad  y orgulloso  de su riqueza.

—Tu hija no necesita dote. Ella es portadora de la mayor fortuna, la paz. Además, por lo que dicen, ninguna joya es igualable a su belleza—le respondió Amílcar, adulando la vanidad del comerciante.

—Y no solo su rostro la hace hermosa. Su carácter es alegre, su trato afable, su corazón noble y su gesto bondadoso... Engalanaré la ciudad para la fiesta. Colgarán guirnaldas de las casas, estandartes y banderas vestirán las calles, habrá músicos, comida y bebida para saciar a todo un ejército. Será una boda inolvidable—dijo Arikarbin, mal disimulando su euforia.

—Así será, pero…—el comerciante tembló ante la imprevista condición que insinuaba el otro—. Antes del desposorio—continuó Amílcar—, es costumbre de mi pueblo, que la novia permanezca un tiempo recogida al amparo de Tanit, en su templo, al cuidado y consejo de su Gran Sacerdotisa. Debe ser desprendida ritualmente de su virginidad; rogar para que le conceda la gracia de los hijos  y ser entregada al esposo, bendecida por la Diosa, siete días después de que acaben las impurezas mensuales, que acompañan a la mujer. También es norma, entre nosotros, que la boda se celebre en casa del novio,  en su ciudad, pues en ella ha de ser la novia simbólicamente aceptada.

Arikarbin vio, en un instante, desmoronarse toda la fantasía imaginada para la boda de su hija. Había soñado con recibir en su ciudad, en su casa, al gran general y a sus hijos, tener la admiración del Consejo, despertar la envidia entre los nobles, escuchar la aclamación del pueblo, verse envuelto, ante su gente, en un boato suntuoso, adornado hasta el paroxismo con las legendarias figuras de Amílcar y sus generales, entregar a su hija, ante la mirada atónita de sus vecinos, al joven y apuesto  Aníbal. Dudó un instante.

—Son tradiciones sagradas —añadió Amílcar, ante el perplejo silencio de Arikarbin.

El general consideraba de máximo interés para sus planes aquel enlace. No le importaba en sí el acontecimiento sino por el significado político de la alianza. No tenía interés especial en que la fiesta fuera de una u otra manera, pero sí quiso mostrar firmeza en que la celebración fuese en su ciudad. Debía evitar ser objeto de una traición y emboscada.

—Hágase, pues, de acuerdo a las sagradas tradiciones de tu pueblo —afirmó Arikarbin, disimulando su resignación.

En su precipitado cálculo, no consideró aquellos detalles como razones de renuncia a un enlace, que sería la envidia de todo Ilici, una alianza destinada a trascender en la historia, más allá de su tiempo. Estaba todo decidido.

—En dos semanas, celebraremos la fiesta de la siembra en la nueva ciudad, Akra Leuké, que así la llamamos. Será una excelente ocasión para presentar a tu hija en el templo. No habrá mejor acontecimiento, que este enlace, para festejar la fundación de nuestra ciudad—remató Amílcar, satisfecho de controlar la situación.

—Ni mejor regalo. Una joven pareja para una nueva ciudad. Un símbolo de paz y esperanza. Sus hijos serán los nuevos ciudadanos de estas tierras, un nuevo pueblo, fruto de lo mejor de cada uno de los nuestros—añadió Arikarbin, queriendo complacer al general, pero sintiendo, por primera vez, cierto temor en el proyecto.

La iniciativa y resolución del general, determinando el cómo y cuándo del acontecimiento, le provocaron cierta preocupación, como si intuyera, por experiencia profesional, que el beneficio del trato se escapaba de su control. Percibió, con inquietud, otra gran ambición compitiendo con la suya.

Se despidieron de manera cordial, como si el acuerdo satisficiera sus intereses y el compromiso establecido les diera familiaridad.

Idoia había contado a Belenna su tragedia y habían llorado juntas las injustas disposiciones del destino.

—¿Qué puedo hacer? Yo no quiero casarme con nadie, sino es con Andergo—se lamentaba ella amargamente.

—No debiste enamorarte de él —le amonestaba dulcemente su amiga, queriendo, con aquel consejo inútil,  menguar su sufrimiento.

—No es algo que yo decidiera.  Fue el amor quien lo quiso —protestó desesperada—. ¿Cómo podía impedirlo? Ni siquiera sabía que estuviera así de enamorada… Yo solo deseo estar con él, Belenna… No podría vivir sin Andergo... No quiero lo que mi padre ha preparado para mí. Me asusta.

Su amiga la miraba en silencio, con ternura y tristeza, mientras aprisionaba sus manos entre las suyas, pretendiendo compartir su pena y aliviar su desconsuelo.

—¡No quiero esta boda… no, no la quiero! ¡No la quiero!—sollozaba Idoia, inconsolable.

—¡Cálmate! ¡No llores!—le suplicaba su amiga, como si con aquel ruego pudiera paliar su dolor.

—¡No puedo calmarme!… Le rogué, lloré y supliqué… Le dije que sabía de un pacto de matrimonio con el padre de Andergo, y me contestó que no existen pactos con los muertos… En mala hora murió aquel hombre… No hay esperanza. O esto o la muerte… ¡Querría morirme! Baja hasta el río y consígueme cicuta.

—¡Calla! ¡Estás loca! —le reprochó Belenna, temiendo sus intenciones.

—¿Acaso es mejor que la muerte lo que me espera?... Andergo ha de saberlo. Debes avisarle —la demanda de Idoia era imperiosa, indemorable.

—Lo haré. También él está loco por ti —le dijo su amiga como consuelo.

—¡Calla! No hagas más doloroso mi tormento. ¡Oh, Dioses del cielo! ¿Por qué he de padecer tan joven vuestra inclemencia? No tuve tiempo de pecar y ya sufro vuestro castigo —se lamentó ella de manera trágica.

—Cuidado Idoia, no dejes que el dolor y la rabia te lleve a ofenderles, o puedes despertar su cólera —le advirtió, temerosa, Belenna.

—¿Cabe más maldición sobre mí, que privarme de por vida de aquello que más quiero? Fuese como tú dices, y me manden la muerte —protestó Idoia, con rabia—. ¿Cómo pueden, los Dioses, castigar nuestro amor?... ¡Oh, pobre de mí... y pobre de él! ¡Qué terrible desesperación sentirá al pensar que será otro hombre quien me abrace! Si al menos me odiara, sería menor su dolor… Sí, eso es. Haré que me odie.  Le dirás a Andergo que no deseo verle.

—Si así lo quieres, se lo diré—le respondió Belenna, turbada por el sufrimiento de su amiga.

—¡No, no, no le digas eso! —rectificó con rapidez Idoia—. Sería tal la mentira que, aun afirmándolo tú, no lo creería… ¿Cómo no voy a desear ver lo único que colma mi vida? Tú no lo puedes imaginar porque aún no lo has vivido, pero solo su presencia, es suficiente para llenar el alma de un placer  indescriptible. ¿Cómo podré vivir sin él?

—Le diré la verdad, que tu padre te arrastra a la fuerza, contra tu voluntad, a los brazos de otro hombre—le aconsejó Belenna, como mejor solución.

—¡No! Eso le haría sufrir por mí y por él. He de ahorrarle un sufrimiento. Solo odiándome aliviará pronto su pena… Yo sufriré por los dos —afirmó Idoia decidida.—… Llevaré conmigo siempre nuestro amor como consuelo, oculto en mis entrañas, para poderlo sentir cada noche latir en el silencio, para refugiarme en él cuando me sienta ultrajada,  y, si algún día es descubierto, habrán de arrancarme el corazón para privarme de él… Dile que no tuve otra opción; que, pidiéndomelo mi padre, no pude negarme. Que crea que es mayor mi deseo por respetar su decisión que el amor por él.

— Así lo haré.

—¡No!... ¡Oh, Dioses, qué confusión! ¿Cómo puedo desear que me odie y menosprecie aquél a quien amo? Además, con esa razón tal vez no consiga mi propósito, pues, ¿cómo iba a aborrecer él a quien ama, cuando ésta es capaz de sacrificar su amor por obedecer a su padre? ¿Existe mayor virtud en una hija, en una mujer, que la obediencia?—reflexionó como razón de su equívoco.

—Le diré que no opusiste resistencia, que no lloraste, que pronto pensaste en la boda, que a mí me hablaste del velo, de la fiesta, de…

—¡Calla!... No me mortifiques más… Está bien, dile eso —decidió Idoia, confusa—. Que piense que mi amor era tan voluble como el vuelo de una pluma. Al menos, no le quedará la rabia del engaño, sino la tristeza de la decepción, y su pasión se diluirá pronto como una roca de sal en el agua…  Sí, es mejor que no me odie, no podría soportarlo. Prefiero su menosprecio.

Aníbal esperó con inquietud el regreso de su padre de la entrevista y el detalle de los acuerdos. No temía por su seguridad, pues lo consideraba invencible por cualquier mortal. Tampoco le preocupaba que hubiese guerra o paz, ya que ese era su oficio, luchar para alcanzarla. Era su corazón lo que se mostraba inquieto ante el devenir de su destino. Se debatía entre el respeto y admiración hacia su padre, adaptándose a sus intereses políticos, y la pasión y el deseo por su amada, que le arrastraba hacia ella, rechazando la alianza con otra mujer.

Sus aspiraciones, inquietudes, objetivos, intereses no debían dirigirse hacia sí mismo, su padre se lo había recordado desde la infancia, sino a su familia, a su ejército, a su ciudad. Siempre lo había sentido así, con convicción, pero ahora era diferente. En su interior sentía una fuerza mayor que su férrea voluntad, que le empujaba hacia un lugar distinto que el marcado por el deber. “¿Podría hacer compatibles ambas cosas?” Se preguntaba con esperanza… “¿Por qué no?” Se respondía con consentido engaño. “Bien diferente es una esposa de una amante” Se decía para convencerse. Pero, aun así, durante unos días dudó en comunicar a Arishutbaal la decisión que habían tomado por él.

Pensaba que a ella le dolería sentirse desplazada de sus brazos, aunque fuese por una relación de compromiso, como cualquier enamorado, y desearía que nadie le arrebatara ni un ápice de aquello que creía tan suyo, que era como de su propia vida. Cada noche que la visitaba, le acompañaba un sentimiento de culpa por ocultarle la triste decisión.

Cuando estaba junto a ella, sentía que su mirada era hipócrita, su sonrisa fingida, su entrega engañosa, falsos sus abrazos, sus besos complacientes, sin pasión. Solo le consolaba, en la sensación de engaño, la certeza de la intensidad de su amor, profundo y sincero. Encontraba para su silencio desleal una justificable disculpa, evitarle sufrimiento. Pero, ¿hasta cuándo? ¿Cuánto tiempo más podría ocultarlo?  La decisión de su padre era inamovible, y no había para él otra opción que aceptarla. La fiesta de la siembra estaba próxima y tras ella habían previsto su casamiento.

Arishutbaal no percibía la angustia que alteraba a Aníbal, porque la suya le absorbía el pensamiento. El ovillo de algodón con jugo de acacia, que introducía en su cuerpo en las noches de amor para evitar el embarazo,  había sido inútil y hacía más de tres meses que no veía fluir la sangre.

—¡Oh, Madre Divina! ¿Por qué me maldices de esta manera?—le había implorado—. ¿Por qué ha de ser para mí el amor una desdicha? ¿Cómo este elixir de placer para cualquiera,  ha de ser para mí una amarga ponzoña?

Desde que conoció a Aníbal, se sentía atrapada en un enloquecedor dilema, en un torbellino emocional, que igual la arrastraba a desear su encuentro, como a evitarlo, pues, si lo evitaba era por lo mucho que lo deseaba, y tanto lo deseaba que, inútilmente, pretendía evitarlo. Una contradicción en su alma que mantenía encendida la pasión de manera intensa e incontrolable. A veces, intentaba engañar a su razón, que la advertía, disculpando su culpa con la belleza del amor; otras, sentía a éste como el culpable de su culpa y, sin poder aborrecerlo, lo temía, lo rechazaba y, a la vez, lo veneraba.

—¡Bendita Madre, apiádate de mí!—sus ruegos y oraciones se habían hecho más sinceros que los del ordinario ritual de ceremonia, buscando en las plegarias, de manera desesperada, el alivio celestial a su desdicha—. No falté a mi voto de castidad con intención de ofenderte; no fue mi entrega un blasfemo desafío; no es mi amor a este hombre un meditado ultraje, una calculada burla; no fue mi razón, que te respeta, ni la flaqueza de mi fe, que te adora, la que me llevó a este pecado; no le faltó a mi alma la devoción que te profesa. Fue el deseo, que siembras en hombres y mujeres, y permites que brote fuerte y vigoroso con las lluvias de la atracción, lo que me llevó irrefrenablemente a amarle; fue ese indómito impulso, que condiciona la conducta en todas tus criaturas, lo que me empujó a sus brazos. ¿Qué podía hacer, divina Madre, si tú eres la inductora de ese amor? ¿Cómo esquivar sus tentadores dardos? ¿Es posible que un corazón joven pueda resistir a su atrayente seducción? ¿Cómo escapar de los sutiles lazos de pasión en los que queda atrapada el alma?

Aún ahora, que sentía, en ocasiones, sincero arrepentimiento por haber faltado a los votos de castidad a su Diosa, no era menos la dicha sentida e imaginada al recordar o desear el gozo de su pecado.

¿Cómo puede ser feo algo tan hermoso?—se preguntaba en sus contriciones—. ¿Hay pasión más sublime, acto más generoso o entrega más sincera que el abrazo del amor? Y, sin embargo, ¡oh, divina protectora!, por ello seré castigada, repudiada, maldita. ¿Cómo puede ser pecado aquello que santificas?... No, no es tuya la condena, y este hijo que espero, no es tu castigo a mi falta, sino la bendición a nuestro amor. ¿Acaso no te lo imploran los esposos?... Los esposos… Si fuera mi esposo—reflexionaba amargamente—, sería la mujer más admirada y envidiada en la ciudad, en el orbe conocido, por esperar un hijo de Aníbal… Así, seré la más denostada por mi falta y aborrecida por la blasfemia. Ese será mi castigo, la condena de los hombres por haber desafiado sus reglas. Son ellos quienes me maldecirán en tu nombre… ¡Oh, bendita Madre, apiádate de mí!

Desde un tiempo, cuando los brazos de Aníbal la estrechaban en la intimidad, no siempre sus gemidos eran por el gozo de un placer deseado, sino por encontrar en ellos un consuelo a su disimulada y terrible adversidad. Solo suya porque, aunque a veces, recogida en los brazos de su amante e imaginando un futuro compartido y feliz, pensó susurrarle su secreto, había meditado y decidido, por el bien de los dos, no descubrirse. No quería hacerle partícipe de su misma tesitura, una dolorosa decisión, entre guardar en su vientre el hijo de ambos, para verlo nacer y crecer, o desprenderse de él, ahora que aún era tiempo y que todavía su cuerpo no mostraba el cambio que la delatara.

Por ambos, tomó la decisión y, durante un tiempo, bebió infusiones de ruda mezclada con vino e inhaló tanto humo de sabina, que su pelo olía a aromática resina, y también introdujo en su cuerpo ramilletes de perejil. Pero los días pasaban y el hijo seguía agarrado a su vientre, como una mala hierba a la tierra. Los métodos que había practicado en sus hetairas no siempre funcionaban, pero, mientras en ellas, la preñez no era sino una cosa de su oficio, y el hijo que viniese, si llegaba, podía ser abandonado a su suerte al nacer, por no ser de mujer casada y no ser propiedad de padre, en ella, su embarazo no podía siquiera insinuarse. Un hijo de prostituta, por muy sagrada que fuese, no era hijo para bien de la ciudad. El hijo de Aníbal y de ella sería…  el deshonor de ambos. Su castigo estaba escrito: la enterrarían viva. Un tétrico escalofrió recorrió su cuerpo.

La tarde que Aníbal le comunicó la desagradable noticia de su próxima boda, el mundo se hundió a sus pies. En ese momento, se sintió sola en la tierra, desdeñada por su amante, desamparada de los Dioses y condenada por los hombres. De nada le valieron las palabras que él dijo como consuelo, sus promesas de amor, su juramento de fidelidad, sus obligaciones familiares o sus razones de estado. Nada podía menguar el desmoronamiento de su vida, la calamidad de su futuro, la herida de su dignidad, el vacío de su alma, la rabia de su corazón, el desgarro de su estima, la humillación de su honor.

“¿Qué honor?”, pensó con desesperada rabia. Sintió que la Diosa la había maldecido por la misma razón que ella, a veces, en su desesperación, se maldecía. Vivió en su propia alma la misma afrenta con la que la había afligido: el dolor de sentirse traicionado por aquél a quien amaba.

El amor, que parecía prometer solo placer en su aventura, se mostraba cruel. Le había dado un hijo, a quien a veces quería, solo por sentirlo vivir dentro de ella, y otras aborrecía, aun sin conocerle. Y ahora, como mayor castigo, también el amor, le arrebataba de su corazón al hombre que amaba. Pero, ¿qué podía esperar de aquel romance sacrílego?  Desde siempre, intuyó el peligro, la amenaza, para el sosiego de su alma, cautiva de inocentes y forzados votos infantiles de casta fidelidad a un culto no elegido por su voluntad, sino por la de otros. Le hicieron prometer rehuir el pensamiento amoroso, engañar al tentador deseo, esquivar a la seductora atracción, pero, ¡oh, Dios!, los sutiles lazos de la pasión pueden más que las rígidas razones.

Confiada en su firme propósito de castidad, se asomó al atrayente jardín de gozos que promete el enamoramiento, con el cándido desafío de vencer su tentación, pero pronto claudicó a sus encantos tras una engañosa resistencia, pues, no hay nada que atice más la pasión que oponerse a su seductora llamada. Incluso ahora, que sentía perderlo todo, ¿deseaba algo con mayor intensidad, que el abrazo de su amante, la promesa de su amor?

La tarde que Aníbal le comunicó la triste noticia, lloró desesperada en un rincón de la casa, rechazando el inútil consuelo que él le ofrecía con palabras, que le sonaban hipócritas; con propósitos de caricia, que le parecían impertinencias; con silencios, que le parecían puñaladas. Escondía toda la rabia y angustia de su rostro entre las manos, e interrumpía el llanto con lamentos desesperados. Después, tras un rato de dolor inconsolable, se refugió en el abrazo que Aníbal, compungido, le ofreció.

—No llores—le rogó él, queriendo consolarla—. Me rompes el corazón.

—Así está el mío, roto—le dijo ella dolorida y resentida.

—Sabíamos que llegaría este día, que me asignarían una esposa —se exculpó él—. Es un compromiso de mi padre, una alianza entre ciudades, un acuerdo político, una imposición. Pero solo yo elijo a quien amar, y solo a ti te amo y amaré siempre.

—Será tu esposa —le dijo, celosa.

—No dormiré con ella —le respondió él, seguro en el propósito.

—La madre de tus hijos —la envidió, rabiosa.

—No tendré hijos con esta mujer —afirmó él con rotundidad.

—¿Con quién, sino con una esposa, se tienen los hijos? —le preguntó triste.

—No es tiempo de tenerlos —insistió Aníbal.

—¿Y si fuese conmigo, los tendrías?—le interrogó, temiendo y deseando, a la vez, su respuesta.

—Desearía que fueses la madre de mis hijos, pero sabes que eso ahora es imposible.

Había hecho la pregunta con la remota esperanza de que él fantaseara con el deseo de compartir un hijo,  pero la respuesta la sumió en una triste decepción. Debía aceptar que, en el presente y en el futuro, no podría aspirar más que a ser su cortesana. Ni siquiera eso. Sería una amante oculta, por temor al público repudio. Cualquiera de sus hetairas dispondría de más consideración que ella.

—Tal vez haya sido lo mejor—continuó ella, aceptando la situación con un razonamiento frío—. Tu padre también habrá conseguido con ello, evitar el escándalo de nuestro romance. No debí venir a esta ciudad. No debí seguirte. Me marcharé.

—¡No, no puedes dejarme! —exclamó él, de manera sincera.

—No soy yo la que te deja, eres tú quien me abandonas —le respondió ella con acritud.

—Sabes que es mi obligación como primogénito. Mi alianza con esa mujer es una alianza de ciudades, no participo en ella más que con mi nombre. Ofrezco a su padre, y a la fuerza, mi condición de hijo de Amílcar, mi posición política. No puedo negarme a cumplir con mi deber —remató él, como razón irrenunciable.

—Cumple con él —dijo ella de manera brusca y fría, reprochándole en silencio, que ella sí había abandonado al suyo por ofrecerse a él.

—Pero no quiero renunciar a ti. No quiero ni puedo dejar de amarte —protestó él contra la fatalidad de aquel destino—. Será solo una esposa, un matrimonio de conveniencia, no más. Todo seguirá igual. No puedes pensar en marcharte. Eres la Gran Sacerdotisa del templo de Tanit, la gente te necesita y te quiere y, sobre todo, yo te necesito y te quiero —le razonó por convencerla.

—Una sacerdotisa, que ha incumplido su promesa con su Diosa, es maldecida por ella, y pronto lo será por todos —afirmó, muy afligida.

—No digas eso —le rogó él, sin comprender por qué había de ser maldita por todos.

—¿Qué, si no? —insistió, desafiante en su amargura.

—¿Llamas maldición a nuestro amor? —le preguntó, incrédulo de que ella así lo sintiera.

—¿A dónde nos lleva, sino a una calamidad?—le planteó Arishutbaal con frialdad.

—De ser así, los dos seremos malditos —le respondió Aníbal, participando de su amenazador destino como alivio a su desesperación—. Compartamos esto que tú crees una desdicha, cuando siempre ha sido una bendición. Tú has faltado a tu promesa por mí, yo faltaré a la mía por ti. Seremos cómplices de un amor prohibido, deseado por nosotros y no impuesto por otros. Nuestra pasión será eterna, como la que viven los Dioses. Ellos guardarán nuestro secreto hasta el día en que seas libre de tus votos y yo dueño de mi destino, entonces, nada se opondrá a nuestro amor. Será bendecido por los hombres, como hoy lo es por los Dioses.

—¿Tú crees que lo es?—le preguntó ella con escepticismo.

—Ellos cuidarán, como hasta ahora, de privarlo de las miradas indiscretas, de las críticas hipócritas y de las malévolas acciones de aquellos que no quieren nuestra felicidad. Pero son muchos quienes nos admiran y respetan—afirmó Aníbal, convencido.

Arishutbaal le abrazó y comenzó a llorar. En su cuerpo guardaba, queriendo descubrirse al mundo, la prueba de su amor prohibido.

Un hijo bastardo sería una contrariedad para él, pero siendo la madre la Gran Sacerdotisa de Tanit, sería una calamidad. Para su padre, un insulto; para el pueblo, un sacrilegio; para ella, la vergüenza y su ruina y, tal vez, su lapidación. Aunque Aníbal le prometiera quererla a pesar de cualquier adversidad, debía desprenderse de aquel niño, pues solo así podría evitar tanto infortunio.

La tristeza de ella era tal que su llanto resultaba inconsolable. Aníbal se esmeraba en intentar calmarla, a veces con caricias, abrazos, besos, otras con palabras.

El miedo a perder el amor que tan intensamente vivían, les exaltó la necesidad de sentirlo de manera apasionada, de vivirlo  con el ansia de atrapar su gozo como si fuese la última vez. La pena y el deseo se agitaron en sus conciencias en una excitación extraña, intensa y alocada, que les llevó a fundir sus cuerpos y confundir sus almas de manera profunda, como si solo con aquella intensa comunión de emociones pudieran salvar sus vidas. En aquel momento de éxtasis, ni los Dioses ni los hombres les amenazaban con destruir el sublime sentimiento que les unía.

                          XVII

                       La desdicha del amor

Ikonikei convocó al Consejo la misma tarde que regresó a la ciudad. Todos le esperaban, unos con ansia por conocer si se habrían alcanzado los acuerdos deseados con las ciudades hermanas, otros con curiosidad indiferente, por pensar que el pacto alcanzado con Amílcar les daba mayor garantía de futuro que cualquier otro.

Arikarbin le recibió con amigable cortesía. Era su rival, o así lo pensaba al capitanear una propuesta que no era la suya, pero se sentía seguro de haberlo desbancado en su apoyo por el pueblo con su pacto con el general. Los éxitos que pudiera anunciar aquél, ya eran secundarios. Lo importante para Ilici era haber conseguido un tratado estable de paz. Se sentía exultante por lo conseguido y orgulloso de haber servido a su ciudad. El futuro matrimonio de su hija con el hijo de Amílcar, remate de su éxito negociador, colmaba de manera tan absoluta su vanidad de vencedor, que ya no necesitaba manifestar razones para convencer a sus rivales. Se sentía envuelto por un halo de admiración que lo glorificaba ante el resto de los mortales. Era un acontecimiento de tal trascendencia, pensaba, que marcaría una época, una nueva etapa en la historia de Ilici y Contestania, incluso, tal vez, de Cartago. Sería recordado, entre su pueblo, como un héroe.

Muchos compartían su entusiasmo por el acuerdo, por ser partícipes de su estrategia o para estar cerca del valedor, ante posibles y futuros beneficios, pero, para otros, aquel tratado  significaba el sometimiento a un invasor.

¿Acaso una mujer tiene opinión en cuestiones de política? ¿Pude influir en temas que desconoce y que nadie le consulta? ¿No está siempre supeditada a los criterios de su esposo?— se planteaban los detractores como argumentos de recelo—. Eso nos espera del tratado con Amílcar y su nueva ciudad, estar a su capricho, a su conveniencia, a su servicio, complacientes, sumisos, sujetos a su autoridad y sin posibilidad de rebeldía. Tal vez no seamos sus esclavos, pero sí sus servidores. Arikarbin sacará provecho personal de ello, pero ¿y los demás?

El comerciante había llevado a su bella hija a Akra Leuké, según lo convenido, un día antes de comenzar la Fiesta de la Siembra.

Se hizo acompañar de una escolta de cincuenta hombres armados y una sirvienta de confianza, que quedaría con ella. Era una mujer de Herna, el próximo poblado costero, que conocía el idioma púnico por el trato comercial que su aldea tenía desde antiguo con marineros de ese origen.

Tres carros tirados por yuntas de bueyes completaban la comitiva. En uno de ellos, bellamente engalanado con telas de colores, cintas y guirnaldas de flores,  iban Idoia y su servidora, bajo una cubierta de lona sujeta al carro con palos verticales, que les protegía del sol. Los otros dos iban cargados de ricos presentes, con los que agasajar a la que sería su nueva familia.

La Idoia lloraba, bajo el velo que ahora cubría su rostro, con más intensidad conforme se acercaba a su destino. El padre la escuchaba, a veces con una leve, pero incómoda pena por verla sufrir, y otras, con disgusto por no poderla convencer de la extraordinaria suerte que le aguardaba.

Cuando llegaron al lugar donde otras veces se había entrevistado con el general, un grupo de cien jinetes cartagineses, bien uniformados y equipados con utillaje de guerrero, y al mando de un capitán, les recibió con amable cortesía para acompañarles hasta la ciudad.

La comitiva continuó junto a la costa en dirección hacia el promontorio blanco, para vadearlo por el norte de sus faldas, y sortear después la siguiente sierra gorda por el pie de su ladera oeste. Tras una moderada elevación, al declinar de nuevo el terreno, apareció ante ellos una vista hermosa, repartida en su mitad por el mar azul,  y del otro lado un manto verde, boscoso, que se extendía plano hasta los montes del norte, y, entre ambas mitades del paisaje, una línea de costa que se hacía abrupta conforme se perdía en la lejanía. Frente a ellos una pequeña albufera abría su boca en el centro de la cala, con decenas de barcas en su ensenada, y en su ribera, sobre la loma que dominaba la rada, el mar  y el campo, una ciudad iba tomando forma al abrigo de sus inconclusas murallas. Las columnas de humo que ascendían de Akra Leuké, desparramándose perezosas en el cielo, daban fe de vida en sus casas e impresión de bullicio en sus calles.

Bordearon la albufera por el oeste, atravesando el pequeño arroyo de aguas estacionales que en ella desembocaba, y se dirigieron, entre ésta y la ladera sur de la colina, hacia la puerta de la ciudad, frente al mar.

A Arikarbin, las murallas, a pesar de estar inacavadas en su contorno, le parecieron impresionantes por su robustez y buena factura, trazadas para proteger una ciudad casi tan grande en extensión como Ilici. Allí, donde las obras estaban más avanzadas, se jalonaba con grandes torres, algunas huecas con dependencias, y otras macizas como rocas. Frente al lienzo defensivo, a diez pasos de él, habían levantado un antemural para hacer más difícil su asalto.

Soldados, bien pertrechados con armas, se encaramaban en lo alto de las torres y caminaban por la ronda del tramo de muralla construida, vigilando el acceso a la ciudad, mientras fuera de ella, una multitud de hombres se afanaban levantando más lienzo defensivo, y otros, iban y venían de aquí para allá, con tareas que, por su diligencia, parecían indemorables. Conforme el cortejo nupcial llegaba hasta ellos, la curiosidad por el boato les interrumpía la rutina de su tarea.

Aquella manifiesta actividad, la multitud de soldados y las defensas conseguidas en tan poco tiempo, dieron al comerciante una impresión de mayor poderío militar que el sospechado. Los espías, que hasta entonces le habían informado, no supieron plasmar la realidad, o bien, la ciudad cambiaba tan rápido, que los partes quedaban viejos en pocos días.

Lo que tampoco supieron describirle fue el aspecto de los impresionantes animales que había junto a la puerta. Arikarbin los había imaginado como enormes jabalíes, con grandes colmillos y un hocico largo que caía suelto hacia los pies, pero lo que veía superaba lo fantaseado. Sus patas parecían columnas, su cuerpo mayor que cuatro vacas y su cabeza más grande que un cordero. Lo que más le impresionó fue su exagerada nariz, que, a modo de trompa, alcanzaba el suelo y les servía de mano con que llevarse a la boca las hierbas que comía. Los hombres que los montaban parecían estar en lo alto de una fortaleza andante. Había diez de aquellas criaturas y las habían colocado en formación a ambos lados de la puerta. A su llegada, como si fuera un agasajo de recibimiento, a una orden de sus cuidadores, los animales alzaron al cielo sus trompas y emitieron un rugido espeluznante.

Un soldado, de la escolta que les envió el general, se había adelantado para avisar de su llegada y cuando alcanzaron la puerta, Amílcar, Aníbal y todos los principales habían salido a su encuentro.

—¡Alabado sea el Señor, que hace posible recibiros en nuestra ciudad!—les dijo Amílcar, con muestras de sincera acogida—. Deseamos que su hospitalidad haga que pronto os sintáis como en la vuestra.

—Que los Dioses amparen vuestra ciudad y la bendigan con un próspero futuro—respondió Arikarbin, impresionado por el recibimiento.

Había descendido de su cabalgadura y caminado por el amplio pasillo entre  murallas de elefantes, hasta la puerta donde le esperaba su anfitrión y toda la comitiva militar y clerical. A unos pasos, le seguía su hija y la sirvienta, atemorizadas ambas por el sordo bufido de la bestias y la repentina y ocasional agitación de sus trompas. Atrás, relegados en importancia, quedaron los presentes de la dote, y, alejados e ignorados, los soldados de la escolta.

—Bienaventurados somos, por celebrar hoy el comienzo de nuestra hermandad, y dichosos de recibiros, a ti y a tu bella hija, que, aunque el velo nos prive del encanto de su rostro, la fama de su hermosura llega cada día a esta ciudad como la agradable frescura de la brisa —la cortesía de Amílcar era sincera y la adulación hacia Idoia cariñosa. Se sentía optimista por el futuro político y militar que reportaría el previsto enlace—… Este es mi hijo, Aníbal —le presentó orgulloso.

