Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 1998 Gin Ellis. Todos los derechos reservados.

UN HOMBRE SIN IGUAL, Nº 1547 - febrero 2012

Título original: Tall, Dark and Reckless

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Publicada en español en 2007

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-9010-531-3

Editor responsable: Luis Pugni

ePub: Publidisa

Prólogo

El anuncio decía:

El Amante de la Estrella Solitaria. Magnate del petróleo texano, prefiere vivir en su rancho del sur de Texas. Practica la caza mayor, tiene animales exóticos y caballos de pura sangre. Está buscando una muchacha sencilla de Texas que pueda ir más allá de todo su dinero y quererlo por su sensibilidad.

El hombre del anuncio estaba junto a un Porsche rojo, y era lo suficientemente guapo como para protagonizar una telenovela: Alto, moreno y temerario. Atraída por la chispa atrevida de sus ojos, que le brillaban bajo el ala del sombrero Stetson, Dee Cates leyó el anuncio de nuevo y sacudió la cabeza. Era una pena. Aquel tipo era una fantasía, y teniendo en cuenta el anuncio, su ego debía de ser del tamaño de Texas.

Sin embargo, cuanto más altos eran, más dura era la caída.

Ella podía ser la única reportera de la cadena de televisión KAUS que seguía soltera, pero ni siquiera así respondería a un anuncio de la revistas Texas Men Magazine para conseguir una cita. Aunque tuviera tiempo para citas.

Siguió hojeando la revista y viendo las sonrisas persuasivas de los hombres que se anunciaban en ella.

«Estos tipos son demasiado», pensó, y se rió. ¿De verdad pensaban que iban a encontrar a la mujer perfecta poniendo su anuncio en una revista? ¿O lo considerarían un deporte, como pescar?

Bien, por muy engañados que estuvieran aquellos hombres, ella necesitaba entrevistar a uno o dos de ellos para la última entrega de su reportaje sobre las citas en los años noventa.

El teléfono sonó. Sin levantar la vista de las páginas, Dee descolgó el auricular.

–¿Diga?

–¿Has elegido ya a tu próxima víctima? –le preguntó Jim, el director de informativos de la cadena, su jefe.

–¿A mi próxima víctima? ¿Te das cuenta de que, por tu culpa, aún recibo correos electrónicos de CYBERSTUD, de Lubbock? Por no mencionar que el director del Dating Corral sigue llamándome. Si no te conociera mejor, pensaría que estás intentando emparejarme.

–Sabes que no te haría algo semejante –dijo él con una total falta de sinceridad–. Me pareció que tú serías la persona perfecta para enfocar las cosas desde el punto de vista de una mujer soltera.

–¿Y por eso me arrojas a los lobos?

–Vamos, Dee…

–¿Qué pasa por el hecho de que sea la única reportera soltera? No estoy interesada en el matrimonio. Tengo un trabajo estupendo y un jefe magnífico, ¿para qué necesito un hombre?

–Bueno, necesitas al menos uno más para terminar el trabajo. Así que, volviendo a mi pregunta original, ¿has elegido alguno?

–Mmm… quizá. Serás el primero en saberlo. Colgó el teléfono y volvió al principio de la revista. Entonces, miró de nuevo la fotografía del Amante de la Estrella Solitaria. La sonrisa de Dee vaciló, y sintió un estremecimiento. No era el coche ni la sonrisa atractiva del hombre, que tenía cierto parecido con un Clint Eastwood joven, lo que la afectaba. Era la localización donde estaba hecha aquella fotografía… El lago y las colinas del fondo. Y aquel árbol torcido.

Ella conocía aquel lugar. Lo había visto en una vieja fotografía de sí misma con su hermana, Jeanie, y sus padres. Aquélla era una de las últimas fotografías en las que aparecía su padre antes de haber desaparecido, dieciocho años antes. La última vez que su familia había estado completa. El último momento de su infancia. Al ser la mayor, había tenido que crecer de la noche a la mañana para ayudar a su madre. Y desde entonces, había estado a cargo de las cosas.

Buscó el nombre de la persona de la fotografía, pero no encontró nada. El anuncio sólo decía Sur de Texas.

Pensando en su jefe, Dee dijo:

–Bien, Jim, quizá después de todo me hayas hecho un favor.

Con un bolígrafo, tomó nota de la dirección y del apartado de correos. Aquello era personal.

Era una posibilidad remota, pero Dee no podía dejar pasar la oportunidad de resolver el misterio. En cierto modo, la desaparición de su padre y la posterior búsqueda de información de Dee la habían guiado por el camino del periodismo. Unos años atrás había dejado de intentar averiguar lo que le había ocurrido a su padre, pero su madre no. Ellen Cates se había negado a que declararan muerto a su marido, y nunca había vuelto a casarse. Si Dee podía averiguar algo que ayudara a su madre a continuar con su vida, tenía que intentarlo.

Dee observó al hombre sonriente de la fotografía. En su opinión profesional, ser tan atractivo debería estar prohibido por ley. Al menos, aquel tipo no parecía tan adulador como algunos de los hombres a los que había entrevistado para aquel reportaje. Y ella no pretendía casarse con él. Respondería al anuncio, lo entrevistaría y después averiguaría dónde se había tomado aquella fotografía. Pan comido.

Marcó el número de la extensión de su jefe, y sin más preámbulo, dijo:

–Está bien, voy a entrevistar al Amante de la Estrella solitaria.

Capítulo Uno

Matt Travis tuvo que dar dos golpes a la puerta de la camioneta de Bill para conseguir que se cerrara.

–¿Por qué no la arreglas? –le preguntó.

Bill refunfuñó.

–Demonios, yo lo considero un recuerdo de batalla. Este camión debería haber recibido el Corazón Púrpura después de que lo embistieran aquel par de pájaros que se habían escapado de la cárcel –dijo, y le lanzó una mirada maliciosa a Matt–. No a todos nosotros nos conceden premios y nos hacemos famosos por recibir un disparo en el cumplimiento del deber, como tú. El resto de los empleados del Departamento de Seguridad soportamos en silencio nuestras heridas y nos dedicamos a hacer bien nuestro trabajo.

Matt se caló un poco más el sombrero Stetson sobre los ojos. Bill y él ya habían tenido aquella conversación. El hombre tenía la mente de una tortuga; una vez que se había hecho una idea, no había manera de que se le quitara de la cabeza. Si Bill y él no hubieran sido amigos desde siempre, las cosas se habrían puesto feas. Sin Embargo, Matt estaba acostumbrado a que su amigo le diera alguna tunda de vez en cuando.

–Te he dicho cuarenta veces que no tuve nada que ver con que me concedieran aquel premio. El capitán estaba buscando un buen relaciones públicas, y me eligió a mí. Ya sabes que detesto verme expuesto en público, pero no podía negarme. Y si hubiera sabido que mis amigos iban a torturarme por ello, habría devuelto el premio –dijo. Después, buscando algún modo de cambiar de tema, miró a su alrededor por el aparcamiento del bar–. ¿Qué se supone que sirve hoy Hurly? No recuerdo haber visto nunca tantos coches aquí.

Bill continuó caminando.

–Probablemente es el cumpleaños de alguien.

Matt lo alcanzó de dos zancadas.

–Quizá haya cedido y haya contratado a una banda, tal y como le hemos dicho mil veces.

–Quizá –respondió Bill.

Cuando abrió la puerta, le cedió el paso a Matt para que entrara primero. Matt dio dos pasos y… se quedó inmóvil.

No podía dar crédito a lo que veía. La impresión le cortó la respiración e hizo que le zumbaran los oídos. Estaba frente a un cartel enorme de sí mismo, suspendido del techo y rodeado de mujeres.

Cerró los ojos y volvió a abrirlos, pero la visión de aquella habitación llena de mujeres que lo contemplaban con los ojos bien abiertos continuó sólida y real. Y entonces, como si hubieran recibido una señal, todas comenzaron a hablar a la vez y a acercarse a él.

–¿Matt?

–¡Matthew!

–Señor Travis.

Matt se llevó automáticamente la mano al sombrero. Su abuela les había enseñado a sus hermanos y a él que siempre se lo quitaran al entrar a una habitación. Sin darse cuenta, se llevó la otra mano al lugar donde siempre llevaba su arma automática, en un cinturón, a la cadera. Sin embargo, recordó que lo había dejado en la guantera del coche. Buena cosa, porque algunas de aquellas mujeres lo estaban mirando con demasiada avidez.

¿Señor Travis? Nunca nadie lo llamaba así. Era oficial, o Ranger, o sargento… o Matt. Sólo su madre lo llamaba Matthew, y era para regañarlo. ¿Aquellas mujeres a las que no conocía lo estaban buscando a él? ¿Un bar entero?

Miró con incredulidad y desconcierto a Bill, pero su supuesto amigo estaba sonriendo. Aquello siempre era una mala señal. Bill sólo sonreía cuando atrapaba a los malos o cuando una de sus legendarias bromas salía bien. antes de que Matt pudiera preguntarle qué era lo que tenía tanta gracia, el grupo de mujeres lo rodeó.

Había mujeres bajas, altas, regordetas, delgadas, rubias, morenas y pelirrojas. La mezcla de perfumes lo mareó.

–¿Qué está pasando aquí? –preguntó.

En aquel mismo momento, las luces brillantes de una cámara de vídeo se encendieron al fondo de la habitación. Matt miró con los ojos entrecerrados en aquella dirección y frunció el ceño. Veía el logotipo de la cadena KAUS. ¿Qué demonios estaban haciendo allí?

–¡Hola! ¡Me llamo Shirley! –dijo una de las mujeres.

–Yo soy Lisa.

–Judy.

–Sam.

¿Sam? Matt miró las caras ansiosas que lo rodeaban y tragó saliva. Entonces, una mujer rubia, con aspecto de urbanita y con un micrófono en la mano, se abrió paso entre la multitud seguida de un cámara. En opinión de Matt, parecía que aquella mujer estaba disfrutando demasiado de todo aquello, como si su situación fuera un entretenimiento de primera clase.

La sonrisa de aquella mujer, por no mencionar sus piernas, le habrían producido palpitaciones a cualquier hombre. A él siempre le habían gustado las mujeres en falda, aunque aquella falda fuera parte de un traje de trabajo.

Por desgracia, cuando llegó ante Matt, la sonrisa se apagó y le acercó el micrófono a la cara.

–Bien, señor Travis, ¿cómo se siente ante la abrumadora respuesta que ha obtenido su anuncio?

Matt pensó que debía de estar soñando. Aquello era una pesadilla. La señorita había usado la palabra adecuada: abrumador.

–¿Qué anuncio?

–El anuncio que puso en la Texas Men Magazine –respondió la rubia.

Miró a su alrededor con expectación, y una de las mujeres le entregó una revista abierta. Matt la tomó y miró su propia cara sonriente. La misma cara que se había reproducido en el enorme cartel.

¿Magnate del petróleo de Dallas? ¿Caza mayor? ¿Que él estaba buscando una chica sencilla de Texas? Asombrado, Matt pensó que todo aquello debía de ser un error. ¿Para qué iba alguien a utilizar su foto e inventarse todas aquellas mentiras?

Después de una larga pausa, alzó la vista y conectó con tres hombres sonrientes que estaban sentados junto a la barra del bar. Eran sus compañeros del cuerpo, y también compañeros en aquel crimen concreto: Bill Hazard, de la División de Narcóticos, Tom Wilkes y Johnny Alvarado, de la Patrulla del Estado. Cuando él los miró, los tres levantaron sus botellas de refresco para hacer un brindis.

¿Amante de la Estrella Solitaria? Matt notó que le aumentaba la presión de la sangre.

–Desgraciados hijos de…

–¿Señor Travis? –le preguntó la reportera–. ¿Cómo se siente…?

–¿Quiere apagar esa cosa? –le dijo Matt, devolviéndole el favor de la interrupción. No quería que lo que estaba a punto de hacer fuera filmado.

–¿Qué cosa? –preguntó ella, casi distrayéndolo con su alegre sonrisa. Sí, era evidente que estaba disfrutando mucho de todo aquello.

Después de lanzarle una mirada fulminante en vez de responderla, él tomó la revista y caminó hacia la barra. Las mujeres le abrieron paso y después lo siguieron.

Metió la revista bajo la nariz de Bill y le preguntó:

–¿Quieres decirme qué demonios significa todo esto?

Bill se irguió en el taburete y dejó la botella en la barra. Después esperó a que el micrófono estuviera cerca y dijo:

–Bueno, hijo… aquí Johnny, Tom y yo decidimos que ya es hora de que sientes la cabeza y te cases –dijo Bill con una sonrisa–. Todos lo hemos probado ya, así que ahora te ha llegado el turno. Deberías pasar todas esas heroicas cualidades tuyas a la siguiente generación –añadió con solemnidad–. Todo el mundo sabe que los hombres de tu familia son hombres de familia.

Aquello provocó un murmullo de aprobación entre la multitud.

Como Matt no mordió el anzuelo, la reportera habló con socarronería.

–Gracias a Dios que lleva botas hoy, señor Travis. Parece que está en arenas movedizas.

Matt la miró, y ella lo miró a él. Definitivamente, era una mujer preciosa. Matt estudió su boca y, recordándose sus propias reglas, le miró la mano izquierda. No llevaba alianza.

Si sus amigos hubieran elegido a alguien como ella para molestarlo, no habría tenido queja, pensó. Sin embargo, ella volvió a ponerle el micrófono frente a la cara para captar su respuesta.

Estaba atrapado.

Se pasó la mano por la cara, suspiró y le entregó la revista arrugada a la mujer que se la había entregado. Después se giró hacia Bill de nuevo.

–¿Sabes lo que creo? Creo que deberías disculparte con todas estas señoritas por hacerles perder el tiempo.

Por la mirada maliciosa de Bill, supo que su amigo no iba a rendirse tan rápidamente.

–No están perdiendo el tiempo. Tú estás aquí, y eres soltero. Y será mejor que te des prisa en elegir a alguna, antes de que empiecen a pelearse. Señoras, les presento al Amante de la Estrella Solitaria.

El fragor de presentaciones comenzó de nuevo, y Matt, después de mirar a Bill con la promesa de un homicidio en los ojos, hizo todo lo que pudo por mantenerlas a raya sin dejar de ser un caballero.

La preciosa reportera no ayudó. Organizó una fila, estratégicamente colocada junto a su cartel, y comenzó a filmar las presentaciones. Él sólo pudo observar con asombro cómo, siguiendo sus instrucciones, las demás mujeres daban un paso al frente y, una por una, hablaban de sí mismas y sonreían a la cámara.

–Me llamo Sheila. Soy de Hawthorne, Texas. Tengo cinco hermanos mayores. Me imaginé que la Texas Men Magazine era el mejor modo que tenía de encontrar a un hombre que no se asustara de mi familia –dijo, moviendo las pestañas y observando a Matt de pies a cabeza–. Parece que tú serías capaz de enfrentarte a cualquier cosa.

Capítulo Dos

Dee Cates estuvo a punto de echarse a reír al ver la expresión del Amante de la Estrella Solitaria. Entrevistarlo iba a ser mucho más divertido de lo que ella había imaginado.

Dios, cómo disfrutaba con su trabajo.

Era evidente que el señor Travis no sabía cómo responder a aquellas muestras de adoración femenina. Él, o quien hubiera puesto el anuncio en su nombre, había mordido más de lo que podía tragar. El pobre tipo estaba totalmente perplejo. Sin saber qué responder a la cámara, miró a Dee.

Y ella sintió una punzada de atracción. Era distinto a como aparecía en la fotografía, más serio, más… algo. Dee Cates no sabía cómo etiquetarlo. Sin embargo, tenía la sensación de que quería algo de ella. Pero, ¿qué?

Miró al Amante de la Estrella Solitaria con atención. Él se había quitado el sombrero al entrar, dejando a la vista su pelo espeso y castaño. En persona era más alto y fuerte. Un hombre que cumplía con sus responsabilidades, en vez del vaquero despreocupado y sonriente que aparecía junto al coche deportivo rojo de la fotografía. Allí, en carne y hueso, mirándola fijamente, la estaba poniendo… nerviosa.

Ridículo. Estar nerviosa y ser reportera eran dos cosas incompatibles.

Dee decidió no dejarse dominar por los nervios. Al contrario que aquellas mujeres, ella tenía que mantener el control. No podía permitirse el lujo de tener un ataque hormonal. Tenía que hacer un trabajo: entretener a los espectadores. Apartó la vista de él y extendió el micrófono hacia la siguiente candidata.

Finalmente, después de diez presentaciones Matthew Travis le quitó el micrófono a Dee, se lo dio al cámara y la llevó aparte.

–Mire, señorita…

–Cates –le dijo ella, y le tendió la mano–. Soy Dee Cates, de la cadena KAUS.

Matt le miró la mano durante unos segundos antes de estrechársela firme y brevemente.

–Señorita Cates. ¿Puedo preguntarle qué tipo de reportaje quiere hacer usted con este… fiasco?

Dee tuvo que reprimir una sonrisa.

–Sí, puede. Estoy haciendo una historia sobre las citas en los años noventa. Éstas serán unas buenísimas imágenes para la parte de los anuncios personales. No me diga que después de haber puesto su fotografía en una revista regional le tiene miedo a un poco más de publicidad.

Matt sabía que tenía cara de pocos amigos, y aquella cara habría sido suficiente para hacer que un criminal se lo pensara dos veces antes de actuar. Sin embargo, Dee Cates no parecía estar intimidada en lo más mínimo.

–Ahí está el quid de la cuestión. Yo no puse ese anuncio –dijo, y miró a sus amigos, que continuaban en la barra–. Lo hicieron ellos.

–¿De veras? –preguntó ella sin dejar de sonreír, con poco convencimiento.

Matt se puso una mano en el corazón.

–Se lo juro. Yo no tengo nada que ver con todo esto.

Ella miró la mano que él había alzado, y su sonrisa se apagó un poco. Él casi pudo ver funcionar los engranajes de su cerebro.

–Bien, le diré lo que podemos hacer. Esta noche he conseguido imágenes muy buenas –le explicó–. Si me concede una entrevista para contarme su versión de la historia, podemos añadir su voz en off a las imágenes y usarlo como anécdota.

–¿Como anécdota?

–Sí, como una historia corta y divertida que complemente al tema principal.

A Matt no le gustaba nada aquella idea. Detestaba ser el centro de atención.

–Ya entiendo. De nuevo, la broma es sobre mí. Para que los espectadores lo pasen bien.

–No, en realidad. Le daría la oportunidad de contar la verdad sobre el anuncio. Y… –a ella le brillaron los ojos de buen humor, y por primera vez, Matt se dio cuenta de qué color eran: azules como el cielo de Texas. Eran unos ojos que podrían acabar con el sentido común de un hombre–, eso podría ser una buena manera de devolverles la broma a sus amigos.

Matt tuvo que concentrarse de nuevo en la conversación. Vengarse de Bill, Tom y Johnny era algo atractivo. Además, podría convencer a todo el mundo de que aquel anuncio no era real y salvar su reputación.

–Le propongo un trato: yo le concederé la entrevista si usted me lleva a mi coche. Lo dejé en la ciudad.

Ella titubeó, y él continuó:

–Sin el cámara. Solos usted y yo. Y nos marchamos ahora mismo.

La señorita Cates no vaciló más. Asintió, se volvió y fue a hablar con su cámara. Matt se abrió paso hasta el bar y sacó la cartera. Después de una corta conversación con el camarero, se encontró con Dee en la puerta.

–¿Está listo? –le preguntó ella. Tenía unas llaves y un maletín.

–Sólo un segundo –respondió Matt.

–¡Señoras! –dijo el camarero en voz alta–. El Amante de la Estrella Solitaria quiere invitarlas a una cerveza.

Matt dio un paso adelante y levantó el brazo para llamar la atención de la concurrencia.

–Les agradezco que me hayan dado la oportunidad de conocerlas a todas ustedes. Si dejan su nombre y su número de teléfono, y cualquier mensaje personal, a mis amigos –dijo, y señaló a los que estaban junto a la barra–, estaremos en contacto.

El nivel de ruido de la habitación se elevó dramáticamente mientras las mujeres se dirigían al bar. Matt se rió de satisfacción al ver las caras cómicas de Bill, de Tom y de Johnny. Les ofreció un saludo sarcástico, tomó a la señorita Cates del brazo y ambos salieron por la puerta.

Capítulo Tres

Cuando estuvo dentro de su coche con Matt Travis a su lado, Dee se preguntó si había hecho lo correcto. Marcharse de un bar con un hombre extraño no era lo más peligroso que hubiera hecho en busca de una buena historia. Sin embargo, siempre tenía un plan A y un plan B por si acaso algo salía mal. Y en aquel momento no tenía ninguno.

Entonces, como si hubiera percibido su inseguridad, él la miró y sonrió.

–Señorita Cates –dijo–. Creo que acaba de salvarme la vida.

El efecto de su sonrisa fue asombroso, incluso a la tenue luz del aparcamiento. Dee sintió un cosquilleo de placer en el cuerpo, y se preguntó si él sería consciente del poder de su sonrisa. Si hubiera sonreído así en el bar, una sola vez, se habría convertido en una enorme trufa de chocolate en una habitación llena de mujeres hambrientas.

En aquel momento, Dee se vio a sí misma entre la multitud del bar, esperando conseguir un bocado. Y la idea era asombrosa. Aquello había ido demasiado lejos. Tenía que controlar sus fantasías. Ella siempre mantenía su vida profesional… bien, profesional. A su jefe le encantaría: Dee Cates atrapada por un vaquero.

«Ni lo sueñes, Amante de la Estrella Solitaria», pensó. Después arrancó el motor mientras intentaba cambiar de tema.

–Bueno, en este momento, me siento obligada a decir que espero que sea usted quien ha dicho ser, y no un asesino en serie.

La puerta del bar se abrió mientras Dee sacaba el coche del aparcamiento.

–¿Y quién he dicho que era? –le preguntó el vaquero, mientras miraba hacia atrás y veía a las mujeres saliendo por la puerta.

–¿Un magnate del petróleo? –dijo Dee, percatándose, de repente, en lo poco que decía aquella descripción.

El vaquero se volvió de nuevo hacia ella mientras tomaban la carretera hacia San Antonio.

–Los magnates son tan corrientes como el mezcal. Yo soy mejor que eso –dijo. Se quitó el sombrero y le tendió la mano a Dee–. Soy el sargento Matt Travis, Ranger de Texas.

Dee le dio la mano brevemente. Ranger de Texas. Aquello era más de lo que había esperado. Ya sólo tenía que averiguar cómo conseguir que la ayudara sin convertirse en una candidata más.

–¿Así que es cierto que no puso usted el anuncio?

–No, señora. Supongo que se puede decir que no tengo muy buenos amigos.

En aquel momento, Dee recordó que se suponía que estaba trabajando.

–Oh, espere un segundo –dijo.

Comenzó a rebuscar el maletín tras su propio asiento, sin dejar de mirar a la carretera. Lo pasó a la parte delantera y se lo entregó a Matt.

–¿Le importaría sacar mi grabadora, por favor?

Él asintió. Abrió el maletín y sacó la grabadora. Con facilidad, ella la encendió y la colocó en el salpicadero, frente a él.

–Me prometió que me daría una entrevista.

–Sí, es cierto –respondió Matt. Cerró el maletín y lo puso de nuevo en el asiento trasero. Después tomó la grabadora, la observó brevemente y volvió a colocarla sobre el salpicadero–. Lo entiendo. Cualquier cosa que diga podrá usarse en mi contra. Bueno, ¿y qué quiere saber?

–Comencemos por el principio. ¿Cuándo averiguó lo del anuncio?

–Cuando entré al bar, esta misma noche.

–¿Quiere decir que no tenía ni idea de lo que estaba ocurriendo?

–Exacto. Debí darme cuenta de que ocurría algo cuando Bill insistió en llevarme al bar de Hurly a vernos con Johnny y Tom. Bill ha tenido una gripe muy fuerte y estaba tomando medicación, así que no debía tomar alcohol.

