UN “GUN-MAN” EN LA CIUDAD

MIKE BROWN

Un "gun-man“ en la ciudad

1.ª EDICIÓN

MAYO- 1960

E D I T O R I A L  B R U G U E R A, S.  A.

BARCELONA - BUENOS AIRES

DEPOSITO LEGAL B 2946-1960

PRINTED IN SPAIN - IMPRESO EN ESPAÑA

© MIKE BROWN-1960

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A.

Mora la Nueva (antes Proyecto), 2 - Barcelona - 1960

N. R. 92/60

OBRAS DEL MISMO AUTOR

PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

En Colección BISONTE:

632. — Igual que reptiles.

En Colección TEXAS:

182. — Sin escrúpulos.

En Colección CALIFORNIA;

171. — Desafiando a la muerte.

CAPITULO PRIMERO

La noticia de que Dark Skewer regresaba a Shield City, causó más expectación de que si se hubiese anunciado la llegada del mismo Presidente de los Estados Unidos, sólo que a éste se le hubiera recibido con vítores, se habría engalanado toda la ciudad y los hombres, mujeres y niños lucirían sus mejores trajes de fiesta. Sin embargo, para poder ver al que esperaban se procedió todo lo contrario. Los pocos hombres que no usaban revólver se lo pusieron, las mujeres formaban grupos, como viejas chismosas, y los niños habían sido encerrados dentro de sus casas.

Normalmente, a las tres de la tarde, era difícil ver a alguien por la Greater Street, o sea, la calle mayor de la ciudad. A aquella hora el sol no despedía rayos de luz, sino lenguas de fuego y, en consecuencia, tanto los vaqueros, como los granjeros, como los comerciantes en general se entregaban a sus largas siestas, pero aquella tarde a nadie parecía importarle en absoluto ni el calor ni sus cotidianas costumbres, de tal modo que, de un extremo a otro, la calle estaba expectantemente concurrida.

Cabía la probabilidad de que Dark Skewer no pasara por allí, pero ésta era una probabilidad contra mil toda vez que, procediendo de Taos, el único sistema de transporte público era la diligencia y ésta tenía emplazada en el punto medio de la calle su parada final del viaje.

En otras circunstancias se podría temer de que Dark Skewer prescindiera de la diligencia haciendo el viaje montado a caballo y, por consiguiente, eligiendo otro camino para entrar en la ciudad, pero difícilmente se puede permitir el lujo de comprarse un caballo todo aquel que sale de la cárcel.

Y, Dark Skewer, acababa de cumplir una condena de tres años en la Penitenciaria de Taos, del mismo Estado del Colorado.

De pequeño se le habían tolerado excesivas fechorías; apenas tenía diez años y conocía de memoria todas y cada una de las tiendas y casas de la ciudad, así como a todos sus habitantes, desde el más humilde al juez. Iba con los pies desnudos sin importarle el polvo ardiente de las calles o el barro en los días de lluvia; de haberío anotado, sería interminable la lista de los cristales rotos en las casas o de las golosinas y la fruta robada en las tiendas; raras veces acudía al colegio y, de hacerlo, no tardaban ni una hora en echarlo a la calle, aunque a veces, debido a su fama, pagaba las culpas de otros, aunque estos deberían luego vérselas con él, porque el único lema de Dark Skewer, la única solución que le daba a todas las cosas, era la pelea. Y jamás era vencido.

Así pasó de la niñez a la juventud primera, temido por todos, porque todos temían a sus puños de acero, aunque nadie podía decir que sus luchas fueron promovidas por causa del dinero ni menos aún para conseguir y mantener una fama conseguida sin propósitos de ella. Es más, nunca se le pudo censurar de haber recurrido, en sus luchas, a cuchillos o revólveres. Tampoco los necesitaba. Luchaba por la emoción y la esencia que encontraba del combate en sí, y en más de una ocasión había pedido disculpas a su adversario y le ayudaba a levantarse o a limpiarle las heridas.

Los tenía por docenas, pero a él le disgustaba tener enemigos. Pero así seguía, como lanzado a la vida bailando, riñendo, bebiendo, jugando, montando los caballos de pura sangre que nadie se atrevía a montar y seguir encima de ellos en galones desenfrenados y besando las bocas de las mujeres, sobre las que no tenía ningún derecho, o bien, en aquellas que aun detestándole y odiándole no esperan de él otra cosa.

A los veinticinco años de edad, Dark Skewer era ya como el símbolo del tipo característico de su época, como brotado de la misma tierra bravía y libre, indomable y alegre del vasto Oeste.

Era un joven singular, tranquilo, alegre, frío o apasionado. Muchas veces prestaba sus últimos centavos y, luego, se veía en la necesidad de ir a pedirle dinero a otro para poder comprarse un paquete de cigarrillos. Era un inmejorable jinete, poseía una gran habilidad en el lazo y su rápido y certero uso del revolver añadía la última admiración y temerosidad de cuantos le conocían.

Muy de mañana la noticia corrió como el fuego sobre un reguero de pólvora. Dark Skewer había dado muerte a los hermanos John y Al Kesley. Sólo una muy escasa minoría lo puso en duda; Dark podía, serlo todo menos un “asesino”, pero fue el mismo Dark quien se entregó al sheriff McGraw declarándose único autor y responsable del doble crimen, alegando, en su favor, que había sido en defensa propia. No hubo testigos, pero el gesto de entregarse a la Justicia por voluntad propia y la carencia de pruebas que se opusieran en haber obrado en defensa propia, le valió librarse de la horca, aún siendo condenado a tres años de prisión mayor.

Nunca nadie consiguió saber la auténtica verdad del suceso ni la razón por la cual Dark Skewer había acabado con dos de los cuatro hermanos Kesley.

Pero el tiempo no se detiene, sigue su marcha.

Dark había cumplido ya la condena y regresaba a su pequeña ciudad natal.

Y toda la ciudad esperaba, pues, el acontecimiento de su llegada, incluyendo a Bill y Keith Kesley, quienes desde el primer instante, no parecieron estar conformes con el resultado del veredicto del Jurado que leyó la sentencia, en realidad, muy favorable para Dark Skewer.

CAPITULO II

Ni las dificultades, ni la contrariedad ni las privaciones consiguen cambiar, en tres años, el carácter y el modo de ser de un hombre... como Dark Skewer.

Tomó la diligencia en Taos y no le extrañó resultar ser el único pasajero. Por aquella época fuerte del verano, la gente viajaba muy poco, y de hacerlo, lo hacía con medios propios; sin embargo, una vez pasados ya Maw Hill y Rank Town, se sorprendió al ver como se detenían más rato en la parada correspondiente a Harvest City y su sorpresa resultó mucho mayor al ver como, por fin, iba a tener a alguien como compañero de viaje. Una compañía más que grata: admirable. Porque admirable era la joven mujer que entró y se sentó delante mismo de él. Negros y rasgados sus ojos, gruesos los labios y tez delicadamente suave y blanca; llevaba un gracioso sombrerito encasquetado muy superfluamente y que hacía conjunto con su vestido color rosa pálido; su bolso y sus botines estaban confeccionados con piel de búfalo y usaba unos manguitos de malla de seda india.

Era la primera vez que Dark veía semejante prenda femenina y le despertó una muy visible curiosidad. No podía comprender qué eficacia tendrían aquellas medias mangas de malla y que dejaban libres sus dedos...

Se cruzó de piernas, echó su negro sombrero muy hacía atrás y lio y prendió un cigarrillo de hojas de maíz tostadas. El humo apestaba a un olor pésimo, desagradable.

Soportó el silencio de su compañera de viaje hasta un par de millas y le preguntó:

—¿Va usted muy lejos, señorita?

La joven pareció no haberle oído; bueno, la verdad es que tampoco daba la impresión de haberse percatado de su presencia, ni siquiera le había mirado.

Dark se pellizcó el lóbulo de la oreja derecha, frunció las cejas y sus labios se ladearon en una cáustica y hasta casi divertida sonrisita. No se inmutó por eso, añadiéndole:

—Yo me dirijo a Shield City; es una ciudad muy pequeña, sus habitantes son detestables, el clima abominable y nadie se ha preocupado jamás de limpiar las calles, y, sin embargo, no la cambiaría por ninguna otra. Pero no podría recomendársela a usted; allí la tierra produce cardos, ¡sería lamentable mezclar entre ellos a una... rosa!

La silenciosa viajera levantó las largas y sedosas pestañas y le miró, por vez primera, de lleno a la cara. Dark no había visto jamás unos ojos como aquéllos, ni viéndola así, de frente, tampoco recordaba haber visto una naricilla tan graciosamente respingona ni unos labios tan carnosos, aunque la verdad era que en tres años uno se olvida ya de como es una mujer y cuáles son sus mejores encantos femeninos. ¡Y aquélla los poseía todos! Hermosa, delicada, elegante, sugestiva... Estaba completamente seguro de que su voz sería como un murmullo, como una fragancia, como una caricia...

Se aventuró a preguntarle de pronto, como era peculiar en él, sincera y espontáneamente:

—¿La molesto acaso?

Siguió todavía reservada durante unos segundos, y, por fin, dijo:

—No; no me molesta usted...

¡Lo que él supuso! Su voz era un encanto más dentro del encanto de su belleza. Una inflexión delicada, susurrante, dulce...

—La próxima parada será en Spry Rock; luego, tras una hora de camino, viene ya Shield City, aunque faltan cerca de dos horas para llegar a Spry Rock, quizá por esa razón me he atrevido a hablarle. ¡El silencio nunca da buenos resultados! Se piensa demasiado y nunca los pensamientos conducen a un buen fin. —Cambió de postura, exhaló una densa bocanada de humo y—: ¿Se queda usted en Spry Rock?

—No.

—¡Oh!... No esperaba que fuese usted a Shield City. ¿Viene a pasar unos días allí?

—Voy a quedarme.

—No lo haga.

—¿Por lo que ha dicho hace unos momentos de cómo es la ciudad?

—¿Nunca estuvo en ella?

—Nunca.

—¡Lo siento por usted! Comparada con lo que es, yo todavía se la he pintado bastante admisible; en la realidad es peor de lo que usted puede llegar a imaginársela.

—Las referencias que yo tengo son muy distintas.

—¡Le han engañado! En todo el Colorado no encontraría una ciudad como Shield City, y no tan sólo por su aspecto, sino por la atmósfera que se respira en todas partes.

—Si es como usted dice, ¿por qué vive usted allí?

Por espacio de un segundo el rostro de Dark acentuó sus profundas y remarcadas facciones, inmediatamente recobró su aire juvenil, sonrió y levantando sus anchas espaldas respondió con amable indiferencia:

—Cuando se echan raíces en una tierra es difícil arrancarlas. —Y dando un cambio al tono de su voz, le preguntó—: Tiene usted familia en Shield City?

—Sí; a una hermana de mi difunto padre: tía Even.

—¿La señora Even Gilling?

—Sí, ¿la conoce usted?

—¡Desde luego! No existe nadie en la ciudad que no conozca...; bueno, a todos excepto los que pudieran haber llegado durante estos tres últimos años.

—¿Estuvo usted fuera?

—Sí... —afirmó con relevante amargura. No le interesaba seguir esa conversación, por lo que añadió—: La señora Gilling es apreciada por todos. Es buena, amable, simpática y muy caritativa. ¡Cualidades muy poco frecuentes hoy en día! El pequeño rancho de mis padres está situado delante mismo de la casa de su tía Even. ¡Ya ve cómo son las cosas de esta vida! Casualmente viajábamos juntos y, por no menos curiosidad, vamos a ser vecinos.

Advirtió como ella bajaba de nuevo los ojos y se mordía los labios.

Hubo silencio.

Debido a las pésimas condiciones del camino, la diligencia se zarandeó de repente, con brusquedad y Dark, rápido y atento, se echó hacia adelante cogiendo a la joven por los brazos, gesto éste que evitó a que muy posiblemente ella se cayera del asiento. Sin embargo, cuando el coche recobró su estabilidad normal, él seguía todavía con las manos inmóviles en aquellos brazos cálidos y suaves.

Se miraron de hito en hito, Dark apretó las mandíbulas con una contracción de labios y, soltándola, volvió a ocupar su sitio; luego, con una sonrisa un tanto insegura, exclamó:

—¡No se preocupe, señorita! Llegará a acostumbrarse de la brusquedad de esos parajes que usted desconoce.

Pero a partir de aquel momento la conversación resultó ser mucho más íntima, aunque ninguno de los dos se extendió en hablar de sus vidas particulares, ni de su pasado ni de su presente e inmediato futuro.

* * *

—Ya falta poco para que lleguemos a Shield City.

La muchacha miró el pequeño reloj que colgaba sobre su pecho, cerca del hombro izquierdo.

—Son las dos y media,

—Entonces puedo decirle, con exactitud, que nos queda solamente media hora de camino.

Ella no respondió. Dark inclinóse hacia adelante sacando la cabeza y medio cuerpo por la ventanilla de la puerta del carruaje. Circunstancia que la joven y bella mujer aprovechó para observarle con toda atención. Podía calcularle de una altura normal, más bien alto que bajo, muy anchos sus hombros y fuerte y musculoso su pecho; delgada su cintura, muy estrechas sus caderas y macizas sus piernas. Sus ojos eran azules y brillantes, que cambiaban asombrosamente de alegre a severos; recta su nariz, enjutas sus mejillas, cuadrado el mentón y finos los labios. Por debajo de su sombrero negro asomaba un mechón de pelo rubio, así como las largas patillas. Su piel resultaba extremadamente bronceada, como si se hubiese pasado horas enteras tomando el sol...

Llevaba una camisa a cuadros, muy barata, pantalón azul y botas de media caña, aunque ya muy gastadas. Pero también en ella algo le llamó poderosamente la atención, de que Dark no llevaba lo que para todos los jóvenes era su prenda indispensable: la canana con el revólver enfundado.

—¡Ya se divisa la ciudad! —exclamó él ocupando su asiento, pero al hacerlo descubrió, con cierta sorpresa, de que ella seguía con sus ojos fijos a los suyos, arqueando una ceja y con los labios entreabiertos con una encantadora sonrisa que dejaba entrever la blancura nacarada de sus dientes pequeños y perfectamente alineados. Y, rápidamente, mirándola con la firmeza que lindaba el descaro, añadió—: Habría deseado que este viaje durase muchísimas horas.

—¿Por qué?

Dark, como ella misma, comprendió que la pregunta era sin sentido; no podía existir más que una razón en sus deseos de prolongar el viaje. Y, sin ambages, le contestó con énfasis:

—Para poder seguir sentado delante suyo y contemplarla, hablarla, escucharla... ¡Pero sólo las cosas detestables perduran indefinidamente! Las buenas... se evaporan como el mismo humo del tabaco; no nos dejan más que un deleitoso sabor.

Le replicó ella:

—No olvide que seremos vecinos, que podremos vernos... alguna vez.

Dark frunció el ceño. Sonrió adélficamente,

—Vernos, sí, será muy normal, pero hablar de nuevo... —No terminó la frase encogiéndose de hombros. Después de una brevísima pausa, añadió con tonalidad diferente—: Usted misma comprobará que no le mentí al decirle cómo es Shield City por dentro.

—Pero eso nada tiene que ver para que podamos hablarnos. Hemos sido compañeros de viaje, ¿no?

—¡Desde luego! Compañeros por unas breves horas, ahora, llegado al final del camino, nos daremos la mano y nos diremos el “adiós".

La muchacha le miró con extrañeza, llena de curiosidad repentina. No pudo evitar preguntarle:

—¿Por qué dice esto?

—Porque será lo más lógico, lo mejor... para usted.

—¿Para mí?

—Aunque lo conceptúe como de algo absurdo, le bastarán unas horas para llegar a una conclusión desemejante.

Ella guardó silencio por espacio de unos segundos. Quiso salir de dudas y se aventuró a preguntarle:

—Quién es usted?...

Dark frunció más hondamente el entrecejo. Sus ojos eludían los suyos. Musitó con voz fría, aunque hondamente acida:

—Un fantasma que acaba de abandonar su castillo de piedras húmedas y maderas carcomidas. Una sombra, que, inútilmente, busca al cuerpo de carne de su dueño.

—Me gustaría comprender el verdadero significado de sus palabras.

—¡Bah!, no le llevarían a parte alguna que mereciese la pena. Sin embargo, no se preocupe; llegará a saber usted muchas más cosas de mí de las que sé yo. ¿Puedo... preguntarle cuál es su nombre?

—Caryl.

—El mío... es... Dark. —Por el rabillo del ojo observó a través del cuadrilátero de la ventanilla abierta—. ¡Estamos entrando en Shield City!

Pero Caryl no pareció interesada en ello. Su interés parecía haberse solidificado en Dark. Y dando voz a sus pensamientos, inquirió:

—De esas cosas que llegaré a enterarme de usted, Dark, ¿son buenas o son... malas?

Dark volvió la cabeza; sus ojos se quedaron fijos en los suyos, y sus labios ladeáronse en una sonrisita irónica. Contestó:

—Es lo mismo que le dije a usted no hace mucho: que lo bueno huye y se olvida, mientras que lo malo persiste indefiniblemente.

—Le he tratado muy poco para poder definir de cómo es usted en realidad, Dark, pero no me hago a la idea de que usted... Bueno; usted ya me comprende.

—Sí, la comprendo, señorita Caryl, aunque comprendo también que ha dejado usted un mundo muy distinto a este. En el suyo la gente razonaba y comprendía, era inteligente, lo que quiere decir que sabía ver el lado malo y el lado bueno de todas las cosas; en éste nunca existió la imparcialidad, sino el fanatismo, la ignorancia y la incomprensión. Al caído no le dan la mano, lo aplastan con el pie.

El carruaje se adentró por la Greater Street, y, llegado a su parada término se detuvo con gran brusquedad, de tal forma que Caryl perdió por enésima vez el equilibrio y tuvo que cogerse el pequeño sombrero, pero sonrió jovial y adorablemente, como era ella en sí. Una nube de polvo pareció envolver la diligencia.

—Será mejor despedirnos aquí mismo, señorita... Caryl.

—¿Con un "hasta pronto”, Dark?

—No; con un... lamentable “adiós”.

Le tendió la mano; Caryl dudó un segundo terminando por ofrecerle la suya. Dark se la retuvo unos instantes; le daba la sensación de una mano de seda cálida, temblorosa, frágil...

Se miraron de hito en hito.

Dark no sabía si preguntárselo o no, pero lo hizo;

—Además de su tía Even, ¿le espera alguien más, señorita Caryl?

Había temido esa pregunta desde mucho rato ya. Hizo un gesto afirmativo con la cabeza, entornando un poco los párpados. Murmuró:

—Supongo que sí.

—¿Seria mucho preguntarle...?

No fue preciso que terminara la pregunta.

—Hayley Ober. ¿Le conoce usted?

—Sí —y la afirmación brotó seca, fría, grávida.

No hubo entre los dos ya otras palabras.

Alguien abrió la portezuela del carruaje y ante la impasibilidad de Dark, Caryl no tuvo otro remedio que apearse, siendo recibida, al instante, por tía Even, quien la estrechó entre sus brazos y llenó su cara de besos. Junto a la mujer, con una sonrisa amable, elegantemente vestido, se encontraba Hayley Ober.

Y, en torno a la diligencia, en un silencio expectante, formando un grandioso grupo, una multitud de hombres y mujeres cuyos ojos no se apartaban de aquella portezuela abierta. Pronto empezó a oírse el murmullo de voces, que fue creciendo, multiplicándose, ante la decepción de haber estado esperando tanto rato por nada...

No era así.

Lie repente acallaron todas las voces y el silencio semejaba el propio de un cementerio en el instante en que se procede a la sepultura de un cadáver.

Rostros graves, miradas ávidas, labios apretándose con odio... Hasta el aire parecía arrastrar hostilidad y aversión ante la gélida presencia de Dark Skewer.

* * *

Dark, sólo apearse de la diligencia, comprendió que toda aquella multitud estaban allí para verle, para darle muestras de que su llegada no era del agrado de nadie.

Inmóvil, pero tensos los músculos, sintiendo el hervor de la sangre recorriendo todas sus arterias más vitales, entrecerrando los ojos bajo sus cejas abatidas, dio un rápido vistazo a cuantos más cerca de él se encontraban. Y en todos leía la misma expresión de encono, de malignidad y hasta de venganza. En todos aquellos ojos veía el reflejo propio de quien está mirando a un asesino.

Pero no se acobardó: creció como un gigante para sus adentros, sintióse superior a todos, porque todos no eran más que una manada de falsos lobos, de seres desdichados, hipócritas, tan poca cosa que ni poseían siquiera la dignidad ni el orgullo del amor propio; alguien gritaba y ellos repetían, el mismo grito como un eco, pero sin saber el por qué lo hacían. Igual que los corderos que corren a los ladridos del perro guardián y que ignoran adonde les conduce, aunque a veces los impulsa al matadero...

Y sintió verdadero asco; asco de ellos y vergüenza de haber nacido y crecido entre hombres tan miserablemente cobardes.

Las facciones de su rostro habíanse tornado pétreas y de sus pupilas refulgían destellos de fuego, mientras que sus labios estaban contraídos en un rictus de amargo desprecio. Parecía en aquel instante una estatua de granito revestida de bronce.

Agudizados sus cinco sentidos percibíalo todo, incluso el olor de aguardiente que atestiguaba la costumbre común en tales hombres de fortificar su coraje y aumentar su pasión con falsos estímulos.

De pronto, fue abriéndose un espacio libre entre el grupo y Dark reconoció al sheriff McGraw al frente de cuatro de sus ayudantes. Los tres años parecían no haber transcurrido para él; era el mismo hombre de piernas torcidas, vestido con pulcritud y calzado con largas espuelas. A sus cincuenta y tantos años era todavía elástico, una figura notable porque daba una impresión de fuerza poco corriente en un hombre tan delgado y ya al margen de toda juventud. Se detuvo delante suyo, mientras los cuatro ayudantes, con el rifle de repetición sujeto entre ambas manos, quedábanse detrás, uno junto al otro.

Si poco antes el silencio fue sepulcral, ahora era tan absoluto que podíase escuchar el aleteo de cuantos insectos revoloteaban en el aire, porque nadie, de los allí presentes, quería dejarse perder ni una sola palabra de las que el sheriff iba a decirle a Dark.

No obstante, al mirarle, al verle, el sheriff McGraw pareció haberse olvidado de cuanto estaba en la obligación de decirle. Por fin, con voz un tanto insegura, poco acostumbrada en él, le dijo:

—Durante mi larga experiencia nunca he visto que la cárcel consiga hacer mejor a nadie; por el contrario, empeora a todos, incluso a aquellos que por un error, pero dignos de cierta honradez, cumplieron condena. Te conozco desde que eras un chiquillo, Dark Skewer, te he visto crecer, hacerte hombre...

Dark, mirándole fija y penetrantemente, le cortó con aplomo y acidez:

—Puede prescindir del discurso, sheriff McGraw; durante tres años he estado en la obligación de escuchar sermones más o menos parecidos. Ahora no tengo para qué hacerlo.

