Kay David

UN HOMBRE DIFERENTE

Capítulo 1

Dos veces al día, el médico pasaba por su habitación. Era un hombre mayor, médico rural, con la coronilla al aire como si fuera la tonsura de un monje. Sus ademanes eran cuidadosos, sobre todo al comprobar sus vendajes, especialmente el más grande, que le mantenía el brazo pegado al pecho. El tercer día fue cuando Taylor Matthews se dio cuenta de que en sus ojos había algo más que preocupación. A través de la niebla de los calmantes reconoció el sentimiento: compasión.

Volvió la cara para que no viese sus lágrimas, pero él sabía perfectamente qué estaba ocurriendo y cuando terminó de cambiarle los vendajes, apoyó la mano en su hombro y dijo:

—Lo siento mucho, señora Matthews —su voz resultó ser sorprendentemente profunda, y reverberó contra las paredes desnudas de aquel pequeño hospital de Texas—. Por si le sirve de consuelo le diré que su marido murió rápidamente. La bala le alcanzó directamente el corazón; no creo que sintiera nada.

Ella apretó los ojos y apartó la cabeza. Un fogonazo de dolor la deslumbró tras los párpados, pero fue bien recibido. Así no podía pensar en nada. Un instante después, sintió la tentación irresistible del sueño. Bendita inconsciencia.

Un instante antes de volver a dormirse, alguien entró en la habitación y se sentó. Su paso era extraño, como falto de sincronía, como si esa persona estuviese allí también como paciente. Los párpados le pesaban demasiado para ser capaz de abrirlos, pero no le hizo falta ver para sentir una presencia, que se extendió por la habitación y la llenó de sosiego. La sensación resultó sedante, como si supiera que, puesto que ya no estaba sola, no pasaría nada por quedarse dormida. Él la cuidaría. Estaba a salvo.

Y se quedó dormida, pero sus recuerdos la acompañaron.

El día había resultado bastante caluroso para ser otoño, y el sol de Texas estaba tan cerca de sus cabezas que le había dado la sensación de que con sólo estirar el brazo, habría podido tocarlo. Había bajado de la vieja furgoneta y al contemplar el paisaje polvoriento y desprovisto de vegetación que los rodeaba se había preguntado si Jack habría perdido por fin el juicio.

Jamás había visto un lugar tan solitario y desolado.

—¿Qué piensas, cariño?

Jack Matthews, su marido desde hacía diez años, estaba a su lado como un niño en Nochebuena, esperando que abriese su regalo. Pero la impaciencia le empujó a dar su opinión antes de que ella pudiera contestarle.

—¿A qué te parece genial? —y extendió los brazos—. ¡Y fíjate, qué vista! No hay nada que te impida ver en kilómetros a la redonda... ¡y todo lo que ves, es nuestro!

Entonces se volvió a mirarlo. Sus ojos color azul oscuro, ojos que llevaba tanto tiempo queriendo, miraban en la distancia, pero ella sabía que no estaba contemplando el rancho que acababa de comprar, sino la sucesión de casas prefabricadas, apartamentos deplorables y casas de acogida en las que él y sus hermanos habían vivido durante su infancia. Estaba repasando las dificultades de su vida, las oportunidades perdidas y el entierro de su madre a costa del ayuntamiento. Estaba viendo lo lejos que había llegado, de ser un niño con una camiseta como única propiedad, a un próspero hombre de negocios que por fin había alcanzado su sueño: ser propietario de un rancho de tres secciones en el oeste de Texas. Mil novecientos veinte acres, para ser exactos.

Se tragó las palabras que había estado a punto de decir y le pasó un brazo por los hombros.

—Es precioso, cielo. ¡Me encanta!

Él se volvió con los ojos chispeantes.

—¿De verdad?

—De verdad —insistió, asintiendo—. Es perfecto. No podría imaginarme nada mejor, ni podría haber acertado más yo en la elección.

Tranquilizado por sus palabras, efecto que ella sabía de antemano que tendrían, se alejó de la camioneta con la gravilla crujiendo bajo sus botas en aquel aislamiento absoluto. El silencio era sobrecogedor. Estaban a unos treinta kilómetros de la carretera principal y al menos a sesenta de la ciudad más próxima, High Mountain, que era en realidad poco más que una tienda en donde se vendía de todo, un motel y un único restaurante de comida mejicana.

Miró con incertidumbre al guía que estaba en la parte trasera de la camioneta. Ojalá fuese tan bueno como se suponía que era. ¿Y si se perdían? ¿Y si alguno de ellos se hacía daño?

Podían estar días y días allí sin ver a un alma. Miró detenidamente a aquel hombre alto y delgado en cuyas manos habían puesto sus vidas.

No había dicho dos palabras seguidas desde que los presentaran, pero Jack se había sentido desde ese instante muy cómodo con Cole Reynolds. Jack solía ser bastante cauto con los extraños, pero aquel hombre taciturno lo había impresionado. Después, por la noche, le había contado que era el hombre que mejor conocía aquella zona. Mitad indio, mitad blanco, había vivido por allí toda su vida. Mientras charlaban sobre los detalles aquella noche mientas se preparaban para irse a dormir, Jack parecía disfrutar de que su rancho fuese tan grande que necesitasen un guía para que los condujese por él.

—Una vez pavimentemos los caminos, estaremos bien —dijo él, metiéndose bajo el edredón—, pero hasta entonces, lo mejor será que dejemos que Cole nos ayude. Es un tipo genial en lo suyo... estando con él, no nos perderemos.

Taylor se acercó a la parte trasera del camión donde el guía estaba descargando el material.

—¿Necesita ayuda?

Cole Reynolds levantó la mirada y la clavó en sus ojos. Taylor se dijo que estaba siendo una idiota, pero no podía evitar tener la sensación de que mirar a aquellos ojos oscuros como la noche era como asomarse a un pozo sin fondo y sintió una especie de escalofrío nervioso. Tenía unos ojos tan negros que al mirarlos sólo se veía el reflejo de uno mismo, y aquel efecto le resultaba tan inquietante que apartó la mirada. Tenía una piel bronceada que cubría unos pómulos muy marcados y una nariz recta y fina.

—Me gustaría hacer algo —ofreció, sólo para romper la tensión que sentía bajo su mirada—. ¿Puedo ayudar?

—No, gracias —replicó con sequedad, y sacó otro fardo del coche con el esfuerzo de unos músculos que se marcaban perfectamente bajo el tejido blanco de su camiseta y la loneta gastada de sus vaqueros—. Ya tendrá bastante que hacer cuando empecemos a caminar. Será mejor que espere a la sombra de la camioneta y conserve la energía.

Su respuesta tenía sentido y su tono no se podía tomar por condescendiente, pero Taylor se sintió reaccionar. Tenía un sexto sentido sobre la gente y algo en aquel hombre indicaba que había más que la fachada serena y fría que mostraba.

—¿Qué ocurre, señor Reynolds? —le preguntó, intentando parecer despreocupada—. ¿Es que cree que no voy a poder seguirlo?

El guía siguió sacando cosas de la camioneta y después de un momento, se enderezó totalmente. No se había dado cuenta de lo alto que era. Metro ochenta largo.

—Lo que creo es que es usted de Houston; creo que no está acostumbrada a este calor, y creo que se va a llevar una sorpresa con lo escarpada que puede ser esta parte de Texas —se quedó mirándola un instante más y después sacó un viejo sombrero negro de vaquero y con una mano en la parte delantera del ala y otra en la trasera, se lo colocó—. Eso es lo que pienso.

Taylor no sabía muy bien cómo reaccionar.

—Si ese es el caso, ¿por qué accedió a traernos aquí?

—Es que ese es precisamente mí trabajo —replicó lentamente, y sus palabras se quedaron colgando en el aire—. Llevo a la gente a los sitios a los que no puede ir sola. Y después vuelvo a acompañarlos hasta el punto de partida.

—¿Estáis preparados? —preguntó Jack, apareciendo de improviso en la parte trasera de la camioneta—. Yo sí. Es más, me muero de ganas por empezar.

Agradeciendo la interrupción, Taylor se volvió hacia su marido con una sonrisa.

—¿Estás seguro de que mañana te sentirás de la misma manera?

La besó en la nariz.

—No. Seguro que entonces lo que más me apetecerá en el mundo será un buen baño y un par de margaritas. Pero por ahora, estoy listo para ver mi rancho.

Pasaron aún un buen rato colocándose las mochilas y disponiéndolo todo; luego Cole les explicó la clase de terreno que iban a recorrer y lo que iban a encontrarse, incluidas serpientes de cascabel. Tenían mucho terreno que cubrir. Había un lago de agua dulce en la parte más oriental de su propiedad y Jack quería ir a ver una casa que se suponía estaba también por ese lado. Después se pusieron en marcha y Taylor enseguida se olvidó del hombre que los conducía, mientras su marido le mostraba entusiasmado la parcela, que era como llamaba riéndose a aquella enorme extensión de tierra.

Pero cuando se hicieron las doce, Taylor tenía los pies echando chispas y estaba muy nerviosa, imaginándose que una serpiente de cascabel iba a salir de debajo de cualquier piedra. Justo cuando estaba a punto de rendirse y pedir que hicieran una parada, Cole levantó una mano y señaló un afloramiento de rocas que quedaba frente a ellos, aún a cierta distancia.

—Ahí empieza el cañón. Nos detendremos allí para comer y descansar un poco —se dio la vuelta y miró a Taylor—. ¿Le parece bien, señora Matthews?

—Me es igual —contestó.

Él asintió y reanudó la marcha. Desde luego, era la viva imagen de la profesionalidad, pero había algo en él que la molestaba. Lo que no se podía negar era que sabía lo que hacía y que Jack estaba en lo cierto: con él, no se perderían.

Llegaron al afloramiento en pocos minutos. Mientras se quitaba la mochila, Jack se le acercó.

—Ven, vamos a ver el cañón —le dijo, y tras mirar a Cole, que estaba preparando ya la comida, sonrió—. Quiero enseñártelo yo.

Taylor se olvidó de lo abrasados que tenía los pies al ver el entusiasmo de su expresión, y tomó su mano dejándose llevar por un sentimiento de amor.

—Me encantaría.

Esperaba algo diferente, pero la vista con la que se encontró al llegar al borde del precipicio la dejó sin respiración. Como si un gigante hubiese hundido su hacha en las entrañas de la tierra, una cuchillada roja de al menos trescientos metros de ancho se abría ante sus pies y se extendía a lo largo de kilómetros y kilómetros. En el silencio casi sobrecogedor se oía a lo lejos el sonido del agua al correr y algo parecido al piafar de un caballo. Se acercaron un poco más, hasta quedar al borde del precipicio. Taylor sintió que le faltaba tierra bajo los pies.

Jack señaló hacia abajo.

—Es el río Diablo. El rancho toma su nombre precisamente de él. El Rancho del Diablo —y señalando con la cabeza hacia el otro lado, añadió—: eso de ahí, es México.

—Es precioso.

Y por primera vez, aquel paisaje solitario y desnudo se lo pareció de verdad. Era una tierra inhóspita y árida que se extendía hasta el horizonte, con la única interrupción que proporcionaban las rocas rojas y unos cuantos árboles torturados que se perfilaban contra un cielo tan azul que quemaba los ojos al mirarlo. El silencio casi se podía paladear y el aire era tan fino que transportaba los sonidos como si fuesen lazos de seda al viento. Un halcón describía círculos perezosamente sobre sus cabezas, rasgando el cielo con sus gritos.

Taylor era una chica de ciudad aunque se hubiese criado en Montana, pero había algo en Diablo, algo que resultaba inesperadamente estimulante, aunque inspirase cierto temor a un tiempo.

Se volvió a Jack para decírselo, eso, lo mucho que lo quería y lo feliz que le hacía la compra de aquel rancho que tanto representaba para él.

Fue entonces cuando se oyó el primer disparo.

En un principio, no reaccionó. El ruido le era extraño, brusco y estremecedor. Rompía el silencio de una forma inexplicable y que no encajaba allí. Iba a preguntarle a Jack de qué se trataba cuando lo oyó por segunda vez y una mancha roja apareció en su hombro, en el que quedaba más cerca de él. Se miró la camisa sin comprender, pero el dolor llegó inmediatamente y, con él, la claridad.

—Dios mío —dijo, atónita—. Creo... creo que me han disparado.

Otro estallido reverberó en el cañón y algo pasó silbando junto a su oído. Taylor gritó y Jack se colocó delante de ella, tirando frenéticamente de sus hombros para obligarla a tirarse al suelo. Se había dado cuenta de la dirección de la que provenían los disparos con un segundo de retraso.

—¡Al suelo! —gritó—. ¡Al suelo!

Antes de que pudieran moverse, el arma volvió a actuar. Jack se lanzó hacia delante y un segundo estallido de dolor en su hombro precedió al impacto de otra bala que primero le alcanzó a él, y después a ella.

Jack le hundió los dedos en los brazos y el peso de su cuerpo la arrastró al suelo. La boca se le llenó de un sabor dulzón a sangre.

—¡Jack! —sus sangres se estaban mezclando y el vacío se adueñaba de los ojos de su marido, pero ella volvió a gritar su nombre—. ¡Jack! ¡Dios mío, Jack!

—Te quiero —susurró él, y la luz abandonó sus ojos.

Cole apareció al lado de Taylor en cuestión de segundos. Se arrodilló junto a ella en silencio y actuando con rapidez, apartó a Jack y tiró del cuello de la camisa de Taylor para apartarla del borde del precipicio.

—¡No! —luchando contra la oscuridad que amenazaba con engullirla, gritó—: ¡No! ¡Para! ¡Tenemos que recoger a Jack!

—Estás herida. Tengo que sacarte de aquí.

Parecía estar cansado. Respiraba con dificultad.

Taylor se resistió pataleando y dándole con los puños en el pecho hasta que un dolor agudísimo le seccionó el brazo y después el resto del cuerpo.

—¡No! —volvió a gritar—. ¡Jack!

Pero Cole ignoró sus gritos y pasándole un brazo por debajo de los suyos, la levantó en vilo y corrió.

El quinto disparo lo alcanzó a él.

Con un gemido de dolor, cayó al suelo y Taylor con él. Pero en cuestión de segundos volvía a moverse, arrastrándose entre los cactos. Taylor seguía resistiéndose, gritando, llorando, el dolor físico espoleando su otro dolor, su confusión, su rabia.

Alcanzaron un árbol medio muerto y tras arrastrarla hasta la escasa protección que ofrecía, Cole se detuvo por fin. Semiinconsciente y sintiéndose cada vez más débil, su único pensamiento era volver junto a Jack. Apoyada en las rodillas y las manos, tiró de una de las ramas del árbol, que al desgajarse le destrozó las manos. Ignorando el nuevo dolor, consiguió utilizar la rama para ponerse en pie y tambaleándose dio unos pasos hacia el lugar del que venían.

Un disparo final desgarró el aire.

Recuperó brevemente la consciencia. Alguien estaba junto a su cama, alguien de mucha estatura. Se obligó a abrir los ojos al sentir su contacto en la mano. Se encontró frente a unos ojos oscuros, pero los párpados le pesaban tanto que tuvo que volver a cerrarlos. Antes de volver a quedar inconsciente, los recuerdos se le aparecieron como fogonazos. Un viaje interminable y agonizante al hospital con un asiento vacío. Los murmullos de médicos y enfermeros. Dolor, un dolor que hacía bailar una multitud de puntos negros ante sus ojos y le producía pitidos en los oídos. Y por fin la terrible consciencia de que su vida, tal y como la había conocido hasta aquel momento, se había terminado.

Su marido estaba muerto.

Capítulo 2

Dos años después. Houston, Texas.

—Lo eres todo para mí, Taylor. Y quiero que todo el mundo lo sepa.

Taylor Matthews se acercó la copa de champán a los labios y miró a Richard Williams por encima del borde. Estaban en Tony's, uno de los restaurantes más caros de la ciudad, y Richard encajaba a la perfección en aquel ambiente. Traje negro, reloj de oro, pelo plateado. Era dieciséis años mayor que ella, pero estaba en una excelente forma física y resultaba un hombre atractivo y fuerte. Hacía mucho ejercicio, y estaba orgulloso de su aspecto. Jack y él eran socios en la galería de arte que ambos poseían, y había sido la roca en la que Taylor se había apoyado tras la muerte de su esposo. Richard apretó suavemente su mano. Entre ellos, sobre la mesa y en una caja de terciopelo negro, había un diamante de cuatro quilates que parpadeaba a la luz de las velas.

—Sé que estos últimos años han sido muy duros para ti, cariño, pero yo puedo hacer que eso cambie. Demos el paso final y comprometámonos. Creo que serías tan feliz que podrías olvidar el pasado.

Taylor sonrió. Richard era un hombre maravilloso, pero no entendía nada. El día en que Jack murió, aquel caluroso día de verano de dos años atrás, la vida de Taylor había cambiado para siempre. Durante mucho tiempo, cosas que los demás daban por hecho, le habían resultado inalcanzables. Cosas como dormir por la noche, comer con apetito, hacer el amor. Richard la había ayudado muchísimo, pero jamás podría olvidar lo ocurrido.

No podía. Sentía en su interior un tremendo vacío que nunca podría llenarse. El doctor Kornfeld, su terapeuta, le había asegurado que aquello no duraría siempre, pero ella sabía que iba a ser así. Aunque algunos días eran mejor que otros, la verdad era que su bienestar mental había sufrido mucho, tanto que últimamente estaba incluso peor. Estaba hecha un manojo de nervios. Tenía las emociones descontroladas. Las pesadillas se habían recrudecido en los últimos meses. La sangre, el polvo, los gritos y el miedo poblaban sus sueños y empapaban sus sábanas hasta que se despertaba sobresaltada. No podía olvidarse de la voz del sheriff describiendo a los asesinos de Jack.

—Traficantes de drogas. Debían estar cruzando el río con un cargamento, y les resultó más fácil dispararles que correr el riesgo de que pudiesen informar de sus actividades. Nunca los encontraremos. Pueden haberse escondido en las montañas, o estar ya en México. Demasiado tarde. Es demasiado tarde.

El asesinato de Jack había quedado sin castigo y los principios en los que él creía se habían ido con el viento. No había recibido la clase de justicia que se merecía. Taylor dejó a un lado aquellas imágenes e intentó concentrarse en el presente. Tras la muerte de Jack, Richard la había guiado a través de la maraña legal y había dirigido el negocio en solitario y despacio, tan despacio que ella no se había dado cuenta hasta el año anterior, su relación había evolucionado hasta transformarse en otra cosa, a pesar de sus problemas emocionales. Richard había llegado a ser algo más que un amigo, pero ¿estaba preparada para dar aquel paso? ¿Estaba dispuesta a comprometerse?

Taylor miró al hombre elegante y atractivo que estaba sentado frente a ella. Lo que sentía por él nada tenía que ver con la pasión, con el amor a primera vista que había sentido por Jack, pero sólo se podía tener esa suerte una vez en la vida, y ella ya la había tenido. Es más, ni siquiera quería volver a sentir aquella clase de unión con nadie... dolía demasiado después.

Richard se llevó la mano de Taylor a los labios y la besó suavemente.

—¿Qué me dices? —hizo un gesto hacia el anillo y sonrió—. ¿Crees que será de tu tamaño?

Le contestó con otra sonrisa, pero en el fondo, las preguntas la estaban asaltando. ¿Era justo acceder a comprometerse en una relación de la que no estaba segura?

Richard debió presentir su inseguridad porque la presionó:

—No quiero esperar más, Taylor. Sé que mis sentimientos hacia ti son más fuertes que los tuyos hacia mí, pero con el tiempo, eso cambiará, estoy seguro. Llegarás a quererme tanto como yo te quiero a ti.

Sus palabras la hicieron sentirse culpable, después de todo lo que había hecho por ella, e intentó explicarse:

—Richard, has sido tan bueno conmigo, tan paciente... te lo agradezco de verdad, pero yo... es que, verás... vuelvo a tener pesadillas y, bueno...no sé si estoy preparada. Quiero vender el rancho...

Él interrumpió su explicación colocándole el anillo en el dedo.

—Puede que esto te ayude a decidirte.

El diamante era enorme, tanto que el dedo le pesaba de una forma extraña. Tenía que haberle costado una fortuna.

—Es precioso, pero...

—No más peros. Lo he comprado para ti. Por favor...

—Richard, yo... yo no puedo hacer nada hasta que me haya ocupado del rancho, y tú lo sabes. Ya hemos hablado de ello.

Él movió despacio la cabeza y una expresión de paciencia se reflejó en sus aristocráticas facciones.

—Por favor, no te ofendas, pero creo que estás usando lo del rancho como excusa, Taylor, y yo creo que ha llegado la hora de que le demos a nuestra relación un cariz más serio. Es hora de pasar página.

—Y vender el rancho es el primer paso para pasar página —apoyó los codos en la mesa—. ¿No lo comprendes, Richard? La única forma de poner punto final a la muerte de Jack será deshacerme del rancho. Sus asesinos desaparecieron, pero al menos puedo desprenderme del lugar en el que ocurrió —se recostó en su silla—. Además, no hay razón para conservar esa propiedad.

—Cariño, hay montones de razones. Para empezar, es un lugar precioso. Cuando lo vi, aquella vez que fui con Jack antes de que lo comprara, me encantó. A cualquiera le gustaría. Y si el precio de la tierra sigue subiendo, valdrá una fortuna algún día. Si sigues manteniéndolo, puedes llegar a ser una mujer muy rica —volvió a sonreír—. Eso es lo que yo llamo una buena razón.

—Yo ya soy rica —espetó—. Jack me dejó un seguro de casi un millón de dólares. Entre ese dinero y lo que da el negocio, nunca necesitaré más —sin darse cuenta, empezó a tocarse el hombro. Bajo la seda del vestido podía sentir la cicatriz—. Lo que no necesito es ese rancho. Los recuerdos son demasiado malos y quiero deshacerme de ellos. Jamás podría volver a aquel lugar.

—No vayas, pero no lo vendas.

—Tengo que hacerlo.

—Estás cometiendo una estupidez.

—No me importa.

Se miraron el uno al otro: él estaba siendo práctico y realista, tal y como solían ser los hombres, pero ella se estaba hundiendo en un abismo emocional que él no parecía capaz de comprender y que ella no sabía explicar.

Hubo un momento de silencio después del cual Richard rellenó la copa de champán de Taylor.

—¿Qué te parece si hablamos de esto en otro momento? Quiero que esta noche sea muy especial —aquel pálido vino creció y se desbordó, manchando el mantel. Richard la miró a los ojos por encima de las velas—. Disfrutemos de la noche, y si de verdad estás decidida a vender el rancho, volveremos a hablar de ello, te lo prometo.

Ya habían hablado del tema en más de una ocasión y él siempre había intentado hacerla cambiar de opinión. De hecho, y ahora que se paraba a pensarlo, estaba convencida de que ese era el motivo de la vuelta de sus pesadillas. Se había sentido cada vez más presionada a tomar una decisión, quizás porque presentía que la proposición de Richard se acercaba y sabía que no podía decidir con el asunto del rancho todavía pendiente. A lo mejor debía insistir pero, tras pensarlo un poco más, llegó a la conclusión de que él tenía razón: aquel no era el momento ni el lugar.

—De acuerdo. Ya lo hablaremos en otro momento. Pero mientras, quiero que te guardes el anillo.

Iba a quitarse la alianza de oro con aquella gigantesca piedra, pero él se lo impidió una segunda vez.

—No, por favor, Taylor. Déjatelo puesto, y así cuando lo mires pensarás en mí... y en lo feliz que puedo hacerte si tú me lo permites.

—Pero...

—Por favor.

Taylor por fin accedió. Había hecho tanto por ella, ayudándola en todo. Sería el marido perfecto, de eso estaba segura.

—De acuerdo. Pero esto no significa que haya dicho que sí.

Él sonrió.

—Pero tampoco que hayas dicho que no.

Ella sonrió también.

—Te prometo pensarlo.

—Bien.

Richard abrió el menú y con una gran satisfacción le dijo que sabía cuál iba a ser su respuesta antes de empezar a decidir lo que iban a tomar. Ella lo escuchaba sólo de pasada e inconscientemente se echó mano al hombro y se lo frotó con suavidad.

La semana siguiente pasó sin que hablaran del rancho. Y la otra. Taylor tenía la sensación de que sus emociones eran como un péndulo, oscilando de un extremo al otro, siempre a punto de perder el control y tenía los nervios tensos como cuerdas de guitarra. Habló de ello con el doctor Kornfeld, pero era incapaz de controlar sus pensamientos. Como si su mente hubiese cobrado vida propia, empezó a centrarse en una sola idea con una intensidad obsesiva. Sólo podía pensar en una cosa: en vender Diablo. Sabía que si lo hacía, todo lo demás recuperaría su lugar. Deshacerse de aquel rancho y de toda la carga emocional asociada con él la haría sentirse libre. Pero no podía contentarse con llamar a un agente de la propiedad inmobiliaria y ponerlo en venta. No se lo comentó ni a Richard ni a su médico, pero cuanto más lo pensaba, más convencida se sentía.

Tenía que volver a Diablo, tenía que volver a pisar aquel polvo rojo y saborear el miedo para poder dejarlo atrás y continuar con su vida.

—La semana que viene llamaré a Martha para hablarle del primer contenedor, así que tienes que asegurarte de que habla con el transportista antes de esa fecha. Necesitaremos también un almacenaje especial. El armario francés de la señora Rogers tendrá que estar en un lugar de humedad controlada hasta que veamos qué restauración necesita —Richard la miró por encima de la montura de sus gafas—. Ya sabes dónde voy a hospedarme, ¿verdad?

Estaban en la galería, ocupándose de unos cuantos detalles de última hora antes de que Richard se marchase de viaje a Europa; iba a estar allí seis semanas, comprando material para la galería.

—Siempre te hospedas en el mismo sitio, Richard —contestó Taylor, esforzándose por concentrarse en sus palabras y no en sus pensamientos—. Si te necesito, te encontraré, no te preocupes.

Él se acercó con una sonrisa a modo de disculpa.

—Me estoy poniendo un poco nervioso, ¿verdad?

—No pasa nada. Esta clase de viaje requiere mucha coordinación. A mí me ocurriría lo mismo.

—Me alegro de que lo comprendas —contestó, pasándole una mano por el pelo—. Quiero que me prometas una cosa.

Ella lo miró.

—¿El qué?

—Que te vas a tomar unas vacaciones mientras yo estoy fuera. A la galería no le pasará nada porque los dos estemos fuera. Martha puede ocuparse de cualquier crisis que pudiera sobrevenir mejor que tú y que yo, así que quiero que te relajes un poco. Puedes pasar unos días en la playa, o irte a Florida una semana. Necesitas descansar un poco... pensar en nuestro futuro.

Siempre tan generoso y tan amable... ¿Por qué tenía que echarlo todo a perder insistiendo en que hablasen de lo del rancho? Inspiró profundamente con intención de hablar, pero Richard ya estaba en el vestíbulo. Volvió al despacho unos minutos después con un taco de facturas en la mano. Al estudiarlas frunció profundamente el ceño, y al dejarlas sobre la mesa suspiró tan profundamente que no tuvo más remedio que dejar Diablo a un lado.

—¿Qué ocurre?

—Quería echarle un vistazo a las cuentas del mes pasado antes de irme y son tan malas como me temía. Tenemos que mejorar. Estamos perdiendo beneficios. Últimamente hemos hecho algunas ventas, pero nada espectacular —se sacó un caramelo del bolsillo, le quitó el envoltorio y se lo metió en la boca. Distraídamente hizo dos nudos en el plástico que lo recubría. Hacía aquel gesto maquinal constantemente. Podían encontrarse papeles de caramelos anudados por todas partes—. Quizás encuentre algo en Londres que pueda tentar al señor Metzner. Eso estaría bien.

—Pero no vamos tan mal —se quejó. Ella era quien se ocupaba de la contabilidad, y se sabía las cuentas al dedillo.

—Quiero ir mejor, Taylor —contestó él algo irritado—. El local de al lado va a quedarse vacío dentro de un mes aproximadamente y lo quiero para que podamos expandirnos.

El único defecto de Richard era su ambición, un rasgo que a veces lo llevaba demasiado lejos.

—No habrás firmado nada, ¿verdad? —le preguntó con incomodidad.

—Claro que no —replicó él—. Ya sabes que, tratándose de algo así, hablaría primero contigo.

—Es que yo pienso que en este momento no necesitamos expandirnos. Nos va muy bien tal y como estamos.

Martha Klein, su ayudante, apareció en la puerta.

—Acaban de llegar tus reservas, Richard. Y el conductor ya está aquí para llevarte al aeropuerto. ¿Estás listo?

Taylor la miró angustiada.

—Es muy pronto para...

—Dile que enseguida salgo, Martha —le cortó él, y extendió las manos hacia ella—. Mira... lo siento, cariño —se disculpó con expresión contrita—, vamos muy bien, pero ya me conoces. A veces me entusiasmo demasiado. Quiero lo mejor para ti... para nosotros. Eso es todo. Lo comprendes, ¿verdad?

—Sí, pero...

La puerta del despacho volvió a abrirse.

—¿Todo tu equipaje está aquí fuera? —preguntó.

—Sí, todo.

Taylor suspiró. Ya no quedaba tiempo, y por tanto el asunto del rancho tendría que quedar pospuesto. Richard malinterpretó su suspiro.

—Vamos, cariño, que no voy a estar fuera mucho tiempo. Vamos, anímate —él le ofreció sus brazos y ella se dejó abrazar. Por un momento se quedaron así y después Richard se separó y la besó en la mejilla—. Cuídate —le dijo—, y piensa en lo mucho que te quiero. Eso es lo único que importa.

Taylor se quedó mirando la puerta cuando Richard hubo salido. Unos minutos más tarde, oyó que la limusina se alejaba y giró su silla para contemplar las hojas muertas del otoño que habían caído en la acera que conducía a la galería. Eran de color naranja, dorado y rojo, y aquellos tonos le hicieron pensar en un lugar y un tiempo diferente. En su imaginación vio un paisaje polvoriento y desnudo, un extraño alto y moreno y una mancha carmesí que se extendía demasiado rápido. Inconscientemente se tocó el hombro izquierdo, pero antes de llegar a la cicatriz, dejó caer la mano sobre su mesa. Se quedó pensativa un buen rato y después, descolgó el teléfono.

Capítulo 3

Taylor cerró su bolsa de viaje y echó un último vistazo a su habitación. No iba a estar fuera más que unos días. El agente de la propiedad inmobiliaria le había dicho que le tendría preparados los documentos y no tardaría más de una hora en firmar los poderes. Cuando se encontrara un comprador para el rancho, no tendría que volver.

Vender sin la aprobación de Richard no era la mejor forma de demostrar su voluntad de comprometerse con él, pero es que no tenía otra opción en realidad. Si no se ocupaba del rancho, no podría haber relación y mucho menos, compromiso. No podía explicarle todos sus sentimientos, pero con el tiempo, llegaría a entenderla. Era un hombre paciente y comprensivo.

Cinco horas más tarde, estaba en la oficina de coches de alquiler de Meader, la ciudad más cercana a High Mountain. Más que una ciudad, era un pueblo, pero contaba con un pequeño aeropuerto. La mayoría de sus clientes eran trabajadores de las gasolineras que salpicaban aquellos solitarios parajes. Taylor aceptó el primer coche que le propusieron, un Blazer negro, y se puso inmediatamente en marcha. Trescientos veinte kilómetros la separaban de High Mountain, con muy pocos lugares intermedios en los que parar, de modo que quería haber recorrido la mayor parte de esa distancia antes de que llegase la oscuridad.

Pero la noche llegó casi sin avisar. La luz desapareció como por encanto y Taylor se sintió engullida por la oscuridad. Miró el reloj y comprobó sorprendida que habían pasado tres horas durante las que casi no sabría decir qué había ocurrido. El coche apenas hacía ruido y sus luces resultaban fantasmales en aquella absoluta negrura. También cayó en la cuenta de que el terreno había cambiado sin que ella lo notara, pasando de los campos cultivados y pozos de petróleo a zonas pedregosas demasiado abruptas para poder mantener algo que no fuera las cabezas de ganado que esporádicamente iluminaban los faros. Cuando llegó a High Mountain media hora después, incluso eso había cambiado. No quedaba nada más que polvo, cactos y pequeños arbustos rodeando el pequeño pueblo.

Taylor aparcó el coche frente al único motel y con un suspiro de cansancio apoyó la cabeza sobre el volante. La espalda le dolía de estar primero metida unas cuantas horas en un avión y después sentada en aquel coche. Los disparos le habían dejado marcas distintas, y uno de los recordatorios dolorosos era un dolor de espalda que aparecía sino se estiraba o caminaba frecuentemente. Tras un instante más de incómodo descanso, abrió la puerta y bajó.

El aire era fino y muy fresco, lo cual resultó una sorpresa agradable viniendo de Houston, sobre todo por el olor a cedro y humo de leña. En la distancia aulló un perro.

Entró en la recepción del hotel, donde la recibió un conserje somnoliento y, diez minutos después, tenía una habitación de muebles raídos y pasados de moda, pero limpia. Cerró las cortinas, se desnudó, se duchó y se dejó caer en la cama.

Estaba demasiado cansada hasta para soñar.

Cole Reynolds oyó el ruido del motor del coche mucho antes de verlo llegar. Estaba sentado en el porche de su casa limpiando el rifle y el aire de la montaña le trajo el ruido del motor al menos veinte segundos antes de que hubiese localizado la nube de polvo que precedía a la llegada de un vehículo. Para cuando el Blazer llegó a su jardín, Cole tenía ya el rifle montado y colocado tras la mecedora sin haber dejado rastro ni de él, ni de los materiales que había utilizado para limpiarlo.

Esperó pacientemente a ver quién se bajaba de aquel coche desconocido. Quienquiera que estuviese al volante venía a buscarlo a él, eso sin duda. Nadie llegaba tan lejos sin saber que él estaba al final de aquella carretera.

La puerta se abrió despacio. Vio cabello rubio y una pierna larga y delgada... y luego la conductora se acercó a él. No la había vuelto a ver desde hacía dos años, y la última vez que lo hizo estaba cubierta de vendajes y moretones, pero habría reconocido a Taylor Matthews en cualquier parte.

Sintió una repentina tensión en el pecho y se encontró aferrándose a los brazos de la mecedora, con un dolor sordo palpitándole en la cadera y resonando más arriba. Pero ignorando la sensación, como hacía siempre, se levantó.

Estaba exactamente igual que la recordaba: brillante, dorada y pulida, como las piedras que a veces encontraba cerca del río Diablo. El oro de los necios, se recordó.

—Señora Matthews —la saludó, ocultando su reacción—. Qué sorpresa. ¿Qué la trae por esta parte del mundo?

Estaba de pie en una piscina de sol, y vio cómo examinaba con sus ojos verdes su casa, su camioneta, incluso al perro que dormía en el felpudo.

—He decidido vender el rancho.

Su respuesta fue tan directa como lo había sido su pregunta. Nada de charla banal, ni preliminares, ni nada de todo eso. Él fue a contestar, pero ella volvió a hablar.

—Antes de vender, quiero ir una vez más a... al sitio donde ocurrió. ¿Quiere llevarme?

Que hubiera subido al porche y le hubiese dado un puñetazo en el estómago, no le habría quitado la respiración tan rápidamente. Durante un instante se quedó mirándola con el calor del mediodía creciendo entre ellos, y una mosca intentando atravesar la mosquitera de la puerta. Después, habló:

—No.

Y dio media vuelta. Iba ya a abrir la puerta de la casa cuando ella lo interpeló:

—¿Y ya está? ¿No, sin más?

Él no se molestó en darse la vuelta.

—Sin más —corroboró, y entró en la cabaña. El interior resultaba muy oscuro comparándolo con la luz cenital del mediodía y durante un segundo apenas pudo ver. Parpadeó varias veces y entonces oyó los pasos de ella en el porche de madera.

—¿Puedo entrar e intentar convencerlo?

Él se dio la vuelta despacio. Ella no era más que una sombra tras la mosquitera, una voz sin cuerpo.

—Nada de lo que me diga podría hacerme cambiar de opinión, pero puede pasar y malgastar saliva, si eso es lo que quiere.

Sin esperar a ver qué hacía, entró en la pequeña cocina que ocupaba un rincón de la casa y, mientras abría el frigorífico, oyó el chirrido de los goznes de la mosquitera y el crujido de la madera bajo su peso. No se volvió.

—¿Cerveza? —le preguntó.

—Gracias —contestó ella.

Sacó dos cervezas del frigorífico, las abrió, volvió al salón, le entregó una y se llevó la suya a los labios. Cuando volvió a bajarla, estaba casi vacía.

En la oscuridad, vio brillar sus ojos verdes.

—Quiero volver —dijo en voz baja—. Tengo que hacerlo.

—¿Por qué? —preguntó, a pesar de que no quería hacerlo.

—No he conseguido pasar página, y ya es hora de seguir adelante con la vida. Y no puedo hacerlo sin haberme ocupado antes de esto.

—Hora de seguir adelante...

Su elección de palabras le sorprendía, porque ella se había marchado, mientras que él seguía allí. Era él quien pasaba todos los días por la entrada de su rancho. Todos los días trabajaba como guía para gente que recorría las tierras que lo rodeaban. Todos los días tenía que soportar el dolor de la cadera.

—Richard Williams, el socio de mi marido, me ha pedido que me case con él —dijo, como si con eso lo explicase todo—. Yo le he prometido que... que lo pensaría, pero primero tenía que venir aquí.

Entonces fue cuando lo vio... el brillo de un enorme diamante que llevaba en la mano izquierda. Antes llevaba una sencilla alianza de oro. Era curioso cómo se acordaba de aquel detalle, pero podía ver el anillo como si no hubiese pasado un solo día desde que se lo viera sobre las sábanas blancas del hospital, en aquellos dedos largos y pálidos, con un brillo oscuro y apagado. Había sentido su frío al poner la mano sobre la suya.

—Enhorabuena.

—Gracias.

Él se sentó pesadamente en la vieja mecedora que había junto al sofá, pero ella siguió de pie junto a la mesa.

—¿Qué tal se encuentra? —le preguntó, y su voz sonó áspera en el silencio—. ¿Se ha repuesto del todo?

La vio tocarse el hombro izquierdo. Era un movimiento inconsciente, seguro, porque apenas lo rozó, volvió a bajar la mano.

—He pasado por muchas sesiones de terapia —contestó—. Ha sido... duro.

La palabra le debió parecer insuficiente, porque al volver a hablar le dijo la verdad. Los dos eran supervivientes, y él lo comprendería.

—Fue horrible. No creí que pudiera soportarlo.

Él asintió. No era necesario decir nada más.

—¿Por qué no quiere llevarme? —le preguntó, sentándose junto a él en el sofá. Sus viejos muelles se quejaron al recibir su peso.

Él apuró la cerveza que le quedaba y dejó la botella vacía en el suelo. No iba a resultarle difícil mentirle, porque lo que iba a decirle no habría sido tal mentira unos meses atrás. Y si él fuese un hombre más débil, seguiría siendo la verdad. El doctor Watts había ocultado a medias su sorpresa, pero para Cole su recuperación no era inesperada. Había sido pura tortura obligarse a caminar por las montañas hasta caer exhausto al suelo, cavar un lugar dentro de sí mismo en el que encerrar el dolor y del que no dejarlo salir.

La miró a los ojos sin pestañear.

—No puedo: Ese terreno es demasiado accidentado para mi cadera.

Ella contuvo la respiración y se quedó inmóvil.

—¿La cadera? ¿Qué ocurrió? Estaba bien cuando yo me marché.

Él pareció dudar.

—Se presentó una infección, tuvieron que volver a operarme y las cosas no salieron tan bien como esperaban los médicos.

—¿Ya no puedes trabajar como guía?

Él negó con la cabeza.

—Yo no he dicho eso.

—¿Entonces?

—Sigo trabajando de guía, pero en excursiones de un solo día y a caballo, no andando.

—Nosotros fuimos en coche la mayor parte del tiempo, ¿recuerdas?

—Recuerdo perfectamente hasta el último detalle, créame, señora Matthews —replicó, mirándola a los ojos.

Ella se levantó y se acercó a una de las ventanas.

—Taylor —dijo—. Me llamo Taylor.

Él no contestó. En la distancia se veía brillar el calor. Se dio la vuelta para mirarlo.

—Yo... no tenía ni idea —dijo, señalando vagamente su pierna—. Lo siento.

—No fue culpa suya. No fue su dedo el que apretó el gatillo.

—Pero no le habrían disparado si no lo hubiésemos contratado... y si no hubiera intentado ayudarme —hubo una pausa—. Si no hubiese intentado volver a por Jack.

—No podía saberlo.

—Lo siento —dijo otra vez.

Se miraron a los ojos y en la profundidad de los de ella vio brillar algo que no le gustó.

El silencio se extendió un momento más y después se acercó a él.

—¿Y si fuéramos despacio? Si fuésemos con caballos y acampáramos por la noche...

Su perfume lo rodeó. Estaba tan guapa como hacía dos años; tan guapa y tan atractiva. Había algo delicado en ella, y le parecía incluso más frágil que el día que la conoció. No duraría demasiado en un entorno hostil como el de Texas.

Ella siguió hablando, ajena a sus pensamientos.

—Podríamos llegar al cañón en una mañana a caballo, pasaríamos la noche allí y después...

Él se levantó de la mecedora.

—Lo siento, señora Matthews... Taylor, pero la respuesta sigue siendo no. Yo no perdí nada allí que pueda recuperar —apretó los puños—. Tendrá que ir sola.

Taylor se encontró caminando por Main Street aquella tarde sin tener mucho que hacer. El agente de la propiedad inmobiliaria no podía recibirla hasta más tarde y había planeado utilizar aquellas horas para prepararse para el viaje al rancho.

Al pasar junto a una cafetería se dio cuenta de que no había comido nada desde el desayuno, así que entró y pidió una ensalada y café. Era el único cliente en el pequeño restaurante y tardaron sólo unos segundos en servirle. Tomó el tenedor, miró aquella triste ensalada de lechuga picada y tomate, suspiró profundamente y volvió a dejar el tenedor sobre la mesa.

Estaba sentada junto a la ventana y dejó vagar la mirada. En la distancia los picos de Davis Mountain llamaron su atención, sus cumbres afiladas y traicioneras, como lo había sido la mirada de los ojos oscuros de Cole Reynolds.

La culpabilidad le pesaba en el pecho. Por culpa suya, Cole se había visto obligado a cambiar su forma de vida. Por culpa suya y de Jack. Por culpa de un imbécil armado. Tomó un sorbo de café y de pronto se le ocurrió preguntarse cómo habría conseguido Cole llegar hasta el hospital con ella a cuestas. No se le había ocurrido preguntar por los detalles. Sufría demasiado para que le importara, y una vez sus heridas empezaron a curar, otra clase de dolor la había hundido en la miseria. En cuanto el doctor Watts la había declarado apta para el traslado, se la habían llevado directamente a Houston, a un centro de rehabilitación. Ni siquiera había tenido la oportunidad de darle las gracias... y, sinceramente, tampoco había querido hacerlo. No quería hablar con él. Entonces, no.

Rodeó la taza de café con las manos, avergonzada. Cole le había salvado la vida y ella ni siquiera se lo había agradecido. Lo único que había hecho era presentarse en su casa y casi exigirle que la acompañase a un lugar que seguramente él no quería volver a ver.

Aquel pensamiento le condujo a otro mucho más práctico: si Cole no estaba dispuesto a acompañarla, tendría que buscarse otro guía. Seguramente podría llegar en coche hasta donde los había llevado la camioneta de Cole, pero después, no tenía ni idea. Dejó de mirar las cumbres y volvió a contemplar la calle. No había llegado hasta tan lejos para rendirse así. Tendría que encontrar otra forma de llegar a Rancho Diablo.

Taylor puso manos a la obra con la búsqueda de otro guía al día siguiente, pero casi al instante se dio cuenta de que no estaba de suerte.