Ante aquel recibimiento y frente aquellos anfitriones, Arikarbin se sintió como el rey de una gran ciudad, invitado por el monarca de otra. Akra Leuké e Ilici unidas en un mismo y prometedor destino. El príncipe, que ahora le presentaban, convertiría a su hija en princesa de un nuevo reino. Un reino naciente, rico, fuerte y poderoso, como había soñado en su desbordada ambición. Hoy, dos ciudades, mañana toda Contestania, Turdetania, Cartago, toda Libia, todo el mar y… un imperio para Aníbal, que su hija compartiría.

Idoia sintió un violento escalofrío, que el velo disimuló, al conocer de lejos a quien le habían dispuesto como marido.

—Quienes me describieron con tanta fidelidad tu noble porte, debieron ser igual de rigurosos al mencionar tus admiradas virtudes: inteligencia, prudencia, generosidad y otras muchas cualidades que te honran—dijo Arikarbin, dirigiéndose a Aníbal de manera exageradamente afable—. Me enorgullece que hayas querido distinguir a mi familia desposando a mi hija. Ella sabrá corresponderte con su natural bondad y obediencia.

—A mi padre me debo, y le sirvo gustoso y fiel con este desposorio—le contestó él, con la justa cortesía—. Cuidaré de tu hija como si hubiese sido elegida por mí.

Arikarbin fue recibido como un príncipe aliado y decenas de soldados formaron un pasillo por donde desfilaron al entrar en la ciudad.

La calle principal era recta con un ligero ascenso hacia el noroeste y al fondo de ella se divisaban, como construcciones destacadas, lo que parecían dos templos.

Soldados y sirvientes se habían ocupado de caballos y carros, y la comitiva entró en la ciudad a pie, encabezada por Amílcar y su invitado; detrás Aníbal y el gran sacerdote de Baal;  tras ellos, a unos pasos, Idoia acompañada de su sirvienta; y  después los hermanos de Aníbal y otros generales.

Idoia ocultaba su asombro y su miedo tras el velo de lino que, suspendido en la peineta y sujeto a la frente por una diadema con esferitas de oro, le cubría el rostro y caía suelto hasta la mitad del pecho, ocultando, en parte, las joyas que su padre había querido que luciera. Sus delicadas manos se mantenían entrelazadas y caídas sobre la túnica de blanco inmaculado, ajustada a la cintura por un hermoso cinto de cuero trenzado, y rematada en su base por una cenefa de líneas rojas entrecruzadas. Le cubría los hombros y la espalda un manto semicircular rojo, ribeteado con festón negro, y calzaba alpargatas rematadas con piel de cabra.

Aníbal la precedía unos pasos, intentando en vano imaginar el rostro que ocultaba la toca.

¿Cómo serían los ojos, la boca, la nariz, el gesto, la sonrisa de aquella mujer que le habían destinado como esposa?—se preguntó, curioso—… Poco le importaba—decidió—… ¿Sería tan bella como decían?

Arishutbaal les esperaba, al final del recorrido de aquella calle engalanada, sobre la pequeña plataforma que precedía al atrio del templo de Tanit. Éste había sido construido en el extremo de aquella calle recta, eje de la ciudad, elevado ligeramente del terreno circundante por la altura de dos escalones, que le daban acceso.

Flanqueada por las cuatro columnas, que revestían de solemnidad el lugar dedicado a la divinidad, y acompañada de otras sacerdotisas, parecía ser ella la protagonista de aquella festiva procesión Estaba extraordinariamente hermosa, tanto como si fuese una Diosa o imaginaban los mortales la belleza de los seres celestiales. Su gesto solemne, venciendo la triste realidad; su mirada profunda, perdida en el oscuro futuro; sus labios entornados con dulzura, ocultando el dolor de su corazón, le daban un aspecto ceremonioso que aún la acercaba más a las criaturas sobrehumanas. La esbeltez de su cuerpo se insinuaba seductor bajo la túnica de lino blanco que lo cubría, y el amplio escote resaltaba la atrayente turgencia de sus pechos, despertados ya de la plácida ensoñación por la futura lactancia. Sobre la espalda, como símbolo de la delegación del poder celestial, portaba un manto corto, que Aníbal le había regalado, y ahora sentía como una pesada carga, por ser un símbolo más de su exigido celibato. Cuidó en disimular, con la holgura de la ropa, la incipiente prominencia de su vientre, que solo ella advertía.

Frente al acceso del templo, a nivel de la calle, dos filas de hetairas, embellecidas con diademas y ramilletes de flores, formaban un pasillo de bienvenida.

Arikarbin quedó impresionado al llegar frente a la hermosa sacerdotisa. La larga melena, de rizos cobrizos, enmarcaba el rostro más bello que había visto nunca. Su porte le cautivó gratamente y una sensación de beneplácito surgió espontánea en su  preocupación paternal, al pensar que su hija estaría bien atendida al amparo de aquella sublime servidora de Tanit.

Arishutbaal les observó mientras llegaban, centrada su atención en la muchacha que protagonizaba la comitiva. Sentía una inquieta curiosidad por conocer  a quien iba a ocupar el lugar en la casa de Aníbal, que ella habría deseado.

Cuando llegaron al frontal del templo,  les recibió con la solemnidad de una Gran Sacerdotisa y el ceremonial que requería la ocasión. Desde aquel momento Idoia quedaría a su cuidado y de sus sirvientas, bajo la protección de Tanit, hasta que se celebrara el desposorio.

Después del respetuoso y protocolario saludo, Arikarbin reclamó la atención de uno de sus criados y éste se apresuró en atenderle, para acercarle un objeto envuelto en un lienzo. Frente a la sacerdotisa y ante todos descubrió, con premeditada y discreta parsimonia, que acentuara la expectación, el presente que traía para honrar a la Diosa. Un  bello pebetero despertó admiración en el público que presenciaba el acto. El hermoso rostro de la diosa Tanit había sido esculpido en terracota, de manera delicada y precisa,  y policromado con  colores que daban naturalidad a la cara  y a los cabellos, y riqueza a las joyas que la adornaban, coronado por el cuenco del timiaterio, que remataba la escultura.

La sacerdotisa lo recogió, agradecida y manifiestamente sorprendida por la belleza del presente, y, con protocolaria solemnidad, lo colocó sobre el altar.  Reclamó la atención de sus discípulas y éstas, al instante, trajeron y depositaran en él hierbas aromáticas, que prendieron fácil, liberando un humo blanco, que surgió de la cabeza de la Diosa, como si fuese la virtud de su espíritu lo que envolvía y aromatizaba el entorno.

Arishutbaal recitó, a veces en voz alta, seguida por el público presente, y otras, callada en el recogimiento, las oraciones que debían predisponer el favor de la divinidad, durante el tiempo que la ceremonia establecía, y, cuando estuvo cumplido el rito del beneplácito, se dispuso iniciar el acto que motivaba aquel encuentro.

Era, para ella, un acontecimiento nuevo en el desempeño del ritual religioso y triste en la razón que lo motivaba. Quiso, pues, que fuese una simple ceremonia, corta, por no hacer largo lo que no deseaba, y pobre, por no hacer una fiesta de algo que le entristecía. Sería como la recepción de una novicia.

Se dirigió hacia la comitiva, que esperaba frente al templo, e invitó a subir a la pequeña explanada del atrio, a Amílcar y Arikarbin.  El comerciante creía estar en un sueño de grandeza cuando lo situaron a la misma altura que al general, en el mismo respetable lugar, junto al altar. Se sintió con el mismo protagonismo que a él le atribuía: el liderazgo de su ciudad, la autoridad de un caudillo, el poder de un príncipe. Después hizo subir a Idoia, dócil y temblorosa, y la colocó entre ambos. Arikarbin se sintió orgulloso; ella, como un objeto más de los que su padre vendía. Cuando subió Aníbal, Arishutbaal quiso huir de allí, pero la mirada y sonrisa cómplices de su amante, le hizo pensar durante un instante en  aquella ceremonia como una farsa.

Del interior del templo, salió una sirvienta, portando con solemnidad una preciosa diadema, que el general cogió, mostró en alto y colocó sobre la frente cubierta de Idoia. Con aquella joya, regalo de simbólica pedida, anunciaba oficial y públicamente el compromiso matrimonial de su hijo Aníbal. El público que se aglutinaba alrededor del templo aplaudió y celebró el hecho con vítores y aclamaciones. Idoia miró a su padre, ocultando bajo el velo su miedo; él observaba embelesado al gentío, que celebraba el acontecimiento; el general se recreaba con la aceptación del acto por la tropa; Aníbal buscó la mirada de Arisutbaal, pero ésta se abstraía en su pensamiento.

El acto de entrega y aceptación, fue breve, como un intercambio previamente acordado. De no ser por la importancia política del hecho, se habría realizado en la intimidad de las dos familias. Pero Amílcar consideró conveniente que el pueblo, su tropa, fuese partícipe del compromiso de su hijo, vitorease a los novios antes de la boda y celebrasen con él un acontecimiento que acentuara su vínculo con la familia Barca, como si aquella multitud aguerrida formara parte de ella. Quiso hacerles sentir, con la paz que aquel acto significaba, haber conseguido un nuevo triunfo sobre el potencial enemigo, que, temeroso, entregaba simbólicamente su ciudad. Para la mayoría de soldados, mientras les dieran salario y rancho, era preferible obtener victorias sin combate, que exponerse a la muerte con la lucha.

La ceremonia acabó, cuando la sacerdotisa se llevó hacia el interior del templo a Idoia. Ésta no lloró, por no tener ya lágrimas que derramar y no querer mostrar debilidad ante aquella gente extraña, o si lo hizo, sus muestras de tristeza no traspasaron el velo que cubría su rostro. Su padre se sentía pletórico de satisfacción por el momento que vivía y orgulloso del comportamiento disciplinado y servil de su hija, esperado y exigido. La miró complaciente, la besó en la frente sobre el velo y, satisfecho, la dejó en el templo al amparo de la Diosa y al cuidado de la sacerdotisa. No sintió pena. El tiempo previo, en que había madurado la idea, había imaginado y vivido en su fantasía aquel momento, tantas veces, que ya su ánimo estaba acostumbrado a aquella despedida. No ver el rostro de su hija, oculto por la toca, le hizo pensar que no sufría. La había aleccionado insistentemente en sus deberes y confundió su resignada tristeza con señal de aceptación. Le habló tanto  de las ventajas de aquel matrimonio, que creyó que su silencio era muestra de convencimiento.

No pensaba que la abandonaba, al contrario, ahora, más que nunca, se  sentía unido a ella. Como si ambos fuesen solo uno, compartiendo aquella extraordinaria vivencia. Idoia era para él, su vida, la  prolongación de sí mismo, la continuidad de sus aspiraciones. Aquel momento era de máxima felicidad, por haber alcanzado la culminación de sus proyectos. Su hija podía estar triste, pero, algún día, cuando el amor hacia sus propios hijos le hiciera desear lo mejor para ellos y la ternura de su esposo le llevara a amarlo, agradecería a su padre esta boda. Siempre había sido así.

Cuando Arishutbaal acompañó a Idoia al interior del templo, los mandatarios se retiraron y la multitud se dispersó.

Tras el atrio, donde se encontraba el altar, había una gran sala, de dieciocho codos de larga y nueve de ancha, donde estaba la imagen de la Diosa, con bancos adosados a sus paredes. A ambos lados de ésta, dos departamentos más pequeños, que servían de almacén donde guardar las ofrendas, y se comunicaban, por detrás de la sala principal, con otras dependencias más amplias, que servían de alojamiento para las servidoras del templo. En aquel recinto sagrado permanecería Idoia hasta el momento de su desposorio. Con ella quedaron su sirvienta y una ayudante de la sacerdotisa, que garantizaría con la vida su cuidado. A la entrada del templo, una guardia perenne de dos soldados, la protegería de miradas indiscretas.

Idoia se mostró dócil en todo momento a las indicaciones de Arishutbaal. Sabía que no tenía otra alternativa más que atenerse a los criterios de su padre,  y  después a los de su marido. Se sentía muy desgraciada porque le hubiesen arrebatado el futuro que ella había soñado, pero ¿qué podía hacer?  Era su destino, el destino de toda mujer. Se lo había advertido una sirvienta vieja: “…estar al capricho de los hombres, a su servicio, a su disposición, primero del padre, después del marido y, por último, cuando ya crees haberte librado de su interés, serán los hijos quienes te esclavicen con el sufrimiento que te provoque su fortuna”. Pero aquella advertencia, desvirtuada en su pensamiento por la inocente e infantil credulidad, se había desmoronado cuando un hombre, especial, diferente, extraordinario, único, entró en su corazón con la llave del amor.

No debió enamorarse. Nadie debía enamorarse, pensó, pues el dolor de la ruptura es insufrible.

Arishutbaal sentía una acuciante curiosidad por ver el rostro de la muchacha. Necesitaba conocer a su rival, aunque supiera que de nada serviría competir con ella. Nunca podría ocupar su lugar. Había aceptado con resignación y dolor la renuncia al sueño que siempre deseó, pero que siempre temió por sentirlo irrealizable. En su fantasía había imaginado hacer pública su relación con Aníbal, manifestar su hermoso sentimiento, presumir de ser la elegida por él, soñar, como cualquier mujer, en parir hijos concebidos en su cuerpo por su hombre.

Ahora, había llegado el momento que siempre temió: conocer a la mujer que ocuparía el lugar que debía ser para ella; a la que acompañaría en público a Aníbal y compartiría su intimidad en la alcoba. Y si no era suficiente aquel suplicio, debía prepararla para ofrecerla a su amado como esposa. ¿Cabía mayor tortura?

No tenía derecho a protestar, se reprochaba. Su destino, como sacerdotisa de Tanit, era servir y propiciar el amor de los demás y no el de ella misma. Esa era la función y dignidad de su cargo, bendecir el amor de los esposos. Pero, ¿cómo podía rogar a la Diosa, que otra mujer diera a su hombre los hijos que a ella se le negaban? ¿Cómo podía pedir, que le quitara el engendrado en su cuerpo? Si Aníbal la amaba, ¿no debía ser ella, quien le ofreciera un hijo?

Su corazón estaba turbado, pero su razón debía ser firme, se exigió. No conseguiría ser la esposa de su hombre, pero sí sería su amante. ¿Acaso no era preferible tener la certeza de su amor? se preguntó, con la rotundidad de una afirmación. Ese matrimonio no era más que un compromiso social, sin embargo, lo que existía entre ellos, era un amor tan auténtico, que desafiaría los impedimentos sociales, tan intenso, que retaría las leyes de los hombres, y tan apasionado, que ni el temor a los Dioses lo acallaría.

Una consoladora idea le asaltó como alivio a la dolorosa situación que vivía: Ofrecería a su amado Aníbal, aquella virgen, como una muestra más de su amor, como una hetaira elegida, como un capricho lascivo. Tal vez tuviese hijos, pero nunca tendría su amor. Eso sería suyo. Él lo prometió. Y también ella, algún día, cuando fuese liberada de sus votos, le ofrecería el  hijo que ahora se le negaba.

—Aquí puedes descubrirte el rostro—le dijo a Idoia, displicente—. Estás al amparo de la Diosa.

Ella escuchó la traducción de su sirvienta y levantó el velo, dejándolo caer tras la peineta.

Arishutbaal sintió admiración por la belleza de la joven y cierta inquietud por los encantos de su rival. Sabía que la razón del matrimonio era el interés de las familias y los hijos que habían de tener, no el amor de los esposos, pero temió que la voluntad de Aníbal pudiera sucumbir a los atractivos de aquella joven y en su corazón, seducido por la belleza, se desvaneciera en poco tiempo la promesa de amor eterno que le hizo. Sabía, por ella misma, que los corazones son volubles al influjo de la atracción, fieles solo a su deseo y ajenos a la conveniencia de la razón.

—Eres muy hermosa—le dijo con sincera admiración y rabia contenida.

¿Cuánto tiempo podría él mantener su promesa de no dormir con ella? ¿Qué hombre evitaría gozar de una esposa tan hermosa? La rabia la mortificaba… No debía importarle —pensó por convencerse y no sufrir—; al contrario, no debía enfrentarse al gozo de Aníbal, si se le antojaba, sino compartirlo con él, como si ella fuese partícipe de aquel concubinato forzado por los intereses de la política. Su oposición estimularía el deseo en él o haría surgir el encubierto, y un reproche le alejaría de ella.

Conocía las ambiciones de Amílcar y presumía que pronto su poder en la zona sería tan grande que no necesitaría de esa alianza. Sería un compromiso pasajero y, tal vez, desaparecida la necesidad de un matrimonio político, se rompería el acuerdo. Nadie le quitaría a su hombre. Cumplido el tiempo de forzada profesión, acabados sus votos, abandonaría el sacerdocio, como al sayo de un leproso, y sería libre para unirse a Aníbal. Hasta entonces, debía procurar que entre los futuros esposos, de surgir una emoción fuese la hostilidad y no el amor.

Viviréis aquí hasta el día del desposorio—le dijo, refiriéndose también a su sirvienta—. Estarás protegida por mí y por la autoridad de Amílcar y nadie te visitará sin mi permiso. Dos de mis ayudantes dormirán con vosotras y estarán a tu servicio y bajo mis órdenes. Mañana comienzan las fiestas dedicadas a nuestra Diosa. Serás presentada a ella y a nuestra ciudad como futura esposa de Aníbal.  En la mañana vendrán a buscarte —las dejó en el recinto del templo y se marchó.

Eran, aquellas, unas fiestas dedicadas a Tanit, para bendecir la siembra a comienzos de otoño. En ellas se rogaba y exaltaba la intervención divina en la fertilidad de la tierra, de los ganados y la fecundidad de las gentes.

El grano, sembrado a comienzos de otoño, se cosecharía multiplicado, al cabo de un periodo de tiempo, que recordaba al del embarazo de la mujer. Ambos hechos dependían de la benevolencia divina, por ello, se honraba a los dioses con un ritual exaltador del hecho fecundador.

Se celebraban procesiones y se ofrecían siembras de Adonis; había música y danzas e inciensos perennes de mirra en las calles y en el templo. Aromas que pretendían, no solo agradar a los Dioses en su fiesta, sino también despertar el deseo en los mortales. Ofrendas de fieles pobres o poderosos; libaciones con el vino recién elaborado; sacrificios de animales; visitas al templo, unas para orar a la Diosa, otras, para cortejar a las jóvenes hetairas; y, en la privacidad de cada cual, embriaguez y lascivia, o placeres de orgía consagrada por la festividad.

También era costumbre antigua del pueblo púnico, descendiente de Sidón, en esas festividades, que los padres llevaran al templo a sus jóvenes hijas vírgenes, para ser desfloradas de manera ritual. Se trataba de contrarrestar, en aquel recinto sagrado y bajo la bendición  de la Diosa, el maleficio de la sangre, que recordaba a la muerte. De esta manera, la muchacha sería entregada en matrimonio libre de este desagradable acontecimiento, que podría ser, incluso, un signo de mal agüero para su futuro enlace. A veces, eran los propios sacerdotes quienes cumplían con el requisito, otras, algún desconocido. La obligada limosna del partícipe en el acto y de los padres, era el pago a los servicios del templo. Era un ritual ajeno a la sagrada prostitución, una adecuada preparación para el matrimonio.

Con Idoia, como con las mujeres de origen noble o ricas, aplicarían otro método que evitase el riesgo de un inesperado embarazo que complicara el matrimonio. Un olisbo ritual haría la función de aquella liturgia, después que finalizara su periodo mensual, previo a la boda. Era una práctica antigua que estaba entrando en desuso, pero solicitada aún por los creyentes más ortodoxos o por aquellos que mantenían prejuicio en mancharse con la sangre de quien había de ser su compañera.

Aníbal no la había solicitado y Arishutbaal pensó en evitar el desfloramiento ritual, como artimaña para acentuar los motivos de rechazo de la joven prometida hacia él. El daño sufrido por ella, en su prevista violación por un esposo impuesto, y la sangre que le mancharía a él en ese acto, sería un recuerdo que minaría su relación. ¿O no sería así?, dudó.

Arishutbaal se atormentaba con perder el amor de Aníbal.  Recordó que con ella no manifestó disgusto por mancharse con la sangre de su virginidad. Tal vez, ahora, no exigiera el desfloramiento ritual por no importarle mancharse con la hermosura de una virgen. Pero ¿no habría sido esta maldición de la sangre, la que ahora se cernía sobre ellos con aquel embarazo no deseado? —se preguntó, inquieta—. ¿No sería esa condena, la que la tenía encadenada por amor a aquel hombre, aun sabiendo que sería su perdición?

El primer día de fiesta, se realizaba una procesión precedida por Arishutbaal  y el sacerdote de Baal. Tras ellos, sus ayudantes danzaban al ritmo de flautas y liras, animando a la gente a que dieran sus donativos, como ofrecimiento de rogativa  a los Dioses por la buenaventura del próximo año. Les seguían las mujeres de la ciudad, portando platos donde habían sembrado semillas de hinojo y cebada, como simbólicos jardines en homenaje a Adonis muerto, y mostrando signos y exclamaciones de lamento por su pérdida.

Delante de las hetairas, y de las otras mujeres, colocaron a Idoia en la procesión, cubierta con un velo ritual blanco. Parecía una esposa virgen lamentando la temprana muerte de su esposo. Nunca como en aquella ocasión, había vivido Arishutbaal de manera tan intensa el sentido de aquel acto, en el que se representaba la muerte de Adonis. Ella, como una Diosa del amor, debía llorar la muerte de su amante y lamentar, con la esperanza de volver a recuperarle, que una rival, venida del inframundo, se lo llevara a su reino.

Las fiestas duraban siete días. Había sacrificios de animales, ofrecidos a la divinidad y compartidos por ejército y pueblo, para que quedaran tan agradecidos a sus jefes como a sus Dioses.

Los lamentos de las mujeres, frente a sus jardines de Adonis, marchitos en terrazas, tejados y murallas, eran como constantes oraciones, rogando por su resurrección. Las semillas que sembraron en los platos, regados con frecuencia y expuestos al sol, habían germinado, crecido y marchitado en el plazo de muy poco tiempo, simbolizando la muerte y el renacimiento de Dios, el efímero y perpetuo ciclo de la vida. Aquellos tiestos, con tallos secos, tras siete días, eran  llevados en procesión y echados al mar.

En todo el tiempo de la fiesta, Idoia permaneció en el templo o acompañó a la alta jerarquía de la ciudad en un lugar destacado para presenciar los actos, siempre velando su rostro y coronada con la diadema de prometida.

Su padre, invitado de honor, presenció las ceremonias, pero acabadas estas marchó a Ilici. Habían acordado la boda para tres semanas después.

Amílcar aprovechó aquella fiesta, para mostrarse agradecido con quienes mejor le habían servido hasta entonces. El pacto con Ilici, le hacía poseedor de las tierras que rodeaban Akra Leuké, terrenos fértiles de bosque y pasto, no explotados para la agricultura hasta entonces, por haber tenido pocos moradores. Repartió parcelas entre los hombres fieles, que más tiempo le habían servido. Era un premio a su lealtad, para cuando los años les hicieran menos útiles para la guerra. Lo hizo en un acto público y solemne, para que todos reconocieran la generosidad de su líder y soñaran con la propia gratificación, si seguían fieles y esforzados luchando a su lado. Con aquella donación, a la vez que gratitud, conseguía afianzar en el territorio, de manera estable, gente de su confianza que, cultivando las tierras y criando ganado, darían vida económica a la nueva ciudad.

Cuando Urkatin  regresó a Iaspis, tras su largo viaje con su suegro por las tierras de Contestania y Oretania,  su hermano Andergo ni siquiera le preguntó por los resultados de la negociaciones con los mandatarios. Estaba desesperado y ansioso por contarle su tragedia.

—Se han llevado a Idoia—le dijo sin darle tiempo a descabalgar—. El miserable de su padre se la ha ofrecido al enemigo.

—¿Qué dices?—preguntó, sorprendido, Urkatin por la alarma de su hermano.

—Lo que has oído. Su padre la ha ofrecido en matrimonio al hijo de ese general cartaginés—le dijo aquél, con rabia—. Toda la ciudad lo celebra. Dicen que para asegurar la paz, pero la ha cambiado por un puñado de monedas, como una mercancía más de su negocio.

—Te advertí de su ambición—le contestó su hermano, sorprendido por la astucia de Arikarbin.

—Qué podemos hacer? —preguntó Andergo, desesperado y esperanzado en escuchar una solución que él no encontraba.

—¿Qué quieres que hagamos? —le contestó Urkatin, con lamentable resignación—. No se puede hacer nada. Arikarbin, mal que nos pese, casará a su hija con quien quiera. Para eso es su padre.

—¡Dios! ¡No puedo resignarme a este destino!—exclamó Andergo, alzando los brazos al cielo con enojo.

—No puedes hacer nada. Es muy doloroso, pero con el tiempo se aliviará tu pena —intentó consolarle su hermano.

—¿Cómo puedes decir eso? —dijo indignado.

—Casarás con otra y serás feliz —le aventuró Urkatin.

—¡No me importa ninguna otra! ¡Idoia me necesita! —protestó Andergo con ira—. La imagino sufriendo el cautiverio en que la tienen, confiando solo en mí, para que la libere de ese terrible destino al que la ha llevado su padre. ¡Maldito!

—Idoia no tiene otra alternativa y, aunque te ame, ha de obedecer a su padre —le insistió Urkatin, con deseos de convencer a su hermano.

—¡La rescataré! —afirmó él, con decisión.

—¡No seas insensato! Aunque pudieses llegar a ella, aunque pudieses liberarla, como tú dices, ¿qué haríais, a dónde iríais? Si desobedeciese y ridiculizase a su padre, sería  despreciada por la gente y maldecida por él. No habría lugar en el mundo donde tuviera reposo su corazón. ¿Y a ti? Si salieses vivo con ella de esa ciudad, su padre te buscaría, hasta en el interior de las profundidades, para despellejarte. Solo él es dueño del destino de su hija. ¿Acaso ella querría ser tu esposa, viviendo con esa indignidad? —Urkatin no pretendió ser cruel con su hermano, sino hacerle despertar de un sueño imposible, que se había convertido en su pesadilla.

—¡Maldición…!—exclamó Andergo, lleno de ira.

—Sabes que haría cualquier cosa por ti, pero en esto no se puede hacer nada. Es lo establecido —le dijo su hermano, intentando calmarle.

Cuando días atrás, Belenna le había contado el destino de Idoia, Andergo sintió que la noche se precipitaba súbitamente sobre su alma. No daba crédito a sus palabras. No lo creía posible. Le preguntó una y otra vez, qué le había dicho ella, sin creer lo que Belenna le respondía. No podía aceptar que fuese verdad; era increíble perder, súbitamente, el amor de Idoia;  inimaginable, no gozar de su belleza; insoportable, no oír su risa; insufrible, no recrearse en sus palabras… ¡No!... ¡Era imposible!… Tampoco podía creer que se hubiese doblegado sin pena al capricho de su padre, como decía Belenna. Sabía que su amor hacia él era sincero. Se lo había confesado muchas veces. Su padre la obligaba. Ella sufriría como él.

La cabeza de Andergo bullía alocada, entremezclando precipitadamente imágenes, palabras, razones, recuerdos, intenciones. Un sentimiento de indignación le trastocó la pena por ira, hacia el inductor de aquel atropello. Pensó en saltar los muros de su casa y llevarla con él, o entrar por la puerta y pelear con quien se interpusiera, o esperar a su padre en la calle y obligarle a rectificar, o… ejecutar cualquiera de las mil ideas, surgidas de un corazón incendiado por la ira, que anulaban la cordura.

—He de hablar con ella. Has de conseguirlo—le dijo, como una exigencia, a Belenna.

—Su padre la tiene muy vigilada. Es imposible—contestó ésta, atosigada por aquella exigencia irrealizable.

—Le dirás que se asome a la torre de la muralla, como otras veces—insistía él.

—Ni a mí me deja verla—le dijo, afligida—. Sospecha que sea vuestra encubridora.

—¿Le habló de mí?—preguntó con ansia.

—Sí—respondió ella.

—¡Oh, Dios!—exclamó—. ¿Y qué le dijo?

—Que sabía de un pacto entre tu padre y él, pero…

—¿Qué?—le urgió.

—Le contestó, que no hay pacto con los muertos.

—¡Maldito Arikarbin!—exclamó con rabia.

Vagó aquel día, y otros muchos, Andergo, por la ciudad con el deseado y vano propósito de ver a Idoia. Optó por acercarse al atardecer, cuando nadie le descubriera, y rondar la muralla cerca de la torre de su amada.

Se oyó, más que nunca, un trinar que recordaba al de la alondra, a pesar de que ya en el otoño había abandonado el cielo. Un canto desesperado que no obtuvo respuesta.

Su padre la tenía encerrada a cal y canto, como si tuviese que guardar incluso su aliento para el próximo marido.

Con los días, el ofuscado empeño de Andergo fue decayendo por imposible y por la rabia de oír por las calles, como cosa a celebrar, que su amada iba a ser deposada con el hijo del general cartaginés. Dejó de frecuentar la ciudad cuando alguien le preguntó:

—¿Lo sabías?... ¿Te enteraste que habrá boda?

Se sintió tan tentado de acuchillar a aquel inocente mensajero de la tragedia, que huyó de aquellas calles que, ahora, le martirizaban con el recuerdo.

Por Belenna, supo con tiempo el día que la entregarían a sus raptores. Era su oportunidad para verla. Esperó a la comitiva desde temprano, deambulando por la ciudad, pero sin perder de vista su casa, hasta que hubo movimiento de carros y soldados en la puerta y se acomodó discreto en una esquina, a la entrada de la ciudad para espiar sin ser visto.

Después de un rato largo, salió su padre dando órdenes para que la comitiva se organizara, se marchó y, al poco, volvió a salir. Tras él, cubierta con un velo blanco, salió Idoia.

Andergo creyó que el brusco latir de su corazón le delataría. La vio extraordinariamente hermosa, a pesar de que el velo ocultaba el dolor de su rostro. Imaginó su mirada despierta, ahora sombría, su gesto alegre, trastocado por la pena, su ánimo risueño, ahora abatido. Hubiese salido del resguardo de su esquina para llevársela de allí, pero era imposible. No podía hacer nada, excepto atormentarse viéndola partir. Huyó hacia el exterior de la muralla, pensando en marcharse por no soportar la escena, pero, al alejarse, de nuevo quiso volver a verla. Necesitaba hacerle saber que estaba allí, despedirse, transmitirle su amor, decirle que siempre estaría a su lado, amándola.

La gente se arremolinaba alrededor de la comitiva. Todos, como él, querían ver  a la novia, admirarla por su próximo destino, felicitarla por su prevista boda, desearle parabienes, agradecerle aquel compromiso que les traería paz y progreso. Solo él parecía sufrir en aquella espontánea fiesta. Su padre parecía dichoso. La gente lo aclamaba, proclamándole, con agradecimiento, salvador de la ciudad. Vitoreaban a la novia y celebraban la futura felicidad de los novios. Cada una de aquellas exclamaciones y muestras de dicha de la multitud, eran para Andergo una cuchillada en el alma.

Salió de la ciudad con su caballo y esperó cerca. Al poco, pasó frente a él la comitiva. Cincuenta soldados, pertrechados con lujosa panoplia de guerra, y, entre ellos, Arikarbin, montado en el hermosos caballo que Amílcar le obsequió, y la carreta donde iba ella, acompañada de su sirvienta.

Andergo ya no fue capaz de ver los soldados que iban detrás y los carros que transportaban la  simbólica dote. Su mirada quedó cautiva en el velo que cubría el rostro de Idoia, como si pudiese desprenderlo con la intensidad de su deseo.

Tiró con rabia, sin pretenderlo, de las riendas de su caballo y éste protestó, como sí, sabiendo la intención  de su amo, quisiera hacerse notar. Idoia giró la cabeza hacia donde oyó, como un ilusionado canto de esperanza, un relincho conocido y amado, el mismo que oía cuando Andergo llegaba a las citas del palmeral del río o la alegraba con cabriolas al pie de la muralla.