No; indudablemente, Dark Skewer no había cambiado, es más, durante este largo tiempo su corazón, antes sensible y hasta débil, se había endurecido. No era el joven cínico e inquieto, cuyas hazañas y aventuras habían dejado una larga lista de narices rotas y cristales hechos añicos. Ahora era un hombre; un hombre saturado de soledad, de recuerdos, de añoranzas y de amarguras.

—Está bien, Dark Skewer; prescindiré de todo discurso... innecesario para decirte, sin preámbulos, que espero de ti, de tu regreso a esta ciudad, un comportamiento normal y un acatamiento a las órdenes de la ley, de la justicia. De cuanto pudo haber en lo pasado ya no queda nada. Todos sabemos olvidar y perdonar.

Dark ladeó los labios en una remarcada sonrisa de ironía. Exclamó:

—¡ Olvidar y perdonar! —Y miró en torno suyo, preguntando—: ¿De verdad lo cree usted así, sheriff? Eche un vistazo a su alrededor: parecen muñecos de cera agrupados en un museo. La misma expresión en sus ojos, en sus miradas, igual de como me observaban hace tres años... decepcionados por no haberme sentenciado a la última pena.

—Simple imaginación tuya, Dark.

—Entonces, ¿es fruto de mi imaginación el verles reunidos a todos aquí, esperando mi llegada para demostrarme su desagrado?... Pero también yo tengo algo que decirle a usted y a todos: que quiero vivir en paz. No me interesa la vida de nadie, pero que nadie se meta en la mía.

—Nadie lo hará, Dark. ¡Te doy mi palabra...!

—¡No se haga responsable, sheriff McGraw, de los que carecen de responsabilidad propia!

—Hay odio y amargura en tus palabras, en tu voz, Dark.

—No he conocido otra cosa durante tres años.

—¿Incluyendo la venganza?

—No tengo para qué tenerla.

—Pero tú tendrás proyectos...

—Por supuesto. Los que no tuve jamás: trabajar en el rancho y darle a mi madre la satisfacción y tranquilidad que por mi causa nunca tuvo. Viviré con ella...

—Tu madre, Dark, murió hace cuatro meses.

El rostro de Dark tornóse extremadamente pálido.

Caryl Gilling, que con el corazón compungido era testigo de cuanto sucedía, se compadeció de Dark, y ahora, sin saber por qué, bajo un razonamiento instintivo muy seguro, no podía ni siquiera hacerse a la idea de que fuese un... asesino, un hombre carente de alma, de sentimientos... perversos, y de pronto recordó las palabras que él mismo le había dicho en la diligencia: “Un fantasma que acaba de abandonar su castillo de piedras húmedas y maderas carcomidas...” Esta frase definía los tres años de su encarcelamiento. Le añadió luego: “Una sombra que, inútilmente, busca el cuerpo de carne de su dueño.” ¿Qué había querido decirle con esas palabras?...

—Creía, Dark —le añadió el sheriff—, que lo sabías ya.

No obtuvo respuesta. Minutos después, le preguntó:

—¿Tiene algo más por decirme, sheriff McGraw?

—Muy poco más, Dark. Que si en verdad quieres ser un hombre pacífico sé bien venido y si necesitas algo ven a verme.

—Gracias, sheriff.

Recogió del suelo su maleta de equipaje. Entonces, al incorporarse, sus ojos se encontraron fijos con los de Caryl. Y ella le sonreía dulce y agradablemente.

Con gran esfuerzo, ya que le hubiese gustado corresponderla del mismo modo, avanzó unos pasos, grave y seriamente. Al pasar por delante suyo se limitó a llevarse una mano al sombrero y tocarse un poco el ala del mismo, diciéndole:

—¡Buenas tardes!

Y se alejó.

A su paso, el grupo de gentes hacíase a un lado y él pasaba por en medio de todos, mirándoles, desafiándoles con sus gélidos y acerados ojos.

En todo lo largo de la calle no se veía, por el centro de la calzada, ni una sola alma viviente, y, sin embargo, en ambos lados, estaban concentrados todos los restantes habitantes de la ciudad.

Un furor ciego e incontenible tensaba los músculos de todo su cuerpo hasta el extremo de dolerle. Su madre había muerto. ¿Para qué quedarse ya en la ciudad? ¡Nada parecía tener importancia!... El acto, el odio y la misma desesperación imponíanle un regusto a salobre en la boca. Sí; se había hecho el propósito de empezar una nueva vida, de hacer lo que nunca hizo: trabajar, proseguir la obra de su padre..., ser lo que su madre había deseado que fuese... Ahora ya, ¿para qué?

Seguía caminando, como un autómata. Rechinó los dientes. ¡Si pudiese llorar! Pero nunca supo ¡Qué odio más salvaje, cruel e inexplicable sintió en aquel momento! Ardía de cólera.

Inesperadamente, detrás suyo,  gritó una voz:

—¡Dark Skewer!

Se detuve en seco, pero no se volvió. Tampoco podía sorprenderle esto. Lo esperaba.

Añadió la voz ahogada por la sed de venganza:

—¡No te quedes de espaldas! ¡Da la cara, como los hombres!

Entonces, con una lentitud automática, pero llena de resolución y firmeza, dio media vuelta.

Delante de él, a menos de cinco metros de distancia, en el centro de la calle, vio a Bill y a Keith Kesley. Los dos empuñaban su revólver. Y los dos estaban tan pálidos como lo están los cadáveres que todavía no han adoptado la rigidez de sus cuerpos sin vida.

Continuó diciéndole Keith:

—¡Todo llega en esta vida, Dark Skewer! Durante tres años estuve esperando este instante. ¡El instante justo de poder dar venganza al asesino que mató a nuestros dos hermanos!... ¿O te creías que lo habíamos olvidado, Dark?

Dark no hizo movimiento alguno, pero tampoco les quitaba el ojo de encima, ni menos aún de los dos revólveres que le encañonaban. Por primera vez en su vida se alegraba de no llevar armas ni tener ninguna a su alcance.

Los espectadores más cercanos a Dark se miraron el uno al otro, convencidos de que aquel era el final de Dark Skewer, aunque no parecían estar muy de acuerdo con la actitud de los hermanos Kesley, no por ser dos contra uno, sino porque Dark no podía medirse con ellos con las mismas armas, aunque podían darse cuenta, con asombro, de que Dark en modo alguno mostrábase asustado.

Y patentizó más todavía el asombro general cuando, en gestos escalofriantes, avanzó unos pasos hacia los dos hermanos, diciéndoles con honda gravedad:

—Podéis disparar, no soy yo quien os lo impide, pero no olvidéis que al hacerlo os transformáis, delante de todos, en ratas inmundas y cobardes, en vulgares asesinos.

No fue ninguno de los dos hermanos quien replicó, sino el sheriff McGraw, quien abriéndose paso se les acercó seguido de sus ayudantes; les ordenó secretamente :

—Guardaros el revólver.

Los dos hermanos parecieron no haberle oído.

Algunos de los ayudantes del sheriff, detrás de ellos dos, hicieron accionar la palanca automática del “Winchester”, y este metálico ruido les hizo cambiar de opinión. Entonces miraron al sheriff McGraw, en silencio, pero con los ojos brillantes de odio y maledicencia y dejaron de encañonar a Dark, quien, aunque imperceptiblemente, dejó escapar un suspiro de alivio. Nunca había sido ni se había considerado un “super-hombre”.

—Debí suponer que ibais a cometer semejante espectáculo de estupidez —añadió el sheriff—. Pero os advierto que no perdonaré cualquiera otra contrariedad semejante. Dark Skewer fue juzgado y condenado; ha cumplido su pena...

Le interrumpió Keith Kesley:

—¡Es inútil que intente evitar lo que es inevitable, sheriff! La justicia pudo dictar su sentencia, pero sólo hay una verdad: de que nuestros hermanos están muertos mientras que el asesino... sigue en vida.

Y sin añadir más, enfundó su revólver, miró con desprecio a Dark y, girando en redondo, empezó a andar. Su hermano, Bill, también se guardó el arma, murmurando entre dientes:

—¡Volveremos a vernos, Dark Skewer! —y siguió a Keith.

Antes de que el sheriff McGraw dijese algo, se anticipó Dark, encogiéndose de hombros:

—Ya ha visto usted que no todos opinan igual, sheriff. No se olvida ni perdona con tanta comodidad.

—¡No me ha gustado el comportamiento de los hermanos Kesley! Están sedientos de venganza, intentarán buscarte...

—No soy de los que me escondo. Les será fácil encontrarme.

El sheriff se le acercó más y su voz, al hablarle, dejaba entrever un matiz paternal:

—Tu rancho, Dark, está magníficamente situado, te darían por él una verdadera fortuna. Obtendrías... más que lo suficiente para comprar otro igual o mejor en... otra ciudad.

Los ojos de Dark dejaron escapar un brillo mordaz, insondable.

—Dicho más directamente, sugiere que abandone Shield City, ¿no es eso, sheriff?

Este afirmó con la cabeza.

—No lo sugiero, Dark, te lo aconsejo de corazón.

El joven sonrió con expresión apesarada.

—Posiblemente es lo que muchos desean y están esperando que haga. ¡Lo siento, pero no voy a darles tal satisfacción! Y en tono distinto—: Sin embargo, gracias por su consejo y gracias, también, por haber llegado en el momento más oportuno. Ahora estoy en deuda con usted.

—No me debes nada, Dark; procuro cumplir mi misión.

Hubo entre los dos un cambio reciproco de cordial simpatía, una sonrisa abierta, sincera, de gratitud.

Y Dark Skewer reanudó su marcha en dirección a su rancho, por el centro de la calle, sin mirar a nadie.

CAPITULO III

Dejó la maleta en el suelo, se echo el sombrero muy hacia atrás y lió un cigarrillo con gestos lentos apesadumbrados, mientras sus ojos recorrían y comprobaban el abandono existente en su rancho. La cerca de madera estaba medio derribada, rotos algunos de los cristales de las ventanas de la casa y crecida la hierba en todas partes. La desolación y el descuido era total. Y, con todo, fluctuaba en el mismo aire el recuerdo inolvidable de aquellos padres a los que nunca supo darles un aliento de alegría y confianza...

Inesperadamente sintió que una mano se ponía, tímida y temblorosa, sobre su hombro. Volvióse hasta quedar frente a frente con un hombre de baja estatura, algo obeso, de cabello todo blanco, como su largo bigote y una cara marchita, surcada con infinidad de arrugas.

—¡Viejo Desory!

—¡Dark!

Se dieron un fuerte abrazo y hubo un cambio natural de palabras, de frases usuales y corrientes al caso. Después, pasados ya los momentos emotivos, Dark volvió a mirar el rancho, murmurando sin apenas despegar los labios:

—Sólo queda el recuerdo de lo que fue una vez, viejo Desory.

Desory Hidinghon, el “Viejo Desory como todos le habían llamado siempre, aun cuando era joven, debido a su rostro siempre aviejado, hizo un gesto de aprobación; con voz destemplada, consideró:

—No se puede luchar contra el tiempo, Dark; es superior a nosotros, a todo, incluso a los recuerdos. ¿Tienes algún proyecto?

—Sí; reconstruir el rancho.

—Está en ruinas; no será tarea fácil.

—Mi padre rompió rocas enteras para conseguir de sus pedazos levantar esta casa, y lo hizo sobre una tierra abrupta, con sufrimientos, privaciones, luchas constantes... Si él supo del éxito de sus empeños, si él lo consiguió de la nada, más puedo yo seguir con lo que mi padre hizo con sudor y lágrimas.

En los pequeños ojos claros del Viejo Desory brilló la emoción, casi se le humedecieron.

—Esto está muy bien, Dark, es algo que te honra, pero...

—Sigue, Viejo Desory.

—Pero aquellos tiempos no eran estos. La ciudad se reducía a un poblado, a un grupo de hombres de buena voluntad que se ayudaban unos a otros, como verdaderos hermanos. Hoy es distinto. Unos a otros no se ayudan, se destruyen, se tienen envidia, odio, se recelan... La vida humana sólo tiene un precio: el que cada uno, por sí mismo, se impone.

—También yo me impondré el mío.

—No lo pongo en duda. Recuerdo que tu padre siempre me decía que tenía confianza en ti, que algún día dejarías de andar por la senda errónea, que encontrarías la verdadera, la que Dios nos da a seguir; entonces, al encontrarte a ti mismo, conseguirías cuanto te propusieses.

—Nunca me dijiste eso, Viejo Desory.

—¿Es que me lo habías preguntado, tal vez?

—No, claro. Lo que ocurre es que nos damos cuenta de las cosas cuando ya es demasiado tarde.

Se hizo un silencio. Lo rompió el Viejo Desory preguntándole :

—¿Dispones de dinero para la reconstrucción del rancho?

—No tengo ni un solo centavo. El que compartía mi celda me dio el dinero para poder tomar la diligencia. Me dijo que no me preocupara en devolvérselo. Está condenado a cadena perpetua. En cuando al que voy a necesitar para la reconstrucción del rancho, no me inquieta cómo conseguirlo. Podré obtener lo necesario dentro de un par de meses.

—No abundan los “milagros” hoy en día, Dark.

Este sonrió.

—Los hubo y los habrá siempre.

—¿Cómo?

—¡Buscándolos!

—¿A dónde, Dark?

—Sólo existe un sitio donde encontrarlos; en la honradez del trabajo.

—No confíes demasiado, Dark.

—¿Por qué no?

—Porque... —se pasó la mano por la cara, y añadió, murmurando, casi para sí—: ...Porque no lo encontrarás en toda la ciudad.

—Comprendo, Viejo Desory; se lleva, imborrable, el número de presidiario en mitad de la frente.

—Hay todavía más, Dark.

—¿Que seré siempre el asesino de los hermanos Kesley?

No obtuvo la respuesta en seguida. Desory bajó los ojos, se atusó los largos bigotes y tragó saliva con dificultad. Este gesto, esta expresión era muy personal, muy singularmente suya y visible cuando dudaba o temía decir una verdad, sabiendo el efecto que la misma iba a causar. Por fin, con voz un tanto quebrada por la angustia, le confesó:

—Todos los habitantes de esta... condenada ciudad no te acusan solamente de la muerte de los Kesley, sino que te acusan, asimismo, de la muerte de tus padres...

Una violenta y profunda expresión de ira se dibujó en el sombrío rostro de Dark. Relampaguearon sus ojos, se le dilataron las aletas de la nariz y oprimió los dientes crispando las mandíbulas. Apretó con tanta fuerza los puños que los nudillos se le pusieron blancos, a la par que las uñas se le clavaban a la carne.

—Quizá no debiera habértelo dicho, Dark..., pero estaba en obligación de hacerlo.

—Y yo te lo agradezco. —Ladeó la cabeza y sus ojos se quedaron fijos en la casa; le preguntó tras una brevísima pausa: —¿De qué murió mi madre?

El Viejo Desory pareció haberse quedado mudo. Dark, con gélida impasibilidad, se volvió para observarle. El hombre desvió la mirada.

Le repitió con tono más alto, más alterado:

—¿De qué murió mi madre?

Y, con cierta brusquedad, aferró su mano en el débil brazo del hombre obligándole así a que se volviese de cara a él.

Y el Viejo Desory tragó saliva con gran dificultad. Luego, a duras penas, como si hubiese lágrimas en su voz, le contestó:

—Se... se quitó la vida, Dark.

—¡No! Dime que no es verdad. ¡Dímelo, Viejo Desory!...

—Tendría que mentirte, Dark, y nunca lo hago.

—¡Mi madre creía en Dios! ¡Mi madre era católica, Viejo Desory!... ¡Nunca hubiera sido capaz de cometer un pecado mortal semejante...!

Y, de repente, su rostro se transformó en una máscara de bronce de cuyos ojos llameaban lenguas de fuego. Viéndole, daba la sensación de haber perdido todo sentido y forma humana... Sin abrir apenas los labios, con los dientes apretados al extremo de que le chirriaban y con una voz que brotó metálica, le preguntó:

—¿Quién asesinó a mi madre, Viejo Desory?

—¡Por Dios, Dark; no digas eso!

—Asesinaron a mi madre. ¡La asesinaron!... Por Dios, sí, por Dios te juro que sabré quién fue el asesino.

—¡Razona, muchacho! Cuando te encerraron, hace tres años, tus padres recibieron un golpe... que ningún ser humano puede aguantar. Todos los días iba a verles, necesitaban de alguien que les diera confianza... El dolor y el sufrimiento podía más que ellos, lloraban continuamente, noche y día, ¡a todas horas! La desesperación terminaba con ellos. Al morir tu padre, tu madre, en realidad, dejó también ya de existir, había muerto por dentro... Sola, con la angustia y la pena, las cosas que empezaron a ir de mal en peor, el temor de salir a la calle, de no ver a nadie... No quiero decirte, con esto, que también yo te hago responsable de su muerte, pero, ¡compréndelo, Dark ¡ Los padres quieren sentirse orgullosos de su hijo, quieren verle un hombre digno, honrado, leal... ¿Para qué engañarnos? les hiciste sufrir siempre, y, por añadidura, el saber que habías matado a dos hombres... ¿Qué otra cosa pueden hacer unos padres más que dejar de importarles la vida y el mundo? El hijo lo es todo para ellos y te perdieron..., se sintieron avergonzados...

Una gran sombra pareció oscurecer su rostro, y por un instante, recordó con honda tristeza su pasado. Sus ojos azules, inmóviles e inescrutables, eran como dos estrías fulgurantes. Dijo con voz cortante, dura:

—No; mi madre no pudo quitarse la vida por mi culpa; su dolor les destrozaba el alma, pero no de vergüenza, de deshonor para conmigo. Yo no maté a los hermanos Kesley, Viejo Desory, y mis padres lo sabían.

—Te entregaste por tu propia voluntad al sheriff, te declaraste culpable... Aceptaste el veredicto del jurado, sin la menor protesta ante la sentencia...

—Ni hubiera dicho tampoco nada de haber sido ésta la pena de muerte.

—Pero si tú no fuiste el verdadero asesino de los hermanos Kesley, si tú no les mataste y tus padres lo sabían, ¿por qué callaron también?

El rostro de Dark perdió toda solidez y en sus ojos, ahora, leíase dolor y honda tristeza. No respondió en seguida; al hacerlo, dijo con voz pausada, a medio tono:

—Porque a los hermanos Kesley los mató, en defensa propia, mi padre.

* *  *

Tuvo que transcurrir un largo espacio de tiempo para que el Viejo Desory reaccionara después de haber escuchado la confesión de Dark Skewer. Sin embargo, ahora, comprendía muchas, infinidad de cosas de las que no podía darse una razón convincente.

Entonces, Dark, en breves palabras, le dijo el porqué de declararse él culpable de un doble asesinato que no había cometido. En primer lugar porque su padre, a su avanzada edad, no hubiera podido soportar la larga condena; en segundo, para salvar su reputación, su honradez, y, en tercer lugar, porque de este modo nadie podría quitarle la propiedad de sus tierras, de su casa, del rancho. Declarándose él culpable, ¿qué perdía? Nada. Es más, la noticia no sorprendió a nadie ya que casi la estaban esperando, por otro lado era joven y más que suficientemente fuerte para soportar cuantos infortunios y sinsabores hallara en la cárcel; y había otro factor de más vital importancia si cabe: la de su propia regeneración. Necesitaba de una semejante experiencia, de un conocer, por dentro, la auténtica amargura de aquellos que viven al margen de la sociedad.

Terminó:

—Muertos mis padres, sólo yo sé esta verdad, Viejo Desory. Ahora también la sabes tú. Supongo no será necesario te diga que...

—No es necesario, Dark. A nadie la revelaré. Sin embargo, muchacho, me has dado la mayor satisfacción de toda mi vida. Porque también llegó un momento en que yo dudé... de si serías digno de llevar en tus venas la sangre de los Skewer. Y reconozco, asimismo, de que tienes toda la razón en no creer que tu madre se quitase la vida ella misma. ¿Qué piensas hacer?

—Lo que es mi obligación. Hablar con el sheriff.

—¿Confías en él?

—Confío en la justicia de los hombres.

—El sheriff McGraw apreciaba a tus padres, pero cabe la posibilidad de que considere tus palabras sin una seguridad suficiente para creerlas.

—¡Tendrá que hacerlo!

—¿Y si renuncia?

—Entonces... tomaré la justicia por cuenta propia.

CAPITULO IV

Y así tuvo que hacerlo.

Aquella misma tarde, ya cuando anochecía, fue a exponerle sus deducciones al sheriff McGraw, quien, desde un principio le escuchó con cierto aire de desaprobación, o de duda, o de indiferencia.

Luego, poniéndose en pie, le dijo:

—Comprendo muy bien, Dark, el que no puedas hacerte a la idea de lo sucedido a tu difunta madre, pero resulta un tanto arriesgado afirmar que fue asesinada.

—¡No pudo suceder otra cosa, sheriff!

—¿Tienes pruebas para justificarlo?

—No.

—¿Alguien quien, llegado el caso, pueda declarar que tu madre no se suicidó, sino que la asesinaron?

No respondió inmediatamente. Después:

—Tampoco —y no quiso mencionar el nombre del

Viejo Desory.

El sheriff McGraw dio unos pasos por su reducida oficina, se detuvo frente a la ventana, y, sin volverse de cara al muchacho, manifestó:

—No tengo ningún inconveniente, Dark, el dar curso a la denuncia tuya... puedo mandar el informe a las autoridades competentes del Estado y esperar la respuesta, pero, con sinceridad, yo de ti no lo haría.

—¿Por qué razón?

—Por varias: careces de pruebas, no puedes tú confirmarlo por haber permanecido tres años ausente de la ciudad, porque de la muerte de tu madre hace ya cuatro meses, porque es necesario tener que acusar a alguien como presunto autor del crimen y, por último, Dark, porque en el expediente correspondiente a la denuncia tendré que declarar que quien la hace es un... ex presidiario.

—Razones que no impiden para que se haga justicia. Poseo todos los derechos.

—¡Si yo estoy de acuerdo contigo, Dark! Pero no se trata de mi opinión ni de la tuya, sino... de otras muchas más personas...

—En total, sheriff McGraw, que usted no quiere hacer nada.

—Como amigos, te sugiero que no hagas nada.

—¡Era mi madre, sheriff!

—Será remover todo tu pasado, Dark.

—¡No me importa!

—¿Te das una vaga idea de lo que pasaría si pidieran en la ciudad referencias tuyas?

—¿Por qué tendrían que pedirlas?... Asesinaron a mi madre y como hijo exijo la intervención de la justicia. Y la justicia deberá investigar y buscar al asesino, pero no remover mi pasado ni pedir referencias mías, a menos de que levante las sospechas de haber sido yo quien... ¡Sería absurdo!

—No tanto como tú crees, Dark.

—¿Qué insinúa?

—Damos vueltas en torno al mismo punto, Dark: el hecho de que acabas de cumplir una sentencia como autor de un doble asesinato.

—¡ Precisamente por eso no pueden sospechar de mí!