Estaba sentada en la cama junto al teléfono. Había llamado a todo aquel que pudiera conocer en aquella ciudad y a unos cuantos más que no conocía de nada, y todas las respuestas le habían dado el mismo nombre: Cole Reynolds. Él era el único guía. Por lo menos, habían tenido la cortesía de contestarle porque, durante las últimas veinticuatro horas, el teléfono de su habitación había sonado en seis ocasiones y quienquiera que llamase no había dicho nada, absolutamente nada. Tras la tercera llamada se había plantado en recepción para protestar, pero el conserje insistió en que alguien había llamado pidiendo que le pasara con su habitación.

Al final del segundo día, justo cuando se decía que las cosas no podían irle peor, salía de la habitación cuando se detuvo en seco, boquiabierta.

Los cuatro neumáticos del coche estaban desinflados.

Maldiciéndose a sí misma por su mala suerte y a la casa de alquiler de coches, atravesó el aparcamiento y se agachó junto a los neumáticos. Iba a tener que llamar a una grúa que la llevase a un taller. Pero antes de poder ni siquiera pensar si habría taller en High Mountain, se dio cuenta de que las ruedas no estaban sólo desinfladas, sino que habían sido pinchadas con una navaja.

Atónita, recorrió todo el perímetro del coche para constatar que las cuatro ruedas habían sido rasgadas del mismo modo. La boca se le quedó tan seca como el polvo rojo que se le pegaba a los pies. ¿Por qué iban a hacerle algo así? ¿Por qué?

Mientras miraba una de las ruedas, un estremecimiento le recorrió la espalda. Quienquiera que hubiera hecho aquello, estaba muy enfadado. Podrían haber vaciado las ruedas de aire para conseguir el mismo fin, pero en lugar de eso, las habían rasgado con saña.

Se incorporó y con decisión, echó a andar hacia la oficina del sheriff. Había vuelto a Diablo para poner su vida en orden, y ni las ruedas pinchadas, ni las llamadas a media noche iban a detenerla.

No tenía la más mínima importancia.

Ir a buscar su suministro de provisiones dos días antes de lo que tenía por costumbre, no significaba nada. Cole no andaba buscando a Taylor Matthews y le importaba un comino si conseguía llegar a Rancho Diablo. No era asunto suyo.

Al igual que no era asunto suyo las luces que veía de vez en cuando en el río y el ruido ahogado de los cascos de caballo que de vez en cuando provenía del fondo del cañón. Nada de todo aquello era asunto suyo.

Pero al parar su coche delante del último sitio que quedaba abierto en Main, Cole no pudo contenerse y miró a su alrededor. Sabía que seguía estando allí, ya que al menos media docena de personas le habían dicho que andaba buscando un guía. Estaba buscándose problemas. Miró hacia ambos lados de la calle. El Blazer negro no se veía por ninguna parte, y la tensión que tenía en el pecho se suavizó.

Abrió la puerta y bajó de la camioneta aliviado.

Pero el alivio le duró poco, porque la vio casi inmediatamente.

Estaba en Pearson's, un almacén que quedaba justo enfrente de donde había aparcado su vehículo, y un montón de accesorios de acampada estaba apilado junto a ella. A través del cristal del escaparate vio un saco de dormir, un hornillo, una mochila y unos cuantos paquetes más. A menos que hubiese desarrollado habilidades desconocidas para él en los últimos dos años, Taylor Matthews estaba a punto de acometer la mayor tontería de su vida.

No se paró a pensar, sino que entró en tromba en la tienda.

—¿Qué estás haciendo?

Ella se volvió inmediatamente. Sus ojos eran del mismo verde claro que tenían las hojas de los cipreses en primavera.

—Voy a salir de viaje —le contestó.

—¿Adónde?

—A Diablo.

—No me parece una idea demasiado inteligente.

Ella ladeó la cabeza y el sol de la mañana hizo brotar reflejos rojizos de su pelo.

—Soy una mujer adulta, señor Reynolds. Sé cuidarme sola.

—¿Tan bien como hace dos años?

Ella abrió los ojos de par en par, pero él no se amilanó. No podía. No tenía sentido que se arriesgara a ir sola. Era incapaz de enfrentarse a aquella tierra y sus peligros.

—Me imaginaba que habría aprendido la lección —añadió.

Ella se sonrojó.

—Soy más que consciente de los peligros, pero he encontrado otra forma de alcanzar mi objetivo. Una forma que no lo incluye a usted.

—¿Y cuál es?

—Con la ayuda de Charles Karnet.

—Karnet es piloto de helicóptero, y no guía.

—Lo sé. Me va a llevar en helicóptero al rancho y me dejará en el cañón.

—¿Y la va a dejar sola?

Ella asintió.

Un movimiento llamó de pronto la atención de Cole. Junto a un montón de periódicos usados estaba Earl Pearson, el dueño del almacén, que estaba siguiendo la conversación sin perderse un detalle. Era un hombre inofensivo, pero a Cole no le gustaba que la gente se enterara de sus cosas, así que tomó a Taylor por el codo y la alejó unos pasos. Su piel era suave y firme y soltó su brazo en cuanto pudo.

—Está cometiendo un error. No debería ir.

Su expresión se volvió desconfiada y sus ojos quedaron sumidos en una sombra que no comprendió.

—¿Qué quiere decir?

Él ignoró la pregunta. No estaba seguro de cómo contestarla.

—¿Por qué tanta insistencia en volver allí?

—Ya se lo he explicado. Necesito poner punto final. No podré seguir adelante hasta que consiga pasar página.

—¿Y no puede hacerlo desde aquí? ¿Por qué quiere volver al lugar donde murió su marido? ¿Al lugar en el que cayó su propia sangre?

Sus ojos se volvieron más oscuros y brilló en ellos el dolor.

—No lo comprende, ¿verdad? Si en la muerte de Jack se hubiera hecho justicia, yo podría haberlo superado, pero no fue así. He intentando olvidarlo, pero no lo consigo; si acaso, cada día empeoro. No puedo dormir, no puedo comer, tengo pesadillas... —se detuvo de pronto y respiró profundamente—. Tengo que ir. No me queda más remedio.

Cole se la quedó mirando. Por supuesto que la comprendía. Perfectamente. Por alguna razón, él también había tenido que visitar Rancho Diablo poco después del tiroteo. Aunque para él, había sido inútil. El punto final que ella buscaba no lo hallaría en los planos desiertos del rancho. La única diferencia entre ellos era que él ya lo sabía, y ella, no.

Lo intentó una vez más. Tenía que hacerlo.

—No debería ir sola.

—Entonces, acompáñeme —insistió ella—. Déjeme decir adiós tal y como quiero hacerlo. Después, nunca volveré a pedirle que haga algo por mí. Lo dejaré aquí y no volverá a verme nunca. Lo prometo.

Si le daba la espalda y la dejaba ir sola, lo más probable era que no volviera viva. Si se dejaba liar y la acompañaba, sólo Dios sabía lo que podía ocurrir. Llevaba tanto tiempo luchando contra sus recuerdos que la realidad de estar con ella podía ser demasiado.

De una forma o de otra, estaba condenado.

Miró hacia las montañas y se preguntó qué clase de error estaba cometiendo. Fuera el que fuese, no podía hacer nada por evitarlo.

—En mi casa, a las cinco de la mañana —dijo, haciendo un gesto hacia el equipo que había comprado—. Iremos en coche tan lejos como podamos y después seguiremos andando. Dos días y una noche —hizo una pausa—. Y deshágase de toda esa basura. Yo tengo todo lo que necesitamos.

Sus ojos de esmeralda se llenaron de luz.

—Gracias de verdad por...

Pero no le dejó terminar la frase.

—No me des las gracias por esto, Taylor. No te estoy haciendo ningún favor, créeme.

Capítulo 4

Sorprendida por la repentina capitulación de Cole, pero demasiado contenta para cuestionarlo, Taylor lo vio subirse con dificultad a su camioneta unos segundos más tarde. A través del escaparate, lo vio alejarse seguido de una nube de polvo rojo que oscureció su marcha. Cuando se dio la vuelta, el dueño del almacén la observaba. Era un hombrecillo raro, con la cara de luna llena y unos ojos desiguales. El izquierdo le parpadeó incontrolable al mirarla.

—Me temo que, al final, no voy a necesitar nada de todo esto —se disculpó—. He cambiado de planes.

El hombre señaló la calle con la cabeza.

—¿Va a ir a Diablo con él?

La pregunta la sorprendió, pero claro, High Mountain no era Houston. Todo el mundo se conocía.

—Sí. Cole me va a guiar hasta allí, y él dispone de todo el equipo necesario. ¿Sabe usted quién soy?

Él asintió.

—Todo el mundo sabe quién es usted. Tenemos buena memoria por aquí.

—Entonces supongo que también sabrá que he puesto a la venta el rancho.

Su ojo izquierdo seguía parpadeando sin parar.

—¿Vender Diablo? Eso no lo conseguirá nunca.

—¿Por qué dice eso? Estoy segura de que habrá alguien que quiera comprarlo.

—Lo dudo. Y mucho menos alguien de por aquí —negó con la cabeza al mismo ritmo de su párpado—. Todo el mundo en High Mountain sabe que ese lugar está maldito.

Demasiado atónita para poder hablar, Taylor se limitó a mirarlo fijamente.

—Siento decírselo así, pero es la verdad. Luces extrañas, ruidos misteriosos... Ocurría mucho antes de que su marido lo comprara. Debería haberse informado mejor.

—¿Está intentando decirme que hay fantasmas en Diablo?

Él se encogió de hombros, pero no la miró a los ojos.

—Yo no sé nada de fantasmas —dijo, recogiendo lo que Taylor iba a comprar—. Lo único que sí puedo decirle es que hay algo allí. De eso estoy seguro.

Taylor subió caminando por Main con las palabras del hombrecillo rondándole por la cabeza. Jack no había mencionado que supiera de sucesos extraños en el rancho, y estaba segura de que, si lo hubiera sabido, se lo habría comentado. Lo curioso era que Cole tampoco hubiera mencionado aquella historia.

Porque no era más que eso: historias para no dormir. Ella no creía en fantasmas ni en tonterías de esas. Era una mujer práctica, convencida de que había explicaciones para todo, unas más difíciles de encontrar que otras, nada más. Lo de las ruedas de su coche constituía un ejemplo perfecto. El sheriff le había dicho que seguramente se trataba de la gamberrada de unos críos. Un grupo de adolescentes de la localidad se había desmandado un poco últimamente, y cuando se hubo tranquilizado, no pudo por menos que estar de acuerdo con él. Tenía sentido.

Igual que lo tenía el que Cole hubiese cambiado de opinión. Había utilizado lo de la cadera como excusa, así que tenía que haber una explicación razonable para su cambio. Y se alegraba de ello por más de una razón. Una vez estuvieran en Diablo quizás sería más fácil preguntarle por los detalles de cómo había conseguido llegar hasta el hospital con ella y de lo que había pasado en realidad. Conocer todos los particulares era algo que necesitaba hacer, ya era lo bastante fuerte para saberlo todo. Y así también tendría la oportunidad de darle las gracias por todo lo que había hecho.

Al llegar al final de Main Street, giró a la derecha y caminó unas cuantas manzanas más hasta llegar a la cabaña de troncos donde el agente de la propiedad inmobiliaria tenía su oficina. Jim le había dicho que tendría todos los documentos listos, y si iba a marcharse con Cole, quería dejarlo todo arreglado.

La oficina estaba vacía, pero una voz contestó el timbre que había anunciado su entrada.

—Enseguida estoy con usted. Un momento.

Taylor dejó su bolso en una mesa y miró a su alrededor. Aquella oficina debió ser bonita en sus tiempos. Una alfombra oriental de intrincado diseño cubría el suelo y lo que una vez debieron ser unos caros sofás de cuero hacían ángulo, con una mesa carnicera antigua en el centro. El lugar parecía haber caído en desuso, como si hubiera conocido mejores tiempos. Se acercó a una de las paredes laterales para ver las fotografías colgadas sobre la cafetera. Eran antiguas y mostraban High Mountain tal y como era a principios del siglo pasado. Parecía haber tenido más vida entonces. Las fotos iban mostrando instantáneas cada vez más recientes, hasta llegar a una que debía haber sido tomada hacía bien poco. Mostraba a Jim Henderson, el agente inmobiliario, y a un hombre que en un principio le pareció que era Cole. Se acercó más y miró fijamente. No, no lo era. Era alto y fuerte como Cole, y sus facciones le recordaban vagamente a las suyas, realzadas por la ropa de nativo que llevaba. Pero había algo de indiferencia quizás en sus ojos que no estaba presente en los de Cole. Junto al hombre había una mujer muy hermosa. Pelo negro y largo, facciones clásicas y unos ojos almendrados muy exóticos.

Un ruido a su espalda la hizo volverse. Jim Henderson se estaba secando las manos en una pequeña toalla y sonreía. Era un hombre de mediana edad, aspecto agradable y barba y pelo gris.

—Hola, Taylor. Ya veo que te interesa mi pared de celebridades, ¿eh?

Ella asintió devolviéndole la sonrisa.

—¿Quién es? —preguntó, señalando la foto en la que aparecía el hombre con tanto parecido a Cole.

—Teo Goodman y su mujer, Beryl. Es el representante local del Consejo Indio.

—¿Goodman? Se parece mucho a...

—¿A Cole Reynolds? —Jim asintió—. Son hermanos. O medio hermanos, para ser más exactos. Hermanos de madre. El padre de Cole era un ranchero local, pero Teo vino de la reserva. Su madre es pura sangre, como Beryl.

—¿Pura sangre de qué?

—India jumano.

Nada más oír aquella palabra, jumano, Taylor recordó. Jack le había hablado de los antepasados de Cole la noche antes del accidente. Fascinada por el aire indio norteamericano, Jack había querido hablar con Cole sobre su ascendencia, pero esa conversación no había podido llegar a tener lugar.

—Es toda una historia, ¿sabes? Los jumanos eran una tribu que vivió aquí entre el mil quinientos y el mil seiscientos, pero en el siglo dieciocho se vieron absorbidos por los apaches y los hispanos, y toda su cultura se perdió. Una verdadera pena —Henderson hizo un gesto hacia la foto—. Pero Teo está haciendo un magnífico trabajo intentando recuperarla. Es un gran trabajador. Ha organizado colegios para los chicos y centros de actividades para los mayores a base de vender dulces y qué sé yo qué más —dejó la toalla en la mesa—. Pero no estás aquí para conocer las historias locales, ¿verdad? Supongo que querrás tus documentos.

—¿Los tienes listos?

—Me temo que no. Pauline, que es la secretaria de la compañía, ha tenido que quedarse hoy en casa con su nieto. Creo que es el sarampión, y no le dio tiempo de terminarlo todo el viernes. ¿Podrías volver a pasarte mañana?

La impaciencia de Taylor afloró, pero por segunda vez aquella mañana, se recordó dónde estaba.

—De acuerdo, pero me voy al rancho mañana por la mañana temprano. Estaré fuera un par de días.

—Estupendo. Lo tendré todo preparado para cuando vuelvas —su sonrisa perdió un poco el brillo—. Pero ¿para qué quieres ir al rancho? No puede traerte nada bueno.

—Es que... necesito hacerlo. Es una de las razones por las que he venido. Para... para decirle adiós, supongo.

—Bueno... imagino que tiene sentido —asintió, pensativo—. Tendré todo preparado para cuando vuelvas, te lo prometo, y no te preocupes de nada, que nosotros nos ocuparemos de todo lo que haya que hacer.

Había utilizado exactamente las mismas palabras que la última vez que había estado allí, pero no se iba a enfadar. No tenía importancia. Tanto había esperado que un par de días más no iba a hacerle ningún mal. Asintió y dio la vuelta para marcharse, pero estaba ya con la mano en el pomo de la vuelta cuando se volvió.

—Jim...

—¿Sí?

—Sé que lo que te voy a decir te puede parecer una estupidez, pero...

—¿Qué?

—He estado en Pearson's hace un momento y Earl Pearson me ha dicho que el rancho está maldito. ¿Has oído tú algo de eso?

El hombre se quedó mirándola y tardó tanto en contestarla que Taylor empezó a ponerse nerviosa.

—¿Maldito? ¿Y por qué iba a decirte algo así?

—La verdad es que esperaba que tú pudieras explicármelo. Me dijo que todo el mundo lo sabe. Dice que hay luces y ruidos extraños.

—Earl es un hombre un poco raro —dijo—. ¿Quién sabe de dónde ha podido sacar esa idea? Yo no le haría el menor caso.

—Me ha dicho que nadie de por aquí compraría Diablo.

—En eso tiene razón, aunque las razones no sean las que él aduce. La cuestión es que nadie de por aquí puede permitírselo. Encontraremos un comprador en Dallas o en Houston. Puede que incluso fuera del estado. A los de Carolina del Sur les gusta cazar el ciervo de Texas y tienen mucho dinero ahora —sonrió—. No te preocupes, cariño. Alguien querrá comprar Diablo, embrujado o no.

Sentado en el porche delantero de su casa contemplando la puesta de sol, Cole dejó caer la mano por fuera de la mecedora y fue a aterrizar sobre la cabeza de Lester, su perro de caza negro y canela. El animal gimió de placer cuando su amo le acarició detrás de las orejas, y rodó panza arriba, mostrándole la tripa con la esperanza de que siguiera rascándole. Cole lo miró.

—Olvídalo, socio. Estoy demasiado cansado para doblarme. Esto es todo lo que voy a poder darte hoy.

El perro bostezó y como si quisiera mostrar su indiferencia, volvió a adoptar la postura inicial y comenzó a roncar sin más dilación.

—Y mañana va a ser todavía peor —dijo su amo en voz alta.

Era lo que había estado pensando todo el día. ¿Qué le habría pasado en Pearson's para dejarse llevar así? Sin darse cuenta había hecho promesas que no estaba seguro de que su cuerpo pudiese cumplir. Alcanzó la cerveza que se había sacado de la nevera y tomó un trago largo.

Qué locura. Si Taylor Matthews quería meterse en un buen lío, ¿quién le mandaba a él evitarlo?

Pues nadie. Pero si se iba sola y resultaba herida, tendría que ir en su busca de todas formas. Acompañándola simplemente estaba facilitando las cosas. Lester gimió en sueños y Cole lo miró. ¿A quién estaba intentando engañar? La razón por la que la llevaba a Diablo era mucho más simple: que nunca se lo perdonaría si le ocurría algo, y esa posibilidad existía. Había hecho lo único que podía hacer, pero pagaría por ello... vaya si pagaría.

Casi como si hubiera seguido la línea de sus pensamientos, la cadera empezó a dolerle. El frío de las noches parecía irritarla, y si llovía, era aún peor. Seguramente iban a tener ambas cosas en los días próximos. Lluvia y frío. Un frente avanzaba desde el norte y seguro que los pillaba. Pero sabía muy bien que el tiempo no haría cambiar de opinión a aquella mujer.

Miró hacia el oeste, hacia Diablo. Taylor era una mujer decidida... sólo esperaba que, después de aquel viaje, pudiera seguir siéndolo.

Cuando Taylor salió para subirse al Blazer a la mañana siguiente, aún no había amanecido. Y en High Mountain, la noche era noche cerrada. Ni una sola luz brillaba en Main, y en el desierto y las montañas, la ausencia de luz era todavía más intensa. Miró con cierta inquietud el aparcamiento, acordándose de las ruedas reventadas y las llamadas de teléfono. No había vuelto a haber ningún incidente. El sheriff debía haberse ocupado de los adolescentes. Dejó los nervios a un lado y se subió al coche.

Cuarenta y cinco minutos después, llegaba a la entrada del camino de la casa de Cole. Un instante después, detenía el coche en su jardín. Una de sus ventanas estaba débilmente iluminada y un perro se levantó y comenzó a ladrar cuando paró el motor.

Cole apareció en la puerta, su silueta alta y amenazadora en la oscuridad.

—Basta. Calla, perro.

Llevaba vaqueros y un chaleco, y en el silencio duro como un diamante su voz sonó profunda al hablarle al animal. La verdad era que no pertenecía a la clase de hombre por la que ella se hubiera interesado. Era demasiado duro, demasiado masculino, pero había algo en él que la intrigaba. Quizás lo que le intrigaba de él fueran sus contradicciones, pensó al verlo acariciar al animal. Era muy masculino, muy duro, pero bajo ese exterior presentía un lado mucho más delicado.

Él dio unos pasos hasta el extremo del porche y ella se bajó del coche, dejando atrás sus preguntas.

—Me falta un poco aún —le dijo—. Pasa y tómate una taza de café.

Ella asintió y sacó del coche la bolsa en la que había metido una muda de ropa y se acercó a la casa caminando sobre la grava y sonriendo al perro que bajaba los escalones para saludarla.

—¿Y tú cómo te llamas? —le preguntó al animal.

—Lester. Se va a venir con nosotros, si no te importa.

—Me encantan los perros —se acercó al primer escalón y miró a Cole. El animal se colocó a su lado, moviendo la cola—. Yo no puedo tener perro... Richard es alérgico.

Cole asintió y entró en la casa sin más comentario. Taylor lo siguió.

—El café está ahí —dijo, señalando con la cabeza hacia donde debía estar la cocina—. Voy a recoger el resto del material y nos ponemos en marcha.

Ella asintió y miró a su alrededor. Sentía curiosidad por ver cómo vivía Cole. La primera vez que había estado en su casa estaba demasiado enfadada para reparar en nada, pero en aquel momento vio la cabaña tal y como era. Llena de paz y serenidad. Apartada. La había llenado con lo que debía ser mobiliario de hombre. Un sofá, una mecedora sencilla, mesas con patas sólidas y lámparas de lectura. Entró en la cocina y vio más de lo mismo, con Lester pegado a sus talones.

Una pequeña mesa de pino estaba colocada entre dos amplias ventanas, y, sobre el horno, una jarra azul desprendía un aroma delicioso. Era el café. Descolgó una de las tazas colocadas bajo uno de los armarios de roble y se sirvió. Su padre también hacía así el café... eran demasiado pobres para tener una cafetera moderna, y aunque hubieran podido permitírsela, Sid Smithers no la habría querido. Creía en hacer las cosas a la antigua usanza. Cerró los ojos, se acercó la taza a la nariz e inspiró profundamente su aroma. Al tomar un sorbo, oyó la voz de su padre y sintió el frío del viento de Montana... y la sensación de tristeza que siempre lo acompañaba.

Cuando abrió los ojos, Cole estaba en la puerta, mirándola. El perro estaba entre ambos, las orejas alerta, mirándolos a los dos alternativamente. Podría haber sido un instante incómodo, ya que no tenía ni idea del tiempo que llevaba allí, observándola, pero no lo fue. Más bien al contrario. Algo de la presencia silenciosa de Cole le calmó los nervios, aunque hasta aquel momento no se hubiera dado cuenta de lo alterados que los tenía. Aun así, habló para romper ese silencio.

—Me encanta este café —dijo—. Hacía años que no lo tomaba así.

—Paso tanto tiempo en el campo que me he acostumbrado a hacerlo así —entró en la cocina pasándose una mano por el pelo para apartárselo de la cara y descolgó otra taza—. Ahora ya no soy capaz de tomarlo de otro modo.

Estaba tan cerca que, por encima del olor a café, podía distinguir el de su jabón. Se había cortado al afeitarse e, inesperadamente, Taylor se lo imaginó de pie frente a un espejo empañado, sin camisa, concentrado en su propio reflejo, y con una mano haciendo deslizar la cuchilla por su cara. Una sensación extraña se le despertó en el interior, y tardó un instante en darse cuenta de que era atracción. Sorprendida, apartó inmediatamente la mirada y se reprendió. ¿Cómo podía pensar en algo así, estando prácticamente a punto de casarse?

Dejó la taza en el mostrador con demasiada fuerza y un poco de café saltó, manchándolo.

Había un trapo cerca y lo limpió con él, enfadada consigo misma.

—¿Estás listo? —le preguntó sin mirarlo.

Él tardó casi un minuto en contestar.

—Estoy listo —dijo al fin, le quitó el trapo de las manos y lo dejó sobre el fregadero antes de salir de la cocina. Lester miró a Taylor como pidiéndole disculpas y salió detrás de su dueño. Ella se quedó en silencio un instante más y después siguió al hombre y al perro.

El sol asomaba por el horizonte cuando Cole llegó con su camioneta a la puerta de metal que delimitaba el rancho por la parte nordeste. Una línea baja de nubes azules colgaba sobre ellos y su oscuridad amenazadora coloreaba el paisaje con sombras. Al fondo, cerca de las montañas, destellos de luz blanca cruzaban el cielo. El frente frío iba hacia ellos, sin duda. Cole se volvió hacia la mujer sentada a su lado. Con cada kilómetro que avanzaban, la tensión crecía. Lo había sentido en el espacio tan pequeño que era la cabina de su camioneta, al igual que había percibido su perfume.

—Ya estamos —dijo él, haciendo un gesto hacia el terreno polvoriento que se extendía frente a ellos—. ¿Te resulta familiar?

—Pues la verdad es que no —contestó ella, apoyada en el salpicadero—. No recuerdo mucho de aquella mañana —había una señal metálica sobre la puerta que llamó su atención—. ¿Eso estaba ahí?

—¿La placa? Sí. Este lugar se ha conocido siempre como Rancho del Diablo, y supongo que los anteriores dueños colgaron la placa con el nombre.

De pronto pareció dudar. De camino hasta allí, había recordado el comentario de Pearson. Estaba claro que no se lo creía, pero la historia la tenía un poco inquieta. Podría haber utilizado ese nerviosismo para intentar hacerla cambiar de opinión, pero sabía que no lo habría conseguido. De hecho, incluso él mismo tenía un montón de dudas respecto a aquél rancho. No creía en fantasmas, pero algo ocurría en el lugar. Su propio rancho era vecino de Diablo, y no se había podido acostumbrar a ver luces moviéndose en la oscuridad de la noche o a oír el disparo ocasional de un rifle. Lo que al final había hecho era ignorarlo.

—No es demasiado tarde aun para que nos olvidemos de todo esto —le dijo en voz baja—. Podemos volver en poco tiempo a High Mountain. No tienes más que decirlo y...

—No —lo interrumpió, mirando al frente—. Quiero seguir.

Él asintió en silencio.

La camioneta dio un bote al pasar por la entrada, que se repitió en el remolque de los caballos un segundo más tarde. Taylor se agarró al asiento y se inclinó hacia delante. Estaba muy tensa.

—¿Hasta dónde llega esta carretera?

—Cruza todo el rancho, pero nosotros sólo vamos a ir hasta esa pequeña meseta —señaló al frente. Era la primera elevación del terreno—. Desde allí, seguiremos a caballo.

—¿Cuánto tardaremos en llegar al cañón?

—Un par de horas; depende del tiempo.

Ella pareció reparar en las nubes por primera vez.

—¿Crees que podría ponerse feo.

—Podría ocurrir —Cole miró hacia el norte. La masa de nubes había empezado a bramar—. He traído capas de agua. No pasará nada.

—Aquel día hacía muchísimo calor, ¿verdad?

Su voz no parecía provenir de ella, sino de muy lejos.

Cole la miró brevemente. Su perfil era suave, incluso parecía estarse borrando. Unas sombras amoratadas oscurecían sus ojeras y bajo los pómulos había unos hundimientos que no había visto dos años atrás. ¿Qué opinaría Jack Matthews de aquella visita?

Taylor se volvió a mirarlo al no recibir respuesta.

—Hacía calor, ¿verdad?

Aquella vez su voz sonó con más fuerza.

—Sí. Hacía calor, y fue peor. Te hizo perder más sangre de la que habrías perdido si hubiese hecho frío.

Ella volvió a mirar por la ventana y durante unos treinta minutos, el silencio llenó la cabina, lo cual a Cole no le molestó. La carretera no había mejorado nada con el paso del tiempo y, a veces, tenía que estar muy concentrado para no perderla y evitar los baches en la medida de lo posible, que Lester acompañaba con algún que otro ladrido. Miraba a su acompañante de vez en cuando, y parecía encontrarla perdida en otro mundo.

O quizás, en otro tiempo.

Tras una recta algo más larga, tomó la última curva y detuvo la camioneta. Taylor estaba aferrada a su asiento, los nudillos blancos por la fuerza que estaba ejerciendo. Se habían formado unas arrugas en forma de paréntesis a ambos lados de su boca y Cole deseó poder suavizarlas con sus manos. Verlas era demasiado doloroso.

El silencio absoluto los engulló en cuanto detuvo el motor, tanto que Cole tuvo la sensación de que podría oír el latido del corazón de Taylor si escuchaba con atención. Al final, se volvió hacia ella y rompió el silencio.

—Éste es el final de la carretera. Desde aquí, tendremos que seguir a caballo.

Capítulo 5

Cole se bajó de la camioneta y se acercó al remolque de los caballos. Taylor se quedó completamente inmóvil.

Desde que habían entrado en la propiedad, había empezado a cuestionar su decisión. ¿Qué creía que iba a encontrar en aquella tierra vasta e implacable? ¿Paz y sosiego? ¿Redención? ¿Tranquilidad?

El corazón empezó a latirle con fuerza y sintió una especie de vahído. Desde detrás de la camioneta, los ladridos excitados del perro y el piafar de un caballo rompieron el silencio. Los sonidos parecían llegarle desde muy lejos, e inesperadamente la atmósfera de la cabina se le volvió irrespirable. Se remangó el jersey, bajó la ventana, apoyó un brazo y respiró profundamente. Sin aviso alguno, Cole apareció junto a la puerta.

—¿Estás bien?

—Sí, estoy bien.

—Pues no lo parece.

Taylor lo miró. Sus ojos estaban más oscuros que nunca, pero había algo más en su mirada... algo que se parecía sospechosamente a la preocupación. Tragó saliva con dificultad.

—Estoy... estoy un poco agobiada, eso es todo.

Se había puesto unos viejos guantes de cuero para ensillar a los caballos, unos guantes a los que les habían cortado el extremo de los dedos, y apoyó una mano en su brazo. Sus yemas estaban inesperadamente calientes.

—¿Qué esperabas? —preguntó—. Este lugar contiene un montón de recuerdos muy duros, y tú estás despertándolos.

Ella asintió mordiéndose un labio.

—Es lo que quería, pero me parece que no estaba preparada.

Él la miró un momento más, como si intentase decidir qué hacer y, al final, abrió la puerta.

—Vamos, baja —le dijo con un suspiro—. Será mejor que nos pongamos en marcha antes de que el frente se nos eche encima.

Taylor plantó sus botas sobre aquel polvo suave y rojo. Un movimiento hacia la parte trasera de la camioneta llamó su atención, y vio que ya había descargado los caballos. Un macho negro la miró con curiosidad con dos columnas gemelas de vapor saliéndole de los ollares. Piafó suavemente y empujó con la cabeza al otro más pequeño, una yegua apalosa gris, como si quisiera avisarla de la aparición de Taylor.

—Sé que es un poco tarde para preguntarlo, pero sabes montar, ¿verdad?

Taylor asintió.

—Hace tiempo que no lo hago, pero sí, sé montar. Crecí en un rancho en Montana.

Él arqueó las cejas, sorprendido.

—Creía que habías dicho que eras persona de ciudad.

—Y lo soy. Dejé Montana a los dieciocho y nunca he mirado atrás. Aun así, supongo que no me habré olvidado de montar.

Él la miró como si quisiera saber más, pero no iba a preguntar. Cole Reynolds era un hombre que respetaba la intimidad, y a Taylor le gustaba ese rasgo en las personas, sobre todo si se trataba de su propia intimidad. Una imagen de Richard se le apareció ante los ojos. Él había querido saberlo todo de ella: cómo se habían conocido Jack y ella, dónde vivía antes de casarse, a qué instituto había ido. Todo.

Sin querer ahondar más en aquel pensamiento, se acercó a la yegua gris y le permitió que le oliese la palma de la mano. Aquel contacto le trajo recuerdos de la niñez, de los riscos, la nieve y el cielo interminable. Unos cuantos recuerdos acompañaron a aquellos, algunos no tan agradables.

Cole apareció junto a ella y le dio una palmada al animal más pequeño.

—Ésta de aquí es Honey, y este muchachote —se acercó al caballo negro y le rascó detrás de las orejas— es Diego —el animal, al sentir la mano de Cole, relinchó de contento y lo empujó suavemente—. Llevamos ya bastante tiempo juntos.

—¿Por qué no fuimos a caballo aquel día? ¿Por qué fuimos andando?

Cole sacó una silla de uno de los compartimentos que a tal efecto tenía el remolque, y luego sacó la cabezada y la sudadera.

—Tu marido no quería montar. Me dijo que quería conocer la tierra a pie, para sentirla mejor —colocó las riendas por encima de la cabeza de Honey y miró a Taylor—. Quizás debería haber insistido más en que fuésemos a caballo.

—¿Por qué?

Él se encogió de hombros.

—No lo sé. Quizás las cosas hubieran salido de otra manera. Desde luego, habría sido muchísimo más fácil sacarte de aquí. Eso, seguro.

Taylor sintió una extraña tensión en el pecho, como si algo le hubiese apretado el corazón. Aquélla era una de las razones por las que había venido, para escuchar cosas como aquélla, pero no por eso le estaba resultando más fácil. Inspiró profundamente.

—¿Cómo salimos del cañón y llegamos a la camioneta? Yo... no lo recuerdo.

Cole sacó una segunda silla y una sudadera del remolque y las colocó a lomos del caballo negro. Al final miró a Taylor.

—Te llevé yo.

Taylor se quedó mirándolo, boquiabierta.

—¿Qué me llevaste tú? Pero si te habían disparado y estábamos a kilómetros de... ¿Cómo pudiste...?

—Te cargué sobre el hombro y caminé —dijo, como si no tuviera importancia—. Cuando ya no pude más, preparé una camilla.

Ella se agarró al borde del remolque y el frío del metal le traspasó la mano. Cuando ya no pude más... No tenía que especificar más: cuando hubo perdido demasiada sangre como para poder seguir llevándola. Cuando se quedó tan débil y el dolor era tan fuerte que no podía llevarla. Imaginárselo le hizo sentirse enferma.

—¿Cómo lo hiciste? —le preguntó. Su voz era apenas un susurro.

Él se volvió hacia el caballo y ajustó la cincha. Cuando volvió a incorporarse, su expresión era muy seria.

—No le des más importancia de la que tiene, ¿vale? Hice lo que tenía que hacer para salir de allí... lo que habría hecho cualquiera. No había otra opción.

Era obvio que se sentía incómodo con la conversación, y Taylor no supo si era por su modestia o porque él tampoco había conseguido asumir lo ocurrido.

—No sé si estoy de acuerdo contigo en eso de que hiciste lo que habría hecho cualquiera, pero hay otra cosa que sí que sé —hizo una pausa y esperó a que él la mirase—. Que te lo agradezco. Me salvaste la vida, y yo... creo que nunca te he dado las gracias por ello como es debido, y es algo que te debía desde hace ya mucho tiempo.

Durante un momento lo único que hicieron fue mirarse, el viento soplando a sus espaldas, la quietud de aquella tierra rodeándolos con una vista íntima y silenciosa de aislamiento. Era como si fuesen las dos últimas personas sobre la faz de la tierra.

—De nada —dijo él al fin, y su voz profunda pareció reverberar en el silencio.

Unos minutos más tarde, Cole vio cómo Taylor asía el pomo de la silla y se subía a lomos de Honey. Parecía estar mucho más tranquila, más cómoda, y empezó a preguntarse si parte de su incomodidad no tendría que ver simplemente con el hecho de estar con él. Eran como dos extraños que se hubieran visto atrapados en un ascensor durante una tormenta y a quienes hubiesen liberado de pronto. La gente no siempre sabía qué hacer con la unión que se derivaba de haber compartido un trauma, especialmente cuando ese trauma concluía. Lo había visto ocurrir en algunas ocasiones entre los hombres de su unidad durante el tiempo que estuvo en el ejército.

El problema era que más adelante terminaría por hacerle más preguntas, y él no quería tener que responderlas. No quería tener que explicarle cómo había hecho tiras de su camisa para vendar las heridas de ambos, o cómo había esperado durante horas sin fin a que llegase la protección de la oscuridad. Cómo había tenido que dar un paso, y después otro, intentando ignorar el dolor, hasta llegar a la camioneta. Cómo había tenido que luchar para mantener la consciencia, angustiado porque ella pudiera morir antes de que pudiera sacarla de allí o de que quienquiera que les hubiera disparado pudiera alcanzarlos y terminar el trabajo.

No le costó mucho recordar la agonía de la conducción hasta el hospital, yendo de un lado al otro de la carretera, rezando, por primera vez desde que era un niño, pidiendo ayuda.

No quería tener que recordarlo.

Cole metió el pie en el estribo y subió a lomos de Diego. Los recuerdos del tiempo que habían estado juntos eran en su mayoría horribles, pero los que no lo eran... bueno, esos eran los que menos quería recordar.

Cuando cerraba los ojos por la noche, aún podía ver la piel de sus hombros, cómo sus pechos subían y bajaban al ritmo de su respiración, la expresión trágica de aquellos ojos verdes. Se había sentido como el peor de los canallas cuando esos recuerdos le habían asaltado por primera vez. Al vendarla con las tiras de su camisa, estaba demasiado preocupado por conservar su vida como para reparar en nada, pero después, mucho después, los detalles le habían asaltado con sorprendente nitidez: el encaje de su sujetador, las venas azules que se le adivinaban bajo la piel, la perfección de su cuerpo. ¿Qué hombre no se habría dado cuenta? Sólo uno que estuviera muerto.

Y al verla en ese momento sobre Honey, los vaqueros tensos contra la curva de sus nalgas, sus brazos flexionados con gracia, se dio cuenta una vez más de lo hermosa que era.

Y de lo distintos que eran sus mundos.

Tocó los flancos de Diego y el animal se puso al trote, con Lester al lado. En cuestión de minutos, Taylor ponía a Honey a su altura. Hablaron poco durante la hora siguiente, Cole concentrado en ir por el camino acertado y en no tener pensamientos que no debía. Taylor se concentraba en que Honey no se descolgara de Diego. Era una yegua noble, pero que daba trabajo a quien no tuviera práctica montando. De vez en cuando, Cole miraba a Taylor y la encontraba desaparecida en otro mundo, igual que antes en la camioneta.

A media tarde, una lluvia fina y fría había empezado a caer. Cole sacó dos capas de lluvia y le lanzó una a Taylor. Era amarilla, y la cubría por entero. Una hora más tarde, con la cadera rabiando de dolor, Cole detuvo a Diego.

—Hay una cueva a un kilómetro más o menos de aquí. Creo que necesitamos un descanso.

Su voz la sacó de su ensimismamiento y la vio parpadear varias veces antes de asentir. Apretando los dientes, Cole tomó la dirección de una pared rocosa, seguido por el ruido de los cascos de Honey. Enseguida llegaron a la cueva.

Taylor gimió al bajarse del caballo.

—No estoy en tan buena forma como creía estar. Me están matando las piernas.

Cole desmontó también y asintió, echándose mano a la cadera para darse un pequeño masaje bajo la capa.

—Con esta tormenta acercándose, quizás sería mejor reconsiderar los planes —dijo, mirando hacia el norte—. Podríamos dormir aquí esta noche, a cubierto, y seguir hacia el cañón mañana por la mañana.

Ella dirigió la mirada al mismo punto.

—¿Crees que podría nevar?

—Podría ser —contestó. La temperatura debía haber bajado unos ocho grados desde que habían salido—. No solemos tener tan mal tiempo a estas alturas del año —se volvió a mirarla. A la luz negruzca de la tormenta, sus ojos parecían aún más verdes—. ¿Tienes mucha prisa, o prefieres tomártelo con calma?

Su expresión no revelaba nada.

—He esperado dos años. Ocho horas más no tienen importancia.

La tormenta llegó justo cuando Cole acababa de encender el fuego. En la boca de la cueva, Taylor contemplaba cómo el cielo oscuro era surcado por los rayos. No era la clase de rayos con los que ella estaba familiarizada, sino unos fogonazos que rasgaban la noche y se quedaban iluminando el paisaje. Apenas había terminado uno cuando ya había empezado otro, y su trueno era tan fuerte que podía sentirlo dentro del cuerpo. Aquella ferocidad la impresionó y se retiró hacia el interior de la cueva.

Al otro lado de la pequeña cueva, Cole observó su movimiento con la mirada baja, el perro a sus pies. Había hablado poco durante la marcha a caballo, y le agradecía el silencio. Debía haber presentido que no había ido a Diablo para mantener una charla insustancial, pero de algún modo en aquel momento, con la tormenta fuera, necesitaba conversación, contacto humano.

Se sentó justo al borde del aro de luz que proporcionaba el fuego. Detrás de ellos, al fondo de la cueva, los caballos parecían tan nerviosos como Taylor, y llenaban el espacio con el ruido de sus dientes al masticar.

—Dices que tienes a Diego desde hace mucho tiempo. ¿Dónde lo compraste?

Cole tomó un sorbo de café antes de contestar. Ya habían cenado unos sándwiches de jamón que Cole había preparado, y un toque inesperado... fresas frescas.

—Fue un regalo —contestó—. De mi medio hermano.

—¿Teo?

Él levantó la cabeza, sorprendido.

—¿Lo conoces?

—No, pero vi una fotografía de él en la oficina de Jim Henderson. En un principio pensé que eras tú, y luego le pregunté a Jim que quién era. Os parecéis mucho, ¿no?

—Sí, físicamente nos parecemos... pero ahí se acaba todo.

Su voz contenía algo que no podía identificar, y su expresión cambió ligeramente.

—¿No os lleváis bien?

—¿Por qué lo preguntas?

—No sé, me ha dado la impresión de que era así.

—No tenemos la misma opinión en algunas cosas —contestó, como si hubiera elegido con cuidado las palabras.

—Bueno, ya sabes lo que pasa... uno puede elegir a sus amigos, pero no a su familia —esperó una reacción, pero no la hubo—. Su mujer es preciosa. Es india jumana, ¿no? Creo que Jim me dijo que se llamaba...

—Beryl —habló—. Y sí, es jumana. Pura sangre. Sus padres lo son los dos.

Taylor se encontró mirándolo fascinada. Los planos duros de su cara se habían desprovisto por completo de expresión, y estaba tan rígido que daba la impresión de que si lo tocaba, explotaría. Era obvio que esa mujer significaba algo para él... el extenuante esfuerzo que estaba haciendo por ocultar su reacción hablaba con tanta claridad como lo habrían hecho las palabras. Taylor no supo qué hacer.

Menos mal que no tuvo que decidir, porque fue Cole quien tomó la palabra.

—Teo ocupa una posición muy importante en el Consejo Indio local, y sin Beryl eso no habría ocurrido nunca.

—¿Por qué no?

—El padre de ella dirigía el consejo antes que Teo. Sin la propugnación de su suegro, Teo no habría llegado donde está.

—Estoy segura de que debe ser un hombre muy capaz. Tienes que ser una persona muy dedicada para hacer algo así.

Una expresión cargada de cinismo apareció en su cara.

—Sí, muy dedicado. Desde luego, eso no puede negarse.

Taylor no supo cómo contestar, así que hizo lo único que podía hacer: cambiar de tema.

—Su esposa es preciosa. Un pelo tan largo y negro, y unas facciones perfectas. Háblame de los jumanos...

Justo en aquel momento, un trueno sobrecogedor retumbó en la cueva. Lester levantó la cabeza para mirar hacia la entrada mientras los caballos piafaban nerviosos. Pero el sonido aún no se había apagado cuando Cole se levantó de pronto, sorprendiendo a Taylor con la rapidez del movimiento.

—Mañana nos espera un día muy largo. Creo que me iré a dormir.

Taylor parpadeó varias veces ante lo inesperado de aquella reacción, pero de su expresión no trascendía nada.

—Ah... bien... creo que yo también debería hacer lo mismo.

—He puesto tu saco allí —dijo, señalando la pared más alejada, y después se volvió hacia la boca de la cueva—. Yo dormiré aquí.

Sus ojos tan oscuros eran imposibles de leer en la oscuridad de la cueva, pero sus hombros estaban tensos, más que nunca.

Iba a decir algo, lo que fuera que pudiese llenar el momento, pero él se le adelantó.

—Que duermas bien —le dijo—. Mañana por la mañana saldremos temprano.

