                                 Un hombre distinguido

                             by Janeth Murrey

Capítulo 1

ANA Gentry trató de ocultar su expresión de disgusto. Sin conseguirlo. Aunque lo que menos miraba Philip Carew era su rostro, así que ella podría mostrar cualquier emoción y él ni lo notaría... estaba demasiado ocupado con sus propios pensamientos, razones y explicaciones. Sin embargo, en cuanto dio señales de terminar su divagador y complicado discurso, ella lo interrumpió:

-No creo entender muy bien Philip -ella no le miraba, sino que estaba ocupada con la tetera y las tazas-. Y, como esto es un asunto privado entre tú y mi hermana, no creo que debieras hablarme a mí sobre ello. No es cuestión mía y: no quiero entrometerme entre marido y mujer. Además, si los dos tuviierais razón, lo más seguro es que tomara partido por mi hermana.

Philip se había sonrojado un poco ante el reproche, y sus rudas y apuestas facciones revelaron impaciencia, al buscar otra forma de transmitir su idea.

-Es muy simple, Ana -le habló como si fuera retrasada mental-. Isabel ha entablado una demanda de divorcio... he recibido los documentos esta mañana... y desde luego lo he discutido con mi madre. No puedo evitar que Isa lo haga, pero estoy decidido a que no se quede con Peggy. Si yo me caso... es decir, si tengo planes de casarme, estaré en muy buena posición para pedir la custodia de mi hija, una posición mucho mejor que la de Isabel... ella ni siquiera le puede dar a la niña un hogar estable. Por más que hable de posibles éxitos, de hacer famoso su nombre, de momento, no tiene mucho que demostrar.

-¿Pero no crees que te estás precipitando? -Ana le observó desapasionadamente, examinando sus bien cortados pantalones de montar, su fina cazadora, el suéter amarillo pálido y las brillantes botas de montar, y se preguntó, por enésima vez, por qué quería él dar siempre esa imagen. Era un entrenador de caballos bastante próspero, sus establos eran muy conocidos, pero, ¿tenía que mostrarse siempre como si acabara de desmontar un brioso corcel? ¡En especial cuando había llegado en coche!

-Me gusta tener todo en orden -Philip continuó con su explicación y Ana ahogó un gemido, mientras daba gracias de que fuera sábado y no tuviera que ir a trabajar-. Siempre he trabajado así y encuentro que, a la larga, da muy buenos resultados.

-Pero la gente y los caballos... no son lo mismo. Personalmente creo que estás apresurando las cosas demasiado. Después de todo, tú sabes cómo es Isa. Todavía es posible que cambie de opinión, a veces hace cosas así. ¿No crees que seria mejor esperar a que todo termine para empezar a hacer tus planes de volver a casarte? Y no sólo es prematuro -agregó con voz de hielo-, sino que creo que es de muy mal gusto -arrugó la nariz como si algo oliera mal-. Con sinceridad, Philip, puedes ser muy bueno para planear con anticipación las cosas, pero delicadeza no tienes ninguna.

-Vamos, no seas tímida, Ana -él no prestó atención a sus objeciones-. Después de todo -le sonrió con confianza-, eso es lo que habíamos planeado, nuestra intención original, ¿no? Qué tú y yo nos casáramos.

-¿Yo? -la palabra salió de los labios de Ana como una explosión--. ¿Estás diciendo que yo voy a ser la próxima señora de Phílip Carew. ¿De eso es de le, que se trata todo esto? Pues si es así, déjame decirte ¡que estás loco! Nuestro pequeño romance terminó hace cinco años, cuando te casaste con mi hermana y está tan muerto como un dinosaurio... ¡muerto y olvidado!

-No por mí -Philip le sonrió persuasivo-. Cometí un error cuando me casé con Isa; perdí la cabeza por una cara bonita. Pero fue el peor error que he cometido en mi vida y soy lo bastante hombre para reconocerlo -Ana se le quedó mirando con horror, pero, al ver su sonrisa, el hombre se volvió exasperado.

-Entonces, por amor de Dios -dijo con acritud-, sé lo bastarte hombre como para tomar mi «no» como respuesta. Una vez estuvimos comprometidos y tú me abandonaste para casarte con mi hermana... ese fue el final de la historia. Y eso me recuerda que Isa vendrá a pasar el fin de semana, así que más vale que te vayas antes de que llegue ella.

Tienes razón, Ana. No queremos que Isa sepa lo que planeamos, ¿verdad?

-Lo que tú estás tramando. A mi déjame fuera de eso -pero, al decirlo, Ana sabia que él no la escuchaba, y quedó fascinada por su falta de comprensión. Quizá tenía algo que ver con la estrecha asociación de Philip con los caballos, animales que a ella no le atraían mucho.

Con un suspiro de irritación, Ana vio cómo se Iba Philip y luego llevó las tazas del té al fregadero, donde se puso a lavarlas metódicamente y, mientras lo hacía, logró bloquear la parte de su mente que se ocupaba de Philip y se concentró en sentirse complacida porque la casa estaba limpia y fresca, porque todo estaba listo en la pequeña sala de estar para servirle el té con galletas a Isa y porque todavía tendría tiempo de cambiarse antes de que llegara su hermana.

Se dio una ducha rápida, y se cambió el pantalón vaquero y la camiseta cle manga corta por una falda gris, recta, y una blusa de seda verde; calzó sus pies con unos zapatos verdes de tacón alto. Su rostro, musitó de mal humor, necesitaba algo de atención, y deseaba tener la suficiente fuerza de voluntad para cortarse el pelo. No, sonrió ante la imagen reflejada en el espejo del tocador, no era fuerza de voluntad lo que necesitaba, era otra cabellera. Si se cortaba el largo, sedoso y completamente lacio cabello, necesitaría una permanente para darle volumén y éstas hacían que su cabeza pareciera un estropajo amarillento...

Con un suspiro se cepilló el cabello y luego lo enrolló, con la experiencia de una larga práctica, en un moño en la nuca, fijándolo con varias horquillas.

Después se concentró en su rostro, que según Ana, era tan falto de gracia como el cabello. Las facciones estaban bien, vistas por separado... grandes ojos verdes, debajo de unas pestañas oscuras, largas y espesas, y una cejas oscuras y arqueadas, una nariz pequeña y recta, una boca más bien grande, con una bonita curva, y una barbilla redondeada, firme, no obstinada. Pero cuando se juntaba todo, en opinión de Ana, el efecto era común y corriente. ¡Si pudiera ser una belleza deslumbrante como lsa!

Pero no lo era...lo cual no era de sorprender, pues aunque Isa y ella siempre se habían llamado y considerado hermanas, en realidad no había ningún lazo familiar entre ellas. Cuando el padre de Ana se casó en segundas nupcias, la nueva señora Gentry llegó con una hija de diez años... una niña muy hermosa. Ana, de cinco años, recibió encantada a Isa y siempre se llevaron muy bien, mejor que si fueran de verdad hermanas; pero Ana con frecuencia se preguntaba por qué Isa tenía que ser tan devastadoramente hermosa, tener un cabello tan dorado, cuando el de ella sólo llegaba a ser castaño... por que Isa tenía unos ojos de un azul tan bello cuando los de ella eran de un verde grisáceo.

Desechando estos pensamientos, Ana empezó a maquillarse. Sólo se aplicó un poco de color en las mejillas y dio brillo a sus labios.

Desde la ventana de su habitación vio el mercedes, y observó cómo bajaba un hombre para rodear el vehículo y abrirle la puerta a Isa.

Ana sintió el molesto dolor del estómago que le daba siempre que veía la espalda de un hombre alto y delgado, con cabello negro. Estaba convencida de que algún día vería esa espalda y de pronto él se volvería...y, en ese momento, la tierra se abriría bajo sus pies y ella caería al abismo. Ana trató de controlarse hasta que su estómago se relajó... Todo eso había pasado hacía mucho tiempo... cinco años, para ser precisa... y en cinco años, ella había cambiado. El hombre también debía haber cambiado, así que nadie reconocería a nadie, y por millonésima vez, se dijo que se estaba preocupando inútilmente por nada.

Presurosa, bajó a la cocina, se examinó en un espejo que había junto al fregadero, y se alisó un mechón de pelo que se había soltado del moño. Su imagen en el espejo le indicó que su apariencia era la deseada... A Isa no le gustaba la competencia, especialmente con algún amigo y éste era muy nuevo, pues Ana no recordaba haberlo visto antes.

tsa hizo su entrada habitual, corrió a través del vestíbulo con los brazos abiertos para saludar a Ana. Isa era una prometedora actriz y había aprendido el valor de una entrada dramática... una entrada que atrajera todas las miradas hacia ella... y, después de años de práctica, no podía entrar en una casa o en una habitación sin hacer toda una escena. Su cabello dorado, largo, revoloteaba, sus grandes ojos azules

brillaban de entusiasmo y su voz estaba entonada para poder llegar a las últimas filas de un teatro pequeño.

-¡Aña querida! -Isa señaló con un gracioso ademán al hombre que la seguía-. Este es un amigo, Marcos Trent. No le conoces, desde luego, pero sé que seréis muy buenos amigos. Él ha escrito docenas de obras de teatro y libros y además es un conocido productor. Querido -se volvió hacia el hombre-, te presento a mi encantadora hermana, Ana. En realidad es Anabel, pero como yo soy Isabel, decidimos quitarnos el «bel» hace muchos años, cuando éramos niñas. ¡Debes quererla, por mí, prométemelo!

-Por ti, Isa... ¡haría cualquier cosa!

Marcos Trent tenía una voz grave que no le gustaba mucho' a Ana. Era áspera. intransigente y estaba casi segura de haber detectado un mordaz sarcasmo en su fácil réplica. Le miró mientras murmuraba un saludo convencional y encontró sus oscuros ojos fijos en ella, con lo que le pareció una mirada burlona.

Seguramente, las mujeres le encontraban atractivo, pero a ella no le atraían los hombres altos, morenos y apuestos, en especial cuando parecían algo engreídos y demasiado complacidos consigo mismos... como si supieran todo lo que pasa por la mente de una mujer. Con disimulo, cruzó los dedos, esperando que Isa no pensara en ese hombre para unas, relaciones permanentes, porque si era así, necesitaba que le examinaran la cabeza. Él era demasiado cínico y mundano para Isa, quien necesitaba a alguien que la adorara y le levantara el ánimo cuando estuviera decaída.

-El té ya casi está listo -murmuró Ana-. Lo serviré en cuanto vosotros os hayáis refrescado un poco del viaje -Ana se dirigió a la cocina mientras Isa condujo a Marcos por el corredor.

-Ahora, querido, te mostraré dónde está todo. ¿No crees que éste es el sitio más encantador y fresca que hayas visto? -oyó Ana que decía su hermana.

¡Así que era eso! Isa estaba tratando de nuevo de vender la casa y tenía todo el derecho de hacerlo... la mitad era suya y quizá necesitaba dinero. En cuanto a ella, le haría feliz quitarse la casa de encima. Estaba a varios kilómetros del camino principal, además de que era una casa muy cara de mantener. Era vieja y siempre necesitaba reparaciones.

Ana había visto unas casas nuevas que estaban construyendo, en las afueras de Corfe Castle; las veía todos los días al ir y venir del trabajo y anhelaba cambiarse a una de ellas. Eran pequeñas, compactas, modernas, con calefacción central, además de ser fáciles de limpiar. Así no necesitaría que una mujer le hiciera la limpieza y sus gastos de transporte se reducirían a la mitad.

Pero isa ya habla traído posibles compradores antes; en general gente de teatro, quienes parecían'creer que la amistad les daba derecho a comprar la casa por la mitad de su valor. Isa había objetado el que Ana despreciaría tres de esas ofertas.

-No me gusta la idea de que mis amigos se aprovechen de mí - protestó-, pero necesito tener algún capital pronto. Está bien para ti, querida estar aquí, en este sitio apartado del mundo. No importa lo que te pongas o cuánto tiempo lo uses, mientras esté limpio; pero yo tengo que cuidar las apariencias, tengo que vestirme bien, no puedo ponerme lo mismo muy a menudo y, además, está Peggy. ¡Me cuesta un ojo de la cara! -Isa había repetido lo mismo cada vez y quizá lo diría hoy también.

-¿A qué hora quieres cenar? -preguntó Ana cuando entró su hermana en la cocina, después de enseñarle a Marcos Trent dónde podía lavarse-. ¿O pensáis cenar en algún sitio por el camino de regreso a la ciudad? -Isa mostró una sonrisa de complacencia.

-No vamos a marcharnos esta noche, querida. Pensé que podríamos quedarnos aquí hasta mañana por la noche, si a ti no te importa. Es tan raro que tenga oportunidades de hablar con Marcos... quiero decir, realmente hablar. No sabes cómo es en la ciudad... Hay docenas de personas que quieren hablar con él, aunque yo logre cruzar unas palabras con él, lo apartan de mi lado al instante. Es un hombre muy solicitado. Aquí lo tendré para mí sola. No te preocupes, él se acomodará en cualquier rincón, no será ninguna molestia.

Ana sintió que el corazón se le caía a los pies. Isa era cinco años mayor que ella, había estado casada, tenía una hija y había viajado mucho con compañías de repertorio... además de que había vivido en Londres los últimos tres años, y, sin embargo era muy ingenua y confiada. A Ana le había bastado una mirada de Marcos Trent para saber que ese hombre sólo traería problemas.

-No parece ser una ¡persona fácil de tratar, por lo menos, esa es la impresión que me ha dado, pero supongo que tú le conoces mejor

-dijo Ana mientras sacaba los huevos del frigorífico--. De todos modos yo pensaba... que tú y él... ya sabes a lo que me refiero.

-¡Querida Ana! -la risa de Isa fue un poco forzada-. Hasta ahora nunca he llegado tan lejos-, pero si es eso lo que él quiere, lo haré. Tú me conoces Ana... Nunca he utilizado la cama para alcanzar el éxito, pero la verdad es que estoy en las últimas. Estoy en este negocio desde que tenía veintiún años y, después de siete años, sólo he logrado un éxito relativo. Lo que quiero decir es que siempre puedo conseguir un papel en una obra, pero nunca he sido la estrella en ninguna. Y no me estoy haciendo más joven. He llegado a un punto en que creo que es ahora o nunca --examinó el rostro contraído por una tenaz determinación-. Peggy crece día a día ----continuó-, y, para darle lo que precisa, necesito con urgencia este papel; está hecho a la medida para mí y sé que lo puedo representar mejor que nadie, pero también sé cómo funcionan estas cosas. Es una serie de televisión de ocho episodios... costará una fortuna producirla y la compañía querrá contratar muna estrella conocida para atraer al público. He llegado a considerar ésta como mi última oportunidad para llegar a la cumbre. Ya voy a cumplir veintiocho años y no puedo permitirme el lujo de esperar mucho más, así que esta vez, si tengo que ser amable con Marcos, ¡lo seré!

-Mmm -Ana puso a cocer los huevos y empezó a preparar otras cosas para la cena.

-Por favor -murmuró, Isa, preocupada por el silencio de su hermana-, no me censures -Ana se volvió con una sonrisa comprensiva.

-No digas tonterías, cariño. Yo no te culpo de nada. Si tú dices que lo necesitas, con eso me basta. Así que ve a arreglarte, no querrás tener mal aspecto, cuando es tan importante para ti. Baja en cuanto estés lista.

Cuando se quedó sola, Ana sacó el pollo del horno y cogió del cajón de los cubiertos un cuchillo. Un suave silbido la hizo volverse rápidamente; no fue tanto el silbido, como la melodía que se oía. Ésta formaba parte de su pesadilla... la, cual hacia que se le fuera el color de las mejillas y recorriera un helado estremecimiento su espina dorsal. Recodaría esa tonada hasta el día de su muerte, su evocadora sensualidad estaba grabada en su memoria y lo que evocaba era desagradable y embarazoso. Trató de apartar el recuerdo, pero el suave silbido continuaba, obligándola, por primera vez en varios años, a enfrentarse a la verdad.

Automáticamente, le puso la letra a la tonada... «En cuanto entraste en el cuartucho». Era la canción que ella cantaba en las fiestas; tenía buena voz y el don de la imitación y había entonado una y otra vez la melodía de Shirley Bassey, La Gran Derrochadora, hasta que le había salido perfectamente. La última vez que lo hizo fue en una fiesta desenfrenada. Levantó los ojos, sin ver la cocina; estaba sumergida en su pesadilla, con las luces bajas, excepto el reflector que la alumbraba... oyendo la tonada silbada y luego la grave voz de Marcas Trent, como el tañido ominoso de una campana.

-Hola, Ana, es agradable que nos hayan presentado apropiadamente, después de tanto tiempo. Cinco años, ¿no?

Ana maldijo el romanticismo que padecía cuando tenía dieciocho, casi diecinueve años, cuando Philip le había destrozado el corazón... como lo creyó ella cuando él rompió su compromiso. Si hubiera sido un poco mayor, si hubiera sabido un poco más de la vida... Habría actuado como una mujer adulta, en vez de comportarse de una forma tan infantil... Todos los recuerdos que había arrinconado en su subconsciente, regresaron tormentosamente.

Había aceptado el calmado y sensato argumento de Philip de que había cometido un error, que ahora sabía que lo que había sentido por ella no era amor, sino algo basado en una emoción más fría, más calmada... y ella se había comportado maravillosamente. No hizo ninguna escena, ni siquiera lloró.., al menos, no en su presencia. Pero después de la boda y la recepción, por fin perdió la cabeza. Dio un beso de despdida, estrechó la mano de Philip y les deseó a ambos felicidades; luego se unió a un grupo de jóvenes que decidió seguir la fiesta en un bar cercano, donde había mucho ruido y más champán, el cual, sumado a lo que ya había bebido en la boda, la volvió imprudente y atolondrada.

Se había puesto su vestido más sofisticado, uno desechado por Isa... lo recordó con un estremecimiento. Era para una mujer de mucha más edad que ella, negro, ajustado, con un pequeño corpiño y la falda recta abierta a un lado, desde el muslo hasta el tobillo. Para hacer juego con el vestido, había sido generosa con el maquillaje, de modo que cuando,,,-¡o su imagen en el espejo del tocador para damas, casi no se reco

noció. La fiesta se había vuelto más salvaje y más ruidosa y alguien sugirió que Ana cantara, pidiéndole a !a orquesta que tocara sus piezas favoritas y ella cautivó al público, haciendo una buena imitación de Eartha Kitt, cantando El Millonario Anticuado y después, como bis, La Gran Derrochadora.

Entonces fue cuando se fijó -en él alto y moreno forastero que la miraba y... «;Al diablo!», se dijo... Le echó el micrófono al director de la orquesta, puesto que no lo necesitaba para esa canción y bajó del estrado hasta el centro dei salón, entre las mesas, para cantársela a él. Y cuando terminó, se rió alocadamente, se apoderó de la copa del hombre, que él casi no había tocado, la levantó en un brindis ficticio y se la tomó de un trago. Sólo cuando el fuerte licor le quemó la garganta, se dió cuenta de que había tomado un whisky doble.

Por más que lo intentó, nunca pudo recordar lo que sucedió después... sólo el ruido, risas alocadas, las luces de colores que se movían y que la atrudian mientras bailaba con él hasta que le dio vueltas la cabeza. Cómo fue a dar a su cuarto del motel, nunca lo supo, ni tampoco se podía acordar de lo que sucedió después, sólo que despertó a la mariana siguiente, con una terrible jaqueca y con una cabeza morena junto a ella, sobre la almohada. Recordaba que él murmuró:

-Gracias, querida... por una experiencia nueva para mí. que no me hubiera perdido por nada del mundo -y luego siguió el terrible lapso de espera, en que ella se había acurrucado en la cama, tratando de fingir que no había pasado nada. Le había parecido una eternidad, pero sólo fueron unos segundos hasta que él se bajó de la cama, se puso una bata corta de seda y salió al cuarto de baño.

Ese había sido el peor momento, pues nunca en su vida habla visto a un hombre desnudo. Ana había tratado de cerrar los ojos, pero estos insistieron en permanecer abiertos, mientras la sangre le martilleaba en la cabeza y el sudor le salla por todos los poros. Lo único que le quedó fue la impresión de una ancha, larga y poderosa espalda y una gran cantidad de piel desnuda, coronada por una cabeza con pelo oscuro y lacio. La bata de seda revoloteó alrededor de las rodillas y Ana tragó saliva y enterró el rostro en la almohada hasta que oyó el ruido del agua de la ducha.

Entonces, Ana volvió a la vida, se deslizó fuera de la cama, se puso su ropa y salió. Encontró su coche en el estacionamiento y lo condujo directamente a su casa, donde se desnudó y se metió en la bañera, como si así pudiera lavar su vergüenza. Luego, vestida con una severa falda y un suéter, quemó todo lo que le pudiera recordar es noche... también echó a las llamas su preciado disco de Shirley Bassey.

Se consoló diciéndose que nadie se habría enterado. Los otros jóvenes pensarían que ella se había ido de la fiesta, no cuestionarían su desaparición... aunque eso no la consolaba mucho. Ella lo sabía y eso era lo que importaba. Durante los últimos cinco años, Ana había empujado todo ese asunto hasta el fondo de su mente, de tal modo que se había vuelto un nebuloso sueño, a medida que el tiempo suavizaba los picos afilados del recuerdo. A veces estuvo tentada de contárselo a Isa..- sólo lo que había sucedido, no el motivo... pero el sentido común le decía que no lo hiciera. Un secreto era un secreto, especialmente uno de ese tipo, e Isa podría sentirse responsable de lo que sucedió.

Más tarde, cuando Isa tuvo sus propios problemas, cuando luchaba para mantener a Peggy con lo que ganaba, cuando decidió que había cometido un error al. casarse con Philip, ya era demasiado tarde.

Con una sacudida, Ana volvió al presente... a la cocina limpia y familiar, al pollo sobre la mesa, y se volvió, aturdida. Se estaba imaginando todo eso, se dijo, no le podía estar sucediendo. El destino no podía ser tan cruel, dejarla estar en paz durante cinco años y luego ¡complicarle la vida así!

-¿Q... qué ha dicho usted? -por más que trató, no pudo sacar de su voz más que un murmullo seco y ronco.

-Dije -Marcos Trent estaba apoyado en la puerta -que me alegra que nos hayan presentado formalmente, después de cinco años; aunque las presentaciones no son tan importantes, ¿verdad? Nos las arreglamos muy bien sin ellas la última vez que nos vimos.

-¡Oh, Dios mío! -el cuchillo se le deslizó de sus dedos y cayó a sus pies con estruendo, mientras ella levantaba las manos temblorosas para cubrirse la boca. Con los ojos muy abiertos y el rostro sin vertigio de color, exclamó-: ¡Tú!

Capítulo 2

SÍ, yo -confirmó Marcos con un tono agradable-. ¿No me reconociste?

-N ...no... ¿Cómo podía haberte reconocido? No recordaba tu rostro... creo que nunca lo vi con suficiente claridad como para memorizarlo... sólo tu espalda y la parte posterior de la cabeza -dejó de temblar y su voz se volvió fríamente calmada-. No pensé que quienquiera que fuese me reconociera. No pensé que me recordarías...

-Esperabas que no te reconociera -corrigió él-, pero, ¿de veras creías que olvidaría una actitud tan memorable... tan misteriosa? Oh, no, eso no lo podía olvidar -avanzó hacia ella y Ana se apoyó contra el fregadero, mientras él se agachaba a recoger el cuchillo. Se incorporó y pasó un dedo por el borde-. No creo que sea prudente dártelo -levantó la vista hasta el rostro de Ana-. Estás muy alterada, podrías hacerte daño.

-¿Se lo vas a decir a Isa? -Ana necesitó mucho valor para mirarle a los ojos.

-¿Acaso necesita que se lo digan? -levantó una ceja con malicia-. ¿Es que no pasáis unos agradables ratos intercambiando reminiscencias? No olvides que conozco a lsa bastante bien; ella no es hipócrita y creo que está dispuesta a acostarse conmigo, si con eso consigue el papel principal en mi nueva producción. ¿Y cuál es tu motivación, Ana?

Ana levantó la barbilla, desafiante. El primer impacto y la debilidad consecuente habían sido reemplazados por una fría determinación.

-¿Mi motivación? -dejó que sus párpados cubrieran los ojos verdes grisáceos de un modo mundano y aburrido-. Escapar del tedio de la vida cotidiana, desde luego -arrastró las palabras-. En un sitio pequeño como éste, la vida puede volverse muy aburrida -el hombre no le caía bien.

Había catalogado a Isa como a una pequeña idiota inmoral, sin talento y con la cabeza hueca y le odiaba por eso. Él no sabía nada de la verdadera Isa, la joven impulsiva por la ambición de triunfar, de llegar a la cumbre de su profesión, de la madre que haría cualquier cosa para asegurarle una buena vida a su pequeña hija. En la primera ocasión que tuviera, Ana le advertiría a Isa que era un hombre egoísta... que no debía usarlo, ni siquiera para impulsar su carrera.

-¿Qué es lo que piensas hacer?-. Si no vas a hacer ni a decir nada, entonces, ¿por qué te molestas en recordármelo? ¿Por qué lo sacas a la luz?

-Pero no ha salido a la luz públicá -señaló él-. Isa no lo sabe y yo diría que ninguno de tus amigos lo sabe tampoco. Dime, ¿te molestaría mucho que tu hermana se enterara de tu pequeña «caída»?

Sería muy fácil quitárselo de encima diciendo que no, pero Ana no podía hacerlo. Si le importaría lo que pensara Isa de ella, porque, para su hermana, Ana era alguien que representaba cierta estabilidad... alguien de quien podía depender. Isa no admitía tal debilidad, pero así era. Para Isa, Ana no era sólo una persona, era un lugar y una forma de vida donde podía refugiarse cuando las cosas se ponían difíciles. Ana no quería privarla de ese refugio, así que procedió con cautela.

-S ... sí -dijo sensatamente, frunciendo la boca y mirándolo con los ojos entrecerrados creo que sí me importaría. Mis razones no te incumben, pero así es.

-Me imagino las razones -dijo él con cinismo-. Vivirías con el temor de que Isa soltara algo sobre el asunto y ésta es una comunidad pequeña, donde tienes una reputación que cuidar. ¿Sermoneas a tu hermana? ¿Tratas de reformarla? Una tarea muy poco gratificante, diría yo, y sería inútil si ella conociera tus propios «pecadillos» - lamentablemente, Ana perdió la paciencia y se encolerizó.

-Hablas de Isa como si pensaras que es una idiota, lo cual demuestra que no eres muy inteligente. Crees que, porque es hermosa, no tiene un gramo de sesos en la cabeza. Pienso que a ella le habría ido mejor y habría progresado más en el teatro, si no fuera tan bonita. Entonces, quizá alguno de tus imbéciles productores se hubieran dado cuenta de que tiene algo más que físico... que es una buena actriz y una buena persona. Ve y díselo, si quieres... ¡No me importa! -se calmó y bajó un poco la voz-. Isa no le diría ni una palabra a nadie, de eso estoy segura. Pero tú no ae detendrías diciéndoselo sólo a Isa, ¿verdad? Y eso es lo que yo no quisiera. Otras personas no serían tan comprensivas, ni tan silenciosas, y pronto se extendería el chisme por todo el condado. Voy cada tres domingos a tomar el té a la residencia del párroco y nunca volvería a recibir otra invitación.

-Sí. supongo que un rumor así arruinaría tu vida social -le sonrió con rudeza.

-Entonces, ¿cual es tu tortuoso plan? -preguntó Ana-. Y no me digas que no tienes ninguno, porque no te creería. ¡Eres un oportunista! -la risa ahogada de Marcos, la sorprendió. Él parecía divertirse y ella deseó que no fuera a su costa.

-Me gusta utilizar lo que sé -repuso él, imperturbable.

-Hmm. Di mejor que te gusta aprovecharte de la gente.

-Es cierto -él no parecía avergonzado-. Y ésta es una situación de la que puedo sacar ventaja. Si Isa tiene razón al decirme que eres una fantástica mecanógrafa, entonces eres la persona que necesito - Ana suspiró con desdén, pero esta vez fue para disimular su alivio.

-No seas ridiculo, señor Trent. Usted no es el tipo de persona que necesite a nadie.

-Todos necesitamos a alguien alguna vez -él apartó a un lado la batidora y el tazón, para sentarse en un extremo de la mesa-. En este momento, creo que necesito a alguien como tú. Como acabas de decir, Isa es bastante buena actriz.., a veces está de verdad inspirada... Podría ser justo la persona adecuada para ese papel... -se detuvo y la miró de forma provocativa.

-¡Oh! -Ana alzó las cejas-. ¿Estás intentando presionarme para que acepte algo?

-Eso es lo que me gusta -murmuré él-. Una mujer inteligente, con agilidad mental, que no necesita que le expliquen cada detalle para entender las cosas.

      -Siempre me lo han hecho notar -murmuró ella en respuesta-, mi inteligencia, quiero decir -y sonrió porque, aunque estaba aterrorizada, una parte de ella disfrutaba de ese juego. Lo cual la intrigaba, pero así era y lo aceptó-. Pero no me digas que mi habilidad para mecanografiar es el único motiva, porque no te creería.

       -¡Tienes toda la razón! Tengo otros problemas y creo que tú los resolverías a las mil maravillas.

-¿Problemas con amiguitas? -ella movió la cabeza con una leve sonrisa en los labios-. Eso no me convence. Tú podrías arreglártelas con media doce de mujeres al mismo tiempo, con las manos atadas a la espalda.

De pronto, el humor de Marcos cambió. La sonrisa burlona abandonó su rostro para ser reemplazada por una mirada altanera.

-No sabes lo que dices --gruñó y sus ojos fulguraron-. Dices que te estoy presionando... Pues bien, no sabes las presiones que yo tengo que soportar. Soy humano...

-¿Tú eres humano? -se mostró sorprendida-. ¡Vaya sorpresa! Yo creía que eras más bien un reptil, o quizá algo empollado en un huevo de cocodrilo. Tienes ese tipo de sonrisa, toda dientes y amenazas.

-Y tú tienes una afilada y mordaz lengua. ¿Vas a cooperar conmigo o prefieres que no te inviten a tomar el té con el párroco? -Ana le miró.

-¿Quieres decir que se lo dirías`! -su implacable rostro le dio la respuesta-. Si, supongo que sí. Apuesto a que has logrado todo tu éxito a base de las debilidades de los demás.

-Algunas veces, sí -reconoció él y siguió con tono amenazador-,Todavía no has aceptado... ¿o creías que podrías apartarme del tema tan fácilmente?

-No-suspiró ella-. Apartarte a ti sería como tratar de hacer que el Amazonas cambiara su curso. Está bien -hizo una mueca-, tú escribe la trama y yo la interpretaré, pero necesitaré algo de ayuda de vez en cuando. No esperarás que haga todo a la perfección desde un principio -se oyeron los tacones altos de Isa por el corredor y Ana le miró con una advertencia en los ojos-. ¿Le darás a lsa el papel? -ahora que había ganado, Marcos se relajó y mostró una sonrisa agradable.

-Es todo suyo -murmuró suavemente-, pero tendré que confiar en que tú cumplas.

-Así es -Ana soltó una risita exasperada-. Entonces, ¿me harás el favor de salir de mí cocina? Tengo que preparar una cena.

Ya cerca de la madrugada, Ana se durmió por fin, para despertar de nuevo a las siete, sintiéndose como un cadáver al que, después de

haberlo enterrado, lo volvieron a desenterrar... y así parecía, pensó con un gemido al ver su imagen en el espejo del bailo. Una ducha fría la ayudó, pero no mucho, así que cuando volvió a la alcoba, buscó entre sus cosméticos algo que cubriera sus ojeras.

A las siete y media, estaba en la cocina, con el semblante de costumbre, cuando Philip entró a visitarla.

-Buenos días, Ana -aceptó una taza de café y se dejó caer en una silla de la cocina con un suspiro de cansancio-. Le he contado a mi madre nuestros planes y está encantada. Dice que es lo que debía haber hecho hace años. Nunca estuvo muy contenta con mi matrimonio con Isa.

-¿Nuestros planes? -Ana se ahogó por la ira y sintió que empezaba a dolerle la cabeza. Tenía bastante en la mente sin esta complicación-. ¿Qué es eso que te sale de los hombros, un nabo? ¡Porque ciertamente no es una cabeza! Te lo dije ayer, nosotros no tenemos planes... -Philip esbozó una sonrisa conspiradora.

-Lo sé, querida, y aprecio tu modestia, pero ya no hay necesidad de que disimulemos lo que sentimos el uno por el otro. No es como si lastimáramos a alguien... A isa ya no le importo ni un comino y a mí no me importa lo que ella haga. Peggy es la que importa, ella es en quien estoy pensando.

--¡Ah, qué encanto! -Ana no pudo evitar la amargura de su voz, pero Philip, embebido en sus propias ideas, ni siquiera se fijó.

-Sabía que estarlas de acuerdo conmigo -tenía el semblante serio-, una vez que tuvieras tiempo de pensarlo -le dirigió una mirada de satisfacción-. Ayer, debí darte más tiempo para pensarlo. Lo siento, Ana, de veras, pero ahora todo esta bien... Volveremos a empezar donde lo dejamos hace cinco años.

Ana suspiró. Philip era el hombre más insensible que había conocido. ¡No entendía! ¡No quería entender! ¡Nunca entendería! Estaba tan absorto en sus propios asuntos que ni siquiera se daba cuenta de la gente que había a su alrededor. Aunque ella le gritara con todas sus fuerzas, él seguiría sin entenderla. Sin embargo, le dio una oportunidad más.

-No tengo ningún deseo de continuar con lo que dejamos hace cinco años, Philip, y no tengo intenciones de empezar nada contigo -cortó una rabanada de pan con una ferocidad tal que parecía desear que fuera el cuello de Philip lo que estaba rebanando-. Hay una cosa que quiero que entiendas --continuó con una intensa irritación que la hacía sisear las palabras entre los dientes apretados-. Ya no me interesas. Pensé que te lo había dicho bien claro -y ante la estúpida sonrisa comprensiva de perdón por decir esas falsedades, siguió-: De hecho, hay otro hombre... lo ha habido durante varios años...