—Directamente, no. Pero averiguarán si alguien lo hizo estando de acuerdo contigo; alguien que cumplía condena en la cárcel donde tú estabas.

—¡Es un disparate!

—No lo niego, lo es, Dark: pero cabe la posibilidad. Tu padre dejó el rancho y las tierras a tu madre, muerta ella pasaban todos los bienes a ti. No serias ni el primero ni el último que desprovisto de alma, de sentimientos humanos, cometiese... un crimen tan horrible.

—¡Basta, ya, sheriff —gritó Dark fuera de sí. No podía consentir que nadie le hablara en semejantes términos, ni siquiera el sheriff.

Le murmuró éste:

—Lo lamento Dark. El desempeño de nuestra misión jamás es grata.

Dark Skewer reconoció que se había dejado arrastrar por los nervios, por la desesperación. Efectivamente el sheriff no hacia más que cumplir con su deber. Un cumplimiento que debe llevarse a cabo con dureza, sin debilidades, sin apenas sentimientos. Más sobre sí mismo, le dijo:

—Usted me conoce desde pequeño, sheriff; nunca he sido ni un muchacho ni un joven ejemplar, pero tampoco un vulgar y miserable asesino. Esperaba vivir con mi madre. Usted fue el primero en darme la noticia de que ella había muerto, aunque sin confesarme las causas que se la motivaron, y no de acuerdo con ellas, acudo a usted como es mi deber hacerlo para decirle que obre en consecuencia. ¿Cuál es su respuesta, sheriff McGraw?

Este le miró de lleno a la cara, recto entre los ojos.

—Sólo puedo darte una. Dark: que dejes las cosas tal y como están, que no remuevas la tierra... debajo la cual descansan los restos mortales de tus padres. Estoy seguro que dentro de unos días verás las cosas de un modo distinto, con más razonamiento, con más lógica.

Se le acercó y, con humildad, posó una de sus manos encima de sus hombros.

Dark, inmóvil, clavó sus pupilas en las del sheriff; luego, despacio, aunque con firmeza, apartó de su hombro aquella mano. Notó que temblaba por dentro. Pero habló con voz fría y refrenada.

—Me dijo que acudiese a usted si necesitaba de su ayuda. Por lo visto fueron palabras que sonaron muy bien delante de todos. No censure, más tarde, mi modo de proceder y de actuar.

—¡Tranquilízate, muchacho! Aleja de ti esa obsesión...

No terminó la frase.

Dark Skewer le dirigió una mirada da reproche, frunció el ceño, dio media vuelta y abandonó la oficina cerrando la puerta de golpe tras de sí.

Avanzó por la calle absorto, pensativo, dominado por una cólera glacial, mas inmediatamente pareció volver a la realidad. Con la mirada fija delante suyo, aunque sin dejar de ver a uno y a otro lado, advirtió la atención con que todos le observaban. Y, a su paso; todos echábanse hacia un lado, a igual como se deja libre camino a un perro lleno de lepra o que está rabioso. Fue a cruzar la calle, y, en aquel instante, una niña de cinco años escasos se escapó de la mano de su madre y echó a correr, pero al llegar al lado mismo de Dark tropezó y cayó al suelo, tirando un poco lejos la muñeca que llevaba entre sus brazos.

Dark rápido y cariñoso, la cogió por la delicada cintura y la levantó, luego recogió la muñeca. La madre, presurosa, llegó y tomó la mano de la niña llevándosela casi arrastrándola.

—Señora, se olvida la muñeca... —murmuró Dark ofreciéndosela.

La mujer le miro con desprecio y le arrebató bruscamente la muñeca de la mano sin balbucir ni una sola palabra de gratitud, sin expresarle la mínima consideración, y, sin embargo, la pequeña echó la cabecita hacia atrás, le miró y sonrióle.

Hasta él llegó clara y perfectamente la voz de una de las mujeres que habían formado un grupo delante de una tienda, exclamando:

—¡Es increíble! ¿Cómo se atreve a tocar a una niña con sus manos manchadas en sangre? ¡Vergüenza debería darle permanecer en la ciudad!

Aquellas palabras produjéronle la sensación de un látigo cruzándole el rostro. Miró gélidamente a la mujer del grupo, ésta se tornó blanca como la cal y bajó los ojos ante la inexorable insistencia de los de él.

Acto seguido, Dark, prosiguió su camino.

No muy lejos de él, con su voz condolida y siguiéndole con triste mirada, le dijo Caryl Gilling a su tía Even:

—No es justo lo que hacen con él.

—Asesinó a dos hombres...

—¡Sé la historia de memoria, tía Even! En toda la ciudad no se habla de otra cosa, como si acabara de suceder, y hace ya tres años; cumplió una condena por ello, ¿no?

—¿He de creer que defiendes a Dark Skewer, Caryl?

—No puedo defenderle, pero tampoco acusarle.

—Sabes muy poco de él.

—Quizá sé mucho más que alguna de esas mujeres que le desprecian y le acusan sin saber de Dark Skewer más que lo que las otras dicen.

—¿Que tú sabes...?

—Que es un joven educado, amable, simpático y que bajo su apariencia de hombre indiferente a todo sufre por dentro.

—¡Por Dios, hijita! No hables así de Dark Skewer delante de nadie, y menos todavía delante de tu prometido Hayley Ober...

Caryl no respondió, pero sus ojos no se apartaron de Dark Skewer hasta que le perdió de vista. Entonces, mirando a su tía, murmuró con una sonrisa:

—No temas, tía Even; no echaré por tierra mi boda con Hayley Ober. Te costó trabajo planearla y hacerla una realidad.

—Pero por tu bien...

—Sí, por el bien... social de mi futuro, aunque por ley natural el corazón no entiende de conveniencias sociales...

* * *

A ruegos del Viejo Desory, Dark había aceptado vivir en su casa mientras no tuviese la suya en las debidas condiciones. Y fue sólo llegar y verle, como adivinar cuanto había sucedido con su entrevista con el sheriff McGraw. Luego, él mismo se lo dijo, añadiéndole:

—Sé que no es tarea fácil, Viejo Desory; y no lo es porque no puedo comprender el motivo o la razón por la cual asesinaron a mi madre. —Y como queriendo convencerse a sí mismo, le preguntó: —¿Crees, como yo, que en efecto fue asesinada?

Desory tardó en responderle:

—Sí, Dark, no pudo suceder otra cosa, pero también yo me pregunto por qué lo hicieron.

—¿Recuerdas si recibía visitas?

—Muy pocas.

—¿De quién?

—Algunas mujeres, amigas suyas, aunque últimamente vi varias veces a Wilbur Borst entrar en el rancho; apenas si permanecía adentro un cuarto de hora, salía, montaba en su caballo y se marchaba junto con Clint Hawker.

—¿Con Clint Hawker?

—Sí; éste se quedaba afuera, sin desmontar de su silla.

—¿A qué iba Borst a ver y hablar con mi madre?

—No lo sé.

—Clint y Borst no hicieron buenas migas jamás...

—Desde hace casi un año son inseparables. Wilbur Borst ha prosperado muchísimo desde tu ausencia. Clint es el de siempre: estaba, también como siempre, sin "blancas” y Borst le ofreció un empleo digno de él: el de guardaespaldas.

—¡Magnífica prosperidad la suya que necesita de alguien que le guarde la espalda! ¿Trabaja al margen de la ley?

—Al amparo de la misma. Tiene un importante aserradero, una agencia de transportes con más de doce carretas y adquirió, hará cosa de dos años y medio el «Rancho Wallow».

—¿Trabaja, entonces, Bob Genn para Wilbur Borst?

—Afortunadamente, no.

—¿Afortunadamente?

—Sí, Dark; el pobre Bob murió una semana más tarde de haberle vendido el rancho.

—¿Para qué deseaba Wilbur el "Rancho Wallow”? Era pequeño, desmantelado, casi una cabaña.

—Hoy es, sino el mayor, sí uno de los más considerables de todo el Estado; el ganado se cuenta allí por centenares y la posesión de sus tierras sobrepasa de las treinta áreas.

—Dentro de esa extensión de terreno se encontraban otros ranchos.

—También los adquirió y a buen precio, según tengo entendido.

Dark Skewer frunció el entrecejo, se quedó unos instantes pensativo, y, por fin dijo:

—Eso explica la razón de sus insistentes visitas a mi madre.

—No comprendo...

—¡Es muy fácil! La posesión de las tierras del rancho de mi padre ocupan doce áreas, están precisamente, dentro del límite de las de Wilbur Borst, lo que equivale a decir que se mostraba muy interesado en comprarlas, mientras que mi madre debería negarse a vendárselas.

—No es una opinión descabezada, Dark; puede ser muy posible que así fuese, pues de otra forma no me explico el motivo de sus visitas...

—¿Dónde vive ahora Wilbur Borst?

—En Prairie Street; es una casa nueva, no tiene pérdida... ¿Piensas ir a verle?

—Ahora mismo.

—¿Para qué?

—Para saber por qué visitaba a mi madre.

Diciendo tales palabras, dio media vuelta y fue hacia la puerta de salida.

—Dark...

Este se detuvo para mirarle.

—¿Qué?

—De entre los pocos recuerdos de tu padre he guardado siempre éste. —Con el pulgar le indicó un revólver enfundado y sujeto a una canana colgado en la pared. Le añadió: —He procurado tenerlo engrasado... Es tuyo, Dark, puedes... quedarte con él.

El rostro del joven sufrió una transformación, se contrajo agudamente.

—Te agradezco la sugerencia, Desory. Prometí cambiar de vida, trabajar honradamente. No necesito de arma alguna.

—Nunca estorba, Dark. Las calles siguen sin luz, están oscuras... A veces es preciso avanzar por entre ellas... a la luz de los fogonazos y la descarga de la pólvora... ¡Tú ya me entiendes!

—Y tú debes entender esto, Viejo Desory: nunca más volverá la Ley a tener nada en contra mía. La humedad de las paredes de la celda se calaron hasta mis huesos; todavía hoy me duelen. Tres años tienen a veces el poder de toda una vida; han sido como una pesadilla insoportable. No; no quiero que mi mano sienta el frío poder de un revólver. No me interesa.

Giró en redondo y salió.

La casa del Viejo Desory estaba situada junto al rancho de sus padres. Se detuvo, lió un cigarrillo, lo prendió y, fumándolo, se quedó con los ojos fijos en el desolado, triste y solitario edificio.

Había anochecido. Un pájaro nocturno, saltando entre el ramaje de un gigantesco pino, llamaba a su hembra: una brisa suave arrastraba el olor de la pradera; desde un cercano establo oyó el resoplido de un caballo y el lejano mugido de una vaca y, como fondo de todo eso, el incesante y continuado frufrú de las aguas del río Navajo.

Se sintió triste y al mismo tiempo cómodo con su tristeza porque ésta estaba llena de recuerdos.

Mas de pronto, detrás de él, muy cerca:

—¡ Hola!

Y la voz inconfundible de Caryl Gilling le llegó como un susurro más de aquella noche subyugante, rendida, reminiscente. Con gestos lentos dio media vuelta hasta quedarse cara, a cara con la joven y bellísima mujer. Más hermosa todavía de como la estuvo admirando durante el viaje. Veía su tez blanquísima, largas y sedosas las mejillas y su boca de labios genuinamente incitantes; sus ojos, grandes y atezados, y brillaban sombríos, pero dando luz y calor sin llama, suaves, acariciadores, dulcemente cariñosos. Llevaba su negro cabello recogido hacia atrás y atado en una cinta encarnada: su vestido era del mismo color y se ajustaba, delicada y femeninamente, a su cuerpo esbelto y seductor. Una ráfaga de aire, blanda y sumisa, se cruzó entre los dos y Dark, por un segundo, sintió embriagarse del perfume que emanaba de toda ella. Entonces las palabras le salieron de la boca casi sin darse cuenta:

—Yo, en su lugar, no lo hubiese hecho.

—¿El qué?

—Hablar conmigo.

—Fuimos compañeros de viaje.

—Y al término del mismo usted pudo ser testigo del gran recibimiento que se me hizo.

Caryl reiteró, pausada:

—Oí que hablaban de un tal Dark Skewer que murió... hace tres años.

Las azules pupilas de él se quedaron fijas a las de ella. Luego sonrió, pero Caryl, con la rápida percepción innata de mujer, se dio cuenta de que sólo sonreía con los labios. Le dijo, tras una breve pausa:

—No señorita Caryl; queda la realidad y vivimos, queramos o no, en ella.

—Separe la realidad del presente con la sombra de lo pasado. Es como empezar de nuevo.

—¡Empezar de nuevo en una ciudad vieja! Imposible. Para todos sigo siendo... el que conocieron desde pequeño.

—Deles tiempo: olvidarán.

—Es como pedirles el refinamiento de un sentimiento humano del cual carecen todos o casi todos.

—Se atormenta y sufre Dark. Para obtener una victoria es imprescindible luchar antes, y usted, de antemano, acepta ya la derrota.

Dark no respondió y se prolongó un silencio. Después, indiferente:

—Diga mejor que vivo dentro de ella. Pero, ¿para qué hablar de todo esto? —Y dejando entrever el esbozo de una sonrisa forzada—: ¿Qué le ha parecido la ciudad, señorita Caryl?

Ella, en vez de contestarle, le formuló, a su vez otra pregunta por completo impropia a la suya:

—¿Por qué no me dijo la amarga y triste verdad de su vida, Dark?

—Porque no me lo preguntó usted.

—Se equivoca; intenté profundizar un poco. Usted se encerró a sí mismo. Y del mismo modo que se lo dije, puedo repetírselo, Dark: no puedo hacerme siquiera a la idea de que sea usted tal y como aseguran que es.

—¿Juzga por las apariencias?

—Juzgo por los hechos.

—Los ignora.

—He presenciado uno esta misma tarde; me conmovió. Sus ojos miraban profundamente dulces a aquella niña que le sonreía mientras su madre se la llevaba arrastrándola, y hasta casi vi como su mano, Dark, temblaba al ofrecerle la muñeca.

Las palabras y la voz de Caryl le resultaban agradables, cariñosas, casi maternales, y sintió deseos de prolongar la conversación, pero no podía hacerlo; ella acababa da llegar a la ciudad y bastaría que alguien la viese con él para caer en los prejuicios, en los chismorreos de aquella gente estúpidamente afincada en sus propios anacronismos. Y tampoco podía hacerlo, porque a cada instante, a cada segundo, veíase en la obligación de confesarse que se estaba enamorando de ella. Y él no podía amar... a menos que lo hiciese en silencio.

Adoptó una expresión escéptica, dejó caer el cigarrillo, lo aplastó con la puntera de su bota y, después, con la cabeza todavía inclinada, fijó sus ojos en los de la joven y seductora mujer, diciéndole:

—A menudo, señorita Caryl, nos vemos en la obligación de representar una comedia; el público es de fácil convencer, se conmueve ante semejantes escenas y nos ganamos, aunque no todas, algunas simpatías. Usted misma es testimonio de éstas.

Caryl no quiso o no supo contestar, pero no podía creer lo que él le decía,

Dark aprovechó su silencio, para añadir:

—Será mejor separarnos, señorita Caryl. Lamentaría que alguien nos viese juntos, cosa muy posible a esta hora primera de la noche. Y bien sabe que no lo sentiría por mí, sino por usted.

—No comparto las costumbres de la gente de esta ciudad.

—Vive, actualmente, en ella, ¡y yo sé muy bien lo que se experimenta al sentirse uno como un perro apaleado! No es en modo alguno recomendable. Además... Hayley Ober es un buen partido; casándose con él lo tendrá todo—. Y sin esperar a que ella le replicara, terminó: —Hágame caso, señorita Caryl; no es conveniente para usted mi amistad. ¡Buenas noches!

Y con todo el dolor del alma le dio la espalda y reemprendió el camino Caryl Gilling, lejos de ofenderse, entreabrió sus labios en una humilde sonrisa.

CAPITULO V

Praine Street estaba situada paralelamente con la calle Greater, y, como le dijo el Viejo Desory, el edificio de Wilbur Borst resultaba inconfundible debido a su reciente construcción.

No vaciló ni por un solo segundo. Llamó a la puerta. Esperó. Desde el interior oyó el chirriar del eje, se abrió la puerta encontrándose frente por frente con un hombre al que nunca había visto antes de ahora, lo que quería decir que no estaba en la ciudad tres años atrás.

—¿Qué desea usted?

—Hablar con el señor Borst.

—No creo que a estas horas pueda atenderle a usted...

—Dígale que me llamo Dark Skewer.

En el enjuto rostro del hombre no se notó ninguna alteración; seguía indiferente, como si este nombre no le dijese absolutamente nada. Sin embargo, dijo:

—Entre; pasaré el aviso al señor Borst.

Dark entró, el hombre cerró la puerta y le dejó solo en el lujoso “hall”. ¡Era curioso el incompresible proceso de prosperidad de Wilbur Borst! Tres años antes vivía en una miserable cabaña medio destruida, sin poseer ni un solo palmo de tierra para su cultivo...

—Por favor, ¿quiere usted acompañarme, señor... Skewer? —le indicó el extraño hombre apareciendo de improviso por una de las puertas.

Le siguió a muy corta distancia, cruzaren una sala, luego otra mayor y se detuvieron delante de una puerta cerrada. El hombre llamó, no esperó contestación y abrió, a la vez que haciéndose a un lado dejaba a Dark el paso libre.

Sólo entrar, como exclamarle Wilbur Borst:

—¡ Una visita inesperada, pero no por eso menos agradable, Dark!

Apareció ante él, elegantemente vestido; era un hombre de unos cuarenta y tantos años, alto y delgado, de sienes hundidas y rostro curtido por la intemperie y algo aviejado por la lucha contra el pecado y la corrupción propia de su vida anterior.

Con extraña amabilidad le invitó a entrar en el vasto despacho indicándole una butaca tapizada en piel.

Dark frunció el ceño; sus labios, cerrados, formaban una línea en su rostro en sustitución de una sonrisa.

—Le molestaré muy poco tiempo...

—¿Desde cuándo esa consideración para conmigo, Dark? Antes nos tuteábamos.

Dark miró en torno de sí. Su sonrisa fue más amplia ahora.

—Antes, posiblemente podía hacerlo; ahora, no. Entre los dos se extiende toda una sociedad distinguida. Yo sigo abajo, entre... los humildes.

—¡No digas tonterías, Dark! —y con un gesto significativo—: ¿Quieres un poco de whisky?

Dark le dijo que no con la cabeza. Con Wilbur le era preciso mantener el cerebro despejado.

—¡Sorprendente, Dark! Es la primera vez que veo que rechazas una copa.

—Son muchas las cosas sorprendentes, después de tres años —Volvió a mirar en torno de sí y Wilbur capto la intención de sus palabras.

—¡Los negocios marchan a pedir de boca! —Hizo una pausa—. No te importará que yo beba un trago, ¿verdad?

Dark no le respondió: Wilbur se había acercado a un mueble adosado a la pared y vertió más de la mitad de whisky dentro de un vaso alto y estrecho. Guardó la botella y regresó hacia él.

—Tú dirás a qué debo el honor de tu visita, Dark.

—Ciertamente a algo que, sin duda, carece de importancia.

—¡Di lo que sea; fuimos amigos y te considero aún como tal!

No pudo refrenar sus palabras, exclamando:

—¡No seas hipócrita, Wilbur! Nunca tuviste amigos.

Este sonrió.

—Recuerdo que una de tus mayores cualidades era la de hablar sin ambages. Conservas el mismo carácter a este respecto. —Y se llevó el vaso a la boca bebiendo un soplo.

Dark le observó detenidamente También él seguía siendo el mismo: un abominable cínico sin escrúpulos, sin conciencia. La atmósfera le resultaba en exceso recargada y deseaba salir de allí cuanto antes.

—Me he enterado de que últimamente hiciste algunas visitas a mi difunta madre.

—Es cierto, sí.

—Este es, pues, el motivo por el cual vine a verte, Wilbur.

—¿Para saber, qué?

—La razón del interés que tenías en ir a verla.

Wilbur dejóse caer en una de las butacas y se cruzo de piernas. Dark seguía en pie, delante suyo, rígido, inmóvil y con los ojos brillantes por la impaciencia.

—Eran visitas puramente comerciales.

—Mi madre no entendía de negocios. Las tierras estaban sin cultivo y en el rancho no tenía ni una sola cabeza de ganado.

Esa era, precisamente, la causa primordial de mis insistentes visitas.

—Vamos al grano, Wilbur —le dijo fríamente—. Tú mismo has dicho que me molestan los rodeos inútiles.

—Y a mí me molesta hablar... de ciertas cosas que no creo sea muy oportuno hacerlo ahora. Llegaste hoy, fuiste objeto de un recibimiento injusto, y luego, la noticia dolorosa y que ignorabas sobre la muerte de tu madre... ¡Nos quedará tiempo para hablar con más tranquilidad, Dark! Mañana, pasado...

—¿Qué es lo que te interesaba de mí madre?

Wilbur Borst contempló durante unos segundos la esbelta figura de Dark; su inflexible inmovilidad y la frialdad de sus ojos le recordaban a aquel Dark invencible, audaz, fuerte. Los tres años de cárcel parecían haberle contagiado, interiormente, aquella solidez física.

—Me interesaba lo que... no poseía, Dark. El accidente tuyo primero, la muerte de tu padre después... las cosas empezaron a irla mal a tu madre, se le empeoraban día por día. Ella sabía de nuestra amistad y vino a pedirme un favor personal.

Los ojos de Dark se entrecerraron con difidente ex presión.

—¿Qué clase de favor?

—¡Bah!, no tiene importancia, Dark. Ya te he dicho que no es éste el momento más apropiado

—¿Qué favor necesitaba mi madre de ti, Wilbur? —y la pregunta le brotó dura, ácida, que no admitía réplicas, a la par que crispando las mandíbulas le sobresalía una vena en la sien derecha.

Wilbur no desconocía las reacciones suyas y guardó un temido y receloso silencio; luego, vio algo que pareció darle ánimos. Y ello no era otra cosa que la presencia oculta detrás de una puerta de Clint Hawker. Ya no le era necesaria aquella reserva a la que se había impuesto. Le contestó:

—Unos cinco o seis meses antes de que tu madre... muriera, vino aquí mismo, a verme para pedirme un préstamo.

—¡No es verdad!

—¿Por qué iba a engañarte, Dark? Has insistido en saberlo en contra de mi voluntad ..

—¿Qué cantidad?

—Dos mil dólares.

—¡Dos mil dólares! ¿Para qué necesitaba mi madre tanto dinero?

—No se lo pregunté.

—Pero se los dejaste.

—¡Naturalmente! En consideración a ti...

—¡No te pido ninguna consideración estúpida, Wilbur! Eres de los que ofrecen una gota de sangre a cambio de una vida ¿Qué tanto por ciento de intereses le cargaste sobre los dos mil dólares?

Wilbur esbozó una sonrisa.

—Ninguno.

—¿Te devolvió algo a cuenta?

—No.

—Por eso tu insistencia en ir a visitarla.

—¡Estás muy equivocado, Dark! Yo sabia de las circunstancias de tu madre, que no podía devolverme el dinero antes del plazo convenido.