Lo vio por encima del bullicioso gentío, atento a ella, con una mirada triste y una sonrisa de resignado desconsuelo. Sus corazones, ajenos a aquella algarabía, se abrazaron en el silencio de su intimidad, de forma apasionada, enlazándose con un profundo sentimiento compartido de tristeza y amor que los uniría para siempre. Ella levantó y agitó discreta su mano y él soltó de la rienda la suya para que, a través de ella, un beso la alcanzara.

La comitiva continuó su marcha y pronto se alejó  de la ciudad.

                                 XVIII

                            La traición

Cuando Ikonikei regresó a Ilici, tras su embajada negociadora por el resto de  Contestania, ya hacía días que Arikarbin había dejado a su hija en Akra Leuké. Traía buenas noticias para el Consejo y la ciudad. Todos los pueblos consultados estaban de acuerdo en expulsar al invasor cartaginés. Sabían que si no lo hacían ahora, que todavía era débil, no podrían hacerlo en un  futuro. Estaban convencidos de que su destino sería la esclavitud o la muerte, si permitían que Amílcar se asentara en aquel territorio y fortaleciera su ejército. Quienes defendieron una actitud negociadora, pensando en una posible convivencia pacífica, fueron convencidos por quienes recordaron la experiencia en otros pueblos colonizados, por aquel ejército conquistador, que ahora invernaba paciente en la nueva ciudad de la costa.

—No solo todas las ciudades hermanas colaborarán en la lucha, también Cástulo está de nuestra parte—dijo Ikonikei ante el Consejo, satisfecho de su embajada—. Más de diez mil hombres, entre jinetes e infantes, estarán preparados en menos de un mes.

—Pero eso es una locura—protestó con energía Arikarbin, temeroso de la rotura de su plan—. Es una estupidez, un sinsentido declarar la guerra a un enemigo poderoso, cuando está garantizada la paz.

—No hay ninguna garantía de paz. No es más que una tregua a la espera de refuerzos—afirmó Ikonikei.

—No conocéis a Amílcar. Es un hombre de palabra, una gran general. Hay un pacto firme y un compromiso de sangre, una boda, que lo afianza. Mi hija espera en el templo de Tanit el cercano día de su enlace —afirmó Arikarbin, como razón convincente e  irrebatible.

—¿Y por qué había de respetar el pacto?—preguntó un miembro del Consejo.

—Los pactos se hacen para respetarlos. ¿Qué sentido tiene hacerlos, si no se han de respetar? Quien los incumple pierde su honor y su dignidad—argumentó Arikarbin, sorprendido de que dudasen.

—Los pactos se rompen por ambición. Amílcar necesita el máximo poder para enfrentarse, no solo a Roma, sino también a Cartago. Territorios, hombres y riquezas que le den la suficiente autoridad para erigirse en líder indiscutible de su pueblo, en príncipe de su ciudad. Ha sometido Turdetania, controla Batestania y, ahora, Contestania le servirá de puerta para conquistar las tierras altas de la meseta y someter las prósperas ciudades. ¿Por qué íbamos a ser una excepción?—preguntó a todos Ikonikei, seguro de su razonamiento.

—Seremos sus aliados —afirmó Arikarbin, intentando convencer a los demás.

—¿Para qué? ¿Para luchar contra quién? ¿Nos aliaremos con un enemigo para luchar contra nuestros hermanos? Tú defiendes la paz, y ahora nos pides reforzar su ejército. ¿No parece eso una traición a nuestro pueblo?—le preguntó Ikonikei, intentando, desmoronar sus argumentos.

—He entregado a mi hija como signo de paz, de concordia, ¿Cómo puedes decir que mi propósito es una traición?—protestó él con energía.

—¿Y por qué la entregaste? ¿Quién te pidió que lo hicieras?—le inquirió su oponente.

—El pueblo, que quiere paz y no guerra. Preguntémosle a la multitud… ¿Queréis una guerra, que nos traerá calamidad, o la paz?—gritó Arikarbin hacia fuera del templo donde estaban reunidos—... Escuchad lo que pide la gente  —dijo, después de oír entre el vocerío: “paz, paz…”.

Arikarbin, convencido de sus argumentos, esperaba que el pueblo aprobara masivamente su  propuesta, pero en éste existía la misma discrepancia que entre sus líderes. El apasionamiento de sus discusiones convirtió la espontánea asamblea  en un guirigay de opiniones exaltadas. Tras un instante para el desahogo, el Consejo exigió silencio, que solo se impuso cuando de nuevo Ikonikei comenzó a hablar.

—El pueblo desconoce muchas de las razones, que nos llevarán a una guerra no deseada—dijo de manera enigmática, creando en la audiencia la sensación de una inevitable amenaza.

—Si no firmamos nosotros la paz, otros lo harán—le interrumpió Arikarbin—. ¿Acaso creéis que Cástulo es de fiar? ¿Pensáis que declarará la guerra a Amílcar y mandará su ejército en nuestra ayuda, dejando desguarnecida su ciudad y teniendo a sus espaldas las tropas de Asdrúbal? ¿Quién nos dice, ya que hablas de incumplir pactos, que Cástulo no romperá el que te ha prometido?—preguntó Arikarbin,  poniendo en duda la lealtad del supuesto aliado.

—Para Cástulo, como para nosotros, la guerra preventiva es su mejor estrategia. Atacar ahora, para no tener que defenderse después—afirmó, rotundo, Ikonikei.

—¿Y por qué habría de hacerlo?—preguntó, suspicaz, Arikarbin—. ¿Quién nos dice, que no negocia la paz con Amílcar a nuestras espaldas? Este quiere una Cartago fuerte, para recuperar lo que le arrebataron los romanos: el mar, que un día fue de ellos. Nosotros, los comerciantes, como lo es su pueblo, no queremos tierras para sembrar o pastar, o bosques que talar, sino permitir y favorecer que estas tierras sean fértiles y sus moradores ricos, pues, en ese intercambio de riqueza es donde los comerciantes encontramos la nuestra. A Amílcar, le interesa dominar el mar, tener decenas de puertos desde donde extender su comercio y hacer ricos a los comerciantes de Cartago, que apoyan su estrategia y siempre le apoyaron. Dándoles riqueza sería su líder indiscutible, su caudillo, su príncipe o su rey. Eso es lo que a él le interesa, no invadir una ciudad modesta como la nuestra, sino servirse de su colaboración. ¿Qué más le da conquistarla o ignorarla? La ciudad que ha fundado es una base suficientemente sólida desde la que expandirse en su proyecto de domino del mar, no del territorio. No destruirá ciudades o aniquilará poblaciones que no se enfrenten a él, con las que pueda colaborar y de las que sacar provecho.

El argumento de Arikarbin pareció convencer a gran parte de la audiencia, por el murmullo que despertó en ella.

—No es esa, su pasada historia en Turdetania—dijo Ikonikei, con la contundencia de los hechos conocidos, frente a la especulación de su oponente.

—Esa es la mejor prueba de lo que digo—le rebatió este—. Allí se enfrentaron a él. No cometamos el mismo error. Estamos solos. ¿Os han dicho vuestros aliados de Cástulo que Amílcar les envió mensajeros de paz?

—¡Eso es falso! —negó Ikonikei con rotundidad, pero temiendo la certeza.

—¿Acaso creéis, que ofrecería a mi hija sin garantía? —preguntó Arikarbin, como razón de peso en su decisión—. Me he informado bien. Amílcar desea la paz en estas tierras, no solo con nosotros, sino también con los oretanos. Ya os lo dije, sus objetivos son otros: crear riqueza en Cartago para reconstruir su poder y desplazar a los romanos de lo que un día fue suyo. He invertido mi fortuna para formar a una tropa en nuestra ciudad que le diera seguridad militar; he utilizado mis recursos para controlar el comercio de esta región y sus rutas, a fin de que Akra Leuké nos necesite para abastecerse, y, sobre todo, he ofrecido a mi hija, mi única hija, mi mayor tesoro, para afianzar un estable acuerdo de paz. Confiad en mí. No continuéis con aires de guerra, pues eso será nuestra perdición—dijo Arikarbin, preocupado por temer que todo lo conseguido por él, se arruinase por la equivocada obstinación de sus opositores—. Seamos sus aliados—remató.

—¿Frente a quién?—preguntó un miembro del Consejo.

—Frente a Roma—contestó él, convencido.

—¿Frente a quién?—insistió, incrédulo, el mismo que preguntó.

—¿Frente a un pueblo tan alejado, que nadie aquí le conoce?— le inquirió otro, con la misma extrañeza.

—Nuestros enemigos son aquellos que ya han invadido a los vecinos de la próxima albufera, no unos tan alejados, que jamás vendrán hasta aquí—añadió un tercero, pareciéndole un despropósito la amenaza mencionada por Arikarbin.

—Nuestros vecinos, han visto incrementada su prosperidad, con la llegada de quienes tú llamas invasores —argumentó el comerciante—. Han colaborado con ellos y se han enriquecido con su trato.

—¿A cambio de qué?—preguntó Ikonikei, para a continuación responderse—. A cambio de estar supeditados a su intereses, a su conveniencia, a su capricho, a su tolerancia…

—Si peleamos con ellos, y perdemos la guerra—le interrumpió Arikarbin—, no habrá tolerancia, sino destrucción, esclavitud y muerte…

—¿Acaso si no les combatimos, en poco tiempo no estaremos sujetos a su poder, a sus leyes, a sus Dioses?—preguntó Ikonikei al Consejo—. Y ¿no es eso esclavitud?

—Seamos realistas —planteó Arikarbin, pretendiendo convencer con la rotundidad de los hechos, y dirigiéndose a Balcibil le preguntó:

—¿Tenemos fuerzas militares suficientes, para luchar contra Amílcar con garantía de victoria?

Balcibil era un veterano soldado, curtido en batallas contra el ejército cartaginés en las campañas de Turdetania. El Consejo le había asignado la autoridad militar en la ciudad, por lo que su opinión sería valorada. Conocía el poderío del ejército enemigo en armamento; en máquinas de guerra; el espanto que en la batalla producían, entre los soldado, la incursión de los temibles elefantes; la eficaz veteranía de sus soldados; el conocimiento de sus mandos en tácticas de combate. Reconocía una evidente superioridad militar del enemigo. Si dudó su respuesta durante un instante, fue, porque su espíritu belicoso le empujaba hacia la guerra. También sentía cierto compromiso con Arikarbin. Éste le había reafirmado en la confianza que le otorgó el Consejo y, con su dinero, había favorecido equipar y organizar el embrión de ejército que ahora comandaba. Habían llegado ambos al convencimiento, en sus conversaciones, de que la fuerza militar que disponían en Ilici servía para mantener el orden, pero no para combatir, con posibilidades de victoria, a un ejército de mercenarios y soldados profesionales, que luchan y matan despiadadamente por sobrevivir y saquear.

—El pequeño ejército del que disponemos no tendría ninguna posibilidad de victoria—dijo al fin, ante la expectación de todos, provocando una exclamación de desconsuelo.

Solo Arikarbin pareció satisfecho con la respuesta. Aquella opinión, experta y valorada, fortalecía su propuesta no beligerante.

—Ilici no está sola—dijo Ikonikei, en tono enérgico—. Con nosotros está toda Contestania, sus hombres, sus ciudades, sus murallas, sus recursos, y también otros territorios que ven a los cartagineses, no como pacíficos comerciantes, como dice Arikarbin, sino como invasores, conquistadores, depredadores… Más de diez mil soldados están ya dispuestos para pelear… Escuchemos  qué es lo que quiere la gente —y dirigiéndose a la multitud gritó—. ¿Hemos de esperar a que el enemigo penetre en nuestras casas, para darnos cuenta de sus intenciones? ¿Hemos de ver como violan a nuestras mujeres, para saberles criminales? ¿Queréis convertir a vuestros hijos en sus esclavos?

—¡Guerra, guerra, guerra…!—se oyeron gritos exaltados entre el gentío.

—¿Queréis caminar hacia la muerte o vivir en paz? ¿Queréis declarar una guerra y mandar a vuestros hijos a la muerte?—gritó Arikarbin.

—¡Paz, paz, paz…!—gritaron muchos, con fuerza.

En la calle, la multitud aclamaba las palabras de unos y otros, según coincidieran con su opinión, pero eran muchos quienes, turbados por los acontecimientos, jaleaban con entusiasmo un alegato a la lucha, para, tras oír al oponente, aplaudir una propuesta de paz. La discusión del Consejo se trasladó de manera espontánea al gentío, que discutía de manera apasionada, defendiendo cada cual su criterio, con el entusiasmo de ser el más conveniente y con el temor de que, si se imponía el del contrario, sería una calamidad para todos.

Tras unos conatos de discrepancia violenta entre el público, que la guardia establecida por Balcibil controló pronto, el nombre de Arikarbin se fue imponiendo en el tumulto como apoyo a su propuesta.

Este había procurado tener al pueblo contento y confiado. No podía permitir que sus planes se fueran abajo, y mucho menos ahora, que su hija dormía en la nueva ciudad.

El Consejo no llegó a un acuerdo y la población no aceptó la opinión del contrario. La situación, en los días posteriores, quedó igual que estaba antes de la encendida discusión, sumida en una calma tensa y en  una alerta continua.

Ilici era la principal ciudad de Contestania, las otras no se moverían si ella no lo hacía. Quedarían expectantes ante los acontecimientos y confiadas en que el interés, que Ilici defendiera, sería el suyo propio. Sobre Cástulo planeaba la sospecha de que tuviese sus particulares motivos. No era de fiar. Era un pueblo ajeno a su tribu y, aunque compartían algunos intereses y tradiciones, había otras circunstancias que les distanciaban. Llegado el momento, actuaría según su conveniencia.

Amílcar tuvo pronto noticias, por sus espías, de los pactos que había establecido Helikê con las diferentes ciudades de Contestania y la alianza con Cástulo.

—Han formado una coalición—le habían dicho—. Las ciudades están reforzando sus murallas y por los caminos se ve un continuo movimiento de gente de armas. Mercenarios que vienen al reclamo de los reclutamientos.

—Esto es una clara amenaza—dijo uno de sus generales—. Se están preparando para atacar.

—Nos temen, y se están asegurando una mejor defensa— añadió Aníbal.

—Les conviene cumplir lo pactado—afirmó Giscón.

—Quienes desconfían de los acuerdos de paz es porque piensan en la guerra— sentenció otro.

—¡Es un desafío intolerable!—exclamó, exaltado, un tercero.

—¡Un insulto a nuestra buena disposición!—añadió otro.

—¡No debemos tolerar esta burla!—gritaron.

—Calculamos mal el poder de Arikarbin. No controla Helikê, como parecía, y son sus opositores quienes se preparan para la lucha—afirmó Amílcar—. Ante esta nueva situación, tenemos dos opciones: ofrecer a nuestro aliado apoyo militar para asegurarse el control de la ciudad o apoderarnos nosotros de ella. No podemos permitir que se consolide una alianza suficientemente fuerte entre pueblos contestanos que signifique una amenaza para nosotros.

—Debemos atacarles cuanto antes—sugirió uno de los reunidos.

—Pronto, llegará el invierno, no es el mejor tiempo para la lucha, pero debemos controlar la situación hasta que en primavera lleguen los refuerzos de Cartago, y Asdrúbal pueda desplazarse con sus tropas sin riesgo desde Turdetania—afirmó Amílcar.

—Contamos con suficientes fuerzas para asaltar la ciudad y conquistarla en poco tiempo. Allí, apenas si habrá dos mil defensores—dijo Aníbal con determinación.

—Pero protegidos por murallas y un terreno a su alrededor pantanoso que hace difícil el movimiento de las tropas en un asalto—le contestó su padre.

—Y se ocuparon de hacerlo más fangoso, desde nuestra llegada, estancando el río en las proximidades de la ciudad—comentó uno de sus comandantes.

—A pesar de sus muestras de amistad y deseo de paz, no han dejado de fortalecerse, y cada día llegan a Helikê decenas de hombres de armas. Incluso, están perdonando las fechorías a las cuadrillas de bandidos, a cambio de que presten servicio a la ciudad—añadió otro.

—Deberíamos solicitar  refuerzos a Asdrúbal—sugirió uno.

—La situación no es tan alarmante como para dejar desguarnecida Turdetania—le contestó Amílcar—. Asdrúbal debe permanecer allí. En esta época del año, el traslado de un ejército es peligroso tanto por mar, por las posibles tormentas, como por tierra, por el riesgo de quedar bloqueado en los puertos de montaña, y el camino del norte pasa cerca de Cástulo y hay que desecharlo, por ahora.

—Podríamos reclutar hombres de las cercanas islas Pitiusas. Son buenos jinetes y expertos honderos—propuso uno como alternativa de refuerzo.

—Nos conviene evitar la guerra, al menos, durante los próximos meses—afirmó Amílcar—, y para ello necesitamos controlar Helikê. Debemos hacer fuerte a nuestro hombre en ella. Si la ciudad está calmada, el resto de Contestania también lo estará. Solo su unión es una amenaza. Nos temen, y hemos de utilizar ese temor como disuasión, no como acicate para que nos ataquen.

—¿Mantener el pacto? —preguntó Aníbal, decepcionado, cuando ya se imaginaba libre de su previsto matrimonio.

—Amenazaremos con romperlo, si ellos no rompen el suyo con la ciudad de Cástulo. Ésta es el principal peligro —aseguró su padre—. Debemos mantener a los oretanos alejados de este conflicto. Sin ellos, los contestanos no suponen una gran amenaza, no serían más que cuadrillas de combatientes desorganizados. No se atreverían a enfrentarse en terreno abierto a un ejército como el nuestro, y no tienen tropas ni preparación para intentar un asedio a nuestra ciudad. Tenemos dos objetivos inmediatos: intentar establecer un acuerdo con Cástulo y obligar a Helikê a cumplir el suyo con nosotros.

—¿Y mi matrimonio? —protestó Aníbal, despertando sonrisas entre los presentes.

—Se aplazará o adelantará, se celebrará o no, según nos convenga. La situación ha cambiado.  Son ellos quienes parece que han roto el pacto, por lo que ahora seremos nosotros quienes establezcamos las nuevas condiciones. Enviaremos un mensaje claro, contundente y definitivo a Arikarbin: o su ciudad cumple el acuerdo y demuestra de manera inmediata claros signos de amistad, o no habrá boda y se atendrán a las consecuencias que traiga esta situación de hostilidad.

—Tenemos un buen rehén para forzarle a hacer lo que nos convenga —apuntó uno de ellos.

—Nos lo ofrecieron a cambio de paz, justo es que nos lo quedemos si amenazan con la guerra —contestó Amílcar—. Hay que enviar cuanto antes un mensajero a Cástulo. Le ofreceremos, si nos ayudan en una posible guerra contra Helikê, el saqueo de las ciudades de Contestania y un acuerdo firme de paz, corroborado con un deseable matrimonio.

—¡Padre, sabes que soy tu más sacrificado servidor, pero, por tus planes, veo que te has empeñado en casarme! —protestó irónico Aníbal, despertando las risas en los presentes, al sentirse amenazado con una nueva boda, cuando ya se veía libre de la prevista.

—¿Qué mejor matrimonio para ti, que la hija de un rey? ¿Qué mejor dote que heredar su reino?—le dijo con simpático sarcasmo, despertando más risas—. No creo que Orisón rechazara la oferta. Nos teme como fuerza militar y, a cambio de no perder sus territorios, preferiría compartir los nuevos que le ofrecemos… Que parta pronto un mensajero a Cástulo, con nuestra propuesta, y otro a Helikê, con la advertencia—ordenó, levantando la sesión.

Aníbal no esperó que llegase el atardecer para buscar a Arishutbaal.  Necesitaba contarle la buena nueva cuanto antes. Hacía unos días que no la visitaba en la intimidad, desde que ella le advirtió que no lo hiciera, excusada en su sangrado mensual. Cuando llegó, la encontró recostada en el camastro, abatida y trémula. Su cuerpo estaba caliente y su frente sudorosa.

—¿Qué te pasa?—le preguntó él, acudiendo a su lado y preocupado al verla así.

—Tengo frío —le respondió ella, sin incorporarse e intentando sonreírle.

—¿Estás enferma?—le interrogó, alarmado.

—Me siento cansada.

—¿Sigues sangrando? —se interesó Aníbal, queriendo encontrar una razón que justificara su estado.

— Ya es el quinto día.

—Te pondrás bien cuando hayas expulsado las impurezas —afirmó Aníbal, con convicción, para consuelo de ambos.

—Eso espero —respondió Arishutbaal, confiada en librarse de aquello que la angustiaba.

—Te traigo una noticia que te alegrará —le anticipó él, queriendo animarla—. Se ha roto mi compromiso de esponsales. El pacto está roto y ambas ciudades se preparan para la guerra —Aníbal tergiversó con interés lo previsto.

—No me gusta la guerra. Prefiero compartirte con una esposa, que perderte en una guerra —le dijo ella.

—Nada ni nadie me separará de ti —le aseguró él.

—¿Y qué será de ella?

—Quedará en la ciudad, retenida, como garantía para obligar a su padre a cumplir el pacto.

—¿Cumplir con la boda? —preguntó ella, confundida por lo que le había dicho antes.

—No habrá boda —respondió él, con la rotundidad de no desearla—. Mi padre tiene otros planes.

—¡Pobre niña! —se lamentó ella.

—Parece que no te alegra —se extrañó él.

—Es solo una niña... No deja de llorar noche y día. Muy cruel sería si eso me alegrara. Preferiría que la dejarais en libertad —argumentó ella, para justificar su respuesta.

—No fui yo quien la trajo hasta aquí, sino su padre—manifestó Aníbal como disculpa, ante algo que no entendía que fuese motivo de preocupación para Arishutbaal—. Además, alguna vez tendría que ser desposada, debía saber que llegaría el día en que saldría de su casa.

—Si duro es dormir en la alcoba de un esposo impuesto, más ha de serlo en el suelo de su prisión—el abatimiento de Arishutbaal, por su mala salud, la hacía expresarse con tristeza.

—No hemos sido nosotros quienes incumplimos lo pactado… Parece que no te alegra la nueva situación—le dijo Aníbal, ante el comportamiento extraño que observó en ella.

—¿Cómo no me iba a alegrar? Pero es normal que me apiade de esa joven. Comprendo su desdicha. Debe sentirse como una mercancía —comentó, reflexionando sobre su propio pesar—. Siempre las mujeres sujetas a los intereses de los hombres. Incluso disponéis a vuestro capricho de nuestros hijos.

— Estás cansada—le dijo él, queriendo justificar su malhumor— Debes descansar… Te encuentro pálida, y esas calenturas… Debería verte el médico de mi padre.

—Se pasará. Y en cuanto al matarife, prefiero no verle—dijo ella con sarcasmo, pero firme, para que el médico no descubriera la causa de su enfermedad—. Ya me sirven  miel con vino y caldo caliente de zanahoria y rábano... Márchate, y no te preocupes por mí—añadió, sacando una sonrisa de lo más hondo de su ánimo—. No será nada. Pronto me recuperaré.

—Sí, me marcho. Quería verte y contarte esta noticia. Pensé que te alegraría. Mañana volveré… Te quiero—le dijo un poco desconcertado por la extraña actitud mostrada por Arishutbaal.

Aníbal sintió, al besarla, una extraña frialdad en sus labios y una impresión de alarma alertó su pensamiento. Se fue preocupado. Mañana hablaría con el cirujano.

Arishutbaal  encontró, con la visita de Aníbal, cierto alivio a su abatimiento. Fue una muestra de ternura y amor hacia ella cuando más lo necesitaba.

En este último tiempo, su ánimo iba desde la rabia de los celos a la calma de la complacencia. A veces se irritaba, por tener que compartir a su hombre con otra mujer, y otras agradecía la llegada de su rival, como posible solución a su prohibido romance.

Lo más importante, ahora, era resolver el problema que le había angustiado los últimos tres meses. El remedio que le aplicó la partera parecía definitivo. Hacía cinco días que le había hurgado en el cuerpo, con una larga aguja de cobre, y la sangre que abortaba su embarazo confirmaba la interrupción.

Una entrecortada mueca de alegría asomó en su rostro demacrado a modo de satisfacción, pero, al poco, un nuevo dolor en su vientre le hizo quebrar el gesto. Sintió miedo. Había conocido muchos casos de malos abortos, y temió que el suyo fuese uno más. El temor a la muerte la sobresaltó con un escalofrío que le recorrió el cuerpo.

Cuando Arikarbin recibió al mensajero de Amílcar, un tiempo después de  haber dejado a su hija en Akra Leuké, pensó que le confirmaría la definitiva y próxima fecha de la boda. Lo atendió en su casa con la máxima amabilidad, como quien recoge con delicadeza el regalo que le ofrecen y lo sospecha valioso.

—Los Dioses protejan a tu señor y colmen de prosperidad a su pueblo. ¿Qué buenas nuevas me traes?—le dijo amigablemente.

—Mi señor me envía para decirte—respondió el mensajero con una brusquedad inesperada—que ha sabido por sus espías, que tu ciudad ha formado una alianza con el resto de Contestania y con los oretanos, y se prepara para la guerra. Muestra su pesar porque hayáis traicionado, de manera tan deshonrosa, el tratado de amistad y los acuerdos que en él se pactaron…

—¡No es posible!—le interrumpió Arikarbin, sorprendido y alarmado.

—A pesar de la humillación sufrida—continuó el mensajero—, es tal su deseo de paz entre nuestros pueblos que, si de una manera clara, firme y definitiva, Helikê manifiesta un cambio en su actitud hostil y da muestras de la deseada amistad con Akra Leuké,  mi general estaría dispuesto a restablecer lo pactado, siempre y cuando, se le compensara, por el agravio sufrido, con un tributo de disculpa. Hasta entonces, quedan rotos los pactos establecidos y tu hija permanecerá en nuestra ciudad como invitada de Amílcar.

El rostro de Arikarbin fue cambiando de expresión, conforme oía a aquel mensajero de la calamidad. Cuando acabó, la cólera se apoderó de él.

—¡Maldición! ¡Sois vosotros los traidores! ¡Yo prometí paz y paz ofrezco! ¡Ofrecí una esposa y la habéis convertido en rehén! ¿Y aún decís que os deshonro? Di a tu general que me devuelva a mi hija o, entonces, sí habrá guerra. Solo yo contengo a esta gente que quiere vuestro exterminio. Os conviene no desafiarme. ¡Ve y díselo!

— Por último…

—¡No quiero oír más amenazas! ¡Márchate o  haré que te acuchillen! ¡Vete!—le ordenó furioso.

—Me marcho—dijo el mensajero con prudencia—, pero quiere que sepas que, si está en ti el deseo de volver a los acuerdos pactados y son otros quienes se interponen al tratado de paz y buscan la hostilidad, te ofrece toda la ayuda que necesites para que consigas controlar la ciudad. La paz entre nuestros pueblos depende de ti.

—Quiero a mi hija conmigo. Esa es mi condición para volver a negociar. ¡Márchate, antes que ordene que te corten el cuello!—le dijo con rabia contenida, por no descargar su ira en el inocente mensajero.

El amplio patio de su casa le pareció pequeño en su deambular precipitado de un lado a otro, queriendo encontrar una rápida solución a la angustia que sentía. Todo su plan se venía abajo. Su liderazgo en la ciudad peligraba; Amílcar amenazaba con su enemistad; la paz se le escapaba de las manos, y su hija…

Imaginaba a su frágil niña desamparada, tal vez maltratada, entre aquella gente maldita. Pensó en liberarla. Pero, ¿cómo? Había sido engañado. ¿Cómo no sospechó de la tradicional perfidia púnica? La ambición le cegó. La situación era terrible. Debía restablecer lo pactado o, al menos, mostrar intención de ello. Debía recuperar a su hija. Pero, ¿quién le ofrecería ayuda? Incluso se reirían de su ingenuidad. Él, que presumía de ser el mejor comerciante, quien más provecho sacaba en sus tratos, había sido engañado. ¿Existió un interés real de paz? ¿Por qué, sino, una boda? ¿Había sido una artimaña para disponer de él, para utilizarle?... Ahora, lo entendía—reflexionó, con tristeza y rabia—. Pretendían que traicionara a su ciudad. Servirse de él para rendirla, utilizar a su hija como rehén para obligarle a tan abominable hecho. ¡Eso nunca! Él amaba a su ciudad, quería la paz para Ilici, pensaba en la prosperidad de su gente… Pero más quería a su hija.

Había sido un incauto. Fue tal su ambición que… Aunque…—el pensamiento del comerciante iba de una a otra idea de manera alocada—. ¿Tal vez tuviese razón el maldito cartaginés? Todo había cambiado desde que Ikonikei llegó anunciando su alianza. ¿Qué era eso, sino una amenaza de guerra? Sus propios convecinos, por quienes él trabajó, habían truncado su plan de paz y condenado a su hija.

¡Oh, Dioses! ¿Por qué me maldecís de esta manera? ¡Prefiero mil veces que me castiguéis con la muerte, si os he faltado, pero no descarguéis vuestra ira en mi niña! ¿Qué puedo hacer?—se lamentó alzando su voz al cielo—. Podría ofrecerles la ciudad a cambio de mi hija; podría combatirles para recuperarla; podría convencer a los más beligerantes de la conveniencia de la paz; podría unirme a ellos… Pensemos con serenidad—se dijo en voz alta, intentando clarificar la confusión de ideas, que bullía en su cabeza.

Cientos de pensamientos, sin embargo, le siguieron asaltando de manera precipitada, sin que pudiese meditar ninguno, como si un tranquilo arroyo se viera desbordado por una inesperada lluvia torrencial. Necesitaba despejarse, dejar que su mente se aliviara de aquel tumulto de ideas y que su corazón se aliviara algo de su congoja y angustia.

—¡Preparad mi caballo! —gritó a los criados, descargando en ellos su ira.

Al poco, cabalgaba, dejando que fuese el animal quien eligiera el camino por donde airear su pesadumbre. La bestia se introdujo en el cauce del río y cabalgó hacia el norte, como si entendiese que en esa dirección podría su amo encontrar el sosiego que buscaba. Cuando le agotó la carrera, se detuvo a su antojo. El animal resoplaba, confesando su fatiga, y abrevó en el río. Arikarbin agradeció la paz de aquel solitario lugar. La ciudad había quedado lejos y descargó en voz alta su infortunio.

—¡Maldita mi suerte!—gritó, rompiendo el silencio del desfiladero.

Al instante, cayó en la cuenta de que Iaspis estaba cerca y a su mente acudió, como reproche a su tremendo error, el ruego que su hija días antes le había hecho: “Acordaste, con su padre, mi matrimonio con Andergo…”. ¡Cuánto mejor habría sido escucharla!… ¡Maldito cartaginés!...

Debía hablar con Urkatin. Era un buen muchacho, sensato. Su suegro lo quería y admiraba. Tal vez pudiese influir en Ikonikei para que cambiara su actitud hacia los cartagineses. Era una buena alternativa a su grave situación. Debía conseguir que el principal defensor de la alianza contestana se diera cuenta de la conveniencia de evitar la guerra y participara en las negociaciones de paz. Amílcar se daría por satisfecho y sería consecuente con su propuesta. También a ellos les interesaba la paz.

Arreó a su caballo, remontando el cauce del río y le agradeció que le hubiese llevado hasta allí, como si hubiese sido espoleado por una decisión de la bienaventuranza divina. Sin tardanza, visitaría el santuario de Iaspis, rezaría y rogaría a los Dioses que le asistieran en aquello que le afligía.

La tarde ya apuntaba, cuando llegó al poblado. Dejó para después los ruegos en el santuario y se dirigió  a la casa de Urkatin. Cerca de la puerta, lo encontró, junto a su hermano Andergo, que, sorprendido por aquella inesperada y desagradable visita, quedó quieto y desafiante, observándole llegar de lejos, con una mirada cargada de odio y desprecio, que doblegó a la de Arikarbin al llegar a su altura.

—¡No eres bienvenido!—le espetó, antes que descabalgara.

