UN GRANUJA CON AGALLAS

1

El caballo iba al paso, junto a la acera, levantando con sus cascos una tenue capa de polvo.

El Ranchito estaba dos manzanas más abajo, a la derecha y, al acercarse al saloon, el jinete vio el letrero que había pegado sobre una de sus paredes, al lado de la puerta.

El anuncio no podía ser más interesante; un grupo de girls bellísimas como ninguna, y una cantante, Pamela Moore, cuya foto estaba allí, con un rostro atractivo, unos labios bien dibujados y unos ojos grandes y negros como la boca de una mina. Los cabellos enmarcaban el rostro, donde la nariz respingona ponía una nota picaresca en el conjunto.

Joe sonrió.

Hacía cerca de seis semanas que no había venido a Pueblo. Y sin saber qué hacer, después de haber dejado a los muchachos, trae el último reparto, en Dodge City, había cabalgado hacia el Sur para procurarse un par de semanas de descanso.

¿O es que un ladrón de caballos no merecía vacaciones?

Sonrió de nuevo.

Iba vestido a la usanza del Oeste: altas botas que el polvo había maculado, pantalón estrecho, ancho cinturón canana de la que colgaba un solo «Colt», a la derecha, y que le golpeaba el muslo al mismo ritmo del paso del caballo.

No llevaba espuelas.

Pertenecía a esa clase de jinetes a quién gustan los caballos, y sabe obtener de ellos los que otros no logran destrozando los ijares de los nobles brutos.

¿Cómo no iban a gustarle los caballos?

Detuvo el suyo.

Negro como ala de cuervo, de cuerpo inquieto, con rasgueos visibles en los potentes músculos, bajo la piel brillante que el sudor había manchado en algunas partes, el animal levantó la cabeza, haciendo sonar los adornos de plata de las riendas y el bocado.

Joe desmontó despacio, haciendo jugar su cuerpo, que se tendió como un arco.

Empujando las puertas basculantes del saloon, penetró en el local, ya casi enteramente abarrotado de público. Se abrió paso por uno de los lados para no molestar a los que seguían, con visible interés, las evoluciones de las chicas en el iluminado escenario.

Una mano se posó sobre su hombro.

—¡Hola, Joe!

Se volvió.

Pierre Nantal estaba ante él. Pero Joe sabía que aquel saludo no era sincero, ya que el canadiense no había olvidado nunca la paliza que en una ocasión le había dado. Él no se acordaba de ello, pero el otro sí.

—¡Hola, Pierre!

—¿Quieres una mesa?

—Bueno.

La mesa que Pierre le dio estaba muy cerca del escenario, un sitio verdaderamente estupendo.

Pierre dijo:

—Te mandaré un whisky.

—De acuerdo.

Cuando Pierre se alejó, Joe miró a las muchachas que estaban terminando su número. Los vaqueros rugían y los ojos brillantes parecían haber encendido lumbres en las pupilas.

Saludaron las chicas y un aplauso colosal las acompañó hasta que desaparecieron por un lado de la estrada. El mozo le llevó el whisky, y Joe tomó un sorbo, encontrándolo mejor que la última vez.

Seguro que el precio se había duplicado.

Por lo menos.

La orquesta volvió a llamar la atención del público, y entonces fue cuando apareció Pamela Moore.

Joe tuvo que quitarse el vaso de los labios para no atragantarse. Había visto muchas mujeres bonitas —Dodge City estaba llena de ellas—, pero ninguna como aquella.

¡Qué escultura!

Alta, fina, con un tipo estupendo, nerviosa como un potro, linda como nada.

Empezó a cantar. La voz de Pamela penetraba como algo malo, haciendo que uno se sintiese un poco enfermo, trastornado por algo impresionante.

Pero, de repente…

Joe se percató de que el tono de voz había cambiado y de que los ojos de la muchacha, que hasta entonces no habían expresado más que la dulzura de la canción, tenían ahora un inconfundible brillo de miedo, como si algo desagradable hubiera aparecido ante ella.

Joe volvió la cabeza, siguiendo la dirección de la mirada de la joven.

Allí estaba.

No era un vaquero, aunque llevaba espuelas. Estaba sentado dos mesas atrás, con un traje elegante y una cadena de oro que le atravesaba el chaleco a cuadros.

Aquel tipo sonreía.

Volviéndose de nuevo hacia la joven, Joe se percató de que, tras la crisis que acababa de atravesar, había conseguido dominarse y hasta sonreía; pero aquella sonrisa estaba muy lejos de ser la que ornaba sus labios cuando empezó a cantar.

¿De qué tenía miedo?

—¿Te ha gustado?

Pierre estaba a su lado, y acababa de dejarse caer en la silla vecina.

—Sí, mucho.

—¡Lástima que se haya cortado en medio de la canción!

El canadiense se había dado cuenta.

Y Joe dijo, mirándole:

—Tenía miedo.