–Así que debe constar que le tendieron una trampa. ¿Es así?

–Sí.

–¿Está casado?

–No. Ellos no me habrían gastado esta broma si lo estuviera.

Dee no podía dejar escapar aquello con tanta facilidad. Además, quería saber más.

–¿Alguna vez ha estado casado?

–No, tampoco. Estuve cerca una o dos veces, cuando era joven y tonto. Pero desde entonces, he visto demasiados divorcios. Yo quiero estar seguro antes de dar el paso definitivo.

–Entonces, ¿por qué está enfadado con sus amigos? Parece que ellos sólo estaban intentando ayudarlo a que encuentre a la mujer adecuada. Y por los resultados, yo diría que va a tener muchas citas durante los próximos meses.

Él sonrió.

–Bueno, a mí me gustan las mujeres. Y no me importa que me deseen. Pero esas mujeres del bar… querían algo de mí. Dinero, protección, un revolcón… no me querían a mí.

Antes de que Dee pudiera asentir o sentirse culpable, porque también ella quería algo de él, Matt le lanzó una pregunta.

–¿Ha encontrado usted el hombre al que quiere?

El tono íntimo de su voz bordeó en lo erótico, aunque las palabras eran inocentes. Las defensas de Dee se pusieron en alerta roja. Aquel hombre podía parecer un vaquero, pero se había hecho con el control de la conversación con tanta suavidad como un experimentado entrevistador.

Y había conseguido pasar del plano profesional a su vida personal. Si alguna vez averiguaba cómo su sonrisa y su contacto la habían afectado a los nervios, Dee tendría problemas. Se alegraba de tener que mantener la vista fija en la carretera.

–¿Me está preguntando si estoy casada?

–Casada o… lo que sea.

–No, no estoy casada. Ni tampoco lo que sea.

La sonrisa regresó. Dee la vio por el rabillo del ojo, iluminada suavemente por las luces del salpicadero. Ella misma estuvo a punto de sonreír, pero se contuvo a tiempo. No debía animarlo. Y esperaba no tener que verse nunca interrogada por él. Probablemente, le contaría todos sus secretos, y disfrutaría haciéndolo.

–Volvamos al anuncio. Así que no es usted un magnate del petróleo. ¿Y qué hay de cierto en lo de la caza mayor, los animales exóticos y los caballos de pura sangre?

–Lo único que yo cazo son animales de dos piernas con antecedentes penales. Y en cuanto a los animales exóticos, si considera exóticos una mula medio muerta de hambre que encontré en las colinas y un armadillo al que atropellé una noche, entonces soy culpable.

–¿Y el coche de la fotografía? Es una pieza muy cara de ingeniería alemana. ¿Es usted el propietario?

A él le costó unos momentos darse cuenta de qué coche era aquél del que estaba hablando la reportera.

–¿Se refiere al Porsche?

–Sí, el que estaba junto al lago.

–Hace unos tres meses… acabábamos de confiscar ese coche junto con diez kilos de cocaína y doscientos veinte mil dólares. Por eso estoy sonriendo en la fotografía. Llevaba meses trabajando con Narcóticos y los compañeros de Aduanas para atrapar a ese tipo –dijo Matt–. Fue Bill quien hizo esa foto.

Guiar hasta aquel punto la conversación había sido más fácil de lo que ella había pensado. Y había llegado el momento de hacer la pregunta clave.

–¿Recuerda exactamente dónde fue hecha la foto?

Matt se quedó silencioso durante un momento. Finalmente, ella tuvo que apartar los ojos de la carretera y mirarlo.

–Sí lo recuerdo –dijo él–. Pero antes de que la responda, ¿le importaría decirme qué tiene que ver eso con las citas en los años noventa?

Oh, oh. Dee se había relajado demasiado pronto. Él había comenzado a desconfiar. Lógicamente, aquello era normal en un Ranger.

–Sólo era curiosidad –dijo en tono ligero, con la esperanza de que él se olvidara.

Sin embargo, entonces se dio cuenta de que así no conseguiría conocer la respuesta a la pregunta. Tomó la grabadora del salpicadero y la apagó. Era la hora de la verdad.

–¿Recuerda que ha dicho que todas esas mujeres del bar querían algo de usted?

Matt asintió.

–Yo también.

En aquel momento, el insistente pitido de un busca interrumpió el silencio que había seguido a la afirmación de Dee. Matt respondió la llamada de Johnny, uno de sus amigos, que quería informarle de que le habían hecho un último favor: le habían dado su teléfono de casa a todas aquellas mujeres del bar, y les habían prestado monedas de sobra. Matt sabía que, mientras se lo contaba, Johnny tenía una sonrisa de oreja a oreja. Cuando colgó el teléfono, se pellizcó el puente de la nariz.

–¿Va todo bien? –le preguntó Dee.

–Oh, sí. Estupendamente –respondió Matt–. Va a tener una buena historia con todo esto. Puede utilizar lo que ha filmado de mí en las noticias de las diez. «Ranger de Texas enloquece y asesina a tres de sus compañeros» –dijo, en tono oficial. Y sintió cierta satisfacción al pensarlo.

El silencio que se creó después de que él hablara hizo que se fijara en Dee. Estaba insegura, y Matt se dio cuenta de que quizá hubiera creído lo que él había dicho. No pudo dejar pasar la oportunidad de tomarle un poco el pelo.

–Le dieron mi número de teléfono a todas esas mujeres –dijo en tono quejumbroso–. ¿No le parece motivo suficiente para matarlos?

–Bueno, yo…

–Oh, usted iba a contarme que también quería algo de mí. ¿Y qué es, exactamente?

–Yo… eh… acabamos de pasar la primera salida hacia San Antonio. ¿Dónde ha dicho que había dejado su coche?

Matt no pudo disimular la sonrisa.

–Vamos, señorita Cates, parece que está nerviosa. No estará asustada de estar a solas conmigo, ¿verdad? No voy armado, y no soy peligroso.

Ella lo miró de nuevo y sonrió ligeramente. Sabía que él la estaba tomando el pelo. Matt observó cómo se le relajaban las manos sobre el volante.

–Soy inofensivo –insistió.

–Eso, dicho por un hombre que normalmente lleva una pistola y va armado con una sonrisa letal que podría derretir un iceberg, lo pongo en duda.

–Vaya, esa parte de derretir un iceberg… Estábamos hablando de mi vida amorosa. ¿Qué era lo que quería pedirme?

Ella se puso seria de nuevo.

–No se haga ilusiones. No iba a pedirle una demostración. Primero indíqueme dónde está su coche para que sepa adónde voy.

Matt le dio las indicaciones, y después se giró hacia ella en el asiento, esperando a que le dijera lo que quería decirle. Sin embargo, no creía que fuera que estaba interesado en él. En vez de eso, seguro que ella quería alguna tontería de él para que aumentara la audiencia de su programa.

Parecía que a ella le estaba costando hacer la pregunta. Se estaban aproximando a la salida que los llevaría hasta su coche cuando finalmente, ella decidió hablar.

–Quiero que me diga cómo encontrar el lago en el que su amigo hizo esa foto. La de la revista.

Aquello sí que era un cubo de agua fría. ¿Para qué iba una mujer como ella a conducir hasta un lago y una presa en mitad de ninguna parte? ¿Acaso era tan loca como guapa? Él decidió sonsacarle la verdad con bromas.

–¿Por qué? ¿Tiene pensado ir a pescar?

–¿Por qué? ¿Tiene pensado ir a pescar?

Capítulo Cuatro

¿A pescar? Dee estaba hablando en serio, y el vaquero seguía jugando. Por muy tentador que pudiera resultarle relajarse, Dee no podía hacerlo. Hacía mucho tiempo que había aprendido que mantener controlada la situación significaba estar segura. Incluso aunque aquella seguridad, algunas veces, mantuviera a la gente a distancia.

–Tuerza a la derecha en la próxima salida –dijo él.

Dee obedeció. A los pocos instantes, llegaron al aparcamiento del restaurante Los Amigos, y ella aparcó junto a un sedán de color dorado. Después se volvió hacia él con expresión grave.

–¿Es que nunca habla en serio? –le preguntó con exasperación–. No, no tengo planeado ir a pescar, ni en ese lago ni en ningún otro. Sólo necesito saber dónde está.

–Está al norte de aquí. Cerca de la presa de Canyon Lake.

–Gracias –dijo ella, aliviada.

–Y sí, hablo en serio. La seriedad es parte del trabajo de un Ranger de Texas. Pero intento que no controle mi tiempo libre. ¿Por qué es tan importante ese lago para usted? Si usted fuera una pescadora, encontraría más lubinas en Calaveras. Braunig Lake está más cerca. ¿Algún tonto le ha dicho que la gente va allí de cita?

–No. Mi interés por el lago es personal. ¿Cuál es el mejor modo de llegar?

–Está lejos de aquí. No estará pensando en ir ahora, ¿verdad?

–¿Es que siempre responde a las preguntas con otra pregunta?

–Sólo cuando hay algo que quiero saber –dijo él, y se cruzó de brazos, esperando–. Soy un hombre curioso.

Dee suspiró y se rindió. Era evidente que no iba a salir de su coche hasta que ella hubiera respondido.

–Sí, quizá vaya a dar una vuelta por allí para ver si lo recuerdo bien. Estuve una vez allí, hace mucho tiempo.

Finalmente, él abrió la puerta.

–Iremos en mi coche –dijo, y salió.

–Eh… –Dee se vio obligada a seguirlo. Apoyó los brazos en el capó del coche y lo miró fijamente mientras él se ponía el Stetson–. Soy perfectamente capaz de ir sola, si me da las indicaciones.

–Cualquier hombre que la enviara allí sola a estas horas de la noche, no sería un caballero, y mucho menos un Ranger. Y yo soy ambas cosas. Si insiste en ir a ver el paisaje a la luz de la luna, yo seré su guía. Llámelo relaciones públicas –dijo él, y sonrió mientras se iba hacia el maletero de su coche. Lo abrió, sacó una bolsa de gimnasia de cuero, tomó su cinturón y se lo puso a la cintura, con el arma reglamentaria en la funda–. Puede contármelo todo de camino.

Claramente, Dee había perdido el control de la situación. En el fondo, no le importaba que el Ranger Matt Travis la acompañara. Al menos él conocía la zona, y un hombre alto con un arma podía ser muy útil en una carretera solitaria por la noche. No quería pensar en qué otras cosas podría resultar útil el Ranger. Decidida a mantener las cosas en el plano profesional, tomó su bolso y su maletín y cerró el coche con llave.

Matt sostuvo la puerta para que entrara en el suyo. Cuando la cerró, Dee ya había decidido que le diría la verdad. Necesitaba y quería su ayuda, pero no estaba segura de que él la tomara en serio.

Pronto dejaron San Antonio tras ellos, y se dirigieron al norte bajo el cielo lleno de estrellas y la luna llena.

A unos cuantos kilómetros de la ciudad, Matt sujetó el volante con una mano y descansó la otra sobre el muslo. Aún parecía relajado, pero su expresión había cambiado. Si ella lo prefería serio, eso era lo que tenía. Era como si al haberse puesto el arma a la cintura y al entrar en su coche, todas las bromas hubieran terminado.

–Bueno, ¿quiere decirme ahora de qué trata todo esto?

–Bueno… –Dee suspiró y sacudió ligeramente la cabeza–. Cuando yo era niña, vivíamos en Oklahoma. Mi padre coleccionaba reliquias indias de los estados del oeste. A los doce años, vine con mi familia de vacaciones a esta zona. Era el verano de mil novecientos ochenta. He repasado ese viaje un millón de veces, pero sólo tengo algunos recuerdos. Mi madre, sin embargo, tiene una fotografía, y creo que fue tomada en el mismo lago por el que le he estado preguntando.

Ya lo había dicho. Dee esperó a que él se riera o la llamara tonta sentimental. Pero él no hizo ninguna de las dos cosas.

–¿Y por qué es tan importante ese viaje? ¿O es que visita todos los lugares en los que estuvo de vacaciones con su familia?

–He visitado unos cuantos, pero aquel viaje en concreto fue el último que hicimos toda la familia. Justo después de que aquella fotografía fuera tomada, mi padre desapareció.

–¿Desapareció?

–Nos dejó en el motel una mañana, y no volvió.

–¿Y su madre presentó una denuncia en la comisaría?

–Sí, por supuesto. La policía encontró nuestro coche en una cuneta, a quince kilómetros del lago, con un neumático reventado, pero no encontraron a mi padre.

Él reflexionó sobre aquella información durante unos instantes, y después preguntó:

–¿Y qué espera encontrar ahora?

–Supongo que nada. Su fotografía me recordó aquellos tiempos, y al menos tenía que ver el lugar con mis propios ojos de nuevo –dijo Dee, y bajó la cabeza–. Un día éramos una de las tantas familias que visitaban el lago, y al día siguiente, mi padre había desaparecido.

Dee recordaba nítidamente el largo y silencioso viaje de vuelta a casa, y después, las noches incluso más largas del resto del verano, cuando oía a su madre llorar hasta que se quedaba dormida.

Después de aquello, todos los años se vieron ensombrecidos por la ausencia de su padre en sus vidas: la graduación del instituto, la universidad, el primer trabajo de Dee, la boda de su hermana y los nacimientos de sus hijos. Todos aquellos eventos estaban vacíos en parte, porque su padre había salido solo un día de verano y nunca más había regresado.

Pasaron unos minutos de silencio mientras seguían avanzando. Dejaron la autopista y tomaron una carretera de dos carriles. Después dejaron atrás algunas colinas cubiertas de árboles, y pronto, las luces de los faros iluminaron el letrero que indicaba que se encontraban en la presa del Canyon Lake. Había un cartel que decía que el parque estaba cerrado, pero era fácil maniobrar y pasar la puerta. Después de recorrer un largo embarcadero, la superficie del lago apareció brillando bajo la luna llena.

Matt detuvo el coche, se desabrochó el cinturón de seguridad y salió. Después rodeó el vehículo y abrió la puerta de Dee.

–Ya hemos llegado –anunció–. ¿Reconoce algo? Sin apartar la vista del paisaje nocturno, ella respondió:

–Debería haber traído la fotografía… pero sí, estoy segura de que éste es el sitio. Recuerdo que mi hermana y yo nos habíamos bañado. Recuerdo que había muchas rocas en la orilla.

–¿Y su madre? ¿Recuerda ella algún detalle importante del lago?

Dee bajó la mirada.

–Mi madre dejó de hablar de mi padre hace muchos años. No parece que sea lo suficientemente fuerte como para pasar por todo esto de nuevo.

Así que por aquel lado no tendrían ayuda. Matt intentó pensar en maneras de sacar a la superficie recuerdos de dieciocho años atrás. Señaló la costa del otro lado.

–Allí hay un puerto deportivo. Debería comprobar en los archivos del condado cuánto tiempo lleva allí.

–¿Podríamos bajar hasta el agua?

–Claro.

Matt se puso a su lado justo cuando ella comenzaba a bajar de la colina por el terreno rocoso y se resbalaba. El camino estaba empinado, e iluminado sólo por la luna. Él la tomó por el brazo, por encima del codo, para ayudarla a mantener el equilibrio.

–Bien, tiene razón acerca de las rocas –le dijo–. Con esos zapatos le resultará difícil. Necesita unas botas para caminar por aquí.

–Eso es otra cosa de las que recuerdo. Cuando fuimos a bañarnos, las rocas nos hacían daño en los pies. Ir descalza sería mucho peor.

Él siguió sujetándola, y cuando llegaron a la orilla, se estaba riendo suavemente por sus pasos inseguros. Cuando vio que ella sonreía también, no tuvo ganas de soltarla. Se quedó cerca de ella, por si acaso.

Una ligera brisa agitaba el agua del lago, y la luna derramaba un rastro de plata a sus pies. El aire, más fresco allí, tenía un olor pesado, como si les llevara el agua fría del lago.

Dee respiró profundamente, intentando recordar detalles de aquel día lejano. No dio con muchos. El lugar le parecía el mismo, pero en aquel momento, por la noche, y tantos años después, ella había perdido la conexión. La desaparición de su padre poco después de aquella visita al lago nublaba sus recuerdos felices.

Y en aquel momento, se sentía más consciente del presente que del pasado. Allí estaba, con un hombre al que apenas conocía, un hombre que con una sola sonrisa le aceleraba el corazón como si fuera una colegiala. Y, aunque le hiciera temblar por dentro, se sentía segura con él. Lo miró, y él la miró también, con una expresión grave.

–Bien… no estoy muy segura de qué esperaba, pero no parece que haya muchas cosas aquí que puedan ayudarme a resolver el misterio –murmuró Dee.

–Eso no es exactamente cierto –replicó Matt–. Yo estoy aquí, y resolver misterios es parte de mi trabajo.

Él la había sorprendido. Al principio, ella había deseado pedirle ayuda, pero en aquel momento, la idea le parecía descabellada.

–No podría pedirle que malgastara su tiempo en algo que ocurrió hace dieciocho años. Estoy segura de que tiene cosas más importantes que hacer.

Matt alzó una mano y posó la otra sobre la culata de la pistola.

–Esto es lo que llamamos un caso abierto. Y, algunas veces, son los más interesantes. Le diré una cosa. Cuando llegue a casa, voy a tener que disparar a mi contestador para terminar con todos los mensajes que me habrán dejado. Así que le propondré un trato.

–¿Qué trato?

–¿Tenía pensado quedarse un poco más por la zona para terminar su reportaje?

–Está respondiendo una pregunta con otra de nuevo –le recordó ella–. Y sí, tenía planeado quedarme en San Antonio por la noche. Podría tomarme un par de días de vacaciones si cree que podría ayudarme.

–Bien. Entonces, ahí va el trato: no puedo garantizarle nada, pero estoy dispuesto a investigar. Si usted finge que es mi novia durante unos días, lo justo para quitarme a mis compañeros de encima, yo veré lo que puedo averiguar sobre el caso de su padre.

Dee no estaba segura de que aquello fuera muy inteligente, pero necesitaba su ayuda.

–¿Y cuáles serían los deberes de su novia?

Él sonrió, y a Dee le temblaron un poco las rodillas.

–No se preocupe. Mi madre esperaba que sus hijos fueran caballeros, y mi abuela se aseguró de que ella no se sintiera defraudada. Si les digo a mis amigos que hemos hecho buenas migas, dejarán de darle mi número de teléfono a mis posibles novias. Lo único que tendría que hacer es dejarse ver en mi compañía unas cuantas veces. Le prometo que no rodaré por el suelo con usted.

La idea de rodar por el suelo con Matt Travis no le parecía tan horrible en aquel momento.

–Está bien, señor Amante de la Estrella Solitaria. Trato hecho.

Capítulo Cinco

–¿Que vas a tomarte qué? –le preguntó Jim con incredulidad a la mañana siguiente temprano, por teléfono.

–Me has oído bien. Voy a tomarme unos cuantos días de vacaciones.

–¿Estás enferma? Tú nunca te tomas vacaciones –dijo él–. De hecho, tienes más vacaciones acumuladas que el resto de los empleados juntos.

Dee no podía contradecirle en aquello. Era cierto. A ella le encantaba su trabajo, y prefería estar haciendo una buena entrevista o editando un reportaje que dormitar en una playa bajo el sol.

Su jefe pensaba que aquello era raro, y tenía derecho a pensarlo. Ella lo había aplacado enviándole la grabación que había hecho en la fiesta de debut del Amante de la Estrella Solitaria con el cámara a Austin, y le había prometido a Jim que el lunes siguiente, temprano por la mañana, prepararía la cinta para emitirla la semana siguiente.

Y con eso, se quedó sola.

Bueno, no exactamente. Se quedó con Matt Travis, más conocido como el Amante de la Estrella Solitaria. Aún quedaba por ver si aquello era una bendición o una maldición.

Él era un hombre encantador y al mismo tiempo, peligroso. Listo y sexy. Se las había arreglado para convencerla de que fuera su… novia. Y ella tendría que esforzarse por que todo se mantuviera en el plano de lo profesional.

Miró el reloj mientras cerraba la puerta de la habitación del hotel. Le quedaban dos horas antes de la cita que tenía con él para comer. Era tiempo más que suficiente para hacer una visita a la biblioteca municipal e investigar un poco.

Había planeado buscar los archivos en microfilm de los viejos periódicos que se publicaban durante el tiempo en el que había desaparecido su padre. También tenía intención de averiguar todo lo que pudiera sobre el Ranger Matt Travis.

Matt colgó el teléfono y se puso el sombrero. Había pasado por el juzgado para consultar los archivos del condado, y después había pasado una hora entrevistando al testigo de un delito para la Oficina del Sheriff del Condado. Diez llamadas de teléfono más tarde, había puesto en marcha el proceso de investigación sobre la desaparición del padre de Dee. Después iba a comer con una mujer muy guapa, su media naranja temporal, Dee Cates.

No tenía mucho que decirle. Los casos que se reabrían después de años, incluso aquéllos que tuvieran un interés personal para él, siempre comenzaban con lentitud. Encontrar viejos expedientes y posibles testigos era como viajar atrás en el tiempo. Y ni siquiera un Ranger de Texas tenía aquella capacidad. Tenían que investigar por el método tradicional, dando un paso adelante y otro atrás.

Y él quería averiguar algo para Dee, por varias razones. Una de ellas era la gratitud por haber accedido a rescatarlo. Además, quería que se quedara en aquella zona el mayor tiempo posible. Quizá pudiera convencerla de que se dieran un baño a la luz de la luna en el lago.

Hacía mucho tiempo que no se sentía tan atraído por una mujer, y más tiempo aún desde que una mujer urbanita como Dee lo había afectado tanto. Claramente, ella no era de su estilo; sin embargo, a Matt no le apetecía dejarla marchar todavía.

Primero tenía que salir del hoyo de su nueva celebridad. Cuando había llegado a su oficina aquella mañana, tenía el escritorio lleno de mensajes de teléfono. Y ni siquiera había escuchado los que tenía en el contestador de su casa. Había tirado del enchufe y había guardado la máquina. No tenía sentido acabar con el mensajero.

Por desgracia, las llamadas habían continuado, y en algún momento después de la medianoche, había tenido que desenchufar también el teléfono.

La paz y la tranquilidad no duraron demasiado, sin embargo. De camino al aparcamiento, después del trabajo, se encontró con Bill Hazard y otros dos oficiales.

–Vaya, si es el Amante de la Estrella Solitaria –dijo Bill, sonriendo–. ¿Has recibido muchas llamadas? ¿Vas a estar en la bañera esta noche, con una mujer en cada brazo?

Los dos oficiales que estaban con Bill se rieron. Era evidente que la noticia de lo que había ocurrido en Hurly se había extendido.

–No me creo que esté hablando contigo –dijo Matt, frunciendo el ceño todo lo que podía. Cuando vio que Bill seguía sonriendo, decidió que era el momento de lanzar el anzuelo–. De todas las bromas pesadas que se os podían haber ocurrido, ésa ha sido la peor –dijo, sacudiendo la cabeza con disgusto fingido–. De no haber sido porque he conocido a Dee, os pegaría un tiro a los chicos y a ti ahora mismo.

–¿Dee? –preguntó Bill, rascándose la cabeza–. ¿Quién era ésa?

–La mujer con la que me marché, Dee Cates, de la televisión.

–¿Quieres decir que, de todas las mujeres que había ayer en el bar, elegiste a la reportera?

–¿Y por qué no? Yo diría que es la más guapa de todas –dijo. En aquello no necesitaba mentir.

Bill se quedó escandalizado.

–Bueno, había algunas otras…

–Eran demasiado llamativas para mí. Vamos, Bill, pensaba que ibas a ponerte contento al saber que he encontrado a mi media naranja. ¿No era eso lo que querías?

–¿Tu media naranja? ¿Me estás diciendo que esa reportera y tú…?

–Sí, me gusta –concluyó Matt–. Por eso no voy a matarte. Voy a darte las gracias.

–¿Las gracias?

Matt asintió.