Se despertó inmediatamente, su cuerpo totalmente alerta incluso antes de que su mente hubiese tenido tiempo de reaccionar. Se volvió ligeramente y vio que Taylor estaba a salvo, metida en su saco y dormida. Tomó el rifle que había dejado junto a su propio saco, se incorporó en silencio y esperó.

Algo lo había despertado. Un ruido. Fuera lo que fuese, Lester también lo había oído. A los pies de Cole, el perro había levantado la cabeza y erguido las orejas mientras escrutaba la noche, su cuerpo tan tenso como el de su amo.

Esperó a que el ruido se repitiera, pero no oyó nada. En el silencio denso y negro de la noche, no hizo ni el más leve movimiento. Se había entrenado bien... podría haber estado horas así.

Unos minutos más tarde, sin haber percibido nada más que el reinado del silencio, se relajó un poco y miró de nuevo a Taylor. Tenía echada la cremallera del saco y dormía profundamente, una mano hacia el fuego, la otra bajo la mejilla. La luz de las ascuas hacía brillar los mechones dorados de su pelo, y aunque sabía que estaba cometiendo un error, se permitió disfrutar de su imagen.

Sin esperarlo, volvió a oír sus palabras en la cabeza.

Su esposa es preciosa. Un pelo tan largo y negro, y unas facciones perfectas. Háblame de los jumanos...

¿Qué le hablara de los jumanos? Claro que podía haberlo hecho. Podría haberle explicado cómo siempre había sido la oveja negra de su familia por tener una piel más clara que los demás, por ser aceptado en la familia, por tener amigos blancos. Podría haberle contado cómo su madre siempre se había limitado a darle unas palmaditas en la espalda, mientras era a su hermano Teo a quien abrazaba y a quien besaba. Y si Taylor hubiera querido conocer toda la historia, le habría podido contar cómo había tenido que pagar por la sangre de su padre que le corría por las venas. ¿Pero para qué? Todo aquello era historia, cosas que ya no importaban. Apartó la imagen de Beryl de su cabeza.

Taylor murmuró algo dormida. Parecía estar teniendo un mal sueño y mientras la miraba, la vio llevarse la mano al hombro, como si intentara protegerse de un golpe. Estaba intentando decidir si debía o no despertarla cuando de pronto eso ya no importó. Un arma disparó en la distancia, letal y sonora. Lester movió la cabeza y después se quedó inmóvil, el pelo del lomo erizado. No se oyó nada durante un momento y después, el arma volvió a sonar. Cole se puso de pie inmediatamente y Taylor se incorporó, confusa y desorientada.

—¿Cole? ¿Qué... qué ha sido eso? —tenía los ojos de par en par—. Parecía un disparo...

—Y es lo que ha sido —corroboró—. Espera aquí. Voy a echar un vistazo —miró al perro—. Tú también.

Echó tierra a las últimas ascuas del fuego y rápidamente caminó hasta la entrada de la cueva con el rifle en la mano.

La noche estaba oscura y fría, mucho más fría que cuando habían llegado a la cueva. Metido allí y con el fuego encendido, no se había dado cuenta de lo mucho que había bajado la temperatura. El frío hacía el silencio más agudo aún. El viento era flojo, pero podía oírlo silbar en un mezquite cuyas ramas entrechocaban entre sí. Con la espalda apoyada contra la pared de la cueva, Cole se acercó a la entrada respirando rápidamente y desprendiendo pequeñas nubes blancas.

No veía nada.

Esperó, al igual que había esperado antes, pero un movimiento a su espalda rompió su concentración. Con el corazón palpitando apresuradamente, se volvió a mirar a Taylor, que había llegado junto a él con Lester a su lado.

—¿Qué ocurre? —susurró—. ¿Ves algo?

—Creía haberte dicho que te quedaras atrás.

Ella frunció el ceño.

—Esto no es una película de buenos y malos. Quiero saber qué está pasando.

—Te lo diré cuando lo sepa. Por favor, vuelve atrás.

—¿En qué direc...?

Antes de que pudiera terminar, volvió a oírse un disparo. Taylor contuvo la respiración y Cole, sin pararse a pensar, la parapetó tras su espalda apuntando al mismo tiempo con el rifle, todos sus sentidos alerta, intentando ver en la oscuridad. Estaban en una buena posición, ya que nadie podía verlos y no había luz en la cueva, pero no quería correr riesgos.

Respirando intensamente, escudriñó la noche a través del visor del rifle. Hacia la derecha y a lo lejos creyó ver un movimiento en los arbustos, detrás de uno de los cedros más grandes. ¿Era un hombre, o no? A veces los caballos salvajes pasaban por allí. Fuera lo que fuese, o quienquiera que fuese, estaba a unos cuatrocientos metros, quizás más. Esperó un poco más a ver si el movimiento se repetía.

—¿Crees que...?

Levantó rápidamente la mano y Taylor calló al instante. Pero era ya demasiado tarde.

Una figura se volvió hacia la cueva. Cole no pudo verle la cara, pero sí vio lo suficiente para saber que era un hombre alto y fuerte. Un segundo después, se encaminaba hacia ellos.

Capítulo 6

Se dio la vuelta tan rápidamente que no tuvo tiempo de reaccionar. En un instante, Cole la acercó a él y le tapó la boca con la mano que el rifle le dejaba libre. Contra sus senos, su pecho parecía un muro de ladrillo, y la intimidad de aquel contacto fue tan inesperada, y tan intensa, que Taylor sintió que el corazón se le subía a la garganta.

—Recoge el saco y la mochila, llévalo todo al fondo de la cueva y quédate allí. Ahora mismo.

—Pero...

—Alguien viene, y trae un arma. No sé quién es y no sé lo que quiere, pero no quiero que estés por en medio mientras intento averiguarlo. Por favor, haz lo que te pido.

Taylor asintió e hizo exactamente lo que él le había dicho, con un temblor en las piernas que casi le impedía caminar. Cuando se metió en un pequeño hueco detrás de los caballos, el corazón le latía tan rápidamente que era incapaz de pensar... o de detener las imágenes que se materializaban ante sus ojos. Polvo y dolor, frío y oscuridad, otra ocasión en la que Cole la había sujetado con tanta fuerza como en aquel momento, el miedo que crecía como la espuma... Los disparos la habían llevado de vuelta a aquel momento y cerró los ojos con fuerza, intentando deshacerse de aquellas imágenes.

Tras un momento, abrió los ojos y miró hacia la entrada de la cueva desde su escondite. Todo estaba a oscuras, excepto por la mínima claridad que indicaba dónde estaba la entrada, pero los relámpagos iluminaban de vez en cuando la zona de fuera. Dos sombras más oscuras, pegadas a la pared, delataban la presencia de Cole y del perro. Tenía que calmarse. Debía haber una explicación perfectamente razonable para que unos extraños estuviesen en su propiedad en mitad de la noche, disparando.

Todo siguió en silencio durante unos segundos más, en los que Taylor siguió observando la silueta de Cole conteniendo la respiración. Entonces, justo en el momento en que inspiraba profundamente, una centella rasgó el cielo y llenó la caverna de luz.

Una luz que fue más que suficiente para ver a un hombre armado que había llegado a la boca de la cueva.

Cole puso el cañón de su rifle en la garganta de aquel hombre antes de que pudiera ni siquiera darse cuenta de a quién apuntaba. Incluso después de darse cuenta, necesito un momento para reaccionar. Parecía congelado, incapaz de moverse, rígido. Por fin bajó el arma y dejó escapar el aire de los pulmones.

—¿Qué demonios...?

—Maldita sea...

Hablaron al mismo tiempo, y sus miradas se encontraron en aquella oscuridad. Cole volvió a hablar.

—¿Puede saberse qué chantres estás haciendo aquí? Casi te mato.

Se parecían tanto que habrían podido ser gemelos, aunque la piel de Cole era al menos dos tonos más clara que la de Teo, y su hermano le sacaba unos diez kilos, pero eran de la misma estatura y tenían el mismo pelo negro y la misma mirada.

—Yo podría preguntarte lo mismo, hermanito. ¿Qué haces aquí, en mitad de ninguna parte?

—Trabajar —Cole miró a su medio hermano y después hacia el fondo de la cueva—. ¿A qué estabas disparando?

—Beryl vio unos cuantos lobos merodeando por el ganado la semana pasada, y me ha pedido que los asuste.

—¿Por la noche?

Teo se encogió de hombros, un movimiento que no explicaba nada.

—¿Cole? —La voz de Taylor llegó desde el fondo de la caverna—. ¿Qué... qué está pasando?

Teo se giró sorprendido y encendió una linterna.

—Estamos aquí, Taylor.

Ella salió de las sombras, el cabello rubio revuelto y los ojos enormes. Cole sentía la mirada inquisidora de Teo en la espalda, pero no le importó. Se había pasado ya demasiados años intentando imaginar lo que Teo pudiera estar pensando, intentando complacerlo y acercarse a él. Pero el abismo que los separaba era tan grande, la distancia tan infranqueable que ya no le importaba... o al menos, eso se decía.

—Te presento a Teo, mi hermano —dijo Cole—. Ella es Taylor Matthews. Es la propietaria de...

—Diablo —concluyó Teo, y estrechó la mano de Taylor como si estuvieran en un cóctel y no en una cueva en medio de ninguna parte—. Ya sabía de su llegada.

Ella se sorprendió.

—Las noticias viajan muy rápido en High Mountain.

—Ya veo —contestó Taylor—. Me ha parecido oír que le decía a Cole que anda buscando lobos. ¿Está permitido dispararles?

—Si matan tu ganado... —se encogió de hombros—. Supongo que depende.

—¿Y entrar en una propiedad privada también depende?

Su expresión cambió, pero la alteración fue tan infinitesimal que Cole estaba convencido de que Taylor no lo percibió. Él llevaba años estudiando a su hermano.

—No, me temo que no —Teo alzó la mano en señal de rendición—. En eso me ha pillado.

Su disculpa la desarmó, tal y como pretendía Teo, y Cole sintió una punzada de rabia totalmente injustificada. Sabía bien de dónde provenía esa rabia. Había visto a Teo desarmar de ese mismo modo a su madre montones de veces, en detrimento propio, para no reconocer la fuente, pero se recordó que aquella situación era totalmente distinta al ver que Taylor se relajaba.

—La verdad es que no tiene importancia. Al fin y al cabo, estoy aquí para vender el rancho, así que...

—Le prometo que no volverá a ocurrir. Sobre todo porque no he visto lobos —Teo sonrió y la mirada que le dedicó a Cole fue totalmente indescifrable—. Ya nos veremos, hermanito. Y Tranquilízate.

Y desapareció en la oscuridad casi tan rápidamente como había aparecido. Cole lo vio marcharse con el rifle al lado y con la presencia cercana de Taylor.

¿Lobos? ¿En Diablo? ¿De qué demonios estaba hablando, si hacía más de cincuenta años que no se veía un solo lobo por todo el condado?

Después de aquel incidente, les pareció inútil intentar dormir, porque ninguno de los dos hubiera sido capaz de conciliar el sueño. Desayunaron, hicieron el equipaje y Cole sacó a los caballos de la cueva, con Lester corriendo delante. Estaba amaneciendo cuando montaron y emprendieron la marcha. Taylor llevaba las riendas sueltas dejando que Honey siguiera al gran macho negro que llevaba delante. Cuando salieron de la cornisa en la que estaba la cueva, Taylor empezó a hablar, más que nada para apartar sus pensamientos del destino que llevaban.

—¿Te sorprendió anoche encontrarte con tu hermano?

—No lo esperaba, pero tampoco fue una gran sorpresa. Éste es un lugar remoto, pero eso no quiere decir que uno no pueda meterse en problemas —Cole la miró—. ¿Ves por qué no quería que vinieras sola?

—Pero era tu hermano...

—Pero podría haber sido cualquiera.

—¿Y qué iba a hacer cualquiera por aquí?

—¿Quién sabe? Cruzar el río, esconderse, pasar drogas... Hay montones de razones.

—Pero esto es propiedad privada.

Cole la miró divertido.

—¿Y crees que eso les importa? A mi hermano no, y no es un criminal.

—Pero va contra la ley.

—Tienes razón, pero en el oeste de Texas a veces eso no tiene sentido. La gente de por aquí tiene su propio código de conducta. Creen que están en su derecho de hacer lo que les apetezca y entrar en una propiedad privada no es algo que les preocupe demasiado. A menos que alguien entre en sus tierras, claro.

—¿Y la caza ilegal?

Cole se encogió de hombros.

—Hay toda clase de animales salvajes por aquí: ciervos, jabalíes, gansos salvajes. La gente tiene que comer, así que utilizan linternas o lo que sea para poder localizarlos y...

—¿Linternas? ¿Podría ser esa la razón de que Earl dijera lo que dijo? Me refiero a lo de que Diablo esté maldito.

—No lo sé. Supongo que podría ser.

La voz lo delataba, y la expresión aun más.

—Pero tú crees que hay más, ¿no?

—Creo que las cosas son siempre más complicadas de lo que parecen a simple vista. Diablo siempre ha tenido mala reputación, y la gente de por aquí lo sabe.

—¿Mala reputación? ¿A qué te refieres?

Él pareció dudar y después, habló despacio.

—Los propietarios iniciales del rancho, a quienes tu marido se lo compró, resultaron todos muertos una noche en un incendio que se declaró en su casa. Ocurrió hace mucho tiempo, pero a la gente no se le ha olvidado. Dijeron que fue parte de la venganza de los jumanos.

—¿De qué querían vengarse?

Él se encogió de hombros.

—¿Quién sabe?

«Tú lo sabes», pensó. «Sabes perfectamente a qué se referían, pero no vas a contármelo, claro».

Esperó un momento antes de volver a hablar.

—Y que Jack comprase el rancho y también resultara muerto, disparó de nuevo las habladurías, ¿no?

—Exacto.

Miró hacia el horizonte. El sol se elevaba tímidamente sobre la línea del este, y su luz dorada era tan débil y pálida que la presentía más que la veía. Por encima de aquella línea, las estrellas brillaban aún, puntos de luz que salpicaban el cielo aterciopelado. Pensó en Jack y en cómo le habría gustado ver su rancho en aquel momento y en cómo, a diferencia de ella, habría disfrutado con los rumores de fantasmas. Pero decidida a quitarse aquellos pensamientos de la cabeza, se volvió hacia el hombre que cabalgaba junto a ella, y lo miró a los ojos, tan profundos como el cielo, y habló:

—Diablo no es un lugar para quedarse. Sólo me ha traído dolor. Una vez lo venda, nunca volveré. Y eso no es un rumor, sino un hecho tan cierto que puedes llevarlo al banco.

Avanzaban despacio. El terreno era más rocoso que el que habían recorrido el día anterior e iban ascendiendo constantemente, de modo que el aire adquiría una cualidad cristalina que no había tenido antes. No le sorprendería nada encontrarse con nieve.

Miró a Cole. Parecía estar a gusto sobre el caballo, sus largas piernas colgando a los costados del animal, las manos apoyadas cómodamente en el pomo de la silla. A la luz de aquel sol frío, su pelo era tan negro que desprendía destellos azules y la barba incipiente era igual de oscura. Por un instante volvió a sentir la presión de su pecho como ocurriera en la cueva, el olor de su mano al cubrirle la boca, su voz nada más que un susurro gutural junto a su oído. Una sensación de culpa acompañó a aquel recuerdo casi físico, y asió con fuerza las riendas.

Nunca había mirado a otro hombre mientras había estado casada con Jack. Pero estaba prácticamente comprometida con Richard, y tenía pensamientos que no debía con Cole Reynolds. ¿Qué le estaba pasando?

Cole llegó a una pequeña meseta donde detuvo a Diego para que esperase a Honey.

—Casi hemos llegado. El cañón empieza detrás de este risco.

Ella asintió para darle las gracias y Cole puso en marcha a Diego. Honey lo siguió sin que ella tuviera que darle instrucción alguna.

—¿Te va resultando familiar?

Taylor analizó el paisaje que los rodeaba. En un principio lo único que vio fueron rocas, monte bajo y horizonte sin fin, pero gradualmente las cosas empezaron a encajar, a adoptar la misma forma que tenían en sus recuerdos. Levantó la mano y señaló un grupo de rocas desgastadas.

—Ahí... ¿es ahí donde nos detuvimos para comer aquel día?

—Exacto. Tienes buen ojo.

Ella negó con la cabeza.

—No creas. Pero a veces lo ocurrido ese día me pasa ante los ojos como si fuese una película, y en los momentos más inesperados. A veces es cuando estoy sentada en casa leyendo, o justo cuando me meto en la cama. Es casi como si pudiese oír un clic avisándome de que la proyección va a empezar. Puedo cerrar los ojos y verlo todo. También sé que, cuando ocurre, ya puedo levantarme porque esa noche no voy a poder dormir.

Sin pensar en lo que hacía, se frotó el hombro. Cuando la mirada de él siguió el movimiento, se dio cuenta de lo que estaba haciendo y bajó la mano.

—¿Es duro para ti recordarlo?

—A veces, sí —contestó. Marchaban uno junto al otro—. Y a veces es casi un consuelo —aquella confesión la hizo enrojecer. Richard la habría mirado como si estuviera un poco loca y le habría preguntado cuándo tenía que pasar visita con el doctor Kornfeld—. ¿Te parece una locura?

—No importa lo que yo piense —contestó despacio—. Eres tú la que tiene esos pensamientos. ¿A ti te parecen una locura?

Taylor se quedó pensativa un instante y después habló, casi sorprendida:

—Pues la verdad es que no. Creo que es la confirmación de que necesitaba venir aquí; de que si no venía, no conseguiría descansar de una vez. Es algo que no he sido capaz de hacer hasta ahora.

Él asintió y tiró suavemente de las riendas hasta que el caballo se detuvo. Honey hizo lo mismo.

—En ese caso, has venido al lugar adecuado —con un gesto señaló hacia delante: el cañón rojo se extendía a sus pies—. Hemos llegado. Éste es el lugar en el que estábamos cuando Jack murió.

Taylor se quedó inmóvil y se aferró al pomo de la silla hasta que los nudillos se le quedaron blancos. A su lado, Cole esperó.

—Dime dónde estábamos —le pidió tras un momento—. Quiero decir el lugar exacto.

Cole desmontó y tomó las riendas de Honey. Le ofreció la mano para desmontar, pero ella vio el gesto cuando ya estaba en el suelo, y esperó en silencio a que atase a los animales a un cedro. Luego volvió a su lado despacio y, apoyando una mano en su espalda, la acompañó hacia el borde del cañón. Por debajo del jersey y de la cazadora que llevaba, sentía su espalda rígida como un poste.

—Por aquí —dijo con suavidad.

Ella se movió, casi como en trance, hasta que llegaron al mismo borde. Taylor miró la depresión con la cara en blanco.

—Déjame sola, por favor.

Tras una breve pausa, Cole se alejó.

Taylor se había imaginado aquel momento tantas veces que le estaba costando trabajo darse cuenta de que estaba allí de verdad. Contempló las rocas rojas y los arbustos bajos sin parpadear, pero, sorprendentemente, la emoción que esperaba no llegó. Con los ojos secos y el corazón como de plomo, esperó a que llegase.

Se acercó más al borde del precipicio, cerró los ojos y el viento sopló a su alrededor con suavidad, su frío arañándole las mejillas. Inspiró profundamente y percibió el aroma a cedro, a piñones, a aire limpio y a sol. En algún lugar en la distancia, un pájaro emitió un grito agudo que reverberó en la quietud. Abrió los ojos y se encontró de nuevo frente a las rocas rojas, los árboles retorcidos, la tierra horadada por el viento, la lluvia y el tiempo. Durante un tiempo que le pareció muy largo, simplemente miró a su alrededor, absorbiéndolo, mezclando en su interior presente y pasado.

Entonces el corazón se le rasgó de parte a parte. Y rompió a llorar.

Desde lo alto de unas rocas algo más elevadas y que miraban al cañón, con Lester esperando a su lado, Cole observaba la figura de Taylor, pequeña y estática. Durante un buen rato estuvo inmóvil, hasta que la vio levantar una mano y pasársela por la cara. El movimiento pareció sacarla del trance y empezó a caminar por el borde del precipicio, encogidos los hombros contra el frío, hundidas las manos en los bolsillos. El viento tiraba de su pelo y se le metía en los ojos, pero ella parecía no darse cuenta, limitándose a seguir andando.

Intentó controlar la emoción que despertaba en él verla así. «Es sólo un cliente», se recordó. Una mujer que había conocido en una situación dura, pero no alguien que significase verdaderamente algo para él. No era una persona cuyos problemas compartiera.

Entonces se dio cuenta de que estaba discutiendo consigo mismo con demasiada insistencia.

Taylor Matthews sí que significaba algo para él, y la pena era que no podía convencerse de lo contrario. Se había sentido atraído por ella desde la primera vez que la vio, y aparte de su ex, por supuesto, Taylor era la única mujer que no se podía quitar de la cabeza una vez empezaba a pensar en ella. Era hermosa, fuerte, valiente, inteligente...

Y estaba enamorada de otro hombre.

Pero aunque no hubiera estado prometida, habría sido igual. Taylor Matthews era de otro mundo... casi de otro planeta, comparado con el mundo en el que vivía él. Jamás se plantearía nada serio con un hombre como él. Y si todas esas razones no bastaban para mantenerlo a raya, era suficiente con que pensara en lo mucho que detestaba aquella parte de Texas. No es que lo hubiera dicho con palabras, pero había cosas que una persona no necesitaba decir. Los espacios abiertos y desnudos, la tierra seca, el cielo cegador... todo lo que él adoraba, era lo que ella detestaba.

Se levantó de aquellas piedras y caminó hasta otros riscos próximos. Tenía que obligarse a concentrarse en el paisaje y no en aquellos desvaríos.

Nada había cambiado en los dos años que habían pasado desde que viera Diablo por última vez. Conocía aquella tierra bastante bien. Antes de que Jack Matthews la comprase, los anteriores propietarios vendían licencias de caza, y él había trabajado como guía para unos cuantos cazadores. Nunca habían conseguido cazar nada importante, y al final el negocio había ido decayendo.

Caminó durante más o menos media hora y después dio la vuelta, pensando en Teo. Se traía algo entre manos, eso estaba claro, pero no tenía ni idea de qué podía ser, y el secreto le hacía sentirse tan incómodo como le ocurría siempre siendo niño. Siempre había tenido la sensación de ser un extraño, oyendo a Teo y a su madre cuchichear a su espalda. Compartían secretos casi constantemente y a él lo dejaban fuera, y ver que Teo seguía haciendo lo mismo tras la muerte de su madre lo ponía enfermo.

De lo que sí estaba seguro era de que la historia de los lobos no había sido más que eso, una historia, pura ficción. Lo más probable era que estuviera cazando de noche, algo ilegal siempre, y más estando cerrada la veda. A Teo le gustaba pensar en sí mismo como en un cazador capaz de presentir a los animales y sorprenderlos con la muerte antes de que hubieran tenido tiempo de reaccionar. Todo eso no eran más que tonterías, por supuesto, pero Cole ya le había oído exponer sus teorías sobre la caza en varias ocasiones.

Y era posible que siguiera aún por allí. Observando. Esperando. Era algo que le gustaba hacer. Con Lester trotando a su lado, coronó el siguiente risco y apretó el paso, ansioso por volver pronto. Además, Taylor no debía estar demasiado tiempo sola. El adiós que quería decir llegaría a transformarse en pura tortura, y eso no la ayudaría a encontrar la paz que buscaba. Quería llegar a su lado antes de que alcanzase ese punto.

Un instante después, con los caballos ya a la vista, Cole miró hacia el cañón y se detuvo. Taylor estaba de nuevo donde la había dejado, pero algo en su postura parecía distinto, como si se hubiera deshecho de la tensión que la abrumaba. No sabría cómo explicar por qué tenía esa sensación. Quizás fuese la posición de los hombros... o quizás sólo su imaginación. Dio un par de pasos hacia delante, pero volvió a detenerse al encontrarse con algo brillante y negro a sus pies.

Se agachó para examinarlo. Estaba incrustado en la roca; seguramente llevaba años en aquel lugar. El viento era lo que lo había dejado al descubierto y Cole lo sacó. No podía creer lo que veían sus ojos.

Sobre la palma de su mano había un pequeño trozo de un recipiente de barro negro. Las aristas del pedazo estaban romas y redondeadas. Era muy pequeño, escasamente debía tener unos diez centímetros cuadrados, pero le bastó. El dibujo pintado en el barro le decía todo lo que necesitaba saber. Había visto aquellas mismas líneas onduladas en un recipiente de barro que su madre guardaba siempre lejos de su alcance cuando era niño.

Cerámica jumana.

Con una rodilla apoyada en la arena, Cole estudió el trozo, sorprendido. Muchas veces le había dicho su madre lo raras que eran aquellas piezas, y lo frágiles. Con sus ojos negros abiertos de par en par, le había explicado que la tribu no tenía tiempo de hacer recipientes de barro, ya que tenían que moverse constantemente por las guerras contra los Comanches para mantener su territorio. Él le había pedido que le permitiera tocarlo, pero ella había dicho que no. Que ella se lo mostraría. Y con sus manos fuertes, lo había bajado para permitir que sus dedos infantiles trazasen el intrincado dibujo. Al día siguiente, al volver del colegio, su madre y Teo estaban en la cocina, hablando en voz baja y muy seria. Cuando comprendió de qué estaban hablando, Cole se sintió inexplicablemente complacido de haber sido el primero en conocer la historia... para después entrar en la cocina y verlos sentados a la mesa, y el recipiente sobre las piernas de Teo.

Cole apretó el pedazo en el puño e intentó deshacerse de aquel recuerdo demasiado nítido. ¿Habría más pedazos por allí? ¿Podría haber un lugar de enterramientos por allí? Miró con cuidado a su alrededor, pero no distinguió ningún otro brillo. ¿Qué habría debajo de aquella superficie?

Se incorporó despacio mientras se formulaba otra pregunta más importante. ¿Sabría Teo aquello? Su hermano protegía la herencia de los jumanos con uñas y dientes, y haría cualquier cosa por protegerla. Quizás su aparición de la noche pasada tuviese algo que ver con aquel pedazo. Pero no, no podía ser. Estaban muy lejos de la cueva, y si Teo supiera algo de aquello, ya habría hecho ir a arqueólogos y protectores del medioambiente. No, no sabía nada.

Y si lo averiguaba, sería un desastre. Declararía aquel lugar como protegido y Taylor nunca podría vender Diablo. Podría pasarse años en los tribunales y el accidente seguiría siendo para ella una herida abierta.

Cole dio la cara al viento y se guardó el pedazo en el bolsillo. Tendría que pensar en todo aquello. Detenidamente.

Capítulo 7

Taylor apenas recordaba nada del camino de vuelta. Estaba agotada, mental y físicamente, y medio adormecida a lomos de Honey; sólo se despertó cuando llegaron a la camioneta y Cole desmontó, acompañado por los ladridos de contento de Lester. Moviéndose como un robot, desmontó, subió a la camioneta y apoyó la cabeza en el cristal. Unos cuantos minutos más tarde, Cole ocupó su lugar tras el volante.

—¿Por qué no te echas un sueñecito? —sugirió él mientras ponía el motor en marcha—. Te vendría bien.

Ella asintió y cerró los ojos. Antes de que se pusieran en marcha, notó que le colocaba un chaquetón de piel por encima hasta debajo de la barbilla. Olía a leña y piñones, el olor de Cole, y tras darle las gracias a media voz, se arrebujó bajo el abrigo y no volvió a abrir los ojos hasta que estuvieron en el aparcamiento del motel.

Se despertó despacio y necesitó un momento para darse cuenta de dónde estaba. Entonces se volvió hacia Cole, que la estaba observando con sus ojos tan oscuros. En aquel pequeño espacio, su mirada parecía aún más intensa que antes, medio en sombra por el ala del sombrero, y la barba de sus mejillas crecida.

—Espero que no te importe, pero me daba pena despertarte y te he traído al hotel. Ya recogerás el coche en otro momento —dijo.

Taylor se incorporó y la chaqueta con que la había tapado cayó encima de sus piernas. La dobló cuidadosamente y la dejó en el asiento que había entre los dos. Era extraño, pero se sentía como desprotegida sin ella.

—Bien. Gracias por llevarme al rancho.

—De nada.

—Puedes enviar la factura a la dirección de Houston. Se ocuparán de ella en la oficina.

Él asintió.

—¿Te encuentras mejor?

Taylor miró a través del cristal. El viento soplaba con más fuerza y en la incipiente oscuridad, el cartel que anunciaba el motel se bamboleaba hacia delante y hacia atrás, hacia delante y hacia atrás. La respuesta a su pregunta era complicada. Se sentía aliviada, como si se hubiese desprendido de una pesada carga, pero al mismo tiempo no tenía la sensación de ser completamente libre. Quizás no llegara a serlo nunca, pero no quería considerar esa posibilidad.

—No estoy segura —se limitó a decir—. Ahora mismo me siento agotada.

—¿Cuándo vuelves a Houston?

—No lo sé, pero aún tardaré unos días. Tengo que ocuparme de lo de la venta del rancho.

—Entonces, ¿sigues decidida a venderlo?

Ella lo miró sorprendida.

—Por supuesto. ¿Por qué no iba a hacerlo?

—Pensé que después de volver a verlo podrías haber cambiado de opinión. Sé que Diablo te trae malos recuerdos, pero no puedes negar su belleza. No hay otro rancho por aquí tan grande y el cañón... bueno, sé que seguramente tú no puedas ni nombrarlo, pero el paisaje es increíble.

—Hablas como Richard.

—¿Ha visto él la tierra? —preguntó, sorprendido.

—Hace mucho tiempo.

—¿Y quiere que lo conserves?

—Sí, precisamente por todas esas razones y unas cuantas más que él se ha imaginado. Pero no puedo conservarlo. No me gusta estar aquí... además, mientras que lo posea, Diablo me poseerá a mí —suspiró—. Ya es hora de que siga adelante con mi vida. Tengo que hacerlo.

El reloj del cuadro marcó suavemente su avance. Fuera, un remolino de polvo avanzaba por la acera que discurría delante de las puertas de las habitaciones del motel. Taylor volvió a hablar como a regañadientes.

—Tengo que admitir que casi esperaba cambiar de opinión después de haber vuelto a verlo... que sentiría como una especie de punto final. Pero no ha sido así. Sólo me ha hecho pensar que no se ha hecho justicia a la muerte de Jack. Los asesinos siguen libres y yo sigo teniendo la sensación de que... de que falta algo.

—Puede que siempre te sientas así. A veces las cosas pasan, y nunca volvemos a ser los mismos después. Una parte de nosotros mismos desaparece. Eso es todo.

Sus palabras la sorprendieron, pero no tanto como su expresión. Estaba claro que pensaba en una situación de su propia vida, algo que había terminado mal, muy mal, y se preguntó qué sería y qué parte de él se habría llevado consigo. ¿Tendría algo que ver con su hermano? ¿Llegaría alguna vez a conocerlo lo suficientemente bien para preguntarle por ello?

Unos minutos más tarde se marchó, Lester sentado junto a él y el remolque traqueteando detrás. Desilusionada y triste, Taylor atravesó el aparcamiento y se dirigió a su habitación. Si al menos Richard comprendiese... si pudiera ver la situación como la veía Cole. Darse cuenta de lo que estaba haciendo, comparar a los dos hombres, la inquietó, pero no tanto como saber quién salía mejor parado.

Cole, por supuesto.

Se obligó a dejar de recordar la intensidad de su mirada y al acercarse a la puerta de su habitación vio que alguien había pegado algo justo por encima de la mirilla. Era un pedazo de papel que levantaba el viento, que reconoció como un anuncio en la sección inmobiliaria del Houston Chronicle. Encerrado en un círculo, había un anuncio que describía el rancho. El nombre y el teléfono de Jim Henderson estaban escritos al pie. Despegó el anuncio para leerlo, pero al tocar la puerta, ésta se movió ligeramente y el chirrido de las bisagras fue otro sonido que se unió al del viento.

La puerta de su habitación estaba abierta.

El corazón se le aceleró y todos sus sentidos se pusieron en alerta. Dejó sus cosas en el suelo y, con la punta de la bota, empujó despacio la puerta, dispuesta a huir en cualquier momento.

—No he visto a nadie. Llevo aquí toda la noche y no ha venido nadie. Lo habría visto.

Taylor miró fijamente al director del motel sin poder dejar de temblar, tanto que tuvo que agarrarse al mostrador.

—Si piensa que me lo estoy inventando, venga a mi habitación. Ha sido saqueada. ¡Está completamente patas arriba! ¡La ropa está tirada por todas partes, han roto el espejo y las camas están destrozadas!

—¿Qué quiere decir?

—¿Qué cree usted que voy a querer decir? Alguien ha estado dentro y lo ha destrozado todo. Tiene que llamar al sheriff, y si usted no lo hace, lo haré yo.

Al mencionar a las autoridades, el hombre pareció tomarla en serio por fin.

—Está bien. Déjeme echar primero un vistazo.

Taylor condujo al hombre hasta la habitación.

—No me puedo creer que nadie haya oído nada —le dijo mientras caminaban.

—Las habitaciones de los lados están vacías, pero no puede ser tan...

Habían llegado y al abrir la puerta se quedó sin palabras. Taylor lo miró. Aquello era increíble.

Nada estaba como ella lo había dejado. Las sábanas habían sido hechas jirones, las lámparas habían sido estrelladas contra las paredes, el espejo de encima de la cómoda y el del baño estaban rotos. Por encima de todas partes estaba lo que quedaba de la ropa de Taylor. Una blusa roja de seda que había llevado estaba hecha pedazos en la papelera. Sus zapatillas negras estaban deshechas. Incluso la cazadora nueva que se había comprado expresamente para el viaje, pero que se había olvidado en la habitación, estaba hecha jirones que habían tirado al retrete.

Pero lo peor de todo era el mensaje escrito en uno de los espejos rotos.

Márchate ahora... mientras puedas.

—¡Dios mío! —exclamó el hombre—. ¿Qué demonios ha pasado aquí? ¿Qué es todo esto? ¡Han destrozado la habitación!

—¿Es eso lo único que le preocupa? —le preguntó, señalando al espejo—. ¿Y qué pasa con...?

—No puedo creerlo. Me va a costar una fortuna todo esto, y es culpa suya —se dio la vuelta hacia ella, la cara roja y gritando—: ¿Se puede saber para qué demonios ha venido? ¡Si no estuviera aquí, no habría pasado nada!

Taylor lo miró atónita.

—No pretenderá culparme de esto, ¿verdad? ¡Pero si ni siquiera estaba aquí! ¿Y qué quiere decir con eso de que si no hubiera estado aquí? —entornó los ojos—. ¿Qué sabe usted de todo esto?

Las puertas de las demás habitaciones empezaron a abrirse, hombres con el pecho desnudo y mujeres con el ceño fruncido salían a presenciar la conmoción.

La expresión del hombre cambió al instante y empezó a dar marcha atrás.

—Yo... yo no quería decir nada. Nada. Ha debido ser un robo. Cosa de críos —se dio la vuelta y salió en dirección a la oficina—. Voy a llamar al sheriff.

En diez minutos, un coche patrulla entró en el aparcamiento, echando polvo de las ruedas, luces azules y rojas brillando y con el ulular de la sirena que terminó de despertar a todo el hotel. El sheriff, un hombre llamado J.C. Shipley, salió del asiento del acompañante y un policía del otro. Shipley tenía la misma cara que se le había quedado cuando Taylor lo informó de que le habían pinchado las ruedas y de que la llamaban sin decir nada... que tenía mejores cosas que hacer. Se acercó a Taylor con el ceño fruncido.

—¿Algún otro problema, señora Matthews?

Taylor apretó los dientes ante aquella elección de palabras, pero se contuvo. Enfrentarse a aquel hombre no iba a ayudarla.

—Alguien ha destrozado mi habitación mientras estaba en el rancho. Y me han dejado un mensaje.

A su espalda, el oficial había abierto la puerta de la habitación con un bolígrafo y silbó al ver el destrozo. Shipley miró hacia dentro por encima del hombro de Taylor. Su expresión no registró nada más allá de un frío interés y aburrimiento.

—Cuénteselo todo a Joe, señora Matthews. Nos pondremos con ello inmediatamente.

Y sin otra palabra, volvió al coche.

Taylor se quedó inmóvil un segundo y después corrió tras él, la ira y la frustración mezclándose con el cansancio.

—Un momento —le dijo—. No puede limitarse a mirar y dar media vuelta. Quiero saber qué piensa hacer.

Se volvió a mirarla. Sus ojos, pequeños y cetrinos, se veían raros a la luz de neón del motel.

—Dejarlo en manos de mi oficial, señora Matthews. Tiene experiencia suficiente en casos como éste.

—¿Quiere decir que es algo que ocurre con frecuencia?

Su expresión se volvió impaciente.

—No. Lo que intento decirle es que es un buen profesional y que puede ocuparse de ello perfectamente. No me necesita.

—No irá a decirme que esto es cosa de los mismos críos qué me pincharon las ruedas del coche, ¿verdad? Porque es evidente que...

Levantó una mano para detenerla.

—No tengo ni idea de quién ha podido hacer esto, pero como ya le he dicho, nos pondremos con ello. Y ahora, si me disculpa, tengo que volver a mi oficina. Joe se ocupará de usted.

Taylor pensó en llamar a Cole para contarle lo ocurrido, pero cuando el ayudante terminó de tomarle declaración y consiguió otra habitación, descolgar el teléfono le pareció un esfuerzo demasiado grande. Colocó una silla bloqueando la puerta de su nueva habitación y después, por increíble que fuese, se quedó profundamente dormida y no despertó hasta bien entrada la mañana.

Lo primero que hizo fue llamar a Jim Henderson para preguntarle si había sido él quien había puesto el anuncio en la puerta de su habitación.

—Sí, pero la puerta estaba cerrada y no noté nada extraño —le dijo, una vez le hubo explicado lo ocurrido—. No puedo creerlo. ¿Estás bien? No te habrán hecho nada, ¿verdad?

—Ni siquiera estaba aquí. Me había ido al rancho con Cole Reynolds.

—¿Tiene alguna idea el sheriff sobre quién ha podido ser?

—No, y me parece que le preocupa bien poco averiguarlo —estaba sentada junto a la mesa de su nueva habitación, dando golpecitos con el bolígrafo sobre su superficie plastificada—. Pero no pienso marcharme hasta que haya hecho lo que he venido a hacer.

—¿Quieres que retire el anuncio?

—De ninguna manera. Estoy aquí para vender Diablo.

—Pareces muy decidida.

—Porque lo estoy, y quienquiera que ande pensando que puede detenerme, está muy equivocado.

Hablaron unos minutos más, y Taylor le preguntó por la vieja casa del rancho que Cole le había mencionado.

—Ah, sí. Sigue estando en pie... es decir, lo poco que queda de ella. El fuego destruyó casi todo, menos los cimientos y las paredes. ¿Por qué lo preguntas?

El comentario de Cole había despertado su curiosidad.

—Me gustaría verla, nada más. ¿Es fácil de llegar?

—Sí.

Le dio las indicaciones necesarias y fijaron una cita para que fuese a firmar los documentos necesarios.

—Ten cuidado —dijo antes de colgar—. La gente parece haberse vuelto loca últimamente.

Colgó el teléfono y asintió. Márchate ahora... mientras puedas. No había mencionado lo de la nota en el espejo, seguramente porque no quería pensar en ello. ¿A quién podía importarle que estuviera en High Mountain? No tenía sentido.

Se levantó, se puso un jersey y salió al restaurante. Comiendo intentaría quitarse aquel asunto de la cabeza.

Media hora más tarde, Taylor levantó la mirada del sándwich y la revista que estaba leyendo para ver a un hombre de pie junto a su mesa.

—¿Señora Matthews? ¿Taylor Matthews?

Llevaba un pequeño bloc de notas en la mano y la miraba con curiosidad.

—¿Sí?

—Soy Bob Hale, del High Mountain News. ¿Le importa que le haga unas cuantas preguntas?

Antes de que pudiera contestar, se sentó frente a ella.

—¿Qué puedo hacer por usted?

—Anoche tenía sintonizada la emisora de la policía cuando oí lo de su habitación del motel. El dueño parecía muy alterado. También he oído lo de las ruedas de su coche y las llamadas telefónicas. ¿Qué está pasando?

—Buena pregunta —contestó, mirándolo a los ojos—. Pero no tengo ni idea.

—Bueno, ¿podría hablarme de lo de su habitación?

—He estado fuera un par de días y al volver, me encontré con que todo estaba destrozado. Mi ropa, la habitación... —prefirió no mencionar lo de la nota del espejo—. Eso es todo.

—¿Tiene idea de quién ha podido hacerlo?

—Creo que esa pregunta debería hacérsela al sheriff.

El hombre pareció disgustarse.

—El sheriff y yo no siempre nos comunicamos bien.

—Únase al club —replicó.

Él se echó a reír y se recostó en el respaldo.

—No es un mal tipo. Sólo hace su trabajo —hizo un gesto a la camarera, que se acercó con una taza de café. Debía ser un cliente habitual—. ¿De verdad no tiene ni idea de por qué lo han hecho?

—Ni la más remota. Usted conoce High Mountain mejor que yo. ¿Por qué no me dice usted qué razón podría tener alguien para hacer una cosa así?

El periodista se encogió de hombros.

—Bueno... he oído algunos rumores. Por eso quería ponerme en contacto con usted.

—¿Qué clase de rumores?

Tomó un sorbo de café.

—Pues que...

Sus palabras provocaron en ella cierto nerviosismo que intentó disimular.

—¿Por qué? ¿A quién puede importarle?

—A los rancheros locales, para empezar. Se dice que ha venido a vender sus tierras y eso significa cambios, y hay gente por aquí a la que no le gusta eso.

La garganta se le quedó seca al recordar la nota del espejo.

—Pero eso es ridículo. La tierra cambia de manos constantemente y no...

—Ranchos del tamaño de Diablo, no. Sólo alguien con dinero podría comprarlo, y la gente con dinero quiere rentabilidad. Eso significa desarrollo... un montón de residencias de lujo y todo lo que las acompaña.

—Pues si quiere mi opinión, creo que a High Mountain no le vendría mal un poco de desarrollo.

—Eso es lo que pensaron en Aspen. Y en Taos. Pero cuando Hollywood encontró esas ciudades, los habitantes iniciales tuvieron que marcharse. Ya no podían permitirse vivir allí. Hay quien piensa que nosotros tenemos un escenario igual de atractivo, y quieren que siga siendo así.

Taylor se recostó en su asiento.

—¿Cómo pueden saber que no voy a intentar yo esa clase de desarrollo?

—Usted no está metida en el negocio del desarrollo urbanístico y ellos lo saben. Además, ya lleva tiempo siendo la dueña y no ha hecho nada.

—Lo siento, señor Hale, pero esa historia no me convence. No tiene sentido. ¿Por qué intentar asustarme? ¿Por qué no intentar que me guste para que no lo venda? Pincharme las ruedas y llamarme a la habitación en mitad de la noche no son cosas que precisamente inviten a quedarse.

El periodista se mordió el labio y la miró arrugando la frente.

—En eso tiene razón. Puede que estemos enfocando mal el asunto. Puede que la gente de aquí no tenga nada que ver —se tocó los dientes con el lápiz y la miró—. Podría ser también que todo esto no tuviese nada que ver con la venta del rancho. Porque le han pasado a usted otras cosas aquí, ¿verdad? Cosas muy malas...

Dejó que se apagase su voz. Taylor se quedó totalmente inmóvil, mirándolo, la respiración detenida y la sangre rugiéndole por las venas.

Menos mal que estaba sentada, porque de haber estado de pie, las piernas no la habrían sostenido.

Ajeno a su drama, el periodista continuó.

—Claro que también cabe la posibilidad de que esté dando palos de ciego. Lo único cierto es que le va a costar Dios y ayuda vender Diablo, teniendo en cuenta que es un lugar maldito y todo eso...

Taylor se recuperó, consciente de que el hombre esperaba una reacción.

—Yo no creo en esas cosas.

—Hay mucha gente por aquí que tampoco cree, pero han visto las pruebas. Luces, ruidos extraños, cosas que dan miedo... ya sabe, fantasmas.

—Qué estupidez.