—¿Miedo? ¡Tonterías! Ya verás luego cuando hable con ella. Me cuesta lo bastante cara como para que no defraude a la clientela.

Joe se volvió con disimulo.

Luego, dando con el codo a Pierre, preguntó:

—¿Conoces a ese tipo del chaleco amarillo?

El canadiense miró al hombre; después contestó:

—No, no lo he visto nunca.

—¿No es cliente de tu saloon?

—No.

Sin volverse, con el sexto sentido que siempre había poseído, Joe se percató de que el tipo del chaleco avanzaba hacia el escenario. Mordiéndose los labios, el cuatrero se movió, justo al tiempo que el otro pasaba, empujándole sin remilgos.

Se puso en pie, mirando al otro.

—¿Es que no sabes por dónde vas?

—Pero… ¡si has sido tú!

—¿Y qué?

Los ojos de Joe brillaron, desafiantes, directos. Y su mirada penetró en los del otro como un puñal.

Pierre se puso también en pie, un poco pálido, ya que conocía el genio de Joe.

—Por favor, no hagas tonterías…

Pero el del chaleco amarillo se había encogido de hombros, demostrando que no tenía ganas de pelea y se alejó sin pronunciar una palabra más.

Sin dudarlo, Joe se dirigió hacia la puerta de la derecha, que ya había visto desde el principio.

Atravesó la puerta, y no había dado más que unos pasos cuando se tropezó, en el recodo del pasillo, con la mismísima Pamela en persona.

—¡Oh!

—Quiero hablar con usted.

—¿Conmigo?

—Sí. ¿Vamos a su camerino?

Ella se estremeció visiblemente.

—No, a mi camerino no…

Luego preguntó:

—¿Quién es usted?

—Soy un ranger.

«Así, creyendo que se trata de un asunto de la policía, hablará sin duda», pensó.

Exactamente lo que ocurrió.

—Está bien. Salgamos. Daremos una vuelta. Abandonaremos el local por una puerta lateral, la salida de las artistas.

Durante unos instantes, no se dijeron nada; pero Joe, al verla nerviosa, dijo:

—No tema usted nada. Yo la protegeré.

—No ha sido culpa mía.

—Pero está en peligro, ¿verdad?

—Sí.

Joe cerró los puños. Y después de una pausa, preguntó:

—¿Quién es el tipo del chaleco amarillo? ¿Su amigo?

—No.

—Entonces, ¿quién es?

Ella alzó su rostro, mirándole con aquellos ojazos rasgados y profundos.

—¿No lo sabe usted?

—No.

La muchacha sonrió.

—No creo que sea usted un ranger.

—No lo soy. Me llamo Joe Silver y estoy un poco al otro lado de la Ley. Me ocupo de caballos.

—Voy a volver al Ranchito.

Parte del camino de vuelta lo hicieron en silencio.

Luego ella preguntó:

—¿Quién es usted, en realidad?

—Un aventurero, Pamela. ¿Me deja que la llame así?

—Bueno.

—Usted necesita a alguien que la proteja, pero no quiere dar su brazo a torcer, ¿verdad?

Una triste sonrisa apareció en sus labios.

—Siempre he necesitado a alguien; pero la vida me ha enseñado a defenderme sola.

—Hace mal. Una mujer sola está siempre a merced de hombres como ese. Seguro que estará esperándola en el saloon.

—Seguro.

—¿Y no le teme?

—No, ahora no. Es curioso, pero a su lado me siento segura. De todos modos, no deseo que nadie me ayude.

Después de permanecer unos instantes junto a la puerta, Joe miró a la muchacha.

—Vuelvo a mi mesa —dijo.

—No lo haga.

—¿Por qué?

—Váyase. Ha sido usted bueno conmigo, pero váyase.

—No. No soy de los que dejan las cosas a medias.

De repente, Joe vio al hombre del chaleco amarillo, que también les había visto. Y dio un paso hacia adelante, pero ella le retuvo por la manga de la camisa.

—Está usted loco… —dijo la muchacha.

Joe esbozó una sonrisa.

—Vamos —dijo al ver que el otro se ponía en pie—. Será mejor que me lo presente usted.

—El señor Silver… el señor James Leer.

Se estrecharon la mano.

—¿No fue usted el que me empujó antes?

—Sí —repuso tranquilamente Joe—. Y lo hice adrede.

—Comprendo.

—Tiene usted suerte, porque yo no comprendo nada. La señorita no me ha explicado nada, aunque espero que usted lo haga.

El otro no pestañeó.

—Siéntese —dijo—. Estamos molestando a los de atrás.

—De acuerdo.

Tomaron asiento, y Leer, que no había dejado de observar curiosamente a Joe, preguntó:

—¿Qué quiere usted saber?

Joe estaba empezando a hartarse de aquel tratamiento respetuoso. Así, apeándolo, preguntó:

—¿Por qué infundiste miedo a la chica?

—¿Miedo? ¿Se lo ha dicho ella?