—¡Andergo! No has de tratar así a un huésped —le amonestó su hermano.

—¿Y cómo quieres que trate a quien vendió su hija  a un enemigo?—le respondió él, descargando con sus palabras gran parte del odio contenido hacia el padre de su amada.

—Si no viniese con ánimo de concordia, callaría tu insolencia con mi espada—le dijo Arikarbin—. No eres tú el más apropiado para juzgar mis actos, más nobles en su  intención que tus ocultos cortejos. Más ofendido tendría que estar yo contigo, por seducir a Idoia a mis espaldas. ¿Quién le hizo más daño, yo ofreciéndole un buen marido, o tú prometiéndole un casamiento que nunca podrías darle? Pero ahora es lo de menos, pues más arrepentido estoy yo, que tú, de la decisión que tomé.

—Demasiado tarde —le recriminó Andergo.

—Así es. Idoia está presa de los cartagineses—se lamentó Arikarbin.

—¡Que dices!—exclamó Andergo, olvidando el agravio.

—La llevaste para casarla,  ¿cómo dices que…?—preguntó Urkatin, extrañado.

—Una terrible situación. Un motivo de locura para mí. Y de eso vengo a hablaros —añadió el comerciante, desesperado.

Arikarbin explicó en poco tiempo, pero con detalle, lo acontecido y les planteó la única posibilidad que él creía capaz de resolver satisfactoriamente la situación. Necesitaba la ayuda de Urkatin para que influyera y convenciera a su suegro de la conveniencia de mostrar signos de buena voluntad a Amílcar, para reanudar los acuerdos de paz.

—Ya no me interesa esta boda—dijo con ánimo de disculparse, cuando ya se despedía—. He sido un estúpido. Ahora, solo quiero recuperar a mi hija, y la paz.

Arikarbin  salió de Iaspis y se dirigió al santuario. La tarde comenzaba a declinar y el lugar estaba solitario y silencioso. Ni siquiera descabalgó para pisar el lugar sagrado. Desde lejos, imploró a los Dioses que se apiadaran de él y de su hija. Luego, espoleó al caballo y se dirigió de regreso a Ilici, de forma apresurada, antes que la noche le sorprendiera en el camino.

Pensó que su visita había sido en vano, pues no percibió en Urkatin un sincero deseo de compartir su posición. No intercedería por él ante Ikonikei, y si éste no cedía, Amílcar tampoco lo haría. Debía actuar por su cuenta.

Contaba con suficiente número de hombres fieles, para tomar el poder a la fuerza y de manera sorpresiva en Ilici. Una vez hecho esto  y cumplido con lo exigido por Amílcar, éste también cumpliría su pacto. Habría boda y paz. En poco tiempo, la ciudad le agradecería su acción. Sería su líder aclamado, elegido como su salvador. Los hijos de su hija reinarían en Contestania y, tal vez, en el resto del mundo conocido. Ninguna otra ciudad se opondría al liderazgo de Ilici y Akra Leuké hermanadas bajo un mismo reinado. Era la mejor opción.

Debía prepararlo todo de manera inmediata. Mañana mismo le comunicaría a Amílcar sus propósitos… Aunque, mejor no. Era preferible llevarlo en secreto. Cualquier sospecha podría desbaratar sus planes. Había de actuar pronto. Primero, sus hombres detendrían a sus opositores y, solo entonces, mandaría un mensaje a Amílcar. Esa sería la prueba de su deseo de acuerdo, de su buena voluntad. No le dejaban otra opción. Sus partidarios le apoyarían.

Urkatin le había prometido intentar hacer lo posible hablando a su suegro, pero sabía que no conseguiría nada. Ikonikei y los suyos estaban completamente convencidos de que no había otra opción que la lucha, y lo harían cuanto antes.

Los partidarios de la guerra temían dejar pasar el invierno y encontrarse frente a un ejército el doble de poderoso, o más, contra el que sería un suicidio luchar. Ilici y toda Contestania quedarían desamparadas, indefensas, al capricho de un general que había demostrado a lo largo de su vida la ambición de conquista. Ahora tenían una coalición de pueblos hermanos lo suficientemente fuerte para intentar expulsar a los invasores y, además, contaban con la ayuda de los oretanos. Era el momento. Ikonikei había encontrado, en su recorrido por las diferentes ciudades, un ánimo decidido de luchar juntos por la libertad.

Cuando esa noche, en el lecho, Urkatin recogió entre sus brazos a Ilirtia, quedó quieto, en silencio, meditabundo. Abrazándola por la espalda acarició el abultado vientre de su esposa delicadamente, como si pudiera arrullar a su hijo con aquella caricia. Ella le encontró extraño.

—¿Estás preocupado?—le preguntó, sabiendo que lo estaba.

—Pienso en la suerte que tuve de tenerte como esposa—le respondió él con una verdad para esconderle otra.

—¿Y eso te entristece?—le interrogó ella, sospechando que algo le preocupaba.

—Idoia está prisionera en la nueva ciudad—le respondió él, por considerar inútil ocultar lo que pronto se sabría—. Han roto el compromiso de boda y la tienen retenida para forzar a su padre en negociaciones políticas.

— ¡Oh, Madre misericordiosa, apiádate de esta pobre niña! ¡Malditos rufianes!—protestó ella—. La ambición de su padre la ha condenado.

—Arikarbin vino a pedirme ayuda para que influyera en tu padre—le confió su esposo.

—¿Y qué tiene que ver él en esta historia?—le preguntó extrañada.

—Argumenta que su actitud beligerante, ha sido la causa de la rotura del tratado que estableció con los cartagineses.

—Culpa a otros de sus errores —dijo ella indignada.

—Tu padre no cederá —afirmó él—. Está convencido de que Amílcar, más pronto que tarde, vendrá a someternos, y solo ahora tenemos una oportunidad de vencerle. No canjeará el futuro de libertad de todo un pueblo por la libertad de una muchacha.

—Pobre Idoia. No se merecía tal suerte. Si su madre viviera estaría desgarrada por el dolor—dijo afligida—. Tener un hijo, criarlo, para que te lo quiten las ambiciones de los poderosos. ¡Qué triste destino! Y más en nosotras las mujeres que a veces parecemos simple mercancía. Espero que el nuestro sea un niño. No quisiera que siendo niña corriese algún día la misma suerte que Idoia. ¿Tú la venderías?

—¡Por Dios, Ilirtia, no digas eso! Arikarbin pretendió darle a su hija el mejor marido. ¿Qué padre no lo haría?—le dijo Urkatin, disculpando en parte la actitud del comerciante.

—¿El mejor marido para ella o para él? Esa es la cuestión. ¿Acaso tu hermano no hubiera sido un buen esposo?—le preguntó convencida en su propuesta.

—Arikarbin, el muy ruin, despertó de nuevo la esperanza en él —dijo maldiciéndole—. Dejó entender que rompía el acuerdo de matrimonio con el hijo de ese cartaginés. Apenas se había alejado unos cientos de pasos, Andergo recobró la ilusión, trazando planes. He de liberarla, me dijo decidido.

—¿Cómo?—preguntó Ilirtia, incrédula.

—Es imposible, y temo que cometa algún disparate—dijo su esposo, preocupado por la previsible temeridad de su hermano.

—Es todo muy triste —se lamentó ella—... ¿Habrá guerra?—preguntó, sintiendo tanto miedo en la palabra como en la posible respuesta.

—La habrá —le contestó pesimista, como si fuese tan inevitable, que no mereciese la pena disimular la amenaza con una piadosa mentira.

—¡Bendita Madre, en qué tiempo tan terrible has querido que nazca mi hijo!... Nacer de un vientre protegido, para morir a manos de alguien que ni siquiera sabe que vas a nacer. ¡Oh, Dios, qué tragedia!—protestó ella desolada.

Las lágrimas brotaron de los ojos de Ilirtia en un  llanto contenido por la  rabia.

Lo que debía ser un próximo y dichoso acontecimiento, el nacimiento de su hijo, se veía ensombrecido por las previsibles calamidades de la guerra. Había asumido el inevitable riesgo del parto, pensando en un feliz alumbramiento. Merecía la pena sufrir sus dolores por ver el rostro de su hijo, por poder amamantarlo, besarlo, mecerlo, abrazarlo, por verlo crecer, reír, amar. Pero este nuevo temor, ante una amenaza lejana y evitable, era mucho peor, inconsolable, porque con la guerra no había esperanza de una alegría que compensara el sufrimiento, solo habría dolor.

—No llores. ¿Quién sabe lo que ha de ocurrir? Ten la seguridad de que, si hay enfrentamiento, saldremos victoriosos—le dijo él por consolarla—. No habrá nadie que os haga daño. Estaréis a salvo, tú y nuestro hijo.

—¿Y tú, dónde estarás?

                                      XIX

                                La amargura

Idoia había dejado de llorar en su cautiverio, no porque no tuviese razones de tristeza, sino porque ya no le quedaban lágrimas que delataran su dolor.

Después de marchar su padre y dejarla en aquella nueva y naciente ciudad, había pasado parte de su tiempo con Arishutbaal, que la aleccionaba en las ceremonias del templo y las celebraciones religiosas de la cultura que iba a adoptar. Ella y sus sirvientas se ocupaban de prepararla para la boda,  en ocasiones con baños rituales de purificación; otras, compartiendo letanías y oraciones, y otras, con pequeños banquetes, en los que comían dulces y cantaban, como si la novia fuera partícipe de la supuesta alegría en aquella fiesta de preparación del desposorio. También repasaban las labores que cualquier esposa, aun la de un rey, debía conocer: moler el grano, hornear el pan, elaborar la cerveza, cocinar, hilar el lino y tejer las ropas.

Otros ratos, de las mañanas y las tardes, paseaba por las proximidades del templo, acompañada de su sirvienta y otras asistentas de la gran sacerdotisa, y escoltada por los dos soldados que cuidaban de su guardia de manera permanente. Su paso despertaba curiosidad y callados comentarios en la gente, que la miraba con respetuoso y manifiesto interés, por ser la futura esposa del admirado y querido Aníbal.

Protegida en su intimidad, tras el velo que le cubría el rostro, observaba el entorno  con tristeza, a veces, con desconfianza y otras con indiferencia. Sabía que pronto formaría parte de aquella sociedad, pero no le interesaba conocerla. Solo deseaba escapar de allí, huir. Pero, ¿a dónde iría, si fue su padre quien la entregó? Si escapaba, no podría volver a casa. Si la viera llegar, la amonestaría y la devolvería con quienes habían  de ser su familia, aunque ella los sintiese como raptores.

Solo con Andergo mantenía viva una remota ilusión. ¡Su amado Andergo! ¿Qué sería de él? ¿Pensaría en ella? ¿Vendría a por ella? Algunas noches, se quedaba dormida con ese pensamiento, buscando así sosegar la pena que afligía su corazón.

En los continuos preparativos para el matrimonio a que la sometían, le hablaron del posible desfloramiento ritual, y aquello incrementó de manera notable su angustia. No podía imaginar el desagradable acto con el que pretendían acabar con su virginidad. Desde que, en su fantasía, planeó compartir su vida con Andergo, había soñado con una romántica noche de bodas; había hablado y reído con picardía sobre ello con su amiga Belenna, y dejado que la imaginación le aproximara a una experiencia desconocida y misteriosa, deseada e inquietante, que le provocaba un agradable desasosiego. Pero nunca esperó sufrir tal vejación Solo se consolaba en su miedo, saber que sería Arishutbaal la encargada de tal ceremonia y no un hombre desconocido, quien la montara brutalmente como a una bestia.

La sacerdotisa, conforme transcurrieron los días, se había mostrado con ella amable e incluso cariñosa cuando intentaba consolarla de sus llantos. La fragilidad de Idoia, y el dócil y resignado comportamiento mostrado ante su cuidadora, habían transformado el recelo y la antipatía que  Arishutbaal sintió por ella, antes de conocerla, en un sentimiento de comprensión ante su infortunio y de pena por su aflicción.

En su fragilidad, no podía considerarla como una rival de mérito, que le arrebatara su amor, sino como una desgraciada joven, abandonada por su padre en un ambiente extraño. Una inocente víctima de los intereses de otros. Comprendía su desamparo, pues, también ella había sido entregada por su padre, para una misión que no eligió; se sintió abandonada e indefensa, como aquella muchacha, en una ciudad desconocida, sujeta a un destino impuesto e, incluso ahora, cuando por fin pensaba que podía decidir, le negaban el derecho de amar al hombre que ella quería.

Aquella suerte compartida, ante los avatares de la fortuna, le hizo apiadarse de Idoia. Su fragilidad le infundió amparo, de éste surgió el consuelo, y de la docilidad nació el afecto hacia la muchacha, que ésta agradecía, como único alivio en aquel entorno hostil.

Le hablaba, si había que tranquilizarla, e insistía a sus sirvientas que la tratasen con mimo, la bañaran con delicadeza y la peinaran con esmero, con los mismos cuidados que le darían a ella.

A veces, Arishutbaal se extrañaba de su espontánea y generosa actitud,  frente a quien debía sentir como una intrusa en su vida. Era, como si le ofreciera a Idoia la necesaria comprensión y cariño que ella necesitaba, por sentirse sola y desamparada ante su destino. ¡Qué extraños resultaban los designios de la fatalidad! Una misma razón, una misma pena, las hacía cómplices en su tragedia, el mismo hombre, la causa de su desdicha. Una, destinada a casarse con él, sin amarlo; otra, amándolo, condenada para siempre a no hacerlo.

Arishutbaal sufría una permanente contradicción en sus sentimientos: quería huir del hombre que amaba; deseaba al hijo que rechazaba; apreciaba a la muchacha a quien debía odiar; propiciaba una esposa a su amante...

¡Qué terrible decisión, desprenderse, por amor, del fruto que el mismo amor había engendrado! ¡Qué desagradable tesitura, si ocultar o consultar, a Aníbal, su planificada decisión del aborto! ¡Qué dolorosa traición, negarle un hijo que, tal vez, él desease!

Algunas noches, después de haberse entregado a la efusión de la pasión, y cuando la saciedad del deseo devolvía el sosiego a los amantes, Aníbal le  había mencionado con despreocupada alegría, la posibilidad de un embarazo que, en su efervescencia amatoria,  imaginaba dichoso. Y en más de una ocasión, había pensado ella hacerle partícipe de su situación. Pero ¿para qué?—se preguntaba—, sería angustiarle con su misma preocupación… Pero ¿y si Aníbal lo deseara?—se ilusionaba—... Tenerlo sería la ruina de ambos—se lamentaba—… Abortarlo… tal vez, su eterno reproche —concluía con tristeza.

Había encontrado en Idoia una forma de menguar su tragedia, de compensar el malestar que sentía ante su decisión. Un ser desvalido a quien cuidar. Una valiosa ofrenda para entregar a su amado, que le compensara en su culpa por arrebatarle un hijo, que ni siquiera sabría que había existido.

A los pocos días de haber acabado aquella semana de fiestas, Arishutbaal había dejado de visitarla. Le dijeron que estaba enferma, postrada en cama, sangrando como sangran las mujeres con las fases de la luna. Pero transcurrieron más días de lo natural y seguía sin verla. Aquella situación le acentuó su preocupación, porque solo con ella sentía cierto recogimiento y ahora, con su ausencia, cierto abandono. También percibía en la ciudad un ajetreo distinto al que conocía. Los hombres habían cambiado sus ordinarios arreos por las armas, y las calles no parecían las de una ciudad, sino las de un cuartel.

—¿Qué ocurre? ¿Has oído algo extraño?—interrogaba a su sirvienta, que conocía el idioma de ellos—. Pregunta, mézclate con la gente y escucha lo que hablan.

Así, averiguó ella y le dijo, los rumores que corrían.

—Se preparan para la guerra contra Ilici.

—No es posible. ¿Para qué, entonces, me entregó mi padre?

—Tu padre… dicen que está preso.

—¿Cómo preso? —exclamó, incrédula y preocupada—. ¿Quién te lo dijo?

—Hablé con un mercader del poblado que hay junto a la albufera.

—¿Dónde está preso, aquí?

—En Ilici.

—¡No es posible!

—Hay gente, que no confía en que tu boda sirva para asegurar la paz.

—¡Oh, Dioses! ¡Maldita mi suerte! ¿Qué será, ahora, de nosotras?... He de hablar con Arishutbaal. Averigua cómo llegar a ella. ¡Ve! ¡No te demores! Toma esta joya  y ofrécela a quien nos lleve hasta ella.

Arikarbin, desesperado porque sus planes se desmoronaran y su hija quedara cautiva, como un rehén, decidió actuar de manera drástica. Nada tenía que perder, sino su propia vida. Debía recobrar la confianza de Amílcar, garantizarle el control de Ilici, recuperar el acuerdo de paz, socorrer a su hija y, sobre todo, se dijo como disculpa de honor, salvar a su pueblo de una guerra que significaría su aniquilación.

La mayoría de los soldados que había en la ciudad, muchos de ellos venidos como mercenarios, estaban a su sueldo y bajo sus órdenes. Calculaba que le obedecerían. Movilizaría secretamente a su gente para ocupar el poder de forma definitiva y autoritaria. Sus opositores no le dejaban otra alternativa. Pero no todos aquellos en quienes confiaba le fueron fieles, ni siquiera Balcibil, a quién creyó comprar con aquel pequeño ejército financiado para él. A éste le habían ofrecido comandar otro mayor, el de la alianza, y al servicio de su pueblo. Sus opositores le arrestaron y encarcelaron antes que él lo hiciera con ellos.

Andergo se alegró, y entristeció a la vez, por el arresto de Arikarbin. Consideró, que un ser tan miserable estaría mejor en una mazmorra, que haciendo estragos con su ambición. Lo que menguó la alegría de su venganza, por ver castigado a quien le castigó, fue pensar que Idoia quedaría abandonada a un trágico destino: ser rehén y, más tarde, ser esclava. Aquello sublevaba de tal manera su ánimo que no hacía otra cosa que trazar planes para evitarlo. Aborrecía la odiosa idea de hablar con Arikarbin, pero necesitaba la información que él podía darle, para realizar su propósito. Debía obtener datos sobre la nueva ciudad, sus puertas, sus calles, su guardia; conocer el lugar donde la tenían secuestrada; quiénes la custodiaban; cómo llegar hasta ella… Mil detalles. Debía obtener dinero para comprar voluntades y cómplices.  Su hermano Urkatin intercedería para que le dejaran visitar a Arikarbin en la prisión.

El comerciante había perdido en unos días la vida de años. Su rostro había adquirido con el dolor, la vergüenza y la humillación, la senectud, que el anterior optimismo le disimulaba.

Su mirada no soportó el gesto de desprecio del muchacho y solo pudo mirarle a la cara, cuando éste le comunicó su intención de rescatar a su hija. Una súbita expresión de alegría iluminó con la esperanza su semblante. Era una aventura muy arriesgada, casi imposible, pero era su única alternativa. Pronto lo juzgarían y ajusticiarían, no le importaba la idea de su muerte, sino el trágico destino de su querida hija. Sabía que la misión era desesperada y que correrían grave peligro si llegaba hasta ella, pero ¿qué otra cosa le quedaba?

—Toda mi fortuna es tuya si salvas a mi hija—le dijo con la sinceridad que inspira la desesperación.

—No quiero tu fortuna—le dijo Andergo con brusquedad—. Maldita tu fortuna y la aborrecible ambición que te llevó a entregarla al enemigo de tu pueblo. ¿Cabe mayor vileza?

—Te juro por todos los Dioses, que aprecio más la vida  de mi hija que la mía, y mil veces la sacrificaría por ella —le dijo deseando que le creyera—. Pretendí lo mejor para Idoia y lo mejor para Ilici. Fui traicionado.

—Tú fuiste el traidor. Quisiste ofrecer tu ciudad a un invasor. Pero dejemos de hablar de iniquidades, que no he venido a eso —le espetó Andergo, satisfecho de su superioridad moral sobre aquel hombre que, hasta muy poco, le había inspirado respeto y admiración—. Dime lo que quiero saber y no perdamos más el tiempo. Necesito conocer detalles de dónde está Idoia y de sus raptores.

Arikarbin detalló a Andergo todo aquello que supuso de interés, intercalando consejos de cuidados y advertencias de peligros, con descripciones de lugares y calles, tan precisas como su memoria recordaba. Puso el máximo empeño en favorecer el éxito de aquella misión disparatada, pero esperanzadora, que debía liberar a su hija. Dio las señas de personas de confianza que habitaban en la aldea de la albufera, comerciantes amigos, que entraban y salían de la nueva ciudad con la libertad que les daba el continuo comercio. Ellos podrían ayudarle.

—Utiliza mi dinero para tus planes, y si consigues tu propósito, Dios lo quiera, dile que me perdone. De nada sirve ya mi voluntad en esta prisión, pero sabed que tenéis mi pobre bendición para casaros.

—Tarde llega, pero sirva al menos para que nuestros hijos no te aborrezcan—le reprochó Andergo con desprecio.

Al despedirlo, Arikarbin le agradeció, emocionado, su atrevida empresa y, cuando quedó solo, las lágrimas bañaron su rostro macilento.

Pronto, los espías llevaron a Amílcar la noticia del arresto de Arikarbin. La situación no ofrecía ya otra alternativa a la guerra. Incluso, aquella circunstancia podía ser excusa razonable para declarar la misma. Helikê no solo había roto de manera unilateral y sin razón el pacto de amistad, sino que habían detenido y encarcelado a su aliado, el responsable de tales pactos. Aquello era un claro desafío,  una amenaza de enfrentamiento intolerable.

Aunque le importaba poco la suerte de Arikarbin, su arresto era una justificación  incuestionable para la guerra. “Se veía en la obligación de liberarlo…” Aquel ardid de su pensamiento le hizo sonreír. Tal vez, incluso, sus partidarios contribuirían, desde dentro, a la caída de la ciudad. Atacaría Helikê, entraría en ella, lo liberaría y lo pondría como títere en su gobierno. Si cuando la conquistase, ya lo hubiesen ajusticiado, peor para él.

Los imprevistos acontecimientos favorecían sus propósitos. Conquistada Helikê, las demás ciudades de Contestania pedirían la paz o tendrían la guerra. En poco tiempo, antes de la primavera, todo aquel territorio estaría bajo su dominio. Ahora, debía actuar con celeridad, no podía dejar tiempo a que se organizara su defensa o vinieran en su auxilio.

—Señores—dijo a sus mandos—, el ejército ha de estar listo para el combate antes de quince días.

—Lo estará—afirmó Giscón.

—Los hombres están deseando pelear. O lo hacen contra otros o acabarán haciéndolo entre ellos—dijo, eufórico, uno de sus capitanes, queriendo transmitir la buena predisposición de la tropa para la lucha.

—Están hartos de este asueto, de hacer de canteros y albañiles—comentó otro por reafirmar la opinión del anterior.

—Algunos seguirán de carpinteros—ordenó Amílcar—. Hay que preparar rampas y torres de asalto, arietes, catapultas y todas las máquinas que puedan ser de utilidad para el asedio.

—Aunque la ciudad parece que no pueda ofrecer mucha resistencia, tal vez, se prolongue el sitio hasta el invierno—advirtió el comandante de los zapadores.

—En estas tierras, no será el mal tiempo un grave inconveniente para la guerra.  Aquí, como en Cartago, todos los días parecen primavera—añadió eufórico otro.

—Si hubiese lluvias torrenciales, aumentaría el caudal del río, empantanando el terreno y enfangando el que rodea a la ciudad. Es su mejor defensa. Ya se ocuparon de estancar las aguas en sus proximidades para hacerlo más impracticable ante un asalto—advirtió el de zapadores—. Las máquinas se desplazarán con dificultad hasta el pie de las murallas y en ese terreno fangoso no se pueden construir minas que horaden sus cimientos.

—¿Qué propones?—preguntó Amílcar al responsable zapador.

—Desviar el río, cavar un canal que lo encauce unos cientos de pasos al oeste de la ciudad—respondió, con la seguridad de haberlo previsto.

—¿Sería posible hacerlo en poco tiempo?—preguntó Amílcar, sorprendido por la idea.

—El terreno es llano, su caudal no es mucho, la tierra es de aluvión y blanda para cavar. Si no surgen imprevistos, en poco tiempo estaría concluido. Drenaría el terreno y evitaría su inundación —dijo aquél.

—Prepara el trabajo y dispón de los hombres que necesites. Y manda construir todas las máquinas que consideres de utilidad—dispuso el general.

—Los elefantes ayudarán en los trabajos y a derribar sus débiles murallas—dijo su responsable, deseoso de participar en las operaciones.

—Se quedarán en Akra Leuké, a no ser que los necesitemos—discrepó Amílcar—. Son más útiles en campo abierto y no debemos arriesgarlos a que resulten heridos en este asedio. Sitiaremos la ciudad, mientras se prepara su asalto. Antes de dos meses, debe haber caído. No hay que dar tiempo a que vengan en su auxilio.

—No es fácil que lo reciban—apuntó Giscón—. Al noreste, estamos nosotros; por el este tienen, el mar y la albufera; al sur el pantanoso río Tader y las marismas. Solo por el norte podrían hacerlo, a través del desfiladero del río Alebus.

—Debemos controlar ese paso—afirmó Aníbal.

—Al norte del estrecho, en su inicio, está Iaspis, un poblado de escasas defensas, sobre un cerro y cerca de un santuario de mucha devoción —comentó el capitán de los exploradores.

—Ocuparlo nos reportaría el control de la entrada del desfiladero y una desmoralización de la gente de la comarca por ver destruidos sus lugares sagrados —propuso Aníbal.

—Pero nos obligaría a dejar en ese lugar parte del ejército, defendiendo la posición, a merced de que pueda ser atacada por tropas que vengan del interior, y sin posibilidad de auxiliarlas desde Helikê, si no es a través de la garganta del río. Y sería una temeridad introducir al ejército en un desfiladero con el enemigo cerca —objetó Giscón.

—Por ello debemos ser nosotros quienes controlemos el desfiladero. Impediremos, así, el paso por la única puerta de auxilio a Helikê y nos garantizará su tránsito por ella—insistió Aníbal.

—Hasta Iaspis se puede llegar desde Akra Leuké, sin dificultad, a través del paso que lleva al río Alebus por el oeste. Campo abierto, donde no es probable sufrir una emboscada—comentó el explorador.

—No debemos dispersar las tropas en diferentes frentes. Parte de ellas se quedaran para la protección de Akra Leuké, y el resto se utilizarán en el sitio y asalto de Helikê. Nuestras fuerzas, aunque superiores, no son tantas como para abrir varios frentes. Lo prioritario es conquistar la ciudad. Controlaremos el estrecho en su salida —afirmó Amílcar.

—Si el enemigo ocupa ese desfiladero, se hará fuerte en él y desde allí hostigará a nuestras fuerzas sitiadoras —apuntó Giscón—. Sus montes serán como infranqueables murallas que abrigarán a todos los que acudan como refuerzo.

—Permitiríamos que los íberos concentraran sus tropas, y desde allí podrían amenazar Akra Leuké. También existiría el riesgo de más de un frente de batalla, pero sin posibilidad de comunicar las facciones del ejército —añadió Aníbal, con la confianza que le daba en su discrepancia ser el hijo del comandante supremo.

Amílcar pareció dudar ante la opinión de su mejor general y la de su hijo.

—Nuestro objetivo inmediato es rendir Helikê. El resto de Contestania caerá con ella —afirmó convencido—. Esos montes igual son muralla para ellos como para nosotros. No creo que sean muchos los guerreros que vengan en su ayuda, pero, aunque lo fuesen, no se atreverán a introducirse por el desfiladero. Mientras queden al otro lado, nada debe preocuparnos. Desde allí poco incomodarán para rendir Helikê. Un destacamento de caballería, con posibilidad de fácil refuerzo, protegerá su salida—dijo el general, seguro de su estrategia.

—En toda Contestania, no hay un ejército efectivo capaz de crearnos preocupación, sino un puñado de mal armados pastores y labradores —añadió, envalentonado, uno de los comandantes.

—No pueden aspirar, ni remotamente, a una victoria, si no es con ayuda del rey de Cástulo—afirmó Giscón.

—¿Se tiene la seguridad de que este rey no participará en la guerra?—preguntó Aníbal suspicaz.

—Nuestro mensajero vendrá pronto, esperemos que con buenas noticias—le contestó aquél.

—Confío en que ese rey no abandone la protección de su ciudad para arriesgarse en una guerra que no es la suya—dijo otro.

—Le conviene aceptar nuestra alianza—afirmó Amílcar—. Hay que comunicar a Asdrúbal nuestra decisión  de atacar Helikê. Enviad mensajeros por tierra y mar, para asegurar que le llega cuanto antes el mensaje. Debe preparar sus tropas para avanzar sobre Cástulo si esta ciudad nos declarase la guerra, o disuadir con esta amenaza a su rey, para que no se mueva de ella, o incluso, llegar hasta aquí en el menor tiempo posible, si necesitásemos su refuerzo.

También los espías de Ikonikei le habían comunicado que la ciudad de Akra Leuké se preparaba para la guerra. No fue difícil para aquellos conocer las intenciones de los cartagineses. Desde que corrió el rumor de un próximo conflicto, los habitantes de esta ciudad no hablaban de otra cosa, sino del rico botín que imaginaban tras su asalto.

A sus colaboradores y a él no les sorprendió. Esperaban este desenlace desde el mismo día que vieron llegar las naves cartaginesas a sus tierras. Solo era cuestión de tiempo. Por ello, desde ese mismo día se prepararon para la guerra. Permitieron y aprobaron las negociaciones de Arikarbin, como forma de demorar el conflicto, ganar tiempo para prepararse, pero con escasa confianza de que sirvieran para una paz efectiva, y buscaron la alianza con el resto de pueblos amenazados, pues sabían que, sin su apoyo, sería imposible una victoria.  Aun así, la situación era muy delicada. Los cartagineses se habían adelantado en declarar la guerra. Ninguna de las alternativas que tenían les resultaba satisfactoria. En el caso de ser sitiada Ilici, estaría condenada a caer en poco tiempo ante el asalto de un ejército numeroso y experimentado, si no contaba con la ayuda exterior de pueblos hermanos. Reconocían su inferioridad militar y enfrentarse a ellos en campo abierto sería una irresponsable temeridad. El ataque por sorpresa a Akra Leuké, todavía insuficientemente amurallada, parecía una aventura, encaminada al fracaso.

Decidieron, que su mejor alternativa sería resistir tras las murallas e intentar vencerles, defendiéndose de su acoso. Podía parecer una aparente locura, pues significaría encerrarse en la ciudad y esperar el asedio, un asalto tras otro, hasta que, tal vez, consiguieran vencer sus resistencia, pero habían calculado detenidamente su estrategia y mantenían una esperanzadora ilusión en el triunfo. Confiaban ganar tiempo, con su resistencia, hasta recibir refuerzos del resto de ciudades de Contestania y de la inestimable ayuda del ejército del rey de Cástulo, mejor preparado para la guerra que sus tropas.

Envió, Ikonikei, vigías a todos los puntos estratégicos de la comarca, para controlar cualquier movimiento del enemigo, y mensajeros a las ciudades más importantes de Contestania, para avisarles que comenzaban las hostilidades y con ello el plan que habían acordado. Quiso enviar a Urkatin a Cástulo, para comunicar a su rey el próximo enfrentamiento, pero delegaron el mensaje en otro joven noble y de confianza. Allí le sería más útil su yerno, a él y a su hija, que ya estaba anunciando el próximo parto.

Idoia, con la ayuda de su sirvienta y la compra de sus guardianes,  había conseguido llegar hasta donde estaba postrada Arishutbaal. Cuando estuvo frente a ella, quedó horriblemente impresionada. No reconoció a la sacerdotisa, a pesar de que las  lucernas añadían luz a la escasa claridad de la tarde que asomaba por la puerta. Había desaparecido la admirada belleza que recordaba en ella. Su rostro estaba demacrado y perfilado por el abatimiento, los ojos hundidos en un lecho violáceo. Donde hubo tersura, había languidez y donde se ruborizaba la vida, ahora solo había palidez, advirtiendo de la proximidad de la muerte.