—¿Cuál era este plazo?

—Un año. Pero ella insistía en darme algo a cuenta y yo no se lo acepté. Por eso iba a verla. En una de nuestras últimas entrevistas le hice... una proposición altamente favorable para ella. Le propuse que si llegado el momento de haber caducado el plazo, y ella seguía sin poder devolverme el préstamo, yo, gustosamente, le entregaría cinco mil dólares que junto con los dos mil anticipados le harían el total de siete mil, en calidad de la compra del rancho y las tierras..., aunque podría seguir viviendo en la casa indefinidamente.

—¡Eres un miserable, Wilbur Borst!

—Por favor, Dark; mide las palabras. Otro en tu lugar reconocería lo que yo hice en favor de tu madre. Estaba sola, desamparada, sin la ayuda de nadie. ¡No creas que todos se hubieran ofrecido a una cosa así! Una mujer viuda y con un hijo en la cárcel acusado de un doble asesinato, no resulta nada recomendable... ¡La prueba de ello es bien palpable! Llegada a la

desesperación se quita la vida, así, sin importarle las consecuencias ni pensar siquiera...

Dark sintió la tirantez de sus músculos. Lentamente dio un paso hacia adelante, con una fatídica expresión en sus ojos. Cuando estuvo a menos de medio metro de Wilbur, de un manotazo le hizo soltar el vaso de whisky, luego, en la brevedad de un segundo, sus dedos se le crisparon en medio de los adornos de brocado de su chaleco, dobló el brazo por el codo, levantó a Wilbur a pulso y lo sostuvo en el aire obligándole a perder el contacto de sus pies con el suelo. Su voz surgió áspera, dura, inexorable al decirle entre dientes:

—Estás hablando de mi madre Wilbur. Di una palabra más en este sentido y te romperé la crisma.

Entonces, detrás suyo:

—¡Suéltale, Dark Skewer!

Y con aquella orden sintió el agudo dolor entre sus costillas que proporciona al clavarse y hundirse entre ellas el caño de un revólver

Sin prisa alguna, dejó a Wilbur libre: luego, dando media vuelta, miró cara a cara a Clint Hawker. Seguía tan repugnarte como siempre. Acuosos los ojos grandes y salientes, de nariz semejante al pico de un águila vieja, delgados labios y dientes largos, de caballo, ennegrecidos por la nicotina del tabaco.

Dark acusó el nuevo dolor del revólver hundiéndosele ahora en el vientre sin hacer una sola mueca. Otro dolor que no era precisamente físico le era más insoportable en aquellos instantes.

Wilbur Borst le aumentó arreglándose el chaleco mientras acercándose a la mesa escritorio abría un cajón y sacaba de su interior un sobre; ya éste en su poder se acercó a Dark, diciéndole:

—Claro que, por lo que pudiese suceder, tuve la precaución de evitar males peores, y, de acuerdo con tu 2 —

madre, extendimos un simple documento como garantía del préstamo de los dos mil dólares. Garantizaba dicha cantidad con el rancho y las tierras.

Dark hizo un movimiento, pero Clint lo imposibilitó de toda reacción al hundirle todavía más el caño del revólver en su vientre. Era un dolor tan penetrante que sintió náuseas. Consiguió exclamar:

—¡Cobarde! —Luego—: Ahora comprendo muy bien tu juego, Wilbur. Pero no te servirá de nada.

—Siempre y cuando puedas devolverme los dos mil dólares antes de dos meses, fecha en que termina el plazo convenido y que consta en el documento. De no cumplirse..., sintiéndolo mucho, me haré cargo de la garantía. No obstante, podemos llegar a un acuerdo, Dark. Mantengo en pie el mismo ofrecimiento que le hice a tu madre.

—Y si no acepto, como no aceptó ella, uno de tus hombres me meterá un trozo de plomo en la cabeza procurando hacerlo de tal forma que nadie pueda dudar de que se trata de un... vulgar suicidio.

—Te equivocas, Dark. Un crimen así solo puede cometerlo aquel que carezca de inteligencia. Yo tengo poca, aunque suficiente para no quedarme al margen de la Ley. Y, dadas las circunstancias, nadie mejor que tú para saberlo, Dark.

Y se echo a reír.

La risa de Wilbur Borst le causó a Dark la misma sensación de unos fuertes latigazos. Miro a Clint Hawker, quien también parecía contagiarse de aquella risa burlona, aunque no apartaba el revolver apretado a la carne de Dark.

—Conozco a varios, Clint —le dijo Dark con marcada acidez—, que por una sonrisa mucho menos significativa se tragaron un par de dientes.

—¿Intentas asustarme, Dark?

—No; intento hacerte entender que nunca he permitido dos cosas: que un tipo como tú se ría a mis narices o que se crea invencible por el solo hecho de estar empuñando un revólver.

—Pues en esta ocasión tendrás que soportar ambas cosas te gusten o no. Pero Clint Hawker cometió un grave error: el de mirar a Wilbur. Si en vez de ser Dark fuese otro hombre, la cosa carecería de importancia o sin apreciarla ni verla no sabría sacar y conseguir el provecho de la misma. Pero Dark Skewer no era de los que dejan pasar tales ocasiones. Así que, sin perder ni siquiera un par de segundos para meditar o calcular distancias, accionó, patentizando, una vez más, la fama de la que era acreedor.

Con increíble agilidad, destreza y rapidez, aferró su diestra en la muñeca de la mano armada de Clint, se volvió de espaldas, flexionó un poco las rodillas y Clint Hawker, apenas sin darse cuenta del ataque de que era víctima, saltó en el aire, por encima de Dark, cayendo de espaldas contra el suelo. Sacudió la cabeza, se medio incorporó y quiso hacer uso del revólver, mas del mismo modo que había sido él lanzado como un muñeco, así saltó el arma de su mano al impulso de un calculado y certero puntapié recibido de Dark, y éste, no satisfecho todavía, lo levantó y volcó todas sus salvajes energías en un golpe curvo al borde de la mandíbula de Clint, quien abriendo los brazos saltó hacia atrás, dio contra la pared y, como herido por un rayo, se desplomó de bruces.

Entonces, Dark, como un puma acorralado, giró en redondo, con los hombros y el cuerpo curvado hacia adelante, abiertas las manos, crispados los dedos y fulgurantes los ojos. Pero no pudo por menos que sorprenderse al ver a Wilbur Borst apoyado contra la mesa escritorio, cruzados los brazos sobre el pecho y observándole con la más fría indiferencia.

—No, Dark —le dijo—; tampoco yo uso revolver, aunque difícilmente me dejo dominar por los nervios. Ya ves que pude haberte matado y declarar, después, que fue en legítima defensa; sin embargo, y aun teniendo como testigo a Clint, no lo he hecho.

—¿Esperas que te dé las gracias?

—Las gracias, no; espero obtener y conseguir tu rancho y tus tierras por medios más eficaces, más dentro de la legalidad. ¡Me molestan las cosas que llegan al dominio público!

—¡No conseguirás tus propósitos, Wilbur!

—Ni tú dos mil dólares en un plazo de tiempo tan corto. Piénsalo bien, Dark; al fin y al cabo no es una proposición despreciable la mía, otros te ofrecerían la mitad.

Dark no respondió esta vez, limitándose a dejar entrever la sombra amarga de una sonrisita. Antes de irse, le replico:

—Queda un detalle que no debes olvidar, Wilbur: el que yo acepte como legitimo este documento. Mi madre no sabia escribir ni firmar.

—También tuve mis precauciones en eso. Hubo un testigo; el hijo del señor Ober. Hayley. Su firma consta al pie del redactado dando fe de testimonio, y Hayley Ober goza de una gran reputación en la ciudad. ¡Tú lo sabes, Dark!

Este no dijo ya nada más, cruzó la estancia y abandonó el edificio.

Clint Hawker volvió en sí, se seco la sangre que brotaba de una de las comisuras de su boca y se puso en pie. Delante suyo, rígido y colérico, estaba Wilbur.

—¡Idiota! Pudiste matarle, ¿por que no lo hiciste?

—No... no pude, Wilbur. ¡Dark sigue estando en forma! Jamás me vi zarandeado con tanta agilidad y fuerza. Y sus puños... son de hierro, te lo aseguro. Pero no te preocupes, Wilbur; será para mi un verdadero placer obedecerte a este respecto.

CAPITULO VI

Al día siguiente, muy temprano, Dark, montado a caballo, recorrió todas sus tierras. Daba lástima ver tanto abandono.

A media mañana, cuatro jinetes se detuvieron delante de la casa del Viejo Desory. Los cuatro, desde sus monturas, tenían un aspecto deplorable y un parte de helada indiferencia; parecía como si llevaran encima de los hombros el peso de la misma muerte.

El Viejo Desory, al oír los cascos de los caballos detenidos delante de la puerta, se acercó a ella, la abrió y quedose bajo el mismo marco, y sus ojos y sus marchitas facciones cambiaron de expresión, sólo al reconocer a Philip Frost, Pinking, Degroot y Rowdy.

—¿Qué queréis? —les pregunto de mala gana. Ninguno de los cuatro parecía tener la intención de contestarle. Lo hizo Philips Frost con su voz alcohólica y áspera:

—Hablar contigo, Viejo Desory.

—¡ No tengo por costumbre hablar con los cuervos; su olor a carroña me da bascas!

Rowdy, el más joven de los cuatro, hizo el gesto de llevarse su mano al revólver, pero le basto una mirada de Philip Frost para refrenar sus irresponsables impulsos. Añadió éste con una perversa sonrisita:

—No estamos aquí para escucharte, Viejo Desory, sino para decirte que has cometido un error imperdonable.

—¿Para quién? ¿Para Bill y Keith Kesley?

—Para ti, pero es de parte de ellos de quien te decimos que te apartes de Dark Skewer, que lo eches de tu casa... ¡Has sido el único de la ciudad que has aceptado su regreso, el único que le hablas! ¡No te conviene seguir haciéndolo!

Entre los ajados parpados de Desory, sus cansados ojos refulgieron por un segundo como dos puntas de acero, apretó sus mustios puños y sus labios pálidos y rectos temblaron visiblemente por la cólera y la repugnancia. Luego, casi faltándole la respiración a causa de la ira, exclamó en voz baja, pero irrebatible:

—¡Podéis decirles a los hermanos Kesley que hago lo que a mí me da la gana! Y añadidles que si quieren seguir amenazándome que no manden a ratas inmundas, sino que lo hagan ellos en persona.

—No es una amenaza, se trata de un... consejo que debes aceptar cuanto antes, Viejo Desory, a menos que quieras acompañar a Dark Skewer hasta el otro mundo. ¡Y deja ya de seguir insultándonos! —Señalando con la cabeza a los otros, tres, dijo con burla—: Los muchachos no son como yo; se excitan y pierden el control de sus nervios, Viejo Desory.

—Los cuatro sois idénticos; salisteis de la basura, de la podredumbre, del abomíname abismo del mal. —Con estas palabras avanzo hasta ellos; sus ojos estaban ahora tan abiertos que parecían salírsele de las órbitas—. ¡Por eso os aceptaron los Kesley! Asesinos por un miserable sueldo...

No terminó la frase.

Philip Frost, que estaba más cerca a él, saco el píe del estribo de la montura, flexionó un poco la rodilla, levantó la pierna y, despiadadamente, con todo el llano de su bota sucia de barro, le golpeó en el pecho.

No fue necesaria una fuerte patada. El Viejo Desory retrocedió un par de pasos, perdió el equilibrio y cayó al suelo, medio de bruces, con un gemido de dolor y de rabia.

Los cuatro desalmados jinetes se echaron a reír como bestias salvajes.

—¡Cobardes!... —exclamó Desory; hizo un gran esfuerzo para incorporarse, buscó con su mano temblorosa el revólver y sólo consiguió desenfundarlo.

La risa de los cuatro jinetes se transformó en un gran silencio y éste fue roto por el estampido estridente de un disparo.

El Viejo Desory acusó la sacudida del impacto, giró hacia su derecha, la pistola le saltó de la mano y su cara golpeó el polvoriento suelo, a la par que del hecho empezó a brotarle gran cantidad de sangre produciendo un charco debajo de su cuerpo herido de muerte.

Un hilillo de humo violáceo surgía de la boca del cañón del revolver de Rowdy.

—¡Idiota! —exclamó Philip Frost.

Y, acto seguido, en una veloz carrera, los cuatro jinetes se perdieron en la próxima encrucijada de casas.

El disparo causó y produjo el natural efecto a cuantos pudieron oírlo, y, en seguida, empezaren a salir de sus casas preguntándose unos a otros si sabían lo que había sucedido

Y, minutos más tarde, la curiosidad y la incertidumbre se transformó en una afirmación que corrió de un extremo a otro de la ciudad:

—¡El Viejo Desory ha sido asesinado! 

* * *

Dark Skewer se echó hacia atrás el sombrero y se secó la frente. El calor era opresivo. Desde la silla dio una última ojeada a sus tierras. Estaban tan abandonadas que tardaría por lo menos un par de meses en estar dispuestas para poder plantar en ellas algodón o cañas de azúcar; luego, con mucha suerte, se podría conseguir una buena cosecha...

Exhaló un suspiro, tiró de una de las riendas de su caballo, le hizo describir un semicírculo, y se dirigió hacia la casa del Viejo Desory, sin ninguna prisa, dejando que su montura caminara sin esfuerzo por el escabroso terreno.

Así entró en la ciudad, avanzando con el cuerpo rígido sobre la silla, cogiendo las riendas con la mano izquierda, mientras que la derecha como el mismo brazo, caía a lo largo del cuerpo. Pero le extrañó ver como la gente corría o formaba grupos a todo lo largo de la calle, y esta vez, al mirarles, advertía en sus ojos una expresión distinta ante su presencia.

De pronto, cuando se hallaba a menos de cincuenta metros de la casa de Desory, vio ante ella un grupo mucho más numeroso y en círculo.

Se detuvo y, rápido, tuvo un horrible presentimiento.

Furioso, clavó las espuelas en las rollizas ancas de su caballo. Este, sobresaltado, dio un salto y se lanzó a un raudo galope.

Ya delante de la casa, aserró fuerte y brutalmente la boca del animal, pero sin que éste se detuviera, Dark saltó de la silla, se abrió paso con los hombros entre la multitud hasta conseguir llegar al mismo centro. Y allí, en el suelo, vio al Viejo Desory. Estaba medio sentado; junto a él se hallaba el sheriff McGraw sosteniendo al moribundo por la espalda.

Desory permanecía con los ojos cerrados, la camisa empapada en sangre y aspirando el aire en cortos y agonizantes latidos.

El sheriff levantó la mirada y la fijo en Dark; con la cabeza le hizo un gesto negativo.

Dark tardo unos segundos antes de poder despegar los labios. Aquella escena le embargaba de tristeza, de odio, de venganza. Por fin, entre dientes, pregunto:

—¿Quien lo hizo?

—No lo sé, Dark. Nadie ha sido testigo presencial.

Dark, con el corazón oprimido, a igual que una mano se lo estrujase, se inclinó hacia Desory, puso un brazo detrás de su espalda y el otro por debajo de sus piernas y lo levantó, con cuidado y delicadeza, a pulso. Así avanzó hasta la entrada de la casa; la puerta estaba cerrada y la abrió de un puntapié. Poco después dejaba el agonizante cuerpo sobre el lecho.

El sheriff ordeno a sus ayudantes que nadie entrara en la casa y fue a reunirse con Dark en la habitación.

Le bastaba observar el rostro del joven para comprender aquel profundo dolor suyo.

Pero Dark, secándose el sudor de la frente y de la cara con el antebrazo, miraba a Desory casi a través de unas lágrimas que procuraba no revelar. Luego, cogiéndole una mano, ya fría e inmóvil, le preguntó:

—¿No me reconoces, Viejo Desory? Soy Dark...

El anciano ladeó la cabeza hacia la dirección de donde le llegaba el sonido de la voz y sus labios, en una mueca triste, esbozaron una sonrisa.

—Sabía que llegarías a tiempo, Dark... No quería irme sin... verte...

—¡Bah!, no es más que un rasguño sin importancia. ¡Curarás pronto!

—No, Dark... ¿Quién... quién está contigo?

Dark miró de soslayo al sheriff; murmuró:

—Nadie; estamos los dos solos.

—Como siempre... Tú y yo contra el mundo... —Hizo una pausa, respiró con más dificultad, añadiendo ya casi en delirio—: ¡No lo conseguirán!...

—No conseguirán ¿el qué, Viejo Desory?

—Que te deje... solo. Necesitas de alguien que te dé aliento... que te ayude... No; no consentiré que se salgan con la suya...

—¿Te ha amenazado alguien?

—Sí...; han... sido... ellos... ¡Co...bar...des! Cuatro contra... un viejo...

Dark crispó las mandíbulas; le dolían los músculos por la tensión largo tiempo retenida.

—¿Quiénes eran, Viejo Desory?

Y tuvo que repetir la pregunta varias veces más. Desory había cerrado los ojos y su respiración era cada vez más lenta, más pausada, acercándose por segundos al postrer suspiro.

—¡Haz un esfuerzo, Viejo Desory! Eran cuatro... ¿sabes sus nombres?

Desory asintió con la cabeza, por sus blancas y arrugosas mejillas se le deslizaban dos lágrimas; no podían detener el temblor de sus labios. Sabía que su vida estaba acabando y la muerte le tendía sus gigantescas alas negras.

—Rowdy... es un niño casi...; disparó sin saber... lo que estaba haciendo...

—Y los otros tres, ¿quiénes eran, viejo Desory?

—Pinking... Degroot... y Philip Frost...

—¿Vinieron de parte de los hermanos Kesley?

La pregunta quedó suspendida en el aire.

El Viejo Desory se quedó con los ojos y la boca abierta, a igual que mirando al cielo quisiera pedirle a Dios que perdonara a aquellos infelices humanos que no sabían lo que se hacían.

No; no respondió a la pregunta de Dark. No podría responderla ya jamás.

El viejo Desory había muerto.

* * *

El doctor Squillace confirmó, delante del juez Mills y el sheriff McGraw, la defunción del Viejo Desory.

Pero Dark Skewer no estaba con ellos.

El que el doctor dictaminara las causas de la muerte y el juez tomara las notas correspondientes, le tenía sin cuidado.

Se detuvo en el centro del comedor, esperó allí unos instantes, como para recobrar el dominio de sí mismo y, por último, avanzó unos pasos, descabalgó la canana con el revólver enfundado que había pertenecido a su padre y se lo puso; como si dudara, empuñó la culata y desenfundó el arma; apretó el resorte automático del cilindro, éste saltó hacia un lado y lo cargó con cinco balas del calibre 45.

Era la primera vez, después de tres largos años, que empuñaba un revólver. Y sintió que le proporcionaba una sensación extraña, poderosa y, al propio tiempo, un temor infinito. Una vez cargado lo asió fuertemente, como si lo sospesara, sintiendo la seguridad de la culata en la palma de la mano.

Y, para sí, desde lo más recóndito de sus entrañas, juró vengar la muerte del Viejo Desory.

Los cuatro nombres: Frost, Pinking, Degroot y Rowdy eran como cuatro cuchillos clavados en el corazón y que forzosamente, debería arrancárselos uno a uno, con firmeza, sin vacilaciones, sin ningún resentimiento ni compasión.

Enfundó el revólver y salió a la calle, sin embargo, cuando solamente había abierto la puerta, se encontró delante de Caryl Gilling. Estaba pálida y no podía ocultar las lágrimas que cuajaban sus ojos.

—Yo..., Dark, lamento lo sucedido con el pobre Viejo Desory; sé lo mucho que le quería usted...

—Gracias por sus palabras, señorita Caryl.

Ella entornó los párpados y, al hacerlo, descubrió el revólver de Dark. Sintió un escalofrío.

—¿Qué intenta hacer, Dark? —y más que una pregunta era una súplica.

—Cumplir un deber.

—¡No lo haga, Dark!... Bueno, quiero decirle que... que no arriesgue su vida. El sheriff McGraw puede hacerlo...

—Aunque consiguiera explicárselo, señorita Caryl, no me comprendería usted; hay cosas que son inevitables, que deben cumplirse. ¡Es casi ley natural!

Abrió la puerta de par en par, miró fijamente a Caryl a los ojos y con amargura, añadió:

—Unas son inevitables y otras imposibles. El que dé venganza al Viejo Desory es inevitable; el que me haya enamorado de usted... es un imposible.

Y, sin esperar una sola palabra suya, cruzo el umbral de la puerta, avanzó entre la gente sin importarle la mirada de comprensión y sentimiento que había ahora ya en los ojos de todos y montó, de un salto, sobre la silla del brioso caballo.

No había llegado al final de la calle, cerca de la salida de la ciudad, cuando el sheriff McGraw le alcanzó al galope de su montura, refrenándola y levantando una nube de polvo.

—¡Espera, Dark! —le gritó al dejar su caballo arrimado al del joven—. No compliques las cosas, la precipitación conduce al fracaso.

—¿Qué quiere? No creerá que voy a esperar con los brazos cruzados a que esos asesinos huyan de la ciudad.

—No lo harán, no les interesa.

—Por qué tanta seguridad?

—Porque están convencidos de que nadie pudo verles, porque no pueden ni siquiera sospechar que Desory confesara sus nombres. Y sólo tú y yo sabemos quiénes son. Además, Dark, hay algo que no debes olvidar: que se carecen de pruebas para acusarles del asesinato de Desory Hidingthon.

—¿Se necesitan más pruebas que la acusación de la propia víctima? Usted representa la justicia y la ley de Shield City. ¡Y usted escuchó como yo los nombres que el Viejo Desory dijo! ¿Qué otro testimonio más fiel y verdadero necesita?

—Comprendo que tienes razón, Dark; que es suficiente para poder detenerles, pero ellos pueden negarse, tienen el apoyo completo de los hermanos Kesley; bastaría, durante el juicio, que ellos dos alegaran y declarasen que aquellos cuatro hombres estaban trabajando a la hora en que se cometió el crimen para que la acusación resultara nula por los tribunales... ¡Y no creas que tengo menos deseos que tú de echarles la mano encima, Dark! Cometerán algún error, insignificante, pero más que suficiente para que entonces caiga sobre ellos la justicia y paguen todos sus delitos.

Dark guardó silencio. No; no estaba de acuerdo. No podía conformarse ni podía tampoco esperar. Le dijo, mientras en su cara, se dibujó algo extraño y los músculos de la mandíbula se contrajeron:

—Alguien asesinó a mi madre, sheriff McGraw. ¿Cree usted que resulta fácil esperar a que algún día la casualidad nos dé al verdadero asesino? Dice que es preciso el que cometan un error, ¿verdad?

—Así es.

—¡Procuraré que lo cometan!

No dijo más. Hundió las espuelas de plata en los ijares del caballo y reemprendió la veloz carrera.