—No. Pero lo vi, cuando actuaba… se echó a temblar al verte.

—Es usted muy observador.

—Lo soy.

—Y curioso. Esto último suele ser muy peligroso. Podría proporcionarle serios disgustos.

—O a ti.

James se mostraba inquieto; un extraño tic le hacía parpadear con intensidad.

—¿Por qué se mete usted en lo que no le importa?

—Me importa. Voy a quedarme al lado de la muchacha para impedir que tipos como tú le den miedo. ¿Qué te parece?

El otro se echó a reír.

Debía estar tomando a Joe por un loco. O tenía miedo. Aunque bajo aquella apariencia de elegante, debía poseer suficiente odio y violencia para empuñar el revólver… incluso a traición.

Luego se levantó, no para aceptar el reto de Joe, sino para inclinarse ante la muchacha.

—Vamos, Pamela. Ya es hora.

Pero Joe, poniéndose a su vez en pie, dijo:

—¡Nada de eso! Tú, Pamela —era la primera vez que la tuteaba, pero en aquellos momentos su voz tenía un tono de seguridad terrible—, ve al despacho de Pierre y espérame allí. Este tipo guapo y yo tenemos que hablar un poco.

Y como la muchacha dudaba, mirando a uno y a otro, Joe rugió:

—¡Aprisa!

Ella obedeció.

En el mismo momento, dos hombres, en los que Silver no se había fijado en absoluto, se levantaron de una mesa, abriéndose paso trabajosamente con la clara intención de cortar el paso a la joven.

Joe gritó:

—¡Cobardes!

Y despreciando al del chaleco amarillo, avanzó tras la muchacha, dispuesto a impedir que los otros le cortaran el paso. James Leer salió tras él.

De repente, un hombre que parecía tranquilo en su mesa, junto a la que pasó Joe, estiró la pierna. Fue una zancadilla perfecta que hizo que Silver cayese hacia adelante.

Pero apenas rozó el suelo, se levantó de un salto.

No podía sacar el revólver, ya que el saloon estaba abarrotado de público. Y además no quería disgustos con el sheriff. Por fortuna, sabía manejar los puños y lanzó un directo al estómago del tipo que le había zancadilleado y que se había puesto en pie para ayudar a James. Este recibió al otro en sus brazos, coyuntura que Joe aprovechó para descargarle un golpe en plena mandíbula.

Pierre apareció entonces, acercándose a Silver.

—No armes jaleo, amigo. El alguacil no tardará en llegar…

Joe tenía poquísimas ganas de verse las caras con Porter, un viejo amigo, pero que no dejaba de ser alguacil y, por lo tanto, un hombre que estaba deseando sorprender a Joe con las manos en la masa para, con toda amistad, colgarle del árbol más alto de los alrededores del pueblo.

Sin dudarlo, Joe tomó en brazos al de la zancadilla, que seguía sin conocimiento, sacándolo del local por la puerta de los artistas.

Si alguien tenía que hablar, sería aquel. Porque Silver estaba dispuesto a saber la verdad, fuera como fuese.

2

El de la zancadilla parecía despabilarse.

Joe no tenía ganas de perder el tiempo.

Dos bofetadas, una en cada mejilla, y el tipo abrió los ojos.

—¿A dónde quieren llevarse a Pamela?

Silencio.

Un golpe más un poco más fuerte.

—¿Cómo te llamas?

—Richard Om.

—¿Hace tiempo que trabajas con James?

—Un poco.

—¿Quién es James? ¿Qué trabajo hace?

Silencio.

Ahora Joe golpeó bajo, en la boca del estómago.

—¿Quién es el jefe de todo eso?

—No lo sé:

—¿Es James?

—Creo que no.

—No eres muy locuaz, amigo. ¿Es que hay que darte más golpes? Ahora van a ser mucho más fuertes…

—¡No me pegue más! Puedo decirle que nos reunimos en un rancho, al Sur, al lado de la frontera. Se llama Lolita.

Hubo una pausa.

Yo estaba empezando a sentir asco de aquel tipo, cuya cobardía se leía en sus ojos.

—¿Y qué papel juega Pamela en todo esto? ¿Porque queréis hacerla prisionera?

Por primera vez, el otro sonrió.

—Esa chica es de la banda.

Fue como si le hubieran dado un puñetazo en el estómago. Joe tuvo que hacer un esfuerzo para recuperar la palabra.

—¿Es verdad lo que dices?

—Sí.

—¿Y a qué se dedica esa banda?

—Lo ignoro. Soy nuevo…

—Y poco curioso.

En aquel momento la puerta se abrió, y Pierre apareció bajo el dintel.

Miró a Joe y después al otro, de cuyos labios escapaba un hilillo de sangre.

—¿Qué significa esto, Joe?

—Ya lo ves: una conversación entre dos amigos.

—¿Te has vuelto loco? ¿Quieres que el alguacil me cierre el saloon? Justamente ahora, cuando las cosas empiezan a ir bien.