–De hecho, ahora voy a comer con ella –dijo, y miró la hora en su reloj–. No quiero llegar tarde. Hasta luego, muchachos.

Mientras Matt caminaba hacia su coche, notaba las miradas de los tres hombres clavadas en la espalda. Que se rascaran la cabeza durante un rato.

–No tenía ni idea de que fueras todo un héroe –dijo Dee, sonriendo, mientras el maître los guiaba hacia una mesa del fondo.

Estaban en un restaurante discreto, pero muy elegante.

–¿Yo? –le preguntó Matt, sujetándole la silla para que Dee tomara asiento.

–Sí, tú. Lo he leído todo en La Estrella de San Antonio. «El Ranger Matthew Travis recibe la Medalla al Valor» –recitó.

Él se movió con incomodidad en su silla. Dejó el sombrero en una consola que había junto a la mesa y respondió:

–Sí, bueno, es que estaba en el lugar preciso y en el momento adecuado.

–A mí no me lo parece. Te dispararon.

–Hicimos el trabajo –replicó él, con una expresión que le dio a entender a Dee que era todo lo que iba a decir al respecto.

Dee se quedó asombrada con aquella actitud. Se comportaba como si fuera perfectamente normal enfrentarse a un hombre con un arma. Sin embargo, ella debía recordar que él era un Ranger.

–Y la niña no resultó herida –añadió.

–No. Salió ilesa.

–Cuéntame lo que ocurrió durante el secuestro –le pidió Dee.

Con movimientos lentos, él tomó su vaso de agua, le dio un sorbo y después lo posó de nuevo sobre la mesa. Después se agarró las manos sobre la mesa y la miró a la cara.

–Primero, cuéntame tú por qué quieres saberlo. ¿Quieres ponerlo en tu reportaje sobre el Amante de la Estrella Solitaria?

Él no confiaba en ella, y Dee no podía culparlo.

–No es por la historia –le dijo–. Me gustaría saberlo.

Él la miró durante otro largo momento antes de comenzar a hablar.

–Se la llevó por la noche –le explicó–. Ray Abrams, el secuestrador, había estado trabajando para el padre de la niña durante seis meses, pero el capataz del rancho lo había despedido. Como Ray sabía que el padre es el dueño de la compañía de seguros más grande de la zona, y conocía la casa y la finca, entró una noche y se llevó a la hija de cinco años del propietario. La sacó de su misma cama. Después, pidió un rescate de un millón de dólares y un coche. Se atrincheró en una vieja cabaña de caza del campo y se puso en contacto con la familia a través de un teléfono móvil.

–Los padres de la niña debieron de volverse locos.

–Hicimos todo lo que pudimos para calmarlos. Abrams no tenía antecedentes por abuso sexual a niños, pero eso no significaba que no fuera a hacerle daño a la niña si se veía acorralado. Ni que no la matara, si su plan fracasaba –siguió diciendo Matt, y suspiró–. Lo más difícil fue conseguir que el padre no atacara la cabaña con un arma. Tuve que darle mi palabra de que sacaría de allí a su hija costara lo que costara.

–¿Y cómo sabías que podrías cumplir la promesa?

–Tenía intención de cumplirla o de morir en el intento.

Ella se estremeció al pensar en que Matt se hubiera expuesto a un peligro semejante.

–¿Así que entrasteis en la casa?

–No, no entramos. No teníamos ninguna oportunidad de hacerlo sin que él hiriera a la niña. En vez de eso, hicimos lo que nos había pedido: tomamos un Cadillac nuevo de un concesionario de la zona, le tintamos los cristales tal y como quería y pusimos el rescate en el maletero. Sammy Hart, un compañero, se ofreció para conducir el coche hasta la casa, y yo me escondí en el asiento trasero. Cuando llegamos a la casa, Ray salió, usando a la niña de escudo, y obligó a Sammy a que se bajara del coche. Yo no veía nada, pero cuando Ray abrió la puerta del asiento trasero para meter a la niña, yo salté. Después, las cosas ocurrieron muy deprisa; recuerdo que tiré de la niña y la coloqué detrás de mí antes de que él hiciera el primer disparo. Yo le devolví el fuego, pero fue Sam quien lo derribó.

–Podría haberte matado.

Matt se encogió de hombros.

–Sí. Las cosas estuvieron muy mal durante unos segundos. Pero al final, como ya te he dicho, hicimos el trabajo.

–¿Dónde te disparó?

Matt esbozó una sonrisa antes de responder.

–¿Por qué? ¿Quieres verme la cicatriz? Ten cuidado, porque soy muy especial en cuanto a quién se la enseño.

Había cambiado habilidosamente de tema: de su heroísmo había pasado a su vida amorosa, y Dee dejó de intentar sonsacarle más cosas. Se rió y aceptó la derrota.

–De eso estoy segura. ¿Hasta qué punto tengo que intimar contigo para ver la prueba?

Matt tomó un bocado de su plato, masticó y tragó la comida antes de responder:

–¿Hasta qué punto quieres intimar?

Dee estuvo a punto de ahogarse con la ensalada. Alzó una mano mientras recobraba la respiración, porque no podía hablar.

–No te me mueras. ¿Quieres que te dé unas palmaditas en la espalda? –le preguntó él con sorna.

Ella sacudió la cabeza y recuperó la compostura.

–Tú –le dijo–, eres incorregible.

–Sí, eso dicen mis amigos. Y, en cuanto a eso de intimar…

–Espera. He cambiado de idea. No quiero intimar tanto.

–Vaya, ya estás de nuevo. Te he dicho que soy inofensivo. Sólo iba a decir que si vas a fingir que eres mi media naranja, tendrás que saber dónde tengo la cicatriz.

–¿De verdad? ¿Y quién me lo va a preguntar? ¿Tu madre?

–Vaya, eso sí que es un golpe bajo. No involucremos en esto a mi madre. Hazme caso, no tiene ningún sentido del humor en lo que concierne a mi cicatriz y quién la ve.

–Me parece muy bien por su parte. Yo tampoco lo tendría si fuera ella.

–De todos modos –dijo él con un exagerado suspiro de paciencia–, hablando de familia, un trato es un trato. He comenzado a buscar en los archivos del condado esta mañana, para ver si encontraba alguna información sobre tu padre. He intentado ponerme en contacto con varios oficiales que trabajaban durante aquel año –continuó–. Dos de ellos están retirados, y el tercero está de permiso. Probablemente tardaré unos cuantos días en conseguir hablar con ellos.

Dee se limpió los labios con la servilleta.

–Yo he escaneado las microfichas de periódicos antiguos que he encontrado en la hemeroteca. Sólo he encontrado un pequeño artículo sobre un hombre desaparecido. Pedían que cualquiera que lo hubiera visto se pusiera en contacto con el comisario. Eso es todo. Como no vivíamos aquí, supongo que a nadie le preocupó.

–Vamos. Estoy seguro de que eso no es cierto. La gente desaparece a menudo, por una u otra razón. Y en aquellos días, en las comisarías no había ordenadores ni un protocolo de búsqueda de desaparecidos. Tenían que fiarse de las declaraciones de los testigos o de las pruebas de un delito. Y yo no encontré ninguna de las dos cosas en los archivos.

–Bien, ¿y adónde vamos desde aquí?

–Me parece, señorita Cates, que después de comer vamos a ir a dar un paseo.

Capítulo Seis

–¿Adónde has dicho que íbamos a ir?

Habían dejado la carretera asfaltada unos veinte minutos antes y estaban adentrándose por entre las colinas cubiertas de matorral que rodeaban a Canyon Lake.

–Me ha parecido buena idea recorrer los caminos que hay cerca del lago, desde el sur, y ver si encontramos a alguien a quien poder preguntar. Es el mejor modo de dar con información antigua: preguntar a la gente.

A Dee le parecía bien dar un paseo en coche por el campo vacío, en el asiento del pasajero, con las ventanillas bajadas. Un agradable cambio de las calles y el tráfico de Austin. Además, así tenía la oportunidad de observar a Matt a la luz del día, sin tener que soportar su mirada o aquella sonrisa que a Dee le aceleraba el pulso.

–Anoche dijiste que no te has casado porque no has encontrado a la mujer adecuada.

–¿Y? –preguntó él, después de mirarla brevemente y volver a fijar su atención en la carretera.

–Sin embargo, has debido de estar a punto de hacerlo alguna vez, ¿no?

–Sí. Dos veces. Tuve una novia formal cuando estaba en la universidad. Pensábamos casarnos cuando nos graduáramos.

–¿Y qué ocurrió?

Él se recostó en el asiento.

–En las vacaciones de primavera del último curso, ella se fue de vacaciones a la costa con unos amigos. Yo tenía que trabajar, así que me quedé en casa. Nadie supo exactamente lo que ocurrió. O la atrapó una corriente, o tuvo un calambre… se ahogó en la playa.

–Lo siento muchísimo. Es horrible.

–Sí, fue terrible. Siempre he pensado que si hubiera estado con ella, quizá habría podido salvarla.

Y por eso se dedicaba a una profesión en la que intentaba salvar a todos los demás.

–Has dicho dos veces. ¿Qué ocurrió la otra vez?

Él sonrió.

–Fue con una chica llamada Kristen. Ella pensaba que era yo el que necesitaba que me salvaran.

–¿De qué?

–Supongo que de mí mismo. Y de mi trabajo. Kristen tenía una profesión exigente, y también tenía grandes planes para mí. Quería que dejara los Rangers y que estudiara Derecho. Creo que quería que yo llegara a ser gobernador.

–Y tú no querías.

–No. Yo he querido ser Ranger desde que tenía doce años. O eso, o atracador de bancos. Tendrías que conocer a mi familia para entenderlo, pero fue mi padre quien acabó con aquella tendencia temeraria cuando yo tuve edad suficiente como para meterme en problemas. Así que terminé siendo un Ranger. Me gusta mi trabajo y soy bueno en lo que hago. Además, es una labor importante –afirmó. Después miró a Dee e hizo una pausa–. Sin embargo, Kristen tenía razón en cuanto a que yo necesitaba salvarme.

–¿De verdad?

–Sí. Finalmente, me di cuenta de que necesitaba salvarme de ella.

Dee se rió. No entendía cómo una mujer podía ser lo suficientemente tonta como para pensar que podría moldear a aquel hombre. Era tan honesto y directo como las largas autopistas de Texas que él recorría durante tantas horas al día.

–Bien, ésta es nuestra primera parada –dijo Matt, y detuvo el coche.

Frente a ellos había un camino que terminaba en una valla. Matt salió, rodeó el vehículo y abrió la puerta para que ella saliera también.

Estaban de cara al oeste, y el sol brillante de la tarde estaba parcialmente oculto por algunas nubes blancas. El azul luminoso del cielo era espléndido. Dee miró a su alrededor y divisó las colinas cubiertas de abetos.

En aquel momento, Matt, que estaba de brazos cruzados a su lado, la miró.

–¿Y tú? ¿Nunca has estado a punto de casarte?

–He estado demasiado ocupada como para prestarle atención a eso –respondió ella, esquivando la cuestión.

–¿Demasiado ocupada? ¿Es que los hombres de Austin son unos pánfilos?

Ella se encogió de hombros.

–No. Sin embargo, hace mucho tiempo que aprendí que no debía basar mi vida en un hombre –dijo. Él iba a hablar, pero ella alzó una mano para acallarlo–. He tenido citas, y aún las tengo de vez en cuando. Pero dedico la mayor parte de mi tiempo a mi trabajo.

–¿Aprendiste eso de tu padre?

–¿El qué?

–El que no puedes depender de un hombre.

–¿Nadie te ha dicho nunca que hay cosas que no son asunto tuyo?

–Sí, todo el tiempo –respondió él–. Sin embargo, eso no me impide hacer preguntas. A los Rangers nos pagan para que seamos fisgones. Y probablemente, yo soy el más fisgón de todos. Y bien, ¿es por tu padre?

Con un suspiro, Dee se rindió. No había hablado abiertamente de su padre con nadie en años, pero le parecía apropiado hablar con Matt. Sin embargo, no quería analizar las implicaciones de aquello.

–Supongo. Aprendí que todo lo que puede dar un hombre, también puede arrebatarlo. Sea apoyo económico, apoyo emocional o amor. Si dependes de otra persona, sólo conseguirás llevarte una decepción.

–¡Vaya! ¿Así que tú nunca dependes de nadie para nada?

–No es buena idea.

–¿Y por qué estás tan segura?

–He visto cómo mi madre se cerraba a la vida después de que mi padre desapareciera. No tengo intención de permitir que me ocurra lo mismo.

–¿Y qué les dices a los hombres que manifiestan interés en tener más de una o dos citas contigo?

–Les digo que estoy ocupada, porque es cierto –respondió Dee, y alzó la barbilla con un gesto desafiante. Tenía que recuperar el control de la situación–. En este momento, se supone que estamos buscando pistas sobre el paradero de mi padre. No creo que vayamos a encontrarlas aquí –afirmó. Después se dio la vuelta y entró en el coche antes de que él pudiera responder.

Matt dejó escapar una exhalación para liberarse de la opresión que sentía en el pecho. Había querido demostrarle que estaba en desacuerdo con ella, hacerle ver que alguna vez tendría que depender de alguien. Sin embargo, no lo había conseguido. Se pasó la mano por la cara mientras se dirigía hacia su puerta de nuevo. Discutir no era su estilo. ¿Cómo se las había arreglado ella para molestarlo tan sólo diciendo algo en lo que creía?

Porque él no quería que lo creyera. Quería que Dee supiera que podía depender de él. Sin embargo, la única manera de demostrárselo en aquel momento era continuar la búsqueda de su padre. Si podía encontrar algunas pistas, quizá consiguiera que ella cambiara de opinión. Que dejara descansar el pasado. Quizá pudiera ayudarla a curarse una parte de su corazón, la parte que había roto muchos años atrás el hombre más importante de su vida.

Matt entró en el coche, arrancó el motor y dio la vuelta. Dee se mantuvo en silencio, mirando por la ventanilla, encerrada en sí misma. Aquello estaba bien. Tenían un trabajo que hacer.

Tres horas y ochenta kilómetros más tarde, decidieron terminar la búsqueda por aquel día. Habían parado en varios ranchos aislados y en todas las gasolineras y almacenes de la parte sur del lago. Habían hecho preguntas. Habían buscado cualquier establecimiento y a cualquier anciano que hubiera vivido en aquella zona dieciocho años antes.

Él había mantenido una actitud estrictamente profesional, y después de un tiempo, Dee se había relajado. Cuando pararon en un semáforo que había en la carretera que los conducía a la autopista principal, Matt se volvió hacia ella y le dijo:

–¿Te apetecería que te enseñara algunas de nuestras tradiciones locales? Hay un pueblecito de camino a San Antonio que seguramente te gustaría. ¿Has estado alguna vez en Gruene?

Dee respondió negativamente. Entonces, Matt dirigió el coche hacia la derecha, en vez de tomar la autovía. La carretera atravesaba terrenos llanos salpicados de ranchos y casas, y cuando llegaron a Gruene, Dee se animó.

El sol del atardecer sobre los edificios rústicos de la calle principal del pueblo le confería a la vista un aire pintoresco.

–Qué sitio más precioso –dijo Dee, y Matt asintió complacido.

Aparcó el coche frente a un gran edificio de madera que parecía un viejo establo. El letrero decía Sala de Baile Gruene.

–Ya hemos llegado –anunció él–. He pensado que podíamos tomarnos un descanso y una cerveza –añadió cuando se encontró con Dee al lado del coche–. Pero si lo prefieres, podemos dar una vuelta por el pueblo antes de que anochezca.

–Gracias –dijo Dee–. Me gustaría verlo.

Caminaron por las callecitas del pueblo, llenas de tiendas de recuerdos, de cerámica y joyas, y por supuesto, de antigüedades.

–No me parece la clase de lugar en la que tú pasarías mucho tiempo –le comentó ella mientras miraba los escaparates.

–No, es cierto –respondió Matt–. Vengo al salón de vez en cuando, para estar en contacto con la gente. Este pueblo es muy antiguo, y la gente viene por razones sentimentales. Además, es un lugar tan bueno como cualquier otro para hacer preguntas.

Cruzaron la calle, y Matt la guió hacia el salón. Mientras entraban, ella le preguntó:

–¿Es que los Rangers siempre están de servicio?

–Oficialmente no –respondió él–. Extraoficialmente sí. Mi trabajo es así. Sin embargo, hay una regla inquebrantable para mí: nunca bebo cerveza cuando llevo el arma.

Matt saludó con un gesto de la cabeza al camarero que había tras la barra mientras se aproximaban. Era un hombre de unos treinta y tantos años de edad, con una incipiente calvicie.

–Barry –le dijo Matt.

Dee y él se sentaron en sendos taburetes.

–Hola, Matt. ¿Cómo te va?

–Bien –respondió Matt–. Te presento a la señorita Dee Cates. Trabaja para una cadena de televisión de Austin, KAUS.

–Me alegro de conocerte –le respondió Barry.

–Lo mismo digo –respondió Dee.

–¿Qué queréis tomar?

Matt pidió una botella de agua, y Dee una cerveza. Mientras el camarero les servía, ella miró a su alrededor. No había demasiada gente en el bar, y el local estaba un poco triste. Las paredes estaban cubiertas de fotografías de músicos y actores que habían actuado allí a lo largo de los años.

–Para los músicos de Texas es tradición tocar en el Salón de Baile de Gruene –le dijo Matt–. Casi todos ellos han estado aquí alguna vez.

Mientras tomaban sus consumiciones, unos minutos después, se abrió la puerta principal y entraron varias parejas. Después de que el camarero hubiera servido a los recién llegados, Matt lo llamó.

–Estoy buscando a algún anciano que conozca bien este condado. ¿Se te ocurre alguien?

Barry se apoyó en la barra y frunció el ceño.

–Deja que lo piense… ¿qué tipo de información necesitas?

–Es el caso de una persona desaparecida. Así que necesito a alguien que recorriera con frecuencia el terreno del lago. Ya sabes, cazadores, pescadores. El caso es de hace unos veinte años.

–Quizá mi padre conozca a alguien –respondió Barry–. Voy a llamarlo y a preguntarle.

–Gracias –le dijo Matt.

En aquel momento, alguien puso música de Garth Brooks en la máquina de discos, y dos de las parejas comenzaron a bailar. Dee no pudo evitar mover el pie al ritmo de la música.

–Los fines de semana, tocan bandas en directo. Deberías ver este bar un viernes por la noche. Apenas queda sitio en la pista de baile.

–Estoy segura –dijo Dee, observando a los bailarines.

–¿La gente baila mucho en Austin, o todos están demasiado ocupados, como tú?

Dee entrecerró los ojos.

–¿Y bailan los Rangers de Texas? ¿O están demasiado ocupados siendo unos listillos como…?

–Vaya –dijo él, y alzó una mano para interrumpirla–. Creía que nunca me lo ibas a pedir –sonriendo, la tomó de la mano.

Antes de que Dee se diera cuenta, estaba bailando en brazos de Matt Travis. Y se sentía muy bien. Aquello era casi intimidante. Cuando llegaron a la pista de baile, comenzaron a bailar con tanta soltura como si no hubieran hecho otra cosa que bailar juntos durante años.

–Parece que en algún momento de tu vida has tenido tiempo para aprender a bailar –le dijo él, sonriendo.

–Después de todo, me crié en Texas –respondió ella con toda dignidad.

Por mucho que disfrutara de aquel baile, Dee pensó que era una buena cosa que terminara cuando cesaron las notas de la canción. Sin embargo, al instante comenzó a sonar otra melodía, lenta en aquella ocasión.

Matt no sonrió. Miró fijamente el rostro de Dee mientras la atraía hacia su cuerpo. Y lo que ella vio en sus ojos hizo que se le acelerara el corazón de pánico. Matt le guió la cabeza hacia su hombro para no molestarla con el sombrero, y Dee notó cómo, al notar su contacto, él tomaba aire bruscamente.

De repente, Dee se dio cuenta de que tenían problemas.

Parecía que se estaban tocando en todas partes, aunque aquello no fuera posible. El calor que le transmitían sus brazos y su pecho hicieron que Dee notara lo exquisitamente que se adaptaban el uno al otro. Los movimientos lentos y seguros del cuerpo de Matt mientras la guiaban le dieron ganas de cerrar los ojos y dejarse llevar adonde él quisiera.

Sabía que tenía que detener aquello, pensó distraídamente. Y lo haría. Tomaría las riendas de la situación en un momento. Sin embargo, hasta entonces se acercó más a él porque quería sentirlo más, quería sentir más aquella locura que la estaba recorriendo de pies a cabeza.

–Podría acostumbrarme a esto –le susurró Matt al oído.

–Yo también –dijo Dee, y suspiró.

Capítulo Siete

Matt no daba crédito a lo que había oído. Atrajo a Dee un poco más hacia sí.

–¿Qué has dicho?

Dee se puso ligeramente tensa, como si él la hubiera sorprendido.

–¿Mmm? ¿Qué?

–¿Has dicho algo?

En vez de responder, ella sacudió la cabeza sin mirarlo.

Matt pensó que debía de haberse imaginado que oía lo que quería oír. Creía que ella había dicho… Bien, no tenía importancia, aún podía disfrutar del hecho de tenerla entre sus brazos aunque ella no sintiera exactamente lo mismo.

Él quería que ella se relajara de nuevo. Aflojó un poco la presión de los brazos, pensando que ella se apartaría, pero Dee no lo hizo. Así que Matt aprovechó la oportunidad para inhalar su fragancia. Le olía el pelo a fresa o a mora, a algo dulce. Y bajo aquel olor, estaba la verdadera esencia de una mujer. La idea de meter la cara entre su pelo y de acariciarle la oreja con la nariz hizo que perdiera un paso.

Dee también perdió el ritmo del baile, y lo miró con desconcierto.

Demonios.

–Perdona –dijo él, sintiéndose más descoordinado que un quinceañero en su primer baile.

Después, sonaron las últimas notas de la canción, y Matt miró a Dee. Se le había acabado el tiempo. Detuvo los pies, pero no la soltó.

Ella sonrió con dulzura y casi con timidez, y le dijo:

–Gracias.

–De nada –respondió él.

Después, tuvo que valerse de toda su fuerza de voluntad para mirar a Barry, que estaba apoyado en la barra. Si continuaba mirando a Dee, podría hacer o decir algo que después lamentaría.

–He llamado a mi padre y le he preguntado si recordaba algo –les dijo Barry cuando ambos se acercaron–. Me ha hablado de un hombre que vagaba por esa parte del condado, un hombre mayor al que veían a menudo cuando iban a cazar a la parte este del lago, hacia el río. Mi padre me ha dicho que ese hombre vivía por allí, en algún lugar. Se dedicaba a buscar cabezas de flechas y reliquias, todo lo que pudiera encontrar. Buscaba pequeños pedazos de historia que vender –dijo Barry, y se encogió de hombros–. En aquel entonces se decía que un bandido había escondido un tesoro cerca del río. Quizá fuera eso lo que buscaba. De todos modos, mi padre me ha dicho que hace muchos años que no lo ve. Seguramente, habrá muerto. Ah, por si acaso necesitáis llamar a mi padre, aquí tenéis su número.

–Muchísimas gracias, Barry –respondió Matt mientras tomaba la tarjeta–. Lo comprobaré –añadió. Finalmente, se veía con fuerzas para volver a mirar a Dee–. ¿Quieres que nos marchemos ya? –le preguntó.

–Claro. ¿Vamos a buscarlo hoy?

La idea de caminar con Dee en la oscuridad le devolvió la sensación de tenerla de nuevo en sus brazos, en la pista de baile.

–No, esta noche no –consiguió decir.

Aquél fue el último pensamiento coherente que tuvo Matt, porque cuando llegaron al coche, estaba embobado. Todo fue un accidente. Acompañó a Dee hasta la puerta de su asiento, la abrió y esperó a que ella entrara. Sin embargo, la brisa movió la puerta lo justo como para que ellos dos se rozaran. Entonces, la naturaleza tomó su curso.