El sheriff McGraw lo siguió con la mirada, se coloco el sombrero sobre los ojos y terminó por sonreírse. Le habría sido fácil obligarle a que no cometiera lo que no estaba autorizado para ello, y, sin embargo, no lo hizo. Sentía por Dark Skewer una sincera simpatía; mas aun: le admiraba. ¿Desde pequeño? Posiblemente, pero su admiración le llego hasta lo más hondo cuando supo por el mismo Skewer que su hijo Dark se había entregado a la Justicia para aceptar la condena que se le dictara por el doble asesinato que él no había cometido.

Ahora estaba convencido de que Dark conseguiría lo que se proponía, que entregaría a la justicia a los asesinos del Viejo Desory, y se confesaba para sus adentros que él, diez años atrás, habría hecho lo mismo. Ahora ya no podía; los cincuenta y cinco años le pesaban como una losa, carecía de agilidad y su diestra había perdido toda rapidez en el manejo del revólver.

Pero, como es natural, a Dark no le podía decir todo eso. Quizá algún día, dentro de muy poco...

CAPITULO VII

Otro, en su lugar, se habría metido en la misma boca del lobo. Dark también lo fue una vez y sabía el lugar donde estaban emplazadas todas las madrigueras, aunque cabía la lógica posibilidad de que los cuatro asesinos del Viejo Desory se refugiaran en el mismo rancho de los Kesley, y, de ser así, le sería forzoso renunciar a sus propósitos. Los cobardes, por serlo, se esconden, huyen y tiemblan como mujeres enfermas. Dar con los cuatro y hacerles frente no le importaba, le importaba, eso sí, meterse dentro del rancho y estar rodeado por otros muchos, visibles a sus ojos o no.

Detuvo el caballo, lió un cigarrillo y fumó para calmar sus nervios, para poner en claro todas las ideas que se arremolinaban en su cerebro.

El verano revestía a los álamos temblones de todo su follaje. Siempre le había gustado contemplar el temblor de las verdes hojas. Una luz ambarina flotaba por encima de las sombras de los mismos árboles, un resplandor espeso, aplomado, como una substancia tangible. En la hondura, hacia la izquierda, se distinguía con toda claridad el “Rancho Kesley”; hacia la derecha, entre un bosquecillo de pinos, una pequeña cabaña de madera. Dos senderos conducían a ella por diferentes rutas; una era muy visible; la otra, no. Seria pues un necio de elegir la, primera ya que ésta la reservaba para los incautos, para los que ignoraban que aquella cabaña no era otra cosa que un nido pútrido de ratas inmundas.

Unos meses antes de ser encarcelado viese en la necesidad de refugiarse también allí por espacio de un par de días; con él estaban Philip Frost y Pinking. Ellos le enseñaron el camino y el lugar.

—Ahora se alegraba de aquel suceso.

Tiró lejos de sí el cigarrillo a medio consumir, se frotó el sudor de la cara y descendió sin prisa alguna, como si en realidad aquello no fuera más que un simple paseo, aunque por dentro, en todas sus arterias, la sangre le hervía, le corría desenfrenada, con ímpetu y violencia, con odio, con sed de venganza.

Ya en el bosquecillo, echó pie a tierra, ató las riendas del caballo en el tronco pequeño de un pino, aseguró la posición de su revólver enfundado, para el caso de que tuviese que hacer uso de él, y empezó a andar, derecho hacia la cabaña de madera. La ancha ala del sombrero le cerraba la visibilidad del todo necesaria y se lo echó muy hacia atrás.

Recelaba un poco; normalmente, cuando se comete un grave delito, los autores del mismo, siempre acusados por el temor, se alternan formando guardia. Y allí nadie estaba al acecho, a la vigilancia, porque de existir, o le habría salido ya al paso, o habría disparado contra él no ignorando sus intenciones, lo que buscaba.

Sea como fuese, la cuestión es que había llegado ya, sin ninguna novedad, junto a la misma cabaña. Se quedó inmóvil, agudizando sus sentidos y no tardó ni siquiera unos segundos en oír, claramente, dentro de la cabaña, las voces de alguien. Luego, con gran cautela y sigilo, se acercó a una de las ventanas cerradas; la mayoría de los cristales estaban rotos. Ahora las voces le llegaban más claras y reconoció a la de Philip Frost: era inconfundible, singular. No obstante, necesitaba saber cuántos estaban con él. Y no tardó en saberlo consiguiéndolo al mirar por entre el ángulo del último cristal.

Con Philip Frost solamente estaba Degroot, sentados los dos cerca de la mesa y encima de ésta una botella de ginebra medio vacía. ¿Hallábase los otros dos también allí y no conseguía verles? Imposible. La cabaña sólo tenía aquella única habitación, aunque con dos entradas opuestas.

Antes de entrar dio un rodeo. Un poco apartados descubrió a dos caballos con sus correspondientes arreos. Era suficiente para terminar de convencerse de que Pinking y Rowdy no estaban allí.

Entonces, con una firmeza tan sólida como una roca, avanzó recto hacía la puerta de entrada; dominó el odio que ponía un velo ante sus acerados ojos, retuvo la furia homicida que le abrasaba y, aspirando hondo, abrió la puerta con un puntapié.

Un crujir de maderas rompió el silencio, la puerta, girando dentro de sus goznes enmohecidos, golpeó contra la pared de madera produciendo un estampido sordo, pero fuerte.

Cogidos por sorpresa, Philip Frost y Degroot, se pusieron en pie de un salto, haciéndolo hacia atrás y con el gesto de desenfundar sus revólveres.

Solo y exclusivamente pudieron hacer el gesto, puesto que Dark Skewer, como estatua de bronce bajo el dintel de la puerta, les encañonaba con su negro y pesado “Colt” del 45.

La atmósfera era caliginosa, pesada, igual que tuviese cuerpo. Asfixiaba.

Tanto Philip Frost como Degroot se quedaron visiblemente pálidos, incapaces de mover un solo músculo. Jamás habían visto a Dark Skewer de aquella manera, quizá ni a él ni a ningún otro hombre. Y ante sus ojos muy abiertos e inquietos, Dark parecía engrandecerse hasta alcanzar una estatura de gigante, y veían como de sus pupilas se escapaban destellos sólo comparables a un látigo con fuego en la punta, y, sin embargo, en sus labios asomábase el esbozo de una sonrisa gélida, ácida, burlona. Comprendían que estaba dispuesto a matar, no ignorando tampoco, la rapidez, la seguridad y la mortífera consecuencia de su revólver si hacía uso de él.

Por fin, les dijo Dark con un tono de voz entre irónico y fatídico:

—Hace unos momentos me detuve a contemplar las hojas de los álamos: estaban verdes y temblorosas. Vosotros deberíais estar colgados en una de sus ramas. Sería fácil confundiros con ellas.

Diciéndoles esto, avanzó dos pasos; en su diestra, el “Colt’’ semejaba una imitación hecha con madera seca y carente de peso. Casi jugaba con él

Philip Frost se frotó los labios con el adverso de la mano y, con voz ronca y cascajosa, que hacía pensar que tenía la garganta revestida de arena, le dijo:

—No esperábamos tu... visita. Dark. Y no comprendo el motivo por el cual... ha sido necesario que entraras así. Sabes que aquí, para nosotros, siempre fuiste bien recibido.

Dark no respondió. Si con la mirada se pudiese fundir un cuerpo humano. Frost y Degroot no serian más que el despojo de unas cenizas.

Philip tragó saliva haciendo subir y bajar, con lentitud, la prominente nuez de su garganta. Gruesas gotas de frío sudor resbalaban por su cara dejando tras de sí unos surcos limpios en medio de su rostro sucio y polvoriento. El silencio de Dark Skewer le exasperaba, a la vez que le llenaba de un poderoso pánico.

Degroot era incapaz de pronunciar una sola palabra. Le dominaban los nervios, perdía la serenidad, estaba resuelto a aprovechar el menor descuido de Dark Skewer...

—¡No puedes hacerte una idea, Dark, de lo mucho que lamenté el que te salieran tres años de cárcel!... Todavía hoy no comprendo por qué te entregaste al sheriff...

Dark le lanzó una mirada breve, directa, intensa y fulgurante de odio. Sin apenas mover los labios, murmuró entre dientes y muy lejos de corresponder a la estupidez de Philip Frost:

—Además de vosotros dos estaban Pinking y Rowdy —y aún sabiéndolo, preguntó: ¿Cuál disparó contra el Viejo Desory?

Los dos forajidos se tornaron blancos como la cal, confirmando la creencia de Dark: que el cobarde lo es en todos los sentidos.

—¿Cómo puedes sospechar de nosotros, Dark?

Lejos de responderle, el joven aferró con más fuerza en su mano la culata de su “Colt”.

—Estábamos trabajando en el «Rancho Kesley» cuando nos enteramos de lo sucedido al Viejo Desory.

—¿También estaban allí Pinking y Rowdy?

—También...

El sheriff McGraw tuvo razón: los lobos no se muerden entre sí, se ayudan y se protegen. Pero él seguía siendo uno de ellos. ¿Obrar con cautela, con astucia? ¡No servía de nada!

Para Degroot, a su manera de ver, éste era el momento más adecuado. Dark parecía sólo prestar atención a Philip, aunque, lejos de lanzarse sobre él para conseguir por lo menos quitarle el revólver, no tuvo más que una idea: huir, escapar, y por el rabillo del ojo, buscó la otra puerta.

Dark, sin embargo, no era tan tonto como Degroot se imaginaba, y adivinó sus pensamientos.

Y entonces, con una impasibilidad escalofriante, ajeno por completo a todo sentimiento humano, con el rostro tan duro e inflexible como una máscara, apretó el gatillo.

El disparo sonó seco, estridente.

Degroot, a menos de un palmo de la puerta, se detuvo, hizo una contracción general, levantó los brazos en alto, crispados los dedos, se dobló por la espalda, emitió un quejido y se desplomó hacia atrás, herido de muerte, y al llegar al suelo se movió apenas un poco y quedose quieto, con los ojos en blanco, abiertos a medias. Vomitó una gran bocanada de sangre y lanzó el postrer suspiro.

Philip Frost, sin embargo, con más dominio de sí mismo, reaccionó de un modo distinto al normal. Con gran rapidez se lanzó contra Dark, abrazándose a sus piernas y derribándole al suelo a causa del incontenible impulso. De la mano se le escapó el revólver cayendo lejos de su alcance; empero, recuperado del ataque por sorpresa, contraatacó a su enemigo.

Semejaba un ser primitivo, salvaje. Tenía la musculatura tan tirante que parecía de hierro. Dio una vuelta en torno de sí, en el suelo, se puso en pie de un salto, con la agilidad de un gato montes y anticipándose a Philip se inclinó hacía él, lo cogió por el pecho, lo levantó a igual que levantaría a un muñeco de trapo y descargó su furia concentrada en su puño derecho, cuyo brazo, describiendo un semicírculo en el aire, se estrelló contra la mandíbula de Philip Frost. Entre los blancos nudos de su mano, de su puño Dark sintió el crujido de un hueso al romperse. Pero no se dio por satisfecho; volvió al ataque, dándole ahora dos golpes cortos y fuertes en el estómago; el tercero se le hundió hasta la muñeca en el vientre.

Frost abrió la boca y aspiró una gran bocanada de aire. Los ojos le saltaban de las órbitas; entonces, Dark, de abajo arriba, en un poderoso «gancho», obligó a Frost a dar un gran salto, perdió el contacto del suelo, retrocedió así de uno a otro extremo de la estancia, en la trayectoria dio media vuelta y fue a chocar de cara contra la nudosa pared de madera.

Se oyó un ruido sordo, espantoso, de carne y de huesos aplastándose entre sí; cayó al suelo, dobló un momento las piernas, luego se dio vuelta sobre la espalda y quedose inmóvil.

* * *

Dark permaneció largo rato inmóvil, estático, con la mirada de sus grávidos y penetrantes ojos fija sobre aquellos dos cuerpos cuya vida acababa él de arrebatar.

No; no era eso, en realidad, lo que había deseado. Se movió automáticamente, como un fantasma. Su pesado y negro “Colt” estaba a muy escasas pulgadas de los rígidos pies de Degroot y dudó por espacio de unos segundos en cogerlo; aquellos vidriosos ojos parecían estar mirándole, acusándole...

El sudor goteaba incesantemente en su barbilla; un sudor frío, helado, pegajoso. Estaba seguro que este sudor le surgía y brotaba de la misma conciencia

Por último, casi con un gran esfuerzo, se hizo con el revólver y lo enfundó en su pistolera. Luego, con firme decisión, giró sobre sí mismo y, sin embargo, se volvió a quedar quieto.

Frente a él, en el mismo centro del umbral de la puerta, apoyado contra el marco y los brazos cruzados estaba Wilbur Borst. Se sonreía entre maliciosa y burlonamente. Exclamó antes de que Dark hablase, cosa ésta que él no tenía deseos y razón para hacerlo:

—¡Oh, no es necesario lo digas, Dark Skewer! Como de «costumbre» ha sido en indefensa propia y, por no menos costumbre también, por partida doble. Sigue así y llegaré a creer que es una especialidad propiamente tuya.

Dark siguió aferrado a su silencio, pero mirándole con ojos fríos como el hielo.

Añadió Wilbur con calma, extremadamente irónico:

—Pero no te preocupes, Dark. Yo no he visto nada, ¿sabes? Además, también a mí esos dos tipejos me daban asco. ¡No podrán quejarse! Han acabado sus vidas donde les correspondía: en la misma podredura que fue sus existencias.

Dark, de pronto, le inquirió acremente:

—¿Has venido siguiéndome los pasos, Wilbur?

Este echó la cabeza hacia atrás y se rio fuerte.

—¡Vaya ocurrencia, Dark! — exclamó riéndose—. Nunca me ha gustado andar detrás de nadie,

—Estos lugares ya no son para ti; ahora estás muy alto, Wilbur, vives en otro ambiente.

—A veces gusta recordar y revivir un poco lo pasado. Dio la coincidencia de que andaba por ahí cerca, escuché el disparo y vine..., ¡por aquello de que la curiosidad nos domina y nos vence! ¡Pura casualidad, créeme! —y viendo la dureza de sus ojos, le preguntó— ; ¿Desconfías de mis palabras?

—No recuerdo que jamás te haya tenido confianza, —y, ya sin ambages, interrogó—: ¿Qué te propones, Wilbur?

—¿Con respecto a qué?

—A todo.

—Pues, nada. He aprendido a saber esperar. Por otro lado te diré que el sheriff McGraw y yo no somos “buenos” amigos, lo cual significa que entre los dos no existen conversaciones íntimas ni confidenciales.

Con marcada ironía, replicó Dark:

—Puedes sacar un magnífico provecho de esas circunstancias. Te será suficiente decir cuanto estás viendo: volverán a detenerme, se me procesará y por poco que dure el asunto siempre transcurrirán esos dos meses que tanto te interesan que pasen a formar parte de un pasado. Entonces nadie te podrá negar la propiedad absoluta de mi rancho y de mis tierras.

—¡En muy mal concepto me tienes, Dark!

—Mucho peor del que te imaginas —y sin esperar una réplica suya—: Posiblemente Clint Hawker no estará muy lejos de por ahí; debes advertirle que asegure el revólver y no falle al hacer uso de él. Por la espalda se me puede disparar una vez; dos, nunca. ¡Va en ello su vida y... la tuya, Wilbur!

Pasó junto a él, traspasó la puerta y salió afuera, hacia el bosquecillo donde dejó el caballo.

Wilbur Borst le siguió con la mirada, procurando bosquejar una sonrisa. En efecto, Clint no estaba muy lejos, pero esta vez no iba a disparar contra Dark Skewer.

Y cuando éste se hubo marchado, ellos no tardaron en hacer lo mismo.

Aproximadamente una hora más tarde, toda la ciudad estaba enterada de la muerte de Philip Frost y de Degroot; lo que no sabían, a ciencia cierta, era quién pudo atreverse a enfrentarse con ellos dos.

Sin embargo, con el nombre de las victimas no podían por menos que pronunciar otro:

Dark Skewer.

CAPITULO VIII

Su garganta estaba reseca y necesitaba saciar su sed o, mejor aun ahogar pensamientos, ideas que le torturaban. La bebida era otra de las cosas que se había hecho el propósito de apartarla de su nueva vida. ¿Nueva?... ¡Qué ironía! Había edificado unos quiméricos sueños o esperanzas sobre una tierra en la que los cimientos hallarían la, consistencia de las raíces de los recuerdos, de su propio pasado. Era como levantar un castillo en medio de un pantano de tierras movedizas.

Ahora más que nunca, mientras avanzaba por el centro de la Greater Street, le tenían sin importancia toda aquella gente estúpida que no cesaba de mirarle de la misma forma que se observa a una cosa extraña y antinatural.

Echó pie a tierra delante mismo del “Byway Saloon”, junto a la vara de atar los caballos; dejó allí al suyo y, como impulsado por fuerzas superiores a su voluntad decadente ya, cruzó el entarimado de madera del soportal, abrió las dos batientes puertas y entró.

En esa hora primera de la tarde estaba muy poco concurrido, apenas si en total había una docena de hombres. Unos días antes, muy pocos, el establecimiento estaba completamente vacío, pero el asesinato del viejo Desory primero y el de Philip Frost y Degroot ahora, era motivo suficiente para que algunos, sin otro punto de reunión más lógico, se reuniesen allí para hacer sus comentarios o dar sus opiniones al respecto.

En la barra del bar habían tres hombres, el resto estaban en las mesas, aunque formando un solo grupo. Empero, tanto en unos como en otros, hubo un brillo en sus ojos y un rápido mirar hacia la puerta, cuando ésta se abrió de par en par por el recién llegado.

Se hizo un impresionante silencio.

Dark, con inalterable entereza, como si no se diera cuenta de la actitud da los allí reunidos, se acercó a la barra del mostrador, medio reclinándose en ella y pidió un whisky doble. Mientras esperaba que se lo sirvieran, dio media vuelta, se apoyó ahora con la espalda y observó con mirada en apariencia errante, a todos aquellos hombres, uno a uno. Más de la mitad de ellos se habían emborrachado y juergueado con él algunos años atrás. Alguno le adeudaba todavía algunos dólares, o algún favor, o alguna que otra gratitud. Quizá por esa razón cuando la mirada de ellos se cruzaba con la de Dark la apartaban rápidamente.

—¡Ahí tienes el whisky, Dark! —exclamó la voz varonil detrás del mostrador.

Y Dark se volvió y cogió el vaso.

—¡Gracias, Middleton!

—Eres tú quién paga y yo quien te sirvo; por lo tanto, soy yo el agradecido.

Dark le miró con fijeza. En la voz de Middleton no había sinceridad, ni era amable ni parecía gustarle su presencia allí, en su establecimiento. Siempre había sido un hipócrita, un pozo sin fin de codicia, avaricioso como nadie.

Dark bebió un sorbo, luego, secándose los labios con el adverso de la mano, le sugirió con remarcado sarcasmo:

—Si tienes algo por decirme, hazlo cuanto antes, Middleton. Me molestan las incertidumbres

—No es más que un consejo en bien tuyo, Dark. No te quedes ahí. Sería mejor que te bebieras eso y te largaras.

—Sería mejor, ¿para quién, Middleton? —y con una cáustica sonrisita le añadió—: Siempre te pagué cuanto se pudo romper... en las peleas; casi llegaron a interesarte; conseguías el doble del total de su valor.

—Ahora es distinto, Dark. En tres años han cambiado mucho las cosas, las leyes son más rectas y se respetan.

—¿De veras, Middleton? Nunca creí que tú llegaras a aceptar más leyes de las que tú mismo imponías.

—¡Hazme caso, Dark! No fuiste bien recibido el día de tu llegada y la gente de toda la ciudad sigue sin aceptar tu presencia...

—No me dices nada nuevo, Middleton.

—Escúchame, Dark: posiblemente poco a poco todos hubieran ido enterrando tu pasado, pero tú has hecho que resucitaran nuevos rencores, nuevos odios y nuevas venganzas al saberse la muerte de...

Middleton se interrumpió a mitad de la frase, y miró hacía la entrada del local.

Dark frunció el entrecejo y con pasmosa lentitud se dio vuelta para seguir la dirección de la mirada del hombre.

Acababan de entrar los dos hermanos Kesley, quienes, rígidos casi en mitad de las batientes, no apartaron los ojos del rostro de Dark Skewer.

Y él vació de un trago el resto del whisky

Sonrió. Le vino a la memoria el recuerdo de un hecho que nunca pudo olvidar. Era en el atardecer de un día crudo de invierno, había nevado mucho y ya de regreso a su casa, en una hondonada, vio a un cordero que perdió la pista del rebaño, estaba agotado y caído en la nieve; a su alrededor se hallaba una manada de coyotes hambrientos, formando círculos y colgantes sus lenguas rojas y salivosas. Pronto cayeron sobre la inocente víctima despellejándola a mordiscos, confundiéndose los lastimeros balidos del cordero con el feroz gruñido de los coyotes en su brutalidad salvaje.

No era este recuerdo en sí lo que imponía a sus labios la sonrisa, sino que ahora, al ver la solemne entrada que acababan de hacer los hermanos Kesley les comparó con aquellos hambrientos coyotes, sintiéndose él a su vez el cordero... Pero con una diferencia muy importante; que no estaba indefenso.

* * *

El murmullo de voces que había precedido la entrada de los hermanos Kesley, se transformó en un silencio, al igual que se impone al descender al fondo de la fosa el ataúd, el féretro; entonces las voces de los que han acompañado al muerto hasta su última morada se apagan gradualmente y llega un momento en que hasta el murmullo más débil es audible, y si por descuido alguien levanta algo la voz, se siente acobardado, lleno de vergüenza y mira en torno suyo tímida y embarazosamente.

Todos sabían que la presencia de los hermanos Kesley no tenía más que una sola y única finalidad: la de matar a Dark Skewer. Eso estaba tan claro para él mismo como para los que observaban la escena.

Y todos, instintivamente, se hicieren hacia un lado opuesto, quizá se hubieran marchado corriendo, pero las dos rígidas e inmóviles figuras de los Kesley les cerraban toda salida.

No; Dark no estaba ni tranquilo ni seguro. Keith Kesley era nervioso, se exasperaba y perdía en seguida el dominio de sí mismo, pero su hermano mayor, Bill Kesley, era más pausado, más sereno y, en consecuencia, mucho más peligroso que Keith; no disparaba al vacío. Y, si Dark abrigaba una cierta esperanza ésta la perdió segundos después. No era por menos. Detrás de los dos hermanos, entraron y quedáronse en idéntica actitud amenazadora Pinking y Rowdy.

Los que dadas las circunstancias eran espectadores, miraron a Dark con cierta lástima ahora. No darían ni un centavo por su vida.

Y, por fin, con voz ahogada por la ira, exclamó Keith Kesley:

—¡Te dijimos que volveríamos a encontrarnos, Dark Skewer! —añadió—: Pudiste huir y no lo has hecho. Pero si la Ley y la justicia fue clemente contigo al declararte como el asesino de nuestros hermanos, no permitiremos que se cometa un segundo error al juzgarte de nuevo por el asesinato de Philip Frost y de Degroot.