Joe suspiró.

Soltando al otro, al que tenía cogido por un brazo, le gritó:

—¡Lárgate! Y procura no encontrarte otra vez en mi camino.

—No me gusta que tomes mi local como cosa tuya —dijo Pierre.

—No tuve más remedio que hacerlo.

—Veo que sigues siendo el mismo, Joe. Cuando cae un tipo en tus manos, no se parece en nada al que sueltas. ¡Y menos mal que no has sacado el revólver!

—Sabes que no soy un pistolero.

—Pues tienes fama de ello.

—Fueron siempre otros los que me empujaron a la violencia. Mi negocio son los caballos, y nunca he tumbado a nadie en mi trabajo.

Los ojos de Pierre Nantal brillaron intensamente.

—¿Te interesa esa chica?

—Mucho; pero no es eso… hay algo más. ¿Sabes si se la han llevado?

—No, ha vuelto. Tiene un número dentro de diez minutos.

—¿Estás seguro de haberla visto, Pierre?

—Ya te he dicho que está en la sala.

Joe se encogió de hombros, dirigiéndose hacia la puerta, seguido por el canadiense.

—Te lo ruego, amigo. No armes más jaleo.

—No te preocupes.

Pamela estaba allí, en efecto, sentada en el mostrador, sonriente y más hermosa que nunca, ¡la muy víbora!

Siempre había oído que es mucho más difícil entender a una mujer que domar un potro salvaje. Entonces, ¿de qué se quejaba?

Se acercó a ella, oliendo el efluvio del perfume que su cuerpo desprendía.

—¿No le ha pasado nada? —preguntó al llegar a su lado.

—No. He ido a cambiarme; eso es todo.

—¿Y aquellos dos tipos? Los que querían cortarle el paso…

—¿Qué tipos?

—Los amigos de James.

—Está usted soñando, amigo.

Joe se mordió los labios.

—Entonces, ¿por qué ese miedo a James?

—Una broma. Nada más.

Ella sonrió y tras un corto silencio:

—¿Me ofrece un vaso, Joe?

—Lo que usted quiera.

—Un whisky.

Pierre se acercó a ellos.

—Tienes que hacer tu número, Pamela.

Ella sonrió.

—Bien.

Y mirando a Joe, se despidió:

—Hasta luego… nervioso.

¿Es que iba a seguir riéndose de él?

Una mano se posó en el hombro de Joe.

Se volvió, mientras su izquierda acariciaba la fría culata de su «Colt».

Y no separó la mano del arma, ya que el que estaba detrás de él era James en persona.

—¡Hola! —saludó el otro—. Amigo.

Y le tendió una mano que Joe no tocó; aunque el cuatrero dijo:

—Sí… amigos… por ahora.

—¿Nos sentamos?

—De acuerdo.

Lo hicieron. Poco después, apareció Richard. Tenía aún en las mejillas la marca de los golpes que Joe le había propinado. Se acercó a la mesa y, sin mirar a Silver, empezó:

—Yo venía…

James le cortó en seco.

—¡Lárgate! —ordenó de mal talante—. Luego hablaremos.

El otro se alejó, sumiso.

Pamela, una vez terminado su número, se acercó a la mesa, y los tres conversaron de cosas intrascendentes, del ganado, del estado de los pastos…

James llevaba la palabra y parecía haber olvidado todo lo ocurrido.

Pero Joe no había olvidado.

Sin dejar de escuchar a aquel hombre, intentaba coordinar, con lo poco que sabía de él, algo que le dijera un poco de la verdad que estaba deseando conocer.

Miró a la muchacha.

Al hacerlo, experimentó la misma sensación que la primera vez que la vio en el escenario. Y no era solo la seguridad encontrarse ante una joven de una belleza única, sino el dudar, después de mirar aquel rostro aniñado y los ojos cargados de pureza, que una criatura como aquella estuviese metida en una banda de forajidos.

¿Por qué?

James terminó su whisky, llamó al camarero, pagó lo de todos y se puso en pie.

—Debo irme, señor Silver. Hasta otro día.

Su marcha había tenido algo de precipitado, de inesperado, pero Joe no quiso romperse más la cabeza. Y volviéndose a la muchacha, preguntó:

—¿Dónde se hospeda usted?

—En La Perla, en el extremo de la ciudad.

—¿Puedo acompañarla?

—¿Por qué no?

—¿Nos vamos ya?

—Está bien, vámonos —asintió ella, poniéndose en pie.

Se dirigían hacia la salida, cuando se abrió la puerta basculante, dejando pasar a un hombre alto, fuerte, de unos cincuenta años, sobre cuyo pecho brillaba la estrella de sheriff.

El alguacil miró a Joe con una sonrisa a flor de labios.

—¿Te ibas, Silver? —preguntó.

—¡Hola, Charles! Sí, me iba.

—Perfecto. Pero antes me dejarás echar una ojeada a tu revólver.