La manta que la cubría no llegaba a ocultar un cuerpo consumido por la fiebre y una respiración fatigosa presagiaba su agonía. A la cabecera, una sirvienta trataba de aliviar su sed con gotas de agua, derramadas con cuidado en la comisura de sus labios entreabiertos. Otras lloraban en la discreción de los rincones el triste desenlace que presumían próximo.

Las calenturas la estaban matando, poco a poco, y los terribles dolores en el vientre le hacían desear el alivio de la muerte. Un flujo viscoso y sanguinolento, corría como un maléfico gusano entre sus piernas, dejando un rastro de putrefacción.

—¡Oh, Madre misericordiosa!—exclamó Idoia, desde la misma puerta—. ¿Qué tiene? —preguntó, horrorizada.

—Se muere—le dijo en confidencia su sirvienta—.  Un aborto desgraciado.

—¡Pobre!—dijo, acercándose hasta ella.

Se arrodilló a su lado y le cogió la mano, helada como la escarcha;  le besó la frente y el sudor frío la estremeció. Se sintió triste, y de nuevo desamparada.

¿Qué sería de ella sin su protectora? Tal vez también debería morir. Sería preferible al suplicio de la esclavitud, pensó Idoia.

La miró en silencio, compungida y asustada, y después le susurró al oído palabras de consuelo que surgieron de su corazón emocionado y agradecido. Al poco, su sollozo incontenible precipitó el llanto de todas las jóvenes presentes. Se sentó junto a ella, al pie del camastro, cogiéndole la mano y queriendo insuflarle vida. Tras un rato,  buscó el cuenco donde empapar el paño en agua, que calmara la sed de la moribunda, y al girarse quedó paralizada por la sorpresa. Aníbal la observaba desde la puerta de la sala.

A pesar de la penumbra de la habitación, reconoció al hombre con quien querían casarla.

Turbada, echó sobre su rostro el velo, se incorporó y se dirigió hacia la puerta para abandonar  la habitación con precipitación. Al pasar junto a él, agachó la cabeza mientras lo esquivaba, pero Aníbal la detuvo sujetándola con delicadeza de un brazo.

Durante un instante su corazón latió más fuerte que nunca.

—Gracias por venir a visitarla—le dijo—. Ella también te aprecia.

Aníbal había quedado en el umbral de la puerta, sorprendido por aquella muestra de afecto, o caridad, de quien había de sentir recelo u odio por su cautiverio y, a la vez, admirado por la belleza que descubrió en Idoia a la luz de las candelas.

Ella no contestó. Deseaba huir, pero estaba paralizada. Sentía como un grillete la suave presión de la mano de Aníbal en su brazo. Fue un instante de miedo, inquietud, turbación, desconcierto… Cuando se sintió libre, marchó con aceleración, sin levantar la cabeza, seguida a uno pasos por su sirvienta.

Él la observó marcharse hasta que dobló una esquina. Se sorprendió con un inesperado y espontáneo sentimiento de admiración, que nunca hubiese imaginado que le provocaría. Después se acercó hasta el lecho, donde yacía agonizante su ser más amado, incrédulo de que fuese cierta aquella agonía. Incapaz de aceptar que la vigorosa y alegre vida de aquella criatura maravillosa se estuviese acabando. Se sentó junto a ella y la besó en la frente. El frío que sintió en sus labios no fue desagradable, sino doloroso, por el temor que le despertó. Le cogió una mano entre las suyas y la acarició de manera tan entrañable, que pareció que fueran sus almas las que compartieran aquella intensa caricia. La miró un largo rato en silencio, besó su mano compungido y le susurró al oído palabras que solo su corazón podía oír. Necesitaba transmitirle su amor, hasta el último aliento, como si con ello pudiera prolongarle la vida.

En cientos de ocasiones, Aníbal había sentido cerca la muerte, se había enfrentado a ella en la guerra, desafiándola con la provocación de la lucha. Innumerables, las veces que la vio llevarse el alma de los combatientes, arrebatarle violentamente la vida a un compañero. Pero nunca había sentido tamaña tristeza. La muerte nunca le había despertado temor, sino rabia y odio, cuando era un amigo quien sufría su zarpazo, o alegría y gratitud, cuando era un enemigo el elegido. Ahora, era diferente. Una pena infinita, como nunca hubiese imaginado, inundaba su corazón, ante el sombrío rostro de su amada; un dolor inconsolable le hería el alma, ante el trágico y cercano desenlace que intuía; una terrible sensación de vacuidad le amenazaba, como si fuera su corazón el que dejara de latir y su espíritu amenazara desvanecerse. De pobre alivio eran sus ruegos a los Dioses, esperando un milagro que la salvara, pues temía su inutilidad,  y de ningún consuelo, saberla próxima a la prometida Gloria del mundo celestial. Se sintió desamparado por ellos, incluso maldito, por temer que fuese aquella tragedia un castigo por su blasfemo amor, una venganza por gozar de quien estaba reservada a su culto.

Su inconsolable pena se teñía, además, de una dolorosa sensación de culpa, por sentirse partícipe en la causa que la llevó a la muerte.

Arishutbaal debería haberle confiado su estado—se decía, buscando una disculpa o un tardío remedio—. ¿Qué hubiese ocurrido? —se preguntaba a continuación—… ¡Oh Dioses, no es justo sufrir esa expiación por amar! —exclamaba en silencio—. ¿Acaso puede haber maldad en el amor?

Apretó sus mandíbulas con rabia, y un llanto, tan triste que hubiese entristecido a cualquiera que lo oyese, quedó reprimido en su interior, dejando que solo unas lágrimas silenciosas delataran su dolor.

Le parecía increíble que aquella fuera una definitiva despedida, un eterno adiós, y recordó las veces que había abandonado aquel lecho, al amanecer, con el dichoso consuelo de volver de nuevo a sus brazos, cuando el sol se ocultara.

—Algún día —le dijo con emocionada convicción—, te volveré a abrazar en el lejano mundo donde se oculta el sol.

Las últimas fuerzas, con las que ella se agarraba a la vida, fueron para él. Abrió con dificultad los ojos, lo buscó con la mirada e insinuó una incipiente sonrisa. Aníbal se acercó para besarla y pudo oír el susurro sin aliento de sus últimas palabras.

—Te quiero...

Andergo había llegado hasta el poblado de la albufera, cercano a Akra Leuké, con las primeras luces del alba. Hizo su viaje desde Ilici, amparado en la oscuridad de la noche, para no ser descubierto por las innumerables patrullas de cartagineses, que ahora  recorrían las tierras que estaban bajo su dominio.

La aldea estaba desierta, dormida, y el sol anunciaba su nacimiento sobre el horizonte marino, cuando llamó con discreción a la puerta que le habían indicado.

—Quién llama? —le preguntó una voz sobresaltada desde el interior.

—Me manda Arikarbin —le contestó sin querer levantar la voz—… ¿Eres Igari? —le preguntó al hombre somnoliento, que salió, alertado por la temprana visita.

—Sí, soy yo. ¿Qué quieres de mí a estas horas?—le interrogó receloso.

—Me envía Arikarbin. Ya te lo dije—le respondió con firmeza—. Este es su anillo, muestra de la verdad que te digo, y en la bolsa traigo una buena cantidad de monedas, que te ganarás si me prestas tu ayuda.

—¿Y qué puedo hacer por ti?—le preguntó, desconfiado, pero reconociendo su referencia y despabilado del sueño por el interés en la recompensa.

—Quiero que me ayudes a entrar en la ciudad y llegar hasta su hija— le contestó, evitando dar más detalles de sus razones.

—¡Calla! —le alertó, marcando el silencio con el dedo en los labios—. No hablemos aquí. Estos días, hasta las piedras te pueden delatar. Ocultemos el caballo tras la casa, que puede despertar más interés que tú mismo. Esos malditos cartagineses los han requisado todos… ¿Quién eres? —le preguntó, desconfiado, cuando estuvieron ocultos tras la casa.

—Soy Andergo, de Iaspis.

—¿Y por qué he de fiarme de ti?

—Quien me mandó a buscarte, es el mismo que hasta ahora te ha pagado por hacer lo mismo que harás por mí, darme información de su hija Idoia.

—¿Y por qué no viene él?—le preguntó con suspicacia, sabiendo que estaba preso.

—Lo tienen prisionero. Por ello vengo yo. No debes desconfiar. ¿Por qué iba a perjudicarte?—le dijo, queriendo tranquilizarle.

—Está bien, pasemos al interior… No temas, mujer—dijo, desde la puerta, a quien debía estar dentro.

La oscuridad era absoluta en el interior de la modesta casa, pues la incipiente luz del día apenas asomaba como un claror discreto más allá del umbral. Entonces, fue Andergo quien desconfió un instante de su anfitrión y dudó en entrar por no ser objeto de un asalto. Pero sabía que Arikarbin no le traicionaría por la cuenta que le traía, y aquél era su hombre de confianza.

Cuando entraron, el animal que había al fondo, en el pesebre, rebuznó como si adivinara que aquel trajín matutino anunciaba su actividad.

—¡Calla, burro!—le ordenó su amo—. ¿Qué puedo hacer por Arikarbin?—preguntó a Andergo.

—Por él, nada. Está pendiente de ajusticiar, por traidor—le respondió este con cierto desprecio—. Es a su hija a quien debemos ayudar.

—¿Y cómo quieres que te ayude?

—Quiero que me lleves hasta ella. Necesito hablarle.

— Estás loco si crees que puedes entrar en esa ciudad y hablar con la que es prometida de Aníbal, y ahora rehén de su padre. ¡Sí, sí, estás loco!—rio con burla—. Está aislada en una de las dependencias del templo y custodiada por una guardia de soldados.

—Tú ocúpate de darme información y llevarme hasta ella si quieres ganarte estas monedas —le dijo Andergo, ignorando su sarcasmo—. Si quedo satisfecho de tu servicio, ten por seguro que este valioso anillo será tuyo. Pero si me traicionas, hay gente que vendrá a dar cuenta de ti y de tu familia.

Aquel hombre tenía una valiosa información que ofrecerle y una inestimable colaboración que prestarle. Hasta entonces, Arikarbin le había estado pagando bien para que le diese noticias de su hija, mientras ésta estuviera en Akra Leuké pendiente de la boda. Su actividad de comerciante habitual en la ciudad le permitía un acceso cotidiano, fácil y desapercibido, por lo que, discretamente, había podido obtener noticias de lo que le acontecía a Idoia, a través de quienes la cuidaban y, en privilegiadas ocasiones, hablando directamente con la sirvienta íbera que la acompañaba. Fue él quien le comunicó la detención en Ilici del padre de su señora.

Había dispuesto Arikarbin que su hija se mantuviera en la ignorancia de este contacto, para evitar que la solicitud que pudiera hacer de él por su desamparo, pudiese descubrirle y fuese interpretado por Amílcar como una muestra de desconfianza.

El comerciante había establecido una manera discreta de ponerse en contacto con la sirvienta en caso de urgente necesidad. Pasaría cerca del templo, voceando su mercancía con una frase concreta: “Hoy traigo género para ti”.

Después de hablar un buen rato y recabar la información que le pareció oportuna a Andergo para su propósito, prepararon la forma de llevarlo a cabo.

Esa misma mañana, el comerciante le introdujo en la ciudad, cargado con un gran saco que dificultaba ver su rostro, como si fuese un joven sirviente, que transportara una de sus mercancías habituales. Si lo descubría, la juventud favorecería el engaño.

En la puerta, ofreció amigablemente a la guardia, como era costumbre, una muestra de su género para confraternizar y doblegar voluntades, si surgía la necesidad.

—Mal día hoy para las ventas—le advirtió uno de ellos—. La gente anda ocupada con un grave asunto.

—¿Qué asunto?

—Ha muerto la Gran Sacerdotisa del templo de Tanit—le dijeron.

—La Diosa la tenga junto a ella —les contestó el comerciante, pensando en cómo aquello podía afectarles.

La noche antes, Aníbal había ordenado que le dejasen solo con Arishutbaal en los últimos momentos de su agonía. A su muerte, la lloró sobre el lecho, tanto como si tuviese que derramar allí, por ella, todas las lágrimas que ya no derramaría en su vida. Agotada su alma por el dolor, abandonó la estancia para que las sirvientas bañaran y prepararan el cuerpo, borraran todas las huellas e impurezas de la muerte, la ungieran con aceites olorosos y la vistieran con sus túnicas más ricas, las que la embellecieron en el mundo de los vivos y, sobre ellas, las sagradas que la vistieran para el mundo de los muertos.

Marchó con la intención de ordenar a toda la ciudad los preparativos del funeral más suntuoso: al sacerdote, el ritual más sagrado; al artesano, la más hermosa máscara mortuoria, que devolviera vida a su rostro; al carpintero, un ataúd de aromáticas maderas. Ordenó que le colocaran las joyas, que resaltaran su hermosura ante los Dioses, y los amuletos que la protegieran de los peligros en su viaje a la ciudad de los muertos. Dispuso que se velara su cuerpo durante dos días en el templo y se hicieran las libaciones con el mejor de los vinos y los más olorosos aceites.

Sacrificarían en su honor dos bueyes para que toda la ciudad fuese partícipe del banquete funerario. También ordenaría a los canteros que comenzaran su mausoleo, el más grande construido en Iberia, y…

Todo le parecía poco para honrarla, pero nada era capaz de aliviar el dolor por su pérdida.

Cuando Andergo llegó con el comerciante a las proximidades del templo, el ajetreo allí era intenso. Muchas de la jóvenes hetairas, cubiertas con un velo oscuro de luto, se movían de aquí para allá, nerviosas, pareciendo no saber muy bien su cometido, huérfanas de madre que las guiara, sin saber cómo comportarse ante tan triste e inesperado duelo.

—Mal asunto —le murmuró discreto el comerciante—. Hoy nada haremos aquí. No habrá mercado y en poco tiempo vendrán a echarnos.

—Debes contactar cuanto antes con la sirvienta de Idoia.

—¿Estás loco? ¿Cómo quieres que grite las cualidades de mi mercancía en las puertas de donde se celebra tan importante funeral?  Me cortarían el cuello.

—Yo haré que salga.

—¿Tú?... Nos traerás la perdición. Es mejor intentarlo otro día, cuando todo vuelva a la calma.

—No hay tiempo para ello. Dime, ¿dónde te colocas para advertirla cuando quieres que te oiga?

—En la parte trasera del templo, hay un pequeño ventano, alto en el muro, cerca de él me dijo ella que gritara la frase concertada. Parece que en aquel lado del edificio es donde está su dependencia, donde pasan la noche y gran parte del día. Solo alguna vez me crucé con ellas en la calle, pero anda vigilada por dos guardias y acompañada de varias sirvientas de la sacerdotisa. Podíamos esperar cerca, por si hoy salieran.

—¿Y si no lo hacen?

—Volvemos otro día.

—No hay otro día. He de verla hoy. Vayamos hasta allí—le ordenó Andergo.

—Si la llamas, y nos sorprenden los guardias, démonos por muertos —le advirtió Igari, temeroso.

—Confía en mí.

Idoia y su sirvienta, como cualquiera que estuviera cerca del templo, no habían dormido en la noche. Las muestras de duelo, los cantos del funeral, la cena de muertos, los preparativos del sepelio, los comentarios, los llantos, habían tenido despierta a toda la servidumbre de la sacerdotisa. Habían acudido los altos dignatarios de la ciudad a velar su cuerpo cuando estuvo preparada para el sepelio.

Todos alababan sus virtudes, ninguno comentaba la razón de su infortunio y, sin pretenderlo, daban con el gesto la condolencia a Aníbal, que no disimulaba en el suyo su pesar.

Despiertas, la noche les pareció más larga. Levantaron temprano la esterilla del ventano, deseando que el sol iluminara cuanto antes la habitación donde estaban. El ajetreo en el templo era tal, que había más alboroto de gente dentro que en la calle, pero la atención de Idoia se despertó sobresaltada cuando, entre el rumor del velatorio, oyó un sonido familiar, entrañable, que venía de fuera.

—¡Oh, Dios!—exclamó—. ¿Oyes eso?

—¿El alboroto?—preguntó su sirvienta.

—¡No! ¡Escucha!... ¿No oyes el canto de un pájaro…?

—Sí, parece un pájaro,  ¿y qué?

—¡No es un pájaro!—dijo Idoia, alterada.

—Tú lo dijiste.

—¡Es él!—afirmó, rebosante de alegría—. ¡Es Andergo!

—¿Cómo Andergo?—preguntó, sospechando que su ama desvariaba.

—¡Sí, es él!… Es su silbido.

—Parece una alondra.

—¿Y acaso hay alondras en este tiempo? ¡Dame el velo!—le ordenó nerviosa.

—¿No pretenderás salir?

Precipitada, se alzó sobre el banco adosado a la pared y asomó la prenda a través de la pequeña ventana. El canto del supuesto pájaro se hizo vigoroso, acelerado, alejado del ordinario trino del ave que lo debía emitir.

—¡Es él, no hay duda! ¡Oh, bendita Madre, que has venido a ampararnos!... Ya conoces a Andergo, sal y búscalo —le ordenó, excitada, a su sirvienta—. Estará cerca del ventano. ¡Vamos, sal…! ¡Rápido!

—¿Y qué le digo?

—¿Pues qué le has de decir? Dile que le esperaba; que sabía que vendría;  que nos saque de aquí.  Ponte el velo negro de luto y disimula mientras le hablas. Nadie debe observarte ni sospechar. Nos va la vida. ¡Anda, ve!

Mientras la sirvienta iba en busca de Andergo, Idoia quedó intranquila en la habitación, intentando encaramarse a alguna altura, para alcanzar y ver a través de la ventana, queriendo adelantar el deseado encuentro con su amado, que sentía indemorable y temía imposible. Al poco, entró su sirvienta.

—¡Dime, habla!—le exigió, nerviosa. ¿Verdad que es él?... ¿Qué te ha dicho?

—¡Sí, es él!—le contestó, entusiasmada.

—¡Oh, venerada Madre! ¡Gracias por venir en nuestro auxilio!—exclamó Idoia,  agradecida.

—Está con el comerciante de la cercana aldea que yo conozco.

—¿Nos sacará de aquí?

—A eso vino.

—¡Bendito sea! ¿Y qué te dijo? ¿Cómo piensa hacerlo?

—Pretende que nos confundamos con la gente. Pero los guardias nos descubrirán.

—No despiertes mal agüero. Hemos de salir de aquí. Yo me cubriré de luto, como las hetairas y, mientras tú les distraes, saldré y me alejaré del templo. Ya en la calle, me confundiré con la gente.

—Me dieron estas ropas pobres para ti. Pretenden sacarte de la ciudad como el sirviente del mercader que le acompaña.

—¿Y tú, cómo saldrás?—le preguntó a su sirvienta, preocupándose por ella.

—No te apures, nadie se fijará en mí. Sabré escabullirme. Te esperarán en la calle principal, a cincuenta pasos del templo en dirección a la puerta de la ciudad. Cuando estés lista, debemos avisarles colocando de nuevo el pañuelo en el ventano.

No había tiempo que perder. En un instante Idoia, se desvistió de sus ropas lujosas, se vistió con las de lacayo y se cubrió con el manto de abrigo de su sirvienta, para parecer una enlutada hetaira a los ojos de los guardias que habían de vigilarla. El velo negro y largo, que le habían dado para el funeral, ocultaría su rostro hasta que estuviera a salvo. Estaba todo listo. Se desprendió de sus joyas, menos de un colgantillo que le había regalado su madre siendo muy niña y de la diadema de prometida, que le había ofrecido Amílcar, y le dio el resto a su criada.

—Toma, te serán más provechosas que a mí. Utilízalas si te hicieran falta para comprar tu libertad—dijo, abrazándola agradecida—. ¡Cuídate!

—También tú. Nos veremos en Ilici.

Dejó el colgantillo sobre su pecho y guardó bajo la túnica la diadema. No le tenía ningún aprecio a aquella joya, que le recordaba su infortunio, pero entregarla a su criada hubiese sido su muerte si se la encontraban. Pensó echarla en el suelo, como muestra de su desprecio ante el destino que le habían preparado, pero calculó que podría serle útil como salvoconducto, si algún centinela les descubría y amenazaba con quitarles la vida.

Salió la criada y, a pocos pasos, la siguió ella, cubierta de luto como una más de las dolientes. Había mucha gente en el atrio del templo, en un trajín de idas y venidas, y pronto se confundieron con el resto.

Idoia esperó, pareciendo que veneraba el túmulo, mientras su sirvienta salía a distraer con sus artimañas a la guardia que se ocupaba de ella. Había allí más soldados de lo habitual, que custodiaban de manera ceremonial a la ilustre difunta, pero éstos no le preocuparon, porque aquel día su función no era vigilarla a ella, sino acompañar protocolariamente el duelo. El féretro estaba en el centro de la sala principal del templo, sobre un alto catafalco de madera, envuelto en inciensos y rodeado, a sus pies, de un cortejo de jóvenes enlutadas que, por la vehemencia de sus llantos, parecían inconsolables.

Aun deseando verla, no le prestó más que la atención de un instante por no perder de vista el ardid de su criada. Ésta había conseguido distraer, de manera inteligente, la atención de los guardias, que la escuchaban con interés. Idoia aprovechó la distracción para abandonar el templo.

Caminó acelerada hacia el lugar concertado, con la inquietud de no encontrarles, sorteando a los muchos que acudían a curiosear el triste acontecimiento, que había conmocionado a la ciudad. Pero allí estaba él. Cubierta su cabeza con el sayo, pero delatando bajo la capucha una mirada atenta en descubrir entre la gente un caminar conocido, un gesto incapaz de ocultarse bajo ninguna túnica o velo.

Como si los corazones pudiesen comunicarse en silencio entre el bullicio de la gente, se descubrieron a la vez. El comerciante tuvo que retener con disimulo la intención de ambos de querer abrazarse, y casi les empujó para llevarles hasta un lugar menos transitado.

—No hay tiempo que perder—les dijo—. Quítate el sayo, y tú el velo y cúbrete con su ropa—les ordenó.

Cuando descubrió su rostro, Andergo quedó atónito, extasiado en la contemplación de su amada. Por mucho que guardara en el  recuerdo su belleza, este había sido una somera pincelada de una hermosura indescriptible. Arriesgar su vida era poco pago por sentir la seducción de su mirada, la excitante alegría de su sonrisa,  la envolvente caricia de su voz.

—¡Vamos! ¡No perdamos más tiempo!

Las órdenes imperiosas del comerciante eran, a la vez, impertinencias, por no dejarles mirarse, y consejos de salvación.

—Ya tendréis oportunidad más tarde de haceros carantoñas, ahora debemos salir lo antes posible de la ciudad— añadió imperativo.

Habían acordado encontrarse en la aldea. El comerciante saldría con Idoia, camuflada como su sirviente, con el mismo sayo y saco de mercancía con el que Andergo había disimulado su entrada en la ciudad. El riesgo era que les parasen y la descubrieran. Pero, con el ajetreo del día, parecía poco probable. Andergo saldría cuando ya ellos estuvieran fuera. No quería arriesgarse a que la detuvieran y estar él al otro lado de la muralla. Se quedaría cerca hasta verles salir. Después, había pensado abandonar la ciudad por la parte norte, la más agreste del cerro y donde la muralla todavía estaba en sus cimentos. Con tanto ajetreo, por el extraordinario acontecimiento, la vigilancia estaría más descuidada.

Cuando se aproximaron a la puerta Igari pensó que habían tenido suerte. No había cambiado el turno de guardia y el jefe de los centinelas era el mismo que cuando entraron. Con los regalitos que le hacía habitualmente, pensaba tenerlo suficientemente sobornado para que no hubiese problemas.

—¿Ya te vuelves?—le dijo el centinela.

—Tenías razón. Mal día es hoy para las ventas—le contestó el comerciante con tranquilidad.

—¿Y qué traías para vender? Tal vez a mí me interese —le preguntó el soldado, echando mano al saco que transportaba Idoia sobre el hombro, para apropiarse de algo de su género.

Ella, sin pretenderlo, dio dos pasos para atrás por rehuirle, y, sorprendido por su reacción, quiso indagar la razón de su muestra esquiva. Le sujetó de un brazo y levantó la capucha.

A Andergo, a Idoia y a Igari el corazón les comenzó latir con fuerza. Era improbable que reconociera a la prometida de Aníbal, pues siempre ocultó su rostro, pero le surgirían sospechas que podrían complicar la situación.

—Es una mujer—le dijo el centinela, sorprendido al descubrirla—. ¿Qué significa esto?

—Es mi hija—le dijo Igari al soldado.

—¿Y por qué la ocultas?—le preguntó—. No es propio, que a un comerciante le acompañe su hija en los negocios.

—En confidencia —le dijo Igari, bajando la voz y acercándose a él—. Uno de los que tienen poder en esta ciudad se fijó en ella. No me preguntes quién, me pidió máxima reserva. Es un intercambio de favores. Tú ya me entiendes…

—Sí te entiendo. Se la ofreces como una mercancía—le reprochó el guardia, pretendiendo avergonzarlo.

—¿Qué mejor servicio puede hacer una hija a su padre, que favorecer su negocio?—le confió Igari, socarronamente—. ¿Y qué comerciante, es capaz de rechazar un trato de favor  para sus ventas? —insistió en su compadreo.

—¿Y por qué te vuelves tan pronto?—dudó el centinela—. ¿No le convenció a tu valedor la mercancía?

—No sabía que estuvierais de luto y quien había de gozar de su compañía estaba de funeral—le dijo con aplomo—. Se ha pospuesto la visita.

—Eres un truhán, como todos los de tú raza—le amonestó el soldado—. También yo te puedo hacer favores, si tú me los haces a mí. Tu hija es muy hermosa —le dijo, acariciando con el dorso de la mano su cara.

—Y virgen, por eso es deseada. Si le catas la fruta a uno de tus jefes, te rebanará el cuello —le dijo con un sutil tono de amenaza—… Nos espera para dentro de cinco días. Toma unas monedas y no te busques líos.

El soldado dudó un instante, pero cogió las monedas. ¿Qué le importaba a él que entrara o que saliera una puta más o menos?

—¡Está bien, marchad! Pero recuerda: también yo te puedo hacer favores —le dijo, rematando su propuesta con una carcajada.

Se marcharon con paso tranquilo, por disimular la inquietud que sentían. Igari tenía el convencimiento de que no les seguirían. Con las monedas que el guardia pensaba obtener de él por concederle su venia, podría pagar, de vez en cuando, a una hieródula, para que le hiciera el mismo favor, pero sin correr riesgos.

Andergo, que había estado con el corazón en un puño durante todo este tiempo,  respiró aliviado. Ahora le tocaba a él tantear a la suerte. Sus predicciones fueron acertadas. Fácilmente se confundió con la gente que trabajaba en aquel lugar de la ciudad y, simulando una actividad, se alejó de ella.

Al poco, él e Idoia se abrazaban en casa del comerciante.

—Debéis largaros cuanto antes—les acució éste—. En poco tiempo habrán descubierto tu huida  y removerán cielo y tierra por no dejar escapar un rehén tan valioso como tú.

—No hay tiempo que perder—afirmó Andergo.

Por esta razón, no quisieron dejar que llegara la noche para que la oscuridad amparase su escapatoria.

—Llevad mucho cuidado y estad muy atentos. Un jinete como tú despierta recelo, pero compartir con ella el caballo sería para cualquiera una situación muy sospechosa, aunque no sepan de tu huida. Hay patrullas por todas partes.

—Gracias por tu ayuda—le dijo Andergo de manera sincera—. Toma el anillo que te prometí y estas monedas. Son tuyas, aunque con ellas no estará pagada tu leal colaboración. Si algún día me necesitas, sabes que puedes contar conmigo… ¡Vamos, Idoia, marchemos!

Montaron en el caballo y partieron, intentando alejarse del poblado cuanto antes. Los caminos eran peligrosos por estar vigilados de manera continua por patrullas de soldados. Fuera de ellos, el bosque era tan denso en árboles y matorral, zarzas y espinos, que la marcha sería lenta y dificultosa. Pensó, pues, Andergo, faldear y remontar, zigzagueando, la ladera de la sierra gruesa y plana, que había entre ellos y el mar, llegar a su cumbre y dirigirse hacia Ilici alejándose por la vertiente que daba al acantilado, de manera que solo quedaran desprotegidos por el lado en que era improbable que les vieran, a no ser desde un barco alejado de la costa y ajeno a su huida, y a la vez, dominar ellos el paisaje que controlaba el enemigo.

A los pies de la sierra, descabalgaron y subieron a pie la pronunciada pendiente, tirando del caballo más que sirviéndose de él.  De tanto en tanto, descansaban, ocultos por el bosque que era denso en la umbría de la ladera. Servía aquel reposo para aliviar su fatiga con un beso, un emotivo abrazo, una caricia o una palabra amorosa que les compensara de la angustia que habían vivido en su separación.

—No podía hacerme a la idea de perderte. No imaginaba la vida sin ti—le dijo él.

—También la mía era un tormento. ¡Cuánto lloré mi desdicha y cuántas veces imploré a los Dioses que se apiadaran de mí llevándome con ellos!—le respondió ella con lágrimas.

—No llores, no quiero verte triste—le rogó él—. Ahora estamos juntos.

—Me sentí abandonada por todos. Por mi padre y por los Dioses. Solo me quedabas tú, tu recuerdo, tu amor. Sabía que vendrías por mí.

—Nunca pensé en renunciar a ti. En mi cabeza, solo había un pensamiento, una obsesión: llegar hasta ti y escuchar de tu boca pedirme que te rescatara.

—Yo nunca te hubiese abandonado, se hizo la voluntad de mi padre. Preparó para mí, la mejor boda para él. No quiso escucharme… ¿Qué sabes de él? ¿Es cierto que está preso?

—Sí. Dicen que se vendió al cartaginés.

—¡Oh, Madre misericordiosa! No lo creía posible, pero después de haberme entregado a ellos... No quiero volver con él. Prométeme que no me dejarás.

—No te abandonaré nunca. Serás mi esposa. Ahora sigamos caminando—le dijo él, queriendo distraerla de la tristeza sobrevenida por la conversación—. Debemos alejarnos cuanto antes.

Con aquel renovado ímpetu, que la recuperada libertad y la ilusión del amor daba a su ánimo, remontaron la sierra hasta llegar a la cumbre, plana, ancha y larga, como el lomo de un gigantesco jabalí que estuviese abrevando en la albufera.

La vista era extraordinaria. Hacia el noreste, otearon la ciudad de la que huían y quedaron durante un instante atentos a ella, como si quisieran, desde su atalaya, saber si habían descubierto ya su fuga; al este, el inmenso mar azul les reforzó la sensación de libertad; al oeste, una manta cetrina de bosque, en el que intuían un avispero de patrullas de soldados y, al suroeste, más allá del alto promontorio que había frente a ellos, a lo lejos, adivinaban la fértil planicie, donde se levantaba Ilici.

Aquella plácida panorámica sosegó su corazón, alterado por la inquietud y la fatiga de la ascensión, y les insufló el optimismo para alcanzar pronto su destino.

                                 XX

                           La huida

Después de un tiempo, en Akra Leuké, las hetairas que habían servido y cuidado a Idoia, la echaron en falta y dieron la alarma a la guardia que debía cuidarla, y ésta, con pánico de muerte, a quien les mandaba, y éste, con temor de represalia, a su superior.

—¡Maldición!—gritó Amílcar—. ¡Encontradla u os cortaré el cuello!

La pérdida de aquel rehén era importante, aunque ya no trascendente. Su aliado en Ilici, el padre de Idoia, tal vez estuviese  muerto, y si no lo estaba y fuera preso, de poco serviría un rehén sin valor para sus carceleros. Pero de menos servía la muchacha fugitiva o muerta. Había que encontrarla. Existía la remota posibilidad de que los partidarios de Arikarbin se alzaran en rebelión, conquistaran el poder y, con su líder o sin él, quisieran recuperar el frustrado acuerdo de paz, aunque para Amílcar la guerra estuviese ya decidida. No creía factible otra alternativa que se acomodara a sus intereses para controlar Contestania.