Los ojos de Dark llameaban cuando dio un paso separándose de la barra del bar; todo su cuerpo había adoptado una actitud pétrea. Seguía con los labios apretados, pero en ellos advertíase el esbozo de una irónica sonrisa.

Continuó Keith Kesley con árida voz:

—Esta vez seremos nosotros en nombre de toda la ciudad los que procederemos en justicia, Dark Skewer. A los asesinos sólo se les puede dictar sentencia: la de morir colgados de un árbol. ¡Y a eso hemos venido!

Dark sintió como se le crispaban las manos; movió un poco los labios al decirles con dura e inexorable voz:

—Recapacita un poco en las consecuencias que puedan arrastrar tus actos, Keith Kesley. Porque sabes muy bien que yo no le tengo a la vida mucho apegó pero sé defenderla en lo que vale. Podréis colgarme de un árbol, no lo pongo en duda, pero lo haréis con un cadáver y... cargándome a más de uno de vosotros por delante.

Todos los que escuchaban, incluyendo a sus cuatro enemigos, diéronse cuenta, con emotivo asombro, de que Dark no estaba asustado; es más: con una entereza digna de toda admiración, desafiaba a los hermanos Kesley y a los otros dos cómplices. Si habían temido por la vida de Dark, ahora temían también por la de los que estaban acusándole.

Sin embargo, aún reconociéndolo también así Kesley, no podía volverse ya atrás, cosa que hubiese hecho y muy a gusto. Además de su honor, estaba en juego su orgullo y su hombría. De soslayo, miro a su hermano, luego lo hizo hacia Pinking y Rowdy. Los tres parecían resueltos a llevar a cabo sus propósitos

Y fue de nuevo Keith quien habló, diciéndole:

—Será mejor que no opongas resistencia, Dark Skewer. ¡Somos cuatro contra uno!

—Entonces, Keith, que te respalden ellos y acércate tú para quitarme el revólver.

Estas palabras brotaron como las de un juez que dicta un fallo, y éste era el de sentencia de muerte.

Keith se tornó lívido, después perdió todo color; los espectadores, precavidos y con el corazón dentro de un puño, se agruparon hasta arrimarse hombro contra hombro, en un rincón. El momento cumbre estaba prójimo, casi podía palparse.

En efecto, entre la distancia que separaba a Dark Skewer de aquellos cuatro hombres se extendía la muerte, y ésta hallábase mucho más cerca de lo que suponían.

—¡Yo lo haré por ti, Keith!

La exclamación no la hizo ninguno de los Kesley, sino Pinking, quien añadió con voz ahogada:

—Degroot era primo hermano mío. ¡Dame la satisfacción de poder vengar su muerte!

A la vez que pronunciaba estas palabras, avanzó unos pasos quedándose delante de los tres y empuñó su revólver.

En mitad de una blasfemia cayó muerto.

Dark había desenfundado su pesado y negro “Colt”; su boca escupió fuego y plomo. La bala alcanzó a Pinking de lleno en el pecho, saltó hacia atrás al impacto del proyectil y con una convulsa sacudida giró en redondo, chocó contra Keith Kesley y cayó lentamente al suelo, donde quedó inmóvil, sin un solo estremecimiento.

En el mismo instante Bill Kesley y Rowdy sacaron su arma y dispararon, pero Dark, rápido y experimentado fue a refugiarse detrás del ángulo final del mostrador del bar.

Keith, Bill y Rowdy se separaron a su vez en busca de la más próxima, protección.

Aquella lucha a muerte duró escasamente unos minutos. En uno de los momentos en que Dark se quedó al descubierto para disparar, sintió como una bala rasgaba su camisa y le rozaba la carne del lado derecho del pecho. Acusó un agudo y punzante dolor, mientras Bill Kesley, alcanzado por su disparo, se desplomaba al suelo sin vida. La bala le había atravesado la sien de par en par.

Lleno de terror, Keith, vació todos los cartuchos de su revólver, ataque y momento que aprovechó para retroceder, llegar hasta la puerta y huir como alma, que lleva el diablo.

También Rowdy intentó la huida, aunque con menos suerte.

Dark, como un puma, saltó sobre él en el mismo instante en que alcanzaba ya la puerta. Lo cogió por los hombros, le obligó a dar una media vuelta y con la misma mano en la que aferraba su revólver le descargó un poderoso puñetazo en la mandíbula.

Impulsado por el golpe, Rowdy dio un gran salto de espaldas, traspasó las batientes de la puerta desplomándose en mitad de la calle.

Podía haberle matado, hacía supremos esfuerzos para retener semejante impulso, pero no dejaba de apuntarle recto en el corazón.

Los que habían sido testigos de aquella lucha salieron a la calle agrupándose con los que, a distancia, formaban grupos alrededor de Dark.

Rowdy, empapado en sudor, temblaba de pies a cabeza.

—¡No... no dispares, Dark!... ¡Los Kesley me obligaron a hacerlo!... Yo... yo no quería matar al Viejo Desory, ¿sabes? ¡Ellos me obligaron!

El sheriff McGraw, con algunos de sus ayudantes, llegó con el tiempo justo de oír la declaración de Rowdy.

Dark, guardándose ya el revólver, lo levantó del suelo cogiéndole por el pecho; Rowdy semejaba un muñeco de trapo.

Dark miró al sheriff, exclamándole:

—¡Ahí tiene la prueba, sheriff!

Y de un fuerte empujón apartó lejos de si a Rodwy, quien, perdiendo el equilibrio volvió a caer de bruces en mitad de la calle.

Pero antes de que el sheriff pudiera decirle algo, Dark saltó sobre su montura y abrióse paso entre la multitud lanzándose a un galope tendido.

Ahora ya no dudaba de ir a buscar a Keith Kesley, aunque para hacerlo tuviese que entrar en su rancho.

Pero a medida que iba alejándose, más aumentaba el dolor de su herida que incesantemente le sangraba.

CAPITULO IX

Del cielo gris y plomizo, comenzó a caer una fina lluvia sobre sus espaldas y sus hombros. El costado le producía un incesante dolor que amenazaba en ir en aumento; la sangre le brotaba de la herida sin cesar y la sentía correr, pegajosa, abundante y cálida por su cintura, por la cadera, hasta en el muslo derecho, pegándole la carne a la ropa.

Pero era necesario seguir, no detenerse, no vacilar.

No presto atención a los álamos y dejó, asimismo, atrás el bosquecillo de pinos. Cuando detuvo el caballo lo hizo delante mismo de la entrada principal del “Rancho Kesley".

Echó pie a tierra, contorsionando el rostro en un gesto de dolor. La lluvia caía apenas, aunque el suelo estaba fangoso, con charcos que se encadenaban unos a otros. Colocóse el revólver enfundado para su más rápido alcance y entró en el patio del rancho.

Estaba desierto, envuelto en un misterioso y temido silencio, como el de una ciudad muerta. De pronto, al llegar en el mismo centro y a menos de diez pasos de la entrada del edificio, vio, a su derecha, entre las columnas de un pórtico, la sombra de alguien que corría en busca de un escondite.

¿Se había, metido voluntariamente en una emboscada? Bien podría ser, por lo menos no podía tampoco extrañarle. De un cobarde como Keith Kesley, ¿qué otra cosa podía esperar sino que una cobardía?

A su izquierda, casi intuitivamente, observó una segunda sombra que entraba en los establos.

¿Cuánto tardarían en abrir fuego contra él? Lo más probable es que más de una media docena de armas estarían ya encañonándole, y ofrecía un blanco que sólo un neófito no acertaría.

Entonces, a igual que una poderosa mano invisible lo empujara, saltó hasta alcanzar el umbral de la puerta del edificio.

Tan pronto hacerlo, retumbaron varios disparos; algunos proyectiles levantaron salpicaduras de barro al estrellarse en el suelo, y exactamente donde él se encontraba segundos antes, otros desportillaron la piedra del mismo marco del portal de la puerta donde se había refugiado. Dicho sea literalmente, Dark se aplastó con la espalda contra la madera, rígido, inmóvil, pero con el revólver aferrado a su diestra. La sombra antes a su derecha, ahora a la izquierda, salió de detrás de una columna y disparó de nuevo. No se retrasó más que una fracción de segundo. Por menos tiempo del que lleva un abrir y cerrar de ojos, pero más que suficiente para que la sombra diera una vuelta en torno de sí y se desplomara en el suelo alcanzada por la bala del pesado y negro “Colt” de Dark.

Otra descarga le obligó a echarse hacia atrás y varios proyectiles chocaron a menos de un palmo de su cabeza, de su cuerpo...

Estaba en la plena convicción de que sí no se marchaba de allí sería alcanzado por la próxima descarga de sus enemigos invisibles. ¿Pero cómo huir?... Ladeó la cabeza y miró por encima del hombro la cerradura de la puerta cerrada; dobló el brazo por el codo, apuntó deliberadamente y apretó el gatillo. La cerradura, al impacto, saltó de cuajo y la puerta se abrió al menor impulso.

Rápido, sin perder un segundo, entró y cerró tras de sí quedándose alerta, mirando, veloz, a tocias partes. No vio a nadie, aunque no tardó en saber que no estaba solo.

Retumbó la detonación de un disparo y sintió como la bala le traspasaba la camisa, en la manga del brazo izquierdo, aunque milagrosamente sin interesarle la carne. La nubecilla violácea del humo de la pólvora quemada que se desvanecía en el aire, le descubrió el lugar donde alguien seguía escondido. Era detrás de un gran sofá de terciopelo encarnado, Y, Dark, se volvió hacia allí, abiertas las piernas, afincados los pies al suelo, tensos los músculos del cuerpo y agudizados sus cinco sentidos.

La espera fue brevísima.

Keith Kesley se medio asomó por uno de los extremos del sofá. Dark disparó y el revólver saltó de la mano de Keith. ¿Era eso lo que Dark se había propuesto? No; había errado el tiro.

Entonces, Keith, desarmado, tan blanco como un cadáver, se puso en pie, temblando desde la punta de los dedos del pie hasta la raíz de los cabellos. Su boca como sus facciones estaban desdibujadas, abiertos desmesuradamente los ojos... Su mano derecha se empapaba en sangre.

—¡Vamos, Keith, recoge tu revólver! —le indicó Dark con gran aplomo; y añadió ácidamente, con desprecio—: Debería matarte como lo que eres: un perro sarnoso, pero, ¡ya ves! te doy la oportunidad para que puedas defenderte... como un hombre. ¡Vamos, pronto, Keith!

Este parecía estar clavado en el piso, sin conseguir el dominio de sus piernas. Se pasaba la enrojecida punta de su lengua por los labios, mientras que todo su rostro estaba empapado en frío sudor, como el de un moribundo en su agonía. Por fin, consiguió dar unos pasos. Su revólver estaba a sus pies; abrió los dedos de su mano derecha, quiso cerrarlos y no pudo; la bala le había atravesado la palma de par en par cercenándole los tendones y algunos nervios. Y el miedo se quintuplico en él. Con la mano izquierda ni siquiera sabía cortar las uñas...

—Escucha, Dark..., quizá he sido injusto contigo... —balbuceaba estas palabras con voz temblorosa, casi suplicante. Y para mayor enfurecimiento de Dark, le confesó—: Tanto Bill como yo sabíamos que tú no asesinaste a nuestros hermanos John y Al. Que fue tu padre y tú saliste haciéndote responsable... Quisimos vengarles, pero tu padre cayó enfermo y murió... Quedabas tú, quedaba tu madre...

El rostro de Dark Skewer semejaba de bronce, fulgurantes sus ojos, apretados los labios.

—Sigue, Keith —le ordenó entre dientes, esforzándose para reprimir su ira, sus locos deseos de acabar con él de una vez para siempre.

—¡ Eso es todo! Decidimos esperar; tres años pasan pronto...

Dark comprendió y leyó en Keith que no le mentía, es más, que ignoraba que su madre había sido asesinada. Pero no podía por menos que comprender de que habrían matado a su padre en venganza... ¡No podía perdonarle la vida!

—¡Coge tu revólver, Keith! —le gritó.

—Estoy herido; nunca he tenido el dominio de la mano izquierda...

—¡Como tú quieras, Keith Kesley!

Y, con el pulgar, amartilló su “Colt”.

—¡ Espera!...

Se quedó con la boca abierta, respirando a duras penas, moviendo los ojos inquietamente, asustadamente. Luego, hizo el gesto de agacharse y recoger su revólver; sin embargo, giró en redondo y, raudamente, cogió una silla y la lanzó sobre Dark, quien, cogiéndole de sorpresa y no pudiendo esquivarla, chocó contra su cuerpo, estando a punto de perder el equilibrio y caer.

Circunstancia ésta que Keith aprovechó ahora para coger el revolver y disparar así, en gran ventaja, contra su mortal enemigo.

De nada le valió semejante cobardía.

Dark, sobrepuesto, descargó un poderoso puntapié contra la mano izquierda de Keith haciéndole soltar el arma, la que rodo a mucha distancia; luego, con la misma rodilla, doblándola, le golpeo en el punto bajo de la barba. Keith Kesley emitió un grito inarticulado, levantó los brazos y salto hacía atrás derribando una mesa de centro, pero no perdió el conocimiento y se incorporó un segundo antes de que Dark le diera alcance. Sabedor de su imposibilidad de enfrentarse contra Dark, se valió de cuantos objetos encontraba a su alcance para echárselos mientras intentaba alcanzar la puerta de salida.

Y lo consiguió.

Mas sólo abrirla y quedarse en medio del marco, como caer encima de él una lluvia de plomo procedente de los que estaban afuera, los que, sin lugar a dudas, le confundieron por Dark.

A los impactos se zarandeó de derecha a izquierda, como un pelele, cayendo por último al suelo acribillado a balazos.

Entonces, Dark, valiéndose una vez más del razonamiento de su experiencia, comprendió que quienes habían disparado contra Keith Kesley sólo pudieron hacerlo estando al descubierto y muy cerca.

Con la rapidez que le caracterizaba, cogió el revólver de Keith empuñándolo con la izquierda; en su derecha aferraba el suyo.

Únicamente le quedaba aquella solución, aún sabiendo que había una posibilidad contra mil de salir victorioso.

Y la llevó a cabo.

Keith Kesley acababa de desplomarse al suelo cuando, de un salto, Dark alcanzó la misma puerta. Quedarse bajo el dintel como apretar repetidamente los índices de ambas manos hasta vaciar todos los cartuchos de sus revólveres todo fue una.

No había calculado mal.

Delante mismo de la entrada de la casa estaban tres vaqueros, y los tres a un mismo tiempo fueron alcanzados de muerte por la descarga de Dark Skewer.

¿Invencible? ¿Un "super-hombre”?...

No; se jugaba la vida y estaba de suerte. Obraba rápido y audazmente, pero no sin conocimientos, no sin experiencia. Y estas cualidades, en sí, favoreciéndole, estaban muy por encima de sus enemigos.

Dejó caer el revólver de Keith Kesley junto al mismo cadáver; después, enfundando el suyo, abandonó el edificio. Ya en el centro del patio, dio una ojeada alrededor suyo. Un escalofrío recorrió todo su cuerpo, una repugnancia consigo mismo al ver que había dado muerte a cinco hombres, sin contar a Keith Kesley.

No era su camisa y sus ropas las que estaban manchadas en sangre, sino que lo estaban sus manos...

¿Y todo, para qué? Para el egoísmo, la ambición, la codicia, el odio, la venganza...

Y por más fuerte que fuese su arrepentimiento estaba seguro que Dios jamás podría perdonarle el haber cometido tantos pecados mortales.

CAPITULO X

Física y moralmente agotado, aguantando el dolor y la pérdida de sangre de su herida, hizo una nueva entrada en la calle Mayor de la ciudad.

Sobre su montura, caído el brazo izquierdo y sujetando con la mano derecha las riendas, avanzaba como un autómata, mirando hacia adelante sin pestañear y sin fruncir el ceño. Subconsciente cree que por primera vez carece de sentimientos, que no piensa siquiera, y de hacerlo se imagina que la vida únicamente le huye por los ojos, fijos en el vacío, en la nada. Distingue, confusos, hombres y mujeres, gente que forman grupos, que le miran en silencio, estáticos...

Impasible, sin que asome a su rostro ni la amargura, ni el sarcasmo ni el desfallecimiento, sigue avanzando por el mismo centro de la calle; una calle envuelta en tinieblas al creer que no gozaba de la inefable ventura de no pensar. Porque pensaba más que nunca; en la nueva vida que había deseado iniciar, en lo que había perdido, en la terquedad con que había ido encadenando un error tras otro, hasta llegar a aquel presente en que el, conjuntamente con la tierra, se confundían en una misma agonía.

Le daba la sensación de que llevaba horas, días enteros montado sobre la silla; de que todo había sido una pesadilla, de que nunca estuvo en la cárcel, de que regresaba a su casa y encontraría en ella, esperándole, a su padre y a su madre; le parecía que también Caryl Gilling era irreal, que era, como todo lo demás, una simple alucinación...

Pareció volver en sí. ¿Adonde se dirigía? Sólo un camino abríase a su paso: el de la muerte.

Y se entregaba a ella sin replicas, con todo gran despego para con la vida.

Pero ni estaba solo ni Caryl Gilling formaba parte de una alucinación. Era real, existía y... le amaba.

¿Excesiva coincidencia de que Caryl Gilling fuera una espectadora más de la llegada de Dark Skewer?

La vida en sí no se reduce más que a una sucesión de coincidencias, de casualidades circunstanciales.

* * *

Una chiquilla de largas trenzas y cara pecosa se apresuró a ir a abrirles la puerta de salida a la tienda de ropas de mujer. Caryl dejó que lo hiciese primero tía Even, luego salió ella. Fuera la estaba esperando Hayley Ober. Las saludó levantándose un poco el sombrero nuevo, tipo "Stetson”, gris muy claro y alta copa, adornado con una ancha tira de cuero, sujeta por una hebilla de plata. También su levitón y su chaleco eran color gris y el pantalón oscuro a rayas blancas. Una corbata de seda azul estaba sujeta por una aguja trabajada con una perla y pequeños diamantes. Pulcramente afeitado y oliendo a un suave perfume francés. Posiblemente su aspecto en general causara admiración a muchas muchachas, pero para Caryl no. Ella había conceptuado que un hombre, ante todo, debe ser hombre de pies a cabeza y mejor si olía a tabaco que no a perfume como una mujer.

—Pasaba por ahí casualmente —dijo—. Pero celebro haberte encontrado, Caryl.

—¿Tienes algo importante para decirme, Hayley?

—Pues... no, ahora y aquí.

—Puedes decirlo... —vio como tía Even les miraba, les sonreía y les dejaba solos dejando algunos paquetes de la compra dentro del landó; luego se subió en la parte delantera, se sentó y esperó. Dijo Caryl—: Tía Even es inteligente y sabe comprender las cosas sin necesidad de decírselas. ¿Qué es lo que querías decirme?

Hayley la miró a los ojos; en los suyos ni había vehemencia ni entusiasmo. En los de ella se reflejaba una cierta impaciencia, no por lo que él iba a decirle, sino porque le molestaba estar allí, en mitad de la calle y sentirse observada por todos.

—Decirte, nada; sí hacerte una pregunta

—Bueno...

—Aunque no es este un lugar muy apropiado que digamos —esbozó una estudiada sonrisita, buscó y cogió una mano enguantada suya, añadiéndole—: Quería preguntarte, Caryl, si... si quieres ser mi esposa.

La pregunta no pudo ser menos oportuna ni más sorprendente. Caryl entornó los párpados, se humedeció los labios y quedose en silencio.

—No es necesario que me respondas ahora, Caryl. Piénsalo, medítalo despacio. Conmigo lo tendrás todo. Mi posición social es inmejorable y...

No terminó la frase...

En aquellos mismos instantes pareció como si el mundo se hubiera detenido, como si nada tuviese sonoridad ni vida. La gente habíase quedado inmóvil, semejando un gigantesco museo con muñecos de cera.

Entonces, pausada y claramente, sólo se escuchó el pisar de los cascos de un caballo.

Caryl, curiosa, avanzó unos pasos. Hayley, sin soltarle la mano, la siguió quedándose a su lado.

Carruajes, coches y caballos se arrimaron hacia un lado, y, por el centro, como una estatua de piedra montada a caballo, avanzaba Dark Skewer. Inmutable el rostro, fijos e inflexibles los ojos, empapadas las ropas a causa de la lluvia y visiblemente manchada de sangre su camisa.

Caryl tuvo que hacer un gran esfuerzo para ahogar un grito, pero las lágrimas le ofuscaron la vista; le temblaron las rodillas, sintió un frío recorrer por su cuerpo y casi no percibía los latidos de su corazón.

Sin darse cuenta de ello, ante la presencia de Dark, apretó con fuerza la mano que Hayley le tenía cogida. Y él se la quedó mirando fija y recelosamente, después volvió la cabeza. Dark Skewer pasaba por delante de ellos. Y sintió un odio profundo e irrefrenable hacia él. Estaba seguro de que si en aquellos instantes le preguntara a Caryl... ¡cualquier cosa! no obtendría respuesta, es más, ni siquiera llegaría a oírle. ¿Dar con una razón lógica? No podía haber otra: Caryl estaba enamorada de Dark...

Tía Even, corazón todo bondad y sentimientos cristianos, se apeó del pequeño landó, exclamando:

—¡Ese muchacho está herido!... —miró a su sobrina y vio como dos lágrimas se deslizaban por sus pálidas mejillas muriendo en la temblorosa turgencia de sus labios.

Murmuró Caryl con voz sofocada por el llanto:

—Y está solo... contra este mundo que le vuelve la espalda, que le niega... el apoyo, la ayuda, la comprensión.

—¡ Dark Skewer es un asesino! —gritó entre dientes Hayley Ober; su tono no revelaba una acusación común, sino un odio singular.

Caryl se volvió cara a él. Sus ojos despedían destellos de honda exaltación, de protesta.

—Fue en defensa propia...

—Lo es por instinto. Hace tres años asesinó a los hermanos Kesley; ahora lo ha hecho con otro, con Bill, y con este, a Philip Frost, Degroot y Pinking. ¡Es vergonzoso como todavía se le permite esa desfachatez de presentarse así, en la ciudad, como si fuera el dueño... ¿Donde está la justicia?

—En el corazón y en el alma de aquellos seres humanos que la sienten y la cumplen, Hayley. Pero en esta ciudad no hay muchos así. Se carece de sentimientos, de compasión...

—¡Estás defendiendo a un vulgar criminal, Caryl!

—Hablabas de justicia, ¿no? Es lo que estoy haciendo. Sois vosotros quienes empujáis a Dark Skewer a ser... lo que estáis queriendo que sea. El vino aquí para empezar una nueva vida, pero vosotros le volvisteis a la que Dark Skewer deseaba olvidar. El rencor, el odio y la venganza seguía latente en todos, le esperabais... como lobos hambrientos esperan a su víctima.

—¡Por Dios, Caryl, hija! —exclamó tía Even con timidez—. Nos están mirando... Quizá el señor Ober tiene razón...