—¿Eh?

—Lo que oyes. Y no hagas el tonto. ¿Me das tu arma?

—Desde luego.

—Cógela con la punta de los dedos.

—De acuerdo.

Obedeció, y el alguacil cogió el «Colt» oliendo el cañón. Luego se lo devolvió a Joe.

—Gracias.

—¿Puedo saber lo que buscas, Charles?

—Una prueba, Joe. Llevo mucho tiempo detrás de ti, sin conseguir echarte el guante. Pero algún día lo lograré.

—No confíes demasiado.

Charles, el alguacil, sonrió.

—Ahora te irás, Joe; pero antes sal un momento… quiero enseñarte una cosa.

—Espera un momento, Pamela.

—Sí.

Silver salió con el alguacil y los hombres de este. Anduvieron una docena de yardas, cruzando la calle, hasta detenerse junto a otros dos ayudantes que hacían guardia al lado de un cuerpo tendido en el suelo.

—¿Le conocías?

Joe se inclinó.

Era Richard Om.

—¿Le conoces? —insistió el sheriff.

—Sí.

—¿Desde cuándo?

—Desde esta noche. Tuvimos una pelea.

—Ya lo sé.

—¿Quién te lo ha dicho?

—Eso no importa. ¿Por qué te peleaste con él?

—Me puso la zancadilla, y luego se lanzó sobre mí. Tuve que defenderme.

—¿Qué ocurrió luego?

—Nada. Le dije que se fuera y se fue. Después cuando hablaba con su patrón, un tal James Leer llegó este tipo, pero James le envió a paseo, con rudeza. ¿No irás a creer que yo he disparado sobre él?

—¡Ojalá fuera cierto!

Joe sonrió.

—¡Tienes mucha imaginación!

Pero el otro le miraba intensamente, sin pestañear.

—Ten mucho cuidado, Joe. Después de todo, los robos de caballos son de la incumbencia de las autoridades de Kansas, pero ándate con ojo. Aquí, en Pueblo, no hemos tenido necesidad de quitar los revólveres a la gente. Y nada había sucedido hasta que tú has llegado.

—No he disparado contra nadie.

—Ya lo sé. Pero es muy posible que hayas provocado la muerte de este muchacho.

Joe se tornó hosco.

—Está bien. ¿Puedo irme?

—¿Dónde piensas alojarte?

—En La Perla.

—¿En el mismo sitio en el que está la muchacha?

—¿Te molesta?

—No. ¡Allá tú!

—¡Vete al infierno!

Joe se alejó.

El alguacil se le quedó mirando, con los ojos fijos en la alta silueta del cuatrero. Los recuerdos le penetraron y pensó en cuando, hacía mucho tiempo, casi una eternidad, había pensado en aquel muchacho para que un día le sustituyese en su cargo.

Torció el gesto.

Ahora Joe estaba al otro lado de la Ley. Y él, Charles Porter, tendría que ahorcarle un día de estos, sin remedio, porque Silver cometería un error, como todos acaban por cometerlo.

¿Por qué demonios no se iba lejos de allí?

Hasta ahora parecía haber respetado Tejas, robando los caballos a muchas millas del Estado. Y aunque Charles estaba seguro de que Joe y su banda eran los autores de aquellos robos, no tenía pruebas… y prefería no tenerlas.

3

La luna era un disco rojo, enorme, tocando casi la raya del horizonte.

—Tejas es muy bonito.

—¿No conocías mi tierra?

—No. He llegado del Este.

—¿Con James?

Ella no dijo nada.

—¿Todavía no confías en mí, pequeña?

—No sé. Ya te dije antes que la vida me había tratado con demasiada dureza.

—Entiendo.

Se habían detenido, y sus siluetas se recortaban sobre el fondo rojizo de la luna.

—No todo es dureza en la vida, Pamela.

Ella se volvió, mirándole.

—¿Quién eres en realidad, Joe?

—No lo sé. Hay veces, Pamela, que me lo pregunto a mí mismo, sin obtener una respuesta satisfactoria. Soy un hombre, alguien que ha querido cambiar el rumbo de su vida, quizá porque tenía prisa por encontrar algo que no he hallado nunca.

Pamela dijo:

—Me dijiste que te ocupabas de caballos. ¿Eres ganadero?

—No.

—¿Entonces?

—Soy cuatrero.

Ella se calló, bajando la cabeza y mirando al suelo con una atención ficticia.

—¿Sorprendida?

Tardó en contestar.

Luego, cuando se dispuso a hacerlo, levantó la cabeza y le miró intensamente.

—Hay algo bueno en ti, Joe. Aunque no sé qué es, y tampoco estoy segura de que no me equivoque.

—¿Y tú, Pamela? ¿Quién eres?

Se sintió intranquila y mirando hacia el hotel, preguntó:

—¿Seguimos?

Joe insistió:

—¿No quieres contestarme?