-¡Se refiere a mí! -Marcos Trent estaba en la puerta de la cocina, observándolos con una sonrisa sardónica, que se deslizó sobre Ana y se posó en el rostro abochornado de Philip-. Ha perdido este tren, amigo... Es un caso clásico de «demasiado poco, demasiado tarde». Ahora, váyase como un buen muchacho, que Ana y yo tenemos que discutir varios asuntos.

Philip, durante un instante, pareció indeciso, pero luego su semblante se aclaró.

-Ah, supongo que es un amigo de Isa -soltó una carcajada sonora---. Dile que deje de jugar, Ana... Te conozco demasiado bien para eso. No te dejarias embaucar por este... este... -le dirigió a Marcos una mirada irónica, corno si los pantalones negros estrechos, la camisa blanca de seda y la chaqueta tejida negra fueran algo poco digno de un hombre-... este tipo insignificante -terminó con un ademán despectivo de la mano-. Esto es algo que acabas de inventar, Ana, porque no quieres lastimar :los sentimientos de Isa, pero ya te lo he dicho, no hay necesidad de que nos ocultemos. Lo que hubo entre nosotros fue verdadero amor, y aunque yo me desvié del camino un poco, ahora he vuelto otra vez. Sé el gran error que cometí, eso ya lo he admitido.

-Suena peor que una mala novela rosa, ¿no? -Marcos se acercó a la mesa y se sirvió una taza de café.

-Mmm. así es -convino Ana, siguiendo el juego, agradecida por la ayuda-, muy al estilo de Ethel M. Delly.

-Estás en un error, querida -reprobó Marcos-. Hoy en día, se la considera algo anticuada,, pero era muy buena escritora. ¿Qué te pa

reció La Sota de Diamantes?

-Nap siempre me recuerda a ti -repuso ella con voz almibarada.

Philip se acabó su café y se puso de pie, con el claro cutis sonrojado.

-No creo ni una sola palabra de esto-, y de todos modos, mi madre vendrá a verte esta tarde y puedes ser franca con ella... Ella sabe lo que siento por ti; no hay secretos entre nosotros.

-Adiós, Philip -dijo Ana de forma definitiva, pero Philip seguía obstinado.

-No es un adiós, Ana-. Volveremos a discutir esto cuando estemos a solas. Vendré mañana -y con un aire de determinación que no le abandonaba casi nunca, salió dando un portazo.

-¡Y eso es todo! -Marcos se sentó junto a la mesa y se sirvió una taza de café, con el aire de alguien que no tiene nada de qué preocuparse. Ana aspiró aire y, dejando en paz el pan, se sentó frente a Marcos.

-Si eso es lo que crees, eres más tonto aún que él, además de ser muy mal juez de caracteres. Philip es el tipo de persona que lucha hasta la muerte, especialmente cuando está equivocado. ;Es famoso por eso!

-¿Philip? -Marcos alzó una ceja-. ¿Dónde he oído ese nombre? Ah, sí, el marido de Isa. ¿Cómo pudo escoger a un hombre como él? Y, si mi memoria no me falla, aquella noche en el motel, Philip. ¿Era de eso de lo que se trataba? ¿Te había destrozado tu corazoncito? - sonaba tan falto de compasión, que a Ana le rechinaron los dientes.

-Lo que destrozó fue mi fe,en los hombres. Mi corazón no se vio involucrado.

-Es algo que les ha sucedido antes y a mejores mujeres que tú. Ya se te pasará; pero lo que no puedo entender es cómo convenció a Isa de que se casara con él.

-Intervino el amor. Algo que tú no conocerás, desde luego.

-Desde luego -convinó él con amabilidad-. Creo que lo sufrí una vez, pero eso fue hace mucho tiempo, antes de que supiera tanto del sexo femenino como sé ahora --le lanzó una sonrisa burlona-. Para ahorrarte muchos problemas, deberías regresar a Londres con Isa y Conmigo.

-Gracias por la sugerencia --Ana se puso de pie y empezó a ocuparse de la bandeja del desayuno de su hermana-, pero tendrás que disculparme en esta ocasión -no podía igualar su burla, y eso la irritó-.Creo que la excitación sería demasiado para mí, además de que trabajo de nueve a cuatro, todos los días, excepto los fines de semana, y no creo que el escapar de Philip constituya una excusa válida para abandonar el trabajo de inmediato.

       Marcos se reclinó contra el respaldo de su silla y la observó.

-Hicimos un trato -le recordó-. Tú vendrías a trabajar para mí, tarde o temprano; entonces, ¿por qué no hacerlo ahora mismo?

      -Tengo un empleo y creo que tendrás que confiar en mí durante un par de semanas, mientras puedo presentar mi renuncia.

       -Pero no confío en ti -ella le daba la espalda, pero sentía que sus ojos la taladraban-. Ya me abandonaste tina vez, así que tu hoja de servicios no es muy buena. Además, ese empleo... sólo debe representar para ti un medio de ganarte el pan de cada día y, por lo que he visto -ella se volvió para encontrarse con la burlona mirada de él-, no es mucha el pan que te proporciona

-No -Ana se sonrojó bajo su escrutinio, pero fue sincera-. Esta casa se come todo el dinero. Ahora estoy ahorrando para poner tejas nuevas en el extremo del tejado y en octubre tendré que pintar la fachada.

-Véndela -le aconsejó él-. Debiste haberlo hecho hace años.

-Es lo que estamos tratando de hacer -repuso ella con dulzura-, pero queremos un buen precio por ella.

-¿Para que Isa tenga su parte, sin dejarte en la calle?

-Yo no podría haberlo expresado mejor -repuso ella con tono cortante y volvió su atención a la~bandeja de Isa, llenando la jarra de leche y echándole agua hirviendo a la tetera, después de lo cual, ignoró a Marcos por completo y llevó la bandeja al piso superior.

¡Qué hombre tan descarado! pensó Ana, colérica. Tan sólo había pasado una noche en la casa y ya estaba tratando de tomar el mando... Primero la había chantajeado y luego intervenía en sus asuntos personales. ¡Lo odiaba! Si no fuera porque Isa deseaba más que nada en el mundo interpretar ese papel, le habría tirado encima la bandeja con todo el desayuno. Pero no le quedaba otro remedio que tolerarte durante algún tiempo y lo mejor sería no dejar que él la irritara. Después de todo; sólo tenía que esperar hasta que Isa tuviera el papel y entonces podría mandar al diablo a Marcos Tenrt y su empleo.

Isa salió del cuarto de baño cuando Ana iba por el pasillo y la recorrió un espasmo de envidia. No era justo que Isa estuviera tan fresca y tan hermosa, sin una gota de maquillaje y sin el pelo cepillado. El cuerpo de Isa fulguraba bajo el diáfano camisón y la negliggé que :le hacia juego... y era su. cuerpo hermoso, esbelto, pero redondeado.

-Buenos días, querida -Isa sonrió, mostrando unos dientes perfectos, unos labios rojos, curvados y tentadores, y unos ojos azules chispeantes-. He dormido como un tronco. ¿Por qué será que siempre me siento más a gusto aquí.

-No tienes presiones --diagnosticó Ana-. No tienes que hacer ningún esfuerzo y puedes relajarte..

-Y hablando de esfuerzos -Isa cogió a su hermana del brazo, poniendo en peligro el equilibrio de la bandeja-, no te costó ningún esfuerzo cautivar la atención de Marcos anoche. Te estuvo observando constantemente, como un armiño a un conejo.

-¡Uf! No me gusta el símil -Ana fingió inocencia -y no me di cuenta de nada -lo cual era una mentira; había sido consciente de su escudriñadora mirada y le costó mucho parecer natural y no ponerse histérica.

-Mmm --Isa se sentó junto a la pequeña mesa que había bajo la .ventana y miró la bandeja-. Me echas a perder... ¡Esto no lo tengo en Londres! Allí todo son carreras, aunque las cosas han mejorado un poco desde que contraté a una niñera para Peggy. ¿Crees que debería estar celosa de ti?

-En absoluto -sonrió Ana-. Supongo que me estaba examinando como a un futuro material para un libro. Ya sabes... la solterona rural... una raza que esta desapareciendo...

-Deja de hablar así -protestó Isa-=, o te convencerás a ti misma y pronto estarás usando medias,con rayas, trajes de tweed, sombreros de fieltro y botines. ¡Uf! -se estremeció con delicadeza-. De cualquier manera, si Marcos te hace proposiciones amorosas, yo no debería sentirme celosa, sino aplaudir su buen gusto. Le quiero para una sola cosa; el papel principal en esta serie de televisión. Como hombre, no me atrae... es demasiado exigente y demasiado mandón para mi gusto... peor que Philip, que ya es mucho decir. ¿Sabes que él quería que dejara el teatro y me quedara en. casa? -alzó una ceja-. Y, por cierto, ¿cómo está él?

-¿Insoportable! -Ana se sentó en el borde de la cama, mientras su hermana empezaba a comer una tostada-. Yo... no sé si debiera decirte esto...

-Entonces no te molestes, y te lo diré a ti. Ha venido a desahogar sus penas contigo... diciéndote que ha entablado una demanda de divorcio y haciéndote partícipe de sus planes para quitarme a mi hija.

-Algo así -asintió Ana con preocupación.

-Pues no lo permitiré -repuso Isa con determinación-. ; Peggy se queda conmigo! Quizá no sea yo la mejor madre del mundo, pero soy mucho mejor que la madre de Philip para educar a una criatura. ¡Mira en lo que le ha convertido a él!

-Hay algo más que eso -Ana frunció el ceño-. Tú no lo sabías entonces, pero Philip y yo...

-En efecto, entonces no lo sabía. ¿Crees que te habría quitado el novio si hubiera sabido que era tuyo? En realidad, creo que te hice un gran favor, pero eso lo sé ahora. Él me lo contó cuando comenzamos a reñir porque no quería dejar mi carrera... ya sabes cómo son esas cosas. Que cómo se había dejado encandilar por una cara bonita que sólo ocultaba mi egoísmo y que hubiera sido mucho más feliz contigo. ¡Ah! -Isa se detuvo con una cómica expresión de consternación-. No me digas que anda detrás de ti otra vez... que tú eres la elegida para compartir su hogar y criar a mi hija.

-Pues esa es su idea -reconoció Ana-, y desde luego, yo le he dicho que no cuente oonmigo.

-De mucho que te va a servir -replicó, Isa, furiosa-. El hombre es obstinado como un mulo; lo sé, yo viví con él. Siempre cree tener razón, así que cuando tiene una idea se aferra a ella -se detuvo y sus ojos se endurecieron-, o quizá su madre le dio la idea, lo cual la hace mucho más correcta. Mira, querida, haz el equipaje y ven a la ciudad conmigo. Así sabré que estás a salvo.

-No puedo. Tengo un empleo y, mientras no venda esta casa, no puedo permitirme el lujo de no trabajar; y no voy a vivir a costa tuya, ya tienes bastantes gastos -Isa se encogió de hombros, cediendo.

-Como quieras, Ana; pero te lo advierto; si veo que te estás metiendo en problemas, haré algo al repecto. No voy a permitir que estés a la entera disposición de ese zoquete el resto de tu vida. ¡Oh, Dios mío! -de pronto una idea cruzó por su mente-. No estarás enamorada de él todavía, ¿verdad?

-En absoluto -le aseguró Ana alegremente-; pero creo que tú sí lo amaste alguna vez -Isa sonrió.

-Así lo creí, pero, ¿qué otra cosa podía esperar? Acababa de pasar seis meses agotadores, como actriz suplente en el papel de Julieta. Tanto amor meloso, tanto drama, y yo sólo tenía un pequeño papel. Era bastante para acabar con el poco sentido común que tuviera... en especial cuando sabía que haría una Julieta mucho mejor si me dieran la oportunidad. No estaba enamorada, sólo frustrada.

Ana bajó a la planta baja, desconcertada. ¿Por qué no podía ella ser igual de franca que Isa? Estaba segura de que su hermana la comprendería. Mentalmente, ensayó lo que le hubiera dicho.

«Mirá, Isa, yo era muy joven entonces, y el que Philip me hubiera dejado plantada, me destrozó el corazón. Me enfurecí, me fui a una 'resta la noche de tu boda, bebí demasiado, tú sabes que no estaba acostumbrada al alcohol, y no se cómo acabé en la cama de Marcos Trent», entonces soltaría una risita alegre «Una curiosa coincidencia, ¿no crees? »

Pero sabía que nunca podría pronunciar esas palabras, no por la reacción de su hermana. sino por ella misma. Cada vez que pensaba en eso se sentía enferma de vergüenza. Tal vez era anticuada al alterarse por algo que muchas chicas-modernas considerarían como algo nor;ntal, pero así era y no podía cambiar. De todos modos, el destino era cruel, después de cinco años la obligaba a recordar cosas que había enterrado en su subconsciente durante mucho tiempo.

-Pero querida Ana -la señora Carew, pequeña, muy rubia, de ,aspecto delicado y dura como unas botas viejas, le dirigió una mirada resplandeciente cuando estaban sentadas juntas en el jardín.El sol de mayo era bastante caluroso y Ana había preparado una tarta de limonada ,.puesto que era muy temprano para tomar el té. La señora sonrió comprensiva y continuó; aplastando toda oposición:

-No ha sido ninguna molestia venir a verte. Philip me ha dejado

la puerta de tu casa y luego ha vuelto a nuestra casa a hacer algunas

Mamadas. Quería que tuviéramos una charla privada... Vendrá por mi a las cinco, así que tenemos más de una hora y media.

-Pero no tenemos nada de qué hablar -objetó Ana.

-Claro que sí, querida. Mi hijo me ha expuesto tus objeciones, de ^cómo piensas que está siendo prematuro y estoy de acuerdo contigo. ;Entiendo cómo te sientes, yo me sentiría igual en tu lugar; pero, por otro lado, creo que Philip tiene razón al tratar de aclarar todos los detalles por anticipado. Os dará a ambos un comienzo limpio y fresco. ¿No crees?

-No, no lo creo así. No es sólo que el ofrecimiento de Philip sea prematuro, lo cual considero de muy rnal gusto, puesto que todavía está casado con mi hermana... Tengo otras razones para rechazarle y la principal es que no quiero casarme con él.

-Y, desde luego, eso también lo entiendo -la señora Carew se volvió aún más comprensiva-. Te has condicionado a pensar en Philip como en el marido de Isa y has establecido un bloqueo mental contra él, pero no tienes que sentirte culpable por quererlo. Dentro de poco tiempo, él será libre...podréis casaros y vivir felices. Debes olvidar su desafortunado primer matrimonio... Isa nunca fue una vedadera esposa para él...

-Debe haberlo sido -la interrumpió Ana-, Peggy es la prueba. Pero, por favor, escuche cuando le digo que no he estado condicionada, que no tengo bloqueo mental y que no me siento culpable por nada. Simplemente Philip ya no me interesa -la made de Philip suspiró, pero no cedió un ápice.

-Eso es sólo lo que tú te has obligado a pensar, querida, y le he dicho a Philip que te llevará algún tiempo darte cuenta de que le sigues queriendo. Se qué piensas que él te trató muy mal. ¿pero es eso realmente verdad? ¿Acaso no vino él en persona a decírtelo? -su voz adquirió un tono cálido-. Tú sabes que si. Muchos hombres, en su caso, sólo te hubieran enviado una nota, pero Philip es demasiado honorable para buscar una salida fácil. Le eduqué para que fuera así. Ha sido un buen hijo para mi y será un marido espléndido para ti.

-No para mí -Ana se preguntó cuántas veces tendría que repetir lo mismo para que les entrara en la cabeza a los dos Carew.

Con el rabillo del ojo vio a Marcos y a Isa en el portón trasero y soltó un suspiro de alivio, mientras rogaba que alguno de ellos se dirigiera hacia donde ellas estaban sentadas. Estaba exhausta por ese gentil pero decidido ataque. ísa siguió su camino hacia la casa, lo cual era comprensible, pues nunca había simpatizado con su suegra, pero Marcos se acercó a ellas. En voz baja los presentó:

-Marcos Trent.... la señora Carew -y luego agregó, al ver el ceño de Marcos-. La señora es la madre de Philip.

-Ya había notado el parecido -su voz era burlona, pero la madre de Philip lo tomó como cosa natural.

-Señor Trent, tengo entendido que ha venido usted con Isa ha pasar el fin de semana. Espero que esté disfrutando de nuestro agradable clima.

  -He traído a lsa a ver a su hermana -la corrigió él-, pero estoy pasando el fin de semana con Ana. Somos viejos amigos.

-¡Ah! -durante un instante, la señora Carew pareció desconcertada, pero se recuperó--. Pensé, por lo que me dijo Philip, que usted e lsa...

-Está equivocada -Marcos se detuvo con deleite-. Isa y yo sólo nos conocemos desde hace poco tiempo, porque ambos tenemos interés en el teatro, pero Ana y yo somos muy...

-Somos muy viejos conocidos -le interrumpió Ana antes de que él pudiera decir más---. De hecha, Marcos ha venido este fin de semana para ofrecerme un empleo. Lo estoy pensando, pero es casi seguro que acepte. Tendré que quedarme en Londres, lo cuál será una lata, pero el sueldo que me ofrece es un gran aliciente -la sonrisa que le dirigió a Marcos le retó a negarlo, pero él no trató de negar nada, sólo se sentó en un sillón de mimbre, mirando a la señora Carew como si la analizara para un nuevo libro. Eso puso fin definitivamente a cualquier conversación privada que la señora, tuviera en mente y Ana sintió alivio cuando Philip llegó una hora antes de lo dicho a recoger a su madre.

-No te molestes en servirnos el té -Philip dijo lo usual-. No nos quedaremos mucho tiempo -ante lo cual, Marcos se movió y dijo:

-¡Muy bien!

Isa no había vuelto a salir de la casa y los cuatro estuvieron sentados en un incómodo silencio durante cinco largos minutos, hasta que la señora Carew recordó que tenía que cambiarse para ir a la iglesia -y que llegaría tarde si no se iba de inmediato. Ana observó cómo se alejaban la madre y el hijo y luego se volvió hacia Marcos.

-Eres como una plaga... -lo regañó-, ¿No sabes nada de modales?

-Nada -repuso él alegremente-. Por lo general, encuentro que son una pérdida de tiempo. Si Una persona dice que no se va a quedar mucho tiempo, ¿para qué tratar de convencerlos de que pierdan su tiempo y el tuyo? Que se vayan.

-Pero ellos esperaban que yo les ofreciera té.

-Entonces, debieron haberlo dicho. Yo no tengo tiempo para la gente que dice una cosa y piensa otra. Por cierto, me alegro mucho de que hayas aceptado mi proposlición.

-¿Y qué otro remedio me quedaba? -repuso ella con amargura-.No pudiste haber escogido a la persona menos indicada para saber toda la verdad y supongo que le habrías soltado cada minucioso detalle de esta historia, si yo no hubiera aceptado -y. ante su movimiento afirmativo de cabeza, Ana tomó la jarra de limonada, se sirvió otro vaso y contempló lo que quedaba en la jarra. Durante un instante, se vio tentada a vaciarla en su arrogante cabeza, pero se contuvo... sus pésimos modales no disculparían los de ella... así que bebió su vaso y se dirigió a la cocina con un comentario sarcástico-. Voy a preparar el té... Si te apetece, ven a tomarlo; si no, quédate donde estás.

Isa ya estaba en la cocina, echando agua en la tetera.

-¿Ya se han ido? -Ana asintió con la cabeza-. Gracias a Dios. Nunca pude batallar con un Carew, menos con dos -le dirigió a su hermana una mirada inquisitiva-. Tú tampoco puedes, por lo que veo. ¿Quieres una taza de té?

-Échale cicuta -Ana se dejó caer en una silla de la cocina-. Quisiera ser tan ruda como Marcos.

-Y hablando de Marcos, ¿por qué no me dijiste que le conocias? ¿Por qué tanto secreto?

-Isa -había una nota de desesperación en la voz de Ana-, ¿me creerías si te dijera que no sabia que le conocía?

-Estás muy alterada. querida, y no tiene mucho sentido lo que dices. Tómate tu té y contrólate.

-La vida se está volviendo demasiado complicada para mí -dijo Ana con desaliento-. Creo que me voy a meter en un convento o encerrarme en hibernación hasta la primavera.

-Pobrecita -Isa le puso un consolador brazo alrededor de los hombros-. No digas una palabra más hasta que te hayas tomado el té... Luego me podrás contar todo...si quieres.

-Prefiero no hacerlo... No te ofendas, por favor, pero es algo muy privado...

-¡Muy sospechoso! -lsa quitó el brazo y retrocedió unos pasos-. Eeres tremenda para los secretos. Se lo preguntaré a Marcos cuando entre. Casi me desmayo cuando me dijo que erais viejos amigos -se detuvo al ver que Marcos entraba en la cocina-. ¡Susto el hombre a quien qu-ría ver! ¿Qué es lo que sucede aquí? ¿Y por qué Ana se muestra tan misteriosa?

-Precisamente. querida lsa, porque es algo que no te incumbe -se sentó junto a la mesa y se quedó mirando a Isa hasta que la hizo sonrojar—. Ahora, si nos haces d favor de dejarnos solos... Ana y yo tenemos que discutir varias cosas.

-En las que yo no estoy incluida -Isa le lanzó una mirada de soslayo a Ana, que seguía cabizbaja-. Creo que mi hermanita necesita ayuda... Es una corderita desprotegida y no es oponente para ti. No permitiré que la intimides.

-isa -el tono de voz de Maroos tenía una velada amenaza-, ¿quieres ese papel en la serie de televisión?

Isa se olvidó de parecer hermosa y de controlar sus ademanes. Su voz se elevó en un chillido de exclamación.

-¿Quieres decir que tengo posibilidades de obtenerlo?

-Lo tienes asegurado, siempre y cuando puedas obedecer direcciotm escenográficas, así que... -alzó la ceja y miró hacia la puerta. Isa Ilitubeó sólo un instante.

-Está bien -Ana le dirigió una serena sonrisa. Ahora se sentía :lucho mejor. Marcos podría usar el chantaje, pero sería del tipo cere

no no del tipo emocional utilizado por los Carew, y Ana se vanagloñpba de su intelecto. Él trataría de tiranizarla, pero cuando menos, se

stncero en lo que quería que ella hiciera. No la envolvería en un falso ~aje amoroso. como ciertas personas que ella conocía-. Está bien ;repitió al ver la incertidumbre de Isa-. Este corderito tiene los dientes muy afilados, y puede arreglárselas solo.

-¡Entonces me voy a estudiar el libreto! -Isa olvidó todo lo de y salió disparada,

-¿Ya lo tiene? -preguntó Ana alzando una ceja, y Marcos se rió entre dientes de su ignorancia. ' -¡Duerme con él!

Capítulo 3

LA cocina quedó muy silenciosa, en el ambiente se percibía que algo iba a suceder... y sin embargo, todo parecía normal. Ella y Marcos estaban sentados, como dos personas civilizadas, a cada lado de la mesa, y el sol entraba por la ventana esparciendo sus rayos por las paredes y el suelo. Ana estaba sentada muy rígida, casi corno si temiera que si se movía o hablaba algo estallaría. El destino había sido muy cruel con ella, De todos los hombres que ella podía haber escogido para dar un mal paso. Marcos era el menos indicado, y era curioso pensar que unas cuantas copas de champán habían nublado su razón... el champán y una tonta e infantil idea de que su vida ya no valía la pena vivirse. Con un gran esfuerzo, Ana rompió el silencio:

-Si tienes algo que decirme, quisiera que te apresuraras... Tienes muy poco tiempo, ya os tenéis que ir.

-Tengo bastante tiempo -Marcos hizo un ademán, restándole importancia al largo viaje hasta Londres-. ¿Cuándo podrás venir conmigo?

-Dentro de dos meses -repuso ella de inmédiato. Ahora que la batalla había comenzado, su cerebro trabajaba con rapidez. -Que sean dos días.

-Oh, no -Ana se embarcó en una larga lista de cosas que tenía que hacer... cerrar la casa, cubrir los muebles con fundas. sacar a su perro del hospital de su veterinario-. De hecho ---concluyó con tono de pesar-, no creo que pueda lograrlo antes de tres meses.

-Lo harás en dos días y necesitarás tu pasaporte -Marcos no sugería, ordenaba. y Ana sintió que se le erizaban los pelos de la nuca ante esa provocación, pero mantuvo la serenidad.

-Creo que no hay mucha diferencia entre Philip y tú -observó con amargura-, excepto que él tiene mejores modales. Ninguno de los dos parece escuchar lo que yo digo. Yo atribuyo la sordera de Philip a su vida caballuna, dando órdenes continuamente sin recibir respuesta... ¿Cual es tu excusa? -Marcos le sonrió con aprobación.

-No son excusas... yo tengo razones y la razón de que quiera que estés en Londres dentro de dos días es que nos iremos a Francia el sábado. También por eso necesitas tu pasaporte, así que sé buena chica y sácalo de donde lo tengas.

--;Qué descaro! -una sonrisa reacia curvó sus labios-. No recuerdo que me lo hayas pedido, pero si lo hubieras hecho, habrías oído mi negativa desde muy lejos.

-Esta mañana cuando le dije a Philip que tú y yo íbamos a hablar de negocios, no pusiste ninguna objeción, y ese era el momento de hacerlas. Sin embargo, te quedaste callada, sonriendo corno si estuvieras encantada -había una nota de exasperación en su voz cuando continuó diciendo-: Por Dios, mujer, lo que te propongo es sólo una cuestión de negocios. Eres una buena taquimecánografa, ¿no?

-¿Quieres saber mi velocidad?

-Quiero a alguien ,que sepa mecanografiar lo que yo escribo, sin alterar ni una coma. Alguien que esté disponible a la hora en que yo le llame, aunque sea a medianoche.

-¡Qué horas tan intempestivas! --Ana hizo una mueca de disgusto y se sirvió otra taza de té, mientras sentía en su interior un extraño valor-. No puedo creer que alguien siquiera considere un empleo como ese, pero si decido aceptarlo, te avisaré.

-El rnalinterpretarme deliberadamente, no te llevará a ningún sitio.

-Es que no te estoy malinterpretando -repuso ella con dulzura-. Igual que Philip, no me has estado escuchando. Ya te lo he dicho, tengo un empleo... un trabajo que me gusta y que no incluye horas extrañas. Lo que es más, estoy bastante contenta con él. Así que, ¿qué te hace pensar que cambiaría lo que tengo por lo que tú me ofreces?

-Pensé que estábamos de acuerdo en ayudarnos mutuamente -dijo Marcos con voz sedosa-, que yo te ayudaría con tus problemas y tú me ayudarías con los míos, por consideración a tiempos pasados... o, para ponerlo más clara, por consideración a una noche salvaje que pasamos juntos hace cinco años.

-Está... bien -aceptó ella de mala gana-, pero creo que será mejor que te aclare una cosa. Además de haber perdido el interés por Philip, también perdí el interés por las noches salvajes, desde entonces... son malas para mi cutis.

-Que es espléndido y, si te vistieras decentemente, estarías impresionante -Marcos se reclinó contra el respaldo, satisfecho de haber ganado esa batalla-. Me ocuparé de eso cuando estés en Londres. Ahora, se buena chica y empieza a hacer el equipaje. Yo voy a recoger mis cosas y a sacar a Isa de su escondite... ya es hora de que nos vayamos -y con una sonrisa de despedida, salió dejando a Ana sentada a la mesa y sin aliento.

Su primer impulso fue arrastrase hasta el comedor y servirse una copa de whisky... se sentía como si la hubiera atropellado un tanque; pero tomar alcohol a las cinco de la tarde no le parecía muy recomendable... la experiencia ya se lo había enseñado... Le nublaría la mente así que conectó la cafetera y se preparó un café muy cargado, esperando que eso la ayudaría, pero algo en su interior le decía que era inútil.

Isa irrumpió en la cocina unos minutos después de que Marcos hubiera salido y esta vez no había ninguna elegancia estudiada, ni un tono de voz acaramelado, ni un intento de verse más hermosa de lo que era.

-Querida Ana, deséame suerte -Ana se sorprendió al ver sus lágrimas muy naturales en los azules ojos de Isa-. ¡La primera vez! ¡Esta es la primera vez! ¿Te das cuenta, Ana? Esta es mi gran oportunidad... la que he estado esperando toda mi vida. Ahora ya nada me detendrá, lo prometo... Después; de esto, Isa Carew se volverá un nombre famoso. Ya no tendré que arrastrarme para suplicar que me den papeles famosos... ¡Casi no puedo creer! Fama, seguridad... ¡Por fin las voy a tener! -las ideas le salían incoherentes y emotivas y las lágrimas -de júbilo corrían libres por sus mejillas-. Oh, ya lo sé -se enjugó las lágrimas con el dorso de la mano-, voy a quedar horrible, pero, en esta ocasión, no me importa. Tendré un apartamento decente, quizá hasta una casa... una institutriz para Peggy, en vez de una niñera. Podré mandarla a ese jardín de niños tan fenomenal y, después, podré pagar sus colegios... Casi no lo puedo creer. ¡Gracias, queridísima Ana!

-¿Gracias? -Ana. alzó una ceja y le pasó a su hermana una toalla de papel de cocina para que se limpiara el rostro.

-¡Sí, gracias a ti! -Isa resplandecía a través de las lágrimas-. Marcos me dijo que te lo agradeciera a ti y ni siquiera puedo pensar en algo adecuado para decirte. Él me acaba de decir que estaban dudando entre una artista muy conocida y yo, que él y el director no estaban seguros de que yo pudiera hacer ese papel, pues siempre parecía esforzarme demasiado y se notaba; pero desde que me vio aquí contigo, se dio cuenta de que lo que necesito es más seguridad y tú eres la que me la das, así. que se van a arriesgar con una desconocida. Tú eres la que me da confianza, querida, y Marcos dice que estarás allí todo el tiempo, así qee cuando esté tensa, iré a tu lado -Isa soft`ó una risita temblorosa-. Después de todos estos años, ahora descubro que necesito tu influencia estabilizadora hasta que me sienta completamente segura de mí misma. Y no te haré quedar mal, te lo prometo -las lágrimas volvieron .a brotar y Ana le pasó otra toalla de papel.

    -Tómate una taza de café -ofreció Ana con tono práctico -y ,,contrólate. ¡Se te pondrá la nariz colorada!

-Querida Ana, no me importa estar horrible. ¡Soy tan feliz!

    Ana sintió que la desesperación la invadía y sus ojos se nublaban, haciendo que el sol de la tarde se opacara y la cocina se enfriara. Sería facil enderezar las cosas... Todo lo que tenía que hacer era decir unascuantas palabras... Isa la creería. Diría: «Mira, Isa, tu Marcos es un canalla. Está manipulando la situación y nos tiene a ti y a mi bailando a su son. ¡No hay nada malo con tu confianza en ti misma! Él intentaba de hacer un arreglo conmigo... Tú obtienes ese papel y yo...», mientras lo pensaba sabía que nunca lo diría, pues borraría la resplandeciente felicidad del rostro de Isa y, desde ese momento, a su hermana sí le faltaría la confianza en sí misma. Y cuando llegara a la parte en que tuviera que explicar cómo podía Marcos manipularla ¿cómo podría decirlo si tan sólo de pensarlo se le revolvía el estómago? En vez de eso, sirvió dos tazas de café, le pasó una a su herma y mantuvo la expresión calmada.

-Estoy muy complacida con la forma en que han resultado las cosas, por ti -dijo-. Te mereces toda la buena suerte que te está llegando, as que ¡recuérdalo! Tienes que ser un éxito. ¡No vayas a fracasar!
         -¡Jamás! -las lágrimas de Isa ya se habían secado y tenía el rostro radiante-. ¿Te das cuenta de lo¡o que esto significa? Ya no hace falta que vendas la casa; si no quieres. Es donde naciste, es tu hogar y yyo podré venir con frecuencia a descansar. Creí que nunca llegaría el día en que pudiera decir «No necesito dinero», pero ese día llegará pronto, así que puedes tener mi parte de la casa... te la cedo.

-Ya me has dado bastante. En todo caso, no creo que... -se interrumpió al ver que Marcos abría la puerta y entraba.

-Apresúrate, Isa, no puedo esperarte toda la noche... Ya he bajado tu maleta.

-Ponla en el coche, querido -Isa se sentía en la cima del mundo.

-Ponla tú, quiero hablar un momento con Ana -era casi un gruñido y Ana alzó las cejas al ver que su hermana obedecía e iba por sus cosas.

---Te diré una cosa -inquirió con voz gélida. Un día de estos tu confianza en ti mismo te va a hacer pasarte de listo y espero estar allí cuando suceda. Me encantaría verte caer al suelo y ensuciarte la cara. Mira que contarle toda esa historia a Isa... Su confianza en sí misma no tiene nada de malo, como tú bien sabes, así que ¿cómo te atreves a provocarle un complejo de inferioridad sólo para formentar algún asqueroso ardid tuyo? -Marcos extendió una mano como si esperara que ella le diera algo, así que ella la tomó y le dio una leve sacudida-. Mucho gusto en conocerle -murmuró con vaguedad-. Tiene que venir a vernos otra vez.

-Si tú no cumples con nuestro convenio, lo mismo haré yo. Ana -dijo Marcos con un tono de voz agradable-. ¿Ya has encontrado tu pasaporte?

-Dame tiempo -repuso ella, irritada-. No he tenido oportunidad de buscarlo. En cuanto lo encuentre, te lo enviaré, pero me temo que no te llegará a tiempo para lo que estás tramando -él frunció el ceño.

-Dos días -le recordó.

-Si tengo suerte -ella fingió imprecisión-. Tengo que encontrarlo, ¿sabes? No es como mi permiso de conducir, no lo tengo a mano y ese tipo de cosas siempre se pierden.

-Oh, espero que eso no suceda. Estoy seguro de que tú lo cuidas muy bien -le rodeó la cintura con un brazo y la levantó para llevarla casi a rastras a la puerta principal, desde donde podían ver a Isa sentada en el asiento delantero del Mercedes, inclinada sobre un libreto-. Te mandaré un recordatorio mañana.