—Puede... pero algo raro está pasando en su rancho. Es más, lleva ocurriendo desde siempre. Demasiadas habladurías para no hacerles caso.

—¿Y quién se ocupa de diseminar esas habladurías?

El hombre se quedó de pronto callado y con la vista fija en la mesa.

—¿Señor Hale?

Pensó que no iba a contestarla pero, al final, levantó la mirada y mientras recogía el bloc, el lápiz y se levantaba, le dijo:

—Soy periodista, señora Matthews, y si revelase mis fuentes, no podría estar en este negocio —apoyó las manos en la mesa y se agachó ligeramente, bajando la voz—. Pero le diré una cosa: esa clase de preguntas puede meterla en problemas. Yo, en su lugar, tendría mucho cuidado.

No podía quitársela de la cabeza.

Cole intentó deshacerse del recuerdo de Taylor, de pie al borde del cañón, sola y triste, pero no lo consiguió. Tras una noche de dar vueltas y más vueltas, llegó a la conclusión de que no le quedaba más remedio que ir a la ciudad y ocuparse en algo que pudiera distraerlo más que lo que tenía que hacer en casa: reparar el material y prepararse para su próximo grupo de clientes.

Una hora más tarde, aparcaba su camioneta frente a la clínica veterinaria, con Lester sentado en el asiento de al lado. Tenía la cola entre las patas, como si supiera lo que iba a pasar.

—Vamos, chico. ¿Cómo puedes ser tan miedica? ¡Pero si sólo es un pinchazo!

El perro le contestó con un gemido e intentó hundirse más en el asiento, pero Cole tiró con suavidad de su collar y le hizo bajar de la furgoneta. Intentando clavar las uñas en el asfalto, Lester se las arreglaba para ponérselo todo lo difícil que podía, y justo cuando estaban a punto de entrar en la clínica, Cole se hizo a un lado para dejar salir a alguien y Lester se le escapó.

Cole le gritó, pero el perro ya se había parado, y cuando vio quién lo estaba acariciando, lo comprendió. Él también se habría parado.

Taylor le había abrazado y el animal se deshacía de ternura. No parecía importarle el pelo que le estaba dejando en el jersey negro de cuello vuelto, ni la marca de las patas que decoraba sus vaqueros. Con el pelo recogido en una coleta y el sol arrancándole destellos dorados, parecía una criatura exótica que hubiese ido a parar a High Mountain por error.

Levantó la vista al ver que Cole se acercaba. Estando más cerca, pudo ver unas sombras oscuras bajo sus ojos y una palidez desconocida en su rostro, además de percibir una especie de nube de tensión y ansiedad que parecía flotar a su alrededor y que le hizo desear consolarla con un abrazo.

—Hola —dijo ella, poniéndose en pie—. ¿Qué ocurre?

—Eso quisiera saber yo —replicó—. Tienes aspecto de estar muy cansada. Yo pensaba que el viaje al rancho iba a servir para que te relajaras.

—Y así fue. Ha sido la vuelta lo que lo ha estropeado todo.

—¿Cómo?

—Cuando llegué a la habitación del motel, todo estaba patas arriba. Mi ropa estaba hecha jirones y el mobiliario estaba destrozado. Llamé al sheriff, pero...

La forma en que se encogió de hombros fue bastante elocuente.

Cole intentó ocultar la preocupación que aumentaba en su interior por segundos.

—¿Habían entrado en más habitaciones?

—Sólo en la mía. Fue algo dirigido únicamente a mí.

Y le contó lo del mensaje.

Cuando terminó, Cole tiró suavemente de su brazo.

—Será mejor que no hablemos de esto en medio de la calle —dijo, mirando a su alrededor para ver quién podía haberlos oído—. High Mountain es muy pequeña. Será mejor hablar en la clínica.

Con el perro siguiéndolos muy decepcionado, Cole y Taylor entraron en la clínica veterinaria. Después de que Cole hablase con la recepcionista, ocuparon las sillas del rincón, y Lester se ovilló debajo, intentando hacerse lo más pequeño posible.

—¿Le hablaste a Shipley de lo del mensaje?

Taylor asintió.

—Pero no le dio importancia. Me dijo que Joe se ocuparía de mí —inspiró profundamente—. De todas formas, no es eso lo que más me preocupa, Cole. Después hablé con Bob Hale, y él me sugirió que podían ser los rancheros locales quienes no quisieran que se vendiera Diablo. Me dijo que no les gustaban nada los cambios y que harían cualquier cosa por evitarlos. Y luego... luego me dijo que sabía que me habían ocurrido más cosas aquí. Cosas muy malas y eso... me hizo empezar a pensar. ¿Y si lo que me ha estado ocurriendo no tuviera nada que ver con el rancho, sino con la muerte de Jack?

Cole no supo qué contestar.

—¿Qué quieres decir?

Sus ojos eran dos círculos de color verde esmeralda que parecían atraerlo hacia su centro.

—¿Y si hay alguien que no quiere que yo esté aquí... alguien que pueda temer que haya venido para que el sheriff reabra el caso? —con un gesto impaciente, se apartó un mechón de pelo de la cara—. ¿No lo ves? La persona que me destrozó la habitación y que me pinchó las ruedas del coche podría ser la misma que mató a Jack.

Cole estaba negando con la cabeza incluso antes de que hubiera terminado la frase.

—Shipley sabe quién mató a Jack, y ya te lo dijo entonces.

—Me dijo quién creía él que podía haber matado a Jack. Su investigación fue somera, justo lo suficiente para poder contestar cualquier pregunta superficial que se le pudiera hacer. De no haber resultado herida, yo misma habría investigado, pero no pude. Y cuando volvía casa, Richard me convenció de que sólo conseguiría hacerme daño si seguía removiendo el asunto.

—Y tenía razón.

Ella se cruzó de brazos mirándolo. En la luz que provenía de una ventana cercana flotaban motas de polvo.

—¿No quieres saber quién nos disparó? ¿No te importa?

—Es historia, Taylor. Agua pasada. Quienquiera que fuese, hace mucho tiempo que se marchó. Además, averiguar quién apretó el gatillo no te quitaría el dolor —hizo una pausa—. Ni a ti, ni a mí.

—Lo sé. Encontrar la verdad no va a cambiar nada, pero si le doy la espalda, si doy media vuelta y me marcho ahora, jamás podré encontrar la paz —negó con la cabeza—. He superado la pena, pero no es suficiente.

Él fue a rebatir sus razones, pero ella levantó en alto una mano.

—Sé que es difícil de entender. Pensé que si vendía el rancho, podría poner punto final, pero me equivocaba —inspiró profundamente, mirándolo a los ojos, y Cole sintió un escalofrío recorrerle la espalda—. Las noches en blanco, la ansiedad, el vacío... todo se debe a una sola razón. No es el dolor, ni la rabia. Es la falta de justicia. Siempre me ha dolido que el culpable de la muerte de Jack quedara impune, que nadie fuese detenido y juzgado por ello, pero estaba tan atrapada en mi propio dolor que no hice nada al respecto.

Asió el brazo de Cole con fuerza, sus uñas clavándosele en la piel, los ojos rogándole que entendiera.

—Jack dio su vida por mí, por nosotros, y su asesino no ha sido castigado. Quedarme aquí e intentar averiguar quién lo hizo es lo menos que puedo hacer por él. Se lo debo... se lo debemos los dos —miró los oscuros ojos de Cole—. Tengo que averiguar quién mató a Jack, y no pienso marcharme hasta que lo consiga.

Capítulo 8

Tuvo la impresión de que Cole iba a discutirle la decisión, pero que se dio cuenta de lo inútil de intentarlo. Taylor vio las emociones reflejarse un instante en su rostro y desaparecer después, pero siguió mirándolo, estudiándolo. Su mandíbula firme. Su nariz recta. Las pequeñas líneas que partían de sus ojos y que no habían estado allí cuando lo conoció, dos años antes.

Su voz, baja y urgente, irrumpió en sus pensamientos.

—Estás cometiendo un error, Taylor. Un error muy grave.

—Es posible, pero ¿sabes qué? Me di cuenta de una cosa el otro día, allí, de pie delante del cañón en Diablo. Me di cuenta de que había mantenido mi vida en un compás de espera estos últimos dos años, en parte por el dolor y en parte por el trauma que he pasado. Pero una gran parte era inercia también. Volver a ver el lugar donde todo ocurrió me devolvió un poco de paz, pero tomé la decisión de no seguir viviendo de ese modo. Voy a hacer algo.

—Eso está bien, pero si ese algo es esto, puede que dejes de vivir. Sin más. Si estás enfrentándote a la misma gente que asesinó a Jack, y eso es sólo una posibilidad, ¿qué te hace pensar que no vayan a intentar darte a ti el mismo fin?

—Ya lo habrían hecho si eso es lo que buscan —replicó, serena—. Creo que sólo quieren que me asuste y me vaya. Aun poniéndonos en el caso de que quisieran matarme, no creo que estuvieran dispuestos a correr ese riesgo en este momento. He hablado con el sheriff y él sabe ya todo lo que ha pasado. No se arriesgarían a hacer nada más.

Sus ojos se transformaron en dos líneas de rabia y exasperación.

—Esto es una estupidez. Si de verdad pretendieras recuperar la paz, no te meterías en este lío. Te estás buscando problemas.

Indignada, Taylor se levantó. Lester los miró esperanzado, pero al sentir más tensión que antes, volvió a apoyar en el suelo la cabeza y retrocedió todo lo que pudo hacia la pared.

—No lo entiendes. Yo creía que sí, pero no. No entiendes nada —dijo. Le temblaba la voz—. No importa. Tengo preguntas para las que necesito encontrar una respuesta, y eso es lo que voy a hacer. Voy a volver a Diablo, a la casa del rancho, y no necesito tu ayuda para hacerlo.

Se le quedó mirando un momento más, el corazón saltándole en el pecho, el pulso retumbándole en las sienes, dio media vuelta y se marchó.

Cole apenas prestó atención al reconocimiento que el veterinario le hizo a Lester, ni a las inyecciones que le puso. Pensando en Taylor y en su misión, salió de la clínica medio aturdido. No le gustaba verse arrastrado hacia el pasado con ella, del mismo modo que tampoco quería pensar en el peligro que podía estar corriendo y en el que lo estaba poniendo a él. No comprendía lo complicada que podía ser la vida allí, al oeste de Texas. La gente no era siempre lo que parecía... incluido él mismo. No quería pensar en ella. Punto. Pero era demasiado tarde para eso. En lugar de concentrarse en su trabajo, ya que en de dos días esperaba un grupo grande de cazadores de venados, tenía la cabeza llena de pelo rubio y piernas largas. Estaba a punto de subirse a la camioneta cuando oyó que lo llamaban.

Cerró la puerta de mala gana y vio cómo su hermano cruzaba la calle y se acercaba. Hundió las manos en los bolsillos de su chaquetón mientras esperaba, y encontró el trozo de barro cocido que había recogido en Diablo. La relación que había tenido siempre con su hermano era tan cortante como las aristas de aquel pedazo de recipiente, tan complicada como el dibujo que llevara una vez. Sabía que nunca llegaría a entender del todo por qué... y, francamente, tampoco le importaba.

—Hola, hermanito —le saludó Teo—. Me alegro de verte. ¿Qué has andado haciendo desde que nos vimos en Diablo?

Abría la boca con una mentira, como siempre. Teo lo sabía todo en High Mountain... a veces incluso antes de que sucediera.

—He hecho unas cuantas salidas —replicó sin más.

—La temporada está a punto de empezar, ¿verdad? ¿Esperas muchos cazadores?

—Yo sólo he dicho que he hecho unas cuantas salidas... no que haya sido con cazadores.

Teo asintió despacio.

—Ya... la viuda, ¿eh?

Sonrió, y el sol se reflejó en las turquesas y la plata con que estaba confeccionado el collar que llevaba.

Cole quería dejar pasar aquel comentario.

No tenía ganas de hablar con Teo. Tenía demasiadas cosas en la cabeza, pero algo en su interior mordió el anzuelo. Como siempre.

—No sabes lo que dices, Teo.

Los dos hombres se mantuvieron la mirada un momento, ojos oscuros los de ambos, demasiado oscuros para descifrarlos.

—La viuda es una mujer hermosa. Quizás deberías intentar conocerla mejor.

Su voz sonaba desenfadada, pero Cole sabía que no lo movían las buenas intenciones.

—Un poco tarde para hacer de casamentera, ¿no te parece? —le preguntó con acento gélido—. Porque no irás a decirme que te sientes culpable después de todos estos años.

Teo sonrió y fingió ignorar las palabras de Cole.

—¿Va a vender el rancho, o ha cambiado de opinión?

Qué desilusión. Nunca conseguía fastidiar a su hermano.

—Taylor es una mujer que no cambia de opinión una vez ha tomado una decisión. Lo ha dejado en manos de Jim Henderson.

—¿Cuánto pide?

—¿Por qué? ¿Es que quieres comprarlo?

—Claro —sonrió—. Pero un simple herrero como yo no tiene tanto dinero.

—¿Y qué harías tú con un rancho como Diablo, Teo?

—Pues criar en él a mis hijos, cazar, ampliar el rebaño que tengo ahora... lo mismo que hace todo el mundo por aquí.

—Pero tú no eres un ranchero... igual que tampoco eres un simple herrero.

Teo entornó los ojos.

—Hace tanto tiempo que no estás conmigo que ya no sabes quién soy, si es que alguna vez lo has sabido. Nunca vienes a vernos. Mis hijos casi no te conocen —dejó de hablar hasta conseguir poner la ira bajo control. Cole tuvo un momento de confusión. ¿Estaba Teo intentando ser agradable, o era otra cosa?

Teo volvió a hablar.

—Podrías venir a cenar un día de éstos. Con la viuda, si quieres.

Una emoción, algo que prefirió ignorar a reconocer, lo acongojó.

—Taylor tiene sus propios planes, que son muchos. Además, ir a vuestra casita feliz no es algo que me interese. Y suponía que no lo habías olvidado.

Teo movió la cabeza y adoptó una estudiada expresión de incredulidad.

—Doce años han pasado ya, ¿y aún sigues enfadado conmigo? ¿Cómo puedes guardar rencor durante tanto tiempo?

—Es fácil —contestó, y para dar por terminada la conversación, algo que debería haber hecho antes, abrió la puerta de la camioneta y subió—. Pregúntale a Beryl.

A la mañana siguiente, temprano, con el coche dando saltos en los baches del camino, Taylor tomó la dirección que esperaba la condujera a la vieja casa del rancho. El cielo se mostraba amenazador, pero tenía mucho tiempo y confiaba en estar de vuelta antes de que el mal tiempo llegase. Tenía todo lo que necesitaba: un mapa dibujado por Jim Henderson y una firme determinación. Estaba más decidida aún de lo que lo había estado después de hablar con Cole el día anterior. Gracias al sheriff.

Se había presentado en su oficina el día anterior por la tarde para hablar con él. Shipley estaba apoltronado tras una enorme mesa de roble que había sido elegida, sin duda alguna, para intimidar. Su tamaño no tenía nada que ver con el trabajo que se realizaba en ella.

—Señora Matthews... ¿qué nuevo problema nos trae hoy?

Ella se quedó plantada delante de la mesa.

—Estoy aquí para saber un poco más sobre la investigación que llevó a cabo tras la muerte de mi marido —le dijo, decidida—. He oído algo esta mañana en la ciudad que me ha hecho pensar que puede haber una conexión entre los problemas con que me he encontrado desde que llegué aquí, y su muerte.

El sheriff se recostó en su sillón, y los muelles se quejaron de su peso.

—¿Una conexión entre vandalismo y asesinato? —preguntó con incredulidad—. ¿Qué universidad le ha dado el título en psicología criminal, señora Matthews?

Taylor se mordió la lengua.

—No arrestó a nadie por la muerte de mi marido, ¿verdad? Nadie fue a juicio, ¿no?

—Nooo —arrastró el monosílabo hasta que contuvo el doble triple de sílabas de las que necesitaba—. No arrestamos a nadie... porque el principal sospechoso era de nacionalidad mejicana. Lo seguimos hasta la frontera y después tuvimos que dejarlo marchar. Desapareció en el interior del país, y no tenemos jurisdicción en un país extranjero.

—¿No podrían haber pedido la colaboración de las autoridades mejicanas?

—No se puede arrestar a alguien a quien no se puede encontrar.

—Así que él quedó libre, y usted, tan tranquilo.

Tomó una gruesa pluma que tenía sobre la mesa y la apretó entre sus dedos. Luego volvió a dejarla y la miró a la cara.

—Hice todo lo que pude en el caso de su marido, señora. No debería presentarme quejas ahora, dos años después. Debió hacerlo entonces.

—No podía hacerlo. Después de aquello, necesité terapia física y mental durante bastante tiempo. Aquel incidente estuvo a punto de acabar conmigo. Me hirieron gravemente.

—También a Cole Reynolds, y no ha venido aquí a quejarse.

—Y nadie le ha destrozado la casa, ni le ha pinchado las ruedas del coche.

Esperó un momento y suspiró.

—¿Qué es exactamente lo que quiere que haga?

—Quiero que me ayude. Quiero que reactive el caso y lo estudie más detenidamente.

—Eso es algo que no voy a hacer. Por un lado, no es necesario, y por otro, han pasado ya dos años. Demasiado tiempo.

—¿Y qué pasa con las cosas que están ocurriendo ahora?

—Desde un punto de vista profesional, es ridículo pensar que los incidentes pueden estar relacionados.

Los dos de mantuvieron la mirada, la tensión tan densa que se podía tocar. Taylor inspiró profundamente y apoyó las manos en la mesa, echándose hacia delante.

—Acepté sus excusas hace dos años, pero ahora soy más fuerte. Si el asesino de mi marido sigue estando libre y pretende echarme de aquí, le advierto que vamos a tener problemas, porque no pienso marcharme de aquí hasta que de por concluido este asunto. De una vez por todas.

—Hay muchas formas de terminar algo de una vez por todas. Si yo estuviera en su lugar, tendría mucho cuidado.

—Precisamente por eso he venido aquí, sheriff. Pensé que podría estar interesado en evitar los problemas que seguro se van a presentar, pero es evidente que me he equivocado —el corazón le latía tan fuerte que pensó que hasta él podría oírlo—. No se ha hecho justicia en este caso. Mi marido dio la vida por mí, y lo menos que se mereces que la verdad salga a la luz. Y yo estoy dispuesta a conseguirlo, con su ayuda o sin ella.

Mientras rememoraba la escena, el Blazer se topó con unas raíces particularmente gruesas y el bote del coche la llevó de nuevo al presente. Sujetó el volante con más fuerza y con el corazón en la garganta, trató de mantenerlo en el centro del camino. Había estado peligrosamente cerca del barranco.

El sheriff había pensado que estaba loca, y al parecer, Cole también.

Suspiró profundamente. Se había imaginado que Cole comprendería; lo había comparado con Richard, incluso había deseado que Richard fuese capaz de mostrar la misma predisposición que él. ¿En qué habría estado pensando? Cole no la entendía mejor que el resto. Estaba sola. Absolutamente sola.

Inesperadamente, llegó a coronar la colina y se detuvo. Mirando aquel paisaje implacable al sol brillante y frío, cayó de pronto en la cuenta de que, durante los dos últimos años, su vida había sido tan confusa que había tomado decisiones equivocadas. Todo había empezado con la muerte de Jack y la forma en que había aceptado las excusas de Shipley, y había continuado con el hecho de haber aceptado el anillo de Richard.

De pronto, todo le pareció casi incomprensible. ¿Cómo podía habérselo tomado todo con tanta indolencia? Estaba enferma y débil, y eso podía justificar el que hubiera aceptado la teoría de Shipley, pero no tenía excusa para lo otro. Pasar el resto de su vida con alguien era una decisión que requería mucha consideración.

Tragó saliva y puso el coche en movimiento una vez más. Al menos debería haberse sentido culpable al comprometerse con Richard, y no había sido así.

Pero cuando pensaba en Cole...

En esos labios. Esos ojos. Ese cuerpo firme.

Cada vez lo tenía más presente en sus pensamientos, a pesar de sus esfuerzos por no pensar en él. Había algo en él, algo atractivo y enigmático. Se esforzaba tanto por no sentir nada por nadie... por ella, por sí mismo, por cualquiera. Pero bajo aquella fachada de dureza, había vislumbrado al verdadero Cole Reynolds y era un hombre que no podía evitar preocuparse por los demás. Recordaba muy bien lo que había pensado al verlo por primera vez: que no era su clase de hombre.

Quizás se había equivocado.

Aminoró la marcha para pasar entre dos rocas enormes. Al pasarlas, al dejar atrás la fría sombra y llegar a la cálida luz del sol, movió la cabeza, apesadumbrada. ¿Paz? ¿A quién intentaba engañar? Volver a Diablo no le había traído paz. Lo único que había conseguido por el momento era que las cosas se le pusieran aún más difíciles.

Y tenía la sensación de que lo peor estaba por llegar.

Los escombros aparecieron sobre el polvo rojo como si algún granjero descuidado los hubiese tirado en cualquier parte. La madera y los ladrillos parecían pertenecer ya a la tierra, parecían ser parte de ella en lugar de haber sido dejados en su superficie. Desde la distancia, Taylor dejó vagar la mirada, primero por el montón quemado, después más allá.

El paisaje de Texas se extendía hasta donde alcanzaba la vista. Kilómetros y kilómetros de tierra vacía, sin ninguna otra estructura construida por el hombre. La tierra era roja como la sangre bajo un cielo inexorable, y Taylor sintió un escalofrío. Aunque su belleza era sobrecogedora, aquel vacío absoluto le resultaba cruel. No habría ayuda para quien se perdiera allí, ni refugio, ni consuelo... nada, sino una constante soledad que terminaría por arrebatarle la razón y la vida misma. Volvió a mirar los restos de la casa. ¿Qué clase de persona querría construir una casa en aquel lugar tan desolado?

Miró a su alrededor, intentando decidir por dónde debía seguir, ya que no había señal de camino alguno a la vista. Las veredas que había seguido habían desaparecido por completo. Al este, un grupo de cedros parecían los altos centinelas de aquella extensión desierta, y decidió aparcar allí, aprovechando su exigua sombra.

Pisó el acelerador, pero en lugar de avanzar, las ruedas giraron locas sobre el polvo suelto, escupiendo pequeñas piedras. Aceleró con más fuerza y durante un instante, no sintió nada. Un segundo después las ruedas tocaron suelo firme y el vehículo salió disparado hacia delante, con el volante girando descontrolado entre sus manos. Con el pulso acelerado, dirigió el coche entre los matojos en dirección a los cedros, que se hacían más grandes a medida que se acercaba a ellos.

Eligió el más grande y pisó el freno... pero el coche siguió avanzando. No sólo avanzando, sino ganando velocidad al empezar a descender hacia donde estaban los árboles.

Volvió a pisar el freno mirando con ojos desorbitados hacia delante y con la garganta atenazada por el miedo. Pisó una vez, dos, tres, sujetando el volante con todas sus fuerzas.

Pero el coche seguía avanzando cada vez más deprisa. Y más deprisa.

Una raíz grande lo hizo elevarse por los aires y los bajos del coche, al rozarse con el suelo de roca, emitieron un horrísono chirrido. Taylor gritó, con el volante loco entre las manos. Se iba a la derecha, a la izquierda, otra vez a la derecha. Aún pisando el freno, pensó en saltar, pero era demasiado tarde. Fue a estrellarse contra el árbol más grande, y el estruendo del metal al romperse fue lo único que desgarró el silencio.

Capítulo 9

—Cole, soy Jim Henderson. Creo que la señora Matthews ha ido contigo al rancho, y me preguntaba si tienes idea de dónde puede estar ahora. Teníamos una cita a las dos, y no se ha presentado.

Cole asió con fuerza el auricular del teléfono.

—¿Has llamado al motel?

—Es lo primero que he hecho, pero no había nadie en la habitación y el Blazer no está allí, según me ha dicho el conserje —silencio—. No me preocuparía si no supiera lo que ocurrió en su habitación. Te habrá hablado de ello, ¿verdad?

—Sí —«Y yo no le hice ni caso», se dijo Cole—. ¿Has llamado a Shipley?

—No. No me ha parecido que fuese necesario aún —Henderson soltó una risilla forzada—. Es que puede que esté en la peluquería o algo así, y quedaría como un idiota. Por eso he preferido llamarte a ti primero.

Cole recordó de pronto su determinación cuando habían hablando antes.

—Creo que sé dónde puede estar. Dijo algo sobre que iba a ir a la vieja casa del rancho.

—Ay, Dios, es verdad. Me pidió que le dibujase un mapa para llegar, pero no pensé que fuera a ir sola. Di por sentado que irías con ella.

—No, maldita sea... no he ido. Debería haberlo hecho, pero no —inspiró profundamente, se colocó el sombrero y abrió la puerta—. Voy para allá. Si no he vuelto dentro de un par de horas, llama a Shipley y dile dónde estoy.

Cole llegó a la puerta de Diablo en tiempo récord. Tomó dirección Este sin molestarse en seguir el camino marcado. Tenía prisa. En el asiento de al lado, Lester intentaba sujetarse en algo para no caer al suelo de la cabina con los saltos que las piedras y los arbustos les hacían dar, pero al final se rindió y decidió acomodarse en el suelo de goma, contra la puerta.

En veinte minutos llegaban a la pequeña meseta. Cole miró al horizonte. Estaba anocheciendo, lo cual empeoraba la tarea. Por fin, en la distancia, localizó la casa y puso rumbo a las ruinas. Al irse acercando, iba distinguiendo más detalles. Ventanas vacías, tejados hundidos, árboles abrasados... y un Blazer negro en un ángulo tan inverosímil que el pulso de Cole se disparó.

Levantando una enorme nube de polvo, paró la camioneta delante de la casa, y sin molestarse en cerrar la puerta, saltó de la cabina y saltando entre matojos, avanzó hacia el coche.

—¡Taylor! ¡Taylor! ¿Estás ahí?

Lester, que al principio iba tras de él, le adelantó a todo correr en dirección al coche. El animal se encaramó a la puerta aplastada del coche y empezó a ladrar y a gemir, un sonido que le puso a Cole los pelos de punta. Corrió a donde el animal intentaba entrar y apartándolo, miró por la ventana.

El vehículo estaba vacío.

Y había un rastro de sangre en el asiento.

Con un sudor frío humedeciéndole la frente, Cole dio la vuelta y miró a su alrededor. Lester lo miró ansioso, pegó la nariz al suelo, y salió corriendo. Un segundo después, lo oía ladrar desenfrenado. Cole corrió hacia donde estaba el animal y vio a Taylor que lo saludaba desde debajo de unos árboles cercanos. Corrió a su lado con una sensación de alivio tan intensa que casi lo debilitó.

Sin una palabra, la miró. Una enorme abrasión ya había empezado a teñir parte de su frente, al lado de un chichón del tamaño de un huevo que empezaba a crecerle. Tenía la cara llena de churretes del maquillaje y un arañazo le surcaba la mejilla. Nada le pareció más natural que, al extender los brazos, ella se abrazase a él. Cole le hizo apoyar la mejilla en su pecho, dándose cuenta de que su cuerpo era más delicado de lo que esperaba. Estuvieron abrazados unos segundos, ella temblando, hasta que Cole se separó para mirarla a los ojos. Eran dos pozos verdes de temor.

—¿Estás bien? —le preguntó suavemente. Los labios le temblaban, pero asintió.

—Estoy... bien.

Ahora. No tuvo que decir nada más, porque él la comprendía bien y volvió a abrazarla, murmurando palabras de consuelo y sin poder evitar darse cuenta de lo bien que encajaban juntos, de lo extrañamente completo que se sentía teniéndola en los brazos. Por fin fue él quien volvió a romper el abrazo. Tenía que hacerlo antes de que la situación se transformase en otra, algo que él no quería y que ella no necesitaba.

—¿Qué ha pasado? —le preguntó—. ¿Te has olvidado de usar los frenos?

Ella sonrió, temblorosa.

—No, es que no han funcionado.

—¿Iban mal ya antes de que subieras aquí?

—No. A mí me parecía que iban bien al salir. Pero cuando llegué al final de la subida, el coche se atascó y tuve que pisar un poco más el acelerador. Luego ya no conseguí pararlo. Menos mal que no iba hacia el otro lado de la casa.

Se volvieron juntos hacia ese otro lado. Más allá de las ruinas, se acababa la meseta en un precipicio. Un precipicio de sesenta metros de caída.

Cole se dio la vuelta y la miró con una sensación de náusea en el estómago.

—No deberías haber venido sola —le dijo en voz baja.

—Los frenos habrían fallado igual estando sola que estando acompañada.

—¿Es eso lo que crees que ha ocurrido? ¿Qué han fallado?

—Lo único que sé es que al llegar aquí, no podía parar. Su alguien los hubiese manipulado, habrían dejado de funcionar antes, ¿no?

—No necesariamente. Si alguien hubiese agujereado la conducción del líquido de frenos, el fluido habría podido ir saliéndose poco a poco.

—¿Y esos agujeros pueden generarse... solos?

—A veces —hizo una pausa—. Y a veces, hay que ayudarlos.

En la creciente oscuridad, un repentino golpe de viento los envolvió, frío y cortante. Había algo en él, aunque no podría decir si era arena o hielo. En cualquier caso, tenía que sacarla de allí.

—Podemos volver mañana y verlo con luz de día. Ahora lo mejor será que salgamos de aquí. Si el tiempo empeora, puede que no podamos marcharnos, y no he traído nada.

Sabía que no debía hacerlo, pero aun así no pudo contenerse y le rodeó la cintura con un brazo para echar a andar. Pero ella le hizo detenerse apoyando una mano en su brazo.

—Cole...

Ver aquella mano de dedos largos y delgados le trajo un recuerdo: el de aquella misma mano descansando dos años antes sobre una sábana de hospital. Había estado horas mirando sus manos porque no soportaba mirarla a la cara por la cantidad de golpes y cortes que tenía. Al mirarla en aquel momento y ver el golpe, se sintió sepultado bajo una ola de ira. Ira contra quienquiera que hubiera hecho aquello, contra ella por ser tan testaruda, y por fin contra sí mismo por preocuparse tanto por ella... por preocuparse demasiado.

—Gracias por venir. De no ser por ti, habría tenido que darme un largo paseo —se rozó la frente con los dedos e hizo una mueca de dolor—. Muy largo.

—No lo habrías conseguido —replicó él con toda crudeza.

La expresión de Taylor se endureció, pero él siguió donde estaba, hundiendo los dedos en su cintura intentando hacerla comprender, y con la cabeza señaló el horizonte, en el que un grupo de nubes negras llevaban consigo una tremenda oscuridad.

—¿Ves eso? Es una tormenta de nieve. No llevas ropa adecuada, estás herida, y no tienes ni idea de dónde estás.

Ella fue a contestar, pero él la silenció con la mirada.

—¿Qué demonios tengo que hacer para que lo entiendas? Esto no es la ciudad. No puedes llamar al 091 para pedir ayuda. Diablo es un lugar duro y peligroso que se cobró la vida de tu marido, y si tú no tienes más cuidado, vas a dejar también la tuya en él —tragó saliva y su voz se tornó algo ronca—. No quiero que eso ocurra, Taylor. Te salvé una vez, pero no sé si podría hacerlo una segunda.

Consiguieron salir del rancho y tomar la carretera principal, pero no fue fácil. Entre el viento que zarandeaba la furgoneta, la oscuridad y el aguanieve que los cubría a manos llenas, Taylor se preguntó si iban a conseguirlo. Por otro lado, la tensión dentro de la cabina era sofocante, ya que la ira de Cole palpitaba entre ellos como si fuese una cacerola a punto de desbordarse. Incluso el perro parecía notarlo. Estaba hecho un ovillo en el suelo y ni se atrevía a levantar la cabeza.

No podía quitarse las palabras de Cole de la cabeza. ¿Estaría empezando a sentir algo por ella? La idea la asustaba y la entusiasmaba a un tiempo.

Aun así, cuando lo vio tomar la dirección de su casa en lugar de la de la ciudad, se volvió a mirarlo sorprendida.

—¿Es que no me llevas al motel?

—Mira a tu alrededor —replicó—. Hemos tenido suerte con llegar hasta aquí, y no pienso arriesgarme más llevándote a la ciudad. Además, con ese golpe en la frente no debes pasar la noche sola. ¿Te duele la cabeza, o alguna otra parte del cuerpo?

—Estoy bien —mintió, volviéndose a mirar por la ventana, porque la verdad es que le dolía todo el cuerpo y tenía un corte bastante grande en la pierna derecha. No creía que necesitase puntos, pero no tenía buen aspecto.

Pero no iba a decírselo a Cole. Cabía la posibilidad, sólo la posibilidad, de que sintiera algo por ella, pero seguía estando enfadado y no querría saber nada de una tontería como aquella. Y en el fondo, lo comprendía. Su vida debía ser tranquila hasta su llegada. Ahora, a cada paso, tenía que acudir en su rescate, algo que a ella le gustaba tan poco como a él. A pesar de lo que pudiera parecer, ella había sido siempre una persona que se cuidaba sola, sin ayuda de otros. Había tenido que hacerlo así, sobre todo antes de conocer a Jack.

Las luces de la camioneta penetraron en la oscuridad e iluminaron la casa de Cole. Un segundo después, se detenía frente a la puerta.

—Tú entra. Yo voy a dar de comer a los animales.

Sin decir una palabra, Taylor asintió y abrió la puerta. Una bocanada de aire frío llenó la cabina. El perro saltó el primero y Taylor lo siguió, cerró la puerta y corrió al porche. Cole ya había vuelto a ponerse en marcha antes de que ella entrase.

La casa era cálida. Una lámpara brillaba con suavidad junto al sofá y había un periódico extendido sobre la mesa baja que había delante. Cole le había explicado que Jim había llamado y que por eso había salido en su busca. Debía estar leyendo tranquilamente el periódico cuando recibió la llamada. En un rincón, la tele seguía puesta y el sonido metálico de una risa llegó débil a su oído. Se acercó y la apagó, y la habitación quedó en silencio, arropada por el ulular del viento fuera y el hielo que golpeaba los cristales de las ventanas. Se acercó a la más próxima y a través de ella vio las luces borrosas del granero.

No quería estar allí. Estaba cansada y asustada. Había ido a High Mountain para obtener respuestas, y lo único que estaba encontrando era más preguntas. Alguien podía estar intentando matarla, y se estaba enamorando del hombre equivocado. Las cosas no estaban tomando buen cariz.

Las luces del granero se apagaron y unos minutos después, oyó el motor de la furgoneta detenerse delante de la casa y las pisadas de Cole en el porche. Cundo abrió la puerta, ella lo estaba esperando, el rostro compuesto en una máscara sin expresión que esperaba no revelase el lío que sentía dentro.

—¿Todo bien? —le preguntó.

—Sí, bien —contestó, mientras se sacudía el hielo y la nieve que le salpicaba los hombros; luego hizo lo mismo con el sombrero, golpeándolo contra una pierna. Se quitó el chaquetón y, por fin, se volvió hacia ella—. Lo siento, Taylor. No tenía derecho a...

—Tenías todo el derecho —lo interrumpió—. No te disculpes.

—No debería haberme enfadado. Mi padre decía que un hombre da la medida cuando es capaz de decir lo que siente sin dejarse llevar por la ira.

—No siempre es fácil hacerlo.

—No, no lo es. Pero a veces las cosas se escapan a nuestro control, y entonces es más difícil todavía.

Taylor sintió que el corazón le latía con más fuerza, pero no pudo dejar de mirarlo. A la luz de la lámpara, el pelo le brillaba como el azabache y la línea de su mandíbula quedaba oscurecida y en un plano más duro del habitual. Se recordó que no podía sentir nada por aquel hombre; recordó a Richard, pero su cuerpo se negó a escuchar, y todos sus sentidos se concentraron en la sensación de tener las manos de Cole sobre los hombros, en la sensación de su cuerpo unido al suyo, de cómo su respiración le caldeaba la mejilla.

Como si le hubiese leído el pensamiento, se separó de ella con brusquedad y entró en la cocina, con Lester detrás de él. Taylor lo siguió también, pero más despacio. Cole estaba delante del frigorífico con la puerta abierta.

—No soy un gran cocinero —dijo—, pero puedo preparar algo de cenar —dijo, sin mirarla—. El baño está al final del recibidor. Allí encontrarás el botiquín. Será mejor que te limpies ese corte.

—Sí —hizo una pausa—. Me gustaría bañarme también. Si no, mañana no podré moverme. ¿Tienes... tendrías algo que dejarme para poder quitarme esta ropa?

—Buscaré algo —por fin la miró—. Pero no puedo prometerte que tenga etiqueta de diseñador.

—No lo necesito.

Y dio media vuelta antes de que pudiera decir algo más. Una vez dentro del baño, se apoyó contra la puerta, inspiró profundamente y esperó a que se calmase el latido de su corazón. ¿Qué estaba ocurriendo?

Abrió los ojos convencida de que se estaba volviendo loca. Ni deprimida, ni ansiosa, sino loca. Sin paliativos. Cole tenía un atractivo que ninguna mujer podría negar, pero a ella no debería afectarle. ¿Qué pasaba con Richard si no?

Empezó a desnudarse intentando apartar aquellos pensamientos lo más lejos posible. Mientras la bañera se llenaba de agua tan caliente como podía soportar, sacó del botiquín vendas y antiséptico. Haciendo muecas de dolor e intentando no mirarse las heridas demasiado cerca, se las limpió todas, incluyendo la de la pierna, que no era tan grande como se había imaginado. Cuando emergió de la bañera, se sentía casi humana de nuevo y con las emociones bajo control. Salió del baño envuelta en una toalla y se encontró sobre la cama de Cole una bata azul celeste, con pequeñas flores y delicadas hojas verdes.

Se quitó la toalla y se puso la bata. El tejido era increíblemente suave, y no se parecía a nada de lo que había llevado antes. Tenía la textura y el peso del cachemir, pero la sensación no era la misma. Era demasiado grande para ella, pero se dio dos veces la vuelta con el cinturón y dobló las mangas. Mejor no preguntarse a quién pertenecía.

Con el bajo de la bata arrastrándole, entró en la cocina. Cole la miró desde donde estaba, removiendo algo que olía a las mil maravillas, y sin decir una palabra, miró de nuevo a la cacerola. Taylor se quedó en la puerta, sin saber qué hacer.

—Hay cosas para preparar una ensalada en la nevera. Si no te importa, podrías ir preparándola.

Agradeciendo tener algo que hacer, se puso manos a la obra y en una fuente troceó lechuga y tomate en silencio, pero consciente en todo momento de la presencia de Cole. Cuando terminó con la ensalada, él tenía dos platos de estofado en la mesa con sendas tazas de café.

Comieron en silencio absoluto.

Cole levantó por fin la mirada.

—Creo que lo mejor sería que volvieses cuanto antes a Houston, Taylor.

Ella negaba con la cabeza incluso antes de que hubiese terminado la frase.

—No puedo hacerlo.

—Has tenido llamadas nocturnas, alguien te pinchó las ruedas del coche, te han destrozado la habitación del motel, y ahora, esto. ¿Cómo puedes decirme que no vas a marcharte y quedarte tan tranquila?

—Se lo debo a Jack. Ya te lo expliqué.

—Pues tendrás que volver a hacerlo, porque sigo sin comprenderlo.

El viento aullaba en torno a la casa y el hielo caía sobre el tejado. Un fuego crepitaba en la chimenea. En otro momento, la atmósfera habría sido hogareña, incluso seductora, pero no en aquel. Había un nudo del tamaño de una pelota de béisbol entre los hombros de Taylor y suficiente tensión en su interior para sujetarlo ahí. Inspiró profundamente y soltó el aire despacio.

—Llegué a Houston cuando acababa de cumplir los dieciocho —le dijo en voz baja y algo desigual—. Había crecido en Montana, en un rancho de ganado cerca de la frontera este. Mi padre era el capataz. Había ido ascendiendo desde peón hasta llegar a ser el responsable de la explotación del rancho. Le encantaba su trabajo, y lo era todo para él. Y precisamente por eso, yo tuve que marcharme.

Cole tomó un sorbo de café. Por encima del borde, su mirada era firme y oscura, aunque se le habían abierto más los ojos cuando había mencionado Montana.

—Continúa —le pidió.

—En el último año de instituto, me enamoré... del hijo del dueño del rancho. Era una de esas situaciones típicas: la hija del capataz, el hijo del dueño... pero para mí no tenía nada de típica. Brad y yo nos queríamos de verdad.

—¿Pero?

—Pero a la madre de Brad no le parecía que yo fuese lo bastante buena para su hijo. El verano de nuestra graduación, me dijo que tenía que desaparecer; que, de lo contrario, se encargaría de que despidieran a mi padre y de que nos echaran a los dos del rancho.

Taylor miró por la ventana, y en el reflejo se le aparecieron recuerdos en los que no se había permitido pensar desde hacía años.

Cole habló tras un momento de silencio.

—Y tú te marchaste.

—Sí —contestó, mirándolo—. A mi padre le rompí el corazón cuando me marché. No lo comprendió.

—Pero supongo que tú no se lo explicaste.

—¿Cómo podía hacerlo? Si se lo hubiera dicho, habría dejado el trabajo. Era un hombre orgulloso, y si hubiera sabido lo que la madre de Brad había hecho, se habría sentido obligado a dar la cara por mí. Pero tenía entonces sesenta años. ¿Cómo iba a haber encontrado otro trabajo un vaquero de sesenta años que no sabía hacer otra cosa, y sobre todo, un trabajo que le gustase? El trabajo era lo que le hacía seguir adelante. Mi madre había muerto dos años antes, y no tengo hermanos.

—¿Y te fuiste a vivir a Houston?

—Sí. Y juré no volver a vivir nunca en un sitio en el que no pudiera ver otras luces aparte de la mía por la noche. Quería vivir en una gran ciudad, tener vecinos, cafeterías...

—Y allí conociste a Jack.

Ella asintió.

—Tenía unos amigos de Montana que iban a la universidad en Houston. Yo no me lo podía permitir, claro, así que me busqué un trabajo en el primer sitio que encontré, una tienda que hacía trabajos gráficos, imprimía carteles, hacía trabajos para relaciones públicas. Al año siguiente, mi padre murió —intentó dejar su voz vacía de emoción—. Tenía un cáncer del pulmón del que nadie sabía nada. Tras su muerte, me quedé sola.

—Y no tenías aún los diecinueve, ¿no? Taylor asintió.

—Con el poco dinero que él había ahorrado, empecé a asistir a las clases nocturnas de la universidad de Houston. Jack era lector de historia del arte en mi clase. Era un orador magnífico, y era obvio que adoraba el tema. Hablamos un par de veces y un día se presentó en mi trabajo para hacer un encargo —el recuerdo le hizo sonreír—. Más tarde me confesó que le había preguntado a mi profesor de arte dónde trabajaba, porque no necesitaba para nada quinientas tarjetas de visita.

Cole dejó su taza sobre la mesa y la miró.

—Lo querías mucho.

—Era la única persona en el mundo a quien entregar mi amor. Y dio su vida por mí —hizo una pausa—. Cuando murió, yo también quise morirme.

—Pero no ocurrió.

—No. Y ahora sé que no tenía que ser así. Lo quería, sí, pero se ha ido y ya es hora de seguir adelante. Por fin lo he aceptado, y le he dicho adiós.

Hubo un momento de silencio. Debajo de la mesa, Lester se levantó, se estiró despacio y caminó hasta su cacharro del agua; su collar se movía a cada paso.

No se dio cuenta de lo que había estado haciendo hasta que Cole habló.

—¿Y el hombre que te regaló ese anillo? ¿Sientes lo mismo por él?

Se quedó inmóvil. Había estado jugando con el diamante de Richard, poniéndoselo y quitándoselo. Levantó la mirada hasta encontrarse con los ojos de Cole... y no dijo nada.

Un instante después, él se levantó, llenó de nuevo su taza de café e hizo lo mismo con la de ella. Cuando volvió a sentarse, Taylor aún no tenía una respuesta, y el silencio continuó hasta que Cole volvió a hablar.

—Yo también quise así a una mujer —dijo en voz baja.