—Prefiero no hacerlo… ahora. Yo también equivoqué mi camino.

—Lo supongo; pero eso no es motivo de vergüenza cuando se desea cambiar.

—¿Lo quieres tú?

—Puede ser…

La miraba, envuelta en la luz de la fantástica y gigantesca luna. ¡Con qué ganas la hubiese tomado en sus brazos! Pero, en aquel momento, todavía había algo que se interponía entre ellos, y Joe no podía olvidar las cínicas palabras de Richard, el hombre que había aparecido muerto de un balazo en la calle: «Ella forma parte de la banda».

Se percató de que ya habían hablado bastante aquella noche.

—Vamos… —dijo, tomándola por el brazo.

Notó que ella se envaraba, y que su mirada estaba fija detrás de ellos hacia el fondo oscuro de la calle.

Se alarmó.

—¿Qué ocurre?

—Hay alguien en la esquina, Joe.

Él no se volvió, demostrando que tenía los nervios de acero. Una sonrisa le subió a los labios.

—¿Estás segura?

—Completamente. Le he visto hace un momento.

—Debe haber estado siguiéndonos.

—Puede ser.

—¿Un hombre de la banda de James?

—No lo sé.

—Vas a seguir sola. Yo volveré por la calle, como si fuera hacia allá.

—¿Qué vas a hacer?

—Ver quién es.

—¡Cuidado!

—No temas.

Pamela se alejó, despacio pero decidida, hacia la puerta del hotel. Joe dio la vuelta, después de hacerle un gesto de adiós con la mano.

Empezó a andar hacia la esquina, silbando tranquilamente, para hacer creer al tipo escondido que no se había percatado de su presencia.

Siguió andando.

Pero al llegar a la altura de la puerta que servía de escondrijo al hombre, giró sobre los talones como una exhalación, poniendo las manos en los hombros del desconocido y apretando con toda la fuerza de sus dedos de acero.

El otro lanzó un gemido.

—¿Qué andas buscando por aquí?

Le sacó del portal, comprobando que no era más que un niño.

—No busco nada.

—Sé que James es quien te ha enviado. Y no creo que se ponga muy contento al ver que has fracasado. ¿Qué tenías que hacer?

—Nada.

Silver le golpeó con el dorso de la mano, haciendo que la sangre saltase de los labios abiertos.

—¡Lárgate!

El otro salió corriendo, alejándose hacia el fondo de la calle.

Joe volvió al hotel, a cuya puerta le estaba esperando la muchacha.

—¿Qué ha ocurrido? —inquirió ella.

—Nada. Era un mocoso.

—Ya lo he visto. Creo que le conozco.

—¿Cómo se llama?

—Miller.

¡No cabía la menor duda de que la muchacha estaba metida hasta el cuello en la banda, ya que los conocía a todos!

Entraron en el hotel. Tras el mostrador de recepción, un hombre gordo y calvo roncaba a sus anchas.

—Voy a despertarle —dijo Joe—. Tiene que darme una habitación.

Se acercó al mostrador y sacudió al hombre que, después de gruñir, se despertó, mirando a Joe con los ojos aún hinchados por el sueño.

—¿Qué desea?

—Una habitación.

No habían llegado al pie de la escalera, cuando el hombre roncaba de nuevo.

—¿Cuál es tu habitación?

—La número ocho —repuso la joven.

Subieron la escalera. Él la acompañó hasta la puerta de su cuarto.

—Debe tener una mala opinión de mí, ¿verdad, Joe?

Había olvidado tutearle y Joe sonrió.

—¿Eres de la banda, Pamela?

—Sí.

Por lo menos era sincera.

—Estoy atrapada, Joe. No tengo más remedio que obedecerles.

—¿Por qué?

—James me encontró en Boston. Yo trabajaba en Olympia.

—¿Le amabas?

—No. Entre nosotros no hubo nunca nada. Él me necesitaba.

—¿Para qué?

Pamela volvió a bajar la cabeza. Y como si hablase consigo misma, con un susurro apenas perceptible, dijo:

—Fuimos a Colorado. Es una ciudad muy bonita. Estuvimos en casa de un hombre al que yo no había visto jamás. Luego, al llegar la noche, salimos James y yo del brazo, como dos novios. Me dijo que era necesario obrar así para no despertar sospechas. Caminamos por una gran calle hasta detenernos junto a una casa muy linda…

—¿Y luego?

—Había una negra que vigilaba a un niño. La noche era espléndida. Yo había oído los cascos de un caballo que nos seguía, pero James me dijo que no hiciese caso. Entonces él se acercó a la negra y le habló con dulzura.

Hizo una pausa.

—De repente, los caballos se acercaron a nosotros y me sentí asida en el aire por uno de los jinetes. También llevamos al niño.

—¿Quién era?

—El hijo del alguacil.

—¡Un rapto! ¿Devolvieron al niño?

—Sí, pero recibieron quince mil dólares.

—¿Y después?