Aníbal, afligido por la muerte de Arishutbaal, dedicó todo su tiempo y atención en honrar en su sepelio a quien ya no podría amar entre sus brazos. No prestó atención a la huida de Idoia e incluso sintió cierta alegría al enterarse, como si la hubiese favorecido con la orden dada a la guardia del templo de ocuparse del boato del funeral. La última ocasión que la vio, le despertó un sentimiento de simpatía por el gesto que había tenido con Arishutbaal. En lo único que le afectaba es en que, definitivamente, no habría boda.

Idoia ya no importaba tanto en los planes de Amílcar ni interfería en los de Aníbal. Uno y otro tenían otras preocupaciones. En ambos la guerra adquiría principal protagonismo. El general por adelantar sus proyectos de conquista; su hijo por seguirle en la  hazaña y menguar con ello el dolor del duelo que sentía. La muerte como alivio de la muerte.

Matar o morir, eso era la guerra. Para un joven guerrero, el combate era la mayor de las aventuras, la culminación de los anhelos de la vida. El amor quedaba relegado a una hermosa y placentera razón de vida para los tiempos de paz. Aníbal, huérfano de amor, había perdido la paz y solo la guerra podía llenar el vacío de su alma.

La sirvienta de Idoia había salido de la ciudad al poco de huir su ama. Se había dado prisa,  antes que descubrieran su falta, para evitar que sobre ella recayera el castigo por su desaparición. Llegó a Ilici tres días después de haber escapado, evitando todos los caminos para no ser descubierta y viajando al atardecer y con las primeras luces del alba. El resto del tiempo se ocultaba entre el matorral y las encinas.

En la ciudad, no tenía casa donde acudir. Su amo seguía preso y los bienes de éste habían sido confiscados y puestos a disposición de la guerra. Aquella casa fortaleza, que Arikarbin, soñó convertir en palacio, era ahora cuartel de mercenarios. Buscó cobijo entre gente conocida y preguntó por Idoia. Pero nadie le dio razón de su paradero. Imaginó que Andergo se la habría llevado a su poblado. Fue a visitar a Belenna y le contó lo sucedido.

—¡Bendita Madre! —exclamó ella con alegría, al saber de su huida, pero cambiando su semblante al percatarse de los días transcurridos sin noticias de ellos —¡No me alarmes! Aquí nadie sabe nada de Idoia. Ni tampoco de Andergo. Urkatin nos habría comunicado cualquier noticia.

Urkatin tampoco sabía nada de su hermano, desde que éste se marchó de Iaspis, ignorando su consejo. No había confiado a nadie sus planes y solo visitó a Arikarbin, en la prisión, para que le diera la información que necesitaba. Pero Urkatin sospechó la razón de su desaparición y temió lo peor. Conocía su determinación en las decisiones y la ofuscación amorosa por Idoia. Presumía que ambas cosas le habrían llevado a arriesgar la vida por rescatar a su amada, una vez que la supo desamparada por su padre.

Ante aquella sospecha, al día siguiente de la partida de su hermano, Urkatin fue a hablar con el comerciante preso.

—¿Qué sabes de mi hermano?—le preguntó con exigencia.

—¿De tu hermano? ¿Qué iba a saber aquí encerrado?—contestó Arikarbin, esquivo.

—Ha desaparecido y sé por tus guardianes que vino a visitarte antes de su desaparición.

—Vino a maldecirme.

—Aunque te lo mereces, no creo que esa fuese la razón. Mi hermano daría la vida por tu hija, y a eso creo que vino. Dime, ¿fue a rescatarla?—le preguntó en tono imperativo.

— No sé nada.

—¡Miserable! ¿Qué te importa decirme lo que sabes? Has condenado a tu hija y harás lo mismo con mi hermano.

Urkatin insistió con razones y amenazas, pero Arikarbin nada le dijo.

Si hubiese confesado, habría revelado el secreto y aumentado las posibilidades de que la misión, ya de por sí muy arriesgada, fracasase. Debía proteger al máximo a su hija. Toda la ambición de su vida se reducía, ahora, a recuperar lo que tan gustoso cedió. Necesitaba volver a verla. Intuía próxima su muerte, su ejecución, y solo le importaba liberarla de lo que había resultado una trampa. Necesitaba menguar la inconsolable culpa con su perdón, convencerla de que solo le movió una generosa razón: la mejor boda imaginable para ella. ¿Cabía más noble deseo en los anhelos de un buen padre?, se preguntaba una y otra vez para convencerse y aliviar su pesar.

Las razones de la guerra llevaban a Urkatin a viajar con frecuencia a la ciudad para informar de sus cometidos y recibir órdenes de los mandatarios, especialmente de su suegro. El mal presentimiento que había sentido se convirtió en temor, cuando Ikonikei le contó lo que su hija le había confiado: cinco días hacía que habían huido Andergo e Idoia de su cautiverio, tiempo más que suficiente para haber vuelto a la ciudad, o a Iaspis. Aquello era una mala noticia, una terrible noticia. Conforme Ikonikei le narraba lo que la sirvienta les había contado, el rostro de Urkatin se iba desencajando por el dolor. La sospecha de la muerte de su hermano se hizo angustiosa. Aunque, tal vez, estuviese herido en algún lugar y no muerto… Pero e Idoia…

—Ese maldito Arikarbin tiene la culpa de todo. Debería acabar con él—dijo con rabia.

—Aunque sea un miserable, conviene dejarle vivo. Aún puede sernos de utilidad— afirmó Ikonikei, tratando de convencerle.

Urkatin salió de casa de su suegro muy apesadumbrado, con un sentimiento de ira hacia quienes pudiesen haber hecho daño a su hermano y de dolor por temer por su suerte.

El camino hacia Iaspis se hizo corto y el paisaje pareció inexistente, perdida como tenía la mirada en un mundo ajeno al que pisaba. Su hermano le ocupaba el pensamiento, llenando de vivencias comunes el recuerdo. No sabía qué hacer, si ir en su búsqueda o esperar. Si lo hubiesen atrapado estaría preso o muerto y, si no, era más fácil que él llegara hasta allí por su cuenta que encontrarle. Solo pensar que estuviese herido,  necesitado de ayuda, le hacía planear su auxilio. ¿Pero adónde iba a buscarlo? Era una grave tesitura. Allí tenía una misión que cumplir: El Consejo de Ilici le había hecho responsable de recibir y organizar a las tropas que acudían de otros lugares de Contestania para concentrarse en Iaspis. Pero también Ilirtia le necesitaba, estaba a punto de darle un hijo,  su hijo, el heredero que le seguiría en la casa y rogaría tras su vida porque no muriese el recuerdo de su espíritu.  El abombado vientre de su esposa le anunciaba la proximidad del parto.

Al poco, se vio fuera del estrecho. Estaba cerca de su casa; a unos pasos de su madre. ¡Qué situación tan terrible para ella! Aún sentía vivo el duelo por su marido y ya debía sufrirlo por su hijo. ¿Cómo decirle algo tan doloroso?

Frenó el trote del caballo para demorar la llegada. Cuanto más tardase en verla, más tiempo tendría hijo su madre.

Buscó a Ilirtia y le contó lo sucedido. Ella lloró el trágico destino de aquellas dos pobres criaturas, abrazada a él, hasta que el dolido corazón serenó su sufrimiento.

A su madre, no quiso decirle con brusquedad la noticia y la fue preparando. Su corazón estaba endurecido, por las cicatrices del dolor de toda una vida, y prevenido de las calamidades venideras, por las ya sufridas, pero la muerte de un hijo era algo tan terrible…

—¿Qué le ha pasado a Andergo?... ¡No me lo digas!—exclamó, sin dejarle contestar, temerosa de oír lo peor—. ¡Pobre hijo mío! Sabía que ese amor le haría sufrir. ¿Dónde está? ¿Está preso de esos cartagineses? ¿Y si estuviera muerto? ¡Oh, Madre misericordiosa apiádate de nosotros! Debemos ir al templo y rogar por él.

Urkatin prefirió callar. Su madre sospechaba la verdad, pero no quería creerlo. Era preferible dejarla con aquella duda deseada, y que la ignorancia mitigara y pospusiera un dolor que sospechaba insufrible. Sus hermanas lloraban con ella.

Urkatin pensó que pronto también él podría correr la misma suerte que su hermano. La guerra parecía inminente y entonces, la tragedia se haría tan frecuente y general que ese sentimiento parecería el único posible.

Debía procurar que Ilirtia y su hijo estuvieran a salvo si ello ocurría. Había hablado con ella de cómo protegerse si se iniciaban los combates, pero ésta prefería posponer la conversación,  ante el temor de imaginar los desastres que ello traería.

—Deberías marchar con tus padres. Y mi madre y mis hermanas también.

—Me quedaré contigo—le respondía ella con determinación.

—Cuando comience la guerra, no podré estar a tu lado. Quedaréis solas en el poblado y tal vez sea atacado.

—También es probable que ataquen Ilici—argumentaba ella, no deseando marcharse.

—Pero los muros de Ilici son más seguros que las pobres defensas de Iaspis. Ilici resistirá— le insistía Urkatin, queriendo convencerla.

—Ya hablaremos, si llega el caso—le había dicho ella, atajando la conversación, la última vez que lo hablaron.

Ahora, ya no se podía posponer más la decisión, el conflicto era inminente.

El poblado bullía de forasteros que lo visitaban y el santuario era muy concurrido, como si el amparo a los Dioses fuera ya la única tranquilidad. Cada día llegaban cuadrillas de jóvenes, procedentes de aldeas y ciudades del interior. Alegres, aun sabiendo del riesgo de la aventura hacia la que se encaminaban, cargados con su panoplia de guerra, más o menos ostentosa, según sus posibles o la riqueza del señor a quien sirvieran; la mayoría con caetras redondas y pequeñas, de madera, tela y cuero, sobre la espalda; unos con lanza, otros, también con jabalina, ninguno sin su falcata y el cuchillo al cinto; los más afortunados a caballo, y los más ricos vestidos con prendas nobles, pectorales metálicos o de cuero, adornados con míticos animales que espantaran a la muerte. Una variopinta tropa de soldados con un objetivo común: derrotar al invasor.

Todos los hombres hábiles para el combate se mostraron dispuestos: los jóvenes jubilosos, como si la guerra fuese razón de gloria; los otros, esperanzados en que la guerra fuese menor tragedia que la temida esclavitud. Dejaron las azadas y arados, y transformaron el hierro de sus herramientas en espadas y lanzas; quitaron tiempo de las viñas y sembrados para adiestrarse en la lucha; exaltaron el espíritu patriótico; y arengaron su pacífico ánimo con soflamas de odio hacia el enemigo de su libertad.

Algunos veteranos ya conocían al ejército cartaginés, por haber luchado como mercenarios, con ellos o contra ellos, en las guerras de Turdetania. Pero la mayor parte de aquel ejército dispar estaba formado por  jóvenes, ignorantes de las crueldades y desmanes de la guerra que, arengados por la vileza que contaban del enemigo y su amenaza, acudían entusiasmados a dar cuenta de él.

Muchos continuaban hacia Ilici, para fortalecer su defensa, otros se quedaban en este lado del estrecho del río, en Iaspis, y dormían en las casas y cabañas, que se fueron disponiendo en el mismo poblado, o se organizaban en bandas, bajo el mando de alguien con prestigio o experiencia. Se desplazaban a lugares próximos, hacia el sur, junto a la ribera del río, ubicándose en cuevas, tiendas de piel y cañas, o abrigos de ramaje, levantados burda y precipitadamente.

Tomaban posiciones militares para defender el estrecho del río y prestar ayuda a Ilici a través de él. Los cerros que había a su entrada, en el valle, fueron fortificados con muretes de piedra y empalizadas en los lugares de más fácil acceso, convirtiéndose en un punto fuerte de la defensa de la entrada del estrecho del río, mientras la cercana  Iaspis se constituyó en cuartel general.

La muchedumbre había alterado la pacífica vida de la aldea y los campos de cultivo, convertidos en campamentos militares. Los jefes de las diferentes aldeas y poblados se reunían para diseñar estrategias de combate; los jóvenes practicaban la lucha; los niños simulaban la guerra; los ancianos añoraban la juventud y las mujeres aguardaban temerosas el final de aquella anunciada tragedia. Pronto, sus hijos, sus maridos, sus padres, partirían hacia un destino glorioso, que tal vez fuese el último.

El flanco noreste del valle, el que comunicaba con la costa y Akra Leuké, a través de un espacio tan amplio como una llanura y con pocos obstáculos naturales para el tránsito de un ejército, estaba vigilado desde las elevaciones de las pocas lomas que se interponían en su lecho, pero poco protegido, pues su extensión lo hacía difícil de controlar. Era la mejor comunicación desde la nueva ciudad hacia el cauce del río Alebus, el lugar por donde se habrían desplazado las tropas cartaginesas en su avance hacia el interior, una vez protegida la retaguardia con la anulación de Ilici, pero  quedaba alejado de ésta y no se preveía que fuese lugar donde hubiera combates.

Los ilicitanos consideraban que el enfrentamiento era inevitable, y habían sometido a un férreo control su seguridad. Patrullaban lejos de su ciudad, para garantizar la vigilancia y espiar en la otra. Hubo encuentros entre soldados de ambos bandos, escaramuzas con algún herido o muerto, preludios de las previsibles batallas entre los ejércitos de las dos ciudades. Ya no existía otro ánimo que el de la guerra. Matar o morir. Unos, dispuestos a luchar para defender lo suyo, los otros, para apropiarse de lo ajeno; unos, arengados con la amenaza de la muerte o la esclavitud, si eran vencidos, los otros, con la promesa de un cuantioso botín, si vencían.

Los líderes de las tropas íberas, que debían defender desde dentro la ciudad y de las que se acuartelaban en la proximidades de Iaspis, venidas de otros lugares para ayudarles, sabían que una batalla a campo abierto contra el ejército de Amílcar era previsible que acabase en derrota para sus tropas, no experimentadas ni preparadas para grandes batallas. Por ello, habían planificado una estrategia que evitase este tipo de enfrentamiento. Debían aprovechar las condiciones del terreno para acosarlos y atacarlos puntualmente, hacer el mayor daño posible y escapar del escenario, antes que el enemigo pudiese reaccionar.

En el improbable caso de ser atacados por el flanco del noreste, el que comunicaba su valle con Akra Leuké, por un terreno más abierto e inadecuado para su táctica, abandonarían Iaspis y les dejarían llegar hasta allí, se internarían en las lomas que flanqueaban el estrecho y hostigarían al enemigo con ataques puntuales y rápidos. La misma táctica que la planeada por los jefes para asistir a Ilici, si fuese asediada.

Urkatin conocía muy bien el estrecho del río en sus casi tres millas de largo,  por lo que fue encargado por Ilici de supervisar la defensa del mismo. Una misión que asumió con la satisfacción, el orgullo y la preocupación propia de quien le asignan una gran responsabilidad colectiva, y con entusiasmo por sentirse capaz de llevarla a cabo.

También debía garantizar la seguridad de Ilirtia y su futuro hijo. Era indemorable llevarla a Ilici. Su avanzado estado de gestación anunciaba un inminente nacimiento. Tal vez todos tuviesen que evacuar Iaspis, si la atacaban, y refugiarse en los cerros del estrecho, pues las defensas de su poblado no podrían resistir ni un día el ataque del ejército cartaginés.

Estaría más protegida en Ilici, con sus padres, tras sus murallas. Si esta ciudad caía, toda Contestania caería, nadie se escaparía del saqueo, la esclavitud, la violación o el exterminio, pero si se salvaba, también Ilirtia y su hijo se salvarían.

—Pariré pronto—argumentó Ilirtia, no queriendo abandonarle.

—Con más razón. Tu madre puede ser de gran ayuda en el nacimiento de nuestro hijo. No se hable más. Te irás a Ilici—afirmó con rotundidad.

Cuando llegó la noche, Ilirtia se acurrucó bajo el manto que les cubría sobre el jergón y se aproximó, en silencio, hasta el cuerpo tibio de su joven marido.

—No tienes nada que temer—le dijo él—. Conocemos el terreno como nadie y eso nos dará suficiente ventaja para la victoria.

—Pero no todos volverán —se lamentó ella—. La guerra es el banquete de la muerte, y ésta es insaciable.

—Los Dioses nos protegerán —le contestó él.

—Que Ellos te oigan, y no escuchen el ruego de los enemigos.

—Los Dioses están con los justos—insistió para serenarla.

—Pero en la guerra no hay justicia ni razón. Es tal su locura, que parece ajena a la cordura de los hombres y al juicio de los Dioses.

—Es preferible morir, que vivir una humillante esclavitud. No le suplicaré a los Dioses que me salven de la muerte, si con ésta hago libre a mi pueblo. ¿Querrías que el hijo que llevas en tus entrañas viviera sometido como esclavo?

La mujer trató de reprimir el llanto, pero sus lágrimas se deslizaron en silencio por las mejillas.

Mi libertad y mi vida es poder mirarte a los ojos cada amanecer, abrigarme con tus brazos en las noches frías, ofrecerte el hijo que deseas… pensó en silencio.

—¿Acaso será libre nuestro hijo, si tú mueres?—le dijo al fin.

—Cálmate. No llores. Todo irá bien. Somos mucho más numerosos que ellos—le dijo Urkatin, queriendo aliviar su pesadumbre—. El cartaginés se dará cuenta de su error y se mantendrá quieto en su ciudad y, con el tiempo, se marchará y nos dejará tranquilos. Nuestro hijo crecerá feliz y libre, como lo hicimos nosotros.

Le mintió, pero qué otra cosa podía decirle. Acaso, que quien no está dispuesto a arriesgar la vida por los suyos no es merecedor de tener hijos, ni mujer, ni amigos; que si huyera, como un cobarde,  ni siquiera sería capaz de mirar su rostro en el reflejo del agua. Tenia el firme convencimiento que si, por su cobardía, su hijo fuera esclavo o su mujer violada y maltratada, sería como llevar clavado en el pecho, de por vida, un puñal que le mortificaría sin esperanza de alivio, deseando que por fin llegase la muerte para liberarle del tormento que un día aceptó por temor a ella.

También Ilirtia sabía que le mentía para tranquilizarla, pero se lo agradeció. Aceptó sus razones como mejor forma de enfrentarse a la incertidumbre que la preocupaba. Puesta a imaginar un futuro, prefería que éste fuese halagüeño que no trágico.

—¡Que sea, lo que nuestra Madre quiera!—imploró, con resignación, en voz baja.

A la mañana siguiente, temprano, Urkatin preparó los caballos y llevó a Ilirtia y a sus dos jóvenes hermanas a Ilici. Su madre no quiso ir. Le dijo que quería morir allí, junto a las cenizas de su marido, donde ya deberían estar las suyas para no tener que ver tanta calamidad para sus hijos.

En la ciudad, ya todo anunciaba la guerra, y a lo largo del camino habían encontrado multitud de soldados, algunos como patrullas de vigilancia, otros, holgazaneando en la espera, divirtiéndose con entretenimientos para hacerla más tolerable.

Los jóvenes, que habían acudido atraídos y exaltados por las arengas de sus jefes, se mostraban inquietos. El deseo y el miedo por el combate les creaban un desasosiego difícil de aliviar. En poco tiempo, pensaban, habrían vencido al enemigo, y celebrarían la victoria, o habrían muerto. Su ímpetu  juvenil, la joven inconsciencia, el anhelo compartido por la lucha, estimulaba su espíritu combativo y les hacía estar alegres, aun temiendo, a ratos, un trágico final. La idea de la huida o deserción era impensable, aborrecible.

La madre de Ilirtia recibió a su hija con la ilusión que le despertaba su pronta maternidad y el alivio de sentir resueltos sus temores, al tenerla junto a ella. Su padre se alegró al verla, pero pronto dedicó su atención a relatar a su yerno las novedades de los acontecimientos que les preocupaban, los preparativos de la guerra, las defensas de la ciudad, las discrepancias y rivalidades en el Consejo, la intranquilidad y el temor de la población, la inquietud y protestas de la gente. A su vez, Urkatin, le puso al tanto de los trabajos que estaban realizando para defender el estrecho, y de la tropa que allí se concentraba. Ambos quisieron mostrarse optimistas para evitar cualquier asomo de escepticismo que menguara su moral de victoria.

—Toda Contestania actuará como un solo pueblo. ¡Venceremos!—exclamó Ikonikei.

—¡Venceremos!—afirmó Urkatin.

Al llegar la tarde, se despidió de Ilirtia con la tranquilidad de dejarla en el mejor lugar posible y la terrible inquietud por si no la volvía a ver. En cualquier momento, podían comenzar las hostilidades y él debería mantenerse en su lugar de combate, lejos de Ilici.

Regresó a su poblado antes que la noche le sorprendiera en el camino. Al llegar cerca de la casa, el caballo relinchó alegre por adivinar la cuadra. Al oírlo, Helis salió al encuentro de su hijo con muestras de una gran alegría.

—¡Los Dioses me han escuchado!—gritaba entusiasmada, mientras corría hacia él—. ¡Tu hermano ha regresado!

La reacción  de Urkatin fue de absoluta incredulidad. Pensó que su madre desvariaba, trastornada por el dolor, y se acercó preocupado hacia ella. Cuando ésta le abrazó, insistiendo en lo que decía, tuvo que serenarla.

—¡Tranquila, madre, tranquila!

—¡Dioses benditos! ¡Tu hermano ha vuelto!

—¿Qué dices, madre? ¡Has de serenarte!—le rogó, con una esperanzadora duda por sus palabras.

—¡Está vivo!—insistió.

—¡Dios! ¡No puede ser!

—¡Está en la casa!

—¡No es posible!

—¡Sí!

Urkatin corrió, dejando a la zaga a su madre, escéptico ante aquella sorprendente noticia que le resultaba difícil creer. Cuando entró en la casa, encontró a su hermano, reclinado sobre el camastro. Estaba demacrado y exhausto, pero le sonrió al verle.

—Maldito truhán, nos has dado un susto de muerte. Te creímos muerto —le recriminó  Urkatin, mientras lo abrazaba.

—Y podría estarlo. Tal vez hubiese sido mejor…

Después de abrazarse, poniendo fin a una dolorosa angustia, Andergo les contó con detalle a su madre y hermano todo lo vivido durante aquellos días.

Tras su huida con Idoia, habían remontado la sierra y caminado por la planicie de la cumbre para cruzarla y aproximarse a la vertiente del acantilado. En ese corto trayecto, vieron de lejos una patrulla de soldados que se acercaba y corrieron para escapar de su vista y no ser descubiertos, escondiéndose entre los pinos que colgaban su copa sobre el vacío que daba al mar. Pensaron aguardar en silencio a que pasaran de largo, pero no tuvieron suerte.

El perro que acompañaba a aquellos soldados les olisqueó de lejos y ladró. A los ladridos, siguió el relincho de alerta de su caballo. Los soldados azuzaron al can, intuyendo en el relincho a un enemigo, y el animal se lanzó con ladridos amenazadores y fieros hacia donde ellos estaban, alcanzándoles en un instante y encabritando al caballo, que, imposible de sujetar, se escapó, libre, perseguido por el perro.

—¡Maldición, nos han descubierto!... Baja hasta ese rellano de rocas y escóndete. Mantente oculta y en silencio —le había indicado Andergo a Idoia, señalándole el lugar—. No te muevas por nada del mundo.

—¿Y tú?—preguntó, angustiada.

—Les engañaré, les haré pensar que solo estoy yo. Soy más rápido que ellos corriendo y haré que me persigan hasta despistarles. Después, vendré por ti.

—¡No me dejes sola! ¡Dijiste que no me dejarías!

—No te dejaré. Es solo un momento. Necesito distraerles y alejarles, antes que se acerquen más. No hay otra alternativa. No te muevas. Confía en mí. Aquí estarás a salvo.

Un beso breve, pero intenso, cargado con la angustiosa emoción del temor a una incierta despedida, había afianzado en él su fe en el reencuentro y la confianza de ella en la espera.

Andergo la observó mientras bajaba al inmediato cobijo de rocas que surgía en el acantilado, y, cuando la vio segura, se alejó rápido, escabulléndose entre los pinos y el matorral todo lo que pudo, antes de salir al descubierto.

Les había visto llegar desde su escondite entre las ramas. Eran tres, acercándose con cautela al lugar en el que había aparecido el caballo en estampida, sospechando que su dueño rondaría por allí.

Cuando estuvieron cerca, a unas decenas de pasos, Andergo  salió al claro, haciéndose ver para atraer su atención y comenzando a correr, tratando de alejarles de Idoia. Pero el perro había dejado de perseguir al caballo, que escapó ladera abajo, y había fijado su atención  en el extraño que huía de sus amos, persiguiéndole hasta hacerle presa.

Andergo cayó al suelo, defendiéndose del animal, tan fiero, que parecía entrenado para matar, y cuando consiguió zafarse con una cuchillada, que resultó mortal para la bestia, su brazo estaba malherido y sus perseguidores se abalanzaban corriendo hacia él.

Se puso en pie, valerosamente, con la falcata en la mano, dispuesto a hacer frente a los tres soldados que se aproximaban para matarlo. Pero un grito trágico hizo que sus enemigos se detuviesen y volvieran sus rostros. Tras ellos, junto al acantilado, Idoia se cubría la cara con las manos, en una muestra tan vehemente de dolor, que parecía que su corazón hubiese sido lanceado con el venablo del espanto.

Había salido de su escondite, inquieta por los ladridos, los gritos de los soldados y la preocupación por Andergo, y se había quedo paralizada, al verle pelear con el perro, mientras los soldados se aproximaban hacia él, a la carrera. Temió por su vida, al verle sangrar por donde el animal le clavó los dientes, y supuso que los otros lo rematarían.

—¡Vete, Andergo! ¡Escapa! —le gritó de lejos.

Él la miró alarmado, esperando la acometida de sus enemigos.

—¡Vete, Vete! ¡Huye o te matarán!—insistió desesperada—. ¡A mí me respetarán! ¡Soy la prometida de su jefe! ¡Oh, Dios, no quiero verte morir!

La más terrible tesitura que pudiese imaginar asaltó el ánimo de Andergo. En un instante, debía tomar la decisión más dramática de su vida. Solo unos pasos le separaban de sus tres enemigos, furiosos, fuertes y curtidos guerreros. Enfrentarse a ellos era una muerte segura. Por otra parte, Idoia le imploraba que huyera y ello significaba abandonarla a su suerte. La misma razón que le llevaba a luchar y a morir, le suplicaba que escapara para salvar la vida. Sin perder de vista a los soldados la miró a ella.

—¡Si me quieres, sálvate! ¡Solo así, algún día volverás por mí!—exclamó Idoia, abalanzándose hacia los soldados, gritando en su lengua lo poco que de ella había aprendido y mostrando ostensiblemente su diadema de compromiso—. ¡Soy la prometida de Aníbal! ¡Soy la prometida de Aníbal!...

—¡No!—exclamó Andergo.

—¡Vete! ¡Vete! ¡Huye!... ¡No me harán daño!

Mientras uno fue por ella, los otros dos corrieron hacia él.

—¡Vete, por favor! ¡Escapa! ¡Te quiero vivo!—gritó ella amargamente, sujeta por  las rudas manos del soldado.

—¡Volveré por ti! ¡Te lo juro por Dios!—exclamó él lleno de rabia.

Aunque tenía el brazo malherido por la mordedura del animal, sus jóvenes piernas eran tan ágiles como la de las liebres. En un instante, se había alejado de los soldados a toda velocidad. Sus cuerpos más pesados y la panoplia de guerra que portaban les restaban ligereza para la carrera. Al verse incapaces de alcanzarlo, le habían arrojado sus lanzas, pero Andergo ya se había perdido en la arboleda.

Cuando se aseguró de que no le perseguían, se detuvo para espiarles de lejos y tramar la forma de liberar a Idoia.

Los tres soldados marchaban juntos y prevenidos, por si descubrían al fugitivo o éste intentaba asaltarles, pero sin interés por perseguirle. Iban más que satisfechos por el rehén conseguido y la imaginada segura recompensa que recibirían. Andergo les espió de lejos, maldiciéndoles  y maldiciéndose,  conforme se acercaban a la ciudad, sin poder actuar.

Sus esperanzas de liberar a Idoia se desvanecieron, cuando los tres soldados se encontraron con una de las patrullas que habían salido en busca de la fugitiva.

—¡Oh, Dios! ¡Maldición! —exclamó, lleno de dolor y rabia, cuando se sintió impotente de salvarla—. ¡Juro que te liberaré! ¡Lo juro por lo más sagrado! —gritó, esperando que su promesa llegara a oírla Idoia.

Les había seguido, protegido por la vegetación y la distancia, hasta que se  introdujeron en la ciudad. Su cólera era equiparable a la desesperación. Una y otra no le permitían más que una idea, obsesiva: liberarla. Pero ¿cómo? Había quedado cerca de la aldea de la albufera y pensó acudir de nuevo  al comerciante que le había ayudado. Pero el poblado y los alrededores de la ciudad eran un avispero agitado de soldados, como si todos estuviesen en alerta y prevenidos.

Volvió al bosque, para encontrar refugio mientras tramaba algún plan. Esperó dos días, por si se calmaba aquella agitación, y al anochecer del tercero, se acercó con mucha cautela hacia la casa del comerciante. Pero el poblado estaba  desierto. La gente había huido ante el temor de que tomaran represalias con ellos. Regresó a las laderas más encrespadas de la sierra, para vigilar desde allí la ciudad, sin saber muy bien, para qué vigilaba. Sus planes para rescatarla, eran tan fantásticos como imposibles. Se sentía desesperado y se mortificaba con la idea de haber sido un cobarde, por no haberse enfrentado a aquellos soldados.

¡Pobre Idoia!—se lamentaba, en silencio—… ¡Malditos cartagineses!—gritaba.

La mordedura del brazo le dolía, como si el perro todavía estuviera clavándole los colmillos. Había pensado entrar en la ciudad y acercarse hasta donde suponía que estaría Idoia, pero… Aquello era un disparate —se convenció—. No tenía ninguna posibilidad de llegar hasta ella. No tenía ayuda para entrar ni tampoco en el interior. Si lo conseguía tendría que localizarla, y si lo hacía estaría fuertemente custodiada.

Dos días más había estado escondido en el bosque, merodeando de lejos la ciudad, por si descubría un atisbo de esperanza, y vagabundeando de noche por el poblado, buscando algo que comer. Algunas parras aún guardaban pequeños racimos de uvas pasas y en los olivos estaba tinta la aceituna.

Aquella situación era desesperante e inútil, no podría liberarla. Solo persistía en mantenerse al acecho, por sentirse reconfortado con la triste sensación de estar cerca de ella.

El brazo le dolía como una quemadura. Debía regresar a su poblado y trazar un nuevo plan. Tal vez el padre de Idoia, si aún vivía, pudiera hacer algo.

Cuando los soldados, eufóricos por la hazaña de recuperar a la prometida de su líder, la llevaron frente a Amílcar, Aníbal y otros mandos estaban reunidos con él.

—¡Señor! —se apresuraron sus captores—. Dice que es la prometida de tu hijo Aníbal. Nos mostró esta diadema como prueba de ello.

Idoia presentaba un estado lastimoso. Sus ropas eran pobres, sus cabellos desaliñados y su rostro delataba una extraordinaria tristeza. Pero todo aquello no podía disimular, para ninguno de los presentes, su espléndida y juvenil belleza, oculta hasta entonces, para todos, por el forzado recato del velo de prometida.

Aníbal, era el único que ya conocía su rostro, vislumbrado entre los claroscuros de las candelas que alumbraron el lecho de muerte de Arishutbaal. A la luz del día, aún le pareció más hermosa.