Antes de que él pudiera disculparse, sus narices se tocaron. Ella no lo abofeteó, y él no pudo alejarse sin besarla.

El hecho de chocarse con Matt habría sido divertido, pensó Dee, si besarlo no hubiera sido tan magnífico. Cuando él inclinó la cabeza, lo único que ella deseó fue que la besara.

Y él la besó. Su respiración cálida le acarició la mejilla, y después le rozó los labios con la boca, saboreándola ligeramente antes de apartarse para hacer una pregunta que ella no podía responder en aquel momento. Él le pasó la mano por la espalda, y ella se sintió nerviosa y acalorada a la vez. Controlar la situación le resultó imposible.

Entonces, Matt se retiró.

–Lo siento –musitó–. No quería…

Ella sacudió la cabeza para detener la disculpa. Aún estaba abrumada por el calor que había sentido. Quería besarlo de nuevo, derretirse entre sus brazos sin pensar, dejar que él los llevara al lugar al que ambos querían ir.

Sin embargo, la disculpa de Matt le devolvió a Dee el sentido común. Ella sabía que él no había intentado acorralarla, pero no iba a demostrarle lo mucho que la había afectado el beso. Dee necesitaba que Matt la ayudara a investigar el pasado, pero no podía permitir que formara parte de su futuro, por mucho que lo deseara en el presente. Intentó hacer uso del sentido del humor para aligerar la situación.

–No pasa nada, vaquero. Pero no dejes que suceda de nuevo –dijo. Entonces vio cómo Matt tomaba aire lentamente y entrecerraba los ojos.

–¿Acabas de llamarme vaquero? –le preguntó él, como si se hubiera sentido insultado.

Por mucho que lo lamentara Dee, parecía que habían pasado a terreno más seguro.

–Debe de ser por el sombrero –dijo.

Le temblaba un poco la voz, así que se metió al coche. Tenía que escapar de la mirada de Matt y de su boca peligrosa antes de que él percibiera lo difícil que le estaba resultando y lo aprovechara.

Durante el camino de vuelta a San Antonio no hablaron mucho.

–¿Quieres que te lleve a cenar antes de llevarte a recoger tu coche? –le preguntó él.

Se había puesto el sol mientras estaban en el bar, y Dee se dio cuenta de que no sabía qué hora era. Sin embargo, el hambre no era su primera preocupación.

–No. Ha sido un día muy largo. Creo que voy a pedir la cena al servicio de habitaciones, y me acostaré pronto.

Entonces, decidieron que al día siguiente se verían después de comer para seguir investigando, puesto que Dee necesitaba comprar ropa para la semana que iba a pasar allí. Cuando llegaron junto al coche de Dee, ella intentó despedirse de una manera profesional y seria.

–Bueno, gracias por esta tarde tan interesante.

–De nada –respondió él lentamente–. Quizá la próxima vez encontremos algo más.

–Quizá. Escucha, Matt, te agradezco muchísimo que me ayudes… ya has invertido mucho tiempo…

Matt se cruzó de brazos.

–Ya te he dicho que es mi trabajo. Sin embargo, en cuanto al beso… eso es algo completamente distinto. Me disculparé otra vez si quieres. Y si te da miedo quedarte a solas conmigo…

–Por supuesto que no –dijo ella. No podía soportar que él se culpara de algo que ninguno de los dos había planeado. Y por algo de lo que ella había disfrutado–. Entonces, ¿a qué hora quedamos mañana?

–¿Te parece bien que nos veamos a la una? –preguntó él.

–Sí, muy bien –respondió Dee.

Aquella noche, más tarde, mientras se relajaba dándose un baño caliente, Dee repasó los sucesos de aquel día y la forma en que había terminado. Se sentía contenta porque Matt no hubiera intentado besarla de nuevo, ¿no?

Bien, no exactamente. Sin embargo, era mejor así. Matt estaba dispuesto a ayudarla a investigar sobre el paradero de su padre. Sin embargo, cualquier cosa que fuera más allá de aquella ayuda sólo serviría para complicar más las cosas.

De repente, recordó el baile del bar, y el breve contacto con los labios de Matt cuando se habían besado, y se sintió acalorada de nuevo.

Y aquel calor no tuvo nada que ver con la temperatura del agua.

Matt escuchó el timbre del teléfono y pensó en si debía responder o no. Acababa de entrar por la puerta después de dejar a Dee en su coche, y no estaba de humor para conversar con nadie en aquel momento. Sin embargo, pensando en que podía ser la misma Dee, al sexto tono decidió descolgar el auricular.

–¿Dígame?

–Hola, Matthew. Soy tu madre.

–Hola, mamá.

–No utilices ese tono de buen hijo conmigo. Te he estado llamando toda la tarde. ¿Tienes roto el contestador?

Matt miró la máquina que había desenchufado la noche anterior.

–Sí, está roto. Deberías haber intentado localizarme a través del busca. ¿Ocurre algo?

–No quería molestarte en el trabajo. No era una emergencia. No ha ocurrido nada malo… todavía.

Todavía. Por el tono de voz de su madre, Matt sabía que estaba tramando algo. Y sabía también que se lo iba a decir.

–Tu hermano Nathan me ha llamado esta tarde. Me dijo que Bill Hazard le ha dicho que estás saliendo en serio con una reportera de televisión.

Matt cerró los ojos e imaginó tres formas diferentes de estrangular a Bill Hazard por haber metido a su familia en todo aquello. Su madre llevaba años diciéndole que sentara la cabeza y formara una familia como sus dos hermanos. Y a su madre no convenía enfadarla.

–Bueno… –comenzó a explicar Matt, pero se interrumpió. No podía explicarle que todo era una broma. Y además, a él nunca se le había dado bien mentir, y mucho menos a su madre–. No exactamente –dijo evasivamente.

–¿Qué significa eso? Bill le dijo a Nathan que tú habías dicho que era tu media naranja.

–Bueno, más o menos dije eso, pero..

–¿Y cuándo pensabas presentársela a tu familia? ¿Después de la boda?

–Vamos, mamá, ya sabes que no. Sólo la conozco desde…

–El domingo.

–¿Cómo?

–Que la traigas el domingo. Tu padre asará unas chuletas y unas costillas. Así ella podrá conocer a toda la familia.

Matt se frotó el puente de la nariz con la mano libre. Aquella bromita iba a costarle un buen dolor de cabeza.

–No sé, mamá… tendré que preguntárselo a ella…

–Eso lo entiendo, pero dile que contamos con vosotros.

–Claro, se lo diré.

–Hasta el domingo –zanjó su madre, y colgó. Matt colgó también, y estuvo a punto de marcar el número del busca de Bill Hazard. Era hora de poner fin a aquella estupidez. Sin embargo, cuando iba a marcar, Matt se dio cuenta de que sería un error. Enfrentarse a Bill sólo serviría para empeorar las cosas. Era mejor dejar que siguiera haciéndose preguntas.

Y, tal y como llevaba ocurriéndole desde aquellos últimos días, Dee Cates volvió a ocupar todo su pensamiento. Matt olvidó lo que debía o no debía decirle a Bill Hazard. Tenía un problema mayor.

¿Qué iba a decirle a Dee?

Capítulo Ocho

–Estás más callado de lo normal –comentó Dee. Llevaban unos treinta minutos en el coche, y el silencio que reinaba entre Matt y ella estaba empezando a ponerla nerviosa. Echaba de menos sus bromas.

–Tengo cosas en la cabeza, eso es todo –respondió él, y sonrió–. ¿Has podido comprar todo lo que necesitabas?

–Claro –dijo Dee, y le devolvió la sonrisa–. He encontrado un centro comercial, y he comprado dos conjuntos para esta semana y un par de botas. Con eso tendré suficiente hasta que me marche –le explicó. Subió unos centímetros el bajo de la falda larga que llevaba y le enseñó las botas–. ¿Ves? Con éstas voy a caminar mejor por las rocas.

–Eso espero –dijo Matt–. Aunque ayudarte la otra noche no me molestó nada.

«Bueno, a mí sí», pensó Dee al recordar el beso que se habían dado. «Mantente profesional», se dijo.

–¿Y adónde vamos hoy? –le preguntó, aferrándose a un tema seguro.

Matt se recostó ligeramente en el respaldo y apoyó el codo en la ventanilla.

–Conseguí ponerme en contacto con uno de los Rangers de la zona, James Dillworth. Pensé que estaría bien ir a verlo y hablar con él. Quizá recuerde algo de aquel tiempo. Después iremos desde allí al lago, y comenzaremos a buscar por la parte este, donde vivía aquel hombre mayor del que nos habló Barry. Es una posibilidad remota, pero quizá siga viviendo allí.

De repente, Dee se dio cuenta de que se sentía muy complaciente con aquella investigación. Antes, ella nunca habría permitido que nadie planeara su jornada, ni siquiera su propio jefe. ¿Por qué estaba permitiendo que Matt Travis llevara las riendas?

–¿Sabes? –le preguntó–. Puede que sea mejor que nos separemos. Así cubriríamos más terreno.

Matt la miró durante un momento, y después volvió a fijar la vista en la carretera.

–Quizá no lo sepas, pero yo creo que en ti misma tienes más respuestas que preguntas. Espero dar con la pregunta adecuada, y cuento con que tú sabrás la respuesta correcta.

Dee no podía contradecirlo. Había pasado mucho tiempo haciéndose preguntas sin conseguir nada. Había comenzado aquella investigación pidiéndole ayuda, y no sería tan tonta como para echarlo todo a perder por orgullo… o por miedo.

Unos cuarenta minutos después, Matt detenía el coche en A&Juliet Ranch. En la finca los recibieron unos perros, que se acercaron a ellos ladrando alegremente, y un hombre alto que llevaba un Stetson y que bajó los escalones del porche de su casa de estilo español.

–Buenas tardes, James –dijo Matt al bajar del coche.

–¡Donner! ¡Meg! Callaos –les dijo el hombre a los perros, mientras se aproximaba a saludar a sus visitantes.

Matt abrió la puerta de Dee y ella salió también. Al mirar el rostro arrugado de James, Dee pensó que debía de tener unos ochenta años, pero sólo hasta que se acercó lo suficiente como para verle los ojos. Los tenía tan azules y claros como ella misma, y le brillaban con una inteligencia aguda y observadora.

–Dee Cates, te presento al Ranger James Dillworth –dijo Matt.

James Dillworth se tocó el ala del sombrero y sonrió.

–Ha dejado omisa la información de que estoy retirado –dijo, aunque parecía que le había complacido la omisión–. Me alegro de conocerte, Dee. Vamos a la casa. Ann, mi mujer, está preparando limonada.

En unos minutos, James Dillworth les presentó a su mujer, y todos se sentaron alrededor de la mesa de la cocina con unos vasos de limonada.

–Pues no hay muchos Rangers retirados por esta zona –dijo James, continuando con la conversación que habían comenzado fuera–. La mayoría mueren con la placa puesta –añadió, y miró a su mujer–. Pero yo di con un hueso duro de roer. Decidí dejar que los jóvenes se hicieran cargo para poder pescar un poco más antes de morir –después de una breve pausa, les preguntó–: Bueno, ¿qué puedo hacer por vosotros?

Matt le dio los pocos detalles que tenían sobre el padre de Dee, y el Ranger hizo algunas preguntas sobre los archivos oficiales y sobre dónde se había localizado el coche. Después se volvió hacia Dee.

–En aquel tiempo tú eras una niña, pero, ¿qué cosas recuerdas sobre tu padre?

–Bueno, recuerdo que era feliz. Le encantaba irse de viaje con su familia –dijo ella, y recordó todas las veces que su hermana Jeanie y ella habían posado junto a una señal de Bienvenido a… para que su padre les hiciera una fotografía.

–¿Y desde entonces no has averiguado nada sobre él? ¿Tu madre nunca ha mencionado que tuvieran problemas?

La imagen de su padre sonriente, con una cámara en las manos, desapareció. Dee sólo veía al Ranger Dillworth.

–¿A qué se refiere?

Él alzó una mano para hacer un gesto conciliador.

–No te ofendas. Sólo estoy pidiéndote que pienses en tu padre desde una perspectiva de adulta, en vez de desde la de una niña. Los padres no siempre le dicen a sus hijos que tienen problemas en su matrimonio.

–¿Me está diciendo que quizá desapareciera porque quería hacerlo?

El Ranger suspiró.

–Por desgracia, es algo que ocurre con frecuencia.

Dee no podía negar que aquella idea se le había cruzado por la cabeza más de una vez.

–Le pregunté a mi madre si él era feliz con nosotras, y ella me dijo que sí. Sin embargo, desde que desapareció, ella se ha comportado como si él pudiera volver algún día.

–¿Alguna vez te dijo dónde pensaba ella que podía haber ido tu padre aquella mañana?

–No, a ella no le gusta hablar de eso, pero yo sí me acuerdo del momento en el que mi padre salió del motel. Iba a buscar reliquias indias. Cabezas de flecha y pedazos de cerámica. Tenía una colección de cosas que había encontrado durante sus viajes. Le gustaban especialmente los trozos que tenían pinturas azules; decía que eran los más escasos. A veces me pedía que lo ayudara a catalogarlos –explicó Dee. La colección de su padre aún estaba ordenada y almacenada en cajas en el sótano de casa de su madre. Dee sintió una punzada de tristeza por todo lo que se habían perdido juntos durante aquellos años–. Mi padre dijo que volvería para cenar.

–Bien… –el Ranger Dillworth miró a Dee y a Matt–. Yo no recuerdo el caso concreto. Me imagino que en aquel tiempo harían una búsqueda superficial por la zona. Sobre todo, porque su cartera estaba en la guantera del coche. Pero hay muchos lugares para perderse o para tener un percance en un terreno tan rocoso. Una zona difícil para buscar, y perfecta para las serpientes de cascabel –dijo, y sacudió la cabeza con resignación–. Ojalá pudiera ayudaros más.

Matt intervino.

–He oído hablar de un hombre que hurgaba por las colinas de la zona. ¿Alguna vez se ha cruzado con alguien así?

–Deja que piense… Sí, tienes razón. Había un hombre mayor al que todo el mundo llamaba Tinker. Tinker Evans. Coleccionaba trastos, cartuchos vacíos de balas, y cosas por el estilo. Los cambiaba por comida en el almacén de Alligator Creek. ¿Declaró él como testigo?

–No oficialmente. Yo he estado haciendo algunas preguntas, intentando averiguar el nombre de alguien que hubiera estado en la zona en aquel momento. El almacén se quemó hace unos diez años.

–Bueno, dudo que el viejo Tinker aún siga con vida –dijo James–. Entonces ya parecía que tenía cien años. Claro que también puede ser que tuviera un aspecto tan avejentado por la vida difícil que llevaba. Si recuerdo bien, vivía cerca de Hayes County, cerca del lago, en uno de los cañones más profundos.

Matt se puso en pie y tomó el sombrero de la mesa.

–Le agradezco su ayuda –le dijo al Ranger.

–Sí, muchísimas gracias –dijo también Dee mientras se levantaba y le tendía la mano.

El Ranger Dillworth sonrió al estrechársela.

–Bien, no he ayudado mucho, pero el placer ha sido mío. Ayudar a una dama en apuros es siempre la mejor de las misiones, ¿verdad, Matt?

–Sí, señor –respondió Matt–. De eso no tengo duda.

Antes de salir, le agradecieron a Ann Dillworth la limonada. Después, el matrimonio los acompañó hasta el porche.

Dee estuvo silenciosa durante los primeros minutos de trayecto en el coche.

–¿Crees verdaderamente que mi padre se marchó y nos dejó? –le preguntó a Matt, pensativamente.

Matt tardó unos segundos en responder.

–Me inclino a creer más en tu percepción de la situación. Si hubiera habido problemas entre tus padres, tú habrías oído discusiones, o habrías visto llorar a tu madre. Doce años son suficientes para darse cuenta de que hay problemas.

Por algún motivo, aquellas frases reconfortaron a Dee. Ella había deseado que Matt lo creyera, que le concediera a su padre el beneficio de la duda, tal y como ella intentaba hacer siempre.

Dee lo miró y le dijo:

–Gracias.

Entonces, Matt la miró también, y le dedicó aquella sonrisa asesina. A Dee se le aceleró el corazón antes de que él respondiera.

–De nada.

Llevaban caminando al menos una hora, y Dee estaba comenzando a lamentar la fe que había puesto en sus botas nuevas. Por fortuna, el aire de últimos de verano en las colinas era fresco. Habían seguido una vieja vía para carretas por el lado este del lago, hasta que la carretera desaparecía. Después siguieron un camino que parecía prometedor. Sin embargo, el camino también moría entre dos peñascos. Desde la parte más alta de una de aquellas lomas, Dee miró hacia atrás, hacia todo el camino que habían recorrido. Apenas distinguía, a lo lejos, el capó del coche de Matt. Parecía que la marcha había sido interminable, pero no les había llevado a ninguna parte.

Matt le dijo que se sentara y que tuviera cuidado con los bichos.

–Voy a caminar hasta la cima a ver qué hay al otro lado. Ahora mismo vuelvo.

Dee obedeció sin rechistar, y cuando los pasos de Matt se alejaron, se quedó sobrecogida por el silencio que la rodeaba y respiró profundamente el aire fresco y el aroma de los pinos.

Unos minutos después, oyó de nuevo los pasos de Matt y lo vio acercarse. Él alzó una mano y señaló hacia arriba.

–En la cima de aquel risco hay un hito, una pequeña pila de piedras con las que los antiguos buscadores marcaban su territorio.

–¿Y qué significa eso?

Él sacudió la cabeza.

–Puede que nada. No se puede saber cuánto tiempo lleva ahí. Podría ser un año, o diez. Pero es una señal de que alguien se apropió de esta tierra, o la marcó para que la gente no se acercara. Alguien que conocía las antiguas costumbres.

Dee se puso en pie e hizo un gesto de dolor. Matt le tendió la mano para que ella pudiera sujetarse y no perdiera el equilibrio.

–Entonces, vamos a verla.

Él la detuvo.

–Hoy no. Y tampoco a pie. Voy a llamar a un tipo que conozco. Hace observaciones aéreas. Vamos a necesitar caballos para registrar bien esta zona. ¿Sabes montar?

Ella resopló y se cruzó de brazos.

–Sí, vaquero, me crié en Texas. Sé montar a caballo.

Matt se rió y la tomó del brazo.

–Otra vez me has llamado vaquero. Tienes que recordar que hay más cosas en mí que mi sombrero.

Comenzaron el camino de vuelta al coche, pero a medida que avanzaban más, ella caminaba con más y más cuidado. Finalmente, cuando ya quedaba muy poco para llegar al vehículo, él la miró.

–¿Estás bien?

Ella puso una cara de dolor que le preocupó.

–Es por las botas nuevas. Ha sido una mala idea traerlas a una marcha tan larga el mismo día de estrenarlas.

–¿Podrás llegar al coche?

–Claro, no me queda más remedio. Lo único que ocurre es que iré más despacio.

–Puedo llevarte –dijo él. Y antes de que Dee pudiera protestar, la tomó en brazos.

–¿Qué haces? –le preguntó ella, asombrada–. Te vas a hacer daño.

Matt se rió.

–No creo. He llevado cosas mucho más pesadas que tú.

A Matt no le importaba en absoluto. Tenerla en sus brazos resultó ser una tortura, pero no porque fuera pesada; a Matt se le había olvidado cómo le afectaba su contacto. Sentía el calor de su piel a través de la ropa y su respiración en el cuello. Dee olía a sol, a fresas y a polvo, y él quería inclinar la cabeza y besarla. Sin embargo, se contuvo, manteniendo la vista fija en el camino, hasta que llegaron al coche.

Allí, Matt dejó a Dee en el suelo y vio que volvía a esbozar una mueca de dolor al posar los pies.

–Vamos a echar un vistazo –dijo él, y le indicó que se sentara en el capó del coche. Entonces, le levantó el pie derecho y le quitó la bota–. ¿Tienes ampollas?

Ella apartó el pie con cierto nerviosismo.

–No lo creo. Mira, no me voy a quedar coja. Es sólo que me he puesto un par de botas nuevas y me han hecho daño.

–Bueno, estás igual de asustadiza que una yegua –replicó él, y le atrapó el pie de nuevo–. No voy a hacer nada indecente, así que relájate un minuto. Lo mejor para aliviar unos pies doloridos es incrementar el flujo de sangre –dijo. Entonces, comenzó a darle un masaje.

Ella tomó aire.

–Oh.

–¿Demasiado fuerte?

–No… –Dee se inclinó hacia detrás y cerró los ojos–. Es sólo que me duele.

Él siguió masajeándole el pie con suavidad, con los dedos, y ella no hizo ademán de apartar el pie. La expresión de alivio y de disfrute de su rostro hizo que el nivel de sangre se incrementara también en varias partes del cuerpo de Matt, sin que fuera necesario ningún masaje. Tuvo que concentrarse de nuevo en lo que estaba haciendo.

Y aunque sólo le estaba tocando un pie, ya no podía detenerse. Tenía que masajearle también el otro. Quería acariciarle el otro pie… y mucho más.

Capítulo Nueve

Cuando Matt deslizó las manos hacia arriba para darle un masaje en la pantorrilla, Dee gimió, y aquel suave quejido consiguió que Matt comenzara a sudar. Ella estaba inclinada hacia atrás, con los ojos cerrados, con la cara iluminada por el sol del atardecer. Era más de lo que un hombre mortal podía resistir.

Con los dientes apretados, él fijó su atención en el otro pie. De nuevo, Dee protestó, ligeramente en aquella ocasión, pero después se relajó con el movimiento de las manos de Matt.

Cuando ella suspiró y él miró hacia arriba, él se dio cuenta de que Dee lo estaba mirando. Algo había cambiado entre ellos. Una punzada de puro placer le tensó el vientre.

Siguió acariciándola con delicadeza, los tobillos, las pantorrillas y después las rodillas y la suave piel de los muslos. Entonces, estuvo lo suficientemente cerca de ella como para besarla.

Y lo hizo.

Y ella le devolvió el beso. Se arqueó hacia él con languidez, sin separar las manos del capó del coche. Aquél era la faceta sensual y confiada de Dee, que él había visto antes.

Mientras la besaba, él continuó con sus caricias, y sus manos, como si tuvieran voluntad propia, se deslizaron alrededor de las nalgas de Dee y Matt la atrajo hacia el borde del coche, hacia su cuerpo. En aquel momento fue cuando las cosas se les escaparon de las manos.

Dee no podía pensar y no quería hacerlo. Mientras Matt la pegaba contra su cuerpo, ella le rodeó el cuello con los brazos. No tenía importancia nada que no fuera hundirse en aquel beso, como una mujer medio muerta de hambre y completamente loca. Lo único que necesitaba era a Matt, sus manos, su boca. A él.

Sin embargo, él se apartó de ella.

–Dee –le dijo, jadeando, intentando recuperar la cordura–. Espera un segundo.

Pero no iba a funcionar, no podía funcionar, porque el sonido profundo y entrecortado de su voz lo delató. Habían estado pasando de puntillas alrededor de aquello durante días, con cada mirada, con cada roce. Dee no estaba en disposición de evitarlo. En aquel momento no. Y no creía que Matt quisiera hacerlo, tampoco.

–¿Por qué? –le preguntó.

–Tenemos que hablar de esto.

Dee le pasó los dedos por la fuerte línea de la mandíbula, y después le frotó los labios ligeramente con el dedo gordo.

–No quiero hablar –dijo entonces, y le pasó la mano por el cuello para darle otro beso, algo que quería hacer desde la primera vez que habían estado a oscuras en el lago.

Él titubeó durante un momento antes de complacerla. En aquella ocasión, el beso fue lento, húmedo y profundo. Dee perdió la cuenta de todo salvo del movimiento de los labios de Matt, que se deslizaban sobre los suyos ofreciendo y prometiendo.