Esperó a que continuase, pero no lo hizo.

—Entonces lo comprenderás. Cuando pierdes a esa persona, piensas durante un tiempo que no te queda nada más.

Lo único que hizo él fue asentir. Recogieron la mesa y él desapareció en el recibidor. Unos minutos después, oyó el agua de la ducha. Agotada, Taylor se sentó en la mecedora junto a la chimenea, y cuando se dio cuenta, Cole estaba agachado frente a ella, moviéndola suavemente por un hombro.

—Vamos, Taylor. Te he preparado la cama.

Sentía su mano caliente y pesada sobre el hombro, y con la otra la rozó junto a la herida de la frente, en la sien. Taylor inspiró profundamente el aroma a jabón y champú, junto con el olor a leña y café que impregnaba el ambiente. Una sensación que empezó en el estómago se apoderó de toda su energía, dejándola en una parálisis letárgica que le impedía moverse.

Capítulo 10

Y entonces Cole se inclinó hacia ella y el corazón se le desbocó al encontrarse frente a la oscuridad de sus ojos. Eran capaces de hechizarla, de atraerla irresistiblemente hacia sus profundidades, y supo que iba a ocurrir algo explosivo, pero no le importó. No se movió. No podía hacerlo. Entonces, Cole la besó.

Su boca era más suave de lo que se había imaginado. Cole la atrajo hacia sí y sintió que un gemido le crecía en la garganta. ¿Se estaba acercando a él o eran imaginaciones suyas? ¿Tanto lo deseaba que se estaba confundiendo?

Por un momento, no le importó. En lo único que podía pensar era en ella, en cómo olía, en como los ojos se le oscurecían cuando pensaba en algo, en lo suave que sentía su piel al rozarle el cuello hasta la abertura de la bata.

Taylor murmuró algo que casi pareció una protesta, pero hizo un movimiento que definitivamente era una aproximación, ya que le rodeó el cuello con los brazos, y Cole respondió como lo haría cualquier hombre: abrazándola y dibujando con la lengua sus labios antes de perderse de nuevo en el interior de su boca.

Estuvieron así sólo durante unos segundos, hasta que Cole se dio cuenta de que Taylor estaba dando marcha atrás. No es que se hubiera movido, pero él lo presintió... puede que incluso antes de que ella lo supiera, y se separó de mala gana. Ella lo miró con los ojos cargados de deseo que a punto estuvieron de hacerle perder el poco sentido que le quedaba.

—Soy un idiota —susurró él—. Si tuviera una pizca de seso, te llevaría a la ciudad en este mismo momento.

Ella se humedeció los labios.

—Pero las carreteras están fatal...

—Y esa es la única razón por la que vamos a quedarnos aquí —la acarició con la mirada un poco más, estudiando los distintos planos de su cara, grabándose la textura de su piel en la memoria. Después se levantó—. Así que cierra tu puerta esta noche, Taylor, que no quiero cometer más errores.

La mañana siguiente llegó fría y silenciosa. Cuando Taylor abrió los ojos y vio el manto blanco que lo cubría todo fuera, no supo qué era peor: si el tiempo, o lo que había ocurrido entre Cole y ella.

¿Qué hacía besando a otro hombre de aquella manera? ¿Cómo podía sentir por otro hombre lo que sentía por Cole? Le había prometido a Richard reflexionar sobre su relación, y sin embargo no podía quitarse a Cole de la cabeza. Y él había lamentado inmediatamente besarla. No le cabía duda. Era obvio que no quería sentir nada por ella.

Hundió la cara en la almohada y sólo el insistente aroma a café recién hecho la hizo levantarse. Con una mueca de disgusto, se puso los vaqueros y el jersey que llevaba el día anterior, entró en el baño, se lavó la cara y se peinó. No podía hacer otra cosa. No tenía maquillaje, ni perfume, nada. Teniendo en cuenta el beso que se habían dado la noche anterior, casi se alegraba. Otro encuentro de aquellas características pondría todo bajo una perspectiva bien diferente.

No es que no lo estuviera ya.

Había una nota junto a la cafetera. Había dejado una taza limpia y azúcar.

He ido a ocuparme del ganado. Vuelvo dentro de una hora. Hay huevos en el frigorífico si quieres desayunar.

Aliviada y desilusionada a un tiempo, Taylor se sirvió una taza de café y se acercó a la ventana más próxima. No le gustaba nada aquella sensación de aislamiento. Lester se había ido con Cole y lo echaba de menos. Y por supuesto, a él. Una capa fina de algo, hielo o nieve, no lo podía decir, cubría la tierra hasta el horizonte. El sol de la mañana la hacía brillar, arrancando destellos de luz tan brillantes que la obligaban a entornar los ojos. Aquella blancura le trajo recuerdos de Montana, y por primera vez desde hacía años, pensó en la vida en una ciudad pequeña como algo positivo. Una vida en la que se podía respirar el aire y no saborearlo. Una vida en la que se podía ver llegar la mañana.

Apartándose de la ventana y de sus recuerdos, Taylor se acercó al teléfono de la cocina. Marcó el número del motel, donde una aburrida operadora le dio dos mensajes, uno de Jim Henderson y otro de Richard.

Taylor tragó saliva y volvió a colgar. Richard. ¿Habría vuelto antes de lo previsto? El número que había dejado era el de la oficina. Debía haber vuelto inesperadamente y Martha se había visto obligada a decirle dónde estaba. Ahora iba a tener que explicarse... y no tenía ni idea de cómo hacerlo.

Decidió posponer lo inevitable, y llamó primero a Jim.

—¡Taylor! Menos mal que me llamas. ¿Cómo estás?

El hombre parecía preocupado, aunque Cole le había llamado la noche anterior para decirle que, a pesar del accidente, no le había pasado nada.

—Estoy bien —contestó—. Un poco magullada, pero nada más. Te agradezco mucho que llamases ayer a Cole. Seguiría estando allí arriba si no lo hubieras hecho.

—Vaya... entonces, he de alegrarme por una vez de ser un viejo entrometido —dijo, riéndose—. Menos mal que estás bien. Has tenido mucha suerte de que los frenos no fallaran estando más cerca del precipicio.

—Sí. Pero ahora estamos aislados en casa de Cole por el mal tiempo, así que no creo que podamos vernos hoy.

—Bueno, tengo buenas noticias, así que no es importante que nos vemos ahora. Ayer nos llamó un posible comprador. Viene mañana desde Odessa para ver Diablo. Está buscando un sitio para criar una exótica cabaña de caza. ¿Podríais acompañarnos Cole y tú mañana si las carreteras se despejan?

La sorpresa, junto con otra emoción que no pudo identificar, se apoderaron de ella.

—¿Ya? Qué rapidez.

—Yo también me he sorprendido. Cruza los dedos, y puede que funcione.

Acordaron la hora en la que se encontrarían en la oficina de Jim y después Taylor colgó. Debería estar contenta, incluso feliz, pero no era así. Más bien al contrario. Se sentía más ansiosa que nunca, pero no sabría decir por qué. Repasó la conversación con Jim, pero no encontró nada que justificase esa ansiedad. Debían ser los nervios. Últimamente había tenido que enfrentarse a situaciones muy difíciles, y vender Diablo llevaba tanto tiempo siendo un sueño que el que llegase a hacerse realidad, o al menos contar con una posibilidad, era quizás más de lo que podía asimilar en aquel momento. Dejó a un lado su confusión y sin demasiadas ganas, descolgó de nuevo el teléfono.

Lo mejor sería conocer los detalles antes de hablar con Richard, así que preguntó primero por Martha. Le contestó la recepcionista.

—Está con el señor Williams, señora Matthews. ¿Quiere que le pase la llamada?

Taylor hizo una mueca y el teléfono se le volvió de pronto resbaladizo entre las manos.

—Eh, sí, claro. Perfecto.

Contestó a la tercera llamada, como hacía siempre.

—Richard Williams.

A Taylor se le quedó la boca seca y no pudo hablar.

—¿Hola? ¿Hay alguien ahí?

Su voz sonaba cortante y con prisas... todo lo contrario de la de Cole.

—Soy... soy Taylor —dijo al final—, ¿Puedes hablar, o estás ocupado?

Hubo un segundo de pausa.

—Taylor... espera un momento, por favor.

Le oyó poner la mano en el auricular e intercambiar unas palabras que no comprendió. Un segundo después destapó el auricular y oyó al fondo una puerta que se cerraba. Parecía sorprendido, casi molesto.

—¿Qué haces ahí, Taylor? Creía que habíamos acordado que no ibas a ir.

—Eso no es exactamente lo que dijimos, Richard.

—Dijimos que hablaríamos más del tema, pero imagínate mi sorpresa cuando al volver me entero de que, en lugar de tomarte unas vacaciones, que era lo que yo te había sugerido, te has ido. ¿No podríamos haber hablado de ello?

—Y quería haberlo hecho, pero... bueno, me pareció que nunca íbamos a tener tiempo de hablar, así que tomé una decisión. Espero que no estés enfadado, Richard.

—¿Enfadado? No, claro que no. Lo que estoy es desilusionado. Me hubiera gustado que hubiésemos hablado de ello, eso es todo.

El sentido de culpabilidad le hizo cerrar un segundo los ojos.

—Puede que no entiendas mi motivación, pero es buena. Y venir aquí la ha reforzado.

—No te entiendo.

Fue a contárselo todo, pero por alguna inexplicable razón, guardó silencio.

—Sigo convencida de que lo que tengo que hacer es vender el rancho... a eso me refería.

—Bueno, cariño... yo creo que estás cometiendo un error, pero es tu propiedad, así que eres tú quien decide. Lo único es que me gustaría que confiases más en mi opinión.

—No es eso, Richard. Es que...

—Entonces, vuelve a casa —le interrumpió en tono conciliador—. Vuelve a casa con mi anillo y hazme el hombre más feliz de Houston. Olvídate de todo eso. No es lo importante.

—No puedo hacerlo, Richard. Lo siento.

Un silencio lleno de tensión ocupó la línea.

—¿Qué es exactamente lo que no puedes hacer?

Justo entonces, Taylor miró por la ventana y vio a Cole que iba hacia la casa desde el granero, con sus botas pisando la nieve recién caída. Llevaba puesto un guardapolvo de cuero, vaqueros viejos y su baqueteado sombrero negro, y lo vio levantar la mirada hacia el cielo para estudiarlo.

Y de pronto, no pudo respirar. Ni hablar. Ni pensar.

—¿Taylor? —le llegó la voz de Richard—. Estoy esperando. ¿Qué ocurre?

—Tengo que irme —dijo.

—¿Cómo?

—Voy a colgar, Richard —inspiró profundamente—. Te llamaré más tarde.

Estaba junto a la ventana cuando él entró. Un rayo de sol se filtraba a través del cristal e iluminaba un lado de su cara, delimitando su perfil perfecto.

—Te he visto venir —dijo, e hizo un gesto vago con la mano hacia la ventana—. Hace... frío.

—Sí.

Él permanecía inmóvil, sin quitarse ni el sombrero ni el abrigo, mirándola a la cara. Apenas había podido dormir pensando en el beso, deseando levantarse, entrar en su dormitorio y hacerle el amor.

Pero lo había hecho sólo en sueños.

—Acabo de... de hablar con Jim Henderson. Dice que tiene un comprador que quiere ver Diablo mañana.

—No pareces entusiasmada con la idea.

Ella se llevó la mano al cuello y lo rozó con apenas dos dedos. Él siguió el movimiento con la mirada.

—Yo... sí que lo estoy —contestó, sin dejar de mirarlo.

—Bien.

Y siguieron mirándose hasta que Cole creyó ver en lo más profundo de sus ojos verdes la imagen que él tenía en la cabeza: sábanas revueltas y cuerpos sudorosos.

Por fin fue ella quien rompió el momento.

—¿Qué tal están las carreteras?

Cole parpadeó varias veces, reprendiéndose por ser tan iluso.

—Bien. En cuanto ha salido el sol, el hielo se ha deshecho. Podemos irnos ya si quieres.

—Voy por el bolso.

Pasó junto a él para ir al dormitorio, pero Cole, casi sin darse cuenta de lo que hacía, la sujetó por un brazo. Estaban tan cerca que incluso puedo descubrir un pequeño lunar encima de su ceja derecha.

—Sobre lo que pasó anoche...

Ella guardaba silencio.

—Lo siento.

Taylor parpadeó despacio, casi a cámara lenta, y Cole sintió que el corazón se le aceleraba al verla humedecerse los labios para hablar en voz tan baja, que apenas pudo oírla.

—Pues es una pena —susurró—, porque yo no lo siento.

Se la quedó mirando sin saber qué decir y ella se soltó y entró en el dormitorio. ¿De verdad había dicho aquellas palabras, o se las habría imaginado? ¿Seguiría soñando, o estaría despierto?

Y no dejó de hacerse aquellas dos preguntas durante todo el tiempo que tardaron en llegar a la ciudad.

Pero no se lo preguntó a ella.

Detuvo la furgoneta frente al motel, sin saber qué decir. Fue ella quien habló.

—He quedado con Jim Henderson y su cliente mañana a la una. ¿Podrías venir con nosotros? Jim me ha dicho que querría enseñarle el cañón, y yo no estoy segura de ser capaz de encontrarlo.

Cole asintió.

—Mañana llega un grupo de cazadores, pero necesitarán tiempo para instalarse, así que allí estaré. A la una.

Volvieron a mirarse a los ojos y algo hubo en aquella mirada que Cole hubiera preferido no comprender... pero no pudo ser así.

El resto del día pasó como entre la niebla para Taylor. Cuando Cole la dejó en el motel, lo único que pudo hacer fue pensar en el beso de la noche anterior. Hacía mucho, mucho tiempo, que un hombre no la hacía sentirse así.

Richard ni siquiera se había acercado.

Con un suspiro cerró los ojos y se sentó en la cama. ¿Estaba preparada para decirle que todo había terminado? Le agradecía de verdad todo el apoyo que le había prestado durante aquellos dos años, pero ¿bastaba la gratitud para sustentar una relación?

Se recostó sobre la almohada, cerró los ojos y pretendió no conocer la respuesta.

Estaba empezando a quedarse dormida cuando sonó el teléfono.

—¿Señora Matthews?

Reconoció inmediatamente la voz del sheriff Shipley.

—¿Sí?

—Quería hablar con usted respecto a ese problemilla que tuvo el otro día en su habitación. Tengo que hacerle una pregunta.

—Usted dirá.

—Querría saber si vio usted esa noche a un joven rondando el motel. Pelo castaño, delgado, metro setenta y cinco de estatura.

—No recuerdo haber visto a nadie así. ¿Por qué? ¿Es él el sospechoso?

—Todavía no lo sé, pero querríamos hacerle unas preguntas. Se llama Jody Jackson. Uno de los clientes del motel le dijo a mi ayudante que había visto a alguien que encaja con esa descripción deambulando por el motel el día de antes de los hechos. ¿Lo conoce?

—No. Es la primera vez que oigo ese nombre. ¿Quién es?

—Es uno de los proyectos de Teo Goodman —le dijo con algo de desprecio en la voz—. Teo trae chicos problemáticos de las reservas del país e intenta reformarlos, pero mientras intenta enseñarles a ver la luz, suelen meterse en problemas. Este está resultando peor de lo normal.

—¿Por qué?

—Porque es mayor y más listo que la mayoría. Ya se ha graduado, cortesía del DCT.

Taylor frunció el ceño.

—¿Que ha estado en la universidad?

El sheriff se echó a reír.

—Qué va. Me refiero a que ya ha estado en prisión... en el Departamento de Correccionales de Texas.

—Dios mío... ¿y por qué?

—Lo de siempre: drogas e intento de asesinato.

Taylor se incorporó inmediatamente.

—¿Y por qué iba a estar interesado por mí?

—Esa es la parte de información que me falta, sobre todo sabiendo que usted no lo conoce. Estamos intentando hablar con el ranchero para el que trabaja, a ver si sabe algo.

—¿Y quién es ese ranchero?

—Un tipo llamado Cason. Tiene una propiedad bastante grande llamada Diamond C al oeste de la ciudad, y le gusta pensar en sí mismo como en uno de los peces gordos de la zona. Suele dar trabajo a los chicos de Teo. Se ocupan del ganado si saben montar, o de acarrear el heno y esas cosas. Creo que Jackson se ocupa de alguna máquina. Trabajó con motores en la cárcel.

Las palabras de Bob Hale le volvieron a la memoria:

«Puede haber algunas personas de por aquí a las que no les haga gracia que esté usted en High Mountain. A los rancheros locales, por ejemplo.»

Se le hizo un nudo en el estómago.

—¿Y va a hablar con el señor Cason sobre esto?

—Cuando vuelva. Ahora está fuera de la ciudad. Su mujer dice que volverá a finales de esta semana. Está comprando ganado en Wyoming.

Sentada apenas en el borde de la cama, Taylor le escuchaba en silencio.

—¿De verdad piensa que ese chico destrozó mi habitación por orden de Cason?

—Todavía no pienso nada, pero voy a decirle una cosa: Steven Casones un hombre muy rico, y si quisiera echarla de aquí, habría intentado comprarla; no creo que enviase a un crío para asustarla.

—¿Está seguro?

—Yo no estoy seguro de nada, excepto de Dios y de los impuestos. Pero como usted parecía pensar que no se estaba haciendo nada respecto a su problema, he querido llamarla para que sepa que no es así. Jackson podría estar al final de la cuerda, y de ser así, Cason no estaría ligado a nada de todo esto. Pero aun así, quién sabe.

—Creo que debería saber que ha ocurrido algo más.

—La escucho.

Le refirió el accidente del día anterior.

—¿Cole no ha examinado los frenos?

—No tuvimos tiempo. La tormenta se acercaba y teníamos que salir de allí.

—Entonces, es posible que los frenos fallasen por casualidad.

—Es posible, pero muy poco probable. Sé que mis cualidades como detective le parecen poco sólidas, pero creo que hasta usted va a tener que admitir que esto tiene toda la pinta de que haya algún lunático andando tras de mí.

Hubo un tenso silencio, y después él habló despacio, como si la idea se le acabase de ocurrir.

—¿Algún lunático? ¿Quiere decir alguien con problemas mentales, señora Matthews? —hizo una pausa y, por alguna razón, Taylor sintió que el pulso empezaba a palpitarle en la base del cuello—. ¿Alguien que, por ejemplo, haya recibido terapia durante años? ¿Alguien como... usted misma?

La boca se le quedó seca.

—No sé si entiendo lo que está queriendo sugerir, Sheriff.

—He investigado un poco sobre usted, y he encontrado algo bastante interesante. Su marido tenía un seguro de vida con una póliza importante y era usted su única beneficiaría —hizo una pausa y continuó—. Ahora ha vuelto usted a High Mountain y anda por ahí con el señor Reynolds... si yo fuese un hombre desconfiado, podría sospechar algo, ¿no le parece?

Taylor sintió como si una mano le estuviese apretando el cuello.

—¿Pero qué está diciendo? ¿Qué cree que todo esto lo he organizado yo?

Él no contestó.

—Espero estar entendiéndolo mal, porque eso no tiene sentido. Ningún sentido.

—Cosas más extrañas se han visto.

—¡Pues no en mi caso! —explotó—. ¡Si los dos resultamos heridos! ¿O es que cree que me iba a disparar a mí misma primero, y después a Cole? ¿O que esperaría dos años para volver? ¡Ni siquiera conocía a Cole Reynolds antes de que Jack viniese a High Mountain!

—¿De verdad?

—¡Pues claro que de verdad! ¡Esa teoría es absurda y me insulta que haya sido capaz de planteármela!

—Hay personas que cometen verdaderas locuras por un millón de dólares, señora Matthews. Conozco a muchos hombres que harían cosas peores por menos. El señor Reynolds y usted fueron los únicos testigos. Podría ser que lo planearan juntos y que, simplemente, algo saliera mal y ambos resultaran heridos. Ahora ha vuelto para vengarse y se hace pasar por la víctima inocente.

—¡Yo quería a mi marido! —exclamó.

—Es posible... pero también se beneficiaba con su muerte.

—Ni siquiera sabía que tenía ese seguro. Me enteré cuando murió.

—¿No le había hablado de un seguro de un millón de dólares?

—Mi marido no me lo contaba todo, Sheriff —inspiró profundamente e intentó calmarse, pero era imposible. Tenía la sensación de haberse caído por una ventana—. Esto es una locura. Jamás había oído algo tan descabellado.

—Los locos cometen locuras, señora Matthews —replicó, y oyó el crujir de su silla—. Estaremos en contacto. No se marche de la ciudad sin hacérmelo saber.

Capítulo 11

Taylor rumió las palabras del sheriff hasta que tuvo la sensación de estar a punto de estallar. Y al día siguiente, mientras esperaba a Cole delante de la oficina de Jim Henderson, no se sentía mejor. ¿Cole y ella planeando la muerte de Jack? Pensarlo la ponía enferma.

A la una en punto, la vieja furgoneta de Cole tomó Main Street en dirección hacia donde ella estaba, y cuando la vio venir, entrevió una pequeña esperanza. Cole sabría que hacer con aquella vergonzosa teoría. La ayudaría a salir de aquel laberinto. No estaba completamente sola.

Bajó de la furgoneta al pálido sol del invierno. Su rostro quedaba en sombra por el ala del sombrero, pero Taylor no necesitó verle los ojos para saber que la estaba mirando. Podía sentir el calor de su mirada estando por lo menos a quince metros de distancia, y el corazón le dio un brinco que sintió hasta en la planta de los pies.

Esperó impaciente a que cruzase la calle, y cuando llegó a su lado, le hizo sentarse junto a ella en el banco en el que lo había estado esperando y le refirió toda la conversación. Cuando terminó, él se quedó callado.

—Bueno, di algo —espetó—. ¿Es que no te parece ridículo?

—Claro que es ridículo —contestó, echando fuego por los ojos—, pero J.C. Shipley no es un idiota. Lleva siendo el sheriff de este condado toda la vida, y lo ha conseguido jugando muy bien sus cartas. Debe tener una buena razón para haberte dicho eso.

—¿Una buena razón? No puede tener razón alguna para decir algo así y tú lo sabes.

—Quizás sólo quisiera que empezases a pensar. O que perdieses los papeles. Puede que sólo esté echando el cebo al agua para ver qué pesca. Al menos ha vuelto a trabajar en el caso.

—Pero con teorías tan descabelladas como ésa, ¿qué posibilidades tiene de cazar al verdadero asesino?

—Dejémoslo trabajar a su manera. Puede que te sorprenda.

Quizás tuviera razón. En High Mountain, las cosas no habían sido lo que parecían.

—Está bien... pero para que lo sepas, no pienso olvidarme de esto.

—Ya me lo imaginaba —replicó él.

La puerta de la oficina de Jim se abrió un segundo después y Jim salió con un hombre mucho más joven que él. Vestido con unos vaqueros y una cazadora impecable, sonrió tímidamente a Cole y se rozó el ala del sombrero en dirección a Taylor cuando Jim los presentó.

—Taylor, te presento a Nate Freeman, el cliente del que te había hablado.

Taylor se levantó y estrechó la mano del joven. No parecía lo bastante mayor para tener el dinero que se necesitaba para comprar Diablo, pero de no ser así, Jim no perdería el tiempo con él.

—Me alegro de conocerlo, señor Freeman.

Él sonrió.

—Llámeme Nate.

Subieron al Range Rover de Jim, Nate y él en los asientos delanteros, Cole y Taylor en los de atrás, y salieron de la ciudad. La conversación discurría fácilmente, pero Taylor no conseguía concentrarse. Tenía demasiado presentes las acusaciones de Shipley y, por otro lado, la respuesta de Cole no había sido lo que ella esperaba. ¿Es que nada alteraba a aquel hombre? ¿Cómo podía ser tan frío y parecer tan ardiente al mismo tiempo?

Como si supiera lo que estaba pensando, Cole se volvió hacia ella, y su mirada era tan intensa que tuvo la sensación de que se había colado en sus pensamientos.

—Olvídate de Shipley —le dijo en voz tan baja que Nate siguió hablando con Jim—. Estás dándole demasiada importancia.

Fue a protestar, pero de pronto se dio cuenta de que tenía razón y se volvió hacia la ventana. ¿Por qué le molestaba tanto que el sheriff pudiese pensar que Cole y ella habían hecho algo malo? ¿Por qué?

Pues porque ella ya se sentía culpable; por eso. Y las palabras del sheriff habían desencadenado una avalancha aún más profunda de emociones. Se sentía atraída por Cole, sí, e iba a tener que llamar a Richard y decirle la verdad: que no podía casarse con él.

La voz suave de Nate Freeman interrumpió sus pensamientos.

—Siento mucho las circunstancias de la venta de Diablo y la muerte de su marido.

Taylor se obligó a volver al presente.

—Gracias, Nate, eres muy amable. Espero que no permitas que el accidente influya en tu opinión sobre Diablo. Es un lugar maravilloso.

Media hora más tarde, llegaron a la entrada del rancho y Jim detuvo el vehículo para hablar a Cole.

—Te agradecería que le explicases las particularidades del terreno a Nate, Cole. Tú conoces esta zona mucho mejor que yo.

—No hay problema. Lo haré encantado.

Jim asintió y entraron, y Cole se adelantó entre los dos asientos para describirle a Nate las características de la tierra. Señalando hacia un grupo de cedros, le mostró dónde un venado de cola blanca pastaba a la luz de la tarde, y poco después, las huellas que denotaban el paso de los jabalíes. Taylor, a pesar de sí misma, se dejó llevar por el interés que suscitaban las palabras de Cole. Entraron todo lo que les fue posible con el coche y después, continuaron andando hacia el cañón.

Cuando llegaron, Taylor se quedó un poco retrasada mientras Jim y Nate se acercaban al borde. El aire era tan frío y fino que casi se podía saborear, y el cielo de un azul cristalino. Intentó descifrar la impresión que el rancho estaba causando en Nate, pero no lo consiguió. Lo curioso del caso era que no estaba segura de si quería que Diablo le gustase o no.

Cole se acercó adonde estaba, apoyada contra un árbol.

—He pasado esta mañana por la casa del rancho —le dijo, mientras estudiaba el horizonte con la mirada—. Le he echado un vistazo al Blazer.

Taylor lo miró con el corazón en la garganta.

—No puedo estar seguro, Taylor. Lo siento. El cable de los frenos está dañado, y no hay forma de saber lo que ocurrió.

—Genial —replicó ella—. Shipley pensará que he estrellado yo sola el coche —dijo, pero de pronto se le ocurrió una posibilidad—. Pero ese chico, ese Jackson... es mecánico. Él sabría cómo manipular los frenos.

Cole frunció el ceño.

—¿De qué estás hablando?

—Jody Jackson...

—¿Qué tiene que ver con todo esto?

Con la rabia que tenía, se había olvidado de contarle todo lo que Shipley había dicho y se lo resumió.

—¿Lo conoces? Me refiero al chico.

—Sí. Teo intentó convencerme de que lo contratara cuando llegó a High Mountain, pero no lo hice.

—¿Por qué?

—No me gustaba su aspecto —esperaba que dijese más, pero no lo hizo—. Me pregunto si Teo sabrá algo de todo esto.

—No lo sé. Shipley no me dijo si había hablado con él.

Cole se sacudió el sombrero contra la pierna y perdió la mirada en la distancia.

—Shipley no tendría que decírselo a Teo para que lo supiera. Mi hermano es un activista, y se ocupa precisamente de saberlo todo.

—¿Podrías llamarlo y preguntarle por el chico?

Él arqueó las cejas.

—¿No quieres darle a Shipley la oportunidad de hacer su trabajo?

—No lo hizo hace dos años. ¿Por qué iba a hacerlo ahora?

Pero antes de que Cole pudiese contestar, Jim y Nate volvieron, y todos juntos se encaminaron de vuelta al coche. Tras un momento, Taylor se volvió al joven.

—¿Qué te ha parecido? Espectacular, ¿eh?

Él asintió despacio.

—Es increíble. Mucho espacio, parajes naturales, zonas de pasto. Creo que sería el lugar perfecto para lo que estoy pensando —su expresión se tornó pensativa—. Pero está más lejos de la ciudad de lo que yo había pensado. Me interesaría ver la casa vieja que Jim me ha mencionado. Voy a necesitar tener un sitio donde los obreros de la construcción puedan pasar la noche mientras estén trabajando en la propiedad.

—¿Construcción? —Taylor miró a Jim y después a Nate—. Creía que sólo querías montar una reserva.

—Sí, pero no sólo vamos a limitarnos a traer los animales y dejarlos comer —sonrió—. Traeremos también turistas y cazadores, cuando los necesitemos. Por la cantidad que pensamos pedir de entrada, la gente esperará habitaciones de lujo, y tendré que construirlas.

Si los del pueblo llegaban a enterarse de sus planes, sus problemas aumentarían, y miró a Cole para comprobar su reacción. Habían llegado junto al coche y estaban de pie al lado. Pero no había oído su conversación. Estaba totalmente inmóvil y su expresión era extraña, una mezcla de atención y detención, casi como si oyera algo que los demás no habían oído. Taylor se detuvo y escuchó también. ¿No era eso un ruido metálico? ¿El batir de la cola de un caballo?

Se acercó a Cole sin pensar y se colgó de su brazo. El cuero estaba frío, y bajo su mano, sintió los músculos tensos. Él no hizo ningún movimiento, excepto poner su mano sobre la de ella. El calor de su contacto la puso aún más alerta.

Y entonces volvió a oírlo. Un tintineo. Una vibración. Contuvo la respiración, y sintió de pronto una certidumbre tan aguda como el filo de una navaja. Ella ya había oído antes aquel sonido. Una vez en la realidad, y luego montones de ellas en sueños, sin saber por qué, sin comprender.

Y en aquel momento lo comprendió. Lo comprendió con una claridad nauseabunda.

Aquel era el sonido que había oído justo antes de ser alcanzada por el disparo. Justo antes de que hubieran asesinado a Jack. El sonido distante de un caballo y...

Sintió que la sangre se le escapaba de las venas y apretó convulsivamente el brazo de Cole. Abrió la boca para avisarlos, pero el clic final, el ruido de un rifle al ser amartillado, retumbó en el silencio sepulcral.

El disparo sonó y Cole se lanzó al suelo, arrastrando a Taylor con él, tumbándose sobre ella en cuanto tocaron el polvo rojo como la sangre. El grito de ella desgarró el silencio con una inmediatez que lo dejó sin respiración y que lo hizo retroceder dos años.

—¿Estás bien? —le preguntó, mirándola—. ¿Te han herido?

Ella no contestó. Sus ojos parecían dos lagos verdes y helados, y Cole la zarandeó suavemente por los hombros.

—¿Estás bien?

Taylor pareció volver en sí.

—Sí, sí. Estoy bien. ¿Te han...?

—Estoy bien.

Juntos levantaron la cabeza y miraron hacia donde Jim y Nate estaban. Se habían tirado al suelo junto a la parte trasera del coche.

—Jim... ¿estáis bien?

—Sí, estamos bien. ¿Ha sido un rifle?

—Sí —Cole miró en la distancia—. No te levantes hasta que vea lo que ocurre. No llevarás un arma en el coche, ¿verdad?

—Hay un veintidós bajo el asiento trasero —dijo—, pero eso es todo.

Cole maldijo entre dientes. Un veintidós era inútil allí. Antes de salir de casa había pensado en la posibilidad de llevarse su propio rifle, e incluso lo había metido en la camioneta, pero al ver a Taylor sentada en el banco como si el mundo se hubiera terminado para ella, se había olvidado de sacarla.

Obviamente, un olvido fatal.

—¿Ves algo? —susurró Taylor.

—No, nada —intentaba ver algún movimiento en el horizonte, pero todo estaba en silencio y quieto—. Podrían estar a más de quinientos metros.

—¿Y disparar con esa puntería?

—Con un rifle de largo alcance, sí.

—Me ha pasado justo al lado del oído —dijo, y su voz sonó hueca, distante—. Un centímetro más y...

Empezó a temblar.

—No ha pasado nada —le dijo él, sujetándole la cara con las manos y mirándola a los ojos—. Escúchame, Taylor: estás bien, ¿vale?

Ella seguía temblando, pero asintió.

—Voy a acercarme hasta la puerta del coche para abrirla. En cuanto lo haga, quiero que corras y entres. Estarás más protegida.

En un segundo, estuvo junto a la puerta, se levantó, la abrió y volvió a tirarse al suelo. Casi antes de que llegase a tocar la tierra, Taylor estaba en el suelo del coche. Llamó a Jim y a Nate, y los dos subieron rápidamente. Tras echar un último vistazo a su alrededor, Cole subió, puso el motor en marcha y dio la vuelta para tomar el camino de regreso. No quería ofrecer a quien les hubiera disparado un blanco fácil, así que condujo agachado en el asiento y pisó el acelerador a fondo. Esperaba oír más disparos, pero no fue así.

Un minuto después, y estaban ya a un kilómetro de distancia.

Taylor iba sentada a su lado. Estaba completamente pálida, las mejillas del color de la cera. Había entrelazado las manos en el regazo, pero le temblaban igualmente. Estaban casi en la carretera principal, así que le rozó una pierna.

—¿Quieres que pare?

Sus ojos eran enormes al volverse para asentir. Apenas había parado el coche cuando saltó y, tras correr unos pasos, vomitó. Unos minutos después, volvió al coche. En los labios amoratados y las ojeras marcadas.

Nadie dijo nada hasta que estuvieron casi en la ciudad.

Nate Freeman rompió el silencio. La voz le temblaba un poco, pero parecía decidido.

—Diablo es un lugar precioso, señora Matthews, pero tiene problemas que yo no necesito. Estoy seguro de que lo entiende... no puedo hacer que mis clientes paguen para ir a un lugar así.

—Pero todo esto tiene que ver conmigo, no con el rancho —protestó.

—No pretendo ser irrespetuoso, pero ¿cómo puede estar segura?

Cole paró el coche delante de la oficina de Jim, y vio a Taylor que hacía ademán de volver a hablar, pero Nate Freeman ya había abierto su puerta y se bajaba. Desde fuera, se rozó el ala del sombrero.

—Le deseo buena suerte, señora Matthews. Creo que va a necesitarla.

Cole, Taylor y Jim lo vieron cruzar la calle y subirse a su coche de alquiler. Se marchó sin tan siquiera mirar atrás y los tres se bajaron del Rover y se quedaron de pie delante de la oficina.

—No puedo llevar clientes a Diablo en estas condiciones, Taylor —le dijo Jim, sin haber recuperado todavía el color—. Sé que no es culpa tuya, pero hasta que averigüemos qué ocurre, no es seguro ir allí.

—Lo sé, Jim. Es que... no sé qué hacer.

—No hay nada que tú puedas hacer —replicó Cole, y cuando Taylor se volvió a mirarlo, casi deseó que no lo hubiera hecho porque el estómago se le revolvió en una reacción tardía al susto que se habían llevado y temió ser él el siguiente en vomitar. ¿Qué habría hecho si hubieran vuelto a alcanzarla? No podía ni pensarlo—. Ahora mismo vamos a ver al sheriff. Este problema es suyo.

—No sirve de nada ir a...

—No tienes otra elección, Taylor, y tanto si sirve de algo como si no, tenemos que hacérselo saber. Esto no ha sido un accidente y ahora no va a poder decir que tú misma lo has preparado —la garganta se le cerró al imaginar lo que podría haber sido—. Vámonos, Taylor. Ahora mismo.

Dudó un segundo más, pero después se volvió para besar a Jim en la mejilla.

—Estaremos en contacto, ¿vale?

—Muy bien. Cuídate mucho, ¿quieres?

—Lo haré.

Cole había echado ya a andar por la acera y Taylor apretó el paso para ponerse a su lado. Cruzaron la calle sin hablar y tomaron la dirección de la oficina del sheriff. Estaba sentado tras su mesa, y su expresión no se alteró un ápice cuando Taylor le relató lo ocurrido.

Miró a Cole cuando terminó.

—¿Estabas tú también allí?

—Justo a su lado —contestó—. Tienes que hacer algo. Han estado a punto de alcanzarla, J.C.

Entonces sí que pareció alarmarse.

—¿Tan cerca pasó el disparo?

Cole asintió, y Taylor se sentó de pronto en una de las sillas del despacho, pálida y con los ojos cerrados. Cole se acercó y la empujó suavemente para que pusiera la cabeza entre las piernas y así evitar marearse.

—Llamar por teléfono y pincharle las ruedas al coche es una cosa. Incluso el accidente con los frenos podría explicarse, ¿pero esto? —Cole movió despacio la cabeza—. Un centímetro de diferencia y estaríamos teniendo una conversación totalmente distinta. Tienes que hacer algo al respecto, y ya.

Los dos hombres se miraron el uno al otro. Aunque Shipley no le gustaba, le había defendido ante Taylor, ya que llevaba demasiado tiempo siendo sheriff para ser malo, pero en aquel momento leyó algo en su mirada que no le gustó. ¿Tendría algún interés oculto en todo aquello?

Mantuvieron la mirada un instante y después Shipley miró hacia otro lado.

—Me pondré con ello —dijo, muy interesado de pronto en unos papeles que tenía sobre la mesa—. Tan pronto como me sea posible. Dejadle a Joe una declaración.

Una hora más tarde, salían de la oficina y justo delante de la puerta, Taylor se detuvo y lo miró.

—Shipley no va a hacer absolutamente nada al respecto —dijo, y su mirada le produjo un vuelco a su corazón—. Voy a tener que ocuparme yo —añadió con determinación—. Dices que tu hermano sabe todo lo que ocurre en esta ciudad. Quiero hablar con él. ¿Me llevas a su casa?

Cole se quedó pensando en el fragmento de barro cocido.

—Será mejor que no metas a Teo en esto, Taylor.

—¡Pero él conoce a ese chico, a Jackson! Y es posible que pueda ayudarnos.

—Teo sólo se ayuda a sí mismo.

Ella se cruzó de brazos.

—¿Qué os pasa a los dos? ¿Por qué estás tan enfadado con él?

No podía explicárselo, así que echó a andar, pero Taylor lo detuvo poniéndole una mano en el brazo.

—Contéstame, Cole, por favor. Quiero saberlo.

Sin quererlo y sin poder evitarlo, se encontró quitándole un tiznajo de tierra roja de la mejilla. Su piel le produjo la misma sensación que el cristal: lisa, fría y frágil.

Ella tomó su mano.

—Quiero saberlo —repitió en voz baja.

—No tiene importancia.

—Entonces, ¿por qué me mientes?

Los dos se miraron y Cole naufragó en sus ojos.

—Ve a cambiarte —le dijo—. Te recogeré dentro de una hora en la puerta del motel. Iremos a comer algo.

Se dio una ducha caliente y se quitó el polvo rojo del pelo, pero nada podía hacerle olvidar el sonido de la bala al pasarle junto á la cabeza. Cada vez que se le venía a la cabeza, intentaba concentrarse en lo que estaba haciendo.

Se vistió con unos vaqueros limpios y un jersey grande de color verde, y se aplicó un poco de carmín y máscara de pestañas. Cuando los números del despertador señalaban el paso de una hora, oyó la camioneta de Cole entrar en el aparcamiento.

Corrió a la puerta poniéndose al mismo tiempo el abrigo. El anillo se le enganchó en el forro y el sonido de la tela al rasgarse se oyó en la habitación.

Maldiciendo entre dientes, sacó el brazo y parte del forro enganchado en el anillo. La piedra le lanzó un destello frío y ella, tras mirarla un momento, se quitó el anillo y lo dejó en la mesilla para luego salir sin el abrigo ni el anillo.

Hacía frío en la furgoneta, pero bajo la mirada ardiente de Cole, apenas lo notó.

—¿Dónde está tu abrigo? —le preguntó y, sin esperar a que contestara, le ofreció su chaquetón de piel—. Toma, póntelo.

Ella aceptó la prenda y se la colocó sobre los hombros, resistiéndose a la tentación de hundir la nariz en el cuello y contentándose con inspirar profundamente. Fuego de leña. Camas calientes.

—He pensado que podíamos ir a Lajitas y cenar comida mexicana. ¿Qué te parece?

—¿Lajitas? ¿Eso no está en la frontera?

Él asintió.

—No tardaremos más de una hora en llegar.

—De acuerdo —contestó, sonriendo—. Es lo mismo que tardaríamos en llegar a algunos restaurantes de Houston.

—Cuando tienes que andar casi ocho kilómetros para ver a tu vecino más próximo, no te importa hacer cien kilómetros para comer enchiladas —contestó con una sonrisa—. Además, las hacen buenísimas.

Presintió que no quería hablar sobre lo del disparo, así que charlaron sobre otras cosas mientras los kilómetros de oscuridad discurrían rápidamente. Cuando llegaron al sitio, Taylor casi había perdido el miedo que la había acompañado desde la visita a Diablo.

Abrió la puerta de un bar poco iluminado y esperó a que ella entrase.

—El aspecto es muy malo —le advirtió—, pero la comida, muy buena.

Y tenía razón. En ambas cosas.

Después de la cena, la camarera les llevó a cada uno un café con leche y un pequeño cuenco con canela y una cuchara. Taylor vio cómo Cole echaba un poco de canela sobre el café y supo que nunca volvería a olerlo sin recordar aquel preciso instante. Él levantó la mirada y sus ojos la traspasaron, incluso en la oscuridad del local.

Su mirada era de una intensidad casi insoportable, y Taylor se recostó en el respaldo y hundió las manos en los bolsillos de su chaquetón. Algo afilado le cortó la yema del dedo gordo y rápidamente sacó la mano con el objeto. Era algo duro y negro, con unas líneas blancas componiendo en su superficie un dibujo que a ella le resultaba familiar, pero que en aquel momento no podía identificar. Una gota brillante de su sangre resaltaba en el filo.

—¿Qué es esto? Me he cortado el dedo.

Él murmuró algo entre dientes, hundió la servilleta en la copa del agua y le limpió con cuidado la herida.

—Lo siento. Me había olvidado de que lo llevaba en el bolsillo.

Taylor lo miró y el corazón se le subió a la garganta, dificultándole la respiración.

—No es nada.

Le envolvió el dedo con parte de la servilleta y lo presionó para que dejase de sangrar, y con la otra mano tomó el objeto. Sus ojos adquirieron una luz extraña y brillante.

—Es un trozo de cerámica jumana —dijo—. Lo encontré en Diablo.

—Es bonito.

—Sí que lo es —hizo una pausa y respiró profundamente—. Y es la razón principal por la que no puedes acudir a Teo para pedirle ayuda. Si sabe algo de esto, te causará tantos problemas que los que has tenido hasta ahora te parecerán sólo molestias —su expresión era triste—. Mi hermano te hará la vida imposible.

—¿Por qué?

—Por un lado, simplemente porque le encanta armar jaleo, pero por otro, porque es el jefe del Consejo Indio y es un conservacionista exacerbado. Si supiera que he encontrado esto en Diablo, organizaría un tinglado de mil demonios antes de que pudieras tan siquiera pestañear. No podrías vender el rancho. Estarías eternamente en juicios.

—¿Es que es una cerámica poco común?

—Muy poco. Suele señalar el lugar de un enterramiento.

—Así que estaría totalmente en contra de cualquier clase de construcción en la zona.

—Por supuesto.

—Pero no es su tierra.

—Lo que digan unas escrituras poco le importa a mi hermano.

Su voz parecía tan dolida que Taylor sintió un escalofrío.

—Da la impresión de que esto ya ha ocurrido antes.

Él levantó la mirada y ella se sorprendió de la expresión de sus ojos. Nunca los había visto tan fríos, tan remotos. Aun así, detrás de la distancia, brillaban las llamas del odio, unas llamas tan intensas que Taylor se echó hacia atrás.

—Mi hermano sólo piensa en sí mismo. Se adueña de lo que quiere sin pensar en a quién pueda hacer daño. Aléjate de él. Tanto como puedas.

Capítulo 12

Taylor se le quedó mirando un momento más hasta que aceptó por fin sus palabras.

—De acuerdo —dijo, tomando sus manos—. No me acercaré a él, pero con una condición.

—¿Qué condición?