—Vinimos a Pueblo. Eso es todo.

—¿Cómo entraste a trabajar en El Ranchito?

—James me presentó al canadiense. Me hicieron cantar, y Pierre me contrató.

—Comprendo.

—¿Te imaginas por qué han matado a Richard?

—No. Me lo he estado preguntando todo este tiempo.

—Has sido sincera y eso me gusta.

—Tenía miedo, Joe. Compréndelo.

—Lo comprendo.

Se la quedó mirando. Sintió que su simpatía hacia ella crecía. Después, tomándola por las manos, la tranquilizó.

—¿Qué ocurrió esta noche? ¿Por qué deseaban llevarte con ellos?

Ella dudó, estremeciéndose. Y él notó el temblor de sus manos.

—¿No puedes decírmelo? —insistió.

—Sí.

—¿Entonces?

—¡Es que es horrible!

—¿De qué se trata?

—Ellos no querían que fuese a mi camerino.

—¿Por qué?

—Había alguien encerrado allí.

—¿Quién?

—Patricia Cower.

Fue como si la tierra se hundiese bajo los pies de Joe.

—¿Eh? —logró articular, venciendo el nudo que se había hecho en su garganta—. ¿Patricia Cower?

—Sí.

—¿La hija del gobernador de Tejas?

—La misma.

—¿Y tú la viste?

—Sí. Cuando tú impediste que aquellos dos tipos me cortaran el paso, pasé por el despacho de Pierre, que tiene una puerta atrás que comunica con el pasillo de los camerinos.

—¡Sigue!

—Fui al mío y lo abrí. La muchacha estaba allí. Debe tener quince años y es hermosísima. Estaba atada de pies y manos.

—¿Tuviste ocasión de hablar con ella?

—Sí. Le dije que haría lo imposible por sacarla de allí. Desgraciadamente, yo sabía que nada podía hacer. Cuando volví al camerino para cambiarme, Patricia había desaparecido.

Joe recordó las palabras de Richard, al hablar del rancho Lolita, junto a la frontera mexicana.

Al verle palidecer, Pamela le preguntó:

—¿Qué vas a hacer?

—Esta noche voy a jugármelo todo a una carta. Quiero, primero, que el alguacil comprenda que tu culpa es menor.

—No olvides que he sido cómplice del otro rapto.

—No importa. Compraré tu libertad. Conozco a Charles desde hace mucho tiempo.

—¿Al sheriff?

—Sí… —sonrió—. Fuimos muy amigos.

—Creo que no conseguirás nada.

—Te equivocas. Charles hará lo que yo quiera si salvo a la muchacha.

—¿Qué quieres? ¿Liberar a Patricia? ¡Pero si no sabes dónde la tienen!

—Creo que lo sospecho.

Se asió a él, con fuerza.

—¡No vayas, Joe! ¡Te matarán!

—Escucha, Pamela. Hoy, el alguacil andaba buscándome… porque sabe quién soy. Yo ya estoy un poco harto de la vida que he llevado estos últimos años. Comprendo que un hombre no tiene razón al disponer de su destino de una manera caprichosa. Cada uno de nosotros posee una serie de maravillosas oportunidades que no debe desechar así como así.

Llorando, ella se había refugiado en sus brazos, sintiendo por primera vez la presencia de alguien en quién podía confiar. Era una sensación maravillosa, indescriptible. Y la voz de Joe le llegaba lejana, pero llena de inflexiones completamente nuevas para ella.

—¿Podré conseguir borrar el pasado? —se preguntaba él—. No lo sé, pero voy a intentarlo. Claro que es bastante difícil. Los alguaciles de una quincena de pueblos esperan la ocasión para colgarme. Y ya sabes que el delito de robo de caballos se castiga con la muerte.

Pamela se estremeció.

—Claro que si consiguiese librar a Patricia y devolverla a su padre, mi juicio tendría atenuantes. ¿Me escuchas?

—Sí —musitó ella.

Joe explicó:

—Pero para eso, para decidirme a dar el paso definitivo, necesito saberte a mi lado.

—Puedes estar seguro de que lo estoy y lo estaré, Joe.

Se besaron.

Ella se sintió traspasada por una sensación indescriptible. Era como si algo nuevo hubiese estallado en su pecho.

—¡Joe!

—¿Qué?

—¿Tienes que ir, querido?

—No hay más remedio.

—¿Tendrás cuidado?

—Mucho.

Con muchos esfuerzos, logró convencerla de que debía irse a dormir. Y cuando la muchacha hubo cerrado la puerta de su cuarto, Joe sonrió dichoso, antes de que su expresión cobrase aquel aspecto sombrío que había hecho palidecer de miedo a más de uno.

Pasó ante el portero, que seguía roncando, y abandonó el hotel. Solo entonces recordó que había dejado su caballo ante el local de Pierre.

Fue allí y, no encontrándolo, penetró en las cuadras anejas al saloon. Un negro enorme, despidiendo un intenso olor a estiércol, le salió al paso.