-Mmm -convino ella con vaguedad-. Eso será lo mejor. Tengo una memoria atroz ...¡Mira cómo me olvidé de ti! -oyó cómo él se reía

entre dientes y le hizo un ademán de despedida a su hermana, antes de entrar de nuevo en la casa, cerrando la puerta con fuerza. El café todavía estaba caliente, así que se sirvió una taza, se sentó a la mesa y hundió la cabeza entre las manos.

¡Y todo esto le sucedía porque cinco años atrás, creyó que le habían destrozado el corazón. No era justo. Y con una persona como Marcos Trent... No podía pensar en alguien que la atrajera menos... excepto Philip. Marcos no tenía ningún atenuante... Era arrogante, sin encanto y tenía un carácter dominante... pero debía haber una salida... tenía que haberla, porque no sólo no quería trabajar para él... ¡si no que no quería volverle a ver jamás! Sintiendo compasión de sí misma, apiló las tazas en el fregadero y abrió el frigorifico, buscando algo ligero y fácil de preparar para la cena.

Ana se estaba comiendo una tortilla, con un poco de ensalda, cuando oyó que un coche se detenía en la puerta de la casa. Con una sorda imprecación, miró su reloj. Eran las nueve y no estaba de humor para niás visitas. Cortó otro trozo de tortilla y decidió ignorar cualquier llamada, pero no tuvo oportunidad de hacerlo. La puerta de entrada se -abrió y cerró, luego se oyeron unos pasos en el vestíbulo. Furiosa, al oír que se abría la puerta detrás de ella, gritó:

-Hay una buena aldaba en la puerta de entrada, ¿o piensas que ésta es una terminal de ferrocarriles? -pero al volver la cabeza, exclamó-: ¡Oh! -pues era Philip el que estaba detrás de ella, con aspecto de tener todo el derecho a entrar en su casa sin anunciarse y sin ser invitado. Ana estaba segura de que era Marcos Trent el que había entrado, pues era el tipo de cosas que él haría... invadir su intimidad...pero, se regañó a sí misma, no podía haber sido Marcos, pues no podía haber ido a Londres y volver en ese tiempo, ni aun en un Mercedes-. ¿Qué quieres? -preguntó con brusquedad?

-He venido a hablar contigo -Philip cogió una silla y se sentó, sonriéndole a través de la mesa-. Ahora que tus visitas se han ido, he pensado que podríamos aclarar las cosas.

-¿Y qué es lo que está claro? -preguntó ella con irritación-. Creí que ya te lo había dejado muy claro esta mañana... ¿o estás sordo?

-¿Y cómo podíamos aclarar cualquier cosa, Ana? El lugar se vuelve

una casa de locos cuando viene lsa, y peor aún cuando trae a sus amigos del mundo del teatro; pero ahora estamos solos y podremos lograr algo.

Ana dejó caer el tenedor sobre el plato, con estruendo y lo miró con los labios apretados y los ojos fulgurantes.

-Físicamente, no puedo echarte de la casa -dijo-, y puesto que obviamente has perdido tus modales, supongo que tendré que oír lo que digas... pero, por favor, sé lo más breve que puedas, estoy muy cansada.

Philip no necesitaba más invitación que esa. Acercó más la silla a la mesa, apoyó los codos en ella y se lanzó a dar una explicación. Le habían ofrecido en venta una casa en Wareham... una casa con mucho terreno.

-¿Y? -Ana bostezó con delicadeza detrás de sus dedos.

Pues que construiría nuevos establos allí. ¿No lo entiendes? -Philip empezó a excitarse-. No llevaría los jamelgos ni los ponies, esos pueden quedarse donde están. Sólo mudaría los caballos de caza y los pura sangre. Allí habrá suficiente espacio para todos nosotros, para ti y para mí, para Peggy y para mama es una casa muy grande. Será un negocio familiar... Mamá venderá nuestra casa, tú venderás ésta y con eso tendríamos el precio de compra de la propiedad, y todavía nos quedaría algo para mejoras. He hablado con el agente de bienes raíces y ha tasado la casa de mamá por un buen precio, además dice que esta casa debería venderse en unas sesenta mil... aunque yo creo que deberíamos conformarnos con cincuenta. Si pedimos demasiado, no la venderemos pronto.

-Veinticinco -corrigió Ana antes de meterse en la boca una hoja de lechuga. Philip le sonrió como si fuera tonta.

-No, querida -le dio una palmadita en la mano-. No tienes mucho sentido comercial, ;,verdad? Yo no te permitiría venderla en veinticinco, la estarías dando a la mitad de su precio. Estas pequeñas casas están muy de moda en esta región, ahora que la gente ha descubierto que es tan hermosa como Devon y a la mitad de distancia de Londres...

Ana se tragó la lechuga y apretó los labios. Con una mirada de disgusto lo interrumpió:

-No me has entendido, Philip. Yp pediré cincuenta, como tú di

cos, pero habría que pagarle su parte a Isa. Ella y yo vamos a medias en esto.

-¡Qué ingenua! -la miró con cariño-. ¿Crees que te permitiría darle la mitad a Isa? En mi opinión, ella ya ha recibido bastante y no obtendrá ni un centavo más de mí.

-Tú no se lo darás -repuso ella-. Eso no tiene nada que ver contigo. Es una cuestión entre Isa y yo. Además, legalmente, la casa es de ella, la heredó de su madre, quien la heredó de mi padre, quien murió sin hacer testamento.

-Eso lo decidirán los tribunales -los ojos azules se volvieron fríos ..como el hielo. Veré a mi abogado mañana temprano...

-Hazlo -gruñó Ana de mal humor -y cuando te pregunte a quién

- representas, dile que a ti mismo y verás lo que te contesta. ¡Espero que e eche a la calle!

-Pero es que no es justo, ¿no lo entiendes? Escúchame, Ana... -pero ella no quiso escucharle, sino que soltó todo el resentimiento que había acumulado.

-Y eso de que no le vas a dar ni un centavo más a Isa, ¡es ridículo! ',Nunca le has dado un solo centavo. Ella siempre se ha tenido que mantener y tú ni siquiera la has ayudado con Peggy. Ella siempre ha pagado todo, así que ¿de qué te quejas? Además -dijo rápidamente, porque parecía que él la iba a interrumpir-, no me vengas a decir lo que , está mal y lo que está bien. Isa y yo siempre nos hemos considerado hermanas y hemos compartido todo. Si todo fuera mío, yo le daría la mitad

-Querida -Philip se mostró comprensivo-, a eso me refiero. Eres .encantadora y muy generosa. La gente siempre se aprovecha de ti... ,Necesitas a alguien como yo para protegerte...

-¡Te necesito igual que necesito unas viruelas! -replicó con acritud, pero luego se controló y trató de relajarse, aunque tenia las manos tan crispadas que parecía que nunca podría volver a abrirlas-        

-Hazme el favor de irte -dijo con tono frío-. No me gusta esta conversación y, en el camino a tu casa, puedes ir pensando en esto -su genio se estaba encendiendo de nuevo-: No me casaría contigo, ni aunque estuvieras cubierto de diamantes... No viviría en la misma casa con tu madre, ni por todo el té de la China... ¡y no quiero volver a verte ni a hablarte jamás!

Philip salió de mala gana y protestando, pero se fue, después de lo cual, Ana cerró las puertas exteriores y las ventanas y subió corriendo a su habitación. Gracias a Dios, ahora tenía más sentido común y más madurez que cinco años atrás. Estaría eternamente agradecida a Isa por haberla salvado de eso.

Poco a poco recuperó su sentido dei humor y empezó a sonreír al pensar en la frustración que en esos momentos sentiría Philip. ¿Habría pensado que ella era una heredera? Se había tomado mucho trabajo, haciendo planes, para ampliar sus establos, y ahora se encontraba con que estaba luchando con las dos hermanas... Ana soltó una risita. Pobre Philip... ¡Pero se lo tenía merecido!

El telefóno sonó con insistencia y Ana dejó de mecanografiar el testamento de la señora Stott para coger el auricular.

-Beresford y Blunt, abogados -su voz era clara y serena.

-Buenos días, Ana. ¿Ya has encontrado el pasaporte?

-¡Oh! -miró al aparato como si estuviera infectado-. ¡Eres tú! La respuesta es «no», aunque no pasé toda la noche buscándolo, como tú seguramente esperabas. Y, por favor, cuelga, que este teléfono es para cuestiones de negocios, no para charlas vanas.

-¡Mentirosa! -Marcos parecía estar de buen humor-. Tú sabes muy bien dónde está, Isa dice que eres la persona más organizada que conoce... ¡nunca pierdes nada!

-Está bien, sí sé dónde está -Ana trató de controlar su voz-; pero no me gusta que me metan prisa.

-¿Quién te está apresurando? Pensé que ya habíamos aclarado todo.

-¡Oh, no! -se quejó ella-. El mundo parece estar lleno de gente que quiere aclararme... -puso una mano sobre el auricular al ver que el ancinao señor Beresford salía de su santuario.

-,,Para mí? -preguntó con voz baja y ella negó con la cabeza.

-Para mí -murmuró ella, parpadeando-. Es un admirador muy insistente -quitó la mano y continuó con una voz muy clara-: Er...no estoy muy segura de los detalles. ¿Me los quiere describir, por favor? -Marcos comprendió al instante?

-¿Está alguien contigo? -y al oír la respuesta afirmativa, continuó-: Entonces, escucha, quie-o que estés aquí mañana. Tendremos una comida de trabajo y aclararemos las cosas. ¿Qué te parece?

La puerta se cerró detrás del señor Beresford y Ana abandonó su cortés y frío tono de voz.

-Puede ser que tú no tengas que trabajar para ganarte la vida, pero

yo si y mi tiempo no me pertenece. No puedo tomarme un día cuando se me antoje.

-Yo trabajo mucho más que tú, niña, así que escúchame. Presenta tu renuncia ahora mismo y dile a quien corresponda que dejas tu trabajo desde hoy... Y no me digas que no hay por lo menos seis chicas ansiando ocupar tu puesto, porque no te creería. Hay un tren rápido que llega aquí al mediodía. Te esperaré en la estación.

-Muy amable de tu parte -durante un instante, Ana estuvo ten

tada a responderle «No puedo hacerlo», y colgar, pero el Destino, personificado en Marcos Tren[ le estaba ofreciendo una forma de huir de Philip. La noche anterior no había sido el fin. Eso lo sabía, Philip era persistente, volvería esa noche, como si ella no lo hubiera echado de su casa, y vendría noche tras noche... La idea de las batallas verbales con Philip era agotadora; en cambio, las tácticas evasivas de Marcos... podrían ser excitantes y estimulantes. Por lo menos, sería algo nuevo. Marcos interrumpió sus pensamientos bruscamente.

-¿Has oído lo que he dicho? ¡Deja de titubear! ¡Haz lo que te digo!

-Te has propuesto dirigir mi vida.

-Pudiera ser -él se rió-. Entonces, digamos que yo tomo el mando. Mañana al mediodía... Y no olvides renunciar a ese mezquino empleo y traer tu pasaporte. Después de comer, iremos a ver a lsa.

-Mmm -gruñó Ana con voz firme, pero su pulso se aceleró ante la idea de hacer algo diferente de la rutina diaria-. Eso me gustaría -sabía que no habría problema con su renuncia al empleo.

Nadie se arrodillaría para rogarle que se quedara. El señor Beresford tenía una nieta sin empleo y la madre quería que trabajara en esa localidad, una hazaña casi imposible en un pueblo tan pequeño, donde los empleos eran tan escasos como la nieve en junio... así que Ana podía marcharse en cualquier momento y no la extrañarían. Y antes que aguantar a Philip, prefería a Marcos. Podía ser un bribón sin principios, pero era un bribón sincero, que no envolvía sus ideas con palabras elegantes y frases altisonantes. Se aprovecharía de ella, pero así lo haría Philip y, de los dos, prefería que lo hiciera Marcos.

¿Vas a venir? -la irascible voz al otro lado de la línea la hizo volver al presente.

-Lo estoy pensando -repuso con tono de queja.

-No te molestes -replicó él con brutal franqueza-. No tienes alternativa. Te tengo donde quiero, muchachita, y cuando yo diga -que brinques, brincarás.

Ana montó en cólera, lo cual, desde luego, él no podía ver, así como no podia ver el rostro contorsionado por el rencor.

-Ve a esperar ese tren -dijo con un murmullo de voz -y entonces podrás juzgar hacia qué lado brinco -y colgó el auricular con un fuerte golpe.

Ana terminó de mecanografiar el testamento de la señora Stott y llamó a la puerta del señor Beresford.

Esa noche, Ana se felicitó por lo bien que había salido todo. El señor Beresford había aceptado su renuncia con gran calma y mal disimulado alivio. Después fue a visitar a la mujer que iba a ayudarla a hacer la limpieza. Está le prometió hacer una buena limpieza y cerrar la casa.

Su visita al agente de bienes raíces le llevó más tiempo. Él le mostró un borrador en el que describía la casa en términos tan brillantes que ella casi no la reconoció.

-Pero era una casa pequeña -protestó Ana -y usted la describe como si fuera un palacio. La gente vendrá a verla, esperando encontrar una maravilla y se irá descepcionada -pero el agente corrigió su ignorancia.

-La gente vendrá esperando encontrar carcoma en la madera y un deterioro total, en vez de lo cual encontrarán una propiedad bien conservada. Nos la quitarán de las manos.

Finalmente fue a la clínica veterinaria donde tenía a su perro, Alphonse. Éste aún necesitaaba cuidados médicos por lo cual tendría que dejarlo allí al menos durante otros quince días.

Ya en la casa, Ana cerró las puertas y empezó a hacer el equipaje. Metió la mayor parte de su ropa en dos maletas, a las que les puso con mucho cuidado la dirección de lsa en Londres, y puso unas cuantas cosas... suficientes para un par de días... en un maletín de viaje que licuaría con ella. Examinó su pasaporte y lo metió en su bolso. Se consoló pensando que no quemaba todas sus naves. Si la de Marcos Trent tesuitaba una proposición inaceptable, se podría quedar con Isa mientras encontraba un empleo.

Ya de madrugada se despertó con una sensación de desasosiego y se quedó acostada, mirando por la ventana, hasta que encontró el motivo. Philip no había ido la noche ,anterior. Podría haber estado ocupado, pero Ana no lo creía. ¿Lo habría convencido? Tampoco creía que fuera eso. Cuando encontró la respuesta, fue como un rayo cegador y Ana se incorporó en la cama.

Philip tenía una meta; obtener la nueva casa de Wareham Heat y no se detendría hasta lograr su propósito. Para eso, necesitaba el dinero de la venta de esta casa y la única forma en que él podía obtenerlo, si no se casaba con ella, era reconciliándose con Isa. Si Ana necesitaba otro estímulo para ir a Londres, era éste. Ser obligada a hacer algo por Marcos Trent palidecia por su insignificancia, comparado con la idea de que ahora Philip transferiría su atencón a su hermana... ¡y no tendría escrúpulos en usar a Peggy como palanca!

Capítulo 4

EL tren llegó a tiempo y Ana bajó al andén, sacudiéndose unas motas de polvo de su fino traje negro, y ajustándose el cuello de la blusa blanca de seda. Miró hacia la salida y vio a Marcos

que venía hacia ella. Había una arrogante determinación en su modo de andar, en la forma en que cruzaba entre los demás pasajeros y en el modo de mirarla fijamente, sin volverse ni a la derecha ni a la izquierda.

-¡Buena chica! -le quitó el maletín de la mano, alzando una ceja, al ver su tamaño, luego lo dejó en el suelo, mientras rodeaba su cintura firmemente con un brazo y con la otra mano le levantaba la barbilla—. No irás muy lejos con lo que hay ahí -murmuró antes de besarla.

Había pasado mucho tiempo desde que un hombre bien parecido la había besado y fue una sensación placentera para Ana, y aunque vio a través de los ojos entrecerrados la cegadora luz de un flash, conservó su aplomo, retirándose lentamente. Por dentro, estaba hecha un manojo de nervios, pero se felicitó por no desmoronarse.

-¿Estás dando una representación para la prensa? -preguntó, alzando una ceja-. No creía que a Marcos Trent le hiciera falta hacer estas cosas para buscar la publicidad.

-Cualquier publicidad es buena -él se encogió de hombros, pero había una chispa de diversión en sus ojos-. El misterio... -explicó-. Siempre le gusta a la prensa, en especial si está relacionado con un romance.

Ana advirtió que él hablaba en serio. Para Marcos, la publicidad era algo que había que aprovechar, no esquivar.

     -Ah, ya veo -Ana parpadeó, se controló y recuperó la calma que su beso le había robado-. ¿Y qué> papel estoy desempeñando yo en este improvisado drama? ¿La misteriosa Señorita X, la Dama de Negro o tu última amiguita que vive contigo?

-El tercero -por el momento -él levantó el maletín, mantuvo su brazo alrededor de Ana y la dirigió hacia la salida-. Vamos, Ana, deja de retrasar las cosas. Tengo un coche esperando y la comida estará lista a la una.

-Deberías felicitarme por mi cooperación -lo reprendió ella-. No hubiera sido muy buena la foto, si me toman dándote una bofetada.

-Cierto -él le dirigió una breve sonrisa mientras la apresuraba-, pero sabia que podía confiar en ti, querida... tú no hubieras hecho nada poco digno.

-No en público, quizá; pero trata de hacer algo así cuando no haya ,.espectadores y verás lo que recibes. Ah, qué'lástima -exclamó al ver el Mercedes negro-; debí haber traído a Alphonse, iría muy bien con el color de tu coche.

-¿Alphonse? -inquirió él, intrigado.

     -Mmm -Ana esperó a que él la ayudara a acomodarse en el asiento delantero y diera la vuelta ante el volante-, el amor de mi vida, muy francés y muy buena compañía.

Marcos le dirigió una mirada interrogante, después su rostro adquirió una expresión satisfecha.

-No es un hombre, pues el tono de tu voz denota propiedad, y no creo que te gusten los franceses. Ha de ser ese extravagante perro tuyo... está en una foto que tiene lsa de Peggy... y tenia un lazo de satén azul en la cabeza. Debiste haberlo traído, habría ayudado a hacer una foto mejor para los periódicos... quitándole ese aire de negocios.

Ana se mantuvo en silencio mientras Marcos guiaba el coche a través del río, daba vueltas por el Malecón de Chelsea y se detenía frente a una casa pequeña, pero elegante, en Cheyne Walk. Aunque Ana seguía silenciosa, su mente continuaba trabajando. Sí, el pequeño discurso que había preparado durante el recorrido en tren sería muy adecuado. Lo repasó mentalmente y decidió que cubría todos los puntos, así que permaneció calmada y serena cuando él la ayudó a bajar del Mercedes, diciéndole:

-Esta es mi casa... Pensé que podríamos hablarestaremos más cómodos que en un sitio público.

        Mmmm – murmuro ella cuando la hizo pasar a un elegante vestíbulo Esta es una casa muy bonita. Tal vez podamos llegar a un acuerdo aquí, el ambiente parece apropiado.

-Llegar a un acuerdo-gruñó Marcos, con una mirada despectiva-. Tú conoces mis condiciones, querida. Puedes pasar ahi si quieres  acicalarte -señaló la puerta del guardarropa-. El comedor es la segunda puerta a la izquierda, por el pasillo. Te daré cinco minutos.

-Tienes la mania de imponer límites de tiempo -reprobó ella-. Primero fueron dos ¡días, ahora son cinco minutos... Es una mala costumbre y deberías quitártela. Ana esperaba su réplica, pero todo lo que recibió como respuesta fue una sonrisa burlona.

Era un hombre demasiado seguro de sí mismo, analizó Ana mientras se refrescaba el rostro y se alisaba el cabello, pero esperaba que lo que ella tenía que decirle le quitara esa sonrisa de satisfacción del semblante. No estaba muy segura de si misma, pero tenía cierto orgullo y algo de valor. Él no debía salirse con la suya en todo.

La comida, que ellos mismos se sirvieron de un carrito lleno de fuentes, estaba muy buena. Ana no tomó ningún entremés, se concentró en la langosta con ensalda, seguida por un souffé de limón perfectamente helado. Casi valía la pena la molestia de ir hasta Londres para comer así. No había comido algo tan delicioso en años, pero sólo tomó agua, tapando con la mano su copa cuando Marcos inclinó la botella de vino blanco hacia ella.

-Me satisface ver que aprendiste la lección -alzó una ceja impertinente-, pero esto no es champán, es un vino relativamente inofensivo.

Ana, a quien el sólo sonido del tapón del champán al saltar le, traía recuerdos intolerables, dominó su náusea y lo miró con calma.

-Yo aprendó rápido -le aseguró-. Una lección es todo lo que necesito... Y ahora -continuó mientras él se levantaba a conectar la cafetera-, ¿discutiremos esta extraña situación? Pero antes de que digas algo, quisiera aclarar ciertos puntos. He estado pensando en el pasado y no es tan aterrador, después de todo. De hecho, aunque no me había dado cuenta sino hasta ahora, he aprendido a vivir con el pasado -vio que él iba a interrumpirla y continuó, apresurada-: En realidad no tengo que estar tan avergonzada; no he hecho más y sí mucho menos que muchas chicas modernas y sólo me afectaría si viviera entre gente que me conoce... Pero eso ha cambiado ahora. He `puesto mi casa en venta por fin, y me quedaré aquí en Londres, así que puedes contar la historia a quien quieras -el discurso no sonaba tan bien como lo practicó en el tren, pero tendría que servir... la idea básica era la misma. Levantó los ojos para ver la reacción que sus palabras .habían provocado, pero el rostro de Marcos no mostraba ninguna emoción.

-Nunca consideré que ese chisme fuera mi única arma -dijo él con lentitud y una sonrisa apareció en sus labios-. Por eso le prometí ese papel en la serie a Isa. Pensé que tú harías más para ayudarla a ella que para ayudarte a ti misma, y de todos modos, cinco años es mucho tlíempo. La mayoría de la gente que te conoce no creería la historia y para los demás, sería agua pasada. Sólo hay una cosa que me preocupa... -hizo una pausa y a Ana le dieron ganas de abofeterar esa cara satisfecha-; no sé si tú lo has notado, pero Isa tuerce la vista con el ojo izquierdo, espero que no se note en las tomas de primer plano.

Ana conservó la calma con dificultad; tenía la sensación de que estaba jugando a un juego muy complicado y que no lo estaba haciendo .muy bien. Marcos bloqueaba cada movimiento que ella hacía, y esto la hacia sentirse frustrada.

-Claro que lo he notado -repuso con irritación-, pero nunca lo .ha advertido nadie...

-No, claro que no -la interrumpió él-. La mayor parte de su

abajo sido en el teatro, donde no se advierten esos detalles y lo ".poco que ha hecho en [a televisión han sido papeles secundarios. Pero esta vez será la estrella y la cámara tomará numerosos planos de ella, -para transmitir cada expresión...

-Y -Ana no se iba a dejar ganar-, nosotros siempre lo considerarnos como uno de sus rasgos más atractivos... eso de mirar a un puntoque la demás gente no puede ver. Sé que una estrella muy famosa tenía el mismo problema y me han dicho que eso la ayudaba a la hora de interpretar papeles como el de Julieta.

-Si te refieres a Norma Shearer, ella tenia una gran ventaja. Estaba casada con el productor o el director, no recuerdo cuál de los dos.

-Y, desde luego, Isa no lo está... casada con el director, quiero decir

       -Una relación no tan cercana también serviría -Marcos sirvió una -taza de café y se la pasó -y creo que sé cómo podríamos arreglarlo.

       Ayer por la noche lo estuve pensando y se me ocurrió una idea mucho mejor para ti y para ¡mí... una que cubre todos los ángulos. ¡Nos comprometeremos en matrimonio! -ignoró la inmediata protesta-. Mira. querida, si tú tuvieras cincuenta años, podría pasar la historia de la secretaria que vive conmigo, pero, con tu aspecto, no será así. Tal como dijiste en el andén de la estación, vas a ser conocida como la chica que vive conmigo y eso me deja un mal sabor de boca... Una prometida que vive conmigo no supone mucha diferencia, pero suena mejor y demuestra que mis intenciones son honorables.

-Y pensar que yo creía que podríamos llegar a un arreglo -dijo Ana con tristeza-, un arreglo que fuera conveniente para los dos --suspiró con pesar-, pero tú cambias las condiciones a cada momento. No puedo hacer arreglos con un loco de atar.

-Yo no me someto a compromisos, tú lo sabes, así que olvídate de tu arreglo, Ana. El sábado iremos a Francia como una pareja comprometida en matrimonio.

-¿Durante cuánto tiempo? -Ana todavía buscaba una salida y la preocupación fruncía su frente. Marcos tenía razón...Si fuera por ella y por su pasado, no se habría molestado, Marcos podía publicarlo en The Times; pero decepcionar a Isa... eso era otra cosa. Isa confiaba en esta oportunidad, había construido todo su futuro alrededor de eso y no sólo el de ella, sino el de Peggy también. Ana alzó la vista y vio la mirada calculadora de Marcos-. Me refiero... al compromiso.

-Por lo que dure. Animate, mí reacia prometida, no será tan malo como tú crees. Si nos llevamos bien, quizá hasta decidamos formalizarlo y luego casarnos... Después de todo, ya tuvimos algo de práctica, ¿no?

Ana palideció y apretó las manos bajo el mantel.

-Es de muy mal gusto por tu parte recordármelo -dijo con. voz ahogada, pero sus palabras no hicieron ninguna mella en él.

-Pues parece que necesitas que te lo recuerde -Marcos levantó ;u taza de café en un brindis fingido-. Cuanto más lo pienso, más me agrada la idea. Nos haríamos un favor mutuamente... Yo necesito unas vacaciones y un dragoncito que aleje a los intrusos y tú necesitas a alguien que te quite de encima a tu bobo de caballería...

Yo puedo arreglármelas sola con el bobo de... Philip.

-Tal vez, pero, ¿puedes enfrentarte a su madre? Esa señora te apa

kará, conozco a las de su clase-. ¿Qué es lo que buscan ella y su hijo? ¿Dinero?

-¿Estás seguro de no confundirte con el argumento de uno de tus libros?

-Tengo percepción. ¿Quieres saber lo que sigue? -preguntó Marcos, cínico-. Desde luego, me baso en lo poco que Isa me ha contado acerca de la venta de su casa, pero si yo hubiera excrito ese libro, así es como iría. O tú o ella recibiréis una proposición, parecida a ésta: a cambio de que Isa entregue todo el producto de la venta de la casa, el bobo de caballería se comprometería a no pedir la patria potestad de su hija... o es eso o intentará una reconciliación con Isa.

Desde luego, no estás muy equivocado, sólo espero que sí ya has -escrito ese libro, Philip no lo haya leído.

-¿Así que ya ha puesto su plan en marcha? -Ana asintió-. Ese es un punto más a favor de mi plan. Comprometida conmigo, te saco U apuro, Isa obtiene el papel y si la propuesta del bobo viene por escrito, espero que una de vosotras dos, tontas mujeres, lo conserve para mostrarlo como evidencia.

-¿Y tú te tomas toda esa molestia sólo por la bondad de tu corazón? ¡No lo creo!

-¡Ciertamente no! -Ana admiró su sinceridad, aunque su tacto dejaba mucho que desear-. Tengo mi propia obsesión. Por cierto, ¿has traído el pasaporte? -en silencio, ella abrió su bolso y le dio el pasam e. Marcos lo cogió y estudió los datos-. ¡Sólo tienes veintitres años! r-la acusó.

-¿Y? -Ana alzó una ceja.

-Eso significa que sólo tenías dieciocho cuando...

-Casi diecinueve -lo contradijo ella -y las chicas maduran con ':más rapidez en el campo, por vivir cerca de la naturaleza.

-¡Al diablo con la naturaleza! Yo no acostumbro a seducir a mu,*achicas. Esto cambia el aspecto de las cosas. Nos casaremos de in» tiediato...

        -¡AU, no! -Ana dejó la taza en la mesa, con un golpe-. Es un ;poco tarde para empezar a sentirse tan noble. Oh, esto no está sucediendo en realidad... Es una pesadilla, debe serlo. Si mantengo los ojos cerrados y no me muevo, desaparecerá... y tú desaparecerás...-y, tal como dijo, cerró los ojos.

           -No seas tonta -replicó él con aspereza-. No tengo intenciones de despareeer... Te estás poniendo histérica...

-¡Si! -Ana se enderezó en la silla, con los ojos muy abiertos-. ¡Claro que lo estoy! ¿Y quién podría culparme por eso? De pronto entras en mi vida y me manejas como si fuera un títere... y creo que estás asumiendo demasiado por unas relaciones que duraron una sola noche. ¿Cómo sabes que no lo hago constantemente?

Marcos acercó una silla y se sentó junto a Ana, tomándola de una mano y apretándola cuando ella trató de retirarla.

-El bobo de caballería -parecía divertido-. Él no te perseguiría si te comportaras así. Su madre se lo prohibiría. Podrías hacerlo una noche, pero ella se habría enterado si lo hicieras con frecuencia.

Ana sintió que estaba perdiendo el dominio de si misma e hizo un esfuerzo para aferrarse al poco que le quedaba; todavía no estaba todo perdido.

-Este compromiso que te interesa tanto... ¿qué clase de compromiso seria? Porque no esperarás que me comporte como si escuchara campanadas de boda. Marcos aceptó la tregua.

-Depende de lo buena actriz que seas -explicó-. En primer lugar, tendrás que dejar de renegar ...todó el mundo sabe que eso no me gusta en las mujeres. En segundo lugar, ¿puedes parecer aturdida de felicidad? ¿Y cómo responderías ante un abrazo amoroso? -y, al ver que ella reculaba en su silla, continuó-: Eso no sirve, Ana, te estás comportando como si yo fuera Drácula -sus firmes manos la cogieron de los hombros y la atrajeron hacia él-. Relájate, Ana -ordenó-, trata de aparentar que disfrutas con mis caricias -de pronto su boca cayó sobre la de ella y el recuerdo que Ana tenia del frío beso que él le había dado en la estación del ferrocarril se desvaneció en el olvido.

No sólo estaba disfrutando sino que sentía que cada partícula de su ser cobraba vida propia. Algo caliente se desenrolló en su estómago y esparció el calor por todo su cuerpo, haciendo que su piel fuera más sensible y que su sentido común desapareciera, hasta dejarla hecha una criatura insensata que sólo quería que eso continuara eternamente.

-¡Buena chica! -la voz de Marcos la devolvió a la realidad, recordándole que eso no era más que un ensayo-. ¡Lo has hecho muy bien! -le levantó la barbilla-. Una mirada muy soñadora -dijo él ion aprobación-. Eres casi tan buena actriz como Isa -todo el ensueño desapareció de los ojos de Ana y sólo quedó tina chispa de rabia.

-Sí, ¿verdad? -el enfado contra ella misma la ayudó mucho-. Se debe a mi educación... «Sonríele a tu madrina, Ana» o «cómete tu pastel como una niña buena, lo han hecho especialmente para ti» -su voz empezó a temblar y aspiró hondo para controlarse.

¡Él no parecía afectado en lo más mínimo! Ese beso la había mandado a ella al séptimo cielo, pero él ni se había inmutado. Marcos le dirigió una leve y hechicera sonrisa y ella contuvo el aliento antes de regañarse por ser tan débil y tan tonta. Esa sonrisa y el resto de la actuación de Marcos, probablemente las había practicado desde que tenía edad para las mujeres... antes de los dieciocho, pensó burlonamente.

.. Un poco más de práctica y estarás perfecta -las palabras parecían venir de muy lejos, pero Ana se concentró en ellas y poco a poco volvió a la normalidad-. Ahora, sería conveniente quc te familiarizaras con la casa -él ya no la abrazaba, sino que la sostenía por el codo y la llevaba hacia la puerta del comedor-. No estaría bien que, si tenemos visitas, tú no conocieras la casa. Carl te enseñará dónde está todo.

-¿Carl?

-Jefe de cocina y criado para todo -la guió con firmeza hacía una puerta verde, situada al final de! pasillo que iba del vestíbulo a la parte trasera de la casa-. No le hagas enfadar por ningún motivo. Ha estado conmigo durante años y, si tienes algún problema, él te lo solucionará. Yo tengo que hacer unas llamadas -se detuvo ante la puerta verde-. Aquí está la cocina -se dio la vuelta y desapareció detrás de la otra puerta.

Ya sola, Ana volvió a la puerta de entrada, respirando hondo por la ira. Estaba dispuesta a coger su maletín y salir de alli para subir al primer taxi que pasara e ir a casa de Isa, pero... echó un vistazo al inmaculado vestíbulo... su maletín, había desaparecido. Era un maletín de viaje de buena calidad y no lo iba a dejar, así que regresó a la cocina.

Ana se detuvo al cruzar la puerta... No sabía qué era lo que esperaba. Carl como nombre no significaba nada para ella, pero se había formado la imagen de un servidor canoso, quizá algo senil, envejecido en el servicio de su amo, de aspecto benévolo, vestido con un delantal de fieltro verde y puliendo la plata. Lo que menos se esperaba era encontrar a un individuo de edad mediana, de aspecto arisco, leyendo las páginas deportivas de un periódico, un individuo completamente calvo, que parecía un ex boxeador.

-Señorita Gentry -dijo él con una voz tan falta de expresión como su rostro, y aunque Ana trató de sonreír, él le cortó la sonrisa antes de que empezara-. Si me quiere seguir, por favor, señorita -dobló el periódico con cuidado y, al igual que su jefe, dio por sentado que ella lo seguiría. Ana obedeció y lo siguió por la escalera hasta el segundo piso, donde Carl ennumeró las puertas-. Alcoba, alcoba, la alcoba de usted y cuarto de baño -le permitió que diera un rápido vistazo a su habitación, y luego la condujo al primer piso, donde Carl siguió la misma rutina-: Alcoba, la caleoba del señor Marcos, alcoba y cuarto de baño -y, antes de que ella recobrara el aliento, él ya la estaba conduciendo a la planta baja-. Sala, comedor, el estudio del señor Marcos y su despacho, señorita Gentry -Carl le permitió que inspeccionara su oficina y el archivador. Hasta abrió los cajones del escritorio, pero no encontró nada, excepto en el cajón superior, donde había una pequeña libreta negra de direcciones. Carl indicó unas cajas de cartón apiladas junto a la pared-. Papelería, señorita Gentry. Supongo que usted querrá acomodarla a su gusto. Mañana traerán una mesa, más sillas y algunos estantes para sus libros de referencia... Y ahora, si me disculpa...-Carl, salió, dejándola sola.