—¡Vaya, vaya, la fugitiva! ¿Qué pensaría tu padre de mi hospitalidad si te viera así! —dijo Amílcar, irónico—. ¿Quién te ayudó en tu huida?

—Padre, no comprende nuestra lengua —le recordó su hijo.

—¿Y cómo sabemos que es ella y no una ladrona?—preguntó aquél.

—Yo doy fe que es Idoia, la que elegiste como mi prometida —afirmó Aníbal.

La recordó aquella tarde, asistiendo a su amada, y quiso apiadarse de su desamparo.

—¿Y cómo lo sabes?

En poco tiempo, él descubrió por qué la conocía y los soldados contaron cómo la habían capturado.

—Trasladadla a su aposento —ordenó Aníbal a los soldados que la traían—, que le guarden tanto respeto, como el tenido hasta ahora; y que cuiden de ella las sirvientas del templo. Si sufre algún daño, rodarán cabezas.

El tono de Aníbal sorprendió a todos por su resolución. Los soldados se dieron prisa en cumplir la orden y el grupo quedó expectante de que él o su padre hicieran algún comentario. Nadie se atrevía a decir nada sobre la que, tal vez, todavía fuese… importante. De las intenciones de Amílcar dependía su valor.

—Si su padre está preso o muerto, de poca utilidad será para nuestros planes —dijo Amílcar, despejando las dudas de los demás.

  —Un rehén valioso siempre es útil —se apresuró a decir Aníbal.

—Así es, hijo —ratificó complaciente su padre, pensando que, una vez muerta la sacerdotisa, tal vez aquella muchachita, si ya no era útil como esposa, lo fuese como concubina para su afligido Aníbal.

La reunión siguió con el tema que realmente les preocupaba: los últimos preparativos para la guerra.

Solo Aníbal tenía otra cosa que le ocupaba obsesivamente el pensamiento y le afligía el corazón: la muerte de su amada Arishutbaal. Cada rato que le dejaban sus indemorables obligaciones, visitaba el templo y velaba su cadáver.

Dos días después del funeral llegó el momento de la definitiva despedida. Su dolor era inmenso, pero su rostro se mantuvo impasible. Las calamidades de las batallas van haciendo insensibles los corazones de los soldados, pero el suyo sufría en silencio.

Era tal su pena y su dolor que no quiso ocultar su protagonismo en el sepelio. Ya no le importaba que se hiciera público su pasado romance, al contrario, quería enorgullecerse de él, manifestando con sus actos el amor que había sentido. Era su postrero homenaje; su última muestra de amor; una minúscula compensación al sacrificio de su vida, por ocultar el embarazo que le hubiese descubierto; una vana disculpa a su incómodo sentimiento de culpa, por ser partícipe de la causa que provocó su muerte.

      El cuerpo inerte de Arishutbaal, cubierto con una hermosa túnica mortuoria, y su rostro oculto bajo la máscara de la divinidad, con el semblante místico del mundo donde ya habitaba su espíritu, fue colocado sobre el catafalco de maderas nobles en la explanada del templo, que construyó para ella. Decenas de ramilletes de plantas aromáticas mitigaban el hedor de la muerte, perceptible para todos menos para Aníbal. Él fue quien prendió fuego al túmulo mortuorio, que transportaría el cuerpo purificado al Más Allá, y, aunque la pena era inconsolable, disimuló su dolor dejando que su pensamiento se recreara en los hermosos recuerdos de la pasión compartida con ella.

                                      XXI

                                LA GUERRA   

Las noticias que recibió Amílcar de la llegada a Ilici e Iaspis, durante los últimos días, de incesantes refuerzos, en pequeños pero continuos grupos, precipitó su decisión de movilizar las tropas para sitiar la ciudad y evitar la llegada de más contingentes.

Un ejército de más de diezmil hombres, bien  pertrechados para la guerra se dirigió hacia Helikê. En el camino, no encontraron a nadie que se interpusiera a su paso ni habitara las tierras. Todos habían huido a protegerse tras los muros de la ciudad, llevando con ellos lo que pudieron transportar de valor,  animales y comida. Quien tuvo algún tesorillo, lo enterró en un lugar de fácil recuerdo, para evitar que se lo quitaran unos u otros, pues en tiempo de guerra nadie es de fiar. Los más, solo tenían la vida que salvar.

Los cartagineses dispusieron las tropas de acuerdo con la estrategia planificada. Sitiaron la ciudad, mientras preparaban las máquinas y el terreno para el asalto definitivo, y controlaron sus accesos para impedir cualquier comunicación con el exterior. Al  norte, en la salida del desfiladero del río Alebus, por donde más probabilidad había de que los sitiados recibiesen ayuda, tropas de caballería, rápidas de movilizar; al este, en las zonas menos pantanosas de las tierras que rodeaban la ciudad, se asentó el principal del ejército sitiador, controlando de cerca sus puertas y en comunicación fácil con Akra Leuké. También ocuparon el puerto, no por temor a que los ilicitanos recibieran refuerzos por mar, sino para que no entorpecieran los que ellos pudiesen recibir.

Custodiando su naciente ciudad, quedaron más de cinco mil hombres, suficientes para resistir un acoso inesperado durante el tiempo necesario para recibir refuerzos y preparados para ayudar a rematar la conquista de Helikê, si hicieran falta. También allí quedaron los valiosos elefantes, reservados para futuras batallas de mayor complejidad.

Comenzó un asedio de bloqueo de suministros, dejando que la ciudad fuera consumiendo los víveres y su moral, mientras preparaban el asalto, si antes no se producía la rendición. Modificaron ligeramente hacia el oeste el curso del río, mediante un canal en las tierras llanas de aluvión, para drenar y evitar las aguas pantanosas cercanas a las murallas; cavaron parapetos y zanjas; construyeron altas torres móviles de asedio y grandes arietes, catapultas, escaleras y todo tipo de máquinas de guerra que consideraron necesarias.

Pensaba, Amílcar, que el asedio de la ciudad no sería prolongado. Su población había aumentado por la llegada de soldados de refuerzo y, forzada al aislamiento, la carencia de víveres precipitaría su caída casi sin luchar. Aun pensando que pudieran resistir el acoso de su aliado, el hambre, el ejército que había en su interior no era poderoso y sus defensas no eran inexpugnables. Sin embargo, ellos podían mantener el cerco de manera indefinida. El clima era suficientemente benigno para que sus tropas soportaran bien las noches de invierno, bajo las tiendas, y de la cercana Akra Leuké podían recibir tantos víveres y suministros como necesitasen, bien por tierra o mar.

Aunque los ilicitanos consideraban que su ciudad estaba bien pertrechada, y habían fortalecido sus defensas y asegurado avituallamiento para resistir durante mucho tiempo, su objetivo no era hacerlo de manera indefinida, pues eso significaría una derrota segura ante un ejército poderoso y capaz de reforzarse. Pretendían resistir el tiempo suficiente para que las tropas aliadas lo acosaran y desgastaran hasta expulsarlo de sus tierras.

Los contestanos, en sus planes estratégicos, sospechaban que el asedio de Ilici, sería el principal objetivo del enemigo, donde concentrarían sus mayores recursos militares. Otra parte, deberían dedicarla a proteger su propia ciudad. Eso significaría que gran parte de su ejército estaría inmovilizado, bien cercando Ilici o protegiendo Akra Leuké. Sería una ventaja que ellos pretendían explotar en su táctica de hostigamiento y repliegue, causándole el mayor daño posible en cada acometida y dificultando su adecuado avituallamiento. Su esperanza de victoria se basaba en la efectividad de lo planificado y en el rápido desenlace del conflicto. Si éste se prolongaba, daría tiempo a que Amílcar recibiera refuerzos desde Turdetania o Cartago.

Ilici contaban en su estrategia, no solo con la colaboración  del resto de ciudades contestanas, sino con el firme compromiso del rey de Cástulo. Orisón, argumentando sentirse amenazado por el mismo peligro cartaginés, había prometido participar al lado de los íberos en la guerra. Enviaría tropas para reforzar de manera significativa  a las contestanas, que hostigarían a los sitiadores, hasta obligarles a combatir en situación ventajosa para ellos. Su intervención sería fundamental. Su reconocida fuerza militar, debía disuadir a Asdrúbal de movilizar el ejército de Turdetania para acudir en ayuda de su suegro. Si aquél abandonaba Gádir y acudía por mar a Akkra Leuké, los oretanos podrían estimular la insurrección de las tierras más occidentales sometidas a su yugo recientemente; y si lo hacía por tierra se vería obligado a enfrentarse a Cástulo. Al ejército cartaginés no le convenía que se extendiera la guerra por territorios alejados de Gádir y Akra Leuké. Debían evitar luchar en diferentes frentes dispersos en campo enemigo, donde serían más vulnerables.

Al rey de los oretanos, le interesaba, tanto como a los contestanos, eliminar el peligro cartaginés, pero reconocía el poder de Amílcar y la capacidad militar de su ejército. Temía que un enfrentamiento acabase en propia derrota, la pérdida de su reino y de su vida. Por ello, planificó su propia estrategia. Recibió en secreto, y con tanto interés como a la embajada contestana, la propuesta de alianza que le hizo Amílcar, a través de su embajador.

Sus intereses y la cautela le hicieron adoptar una sopesada y oculta postura ambivalente. Prometió a cada una de las partes aquello que querían oír de él: a los contestanos, un pacto de mutua defensa frente a los cartagineses; a Amílcar, un acuerdo de paz, una alianza frente a los contestanos y la repartición de sus tierras, tras su derrota. Para el cartaginés serían los territorios de la costa y los valles del río Alebus, hasta el paso hacia el noreste, y para Orisón, el resto de tierras limítrofes a su territorio. En aquel secreto trato, se calculó, incluso, afianzar el acuerdo de colaboración y paz con un futuro matrimonio entre sus hijos. Tenía Orisón más de una hija para casar y Amílcar suficientes herederos para involucrar en sus intereses políticos.

La confianza que tenía Amílcar en la superioridad militar de su ejército frente a los pueblos de aquellos territorios, le hacía suponer que cualquier alianza, y más las afianzadas con matrimonio, le acabarían reportando beneficios y el control de los intereses de la otra parte. Era preferible una supeditación del contrario pactada y el consiguiente sometimiento a su superioridad militar, que conseguirlo a la fuerza. Lamentó que se hubiese roto el acuerdo con Helikê porque le habría evitado dedicar recursos a una guerra prescindible, y tiempo en el desarrollo de su siguiente objetivo, después de fundar Akra Leuké: el control del camino desde Gádir al levante, a través de Cástulo.

Ahora las alianzas habían cambiado y, tal vez, esta guerra le evitaría la otra. Había llegado con Orisón al acuerdo de que cuando comenzaran las hostilidades, sus tropas se internarían por el norte de Contestania y combatirían a los contestanos, con lo que, ocupados éstos en repeler a los imprevistos enemigos, dejarían de prestar ayuda a los ilicitanos, y el asedio a la ciudad y su asalto transcurriría en menos tiempo.

Lo que Amílcar preveía como una cómoda victoria, planificada según su táctica y en sus tiempos, se vio modificada por el temprano e insistente acoso que comenzaron a sufrir sus guarniciones por parte de tropas íberas. Primero, fueron atacadas aquellas situadas más al norte, las más próximas al estrecho del río. De súbito, bajaban de las lomas y surgían del bosque las partidas de guerreros íberos, montados en sus veloces caballos, asestaban el golpe sobre aquellos que alcanzaban y, antes que el grueso de la guarnición cartaginesa reaccionara, desaparecían tan rápido como habían llegado, sin dejar más rastro que la muerte y destrucción que habían provocado.

Estas escaramuzas se hicieron tan frecuentes, inesperadas y dispares, que frustraban todas las expectativas de evitación o represalia de los cartagineses. Los íberos se habían hecho fuertes a lo largo de todo el estrecho del río; las lomas y las planicies de sus riberas eran fortalezas fuera del alcance del enemigo, que no osaba, por el momento, internarse por aquel cauce angosto.

Amílcar debía controlar aquellos ataques puntuales y de desgaste moral que recibían sus tropas y asegurar que no se hicieran más efectivos y peligrosos. Si permitía que los guerreros íberos se fueran concentrando y haciendo fuertes en Iaspis, controlando el estrecho, se encontraría con la imposibilidad de un asalto seguro a Ilici, por tener que dedicar sus tropas a tres frentes potenciales de lucha: el propio asalto, la defensa frente a los ataques y la protección de Akra Leuké.

La táctica de desgaste, que él había planificado para el debilitamiento de la ciudad sitiada, la estaba sufriendo él mismo con el acoso de las patrullas íberas. Era necesario acabar con aquellos enfrentamientos puntuales, dispersos, imprevistos y fuera de control, que tanto distraían su principal cometido.

Se había equivocado al no controlar desde el principio el estrecho del río. Pensó que cubriendo su salida por el sur sería suficiente, no imaginó que serviría de guarida para aquellas cuadrillas de guerreros, que aparecían  y desaparecían en él, como auténticos fantasmas del bosque.

Decidió modificar su táctica y dar preferencia al control del estrecho del río. El asalto a la ciudad  debía esperar a que aquel territorio fuese dominado y eliminando el permanente avispero de enemigos que le incordiaba.

Ocupar el largo desfiladero en toda su extensión y sus márgenes, las lomas que lo enmarcaban, era imposible. El bosque, los barrancos que en él desembocaban y la irregularidad del terreno, obligarían a destinar gran cantidad de hombres, dispersos, para despejarlo de enemigos y dominarlo de manera definitiva. Era preferible controlar su entrada y su salida con guarniciones estables y acosar a los íberos por los dos extremos, hasta eliminarlos, expulsarlos o anularlos. La salida del sur estaba ya bajo su control, necesitaba  dominar la entrada por Iaspis, de esa forma quedaría bajo su dominio todo el recorrido.

Amílcar decidió que fuese su hijo Aníbal, asistido por el incondicional y experto general Giscón, quien comandara las tropas que acudirían a Iaspis, desde Akra Leuké por el corredor  del noroeste. Utilizaría parte del contingente que había quedado en esta ciudad, para ocupar y controlar el estrecho por su entrada norte.

Quedarían los íberos, encerrados entre dos frentes en un terreno inhóspito y con dificultades para recibir avituallamiento y refuerzos. La opción de lucha no les sería ventajosa ante su inferioridad numérica, por lo que era previsible que abandonaran de manera dispersa, entre las lomas, los parajes que delimitaban el paso del río. Una vez lo tuviesen bajo su control, rematarían el asalto a Helikê.

Envió un mensajero al rey Orisón, pidiéndole que, de acuerdo con lo previsto, iniciara la invasión de Contestania por el valle alto del río Alebus, para que los contestanos tuvieran que proteger aquel frente y menguara su afluencia a Iaspis. Podría habérselo solicitado antes, pero no se acababa de fiar de su aliado y le preocupaba que el ejército de aquel rey ocupara la importante vía de comunicación, que debía estar bajo su control en un futuro. Habría preferido realizar aquella guerra sin aliados, pero sus efectivos militares no se lo aconsejaban.

Aníbal salió de Akra Leuké con su hermano Asdrúbal y más de mil hombres, trescientos a caballo, hacia Iaspis. Un ejército no muy numeroso, pero disciplinado y eficaz, compuesto por experimentados guerreros cartagineses y númidas, curtidos en batallas en Libia y Turdetania, temible en un enfrentamiento en campo abierto. Cruzó sin dificultad el camino que le llevaba a su destino, sin encontrar ninguna resistencia. Una pequeña aldea desierta, encontrada a su paso, fue asolada para intimidar a quienes les pudieran acosar, y su mausoleo, decorado con bellas esfinges de piedra, destrozado como irreverente y desafiante sacrilegio.

       Salieron al amanecer y a principio de la tarde habían llegado por los llanos, al pie de la cordillera de lomas, que cerraba el valle del Alebus por el sur, y donde se abría la entrada al desfiladero del río. Se dirigieron hacia el cercano santuario de Isapis, y su necrópolis, y los arrasaron como muestra de fuerza y amenaza. Imágenes de terracota, altares, urnas funerarias, exvotos, esculturas pétreas de héroes y dioses, fueron destruídos como anticipo de su anunciada devastación. No hubo resistencia, parecía que los enemigos habían desaparecido. Envió exploradores que le informaron de que Iaspis estaba deshabitado y no se veía ningún ejército íbero controlando la entrada al estrecho ni en los llanos o lomas próximas. Aun así, Aníbal se mantuvo prudente y alerta. Ya conocía la estrategia de emboscada de aquellos guerreros. Decidió asolar Iaspis con parte de su tropa y mantener la restante en actitud expectante, con vigías sobre las lomas próximas a aquella plaza y a la entrada del desfiladero.

Quedó situado entre su padre y la posición del aliado de Cástulo, que vendría por el norte, y del que recibió noticias de su aproximación. Envió mensajeros a su padre, por caminos difíciles a través  de los montes, para que le informaran de su situación, del control que sobre la zona ejercía y de la proximidad de las tropas del rey Orisón.

Con la llegada de Aníbal a aquella posición, habían disminuido las incursiones de los íberos en la llanura de Helikê. Parecía que el plan de Amílcar había resultado más efectivo de lo imaginado. Desconfiaba de aquella espantada de los enemigos, pero la creía, en su arrogancia, propia del temor ante su táctica y la amenaza de las tropas del rey Orisón por el norte.

Afianzadas la entrada y salida del desfiladero, y libre del acoso de las patrullas íberas, continuó con más intensidad el asedio a Helikê, con una táctica de hostigamiento que mantuviera alerta a los defensores y ocupados y temerosos a los ciudadanos. Movilizaba a sus tropas con maniobras de preparación para el asalto, para provocar en los sitiados un continuo sinvivir, y mantenía en constante acoso a la población con una incesante lluvia de flechas, piedras y bombas incendiarias lanzadas por sus catapultas y balistas.

Para los ciudadanos de Ilici la batalla comenzó antes que para sus soldados y generales. Encerrados entre los muros de su ciudad y al amparo del frágil cobijo de las casas, se vieron castigados por un enemigo que no veían, al que no podían enfrentarse y del que no podían huir. De tanto en tanto y de manera inesperada, los proyectiles de piedra de las catapultas caían en las calles y terrazas, amenazando romper sus cabezas o destrozando muros y tejados, y las granadas incendiarias  prendían en las techumbres de paja. La gente, desorientada por la mortífera amenaza, no sabía si salir huyendo de las casas o guarecerse en ellas. Algunos quedaban heridos, otros muertos y muchos aterrorizados. Mientras tanto, las autoridades procuraban mantener un cierto orden en el desconcierto, intentando que no reinara el pánico y evitando que las llamas de una casa prendieran en la vecina.

La de Ikonikei y de Arikarbin, por ser grandes y estar cerca de la muralla, en uno y otro extremo de la ciudad, recibían sobre sus tejados y en los patios, una buena ración de la munición que les lanzaba el enemigo.

Ariterba, Ilirtia, su hermana Belenna y sus dos cuñadas, cuando se reiniciaban los bombardeos de piedras, se refugiaban en la habitación más profunda de la casa, la adosada a la muralla, por ser la más segura. Se cobijaban apretujadas contra el sólido muro, esperando que cesara la lluvia de piedras, que resonaban en los tejados amenazando destrozarlos.

En una de las ocasiones, el gesto de Ilirtia denotó más preocupación que el provocado por los pedruscos.

—¿Qué te pasa?—le preguntó su madre, intuyendo su respuesta.

—¿Estás de parto?—le interrogó Belenna, suponiendo que lo estaba.

Las chicas la miraban con cara de espanto.

—Me parece que ya está aquí—les respondió Ilirtia, cuando cesó la contracción.

—Belenna, trae paños limpios—le ordenó su madre, saliendo aquella inmediatamente de la habitación en busca del importante encargo.—Túmbate, Ilirtia… y tranquila. Todo irá bien.

La experiencia de su madre le había hecho pensar confiada en el parto, pero, ahora,  la inquietud le sobresaltó el ánimo. Cómo le gustaría que Urkatin estuviese junto a ella. Su mano sería el más firme apoyo.

Un tremendo impacto hizo vibrar las paredes y moverse el techo. El grito de Belenna fue dramático. Una polvareda penetró donde ellas estaban desde la habitación contigua. Ariterba y las niñas corrieron hacia allí. El grito de su madre fue aterrador. Belenna yacía sepultada bajo el montón de escombros de la parte del techo que se vino abajo. El gran proyectil quedaba a su lado, como mudo verdugo de la desolación.

—¡Bendita Madre!—gritó desesperada, mientras acudía en su auxilio—.¡Belenna, Belenna...!

Se abalanzó sobre el derribo, histérica, gritando el nombre de su hija, mientras apartaba apresurada los cascotes para liberarla. Las niñas quedaron atónitas en la puerta, sin atreverse a entrar. Ilirtia preguntaba alterada desde el cuarto donde quedó.

El cuerpo de Belenna permanecía inerte, a pesar de las sacudidas y los gritos que le daban intentando reanimarla. Su rostro ensangrentado no respondía a las dramáticas llamadas que le hacían. Sus ojos permanecían cerrados a pesar de los besos que le daba su madre.

—¡No , no , no…!—gritaba desesperada Ariterba.

—¿Qué pasa, madre? ¿Qué pasa?—preguntó angustiada Ilirtia, desde el jergón, sin obtener la urgente respuesta que necesitaba.

Al instante, sus dos jóvenes cuñadas fueron hasta ella llorando.

—¿Qué le ha pasado a Belenna, decidme? —se incorporó venciendo sus dolores.

—¡Está muerta! —dijeron compungidas, antes de estallar en un sonoro llanto.

—¡No puede ser! ¡Oh, Madre misericordiosa! ¡No puede ser!—exclamó Ilirtia, desesperada, mientras se dirigía hacia la habitación anexa.

Ilirtia entró en la habitación. Sentada en el suelo, bajo un cono de luz, que se filtraba por el hueco del tejado que dejó el proyectil, su madre abrazaba contra el pecho el cuerpo inmóvil de Belenna, besándola de manera insistente, como si con ello pudiera insuflarle la vida, desesperada con un lloro de tremenda amargura.

Ilirtia estalló en un llanto dramático y se abrazó a su madre y a su hermana muerta. También las niñas se abrazaron entre ellas, intentando en vano consolarse.

—¡Oh, Dios, fue mi culpa, fue mi culpa! —gritaba y lloraba desesperada Ilirtia.

Su madre lo hacía con exagerado desconsuelo, desgarrada por el dolor, sin atender a lo que su hija se reprochaba.

—¡No digas eso, por Nuestra Madre! ¿Cómo dices eso?—le decía incapaz de comprender su culpa.

—¡No debió separarse de nosotras, no debió ir por los paños!—se lamentaba Ilirtia, sin consuelo—. ¡Maldita la hora!

—Ellos, son los criminales. ¡Maldita sea la guerra! ¡Malditos los hombres que las provocan! —exclamaba entre llantos Ariterba, mientras abrazaba con más fuerza a su hija muerta.

Una expresión callada de dolor, quebró el rostro compungido de Ilirtia. Se dejó caer al suelo y el gesto de su cara manifestó la violenta contracción que sacudió su vientre.

Amílcar tenía la misma experiencia en asuntos militares, como en cuestiones políticas. Por ello, desconfiaba de la fidelidad del rey Orisón a su palabra. Para disuadirlo de no faltar a su compromiso, contaba con la amenaza sobre Cástulo del ejército de su yerno Asdrúbal, que aguardaba en Turdetania una orden de su suegro para movilizarse en caso necesario. Las diez jornadas de marcha, para un ejército, que separaban Gádir de esta ciudad, eran las mismas que tendría que recorrer Orisón de regreso, en el caso de traición. La capital de su reino quedaba vulnerable, por lo que no creía que se arriesgara a traicionarle. Mientras tanto, Asdrúbal no debería moverse, a no ser que fuese necesario, por no despertar recelo en sus, ahora, aliados oretanos.

También aquel rey desconfiaba de las promesas de Amílcar y sospechaba que, una vez acabase con Ilici y conquistara Contestania, una misión que parecía fácil, su reino sería el siguiente objetivo. Su ciudad se encontraba a la misma distancia de Gádir que de Akra Leuké, y temía que fuese atacado por el este y el oeste a la vez, con pocas posibilidades de una defensa efectiva. Su oportunidad de librarse de la amenaza cartaginesa le surgía ahora, en este enfrentamiento alejado  de su territorio. Dar un golpe de gracia y acabar con Amílcar. Pero era un objetivo arriesgado y difícil. Debía mantener, con extrema cautela, una doble estrategia, e improvisar y ejecutar según se desarrollaran los acontecimientos: La traición a Amílcar, si las circunstancias eran favorables; o el mantenimiento como aliado, si no encontraba la adecuada oportunidad para vencerle.

Conforme se acercaba hacia el sur por el valle alto del Alebus, sus espías le informaban. La situación parecía muy favorable. Aníbal y su hermano Asdrúbal, se encontraban con un pequeño ejército en Iaspis. Era tentadora la idea de atacarlo y capturarlo como rehén. Sería la mayor garantía de paz. Pero debía mostrarse fiel a su palabra hasta tener segura la presa. Amílcar estaba al otro lado del estrecho con el grueso del ejército, cuando quisiera acudir en ayuda de sus hijos, sería tarde.

Tenía información, pues ese era el acuerdo con los íberos, de que éstos seguían ocultos en las márgenes del estrecho del río, inactivos, pero controlándolo desde su lomas. Se habían escondido entre los bosques que lo flanqueaban, dando la impresión de que hubiesen desaparecido, pero allí había casi mil hombres, dispuestos para atacar a uno u otro lado del desfiladero, o en él, según surgiera la necesidad.

Los más de tres mil soldados, que le acompañaban a él, eran suficientes para garantizar su plan, si, a la vez, Aníbal era atacado por los contestanos que controlaban el estrecho. Sabía que en Ilici se habían concentrado más de dos mil guerreros, para defender la ciudad, pero que podrían salir de ella y atacar a Amílcar por la retaguardia si acudía en ayuda de sus hijos.

Se acercó al valle por los pasos llanos del noroeste, que le traían desde su tierra, pasando por el Santuario del cerro, acampó a dos días de marcha y preparó la táctica en connivencia con los íberos. Se acercaría hacia las tropas de Aníbal, mostrando la amigable alianza que había pactado con su padre, y, confiado aquél, lo capturaría y aniquilaría su ejército.

Aníbal sabía, a pesar de su juventud, porque así se lo habían advertido su padre y su tutor, que las alianzas en la política y en la guerra son tan volubles como cambiantes los intereses de los aliados. No hay fidelidad inquebrantable, sino pacto de conveniencia, y más, cuando quienes pactan están destinados a ser enemigos. Por ello mantenía presente en su táctica, la posibilidad de una traición de Orisón, y había ordenado a sus espías que vigilaran de cerca los movimientos de las tropas del rey. Las noticias que le trajeron fueron inquietantes y sospechosas de traición: más que atacar a los íberos en su avance, parecía que éstos le despejaban el camino, como si tuviera que reservar a sus guerreros para otro cometido. Parecían ser aliados y no enemigos, pues evitaban el enfrentamiento. También descubrieron a cientos de jinetes íberos, interpuestos entre Akra Leuké y su posición, que se movían dificultándoles una posible retirada hacia su ciudad.

Aníbal se encontraba en una situación de preocupante incertidumbre, dependiente, sobre todo, de lo que hiciera Orisón. Si éste se mantenía como aliado, la amenaza de los íberos sería despreciable; si les traicionaba, entonces, se verían amenazados por un ejército mucho más numeroso que el suyo y con dificultades para evitar el enfrentamiento.

Junto a Giscón y sus capitanes estudió las posibles alternativas. De nada serviría enviar mensajeros a Orisón pidiéndole muestras de su compromiso. Si su propósito era traicionarles, les seguiría engañando. Debían dar por supuesto que así sería y planificar su táctica contando con la peor circunstancia. Podían volver sobre sus pasos y regresar a Akra Leukê, pero eso significaba renunciar a la misión que su padre les encomendó, permitiendo que el desfiladero se plagara de enemigos, y los contestanos y el rey Orisón se hicieran fuertes en él. Si permitían eso, el asedio a Helikê se vería comprometido, y si esta ciudad resistía indefinidamente, su resistencia se convertiría en símbolo de lucha por la libertad para todos los íberos y movilizaría a éstos, más allá de Contestania. Ello obligaría a levantar el sitio y acudir a proteger Akra Leuké de un posible ataque coordinado con los oretanos. Internarse en el desfiladero, para encontrarse con las tropas de su padre, era arriesgado, con insuficientes efectivos, por la posibilidad de sufrir una emboscada. Decidieron  mantenerse fuertes sobre las lomas que abrían el estrecho y enviar mensajeros a Amílcar, informándole de la situación.

En poco tiempo, si Orisón les traicionaba, las tropas de Aníbal quedarían cercadas y con difícil defensa, por no poder maniobrar frente al enemigo.

—¡Maldito traidor!—gritó, enfurecido, Amílcar, cuando recibió las noticias.

La postura indefinida del rey de Cástulo, y su posible traición habían trastocado sus planes. Se veía forzado a postergar el asalto de Helikê, para acudir en auxilio de sus hijos y las tropas que le acompañaban. Debía controlar el estrecho cuanto antes. Eso significaría una comunicación rápida entre las dos fracciones de su ejército. Dejaría  parte de sus fuerzas manteniendo el asedio y se internaría con el resto en el desfiladero. Prevendría a las que quedaron en Akra Leuké para su posible movilización, con los elefantes, si hubiese que luchar contra Orisón. De nada servía proteger una ciudad naciente, si no había ciudadanos que la fueran a habitar.

Penetraría sin demora por el extremo sur del estrecho del río, con tropas ligeras de caballería, tras los exploradores, y tras ellos les seguiría gran parte de su infantería. El resto de su ejército quedaría asediando y controlando Helikê para evitar que saliesen de la ciudad y les atacaran por retaguardia.

Si hubiese de enfrentarse a Orisón, todas sus tropas estarían reunidas frente a él en el valle de Iaspis. Envió mensajeros a su hijo, ordenándole que se mantuviera seguro en una posición dominante.

La situación se había vuelto muy complicada. Los íberos habían conseguido lo que pretendían en su estrategia: crear múltiples frentes para fraccionar el ejército cartaginés, demorar y evitar el enfrentamiento masivo de las tropas y hostigarlos con ataques rápidos, frecuentes e inesperados. La movilidad de los hombres era su principal táctica de combate. Ellos no tenían una posición ni un ejército definido para atacar o defender, excepto Ilici, por lo tanto, les convenía distraer la atención  de ese objetivo. En cuanto a Orisón, tampoco confiaban en él, pero su aparente indecisión no les perjudicaba.

Urkatin, junto a su hermano y otros muchos, oteaba, inquieto, el paisaje desde lo alto de un cerro, que dominaba el estrecho por donde el río, sinuoso como una serpiente, se deslizaba comunicando los dos valles. En el del norte, tan amplio y plano que las altas montañas, que lo circundaban a lo lejos, parecían pequeñas, suponían concentrados a los guerreros de la coalición de ciudades y pueblos íberos, pendientes de la orden de ataque, y esperaban la llegada de los refuerzos del rey Orisón. Les pareció de buen augurio, que también allí, coronando las altas cumbres de los montes, se elevaran torreones de nubes que ascendían hacia el cielo como escalas por donde bajaran los Dioses en su ayuda, aunque fuese en forma de lluvias torrenciales que llenaran de violencia el río. Era habitual que las tormentas de de esa época provocasen riadas más o menos impetuosas. Pero esto era esperar mucho de sus Dioses e ignorar el poder de los de sus adversarios. Esta idea, sin embargo, había iluminado días antes la imaginación del joven Urkatin, con un plan para aumentar la importancia del río en los acontecimientos de la guerra.