La respuesta, una cascada de sensaciones, se le extendió por los miembros. Apenas podía respirar. Él le apretó las manos en la espalda y la pegó a su cuerpo. Y ella, de buena gana, alegremente, lo rodeó con los brazos y las piernas.

Entonces, se topó con su arma.

Matt se apartó de Dee momentáneamente, se quitó el cinturón y lo dejó en el capó del vehículo, junto con el sombrero. Después volvió a su lado y la miró. Sus ojos marrones, iluminados por el sol, la mantuvieron inmóvil durante unos segundos antes de que él hablara.

–Vamos, entonces –dijo en voz baja, en tono persuasivo, antes de colocarse de nuevo entre los muslos de Dee.

Ella estuvo a punto de echarse a reír de puro y dulce abandono, pero tenía la boca ocupada, y él le estaba sacando la blusa de la cintura de la falda con los dedos. Después, Dee notó sus manos sobre el cuerpo, cubriéndole los pechos, desabrochándole el sujetador. Al siguiente momento, él le acarició los senos desnudos, y las sensaciones que le produjo fueron tan intensas que apenas podía respirar.

Más que oírla, Matt sintió la sorpresa de Dee, percibió cómo tomaba aire con brusquedad. Supo qué era lo que ella estaba experimentando porque el eco del contacto le había causado una oleada de calor a sí mismo, que se le extendía por la espalda con lentitud y se centraba en la parte más dura de su cuerpo. En aquel momento, nada tenía importancia, nada salvo saborearla, acariciarla.

Sin palabras, hizo que se tumbara sobre el capó del coche. Cuando le desabotonó la blusa y apartó la seda de su piel para verle los pechos perfectos, Matt sintió que se le escapaba el corazón del pecho.

Era el sueño de cualquier hombre, allí tendida, mirándolo con los ojos somnolientos. Tenía la piel iluminada por el sol del oeste, y tenía los pezones erectos, apuntando al cielo y rogando que él los cubriera con la boca.

No tuvieron que rogar demasiado.

Cuando Matt se inclinó sobre su cuerpo, ella lo rodeó con las piernas. Él le lamió primero un pezón, y después el otro, repartiendo su atención entre los pechos y la boca de Dee.

Matt no podía esperar mucho más. Deslizó la mano bajo la falda larga de Dee. Ella se quedó sin respiración al notar que él introducía la mano bajo sus braguitas y comenzaba a tirar hacia abajo. El material estaba húmedo, y en cualquier lugar donde él la acariciara, ella estaba caliente. Dee gimió su nombre y se retorció bajo sus caricias. Entonces, él penetró en su cuerpo con dos dedos y ella arqueó la espalda sobre el coche.

Estaba lista.

Matt se bajó la cremallera de los pantalones y, después de quitarle las braguitas a Dee, atrajo sus caderas hacia el cuerpo y penetró en su estrecha suavidad.

Dee se sintió increíblemente bien al sentirlo. Hacía mucho tiempo que no mantenía relaciones íntimas con un hombre, y aunque siempre había disfrutado del sexo, nunca se había sentido así. Nunca había sido capaz de abandonarse.

Matt se retiró para volver a entrar en ella, y ella no pudo mantenerse quieta. Lo acarició mientras él, una y otra vez, se retiraba y embestía, incrementando cada vez más el nivel de sensaciones.

Las cosas pasaron de rápidas a furiosas. Dee sentía todos los músculos de la espalda y los hombros de Matt mientras él entraba en ella una y otra vez. Y le ofreció su cuerpo sin reservas, para que ambos pudieran experimentar el placer.

Dee no pudo evitar un sonido bajo y ardiente de satisfacción cuando los golpes rítmicos y profundos de Matt la llevaron hasta el clímax. Con dos embestidas más, él enterró la cara en la curva del cuello de Dee y la siguió.

Unos momentos después, Dee sintió calor en la cara y abrió los ojos. El sol del atardecer estaba cayendo más allá del horizonte. Dee inspiró profundamente y cerró los ojos de nuevo. Se sentía completa y muy viva. El hecho de haber perdido el control de la situación debía asustarla mucho, pero tenía la impresión de que estar entre los brazos de Matt era lo correcto. Sin embargo, no permitió que nada la distrajera de aquel momento.

El graznido distante de un halcón hizo que Matt recuperara el sentido común. Se dio cuenta de la situación: el sargento Matthew Travis, el oficial condecorado de los Rangers de Texas, acababa de hacer el amor con Dee Cates sobre el capó de su coche, como si fuera un adolescente con una subida hormonal. Había perdido la razón y la ética profesional. Pensó que sería mejor que encontrara la manera de disculparse con Dee antes de que ella bajara del coche y encontrara una piedra lo suficientemente grande como para matarlo. ¿Qué iba a decirle?

Matt notó su respiración en el cuello y sintió que ella le acariciaba la espalda. Por lo demás, Dee estaba inmóvil. Él no quería moverse, pero tenía que hacerlo.

–¿Estás bien? –le preguntó a Dee mientras se incorporaba apoyándose en el capó.

Dee sonrió en vez de responder. Parecía que estaba un poco mejor que bien. Tenía una mirada de satisfacción y pereza, que daban a entender que era una mujer que había disfrutado del sexo. Y el hecho de pensar que él era el que había puesto aquella expresión en su rostro hizo que Matt se excitara al instante. Antes de que ella se diera cuenta, él se apartó. No podían cometer otra locura. Debían hablar.

Primero, él tenía que hacer que estuvieran decentes. Se arregló, se subió la cremallera de los pantalones y después le bajó la falda a Dee antes de inclinarse de nuevo sobre ella.

–¿Mmm?

–Estoy bien –respondió ella.

–¿Estás segura?

Dee sonrió nuevamente y se agarró a los brazos de Matt para incorporarse.

–Sí, estoy segura –respondió, y lo besó ligeramente–. Pero gracias por preguntar.

–Yo no quería que las cosas… no había pensado en…

–Lo sé –dijo Dee mientras se abotonaba la blusa.

–Lo siento –dijo Matt.

–¿Y por qué ibas a sentirlo? Hemos sido los dos. Cualquiera podría haber detenido lo que estaba sucediendo.

–Pero yo soy el responsable.

–¿Por qué, porque eres el hombre?

–No. Porque soy yo. Normalmente, no seduzco a las mujeres sobre el capó de mi coche.

–Me alegro de oír eso –dijo Dee. Sonrió y lo besó otra vez en los labios–. Y ahora, ¿me acercas las botas, por favor?

Matt ayudó a Dee a ponerse las botas y la levantó del capó del coche. De camino a la puerta del conductor, él estuvo a punto de pisar sus braguitas. Las recogió, y tuvo que cerrar los ojos y respirar profundamente para ahogar la oleada de deseo que sintió, antes de ponerse el cinturón de la pistola y calarse el sombrero.

Capítulo Diez

Dee se las arregló para mantener la compostura hasta que estuvo sola en la habitación del hotel. Sólo entonces el impacto de la tarde que había pasado con Matt Travis perturbó su satisfacción.

Él la había llevado de vuelta a su coche y había conseguido que ella le prometiera que cenarían juntos aquella noche. Matt la había informado de que la recogería en el hotel a las ocho. Nada de encuentros en los aparcamientos nunca más.

Y, para asombro de Dee, ella había accedido. ¿Cómo había conseguido Matt traspasar sus defensas y sus excusas para mantenerse alejada de los hombres?, se preguntó. Sin embargo, no quiso pensar en la respuesta.

Se dejó caer sobre la cama y respiró profundamente para calmarse mientras diseccionaba lo que había ocurrido entre Matt y ella. Aún sentía la superficie del coche, fresca y sólida, contra la espalda. Aún sentía el calor de la boca de Matt, de sus manos y de su cuerpo.

En parte, Dee quería relajarse y disfrutar de la química que había entre ellos. ¿Qué daño podía hacer tener una aventura con un hombre tan guapo y recomendable como Matt?

Sin embargo, sabía que había un problema: posiblemente, la palabra aventura no estaba en el vocabulario del Ranger Matt Travis. Él le había dicho que estaba esperando encontrar a la mujer adecuada. ¿Y si decidía que era ella? Dee sabía que nunca podría ser lo que él quería, por mucho que se hubieran deseado el uno al otro aquella tarde. Y, con química o sin ella, ella no iba a dejarse atrapar por un hombre para tener que depender de él tal y como había hecho su madre.

Ya había dejado que Matt se acercara mucho más que ningún otro. Dee se decía que era porque él le había ofrecido ayuda. Sin embargo, ya no estaba tan segura. Tenía que ralentizar las cosas en el aspecto físico antes de que los objetivos de futuro de Matt y los suyos chocaran frontalmente.

Aquella noche, Dee se prometió que mantendría la cabeza fría. La próxima vez que viera a Matt, se aseguraría de transmitirle el mensaje de que ella no era su media naranja.

Dee Cates no era en absoluto su tipo, se recordó Matt mientras cerraba la puerta de su coche y se dirigía hacia la puerta de su casa. Por muy bella y receptiva que fuera, le había dejado claro que en su vida no había lugar para un hombre. Y sería mejor que Matt lo tuviera en mente, porque podría meterse en arenas movedizas. Y profundas.

Profundas. En realidad, ya estaba metido hasta el cuello. Al recordar sus suspiros y el tacto de su piel, sólo podía pensar en acariciarla de nuevo, en cualquier lugar, en cualquier momento. Aunque ella fuera en serio, o aunque no.

No tenía sentido pensar, sin embargo, que pudiera haber futuro con una mujer de carrera como ella. Matt ya había experimentado que una relación así no podía salir bien. Por lo tanto, estaba dispuesto a tomar lo que ella quisiera darle. Sólo tenía que asegurarse de que no dejaba que su corazón se viera afectado, porque también sabía que él iba a dejarlo. Y que él tendría que dejar que ella se marchara.

Cuando estaba girando la llave en la cerradura, oyó el teléfono sonando. Rápidamente, entró en su casa y descolgó el auricular.

–Bueno, ¿y cuándo os casáis? –le preguntó una voz masculina.

Matt reconoció al instante a su hermano Nathan y emitió un juramento entre dientes.

–Corta –le ordenó. Sin embargo, aquella orden sólo provocó la risa de su hermano, y Matt se irritó–. ¿Por qué le contaste a mamá todas las tonterías que te dijo el idiota de Bill? ¿De qué lado estás?

–Vaya, vaya, tú deberías saber que yo siempre quiero lo mejor para ti –respondió Nathan con sorna.

–Sí, claro –respondió Matt; tuvo que contenerse para no reaccionar de forma exagerada. Se suponía que todo aquello era una broma–. Bueno, ¿vas a echarme un cable el domingo? No quiero involucrar a la familia en esta tontería.

–¿Y qué importancia tiene? Tráela a casa de mamá y papá, deja que la examinen las mujeres de la familia, come y márchate. Nadie quiere que te cases con ella en ese mismo momento.

–Mira, no tengo ninguna intención de casarme con ella. Y ella…

–¿Quieres decir que Bill Hazard me ha mentido? –le preguntó su hermano con indignación fingida.

–No es asunto tuyo.

–Vaya, hermano. Está bien, no preguntaré más. Pero, ¿qué vas a hacer el domingo? Ya sabes que mamá no aceptará un no por respuesta, y no hablemos de papá.

–Le preguntaré esta noche a Dee qué opina ella. Vamos a cenar a River Walk.

–Bien, que tengas buena suerte y la convenzas. No querrás enfrentarte a mamá si apareces el domingo tú solo.

–Oh, no me preocupa. No, después de que le diga que Bill y tú le estabais gastando una broma. Os colgará de la valla.

Después de un momento, Nathan carraspeó.

–Quizá tenga una fuerte gripe. No podré comer chuletas asadas con el estómago delicado.

–Yo no intentaría mentir para librarte de esto. Ya sabes lo que opina mamá de los mentirosos.

–Sí; lo mismo que piensa de los excrementos de rata –dijo Nathan con un suspiro–. Lo único que quiero es que me digas si vas a llevarla o no. Ah, y el que avisa no es traidor: Bill me dijo que unas cuantas de esas mujeres de la fiesta han comenzado a ir con frecuencia al bar de Hurly y están esperando a que aparezcas. Demonios, todos los hombres del condado van a empezar también a ir al bar. Si yo fuera tú, hermanito, tendría cuidado. Puedes terminar metido en peleas.

–Maldita sea. Si esto se desmanda más, quizá tenga que ir a la televisión a salvar el pellejo. Creo que todos vamos a lamentar haber conocido a Bill Hazard.

Dee se sintió más segura después de arreglarse. Se puso su traje de trabajo, recién limpio, en parte como defensa ante cualquier nuevo lapsus y en parte para recordarle a Matt que ella era, en primer lugar, una mujer independiente con una carrera profesional.

Matt la llamó desde el vestíbulo del hotel a las ocho menos cinco, y ella bajó a encontrarse con él.

–Buenas noches –le dijo, tocándose el ala del sombrero–. Estás muy guapa.

–Gracias –respondió Dee, y tomó el brazo que él le ofrecía, intentando no mirarle los ojos castaños y llenos de picardía.

–¿Cómo tienes los pies?

Tan sólo con oír la pregunta, Dee se tropezó. Recordaba perfectamente a lo que les había llevado aquella preocupación de Matt. Él tensó el brazo para sujetarla, y cuando Dee lo miró, él sonreía.

–Bien, ¿por qué?

–He pensado en que cenáramos en uno de los restaurantes de River Walk, pero está a unas tres manzanas de aquí. ¿Prefieres que vayamos en coche o andando? –le preguntó, observando sus zapatos de tacón.

Dee se sintió aliviada. Matt no se estaba comportando de un modo detestable y recordándole con malicia cómo se había rendido ante él. Sólo estaba siendo cortés. Ella se apartó de la cabeza la inseguridad y le devolvió la sonrisa.

–Lo creas o no, estoy acostumbrada a este tipo de zapatos. Siempre y cuando no haya peñas y rocas de aquí al restaurante, todo irá bien.

–Entonces, vamos. Tengo hambre.

Caminaron por las calles de la ciudad, entre las tiendas de ropa, las librerías y las joyerías. El paseo de River Walk estaba construido por debajo del nivel de la calle, y pasaba por el centro de San Antonio. Las aceras que bordeaban el agua, en ambas orillas, estaban llenas de nuevos restaurantes, estudios de artistas y turistas.

Cuando llegaron al establecimiento que había elegido Matt, Dee también estaba hambrienta. El maître los guió hasta una mesa y Matt le dio las gracias. Pidieron los platos y después cenaron sentados agradablemente junto a la barandilla de la terraza que daba a River Walk. El murmullo de las conversaciones de los demás comensales y el ruido de la calle impedían que alguien pudiera oír su conversación. Así pues, mientras Dee tomaba un sorbo de su margarita, Matt la miró y dijo:

–Tenemos que hablar.

Ella arqueó ligeramente las cejas.

–¿De qué?

Aquella calma hizo que Matt apretara los dientes. ¿Dónde estaba la mujer apasionada y sensual con la que había hecho el amor aquel mismo día?

–Acerca de esta tarde.

–Oh –ella parpadeó y apartó la mirada–. Bueno… en realidad, no sé qué decir…

Él alargó la mano por encima de la mesa y tomó la de Dee.

–Podrías decirme si estás contenta por lo que ocurrió, o si quieres tomar una escopeta y dispararme.

Ella lo miró y sonrió con dulzura.

–No tengo intención de dispararte. Ha sido… una de esas cosas que pasan…

Matt quería que ella continuara hablando.

–¿Y te ocurren a menudo esas cosas?

–Bueno, en realidad no. Hacía tiempo que no me ocurría.

Matt le apretó la mano y sonrió.

–No puedo decir que lamente oír eso.

–¿Y tú? –le preguntó ella.

–Bueno, no recuerdo que me haya ocurrido una cosa como ésa, en el capó del coche, y todo eso. Aún no estoy seguro de que no haya sido un sueño.

Dee se había ruborizado, y de repente, él se dio cuenta de que ella no estaba tan poco afectada como aparentaba. Y aquello hizo que Matt sintiera calor en el cuerpo como respuesta.

–Supongo que nos volvimos locos durante un momento.

Ella asintió, pero no pudo decir nada.

–Y, volviendo a mi pregunta original… ¿cómo te sientes por ello?

–Para ser sincera, aún estoy un poco asombrada.

–Eso es comprensible.

–Pero tienes razón. Tenemos que hablar. No quiero que te hagas una idea equivocada.

–¿Y cuál sería esa idea?

–Que tener… quiero decir, hacer… –ella frunció el ceño–. Lo que hemos hecho esta tarde no significa nada.

A Matt le vaciló la sonrisa.

–Vas a tener que explicarme eso, porque para mí, las cosas son distintas.

–No quería que sonara de esa manera, pero… teníamos un trato. Tú me ayudabas a investigar sobre la desaparición de mi padre y yo fingía que era tu novia.

Matt asintió.

–Sencillamente, nos hemos dejado llevar un poco –añadió Dee–, y creo que en este momento deberíamos recordar nuestros propósitos originales.

–¿Y cuáles son?

–Que, a pesar de lo que ha ocurrido, tenemos que ser conscientes de que sólo estamos representando un papel.

Matt mantuvo la expresión neutral, y después le dedicó su mejor sonrisa de vaquero.

–Vaya, Dee, ¿no crees que te has asustado un poco? Ni siquiera me has visto la cicatriz todavía.

Matt observó la sonrisa y el rubor de Dee, y cuando la hubo dejado sufrir durante unos instantes, le apretó la mano.

–No te preocupes. Recuerdo el trato. Sólo quería saber si has disfrutado de la tarde que hemos pasado juntos.

Dee respiró profundamente, y después lo miró.

–Creo que sabes que sí.

–Entonces, no lo estropeemos analizándolo en exceso. Yo soy un hombre, tú eres una mujer. Lo que ha pasado esta tarde lo demuestra. ¿Por qué no lo dejamos estar y vemos qué ocurre?

Capítulo Once

Ver lo que podía ocurrir… Dee notó un estremecimiento de impaciencia. ¿Sería capaz de dejar que la naturaleza tomara su curso, por decirlo de algún modo? Cada vez que Matt y ella estaban a tres metros el uno del otro, la chispa de la atracción que había entre ellos se hacía más grande, más insistente. Y ella no quería apagarla con un cubo de agua fría. Quería acercarse un poco más y disfrutar de su calor.

Dee se incorporó un poco y dijo:

–Tienes razón. Después de todo, ambos somos adultos. Y, siempre y cuando seamos honestos el uno con el otro, ¿por qué vamos a ahogar la química natural?

Matt asintió.

–Me parece un buen plan.

Sin embargo, la mirada cálida de sus ojos hizo que Dee se pusiera nerviosa de nuevo. Tenía que dejar las cosas claras.

–Lo único que tenemos que recordar es que tú no eres el Amante de la Estrella Solitaria, y que yo no soy tu media naranja.

–Bueno, a mí me parece que muchas de las cosas que han sucedido esta tarde sí han tenido que ver con los amantes.

Al ver la cara de desconcierto de Dee, él se rió.

–No te preocupes. Entiendo lo que quieres decir. Sólo quería que supieras que si hay algún otro experimento de química que quieras llevar a cabo, estoy dispuesto a ayudarte.

Después de aquella conversación, pasaron el resto de la velada charlando sobre la comida y sobre el caso del padre de Dee. Y también observando a los turistas que recorrían el paseo que había bajo ellos.

Cuando salieron del restaurante, pareció algo natural que Matt le pasara el brazo por la cintura mientras caminaban. Y cuando pasearon bajo los puentes del río, pareció perfectamente razonable que Matt se acercara para besarla. Justo cuando Dee se pegaba a su cuerpo para obtener más contacto con él, oyó una voz detrás de ellos, más alta de lo que ella hubiera juzgado necesario.

–Vaya, vaya, ¿no es ése Matthew Travis? –preguntó un hombre.

Matt mantuvo a Dee quieta agarrándola por los hombros y miró hacia arriba. Ella lo oyó emitir un juramento entre dientes antes de volverse hacia el sonido.

–Bill. Qué casualidad encontrarnos aquí –dijo Matt, con la voz tensa–. Rayanne –añadió, y se giró hacia Dee para presentarle a los recién llegados–. Dee Cates, éste es mi amigo Bill Hazard. Lo conociste el otro día. Y ella es su esposa, Rayanne –cuando terminó las presentaciones, Matt se dirigió a Bill–. Supongo que no habrás hablado con mi hermano últimamente, ¿no?

Bill se frotó la barbilla como si la pregunta requiriera una reflexión profunda.

–Vamos a ver… hablo con él frecuentemente… –se volvió hacia su esposa–. ¿Te he mencionado que haya hablado hoy con Nathan? –le preguntó inocentemente.

–No estoy segura –respondió ella, en el mismo tono de voz.

–La próxima vez que hables con él –le gruñó Matt–, dile que es hombre muerto.

Dee miró a los dos hombres, intentando entender qué estaban diciendo en realidad. Rayanne intervino en la conversación.

–He oído decir que trabajas para una cadena de televisión de Austin –dijo–. Debe de ser muy interesante.

–Sí, lo es –respondió Dee con sinceridad–. Me encanta mi trabajo.

–¿Y cómo vas a solucionarlo después de que os hayáis casado? –le preguntó Rayanne.

Dee sintió la tensión instantánea en el brazo de Matt. «Recuerda el trato», se advirtió a sí misma.

–Bueno, voy a ocupar un puesto en una filial que la cadena tiene en San Antonio.

Aparentemente satisfecha con la respuesta de Dee, Rayanne asintió.

–Entonces, todo estará solucionado –dijo. Miró a su marido, y después a Dee nuevamente–. Tengo entendido que vas a conocer a toda la familia de Matt el domingo.

Dee oyó a Matt decir algo entre dientes antes de volverse hacia él.

–¿Sí? –preguntó, incapaz de inventar algo sobre un tema del que no había oído hablar en absoluto.

–Eh… sí. ¿No te acuerdas? Te dije que mi madre nos había invitado a una barbacoa en su rancho –le dijo con una mirada significativa.

–Oh, es cierto –dijo Dee finalmente–. Pero no sabía que iba a conocer a toda la familia.

–Ja. No habría manera de mantenerlos apartados –respondió Bill–. En cuanto supieron que Matthew había encontrado a la mujer de sus sueños, planearon una reunión familiar para conocerte.

Matt estaba en silencio. Dee tenía intención de hablar con él sobre aquello, más tarde, pero en aquel momento no iba a darles a Bill y a su mujer más información de la necesaria.

–Estoy segura de que será muy divertido –dijo.

Sin más munición, Bill miró la hora.

–¿Habéis cenado ya? –preguntó.

–Sí, en Emilio’s –respondió Matt–. Deberías probarlo.

–Es un poco caro para los empleados del Departamento de Seguridad –respondió Bill–. Nos conformaremos con unos nachos. Si queréis venir, os invito a una cerveza.

–No, gracias –dijeron Dee y Matt al mismo tiempo.

Dee notó que se ruborizaba. Cuando Matt la miró, ella comenzó a dar una excusa.

–Tengo que levantarme pronto mañana. Estoy trabajando en un reportaje, y necesito acostarme pronto.

Al darse cuenta del significado de aquellas palabras, se ruborizó aún más. Parecía como si no pudiera esperar más para acostarse con Matt. Aquello estaba empeorando minuto a minuto.

Bill se rió y le dio unos golpecitos a Matt en el hombro.

–Ya me doy cuenta de que queréis estar solos. No te culpo. Me alegro de conocerte, Dee.

Después de despedirse, Bill tiró de Rayanne en dirección opuesta. Cuando se alejaron un poco, le dijo algo a su mujer al oído. Dee, sin embargo, sí oyó que ambos se reían por alguna broma privada.

Matt se quedó mirando sus espaldas según se marchaban.

–Bien, por si acaso no lo estábamos antes, ahora sí estamos oficialmente comprometidos –dijo–. Vamos –y la guió hacia las escaleras–. Vayámonos de aquí antes de que aparezca mi hermano.