Ana miró rápidamente a su alrededor y luego siguió a Carl, pero él ya había entrado en la cocina, así que Ana se dirigió a la puerta detrás de la cual había desaparecido Marcos.

Era una habitación muy pequeña, más pequeña que la que le habían asignado a ella, y estaba oscura porque delante de la ventana crecía un frondoso seto. Marcos levantó la vista del escritorio donde tomaba notas en un folio.

¿Ya lo has visto todo?

-No he visto nada -replicó ella con aspereza.

-Entonces -él sonrió-, ¿qué quieres hacer?

-Irme de aquí lo más pronto posible -él frunció el ceño y ella continuó-: Quisiera ir a casa de Isa y hacer arreglos para que me consiga una cama para esta noche...

       Marcos hizo a un lado de mala gana su trabajo y negó con la cabeza.
       -Te quedarás aquí -dijo con énfasis-. Además, desde que Isa
contrató a esa niñera, no hay sitio en su apartamento ni para un gato.La niñera es bastante rolliza y no os puedo imaginar a ti y a ella juntas en una cama individual.

-¡Estás muy familiarizado con el apartamento de Isa? -Ana le miró, suspicaz.

-No tanto... ¿No te lo ha contado Isa? -Marcos hizo un gesto de pesar-. No se ha decidido a venderse por una carrera. Si me lo hubiera ofrecido...

-¡Tú lo habrías aceptado!

-No, no lo creo -sus ojos fulguraron con aprecio-. No me interesan las mujeres consagradas a su carrera e Isa es una mujer muy dedicada. Además, soy lo bastante canalla para preferir hacer mis propios arreglos... No me gustan las cosas que se me entregan en bandeia de plata. De todos modos, acabo de hacer unas llamadas a algunos de mis colegas de trabajo... \'amos a dar una fiesta esta noche. una fiesta de compromiso, así que tendrás que estar presente ,, puesto que Isa está invitada, no hace falta que vayas a su apartamento. ¿Has traído algo de ropa que ponerte?

-No para una fiesta -repuso ella con tono sarcástico-. No me lo aclaraste ayer por teléfono.

-¿Cómo podía hacerlo? Ayer no lo había pensado... Se me ocurrió por la noche, mientras estaba acostado despierto, pensando en ti. No podía dormir recordando lo que pasó hace cinco años -la miró, pensativamente, luego Marcos volvió al tema que estaba tratando pensativamente-. ¿No has traído nada?

-No para una fiesta -repitió ella con un murmullo-. Pensaba invitar a Isa a cenar a un restaurante...

-Debiste haber traído aquel vestido negro que usaste hace cinco años -sus ojos la recorrieron, evaluándola-. Te avejentaba un poco entonces, pero ahora te quedaría muy bien.

-¡Deja de mirarme como si fuera un animal expuesto en una feria de ganado! -se enfureció Ana-. ¡No quiero fiesta de compromiso! ¡No quiero comprometerme!

-¡Ana! -Marcos golpeó con el puño el escritorio y Ana se sobresaltó-. En este momento, lo que tú quieres no es importante. Ló único que importa es la gente que vendra esta noche y la impresión que les causaremos y, puesto que ellos estarán aquí, tú también estarás, y si no tienes nada adecuado para ponerte, llamaré a Isa para pedirle que te preste un vestido... tenéis aproximadamente la misma talla.

-¡No, no la tenernos! -le contradijo ella-. Yo soy un poco más gorda y tres centímetros más alta.

-Entonces le pediré que traiga algo suelto, que disimule todos los pecados, y ella puede venir mas temprano para que tengas tiempo de vestirte -metió una mano en el bolsillo de su chaqueta y sacó un pequeño estuche-. Usa esto -y le puso un anillo en el dedo.

Ana bajó ¡avista a su mano... No le' gustaban los rubíes, eran muy llamativos, pero éste no estaba mal. Parecía más un anillo de sello que de compromiso y el rubí era una piedra sin pulir, asi que no brillaba tanto como para resultar demasiado llamativo.

-¿Adornos para la ocasión? -se burló-. ¿Un soporte? ¿Algo sin lo cual una actriz no puede salir a escena? ¿Y por qué esto? -agitó el dedo bajo la nariz de Marcos-. No hacía falta que fuera de verdad.... Seria suficiente con un anillo de los que hay en los roscones de reyes.

-Estoy tratando -dijo él pacientemente -de darle visos de verosimilitud a esto... y podría agregar que es por tu bien. Quieres conservar esa inmaculada reputación, ¿no?

-¿Tú... me hablas de reputación? -Ana ya había perdido el control de sí misma. Ahora ya no le deseaba, le odiaba y quería hacerle daño-. Seguro que la tuya es tan negra como la peor y ninguna joyería va a convencer a nadie de nada.

-Tú no conoces mi reputación -su voz era suave, pero sus manos apretaban los brazos de Ana dolorosamente-. Tengo fama de no aceptar todo lo que se me ofrece... ¡Por Dios! ¡Ya sería un apiltrafa humana si lo hiciera!

-¡Fanfarroneando otra vez! -gritó ella, con el rostro encarnado por lo que implicaban sus palabras.

-¡Mujer exasperante! -ahora él se burlaba de ella-. Tienes una mente muy torcida, querida. ¿Creías que iba a forzar la puerta de tu alcoba esta noche? ¿Tal vez seducirte? Pero eso ya lo hice hace cinco años... ¿o prefieres que no te lo recuerde?

El rubor de Ana había palidecido y, mientras él hablaba, logró controlarse.

-Yo llevaba una vida tranquila -casi gimió--, hacía lo que quería y...

-Y tu pasado te traicionó -la amonestó gentilmente.

-Quizá --reconoció ella-, pero fue sólo esa vez. No he estado viviendo una vida de pecado, ni nada por el estilo. ¡Oh! -exclamó al ver su sonrisa sardónica-. ¡No te atrevas a reírte de mí! Todo esto está muy bien para ti... está muy bien para todos, menos para mí. Isa obtiene lo que quería... tú tienes algún propósito torcido que te dará lo que quieres, pero cuando todo esto pase, ¿dónde quedaré yo? Eso es lo que quiero saber. Además, hay unas cuantas cosas que también quisiera saber...

-Desembucha -él había vuelto a ser más accesible.

-¿Para qué quieres mi pasaporte?

-visados – explico el con brevedad-, ¿La siguiente pregunta?

-No se necesita visado para Francia, así que eso es una mentira 1-Marcos suspiró con exasperación. y: -Vamos a Francia porque necesito unas vacaciones. Llevó casi tres Meses peleando con los guionistas, así que me he gando un descanso. -También quiero hacer ciertas investigaciones para mi próximo libro y eso nos podría llevar a Africa del Norte... un sitio donde sí se requieren visados, as¡ que, para tener todo previsto, le dije a Carl que sacara visados para cualquier país que los necesite. Ahora, ¿ya podemos pasar a la segunda pregunta? Nunca he conocido a una mujer tan quisquillosa y tan exigente.

-Entonces debes haber empleado a un ejército de zombis. La segunda pregunta es: ¿Cómo vas a pagarme? Porque mencionaste algo de trabajos nocturnos, algo de mecanografiar a medianoche y... como dije antes, ¿a dónde iré después? -Marcos se relajó.

-Mi respuesta a la primera parte...el doble de lo que ganabas, para compensarte por las horas raras. En cuanto a dónde irás, después de aquí ... Eso depende de ti. Si sucede lo peor y sientes que tienes que abandonarme, te buscaré algún empleo en otro sitio; pero si eres sensata y te casas conmigo, que es lo que yo quiero, entonces no hay problema. Sé sensata, Ana. Tú me gustas... y yo tampoco te soy indiferente. Eso resolvería muchos problemas... podemos irnos a la cama juntos sin sentirnos culpables.

-¡Ya decía yo que estabas loco! -lo interrumpió ella furiosa, para ocultar sus temores. Marcos tenía razón ... ella no era diferente a él, pero eso no era amor ... sólo una atracción senxual, que una vez satisfecha, se marchitaría.

-¿Estás pensándolo, querida? -Marcos se burlaba, corno si su mente fuera un libro abierto para él y pudiera leer cada pensamiento que cruzaba por su mente. Eso la enfrió tanto que pudo hablar sin titubeos,

-Estoy tratando de recordar -ella le miró con frialdad-, pero no puedo, así que no ha,de haber sido nada tan impresionante o el recuerdo habría perdurado durante cinco años -levantó la barbilla y se mostró estirada-. Tal vez fue un fiasco ... Si hubiera sido algo muy bueno, lo habría recordado., así que no creo que quisiera repetir la experiencia, muchas gracias -señaló los folios que estaban sobre el escritorio-. ¿Eso es para mecanografiar?? Si lo es, más vale que comience de una vez, para empezar a ganarme ese abultado salario.

-Son los últimos cambios al guión -Marcos le permitió que cambiara de tema-. ¿Cuánto tardarás...? -y alzó una ceja mientras ella los hojeaba.

-Un par de horas -repuso ella con voz calmada-; y ya que estoy aquí, puedo empezar de una vez-, y, sin perder la dignidad, retrocedió de espaldas, se volvió y se dirigió a su oficina-. Cuando menos, tendrás una muestra de mi trabajo y, ¿quién sabe?, tal vez yo pueda convencerme de que éste es un trabajo legítimo.

-¡Lo es! Te lo aseguro.

-¡No, no lo es! Es algo prutefacto que has ideado en los oscuros recovecos de tu mente para sacarte de algún apuro -su tono era sereno, aunque poco cortés-: Y no creo esa tontería de que te gusto, tampoco. Todo eso es parte de tu historia... verdades a medias y mentiras absolutas -y salió dando un portazo.

Capítulo 5

ISA entró en la alcoba de su hermana, a las siete de la noche, con un aspecto más joven y más alegre que nunca.

-Querida -le dijo con un arrullo a Ana, que estaba sentada frente al tocador, mirando ceñudamente el espejo-, ya sé que eres muy reservada, pero ¿por qué no me dijiste que hablas atrapado a un pez como Marcos? Te dije que no me sentiría celosa, aunque se de varias damas que querrán arrancarte los pelos... ¿Quieres que te las mencione?

-¡No! -Ana ignoró la pregunta y miró a su hermana con severidad-. ¿Me has traído algo para ponerme en esta condenada fiesta?

-Claro que sí -Isa abrió mucho sus ojos azules-. Tú sabes que yo no te decepcionaría... ni te dejaría ir a tu fiesta de compromiso con uno de esos horribles trajes de terlenka que usas para las visitas a la Vicaría. He traído dos vestidos... ambos son nuevos. nadie los ha usado y nadie los ha visto antes. Por cierto, para los demás, yo soy Isa Carew y tú eres Ana Gentry y nunca nos habíamos visto. Recuérdalo, querida, porque no quiero que nadie diga que he obtenido ese papel en la televisión por mis conexiones familiares. Varias de las brujas que vienen esta noche son lo bastante malignas para sugerirlo.

-Muy bien -Ana suspiró. Estaba cansada de tanto engaño, pero, por el bien de Isa. se aguantaría otro poco más. Además, Isa no sabía nada de todo el enredo... se sentía en la cima del mundo y Ana no iba a dejar que nada echara a perder la dorada felicidad de su hermana... Ni las amenazas de Marcos, ni sus propios sentimientos de estar atrapada, ni siquiera la conducta de cazaforrunas de Philip-. ¿Te van a hacer una especie de audición? -preguntó-. Suponiendo que... –y durante un breve instante, fue lo bastante mala para esperar que! Isa fallara en el examen que le hicieran, pero en seguida borró esa idea de su mente. Marcos debía saber que Isa obtendría el papel o nunca se hubiera molestado tanto. Por algún motivo, esa idea la hizo sentirse feliz... no entendía por qué y no tenía ganas de analizarlo... lsa interrumpió sus meditaciones.

-¿Me estás escuchando, Ana? Parece que estás en las nubes. Te decía que esa prueba -es pan comido. He estado a dieta y he adelgazado un par de kilos, lo cual es una gran ventaja, pues la pantalla pequeña engorda bastante... Además, soy mucho mejor actriz que la otra chica... bueno, yo la llamo chica, pero es demasiado vieja para ese papel.

-Me alegro de que tengas tanta confianza en ti misma. Yo quisiera tenerla... No estoy segura de estar haciendo lo debido. Todo ha sido muy apresurado y he estado pensando...

-Lo sé, querida, pero no te dejes amilanar por eso. Todo el mundo se siente igual, pero echarse atrás en el último momento no te ayudará. Además, no veo por qué te preocupas tanto. Sé que eres muy precavida, pero no tienes por qué preocuparte. Marcos debe estar loco por ti. No sé si debo decirte esto, pero él tiene reputación de Don Juan; sin embargo, sólo tú has conseguido atraparle, a pesar de que acabas de llegar de la provincia... o quizá sea eso lo que ha atraído a Mareos. Pareces tan segura de ti misma; aunque yo sé que eres una palomita inocente. Supongo que Marcos se siente tu protector.

-Pues tiene un modo muy raro de demostrarlo -murmuró Ana.

-Y me temo que yo no podré ayudar mucho -Isa ignoró el murmullo-. Voy a estar demasiado ocupada empapándome del papel y va a haber numerosas reuniones antes de los ensayos, para discutir el guión y otras cosas... sin mencionar la publicidad anticipada. Vamos, querida, ¿cuál de los dos vestidos te vas a poner? -Ana los inspeccionó.

-Creo que el negro. Me siento fúnebre -por fin Isa se dio cuenta de que algo raro pasaba.

-¿Algo anda mal? -preguntó y Ana se incorporó al instante. ¿De qué serviría inquietar a Isa? De nada... quizá hasta empeoraría las cosas.

 -No, claro que no pasa nada. Pero todo ha sucedido tan rápido....
y tú ya sabes lo lenta que soy yo para absorber un cambio. También está Alphonse... El veterinario se quedará con el durante un par de semnas, ¿crees que podrás hacerte cargo de él, hasta que yo me instale 'Definitivamente?

-Duerme en el suelo, ¿no? -Isa soltó una risita-. Siendo así, puede venir a mi apartamento cuando guste... Peggy lo adora. Ahora, siéntate, que le voy a hacer cosas a tu rostro que nunca le han hecho antes. Cuando termine contigo, nadie se preguntará por que Mareos se ha aventurado a casarse, sino por qué esperó tanto.

El espejo de Ana le aseguró que se veía muy bien. Isa había producido un milagro en su rostro, de tal modo que el verde de sus ojos fulguraba bajo el rimel, su rostro delgado se veía más suave y redondeado y su boca, grande y suave, estaba seductoramente roja. El vestido negro era extraordinario: escotado, sin mangas y tenía un drapeado artístico en la falda que facilitaba el movimiento. Ana se sentía muy cómoda con él, porque le daba un aire sofisticado, pero el sentido común le dijo que ese no era un vestido -de Isa... cualquier ropa de Isa le quedaba a Ana un poco justa, como el negro que había usado en aquella fiesta fatal. Se alisó la suave tela sobre las caderas y se volvió.

-Esto no es tuyo -dijo.

-Cielos, no -Isa sonrió-. Nada mío te quedaría bien y pensé que esta noche debías ponerte algo que te quede perfectamente, considerando que serás el centro de atención. Se lo dije a Marcos cuando me

telefoneó, así que me pidió que te comprara un par de vestidos para que pudieras elegir. Me alegro de que hayas escogido ese, eso demuestra que tienes un buen sentido del valor... cuesta el doble que el otro.

-Condenado tú también -Ana endulzó sus palabras con una sonrisa-. Me estáis manipulando y eso no me gusta.

-¿Pero de qué te quejas? -lsa la miró con curiosidad-. ¿O sucede algo que yo no sé? Por lo que yo veo, deberías estar dando gracias
de rodillas por tu buena suerte. Te vas a casar con Marcos, ¿no?

-Debería estar de rodillas rogando que me llegara una muerte rápida -corrigió Ana al recoger su bolso de noche y tomar a su hermana de un brazo.

Las cortinas que cubrían el amplio arco entre el comedor y la sala estaban recogidas a los lados, para hacer un solo espacio grande; e Isa se detuvo junto a ellas, con una expresión de desaliento en el rostro mientras tiraba del vestido de Ana.

-¡Oh, Dios mio, ahi esta ella!

Ana, que iba delante, se detuvo y siseó entre dientes. -¿Ella?

-La rival -oyó el murmullo detrás de ella-, la inefable Natasha. ¿Quieres toda la información o prefieres descubrirla tú misma?

Nadie les había visto. pues las doce o quince personas presentes, estaban reunidas en grupos de dos o tres, empeñadas en beber lo más posible en el menor tiempo, y Ana retrocedió unos pasos para ocultarse detrás de las cortinas.

-Cuéntamelo todo -dijo con preocupación-. ¿Es ella la otra candidata para el papel de la televisión? ¿La que crees que pudieran elegir en vez de ti?

-¡Oh, eso! -Isá se cubría la boca con la mano y Ana tuvo que hacer un esfuerzo para oír lo que decía. Natasha ya tiene demasiados años para eso. En realidad, estoy más preocupada por ti. Nuestra Natasha... dice que es rusa con influencia francesa, ha estado detrás de Marcos durante años. Ella y Marcos tuvieron unas relaciones en París, hace años, y ella le cuenta a todo el mundo que él escribió un libro pensando en ella. Por lo que he oído, Marcos se escabulló de esa aventura amorosa por un pelo, pero ella no se da por vencida... es una verdadera comehombres... y nuestro Marcos es un bocado muy apetitoso. ¡Mira el vestido que lleva'. No deja mucho a la imaginación, ¿verdad? ¡Pobre Marcos!

-¡Qué pobre, ni qué pobre! Míralo! ¡Está disfrutando de cada instante, el condenado!

-¿Y qué vas a hacer? -murmuró Isa, preocupada-. ¡Por favor, no huyas! Entra en el salón y destrózala, tú tienes la ventaja de la juventud.

Ana dominó su primer impulso, que era retirarse en silencio, recordando que tenía que desempeñar un papel, aspiró aire y dijo con tono fúnebre:

      -¡Al que voy a destrozar es a él, si le da una palmada más en el trasero! ¡Ven detrás de mi, señorita Carew, y agáchate cuando veas volar los cuchillos! -seguida muy de cerca por Isa, entró en el salón y se dirigió hacia Marcos, que tenía un brazo alrededor de una mujer morena, de semblante exótico.       -¡Querido! -le sonrió de dientes para afuera y con un fulgor verde en los ojos-. Mira a quién me he encontrado vagando en el vestíbulo... tu nueva estrella, agobiada por la timidez.Ya nos hemos presentado nosotras solas.

     -¡Cariño! -Marcos abandonó a Natasha y tomó a Isa en sus brazos plantándole un beso en la boca-. L.legas tarde, lodos te estábamos esperando. Toma una copa, querida. Te he estado guardando esto-se hizo a un lado para mostrar una bandeja con copas y una botella de champán-. Todos están bebiendo como desesperados -con seriedad, llenó tres copas y a Ana le dio una que ya estaba servida-. Y ésta es para ti, querida; algo muy especial que ha preparado Carl para ti... Tú e mereces algo mejor que lo que le damos al populacho. Y ahora -los invitados los rodearon-, por favor, un brindis por Ana, mi primera y última prometida. Más tarde haré las presentaciones formales.

Ana dirigió una mirada sospechosa a la copa y la acercó con desconfianza a sus labios para darle un pequeño sorbo... cierto penoso suceso ocurrido en el pasado la había vuelto alérgica al champán... pero en cuanto las primeras burbujas tocaron su paladar, levantó la vista hacia Marcos y murmuró con voz muy baja:

-¡Esto es gingeralel

-Mmm -le musitó él al oído-. Tú no puedes beber champán cuando tenemos visitas... ¿Recuerdas el efecto que te hizo la última vez? Cuándo se vayan todos, podrás tomarte toda una botella tu sola.

-¡Qué amable! -murmuró Ana con una breve sonrisa y le dio la espalda para dedicarse a Natasha.

-¿Tiene usted un papel en esta serie? -preguntó Natasha con interés.

-Oh, no, yo no soy actriz --negó Ana, aunque se dijo que en esos momentos estaba haciendo una muy buena actuación... estaba de pie, muy quieta, con el brazo de Marcos sobre sus hombros. Soy una persona común y corriente, una mecanógrafa ordinaria.

-No la creas, Natasha -el brazo de Marcos la apretó más contra él-. No hay nada común ni corriente en mi Ana. Canta muy bien, pero descubrió que no tolera el éxito. Hoy en día, sólo canta para mi.

Isa pescó el hilo rápidamente y añadió:

-¿Ana canta? ¡Qué bien! ¿Qué tipo de música? Johnny toca muy bien, él la puede acompañar.

Ana plantó su delgado tacón en el zapato de Marcos.

-No, gracias -dijo con voz calmada, mientras retorcía el tacón en el pie de Marcos-; ahora sólo canto en la ducha.,. por la acústica. ¿sabe?.

-¿En la ducha? -Natasha le dirigió una sonrisa transparente-. ¿Sola?

-Claro -Ana parpadeó con inocencia-, yo canto solos... Se necesitan dos para un dúo. Querido -le dio otro apretón al tacón y admiró el aguante estoico 'de Marcos y su indiferencia al dolor-, llévame a algún rincón y dame otra bebida, por favor. Necesito que me levanten la moral -con el rabillo del ojo, vio cómo se disolvía el grupo ,a su alrededor y, volviéndoles la espalda a los demás, siseó en un furioso susurro-: Isa me dijo que Natasha es la rival... Tú me prometiste qu.e Isa tendría ese papel, por eso estoy...

-Y yo cumplo mis promesas -el amoroso brazo le dio una sacudida-. ¡Tonta! Natasha no es actriz y no es rival de Isa, ni fuera ni dentro de la escena.

-¿Entonces mía, quizá? -Ana aceptó que él le volviera a llenar la copa de una botella oculta entre el follaje de una maceta y se tomó otro trago de gingerale. Marcos le dirigió una mirada socarrona.

-Supongo que Isa ha estado chismorreando. ¿Ya sabes lo de París? -ella asintió-. Eso sucedió hace diez años. En un pequeño apartamento de la ribera izquierda... yo era joven e inmaduro...

-Tú nunca has sido joven e inmaduro -murmuró ella-. Creo que ya naciste tan viejo como el pecado. ¡Oh! ¿No lo entiendes? Esto nunca resultará. Cinco minutos más y todos se darán cuenta de que es una trama arreglada de antemano... Yo no soy de tu clase...

-No te preocupes tanto. Lo atribuirán a mi paladar hastiado ---si eso era para consolarla, Ana no sintió ningún consuelo-, y siempre podemos confirmarlo con alguna evidencia... como ésta -y su morena cabeza se inclinó hacia ella. Fue un beso muy breve, pero a Ana la dejó sin aliento y sintiéndose como en las nubes-. ¿Te sientes más segura? ¿He elevado tu moral? Marcos sonreía satisfecho, y Ana le contestó fríamente.

-Totalmente, así que ya puedes retirar tu brazo, que no me voy a caer. Estoy lista para mezclarme con la demás gente -repuso con aspereza, pero con una sonrisa melosa. En cuanto él la soltó, se apartó sólo para caer en las garras de Natasha, que ya iba por el quinto Martini y su voz se había vuelto pastosa.

-Mi queridísimo Marcos -ronroneó Natasha-, nunca cambia... es el mismo de siempre., el mismo que cuando nos conocimos en Paris.

Brusco, a veces hasta rudo, pero sólo para encubrir sus más íntimos sentimientos... ¡A mí no me engaña!

-Estoy segura que sí -murmuró Ana, pero vio la mirada de advertencia que le dirigió Isa y controló su sarcasmo.

-Yo era su amante, ¿sabe? -Natasha mostraba una inocente franqueza-. Si las cosas hubieran sido diferentes, nos habríamos casado.

-¿Diferentes? -Ana tomó otro trago de gingerale y mordió la cereza, pensativa. Natasha le iba a contar los detalles más íntimos del episodio de París.

-Mmm, sí, diferentes -asintió Natasha con pesar-- Yo no era libre. Mi esposo era diplomático... muy francés, muy rico, pero muy viejo, ¿entiende? Era un matrimonio de conveniencia y él sólo me podía dar dinero y buena posición.., no pasión... pero eso fue lo que mis padres eligieron para mí y era mi deber... -su voz se desvaneció al volverse para coger otro Martini de: la bandeja que estaba a su alcance.

-¡Qué terrible! -la voz de Ana mostraba una falsa simpatía-. Qué lástima... ¿Y nunca pensó en abandonar su casa, en trabajar?

--¿Qué sabia hacer yo? ---Natasha suspiró-. Nada. Y ahora es demasiado tarde. Marcos está comprometido en matrimonio y yo sólo viviré de mis recuerdos.

-Qué triste -Ana trató de animarla-: Pero no debe desesperar... es usted muy hermosa -y eso era verdad. Natasha era una de las mujeres más hermosas que Ana había visto... cabello negro lacio, un rostro perfecto, con una boca sensual y unos ojos enormes, negros, con abundantes pestañas muy largas, largos y finos huesos en su figura perfectamente porporcionada...

-¿Qué sympathique! -Natasha se terminó su sexto Martini-. Yo sabía que lo sería, lo sentí cuando nos conocimos. Yo soy muy sensible para esas cosas... es mi sangre rusa. ¿Me devolverá a mi Marcos? -no era una pregunta, era una orden..

-No pude tomarla en serio -se rió después Ana, cuando le contó el episodio a Isa.

-Pues más vale que la tomes en serio -replicó Isa-. Esa sangre rusa y el temperamento eslavo son sólo una pantalla. ¡Esa mujer es mortífera! ¡Dios mío! ¿No le dirías. que sí?

-N... no. Sólo le dije que L daba autorización para tratar de conquistarle.

-¡Ana! -Isa se escandalizó-. Sé que vienes de la provincia, pero, ¿tienes que ser tan ingenua? Tienes a Marcos, ,',quieres perderlo? ¡Por que lo perderás si le das la oportunidad a esa mujerzuela!

-¡Oh! -Ana se encogió de hombros-. Si es tan fácil de perder. que se quede ella con el. Es un hombre que no vale la pena.

-¡Tonta! -Isa se estaba enfadando-. Te llega una oportunidad en un millón y la desperdicias por ser demasiado confiada. ¡Me enfureces?

-Cálmase -Ana tenía bajo control su voz, el rostro, las manos... Era fácil mientras Marcos estuviera en el otro lado del salón. Ana miró a su alrededor-. ¿Aquí nadie come? Todo lo que han hecho hasta ahora ha sido beber. Yo ya tengo hambre y el buffet parece delicioso.... ¿Vamos?

-Sí, pero yo sólo comeré un poco. Como te he dicho, no puedo permitirme el lujo de engordar ni un solo gramo.

-Eso es lo que yo llamo fuerza de voluntad -Ana se llenó el plato.

-Y yo llamo a esto diplomacia -Marcos apareció detrás de ellas-. Adular a Carl es una acción muy sabia en estas circunstancias -su tono era sardónico-. Mientras Ana engulla todo lo que Carl ponga sobre la mesa, él será su amigo y defensor y yo tendré que desarrollar más mis brazos para poderla abrazar.

Ana miró su rebosante plato y vio que había sido demasiado generosa, pero sonrió con dulzura y dijo:

-Mientras más haya de mí, más tendrás para amar, y ciertamente Carl es un tesoro que debemos tratar con respeto y deferencia. No hay muchas personas, ni aun profesionales, que puedan preparar un buffet así en tan poco tiempo.

-Ahora ya sabes por qué le aprecio tanto. No sólo es mejor que cualquier mujer en su campo, sino que también hizo un curso de medicina en alguna ocasión. Cuando le dije que estábamos comprometidos, me contestó que esperaba con ilusión que hubiera una señora de la casa y, con el tiempo, la aparición de más familia. Es un partero capacitado.

Ana puso su plato,en la mesa, antes de que cayera de sus débiles dedos y tomó un buen. trago de su copa de vino blanco.

-No lo creo -dijo con firmeza.

-Yo tampoco lo creia cuando me lo dijo -los oscuros ojos se burlaban de ella-, pero él me enseñó el certificado del colegio de enfermería al que asistió. Pídele que te lo muestre algún día.

Cerca de las dos de la mañana, Ana estaba de pie en la puerta, con Marcos, despidiéndosc de Isa, que fue la última invitada en irse, y soltó un suspiro de alivio cuando Marcos cerró la puerta y quedaron otra vez soles. Entonces. la sonrisa que Ana había mantenido toda la noche desapareció de su rostro y se volvió contra Marcos.

-No me gusta -advirtió con frialdad- que me acaricien el trasero.

Marcos se apoyó en la pared, bien parecido y afable, con el rostro bronceado resaltando contra la blancura de su camisa de etiqueta.

-Entonces, has cambiado mucho en los últimos cinco años -dijo con un tono práctico y desvergonzado-. No eras tan remilgada entonces... De hecho, por lo que recuerdo, te encantaba -lágrimas de furia asomaron a los ojos de Ana.

-¡Cómo te atreves! -gritó, sin importarle que Carl la oyera en la cocina-. Yo estaba desilusionada y abatida. Creo que cualquiera podría darse cuenta de eso y tú debiste haber sido un caballero y no aprovecharte de mí.

-Fui un perfecto caballero. Mi madre siempre decía que un caballero debia tratar de complacer a una dama y eso fue lo que hice. Me felicito por haber tenida un éxito admirable... No creo que tengas nada de qué quejarte... y ya que, por lo visto, tenemos nuestra primera riña, creo que será mejor que entremos en la sala. No debemos desilusionar a Carl -el apretón en el brazo de Ana fue doloroso, mientras la obligaba a cruzar la puerta y asentarse en un sofá-. Por cierto, mañana saldré después del desayuno, para I.a última reunión con los guionistas.

-¿No querrás decir que andarás rondando a algún director para hacer comentarios viles.sobre el casi imperceptible ojo desviado de isa?

-De ninguna manera -él esbozó una sonrisa, que a Ana le pareció de triunfo-; ahora que vas a cooperar conmigo, no tengo motivos para atraer la atención de la gente hacia un defecto menor. Lo que es una lástima es que no quieras casarte conmigo.

-¡Casarme contigo! ;Debes haberte vuelto loco para pensar que lo consideraría siquiera! O eres tan presuntuoso que crees que debo estarte agradecida por tu condescendencia. ¡Un arreglo de negocios! ¡Ja! Si llegas a necesitar ese tipo de relaciones alguna vez. avisarne.

-¿Y tú me complacerás, como en el motel? -Ana rechinó los dientes.

-Te complaceré, pero en mi escritorio hay una libretita de teléfonos. Tú nada más intenta hacer algo... y empezaré a llamar a todos esos números.

-Tienes una mente .maligna -reprobó Marcos-. Y ahora que lo pienso, Carl llevará mañana más muebles a tu oficina..- aunque no sé por qué me molesto en tratar de ponerte cómoda, si eres una vieja regañona. No le ofrezcas ayuda, él prefiere trabajar solo.

-Carl parece capaz de hacer cualquier cosa. Estoy pensando en enseñarle a escribir a máquina y, una vez que Isa tenga asegurado su pa-. pel en la serie, no tengo por qué seguirte aguantando.

-Los contratos -le recordó él-, aunque se hayan firmado, se pueden romper.

-Pero eso significaría una buena compensación -señaló ella con tono triunfal, pero oyó una risa igualmente triunfal.

---;Oh, mi ingenua querida! Con razón decidí casarme contigo. Eres tan inocente, que es increíble. Ve y pregúntale a Isa si quiere representar ese papel o si prefiere una compensación monetaria. Sé cuál será su respuesta, aunque tú no la sepas.

Ana se mordió los labios, con pesar. Él tenía razón; Isa anhelaba con vehemencia ese papel, que sería el escalón para llegar a la fama y a un futuro glorioso.

-¿Cuánto tiempo? -preguntó angustiada-. ¿Cuánto tiempo llevará hacer esa serie? ¿Un par de meses?

Marcos la levantó del sofá, le puso un brazo alrededor de los hombros y la condujo a la puerta.

-Escúchame con atención. Calcula un par de meses hasta que los guionistas me presenten una versión, que yo considere aceptable, de mi libro. Luego vendría un mes o más para ensayos. Más tarde viene el trabajo de localización de exteriores y el rodaje en éstos y, después de eso, habrá que volver a los estudios para las escenas de interiores -Ana no sabia si creerle o no. Él podia estar alargando la lista sólo para fastidiarla-. Sumando todo, con el montaje y las segundas tomas, yo diría que llevará casi un año. Marcos le sonrió de forma irritante.

-¡No puedo quedarme aquí tanto tiempo! -gimió.

-¿No puedes? -a él le pareció muy divertido-. Pues cuando aparezcan los periódicos de mañana, no creo que seas muy bien recibida en tus viejos lares. A tu bobo de caballería se le atragantaría su avena y su mamá probablemente le sermoneará sobre lo acertado de no tener nada que ver con una mujer deshonrada-metió una mano en el bolsillo y sacó un recorte de periódico-. Esto es lo que se publicará mañana en un periódico de gran tirada y el hombre que escribe la columna de chismes es muy famoso. Alguno de tus vecinos seguro que lo leerá y me imagino que provocará bastante revuelo la noticia.