Su pensamiento, ahora, sobrevolaba el paisaje hacia el sur, como una veloz águila, para encontrarse con la imagen de Ilirtia. Recordó la mirada de su esposa, empañada en lágrimas al despedirla, su forzada sonrisa de aliento, la caricia de las manos en su rostro, el gesto alterado por el temor, el abrazo intenso y…  Su cuerpo se estremeció al pensar en su embarazo. ¿Estaría bien? ¿Habría nacido su hijo?

Las columnas de humo que salían de Ilici presagiaban destrucción en la ciudad y le preocupaba la suerte de su familia. Se lamentó de no estar junto a ellos, pero viendo cómo había sido asolada Iaspis, se reafirmó en la acertada decisión de haberles dejado en Ilici. Fue apenas un instante de melancolía, al que le siguió la rabia, por su impotencia en ayudarles, y la ira hacia el maldito cartaginés, cuya ambición había destrozado su mundo. Su espíritu guerrero se violento ante aquella adversidad, insuflando en su ánimo un indemorable deseo de lucha. Debía pelear, hasta morir si fuese el caso, por salvar todo lo que amaba. Volvió su atención al cauce tortuoso del río, que se abría ante ellos, esperando cualquier señal de alerta que les avisara de la llegada del temido ejército invasor.

—Las cosas están saliendo como esperábamos—le dijo a su hermano, que estaba junto a él—. Si todo sigue según lo previsto, les daremos un buen escarmiento.

—Esperemos que así sea —respondió éste—. No encuentro el momento de empezar a luchar.

—Tú no estás en condiciones de combatir. Esta gente es muy diestra con las armas y la herida de tu brazo no te permitirá luchar con soltura—le advirtió Urkatin, temiendo que el ímpetu juvenil  de su hermano, la poca experiencia en la guerra y sus menguadas facultades por la reciente herida provocaran una tragedia—. Tu cometido ya sabes cuál es.

Andergo tenía un ánimo exaltado de lucha, que su hermano temía que le llevara a acometer una acción temeraria. La rabia, pena y frustración por el cautiverio de Idoia no le permitía dar reposo a su dolor. A la ira general de todos, añadía un indemorable deseo de venganza hacia los causantes de su tragedia personal. En todo el tiempo transcurrido desde su terrible separación, no había dejado de pensar en ella. Muchos ratos había llorado, escondido de las miradas de los hombres, compungido por un sentimiento de indignación hacia sí mismo, y culpabilidad, por haber abandonado a Idoia en manos de los soldados. Una terrible duda le atormentaba: ¿Había sido un cobarde? ¿Debería haberse enfrentado a ellos?  Su muerte hubiese sido segura, pero podía ser preferible a tener que sufrir, de manera permanente, el sentimiento de culpa por haber huido. Solo la esperanza de rescatarla menguaba su dolor. Recordaba, como alivio a la sensación de desamparo en que había dejado a Idoia, sus últimas palabras: “¡Sálvate… solo así, algún día volverás por mí!”. También ahora su hermano lo alejaba del peligro enviándole en busca de las tropas de refuerzo.

—¡Ve, no te demores! —le dijo Urkatin—. No dejes de cabalgar hasta transmitir el mensaje. Nuestra intervención no servirá para nada si ellos no llegan a tiempo para acabar con el ejército cartaginés. Nosotros solo podemos sorprenderles y frenarles, pero sin su apoyo poco resistiríamos.

Era el turno de Andergo de participar de forma activa en la batalla. Debía galopar, montando el veloz caballo de su hermano y eludiendo a las tropas enemigas de Aníbal, hasta encontrarse con el rey de los oretanos. Era el momento de la esperada intervención de su ejército para rematar lo que ellos habían comenzado.

Orisón seguía manteniéndose cauto en el conflicto, a una distancia prudente que le permitiera jugar su papel de acuerdo con el desarrollo de los acontecimientos, y apropiada para justificar su acción u omisión ante uno u otro de los ejércitos enfrentados, y, aunque su indecisión había permitido a Aníbal deducir que les había traicionado, él nunca lo manifestó con hechos. Hasta entonces no había intervenido, sino como pasivo espectador. Supo del movimiento de Amílcar y eso reforzó la doble apuesta en su estrategia: si éste cruzaba el estrecho y conseguía reunificar su ejército, se mostraría hostil con los íberos; si no lo conseguía, tal vez, se mostrase enemigo de los cartagineses.

El río Alebus, aunque de torrenteras violentas ocasionales, llevaba de manera continua un caudal moderado, que más lo aproximaba a un arroyo que a un gran río, pero su cauce en la zona del estrecho no era fácil de vadear. Había tramos en que las lomas lo cerraban por ambos lados, haciendo el camino difícil, y otros donde, aun siendo el desfiladero menos angosto, las barrancas excavadas en sus laderas por las lluvias torrenciales, obligaban a transitarlo en muchos tramos junto a sus aguas.

Amílcar, sobre un hermoso corcel númida, al frente de la caballería, encabezaba a su ejército, al que hubiese preferido no introducir en aquel terreno abrupto y difícil de controlar. Delante de él, sus exploradores barrían las laderas del cauce, asegurándose de que no había enemigos. La marcha se veía dificultada escasamente por la maleza de la ribera del río y los carrizales que crecían en sus zonas más estancadas.

Sonrió con desdén cuando, ante lo cenagoso del terreno en algunos tramos, recordó un oráculo antes de partir de Cartago:

—Cuídate de los peligros del camino más que de la espada del enemigo—le había dicho el augur—. Veo un áspid espantar tu caballo y…

—¡Calla!—ordenó al adivino —. ¿Acaso quieres hacer temeroso de una serpiente, a quien desafía al mundo?—rió con burla la advertencia.

Mientras los cartagineses avanzaban con seguridad, pero con cautela, por el despejado cauce, los guerreros íberos se escondían, confundidos con el paisaje, en las zonas más altas e inaccesibles de aquellos barrancos que conocían bien. El enemigo estaba atravesando la zona media del estrecho, en la que las laderas de las lomas de la vertiente oeste no eran excesivamente abruptas y se remataban en lo alto por terrenos más llanos, ocultos a la vista desde el cauce. Desde allí, podrían lanzar su ataque sorpresivo, llegado el momento, e intentar partir en dos al ejército enemigo, incapaz de replegarse por la otra vertiente del valle, al ser sus laderas de difícil acceso y obligarles a luchar en desventaja o retroceder precipitadamente. Pero previendo esto, Amílcar había fraccionado su columna en tres destacamentos, separados por unos cientos de pasos,  que le permitieran una mejor movilidad en caso de ataque y la ayuda de unos a otros.

Cerca de su embocadura, por el norte, el cauce se convertía, durante un tramo corto, en una auténtica hoz de desfiladero, con paredes altas y estrechas, cortadas en la roca por el paso del agua en el tiempo, y por donde habían de transcurrir para atravesarlo. Era como una puerta de entrada, o salida, a la amplitud del valle de Iaspis.

Tenía previsto y acordado con su hijo Aníbal, que aguardaba al otro lado del estrecho, que cuando estuviera frente a esta angostura, también él avanzaría hacia ella por el norte, para garantizar su control por ambos lados y unirse los dos ejércitos. Era un lugar peligroso para sufrir una emboscada y Amílcar tenía previsto explorar y dominar los cerros que lo enmarcaban para garantizar su paso, antes de acercarse a aquel tramo estrecho. Cuando estuvo a media milla, mandó exploradores para reconocerlo y ocupar puntos estratégicos de vigilancia y control. Una vez garantizada la seguridad, algunos de ellos llegarían hasta su hijo para transmitirle sus órdenes.

El corazón de Urkatin se alteró con un latir acelerado cuando vio aparecer, entre los árboles donde se ocultaban, a un guerrero íbero que debía traerles la información que esperaban. Jadeando por la carrera, les avisó de la proximidad de las tropas enemigas. Todo estaba saliendo mejor de lo previsto. El cielo se estaba poniendo oscuro y a lo lejos se oían truenos como amenazantes tambores de guerra. Él y su pequeño grupo esperarían ocultos en lo abrupto de aquel estrecho la aproximación del enemigo. El grueso de la tropa íbera se mantendría escondida a lo largo del cauce, en lo más alto de las vertientes. Los jinetes, bien alejados para que no les delataran sus caballos, se moverían por el terreno adecuado para sus monturas; la infantería se repartía por los lugares más adecuados para la emboscada; y los arqueros y honderos quedaron escondidos cerca de donde mejor pudieran hostigar al enemigo. Jóvenes entusiastas y veteranos, agrupados bajo el caudillaje de sus jefes de tribu o ciudad, pero unidos por el mismo deseo de lucha y coordinados por la misma y única posible táctica. Una señal marcaría el momento del ataque. Ni antes ni después. Tanto la precipitación como la demora podían llevar al traste la batalla. Su inferioridad militar era manifiesta. Su éxito dependía de la sorpresa en el ataque, de la astucia y de la ventaja de dominar el terreno.

Amílcar no se sentía muy confiado en aquella situación. Había menospreciado la adversidad del entorno, que advirtió en su gravedad cuando se vio encajonado en un cauce de laderas en ocasiones abruptas. La táctica de dominio del estrecho desde sus extremos había sido acertada, pero no previó que tuviese que internarse en él para asistir a sus hijos. Todo habría salido de acuerdo a sus planes sino es por la manifiesta traición del pérfido Orisón. El cielo oscuro y los truenos, que se oían a lo lejos amenazando la proximidad de una tormenta, añadían preocupación a su situación. Parecía que los hados dificultaban sus calculados planes. No es que hubiese confiado el éxito de sus proyectos a su intervención, pero en situaciones difíciles deseaba que estuvieran de su lado. Estaba deseando abandonar aquel  lugar y la previsible proximidad de su salida le tranquilizaba.

Cuando sus exploradores llegaron hasta el comienzo de la angostura,  se encontraron  con un muro de piedra y troncos de cinco codos de alto, que cerraba el cauce, estancando el río en una represa, inundando e interrumpiendo el camino e impidiendo el paso.

Urkatin y los suyos habían decidido cerrar el estrecho en su parte más angosta, de no más de quince pasos de ancho, con una presa de piedras y troncos, tierra, ramas y pieles de buey, para retener el discurrir del agua. Lo dispusieron de manera que descansara su empuje y peso sobre las paredes laterales de las peñas, pero dependiendo, la estabilidad del muro, del apoyo en los grandes troncos que lo apuntalaban. Habían estancado las aguas del río, durante el suficiente tiempo, para convertir la parte superior del paso en un pequeño lago que, colmado en su capacidad, rebosaba su excedente, desbordándolo y manteniendo el caudal habitual río abajo.

Permitieron que los exploradores se acercaran hasta el estrecho, sin que ellos se dejaran ver. Aquéllos se quedaron tan sorprendidos y extrañados al observar la presa que, sospechando alguna peligrosa estratagema del enemigo, decidieron comunicarlo con rapidez a Amílcar. El general, que les seguía cauteloso a media milla de distancia, decidió detener la marcha y enviar más exploradores y soldados para que desmontaran aquel obstáculo imprevisto que impedía su paso. Poco conocían el poder de su ejército, pensó, si pretendían detener su avance con un muro de troncos. Pero aquella circunstancia le hizo sospechar algún ardid del enemigo, que añadió preocupación a su situación. Ordenó la máxima alerta y dispuso sus tropas para repeler un posible ataque. Su posición no admitía otra alternativa más que seguir avanzando. Regresar significaba abandonar a sus hijos a la amenaza de Orisón; y detenerse, era una arriesgada temeridad. Gotas gordas y frías caían del cielo como anticipo de una inminente lluvia, y la oscuridad del cielo ensombrecía los malos presagios que asaltaban el pensamiento de Amílcar

Aquella situación fue la señal esperada para los íberos que custodiaban el dique. Surgieron de repente de sus escondites, como si salieran de debajo de la tierra, y bajaron por las laderas hacia el pie de la presa, con gritos de guerra, para parecer multitud, simulando proteger con la lucha aquel obstáculo defensivo. La avanzadilla de soldados cartagineses, sorprendidos y atemorizados por la supuesta emboscada, y ante su aparente inferioridad, se volvieron hacia el grueso de la tropa, advirtiendo del inminente ataque. Amílcar no se sorprendió, lo preveía, pero confiaba en la superioridad y adiestramiento de sus soldados para repeler a los enemigos que les atacaran.

En el lugar donde estaba con su tropa, el cauce era amplio y controlaba el desfiladero por el sur. Al este, las laderas de las lomas eran tan abruptas que resultaba imposible que por allí le atacara un ejército. Al norte, por donde aparecieron los primeros guerreros íberos, el estrecho era como un embudo que no permitía que llegara mucha tropa enemiga en poco tiempo, además, por ese lado estaba su hijo controlando la entrada. Los íberos que espantaron a sus hombres se quedaron custodiando la inútil represa. Solo el oeste era terreno de emboscadas con cauces de barrancos secos que desembocaban angostos en el desfiladero. Debía, pues, concentrar su estrategia en defender ese flanco, incluso interponer las aguas del río como obstáculo entre sus tropas y las que por allí surgieran. Había enviado a exploradores por allí y éstos no le transmitían señales de inquietud. Ignoraba que algunos de sus rastreadores, los más alejados, habían sido asaltados y degollados en silencio y sustituidos por guerreros íberos, que habían sido mercenarios al servicio cartaginés y conocían su lengua y sus costumbres militares y que, desde lejos, les marcaban y gritaban lo que debía tranquilizarle.

Urkatin había acudido con su grupo hasta el pie de la presa, después de ahuyentar  a la avanzadilla cartaginesa, y con ellos bajaron cuatro grandes bueyes. Ataron a los animales, con gruesas maromas, a los troncos que sustentaban la presa y les azuzaron con azotes y gritos para que, espantados, tiraran de las cuerdas para intentar derribar el muro. La naturaleza del río pareció asistirles en su propósito, pues su caudal se vio incrementado por instantes, como si encauzando las torrenciales lluvias que arreciaban más al norte, quisiera ayudar a derribar el obstáculo que lo contenía. El agua rebosaba por encima de la presa formando una pequeña catarata, que incrementaba su ruido por momentos, hasta que un gran estruendo acompañó la caída del muro de contención, y la avalancha arrastró a las bestias que tiraban de él y a los troncos que lo sustentaban. Las aguas desenfrenadas y violentas buscaron el camino hacia el mar, arrastrando en su desbordado avance todo lo que encontraban a su paso.

El estruendo se transmitió por el desfiladero como un aviso de calamidad, seguido del rugido de los cuernos de guerra que hacían sonar los íberos, como señal de ataque. Habían estado ocultos, guardando con ellos gran número de bueyes con alforjas cargadas  de maderos y telas impregnadas de brea, sebo y azufre y en cuya cornamenta colocaron también antorchas con la misma resina. Prendieron fuego a las astas entorchadas de los toros y los lanzaron por las laderas, en busca del cauce. La caballería los azuzaba y orientaba, y el griterío de la infantería, que corría tras ellos, los espantaba en una loca carrera hacia delante. Pretendían que los animales corriesen en estampida asustados por sus propias teas y violentados por dolor del fuego que les zahería los lomos, espantando a la caballería enemiga y rompiendo la formación de combate.

El ejército cartaginés, se vio sorprendido por aquella barahúnda inesperada que resonaba en las barrancas. La confusión fue grande. Parecían miles los guerreros que les atacaban, cuando solo eran cientos. Los caballos se agitaban y encabritaban ajenos a las órdenes de sus jinetes, revolviéndose nerviosos entre la infantería, que tenía que ocuparse en esquivarles sin perder de vista lo que les venía encima. Amílcar observó inquieto la desorganización de su gente, mientras veía descender de las laderas aquella estampida de bestias y hombres con un estruendo aterrador. Volvió para dirigirse hacia el centro de su ejército y organizar con su presencia el enfrentamiento, pero un nuevo y distinto estruendo le sorprendió por la espalda. Giró la cabeza  y vio abalanzarse sobre él una serpiente parda y gigantesca que, con su devastadora boca de agua, arrasaba todo lo que encontraba a su  paso. No tuvo tiempo de reaccionar y escapar de su irrefrenable camino de destrucción. Su caballo se encabritó, reptando en el aire y el general cayó sobre el fango. La avalancha de agua pasó sobre él,  sin compasión ni respeto, como si fuese uno más de sus soldados.

Cuando la riada se abrió en el cauce, perdió parte de su ímpetu, pero llenó de lodo y fango el terreno que ocupaba el enemigo, lastrando las patas de los caballos y los pies de los infantes, que luchaban con dificultad, atorados por el barrizal, ya no por vencer a los atacantes, sino por salvar su vida. Las tropas de los íberos, libres de aquel lodazal, les hostigaban de lejos con ventaja, acorralando y asaetando a los enemigos.

Urkatin  y los que habían quedado junto al estrecho, viendo el desenlace de la lucha y el desconcierto en la vanguardia de las tropas cartaginesas, estuvieron tentados de atacarla para acosarlos por dos frentes. Pero debían permanecer  en su puesto, defendiendo aquel paso para evitar o dificultar que las tropas de Aníbal acudieran en su ayuda.

Los íberos, exaltados por el éxito de su estratagema y envalentonados por el desconcierto de las tropas cartaginesas y la desorganización y merma que había provocado en ellos la pasajera riada, atacaron con arrojo menospreciando su inferioridad numérica y compensándola con su fe en la victoria. La batalla fue encarnizada, despiadada, cruel. Una desesperada lucha por sobrevivir. El valle se llenó de un fragor de arengas de guerra, gritos violentos y quejidos de dolor. Las lanzas y saetas cruzaban el cielo como una lluvia de muerte, y las espadas se entrecruzaban en una sonora y violenta danza, hasta callar hundidas en la carne. Entre el griterío del enfrentamiento, un clamor fue tomando fuerza en el estruendo de la batalla, llegando a todos los oídos y en todas las lenguas de la tropa:

—¡Amílcar ha muerto! ¡Amílcar ha muerto! ¡Amílcar ha muerto…!

Lo que para unos fue una trágica noticia, que hundió en el mismo fango que pisaban sus espíritus de lucha, para otros fue el acicate que insufló el ánimo para continuar luchando.

El ejército cartaginés, sin líder que le guiara y por quien pelear, emprendió el repliegue de manera caótica y desesperada, buscando la salida del valle, solo frenado en su desbandada por los mandos militares y los más veteranos soldados que sabían lo que convenía.

Los íberos, enardecidos por la victoria que preveían, les siguieron en su huida, atacando a las tropas más rezagadas y causándoles muchas bajas, hasta que el resto de ejército cartaginés, que había quedado guardando la entrada sur del estrecho, entre éste e Ilici, advertido de la tragedia, acudió en ayuda de los suyos.

Aníbal, que esperaba la orden de su padre para penetrar en el estrecho por el norte, fue alertado por sus exploradores de lo que estaba aconteciendo en el río y, presumiendo una tragedia, decidió acudir con sus tropas al lugar de la batalla para ayudar a los que allí combatían. Podía intentarlo cruzando los montes,  para evitar una emboscada en el estrecho, pero eso significaría un gran esfuerzo y tiempo para su infantería, sin garantía de sortear la amenaza. La urgencia no admitía demora. Debía internarse en el desfiladero.

Urkatin lo vio llegar, desde lo alto de una loma, cabalgando al frente de su caballería y con mil guerreros detrás, ansiosos de lucha, violentos, temibles, unidos como uno solo, como una bestia agresiva y desesperada, dispuesta a aniquilar cualquier obstáculo que se interpusiera en su impetuosa marcha.

La mayoría de los guerreros íberos peleaban más al sur, donde asaltaron al ejército de Amílcar. Con Urkatin había quedado un pequeño número de hombres, solo el suficiente para ejecutar con garantía la destrucción de la presa, pero incapaz de organizar un frente de batalla. Sin embargo su cometido, ahora, era impedir que los refuerzos cartagineses, al mando de Aníbal, se internaran por el estrecho. Debía retenerlos y esperar la llegada de Orisón para acabar con ellos.

Habían amontonado una gran cantidad de piedras y troncos en lo alto de las vertientes de la entrada al desfiladero, donde estuvo la presa, con la finalidad de sorprender a los enemigos con una avalancha que les sepultara o dificultara su paso.

Aníbal, sin embargo, no se dejó sorprender. La estratagema del estrecho le había puesto en alerta y la experiencia de Giscón le aconsejó acertadamente la máxima prudencia. Este general se quedaría al frente de la infantería, para aproximarla al estrecho y cruzarlo cuando el peligro estuviera despejado, mientras él, al frente de la caballería, ascendería a lo alto de la lomas para dar cuenta de los enemigos que controlaban aquel paso.

Viendo Urkatin la maniobra, sospechó que pronto, aquel tropel de jinetes, llegaría hasta donde ellos  estaban.  La situación se había trastocado en clara desventaja. El enemigo era mucho más numeroso y con la ventaja de los caballos, cuando la mayoría de sus hombres iban a pie. Era inútil mantener la posición. Les ordenó que abandonaran el lugar y se retirasen  hacia el sur, donde combatía la mayor parte de los suyos.

Él y los diez hombres que le acompañaban con caballo, se quedarían en el lugar para desencadenar la avalancha que habían preparado, intentar distraer al enemigo y demorar su penetración en el estrecho. Conociendo el terreno, contaban con la razonable esperanza de poder salir de allí en el momento oportuno.

El enemigo se acercaba rápido hacia ellos. No podían demorarse más tiempo. Cuando dio la orden, las piedras y troncos cayeron con estrépito sobre el lecho, formando un pequeño montículo que entorpecía el paso. Pero Giscón y su tropa aún estaban lejos del lugar y no les provocó ningún daño. Sin embargo, Aníbal y su caballería habían remontado los cerros, persiguiendo a los que huían  y cerrando el paso a los que habían quedado sobre los promontorios que enmarcaban el estrecho.

Urkatin y los suyos habían calculado mal el tiempo y la movilidad del enemigo y quedaron sin posibilidad de evitar el enfrentamiento. Trescientos jinetes les cerraban el paso. Su aspecto era impresionante por la panoplia de guerra que portaban, los petos, brazaletes y espinilleras de cuero curtido y brillante, los escudos policromados y los cascos rematados por penachos de plumas. Eran la selecta compañía de escolta de Aníbal y, al frente de ella, el joven líder.

Uno y otro bando quedaron quietos a unas decenas de pasos, enfrentados y observándose expectantes. Los de Urkatin, temiendo lo peor, porque no veían escapatoria; los cartagineses, asegurándose de no sufrir una emboscada y desando acabar con aquellos que les frenaban.

Unos pocos pasos separaban a Urkatin de aquel desconocido, al que el destino le había llevado a enfrentarse. Su corazón latía con fuerza; su cuerpo estaba tenso; su mirada fija en el rostro de quién habían querido los hados que fuese su enemigo. También Aníbal le miraba en silencio. No había odio en su mirada. Su lucha era un desafío ancestral contra la muerte: matar para no morir.

Un zumbido y un dolor súbito e intenso sorprendieron a Urkatin. Su mano buscó la flecha que le malhería el pecho, queriendo librarse de ella. Después fueron otras, que le hicieron caer, y sobre él se abalanzaron los enemigos para rematar su vida. Mientras se hacía borrosa su vista, durante un instante infinito, oyó el llanto de un niño y un mimoso susurro que lo calmaba. Su cuerpo y el de sus compañeros quedaron tendidos en lo alto del cerro, desde donde se divisaba su casa.

Una vez controlado el estrecho, Aníbal dio paso a la infantería de Giscón.  Sin enemigo que los hostigara, el montículo de piedras y troncos no fue impedimento para que la tropa se introdujera en el cauce. La premura de acudir en ayuda de su padre, cuya muerte aún desconocía, era mayor que cualquier obstáculo.

En poco tiempo, sus hombres peleaban de manera fiera contra los íberos, que se encontraban en el camino. Estos habían quedado, ahora, entre dos frentes poderosos que cerraban el estrecho: por el norte, Aníbal; por el sur, el ejército, que antes huía, se había reorganizado con refuerzos y se volvía contra ellos. Viéndose en menor número y grave riesgo, decidieron replegarse y desaparecer por las lomas de las que habían surgido.

El rey de Cástulo no se había movido del lugar donde acampó. Parecía que había acudido como interesado espectador de aquel combate, más que como partícipe. Mientras se desarrollaban los acontecimientos, recibió información de una de sus patrullas exploradoras. Habían interceptado a un mensajero de Amílcar, que se dirigía hacia Gádir, y a quien le sonsacaron, con la persuasión de la tortura, el mensaje que había prometido guardar: Amílcar ordenaba a Asdrúbal, ir sobre Cástulo sin demora.

Cuando Andergo le comunicó el desarrollo de la batalla, Orisón ya tenía decidido qué hacer. Debía regresar cuanto antes a Cástulo, con su ejército íntegro, porque, tal vez, lo necesitase en unos días para defenderse frente a Asdrúbal. Ya no le convenía decantarse hacia ninguno de los contendientes de aquella lucha. Era preferible mantenerse al margen y aliarse con el vencedor, cuando estuviera decidido. Los cartagineses tal vez perdiesen aquella batalla, pero era difícil que perdieran la guerra.

—Dile a quien te manda, que esta guerra no es la mía —le dijo a Andergo como única explicación.

Si no acabó con la vida del mensajero, fue por la misma razón por la que no lo intentó con Aníbal. Le interesaba la neutralidad.

En poco tiempo, las aguas habían sido teñidas de sangre y los lamentos surgían del fango como vapores lúgubres que llenaban de bruma trágica el aire del valle. Muchos de los que se lamentaban en el suelo iban siendo rematados por compasión, si eran de los suyos, o venganza, si eran enemigos. En el cauce, yacían cientos de cadáveres y los buitres planeaban por el cielo, proyectando sobre el lodo su tétrica sombra. La euforia de quienes se consideraban vencedores menguaba el dolor por sus víctimas. Los íberos celebraban la victoria por la muerte de Amílcar, y haber causado más daño al enemigo del esperado. El ejército cartaginés, a pesar del duelo por su general, no lamentaba una derrota, pues se habían defendido del acoso y obligado al enemigo a  retirarse.

Aníbal sí se sintió terriblemente derrotado al conocer la muerte de su padre. Cuando la batalla finalizó, buscó desesperado su cadáver entre el barrizal y los muertos, hasta que descubrieron, emergiendo del  fango, la capa del general. Lavó su rostro, con la misma agua que había cegado sus ojos, y juró, con la enérgica decisión de la ira, vengar su muerte. Decidió acabar con aquel pueblo maldito que le había herido de manera tan cruel. Marcharía sobre Helikê y destruiría hasta sus cimientos.

Cuando le llegó a Orisón la noticia de la muerte de Amílcar, ya había iniciado su retirada. La buena nueva era tan favorable a su plan de salvaguardar su reino, que de nuevo dudó en cambiar de táctica para favorecer su estrategia. Si volvía en ayuda de los contestanos, tal vez, juntos, rematasen definitivamente al invasor. Pero ¿hasta cuándo? Cartago era poderosa y Asdrúbal estaba muy cerca. Los íberos, le dijeron sus mensajeros, se habían replegado ante los cartagineses. Celebraban la muerte de Amílcar, más que una auténtica victoria. Ante este descalabro, era muy probable que Aníbal, todavía muy joven, regresara a Gádir a las órdenes de su cuñado Asdrúbal. Era preferible estar a la expectativa, que inmiscuirse en una guerra ajena a su reino, dejando desprotegida la retaguardia de su ciudad. Sintió, en parte, satisfechos sus objetivos: Amílcar había muerto, y no a sus manos. Los íberos de Contestania no le preocupaban. Su potencial enemigo eran los cartagineses. Contra ellos debía protegerse. Su poder había sido mermado con aquella derrota, pero todavía su ejército era muy poderoso. Si Asdrúbal venía de Turdetania con ánimo de venganza, convenía no parecer enemigo, dar la impresión de no haber podido ayudar a Amílcar, porque los acontecimientos se habían precipitado. Ahora le convenía regresar y protegerse en Cástulo. Mandaría mensajes de condolencia a Asdrúbal y a Aníbal, y de felicitación a Ilici.

El ejército cartaginés seguía siendo fuerte y numeroso, pero los daños por la batalla y la desaparición de su legendario general, menguó la moral de los hombres y restó firmeza a su osadía. Giscón y otros comandantes aconsejaron a Aníbal replegarse en Akra Leuké, enterrar a su padre y esperar la llegada del ejército de Asdrúbal.

El consejo de la prudencia hubo de entablar una dura lucha contra la rabia en el ánimo de Aníbal,  para poder postergar su deseo de venganza. “No dejes que la ira te ofusque el juicio”, le había dicho su padre.

En una parihuela, hecha con lanzas y mantos, transportaron el cadáver del general. Aníbal, junto a su hermano Asdrúbal, precedía abatido la comitiva. En sus sueños de hazañas militares, nunca imaginó que la primera vez que acaudillara las tropas sería encabezando el cortejo fúnebre de su padre.

—Te juro que vengaré tu muerte, y conseguiré el imperio que soñaste para Cartago— le prometió.

El ejército más poderoso de occidente abandonaba derrotado aquel desfiladero de trágica experiencia y se replegaba hacia Akra Leuké, levantando el sitio de Helikê. Dos ciudades para un imperio, con el que Amílcar imaginó dominar el mundo.

La población de Ilici permanecía expectante, incrédula de ver retirarse las tropas que les sitiaban. Sus soldados no habían abandonado la ciudad para intervenir en la batalla. No se contaba con ellos en la planificada táctica de combate en el desfiladero. De haber salido, la habrían dejado desprotegida. Pero cuando parte del ejército que les asediaba se dirigió hacia el desfiladero, en ayuda de los suyos, descuidando el sitio, salieron exploradores para recabar información.

La muerte de Amílcar fue para la población como el final de la guerra, pero el gobierno de la ciudad, aunque eufórico por el acontecimiento, no quiso bajar la guardia. Tenía la certeza de que el experimentado ejército cartaginés se repondría.

En las crestas de las lomas que cerraban el estrecho, los íberos celebraban jubilosos la victoria con gritos y aspavientos, agitando al aire armas, escudos y capas. La noticia corrió por toda la comarca tan rápida, como si la transportara el viento.

Sobre las murallas de Ilici, los soldados, tantos que parecían prolongar con sus cuerpos la robustez de los muros, gritaban eufóricos proclamas victoriosas. Alrededor de la ciudad, se elevaban gigantescas hogueras que consumían las máquinas de asalto, que los sitiadores habían abandonado en un repliegue ordenado pero rápido.

La ciudad era una explosión de euforia, una algazara celebrando la inimaginable victoria. La gente reía, vitoreaba a sus salvadores, maldecía al cartaginés y ensalzaba a sus soldados. Mujeres y hombres, conocidos y desconocidos, se abrazaban para compartir el común motivo de júbilo.

Otros agradecían el final de aquella calamidad, pero sin mostrar alegría, con una gran pena,  con un dolor vivo e inconsolable, un vacío irreemplazable, una rabia contenida y un odio intenso contra quienes, sin siquiera conocerles, habían destrozado sus vidas.

Ilirtia aguardó en la puerta de la casa, esperanzada, impaciente, temerosa, con su niño en brazos, la llegada de Urkatin, para mostrarle a su hijo.

FIN

                                   EPILOGO     

“…Pero el rey de los Oretanos, acudiendo en auxilio de los sitiados, con la engañosa intención de ayudar a Amílcar, obligó a éste a retirarse, y en su huída procuró la salvación de sus hijos y amigos, torciendo él por otro camino; perseguido por el rey, penetró con el caballo en un gran río y descabalgado por la corriente, murió. Pero sus hijos Aníbal y Asdrúbal llegaron salvos a la ciudad de Akra Leuké.  Así pues, tenga Amílcar como epitafio, aunque murió muchos años antes de nuestra era, el elogio que la historia le dedica”.

(Diodoro Sículo (s. I a.C.), Libro XXV, 10)

(Moneda cartaginesa de plata)

Agradecimiento…

   …a todos aquellos que, con su esfuerzo investigador, han aportado los conocimientos  necesarios para contar esta historia  