Dee no iba a dejar pasar aquel asunto con tanta facilidad.

–¿Cuándo ibas a decirme lo de la barbacoa del domingo?

Matt suspiró.

–Tenía la esperanza de poder librarme de ello.

–¿De decírmelo, o de la fiesta?

–De ambas cosas, pero sobre todo de llevarte ante mis padres.

–¿Qué ocurre? ¿Tienes miedo de que no me aprueben?

Matt se quedó sin palabras. Dee no tenía ni idea de por qué había dicho aquello, pero probablemente tenía más que ver con una venganza que con tomarle el pelo.

–La aprobación no tiene nada que ver con esto –respondió él–. No me gusta que mi familia se vea involucrada en algo que comenzó como una broma. Y tampoco me gusta verme obligado a mentir.

–Entonces, ¿por qué no vamos al rancho el domingo y decimos la verdad? Que me has estado ayudando con una investigación, y que yo tengo que volver a mi trabajo el lunes. Caso cerrado.

Matt sacudió tristemente la cabeza.

–Tú no conoces a mi familia –dijo, y de repente, comenzó a mirar a toda la gente que había a su alrededor con cautela–. Uno por uno no son muy malos, pero cuando están todos juntos, tienes problemas. Y hablando de mi familia, no bromeaba al decir que mi hermano puede aparecer. Él es el único que sabía que yo iba a estar en el paseo hoy por la noche. Evidentemente, se lo dijo a Bill –le explicó a Dee, y la tomó del brazo–. Vamos a hablar a cualquier otro sitio.

Cuando llegaron al vestíbulo del hotel de Dee, Matt había recuperado el sentido del humor sobre todo aquello. Sin embargo, le molestaba un poco que lo que había ocurrido entre Dee y él hubiera sido consecuencia de una de las bromas de Bill. Matt no le encontraba nada de gracia a cómo se sentía, o a cómo era tener a Dee entre sus brazos.

Y ya no quería hablar más de su familia con ella. Ya había esquivado suficientes balas por una noche. Recordó en aquel momento cómo se había ruborizado Dee cuando había dicho que quería acostarse pronto, y decidió que era momento de tomarle un poco el pelo.

–¿Y cuál es ese reportaje en el que tienes que trabajar mañana temprano? –le preguntó–. No habrás estado mirando la Texas Men Magazine otra vez, ¿no?

Dee le dio un suave codazo en las costillas.

–Muy gracioso. ¿Y cuándo habría tenido tiempo para entrevistar a otros hombres? –le preguntó, sonriéndole.

–¿Quién sabe lo que haces después de las horas laborales? Yo sé que si me llamaras a mitad de la noche, te contaría todo lo que tú quisieras.

–Todo, ¿eh? –preguntó ella, y su expresión apasionada hizo que a él se le acelerara el pulso.

Matt la tomó por el brazo y la guió hacia los ascensores.

–Vamos. Te acompañaré arriba.

–De verdad, no es necesario…

–No es problema, señorita…

–Oh, por favor. Si vuelves a llamarme señorita, lo consideraré un acto de guerra –le amenazó Dee en broma, mientras ambos entraban al ascensor vacío y él apretaba el botón.

–¿Qué era eso que decían los hippies sobre la guerra?

Dee se quedó sin respiración.

–Creo que era algo así como «haz el amor y no la guerra» –susurró.

Sin embargo, él la interrumpió con un beso. Y ella se lo permitió. Demonios, lo ayudó. Para cuando las puertas del ascensor se abrieron en el octavo piso, ella tenía las manos dentro de su chaqueta.

Entonces, Dee lo empujó suavemente en dirección a su habitación, y en la puerta, le dio la llave. Como un caballero que era, Matt vaciló después de abrirla.

–¿Estás segura? –le preguntó.

–Sí, estoy segura –le respondió ella en un murmullo–. Ya es hora de que le eche un buen vistazo a esa cicatriz.

Dos horas más tarde descansaban entrelazados bajo las sábanas. Matt tenía la cara sobre la almohada, y el brazo extendido sobre el estómago de Dee. Dee abrió los ojos, sintiéndose saciada y satisfecha. Necesitaba hacer un viaje al baño, pero no quería moverse todavía. Hizo un distraído estudio del techo de la habitación. Era raro, pero no había notado aquel reflejo de luz roja hasta aquel momento. Volvió la cabeza ligeramente para encontrar el origen, y se dio cuenta de que era la luz de los mensajes del teléfono. No lo había visto cuando había entrado en el dormitorio, porque tenía otras cosas en la cabeza.

Dee le besó el brazo a Matt y se volvió para descolgar el auricular. Apretó el botón de los mensajes y esperó.

–Dee –dijo la voz de su jefe–. Llámame en cuanto vuelvas, no importa la hora que sea. Necesitamos que nos ayude.

–Demonios –dijo ella.

Matt se volvió.

–¿Qué ocurre?

Dee se sentó al borde de la cama y buscó entre la ropa que había en el suelo. Finalmente, se decidió por la camisa de Matt. Mientras se la ponía, explicó:

–Era mi jefe. Tengo que llamarlo –dijo. Se puso en pie y fue al baño. Lo primero era lo primero.

Matt se había puesto los pantalones cuando ella volvió a la habitación. Él se sentó sobre la cama y esperó mientras ella marcaba el número.

–¿A quién se supone que tengo que ayudar? –preguntó cuando Jim respondió.

–Buenas noches para ti también –dijo él.

–Mmm. ¿Qué pasa?

–Siento molestarte en vacaciones, pero tenemos una pequeña emergencia. Ya sabes que se suponía que Richard iba a presentar los premios de los Servicios de la Comunidad el sábado por la noche.

–Sí, y…

–Tiene una gripe muy fuerte. No puede hablar sin toser. Su médico dice que pasarán tres o cuatro días antes de que pueda dar las noticias. Podemos cubrirlo en el aire, pero necesitamos a alguien que se encargue de la cena de la entrega de premios. Aquí tienes tu gran oportunidad, nena.

Dee sabía que Jim le estaba contando la verdad acerca de Richard. Ser presentador era la vida de Richard Reardon, y nunca dejaría pasar una oportunidad tan buena para hacer relaciones públicas como presentar un banquete de entrega de premios. Y Jim sabía que Dee tampoco lo haría. Aquello sólo podía ayudarla a ascender en su carrera profesional.

–Debe de estar muy grave –ironizó Dee. Entonces se dio cuenta de lo que significaba exactamente ocupar el lugar de Richard. Su entusiasmo se enfrió unos cuantos grados. Se pasó una mano por el pelo y miró a Matt. Tendría que volver a Austin el sábado; en vez de tener tres días más para estar con él, sólo tendría dos.

Dejó escapar una exhalación.

–¿Adónde tengo que ir, y a qué hora?

–Gracias, Dee. Estoy en deuda contigo por esto, y no digamos Richard. El ensayo es en el hotel Driskoll a las cinco. El banquete comienza a las siete. Ya sabes cómo son esas cosas, ve de gala.

Matt vio a Dee colgar el teléfono, y supo que ella estaba a punto de decirle algo que no quería oír.

–Parece que voy a tener que marcharme antes de lo que pensaba.

Exacto, pensó Matt. No quería oírlo.

–¿Qué ha ocurrido?

–Tengo que volver a Austin para presentar el banquete de entrega de premios de los Servicios de la Comunidad. Habrá gente muy importante. Normalmente, es el presentador quien lleva la gala, pero tiene la gripe.

–¿Cuándo?

–El sábado por la noche.

Matt pensó en algo que decir. Durante todo el tiempo, había sabido que ella no se quedaría para siempre, pero había relegado aquella información a lo más profundo de su mente. Sin embargo, oír las palabras lo tomó por sorpresa. Dee estaba tan asombrada como él.

–¿Y qué va a pasar con la investigación? ¿Y qué vas a decirle a tu familia si no aparezco el domingo?

Matt alzó una mano para detenerla.

–Bueno, cada cosa a su tiempo. ¿Cuánto tiempo dura el banquete?

Dee suspiró.

–Tengo que estar allí a las cinco, pero necesito ir antes a mi casa para vestirme y peinarme. Mi parte del evento termina oficialmente a las diez, pero no me vendría mal quedarme un rato más y socializar. En mi trabajo, las relaciones públicas son muy importantes.

–Sí, estoy seguro –dijo Matt–. Bueno, yo había pensado en ir mañana con los caballos al lago, para cubrir el resto de la zona que hemos encontrado. Hablé con ese amigo mío que hace fotografías aéreas y le pedí que echara un vistazo con su avioneta. Me dijo que vio un par de chozas de mineros por allí. Merece la pena investigarlo, pero nos ocupará la mayor parte del día. Podría hacerlo sin ti… pero estaba deseando ver lo bien que montas a caballo.

Su broma no consiguió mejorar el estado de ánimo sombrío de Dee.

–Lo siento, pero es mi trabajo. No puedo decir que no.

–No te estoy pidiendo que lo hagas. Entiendo que el deber va antes que el placer. A ver qué te parece: Austin no está tan lejos. Podemos ir a investigar mañana con los caballos, y tú podrías ir a casa el sábado por la mañana. Yo podría ir a Austin el domingo por la mañana, temprano, y traerte para que impidas que mi familia me linche en la barbacoa.

Dee lo observó durante un momento. Él veía trabajar su mente.

–No hay necesidad de que me lleves a Austin –dijo.

–No me importa. Después de todo, me paso la mayor parte del tiempo en la carretera –respondió Matt, y entonces decidió decirle la verdad–. Aún no estoy preparado para dejarte marchar.

Dee estuvo a punto de asentir. Ella tampoco quería irse… todavía, pero tampoco quería que Matt se hiciera a la idea de que su trabajo no era importante para ella. Ya había permitido que él se hiciera prácticamente con las riendas de su vida.

Su vida.

La idea de su vida sin Matt Travis hizo que se le encogiera el corazón. Sin embargo, aunque aún no quería separarse de él, no podía fingir que era alguien que no era sólo porque fuera a echarlo de menos. Los dos sabían, desde el principio, que aquella relación era pasajera. Un momento después, comenzó a dar forma a una idea, un modo de demostrarle a Matt de una vez por todas que pese a la química que había entre ellos, ella no podía ser su media naranja.

Decidió llevárselo a Austin.

Capítulo Doce

A la mañana siguiente, Matt insistió en conducir. Así que, después de una parada para tomar café y un desayuno ligero, se encaminaron hacia el norte. El sol apenas había salido, e incluso con dos cafés, a Dee se le cerraban los ojos.

Matt había disfrutado la noche anterior; quizá demasiado. Aún no entendía cómo se había dejado convencer para asistir a un banquete de entrega de premios del gobernador, sin embargo. No era precisamente su idea de pasar un buen rato. La única parte de aquel viaje que merecía la pena era estar con Dee.

Llevaron a los caballos en un remolque hasta el lago. Allí los ensillaron, y Dee demostró que sabía montar. Cuando llegaron al hito que habían alcanzado a pie el día anterior, Matt se volvió hacia ella.

–¿Qué tal vas?

–Muy bien –respondió Dee–. ¿Aquí fue donde estuvimos ayer?

–Sí. A partir de este momento debemos llevar los ojos bien abiertos para detectar cualquier señal de vida. ¿Necesitas parar para algo?

–No, vamos a continuar.

–Esto es mucho mejor que hacer el camino a pie –dijo Matt.

Dee tomó un poco de agua de su cantimplora y asintió.

–Sí, pero me da la sensación de que mi espalda lo va a lamentar mañana. No te ofendas, Buddy –le dijo al caballo–, pero creo que deberías ponerte a dieta. Eres demasiado redondo para mí.

Matt se rió.

–Pues entonces, vamos antes de que hieras los sentimientos de Buddy. Quizá averigüe que tú tienes nuestra comida en su lomo y te tire al polvo.

Siguieron cabalgando lentamente durante las dos horas siguientes por terreno bastante escarpado, observando con atención los árboles y los caminos. Matt estaba a punto de cambiar de dirección cuando vio una tela roja descolorida atada a la rama de un matorral.

Se bajó del caballo a investigar, y Dee lo siguió.

–¿Qué es? –le preguntó.

–Sólo es un pañuelo viejo, pero no creo que esté aquí por casualidad. Alguien lo ató a la rama para marcar un camino.

Matt caminó por la zona mientras Dee sujetaba las riendas de los caballos. Finalmente, él encontró lo que estaba buscando: una huella. Después de estudiarla, decidió que podía ser de una bota y miró al cielo. Había llovido por última vez una semana antes, así que eso significaba que aquella huella de bota era lo suficientemente reciente como para resultarles útil.

La dirección de la huella se dirigía hacia un camino. Quien hubiera dejado allí aquella marca no lo usaba con demasiada frecuencia, porque estaba muy desdibujado. Matt se puso en pie, se limpió el polvo de las manos en los pantalones y volvió hacia Dee y hacia los caballos.

–Hace poco tiempo que alguien ha pasado por aquí. Vamos a buscar por dónde se ha marchado.

Volvieron a montar, y con Matt a la cabeza, dirigieron a los caballos hacia los árboles y los matorrales. Veinte minutos después subían por una colina baja. Cuando llegaron a la cima, Matt señaló hacia la derecha.

Dee se protegió los ojos del sol con la mano y siguió su indicación con la mirada. Era una especie de cabaña. Se veía la luz del día a través de las paredes, y parte del tejado de estaño estaba colgando por un lado. Dee no pensaba que nadie pudiera vivir allí.

A medida que se acercaban, Dee vio pilas de diferentes objetos: piedras, latas de conserva y llantas de bicicleta.

–Es una vieja vivienda de minero –dijo Matt–. Debemos de estar cerca del río. Parece que está vacía, pero vamos a aproximarnos despacio.

Los caballos siguieron avanzando hasta que Matt alzó una mano y se volvió, sobre la silla, hacia ella.

–Quédate en el caballo –le ordenó a Dee–. Éste es un lugar perfecto para las serpientes de cascabel.

Después, desmontó, y Dee lo vio abrir la puerta y mirar dentro de la cabaña antes de entrar.

–¿Ves algo? –le preguntó ella después de unos instantes.

Entonces, Matt reapareció. Tenía una lata vacía en la mano.

–¿Qué es?

Matt tomó las riendas de su caballo y se acercó a ella. Posó la otra mano en el cuello de Buddy y le tendió la lata a Dee para que pudiera observarla.

–Esa lata es la prueba de que alguien ha estado viviendo aquí hace poco. Hay algunas cacerolas y una plataforma cubierta de harapos, que podría llamarse un camastro –le explicó. Después se caló el sombreo y miró hacia el este–. No hay nadie por aquí. Probablemente, desde hace una semana, más o menos.

–¿Y qué hacemos ahora?

–Bueno, creo que…

–¡Eh! –dijo una voz ronca y amenazante que provenía de entre los arbustos–. ¿Quiénes sois? ¿Y qué estáis haciendo en mi casa?

Matt elevó la vista hacia Dee y le lanzó una mirada de advertencia antes de girarse hacia la voz. Algo largo y oscuro asomaba entre las hojas, apuntándolos. A Dee le pareció un cañón de un rifle. Recordó la cicatriz de Matt y sintió que se le secaba la garganta.

–Soy el Ranger Matt Travis, y ella es la señorita Dee Cates. Estamos buscando a un hombre que vivía en esta zona. Se llamaba Tinker.

–¿Un Ranger? –los arbustos se movieron de nuevo, y apareció una cabeza. El hombre se secó el sudor de los ojos y los observó atentamente–. Mmmm… –aparentemente satisfecho por lo que había visto, salió al claro. Dee se dio cuenta de que lo que le había parecido el cañón de un arma no era más que un bastón retorcido de madera, pulido y suave como él mármol rojo. Se apretó una mano contra el pecho e intentó calmarse.

Parecía que aquel hombre era tan viejo como su bastón. Tenía el pelo blanco y largo, recogido en una coleta, y un rostro muy curtido que podría ser el de un hombre de cuarenta o de noventa años. Tenía las manos de anciano, pero asía el bastón con verdadera fuerza.

Cuando se acercó, a Dee le pareció una buena señal que su caballo, Buddy, no se asustara.

–¿Qué queréis de Tinker? –les preguntó–. Murió hace años.

–¿Lo conocía? –inquirió Matt.

–Se puede decir que sí –dijo el hombre–. No me gusta que la gente merodee por mis tierras. Si queréis saber algo, preguntádmelo.

Matt se tocó el ala del sombrero como muestra de respeto.

–Eso es lo que queríamos hacer, señor.

–Entonces, venid a mi casa. Está junto al río –ordenó el anciano. Después se dio la vuelta y comenzó a caminar.

Matt se encogió de hombros mirando a Dee y tomó las riendas de su caballo para guiarlo tras los pasos del hombre. Buddy y ella los siguieron.

Después de recorrer un sendero casi indistinguible durante quince o veinte minutos, Matt percibió el olor a humedad del río. El aroma le recordó las cientos de veces que había ido de pesca con sus hermanos y su padre. El terreno se fue haciendo llano, y pronto pudieron ver los brillos de la superficie del agua. El anciano los condujo hasta una vieja caravana y un todoterreno lleno de barro.

Matt ayudó a desmontar a Dee, y después ató a los caballos lo suficientemente cerca del río como para que pudieran beber. El hombre se sentó en un asiento de camión que estaba sujeto al suelo, junto a un neumático lleno de tierra y flores. Después, sin mucho entusiasmo, les indicó que se sentaran en el tronco que había frente a él.

–Y ahora –resopló cuando todos estuvieron acomodados–, ¿qué pasa con el viejo Tinker? ¿Queréis meterlo a la cárcel? Él sólo se preocupó de sus propios asuntos.

–No, señor, nada de eso –le aseguró Matt–. Sólo queremos hacerle unas cuantas preguntas sobre un hombre que desapareció en esta zona hace unos dieciocho años.

–Desapareció, ¿eh? ¿Y pensáis que lo mató el viejo Tinker?

De repente, el instinto de Matt se agudizó. ¿Por qué había asumido aquel anciano que el hombre al que buscaban estaba muerto?

–No sabemos lo que ocurrió –dijo–. Lo único que sabemos es que este hombre, el padre de Dee, desapareció. Estamos intentando encontrar a alguien que pudiera haberlo visto.

–Pues ahora es seguro que ya no lo vais a encontrar. No he visto a muchas personas por aquí. Sólo ciervos, conejos, serpientes y unos cuantos pescadores –dijo, y señaló con su dedo nudoso a Dee–. ¿Era pescador tu padre?

–Eh… no. Era buscador de reliquias indias. Coleccionaba cerámica y cabezas de flechas.

El hombre se fijó en algún punto distante del río.

–¿Cerámica, dices?

–Sí, señor.

–Yo también he recogido algo de cerámica durante los años. ¿Sabes? Antes de morir, el viejo Tinker me dejó algunas cosas que quizá te gustaría ver. ¿Quieres?

–Bueno, eso es muy agradable por su parte… pero realmente, necesito averiguar información sobre mi padre. ¿Cree que podría ayudarnos?

Él levantó el bastón en dirección a los caballos.

–¿Tenéis comida de ciudad, como espagueti, en las bolsas?

–No, señor, espagueti no. Tenemos jamón, sándwiches de queso y patatas fritas –respondió Matt antes de levantarse a sacar el paquete de la comida de la bolsa del caballo de Dee.

–Eso vale –dijo el hombre.

La siguiente hora la pasaron comiendo y escuchando al anciano mientras les contaba cosas de su vida en el río y sobre su búsqueda del tesoro de los bandidos. Matt desplegó todo su encanto y su experiencia, haciendo todo lo que podía para guiar la conversación, pero conseguir información fiable del buscador parecía algo imposible. Lo único concreto que supieron fue el nombre del anciano: Thomas.

Matt se dio cuenta de que Dee estaba desanimada. En vez de comerse el sándwich, separaba pequeños trocitos y los mordisqueaba.

Finalmente, cuando habían consumido casi toda la comida y Thomas había envuelto las sobras para cenar, el hombre se decidió a hablar.

–¿Sabéis? El viejo Tinker no le haría daño ni a una mosca. Desde la guerra, no.

Tanto Matt como Dee lo miraron fijamente. Matt fue directamente al grano.

–¿Sabe si alguna vez se encontró con alguien por esta zona? ¿Alguien que se hubiera perdido y necesitara indicaciones?

–Es posible –dijo Thomas–. Pero Tinker andaba escondido durante aquellos días, y no le gustaba que lo vieran. No quería hablar con nadie.

–¿Y ahora es distinto? –preguntó Matt, intentando confirmar su sospecha de que Thomas y Tinker eran la misma persona. Sabía que era una posibilidad remota, pero tenía preguntas que necesitaban respuesta.

Notó que Dee, a su lado, contenía la respiración.

Thomas miró hacia la nada de nuevo, viendo algo más allá del presente.

–Algunas veces habla conmigo. Me está diciendo que tengo que enseñaros algo. Algo que lleva años esperando que alguien lo reclame.

–¿Y qué es eso?

–Cerámica. Traed vuestros caballos y seguidme.

Llevó de nuevo a Matt y a Dee a la cabaña abandonada e hizo que esperaran mientras él escarbaba en la parte trasera de la casa. Volvió con una caja metálica atada con un pedazo de cable oxidado. Con la ayuda de Matt, la desenroscó, y después, con las manos temblorosas, Thomas se sentó en una silla rota y la abrió.

Dee jadeó cuando vio el contenido. Había rollos de dólares, quizá miles, ordenados cuidadosamente, y algunas piedras que parecían de oro. Thomas apartó el dinero y sacó una bolsa de cuero del tamaño de una bolsa medicinal india. Dejó la caja a sus pies y miró a Dee antes de desatar la bolsa.

–Extiende las manos.

Ella obedeció, y Thomas sacudió la bolsa hasta que cayeron diversos objetos. Dee contuvo la respiración al verlo. Había cuatro fragmentos de cerámica con pinturas azules, de la que su padre valoraba más. Los otros dos objetos hicieron que se le llenaran los ojos de lágrimas: un reloj de hombre oxidado y una alianza de oro.

Dee los reconoció al instante. Con las rodillas temblorosas, se sentó en el suelo, junto a Thomas. Con reverencia, dejó los pedazos de cerámica en el suelo y miró el reloj y el anillo.

Después de un momento, Matt se agachó junto a ella y le posó la mano en un hombro.

–¿Significan algo para ti, Dee?

Dee sólo pudo asentir, porque tenía un enorme nudo de emoción en la garganta. Se dio cuenta de que estaba llorando cuando una de las lágrimas le cayó sobre la palma de la mano. Levantó la alianza y miró en el interior. Al hacerlo, encontró lo que estaba buscando: las iniciales D.C y E.C, y la leyenda Para siempre. Su padre se llamaba David, y su madre Ellen.

Ella miró a Thomas.

–¿Dónde está mi padre? –le preguntó con la voz ronca.

Thomas extendió la mano y le agarró el hombro.

–Puedo enseñarte dónde está, pero no hay mucho que ver.

–¿Qué le ocurrió?

Thomas sacudió la cabeza tristemente y apartó la mano.

–No estoy seguro. Debía de llevar meses ahí fuera cuando yo lo encontré. Lo único que puedo decirte es que tenía una de las piernas destrozada. Yo no pude hacer nada más que enterrar sus restos –explicó. Después miró a Matt con dureza–. Yo no lo maté. Hice lo que se hace en esta tierra: tomé sus objetos personales para la familia y lo enterré decentemente.

–¿Y por qué no se lo dijo a las autoridades?

Thomas hizo una mueca y se agachó a tomar su caja de metal del suelo.

–¿Y quién iba a creerme? El viejo loco de Tinker. No me importaba que la gente me llamara así, porque eso hacía que me dejaran solo. Pero si se hubieran acercado a mí y me hubieran preguntado, yo se lo habría contado –dijo, y comenzó a enrollar el cable alrededor de la caja–. Si vais a llevarme a la cárcel, hacedlo ya.