-No, no lo rompas -la amonestó cuando ella trató de agarrarlo----. Es una fotografía preciosa, reconocible al instante, y el pie de foto es extraordinario... Me pregunto quién lo habrá ideado... Mira... ¿El último caso de Trent?, y dice que mi. último descubrimiento es un encanto y que me tiene tan hechizado que deben estar cerca las campanas nupciales.

Una rabia impotente consumió a Ana y mandó su mano con todas sus fuerzas a la mejilla de Marcos. Medio segundo antes de que su mano llegara al rostro de él, Ana comprendió que había cometido un error... Marcos no era el tipo de hombre que recibiría una bofetada sin represalias.... pero ya era demasiado tarde y miró, horrorizada, las marcas que sus dedos habían dejado en la mejilla de Marcos.

Al instante siguiente, él la tenía agarrada de los hombros y la estaba sacudiendo como a un muñeco de trapo, hasta que sintió que se le iba a caer la cabeza, y entonces él la besó. Fue más un ataque que un beso, su boca le estaba lastimando los labios y sus manos le dejarían moretones en todo el cuerpo. Ana quiso recordar si fue así cinco años atrás... ¿Se habría sentido igual? ¿Como si todos sus huesos se derritieran?

Ahora no había tomado ni siquiera una copa de champán y estaba disfrutando enormemente de ese contacto. Se desplomó contra él, inerte, pero al instante todo terminó. Estaba de pie, sola, y Marcos estaba por lo menos a medio metro de distancia de ella, respirando agitadamente.

-Ana -murmuró con los dientes apretados-, me enseñaron a no levantar nunca la mano a una mujer, pero tú le agotarías la paciencia a un santo. ¡Vete a tu habitación mientras estás sana y salva!

La vergüenza de su propia debilidad hizo que Ana se enderezase y que sus mejillas se tiñeran de rojo. Sin embargo no iba a dejar que él pronunciara la última palabra.

-!Maldito! -exclamó desafiante y luego, al ver el dorso de la manano, que se había pasado por los ojos para quitarse las lágrimas, exclamó-: !Y maldito este rimel, también! ; lsa me aseguró que no se corría! -volviéndose antes de poder ver con claridad el rostro de Marcos, corrió escaleras arriba y se encerró en su habitación... No para impedir a Marcos que entrara, reconoció, infeliz, sino para impedirse a si misma bajar corriendo a pedirle perdón por haberle pegado.

Capítulo 6

ANA pasó la noche muy inquieta, tratando de encontrar una salida al embrollo en que se había metido, durante los largos ratos de insonmio. Por fin, al amanecer, cayó en un sueño pesado y se despertó a las siete. sintiéndose agotada. El espejo del baño reflejó la imagen de alguien que no había dormido en toda la noche; por lo tanto, una ducha rápida no sería suficiente. Nadie le había informado a qué hora se servía el desayuno, pero estaba tan cansada que no tenía hambre. En cambio, llenó la bañera con agua caliente y se hundió en ella con un suspiro de alivio. El calor del agua la relajó los tensós nervios y músculos y se quedó sumergida en el agua, pensando enqué sería mejor hacer.

Esto ya no era un juego. Cuando él le propuso su pequeño complot 1 y ella aceptó cooperar, entonces todo le pareció un juego, que no sólo cambiaría su existencia, sino que también la evitaría el constante enfrentamiento con Philip. Conocería a gente nueva, haría nuevos amigos...sería excitante ... Sí, Marcos lo había presentado de forma muy atractiva y ella, como una tonta, había caído en la trampa. Pero el juego se había vuelto contra ella y era un juego para el que no estaba preparada. Si Isa estuviera en su lugar, habría aprovechado el engaño, echaría la casa por la ventana y daría una representación perfecta. ..pero Isa era una actriz nata.

Además, había otro pequeño problema, que no había entrado en los cálculos de Ana. Marcos era demasiado atrayente y ella se estaba enamorando de él...Bueno, si eso no era enamorarse, entonces empezaba a encontrar muy difícil negar la intensa atracción física que sentía por él. Una parte de su ser quería huir, la parte sensata, razonable; pero esa parte también le decía que tenía que quedarse por el bien de Isa. El año venidero se proyectaba ante ella como un terrible error, pero no veía el modo de eludirlo.

Ana sabia en el fondo que saldría lastimada, pero trataría de que fuera lo menos posible y conservaría la dignidad, si podía. ¡Quizá hasta se acostumbrara a esa situación! Mientras tanto, estaba perdiendo el tiempo, así que salió de la bañera para darse una ducha fría.

Cuando regresó a su alcoba, encontró una pequeña bandeja junto a la cama. Aunque no había oído a nadie, supuso que había sido Carl quien le había llevado el té, y, mientras le daba algunos sorbos a su taza, buscó la blusa y la ropa interior que había puesto en su maletín de viaje.

Ya vestida y con el cabello estirado en un moño y el rostro maquillado, bajó a la cocina, donde Carl estaba colocando los platos del desayuno en una bandeja.

-¿Puedo desayunar aquí? -preguntó Ana con un tono de disculpa.

-El desayuno se sirve en el comedor -anuló las pretensiones de Ana con una fría mirada, levantó la bandeja y salió de la cocina seguido por Ana. Al pie de la escalera, Marcos se unió a la pequeña procesión, lanzándole a la chica una mirada de advertencia.

-La cocina es terreno prohibido, es el imperio de Carl. Él no entrará en tu alcoba y tú no entres en sus dominios.

-Me parece razonable -dijo la nueva y serena Ana-. ¿Y dónde están tus buenos modales? A mi me enseñaron a decir «Buenos días», por la mañana.

-¡Ah. eso! -exclamó mientras retiraba una silla para que Ana se sentara-. Buenos días, Ana, espero que hayas dormido bien -parecía que estaba recitando una lección-. Olvidaba que eres tan formal... Después de todo no lo eras cuando nos conocimos... ¿Será esto suficiente para ti?

-Mejor que nada -repuso ella de mala gana, y empezó a desayunar-. Tendré que ir a mi casa hoy o mañana... Es decir si todavía tienes en mente ese viaje a Francia. Necesitaré más ropa -Marcos alzó la vista de los huevos con tocino que estaba comiendo.

-Cómprala aquí -dijo categóricamente.

-Es un gasto innecesario -explicó y sintió que casi se estaba divirtiendo llevándole la contraria. Tendría que obedecerle en las cosas importantes, pero en las pequeñas podría ser meticulosa, así que continuó, escogiendo con cuidado las palabras-: Puedo ver que mi empleo contigo me causará muchas tensiones, así que trataré de ahorrar lo más posible del generoso salario que me pagas, para tomarme unas largas vacaciones cuando sea libre para presentar mi renuncia.

-Si creyera que lo dices en serio -le acusó ella con voz tranquila.

-¿Yo? -no, querida. Sólo veo las cosas de frente, tal como son, y no me escondo detrás de una vaga idea de lo que está bien y lo que no está bien visto ... que es lo que estás haciendo tú. Existe algo entre nosotros y tú lo sabes tan bien como yo, pero yo no finjo que no existe.

-Yo tampoco -concedió Ana-, pero es una atracción puramente animal, así que no me entregaré a esos instintos.

-¿Igual que no te entregaste a ellos la vez anterior? -Ana perdió su sangre fría.

-¡Cómo te atreves! -casi gritó-. ¡Cómo te atreves a seguir echándomelo en cara! Ya te lo he dicho, no sabía lo que hacía...

-Y llegará la ocasión en que otra vez no sabrás lo que haces - señaló Marcos-. Por eso este compromiso no me parece tan satisfactorio. Como yo veo las cosas, tú has estado viviendo con esa culpa, durante años y eso te ha torcido la mente ... Si te volviera a suceder, te considerarías una mala mujer.

-No volverá a suceder -replicó ella con violencia-. esa fue una ocasión única. Ya no soy una adolescente romántica. Ya aprendí la lección.

-Como quieras -él se encogió de hombros-, pero recuerda que te ofrecí...

-Y tu magnanimidad me abruma de tal forma, que tengo que negarme -dijo con tono áspero y mordaz-. Como dijiste, he vivido con eso durante años, pero ahora ya casi nunca pienso en ello... ¡y no tengo la mente torcida! Soy muy normal y quisiera tener el día libre para recoger...

-¡No! -exclamó él obstinado-. Quiero tener ese resumen mecanografiado antes de irnos a Francia, para poder empezar con el primer capítulo cuando lleguemos.

-¿Y ese es el descanso que mencionaste ayer?

-Mi queridísima prometida, el poner las palabras correctas en el orden correcto en una hoja de papel es para mí un descanso, así que vete de compras, mientras yo me reúno con los guionistas.

Por la ventana del maloliente y viejo taxi, Ana vio aparecer la Villa des Pins, con sus muros blancos y sus tejados y postigos azules. Protegida por un bosquecillo de pinos enanos, en la curva de la colina que dominaba Agde, era una vista refrescante. Todos decían que éste era el junio más caliente de la historia y en el interior del taxi, el calor era sofocante y olía mal. Le pagó al conductor en el portón de entrada, y subió corriendo por la vereda, con el sol dándole en la cabeza como un martillo caliente. Ya en el porche, vio la puerta abierta y entró con rapidez, deteniéndose en la fresca penumbra del vestíbulo, parpadeando mientras sus ojos se acostumbraban a la semioscuridad. La voz de Marcos salió de las tinieblas y él apareció en forma amenazadora, como un ángel negro, una sombra más oscura que las demás.

-¿Dónde demonios has estado? ¡Carl ha regresado hace horas! - estaba malhumorado-. Pensé que te habías ido...

-Me dijiste que Carl podia llevarme a Agde -le recordó Ana, tratando de ignorar la aspereza de su voz-. Dijiste que Carl podia llevarme, lo cual hizo...pero no dijiste que tenía que esperarme mientras yo hacía mis compras y eso se debe a que le tratas como si fuera un robot. No tienes idea del calor que hacía y de lo cansado que hubiera sido para él. Así que le mandé de regreso a casa y yo cogí un taxi cuando terminé -levantó un poco el tono de voz-. ¡Hace años que no necesito niñera!!

-¿Y qué habría sucedido si te toca un taxista que no habla inglés? Podrías haber causado un incidente internacional por la forma en que hablas el francés... ¡es desastroso!

-Me habría comunicado por señas o dibujado un plano -replicó ella, rechinando los dientes-. Quizá mi francés no sea gran cosa...

-No lo es -interrumpió él-. ¡Más bien parece chino!

Las manos de Ana se crisparon en las asas de la bolsa de plástico que llevaba y sus ojos centelleraron de ira.

-No todos podemos tener tus ventajas -dijo con altivez-. Algunos seres vivimos unas vidas bastante comunes; no hemos tenido vidas escabrosas en apartamentos de Montmartre, mientras producimos obras maestras, ni hemos tenido el tipo de instrucción de idiomas que tuviste tú ... enseñanza individual, muy personal. De hecho, creo que me las arreglé muy bien y no soy una inútil. Lo que es más...

-¿Hay más?

Ciertamente. Tú me diste la tarde libre, así que no es asunto tuyo lo que yo haga en mi tiempo libre -aquí dejó de ser altiva y se volvió

ofensiva. Había disfrutado haciendo sus compras y él le estaba quitando todo el placer-. Y si no quiero tener a tu gorila a mi alrededor, ¡no lo tendré!

-No es un gorila.

-No -concedió ella-, siento haberlo dicho. Carl es una buena persona y no entiendo cómo te ha aguantado tanto tiempo. Debe tener la paciencia de un santo.

-A diferencia de ti, Ana, él aprecia a un buen jefe.

-¡Un buen jefe! -Ana alzó el tono de voz-. ¿Eso crees que eres? Pues déjame decirte que un buen jefe no despertaría a todo su personal a las dos de a mañana para que uno le prepare el café y la otra escriba a máquina...¡sólo porque tú no podías dormir! -estaba haciendo un alarde de valentía, pero cuando él avanzó hacia ella, Ana retrocedió hasta la pared y puso la bolsa de plástico frente a ella, como protección, pero él avanzó implacable y puso una mano sobre la boca de Ana, silenciándola.

-Baja la voz -gruñó él-. Sé que estamos solos, pero debes aprender a controlarte...y no me digas que estás de mal humor por falta de sueño. No te pedí que hicieras nada esta mañana, ¿verdad? Cuando terminamos lo que yo quería hacer te dije que te fueras a acostar, ¿no es así? -él quitó la mano justo a tiempo para evitar el mordisco que ella dio en el aire. Ana abrió la boca para decirle lo que pensaba de su altanero trato, pero, depronto, cambió de parecer y decidió que era mejor la discreción que el valor.

Nunca he podido dormir durante el día -refunfuñó.

-Entonces adáptate a las circunstancias y no estés tan indignada por ello... No sucederá a menudo -de pronto, cambió su tono de voz-. ¿Has comprado algo bonito?

-Pasta de dientes -replicó, evasiva. No quería enseñarle sus compras. Entre ellas había un vestido de seda de color crema, de tipo camisero, una vaporosa bufanda en verde esmeralda y unos guantes que le hacían juego...Eso no estaba tan mal; pero debajo había otro paquete más pequeño que contenía ropa interior, del tipo que siempre tuvo deseos de comprar...de seda transparente con encajes, muy francesa, y le daba vergüenza mostrarla.

Marcos observó sus frenéticos dedos agarrando la bolsa y sonrió comprensivo.

-¿No es muy grande la bolsa para una pasta de dientes?

-Es de tamaño gigante -Ana le miró con ojos inocentes y le sonrió con dulzura-, con sabor a menta y, como yo uso mucha, me conviene más así. Espero que no me estés esperando con el té.

Carl lo está preparando ahora -retrocedió para dejarla pasar y la apresuró con una palmada en el trasero-. Date prisa, mi amor, te he echado mucho de menos esta tarde.

-Y yo te extrañé a ti -repuso ella con voz arrulladora al subir la escalera-. Agde era un desierto sin ti y me habría gustado que estuvieras allí para compartir conmigo los pastelitos de crema.

-Entonces no querrás probar el pastel de mandarina de Carl. ¡Qu.é lástima! Lo ha hecho especialmente para ti.

-Siempre tengo lugar para el pastel de Carl. Alguien tiene que darle un estímulo, después de todo el trabajo que se toma,..¡ De ti no recibe muchos!

-La crema engorda -advirtió él-. Te vas a poner rolliza,

-¿Quieres decir que por eso tú no comes sus postres? Sí ... eso es muy sensato de tu parte. No te mantendrías fiel a tu imagen si estuvieras barrigón... ¡y en este momento de tu vida! -y con una risita ahogada, Ana subió corriendo el resto de la escalera.

En cuanto subió a su habitación, se dio una ducha de agua fría para librarse del calor. Permaneció debajo del agua fría, pensando en su actual situación, que era tediosa en extremo. La villa era hermosa, la construcción antigua, pero tenía todas las comodidades de una mansión moderna. Hasta tenía una pequeña piscina, pero, después de una semana, eso era todo lo que Ana había visto de Francia y había esperado mucho más. La Francia romana estaba muy cerca, lo había visto en un mapa... Nimes, con su acueducto, Arles, Fréjus, Camargue...

Era injusto, se dijo. Se pasaba todo el día escribiendo a máquina hasta que le dolían los dedos, mientras Marcos a cada momento cambiaba de opinión sobre el orden correcto de las palabras correctas que iban a formar el primer capítulo de su próximo libro. Se merecía un poco de diversión y no esa existencia gris que llevaba.

Cuando bajó al patio, a tomar el té, Marcos ya la estaba esperando, con un aspecto fresco y afable, mientras que ella, que acababa de salir de una ducha fría y se había llenado de talco, ya se sentía pegajosa. Le miró, no con amor, sino con envidia y luego bajó la vista cuando él la examinó detenidamente.

    -Estás muy fresca y serena -él señaló su vestido de algodón con rayas verdes y blancas. Se lo había comprado en Londres, pensando en su viaje al sur de Francia, y deseó haberse puesto la pequeña chaqueta que le hacía juego, pues habría cubierto sus hombros y los estrechos tirantes que eran lo único que los cubría.

     -Gracias -él dijo que estaba serena, entonces lo sería-; pero creo que estaríamos más frescos si tomáramos el té en el salón.

      -¿No te gustan las comidas al aire libre? -Marcos alzó una ceja-. ¡A algunas personas no se las complace con nada! Nosostros creímos que preferirías comer afuera ... La mayoría de nuestros visitantes lo prefieren. Dicen que es un bonito cambio de su vida en Inglaterra ... Una noche de junio, una luna llena y una cena en el patio, a la luz de las velas.., ¡Muy romántico! ¿Qué más podrías deseas?

-Un insecticida para las manos y un mosquitero -fue la rápida respuesta-. ¿Es eso lo que tendremos esta noche?

-No -él dirigió una mirada socarrona mientras ella le pasaba una taza de té y le ofrecía una fuente Mena de emparedados-. En vista de las molestias que os di a ti y a Carl anoche, y por la noble forma en que sufristeis en silencio, he decidido que ambos merecéis un agasajo. Carl tendrá la noche libre y yo te llevaré a cenar a un restaurante. Cuando Carl venga a recoger la bandeja del té, probablemente querrá darte las gracias por tu amable idea.

-¿A mí? -Ana se mostró sorprendida---. Pero si no ha sido idea mía.

-No, pero yo le he hecho creer que sí lo fue. Es importante que tú y Carl os llevéis bien, así que estoy fomentando una buena relación entre vosotros... las dos personas más importantes de mi vida.

-¡Ah! -Ana se cortó un trozo de pastel para ocultar su turbación y darse tiempo para pensar. El cenar fuera tenía sus ventajas-. ¡Qué amable al pensar tanto en los demás! No quisiera abusar de tu bondad pero ya que insistes tanto, acepto complacida.

-¡Buena chica! -Marcos la felicitó y extendió una mano para asir sus dedos-. ¿Por fin estás de acuerdo con nuestro arreglo?

-Mmm -Ana retiró la mano con rapidez. Por más que controlafa su mente, no podía evirar la atracción física que sencia por él. El toque de sus dedos era como una descarga eléctrica y le costó un gran esfuerzo no mostrar lo mucho que él la perturbaba-. Mmm -repitió el murmullo y levantó una barrera contra él, la única que tenía, su lengua-: He estado pensándolo. Un año no es tanto, realmente, y tú me estás pagando bien:, es decir, cuando lo hagas...

Se te pagará a fin del mes -le aseguró él-. Para entonces, ya estaremos de regreso en Inglaterra. Lo cual me recuerda... Vete preparando para unos momentos bochornosos, porque nadie creerá en tu pureza y se reirían en tu cara si trataras de convencerlos de lo contrario. Puedes ser mi prometida y secretaria, pero trata de decirles que no eres mi amante y verás su reacción.

-Olvidas a Carl -le recordó ella con tono triunfal.

-Oh, no, no le he olvidado -él la miró lascivamente-. No puedes citar a Carl como testigo...Carl es único. No oye nada, no sabe nada, no dice nada.

Ana se mordió el labio.

-Me preguntó por qué las gentes tendrán unas mentes tan retorcidas -murmuró, y a pesar del calor del sol, empezó a sentir frío por dentro... como si se le congelaran los huesos. Pero el proceso de enfriamento le ayudó, porque cuando Marcos soltó la carcajada, ella pudo meterse un trozo de pastel en la boca y disfrutar del sabor.

-Te dije que no me satisfacía el compromiso solo, pero no confiaste en mí. Pensaste que tenía algún oscuro motivo para querer casarme contigo, cuando en realidad sólo pensaba en ti -se burló él.

-¡Qué nobleza de tu parte! Pero no esperarás que creyera que pensabas en mí, ¿verdad? No te conozco mucho, pero lo que sé me hace suponer que nunca piensas en nadie más que en Marcos trent. De cualquier manera, supongo que será algo a lo que podré enfrentarme. Que me consideren tu amante es muy similar a ser la prometida que vive contigo.

-No me gustan las relaciones personales sucias -dijo él con brusquedad.

Ana bajó la vista a su plato ... Se había comido su trozo de pastel sin darse cuenta y cuidadosamente cortó otro trozo. Estaba admirada de sí misma...Sus manos no temblaron, su voz era firme, a pesar dei impacto y no había ninguna expresión en su modo de hablar.

-Pues es un lío que tú mismo fabricaste --señaló con frialdad, sin

rencor, como si todo eso le estuviera sucediendo a otra persona, no a ;ala.

-Oh, no. Es tú lío, no el mío. Yo estaba decidido a hacer lo correcto, ¿recuerdas? Tú fuiste la obstinada. Hay un consuelo, aunque quizá tú no lo veas así...

-¿Y cuál es? -con la cabeza inclinada sobre su plato y los ojos fijos en un copo de crema coronado con gajos de mandarina, Ana no vio el fulgor de triunfo en los ojos de Marcos.

-No podrás alegar que te están condenando por algo que no has hecho, porque ya lo hiciste hace cinco años. Y ahora...-se puso de pie y se acercó a ella-, puedes ir a descansar un rato antes de empezar a vestirte. Tenemos que salir de aquí a las siete, he reservado una mesa en el restaurante de Frontignan y tardaremos como una hora en llegar allí -esperó un segundo su respuesta, pero como ella ni siquiera levantó la cara del plato, refunfuñó algo entre dientes y se metió en la casa sin volverse.

Ana aspiró hondo. Se sentía hecha una piltrafa humana y, ahora que él se había marchado, respiró agitadamente y su frente se cubrió de sudor. Macas la había perturbado con toda intención, pero ella lo había disimulado muy bien, según creía. No se había encogido, ni gimoteado, ni siquiera ante su último comentario, que había herido su orgullo. Él todavía no sabía lo mucho que la podía herir... ¡y nunca lo sabría!

Subió a la intimidad de su alcoba, y una vez cerrada la puerta, el hielo se derritió y se echó en la cama a dejar que fluyeran las lágrimas contenidas. El ser mártir no era tarea muy agradable, pero si fijaba su mente en Isa y en Peggy, si sólo pensaba en su bienestar, quizá no se sentiría tan mal. A diferencia de Marcos, a ella sí le importaba lo que la gente pensara de ella. Marcos.... El pensar en él hizo que apretara el rostro contra el cojín tratando de eliminarlo de su mente. ¿Una atracción física era lo mismo que amor? Ella no lo creía y esperaba que no fuera así. Estar enamorada de él sería el golpe final...un golpe del que no creía poder recuperarse.

Ana tanía sólo dos vestidos de noche y los sacó del guardarropas para examinarlos. Descartó el negro, que había usado para la fiesta, pues era demasiado formal para una cena tranquila en un restaurante Y necesitaría una estola o algo así. Además, sospechaba que con ese no representaría el papel de secretaria. Pero el otro, una túnica suelta, de un verde pálido con bordados dorados en el cuello y las mangas, sería ideal. Se maquilló un poco el rostro, se pintó los labios y, con la cabeza muy alta, bajó al salón.

-Bonito vestido --la saludó Marcos-. ¿Es esto lo que te has comprado esta tarde?

-No -cruzó la habitación hasta la larga ventana, y levantó la delgada cortina para asomarse a la oscuridad-. Esta tarde me compré un vestido camisero de seda color crema, una bufanda verde esmeralda y unos guantes. Éste -señaló la túnica con la mano-, creo que me lo comprasté tú, por medio de Isa, en Londres, para aquella horrible fiesta.

-Pero entonces llevabas uno negro.

-Mmm -aceptó una copa de jerez y tomó un trago, esperando que le diera valor-, pero no conoces a Isa muy bien, ¿verdad? Le encanta gastar dinero, en especial si no es de ella. Tú le dijiste que me comprara un vestido y, para que yo pudiera tener de dónde elegir, compró dos. Yo pensaba devolver uno, pero ahora me alegro de no haberlo hecho. Creo que me lo voy a merecer. He decidido que voy a sacar algo de provecho de esta charada que me obligas a jugar. No, esto no -dijo al ver que los ojos de Marcos se dirigían al anillo de rubí-. Esto te lo devolveré cuando quieras... ahora mismo, si lo deseas.

-Pero no quiero -dijo él con gravedad-. Tenemos tan pocas muestras visibles de respetabilidad...y podríamos encontrarnos a alguien que me conozca.

-¿Qué reputación estás protegiendo, la tuya o la mía?

-La tuya, desde luego, cariño -rodeó su cintura con un brazo y la condujo al coche-. Tienes ese inocente aire de no haber sido tocada, a pesar de tu lóbrego pasado. Mantén ese aspecto de mojigata y quizá nos crean la farsa.

-¡Qué precioso! -Ana se olvidó de ser reservada y poco comunicativa, al ver el restauranl:e-. ¿Es éste uno de esos sitios «serios»? --en realidad, no tuvo que hacer la pregunta, pues lo supo desde el instante en que entró en el comedor.

El camarero que los llevó a su mesa no era obsequioso, ni les pre

sentó un menú. En cambio, puso -en el centro de su mesa una fuente llena de camarones, otra con pan salado y una tabla con un gran pedazo de mantequilla. Después, les llevó una botella grande de vino blanco frío y los dejó solos.

-Muy serio -Marcos hizo una mueca-. Ni siquiera podemos elegir el menú. ¿Vino?

-Sí, por favor -Ana peló un camarón y lo probó-. Está salado y huele a mar -observó la copa de- vino que él le sirvió y tomó un sorbo. Después de cuatro pedazos de pan salado, la mitad de la mantequilla y una montaña de caparazones de los camarones en su plato, Ana suspiró de satisfacción y tomó un trago de su segunda copa de vino-. Esto ha sido estupendo. No me lo hubiera perdido por nada del mundo -toda la tensión y el dolor de la tarde se habían desvanecido, se sentía contenta y cálida, hasta feliz ...y Marcos era buena compañía...No había gruñido ni una vez.

-¡Santo Dios! -le sonrió-. ¿Acaso he logrado al fin hacer algo que te complazca?

-Oh, por favor, no lo eches a perder -imploró ella-. Estoy disfrutando mucho. ¿No podríamos olvidar los sarcasmos durante esta noche? Quisiera tener una cosa agradable de qué acordarme.

Ceremonioso, Marcos le levantó la mano de la mesa y la llevó a sus labios.

-Como mi dama lo desee -y luego echó a perder el gesto romántico, arrugando la nariz-. Huele a camarones -y le acercó un platito hondo con agua para lavarse los dedos. Ana soltó una risita ante ese absurdo y remojó los dedos en el agua.

-Es mejor que el olor a cinta de máquina de escribir -dijo con modestia-. ¿Y qué sigue ahora? -preguntó cuando vio que se acercaba el camarero con platos limpios y una fuente humeante.

-Langouste á la sétoise, una especialidad de este restaurante. Se parece al ftomard á 1'américain, pero éste está hecho con langostinos y la salsa tiene más ajo y tomates --Marcos se rió entre dientes-. Carl ha estado aquí, tratando de obtener la receta...lo prepara exactamente como le dicen, pero nunca le sale igual. Dice que es porque no puede conseguir langostinos frescos en Londres. Ahora, creo que esto merece algo mejor que simple vino blanco.. así que, ¿compartirás una botella de champán conmigo? -le lanzó el reto, y Ana, con un destello en la mirada, lo aceptó.

-Será un placer, señor Trent.

El coche avanzó con rapidez a través de la oscuridad, pasando Séte y Agde y subiendo la colina hacia la villa, para entrar por el portón detenerse frente a la puerta.

-Estamos en casa, amor mío -Marcos le dio un ligero codazo y Ana despertó del sueño ligero en que estaba sumida, para subir los dos escalones hasta la puerta, rodeada por el el brazo de Marcos.

-¿No vas a guardar el coche? -preguntó, soñolienta.

-Está cerrado con llave, no le pasará nada.

-¡Qué indolencia! -reprobó al abrirle él la puerta y dejarla pasar al vestíbulo. A Ana le pareció lo más natural volverse en los brazos de Marcos y levantar el rostro hacia él.

-Me vas a dar las gracias y las buenas noches del modo tradicional? -parecía que Marcos la provocaba, pero Ana no se molestó en replicar. La atracción que sentía por él, había cobrado fuerza en esos momentos.

-No te parecería bien -murmuró y cuando la boca de él encontró la de ella, fue como si hubiera llegado a casa después de un largo viaje.

Suspiró contra sus labios y sus manos se deslizaron alrededor de su cuello... Soltó un leve suspiro de gusto cuando sintió la mano de él sobre su seno. Todo le parecía perfectamente natural y sentía que se ahogaba en la dicha. La lucha había terminado...en realidad no había nada por qué pelear. Esto era lo que quería, lo que había deseado toda su vida ... eso era el amor que ella quería, lo que había deseado toda su vida ... eso era el amor.

-Ana...-casi no reconoció la voz de Marcos, tan apagada y con un leve temblor-, Ana, te deseo mucho.

Fue como si Ana hubiera recibido una ducha de agua fría...No «Ana, te amo», sino, «Ana, te deseo». Los dedos que estaban sobre sus senos ya no la acariciaban, eran una invasión y el contacto de su boca ya no era dulce, sino ardiente y exigente. Fue como si hubiera tenido un montón de basura. La suavidad abandonó su cuerpo y se endureció en sus brazos, apartando su boca de la de él.

-¡Suéltame! -ella había querido gritar, pero sólo emitió un salvaje murmullo, mientras trataba de liberarse.

-¿Qué pasa? -gruñó él, enfadado-. ¿Acaso eres una de esas mujeres que alientan a un hombre para después dejarle con las ganas? Caramba, estábamos tan bien...-apretó el brazo alrededore de ella y su mano agarró dolorosamente la tela el vestido y la suave carne que había debajo.

-¡Suéltame! -repitió ella, luchando contra él; cuando se liberó, corrió al pie de la escalera, donde se volvió, con la furia y la decepción reflejadas en su aguda voz. ¡Canalla! -sus ojos lanzaban chispas-. ¿Pensaste que yo era tan fácil? Ya no tengo diecinueve años y he aprendido mucho desde entonces. Se necesita más que una buena cena y copas de champán para comprarme hoy en día...Y unos cuantos besos y un patético «Ana, te deseo» no me hacen ningún efecto. Se necesita mucho más que eso para que me tengas en tu cama o tú estés en la mía. Soy muy exigente, ¿sabes? No seré virgen, pero tampoco me entrego a libertinos como tú...

El enfado era consigo misma ... por dejarse conmover tan fácilmente, por ceder con tanta facilidad y dio gracias al cielo por haber recuperádo el sentido común a tiempo. Otro minuto más y le habría dicho que le amaba. Ana no sabía a quién odiaba más, si a Marcos o a ella misma, pero el odio estaba presente, alentándola de tal modo que sólo avanzó dos escalones antes de volverse hacia él de nuevo.

-No te quedes ahí mirándome como si estuviera loca -ya no gritaba, sino murmuraba violentamente-. ¡Toma! -se arrancó el anillo del dedo y se lo lanzó-. Eso nos deja igual que al principio. De ahora en adelante, sólo soy una mecanógrafa, no soy tu amiguita que vive contigo, ni nada por el estilo ¡y te agradeceré que lo recuerdes!

-¡Ana! -la voz de Marcos era áspera y amenazadora, así que Ana corrió hacia arriba, pero cuando llegó a la puerta de su alcoba, él estaba detrás de ella y su mano apretaba la suya, que trataba de abrir la puerta.

Él la cogió de los hombros. Ama cerró los ojos, aterrorizada, con visiones de una violación en su mente. Fue como si él pudiera leer sus pensamientos-. No me mires así -la sacudió con brusquedad-. La violación no es mi especialidad. Me gusta que las mujeres cedan voluntariamente. Pero si crees que me vas a abandonar ahora, te equivocas.

Hicimos un trato y tú vas a cumplir. Toma -le puso el anillo en el dedo-. Si alguien rompe el arreglo, seré yo, no tú... no hasta que yo diga que puedes irte, y todavía no lo he dicho.

-Claro que serías tú el que dejara de cimplirlo -replicó ella, con amargura-. No podrías soportar la humillación de ser rechazado públicamente, sería perjudicial para tu imagen de gran tenorio. Está bien, salvaré tu preciosa imagen...no le ayudaría a nadie descubrir que hay una mujer que no está dispuesta a irse a la cama contigo...Tienes que mantener tu reputación. Ámalas y déjalas, Marcos. No podemos permitir que vean lo que hay detrás de la fachada, ¿verdad? -la mano de Marcos estaba en el picaporte; abrió la puerta y la empujó hacia dentro, casi lanzándola sobre la cama.

-Quédate ahí, donde estás segura -gruñó con los dientes apretados-. Sí, estás absolutamente segura, no te tocaría por nada... ¡Tienes la mente torcida!

-¿Y qué si la tengo? -gritó ella al salir él-. ¿De quién es la culpa? ¿Quién me volvió así?

Capítulo 7

ANA no había esperado dormir bien, pero cuando despertó por la mañana, fue con la sensación de que habría sido mejor que se hubiera quedado despierta toda la noche. Se sentía mucho peor que cuando se acostó, entonces estaba agitada por la ira y una snsación de injusticia...en cambio, ahora, además del cansancio, sentía una bola fría en el estómago ante la idea de enfrentarse a Marcos, después de la escena de la noche anterior.

Una ducha caliente no la ayudó mucho, se quedó mirando, infeliz, la imagen de su agobiado rostro. En anteriores ocasiones, lo había podido ocultar con un poco de maquillaje, pero desde que Marcos había vuelto a su vida, necesitaba cada vez más tiempo para cubrir las oscuras ojeras y darles un poco de color a las pálidas mejillas. Pero en algún momento tendría que enfrentarse a él, y esconderse en su alcoba sólo pospondría la inevitable confrontación, así que elegió su camisa de algodón blanca más severa, mina falda negra, recta y sandalias de tacón bajo; luego se estiró el pelo para atrás, más que de costumbre. Todo esto, incluyendo la capa de! maquillaje y el toque de lápiz labial, sólo era una armadura, Ana sería fríamente profesional y no sé enfadaría, por más que Marcos dijera. cosas desagradables o la tratara mal.

Sus buenas intenciones sólo duraron hasta que bajó y se sentó a la mesa del desayuno. Marcos ya estaba allí.