—Sabes muy bien que no la tiene, tía Even. ¡Y no me importa que me oigan! Son muchos los que piensan como yo, pero tienen miedo a proclamar en voz alta sus pensamientos. Miran a Dark Skewer como a un asesino. ¿Por qué? Porque alguien lo hizo una vez, y, sin embargo, desde lo mas hondo del corazón, le admiran, le dan las gracias por haberles librado de los que sí eran unos vulgares asesinos.

—¡Te prohíbo que hables así, Caryl! —le gritó Hayley.

Caryl le miró con fijeza.

—¿Me prohíbes, Hayley? —repitió—. Perdona, pero no eres quién para prohibirme nada.

—Nos están mirando, estas haciendo un espectáculo público, Caryl.

—¡Y te molesta, te avergüenza! Hayley Ober pertenece a la alta sociedad y no puede ni debe comportarse como... los que están muy por debajo suyo. Pues, ya ves, Hayley, que yo pertenezco a éstos, no a los tuyos.

—Te acompaño a casa...

La cogió por el brazo. Caryl, con gestos lentos, le obligó a que la soltara.

—Lo siento, Hayley, pero ha sido mejor así. De todos modos debería habértelo dicho tarde o temprano.

—Estás nerviosa ahora; quizá mañana...

—No, Hayley. Mañana será lo mismo. Has sido amable conmigo, te agradezco todas tus atenciones... Gracias... y, adiós.

Hayley Ober arqueó sus cejas, ladeó los labios en una sonrisa, y dijo con cierta ironía:

—Cambiarás de opinión, Caryl.

Y, sin añadir una sola palabra más, dio media vuelta y se marchó con grandes zancadas y bajo la mirada de cuantos habían sido testigos de la escena que, en verdad, en nada favorecía a Hayley Ober.

—¿Sabes lo que has hecho, Caryl?

Esta miró a su tía y la sonrió.

—¡Desde luego! He abierto los ojos cuando no era demasiado tarde.

—¡Pero humillaste al señor Ober!

—Si lo lamento, es sólo por ti, tía Even.

—¿Qué piensas hacer ahora?

—En primer lugar rogarte que regreses a casa.

—¿Y tú?...

—Yo..., iré más tarde. Antes quiero hacer una visita.

—¿A quién?

—Al sheriff McGraw.

CAPITULO XI

Hayley Ober, a igual que tuviera infinidad de pequeñas culebras retorciéndose dentro de sus entrañas, avanzó por Praine Street hasta detenerse en el edificio de reciente construcción que pertenecía a Wilbur Borst. Poco después era recibido por el mismo Wilbur. Pegado a él como su propia sombra, Clint Hawker.

—¿Ocurre algo, Hayley?

—Sí.

—A juzgar por tu cara, nada bueno.

—¡ Efectivamente!

—Te escucho.

—Se trata de Dark Skewer.

—Seguimos con las manos muy cerca al fuego. Podemos quemarnos. Continúa.

—¡Si tú me dejas hacerlo, sí, Wilbur! —gritó perdiendo la paciencia y con voz colérica.

—Es que adivino los pensamientos. Los tuyos revolotean sobre tumbas.

—Pero no son las nuestras.

—¿La de Dark Skewer es una de ellas, tal vez?

—Suprime el "tal vez”. ¡Debe serlo!

Wilbur le miró en silencio. Dio unos pasos hasta quedarse junto a una ventana; dándole la espalda, dijo:

—No es fácil, Hayley.

—¡Precisamente por eso no es cosa fácil “acabar" con él! Se ha tenido un concepto muy equivocado con respecto a Dark y ahora la gente empieza a darse cuenta de su error. En otras circunstancias le habrían detenido y colgado de un árbol. ¡Y es todo lo contrario! Se le da “carta blanca” a sus actos, hasta casi parece tener el apoyo total del sheriff McGraw.

—A McGraw siempre le fue simpático Dark. Es lógico que ahora le apoye, que le permita lo que no es justo.

—¡Oh, Hayley! —sonrió cáustico—. Ni tú ni yo somos los más adecuados para hablar de “justicia”, y menos entre nosotros. De cumplirla seguiría viviendo en una cabaña. Tú no estarías muy lejos. En menos de medio año se te evaporó la herencia dejada por tu padre.

—Eso es algo que no te importa, Wilbur.

—¡ De acuerdo! Pero sí me importa el que consiguieras recuperarla y doblarla haciendo “sociedad” conmigo.

—Bueno: nos alejamos de la conversación, del motivo por el cual he venido a verte.

—Todo da vueltas en torno a lo mismo, Hayley. Se da la fatal casualidad de que Dark Skewer es el eje de todo. Se “acaba” con él y todo vuelve como antes, a la normalidad, pero ¿te atreves tú a disparar contra Dark?

—¡No es ese mi trabajo!

—Ni el mío, aunque no creas que no tenga ganas de ir a su entierro.

—¡No lo parece!

—Di mejor que no dejo que nadie vea ni descubra lo que hay dentro de mí. Precisamente hoy me ha encontrado con el sheriff McGraw. ¡No me gustó su modo de hablarme ni las preguntas que formuló! Dicho en menos palabras, Hayley: Dark Skewer afirma que su madre fue asesinada: el sheriff acepta como muy probables las sospechas de él.

—¿Y por qué te lo dijo a ti?

—Porque McGraw no estuvo tres años ausente de la ciudad. Sabe mucho más de lo que creemos...

— Te habló del documento extendido entre la madre de Dark y tú?

—No.

—¿De qué, entonces?

—Fueron preguntas sueltas, que no parecían estar relacionadas unas con otras, aunque en el fondo lo estaban. Por esa razón te decía que no era fácil “mandar a Dark al otro mundo”, por ahora. McGraw se nos echaría encima una vez se enterara de la existencia del documento.

—Y si nos cruzamos de brazos, será el mismo Dark Skewer quien se echará sobre nosotros.

—Carece de pruebas para justificar que dicho documento es falso, que jamás le di prestado a su madre ni un solo centavo. Lo más conveniente, Hayley, es saber esperar. Dark no conseguirá los dos mil dólares en el plazo de dos meses y, si los consigue y me los devuelve, ¿de qué podremos quejarnos? La ganancia será limpia y clara. ¡Dos mil dólares son muchos dólares! Lo son en ambos sentidos: si nos los entrega, y la tarea harta difícil de poderlos hallar. Dark carece de amigos, de amistades.

—Su rancho y sus tierras es lo que importa, Wilbur. De pertenecernos o no, representan no dos mil dólares, sino cientos de miles. Y lo que es más importante todavía: que Dark llegará a saber la verdad tarde o temprano.

—¿A qué verdad te refieres, Hayley?

—A la que está en juego nuestras cabezas, nuestras vidas. Que fue Clint, por orden nuestra, quien mató a su madre.

—¡Todos saben que la señora, Skewer se suicidó!

—Dijiste que él no lo cree así. Y Dark no es de los que olvidan o de los que esperan resignados hasta llegar a saber la verdad... Indaga, busca y abre la tierra con las uñas si es preciso. ¡Tú le conoces tanto o mejor que yo, Wilbur!

Este guardó silencio, se quedó pensativo. No se reía; su rostro reflejaba preocupación y hasta cierto temor. Por último, afirmó:

—Está bien, Hayley. Que Clint se ocupe de Dark. Sin embargo, a mi entender, sería muy conveniente dejar bien sentado el documento, que no se prestara a dudas por parte de nadie llegado el momento de hacerlo público.

—¿Cómo esperas conseguirlo?

—Sólo hay un medio.

—¿Cuál?

—Que sea Dark Skewer quien lo firme.

—¡Estás delirando!

—Estoy pensando, que no es lo mismo.

—¿Piensas lo que le dirás para convencerle?

—No seré yo quien se lo proponga; lo harás tú, Hayley.

—¡Estás loco!

—Escucha, Hayley: nunca he hecho las cosas a tientas antes de realizarlas las he meditado, las he sospesado calculando hasta el último detalle. No voy a hacer ahora una excepción.

—A ese respecto estoy de acuerdo contigo, pero no comprendo cómo puedes esperar el que yo consiga de Dark...

—¡Es muy fácil! Dark Skewer se está ahogando, si alguien le echa una cuerda no mirará quién se la tira; se cogerá a ella con todas sus fuerzas para poder salir a flote.

—Pero yo...

—Tú puedes y debes echarle esa cuerda.

—¿Cómo?

—Diciéndole que estás enterado de sus nada favorables circunstancias y, sin ningún interés, por simple amistad, estás dispuesto a ofrecerle los dos mil dólares que necesita. Dudará un poco, pero aceptará tu proposición.

—¿Y después?

—Después, como no dándole importancia, le pedirás guardar en garantía el documento éste, el que nosotros tenemos. Me entregará a cambio del mismo los dos mil dólares, los que yo te devolveré y ¡nada habrá cambiado! ¡Nada, en el sentido de pérdidas.

—¿Y de ganancias?

—Todas en absoluto. Porque deberás procurar hacerle entrega del dinero... delante del sheriff McGraw.

—¿Por qué delante de él, precisamente?

—Por una razón importantísima. Le haces el préstamo por amistad, no por interés, y, para demostrárselo, entregarás el documento, para que sea él quien lo guarde, al mismo McGraw. Entonces, Clint llevará a cabo su “trabajo”, tal y como lo hizo con su madre: un suicidio que no deja lugar a dudas. No podrán recaer sospechas sobre mí porque no tengo motivos para desear su muerte; no les habrá para ti puesto que de haberlas sería ilógico, sin sentido. Te interesa que Dark te devuelva el dinero y no puedes matarle toda vez que el sheriff McGraw fue testigo del único medio que pudiera declarar tu culpabilidad, es decir, que quedarías al margen de toda sospecha. ¿No te parece bien la idea?

Hayley Ober no respondió en seguida, y al hacerlo:

—Haré los posibles para hablar con Dark Skewer hoy mismo.

CAPITULO XII

Sentía los latidos de su corazón, que parecían retumbar en medio de un gran eco en un redoble fúnebre. La respiración, seca y agitada le abrasaba la garganta como una tormenta de arena en el desierto.

No se confundía con fantasmas; todo cuanto le rodeaba eran cosas vivientes, que podía tocarlas con las manos...

Apartó una tela de araña; las había en todas partes, en los ángulos de las paredes, en los muebles, en las ventanas. El suelo estaba sucio de polvo y de hojas secas. Sobre la repisa del hogar del fuego, estaba una fotografía de su padre; el cuadro se hallaba torcido y sucio. Siempre se sentaba en aquella gran silla de largo y cómodo respaldo, se fumaba una pipa y leía periódicos de fecha retrasada; su madre estaba en aquella otra silla y los dos después, hablaban, se contaban sus cosas...

¡Con qué dolor se arrepentía ahora Dark de no haber sabido compartir con sus padres aquella tranquilidad de alma, aquella paz...!

Sí; siempre sucede así. Se acaricia con lágrimas y añoranza el oasis de las cosas perdidas.

La herida de la que había conceptuado sin importancia, le dolía horrores y le sangraba en plena hemorragia.

Se sentía solo, terrible y angustiosamente solo en 100 —

el mundo, en aquel mundo que le despreciaba. Sí, quizá sería lo mejor: abandonar Shield City y marcharse... ¡qué importaba dónde! Enterrar su pasado y vivir el incierto presente. El rancho, las tierras, el recuerdo de sus padres, el amor... hacia Caryl Gilling... sombras que se alargaban, que huían, aunque persistiendo enteramente dentro de su corazón.

Las gotas de sangre caían sobre el piso y se ennegrecían por el polvo que precipitaba su coagulación.

De pronto, detrás suyo, exclamó con tono confortante, cordial, una voz masculina:

—¡Hola, Dark!

Pese al cansancio, al agotamiento, físico, Dark, rápido, desenfundó su “Colt” y con el cuerpo insinuantemente inclinado hacia adelante, medio agachado y las piernas abiertas, giró en redondo hacia la puerta. De sus ojos salían llamaradas de rabia, recelo y desafío. Su mano estaba tan apretada a las cachas del revólver que los nudillos se le pusieron blancos.

Y no pudo menos que hacer visible su asombro al descubrir, delante suyo, a Hayley Ober. Pero estaba demasiado lacerado y desconfiaba tan hondamente de todos, que su voz le brotó agria y diferente, al preguntarle:

—¿Se te ha perdido algo, Hayley Ober?

Esta ladeó los labios en una ancha sonrisita. Se encogió de hombros.

—Sí, Dark; perdí a un amigo. Espero poder encontrarle otra vez.

—¡Amigo! Ya no quedan de esa especie de seres humanos.

—Puedes equivocarte, Dark.

—Puedo, sí, pero no contigo, ni conmigo. ¿A qué has venido?

Hayley no respondió en seguida. Sus ojos se fijaron en la boca del caño del revólver que bostezaba circunferencialmente encarado a él. Dark, empero, y aún comprendiendo el significado de aquella mirada, no movió ni un milímetro su puño aferrado al arma,

—Comprendo, Dark, tu desconfianza. Yo, en tu lugar, haría lo mismo.

—¡Deja de pronunciar palabras inútiles y responde a mi pregunta, Hayley!

—Vine para tenderte mi mano; una mano amiga.

—Sé de algunos que entregaron su mano, así, y perdieron su vida. Todavía tengo intención de conservar la mía por algún tiempo.

Hayley vio su camisa manchada en sangre así como las gotas que le caían al suelo. Repuso con calma:

—Un tiempo muy breve si sigues en este estado. Te estás desangrando.

Y dio dos pasos hacia adelante.

—¡Quédate ahí, Hayley!

Y, como sumergido en una terrible pesadilla, le pareció ver a su lado, cogiéndose del brazo de Hayley a Caryl Gilling. El odio y los celos le llegaron a los ojos velándoselos. En su boca, más que nunca, sentía un pernicioso regusto salobre. Jamás vióse en la necesidad de detener y refrenar aquellos vesánicos deseos de doblar el índice medio enroscado al gatillo de su revólver.

—Estás herido, tienes fiebre, Dark. Deja que mire tu herida, posiblemente consiga detener la hemorragia. ¡Vamos, Dark; deja de comportarte como... un chiquillo! No vine a ofrecerte mi ayuda en este sentido, pero siendo necesaria...

—¿En qué otro sentido te refieres?

Hayley repuso con tranquilidad, con la mayor naturalidad del mundo:

—En la parte económica.

Los ojos azules de Dark taladraron los de Hayley Ober.

—¡No la necesito, gracias!

—¿Para qué engañarte a ti mismo, Dark? Estás en un gran apuro. Y no me preguntas cómo lo sé. Por desgracia fui testigo... de tu difunta madre al aceptar ella un préstamo de dos mil dólares de Wilbur Borst. Se daba la casualidad de que yo estaba aquella tarde en la oficina de Wilbur para asuntos de negocios. ¡Aunque nunca me gustó hacerlos con él! Pero si firmé el documento como testigo no fue por la cara de Wilbur, sino por la consideración y el respeto que tu madre me merecía, Dark. ¡ Y puedes creer lo que quieras de lo que estoy diciendo! Cuando se desconfía de todos es difícil creer ya nada ni a nadie. ¡Y a eso he venido, Dark! Tendría, un desagradable cargo de conciencia si Wilbur Borst se saliera con la suya.

Dark desconfiaba de todo el mundo, era cierto, pero Hayley no formaba ninguna excepción. ¡Demasiada amabilidad y excesivamente generoso!

—Sé lo que te estés preguntando, Dark. Pero todos cometemos un error en la vida. El mío fue el de darte la espalda sin motivo alguno. Muchos piensan ahora como yo, ¿sabes? En vez de recibirte con los brazos abiertos, te cerramos todas las puertas. Quiero ser el primero en abrirte las de mi casa, las de mi sinceridad. Mi situación económica es buena. Puedo dejarte los dos mil dólares que necesitas, Dark.

—¿Aún sabiendo que no podré devolvértelos, por ahora?

—¡Y qué importa eso! Tu rancho y tus tierras son buenas. Dentro de un año conseguirás magníficos beneficios de la cosecha y del ganado. ¿Qué me respondes, Dark?

Lentamente bajó el revólver y terminó por enfundarlo. Hayley dejó escapar un suspiro imperceptible de tranquilidad.

—Muchas veces, al levantar una piedra, he visto como agazapado debajo de ella se encontraba un escorpión en acecho. Temo levantar la piedra que me distancia de ti, Hayley,

—No estoy debajo de ella, ya lo ves.

—Nadie deja nada sin un motivo, sin un interés, sin una razón que lo justifique. Ya no creo en la generosidad humana, Hayley.

—Piensa en el rancho, en las tierras, Dark. ¡Es lo único que importa!

—Es lo único que puede importarme, en efecto.

—Entonces, no hablemos más del asunto. Dentro de un par de horas te estaré esperando para hacerte entrega de los dos mil dólares. Si lo deseas puedo avisar a Wilbur Borst para hacerte entrega del documento al recibo del dinero prestado a tu madre. ¡Te estaré esperando!

—¿Dónde?

Hayley esperaba la pregunta, tardó en responderle:

—En la oficina del sheriff McGraw.

—¿Por qué allí?

—Porque no quiero que desconfíes de mi actitud, Dark! ¿Qué mejor testigo que el mismo sheriff?

—Y si acepto, ¿qué garantía esperas conseguir de mi por el dinero?

—Personalmente, ninguna. Sólo por puro formulismo... podremos dejar que sea el sheriff McGraw quien guarde el documento que Wilbur nos entregará, aunque... sin plazo fijo de devolución ni fecha que señale el acuerdo mutuo. Bastará que lo firmes. ¿De acuerdo, Dark?

Dudó unos segundos. Sí, lo único que importaba era el rancho y las tierras,

—¡ De acuerdo!

—¡Sabía que te pondrías en razón¡ Te he considerado siempre inteligente y muy capaz de todo. Y, ahora, deja que dé un vistazo a esa herida, ¿quieres?

No se negó a ello.

Media hora más tarde Hayley consiguió detenerle la hemorragia.

—Gracias, Hayley.

—¡Bah!, no tiene importancia. Todos nos necesitamos mutuamente en la vida.

Poco después, cuando Hayley se decidía a marcharse, le preguntó Dark:

—Dime, ¿este gesto tuyo, esa inesperada amabilidad para conmigo... ha salido de ti... o de la señorita Caryl Gilling?

La pregunta le cogió algo de sorpresa. Pero no quiso desaprovecharla. Era una nueva ocasión que él mismo le ofrecía para ganarse todavía más su confianza. Le respondió con una sonrisa:

—¡Tú conoces a las mujeres mucho mejor que yo, Dark! Por instinto se sienten madres, lo que quiere decir que son en extremo sentimentales. Caryl es, ante todo, mujer.

—¿Te insinuó ella a que vinieras a verme?

—Pues, la verdad...; bueno, sí, Dark, ¿para qué ocultarlo? Por lo visto le fuiste simpático y estuviste atento y amable con ella durante el tiempo que viajasteis juntos.

Dark no dijo nada esta vez. Pedía amor y recibió, a cambio, compasión y lástima...

—No olvides, Dark, que estaré esperándote dentro... de una hora y media en la oficina del sheriff McGraw. ¡Hasta ahora!

Y salió.

* * *

Sin embargo, no terminaba de verlo todo muy claro. Hayley y él no fueron amigos nunca, ni de pequeños ni de jóvenes, ni menos últimamente, antes de ser encarcelado.

Sólo aceptaba una verdad: que el hombre se vuelve débil al lado de la mujer que ama. No le gusta dar saltos al vacío, pero cuando ella se lo pide o se lo ordena, él da un doble salto mortal y lo repite varias veces...

Sólo así coincidía la actitud y la manera de habérsele comportado Hayley Ober.

En cuanto al ofrecimiento de los dos mil dólares... ¿por qué no aceptárselos siendo, como eran, tan buenas las condiciones de su devolución? En realidad, con un poco de suerte, podría amortizarle en un año de excelente cosecha y los beneficios que pudiesen dejarle la compra y la venta de ganado...

Con un poco más de optimismo, decidió salir de la casa y acudir, llegada la hora, a la oficina del Sheriff McGraw.

Mas únicamente salir y cerrar la vieja y enmohecida puerta, cuando el mismo sheriff McGraw detuvo su caballo al lado del suyo, echó pie a tierra y con una amable sonrisa le saludó.

—Acabo de enterarme de lo ocurrido en el Rancho Kesley, Dark. ¿Cómo sucedió?

Dark le miró; dijo con voz resentida:

—Puede imaginárselo, sheriff.

—Fuiste tú allí. Esto, por sí solo, representa un castigo: allanamiento de morada.

—No lo niego, pero yo no maté a Keith Kesley.

—¿Quién, entonces?

—Los hombres suyos.

—¿Y a éstos?

—Tuve que defenderme.

—Muy en contra de mi voluntad, Dark, tendré... Bueno; ya sabes.

—Supongo que alguien declarará en mi favor, llegado el juicio.

—Si llega, puedes contar conmigo.

—¿Con usted?

—Sí. Además, Rowdy ha declarado cuanto sabía. Cumplían órdenes de los hermanos Kesley. Fue él quien mató al Viejo Desory. La misma orden tenían para contigo.

—Lo que quiere decir que obré en defensa propia.

—En cierto modo, sí.

—¿Va a ponerme las "esposas” y a encarcelarme ahora mismo? —y pareció recuperar aquel tono irónico que tanto le había caracterizado.

—Todavía no, Dark.

—¿Cuándo?

—Cuando... hayamos encontrado al asesino de tu madre.

La sonrisa murió entre los labios de Dark Skewer. Su rostro adoptó una expresión dura, inalterable.

—¿Por qué ha dicho usted esto, sheriff?

—Porque es la verdad. Lo he meditado despacio llegando a la misma conclusión tuya. Tu madre nunca habría cometido semejante cosa. ¿Sospechas de alguien?

—No.

—¿No pudieron ser los Kesley o sus hombres en nombre de ellos dos?

—Keith Kesley me confesó que no. Estoy seguro de que me decía la verdad.

—! No será una cosa fácil! Sin nadie que levante sospechas, sin una pista... Si el móvil del crimen hubiera sido el robo... ¡Pero no pudo serlo! Precisamente hacía unos días que tu madre vino a verme para comunicarme su desesperada situación económica.

—Me hago cargo.

—Me propuso que estaba dispuesta a alquilar el rancho a alguien a cambio de una mínima cantidad... Le sugerí que vendiera una parte de sus tierras. Son buenas y se las pagarían bien. No quiso.

—Posiblemente no podía vender ni un solo palmo.

—¡Te equivocas! Por cierto que había alguien que estaba muy interesado en comprárselo todo, incluso le hizo varias proposiciones, hasta el extremo de que tuvo la osadía de querer hacerle un préstamo de dos mil dólares a cuenta mientras ella se lo pensaba. ¡Afortunadamente no se lo aceptó!

—¿Está usted seguro, sheriff?

—¡Claro que lo estoy! Y puedo decirte quién era ese “alguien".

—Wilbur Borst.

—¡Exacto! —y, como si reaccionara—: ¿Cómo lo sabes tú?