–Quiero que nos enseñe dónde está enterrado –dijo Matt. Después, ayudó a Dee a levantarse y la sujetó por la cintura.

–¿Estás lista para hacer esto? –le preguntó.

Dee se sintió reconfortada por su apoyo. Le apretó el brazo suavemente a Matt y asintió.

–Estoy preparada –respondió.

Capítulo Trece

Dee se apoyó en el respaldo del coche y cerró los ojos. Matt y ella estaban conduciendo de nuevo. Habían llevado los caballos de vuelta a casa de su hermano y se dirigían hacia el oeste, de cara al sol del atardecer. Ella se sentía agotada, completamente vacía, y por extraño que pudiera parecer, en paz.

Tinker había cumplido su palabra y los había llevado hacia el lugar donde había enterrado a su padre. No había mucho que ver; sólo un pedazo de tierra marcado con una pila de piedras y dos pedazos de mescal. Sin embargo, el ver aquella tumba había terminado la búsqueda que ella había comenzado dieciocho años antes. Su padre había muerto. No había abandonado a su familia. Había muerto haciendo algo que le encantaba, buscar reliquias. Y la madre de Dee, a partir de aquel momento, podría comprender y continuar.

Y Dee también. Giró la cabeza y miró a Matt. Si nunca volvía a verlo, probablemente soñaría con él conduciendo. ¿Realmente sólo lo conocía desde hacía una semana? De alguna manera, se había acostumbrado a su presencia, a su ayuda. Él le había hecho un regalo que nadie más podría haberle hecho. Le había curado una herida que ella había ignorado durante años.

Y durante todo aquel proceso, en algún momento, Dee se había enamorado de él. ¿Qué iba a hacer? Le había preocupado que Matt se tomara demasiado en serio su trato, pero no había pensado en sus propios sentimientos. En aquel momento, tenía el corazón expandido, abierto y más ligero de lo que nunca hubiera creído posible. Y todo por Matt.

–Gracias –le dijo.

Él apartó los ojos de la carretera y la miró brevemente.

–De nada. ¿Estás bien?

–Estoy un poco cansada, pero estoy bien. Sólo quería que supieras lo mucho que te agradezco todo lo que has hecho por mí.

Él se relajó ligeramente y volvió a concentrar su atención en conducir.

–Créeme, ha sido un placer. Durante un momento, pensé que estábamos en un callejón sin salida.

Pareció que Matt sopesaba varias opciones antes de hablar.

–¿Estás demasiado cansada como para ir al lago antes de que oscurezca? –le preguntó a Dee.

–Me parece muy bien –respondió ella.

El sol se había puesto cuando llegaron a la entrada del parque. Matt detuvo el coche, paró el motor y se bajó del coche. Después rodeó el vehículo y abrió la puerta de Dee. Ella le tendió la mano, y él se la tomó y tiró suavemente para que se pusiera en pie. Después, la besó lenta, profundamente, para explicarle con exactitud cómo se sentía.

–Llevo todo el día esperando para hacer esto –murmuró contra su cuello.

Después sintió el suspiro de respuesta de Dee. Era de satisfacción. Parecía que estaba exhausta. Descansó en sus brazos como si nunca quisiera apartarse de ellos.

–Mira –le dijo.

Él se volvió e hizo que ella se girara con él, sin aflojar el abrazo, para mirar el lago. Una enorme luna llena se estaba elevando lentamente por el cielo.

–Es tan bonito… –murmuró Dee.

–Supongo que sí –respondió él, y la besó de nuevo–. Pero yo prefiero mirarte a ti.

Tuvo que concentrarse por mantener ligero el tono de voz. Quería disfrutar del tiempo que les quedaba juntos, cuando ella estaba todavía entre sus brazos; preocuparse por el hecho de que iba a perderla no le serviría de nada.

Después de otro beso, Dee lo empujó ligeramente y, con ternura, le pasó los dedos por el pelo.

–¿No te ha dicho nadie últimamente que hueles a caballo?

Matt no pudo evitar una carcajada de asombro.

–¿Qué? –le preguntó. Después la abrazó y le olisqueó el cuello–. Tú también hueles un poco como Buddy –le respondió.

Ella se retorció y se apartó de él, sonriendo.

–Bueno, pues entonces creo que a los dos nos vendría bien un baño para quitarnos el polvo y el aroma. ¿Te apetece?

¿Un baño? Cuando Matt asimiló aquellas palabras, todo su cuerpo reaccionó ante la imagen de ellos dos desnudos, nadando en el agua clara, juntos. No estaba seguro de si un hombre podía soportar tanta buena suerte, pero estaba dispuesto a comprobarlo. Para cuando pudo responder, tenía el corazón acelerado.

–Claro que sí –dijo.

Ambos caminaron hasta una pequeña franja de arena que había a la orilla del lago. Se desnudaron el uno al otro y entraron en el agua entre bromas y caricias. Las cosas no se volvieron serias hasta que estuvieron sumergidos hasta el cuello. Incapaz de hacer pie en el suelo arenoso, Dee se agarró suavemente a Matt.

El poder de su contacto le abrumó los sentidos como una revelación. La besó con fuerza, intentando contener las palabras, pero de todos modos, se le escaparon.

–Te quiero –le dijo. Cuando Dee se quedó inmóvil entre sus brazos y lo miró, añadió–: No te estoy pidiendo que hagas o digas nada. Sólo era algo que necesitaba sacarme del pecho.

Dee lo observó durante unos segundos, y bajo la luz de la luna, él percibió todas las emociones contradictorias que se le reflejaban en los ojos. No era una buena señal. Sin embargo, Matt no quería hablar de ello en aquel momento, así que le dedicó su mejor sonrisa de despreocupación y le lanzó un desafío.

–Vamos, señorita Cates, bailemos.

Matt no esperó su respuesta. Sin dejar de sonreír, la hizo girar una vez y después le acarició la espalda con unos dedos reverentes antes de acercarla a él tanto como para sentir sus pechos contra el torso. Al oír su brusca inspiración, él la elevó poco a poco lo suficiente como para poder lamer y succionar sus pezones erectos, calentándoselos con la lengua y los labios.

Dee gimió de placer. Se sentía libre, como si estuviera flotando. No porque estuvieran en el agua, sino porque Matt la tenía entre sus brazos. «Te quiero». Dee no quería pensar en que había estado a punto de decirle las mismas palabras a él. Sólo quería lo mismo que Matt: la química, la chispa que estallaba entre ellos cada vez que se acariciaban.

Y no se vio decepcionada. El calor de Matt la llenó entre caricias y besos, y con gruñidos y gemidos de placer, los dos encontraron la explosión que necesitaban.

Dee se aferró a Matt mientras recuperaba lentamente la cordura. Había caído la noche, y la luna los iluminaba desde el cielo como una enorme lámpara de papel. Ella notaba la respiración de Matt, todos sus movimientos, y deseaba… No, desear no les serviría de nada.

Con tristeza, Dee se valió del humor para ayudarse a mantener el control. No podía hablar sobre el amor, ni tampoco sobre marcharse. Le dio un beso a Matt en la mejilla y le habló al oído.

–Puede que aún tengamos olor a caballo, pero al menos yo me siento mucho mejor ahora.

Matt le acarició el cuello con la nariz y la abrazó hasta que ella pensó que él no iba a decir nada. Sin embargo, Matt dejó escapar una exhalación áspera y se rió.

–Ah, se me olvidaba. No te he peinado –dijo.

Y con eso, se hundió con ella bajo el agua.

Dee salió farfullando de indignación y apartándose el pelo de la cara. Matt la sujetó hasta que ella recuperó el equilibrio, y ella le dio un empujón inútil.

–Muchas gracias –dijo, temblando por el frío del agua–. Recuérdame que te ahogue cuando haga pie.

–De nada –le respondió él.

Al darse cuenta de que ella estaba helada, propuso que salieran a la orilla. Él se adelantó, se secó usando su propia camisa como toalla. Después se puso los vaqueros y las botas y fue al coche a buscar una manta y un par de jerseys que llevaba en el maletero. Después de vestirse y entrar en calor, caminaron tomados de la mano hasta el coche.

Matt le puso la manta sobre los hombros a Dee. Después la abrazó y ambos se quedaron observando la luna llena sobre el lago.

–He decidido que no tienes por qué venir a casa de mis padres el domingo –le dijo Matt suavemente.

Había decidido que no quería que su familia conociera a Dee, y que después le preguntaran si la había visto o si habían conseguido permanecer juntos. ¿Cómo iba a conseguir olvidarla si todo el mundo seguía mencionando su nombre?

–¿A qué te refieres? Claro que tengo que ir.

–Es que va a ser un barullo. No hay necesidad de que te veas en medio. Ya has tenido una semana muy intensa.

–¿Estás intentando librarte del banquete? ¿Qué pasa con nuestro trato? –le preguntó ella.

Él suspiró contra su pelo húmedo.

–Era un trato estúpido. Siento haberte hecho mantenerlo durante tanto tiempo.

–No era estúpido. Tú averiguaste el paradero de mi padre. Y después de que hayamos solucionado lo de esa cena, yo iré a ver a tu familia el domingo. Al menos, te debo eso.

Entonces, Dee le rodeó el cuello con los brazos y lo besó.

Con ella suave y dócil en sus brazos, a Matt no se le ocurría nada más que decir para que cambiara de opinión. Bien, había perdido la discusión, pero había terminado consiguiendo justo lo que quería. A Dee.

–Está bien –dijo, intentando hacerlo con un tono de derrota.

Al día siguiente, mientras Dee conducía hacia el norte por la autopista, estaba empezando a lamentar haberle pedido a Matt que la acompañara. Su plan original de demostrarle lo mucho que significaba para ella su trabajo le parecía cruel e infantil, después de lo que había ocurrido recientemente.

Antes de marcharse, habían llamado a la madre de Dee. Primero Dee, y después Matt, le habían explicado lo que habían averiguado en cuanto a la desaparición de su marido. Después de prometerle a su madre que iría a visitarla, Dee había colgado el auricular sintiéndose como si se hubiera quitado un gran peso de encima.

Matt era el responsable de aquel regalo. Y le había dicho que la quería.

Ella no estaba segura de cómo era posible, después de que hubiera intentado desanimarlo por todos los medios. Ella conocía sus defectos. Siempre se le había dado muy bien alejar emocionalmente a la gente. Ella sólo se apoyaba en cosas que pudiera controlar, como su carrera y su ambición. La distancia la había mantenido concentrada en sus objetivos y también apartada del dolor y de la ira por el abandono de su padre.

Sin embargo, con Matt, las cosas habían sido distintas desde el principio. Él había traspasado sus defensas antes de que ella hubiera podido mantenerlo a distancia con su altivez acostumbrada. Él había marcado su cuerpo con fuego y le había calmado el alma resolviendo el doloroso misterio que había quedado incompleto desde su infancia.

Y él le había dado su corazón.

Dee deseaba poder aceptar su amor y corresponderle. Deseaba que sus vidas no fueran tan complicadas, y que el amor pudiera conquistarlo todo. Sin embargo, tenían muy diferentes visiones de la vida, y ella no sabía cómo cambiarlo.

Además, después de aquella noche, él entendería la importancia de su carrera profesional. En aquella cena estarían presentes muchas personas influyentes entre el público. Era una oportunidad perfecta para dejar una buena impresión y ganar credibilidad, algo tan importante en la carrera de una reportera. Sería un gran paso hacia su meta, y un paso para alejarse de Matt.

Aquella noche, el cuento de hadas terminaría. La Cenicienta iba a perder al Príncipe en el baile, y se sentía como una rata.

Capítulo Catorce

Después de pasar por el apartamento de Dee para ducharse y arreglarse, Matt y ella llegaron con algo de retraso al salón de baile del hotel Driskoll, donde iba a celebrarse el banquete de entrega de premios. Mientras Dee se reunía con su equipo de televisión, Matt se quedó observando los preparativos para la gran noche.

Los técnicos probaban el nivel de sonido y comprobaban que las luces funcionaran a la perfección. Los camareros ponían manteles y centros de flores en el centenar de mesas que había en el salón. Verdaderamente, aquélla iba a ser una gran producción. El tipo de lugar donde Matt había prometido que no se vería nunca.

Vestido con un esmoquin, como si estuviera en un escaparate, se sentía fuera de su elemento, pese a que seguía llevando las botas y su sombrero Stetson. Él había decidido, años atrás, que alternar con políticos no era su estilo. Entonces, ¿qué estaba haciendo allí?

Se pasó la mano por la mandíbula recién afeitada y lo recordó: Dee. En aquel preciso instante oyó el sonido de su voz y sintió una oleada de placer en el cuerpo. ¿Cómo demonios iba a terminar con la atracción que sentía por ella si con sólo oír su voz se le aceleraba el corazón?

–¿Matt? –Dee se acercó a él con un hombre que llevaba unos cascos alrededor del cuello y un montón de papeles en las manos–. Te presento a mi jefe, Jim Delaney. Él es el director de informativos de KAUS. Jim, te presento al Ranger Matt Travis.

Matt le tendió la mano, y el otro hombre se la estrechó brevemente mientras lo observaba.

–Me suena tu cara… ¿nos conocemos? –le preguntó. Entonces, sonrió y chasqueó los dedos–. Te conozco. Tú eres el Amante de la Estrella Solitaria.

Matt notó que le subía la presión de la sangre. Miró a Dee, y ella se encogió de hombros a modo de disculpa mientras su jefe continuaba hablando.

–Tenemos muy buen material de aquella fiesta. Eres un hombre muy valiente para enfrentarte a todas esas mujeres –dijo Jim, y miró a Dee–. A propósito, le pedí a Trina que siguiera preparando esa última pieza –le comentó, refiriéndose a su ayudante–. Vamos a emitirla unos cuantos días antes de lo que habíamos pensado.

Dee se alarmó. Sin embargo, no tanto como Matt.

–Pero… no he terminado –argumentó ella, mirando a Matt–. Tengo una pieza de audio que va con las imágenes.

Jim alzó las manos.

–Eh, estabas de vacaciones, ¿no te acuerdas? No te preocupes por eso, dale el audio a Trina y explícale lo que tiene que hacer.

Un ayudante se acercó a ellos.

–Estamos listos para las pruebas de voz y cámara.

Jim le indicó a Dee que lo precediera.

–Vas a estar estupenda esta noche –le dijo, y después le hizo un guiño a Matt–. Es una señorita estupenda.

Dee habría estrangulado a Jim. No sólo había sacado a colación la pieza del Amante Solitario, sino que había comenzado su campaña de emparejamiento. Mientras ella caminaba hacia el podio y ocupaba su lugar, miró a Matt. Él estaba frunciendo el ceño. Ella quería decirle que no se preocupara, que ella arreglaría aquel lío. Sin embargo, Matt estaba demasiado lejos, y cualquier cosa que Dee dijera sería captada por los micrófonos.

Además, tenía que trabajar. Lo único que podía hacer, hasta más tarde, era ofrecerle una sonrisa de contrición. Hablaría con él después del ensayo, durante la cena.

Sin embargo, Dee llegó tarde a la cena. Todo el mundo se había sentado ya y habían servido el primer plato cuando pudo llegar desde bastidores a la mesa, con Matt. Y entonces, cuando se hicieron las presentaciones en la mesa, Dee se dio cuenta de que no podría hablar con Matt abiertamente. Estaban sentados, entre otros, con el capitán del cuartel de los Rangers de Austin, Daniel Caruthers y su esposa.

Mientras Dee se ponía la servilleta en el regazo y tomaba el tenedor, se inclinó hacia Matt.

–Siento lo que ha dicho Jim acerca del asunto del Amante de la Estrella Solitaria. Te prometo que me ocuparé de ello más tarde.

Él se limitó a asentir, y después respondió una pregunta sobre San Antonio a la mujer del capitán Caruthers.

Después de los postres, la noche se convirtió en un borrón. Dee se sintió cómoda como presentadora del evento. Hizo un breve discurso de bienvenida, leyó la presentación del gobernador sin un solo fallo y después le cedió el podio.

Después del discurso del gobernador, presentó a los premiados, los felicitó y terminó con el anuncio de que los asistentes estaban invitados a quedarse para el baile. Cuando Dee volvió al salón de baile, todo el mundo se había arremolinado junto a las dos barras y a los músicos.

Tardó diez minutos en encontrar a Matt. Cuando lo hizo, se quedó sorprendida. Estaba con el capitán Caruthers, charlando con el gobernador.

Matt pensó que si no salía rápidamente de allí quizá sufriera un ataque al corazón. Le habían dado palmaditas en la espalda y estrechado la mano quizá unas cincuenta veces. Parecía que la mayor parte de la gente que había en aquella fiesta nunca había conocido a un verdadero Ranger de Texas.

Durante su charla con el gobernador, Matt sintió que alguien le tiraba de la manga suavemente. Se volvió, y se dio cuenta de que Dee lo había encontrado.

–Bien, señorita Cates –le dijo el gobernador a Dee–. Ha hecho usted un excelente trabajo esta noche. Además, tener una mujer atractiva en el escenario hace que todos nosotros parezcamos mejores. ¿Verdad, Ranger?

–Sí, señor –convino Matt, y lo dijo en serio.

Ver a Dee, la reportera profesional, había sido lo mejor de la velada, en su opinión. El único defecto había sido ver lo que conllevaba su profesión. Mientras que aquel tipo de eventos sociales a él le ponían el vello de punta, Dee estaba en su elemento. Era inteligente, elegante y bella. Se merecía estar en el centro de atención.

–Gracias, gobernador. Ha sido un honor estar aquí –respondió ella.

Él asintió.

–Estoy deseando verla el año que viene. Y ahora, si me disculpan…

–Por supuesto –dijo Dee.

Cuando el gobernador se alejó, el capitán Caruthers le dio otra palmada en la espalda a Matt.

–Hijo, si tenías intención de pasar a la política, ése era el hombre al que debías conocer.

Matt estuvo a punto de sacudir la cabeza ante la ironía de la situación. Kristen, la mujer con la que había estado a punto de casarse, había tratado durante años y sin éxito introducirlo en aquel mundo. Dee lo había llevado allí con una sencilla invitación y la oportunidad de pasar un poco más de tiempo juntos.

Era hora de volver a la realidad, pensó Matt, antes de terminar en un lugar en el que no quería estar. No tenía duda de que quería a Dee, pero sabía que no podía dejar todo por lo que había trabajado para intentar hacerla feliz. Y tampoco podía pedirle a ella que abandonara sus sueños. Él sólo quería… tener a Dee durante todo el tiempo que fuera posible. Se volvió hacia ella y le preguntó:

–¿Eres libre de marcharte ya a casa?

Dee miró la hora en su reloj de muñeca.

–Son las diez y media. Veamos si podemos llegar a la puerta sin que nos encontremos a nadie que me conozca.

Llegaron a casa de Dee más tarde de la medianoche. Al final, habían tenido que escabullirse del salón de baile como dos adolescentes que querían escapar de sus acompañantes.

Mientras Dee se quitaba los zapatos, sintió todo el cansancio del día. No estaba segura de si podría subir las escaleras a su habitación.

–Bueno, ha sido una noche para recordar –comentó Matt.

Dee se acercó a él y lo besó ligeramente.

–Gracias por haber venido conmigo. Espero que no fuera demasiado doloroso.

Él la abrazó.

–No ha sido peor que una visita al dentista. Y, al menos, puedo decir que acompañé a la mujer más guapa de todo el evento.

–Gracias. Tú también estabas muy guapo.

A Dee se le encogió la garganta al mirarlo a los ojos marrones y darse cuenta de que podría acostumbrarse a aquello. A tener a un amante, a un compañero, a un hombre como Matt en su vida. Alguien con quien compartir su hogar.

Aquella idea era absurda. Ella no podía tener a Matt. Él no era un hombre que pudiera limitarse a representar el papel de marido de la señorita Dee Cates, reportera. Necesitaba ser el sargento Matt Travis, Ranger de Texas. No estaban hechos el uno para el otro, y por mucho que lo desearan, por mucha química que hubiera entre ellos, aquello no iba a cambiar.

Dee tuvo que esforzarse por que la voz no delatara sus emociones. Y también tenía que comenzar a poner distancia emocional entre Matt y ella, porque al día siguiente tendrían que separarse.

–He puesto tu maleta en la habitación de invitados –le dijo. Y después de un momento breve de sorpresa, Matt aflojó el abrazo–. No sé tú –continuó Dee–, pero yo estoy exhausta.

Después, comenzó a subir las escaleras, pensando que él la seguiría hacia las habitaciones del piso superior. Sin embargo, él no la siguió, así que ella se giró.

–Dee, yo… Creo que estaré bien en tu sofá –dijo Matt–. No te preocupes por mí.

De repente, Dee se sintió avergonzada, como si hubiera cerrado de un portazo en las narices del mejor hombre al que había tenido el privilegio de querer. Toda la alegría de aquella noche de éxito se disipó.

–¿Estás seguro? –le preguntó.

–Sí. Este sofá tuyo es enorme –dijo Matt, y sonrió sin ganas–. Tú vete a la cama. Tenemos que levantarnos al amanecer.

Dee lo vio entrar al salón, alejándose de ella, y la temperatura del aire se volvió más fría, más solitaria. «Esto es lo mejor», pensó. «Si le permites que se acerque más a ti, después querrá tener más, una mujer, una familia». Dee sabía que no tenía nada más que darle en aquel momento, y no podía pagar el precio. Ya había invertido demasiado de sí misma en su trato con Matt, y había perdido el corazón.

Una hora después, Matt estaba tumbado en el sofá de Dee, en pijama, cubierto con una manta fina. Cómodo, pero completamente despierto. Finalmente, se había obligado a creer que era beneficioso que Dee se hubiera ido a la cama sola. Llevaban juntos casi toda la última semana, y probablemente, ella necesitaba estar sola durante algún tiempo. Y a él también le hacía falta estar solo.

Sin embargo, aquélla era su última noche juntos, y él había esperado poder abrazarla una última vez. Decirle adiós a su modo. Decirle que entendía que no pudiera ser lo que él necesitaba, y viceversa. Demonios. Posiblemente, era mejor así.

En aquel momento, oyó crujir las escaleras, y un momento después, la voz de Dee.

–¿Matt? ¿Estás dormido?

–No, estoy despierto. ¿Ocurre algo?

–No, no –dijo ella, y se acercó al sofá–. Es sólo que no puedo dormir. ¿Podría tumbarme contigo un rato?

El tono vacilante de aquella pregunta dejó desconcertado a Matt. No se le ocurrió nada que decir, así que se limitó a abrir la manta y a moverse a un lado para hacerle sitio junto a él.

Matt sabía que abrazar a Dee sería un arma de doble filo. Se imaginó que nunca conseguiría dormirse debido al deseo de hacer algo más. Pero estaba dispuesto a permanecer en vigilia con tal de tenerla, cálida y confiada, entre sus brazos. Lo raro fue, sin embargo, que en cuanto oyó la respiración profunda y tranquila de Dee, que le indicó que se había dormido… él se quedó dormido también.

Capítulo Quince

La madre de Matt los recibió en la puerta cuando llegaron a casa de sus padres, alrededor de las doce del día siguiente.

Dee estaba cansada. No era porque no hubiera dormido bien; por el contrario, había dormido como una niña en el sofá, en brazos de Matt.

El recuerdo de Matt, besándola y susurrándole al oído que se despertara a la primera luz del amanecer, hizo que se estremeciera. Sonrió sin poderlo evitar. Él no había sido áspero ni exigente. Había sido… cariñoso. Y la había amado, lenta y completamente, como si quisiera darle un recuerdo que le durara toda la vida.

Dee sabía que nunca olvidaría el último día que iban a pasar como pareja.

Mientras Dee respiraba profundamente y le estrechaba la mano a la madre de Matt, la mujer se presentó:

–Me llamo Annabelle, pero puedes llamarme Belle, como todo el mundo.

Durante el viaje, Matt y Dee habían ideado un plan para enfrentarse a la situación con la familia de Matt. Él había dicho que, cuando llegara la oportunidad, les diría la verdad. Dee tenía que socializar y ser agradable hasta que Matt pudiera llevarse a su madre aparte para tener una charla en serio con ella.