-Buenos días, Ana -se comportaba como si ella nunca le hubiera gritado cosas horribles, como si .nunca le hubiera tirado el anillo a la cara-. ¡Llegas tarde! --Ana mantuvo la serenidad.

-Me acosté tarde anoche -si él podía fingir que nada había sucedido, también ella podía-. ¿Me necesitas más temprano?

-No, pero lsa sí. Llamó por teléfono esta mañana muy temprano y quería hablar contigo.

Ana se sirvió una taza de café, pues algo sólido no le pasaría por la garganta.

-¿Entonces por qué no me despertasteis? -demandó con firmeza.

-Porque decidí que necesitabas dormir, aunque -una vez más sus ojos la recorrieron, sin perder detalle-, no parece que te haya hecho mucho bien...¿O será ese ateuendo que traes? Pareces una solterona amargada.

Ana le ignoró. Marcos sabía golpear donde más dolía. -¿Y qué quería Isa? -él se encogió de hombros.

-No sé...No se lo pregunté. Todo lo que sé es que llega a Béxiers al mediodía, así que apresúrate con el desayuno o llegaras tarde para recibirla en la estación.

Ana apretó la taza de café y, a pesar de sus buenas resoluciones, sintió que la irritación crecía dentro de ella.

-Pudiste haberle preguntado -dijo ásperamente-. Algo malo debe haber pasado para que venga hasta aquí. Te estás desquitando conmigo porque no quise irme a la cama contigo. Sabías que me preocuparía, querías que me preocupara... lsa no vendría hasta aquí en tren sin un motivo...

-Llegó a Toulouse ayer por la mañana -la corrigió él-, pasó la noche en un hotel y viene en tren desde Toulouse. En cuanto a negarte a ir a la cama conmigo, no recuerdo habértelo pedido -el rostro de Ana se encendió, pero no quiso bajar la vista.

-Reconozco una proposición indecorosa cuando la oigo - murmuró.

-¿Tantas has tenido? -una sonrisa diabólica apareció en el rostro de Marcos y ella se sintió levemente avergonzada.

-¡Ya basta! -Ana se .refugió detrás de su taza de café-. De todos modos...

-Más vale que termines de desayunar y te cambies de ropa -era una orden-. No vas a venir conmigo con ese uniforme ...y -terminó su café, se puso de pie y pasó detrás de ella, dándole un leve tirón a su cabello-, aflójate esto, querida, pareces un conejo rapado.

Cuando la puerta se cerró detrás de él, Ana se sirvió otra taza de café y trató de masticar un pedazo de pan tostado, pero se le atragantó y lo dejó.

-¡Querida Ana! -Isa descendió del tren, estaba muy elegante con un vestido de seda azul-. ¡Pero qué bien te ves! -sus ojos azules se fijaron en el vestido de seda color crema, la bufanda verde esmeralda, los guantes y las sandalias de tacán alto-. Al fin estás aprendiendo a vestirte bien.

-¿Qué haces aquí? -preguntó Ana, después de besar a su hermana-. ¿Ha pasado algo malo con la serie de televisión? ¿Y dónde está Peggy? ¿Y mi perro?

-Claro que algo anda mal -replicó Isa y llamó a un mozo de uniforme azul para que pusiera sus tres maletas sobre un carrito-. Ah, no con la serie, eso va bien, y Peggy está oculta en un sitio que yo sólo conozco. En cuanto a tu perro. ..lo siento cariño, pero no he tenido tiempo de ocuparme de él. Todavía sigue con tu veterinario. Le telefoneé y le pedí que lo cuidara hasta que tú regresaras.

-Entonces, si no es la serie, ni Peggy, ni el perro...

-¡Philip, tonta! -Isa frunció el ceño-. Ven, vamos a seguir al mozo o perderé mis maletas, ¿Marcos tiene el coche fuera?

--Sí -Ana se quedó quieta, a pesar de que Isa tiraba de su brazo-. No me moveré de aquí hasta saber qué ocurre.

Isa suspiró y empezó su explicación mientras caminaban lentamente por el andén.

-¡Ese pedante pomposo! De alguna manera supo lo del comprador de la casa ... sí, tenemos un comprador y nos ofrece bastante dinero. Pues bien, mi querido esposo llamó a mi puerta ayer por la mañana...Me perdona todo y quiere que vuelva al redil. ¿Has oído descaro semejante? Desde luego, me negué, pero ya conoces a Philip...Ni siquiera me escuchó, así que, cuando se fue, oculté a Peggy con unos amigos, hice las maletas y corrí a esconderme. Había una cancelación en el vuelo de la tarde a Toulouse, así que lo tomé y aquf estoy ... Philip puede llamar todo lo que quiera a mi puerta, no habrá nadie que le conteste. ¡Por amor de Dios, di que -te alegras de verme! ¿Pero has oído alguna vez una osadía tal? ¡Philip me perdona a mí!

-Si -gruñó Ana-, Marcos dijo que eso era lo que sucedería. -¿Qué tiene que ver Marcos con eso? -Isa alzó una ceja. -Nada -Ana se encogió de hombros-, pero creo que él escribió

el libro.

-No seas tan enigmática, querida. Mira, lo siento mucho, no era mi intención invadir tu nido de amor, pero, sinceramente, no he podido pensar en ningún otro sitio, y otra conversación con Philip me habría vuelto loca. Empezó censurándote a ti ... cómo le habías engañado, cómo habías degenerado de una buena chica que eras a una maniaca sexual... ¿o siempre habías sido una viciosa? No lo recuerdo...Después de un rato, dejé de escucharle. No estorbaré, te lo prometo, y no diré ni una palabra para no molestar. Cualesquiera que sean las relaciones que mantienes con Marcos, te sientan bien. Ahora eres una mujer con estilo.

Ana oía lo que Isa decía, pero en realidad no la escuchaba. Su hermana saltaba de un tema a otro, a medida que se le iban ocurriendo, lo que hacía difícil seguirla, pero captó la mayor parte...la perfecta dicción de Esa lo aseguraba. Ana no necesitaba que Esa le repitiera las palabras de Philip, podía imaginar cuáles habían sido. Su madre debía haber hecho una excelente gimnasia mental, no sólo para cambiar su opinión acerca del desastroso matrimonio, sino también para encontrar buenas razones para hacerlo. Desde luego, no se mencionaría la pequeña fortuna de Isa ahora que se vendería la casa y los planes de Philip para el nuevo establo en Wareham Heath se dejarían en segundo plano. Ana pensó que alguien debería mencionarlo.

-Philip está detrás dei dinero -murmuró ... un poco fuera de lugar, pues Esa hablaba sobre anuncios de televisión.

-¿Crees que no lo sé? -Isa tomó el hilo al instante-. Ya lo está gastando por mí y tú, mujer deshonrada, tú, tigresa sedienta de hombres que se disfraza de gatita, tú no recibirás un solo centavo, por si se te ocurre gastarlo en tus caprichos masculinos y en tu vida licenciosa -la caminata por el andén se había hecho más lenta, pues Esa se detenía a cada momento para dar énfasis a lo que decía-. De veras, es un hombre patético, casi me da lástima... guiado por su mamá como un animal de tiro.

Ana señaló que habían perdido de vista al mozo. -Vamos, hablaremos más tarde.

Desde la puerta, Ana vio a Marcos apoyado contra el coche, mientras el mozo se alejaba con el carrito vacío y se guardaba unos francos en el bolsillo. Esa sonrió con júbilo al verle.

-¿No es maravilloso... Marcos, tu hombre? Puedes estar segura de que él resolverá todo y -miró a Ana de reojo-, además, es muy bien parecido.

-No es mi hombre, Isa -la contradijo, pero recordó la farsa y decidió continuar con ella-. Sólo estamos comprometidos...

-Entonces eres muy lenta -la reprendió Isa-. Yo, en tu lugar, ya tendría algo mejor que eso, después de una semana de estar solos -y avanzó hacia Marcos con las brazos abiertos y el rostro levantado para recibir un beso de bienvenida-. Querido -dijo con un arrullo-, me alegro de veros a los dos. ¿Qué le has hecho a mi hermanita? ¡E-las convertido a una dama de negocios en una mujer de verdad! -el beso fue muy leve y cuando Esa retrocedió, continuó--: Espero que hayas quemado cada uno de esos horribles .vestidos de trabajo» que acostumbra a usar.

-Estoy esperando que tú enciendas la hoguera -Ana vio cómo sonreía a Esa, no había nada sardónico ni venenoso en su sonrisa-. Tengo una vasta lista mental de todas las prendas que deben ser destruidas.

-Dame la lista -Ana trató de parecer entusiasmada -y yo proporcionaré el combustible. Hasta avivaré el fuego, mientras vosotras dos danzáis a su alrededor.

Marcos las hizo subir al coche, a Isa en el asiento posterior y Ana junto a él, diciendo que dos mujeres en el asiento trasero de un coche no dejarían de hablar y él necesitaba silencio para conducir. Ana le miró de reojo ...¿No sabía él que Esa y ella nunca cotilleaban? La charla trivial era una especialidad de Isa, pero Ana sólo contribuía a ella, intercalando una palabra o dos, para darle cuerda a su veleidosa hermana.

-;Qué sitio tan estupendo! -exclamó Isa, cuando llegaron a la villa-. ¿Qué es lo que ocultan esos muros blancos? Este sitio me recuerda una novela de misterio que leí.

-Pregúntale a Ana, querida -Marcos le dirigió a su prometida una mirada de soslayo-, ella es la reservada. Tú me conoces ... Lo que yo hago, lo hago a la luz del día -y una de sus manos dejó el volante para posarse en la rodilla de Ana y acariciarla con el pulgar.

Ana no podía hacer nada al respecto, con ella sentada atrás. Con los sentidos alerta para analizar cada palabra y cada gesto. Ana sintió una dulce perturbación y le dio un vuelco el estómago; pero, por fortuna Carl apareció. Ana se arrastró fuera del coche, sin esperar a que le abrieran la puerta... contenta de escapar de esa sensación nebulosa que amenazaba destruirla y anular sus antiguos valores morales.

-¡Querida! -Esa se detuvo en el corredor, y miró a su alrededor,

para asegurarse de que estaban solas-. Querida, lo tienes asegurado... Marcos es todo tuyo, ¡se le ve! Espera a que lo cuente en Londres, a Natasha, le rechinarán los dientes de furia. ¡Ella fracasó! Llegó un ratoncito de campo y se llevó el botín ... Es rico, es famoso...

-Un verdadero hombre distinguido -murmuró Ana, tratando de no mostrar amargura en la voz-. ¿No crees que se parece demasiado a un cuento de hadas? ¡Usa la cabeza, Isa! Yo sólo soy una palurda campesina, una novedad, eso es todo -no lo decía tanto para Isa como para ella misma, para enfrentarse a los crudos hechos.. .clavándose un puñal en el pecho y removiéndolo para mayor seguridad-. Y no hay nada entre nosotros. Te sorprendería la pureza de nuestras vidas.

lsa reaccionó tal como Marcos había predicho. Soltó una risa alegre e incrédula.

Ana la dejó, con la cabeza inclinada sobre una maleta, decidiendo qué ponerse, y regresó al patio, donde Marcos estaba acostado en una tumbona, bebiendo un bote de cerveza. Él levantó la cabeza, echó un vistazo al rostro de Ana y soltó una risa sarcástica.

-¡No te creyó! -se burló-. Lo siento, cariño, pero no puedo resistir el recordarte que te lo dije.

-¡Ya basta! -los nervios de Ana parecían cuerdas de violín por los tensos que estaban-. Está bien, no te creí, pero tú tenías razón.

-Yo siempre tengo razón -dejó el bote y se acercó a Ana para rodearle la cintura con un brazo-. Pero no queremos que ella sepa la verdad, ¿cierto? Que tu puro nombre está siendo manchado por su bien. Eso podría minar su confianza en sí misma, lo cual arruinaría su actuación. Ella es la estrella, ella es la que lleva esta serie y si ella falla, la serie será un fracaso. Así que démosle la impresión de que somos una pareja comprometida, feliz ... todo lo cual ella malinterpretará completamente. Lo siento, Ana, pero ya has perdido tu reputación. Isa no volverá a Londres a decirles que somos anticuados viviendo un amor apasionado... Es una historia mucho más excitante. ¿Y por qué está ella aquí?

-Philip -Ana trató de soltarse, pero él no aflojó el brazo-. ¡Ya conoces la historia! Tú escribiste el libro antes de que sucediera.

--¿Una reconciliación, ahora que ella puede financiar su nuevo negocio? Sería una tonta si se lo creyera.

-Hay presiones. Tú lo sabes muy bien, las ejerces siempre que te conviene. Está Peggy...lsa no renunciará a ella y si llega el momento de elegir entre regresar con Philip o perder a Peggy...Por otro lado, está la serie de televisión, Isa no renunciará a eso tampoco.

-¿Y a Philip ya no le gustas tú? -Marcos esbozó una sonrisa satánica.

-No ... yo no soy una persona decente ... soy una mujer perdida -aspiró hondo y trató de ser franca como él-La madre de Philip buscaría en mi primer hijo un parecido contigo -Marcos le dio un abrazo alentador.

-¡Ah, muñequita, ya estás saliendo de tu cascarón! ¿Pero por qué te preocupas? Tu primer hijo saldrá como un gatito de pelo castaño... Eso te lo apuesto --Ana se controlé y trató de salir de las aguas profundas en que estaba.

-Te enviaré una fotografía -prometió sin entonación y cambió de tema-. ¿El que Isa esté aquí hará algún cambio en nuestro trabajo? Creo que debo dedicarle algo de tiempo.

-Dedícale tu tiempo libre, cariño -repuso Marcos con firmeza-. Ella sola se ha invitado, así que no le debemos nada. Espero que baje pronto, Carl está listo para servir la comida.

-Isa viene a verme a mi. Es lo que siempre hace cuando las cosas se ponene difíciles. Me ve como una especie de refugio. Yo soy alguien con quien puede ser ella misma...y no dejaré que tú se lo eches a perder.

Él la volvió en sus brazos y su mano le levantó la barbilla, forzándola a mirarle a los ojos. Ella sostuvo la mirada cuanto pudo, pero había algo muy patente en su mirada y la lastimaba verlo. Cerró los ojos, pero fue inútil... la condenada atracción estaba allí otra vez, destruyendo su valor, sostenido con tanta dificultad, llenándola de calor y de deseo, de modo que cuando él la besó, su respuesta fue automática ansiosa. Sintió que se le llenaban los ojos de lágrimas al decir adiós a sus sueños de amar,.. no había nada de eso en la boca o en los brazos de Marcos. Sólo ese terrible deseo que anulaba su orgullo... ¡No aguantaría un año así! ,Ella lo sabía y él también!

-¿Quieres decir que ella te necesita para reforzar su confianza cm si, misma? -Marcos hablaba a través del suave y cálido manto que los rodeaba, un manto atravesado por chispas de estrellas y rayos de luna-. ¿Tienes que encaminarla, mostrarle qué decisiones debe tomar? Eso no sirve, Ana; yo tengo mejores planes para ti -y Ana empezó a temblar, sin poder controlarse. Su mente ya no le pertenecía... Lo único que quedaba era un cuerpo de mujer suave y esbelto y Ana estaba desesperada por entregárselo.

-;Ajá! -el grito risueño de Isa rompió el idílico cuadro y Ana sintió que el manto se deslizaba por al suelo, dispersando la luz de las estrellas y los rayos de la luna; ahora sólo quedaba la tibia dureza del brazo de Marcos y el dulce dolor de sus labios-. ¡Si es un nido de amor., después de todo! -Isa flotó hacia eillos, envuelta en sedas-. ¿Qué te dije? -parecía complacida consigo misma-. Ana, nunca pensé que fueras tan reacia para contármelo... ¡Yo soy de mente muy liberal!

Ana se quedó rigida, hundida en un cenagal de culpa, incapaz de coordinar la frase más sencilla...sólo podía pensar en una: «te amo», pero esa no la podía expresar. Echaría a perder todo. Marcos no quería amor, quizá era demasiado empalagoso para su paladar. Así que dejó que él contestara por los dos, sabiendo que sería algo enigmático.

-Ves y no ves, Isa...pero ya está lista la comida, así que vamos al comedor. Y ahora que lo pienso, tendrás que encontrar tus propias decisiones mientras estés aquí. Ana y yo estamos muy ocupados con nuestro proyecto y ya hemos perdido mucho tiempo hoy. Después de la comida, nos encerraremos y, aunque no veas el letrero de «No molestar», hazte la cuenta -de que está ahí. Y mañana no estaremos aquí, tenemos un pequeño...trabajo de investigación que nos alejará todo el día. Por cierto, ¿sabe alguien que estás quí? -su brazo seguía rodeando a Ana y ella le estaba agradecida de que la condujera al salón. De pronto, oyó un cálido susurro en su oído-: Como lo ordenó mi dama ... no más comidas al aire libre y Carl está encantado. Como tú., él es muy conservador...casi un aguafiestas.

Isa los siguió, con el rostro fruncido en una mueca.

-Si lo que quieres sabes es si se lo dije a alguien, la respuesta es no. Pero había un reportero y un fotógrafo en el aeropuerto.. .última

mente no les puedo dar esquina.zo...y estoy casi segura de que vieron por cuál salida pasé. Tendremos que esperar que mi suegra no ate cabos...

-Yo también lo espero -había una velada amenaza en la voz de Marcos-, de otro modo...-esta vez, la amenaza era abierta y la dejó en el aire, como la espada de Damocles.

-¿A dónde iremos mañana? -preguntó Ana cuando entraron en el estudio,

-Primero a Béziers, luego a Carcassonne, si podemos llegar allí antes de que anochezca -le lanzó una mirada especulativa-, ,Gritarás de horror si te digo que tal vez tengamos que pasar la noche allí? -éste era un nuevo Marcos y a Ana le gustaba más esta versión.

-Mientras no sea esa cosa tan trillada, ya sabes... una botella de vino, un libro de versos y tú a mí lado cantando en el desierto -sonrió ante la idea-. Me conformaré -con un cuarto de hotel.

-¿Sencillo o doble?

-Sencillo, desde luego -logró mostrar una sonrisa convincente-, Estoy segura de que la repetición te aburriría -frunció los labios con modestia-. Ya lo hiciste una vez, así que no seria ninguna novedad repetir la actuación -rápidamente cambió de tema-. Tengo aquí dos versiones de tu primer párrafo y olvidé cuál es cuál. ¿Podrías...? - Marcos revisó las lineas mecanografiadas.

-Ésta, Ana. Tiene más impacto, crea un mejor cuadro en la mente. «Hileras ordenadas de tiendas de campaña, centinelas vigilantes, todo el orden que podría uno esperar de un viejo soldado como Montfort, quien controlaba a su banda de degolladores con mano de hierro. Su estandarte personal—. un.león de plata sobre un campo rojo, se agitaba con el cálido viento del Mediterráneo...»

-¿Cálido viento del Mediterráneo? -Ana movió la cabeza-. Eso no fue lo que me enseñaron en la escuela. Simón de Montfort peleó en Evesham y ningún viento del :Mediterráneo le podría alcanzar allí.

-Pero no es ese Montfort -Marcos gruñó ante su ignorancia-. Éste es Simón el Viejo, ¿no lo has comprendido todavía? Ya has leído este capítulo varias veces, ¿no? Lo has pasado a máquina por lo menos tres veces.

-Lo escribo a máquina -repuso ella con altivez-, pero no lo leo. ¡Eso me retrasaría mucho!

-¿Has leido alguna vez algo de lo que he escrito? -Marcos la miró casi con horror.

-No -como estaba en terreno seguro, hasta pudo soltar una risita-. Desde luego, he visto tus libros en las liberías, pero...

-¿Pero?

-Pero no me interesa la violencia y las crudas pasiones que es de lo que tratan, según los resúmenes de las portadas -arrugó la nariz con fastidio-. No puedo evitar el pensar que los escritores como tú exageran las cosas deliberadamente para causar más impactos en la gente. Creo...

-Mi querida niña -la interrumpió Marcos, relajado y arrastrando las palabras, como si ella fuera algo estúpida-, la gente, toda la gente, es codiciosa, celosa, violenta, siempre lo ha sido y siempre lo será. Rasca la superficie de cualquiera y encontrarás a un salvaje. La raza humana ha clavado sus garras para progresar a través de un río de sangre. Hoy en día tenemos un cortés barniz de civilización, pero arráncalo y encontrarás a un salvaje desnudo debajo. Por eso tenemos leyes...Si todos fueran verdaderamente civilizados, no las necesitaríamos -Ana puso una hoja limpia en la máquina de escribir con estudiada calma.

-¿Fin del sermón?

-¿No me crees? Mañana lo aprenderás por ti misma. Iremos a Béziers y te haré un resumen de lo que pasó allí a finales del siglo trece y te explicaré el porqué. Ya es hora de que alguien te quite unas cuantas capas de presunción.

-;Eso es un insulto! -se encendió ella-. Yo no soy presuntuosa y puedes quitar todas las capas que quieras, pero no encontrarás una salvaje debajo. Yo no soy de ese tipo.

-Todos somos así -descartó su afirmacón como si no tuviera valor-. Es cuestión de supervivencia. Los que sobrevivieron fueron los que estuvieron dispuestos a luchar por lo que querían y tú eres descendiente de esos sobrevivientes. Lo tienes arraigado desde hace muchas generaciones. Tú lucharás, si deseas algo intensamente -era una declaración arrolladora y la tocó en lo vivo.

-¿Qué sabes tú de luchar? -preguntó beligerante-. He leído lo que escriben de ti en la contraporrada de tus libros y, en mi opinión, has tenido una vida fácil. Si lo que dicen es cierto, fuiste financiado por unos padres prósperos para que pudieras vivir en París para escribir tu libro. No tuviste que pasar hambre mientras lo hacías, ni escribir a la luz de las velas porque no podías pagar la luz eléctrica, ni calentarte con tu ropa porque no tenias con qué encender un fuego. ;A eso no puedes llamarlo luchar!

-;Y dices que no eres presuntuosa! -Marcos emitió un sonido de disgusto-. Si no peleas por lo que quieres, no es porque no apruebas el luchar, sino porque temes perder. Pero eso nunca lo reconocerás. Inventarás cualquier excusa para no hacer nada y, cuando pierdas, lo llamarás «Destino» o empezarás a convencerte de que no lo querías o que no hubiera sido bueno para ti.

-Ponlo en un libro -Ana refunfuñó -y deja de sermonearme. Estoy aquí para mecanografiar, no para escuchar tus alocadas ideas. Pensé que entramos aquí a trabajar...

-Muy bien, usa las viejas tácticas de evasión -le gruñó él.

-No estoy eludiendo nada -negó ella, enérgicamente.

-No haces otra cosa -la acusó-. No hemos estado hablando de salvajes ni de civilización, hemos estado hablando de nosotros, tú y yo, y tú lo sabes. Pero tú...tú tienes que esconderte detrás de tu vaga nube de cosas que no están «bien».

-Cosas que son malas para mí -le corrigió ella-. Todos tenemos instintos rastreros, pero hay gente que gasta mucho tiempo y esfuerzo para enseñarnos a controlarlos antes de que ellos nos controlen a nosotros -ahora Ana estaba calmada, el perder el control de sí misma no ayudaría en nada-. Me parece que yo me estoy controlando muy bien; de otro modo, te lanzaría la máquina de escribir a la cabeza. ¿Cómo te atreves a sugerir algo así?

-Porque es verdad, mi querido corderito de mente confusa -él se incorporó, sonriéndole, y se dirigió hacia la puerta, donde se detuvo con la mano en el picaporte-. Tú serás mía, Ana. Te ofrecí matrimonio y no lo aceptaste, así que tendremos que arreglárnoslas sin él, hasta que recobres el juicio -Ana lo miró con calma.

-¡No en Carcassonne, de ninguna manera: ; Y silo haces, será sobre mí cadáver! -Marcos se rió.

-A riesgo de sonar muy soez, querida, será sobre tu cuerpo muy vivo -y salió por la puerta antes de que le llegara el perforador del papel que lanzó Ana, el dual cayó al suelo con un golpe sordo.

Capítulo 8

MARCOS fue amable durante su visita a Béziers y a su pequeño museo. Se mantuvo fiel a los hechos, sin hacer más viva la triste historia, lo cual le agradeció Ana. No tenía bastante temple para aguantar violencia sin sentido y, aun en la forma en que Marcos lo narraba, era horripilante.

-Creo que no me gusta tu Simón -comentó, mientras el Mercedes recorría los ochenta kilometros que separaban Béziers de Carcassonne, como si el tiempo no tuviera importancia. En cambio, Ana se consumía de culpa por desperdiciar tanto tiempo, tiempo que podría haber pasado con Isa. Pero Marcos era el que mandaba y, como él había señalado categóricamente, ella no era libre. Él le pagaba por su tiempo.

-Nuestro contrato, Ana -Marcos había elevado su arreglo a la categoría de contrato. Sonaba mejor, pero significaba lo mismo. Frotó los hombros con irritación contra el respaldo de cuero y volvió al tema de la matanza de Béziers.

-El matar a gente inocente sólo porque querían pensar por sí mismos, sin aceptar lo que la iglesia les decía ...¡era inhumano!

-Quizá, pero en esos días no se les consideraba inocentes -Marcos estaba muy decepcionado por los escasos datos que había encontrado, para molestarse por la matanza de cátaros en Béziers-. La herejía era un crimen que se castigaba con la muerte y los cátaros eran una secta herética.

-¡Pero eso de quemarlos cuando se habían refugiado en una iglesia! -protestó ella-. Y no sólo ,,a ellos, sino a la gente común y corriente que sólo trataba de seguir viva. Con razón nunca quise leer tus libros, si ese es el tipo de cosas que escribes... ¡Me quedaré con Jane Austen! Cuando menos, sé que ella no me causa pesadillas y me sentiré muy contenta cuando hayas terminado con Simón el Viejo. Él que estuvo en Inglaterra parece haber sido una buena persona...un defensor de los marginados.

-Y murió por ellos, luchando contra un rey débil e ineficiente, quien siempre tomó el camino fácil.

-Qué desperdicio de una vida útil...-murmuró Ana, pero él la interrumpió.

-Nada de eso. El hombre era un luchador, creía en algo, así que peleó por sus ideas y murió por ellas. No como tú, Ana. Tú no levantarías un dedo para obtener lo que deseas. Si lo que quieres no te cae encima, como una fruta madura, entonces finges que no lo querías.

-¡Oh, deja de criticarme! -repuso ella con brusquedad y se volvió hacia la ventana para observar el paisaje-. ¿Qué tiene que ver Carcassonne con tu libro?

-Simón el Viejo lo utilizó para acampar en varias ocasiones - Marcos le sonrió-. El viejo bribón nunca se llevó bien con el Conde de Toulouse y le divertía acampar justo bajo sus narices.

Llegaron a Carcassonne cuando el sol se estaba poniendo y una luz rosada perfilaba la parte vieja de la ciudad, en un lado del río, mientras que la sección nueva, en la otra ribera, ya estaba cubierta por las sombras del anochecer.

-¡Ah, qué vista tan encantadora! -Ana señaló las almenas y las torres en los muros de la fortaleza-. Parece como si eso hubiera existido siempre. Deben haberla construido muy bien, si está así después de cientos de años -Marcos rápidamente le quitó lo romántico a la escena.

-No estaba mejor construida que otras fortalezas y no resistió el embate del tiempo. Lo que ves ahora es una reconstrucción. Si quieres ver una verdadera antigüedad, te llevaré a Aigues Mortes. Es una fortificación en la casta.. .más allía de Frotignan. Fue construida durante una de las Cruzadas... un punto de embarque para los cruzados franceses, pero la arena asoló el puerto y nunca se usó. Con los años, fue olvidada y ahora está como un kilómetro tierra adentro, pero conservándose tal como estaba. No tuvo que ser restaurada, como Carcassonne, que estaba en ruinas.

-Este es el tipo de historia que me gusta -sonrió Ana-, no la sangrienta. Y me gustaría mucho verlo. Como dicen, los viajes ilustran.

----¡Y yo tengo hambre! -Marcos buscaba un espacio para aparcar-. Encontraremos un hotel, saborearemos una buena cena, daremos un paseo a lo largo del río y a dormir. ¿Puedo tentarte con una invitación a acompañarme a mi cama? Un cuarto doble cuesta menos que dos sencillos.

Ana se sentía feliz, sin saber por qué, pero la felicidad estaba allí, burbujeando dentro de ella, así que se rió.

-¡Vaya razonamiento para seducir a una dama! -soltó una risita al ocurrírsele una idea tonta—. Re-seducir -se corrigió-. ¿Es eso posible? Quiero decir, una vez que ya ha sido una seducida, ¿puede volver' a serio?

Marcos encontró un sitio para aparcar en la parte posterior del hotel, junto al río, y apagó el motor.

-Siempre me ha intrigado una cosa, ¿quién de nosotros dos fue el seductor y quién el seducido? -la miró de forma exasperante y cuando ella abrió la boca para expresar una vigorosa negativa, él le puso un dedo en los labios-. Pero eso pasó hace, mucho tiempo, así que no empecemos a reñir ahora. Yo aceptaré la culpa, si eso te mantiene de buen humor y diré que no sería fácil re-seducirte ... eres una chica muy obstinada.

-Estoy luchado -le recordó ella-. Tú dijiste que no lo haría, pero sí lo hago.

-¿Por qué?

-¿Y tú lo preguntas? -la felicidad se desvaneció y le dirigió una mirada fría-. El hecho de que tengas que preguntar por qué, ya es motivo suficiente. Si supieras el porqué, no tendría que luchar -y, salió del coche, dejándole que descifrara ese enigma...

Varias veces durante la cena, Marcos le dirigió una mirada curiosa, pero Ana se lo tomó con calma, y siguió comiendo. La comida estaba muy buena, aunque no tan «especial» como la de Frontígnac. La crema Vichyssoise se deslizó por su garganta como un hilito de hielo, refrescando su estómago después del. calor del día, pero sospechaba que el coq au vin había comenzado siendo un pollo congelado. Marcos intentó ser espléndido con el vino, pero ella negó con la cabeza y le miró con lástima.

-A mí no me haces eso dos veces -murmuró en consideración a los demás comensales-. Parece volverme ya sea inconsciente o pendenciera y esta noche quiero portarme bien.

-¿Sólo dos veces? -él alzó una oscura ceja-. ¿No me vas a culpar por la primera vez?

-No -Ana sintió que se ruborizaba-. De esa primera vez, te absuelvo de toda culpa. Yo fui la culpable, aunque eso no quiere decir que te perdone el haber abusado de mi estado inconsciente, pero - suspiró con pesar -los hombres siempre serían hombres.

-¿Un Cointreau con el café? -sugirió él-. No es alcohólico -Ana mostró los dientes.

-No soy tan tonta. A Isa le gusta, así que siempre tenemos una botella y sé leer las etiquetas...es algo que aprendí cuando fui a la escuela. Pero si no tomo vino, creo que sí podré permitirme una copa de Cointreau, hace que el café sepa mucho mejor.

Después de un lento paseo por la orilla del río y el más lento retorno al hotel, subieron a sus habitaciones y, frente a la puerta de Ana, Marcos la besó. Lo hizo con delicadeza y Ana le respondió de la misma manera... pero eso fue todo. Decidida, se arrancó de sus brazos para entrar en su habitación y cerrar la puerta. Se estaba encerrando con su soledad, pero el dolor de: la separación no la mantuvo despierta. Después de la confusión de la noche anterior y del caluroso viaje, Ana estaba segura de que nada la mantendría despierta. Dormiría toda la noche. Además, el largo y tranquilo paseo la calmó y se concilió con su situación.

Marcos la deseaba...no entendía por qué, pues no era su tipo, ni muy elegante ni muy sosfisticada. Ella se había negado a sucumbir y él había replicado que lo haría tarde o temprano... casi como un niño caprichoso a quien le hubieran negado unos dulces. Pero Marcos no era el tipo de hombre que se comportara como un niño caprichoso. Él quería salirse con la suya, pera no porque se lo hubieran negado, sino porque creía saber lo que era bueno para ellos. Y parecía dispuesto a esperar... Ana esbozó una débil sonrisa... ¿pero podría ella esperar sin ceder? Quizá a la larga se rendiría, tal vez él encontraría el momento preciso. No importaba. Quizá alguna encantadora dama entrarla en su vida y desviaría sus pensamientos, en cuyo caso, ella no tendría de qué preocuparse, excepto de cómo remendar un corazón roto. La última vez

que creyó sufrir ese mal, trató de remediarlo con champán, pero el remedio resultó peor que la enfermedad. Esta vez, sería sensata.

-¿Has dormido? -Marcos la. miró durante el desayuno, a la mañana siguiente:

-Como un niño -Ana le lanzó una mirada y se sirvió una taza de café-. ¿Y tú?

-Sabes muy bien que no. ¿Cómo lo haces?

-¿Hacer qué? -Ana puso cara de inocente.

-Mantenerme despierto la mitad de la noche -movió la cabeza con fingida tristeza-. Estaba acostado pensando en ti y no entiendo por qué. No eres una Elena de Troya. Supongo que sabes que mi libro sufriría las consecuencias, si sigo así.

-; Ah, el libro! -tomó un sorbo de café caliente y oprimió un panecillo. Estaba caliente y muy fresco, así que lo partió y le untó mermelada de melocotón-. ¿Quieres decir que tengo que meterme en tu cama sólo porque estás escribiendo un libro? Qué excusa tan tonta. Yo diría que puedes pensar algo mejor que eso ... siendo un escritor de novelas de ficción -la brillante luz de la mañana parecía facilitarle el ser mordaz y sarcástica al mismo tiempo-. Mi consejo es. ..Cálmate. Desaparecerá si no piensas en eso -y le dio un mordisco a su panecillo lleno de mermelada y un sorbo al. café.

-Querida Ana, eres una sádica -murmuró Marcos-. ¿Quieres que, después de que veamos la parte fortificada, continuemos a Aigues Mortes, para que puedas ver las ruinas verdaderas? Será un viaje muy largo y estaré muy cansado para regresar el mismo día. Nos hospedaremos en un pequeño hotel ¿y quizá esta noche seas más amable conmigo?