—Que hables tú con él. Que le preguntes por Jody Jackson y que averigüe dónde estuvo la noche en que entraron en mi habitación. Quiero que también le preguntes por Steve Cason, y si es verdad que podría querer echarme de aquí. No tienes por qué mencionar lo de la cerámica. No está relacionado con nada de todo esto.

Cole hubiera querido negarse, y de hecho iba a hacerlo, pero sus ojos eran demasiado verdes, su piel demasiado pálida, tan dentro de sí llevaba su imagen que le era imposible negarle nada.

—De acuerdo —contestó de mala gana—, pero lo más probable es que no me diga nada.

—Tú inténtalo. Eso es todo lo que te pido.

Se marcharon unos minutos después. Sus pisadas crujían sobre la grava y la luz de la luna había pavimentado la zona con plata. Mientras Cole daba la vuelta a la camioneta tras haber cerrado la puerta de Taylor, iba pensando que la dejaría en el hotel sin tan siquiera bajarse del coche.

Pero claro, las cosas no salieron así.

Cuando llegaron al aparcamiento del motel, Taylor se volvió hacia él en la oscuridad. No podía ver su rostro.

—¿Te apetece entrar un rato y tomar algo?

Un segundo después, se dirigían a su habitación. Sabía que estaba cometiendo un gran error al entrar en aquel reducido espacio dominado por una enorme cama, pero ella ya se había quitado el abrigo y abría el minibar. La luz de una pequeña lámpara que había en un rincón realzaba el dorado de su pelo y matizaba la fatiga de su rostro.

—¿Coca cola? ¿Jack Daniel's? ¿Vino?

—Un Jack Daniel's —contestó.

—Siéntate —dijo ella—. Ponte cómodo.

Pero Cole ni se molestó. Nada podría conseguir que se sintiera cómodo, excepto tomarla en los brazos y besarla.

Taylor le dio la bebida y los cubitos de hielo tintinearon contra el cristal del vaso.

—Espero que esté bien —dijo con una sonrisa—. Lo de servir bebidas no se me da demasiado bien...

Sin dejar de mirarla, Cole dejó la bebida en la mesa que había junto a él y, sin poder evitarlo, la abrazó.

—Bésame —le pidió con voz oscura—. Quiero estar seguro de que la primera vez no fue más que una casualidad. Que no pudo ser tan bueno como yo no dejo de recordar.

Taylor dejó las manos apoyadas en su pecho y, bajo la lana del jersey, sentía su calor tan nítidamente que no pudo dejar de preguntarse si el resto de su cuerpo estaría igual de caliente.

—No estoy segura de que sea buena idea —contestó, mirándolo a los ojos.

—Yo sé que no lo es —replicó él—, pero me importa un comino. Sólo quiero besarte.

Ella asintió despacio y levantó las manos hasta tomar su cara entre ellas. Aquella caricia le hizo cerrar los ojos, como si quisiera archivar aquel recuerdo sin una imagen que lo acompañase. Tras un segundo, se acercó más a él y le hizo bajar la cabeza.

Sus labios se encontraron y se besaron, lentamente, con suavidad, casi como si no se atrevieran a hacerlo, hasta que algo pareció despertar en el interior de Cole y la abrazó contra su pecho. Ella murmuró algo, pero no era una protesta, sino que recibió su deseo con una necesidad igual que la de él y entreabrió los labios.

Cole bajó las manos para alcanzar sus nalgas, pero aquella caricia sólo le hizo desear más, y las deslizó bajo su jersey. Su piel era tan cálida como se había imaginado, y un gemido, medida del inmenso deseo que sentía por ella, le retumbó en el pecho.

Ella le contestó haciendo lo mismo, deslizando las manos bajo su jersey para acariciar su pecho desnudo. Y antes de que pudiera sorprenderse, levantó el jersey y recorrió ese mismo camino con los labios, yendo de un lado para otro, dejando un rastro de besos apasionados que fue un puro tormento para él, especialmente cuando llegó a sus pezones y los acarició con la lengua.

Cole retrocedió llevándola con él y cuando llegaron al borde de la cama, le quitó el jersey y la dejó atrapada entre sus piernas. Llevaba un sujetador de encaje blanco que irresistiblemente atrajo primero su mirada y después sus manos. Luego apoyó la cara sobre sus pechos y ella dejó caer la cabeza hacia atrás cuando los acarició con la lengua y los dientes, ya que el encaje no era barrera para la necesidad que estaba creciendo en los dos.

Tardó un momento en darse cuenta de que sonaba el teléfono.

—No contestes —dijo, mirándola a los ojos.

—No puedo.

—Claro que sí. Yo lo hago muy a menudo.

—Pero podría ser importante.

—¿Más importante que esto?

Taylor dudó un momento pero después descolgó el auricular. Cuando habló, tras un momento de escuchar, su voz sonó pastosa.

—Yo... no puedo hablar ahora mismo.

Cole oyó la voz al otro lado del hilo. Masculina. Autoritaria.

—He dicho que no puedo hablar ahora. Te llamaré más tarde.

La voz seguía oyéndose en el teléfono cuando colgó y se volvió hacia él.

—¿Richard?

Ella asintió.

Cole se levantó despacio de la cama y se puso el jersey antes de vaciar la copa que le había servido de un solo trago.

—¿Te marchas?

—Sí. Es lo mejor. Esto no debería haber ocurrido.

—Pero Cole, yo...

Se acercó a ella y tomó su cara entre las manos para mirarla a los ojos.

—No pienso hacerle el amor a la mujer de otro hombre. Y no pienso apartarla de él en un momento de debilidad.

—¡Éste no es un momento de debilidad, Cole! ¡Mira! —volviéndose, señaló hacia la mesilla—. ¿Ves el anillo? Me lo quité antes de ir a cenar.

El corazón le dio un vuelco.

—Eso no significa nada, Taylor —dijo con suavidad—. Hasta que no le hayas dicho a Richard la verdad, él seguirá pensando que estás prometida, y yo no puedo permitir que traiciones esa confianza. Envenenaría nuestra relación incluso antes de que llegue a existir, y las cosas nunca volverían a ser iguales. Terminarías odiándome y yo me odiaría también a mí mismo —con una sonrisa, acarició la delicada línea de su mandíbula—. Sé bien de qué te hablo, Taylor. Confía en mí.

Se inclinó, la besó y se fue. Cuando llegaba a la camioneta, estaba nevando.

Taylor se metió en la cama, pero tuvo un sueño tan inquieto que mejor habría estado despierta. No podía dejar de pensar en la sensación de tener las manos de Cole en la espalda, en el calor de su boca. A las tres de la mañana, agotada y harta de dar vueltas, cayó en un estado de duermevela, y eso fue aún peor, porque cuando se despertaba se daba cuenta de que lo que estaba soñando no era más que eso, sueños. A las seis se rindió, se levantó de la cama entre sábanas y almohadas revueltas y se acercó a la ventana. Aún era de noche y la luna llenaba el aparcamiento de luz, mientras que en el horizonte se veía ya una pincelada de color melocotón.

Cole tenía razón. Debía llamar a Richard y decirle que habían terminado. Que no podía llevar su anillo. Lo que sentía por Cole hacía imposible cualquier clase de relación entre Richard y ella.

Pero pensar en descolgar el teléfono y marcar su número le resultaba insoportable. Había hecho tanto por ella, la había ayudado tanto... y así era como se lo pagaba: rompiéndole el corazón.

Miró por la ventana con la mano apoyada contra el cristal frío, y contempló las montañas distantes, un borrón de sombras púrpuras y azules.

Richard se merecía algo mejor. Lo menos que podía hacer era decírselo en persona. Tendría que volver a Houston y enfrentarse a él, explicárselo todo y soportar lo que él tuviera que decir.

Una vez hubo tomado la decisión, se sintió mejor. Entró en el baño, se dio una ducha y se vistió con una malla negra y un jersey de color marfil bastante grande. A las ocho de la mañana, salía por la puerta. Tendría que alquilar otro coche y hacer la reserva del avión. Había reservado la habitación para un tiempo indefinido, así que también tendría que decirles que se marchaba. Primero iría a desayunar, y después se ocuparía de todos esos detalles.

Caminando a paso rápido hacia la cafetería, Taylor casi había pasado de largo la galería de arte local cuando cayó en la cuenta de lo que acababa de ver. Se detuvo en seco y dio marcha atrás para tocar el cristal del escaparate con su mano enguantada, como si quisiera asegurarse de que era verdad lo que estaba viendo.

En el escaparate, un pequeño recipiente negro se mostraba sobre un pedestal, y la luz brillaba en su pulida superficie. No había nada más en todo el escaparate, pero no se necesitaba nada más. La vasija, que no podía medir más de quince centímetros de alto, con su panza redondeada y su cuello largo y grácil era sorprendente tanto en forma como en diseño. Un solo motivo, una línea blanca en zigzag recorría el perímetro. La impresionante sencillez de la pieza le llamó la atención, y de pronto comprendió algo que se le había escapado hasta aquel momento... el montón de gente que entraba en la galería de Jack con el talonario en la mano y ningún otro pensamiento en la cabeza, aparte del de poseer lo que acababan de ver en el escaparate.

Se acercó a la puerta e intentó abrir, pero era demasiado temprano y estaba cerrado. Desilusionada, se quedó de pie frente al escaparate un momento más y después decidió irse a desayunar con desgana.

En veinte minutos, estaba de vuelta.

Cuando la pequeña campana que había sobre la puerta sonó, una mujer salió de la trastienda y la saludó. Era la dueña, sin duda, una mujer alta, con un moño de pelo plateado. Llevaba una falda larga de un tejido fino de color púrpura y un chaleco del mismo color; ambas cosas realzaban sus ojos claros y un rostro poco común.

—¿Puedo ayudarla en algo?

Taylor sonrió y ladeó la cabeza hacia la ventana.

—No he tenido más remedio que entrar para preguntarle por esa pieza. Es preciosa.

La mujer sonrió también.

—Sí que lo es. ¡Ojalá fuese auténtica?

—¿Es una reproducción?

—Sí —la mujer sacó la vasija del escaparate y se la tendió—. No podría venderse si fuera un original. Es ilegal vender cerámica jumana sin permiso del Consejo Indio.

Taylor acarició la vasija. Era una cerámica pulida y suave, de una belleza exquisita.

—Es una reproducción exacta, eso sí, y posee un certificado —la expresión de la mujer parecía casi de disculpa—. Por eso es tan cara.

Taylor asintió y vio en la etiqueta una cantidad de dólares de cuatro cifras.

—¿Cuánto costaría una auténtica?

—No se lo puedo decir. Hace tanto que no tengo una... —se cruzó de brazos—. Hace unos años, me ofrecieron una pieza, pero no la acepté porque no habían aprobado su venta. Querían casi treinta mil dólares por ella —se encogió de hombros—. De todas formas, vienen muy pocos turistas por aquí, así que no la habría comprado. Lo único que podría haber hecho habría sido venderla a una galería en subasta. Quizás a alguna de Santa Fe, o de Taos.

—¿En qué estado se encontraba?

—No demasiado bueno, pero son piezas tan raras que no habría importado —miró a Taylor con más interés—. Sabe usted qué preguntas hacer. ¿Se dedica al arte?

—Mi marido se dedicaba. Soy Taylor Matthews.

—Sí, la dueña de Diablo. Me llamo Patricia Brown. Encantada de conocerla, señora Matthews. He de decirle de todos modos que me sorprende que se interese por esa pieza. He oído que quiere vender el rancho y marcharse de aquí. ¿Le interesa la cultura local?

—¿A quién no iba a interesarle algo tan precioso como esto? —Taylor puso la vasija al sol que entraba a raudales por el escaparate y después se la entregó a la propietaria—. Envuélvamela —dijo sin pensar—. No puedo irme sin ella.

—No se arrepentirá —contestó la mujer con una sonrisa.

La nieve aún cubría los pinos cuando Cole aparcó junto al edificio pequeño y achaparrado que era la sede del Consejo Indio. Una colección de camionetas y coches viejos decoraban el aparcamiento, y un niño pequeño jugaba en un rincón con un chucho de color amarillo, al que le lanzaba un palo que el animal recogía y volvía a llevar corriendo al niño, que le recibía con los brazos abiertos, riendo. Sin bajarse de la camioneta y mientras paraba el motor, Cole recordó su primer perro. Lo había sacado de la perrera local y le había contado a su madre la mentira de que se lo estaba cuidando a un amigo. Sólo durante unos días, le había dicho; al cabo de ese tiempo, ya se inventaría alguna otra cosa.

Pero Teo se había chivado y su madre insistió en que devolviese al animal. A él le castigaron por mentir, y Teo fue recompensado por decir la verdad.

Bajó del coche, y el viento frío le golpeó en la cara. ¿Qué estaba haciendo allí? Sí, se lo había prometido a Taylor, ¿pero por qué? Teo no iba a ayudarlos. No ayudaba a nadie si no conseguía algo a cambio.

Abrió la puerta y entró en la pequeña oficina. Dos mesas de metal estaban colocadas delante de una de las paredes y una fila de sillas de plástico junto a la otra. Por encima de las sillas, había varias fotos de su hermano con distintas personas. A algunas las conocía; a otras, no. La mayoría le estaba entregando un cheque. En la otra pared, alguien había colocado un par de pósters, pero nada podía disimular la sensación de desesperanza que producía aquella pequeña oficina. La desilusión parecía empapar las paredes y el mobiliario. La secretaria del consejo, una mujer flaca y apática, apenas miró a Cole.

—¿Está mi hermano? —preguntó, acercándose a la mesa.

Ella hizo un gesto con la cabeza señalando a su espalda.

—Están ahí atrás.

Cole llamó a la puerta de contrachapado y, sin esperar respuesta, entró.

Y deseó no haberlo hecho.

Teo estaba sentado a su mesa y junto a él, examinando un expediente, estaba Beryl. Al darse cuenta de que era Cole quien entraba, los ojos se le abrieron de par en par y se incorporó despacio, llevándose la mano a la garganta.

Estaba tan guapa como siempre. Alta y delgada, con un pelo negro azabache cayéndole a ambos lados de un rostro oval. Ojos rasgados, negros como la noche.

Cole la miró y esperó la reacción de su corazón. El dolor. La quemazón. El salto contra el pecho. La ruptura.

Pero nada de todo eso llegó, sino que siguió latiendo al ritmo de siempre, lento pero fiable. Y se sintió aliviado por ello, hasta que cayó en la cuenta de que su reacción, o más bien, su falta de ella, debía tener que ver con Taylor. Y eso lo asustó aún más.

Asintió mirando a Beryl y después miró a su hermano. Con una mueca perezosa, Teo rodeó a su mujer por la cintura.

—Hombre, hermanito. ¿Cómo tú por aquí?

—He venido a hablar contigo —replicó Cole, mirándolo a los ojos—. Sobre uno de tus chicos.

—Siéntate —Teo señaló una de las sillas de plástico que había delante de su mesa—. ¿Es que por fin te has dado cuenta de que debes ayudarnos? ¿Vas a contratar a alguno?

Cole se sentó y se colocó el sombrero en una rodilla. Era vagamente consciente de que Beryl lo estaba mirando, pero no se atrevió a comprobarlo. No quería darle una segunda oportunidad a su corazón, por si acaso.

—No he venido a contratar a nadie. Sólo quiero que me facilites información sobre Jody Jackson.

Algo brilló momentáneamente en los ojos de Teo. Cole no se habría dado cuenta de no haber estado tan concentrado en no mirar a Beryl. Aun así, no podría decir qué había sido. ¿Confusión? ¿Inquietud?

—Jody Jackson. Trabaja para Steve Cason. No creo que Steve quisiera desprenderse de él...

—No he venido para eso —lo interrumpió—. Quiero saber qué sabes de él.

—¿Por qué?

—Taylor ha tenido algunos problemas en el motel y Shipley le dijo que alguien había visto a un chico que encajaba con la descripción de Jody rondando por allí.

—Vaya. Así que ahora es Taylor, ¿eh? ¿Qué ha sido de la señora Matthews?

Beryl se alejó de la mesa y fue a ocuparse con el pequeño ordenador que había en un rincón de la oficina. Estaba de espaldas a ellos, la espalda que una vez memorizara Cole.

—¿Sigue trabajando para Cason? —le preguntó, ignorando su comentario.

—Que yo sepa, sí —Teo apoyó los codos en la mesa—. Así que Shipley está esparciendo rumores, ¿eh? —sin esperar una respuesta, siguió hablando—. Nuestro querido sheriff está metiendo las narices en donde no debiera. Será mejor que tenga cuidado.

—Sólo está haciendo su trabajo.

—¿Acosar ciudadanos inocentes es su trabajo? Pues si quiere volver a ser elegido, más vale que cambie de método de trabajo.

—Era una pista que tenía que comprobar.

—Jody ha tenido algunos problemas, pero ahora está limpio. Yo respondo por él —volvió a recostarse en su silla—. ¿Qué ha ocurrido en el motel de la viuda?

Cole se lo explicó lo más brevemente posible, pero antes de que hubiera terminado, Teo estaba hablando ya.

—¿Se han llevado algo?

—No.

—Entonces, ¿qué demonios iba a estar haciendo Jody Jackson en la habitación de esa mujer?

—Taylor piensa que Cason puede estar detrás de todo, intentando asustarla.

—Cason lleva más de un mes fuera de la ciudad. Puede que ni siquiera sepa que está aquí —Teo se sonrió de medio lado—. Si yo estuviera en su lugar, me preocuparía más por estar molestando a los fantasmas. Tengo entendido que en Diablo los hay... y al parecer, les gusta salir por allí.

—¿Desde cuándo crees en fantasmas?

—Yo creo en todo, hermano —hizo una pausa—. Y tú también deberías.

Sus miradas se desafiaron y Cole sintió cierta inquietud. Había oído rumores sobre que Teo andaba en cosas que no debía. Los del pueblo acudían a él para pedirle ayuda espiritual porque creían que tenía poderes.

—¿Sabes dónde estuvo Jackson esa noche? —insistió.

—No sigo a los chicos todas las horas del día.

—Celebramos un baile esa noche.

Los dos se volvieron a mirar a Beryl, pero ella no los miraba, sino que seguía escribiendo en el ordenador. Era la primera vez que había hablado desde que Cole entrase en la habitación.

—Jody estuvo allí hasta más de las diez. Yo lo vi —dejó de teclear y se volvió a mirar a Cole—. Era nuestro festival de otoño, y fue con pareja. Jessica Gaskell.

—Podría haberlo hecho antes... o después.

Ella volvió su atención a lo que estuviera haciendo y no contestó.

—¿Algo más, hermanito? —preguntó Teo.

Cole se levantó, y estaba ya en la puerta cuando Teo volvió a hablar.

—Encontramos unos pequeños fragmentos el otro día junto a la frontera, y un par de utensilios. Son hallazgos prometedores.

Teo llevaba años buscando restos de cerámica; solía tener grupos de estudiantes de la Universidad de Texas excavando aquí y allá. Solían buscar cerca del río, en la frontera entre México y Texas.

Cole asintió. ¿Qué sabría su hermano? ¿O estaría usando la imaginación?

Teo lo miró a los ojos como si pudiera leerle el pensamiento.

—Creo que estamos a punto de encontrar algo grande.

—¿Y qué harás cuando lo encuentres?

Teo tardó un momento en contestar; después, levantó en alto las manos, y la tensión se suavizó.

—Deberías tener más cuidado con esas preguntas, Cole. Puede dar la impresión de que te importa un comino.

Cole miró hacia donde Beryl estaba sentada. Seguía tecleando, aunque a un ritmo más lento, y él se colocó el sombrero.

—Es algo que no me preocupa demasiado, Teo. Además, tú te apresurarías a corregir a quienquiera que pensara así. Estoy seguro.

El teléfono estaba sonando cuando Taylor volvió a su habitación. Dejó la caja con la vasija, el abrigo y el bolso y descolgó a la quinta llamada. Ojalá no lo hubiera hecho.

—Estaba a punto de colgar —dijo Richard al otro lado del hilo, con una voz más fría de lo normal—. Llevo llamándote toda la mañana. ¿Dónde estabas?

—He salido.

—Eso es obvio. ¿Y qué has estado haciendo?

Taylor inspiró profundamente.

—Preparando el viaje de vuelta a Houston.

Hubo una breve pausa.

—¡Eso es fantástico! —exclamó, aliviado—. ¿Cuándo llegas, cariño?

—Pasado mañana.

—¿A qué hora llega tu vuelo? Iré a recogerle.

—Preferiría que no lo hicieras.

Aquella vez, el silencio duró un poco más.

—¿Por qué no? ¿Es más fácil, y a mí no me importa en absoluto...?

Taylor cerró los ojos y se pinzó el puente de la nariz. Cuando volvió a abrirlos, vio su reflejo en el espejo de la habitación. Tenía sombras oscuras bajo los ojos, y una arruga más marcada de lo normal enmarcando la boca.

—Richard, no quiero hablar de ello por teléfono —le dijo—. Ya hablaremos cuando llegue.

—Está bien... si insistes —contestó de mala gana—. Reservaré mesa en Tony's. Ven a buscarme a la galería e iremos desde allí.

Fue a protestar, pero cambió de opinión. Sólo conseguiría enfadarlo más si le dijera que quería tener una conversación en privado.

—Te llamaré cuando llegue.

—Estoy deseando verte. Te he echado de menos.

Se detuvo, evidentemente esperando que ella le dijera lo mismo.

—Yo... también —contestó. Se despidieron y colgó.

¿Estaba haciendo lo correcto? ¿No sería un capricho pasajero lo de Cole? ¿Había hecho la elección correcta?

Alguien llamó a la puerta. Abrió, y se encontró con Cole en el umbral.

—Tenemos que hablar —dijo, sin preámbulos.

Capítulo 13

Taylor se sorprendió de aquella vehemencia, y se hizo a un lado para dejarlo pasar.

—Entra. Puedo preparar un poco de café...

—Aquí no. Vámonos al parque. Hablaremos allí.

Ella se quedó mirándole un segundo y después asintió.

—Voy por el abrigo.

La esperó en la acera. No confiaba en sí mismo lo bastante para estar en aquella habitación ni un momento. Volver a ver aquella cama, estar en aquella habitación era una tentación irresistible.

Salió con una parka nueva que llevaba el borde de la capucha adornado con piel blanca, y se arrebujó dentro de ella al echar a andar por la acera.

—¿Qué pasa?

—He hablado con Teo —dijo.

—¿Y qué te ha dicho? ¿Algo nuevo sobre ese chico?

—Dice que responde por él. Beryl me ha dicho que Jackson estuvo en el festival de otoño, que se celebró el mismo día que entraron en tu habitación.

—¿Toda la noche?

—Hasta las diez. Podría haber tenido tiempo de hacerlo.

Cruzaron la calle, Cole guiándola por el codo, y cuando llegaron a la otra acera, no la soltó. En silencio llegaron al parque, y Cole la hizo girarse para que se sentara frente a él en uno de los bancos del templete que había en el centro.

—Pero Teo mencionó su último hallazgo. Parece ser que han encontrado unas cuantas piezas importantes.

Su expresión reflejaba la confusión que sentía.

—¿Y? ¿Qué tiene eso que ver?

—Puede que nada, pero la pregunta es: ¿por qué ha sacado ese tema?

Ella arqueó las cejas.

—Creo que puede saber que hay cerámica en Diablo... o al menos, lo sospecha.

—Eso es mucho decir, ¿no crees?

—Una vez lo has pensado detenidamente, no —le apretó el brazo—. La noche que lo vimos nos dijo que estaba cazando lobos, pero hace cincuenta años que en Diablo no hay un solo lobo.

—¿Crees que estaba excavando?

—Es una posibilidad.

—No comprendo.

Cole la miró a los ojos.

—Yo tampoco, pero algo está ocurriendo, y creo que él está mezclado.

Taylor asintió y su mirada fue a parar a las montañas que tenía Cole a su espalda. No estaba escuchándolo con tanta atención como debiera.

—Taylor, ¿qué ocurre?

Ella lo miró.

—He hablado con Richard esta mañana, y voy... voy a volver a Houston, Cole.

Un puño le apretó el corazón.

—¿Y por qué has decidido hacerlo?

—Porque he estado pensando en lo que me dijiste anoche.

Él asintió, y el puño le apretó entonces la garganta, impidiéndole hablar.

—Tengo que decirle a Richard la verdad —le explicó—. No puedo comprometerme con él ahora. No sería justo.

De pronto, los dedos invisibles le soltaron y Cole inspiró profundamente.

—¿Ahora no? ¿Qué ha cambiado?

Y esperó su respuesta.

Una ráfaga de viento le puso la piel blanca en la cara y ella la apartó.

—¿Y necesitas preguntármelo?

Cole se dijo que no debía hacerlo, pero no pudo evitar acariciar con un solo dedo la piel de porcelana de su mejilla.

—Entonces, ¿vas a volver?

Ella asintió.

—Tengo que hacerlo.

Hubiera querido preguntarle qué quería decir, pero las palabras no le salieron. Y sabía por qué. Si él no era la principal razón de que tuviera que volver, no quería saberlo. No en aquel momento. Todavía no.

Se levantaron los dos al mismo tiempo y echaron a andar hacia el motel. Cuando llegaron a la puerta, Cole se detuvo.

—Tengo que irme. He enviado a un grupo de clientes con otro guía, pero he de prepararme para un segundo grupo que llega la semana que viene.

La desilusión se apoderó de su expresión antes de que pudiera ocultarla.

—Bueno... al menos deja que te enseñe lo que he comprado hoy —dijo—. Es precioso. Espérame aquí.

Desapareció en la habitación y salió enseguida. En la palma de la mano llevaba una pequeña vasija que él reconoció inmediatamente.

—La he comprado en la galería de Patricia Brown —le dijo—. ¿No es preciosa?

Se la puso en las manos para que la viera y el recuerdo que le llegó con aquella pequeña vasija fue casi sobrecogedor. Había vuelto a la cocina de su madre, oliendo a estofado y oyendo el viento en las contraventanas. Las emociones que acompañaron a la imagen eran sentimientos que no quería examinar.

—Es bonita —le dijo al devolvérsela.

—El trozo que encontraste me daba una idea vaga de cómo debía ser la vasija, pero no había pensado en el tamaño. Es perfecta, ¿verdad?

Él asintió con indiferencia.

—Yo creía que ya habías visto piezas como ésta. ¿Es que Jack no vendía arte indio?

—Ahora que lo mencionas... creo que sí. La vasija me resultó vagamente familiar, pero me imaginé que era por haber visto el fragmento que tú tienes —hizo un gesto de incredulidad—. Recuerdo haber visto una pieza como ésta en la galería, hace varios años. Obviamente debía ser una réplica. Tendré que preguntarle a Richard por ello cuando vuelva. Él se encarga de todas las compras.

Sus palabras eran inocentes, pero Cole sintió como una ráfaga de aire helado.

—¿Dónde la habría conseguido?

Taylor lo miró ajena al vértigo que estaba experimentando.

—Richard compra cosas de este tipo por todo el sudoeste. Tiene un agente en Taos que le vende mucho. Puede que haya sido a través de él.

Cole tomó una decisión sin pensar.

—¿A qué hora te vas mañana?

—A las ocho. El vuelo sale de Meader a las diez y media. ¿Por qué?

—¿Quieres llevar compañía?

Su mano voló a la garganta.

—¿A... a Houston? ¿Y tus clientes?

—Tendré tiempo de prepararlo todo cuando vuelva —la mentira le salió con facilidad, ya que no lo era del todo—. Además, tengo algunos asuntos de los que ocuparme en Houston que he venido retrasando. Hay una agente de viajes que cuenta con muchos ejecutivos entre sus clientes y lleva ya tiempo intentando convencerme para que les prepare algunas expediciones de caza. ¿Qué me dices?

—Pues que sería genial.

—Entonces dejaré a Lester y las llaves del granero a mis vecinos y te recogeré a las siete y media.

Sabía que no debía hacerlo, pero estaba ya tan metido en todo aquello que ya no le importaba. Antes de marcharse, la besó en la boca.

Taylor no lo entendía, pero tampoco le importó. Lo único que sabía era que Cole iba a viajar con ella a Houston y de pronto tuvo la sensación de que le habían quitado un peso enorme de la espalda. Iba a tener que enfrentarse a Richard sola de todos modos, pero saber que Cole la estaría esperando después se lo haría más fácil. Su presencia parecía tranquilizarla: sus ojos oscuros y sabios, una simple caricia, su voz profunda... no se había dado cuenta de que la afectaba de tal modo hasta aquel momento.

Cole la recogió como habían acordado y el viaje fue rápido. Cuando aterrizaron tarde en Houston, Taylor no estaba preparada para ello, así que cuando tomaron el autobús de la terminal, casi se sintió acorralada. No había visto tanta gente, ni había oído tanto ruido desde hacía semanas. Antes de marcharse, aquel exceso de actividad formaba parte de su vida, pero al volver lo veía bajo una nueva perspectiva. Nadie tenía tiempo para nada que estuviera fuera de su agenda. Corrían de un punto a otro, la mirada baja y decidida. Se quedó en la puerta, aturdida, hasta que Cole la tomó por un brazo y la condujo a través del caos hasta la parada de taxis.

El contacto de su mano era cálido y fuerte, y al mirarlo sintió que el corazón le daba un extraño respingo. Oh, Dios... ¿se estaría enamorando de Cole Reynolds?

Apenas se dio cuenta del camino que recorrían en el taxi. Veinte minutos después, estaban frente a su pequeño chalet, muy cerca de la galería.

No había estado fuera demasiado tiempo, pero la casa olía a humedad y polvo. Fue entrando en todas las habitaciones abriendo las ventanas y encendiendo las luces. Cuando volvió al salón, Cole estaba junto a la ventana contemplando el jardín. Era un espacio muy pequeño, con un estrecho camino de ladrillo que conducía a un muro decorado con una pequeña fuente. Una hiedra y dos geranios mortecinos debían adornar la fuente seca.

—No soy muy buena jardinera.

Él se dio la vuelta lentamente. Su sombrero estaba en el sofá, pero no se había quitado el chaquetón y su presencia intensa llenaba la habitación, dejándola sin aire. Sus miradas se encontraron y ella sintió algo crecer en su interior, algo con vida y entendimiento propio. Atravesó la habitación hacia él.

Cole extendió los brazos antes de que llegara, pero no lo hubiera necesitado. Taylor le rodeó el cuello y enredó los dedos en su pelo oscuro. Los sentidos se les desbordaron a ambos. Sus manos en la espalda, sus labios en el cuello, el olor del deseo de los dos. E inmediatamente, se rindió.

Cole murmuró algo y deslizó una mano bajo su blusa para acariciarle el pecho. Su pulgar encontró el pezón y ella se apretó más contra él. Un momento después se besaron en la boca y Taylor sintió que perdía las fuerzas al despertar en su interior una llama de necesidad.

Hasta que, de pronto, todo terminó.

Cole separó su boca de la suya y retrocedió dos pasos. El vacío inmediato que sintió fue tan grande que hasta perdió un poco el equilibrio. Él tomó sus manos y el calor casi se las derritió.

—No puedo hacerlo —dijo, brillándole los ojos—. No puedo seguir besándote sin llegar a más.

—Entonces, ¿por qué detenerte? —se acercó a él de nuevo, mirándolo a los ojos—. Somos adultos, Cole. Podemos tomar nuestras propias decisiones...

—Y yo he decidido parar —replicó—. Hasta que hayas hablado con Richard.

—Pero si voy a decírselo esta noche.

—Bien. Díselo. Y después, podremos decidir. Pero no antes.

—¿Por qué me hace esto? —susurró—. ¿Es que no me deseas?

Él cerró los ojos un segundo.

—Te deseo más de lo que he deseado a una mujer en toda mi vida. Tanto que hasta puedo saborearlo en la boca. Pero no quiero hacerte el amor hasta que hayas hablado con Richard. Literalmente —la soltó, recogió el sombrero y desde la puerta, se volvió a mirarla—. ¿Cuál es la dirección de la galería?

Taylor se la dio y su voz sonó átona; sentía el cuerpo adormecido por el deseo.

—Me pasaré a las nueve. Podemos volver aquí juntos cuando hayas terminado.

Ella asintió.

—Es lo mejor, Taylor —sus palabras le hicieron mirarlo y algo brilló entre ellos—. Te veré esta noche.

—Esta noche... —repitió, pero a una habitación ya vacía.

Taylor fue entrando en una habitación y en otra, tocando esto o aquello, colocando una almohada, enderezando un cuadro o un libro. Era una actividad estúpida, sólo algo para mantener las manos ocupadas mientras la cabeza le daba vueltas y más vueltas. Hacía años que no sentía aquel deseo. Era increíble.

Inspiró profundamente y quitándose todo lo demás de la cabeza, llamó a Richard, pero no estaba. El alivio que experimentó fue monumental. Le dejó un mensaje a Martha para que le dijera que no hiciese reservas para la cena y que se verían en la galería a las ocho.

Siguió deambulando por la casa después de colgar, y cuando se dio cuenta de que tema que cambiarse de ropa para el encuentro, ya era tarde. Se duchó en tiempo récord, se maquilló mínimamente, y se recogió el pelo en lo alto de la cabeza. Lo más difícil era decidir qué ponerse. Abrió el armario y miró la fila de vestidos. Era increíble. ¿Por qué tenía esa cantidad? ¿Tanto salía? Durante el tiempo que había estado en High Mountain se había vestido con vaqueros y jerseys, y no había necesitado nada más. ¿De verdad necesitaba una mujer tanta ropa?

Terminó por elegir una falda negra de seda y una blusa del mismo color, recogió el bolso y las llaves del coche. En cuestión de minutos, estaba en Richmond Avenue, en dirección este. El tráfico estaba peor de lo que ella lo recordaba, pero no le importó. Así podía pensar en otra cosa. Por fin llegó frente a la galería, quince minutos tarde.

El Lexus negro de Richard estaba en el aparcamiento, y a la izquierda, en las oficinas, las luces estaban encendidas. Tras mirar a izquierda y a derecha, Taylor caminó hasta la puerta de diseño de cristal translúcido y maderas nobles. Iba a introducir su tarjeta cuando se dio cuenta de que las puertas estaban abiertas, así que entró en la galería, y sus pisadas se oyeron en el suelo de mármol.

—¿Richard? ¿Estás aquí?

Nadie le contestó, y sintió un escalofrío. Nunca le había gustado estar en la galería de noche. Con la oscuridad, las máscaras africanas de las paredes parecían moverse. El tótem que Richard había comprado el año anterior en Sitka parecía aún más alto en la oscuridad, y hubiera jurado que acababa de oír la falda de hierba del jefe de los zulúes moverse en un rincón. Tragó saliva y avanzó hacia la oficina.

—¿Richard?

Silencio. Taylor tuvo que esforzarse por continuar andando, cuando lo que de verdad quería era dar media vuelta y marcharse. Por alguna extraña razón, pensó en el rancho y en los rumores que no conseguía olvidar.

Se obligó a seguir avanzando por el pasillo a oscuras que conducía al despacho de Richard. La luz llegaba sólo de allí, así que tenía que estar en algún sitio. Quizás en el cuarto de baño, o en la pequeña cocina que tenían tras la zona de recepción, y no la había oído llamarlo.

Aflojó el paso al llegar a la puerta y después se detuvo completamente al llegar frente a la mesa circular donde solía estar Martha. La luz provenía de aquel despacho y del de Richard, y volvió a llamarlo.

—¿Richard? ¿Estás ahí?

Sintió movimiento a su espalda, pero era ya demasiado tarde. La mano cayó en su hombro y Taylor gritó.

Cole echaba de menos la antigua comisaría de policía. Aquel edificio viejo y destartalado de Riesner tenía carácter, y no el nuevo rascacielos, idéntico a todos los demás. Anónimo y genérico. Podría ser de una compañía de seguros, o de un banco, o de cualquier otra cosa.

El vestíbulo estaba lleno de gente, pero Cole miró a su alrededor y enseguida localizó a Danny Booker. Su amigo medía más de metro noventa de estatura y aun allí, entre un montón de policías tamaño Texas, seguía llamando la atención. Su estatura tenía mucho que ver con ello, pero quizás también su aspecto. Un traje de mil dólares podía conseguir ese efecto, aunque para él no fuese más que una herramienta de trabajo, dado el círculo en el que se movía. Era el único policía con una cantidad asignada para ropa.

Danny dejó a los hombres con los que estaba hablando y se acercó a Cole con la mano tendida y sonriendo.

—Cole... cómo me alegro de verte.

Se estrecharon la mano y se abrazaron. Hacía mucho que se conocían, más de lo que Cole quería recordar; incluso antes de los días del Cuerpo Especial de la Armada.

—No me podía creer que eras tú el que llamaba —dijo Danny—. ¿Qué demonios haces en la gran ciudad?

—Te lo explicaré en un momento, pero antes... sigues estando en la división de obras de arte, ¿verdad?

—¿Bromeas? Estaré en ella hasta que me muera. A nadie de por aquí le importa un comino estas cosas excepto a mí. Prefieren perseguir ladrones y asesinos —se acarició las solapas del traje—. Además, ¿quién iba a querer renunciar a cosas como ésta?

Cole sonrió, pero sabía muy bien que Danny se tomaba muy en serio su trabajo y por qué. Provenía de una familia muy rica de Texas y su madre había sido secuestrada cuando él tenía veinticinco años. Como rescate, habían pedido un cuadro. Los secuestradores nunca fueron encontrados, pero su madre sí: en una sepultura cerca de Galveston.

Cole asintió.

—Entonces, vamos a algún sitio donde podamos hablar.

Unos minutos después estaban sentados en el despacho de Danny con una taza de café, que más bien parecía barro, en la mano.

—Tengo una amiga —empezó Cole.

—Vaya. ¿Por qué no será un amigo?

Cole lo miró por encima del borde de la taza.

—Sí, es una mujer. Y tiene...

—¿Un problema?

—¿Me vas a dejar que te lo explique?

Danny levantó en alto las manos y sonrió.

—Sólo intentaba ir al grano.

—Eso puedo hacerlo yo solo, gracias.

Era más fácil decirlo que hacerlo, porque desde que se había marchado de su casa, no había podido dejar de pensar en ella y en lo que los esperaba aquella noche. Llevaba tanto tiempo deseándola...

—¿Decías?

—Quiero saber qué sabes sobre un tipo llamado Richard Williams. Tiene una...

—Galería de arte aquí, en Houston. La flor y nata del sector —Danny tomó un sorbo del café y con una mueca de disgusto, dejó la taza sobre la mesa—. Es socio de una galería de Westheimer llamada Matthews & Williams. Su socio fue asesinado hace dos o tres años en...

Su voz se fue apagando despacio.

—En High Mountain —concluyó Cole—. Y su viuda es amiga mía. Es una larga historia y todo lo que tengo es un presentimiento. Sólo quiero saber si ese tipo ha subido mucho últimamente.

—Que yo sepa, nunca ha hecho algo ilegal...

—¿Pero?

Danny se encogió de hombros.

—Siempre circulan rumores sobre esos tipos, aunque en muchas ocasiones no son ciertos. La competencia es muy dura así que, si alguno se mosquea, suelen llamar aquí o a Hacienda e informan de algo. Les gusta pensar que pueden ponerse la zancadilla los unos a los otros. ¿Existe alguna conexión entre él y la muerte de su socio?

—No que yo sepa. Lo que pasa es que tengo algunas dudas sobre las cosas que vende: Taylor, mi amiga, me dijo que creía que Williams había vendido cerámica jumana hace unos años, y eso me interesó. No te puedo decir exactamente por qué.

—¿Auténtica o réplicas?

Cole se encogió de hombros.

—No lo sabe.

—Sería muy difícil que se tratara de piezas auténticas. Difícil y muy caro. Además tendría que haber sido certificado por el Consejo Indio. Pero claro, si no lo estuviera...

Cole se inclinó hacia delante y frunció el ceño.

—Ahí estaría el problema, ¿verdad?

—Sí. Pero un problema grande. Hay leyes federales que lo prohíben expresamente.

—Pero ¿quién compraría cerámica ilegal?

Danny movió la cabeza y se recostó en su silla.

—Esta gente te sorprendería... a veces creo que a los marchantes les gusta que las piezas sean ilegales. Creo que eso les aumenta el sello personal. Indiana Jones y esas tonterías...

—Pero no pueden mostrarle la mercancía a nadie, ¿no?

—Claro que pueden... a todos sus colegas que también compran mercancía ilegal. Hay un mercado sumergido impresionante de esa clase de piezas, Cole, y es la ley de la selva. Pero claro, eso es lo que a mí me da de comer.

Cole asintió despacio.

Danny se volvió a un archivador que tenía a su izquierda y revolviendo, sacó un maltrecho expediente, y de él, una foto en blanco y negro que le mostró.

—Un policía del departamento que trabajaba encubierto sacó esta fotografía el año pasado en una fiesta benéfica. Ese es Williams, el de la derecha del todo, y su novia la que está a su izquierda. Estaba investigando a la mujer que tiene a su derecha. Se decía que los dos estaban metidos en algo raro. Al parecer, ella traía iconos de Rusia, y no te creerías el método que utilizaba para sacarlos del país... pero ésa es otra historia. La cuestión es que Williams salía limpio de nuestra investigación. La verdad es que, mirándole a la cara, no te le podrías imaginar metido en algo turbio. Es demasiado aburrido, pero su nombre no deja de aparecer de vez en cuando.

Cole tomó la foto y miró directamente a Richard Williams. Era un hombre de aspecto distinguido, alto, bronceado, con el físico de alguien mucho más joven, pelo gris y un traje aun más caro que el de Danny que realzaba el ancho de sus hombros y los músculos de su pecho. Su porte era casi real, y al mismo tiempo informal, como si llevase tanto tiempo teniendo dinero que hubiera olvidado lo que se necesitaba para tenerlo.

Y junto a él, estaba Taylor.

Llevaba un vestido largo y elegante, de un tejido oscuro que realzaba sus curvas y una abertura lo suficientemente larga para que la cámara captase una buena longitud de pierna. Llevaba brillantes en la muñeca y el cuello, y una copa de champán de delicado cristal en la mano. Incluso su pelo parecía distinto. Lo llevaba peinado en un recogido perfecto, totalmente distinto al moño con que estaba acostumbrado a verla. No se parecía en nada a la mujer que él conocía en vaqueros y jersey. Una sensación de pesadumbre se adueñó de él. «Ésta es la verdadera Taylor Matthews», se dijo. «¿A qué te crees tú que estás jugando».

Se dio cuenta demasiado tarde de que Danny lo estaba observando.

—Chico... estás por ella hasta las cachas, ¿eh? —el detective lo miró muy serio—. Creo que será mejor que te lleve a La Pistola de Cristal para que te exorcicen. Bubba tiene una nueva bailarina. Se llama Heather y es pelirroja, pero pelirroja de verdad, y hace unas cosas con ese poste que...

Cole se puso de pie de pronto.

—Gracias por la ayuda —dijo, apretando el ala de su sombrero entre las manos.

—No ha sido nada —contestó Danny, que se levantó también, mirándolo con verdadera preocupación—. Ya sabes que estoy aquí para lo que quieras. No me importaría echarle el guante a ese bastardo si está metido en algo ilegal. Mientras tanto, espero haberte sido de ayuda.

Cole lo miró a los ojos.

—Me has ayudado mucho, viejo amigo —se colocó el sombrero—. Me has hecho ver lo imbécil que he sido. Estaremos en contacto.

Capítulo 14

Taylor se dio la vuelta con el corazón en la garganta y la respiración detenida. Por un momento se quedó inmóvil, y después el grito se ahogó antes de que pudiera expulsarlo. El susto dejó paso a la rabia.

—¡Richard! ¡Me has dado un susto de muerte! ¿Qué demonios...?

—Taylor, Taylor... —Richard le sujetó los brazos—. ¿A quién esperabas, cariño? Me estabas llamando y pensé que...

—Deberías haberme contestado —replicó, exasperada, soltándose de él—. No esperaba que me agarraras así.

—No te he agarrado —contestó, algo sorprendido—. Creía que me habías oído llegar. No quería asustarte, cariño, lo siento. ¿Por qué no has llamado al timbre?

—La puerta principal estaba abierta.

Richard miró hacia el vestíbulo.