—Por el mismo Wilbur, sólo que según él sí llegó a hacerle el préstamo.

—¿Cuándo?

—Seis meses antes de su muerte.

—¡Te ha mentido! Tu madre me lo hubiera dicho; es mas, habría venido a verme para que la aconsejara... ¿Cómo puede probar Wilbur Borst de que es cierto?

—Tiene en su poder un documento privado.

Entonces, en breves y concisas palabras le puso al corriente de todo cuanto sabía al respecto, incluso de que Hayley Ober vino a verle hacía escasamente un cuarto de hora y el motivo de su visita.

Siguió un silencio. Los dos, sin embargo, pensaban lo mismo. Pero añadió Dark aún:

—La única explicación lógica que me di a mi mismo sobre la visita de Hayley es que cabía la posibilidad de que lo hiciera para complacer a la señorita Caryl Gilling.

—Te equivocas.

—El hombre enamorado sólo desea complacer a la mujer amada.

—Siempre que sea correspondido en su amor.

—Hayley lo es.

—No, Dark. La señorita Caryl vino a verme a mi oficina poco después de llegar tú a la ciudad; te vio pasar, herido, destrozado moralmente, despreciado por todos... Acudió a mí suplicándome que te ayudara, que no te dejase solo. No podía ver ni consentir que te arrastraran al abismo.

—¿Iba Hayley con ella?

—No, pero me habló de él. Te defendió en medio de la calle, casi alegrándose de que pudieran oírle. Hayley la obligó a callarse. Poco después se separaron. Según Caryl Gilling, para siempre.

—¿Quiere decir?...

—Que, de haberlo, rompieron el compromiso matrimonial. Y todo por ti, Dark, para salir en tu defensa... ¿Es que no me escuchas, muchacho?

—Estaba pensando...

—¿Qué?

—Pensaba que ahora empiezo a ver claro el por qué de la visita de Hayley Ober. Lo concebía sólo bajo la influencia de ella, pero si rompieron su compromiso matrimonial por mí... el motivo se contradice, es todo lo contrario.

—Pero según me has dicho está dispuesto a prestarte los dos mil dólares... Sí, claro; de este modo la jugada puede llegar a ser perfecta. Un documento falso deja de serlo y yo como testimonio...

—Está pensando exactamente lo que yo pensaba, sheriff McGraw. Que no solo carecemos de una pista, sino que, hallándola, sabemos de quién sospechar como autor del crimen cometido a mi madre.

—¿Qué piensas hacer?

—Seguir el “juego” por ellos iniciado.

—¿Aceptando el dinero de Hayley?

—Sí.

—¿Y después?

—Conseguir el documento falso.

—No es suficiente para probar su culpabilidad.

—¿Y usted cree? —y ladeó los labios en una acida y triste sonrisa.

—Entonces, ¿vendrás a mi oficina?

—¡Puntualmente!

—Ten presente una cosa, Dark: que Wilbur Borst no tiene un pelo de tonto. Es astuto cómo un zorro viejo. Habrá tomado sus precauciones...

—No se preocupe, sheriff McGraw. También yo aprendí en esos tres últimos años a tomarme las mías.

CAPITULO XIII

Una hora más tarde, Dark Skewer, se apeaba de su montura atando las riendas en la vara situada, al efecto, delante de la oficina del sheriff. Habían otros caballos que, a juzgar por su tranquilo aspecto, hacía ya algún rato que estaban allí.

Dark se había cambiado la camisa y los pantalones; la herida, vendada, no le sangraba ya, si bien seguía doliéndole un poco. La seguridad de que por fin podría descubrir al asesino de su madre le impuso fuerzas, confianza, y una total recuperación física y moral.

Cruzó el entarimado de madera y entró en la oficina del sheriff. Este le estaba esperando. Con él, sentado delante de la mesa escritorio y adoptando una postura digna de un Senador de Estado, hallábase Hayley Ober.

Hubo el usual cambio de saludos y fue el mismo Hayley quien les invitó a fumar. El sheriff pretextó no tener ganas; Dark dijo que le gustaba más su tabaco, así que se puso a liar un cigarrillo. Durante un minuto o dos pareció no tener nada que decir. Al final encendió su pitillo y tiró la cerilla aún ardiendo en el suelo, la aplastó con el pie, exhaló una bocanada de humo, y, preguntó, al fin:

—¿Estás seguro, Hayley, de que Wilbur Borst acudirá aquí?

—¡Naturalmente que sí! Me dio su palabra.

—¡ Wilbur siempre ha sido generoso al dar... lo que no tiene!

Pero un cuarto de hora más tardé, aproximadamente, Wilbur Borst hizo acto de presencia.

Se cambiaron saludos.

El sheriff McGraw, como un auténtico maestro de ceremonias, les invitó a que se sentaran, haciéndolo él el último.

—Supongo —les dijo—, no es necesario les diga el motivo de estar los tres reunidos aquí. El señor Ober me ha puesto al corriente de todo, corno así lo habrá hecho para con ustedes.

—¡Desde luego! —replicó sarcástico Wilbur. Y mirando a Dark—: ¡Reconozco que eres un hombre con suerte, Dark!

—No puedo quejarme. ¿Tienes el dinero, Hayley?

Este le dijo que sí, metió la mano en el bolsillo interior de su levitón y extrajo un fajo de billetes. Wilbur hizo lo propio, pero dejando encima de la mesa y delante suyo el sobre conteniendo el falso documento privado. Lo extrajo, lo desdobló y lo expuso a la vista de todos. Hayley le dio el dinero. Estaban los dos mil dólares. Entonces, Hayley, le indicó a Dark dónde tenía que firmar y qué párrafo tachar, es decir, sin que constara ni plazo ni la fecha del convenio.

—¡Ya está! —exclamó Wilbur poniéndose en pie.

Hayley esbozó una satisfecha sonrisa.

Dark miró a uno y a otro, mientras el sheriff cogía el documento en cuestión.

En estos precisos instantes, Dark se puso también en pie, a un paso más hacia atrás de ellos dos y en actitud que no presagiaba nada bueno.

Tanto Hayley como Wilbur, mirándose, temieron haberse metido en la misma boca del lobo. Uno de los ayudantes del sheriff apareció de las habitaciones interiores, otro, el que estaba de guardia afuera, entró, cerró tras de sí la puerta y quedose inmóvil. Tanto uno como el otro, llevaban el rifle cogido con ambas manos y en posición de hacer uso de él inmediatamente.

Wilbur miró de reojo en torno suyo. Hayley Ober se tornó lívido y empezó a sudar.

Por fin, con voz insegura, preguntó Wilbur:

—¿Qué significa esto?

—Ni más ni menos, Wilbur Borst, lo que estás temiendo y pensando —le confirmó Dark con tono que no admitía réplicas.

—¡Ni temo ni pienso nada! Pero exijo una explicación.

—La tendrás, no te preocupes —y diciéndole eso, Dark avanzó dos pasos, alargó el brazo por encima de la mesa escritorio, cogió el documento que acaba de firmar y lo rompió a pedazos—. ¡Ahí tienes la explicación que exiges, Wilbur!

—¡Te has vuelto loco! ¿Cómo puede usted permitir que haga tal cosa, sheriff? ¡Era un documento privado!

—Posiblemente —añadió Dark—, demasiado “privado ¿no crees? Pero, ¿para qué guardar un papel que no dice nada, que carece de valor? ¡Un documento... falso!

—No sé lo que te propones, Dark Skewer, pero te pesará...

La frase quedó suspendida en el aire.

Dark, fuera de sí, con ímpetu salvaje, levantó el brazo, abrió la mano y la dejó caer sobre el pecho de Wilbur, entonces cerró el puño crispado los dedos hundidos entre las solapas de su chaqueta y la pechera de la camisa de Wilbur, y dio media vuelta a su puño a la vez que doblaba el brazo por el codo.

Wilbur Borst sólo sentía el contacto del suelo con la puntera de sus zapatos.

—¡Mi madre fue asesinada, Wilbur! —le gritó entre dientes. Sus ojos despedían destellos de acero encendido—. ¡Tú la asesinaste! ¡Cobarde!

—¡No sé de lo que me estás hablando! ¡Suéltame!...

—¡Oh, claro, que sí!

Y, en efecto, le soltó.

Pero antes de que nadie pudiera impedírselo, Dark descargó toda su furia contra el rostro de Wilbur Borst. Jamás ojos humanos fueron testigos de haber visto un puñetazo semejante al que Dark acababa de dar a Wilbur.

Y, éste, como si una mano gigante e invisible lo cogiera por los hombros y lo levantara, saltó hacia atrás en el aire dio media vuelta, chocó de cara contra la pared, rebotó como si tuviera el cuerpo de goma y con otra media vuelta retor0nó a Dark, quien, con la izquierda, de abajo arriba, la estrelló en pleno mentón.

Wilbur lanzó un grito inarticulado echó hacia arriba los brazos, a igual que se le hubiera despegado del tronco, y cayó de bruces contra el suelo en un ruido sordo, semejante al que produce un saco lleno de inmundicia humana.

Con una rapidez increíble, Dark, se encaró esta vez con Hayley.

Hayley Ober, más cobarde, retrocedió al sentir en su espalda el sólido contacto de la pared.

El sheriff se acercó a Dark para impedir que aquél corriese la misma suerte que Wilbur, pero, por el momento, no creyó oportuno intervenir. Al fin y al cabo era el único método de tratar a aquellos abominables asesinos.

—Quizá, tú, Hayley, seas más razonable que Wilbur, ¿no te parece?

Este tragó saliva; la corbata de seda y el cuello de la camisa parecían habérsele encogido, le ahogaban, le impedían respirar... Todo su cara estaba bañada en un sudor frío, de moribundo que está agonizando...

—Yo... Dark. no sé nada.

—Pero firmaste como testigo.

—Sí...

—¡Y sabías que el documento era falso!

—Lo supe después...

—Escucha, Hayley, será mejor que digas cuanto sepas —terció ahora el sheriff con voz más pausada, de hombre más avezado a los interrogatorios.

—¡Ya lo he dicho, sheriff!

—¡Mientes, Hayley! —gritó Dark perdiendo de nuevo la paciencia—. No has dicho nada todavía. ¡ ¡Nada!! Tú y Wilbur planeasteis el asunto; el falso documento, el simulacro de suicidio de mi madre y, por último, esta "combinación” de tu generosidad para que yo firmara comprometiéndome a lo que jamás existió. ¡Y también tú sabes quién es el asesino de mi madre!

—No...

—Voy a preguntártelo por última vez, Hayley. ¿Cuál de vosotros asesinó a mi madre?

Los músculos del cuerpo de Dark se tensaron tanto que le dolían, era como si tirasen de sus arterias más vitales, de sus nervios... Apretaba tanto las mandíbulas que éstas se remarcaron visiblemente debajo la piel de su rostro.

Y avanzó un paso.

En aquel instante:

—¡Cuidado, Dark!

El grito pertenecía a la voz del sheriff; Dark, con rapidez sobrehumana, giró en redondo al mismo tiempo que desenfundaba y disparaba su revólver.

Fueron dos los estampidos, pero tan rápidos que daban la sensación de uno solo, si bien el de Dark retumbó una limitadísima fracción de segundo antes.

El sheriff se llevó la mano izquierda al brazo derecho con una mueca de dolor.

Wilbur Borst exhaló un grito, dio dos saltos contra el suelo, de espaldas, se sacudió en una estentórea convulsión y quedó en la más grotesca de las posturas. La bala se incrustó en mitad de su pecho, atravesándolo de par en par. Abrió la mano dejando caer la “Derringer” de dos cañones.

Entonces, con el revólver todavía humeante, Dark se quedó cara a cara con Hayley, y le hundió el cañón hasta la mira en la garganta, apretándoselo.

—¡Vamos, Hayley! ¡Habla de una vez!

—Lo haré, Dark... —y tragó saliva.

Dark apartó el revólver. En la carne del cuello de Hayley quedaba visible la circunferencia de la boca del cañón del revólver; le había quemado la piel.

—¡Estoy esperando, Hayley!

—Fue... Clint Hawker... —y ante la feroz mirada de Dark—. ¡Te digo la verdad!... Wilbur le ordenó lo hiciera. También le dio orden para que procediera de igual modo contigo... una vez haber firmado el documento...

Sin apenas mover los labios, sin pestañear, sintiendo el hervor de la sangre dentro de lo más hondo de sus venas, preguntó Dark:

—¿Dónde está Clint Hawker?

—Wilbur le dijo que nos esperase fuera, pero haciéndolo después de nosotros. ¡Si no ha llegado, está a punto...!

Dark no quiso escuchar ya nada más.

Giró en redondo, abrió la puerta y salió a la calle, seguido del sheriff McGraw. Se apretaba el antebrazo derecho; la sangre se escurría por entre los dedos que apretaban la herida.

—¡Mis hombres pueden prender a Clint Hawker, Dark! —era como si hablase a la pared—. ¡Escúchame, Dark! Clint es un pistolero profesional, no juega limpio... ¡Puede matarte! ¿Es que no me oyes, muchacho?

—No, sheriff. Es asunto mío, que me atañe personalmente. Y si Clint es un pistolero, razón de más para que no se arriesgue la vida de uno de sus inexpertos ayudantes.

El sheriff McGraw desistió de todo intento. Era inútil tratándose de Dark ¡Skewer.

Y Dark avanzó hasta quedarse en el mismo centro de la calle, enfundado su revólver, echado hacia atrás el sombrero y caídos los brazos a lo largo de su cuerpo.

Al final de la calle, un jinete, a paso lento, avanzaba en su misma dirección

Era Clint Hawker,

* * *

En menos de cinco minutos la calle quedó totalmente desierta. Sin embargo, infinidad de ojos atisbaban por entre los intersticios de las puertas y detrás de los cristales se las ventanas. Un perro huyo corriendo, con el rabo entre las piernas y ladrando.

El gris del cielo se proyectaba sobre las casas y sobre el barro viscoso de la calle; el viento soplaba lento, suave, húmedo y olía a muerte.

Clint Hawker advirtió la presencia de Dark Skewer y detuvo su caballo, aserrándole la boca bruscamente. Su rostro se puso color de cera. La postura de Dark, sus brazos caídos, aunque muy ligeramente curvado el derecho, su sólida y férrea impasibilidad, todo tenía un tremendo e inconfundible significado. Con gran disimulo buscó la culata de su revólver enfundado como asegurándose de no haberla perdido, luego tanteó del mismo modo por encima de la camisa, por debajo de la pretina del pantalón y del cinturón de gruesa piel. Con todo, no pudo evitar que un violentísimo estremecimiento agitara su cuerpo, aunque, rehaciéndose, volvió adoptar la actitud de una glacial indiferencia. Dio con las espuelas en los ijares del caballo y avanzó. En su rostro abominable, dibujábase la caricatura de una sarcástica, cruel y perversa sonrisita.

La sangre bullía en todas las arterias de Dark Skewer al verse, por fin, cara a cara con el miserable, ruin y odioso asesino de su madre. Y tuvo que hacer un sobrehumano esfuerzo para contenerse, para no empuñar su revólver y disparar contra él...

Pero de hacer una cosa así no conseguiría más que ponerse a su misma condición de criminal. Estaba dispuesto a ofrecerle ventaja, a luchar con sus mismas armas. ¡Nunca, sin embargo, a perdonarle la vida! Aunque no ignoraba que también la suya estaba en juego.

Y, Clint Hawker, detuvo su montura por segunda vez. No le separaba de Dark más que unos treinta metros.

No hubo palabras, tampoco eran necesarias.

Clint echó pie a tierra, aunque sin separarse de su caballo; luego, volviéndose medio de lado pareció buscar algo en el zurrón de piel adjunto a la silla de montar, pero sólo hacerlo como, con toda cobardía echó mano a su revólver enfundado, del que surgió una lengua de fuego.

Dark Skewer sintió una seca sacudida en el hombro izquierdo, perdió un poco el equilibrio y quedose con una rodilla al suelo.

Todo fue recibir el impacto del plomo, hincar la rodilla, como sacar su pesado “Colt” y dispararlo.

Clint Hawker dejó escapar un grito y se cogió el vientre con las manos, por las que empezó a chorrearle sangre. Su revólver cayó al suelo y se medio hundió en el barro, mientras su caballo, encabritándose, emprendía la huida.

El aspecto de aquellos dos hombres, en el centro de la calle, heridos mutuamente y reflejada la muerte en sus rostros, era algo que cuantos eran testigos de la escena jamás conseguirían olvidar.

Y Dark Skewer avanzó dos pasos. Clint Hawker, medio curvado, seguía sonriéndose; los dedos de su mano izquierda se hundían en la carne desgarrada y sangrienta, pero con la derecha buscaba por debajo de la camisa hasta que sintió el duro contacto de un segundo y oculto revólver. Se aferró a él como si fuese el apoyo de aquella vida que se le escapaba por minutos. Mas los terribles dolores de la herida, y la conciencia de la proximidad de su fin, añadidas al ensañamiento de un odio y una insensata venganza, le impulsaron a unas fuerzas y a una actividad infrahumanas. Y se incorporó esgrimiendo su revólver, a la vez que, en una carrera oscilante, zigzagueando, fue en busca de una protección; no estaba lejos. A menos de diez pasos hallábase un abrevadero de piedra. Al intentar ganar la distancia, disparó contra Dark repetidas veces, pero su mano insegura al describir la oscilante carrera no lograba dar con el objetivo deseado.

Dark, empero, inmóvil, inflexiblemente estático, con el rostro semejante a la rigidez pétrea, fijos sus destellantes ojos en su mortal enemigo, echó con el pulgar el disparador hacia atrás de su revólver, midió, calculó posición, distancia y la velocidad inútil de la carrera de Clint y apretó el gatillo por segunda vez.

La bala detuvo a Clint Hawker, dio éste media vuelta sobre sí mismo, pero todavía resistióse a caer. Una mancha de sangre fue extendiéndose en su pecho. Entonces, no sonriéndose, sino congestionando una mueca demoníaca, de puro salvajismo, se volvió de cara a Dark, levantó su revólver a duras penas para hacer puntería, pero la tercera bala de Dark acabó con aquellas increíbles fuerzas, con su ficticia actividad y con su vida.

Su mano fue abriéndose poco a poco y dejó caer su arma ya con el gatillo levantado, la que se disparó al chocar con el suelo, mientras él, flexionando las piernas, iba desplomándose hasta quedar de rodillas, se retorció como un reptil y cayó, al fin, de espaldas sobre el fangoso suelo, el que cubrió y desdibujó la violencia de sus salvajes inmundicias retratada en la descomedida faz.

Sí, la lucha había concluido.

La mano con que Dark sostenía el arma estaba mojada, pero no de sangre, sino de sudor.

Se enjugó el rostro, y, falto de fuerzas, enfundó su revólver. Entonces sintió el aguzado dolor de la nueva herida en el hombro izquierdo, notando como el plomo incrustado dentro de la carne se le enfriaba...

De detrás de las puertas y ventanas empezaron a aparecer aquellos que, ocultos, habían sido testigos del más terrible duelo habido en Shield City, pero en todos estos rostros, fuesen hombres o mujeres, veíase la admiración y afecto hacia el vencedor.

Hubiera bastado que uno solo gritara algo en su favor para que los demás hiciesen eco del mismo grito. Pero se avergonzaban de aquel comportamiento injusto hacia Dark Skewer...

¿Demasiado tarde? No; nunca lo es para el arrepentido, para el que tiene fe en Dios.

Y, Dark Skewer, aspirando hasta lo más hondo de los pulmones, dio media vuelta y empezó a andar en dirección a la Oficina del sheriff.

El mismo sheriff McGraw estaba en la puerta con el brazo sujeto a un pañuelo atado al cuello. Le sonreía.

Junto a él, Caryl Gilling, con los ojos llenos de lágrimas, temblorosos los labios, entrelazados los dedos de ambas manos a la altura del pecho, rezando todavía por él, para que Dios le protegiera...

Para Dark, lo confesaba, el amor había sido hasta entonces y pese a la cruza expresión, el ansia, la red o la simple necesidad de mujer. Ahora lo sentía en el corazón y en la profundidad de sus sentimientos... Ahora veía y comprendía en el amor la única razón verdadera de la vida...

Alcanzó una de las aceras.

Una niña se escapó de la mano de su madre, pasó por delante de él, corriendo, tropezó y cayó. Dark se apresuró a levantarla y recoger su muñeca de trapo. La pequeña, con una blanca y pura sonrisa, se le quedó mirando; luego, sólo le dijo:

—¡ Hola!...

Y, Dark, con un nudo en la garganta:

—¡ Hola!

La madre se acercó a él, le miró y tajó los ojos avergonzada.

—Señora, se olvida la muñeca...

—¡Oh!... Vamos, Jannine, cógela y dale las gracias al señor.

—¡Gracias, señor!

—A ti, Jannine...

No hubo esta vez comentarios, ni réplicas, ni exclamaciones. La condición humana lo es, por eso, por sus sentimientos...

Caryl fue hacia él: se detuvieron, se miraron y, sin palabras, ella rodeó con sus brazos el cuerpo de Dark mientras ocultando su semblante sobre el pecho lloraba en silencio. Dark acarició su cabello con mano temblorosa, aspirando aquel perfume que emanaba de toda ella...

Aquella vida indómita, que había sido parte de su existencia, huía, se escapaba para siempre, entrando en otra de la que no quería ya despertar.

Sin embargo, le murmuró muy quedamente:

—Sólo puedo ofrecerte amor, respeto, fidelidad...

Y, Caryl, levantando el semblante húmedo por las lágrimas:

—Es cuanto puede ambicionar una mujer, Dark. Empezaremos los dos juntos, tú y yo, así, unidos... para siempre... Sin recuerdos, sin pasado...

—Tropezarás con el mío.

—Nunca, Dark.

—No son fáciles de borrar las huellas que deja la cárcel...

—¡Huellas que te honran, Dark! Hiciste lo que muchos hijos no serían capaces de hacer por sus padres...

—¿Sabes...?

—Sí; el sheriff McGraw me lo ha contado todo.

Dark miró a éste, quien le dijo;

—Tu padre me confesó la verdad poco después de que te sentenciaron. Le di palabra de no decirlo a nadie, pero hoy toda la ciudad lo sabe ya. Y te admiran, Dark... Y también la confesión de Hayley Ober con respecto a tu madre...

Y Caryl murmuró:

—La Justicia y la Misericordia de Dios es inquebrantable.

* * *

Largo rato estuvo Dark aquella noche, unas semanas después, envuelto en las sombras que ni aun las estrellas conseguían ni deseaban disipar.

Por primera vez en su vida sentíase contento de sí mismo, absolutamente feliz. Del regusto a salobre de su pasado ya no quedaba nada.

—Dark...; mañana tienes que madrugar. Has trabajado mucho hoy en dejar la tierra dispuesta para plantar el algodón...

El se la quedó mirando. Su belleza, la límpida mirada de sus ojos, la bondad de su corazón. ¡Jamás imaginó que Dios le deparara como esposa a una mujer como Caryl!

—¿Vienes, Dark?

Y él, aspirando aquel amor eterno, fue.

FIN