-Seré amable -le aseguró ella—, amable con Isa y con Carl. Ambos nos estarán esperando, así que iremos derechos a casa, si no te importa.

-Estás dando un paso en la dirección correcta -aprobó él y ante la mirada confundida de Ana, aclaró-: Pensando en la villa como en nuestro hogar.

-El hogar es donde ésta nuestro corazón -gorjeó ella con un tono meloso -y mi corazón está contigo todo el tiempo, querido. Y ahora -se terminó el café, se limpió los labios con la servilleta y dijo con un tono práctico-: vamos a explorar Carcassonne, sobre todo el sitio donde estaban todas esas tiendas de campaña, en hileras ordenadas, los centinelas vigilaban y la cálida brisa agitaba el estandarte de Simón.

-¡Estás asustada! -Marcos sonó triunfal y, al morderse ella los labios, creció su triunfo-. Ah, pero no me mires como si fuera algo de qué avergonzarse; es una reacción natural. La capa de hielo se está derritiendo con este sol tan ardiente.

-En ese caso -interrumpió ella-, prefiero regresar a Inglaterra de inmediato. Pero, cambiando de tema...

-Me gusta este tema....

-Y yo lo quiero cambiar -repuso ella con firmeza-. ¿Quieres darme un resumen del siguiente capitulo de la historia de Isa y Philip? - Marcos permitió la desviación.

-No estoy seguro, pero si las cosas suceden como yo creo, si tu Philip actúa de acuerdo a su tipo, en este momento estará removiendo cielo y tierra para averiguar donde está Isa. Eso no será fácil y, si falta, empezará a buscar a Peggy.

-¡Oh, no'. -Ana palideció-. Por favor, debemos regresar a la villa hoy mismo. Isa debe telefonear para ver si Peggy está a salvo. Si Philip la encuentra, la llevará con su madre e Isa tendrá que hacer lo que él diga o nunca volverá a ver a su hija. La madre de Philip puede ser terrible; es inflexible y testaruda -le miró con una sonrisa irónica-. ¿Has deseado alguna vez cortarte la lengua antes de hacer una pregunta? Pues ésta es una de esas ocasiones. Prefiero que Philip encuentre a Isa que a Peggy.

-Isa tendrá bastante dinero para llegar a un arreglo monetario con él, haga lo que haga -señaló Marcos con cinismo y ella contuvo el aliento.

-¿Por qué ha de pagar Isa por lo que es legalmente suyo? - demandó Ana con un tono bajo, pero furioso y luego, se le ocurrió otra cosa-: Además, la mitad de ese dinero es mía y, aunque yo le daría cada centavo a Isa, no veo por qué Philip se lo ha de llevar todo.

-Él es su marido -señaló Marcos, pero eso no la satisfizo.

-Lo que quieres decir es que se casó con ella -musitó, furiosa-. Eso es todo lo que hizo, casarse con ella. Nunca la ha mantenido, nunca ha contribuido con un solo centavo a la manutención de Peggy...¡Por Dios! Vosotros, los hombres, os defendéis mutuamente, ¿verdad? Me dan ganas de coger el próximo avión a Dorset y prenderle fuego a esa casa ...¡y no veo por qué no lo he de hacer! -agregó con vehemencia-.

Era la casa de mi padre y de mi abuelo...No me sentiría culpable de destruirla...

-El incendio premeditado es un delito castigado con la prisión - Marcos hizo un gesto ante su fervor-. No seas tonta, Ana. ¿Por qué perjudicarte a ti misma?

-Para perjudicar a Philip -corrigió ella-. Ha resultado un ser insoportable, un cazafortunas. Tan sólo hace un par de semanas, estaba furioso porque yo iba a repartir todo con Isa... Ella era una mala esposa y una mala madre y no se merecía nada. Ahora, según me dijo Isa, yo soy la que no merezco ni un centavo, yo soy la malvada...No tengo nada de moral, me voy a la cama con cualquiera, a la primera invitación...

¡Ojalá eso fuera verdad! -Marcos suspiró con añoranza-. Vamos, querida, exploremos Carcassonne. Quiero que se me grabe en la mente -pero cuando. salían del hotel, él la tomó del codo y la detuvo-. ¿Estás segura de que ese odio que tienes por Philip no es amor, una especie de celo? ¿Que no le quieres lastimar porque una vez te lastimó a ti?

-Con todos los...-Ana le miró furiosa, pero luego se serenó y le dijo en tono cortante-: Esa sugerencia no merece una respuesta. Es el tipo de comentario que me da deseos de morder.

-¡Queridos! ---Isa los saludó desde el patio, con un ademán-. Carl dijo que estaríais aquí para la comida -estaba cubierta con un pijama de flotante chifón y su rostro casi no se veía bajo las anchas alas de un sombrero de sol.

Marcos se fue a consultar algo con Carl y Ana se quedó acompaÍ(ando a su hermana. Esperaba encontrarla cubierta de un bronceador y casi nada de ropa. Isa se bronceaba con rapidez y sin dolor, pasando del tono cremoso de su piel a un intenso color dorado, no se ponía roja los primeros días, como le sucedía a Ana.

-¿Qué sucede? -preguntó Ana-. ¿Te ha dado una repentina alergia a los rayos del sol o a quitarte la ropa?

-¡Claro que no! Usa la cabeza, querida. Esta serie de televisión .es una obra de época ... la Revolución Fancesa...y yo soy una aristócrata nata...No puedo tener ni una sospecha de bronceado, se verá en la película. Es un suplicio, pero todo sea por la fama, así que me aguantaré. Cuando esto haya pasado, cuando ya esté todo filmado, nos daremos un agasajo Peggy y yo de un mes en las Bahamas... Hasta entonces, tengo que cubrirme y permanecer blanca corno un lirio, lo cual era, según lo que he leído, lo que'se estilaba en las damas de aquellos tiempos -miró a Ana de reojo-. ¿Y cómo te ha ido a ti en esa excursión? ¿Te has divertido? -Ana se sonrojó ante la implicación.

-Nada de eso -murmuró-. Ya te dije que, hasta ahora, sólo soy la secretaria.

-Querida, deja de sonrojarte y arrástrate hasta el siglo veinte - Isa soltó una leve carcajada-. No tienes por qué ser tímida conmigo.

-No soy tímida -los labios de Ana temblaron-. Isa, ¿es eso lo que todos piensan! Que Marcos y yo...

-Supongo que si -Isa se tornó práctica -y todos lo creerán, especialmente las mujeres, porque eso es lo que les gustaría que les sucediera si estuvieran en tu lugar. No te puedo imaginar resistiéndote ante un hombre como nuestro Marcos, y yo te conozco, así que los demás con mayor razón pensarán así. Además, hay ocasiones en que pareces atontada, y esa es una señal infalible. Relájate y disfrútalo, Ana, cariño, te hará bien. Deja de estar avergonzada de ti misma.

-¡Uf! -Ana se estremeció.

Nunca había podido comulgar con la filosofía de Isa de que «se vive una sola vez», ni se podía imaginarse a sí misma aceptando aventuras amorosas. Luego recordó el motivo de haber insistido en regresar a la casa y abrió la boca para preguntarle a Isa si había telefoneado para ver si Peggy seguía sana y salva donde se hallaba escondida, pero había perdido su oportunidad. Carl, airoso como siempre, estaba a sus espaldas, anunciando que la comida estaba servida y que el señor Marcos ya las esperaba. Ana musitó que la esperaran, que no tardaría y corrió a lavarse las manos,, mientras Isa flotaba con elegancia hacia el comedor.

Ana eliminó casi todas las huellas del viaje y se alisó el cabello lo mejor posible, pero eso la hizo llegar tarde. Isa y Marcos estaban comiendo la sopa, una deliciosa minestrone. Ana se deslizó en su asiento, con el acompañamiento de un gruñido de Marcos, y la comida prosiguió en silencio hasta el postre, cuando Marcos se reclinó en el respaldo de su silla y fijó los ojos en Isa, que estaba pelando un melocotón.

-¿Te estás divirtiendo? -le preguntó, sardónico. Isa ni siquiera levantó la vista.

-Muchísimo -le lanzó una rápida mirada a Ana, como para decirle: «Así es corno se manejan los Marcos Trent de este mundo»-. Espero no haberos causado molestias; estoy tratando de no entrometerme, pero no tenéis idea de lo que: representa toda esta paz para mí. Ya estaba muy tensa. La publicidad que ya se ha hecho de la serie me ha crispado los nervios.

-Mmm -Marcos le agradeció a Carl la bandeja con el café que llevó-. Esa es una de las bellezas de este sitio, la paz...y Ana y yo debemos tenerla, si queremos avanzar en el trabajo. Es importante que termine el primer cápitulo a mi entera satisfacción y no puedo hacerlo con una constante corriente de visitantes. ¿Estás segura de que ese marido tuyo no sabe nada acerca de este sitio? ¿No te puede seguir hasta aquí?

-¿Cómo podría hacerlo, querido? -Isa parecía perpleja-. Ni siquiera conocemos a la misma gente. Ya sé que habrá salido en todos los periódicos que cogí un avión a Toulouse, pero eso no significará nada para Philip. Recuerda que vosotros salisteis precipitadamente de Inglaterra, una noche, envueltos en el sigilio... por lo menos, no vi nada publicado acerca de eso en las secciones de chismes, así que, ¿cómo podría el lerdo de mi marido descubrir este sitio?

-Si tú lo dices, pero Ana está preocupada por si él encuentra a Peggy y hace alguna tontería, como secuestrarla. El dejarla con unos amigos no es tan satisfactorio ... Él es su padre y tiene el derecho de reclamarla y si tú no estás allí para impedirlo...

-¡Grr! -Isa simuló que se estremecía-. Deja de asustarme, Marcos. Ya os lo he dicho, Peggy está muy bien oculta. De hecho, creo que fui muy ingeniosa, casi inspirada, al hacerlo, y todo en un momento.
         -A veces, Isa -comentó él, fríamente--, tiendes a ser demasiado inteligente para tu propio bien y con todo ese ingenio, pocas veces pienso en otra cosa que en tu propia conveniencia.

       Ana tragó saliva con furia. Marcos no era el más indicado para darle Isa un sermón sobre la consideración hacia los demás... cuando él nca lo hacía. Pero si perdía la paciencia y dejaba que saliera de su boca una corriente de palabras viperinas, no arreglaría nada, hasta podria empeorar las cosas, así que interrumpió con suavidad:

      -Estoy segura de que Esa nunca sería indiscreta, Marcos, y no pienso que...

-¡No piensas, punto! -gruñó él, golpeando la mesa con su taza y empujando la silla para levantarse-. Vamos, tenemos trabajo que hacer.

Ana le siguió, con el rostro pálido por el disgusto, pero no dijo ni una palabra hasta que estuvieron en el estudio.

-¡Esto es el fin! -se dirigió hacia su escritorio, donde empezóá a hacer mucho ruido, abriendo y cerrando cajones para sacar las pocas cosas personales que tenía guardadas-. Desde este momento, puedes hacer tú el trabajo a máquina...y -buscó en su bolso para sacar su libreta de notas -puedes empezar a descifrar mis notas de taquigrafía. ¡Nadie me va a hablar a mí de esa forma impunemente! ¡Ah! -se sentía triunfal-. No habías pensado en eso, ¿verdad? señor sabelotodo?

-¿Pensado en qué? -Marcos sonaba engañosamente suave pero ella estaba muy concentrada en sus propios pensamientos para notarlo.

-En la dificultad de conseguir una mecanógrafa en Francia. Las secretarias que hablan y escriben inglés no son lo que más abunda -en este país. Estarás perdido, Marcos Trent, con miles de hojas llenas de garabatos, ¡y te lo mereces! -levantó la libreta de notas, pero cambió de opinión y cogió un pisapales de cristal de roca. Lo sintió bastante pesado y lo lanzó con toda su fuerza: pasó a varias pulgadas de Marcos, estrellándose en el suelo con estruendo, desparramando flores y agua.

-¡Eres la típica mujer! -Marcos avanzó hacia ella-. No le darías a un saco de paja a diez pasos -y, al rodearla con sus brazos, hizo que todo el desafio y el enfado se desvaneciera.

-No, por favor ---gimió ella-. No.., .

-¿Por qué? -fue un ronco susurro en el oído de Ana y luego la

mano de Marcos le levantó la barbilla.

-Porque tengo miedo -reconoció ella.

-¿De mí? -fue un ronco susurro en el oído de Ana y luego la mano de Marcos le levantó la barbilla.

-No, no de ti... de mi misma.

-Pero tú sabes que esto sucederá -él hablaba con voz baja y con seriedad, sin ningún rastro de triunfo y Ana le agradeció su comprensión.

-Quizá -reconoció-, pero yo no quería que sucediera de esta forma. Tú nunca lo entenderás, tenernos ideas muy distintas de las cosas que importan y no quiero avergonzarme de mi misma. ¡Diablos! ¡Ni siquiera sé lo que quiero! -pero si lo sabía. Quería a Marcos, pero quería que él la amara_ No sólo unas cuantas semanas, sino toda la vida. Las medias tintas no eran suficientes y una aventura amorosa temporal se volvería polvo en su boca. Ese pensamiento la entristeció al grado de que sus ojos se llenaron de lágrimas y sorbió el aire de modo poco elegante.

---¡Niña tonta! -con un dedo, le secó una lágrima que rodó por su mejilla y, al ponerse ella rígida, le dijo-: No te asustes, todo es parte de la escena de seducción de Marcos Trent -una leve sonrisa apareció en sus labios-. Tengo fama por eso, lo he perfeccionado hasta hacerlo un arte; pero no te voy a apremiar, cariño. Tómale tu tiempo...Si vale la pena tener algo, vale la pena esperarlo -y el suave contacto de sus labios sobre los de ella fue tan dulce como la miel.

El beso fue tan cálido, que Ana sintió una agradable sensación inundar todo su cuerpo, pero trató de pensar con claridad. Si ella cedía, ¿qué obtendría? Una relación breve y apasionada que se marchitaría en cuanto viera la luz del día. Ella ya no podría pensar en otro hombre y seguiría por la vida solitaria y soñando con él. Aspiró hondo y se separó de él.

-Lo siento -musitó-. Creo que debo estar cansada. Por lo general, no lanzo objetos ni me deshago en lágrimas de autocompasión. Ha de ser el sol y el calor -siguió parloteando-. No estoy acostumbrada y me parece que me está dando dolor de cabeza ... Le pediré a Carl una taza de té y una aspirina -la voz le salía con un tono muy alto y tampoco le gustó la risita forzada que siguió.

-Algún día -Marcos volvió a coger una de sus manos y examinó los dedos con atención-, algún día, mi. muchachita, aprenderás a confiar en mí. Anda, ve a tomar tu té y tu aspirina-y vete a descansar. El trabajo ha terminado por hoy y ya no te molestaré más, así que te pue-des sentir segura. El siguiente paso tendrá que venir de ti. Anda –le dio un leve empujón hacia la puerta-, vete. Si me necesitas, estaré afuea, en el patio, con lsa.

-Eso es una buena idea -Ana se sentía decepcionada y curiosamente perdida--. Ella es mucho más complaciente que yo -y corrió a la cocina a pedir su taza de té, seguida por la voz de Marcos, que le informaba de que era una mujer malintencionada, de lengua viperina.

Llevando la taza de té y un par de aspirnas, Ana subió a su habitación, con la mente aturdida, incapaz de razonar. Todo eso era demasiado para ella, nada de lo que había experimentado o leído le había enseñado cómo manejar ese tipo de situaciones. ¡Lo que había leído:! Dio un leve resoplido al pensar en sus inofensivos libros. Libros de la biblioteca local, donde él bibliotecario revisaba muy bien el contenido, de modo que algo demasiado violento, sangriento o sexual, era guardado a un lado y no ere los estantes.

Se tomó las aspirinas con el té, que se estaba enfriando, y se desvistió hasta quedar en ropa interior, para meterse en la cama y cubrirse con la ligera colcha. A esto era a lo que la había conducido el ser tan engreída, y se asombró de su propia estupidez al haber creído que podría manejar a alguien como Marcos. Estaba tratando de encontrar una solución a sus preguntas cuando se quedó dormida.

-Marcos dijo que tenías dolor de cabeza y que no se te molestara -la voz de Isa la despertó y Ana abrió los ojos, parpadeando hasta que enfocó el rostro de su hermana-. También dijo que era por mi culpa. ¡Por mi culpa! Me asomé a la habitación donde trabajáis y vi los desperfectos. ¿Qué hiciste? ¿Le tiraste el florero encima?

-- ¡Claro que no! -Ana bostezó-. Nunca lo cogí. ¿Qué hora es? Olvidé darle cuerda a mi reloj -Isa observó el suyo.

-¡Las seis y media! Cómo vuela el tiempo aquí...pero eso no importa, Carl está atrasando la cena una hora, igual que retrasó la comida. ¡Ese hombre es un tesoro! Las comidas no tienen un horario fijo aquí y él no dice ni una palabra de protesta -le echó una. ojeada a la nariz de Ana-. Marcos tenía razón, estuviste mucho al sol. Supongo que eso es lo que te hizo sentirte mal. ¿Te sientes bien para bajar a cenar o prefieres que te suban una bandeja con algo?

Era una idea tentadora, pero Ana la descartó. No podía ocultarse de todo el mundo, sólo porque se había metido en un lío gordo.

-Claro que bajaré a cenar -repuso con firmeza-. ¿Por casualidad no tendrás algo para tapar lo rojo de mi nariz?

-Tengo exactamente lo que necesitas -la leve incertidumbre de Isa se desvaneció ante esa reacción tan normal y fue a traer una crema de efectos milagrosos.

Capítulo 9

P ARÁ Ana los siguientes dos días fueron en extremo aburridos. Mecanografió sus notas de taquigrafía sobre Béziers y Carcassonne y se las pasó a Marcos, quien gruñó las gracias y le dio más trabajo. Estaba en guardia contra él, pero él no intentó ningún acercamiento amoroso, ni siquiera una palabra que no fuera estrictamente correcta.

Isa tampoco era muy buena compañía. Carl había sacado a relucir un juego de cintas de Aprenda Francés por S( Mismo y su hermana estaba sumergida en ellas, repitiéndolas una y otra vez, en un intento de mejorar su acento.

-Es muy importante -replicó cuando Ana se quejó de oír siempre lo mismo-. Se supone que soy francesa, por lo tanto debo hablar francés correctamente. Por Dios, Ana, ¿no has leído el libro? Tres cuartas partes de la acción transcurren en Francia -Isa miró su reloj e hizo un gesto-. Marcos me va a llevar esta tarde a Séte y todavía no estoy vestida. Hazme un gran favor y guárdame las cintas, tengo que darme prisa...Tú sabes cómo se pone cuando le hacen esperar.

Ana la observó mientras se alejaba, y después se ocupó en sacar la cinta de la grabadora y guardarla en su caja. Se sobresaltó cuando Marcos le habló por detrás.

-Voy a llevar a Isa á Séte a hacer unas compras, ¿quieres venir?

-No, gracias -cerró la tapa de plástico de un golpe -y no te acerques silenciosamente por detrás. Ponte unos zuecos para que te pueda oír.

-Y tú, más vale que empieces a tomar algo para los nervios - aconsejó él-. Los tienes destrozados. Cometiste siete errores en la última página que me diste, ya la he puesto en tu escritorio, para que la corrijas.

-Lo cual me da bastante que hacer esta tarde -replicó ella con irritación, mientras se dirigía a la máquina de escribir. Él la siguió, silencioso con sus zapatillas de tenis, de modo que cuando ella llegó a la puerta, él estaba justo detrás de cha y atravesó un brazo en el quicio para impedirle el pase.

--¿Qué es lo que te está incomodando, Ana? Estoy haciendo lo que tú querías, ni un palabra fuera de lugar.

-Debe ser tanta comida pesada —repuso ella con aspereza-. Está afectando a mi hígado o algo así -se agachó y pasó por debajo del brazo de Marcos hacia el escritorio donde estaba la hoja con errores-. ¡Oh! -gritó con furia-. ¿Has tenido que corregirla con un bolígrafo? Sólo son pequeños errores; podía haberlos corregido. Ahora tendré que volver a escribir toda la hoja de nuevo. ¡Vete de aquí y ponte algo decente! -señaló sus pantalones vaqueros y sus zapatillas de tenis-. Isa prefiere que sus acompañantes estén bien vestidos, aunque sea para ir de compras.

-Empiezas a parecer una esposa regañona -Marcos se estaba burlando de ella. Ana le miró, frustrada, dejándose caer en su silla.

-;Vete! -metió las hojas blancas intercaladas con papel carbón en la máquina-. Supongo que no estaréis de regreso para la comida.

-Eso depende de lo que Esa tarde en encontrar lo que quiere. La conoces mejor que yo, ¿tú qué opimas?

-Le diré a Carl que no prepare la comida, ni el té de la tarde y que retrase la cena un hora. Y te aconsejo que te lleves algún libro o el punto.. .por si isa decide entrar en la peluquería. ¡Adiós!

Oyó el suave golpe de la puerta al salir Marcos y luego la tempestuosa entrada de Isa.

-¡Santo Dios! -sus dedos cesaron de escribir-. ¿No puedes ver que estoy ocupada? No te vas a la luna, ¿sabes? No hay necesidad de tanta despedida -Isa ignoró la brusquedad, pero se preocupó levemente.

-¿Qué te pasa, cariño? ¿Te has levantado de la cama con el pie izquierdo? -Ana contestó lo primero que le vino a la mente.

-Estoy preocupada por mi perro ... Debe extrañarme y tú sabes lo temperamental que puede ser cuando se altera su rutina.

-¡Qué tontería! ¿No te lo he dicho? Tu Alphonse tendrá otras cosas en la mente. Tu veterinario está haciendo arreglos para que tu macho se cruce con varias hembras, aprovechando que lo tiene allí, así que te espera algo bueno cuando regreses. Cien guineas por cada vez y él hace todo el trabajo ... ¡Eso es lo que yo llamo dinero fácil! -la joven soltó una risita. Te veré más tarde, querida, y no trabajes mucho en nuestra ausencia -Isa salió cerrando la puerta con suavidad.

¡Otra que se divertía! Ana aporreó el teclado con furia. Todo el mundo se daba la gran vida, menos ella. Se le ocurrieron muchas pequeñeces que podía haberle encargado a Isa, si lo hubiera pensado a tiempo...Pensó en Marcos, sentado ociosamente en un café al aire libre, matando el tiempo, mientras Isa estaba en la peluquería ...Y empezó a hacer planes para abandonar la villa antes de que ellos regresaran... volver a su casa y pasar una vida monótona, con tan sólo Alphonse como compañia.

Pero ya no tenía una casa a la cual regresar, sólo un cargamento de muebles que tendría que almacenar hasta encontrar un sitio donde ponerlos... Ignorando las pocas frases que había escrito al principio de la página, empezó a escribir una lista de los muebles, que eran un legado de su madre y no tenían nada que ver con la casa, y comenzó un proceso de reducirlos poco, a poco. Almacenar muebles era muy costoso. Todos eran de buena calidad, así que por las piezas más pesadas pedirían un precio razonable ... sólo se quedaría con unas cuantas cosas.

Finalmente, redujo la lista de cosas con las que se iba a quedar a cuatro: un escritorio pequeño, un sillón Dheraton, el viejo reloj de pared y una alfombra pequeña. Trató de ser realista. A Isa le costaría casi todo su dinero librarse de Philip y consevar a Peggy con ella, así que cualquier esperanza que Ana tuviera acerca de una casita pequeña se marchitó y murió.

Carl la interrumpió, llamándola a comer y su cabeza estuvo ocupada con especulaciones sobre cuánto podría obtener por la venta de sus muebles, mientras comía un melón helado, un soufflé de queso con una ensalada y una generosa porción de bizcocho borracho que Carl había preparado. Luego, agotada por el esfuerzo mental, se fue a su alcoba y se echó en la cama.

El ruido del coche que regresaba la despertó del intranquilo sueño en que había caído y se quedó acostada, oyendo el roce de las ruedas

sobre la grava. Con un gran esfuerzo, se levantó, sintiendo las piernas como si fueran de plomo y un dolor general por las lágrimas contenidas. Le hubiera sentado bien darse un baño caliente, pero ya no tenía tiempo, así que se vistió y bajó al patio, con una brillante sonrisa de bienvenida en el rostro. Pero no era ni Marcos ni Isa el que se levantó de la silla azul, era Philip, con el mismo aspecto que la última vez que le vio, excepto que había cambiado sus pantalones de montar por unos de pana y había dejado las espuelas en casa.

-¡Ana! -parecio sorprendido y sus ojos azul pálido se hicieron más saltones--. Ese tipo -señaló la puerta de la casa -me dijo que todos habían salido, pero yo le dije -agregó con un tono de satisfacción -que tengo mucho tiempo y que los esperaría.

Ana se sentó y con disimulo miró el reloj. Eran las tres y media y calculó que tendría corno una hora para librarse de Philip...si fracasaba. Isa y él tendrían una de esas terribles riñas en las que Philip se repetía constantemente como un bien entrenado loro e Isa le lanzaría cualquier cosa que tuviera a la mano. Y, en efecto, Philip era un loro bien entrenado, reproducía las máximas de su madre hasta el infinito...«Soy un sujeto calmado, pero hay cosas que no tolero...» «Soy un hombre imparcial, pero hay un par de cosas que me molestan...» Una hora y media no era mucho para lograr su propósito, pero haría todo lo posible.

-Hola, Philip -trató de parecer lo más amable posible. Marcos no está aquí y no espero que regrese pronto. ¿Gustas una taza de té antes de que te vayas?

-Puedo esperar -Philip fue firme como una apisonadora-. Tomaré una taza de té, pero no me iré de aquí sin antes hablar con Isa. Ah, sí, sé que está aquí. Los periódicos de ayer publicaron la noticia.

La hermosa Isa Carew vuela al lado de Marcos Trent, en su villa cerca de Agde. ¡Este tipo de cosas debe cesar!

-¿Qué tipo de cosas! -preguntó Ana con inocencia, pero su pregunta no llevaba la suficiente fuerza para llegar a la mente de Philip. Él continuó hablando como si ella no hubiera dicho nada.

-No lo voy a permitir y mamá está de acuerdo conmigo. Está bien que Isa intervenga en esa filmación, pero tiene que darse cuenta de que, como esposa y como madre, su lugar está a mi lado... apoyándome -Ana le interrumpió con un tono de voz más alto, decidida a que, en esta ocasión, él no la ignorara.

-¿Apoyándote, Philip? ¿No querrás decir manteniéndote?

-Ella puede hacer ese papelito en la película, eso se lo permitiré -Ana se preguntó si Philip estaría sordo o se estaba concentrando en los discursos que había ensayado durante el viaje.

-No creo que la pudieras retener -señaló-, y si la serie de televisión tiene éxito, «su papelito» podría ser muy lucrativo -Ana se jactaba de conocer a Philip. El funcionaba según cierto patrón pre. establecido y su conversación seguía la misma línea. Todo lo tenía pensado con anticipación y si ella lograba interrumpirle, hacerle perder el nido de sus razonamientos, empezaría a titubear y a fanfarronear. Por otro lado, quizá era mejor dejarle continuar, que sacara todo lo que llevaba dentro y entonces, sin tener nada más que decir, se secarla como un arroyo en un verano caliente.

-Isa se está formando una mala reputación -lo dijo como si fuera algo novedoso-. Todo él mundo sabe lo que es la profesión artística. Los actores parecen creer que ellos no tienen que seguir las normas decentes, comunes y corrientes. Es contagioso y no permitiré que mi esposa se mezcle con gente de esa clase.

Ana miró sobre su hombro y mostró una dulce y agradecida sonrisa a Carl que apareció con una bandeja con el té. Philip advirtió la señal y cerró la boca. Carl puso la bandeja sobra una mesita y le dirigió una mirada de basilisco a Ana.

-Si se le ofrece algo más, señorita Gentry, estaré cerca -durante un instante, Ana estuvo tentada de decirle: «Eche a este caballero de aquí o tírele a la piscina, lo que usted prefiera», pero se contuvo. Estaba adquiriendo muy malos hábitos de Marcos... Su forma de decir exactamente lo que pensaba era contagiosa.

Philip observó a Carl que se retiraba y aceptó una taza de té con el ceño fruncido.

-No me cae bien ese tipo -dijo su veredicto-. ¿Qué es, un ex boxeador?

-De ninguna manera -repuso Ana con frialdad-. Carl es un tesoro, no sé lo que haríamos sin él. Además es muy buena persona. De hecho -se sirvió su té y tornó un sorbo-, es mucho mejor persona que tú. En cuanto a Isa, creo que te has acordado un poco tarde, ¿no? Ella ya ha entablado el juicio de divorcio.

-Y yo he solicitado la custodia de Peggy -Philip parecía complacido consigo mismo, como si ya hubiera resuelto todo.

-Entonces, no hay nada más qué decir -repuso Ana con sensatez -y crea que has hecho el viaje hasta aquí de balde. Tómate tu té y vete a casa. Te aconsejo que lo pieenses mejor. Isa puede ser muy desagradable por sí sola -pero, mientras hablaba, sabía que estaba perdiendo el tiempo y Philip lo confirmó.

-¡La esperaré, aunque tenga que quedarme aquí toda la noche!

-Marchos vendrá con ella -le advirtió, pero no sirvió de nada.

-¿Y? -él se encogió de hombros-. ¡Él no me asusta!

-Pero puede echarte de aquí. Esta es su casa, estás en una propiedad privada. Además, perderás el tiempo. Isa no va a retirar la demanda de divorcio.

-Lo hará, si quiere conservar a Peggy -Philip se mostraba tan satisfecho que a Ana se le acabó la paciencia.

-¡Canalla! -escupió-. ¡Aprovechándote de una niña para obtener lo que quieres! Peleas por ella como un perro por un hueso. Te lo perdonaría, si tuvieras una chispa de afecto por la niña, pero no lo tienes. Para ti, ella es sólo un instrumento—. Y -hasta ese momento, no había mencionado el dinero, pero ahora no se pudo contener más -tampoco quieres a Isa. Todo lo que quieres es su dinero, para que puedas instalar tus nuevos establos. Cuando creíste que yo lo tenía, me andabas rondando a mí, pero en cuanto descubriste que era de Isa, cambiaste de tonada. No quieres a Isa y no quieres a Peggy y no las tocarías si no tuvieran dinero. No sietes una gota de afecto por ninguna de ellas...Lo único que te interesa son esos condenados caballos y lo que te diga tu madre.

--Deja a mi madre fuera de esto.

-No cuando hay de por medio cincuenta mil libras -le gritó ella-. Tu madre no te lo permitiría. Dejar una oportunidad así... Debes estar bromeando. Tu madre es una caja registradora y tú tienes un exagerado complejo de Edipo. ¡Mírate! Hace menos de un mes, decías que nosotros deberíamos casarnos y ni siquiera tuviste la decencia de esperar el divorcio antes de proponerme matrimonio. ;Sólo eres un oportunista!

-Ya basta, Ana -repuso Philip con altivez-, tú no te metas en mis asuntos. Sé que todos estos años, has alentado a Isa, la has estimulado a abandonarme, a tener a Peggy alejada de mí y de su abuela, y sé por qué lo hiciste. Ah, sí, al fin he abierto los ojos repecto a ti. Eres rencorosa, no olvidaste que elegí a Isa en vez de a ti y nunca me lo has perdonado, has seguido con tu despecho, arruinando nuestras vidas...

-¡Arruinando vuestras vidas! -Carl se asomó por la puerta, pero Ana le hizo un ademán de que no le necesitaba. No necesitaba ayuda para eso-. ¿Tú me acusas a mi de eso? Déjame que te diga, pomposo, pedante, inflado como un globo ... Yo no te recibiría, ni aunque vinieras con una garantía de cien años. Ya hace muchos que se me pasó ese amor pueril que te tenía.

-Y no fuiste muy discreta con eso -se burló él, despectivamente-. Ah, sí, te dije que ya he abierto los ojos respecto a ti. Tus grandes aires, tu aspecto recatado... todos los creían, hasta yo también lo creía, pero nada de eso era verdad.. .Tu eres la mala, Ana, no Isa.

-Ninguna de las dos somos malas, es sólo tu mente sucia que trabaja horas extras.

-Isa quizá. Le daré el beneficio de la duda, pero tú...Tú enseñaste tu verdadera personalidad cuando te juntaste con ese Trent. Un viejo conocido, me dijiste, pero no me mencionaste cómo de antiguo, ni cómo de íntimo, ¡pero ya lo he averiguado! Ese motel en el camino de Poo. le... la encargada tiene muy buena memoria. Lo recuerda muy bien, él estuvo allí la noche en que Isa y yo nos casamos, y tú también estuviste. Luego, él siguió yendo regularmente una vez al mes, durante casi seis meses. ¡Eso demuestra lo mucho que pensabas en mí! Lo que pasa contigo es que padeces ninfomanía. Mi madre lo sospechaba desde un principio... Dijo que eras demasiado buena para ser real...y tenía razón. Una mujer puede ver estas cosas mejor. Eres una ramera, Ana, una promiscua buscona y me alegro de haberme enterado antes de que fuera demasiado tarde. Me habría casado contigo y tú me habrías sido infiel con el primer hombre que te gustara. Eres la amante de Trent y lo peor es que no tienes vergüenza. Cuanto más pronto aleje a Isa de tu influencia, será mejor y cuando ya estemos juntos otra vez ella y yo, no quiero que vengas a vernos. Sj tratas de verla o de hablarle, te cerraré la puerta en las narices. No permitiré que la corrompas y mamá dice que sería una mala influencia para Peggy. Te echaremos de mi propiedad.

Ana oyó algo que se rompió y sintió algo caliente en su regazo. Bajó la vista y descubrió que había roto el asa de la taza de té. El resultado

de controlar su genio, pensó irónicamente. Si no lo hubiera hecho tan bien, si hubiera obedecido a su instinto, y le hubiera lanzado todo al rostro presumido de Philip, no estaría. empapada de té caliente; pero no era demasiado tarde aún, la bandeja estaba en la mesa y sería un placer destrozar las piezas de fina. porcelana en su presuntuosa cabeza. Ana no era una persona violenta, pero había ocasiones en que la violeneiaera lo único que quedaba por hacer.