—Ah, no lo sabía. Iré a cerrarla y nos marchamos —y echó a andar hacia la puerta—. Martha me ha dado un mensaje tuyo, pero ha debido entenderte mal. Me dijo que no querías salir a cenar... —se detuvo al darse cuenta de que ella no lo seguía—. ¿Taylor?

—No quiero ir a cenar, Richard. Preferiría que nos quedásemos aquí y hablar, si no te importa.

Su rostro quedaba en sombras, así que no pudo ver su expresión. Aun así, pareció que se tensaba.

—He hecho la reserva, cariño, y no me gustaría tener que cancelarla.

Ella dio dos pasos hacia él y la oscuridad los rodeó.

—Lo sé, pero esto es importante.

—Está bien —su tono era comprensivo, como siempre, pero también algo exasperado—. En ese caso, vámonos a la capilla. Así no nos molestará el teléfono si suena.

Taylor lo siguió a la sala de exposiciones que ocupaba el ala derecha del edificio. La habían llamado la capilla desde que abrieron la galería. La primera muestra que habían expuesto allí era de unos trípticos religiosos realizados por un refugiado azerbaiyano a finales de los ochenta. La sala en sí tenía el aspecto de una capilla. Su techo alto y las vigas de madera que se unían en el centro, las ventanas con forma de arco de medio punto que discurrían a lo largo de las paredes laterales, transmitían sensación de quietud y paz. Jack había diseñado aquella sala cuidando todos los detalles, incluso la tapicería de las sillas dispuestas por el perímetro, una de las cuales Richard le ofreció en aquel momento como gesto de cortesía.

Él se sentó junto a ella y tomó su mano.

—Muy bien —dijo con serenidad—. Soy todo tuyo. Tú hablas y yo escucho.

Aquellas palabras la enviaron al pasado. En incontables ocasiones, tras la muerte de Jack, Richard la había encontrado en aquel mismo lugar, los ojos llenos de lágrimas, el dolor manando de una fuente que parecía inagotable. En esas ocasiones había tomado su mano, como en aquel momento, y la había escuchado sin juzgar, sin quejarse, limitándose a ser un hombro amigo sobre el que llorar. Se preguntó si la habría llevado a aquel lugar precisamente por eso, o si sería pura casualidad. Fuera como fuese, no importaba. Había tomado una decisión, y no iba a cambiar de opinión.

Inspiró profundamente y lo miró a los ojos.

—Richard... esto me va a resultar muy difícil de decir —se detuvo y con suavidad apartó la mano—. Desde la muerte de Jack, has sido mi baluarte. Siempre has estado ahí, dispuesto a ayudar. Jamás sabrás lo que tu apoyo y tu comprensión han significado para mí.

—Me alegro de que pienses así. Ayudarte es lo único que he querido hacer.

Ella sonrió.

—Y yo siempre te estaré agradecida. Pero la verdad es que la gratitud no es suficiente, no para la clase de relación que quieres y que te mereces. Yo pensaba que sí, que comprometerme contigo era lo que tenía que hacer, pero no lo es, y no puedo dejar que sigas pensando en ello —hizo una pausa y respiró profundamente—. Lo siento, Richard, pero no puedo seguir comprometida contigo. No sería justo.

Y le devolvió la caja con el anillo.

Mirando la caja que tenía en la mano, dejó que sus palabras murieran en el silencio de la habitación antes de hablar, con la tristeza empapando sus palabras.

—Me temía que fuera eso lo que ibas a decirme.

—Me siento fatal, y sé que no es la forma de pagarte por todo lo que has hecho por mí, pero si nos casáramos creo que estaríamos cometiendo un grave error. Yo... yo no te quiero como una esposa debe querer a su marido.

—Podría conseguir que me quisieras así. Con tiempo.

Ella negó con la cabeza.

—No lo creo. El amor no funciona así. O se siente... o no se siente.

Él suspiró y miró por la ventana. Cuando se volvió hacia ella, los ojos le brillaban.

—Cuando me enteré de que te habías ido al rancho, supe que íbamos a tener problemas. Por eso intentaba retenerte aquí como fuera.

—Pero tenía que ir...

—No —dijo con suavidad—. Podrías haberte olvidado de ello, y todo habría seguido como antes.

—Ninguno de los dos habría sido feliz si hubiésemos llegado a casarnos.

—No estoy de acuerdo. Puede que no hubiéramos tenido lo que tuvisteis Jack y tú, pero nuestro matrimonio habría sido algo bueno. Lo sé.

—Pero más tarde o más temprano... —dejó que sus palabras se apagasen—. Esto es lo mejor, y algún día estarás de acuerdo conmigo; estoy segura.

—No lo creo —contestó él, moviendo la cabeza—, aunque es posible que tengas razón. Las cosas no siempre salen como debieran, ¿verdad? —se puso de pie y se acercó a la ventana. Una figura solitaria contemplando la noche. Se quedó inmóvil, con las manos a la espalda, y después se dio la vuelta y habló—: ¿Hay otro hombre?

Sorprendida por lo inesperado de la pregunta, Taylor sintió de pronto una especie de tensión eléctrica que estuviera suspendida en el aire entre ellos. Como un hilo conductor. Ella se levantó también.

—Richard, yo... no sé si me he explicado con claridad. No he roto porque haya otra persona, sino porque... no estaría bien que nos casásemos. Nos unimos cuando yo estaba pasando por un momento muy duro...

—Y ahora que eres más fuerte, ya no me necesitas... pero no has contestado a mi pregunta.

—Soy más fuerte —repitió, con el corazón sangrando por el dolor que se palpaba en su voz—. Y si hubiese alguien más en mi vida, no sería esa persona la razón de esta ruptura. La única razón es que creo que no hay lo que tiene que haber entre nosotros para consolidar una relación de verdad —dio unos pasos hacia él—. Nunca debería haberme puesto este anillo, Richard. Cuando me lo diste, ya sabía que no estaba preparada y, francamente, ahora sé que tenías razón cuando decías que estaba utilizando mi necesidad de poner punto final como una excusa para alejarte de mi lado.

Él asintió sin decir una palabra. Fue Taylor quien por fin volvió a hablar.

—Volveré por la mañana para que podamos hablar de la situación del negocio.

Él miró la caja que aún tenía en la mano y al hablar asomó un ápice de ira en su voz por primera vez.

—No hay nada de qué hablar sobre el negocio, Taylor. Soy dueño de la mitad de Matthews & Williams, y eso no va a cambiar.

Ella lo miró sorprendida.

—Pero Richard, no podemos seguir trabajando juntos.

—¿Por qué no?

—Pues porque resultaría demasiado incómodo, demasiado... lioso.

—Demasiado lioso...

Lo vio abrir la caja y sacar el brillante para ponerlo a la luz, y un instante después, sus miradas se encontraron por encima de la piedra.

A la escasa luz de la habitación, sus ojos parecieron brillar con tanta frialdad como el diamante, y Taylor se estremeció. Pero era una tontería. Él seguía siendo Richard, su querido Richard.

—Has cometido un error, Taylor, cariño —dijo él, hablando en voz baja, y entre cada palabra hubo una pequeña pausa—. Un grave error.

—Creo que eso debe decirlo ella, ¿no?

Al oír la voz de Cole, Taylor se volvió.

Estaba de pie detrás de ella, llenando con su silueta el hueco de la puerta. La copa de su sombrero casi rozaba el marco. La miró arqueando las cejas, y ella sintió un alivio tan intenso que a punto estuvo de dejarla sin fuerzas. Sólo entonces se dio cuenta de lo asustada que estaba.

Entonces miró a Richard. Estaba observando a Cole, pero no dijo nada. Por fin, la miró a ella, y algo oscuro e inquietante palpitó en su mirada, algo que nunca antes había visto. Algo que no quería conocer.

Se dio la vuelta y sin mirar tan siquiera una vez hacia atrás, se dirigió hacia Cole.

Taylor le entregó a Cole las llaves del coche cuando salieron de la galería. Él las tomó en silencio y abrió la puerta. Treinta minutos más tarde estaban en su casa, sin haber pronunciado una sola palabra.

Taylor entró delante de él y se detuvo junto al fregadero.

—¿Quieres que te prepare algo de beber? —le preguntó, mirando por la ventana.

—¿Por qué no te sientas y te relajas mientras lo preparo yo?

Estaba aferrada a la encimera de azulejo y habló como si él no hubiera dicho nada.

—Hay toda clase de licores en ese armario, y creo que tengo también cerveza en la nevera, pero puede que esté un poco vieja. Si prefieres vino, hay...

Se interrumpió cuando él se le acercó por detrás y apoyó las manos en sus hombros. Sus miradas se encontraron en el cristal de la ventana, y se miraron un momento antes de que Cole le hiciera darse la vuelta. Su expresión era extraña, como si se estuviera esforzando por no llorar.

—Ya ha pasado lo peor.

Ella asintió.

—No se lo habrá tomado mal, ¿verdad?

—No, no. Richard no es de esa clase de hombres.

—Bien.

—Pero me ha dicho que estoy cometiendo un error.

—Por supuesto. Te está perdiendo, y cualquier hombre en su sano juicio lo consideraría un error —Cole empujó suavemente su barbilla hacia arriba—. Pero no lo es, y tú lo sabes, ¿verdad?

Ella asintió despacio.

—Y sabes por qué, ¿verdad?

Volvió a asentir.

Sus labios se encontraron despacio, casi con inseguridad. Apoyada contra la encimera, Taylor dudó, pero después le rodeó el cuello con los brazos. Cole acercó su cuerpo al de ella, cadera con cadera, pecho con pecho. De cada punto en que se rozaban, saltaban chispas.

Tras un momento, ella se separó para mirarlo.

—¿Qué está pasando entre nosotros?

—Nada que tú no quieras que pase.

Ella lo miró un momento más y después retrocedió, dejándole un horrible vacío en los brazos y en el corazón. Y en aquel instante, recordó la foto que había visto en el despacho de Danny. De una Taylor elegante, sofisticada, de la mujer que no perdería ni un minuto con un hombre como él.

Entonces ella tomó su mano y lo condujo fuera de la cocina. No paró hasta que llegaron junto a la cama de su habitación.

Taylor empezó a desabrochar muy despacio los botones de la camisa de Cole. Cuando el tejido blanco de algodón se separó, cerró los ojos y dejó vagar sus manos sobre su pecho, sintiendo sus músculos duros bajo las palmas. Inspiró profundamente para inhalar su aroma y, después, apoyó la mejilla en su pecho.

Él la acurrucó y acarició su pelo antes de volver a besarla y, después, susurró algo contra su cuello, algo que ella no comprendió pero a lo que respondió con un gemido, mientras que Cole se ocupaba de desabrochar los botones de su blusa.

Un momento después, Taylor se deshizo del resto de la ropa y se quedó frente a él, a la luz que entraba del pasillo. Él retrocedió apenas un paso, lo justo para poder mirarla. Una ola de electricidad la sacudió bajo su mirada, y Taylor se llevó una mano al cuello primero, y para cubrirse los pechos después. Él siguió mirándola y después, muy despacio, puso sus manos sobre las de ella.

—Eres hermosa —dijo en voz baja y profunda—. Demasiado hermosa.

Se quedaron así un instante, las manos entrelazadas, mirándose a los ojos, hasta que Taylor se acercó y le quitó la camisa y todo lo demás.

Tenía un cuerpo delgado y firme, con esa clase de firmeza que proviene de las horas de trabajo. Hombros anchos, pecho musculoso, caderas finas. Alargó un brazo y deslizó una mano por su piel.

De pronto, él la levantó en vilo, sujetándola por las nalgas y apretándola contra su cuerpo con una facilidad que dejaba claro que su peso no era un impedimento para él, e inclinando la cabeza, comenzó por besar sus pechos, dejando un rastro de humedad con la lengua, un candente camino de deseo. Ella arqueó la espalda y él siguió besándola, espoleando su deseo.

Con un único y fluido movimiento, la dejó sobre la cama y poniéndose de rodillas junto a ella, empezó a besar la parte interior de sus muslos. Fue subiendo despacio, poco a poco, y ella gimió, entregada a él, indefensa en sus manos, mientras él seguía ascendiendo y ascendiendo hasta alcanzar su vientre, sus pechos, su garganta.

Sólo cuando capturó su boca, los gemidos se volvieron silencio.

Un segundo después, la penetró.

Taylor lo rodeó con las piernas y en aquel momento mismo se dio cuenta de algo que no había comprendido hasta aquel momento. El contacto que ambos habían tenido con la muerte hacía tanto tiempo los había unido, los había fundido en un solo ser junto con el dolor, la pena y otras emociones igualmente intensas. Juntos construirían una relación que no se parecería en nada a la que había tenido con otros hombres.

Y eso la asustó.

Aferrándose a sus hombros, se perdió en la profundidad negra de sus ojos, y como si él acabase de llegar a aquella misma conclusión, asintió y volvió a besarla en la boca. Unos segundos más tarde, sus gritos ahogados se oyeron al unísono.

Cole se despertó a las tres de la madrugada. Durante un segundo no tuvo ni idea de dónde estaba, pero la realidad volvió enseguida y oyó la respiración profunda y lenta de Taylor a su lado. En la oscuridad, su perfil se veía bien definido: una nariz recta y corta, una barbilla firme y decidida. Sabiendo que no debería hacerlo pero incapaz de resistirse, con un dedo trazó la línea de su mejilla. Ella murmuró algo dormida y se acercó a él.

Cole abrió los brazos y la acurrucó.

Capítulo 15

Cole no estaba cuando Taylor se despertó.

Al incorporarse en la cama, con el sol de la mañana entrando por la persiana de la ventana, Taylor supo inmediatamente que Cole no estaba en la casa. Algo más que silencio llenaba la habitación. Había un vacío, una especie de soledad que le confirmaba que era la única persona que estaba en la casa. Miró a la mesa donde solía dejar las llaves. No estaban. Seguramente habría bajado a la panadería de la esquina por bollos o pan. No había nada que comer en la casa.

Se levantó de la cama y fue a ponerse la bata que solía dejar sobre la silla, pero enseguida recordó por qué no estaba allí; desnuda, abrió la puerta del armario y se puso lo primero que encontró, una vieja camiseta. Bajó a la cocina y se sirvió una taza de café del frigorífico. Mirando por la ventana, tomó el primer sorbo. No era ni mucho menos tan bueno como el que preparaba Cole, y la vista que se tenía desde la ventana no era tan hermosa. En un lugar que había mantenido cerrado desde hacía mucho tiempo sintió una especie de añoranza, un deseo de espacios abiertos, horizontes lejanos y silencios que sobrecogían el alma.

Y no supo qué hacer con esa añoranza, al igual que no sabía qué pensar de lo ocurrido la noche pasada. Richard se había tomado su rechazo bastante bien, pero algo en la conversación que habían mantenido la había asustado. Aunque quizás fuese una tontería. Después de las horas que había pasado en la cama con Cole, no podía estar segura de nada.

El crujido de la puerta del garaje llamó su atención, dejó la taza sobre la encimera y se encaminó a la puerta trasera. Cole estaba entrando con su coche en el garaje cuando abrió, y lo vio bajarse con una bolsa de donuts y otra del supermercado. A través del plástico pudo ver huevos, manzanas, peras, un enorme racimo de uvas... y una única rosa roja.

—Buenos días —su voz le provocó un escalofrío—. No esperaba encontrarte levantada al volver. Estabas profundamente dormida cuando me marché.

Se lo imaginó contemplándola dormida, y la intimidad de aquella imagen disparó las señales de alarma. ¿En dónde se estaba metiendo?

Cole dejó la bolsa con la compra sobre la encimera y sacó la rosa. Sujetándola por el tallo, hizo resbalar los pétalos rojo oscuro por su mejilla, y Taylor contuvo la respiración cuando siguió dibujando el perfil en uve del escote de la camiseta hasta terminar sobre uno de sus pechos. Dejó allí la flor unos segundos, y después se la entregó.

—Gracias —dijo ella.

—De nada.

Cole se inclinó para besarla, pero ella se dio la vuelta y se ocupó en prepararle una taza de café. Se sentía extraña en aquella situación. Él guardó silencio un instante y después le oyó que empezaba a sacar la compra de la bolsa. Cuando se volvió con una taza llena para él, vio que había colocado los donuts en un plato y que la estaba esperando. Se sentó junto a él, con la sensación de que su presencia llenaba la pequeña estancia.

Cole tomó un sorbo de café y dejó la taza sobre la mesa.

—Ayer hablé con un amigo mío —dijo—. Trabaja en la división de obras de arte de la policía.

Debía haberse imaginado el caos mental que estaba padeciendo y quería hacerle aquella mañana lo más fácil posible. Un tema de conversación no personal, era mucho más fácil que hablar de lo que había ocurrido entre ellos.

—¿Un policía?

—Detective. Está en la división de obras de arte —Cole la miró a los ojos—. ¿Sabías que habían investigado a Richard hace unos años.

Taylor se quedó boquiabierta.

—¿Qué?

—No conozco todos los detalles, pero al parecer tuvo algo que ver con una persona que vendía objetos de arte rusos de contrabando.

—¿Estás seguro?

—Mi amigo es de confianza.

Taylor no podía dar crédito a lo que oía.

—No sabía nada.

—Me lo imaginaba. Es algo que Richard no querría compartir contigo —repiqueteó con los dedos sobre el tablero de la mesa—. ¿Hasta qué punto conoces a ese hombre, Taylor?

Ella tomó un trago de café con el ceño fruncido.

—Fue socio de Jack durante años, y Jack conocía bastante bien a la gente. No creo que hubiera elegido a un sinvergüenza para asociarse con él.

—Seguro. Incluso puede que las actividades de Richard sean completamente legales, pero el caso es que fue investigado, y es eso lo que me hace preguntarme si no habrá alguna conexión que estemos pasando por alto.

—¿Qué clase de conexión?

—No lo sé exactamente... supongo que simplemente estoy hablando en voz alta —dijo, mirándola a los ojos—. Pero si Williams ha estado vendiendo cerámica jumana de manera ilegal, las piezas sólo podían venir de la zona de High Mountain, aun en el caso de que pasasen a través de otro marchante primero.

—¿Y crees que ésa puede ser la razón de que no quisiera que fuese al rancho?

—Es una posibilidad. Puede que temiera que averiguases que había estado vendiendo algo ilegalmente.

—Si fueran auténticas y no contaran con la aprobación...

—O... si hubieran sido robadas...

Taylor se recostó en su silla. El estómago le ardía.

—Dios, ¿crees que es posible? ¿Puedo haber estado con él tanto tiempo y no haber llegado a conocerlo de verdad?

—A veces nos engañamos —dijo él, mirando por la ventana—. Yo quise una vez a una mujer del mismo modo que tú quisiste a Jack. Pero yo quería irme de High Mountain porque pensaba que alejándome de allí un tiempo, mis problemas se solucionarían. Decidí enrolarme en la marina y le dije que nos casaríamos un año después, cuando volviera. Ella prometió esperarme.

Taylor se quedó inmóvil.

—¿Y?

—Y... no me esperó. Sus cartas dejaron de llegarme, y como no conseguía ponerme en contacto con ella, llamé a mi madre y ella me contó la verdad. Mi novia no sólo no me había esperado, sino que se había casado con otro hombre —su voz sonaba remota, casi como si estuviera contando la historia de otro hombre, pero sus ojos lo traicionaban. El tiempo había suavizado el dolor, pero seguía estando allí—. Se había casado con mi hermano.

Taylor se quedó sin respiración y tardó un momento en recuperar la voz.

—¿Beryl? ¿Beryl era tu novia?

—Sí.

Cole apuró su café, se levantó y dejó la taza en el fregadero.

—¿Ves lo que te estoy diciendo, Taylor? —preguntó sin volverse—. Todos cometemos errores —se volvió entonces a mirarla—. Yo no sé juzgar a las personas. Creía que la persona que estaba viendo era la real, y no fui lo bastante listo, o lo bastante maduro para comprender que incluso el mejor de nosotros puede ser engañado, la traición puede adoptar formas muy distintas.

—Pero algo debió ocurrir. ¿Hablaste con ella? ¿Le preguntaste qué...?

—No me refiero a Beryl, Taylor —su voz era suave—. Ella no fue más que un peón en todo aquello, alguien a quien se podía utilizar para demostrar algo. Estoy hablando de mi hermano. Es un bastardo sin ética ninguna, y con aquello me enseñó una lección que no he olvidado. Nunca se puede conocer del todo a otra persona. Puedes engañarte creyendo que sí, pero no es verdad. Y es un error creer lo contrario.

El viaje de vuelta a High Mountain fue tranquilo, pero lleno de tensión. Tras la revelación que le había hecho, Cole se parapetó tras un muro que Taylor sabía que no iba a poder romper. Y tras un rato, incluso dudó de querer hacerlo. Necesitaba tiempo para poder pensar en lo que había ocurrido en las últimas veinticuatro horas.

El único problema era que podía tener todo el tiempo del mundo, que seguiría sin saber lo que tenía que hacer. Lo único que tenía claro era que quería era volver a High Mountain, y eso la asustaba más que nada. La necesidad que sentía de respirar aire limpio y de dejar vagar la mirada por aquel paisaje solitario era algo con lo que no había contado. Menos aun de lo que había contado con enamorarse de Cole Reynolds.

Se volvió a mirarlo.

A la luz que entraba por la ventana del avión, sus rasgos se veían marcados y angulosos, y lo único que podía hacer era cerrar los ojos para huir del dolor y de la verdad que no tenía más remedio que aceptar: quería a Cole, y lo quería demasiado.

¿Cómo demonios había permitido que ocurriese?

Enamorarse significaba ser vulnerable, quedar a merced del otro, poder ser herido. Arriesgarse a perder a la otra persona y que el vacío volviese a devorarla.

No había querido sentir por nadie lo que había sentido por Jack. Por eso se había dejado arrastrar por Richard. Porque con él tenía una relación segura, sin riesgos, casi distante. Si no se enamoraba profundamente, sobreviviría si las cosas no salían bien.

¿Y qué había hecho al final? Enamorarse de Cole sin remisión. Pero ya no podía hacer nada. Era demasiado tarde.

El tiempo había empeorado y el aire era frío y cortante cuando vieron aparecer las luces de High Mountain en la distancia. Cole aparcó la furgoneta delante del motel y se volvió a mirarla.

—¿Qué planes tienes ahora? ¿Vas a hablar con Shipley para...

Ella lo interrumpió levantando una mano. Cole quedó inmediatamente en silencio.

—Cole, sobre lo que pasó anoche... espero que no te enfades, pero...

—¿Pero qué?

—Creo que sería mejor que no lo repitiéramos —dijo—. Espero que lo comprendas.

—¿Por qué? —le preguntó, brillándole los ojos—. ¿Por qué este cambio?

¿Cómo explicárselo? ¿Cómo hacerle comprender lo mucho que la asustaba haberse enamorado de él? La aterrorizaba porque su vida estaría vacía sin él, y no podía correr ese riesgo, pero ¿cómo explicárselo?

Así que le dijo lo primero que se le ocurrió.

—Porque no funcionaría —contestó—. Cuando esto termine, tú volverás a tu vida y yo... yo terminaré en Houston.

—¿Y si no volvieras? —le preguntó con serenidad.

—Yo... tengo que volver —dijo sin mirarlo—. Mi vida está en Houston. Mis amigos, mi casa... mi trabajo.

Un silencio frío heló la cabina de la furgoneta y cuanto más tardaba Cole en contestar, más frío se volvía.

—Lo comprendo, Taylor. De todas formas, sabía que iba a ocurrir —se volvió a mirarlo y él le acarició brevemente la mejilla—. Tienes razón. No funcionaría. Tu mundo y el mío son muy distintos. Lo comprendo.

—No, no lo comprendes —susurró, con los ojos llenos de lágrimas—, pero no importa.

Y lo besó antes de abrir la puerta y salir corriendo hacia su habitación.

Cole no pudo dejar de pensar durante los dos días siguientes, especialmente sobre Taylor.

El tiempo que habían compartido había sido increíble y sabía que era algo que nunca olvidaría. Su piel blanca, sus pechos perfectos, la curva de su cintura... aquellas imágenes lo atormentaban, y seguirían haciéndolo durante mucho tiempo, porque eran todo lo que tendría para el resto de su vida. Lo había sabido desde un principio, y tras verla en aquella foto junto a Richard Williams, no le había quedado ninguna duda. Ignorando la verdad, se había dejado llevar por las emociones, y le había hecho el amor sabiendo que iba a ser la última, preparándose para el final.

Lo que le había dicho en la furgoneta no lo había pillado desprevenido. De hecho lo esperaba, y de no haber hablado ella, sospechaba que lo habría hecho él.

Pero no por eso las cosas le estaban resultando más fáciles.

A la mañana siguiente, cuando tuvo que ir a la ciudad a recoger al grupo de cazadores, tomó Oak Street en lugar de Main, para evitar el motel. Luego, dejó a Lester en la furgoneta para entrar por la puerta de atrás en la cafetería. Examinó el comedor y tras asegurarse de que Taylor no estaba, pidió el desayuno. Pero antes de que se lo sirvieran, el sheriff J. C. Shipley se plantó delante de él.

—¿Te importa si te acompaño?

Cole ocultó su sorpresa pero Shipley ya estaba ocupando la silla de enfrente, así que no dijo nada.

—Quiero hablarte de la señora Matthews —dijo, dejando su sombrero con un cerco de sudor sobre la mesa.

Cole sintió que el corazón le daba un brinco y medio se levantó de la mesa.

—¿Qué ocurre? ¿Está bien...?

—Sí, sí, está bien, que yo sepa. Siéntate —Shipley apoyó los codos en la mesa—. Quiero hablar contigo de lo que ocurrió antes. Ya sabes, lo de los neumáticos, la habitación del hotel... incluso los frenos, supongo.

El tono de su voz era raro, como siempre, y Cole asintió.

—Adelante.

—Sé quien lo hizo. Todo —miró el tablero de la mesa y después a Cole—. Lo supe incluso antes de que ocurriera.

—¿Qué demonios estás diciendo, J.C.?

El hombre se acercó aún más.

—Hace un tiempo recibí una llamada de Houston. No sabía quién era... ni siquiera lo sé ahora, pero me dijeron que si miraba hacia otro lado mientras ocurrían algunas cosas en la ciudad, tendría mucho dinero para mi campaña de noviembre.

La voz de Cole sonó áspera al hablar.

—¿Seguro que era de Houston?

—El código era el 713, que es el de esa zona. Del mismo Houston.

Cole pensó inmediatamente en un hombre alto y bien vestido: Richard Williams.

Shipley se humedeció los labios y volvió a hablar.

—Para demostrar su buena voluntad, el tipo me dijo que me enviaría una donación anticipada. Y lo hizo —tragó saliva con dificultad—. Saqué cincuenta dólares, dejé el resto en un cajón y fui al motel. Pagué al recepcionista para que la pusiera en una habitación que no tuviese nadie al lado y para que esa noche no estuviera por allí. Entonces destrozaron su habitación.

Cole apretó los dientes y se obligó a permanecer inmóvil.

—¿Quién lo hizo?

—No lo sé exactamente.

—Imagínatelo.

—Podría haber sido Jody Jackson, tal y como le dije a ella.

—¿Hizo también él las llamadas y le pinchó las ruedas del coche?

—No lo sé, pero diría que sí. El tipo del teléfono me dijo que sólo quería asustarla, así que supongo que empezó por lo más fácil, que era llamar por teléfono y todo eso.

Cole sintió que la boca se le volvía amarga.

—¿Cómo has podido hacer algo así, J.C.? Creía que eras otra clase de hombre.

Shipley se quedó en silencio un momento y después se encogió de hombros.

—La vida es diferente aquí, Cole, tú lo sabes. Nos guiamos por unas reglas diferentes y pensé que mientras nadie resultase herido, no importaría.

—Mientras que nadie... —Cole movió la cabeza, sorprendido—. Podría haberse matado cuando se le rompieron los frenos. ¡Y el disparo en el rancho pasó muy cerca!

—Lo sé —contestó en voz baja—, y yo no pienso participar en un asesinato. No pensé que fuese a llegar tan lejos. Ésa es la razón de que te lo haya contado. Anoche recibí otra llamada, y creo que va a ocurrir algo más, pero no sé el qué. Le dije a ese hijo de perra que se olvidara, que iba a devolverle el dinero, pero se echó a reír y me dijo que podía chantajearme por haber aceptado un soborno, y que lo mejor que podía hacer era seguir cooperando —Cole le vio apretar los dientes—. No tengo por qué aguantar esa clase de basura de nadie, pero el problema es que ahora no puedo hablar con la señora Matthews. Me cree un idiota incapaz de hacer mi trabajo y, además, la última vez que hablé con ella le insinué algo horrible. Pensé que si la cabreaba lo bastante, terminaría por irse, pero no lo conseguí, claro —inspiró profundamente—. No quiero vivir con su muerte en mi conciencia. Tienes que encontrarla, Cole. Encontrarla y decirle lo que está pasando.

Taylor se subió al Ford Explorer rojo que había alquilado y salió del aparcamiento del motel. El vehículo era totalmente nuevo, pero aun así había querido que el mecánico lo revisase de arriba abajo. Tomó la calle principal y salió de la ciudad en dirección a Diablo. Iba a terminar con lo que había empezado cuando los frenos del Blazer le habían fallado. Quería ver la casa del rancho. Además, esperaba poder dejar de pensar en Cole ocupándose en otra cosa. Tenía una cita con Jim Henderson más tarde, pero hasta entonces quería tener algo que hacer.

En un momento, llegó a la entrada del rancho y tomó el camino que había seguido la otra ocasión. El sol brillaba en el cielo y era imposible que el tiempo empeorase. Incluso se había llevado algo para comer. No pensaba marcharse hasta haber revisado la zona palmo a palmo.

Encontró la casa con más facilidad que la anterior, y frenando con cuidado, bajó hacia las ruinas. No quedaba signo alguno del Blazer. Había hecho que una grúa fuese a buscarlo antes de marcharse de modo que el lugar tenía el mismo aspecto que cuando lo había visto por primera vez. Techos caídos, huecos sin ventanas, abiertos a los elementos. Detuvo el coche a unos cuarenta metros de la casa, paró el motor y desde allí contempló lo que quedaba de la casa del anterior dueño del rancho.

Debía haber sido una casa bonita. Era de una sola planta y había sido construida en forma de U, con la parte abierta hacia las vistas más bonitas.

Y menuda vista. Apoyada en el volante no pudo por menos que comparar aquella vista con la que tenía desde la ventana de su cocina. Un cielo azul sin una sola nube, y el único movimiento era el de un halcón elevándose, a cientos de metros de la tierra. Inspiró profundamente y sintió una inesperada serenidad.

Abrió la puerta del coche y bajó. El aire olía a limpio y a dulce, y su claridad parecía acercarlo todo. De pronto tuvo la sensación de haber percibido un movimiento con el rabillo del ojo. Contuvo la respiración y la soltó cuando vio una hembra de venado alejarse saltando y moviendo la cola. Su huida espantó a un grupo de cuervos aposentados sobre un pino piñonero y sus graznidos resonaron en aquella atmósfera fría y silenciosa.

Llegó junto a las ruinas y las estudió con detenimiento. Los restos de la casa contaban la historia del incendio. El fuego se había originado en la cocina y después se había extendido al resto de la casa. La esquina derecha había sido la parte más dañada, pero aún podía distinguir lo que había quedado de una mesa de cocina y una silla.

La parte más baja de la casa era la central, lo que debía haber sido el salón. Guardando las ruinas con estoicismo, los restos de una chimenea presidían aquella estancia como recordatorio ajado por el tiempo de lo que podría haber sido. Taylor cerró los ojos y se imaginó sentada frente al calor del hogar, la nieve cayendo sobre las ramas de los cedros de fuera, el viento arrebolando los copos en torno a sus agujas. Podía ver incluso a Lester, acomodándose lo más cerca posible del fuego, y a Cole sonriendo al ver la maniobra del perro. Abrió los ojos de golpe. ¿Qué demonios estaba haciendo?

Moviendo la cabeza, avanzó hacia las escaleras de piedra de acceso a la vivienda. A la izquierda quedaba lo que debían haber sido los dormitorios. Entró al centro del más grande de los dos y miró a su alrededor.

Un cedro había crecido en un rincón de la habitación y sus ramas se extendían por la estancia. Lo poco que quedaba del techo le había hecho retorcerse y sus dedos marrones parecían querer retenerla allí. De pronto sintió una especie de claustrofobia y la respiración se le aceleró.

Sacudió la cabeza intentando deshacerse de aquella sensación y al retroceder, tropezó inesperadamente con lo que quedaba del marco de la puerta del dormitorio. Con un crujido sordo, la madera cedió y lo que supo después era que estaba cayendo.

Aterrizó con un golpe seco, y el dolor irradió de la rabadilla y se le extendió por toda la espalda. Temió por un momento perder el conocimiento, pero enseguida flexionó las muñecas y los tobillos. Nada parecía roto, gracias a Dios. Se rodeó las rodillas con los brazos y permaneció quieta un momento, intentando calmarse. Cuando su respiración volvió a tomar el ritmo normal, algo brillante le llamó la atención. Nunca lo habría visto de no haberse caído. En cuanto tocó el objeto, lo reconoció. Era obvio que había ido a parar allí después del incendio, y lo limpió conteniendo la respiración.

Era un papel de caramelo. Estirado y hecho un nudo.

Inmediatamente se dijo que tenían que ser imaginaciones suyas, pero recordó nítidamente que la última vez que había visto un papel doblado de aquel modo había sido sobre la mesa de Richard, uno de la docena que solía doblar así a lo largo del día.

¿Habría estado allí? ¿En aquella vieja casa?

Recordó entonces lo que Cole le había dicho sobre lo que había sabido en Houston. Que Richard había estado vendiendo cerámica jumana. Ella no le había dado crédito, pero evidentemente había estado allí haciendo algo.

Cole había encontrado restos de cerámica en el cañón.

Richard no quería que ella vendiera el rancho.

El estómago se le revolvió. Richard había ido con Jack a High Mountain la primera vez y lo había animado a comprar Diablo. Había pensado en aquella posibilidad, pero nunca había establecido la conexión, no había llegado a poner juntas las piezas del rompecabezas. ¿Podría tener algo que ver en todo lo ocurrido desde el principio?

Se levantó e intentó calmarse. Estaba sacando conclusiones precipitadas, y todas ellas basadas en un trozo de papel de aluminio. Qué diría Cole si le enseñara el papel y se lo explicara todo. Diría que era la tonta más tonta del mundo, y Shipley... bueno, él ya lo creía.

Frotándose el trasero dolorido, salió de la casa y se sentó en lo que quedaba del alféizar de una ventana con el trozo de papel en la mano.

Estaba perdiendo el juicio. Podía haber mil explicaciones diferentes que no tendrían nada que ver con Richard. Él no era la única persona del mundo que hacía aquello con el papel de los caramelos.

Un ruido se oyó a su espalda, el ruido que alguien haría al avanzar entre los arbustos. Con el corazón en la garganta se volvió, pero todo estaba inmóvil. Una risa nerviosa que no pudo contener se le escapó de los labios. Algún venado debía andar tras uno de los cedros, riéndose a su costa, y volvió a darse la vuelta.

Un segundo más tarde, oyó un paso y el susurro del aire al acercarse alguien.

Instintivamente se agachó, y sólo alcanzó a ver un jersey oscuro, una especie de gorro y una madera achicharrada. La esquina del tablón la alcanzó en la cabeza y el dolor explotó detrás de sus ojos.

Cayó al suelo, fulminada.

Capítulo 16

No podría llegar a Diablo con la gasolina que le quedaba en el depósito. Maldiciendo por el retraso, paró en la gasolinera y bajó rápidamente del coche, y mientras introducía la manguera en la boca del depósito, oyó que alguien lo llamaba por su nombre. Reconoció la voz y se dio la vuelta. Era Beryl. Estaba tan preocupado que ni siquiera se había dado cuenta de que su furgoneta blanca estaba aparcada junto al último surtidor.

—Tengo que hablar contigo —le dijo.

—Ahora no —contestó él—. Tengo que ir a Diablo.

—Sólo será un minuto —replicó, entrelazando los dedos en un inconsciente gesto de ansiedad—. Por favor.

—De acuerdo, pero date prisa. Tienes hasta que se llene el depósito.

—El otro día hablé con Jessica Gaskell —dijo.

—¿Quién?

—Jessica... la chica que fue con Jody al festival de otoño. Te dije que se habían quedado allí hasta las diez, ¿recuerdas?

Cole asintió.

—Jessica me dijo que Jody se había ido a la mitad del baile y que había tardado una media hora en volver. Dice que pensó que iba a beber, pero que cuando volvió, no olía a alcohol.

—Esa noticia está ya vieja, Beryl —replicó con impaciencia—. Acabo de hablar con Shipley y tengo una idea bastante aproximada de lo que está ocurriendo. Hay un tipo en Houston que no quiere que Taylor esté aquí. Es una historia complicada, y no tengo tiempo de explicártela.

Beryl asintió mordiéndose un labio. Cole recordó aquel gesto, pero fue un recuerdo que parecía pertenecer a otra vida.

—Pero...

La gasolina se cortó, colocó el tapón del depósito y dejó la manguera en el surtidor.

—¿Qué?

—Jessica me dijo que vio a Teo hablando con Jody antes de que se marchara, y que cuando volvió se fue directo a hablar de nuevo con él. Entonces... entonces Teo le dio dinero.

Jody se lo enseñó a Jessica después. Era un billete de cien dólares.

Cole tardó un instante en asimilar sus palabras. ¿Qué Teo había pagado a Jody?

—Creo que fue Jody quien destrozó la habitación de Taylor Matthews —hizo una pausa—. Y creo que Teo le pagó por hacerlo.

—¿Por qué? —Cole habló despacio, la mano congelada en la manguera de la gasolina—. ¿Por qué crees eso?

Ella lo miró con una expresión tristísima.

—Ha estado yendo a Diablo, Cole. Él cree que no lo sé, pero un día lo seguí hasta la puerta. No sé qué estará haciendo allí, pero estoy preocupada. Y ahora todo esto... ¿qué está ocurriendo?

Cole recordó a su hermano la noche en que estuvieron en la cueva, en Diablo. ¿Qué habría estado cazando? ¿Cerámica? ¿Quién mejor que él para saber dónde buscar? A él también le interesaba comprar el rancho. ¿Para qué? ¿Para poder minar sus riquezas en privado? ¿Y quién con más ascendiente que el líder espiritual local para extender el rumor de que el rancho estaba poseído por los espíritus y así poder mantener alejada a la gente para seguir con su búsqueda en privado?

Todo encajaba.

—¿Dónde está? —le preguntó, sujetándola por un brazo—. ¿Dónde está Teo ahora mismo?

—Yo... no lo sé. Me parece que ha dicho que iba a salir de caza esta mañana temprano...

Cole se dio la vuelta e iba a subir a la camioneta cuando Beryl lo sujetó por la manga.

—¡Espera, Cole! Si Teo está haciendo algo que no deba, por favor... por favor, no permitas que le pase nada malo. Por favor...

Antes de que pudiera contestar, ella volvió a hablar.

—Lo quiero —dijo—. Tanto como tú la quieres a ella.

Sus palabras le sorprendieron tanto que se quedó inmóvil con la mano en la puerta. Un segundo más tarde, abría de un tirón y ponía el motor en marcha.

Taylor abrió los ojos en la oscuridad y tardó un instante en darse cuenta de que le habían vendado los ojos, le habían atado las manos a la espalda y tapado la boca. Los saltos y sacudidas y el ruido de un motor le confirmó que iban por un terreno muy accidentado. Una de las ruedas pilló una piedra y se vio lanzada hacia el otro lado. La cabeza le palpitaba y le dolía de tal modo que sintió ganas de vomitar.

¿Quién la tenía presa? ¿Adónde la llevaban? ¿Qué estaba ocurriendo?

Lo único que recordaba era haber visto a alguien alto detrás de ella. Le habían dado con el madero sin pensárselo dos veces, y el dolor había sido terrible. Tragó saliva e intentó permanecer tranquila y concentrada. Tenía que haber una forma de salir de aquello, pero no la encontraría si no era capaz de mantenerse serena.

No tenía ni idea de cuánto tiempo llevaban viajando porque no sabía cuánto llevaba inconsciente. A través de la venda que le cubría los ojos se filtraba algo de luz, y estaba convencida de que seguían estando en el rancho.

Otra sacudida y el vehículo se ladeó peligrosamente. Salió despedida hacia el otro lado y el coche se paró en seco, lanzándola contra la otra pared interior. Se tragó el dolor e intentó oír algo, cualquier pista que pudiera indicarle lo que iba a ocurrir a continuación. Pero no oyó nada más que un sonido metálico. Luego se abrió una puerta y se cerró, y entonces supo que lo que había oído era un cinturón de seguridad al soltarse. Sólo uno. No oyó nada más.

Le pareció que pasaban horas, pero en realidad no habían sido más que minutos cuando oyó el ruido de otro coche al pararse junto al suyo. Pero sorprendentemente, volvió a alejarse, y cinco minutos después, tras otra eternidad de silencio, oyó pisadas de nuevo. Entonces supo lo que había ocurrido. Más de una persona estaba involucrada en aquello. Habían ido juntos a la casa del rancho y, después, uno la había metido a ella en aquel coche, y el otro llevaba su Explorer.

Oyó un murmullo de voces y la boca se le quedó seca. No podía estar segura, pero le pareció que sólo había dos personas. Se acercaron al coche y Taylor contuvo la respiración, intentando escuchar.

—... no era necesario... podría haberlo hecho allí mismo.

—... más realista... nunca encontrarán el cuerpo.

La espalda se le empapó de sudor y el miedo la hizo temblar. Las últimas palabras se oyeron ahogadas, pero las comprendió perfectamente.

—... suicidio... el mismo lugar en el que dispararon a su marido... nadie sospechará... desatarle primero las manos... nadie lo descubrirá nunca.

La casa del rancho estaba vacía, y Cole experimentó una tremenda desilusión al llegar con su camioneta a la meseta vacía. No se veía el coche de Teo por ningún lado; ni el suyo, ni ningún otro. Cole abrió la puerta y Lester salió corriendo a olisquear entre las ruinas. Cole lo siguió.

Se detuvo junto a las escaleras y miró a su alrededor. El fuego lo había calcinado todo y el tiempo había hecho el resto. Las vigas caídas y los ladrillos carecían de orden y no proporcionaban pista alguna de lo que había sido, a excepción de la chimenea que seguía en pie. Lester saltó sobre un montón de escombros y frenéticamente rascó el suelo.

Tras unos minutos más de frustrante examen, Cole dio media vuelta para dirigirse a la camioneta y silbó a Lester, que rápidamente se unió a él. Si Teo había estado allí, había cubierto bien sus huellas, y sabía hacerlo muy bien. Pero justo en aquel momento, le llamó la atención una parte de la hierba que parecía más aplanada que el resto. Se arrodilló junto a la zona y estudió la hierba tocándola con los dedos.

Entonces vio las huellas.

Un vehículo grande había sido aparcado en aquel lugar hacía muy poco. La hierba no había tenido tiempo de recuperarse del peso. Un poco más allá, en una zona en la que se mezclaban la roca y el polvo vio una sola huella, demasiado grande para ser de Taylor. Cole estaba acostumbrado a buscar marcas que para otros pasarían desapercibidas.

Era la huella de una bota... una bota puntiaguda y con tacón cubano. La única clase de bota que Teo llevaba siempre.

Justo al lado, había otra marca, más larga y delgada. Era como si alguien hubiese marcado la tierra con algo cuadrado, algo que había sido arrastrado hasta allí.

Cole se levantó maldiciendo entre dientes. La huella de los neumáticos indicaba que el vehículo había dado la vuelta para tomar dirección norte.

Hacia el cañón.

La puerta que quedaba junto a Taylor se abrió, y una bocanada de aire frío invadió la camioneta. Unas manos endurecidas la sacaron sin contemplaciones, pero en cuanto pudo, se soltó de ellas, aunque no pudiera escapar. Un individuo la sujetaba por los brazos mientras otro le quitaba la venda de los ojos y la cinta aislante con que le habían sujetado las manos.

Parpadeó varias veces. El sol la deslumbraba. E increíblemente, se encontró frente a Jim Henderson. Con un movimiento violento, se soltó de las manos que la sujetaban para mirar a la persona que había detrás de ella, y la sorpresa fue como una sacudida eléctrica.