Sin embargo, Dee sólo había tenido el tiempo suficiente para darse cuenta de que Matt tenía los ojos de su madre cuando la señora tomó el control de la situación.

La granja ya estaba llena de gente. Durante los siguientes minutos, Dee conoció a los dos hermanos de Matt, Nathan, al que ya había visto en otra ocasión, y Christopher, y a sus mujeres, una de las cuales estaba embarazada. Conoció también al padre de Matt, y a varios de los nietos que no estaban jugando fuera con los perros.

–No te preocupes si te cuesta recordar todos los hombres o a quién pertenece cada niño –le dijo Matt a Dee guiñándole un ojo–. Yo mismo me pierdo a veces.

–Bueno, si vinieras más a menudo, no te perderías tanto –replicó su madre–. Cuando vosotros os caséis, también traeréis a vuestros hijos para que se unan a la estampida.

Antes de que Matt pudiera responder, su hermano Nathan lo llamó para enseñarlo su nueva escopeta, fuera de la casa.

Matt miró a Dee.

–Eh…

–Oh, vete –le dijo su madre–. Danos a Dee y a mí un poco de tiempo para que me cuente cómo os conocisteis y cuáles son vuestros planes para el futuro.

La expresión dolorida de Matt hubiera hecho reír a Dee si no hubiera sido porque iba a quedarse a solas con su madre. Pero antes de que pudieran salvarse, Dee, junto con las otras mujeres, se vio arrastrada hacia la cocina a hablar de planes de matrimonio mientras Matt y el resto de los hombres salía fuera a hablar de armas.

A Dee se le daba bien hablar frente al público. Lo había demostrado cientos de veces. Pero a la hora de hablar con las mujeres de la familia de Matt, se sentía azorada y atontada.

–Bueno, Dee, ¿y cómo os conocisteis Matt y tú? –le preguntó Belle.

Dee miró a su alrededor en la mesa y vio caras de ánimo. Parecía que todo el mundo quería conocer la historia de Dee y de Matt. Ella decidió intentarlo, respetando la verdad tanto como le fuera posible.

–En realidad, me estaba ayudando a investigar un caso –respondió Dee.

–¿Te refieres a algo para la cadena de televisión? –le preguntó la cuñada embarazada de Matt.

–Bueno, no exactamente –dijo Dee evasivamente.

–Ya me parecía a mí –comentó Belle–. Cuando aparecen las cámaras de televisión, normalmente Matt se dirige al otro extremo.

–Era un favor personal –explicó Dee–. Es que… mi padre desapareció en esta zona cuando yo tenía doce años.

–¡Oh, qué pena! –dijo la otra cuñada de Matt.

Dee atrapó la bola y corrió con ella. Les habló del tiempo que había pasado investigando con Matt y cómo, finalmente, habían dado con Tinker, que les había mostrado la tumba de su padre. Cuando terminó la historia, todas tenían los ojos llenos de lágrimas. Incluso Dee sentía el poder de la historia, y veía a Matt como su caballero andante con un Stetson.

–Y, en medio de todo eso, os enamorasteis –le preguntó Belle, apretándole la mano–. ¿No?

Mirando aquellos ojos iguales a los de Matt, Dee no pudo mentir.

–Sí. Yo… nos enamoramos.

Belle le dio un rápido abrazo.

–Bueno, pues te doy la bienvenida a nuestra familia. Ya entiendo por qué Matt te quiere.

Dee se quedó sin palabras, y sólo pudo asentir. Era maravilloso sentirse bien acogida, aunque no pudiera quedarse. Deseaba… No, no deseaba nada. No tenía sentido. Tenía que marcharse aquella misma tarde, y volver al trabajo al día siguiente por la mañana.

Una vez que pasó aquel momento conmovedor, Belle se puso en pie y se colocó un delantal.

–Bueno, vamos a hacer la comida antes de que seis hombres hambrientos entren gruñendo en la cocina –dijo.

Mientras Belle dirigía con benevolencia la cocina, James, el padre de Matt, dirigía la barbacoa y el resto de la casa. No daba órdenes, sino que hacía las cosas por consenso. Aunque no hablaba mucho, Dee se dio cuenta de que, cuando James hablaba, el resto de la familia escuchaba. Parecía que todo el mundo le tenía un gran respeto.

Durante la comida, que duró el doble que cualquier comida normal que Dee pudiera recordar, los adultos de la familia mantuvieron una conversación salpicada de pullas, amistad y bromas. Dee decidió mantenerse aparte de la línea de fuego, y por alguna comunicación silenciosa, el resto la dejó fuera de la lucha. Sin embargo, fueron implacables con Matt, llamándolo el Ranger solitario y mencionando todos los líos en los que se había metido desde que era niño.

–Si seguís así, me voy a ir con los niños. Al menos, ellos demuestran respeto por los mayores –refunfuñó Matt.

–Bueno –intervino James–. Antes de que te vayas, propongo un brindis por Dee y por ti –dijo, y elevó su vaso de té helado. El resto de la familia lo imitó. Hubo un momento de silencio en el comedor.

Silencio que fue roto por uno de los hijos de Nathan, que llamaba a su padre desde la otra sala.

–¡Papá! ¡El tío Matt sale en la tele!

De repente, a Dee se le encogió el estómago. Miró a Matt con horror, dejó su vaso sobre la mesa, se levantó y fue hacia la televisión. El resto de la familia la siguió y Matt se puso a su lado.

A Dee comenzó a latirle el corazón con fuerza cuando la presentadora de las noticias de KAUS anunció que la última parte de la serie llamada Citas en los noventa iba a emitirse. Los niños sólo habían visto el avance que se hacía al principio de las noticias para animar al espectador a que esperara la historia entera.

Y en aquel momento, mientras avanzaba la narración, Dee se vio forzaba a verse entrevistando a Matt a todo color. A la mitad de la entrevista, Dee ya estaba completamente ruborizada, y le ardía el estómago. La familia de Matt, reunida a su alrededor, estaba en silencio.

Al terminar la pieza, Dee ya había decidido matar a su jefe. Lo había emitido una semana antes de lo programado, y además, había terminado la historia con una voz femenina que Dee desconocía y que decía:

–Bien, si alguna de las señoras está interesada en ponerse en contacto con el Ranger Matthew Travis, también conocido como el Amante de la Estrella Solitaria, puede hacerlo a través de la Texas Men Magazine.

Entonces, comenzó la publicidad, y Dee tragó saliva para intentar mitigar el dolor que sentía en la garganta. No sólo había fracasado en explicarle a la audiencia que todo aquello había sido una broma, sino que además, por su culpa, todo había pasado de la revista a la televisión. Si Matt pensaba que tenía mucha atención antes, en aquel momento estaba sentenciado. ¿Qué iban a decirle a su familia? Los peores miedos de Dee se vieron confirmados al oír la voz de Belle.

–¿De qué trata todo esto?

Entonces, todo el mundo comenzó a hablar a la vez. Dee quería taparse los oídos con las manos y gritar, pero entonces parecería que estaba perdiendo los nervios. Y estaba a punto de perderlos. Se volvió a mirarlos, y el ruido se apagó.

–Lo siento –les dijo. Después se volvió hacia Matt–. Lo siento muchísimo.

Él la tomó por el brazo.

–Dee…

Dee sacudió la cabeza y lo miró a la cara. Entonces, valiéndose de todo el control profesional para no echarse a llorar, salió de la estancia y de la casa.

Matt la encontró cerca del establo, diez minutos después, apoyada en la valla, con una expresión ausente. A él le angustió verla tan disgustada.

–No ha sido culpa tuya –le dijo.

–Sí ha sido culpa mía –respondió ella, y lo miró. Tenía los ojos rojos como si hubiera llorado, y su actitud era fría.

–Mi madre ya está preparando una partida de linchamiento para Bill Hazard, y a mi hermano lo han relegado a la perrera por ayudarlo.

Dee sacudió la cabeza. Evidentemente, no había cambiado de opinión.

–¿Quieres saber por qué es culpa mía?

–Está bien. Dímelo.

–Porque no hice mi trabajo.

–¿Cómo?

–Sé que Jim había mandado preparar esa pieza y emitirla más pronto de lo que estaba previsto –dijo–. Y tengo la intención de reprochárselo. Pero la verdadera razón por la que la historia ha aparecido así en televisión es que yo he estado ocupada contigo y no con mi trabajo.

–Entonces, ¿es culpa mía?

–No. Es mía. Yo sé que no debo mezclar los negocios con… mi vida profesional. Pero lo hice, y mira lo que ha ocurrido.

Matt intentó hablar, pero ella le puso la mano en los labios y lo acalló.

–Me encanta mi trabajo, y he llegado tan lejos poniendo toda mi energía y mi atención en él. Siento muchísimo que mi falta de profesionalismo te haya causado perjuicios –dijo, y apartó la mano para permitirle hablar.

–No estoy interesado en tu profesionalismo –respondió Matt sin pensar.

–Ya entiendo –dijo Dee–. Pero eso es lo que soy.

–Espera –dijo él–. No me refería a eso.

Matt había querido decir que él estaba interesado en su vida personal, pero lo había estropeado. Ella se apartó de la mano que él le tendía.

–Ya es hora de que vuelva a mi vida y a mi trabajo. Nuestro trato ha terminado. Siento que tú te hayas llevado la peor parte.

–Dee…

Dee negó con la cabeza.

–Por favor, llévame a mi coche. Quiero marcharme.

Aquella noche, de vuelta en Austin, Dee estaba acurrucada en su cama, pensando que su última conversación con Matt había sido su mejor actuación profesional. Había conseguido dejarlo sin derrumbarse, sin decirle lo mucho que deseaba quedarse… cuánto lo quería. Después había llorado durante todo el viaje de vuelta.

Demonios.

Ya lo echaba de menos.

«Mañana será mejor», pensó, intentando consolarse de algún modo.

Lo primero que haría al día siguiente por la mañana sería volver al trabajo que adoraba. El trabajo que le había hecho encontrar a Matt y perderlo, al mismo tiempo. Entonces, las cosas volverían a ser normales.

A Dee se le llenaron los ojos de lágrimas nuevamente, así que los cerró. Se sentiría mejor por la mañana, se prometió una vez más. Sobre todo después de haberle dicho a Jim lo que podía hacer con aquella historia que él había editado y que había emitido con su nombre. Matt había hecho todo lo posible por cumplir con su parte del trato, y ella había fracasado. Eso no era propio de ella, y estaba dispuesta a arreglarlo.

Capítulo Dieciséis

Matt se dejó caer sobre la silla y puso los pies sobren la mesa de su despacho. Estaba muy deprimido.

Echaba de menos a Dee, su sonrisa, su olor… Se había ido sólo cinco días antes… bueno, técnicamente, cuatro días y medio antes.

Y el teléfono de Matt no dejaba de sonar. La mayoría de las mujeres que habían estado en el bar aquella noche habían llamado de nuevo, y algunas más que lo habían visto en la televisión. Todo el mundo, salvo el gobernador y Dios, lo había llamado.

Todo el mundo, salvo Dee.

Matt se pasó la mano por la cara e irguió los hombros. Estaba decidido a no tomarse el abandono de Dee como algo personal. Él se había enamorado de ella, pero durante todo el tiempo había sabido que no podían estar juntos. Además, ella nunca había dicho que lo quisiera. Al menos, en voz alta.

«Si ha podido marcharse, no era la mujer de tu vida», le susurró su orgullo. Pero en el fondo de su corazón sabía que era algo más que eso. Encontrar a su padre no había cambiado el hecho de que tuviera miedo de confiar en un hombre o depender de él. Así que su carrera profesional se había convertido en su amante, en su refugio.

No era muy distinto de lo que ocurría con su propio trabajo, pensó Matt. Él había sido muy independiente durante aquellos años, y había evitado acercarse demasiado a cualquier mujer. Se había aferrado a su modo de ver las cosas. Entonces, Dee había aparecido en su vida y se le había metido bajo la piel, y se había adueñado de su corazón antes de que él se diera cuenta de lo que estaba ocurriendo.

Demonios.

Sin previo aviso, la puerta de su oficina se abrió. Matt alzó la cabeza y vio a Bill Hazard al otro lado del escritorio.

–No me hagas que te pegue un tiro –le amenazó Matt sin mover un músculo.

–¿Te estás acostumbrando a dormirte en la oficina últimamente?

–Eso no es asunto tuyo –respondió Matt.

Bill se puso en jarras y lo miró con cara de pocos amigos.

–Gracias a mí, hay mujeres buscándote por toda la ciudad. Si hubiera sabido que ibas a ser tan poco colaborador y tan malhumorado, habría elegido a otra persona para ser el Amante de la Estrella Solitaria.

Matt se imaginó que aquello era lo más cercano a una disculpa que iba a recibir de Bill, pero aún no estaba listo para aceptarla, así que se quedó callado.

–¿Qué tengo que hacer para que todo vuelva a ser normal? ¿Secuestrar a esa mujer de la televisión de Austin y traerla aquí?

–Se llama Dee Cates, y tú no vas a hacerle nada, ¿entendido?

–Está bien, está bien. ¿Ves a lo que me refiero con lo de que estás malhumorado? –Bill suspiró y se rascó la cabeza–. Si me dices cómo quitarme a tu madre de encima, te dejaré en paz.

Matt sonrió por dentro. Su madre podía ser un puma a la hora de defender a su familia.

–Deberías haberlo pensado antes de comenzar con todo esto.

–Sí, ya lo sé, pero…

En aquel momento, sonó el teléfono e interrumpió a Bill. Al descolgar, Matt oyó la voz de su madre.

–Hola, mamá –respondió él, y le lanzó a Bill una sonrisa perversa.

Bill gruñó y se sentó en la silla que había frente al escritorio de Matt.

–¿Qué? –Matt tuvo que pedirle a su madre que le repitiera la frase, porque no daba crédito a lo que había oído.

–He dicho que ha llamado Dee Cates. Me pidió que reuniera a la familia para que vieran las noticias del domingo. También dijo que invitara a Bill Hazard y a todos los demás que participaron en la broma.

Matt tuvo ganas de preguntar si Dee había dicho algo acerca de él, pero no quería hacerlo en presencia de Bill. Y su madre no estaba por la labor de hablar más.

–Está bien. Bill está aquí en mi oficina. Se lo diré. Adiós.

La mirada de incomodidad de Bill hizo que Matt tuviera ganas de sonreír otra vez. Sin embargo, el hecho de que Dee hubiera llamado a su madre en vez de a él le quitó todo el placer de torturar a su supuesto amigo.

–Estás invitado a cenar el domingo en casa de mis padres –le dijo Matt con tirantez.

–Oh, no. No puedo. Tengo que ir a…

–Te aconsejo que vayas, viejo amigo, o mi madre llamará a Rayanne y… bueno, ya sabes cómo puede terminar todo.

–Está bien, iré. Tu madre… eh… no me envenenará, ni nada parecido, ¿verdad?

–No –respondió Matt; sin embargo antes de que Bill se sintiera demasiado cómodo, añadió–: Mamá prefiere las armas.

Mientras Dee le daba los últimos retoques a sus notas para las noticias del domingo, alguien llamó a la puerta.

–Pase.

Jim asomó la cabeza.

–Cinco minutos para salir a antena –dijo.

–Muy bien –respondió ella.

En vez de marcharse, Jim se apoyó contra el marco de la puerta con la mano sobre el pomo.

–No tienes por qué hacer esto, ¿sabes?

–Sí tengo que hacerlo –respondió ella–. Le debo… no, le debemos mucho –añadió.

–Está bien, pero arriesgar tu carrera no es la respuesta.

–Es mi decisión –dijo Dee, y dio por terminada la conversación.

No le apetecía hablar. Cada vez que leía el discurso que había preparado, se le llenaban los ojos de lágrimas y le temblaba la voz. Le estaría bien empleado verse humillada en antena. Después de lo que le habían hecho a Matt… no, de lo que ella le había hecho, tenía que intentar disculparse ante él, al menos.

Aquella semana había sido un infierno. Todo había ido un paso por delante o un paso por detrás. Ya nada fluía con suavidad, ni en su trabajo ni en su vida. Aquella misma mañana, Trina, su leal ayudante, había amenazado por fin con dejar el trabajo si Dee no le dirigía la palabra al menos dos o tres veces al día.

La única persona con la que quería hablar era Matt. Sin embargo, no se atrevía a hacerlo. ¿Qué iba a decirle? «Vaya, te quiero pero no puedo vivir contigo por mi trabajo». Se había estado haciendo preguntas durante toda la semana sin descubrir ninguna respuesta. Se le habían acabado las ideas. Miró el reloj. También se le había acabado el tiempo.

Dee organizó sus notas y se atusó el pelo.

«Bueno, ahí va todo… y nada».

Matt se sentó en el sofá con una cerveza en la rodilla. Cumpliendo la petición de Dee, su madre había reunido a toda la familia junto a los instigadores de la broma. Y, hasta aquel momento, no había matado a nadie.

Él estaba muy nervioso. Recordaba muy bien la última emisión televisiva que todos habían visto juntos. Y la de aquel día podía ser incluso peor. No tenía ni idea de qué esperar. Pero si Dee les había pedido que vieran el programa, lo verían. Antes de que pudiera respirar profundamente para calmarse, ya estaba viendo el rostro de Dee, a todo color, en la pantalla de televisión.

–Buenas noches –dijo, y a Matt se le aceleró el corazón al oír su voz–. La semana pasada emitimos un reportaje sobre las citas en los años noventa, que yo había grabado. Esta noche estoy aquí para pedir disculpas y para aclarar las cosas. Los hechos de la historia estaban manipulados y equivocados. Debido a que era mi reportaje, y mi responsabilidad, me gustaría aprovechar la oportunidad para corregir los errores.

Matt escuchó, perplejo, cómo Dee explicaba la broma antes de anunciar que él no era el Amante de la Estrella Solitaria.

–Finalmente… –a Dee se le quebró la voz y parpadeó unas cuantas veces antes de continuar–. Me gustaría disculparme personalmente con el Ranger Matt Travis y su familia entera por la incomodidad que este reportaje haya podido causarles. Espero que puedan perdonarme. Gracias y buenas noches.

Matt quería tomar un trago de cerveza para aclararse la garganta, pero sabía que no sería capaz de tragar. Dee había aparecido en televisión y había arriesgado lo que más le importaba, su credibilidad como reportera y su carrera, sólo por disculparse ante él. Tenía que quererlo, aunque no fuera consciente de ello.

La previsión del tiempo siguió a la emotiva intervención de Dee, y el padre de Matt apagó la televisión. Al contrario que la última vez que habían estado en aquella habitación, todos hablando a la vez, en aquel momento el salón estaba en silencio.

–¿Y bien? –dijo finalmente su padre–. ¿Matthew? ¿No me dijiste que el capitán te había ofrecido trabajo en Austin?

–El trabajo está realmente en San Angelo, a cuarenta kilómetros…

Su padre lo interrumpió y señaló hacia la televisión.

–¿Y qué vas a hacer con respecto a eso?

–¿A qué te refieres?

–Con respecto a Dee. ¿La quieres?

–Sí –respondió Matt, que no quería mentir.

–Entonces, a mí me parece que ya es hora de que vayas por ella. Yo no te eduqué para que fueras un gallina.

–Sí, señor –dijo Matt.

Y sonrió por primera vez desde que Dee se había marchado.

El lunes por la mañana, las cosas se habían convertido en una locura para Dee. Había sido citada en la oficina del director de la cadena para sostener una reunión sobre su nueva imagen pública; había recibido llamadas de dos cadenas ofreciéndole trabajos, y su ayudante estaba radiante anunciando los resultados positivos de la encuesta de opinión sobre KAUS.

En vez de dañar su carrera profesional, la confesión de Dee había hecho aumentar notablemente la audiencia de la cadena, así como la suya propia.

Por desgracia, aquello no representaba una alegría personal para Dee. Lo único que le importaba era que Matt Travis estaba fuera de su alcance, y que no conseguía comunicarse con él. Lo había llamado varias veces, porque quería decirle en persona lo que había dicho por televisión. Y quería hablar con él, oír su voz.

Pero él no le había devuelto las llamadas.

Y Dee no lo culpaba. Después de lo que le había hecho pasar… Dee suspiró e intentó concentrarse en la cinta que había estado editando durante los últimos treinta minutos. Al menos, necesitaba diez segundos de buena grabación.

Trina entró por la puerta, alterando su atención nuevamente.

–Tengo una cinta de la filial de San Antonio –dijo, dejándola sobre la mesa de Dee.

–La miraré en un minuto, tengo que…

–La trajeron en mano. Creo que será mejor que la veas inmediatamente –le indicó Trina.

Dee cruzó su despacho y puso la cinta en el vídeo. Entonces, oyó voces de gente que murmuraba tras ella. Se volvió y se dio cuenta de que el pequeño espacio se había llenado de compañeros de trabajo.

–¿Qué pasa? ¿Es hoy mi cumpleaños? –preguntó Dee, y entonces oyó la voz de Matt, que provenía de la televisión.

–Hola, Dee –dijo.

Dee sintió una instantánea oleada de entusiasmo. Con el corazón acelerado, se volvió hacia la pantalla y vio su cara.

–Quería darte las gracias por lo que hiciste el domingo. Te agradezco que me hayas salvado de la situación en la que me puso Bill.

Matt se pasó la mano por la cara y se caló ligeramente el sombrero. Aquel gesto familiar hizo que a Dee se le llenaran los ojos de lágrimas.

–Hay otra cosa que quiero hacer, y pensé que, si voy a hacer el tonto, podría hacerlo por televisión –dijo.

La gente de la habitación estaba guardando un silencio sepulcral, y Dee se dio cuenta de que ella apenas podía respirar. Se llevó una mano temblorosa a la garganta.

Matt sonrió, y Dee tuvo que parpadear para contener las lágrimas.

–Te quiero –dijo él–. Sé que ya te lo había dicho, pero esta vez quiero añadir algo: he aceptado un trabajo en San Angelo, y quiero saber si te casarás conmigo. De ese modo, ambos podremos tener nuestras profesiones, tenernos el uno al otro y todo lo demás. Por favor, piénsalo. Oh, y a propósito, si no te casas conmigo, esta cinta se autodestruirá en cinco segundos –dijo, y le guiñó un ojo mientras la imagen comenzaba a disiparse.

Dee no quería darse la vuelta para mirar a todo el mundo, pero no le quedaba más remedio. Sólo podía pensar en volver con Matt.

–Trina, necesito un teléfono –dijo.

La gente se apartó de su camino mientras ella se dirigía hacia la puerta. Cuando la abrió, Matt estaba al otro lado.

Durante dos segundos, se miraron el uno al otro, y después Matt abrió los brazos.

–Bueno, ¿qué dices? –le preguntó.

–Que te quiero –confesó Dee mientras se aferraba a él. Lo miró a los ojos y añadió–: Y la respuesta es sí, sí, y definitivamente sí. ¡No puedo creerme que vaya a casarme con el Amante de la Estrella Solitaria!

Hubo un estallido de aplausos y de exclamaciones de la gente que los rodeaba. Cuando Matt la besaba, Dee oyó la voz de su jefe, Jim, gritando por encima del alboroto.

–¡Por fin!

Epílogo

Dos meses después

–Y con esto terminamos las noticias por esta noche –dijo Richard, el presentador de KAUS–. Pero tenemos una cosa más que contarles: a la cadena le gustaría anunciar que nuestra reportera de noticias, Dee Cates, ha contraído matrimonio hoy en Austin.

La pantalla se llenó con una imagen del novio y la novia saliendo de la iglesia, entre miembros de la familia y amigos.

–Parece ser que, mientras estaba grabando un reportaje sobre las citas en los años noventa, unos meses atrás, Dee encontró a su media naranja, el Ranger Matt Travis, de San Antonio. Todos los empleados de KAUS le enviamos nuestra felicitación a la feliz pareja.

Buenas noches.