Sin titubear, lanzó la taza contra Philip y luego la jarrita de la leche, y sintió un dichoso triunfo al ver que la jarra daba en el hombro y la leche se esparramaba por su chaqueta de tweed. La leche era mejor que el té para sus intenciones, si no se limpiaba de inmediato, apestaba. Ana acariciaba la azucarera y su mirada estaba puesta err la tetera, cuando oyó un grito de Isa y la voz de Marcos detrás de ella.

-Ese es nuestro mejor servicio de té, Ana. Es para tomar el té, no para lanzarlo -era un reproche :muy gentil-. ¿Qué sucede aquí?

-¡Quítenlo de mi vista! -musitó Ana con los labios rígidos de furia.

-Ha oído usted a la dama -Marcos se volvió hacia Philip, quien se estaba limpiando la chaqueta-. Ella no quiere verle, así que sea usted condiderado y amable y váyase.

-Yo no he venido hasta aquí para verla a ella. He venido a ver a mi mujer. ¿Dónde se ha ido? Estaba aquí hace un instante, la he oído.

-Creo que Isa tampoco quiere verle -Marcos tenía un tono engañosamente suave, al quitarle la tetera de las manos a Ana y dejarla en la bandeja-. De hecho, creo que aquí nadie quiere verle. Está usted lo que llaman los franceses de trop. Cuando entré, le oí decir algo de echar a Ana de su propiedad, ¿quiere usted que yo lo eche de la mía?

-Estoy aquí para ver a Isa -insistió Philip con terquedad -y no me iré sin verla. Ella es mi esposa y yo tengo derecho... Ya le dije a Ana lo que pienso de ella y ahora quiero ver a isa.

-¿Y qué piensa de Aria? -Marcos rodeó la cintura de Ana con un brazo-. ¿Qué es lo que piensa él de ti, cariño?

-¡Lo peor! -trató de apartarse, pero el brazo de Marcos no cedió ni un centímetro-. ¿No lo sabias? -preguntó con voz chillona--. Estoy loca por los hombres, soy una buscona promiscua, una ramera, no tengo vergüenza y -su voz se quebró-, además, soy una mala influencia.

-¿Y qué has hecho para merecer una reputación así, mi amor?

Marcos lo trataba como si fuera una broma. No parecía tomarlo en serio y ella se inflamó de nuevo.

-Me he juntado contigo. ¿Qué otra cosa podía ser? Eso es suficiente para condenarme a sus ojos.

-¿Y te avergüenzas de eso? -parecía que estaban sólos en el patio, por la nula atención que le prestaban a Philip, quien seguía lamentándose de que quería ver a Isa.

-No, de ninguna manera. ¿Crees que me importa lo que este tipo pretencioso piense de mí o lo que diga cualquier otra persona? No me avergüenzo de nada de lo que he hecho; si quieres, me pararé en medio de Trafalgar Square y se lo gritaré a todo el mundo. ¡Así de avergonzada estoy!

Philip se estaba impacientando al ver que le ignoraban.

-Exijo ver a mi mujer -repitió obstinadamente-. Insisto en ello... Está la cuestión de los muebles. No quiero que haga ninguna estupidez antes de que yo pueda hablar con ella.

-¿Qué muebles? -Ana no tenía que hacer la pregunta, sabía de qué se trataba.

-Los que están en su casa, desde luego -Philip sacó su cartera, de ella un hoja de papel doblada y se la pasó por la nariz a Ana-. El otro dia, el agente de bienes raíces me prestó las llaves y entré en ¡a casa para hacer un inventario de lo que necesitaría en el nuevo sitio de Heath:..

-No deberías haberte molestado -le interrimpiá Ana, hirviendo ante esa humillación final. ¡Philip, entrando en su casa, inspeccionando sus muebles! ¿Quién se creía que era? ¿Dios?-. Tú puedes hacer los planes que quieras -su voz se elevó de tono-, pero no obtendrás ni una sola cosa al¡¡. ¿Me oyes? Los muebles son míos, no tienen nada que ver con la casa ... Eran de: mi madre y ella me los dejó. ¡Y yo quemaría cada maderita antes de permitir que tú te llevaras algo de allí!

-Mi querida Ana -Philip lo estaba haciendo mejor que ella, no se encolerizaba. ..sólo se mostraba infernalmente presumido y superior-, no puedes esperar que crea nada de lo que me digas, y en todo caso, algo así está sujeto a comprobación. Yo diría que convenciste a Isa para que te los diera, pero no te saldrás con la tuya. Esa es otra cosa que tengo que discutir con Isa.

Marcos le lanzó una mirada desagradable sobre el hombro.

-Hablaré con usted después -prometió amenazadoramente-. En este momento, tengo que atender cosas más importantes -miró a Ana y ella contuvo el aliento ante la procupación que vio en sus ojos-. Ve adentro de la casa, querida, yo terminaré esto -Ana tragó saliva, dándose cuenta apenas de que estaba temblando.

-No creo que pueda -musitó con un hilo de voz y los dientes empezaron a castaflearle. Levantó los ojos asustada hacia él-. No creo que pueda llegar; siento las piernas como algodones y de pronto me parece muy largo el camino hasta la puerta. No me siento muy bien... -los ojos se le llenaron de lágrimas y se avergonzó de su debilidad. Nunca antes se había sentido así... .como si toda la fuerza hubiera abandonado su cuerpo. La única parte que sentía viva era la cabeza y esta le estaba empezando a doler horriblemente.

-Sí puedes llegar -insistió Marcos, con lo que ella consideró una fría crueldad.

-Tal vez a gatas -le dirigió una lacrimosa sonrisa-, no de una forma digna.

-Sobre tus dos pies -él seguía insensible-. Ana, ve, tú puedes hacerlo -y le soltó el brazo, dándole un empujoncito en la dirección adecuada. Y Ana sí lo logró; las losas del patio se movían como un barco en alta mar, pero ella no titubeó, ni siquiera cuando oyó la voz amenazadora de Marcos al volverse hacia Philip-. ¡Usted quédese aquí! ¡Usted no va a poner ni un pie en mi casa!

Tanto Isa como Carl estaban esperando a Ana y la cogieron de un brazo para guiarla por la escalera., a pesar de sus protestas de que ella podía arreglárselas sola y que lo único que quería era descansar.

-Te lo he estado diciendo todo el tiempo -Isa interrumpió sus refunfuños-. Has estado haciendo demasiado, mecanografiando, viajando con este calor y, ahora, enfrentándote a mi inminente ex esposo. ¡Quién se iba a imaginar que ese condenado aparecería! Con razón pareces un cadáver resucitado. Es inútil tratar de razonar con un hombre como él, Ana. Tiene puro hueso sólido desde la frente hasta la nuca.

-Me abandonaste -se quejó Ana con fatiga-. ¡Te ocultaste!

Isa estaba ocupada con una esponja fría y no contestó hasta que Ana estuvo desvestida del todo, vuelta a vestir con un camisón limpió y arropada en la cama.

-Soy una cobarde -confesó-. Sólo soy buena para huir. En eso, no tengo igual. Además, de riada sirve tratar de hacer entrar en razón a Philip, él no sabe el significado de esa palabra. Ahora, vas a tomarte una buena taza de té, un calmante y te dormirás. Cuando despiertes, Marcos ya se habrá deshecho de él y todo habría suelto a la normalidad.

Pero las cosas no eran normales cuando despertó. Estaba muy oscuro y la carátula luminosa de su reloj de viaje indicaba que eran casi las nueve. Ana hizo un esfuerzo para incorporarse y vio con asombro las estrellas que titilaban, a través de las delgadas cortinas. Sintió un ruido en el estómago que identificó como hambre y advirtió que la casa estaba silenciosa.

Se dejó caer otra vez sobre la almohada y escuchó atentamente. No, no se oía ningún ruido. Parecía como si estuviera sola en la villa. Supuso que Marcos había sacado a Isa a cenar y esa idea la enfadó. Después de todo lo que ella había pasado esa tarde la había dejado sola, nadie se había preocupado de traerle siquiera un emparedado.

Ana se levantó de la cama, se puso unas chinelas y un quimono de algodón para ir a la alcoba de Isa. Quizá Marcos no la había sacado a cenar. Todo lo que tenía que hacer era echarle una rápida mirada al guardarropas de Isa, para ver qué vestido y qué zapatos faltaban.

Pero el guardarropas de Isa estaba vacío. Ana se quedó mirando, desconcertada, las perchas de ropa vacías y luego fue a abrir los cajones del tocador; pero tampoco tenían absolutamente nada, ni estaba el extravagante neceser de Isa en su lugar. No cabía duda, Isa se había marchado. Ana sintió un escalofrío en la espina dorsal. ¡Con Philip! Aunque era muy posible que Marcos de pronto le hubiera dicho que se fuera con su marido, en especial si se había disgustado con ella.

Bajó a la cocina, donde esperaba que Carl la pusiera al tanto de los últimos acontecimientos. Pero esa habitación también estaba vacía. La mesa, las sillas, los aparatos eléctricos, todo estaba reluciente de limpio, como si nunca se hubiera usado y de Carl no había ni rastro.

Durante un instante, Ana fue presa del terror, pero luego se controló. Claro que no podía ser que todos se hubieran ido y la hubieran abandonado, sin pasaporte y casi nada de dinero... aunque se lo merecía. Marcos, aun en su peor momento, no haría algo así. Habría hecho algún arreglo para ella. Todo lo que tenia que hacer era esperar a que regresaran él y Carl de donde hubiesen ido. Mientras tanto, empezó

asentir fría Las gruesas paredes de la villa conservaban las habitaciones frescas durante el día y por la noche liberaban el calor para hacer la casa más cómoda y cálida, pero eso era para la gente que estaba vestida y un camisón de gasa con un quimono de algodón no eran la ropa adecuada. Ana se estremeció y se dirigió al salón, donde había un excelente radiador eléctrico, si la chimenea no estaba encendida.

Se sentaría junto al fuego un rato, pensaría las cosas y luego buscaría en el frigorífico algo de comer. Tenía que haber algo. Unos huevos revueltos o una tortilla... Estuvo a punto de regresar a la cocina, pues al pensar en comida, se le hizo agua la boca; pero primero lo más importante, que era calentar el salón, mientras se preparaba algo, pensó y empujó la puerta.

Marcos se levantó de su lugar junto al fuego, puso a un lado el libro que estaba leyendo y le dirigió una sonrisa de bienvenida.

-Hola, Ana. ¿Te sientes mejor, después de ese largo sueño?

Capítulo 10

PENSÉ que Carl y tú habíais salido -explicó Ana sin aliento-. lsa se fue. ¿Lo sabías?

     -Sí -le extendió una mano-. Acércate al fuego y caliéntate un poco. Supongo que, con esa ropa, debes estar congelada -le dio un puntapié a los lerios humeantes y provocó una lluvia de chispas en la chimenea.

Ana le miró, titubeando. Marcos era capaz de cualquier cosa y ella todavía no confiaba en él.

-¿Tú no le mandaste que se fuera con Philip?

-Estuve tentado de hacerlo. Huyó a la seguridad de la casa y nos dejó a nosotros que peleáramos sus batallas...pero las circunstancias no lo permitieron. Philip cayó. ..a la piscina.

-¡Qué bien! -Ana se acercó al fuego y empezó a juntar las cenizas con un cepillo-. Espero que se haya ahogado. No sabe nadar, ¿lo sabías?

-Eso descubrí cuando tuve que sacarlo del agua. Caray, yo creía que todos lo que vivían junto al mar sabrían nadar aunque sea un poco, pero él daba de manotazos como una orca.

-¿Lo sacaste? ,Qué lástima! Espero que le hayas dejado hundirse por lo menos tres veces antes de rescatarle. ¿Cómo cayó en el agua? ¿Tropezó o algo así?

-No -Marcos embozó una sonrisa diabólica-, yo le empujé. Lo siento. Ana, sé que no te gusta la violencia, aparte de lanzar cosas, pero tuve que hacerlo. El tipo se estaba exaltando demasiado.

-¿Pero no lo comprendes? -le interrumpió ella-. No debiste haber mandado a Isa así, eso puede empeorar las cosas. Si él la alcanza... Supón que se alojan en el mismo hotel ...Isa no sabe luchar. Siempre huye de las cosas desagradables. Si se lo encuentra o él la sigue y ella no tiene dónde esconderse, la i.nmtimidará hasta que haga lo que él quiere. Él ha solicitado la custodia de Peggy y yo sé que Isa hará cualquier cosa con tal de que él no se lleve a la niña. Y tampoco quiero que ella le dé nuestro dinero, no después de las cosas que me llamó ...Philip dijo que era rencorosa y quizá tenga razón en eso. No me siento muy orgullosa de mí misma en este momento. Sólo espero que él y Esa no se vayan a encontrar en algún sitio.

-Pues no se encontrarán antes de que lleguen a Londres, seguro. Hacía allí se fue Isa, bajo el ala protectora de Carl. Deben estar llegando a Marsella ahora... los llevé a ambos a Séte, donde Carl alquiló un coche para ir hasta Marsella-. Creo que su vuelo sale a medianoche -se quedó mirando la punta fulgurante del cigarro que acababa de encender-. Espero que seas una cocinera lo suficientemente hábil como para preparar desayunos y comidas ligeras. Las demás comidas, las podemos hacer fuera.

-¿Carl no regresará? -el leve ternblor que la sacudió no era de miedo; Ana lo identificó como de excitación. Sintió que la sangre le latía en los oídos, pero permaneció de rodillas, junto al fuego de la chimenea, con un aparente control de sí misma.

-No. Tiene que hacer algunas cosas para mí, en Inglaterra, pues no tendremos mucho tiempo cuando volvamos.

-Sí -dijo con calma, refiriéndose al asunto de las comidas-. Puedo preparar los desayunos y las comidas, hasta podría hacer las cenas, si estás trabajando y prefieres no salir. No serán unas comidas a la altura de las de Carl, pero te prometo que no pasarás hambre -su mente saltó a otro tema-. Todavía no acabo de entender cómo se enteró Philip de que Isa estaba aquí. Tuvo que perder su rastro en Toulouse y no conocía la existencia de esta casa. Me preguntó cómo ató cabos; quizá fue pura suene yó que Marcos se reclinó en el respaldo de un sillón y se volvió para mirarle, pero su rostro, bajo la débil luz de una lamparita de mesa, no revelaba nada.

-Yo le di la información, desde luego -lo dijo, como si hubiera sido lo más fácil del mundo.

-¿Cómo?--. Ana alzó las cejas.

-Telefoneé a un amigo que escribe una columna de chismes en un periódico, y me prometió que el asunto tendría gran cobertura. No estés tan disgustada, Ana ... Después de todo fue idea tuya, dijiste que preferías que Philip encontrara a Isa y no a Peggy y yo sólo me aseguré de que así fuera.

-;Muy maquiavélico! -los ojos de Ana centellearon-. Pero tienes razón, sí lo dije, pero nunca se me ocurrió que tomaras en serio un comentario casual -se ató bien el cinturón de su quimono y se puso de pie-. Iré a cambiarme antes de empezar a prepar la cena, no puedo andar por la cocina vestida así.

-Algo ligero de comer será suficiente -dijo Marcos-. Ya son casi las diez.

Casi no valía la pena vestirse, pero Ana lo hizo, aunque fuera sólo para estar en consonancia con la elegante apariencia de Marcos. De todos modos, cuando llegó a la cocina, Ana cubrió su vestido con un delantal de plástico. Había mucha comida en el frigorifico y en el congelador, así que preparó una cena de pollo frío, una ensalada, una lata de melocotones en almibar y batió algo de nata para ponérsela encima.

-¿Y fue idea tuya, también, estar fuera cuando Philip llegara a buscar a Isa? -preguntó Ana, con el tenedor listo para meterse en la boca un trozo del suculento pollo-. La cuestión era que él encontrará a Isa, no a mí.

-No pensé que llegaría aquí tan pronto.

-Con un estímulo de cincuenta mil libras, Philip y muchas otras personas pueden moverse con la velocidad de la luz. Lo subestimaste y yo tuve que aguantar sus sermones y sus vilipendios.

-No parecía que estuvieras aguantándote cuando yo entré en escena... cacharros volando por el aire ...y no te tragabas ninguno de sus insultos, estabas escupiéndolos como un gato montés.

-Eso fue sólo el final del asunto -Ana hizo un gesto sombrío-, te perdiste la mejor parte. Él sabe lo de nuestro motel ... ya sabes... pero, como de costumbre, lo ha tergiversado todo. Dijo que tú visitabas ese hotel con regularidad.., todo para entregarnos a nuestras viles y depravadas pasiones. ¿Y de qué te ríes ahora?

-De ti. No puedo pensar en nadie menos propensa a ser víctima de pasiones salvajes y depravadas que tú. Tu Philip es un juez de carácter pasmoso. Pero tenía razón en lo de que yo frecuentaba el sitio con regularidad... Lo hice, durante cierto tiempo. En parte porque es

taba escribiendo un libro sobre piratas de Poole y el motel era un sitio muy conveniente para quedarme allí...y en parte porque esperaba volver a encontrarme con una chica que tenía el pelo de color castaño y que cantaba canciones sugestivas. Pensé que quizá regresaría alguna noche.

-¿Esperabas que yo regresará allí? -los ojos de Ana relucieron como jade verde-. ¡Después de lo que sucedió aquella noche, no quise volver a ver ese sitio jamás! El vivir con la vergüenza del recuerdo ya era bastante, para encima volver a la escena...-iba a decir «del crimen», pero lo substituyó por-: del suceso.

-Pero no «sucedió» nada -Marcos negó con la cabeza, mientras se servía los melocotones-. A menos que te hayas portado mal desde entonces, estás es tu estado original.

-¿No sucedió nada? -Ana gruñó con incredulidad y dejó su pollo a medio comer-. Desperté en una cama extraña, junto a un hombre extraño, a quien sólo recordaba vagamente; él me dio las gracias por una nueva experiencia... iY tú dices que no sucedió nada! ¿A qué te refieres? -en su agitación, había cogido el tenedor con dedos temblorosos. Marcos puso su mano sobre la de ella con fuerza.

-¡A qué me refiero! -se inclinó hacia adelante y, aunque no levantó la voz, sus palabras salieron con claridad---. Usa la cabeza, Ana. ¿Sinceramente, crees que soy esa clase de hombre? ¿Te he dado motivos alguna vez para que pienses que me aprovecharía de una chica que estaba como una cuba?

.---¡Sí! -sintió que él aflojaba la presión de su mano y luego la soltó-. Sí, si me has dado motivos -musitó desafiante.

-Hablas de la noche que cenamos en Froontignan -él movió la cabeza-. Yo no estaba tratando de seducirte, sólo quería hacerte un poquito el amor, muy poquito. ¿Fue eso lo que te detuvo? ¿El recuerdo del motel?

-El recuerdó de algo, no importa qué. De hecho. nunca recordé mucho acerca de esa noche en el motel. Me acuerdo de que canté y creo que me tomé un Whisky, pero después de eso, nada. Nada hasta que desperté a la mañana siguiente, de lo cual me alegré en cierta forma. De por sí, lo que vi por la mañana era bastante malo y si encima recordaba todo lo demás...-sus labios temblaron y abrió más los ojos al mirar a Marcos-. Pero, por lo visto, no fue tan malo como yo creía. ¿Qué fue lo que sucedió?

-Esa noche, en la sala de fiestas, o como quiera que la llamen, pensé que tú eras una artista contratada por ese sitio y que me estabas dando luz verde. Parecías saber lo que hacías -él se rió entre dientes-. Aquel vestido y el maquillaje te aumentaban la edad en unos diez años y parecías estar bien cuando cantabas, pero cuando salimos para dirigirnos a los apartamentos del motel, te desplomaste sobre mí. No podía dejarte allí... Hay otros hombress que no son tan respetuosos como yo, así que te llevé a mi habitación por seguridad. Te acosté en mi cama... No llevabas mucho puesto debajo de aquel vestido y todo salió junto... Y luego, porque yo estaba muerto de cansancio, me acosté junto a ti.

-Con la intención de disculparte por la mañana, supongo -Ana sonó amargada, en parte por la decepción y por el sofocón. Su noche salvaje, el único punto negro de su vida, había resultado ser muy aburrida.

-Con la intención de darte un azote -corrigió él-. Te quité bastante del maquillaje que llevabas en el rostro y debajo me encontré con una chica encantadora, que no- debía comportarse así. Luego, te escabulliste cuando yo estaba en la ducha.

-Tenía dieciocho años, casi diecinueve -se enfurruñó ella.

-Y yo tenía treinta y uno y bastante experiencia de la vida, que es más de lo que podía decirse de ti. Regresé a ese motel una y otra vez, como te dije, porque era un sitio conveniente, pero, más que nada, porque quería encontrarte a ti.. Pensé que quizá estarías preocupada.

-¡Y vaya si lo estuve' -reconoció ella con una sonrisa irónica-. ¡Durante semanas! -ahora le parecía fácil hablar con él, como lo hacía con Isa-. Estaba muerta de miedo de que estuviera embarazada y no tenía nadie a quien acudir. Mis padres habían muerto, igual que la madre de lsa, y mi hermana estaba en su luna de miel. Me sentía enferma de preocupación, hasta que ya no tuve que preocuparme más. ¡El alivio fue enorme! Pero, ¿por qué no me dijiste todo esto cuando llegaste con lsa?

-Parecías tan culpable, que no pude resistir la tentación de engañarte -Marcos empujó la silla para atrás y se puso de pie-. Vamos a limpiar todo esto, tú mete los platos en el fregaplatos ' yo prepararé el café. Luego nos acomodaremos frente a la chimenea a discutir el futuro.

Jamás te perdonaré -murmuró Ana cuando al fin se dejó caer so

bre la alfombra, frente a la chimenea-. Pudiste habérmelo dicho, pero en cambio seguiste y seguiste con el engaño. ¡Me chantajeaste!

-Así es -aceptó sin vergüenza-. Le di a Isa el papel... lo tenía seguro de todos modos. Inventé una pequeña historia acerca de que necesitaba protección y de ahí en adelante, las cosas fueron creciendo rápidamente.

-Y ahora, habiéndote deshecho de Isa y de Carl, supongo que sigues la gran escena de la seducción -parecía calmada, pero, por dentro estaba temblando. Él todavía no había pronunciado la palabra magica, «amor», todo le parecía una pieza de teatro, donde ella era un personaje de cartón, impulsada por el guión que él había escrito.

Ella le amaba. le dolía reconocerlo, pero era la verdad. Sin embargo, Marcos sólo la deseaba; la ecuación no era equitativa y, para empeorar las cosas, sabía que, una vez que él empezara, ella no podría resistir. Inconscientemente, se alejó un poco de él, para que su tacto no influyera en ella para que no la privara de sus últimas reservas de fuerza, y su leve suspiro fue de melancolía.

-Pareces triste -por lo visto, ella no se había alejado bastante, porque él estiró una mano y le desprendió las horquillas del cabello, haciendo que cayera alrededor de sus hombros-. Ana -su voz era una caricia-, tú sabes que eso tiene que suceder algún día ... ambos lo sabemos.

Ella tenia el rostro vuelto hacia la chimenea, disfrutando del calor que le daba en la cara, pues el resto de su cuerpo estaba frío y tembloroso.

-No es como yo me lo había imaginado -dijo ella con seriedad-. No me hace feliz,

-¿Preferirías casarte primero?

Por fin, ella encontró el valor para mirarle a la cara, con los ojos abiertos, llenos de tristeza.

      -¿Crees que eso supondría alguna diferencia? -todo él, sus ojos, su boca, le prometían el deleite, pero sin amor, todo estaba mal y ella estalló en palabras-: Con o sin matrimonio, lo que tú me ofreces no es bastante bueno, es una imitación,, le falta algo y eso sólo lo aceptaría cuando supiera que no puedo tener algo verdaderamente auténtico. Si eso llega a suceder, entonces tendré que conformarme con una falsificación... pero sólo cuando esté segura de que no hay nada mejor para mí. ¿Recuerdas lo que dijiste esa noche, cuando, regresamos de Frontignan? Dijiste que «me deseabas». Nunca entenderé por qué, pero lo dijiste y te lo creo...pero que me desees no es suficiente para mí. Siempre recordaría a todas las mujeres a quienes deseaste y cada mañana me despertaría preguntándome si ese seria el día en que desearías a otra mujer.

Con un rápido movimiento, Marcos se levantó de su sillón y se arrodilló junto a ella, en la alfombra, cogiéndola de los hombros.

-¿De qué demonios estás hablando? -enfatizaba cada palabra con una sacudida de los hombros y esa violencia devolvió a Ana algo de su valor.

-Como Natasha -Ana levantó la barbilla en un gesto de desafío-. Ella me contó que, si las cosas hubieran sido diferentes, os habríais casado...De hecho, me pidió que te devolviera a ella. Me sentí como si estuviera en la carnicería, regateando por un pedazo de carne. Creo que, si hubiera estado en posición de regalarte, lo habría hecho.

-¡Gracias a Dios 'que no lo estabas! -Marcos dio un gemido de alivio-. Será mejor que te cuente lo de Natasha, ¿no? Ella parece ser el principal obstáculo para nuestro entendimiento mutuo...Y vamos a entendernos. aunque tengamos que estarnos aquí toda la noche. De una o de otra manera, voy a meter un poco de juicio en esa cabecita tuya.

Ese era un insulto que Aria no podía tolerar. Él la podía llamar simple, anticuada... pero tonta, nunca.

-Tú le estabas acariciando el trasero -lo acusó-. Los hombres no...

-Ah, sí, los hombres si -interrumpió él--, especialmente con Natasha... Ella lo espera -y luego se puso más serio-. Natasha era el sueño de cualquier jovencito. Sí, confeso que fue mi amante y duró hasta que me di cuenta de que se estaba aprovechando de mí. En realidad duró demasiado, pero yo era muy joven y, puesto que era mi primera aventura amorosa, no aprendí muy aprisa. Su marido era rico, con influencias, toda una figura en el servicio dilpomático francés. Él le podía dar casi todo lo que ella necesitaba, pero era viejo, muy viejo, y Natasha tenía necesidades que él no podía satisfacer. Ahora lo sé, pero entonces no lo sabía. Era un joven tonto y romántico, pensé que ella renunciaría a su riqueza y a su posición por lo que yo le podía ofrecer, que no era mucho... por lo menos no bastante para ella. Así que ter

miné mi libro, en un mar de desilusión, y regresé a Inglaterra, donde intenté curar lo que creía que era un corazón destrozado. En realidad, mi corazón estaba intacto, lo que estaba herido era mi orgullo, pero mientras me daba cuenta de eso, me formé una reputación de «ámalas y déjalas».

-Eso es lo que he oído -Ana sorbió el aire despectivamente-. ¿Y luego, qué?

-¿Luego? Ah, luego murió el esposo de Natasha, que tenía cerca de ochenta años y, como tenía varios hijos de un matrimonio anterior. Natasha no heredó la fortuna que esperaba ... No perdió toda su riqueza, porque su padre le dejó varios viñedos, una bonita propiedad y una pequeña fortuna, la mayoría de la cual utilizó para seguir llevando el tren de vida al que estaba acostumbrada. Actualmente, yo diría que está rascando el fondo de su bolsillo. De todos modos, ella buscaba otro matrimonio y, para entonces, yo ya tenía lo suficiente para satisfacer sus necesidades y tenía cierta fama.. .algo que le encanta. Adora darse aires de reina en las fiestas llenas de celebridades. Además -una sonrisa satírica se dibujó en sus bien formados labios-, yo tenía otra ventaja sobre su otro galán...Ah, sí -aclaró al ver la mirada sorprendida de Ana-, Natasha cubre sus apuestas, no es de las personas que pone todos los huevos en un solo cesto.

-¿Qué ventaja?

-Unos quince años -él soltó una risita y luego se puso serio-. Rechacé su oferta cortésmente, así que supongo que ahora está prometida a otro hombre rico y viejo,. No es toda la culpa de ella, ¿sabes? Sus padres arreglaron su primer matrimonio cuando ella apenas tenía diecisiete años y nunca tuvo oportunidad de conocer los valores reales, pero es como un gato, que siempre cae de pie.

-¡Pobre Natasha! -Ana sintió una enorme simpatía por la mujer. Marcos lo advirtió y le dio una leve sacudida.

-No sientas compasión por ella -la acercó más-. ¡Siente compasión por mí! Me desconcertaste cuando hablaste de falsificaciones -sus dedos le quitaron el cabello del rostro y lo deslizaron detrás de las orejas-. No te estoy ofreciendo una moneda falsa, mi amor. Lo que nosotros tenemos es demasiado bueno para eso y me ha costado mucho trabajo conseguirte y tenerte donde yo esté seguro de no perderte de nuevo.

Ana le silenció de la única manera que se le ocurrió; deslizó los brazos alrededor de su cuello y tiró de su cabeza hacia la de ella. Ya no le importaba nada, no le importaba que no dijera que la amaba. Con los ojos cerrados, su boca encontró la de el a ciegas y las palabras ya no tuvieron importancia cuando esa oleada de sentimientos la apartó de la realidad y la llevó a un cielo donde el contacto de las manos de Marcos hacía que cada nervio de su cuerpo pidiera a gritos la satisfacción de su deseo. Esto era de ella y lo tendría, sin molestarse en pensar en el futuro... que podría ser sombrío, pero tendría algo para recordar.

El último leño de la chimenea cayó sobre una lluvia de chispas, pero ella no lo oyó. Su cuerpo se curvó contra el de Marcos compulsivamente... se estaba portando muy mal y no le importaba. Todo lo que sabía era que él estaba titubeando y en lo único que pensaba era en vencer esa vacilación o morir en el intento. Gimió con suavidad y ya no hubo más titubeos, sólo un repique de júbilo, como si todas las campanas del mundo sanaran triunfales.

Ana despertó por el tintineo de una cucharita en una taza. Durante un segundo, se acurrucó de nuevo en la almohada...La vida era maravillosa...La cucharita tintineó otra vez.

-¡Holgazana! -Marcos puso la taza en la mesita de noche y se sentó en el borde de la cama. Su franca mirada hizo que ella se ruborizara al, recordar su desenfrando comportamiento. Para cubrir ese momento embarazoso, miró a su alrededor.

-¿Tu alcoba? -preguntó.

-Mmm -él asintió-. Mi alcoba, mi cama, mi mujer -ante lo cual, se hizo más intenso el rubor de Ana y se esforzó para no ser posesiva... para dejarlo ir, si eso era lo que é[ quería. Ella se habla metido en eso voluntariamente y con los ojos abiertos... una jaula de amor, de deseo y de pasión, pero era su jaula; no exigía que él la compartiera con ella. Subió la sábana para cubrir su desnudez y dijo con ligereza:

-¿Por qué tengo la impresión de que esto ya había sucedido antes?

-Tienes mala memoria, querida. Te lo dije anoche, esto no había
sucedido antes -inclinó la cabeza para darle un rápido beso en los la

bios-. ¡No! --dijo al ver que ella extendía las manos hacia él-. Más tarde -siguió con firmeza-. Ahora tenemos que discutir nuestro futuro.

-Ah, ¿entonces tenemos un futuro?

-!Ah, sí! Deja de desagarrar las sábanas y tómate tu té. Debes estar muy alerta, tenemos mucho de qué hablar -pero Ana no quería hablar del futuro.

Después de aquella noche de pasión. Se había hecho ilusiones de que aquello no fuera una cosa pasajera...pero aún no se sentía totalmente segura.

-Nos casaremos el sábado -anunció él de pronto y cuando ella abrió la boca por la sorpresa, él se la cerró, poniendo un dedo en su barbilla-. Ya he hecho algunos arreglos, Carl está resolviendo lo de la licencia matrimonial -miró el reloj-. Dentro de un rato llamará por teléfono para saber si tienes preferencia por algún sitio en especial para casarte. No me mires así, Ana. Después de todo, es tu matrimonio igual que el mío y tienes que intervenir en los preparativos.

-No puedes sacar la licencia -Ana negó con la cabeza desconcertada. No sabía lo que esperaba, pero no era esto-. Tienes que saber algunos datos míos.

-Todos están en tu pasaporte y lo que no está ahí, lo porporcionó Isa...el nombre de tu padre y su: profesión...No sabia que era marino -Ana soltó un reniego, pero él sólo se rió-. ¡Así que de ahí es de donde sacaste ese lenguaje!

-Sólo tú eres el responsable de mi vocabulario, Marcos, me enfureces tanto...No sé por qué te amo, cuando tú sólo me «deseas».

-«Amor es una palabra muy trillada hoy en día -él cogió una de sus manos y la examinó con interés-. Oye uno a la gente usándola todo el tiempo para todo...«Adoro a Nureyev>:», «Adoro ese vestido» -su mímica era exquisitamente cruel-. Amar y adorar son palabras degradadas, han perdido su significado original, así que ya no las uso. Ana querídisima -su mano se cerró sobre los dedos de ella-. Te deseo, te necesito, te quiero...y no sólo para un día, o un mes o un año. Te quiero a mi lado todos los días y en mis brazos todas las noches.

Ana le había escuchado en silencio. El había dicho todas las cosas que ella quería oír. Le miró con expectación y cuando él la siguió mirando con solemnidad, ella explotó.

-¡Marcos! -casi gritó de frustracción, al soltar su mano y rodear el cuello de él con sus brazos, atrayendo su cabeza-. ¡Si no quieres decirlo, no lo digas! Olvida que te lo pedí alguna vez ...y bésame. Ámame!

-Esta es mi chica -murmuró él con aprobación-. ¿Recuerdas cuando hablábamos de los hombres como Simón y dijiste que tú no eras una luchadora? Pero yo sabía que, si tú quisieras algo intensamente, lucharías para obtenerlo -su risita quedó ahogada en el seno de Ana-. Más adelante, cuando nuestros,, hijos sean mayores, les diré que su maore me sedujo.