—Hola, Taylor —la saludó Richard, y le quitó la mordaza.

Taylor lo miró muda, luego a Jim.

—¿Qué... qué está pasando?—balbució.

Los dos hombres la miraron en silencio.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó a Richard—. No entiendo.

La voz le temblaba.

Él movió la cabeza despacio.

—Ya te dije que no debías venir, pero tú no me escuchaste. Si te hubieras quedado en casa, nada de todo esto habría ocurrido. Pero ahora, desgraciadamente, tengo que tomar medidas que preferiría no tener que tomar —su expresión se endureció—. ¿Es que no podías haber dejado las cosas como estaban? Cualquier otra mujer, habría dado media vuelta y habría vuelto corriendo a casa. Las ruedas, la habitación, los frenos...

—Ya te dije que el accidente no la había impresionado —intervino Jim—. ¿Es que no me creíste?

Taylor se volvió a mirarlo, boquiabierta.

—¿Fuiste tú? ¿Tú me hiciste eso?

Él la miró en silencio y de pronto Taylor recordó la conversación que había tenido con él después de que los frenos le fallasen. Con sorprendente claridad, le vino a la memoria la ansiedad que había sentido, y entonces cayó en la cuenta de por qué. Tuviste suerte de que los frenos no se estropearan estando más cerca del precipicio. Cole no le había mencionado nada de los frenos. Simplemente le había dicho que había tenido un accidente con el coche. En aquel momento, inconscientemente, había tenido la sensación de que algo no encajaba en la conversación, pero al mismo tiempo, no había sido capaz de identificarlo.

Ya lo sabía, y lo único que podía hacer era mirarlo sin poder dar crédito a lo que estaba ocurriendo.

—¿Y... y tu cliente? ¿También era falso?

Jim sonrió.

—No, cariño. Era real... lo mismo que los disparos que hizo Jody por encima de nuestras cabezas aquel día —su tono se volvió burlón—. Lo siento Taylor, pero no puedo arriesgarme a llevar más clientes al rancho... La verdad es que no esperaba recibir una sola respuesta a aquel maldito anuncio. Me llevé una buena sorpresa cuando ese crío me llamó. Tenía que hacer algo para asustarlo.

—Para asustarlo... —Taylor miró a Jim un instante más y después se volvió despacio a Richard—. Estás vendiendo la cerámica que has encontrado aquí, ¿verdad?

—Siempre has sido una chica lista, Taylor. Pero esta vez, has dejado que tus sentimientos se antepongan a la lógica. No te habías parado a pensarlo. De lo contrario, te habrías dado cuenta antes, estoy seguro.

—¿Cuánto tiempo llevas...?

La garganta le dolía demasiado para poder terminar la frase.

—Lo bastante para haber conseguido una buena suma —contestó—, pero aún no lo suficiente para dejarlo. Por eso no podía permitir que vendieras el rancho.

Taylor miró a Jim.

—¿Y tú también estabas en esto? ¿Por qué?

La ira se adueñó de sus facciones.

—Antes me ganaba bastante bien la vida aquí vendiendo ranchos y granjas. Hasta que el mercado se vino abajo. ¿Qué iba a hacer? ¿Cómo podía ganarme la vida?

Ella cerró los ojos y recordó su oficina: la alfombra cara, los muebles anticuados...

—¿Cómo has podido hacer esto? —le preguntó a Richard en voz baja—. Y yo que creía conocerte...

Algo brilló en sus ojos, pero Taylor no pudo identificarlo.

—Tú no tenías que entrar a formar parte de todo esto, Taylor —contestó, tomando su barbilla entre los dedos—. Tenía que haber sido algo limpio; tenía que haber bastado con un accidente, pero tuviste la mala suerte de resultar herida cuando Jack fue asesinado. Tuvimos que cambiar los planes.

—¿Cuándo Jack fue asesinado? —repitió sus palabras con voz ahogada y sintió como un fogonazo de luz—. ¿Me estás diciendo que... que estabas tú tras el asesinato de Jack?

—Sí. Yo lo arreglé todo.

Taylor se tambaleó. Sus palabras habían sido como un golpe físico. Pensó que iba a vomitar, pero consiguió recuperar un poco el control e introducir aire en los pulmones, que habían dejado de funcionar.

—¿Por qué...?

—Ya no lo necesitaba. Una vez lo convencí de que comprara Diablo, no tenía sentido que siguiera estando en medio. Se había vuelto demasiado conservador. Sabía que nunca aceptaría que comprásemos cerámica jumana sin la aprobación del Consejo. No tenía visión, ni idea de lo que se podía conseguir con dinero.

Taylor sintió que la garganta se le cerraba.

—¿Lo mataste por eso?

Richard se encogió de hombros.

—Fue culpa suya, Taylor. Podríamos haberlo hecho entre los dos.

Taylor lo miró fijamente e intentó retroceder, pero tropezó y cayó al suelo.

—Podrías haber permanecido al margen de todo esto, Taylor —dijo él—. Si te hubieras contentado con quedarte en casa, no estarías en esta situación. Todo habría salido bien. Te dije que no vendieras el rancho, pero tú no me hiciste caso y así es como has terminado.

Jim interrumpió su explicación.

—Tenemos que acabar ya, Richard. No me gusta estar aquí a cielo descubierto. Pueden vernos desde kilómetros a la redonda.

Por primera vez, Taylor miró a su alrededor y se dio cuenta de que estaban cerca del cañón. Una pequeña subida más, y el precipicio los esperaba. El corazón se le contrajo repentinamente y comprendió de golpe el significado de la conversación que había oído antes. Se puso de pie rápidamente y miró al paisaje desierto, intentando encontrar una ruta de escape.

—¿Tienes el arma? —le preguntó Richard a Jim.

—Está en el Rover.

—Ve por ella.

Miró a Richard y Richard la miró a ella, y después le hizo darse la vuelta y la empujó para que caminase delante de él. Cuando terminaron de subir, el cañón se extendía ante ellos, apenas a diez u once metros de donde se encontraban.

—No puedes hacer esto —dijo, deteniéndose.

—Claro que puedo. Es el crimen perfecto.

—Shipley lo descubrirá.

—Shipley no sería capaz de descubrir un crimen aunque le mordiese en el culo. Es un incompetente insoportablemente pagado de sí mismo.

—Es posible, pero Cole no es así. Él lo descubrirá, si es que no lo ha hecho ya.

—Tienes razón —contestó Richard—. Es más, estoy seguro de que el señor Reynolds llegará enseguida, y así podremos ocuparnos también de él.

Taylor se quedó petrificada.

—No... no eres capaz de pensar con claridad, Richard —intentó mantener la voz serena; intentó ocultar el pánico que amenazaba con desbordarla como la ola en una tormenta—. Sólo quedarás tú en Williams & Matthews. Estarás bajo sospecha aunque intentes simular que mi muerte ha sido un suicidio.

—No lo creo. Tú nunca te recuperaste de la muerte de Jack. El doctor Kornfeld podrá atestiguarlo. Y ese patético diario que has estado escribiendo en la oficina mostrará cuál era tu estado de ánimo.

—¡Un diario!

Él sonrió, y su sonrisa la heló por completo.

—Pero si me disparas, sabrán que no ha sido un suicidio —se desesperó.

—No si tus huellas están en el gatillo.

El estómago le dio un vuelco.

—¿Qué es lo que quieres, Richard? Lo haré, sea lo que sea.

—No me supliques, Taylor.

Ella se humedeció los labios.

—No... no te estoy suplicando, sino haciéndote una oferta. Tú dime lo que esperas sacar con esto, y yo te lo daré. ¿Dinero? ¿La galería? ¿El rancho?

Él dio un paso hacia ella.

—No hay dinero que pueda comprar tu salida de esta situación. Tengo un negocio muy lucrativo y mi reputación está en juego. No hay nada que tú puedas darme que pueda reemplazar eso —hizo una pausa—. Ya te dije que estabas cometiendo un error, Taylor, pero no quisiste escucharme. No soy la clase de persona a la que se puede usar y tirar después. Escuché todas tus lamentaciones tras la muerte de Jack, y siempre estuve a tu lado cuando me necesitaste. Siempre. Y cuando te enamoraste de Reynolds, dejaste de estar interesada por mí.

—Él no ha sido la razón de...

—No me mientas. No en este momento. Cuando viniste a la galería a romper conmigo, lo supe todo. De hecho ya lo sabía antes, pero preferí ignorar la verdad. Pero ahora, no.

—Estás equivocado, Richard...

—No lo creo. Fui a tu casa al día siguiente y lo vi salir y volver después con el desayuno. Los amigos no hacen eso, Taylor. Sólo los amantes.

—No sabes de qué hablas. Cole y yo no...

Dejó de hablar cuando Jim llegó con un rifle.

—Aquí tienes —dijo, tendiéndoselo a Richard.

Richard miró primero el arma y después a Jim.

—Ése es tu trabajo, ¿recuerdas? Hace ya mucho que dividimos el trabajo. Tú hacías el sucio... y yo vendía la cerámica.

—Ya lo hice la última vez —el tono de Jim era totalmente desapasionado, como si no estuvieran hablando de la vida de Taylor—. Creo que ya es hora de que te comprometas en este proyecto tanto como yo.

Richard miró a Taylor y después de nuevo a Jim.

—Hazlo —masculló—. Hazlo o entonces me ocuparé personalmente de que los dos os despeñéis por el precipicio.

La expresión de Jim cambió, y Taylor sintió que el corazón se le paraba. Tenía que hacer algo... lo que fuera... y se lanzó hacia Richard y lo abrazó, sujetándole los brazos al mismo tiempo. Para dispararle a ella, Jim tendría que dispararle también a él.

Mientras Richard intentaba soltarse, Jim bajó el arma y le ordenó que se estuviera quieta. Ella no hizo caso y siguió peleando por no soltar a Richard. Él estaba en muy buena forma y sabía que no podría sujetarlo mucho tiempo.

Cayeron los dos al suelo y se revolvieron en el polvo mientras Jim seguía gritando. Intentó alcanzarle los ojos, pero lo único que consiguió fue arañarle la mejilla. Él gritó pero consiguió sujetarle la mano derecha y la izquierda después. Los dos quedaron en el suelo, mirándose el uno al otro, la respiración alterada por el encuentro. Taylor tiró con fuerza, pero él no la soltó.

Se apartó con un movimiento de la cabeza el pelo de los ojos, y entonces se dio cuenta de lo que había hecho. Mientras se peleaban, Richard había conseguido ir arrastrándola hacia el precipicio. Estaban justo al borde, casi a punto de caer. Aturdida y muerta de miedo, lo miró.

Él sonrió.

Y después, la empujó.

Capítulo 17

Cole coronó la subida que quedaba al oeste de la casa e inmediatamente vio el Explorer rojo. No conocía el vehículo, así que paró el motor de la camioneta, le dijo al perro que se quedase dentro y bajó con el rifle en la mano.

El coche estaba vacío y no se veía a nadie cerca. No estaba cerrado, así que abrió una puerta. Dentro había una pequeña bolsa con comida y un termo, y junto a ella, un bolso de piel negra que se parecía mucho al que Taylor llevaba cuando se bajó de su camioneta dos días antes. La garganta se le cerró.

Entornó la puerta para no hacer ruido. No quería que supieran de su llegada hasta que supiera lo que estaba ocurriendo, así que subió por una cresta que quedaba delante de él y detrás de la cual quedaba el Cañón del Diablo.

Llegó arriba en cuestión de segundos.

Entonces se detuvo el tiempo, y con él, su corazón.

Taylor se tambaleó en el borde del precipicio. Con un grito agudo, intentó asirse a algo, pero sólo encontró aire porque Richard había saltado hacia atrás para evitarla, pero ella consiguió aferrarse al borde de su jersey con las dos manos. El borde de tierra cedió y Richard quedó de rodillas, con Taylor colgando de él. Ella buscó a Jim con la mirada para pedirle ayuda, pero había desaparecido.

—¡Richard! —gritó, y las paredes del cañón repitieron su nombre—. ¡No, Richard!

Estaba obligándola a soltarse, tirando de sus dedos hacia atrás.

Taylor intentaba hacer pie en algún punto, pero sus botas se escurrían sobre la roca. Intentó asirse a la tierra, con la otra mano aún aferrada al jersey.

Richard maldijo con fuerza justo cuando Taylor consiguió apoyo con la rodilla y pudo apoyar el otro pie en una mínima grieta de la roca. Utilizando aquel mínimo apoyo, consiguió agarrarse a la muñeca de Richard, pero él se removió hábilmente y consiguió sacarse el jersey de los hombros. Taylor gritó al caer un poco más. Con una mano se aferraba débilmente a la hierba, pero lo que de verdad evitaba la caída era la manga del jersey, que inexplicablemente se había atascado entre la muñeca de Richard y su mano... su vida pendía literalmente de un hilo.

Fue entonces cuando vio a Cole.

Blandía un arma a la altura de la cadera y caminaba hacia ellos a paso rápido. Era su salvador, su futuro, la vida que le quedaba. Gritó su nombre y Richard se volvió.

—Dispara —gritó éste—. Dispara, y los dos caeremos al vacío.

Cole se detuvo a unos metros.

—Súbela. Ya.

—Deja de apuntarme. Entonces la subiré.

Cole miró brevemente a Taylor. Si disparaba a Richard, ella caería, sin duda. Si dejaba el arma, Richard aún podría levantarla. De uno u otro modo, era una apuesta... una apuesta en la que lo que se apostaba era su vida.

Con los ojos fijos en Richard, dobló despacio las rodillas y dejó el rifle en el suelo.

—Está bien. Ya no estoy armado. Podemos acabar con todo esto ahora mismo sin que nadie salga herido —miró a Taylor con los ojos llenos de emoción y después volvió a concentrarse en Richard—. Súbela y apártate del borde.

Taylor miró a Richard, y después los dos miraron el jersey. Era de cachemir azul marino, y los ochos de su tejido flotaron ante su mirada. La manga se había enroscado en los dedos de él, y ella se sujetaba al delantero.

Tragó saliva y el latido del corazón se detuvo. Uno a uno, sus dedos se fueron abriendo y gritando el nombre de Cole, cayó al vacío.

Cole se lanzó en dirección a Richard, pero éste lo sujetó por los brazos. Cole se revolvió con rabia, pero Richard tenía una fuerza sorprendente y ambos cayeron al suelo. Richard le lanzó un golpe a la mandíbula, pero él lo esquivó. Era más alto y más joven, pero Richard era fuerte y estaba desesperado. Lanzó un segundo golpe y consiguió que conectara, pero Cole le contestó con un puñetazo y Richard cayó.

Aunque sólo durante un segundo, porque se levantó rápidamente para alcanzar el rifle. Cole no sabía si acudir al precipicio en busca de Taylor o si ocuparse de Richard, pero al verlo amartillar el arma y apuntar, no le quedó elección y tuvo que lanzarse hacia él y sujetar el cañón con ambas manos.

Lucharon por el arma entre una nube de polvo. Cole obligó a Richard a retroceder, y cuando por fin consiguió hacerse con el control del arma, estaban al borde del precipicio, Richard de rodillas y Cole de pie.

—Suelta el arma —masculló Cole—. Suéltala y levántate.

Pero Richard, en lugar de contestar, se echó hacia atrás e inexplicablemente consiguió poner el dedo en el gatillo. Sus miradas se encontraron por encima del cañón.

Cole no tuvo elección: tiró del arma con todas sus fuerzas. El tiro se descargó en el aire y Richard empezó a agitar frenéticamente los brazos intentando recuperar el equilibrio, pero en una décima de segundo, desapareció.

Su grito retumbó en las paredes del cañón mientras caía.

Cole se tumbó boca abajo en el borde con el corazón detenido, hasta que vio a Taylor. Estaba tirada en un pequeño saliente de más abajo, inmóvil. La llamó, pero ella no respondió, e ignorándolo todo, el precipicio, el viento y todo lo demás, empezó a descender.

Taylor abrió los ojos cuando un dolor penetrante como un hierro candente le recorrió el brazo y le llegó hasta el hombro. Cole estaba allí, mirándola con ansiedad.

—Aguanta, Taylor. Ya estamos casi en la furgoneta. Creo que tienes algunas costillas rotas y el hombro dislocado, pero te sacaré de aquí enseguida. Tú aguanta un poco más.

La llevaba en los brazos, y aunque estaba siendo todo lo cuidadoso que podía, con cada paso le provocaba un dolor insoportable.

Taylor se humedeció los labios e intentó hablar. EL esfuerzo era sobrehumano, pero tenía que hacerlo.

—No hables —dijo él—. Todo ha terminado.

—No... —consiguió decir justo cuando llegaban a la camioneta—. Todavía no.

—Richard ya no podrá hacerte daño, te lo prometo. Ha...

—No estaba... solo.

—Lo sé —contestó, abrazándola—. Teo también está metido en esto, ¿verdad? ¿Lo has visto?

Taylor negó con la cabeza.

—No. Teo no... Jim... Jim Henderson...

Y una total oscuridad amenazó con engullirla.

—¿Qué? ¿Jim Henderson?

—Sí. Estaba con... Richard. Estaba aquí, pero... huyó...

Cole levantó la mirada y como si las palabras de Taylor hubieran tenido la capacidad de conjurar su aparición, se lo encontró delante de ellos con un rifle en las manos.

—Déjala dentro de la furgoneta —dijo, abriendo la puerta y haciéndose a un lado—. Ahora.

Cole la dejó en el asiento con suavidad. Ella gimió, pero sin dejar de mirar a Jim.

—Aléjate de la camioneta —Jim señaló con el rifle hacia un lugar que quedaba entre Taylor y él—. Allí.

Cole se movió despacio y quedaron Jim a un lado y Cole de cara hacia Taylor. Las rocas quedaban como telón de fondo de ambos hombres.

—No vas a poder salirte con la tuya, Jim. Hay un cuerpo en el fondo de Diablo, y todo saldrá a la luz.

—Ese cuerpo no es el primero, y no será el último.

Taylor oyó aquellas palabras mientras el dolor le palpitaba cercenándole el hombro. Se sujetó el brazo y esperó. Tenía que hacer algo, ¿pero qué? De pronto, un movimiento tras una de las rocas llamó la atención de Taylor y contuvo la respiración justo cuando Teo levantaba el rifle y lo apoyaba en una piedra.

El ruido hizo que los dos hombres se volvieran.

Y el tiempo se detuvo.

Un segundo después, el rifle de Teo se disparaba.

Y Jim Henderson caía al suelo.

Estaba nevando cuando Taylor y Cole salieron de la oficina del sheriff aquella tarde. Sin decir una palabra, subieron a la furgoneta de Cole. Era increíble que Taylor pudiese moverse tan bien como lo hacía con el brazo en cabestrillo, las costillas vendadas y un golpe en la frente del tamaño de una naranja.

Pero nunca había estado más hermosa.

Taylor debió sentir su mirada y se volvió hacia él y, de pronto, estuvo en sus brazos, llorando. Cole le dio unas palmadas suaves en la espalda, intentando no causarle más dolor del que ya estaba sintiendo, pero queriendo consolarla. Taylor levantó la cara y se besaron, y aquel contacto contenía el consuelo, el amor y todo lo demás que Cole sabía que le había faltado a su vida.

Y que le seguiría faltando.

Apoyó las manos en sus hombros y con suavidad, la apartó. Los ojos le brillaron en la oscuridad y debió leer algo en su expresión, algo que desgraciadamente la hizo separarse... que era lo que él quería.

Era una mujer hermosa, inteligente, valiente, y con sólo mirarla se sentía morir. Pero el futuro nunca había sido suyo, y la esperanza de lo contrario había sido destruida.

Taylor nunca podría mirarlo a él sin pensar en Teo. Los dos hermanos estaban unidos... primero por nacimiento, y después por una muerte.

Taylor lo miró en la oscuridad.

—Ya no queda nada, ¿verdad? Entre nosotros, quiero decir.

Cole no podía explicar sus sentimientos. Era una extraña mezcla de vergüenza y dolor.

—Nunca ha habido un nosotros.

Ella movió la cabeza y su expresión estaba llena de dolor.

—Pero podría haberlo.

—No en este momento. Mi hermano empezó todo esto, Taylor. Por él Jack está muerto, aunque no fuese él quien apretara el gatillo. No podrías vivir conmigo sabiéndolo.

—Teo no tiene nada que ver con esto. Es entre tú y yo.

—Eso lo dices ahora, pero cuando hayas tenido tiempo de pensarlo, te sentirás de otra manera. Además, desde el principio supiste que no iba a funcionar, Taylor. Muchas más cosas se interponen entre nosotros, además de Teo. Tú odias vivir aquí... y yo, es aquí donde debo estar.

—Eso no lo dije con el corazón —protestó—. Era un comentario absurdo...

—Era la verdad —puso las manos suavemente en sus mejillas—. Y aunque no lo fuera, tampoco importaría. Los téjanos somos distintos. No pensamos ni actuamos como los demás. Yo no podría vivir en ningún otro sitio, Taylor. Tú puedes volver a Houston. Tienes un negocio del que ocuparte, y yo tengo mi vida aquí.

Ella lo besó en la palma de la mano y Cole cerró los ojos para escuchar el ruido de su corazón al romperse. Cuando volvió a mirarla, tenía los ojos llenos de lágrimas.

—¿Es por Beryl? ¿Sigues queriéndola?

Él contestó sin tener que pensar.

—Ella no tiene nada que ver con esto. Nada.

—¿Entonces, qué? Necesito saber qué es lo que nos separa, Cole, porque te quiero. Te quiero de verdad.

—Yo también te quiero, pero no podría funcionar.

Sus palabras le sonaron vacías, incluso a sí mismo.

—No has contestado mi pregunta —replicó ella—. Lo que pasa es que no quieres intentarlo, ¿verdad? Tienes demasiado miedo para intentarlo.

—No seas ridícula.

Las lágrimas empezaron a rodar por sus mejillas.

—Sé bien de lo que hablo, Cole, créeme. Cuando vi a Jim apuntándote con esa arma, pensé que iba a morir, y en lo único en que podía pensar era en el error que había cometido...

—Y es que fue un error.

—No me refiero a eso, sino a un error que he cometido yo sola. No me atrevía a admitir lo mucho que te quiero porque tenía miedo de volver a sufrir. Estaba conteniéndome sólo para protegerme. Entonces me di cuenta de que me estaba enfrentando a mi temor más fuerte, justo en aquel momento.

—¿Un arma en las manos de Jim Henderson?

—Un arma que te apuntaba a ti —inspiró profundamente—. El pasado volvía a repetirse. El hombre al que yo quería volvía a estar en peligro, y me di cuenta de que iba a perderlo todo... a perderlo sin tan siquiera haberlo tenido.

Él negó con la cabeza.

—Esta situación no es la misma que la otra, Taylor.

—Sí que lo es. Estás demasiado asustado para quererme y ni siquiera puedes admitirlo. Estás utilizando a Teo como excusa, igual que yo utilizaba antes a mis sentimientos. Lo mismo que para mí era necesario poner un punto final antes de comprometerme con Richard o superar mi miedo para rendirme al amor que siento por ti.

Él se la quedó mirando y las luces de la camioneta eran, a través de los cristales empañados de la furgoneta, dos focos de movimiento y vida. El tiempo se había detenido.

—No lo comprendes —dijo él.

—Sí que lo comprendo, Cole —replicó y su voz fue sorprendentemente dura—. Lo comprendo incluso demasiado bien, y ése es precisamente el problema —se volvió a mirar por la ventanilla—. Llévame al motel, por favor. Quiero hacer las maletas y marcharme cuanto antes de aquí.

Su casa olía a húmedo y a cerrado cuando Taylor entró, e hizo un gesto con la cabeza señalando una pared.

—Puede dejarlas ahí —dijo, y sacó unos cuantos billetes de la cartera para pagar al taxista. Después cerró la puerta y se apoyó contra ella, cerrando los ojos.

El viaje había sido una pesadilla. Cada movimiento, una agonía. No sabía qué le dolía más: si las costillas o el corazón. Era como si ambas cosas hubieran sido cortadas por la mitad y se las hubieran vuelto a colocar fuera de su sitio.

Suspirando profundamente, abrió los ojos y entró en la cocina. No había nada en el frigorífico, lo sabía, pero lo abrió de todas formas y contempló los estantes vacíos. Allí de pie, con la pálida luz del electrodoméstico, los ojos se le llenaron de lágrimas. Sobre el armario, en un vaso largo de cristal, estaba la rosa roja, ya seca, que Cole le había llevado la mañana después de hacer el amor.

Cerró el frigorífico y se sentó a la mesa de la cocina y, despacio y con cuidado, apoyó la cabeza en su superficie de madera y comenzó a llorar.

Capítulo 18

El aire era tan pesado que Cole casi podía saborearlo. Diego piafó y movió la cabeza, y una columna de vapor blanco salió de sus ollares. Cole palmeó el cuello del animal con la mano enguantada y murmuró algo incongruente mientras estudiaba el terreno que quedaba frente a él en busca de un ciervo de cola blanca. No vio nada, pero la verdad era que no lo estaba intentando de verdad. Había ido a Diablo en busca de su alma, y no para cazar. Era una costumbre, simplemente, lo que le hacía estudiar el terreno.

Puso el caballo en movimiento y avanzaron. Lester, contento con el paseo, trotó a su lado saltando de vez en cuando hacia un lado y otro, para investigar algo que le llamaba la atención. Los arbustos los raspaban a un lado y a otro, pero ni los animales ni el hombre parecían darse cuenta. Y había sido así, al menos para Cole, durante los últimos cinco días. Había vuelto a ir a Diablo poco después de que Taylor se marchara de High Mountain. Si se hubiera parado a pensarlo, debería haberle parecido extraño volver al lugar en el que se habían desarrollado tantas tragedias. Pero, por otro lado, aquél era quizás el único lugar al que podía ir.

Diego eligió el camino que más le gustó y mucho más tarde, Cole se encontró en una parte del rancho en la que hacía mucho tiempo que no estaba. Los manantiales.

Lester se metió en uno de los remansos de agua mientras Cole se bajaba del caballo, y al tiempo que quitaba las alforjas se preguntó si Taylor conocería la existencia de aquel lugar. Lo más probable era que no. Para él, aquél era el mejor lugar del rancho. Nunca había estado en un oasis árabe, pero estaba seguro que ni esos paraísos de leyenda eran tan hermosos o estaban tan llenos de paz como aquel lugar.

Un círculo de cedros rodeaba el manantial, y un ciprés solitario esperaba cerca del agua. Las ramas del árbol se acercaban hacia el manantial como una mujer que se inclinase para lavarse, y el agua brotaba continuamente como si quisiera tocarla. Siempre había pájaros allí: cardenales, arrendajos y cuervos. Mientras Cole se acercaba al agua, Diego se alejó para darse un banquete de hierba fresca. Tras beber un buen rato de aquel agua fresca y clara, Lester se tumbó y pronto se quedó dormido. Cole se sentó y contempló cómo el sol despertaba un manto de estrellas mientras se escabullía despacio hacia el horizonte.

¿Qué había hecho?

¿Qué demonios había hecho?

Con un movimiento de infinito cansancio, se llevó las manos a la cara y se la frotó. Cinco días sin afeitarse daban ya una barba en toda regla. No necesitaba un espejo para saber qué pinta debía tener.

Dejó caer las manos y miró hacia la oscuridad que avanzaba desde detrás de la colina.

Taylor le había dicho que tenía miedo de querer y él le había dicho que se equivocaba. Pero cuanto más pensaba en sus palabras, más necesidad sentía de pensar en ello. Como el alambre de espino que se extendía a lo largo de kilómetros y kilómetros alrededor de Diablo, sus acusaciones no lo dejaban en paz. Sus palabras se mezclaban con la conversación que había tenido con Teo. Se había pasado por la casa de su hermano de camino a Diablo. Era la primera vez, desde hacía mucho tiempo, que entraba en aquella pequeña casa blanca.

No tenía una razón de peso para estar allí, al menos no una razón que pudiera admitir en voz alta. Unas horas más tarde, cuando se marchaba, lo comprendió.

Lo mismo que había empujado a Taylor a volver a Diablo, lo había empujado a él a ir a casa de Teo. No sabía lo que ocurriría cuando llegase allí y, recordándolo en aquel momento, no estaba seguro de lo que había ocurrido o cómo había quedado con su hermano. Tenía la sensación de que las cosas nunca se resolverían por completo con Teo por mucho que hablasen. Su relación era demasiado complicada y siempre lo sería.

Teo había abierto la puerta y se había quedado de pie en el umbral durante tanto tiempo que pensó que no iba a dejarlo entrar. Pero al final, se había hecho a un lado. Tras quitarse el sombrero, Cole había entrado en aquel salón pequeño y oscuro en el que los dos hermanos se habían mirado hasta que Cole había roto el silencio.

—He venido para darte las gracias. Me salvaste la vida en Diablo.

Los ojos de Teo eran imposibles de leer.

—De nada, hermanito. Estoy seguro de que tú habrías hecho lo mismo por mí.

—¿Por qué lo hiciste, Teo? ¿Qué tenías que ver con Henderson y Williams?

Teo guardó silencio tanto tiempo que Cole había empezado a sentirse incómodo antes de que decidiese hablar. Le contó que había encontrado la primera vasija en Diablo y que le había hablado del hallazgo a Richard. Se había ofrecido a venderle más, pero después se había negado a continuar cuando Richard intentó convencerlo de que matase a Jack.

—Sabía que no ibas a creer que yo no tenía nada que ver con el asesinato. Tú siempre has pensado lo peor de mí. Por eso no intenté explicártelo antes —hizo una pausa—. La verdad es que la gente me necesita, Cole, y necesita las cosas que yo puedo conseguirle. Ordenadores para los niños, estufas para los más viejos... Nadie se preocupa por ellos excepto yo. Pero necesito dinero para todas esas cosas, así que decidí venderle a Richard la primera vasija. Cuando supe que quería asesinar a Jack, lo dejé.

—¿Así, sin más? —Cole no se molestó en ocultar su escepticismo—. Williams nunca te habría permitido desvincularte...

—No tenía elección —replicó Teo—. Había grabado todas nuestras conversaciones y había hecho que nos grabasen con una cámara de vídeo. Deposité toda la información en una caja de seguridad y le dejé dicho a Shipley que si algo me ocurría, la abriera. Williams habría tenido que enfrentarse a un montón de preguntas —Teo hizo una pausa—. Una cosa es preparar el asesinato de un extraño aquí, y otra muy distinta matar al jefe del Consejo Indio. Williams era lo bastante listo para ser consciente de la diferencia.

Teo hizo una pausa e inspiró profundamente.

—Desde entonces, había estado intentando averiguar quién había ocupado mi sitio. Sabía que Williams tenía que contar con ayuda local. Por eso iba al rancho; para intentar encontrar pistas. Incluso pagué a Jody Jackson para que me contara lo que se rumoreaba por ahí —movió la cabeza—. Es evidente que confié en el chico equivocado. Pero nunca me habría imaginado que era Henderson... y que estaba pagando a Jody también.

Cole no dijo nada, porque nada podía decir.

Fue Teo quien habló por él.

—Pensaste que era yo, ¿verdad? Que era yo quien ayudaba a Williams —hizo una pausa y lo miró directamente a los ojos—. Nunca he sido el chico malo que tú creías que era, hermanito.

—Es más que eso...

—Lo sé. Tenías buenas razones. Ha habido mucho entre nosotros, sobre todo el hecho de que me llevase a tu mujer. Cualquier hombre habría hecho lo mismo —la mirada de Teo lo atravesó de parte a parte—. Pero no te la robé, Cole. No fue así. No estaba... planeado. Nos enamoramos; sin más.

Un rayo largo de sol entró en la habitación y alcanzó la alfombra del suelo antes de llegar a la silla azul que estaba junto a la ventana. Cole se sentó de pronto en el sofá que quedaba frente a la ventana y Teo se sentó también con un leve crujido de muelles.

—Cuéntame lo que ocurrió —dijo Cole, y su voz era difícil de comprender—. Lo que ocurrió exactamente.

—Cuando te marchaste, ella siguió viniendo por nuestra casa. Tú nunca le escribías y ella no sabía dónde estabas o qué hacías. Pensó que quizás nosotros sí que recibíamos cartas y sabíamos más de ti —Teo levantó las manos—. Nosotros tampoco sabíamos nada, claro, pero ella siguió viniendo. Todas las semanas. Un día me ofrecí a llevarla a la oficina de correos para preguntar. Cuando nos marchamos de allí, fuimos a tomar un café y la escuché —Teo miró a Cole y aquella extraña sensación volvió a apoderarse de él—. Oí sus lamentos por tu ausencia. Volvía todas las semanas, y yo seguía escuchándola. Una noche me dijo gracias y me besó. A la semana siguiente volvió a besarme, y entonces fue algo más. Antes de que nos diéramos cuenta, estábamos enamorados.

—¿Así, sin más?

Teo lo miró impasible.

—Supongo que podría haberla rechazado, pero no lo hice. No podía.

—¿Por qué nunca me explicó que...?

—Si hubiese intentado explicártelo, no la habrías creído. Te negabas a escuchar la verdad; estabas ciego. Incluso cuando éramos niños, si tomabas una decisión no eras capaz de ver más allá.

Cole dejó vagar la mirada por la ventana. Un único mezquite había crecido junto a la valla y parecía temblar sacudido por el viento.

—Lo único que tenía que hacer era ver lo que había ocurrido en el pasado —se volvió hacia su hermano—. No era la primera vez que me quitabas lo que quería.

—Eso es lo que tú piensas, pero siempre pareces olvidarte de una cosa: en High Mountain, si tu piel es demasiado oscura, o te llevas lo que quieres rápidamente, o no lo consigues, nuestra madre nos lo enseñó.

Cole apretó los dientes.

—Puede que te enseñara eso a ti. Mi lección fue otra.

—Y ni siquiera sabes por qué, ¿verdad? —por primera vez, la voz de Teo se suavizó—. Nunca lo comprendiste, ¿verdad?

Como Cole no contestara, Teo volvió a hablar.

—Cada vez que te miraba, veía a tu padre...

—¿De verdad crees que no lo sé? —explotó—. A él no podía ni verlo, y a mí, tampoco. Estaba más que claro lo que sentía por él, pero yo pagué el precio.

—No entiendes nada.

—No soy ciego, Teo. No pretendas decirme que...

—Tu padre era el único hombre al que quiso de verdad, y él la abandonó. Al mirarte a ti, lo único que veía era su mayor desilusión... que él la hubiera dejado. No era algo personal.

Cole miró a su hermano con la boca seca.

—Estás loco.

—No, no lo estoy. Mamá y yo hablamos de ello poco antes de morir. Se sentía mal por no habértelo explicado nunca, pero cada vez que pensaba en intentarlo, sabía que no serviría para nada. Que no la escucharías.

—Debería haberlo intentado.

—Tienes razón. Debió haberlo intentado, pero lo hizo lo mejor que supo.

La mirada que compartieron fue larga y cargada de recuerdos, viejos rencores y lamentos. Pero el pasado era el pasado. Eran ya hombres adultos y lo que hicieran con su relación sólo dependía de ellos.

Después de aquello, no quedó nada que decir.

Cole recogió su sombrero y, arrugando el ala entre las manos, se quedó en silencio unos segundos más y después se levantó. Teo se levantó también y los dos se quedaron cara a cara en la pequeña habitación. El momento fue agónico, y Cole no sabía qué hacer. Puede que llegase un momento en el que estuviera dispuesto a perdonar... pero no era aquél.

Teo se limitó a asentir, percibiendo quizás los sentimientos de su hermano, y Cole se marchó, retumbando sus pisadas en la madera del porche.

Sólo en aquella noche oscura y fría, Cole no dejaba de pensar en el amor que había visto en la mirada de Beryl cuando le había pedido que cuidase de Teo. ¿Cómo podía haber estado tan ciego todo aquellos años? Ella siempre había querido a su hermano, más de lo que lo había querido a él, y nunca se había dado cuenta. Había sido más fácil echarle la culpa a su hermano, de eso y de todo, pero en aquel momento, y después de pensar una y otra vez en su conversación, sabía la verdad.

Si hubiera querido a Beryl como ella quería a Teo, nada hubiera conseguido separarlo de ella. Pero lo que sentía no había sido amor verdadero. Afecto, pasión, cariño... cualquier cosa, menos amor.

No lo que Beryl sentía por Teo.

No lo que Taylor sentía por él.

Taylor había dado de lleno en la verdad con sus palabras. Nunca había querido correr el riesgo, nunca había querido amar después de que Beryl se fuese con Teo. Todos aquellos años, sin ni siquiera comprender lo que estaba haciendo, había utilizado el pasado como excusa para no sentir nada por nadie, tal y como le había dicho Taylor. Todos esos argumentos sobre que eran dos personas que pertenecían a mundos distintos no significaban nada.

El amor verdadero sabía esperar. El amor verdadero estaba siempre ahí, lo estuviera o no la persona. Su madre lo había demostrado, ¿no? En el sentido negativo. Pero Taylor era el ejemplo perfecto del sentido positivo. Ella lo quería, y jamás podría tener en su contra las acciones de su hermano. Taylor no era esa clase de mujer... no había ido a High Mountain en busca de revancha, sino de justicia, y la había conseguido.

Cole durmió mejor aquella noche de lo que lo había hecho durante las últimas semanas, y cuando amaneció, puso rumbo a su casa. Al atardecer estaba en Houston.

El timbre sonó con suavidad, pero Taylor dio un respingo como si hubiese sido una alarma. No esperaba a nadie... de hecho, sólo Martha sabía que había vuelto de High Mountain. Su soledad era deliberada; llevaba una semana escondiéndose, incapaz de ir a la oficina y enfrentarse a todas las explicaciones, pero no estaba preparada para la insufrible sensación de desesperación que la acompañaba. Se puso las zapatillas y fue a abrir, pero antes, de puntillas, echó un vistazo por la mirilla. ¡Era Cole! Apresuradamente se miró en el espejo de la entrada y maldijo entre dientes, pero no había nada que pudiera hacer con aquel pelo y sin maquillaje. Tenía que abrir la puerta.

Cole se quedó en el umbral una eternidad hasta que, al final, abrió los brazos y la tomó en ellos. Los labios se encontraron y tuvo la sensación de que había encontrado la parte de sí mismo que le faltaba.

Estuvieron abrazados una eternidad, hasta que Taylor se separó para mirarlo.

—¿Quieres entrar? —le preguntó como una idiota.

Él sonrió.

—Sí... me gustaría mucho.

Entró en su casa y cambió el vacío por su presencia, la soledad por la calidez.

—Te he echado de menos —dijo él, y tras quitarse el chaquetón, volvió a ofrecerle los brazos, y ella se acercó a él sin dudar—. Me he sentido el idiota más grande del mundo al dejarte marchar de High Mountain. No puedo creer que haya sido capaz de hacerlo. Te quiero, Taylor. Te quiero con todo mi ser. ¿Podrás perdonarme por ser tan imbécil?

Taylor sintió que el corazón le daba un salto en el pecho, acompañado por una sensación que no había esperado volver a sentir: felicidad.

—Es posible que sí —contestó.

—¿Estás segura, después de todo lo que ha ocurrido?

—Vamos, Cole. Tú no tienes culpa de nada, y lo sabes. Estamos bien, y eso es lo más importante. Todo ha terminado. Además, yo nunca he culpado a Teo.

—Lo sé. Y yo tampoco debería haberlo hecho. Tuvimos una larga conversación, Teo y yo, antes de venir.

Ella lo miró esperanzada.

—¿Os habéis reconciliado?

—Digamos que me ha explicado unas cuantas cosas y que ahora entiendo mejor la situación. De todas formas, él sí que tuvo algo que ver en todo ese lío. ¿Podrás vivir con ello?

Sin dejar el círculo de sus brazos, Taylor se echó hacia atrás.

—Fui a High Mountain a averiguar la verdad, y eso es lo que conseguí. Con la incertidumbre sí que no podía vivir, no con la verdad. ¿Y tú? ¿Podrás asimilarlo?

—Siempre que te tenga a mi lado —contestó abrazándola—. ¿Es así? ¿Te tengo a mi lado, Taylor?

Ella lo besó como respuesta y cuando se separaron, tenía lágrimas en los ojos.

—Tú siempre me tendrás, Cole... siempre que quieras tenerme. La vida es eso, Cole. Uno no puede andar escondiéndose por temor a que ocurra algo malo. Hay que vivir. Vivir y amar.

Cole asintió.

—Eres una mujer muy sabia, ¿lo sabías?

Ella se echó a reír.

—Es una de las cosas que más me gusta de ti, pero tengo un millón de razones más que ya te diré en otro momento —volvió a acercarla a él, y su abrazo fue como ella lo había soñado—. Porque ahora vamos a recuperar el tiempo perdido, y después ya tendremos tiempo de planear el resto de nuestra vida juntos, ¿qué te parece?

—Genial —sonrió—. Pero hay una cosa que tenemos que aclarar ahora mismo, y es lo que vamos a hacer con Diablo.

—Haremos lo qué tú quieras. Tú decides.

—Ya lo he hecho.

Él arqueó las cejas.

—Trabajas rápido, ¿eh?

—Bueno... ¿qué tal se te da manejar el martillo y la sierra? Me refiero a la casa vieja del rancho. Tiene una vista tan maravillosa...

Él la miró boquiabierto.

—¿De verdad te gustaría vivir en el rancho?

—No se me ocurre un lugar mejor —contestó, mirándolo a los ojos—. Quiero despertarme todas las mañanas contigo a mi lado y con esa maravillosa vista en la ventana.

Él asintió despacio.

—Bueno, eso está bien, Taylor, pero la vida...

—... es diferente en el oeste de Texas —concluyó con una sonrisa—. Lo sé. Con eso cuento. Quiero que sea diferente, y que lo sea contigo. Para siempre.

Él la besó antes de contestar.

—Para siempre es el plazo perfecto para mí.

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Kay David

Kay David es la autora de más de treinta novelas de suspense romántico con 2,8 millones de copias vendidas. Su infancia transcurrió en la costa del Golfo de Texas, donde ella se crió en una familia de amantes de los libros. La obtención de una licenciatura en Literatura Inglesa, un graduado en Ciencias de la Conducta y una segunda licenciatura en Sistemas de Información, todos de la Universidad de Houston en Clear Lake City, ha sido la causa de que haya disfrutado de varias trabajos muy diferentes, incluyendo la programación de computadoras de la NASA, la construcción de viviendas a medida y trabajar en el industria del petróleo y gas. Actualmente la escritura es su trabajo a tiempo complet.

Kay y su esposo amplios periodos fuera de los Estados Unidos. Pasar tiempo en países tan diversos como los Emiratos Árabes Unidos, Argentina y Bolivia ha hecho apreciar aún más los Estados Unidos, además que lo que le permite añadir detalles únicos a sus libros sobre escenarios exóticos que conoce de primera mano. Le gusta viajar con su esposo, especialmente cuando sus aventuras los lleva a lugares lejanos como Bangkok, Singapur y la Ciudad de Ho Chi Mien.

Kay y su esposo comparten su casa con sus dos gatos de Bengala, Jake y dividen su tiempo entre Texas y Florida.

Un hombre diferente

Cole Reynolds era diferente. Había vivido siempre en High Mountain, aunque nunca había tenido la sensación de pertenecer a ese lugar. Pero eso no le preocupaba era un hombre al que le gustaba tener su propio espacio y en el oeste de Texas era precisamente espacio lo que más había.

Pero todo cambió al conocer a Taylor Matthews. Iba guiando a Taylor y a su marido por una zona remota del desierto, cuando alguien les disparó. Cole y Taylor resultaron heridos y el marido de ella muerto.

Tiempo después Taylor volvió, decidida a averiguar qué había pasado. Y, le gustara o no, Cole sabía que tenía que asegurarse de que no le ocurriera nada...

* * *

Género: Romance contemporáneo

Título original: The man from High Mountain

Traducido por: Ana Isabel Robleda Ramos

Editor original: Harlequin Books, 07/1999

Editorial: Harlequín Ibérica, 01/2000

Colección: Internacional 206

ISBN: 84-396-7749-9