—¿Qué busca, amito?

—Mi caballo.

—¿Cómo es, amito?

—Negro.

—Ya sé. El amo Pierre me dijo que lo cuidara bien. ¡Hermoso animal, amito!

—¿Dónde lo tienes?

—Allí, al fondo.

Fue con el negro hasta el lugar donde el caballo comía plácidamente, sin hacer apenas ruido. Joe se acercó a él, acariciando sus sedosas crines.

—Lo lamento, amigo —le dijo—. Tenemos que hacer algo más esta noche.

El caballo meneó la cabeza.

—Ayúdame a ensillarlo.

—Sí, amito.

Momentos después, Joe cabalgaba hacia el Sur, atravesando Pueblo, completamente desierto, oscuro como boca de lobo.

La luna se había ocultado hacía rato y la negrura desdibujó los contornos, creando una uniformidad tan confusa como traicionera.

Joe conocía aproximadamente el emplazamiento del rancho Lolita. Había estado allí de joven, cuando junto a otros amigos, todos ellos vaqueros, corrían hasta el río, pasándolo a veces para ir a bailar con las hermosas mejicanas de trenzas de enebro y blusas multicolores, al otro lado de la frontera, donde hombres con ponchos y mirada soñadora parecían estatuas ante los vasos de tequila.

Era como si las estrellas se hubieran borrado del cielo. Pero Joe sabía que aquella oscuridad era la que precedía al alba, y que no tardaría mucho en que apareciesen puntos rosas en el oriente.

4

Estaba empezando a amanecer. Pero aunque la oscuridad hubiese seguido siendo tan intensa como hasta hacía unos minutos, Joe se habría percatado que estaba llegando a su destino, ya que las ventanas bajas del rancho estaban profusamente iluminadas.

Debía haber imaginado que aquellos granujas no dormían.

«En realidad —pensó—, han debido llegar hace poco tiempo. Y ahora estarán pensando qué rescate pedir al gobernador…»

La idea de aquella jovencita, en manos de los trúhanes, le ponía furioso. No era ni ridículo ni sensiblero en sus convicciones. Supo alejarse de la Ley cuando lo consideró preciso, pero nunca le pasó por la cabeza dedicarse a algo sucio que se relacionase con chiquillos o con mujeres.

Era cierto que se había dedicado a robar caballos; pero, ¿quién podía decir que no se necesitan arrestos para hacerlo?

Era necesaria mucha sangre fría para acercarse a los cercados y sacar a los animales, sobre todo cuando se ha dado la orden de no disparar jamás contra los guardianes de esa clase de ganado.

Sin embargo, las balas silbaban, furiosas, ya que las instrucciones de los vigilantes eran de tirar a dar… y a matar.

Joe sabía que su manera de actuar le había deparado, a pesar de todo, muchas simpatías y que, gracias a no haber dejado tras él a ningún cadáver, los rangers no pudieron ocuparse de él, teniendo que abandonar a los alguaciles la misión de castigarle, si le capturaban con suficientes pruebas para hacerlo.

A pesar de todo, tenía que cambiar de rumbo.

Cierto que la suerte le había acompañado hasta entonces, y que tenía suficiente dinero como para pasar una buena temporada o, incluso, comprar algunos caballos con los que empezar un negocio de cría y venta.

¡Comprar caballos!

No pudo evitar una sonrisa al imaginar que él, Joe Silver, tuviera que presentarse en un sitio para pagar los caballos que hasta entonces había tomado audazmente sin soltar un solo dólar.

Sus pensamientos se disolvieron mientras desmontaba, ya cerca de la casa, cuyas ventanas seguían iluminadas.

Un grupo de árboles cubría la parte norte del rancho.

Todo estaba en silencio.

Las cuadras debían estar lejos, en un cobertizo que se adivinaba, más que se veía, al fondo, a la derecha, lo que hizo que los caballos no se inquietasen en absoluto, al no oler la presencia del desconocido.

El rancho Lolita había sido construido a estilo español, copiando las mansiones que había al otro lado de la frontera. Había una parra que se retorcía por la fachada, de color blanco, con su áspero y nudoso tronco, cuyo grosor demostraba los años que llevaba allí.

Al llegar al lado de la pared, sin abandonar la sombra, Joe se detuvo unos instantes para escuchar. No consiguió oír absolutamente nada.

Llevaba el arma en la funda, ya que ningún vaquero que merezca ese nombre se arriesga a «sacar» hasta el último instante. Es mejor llevar las manos libres y utilizarlas en el momento adecuado.

Además, con el arma empuñada, los dedos llegan a agarrotarse, quizá por el nerviosismo, lo que puede llegar a ser fatal cuando se necesita apretar el gatillo.

Pegándose a la fachada, Joe llegó hasta la ventana y se detuvo antes de arriesgarse a echar una ojeada al interior, cosa que hizo instantes más tarde.

Había siete hombres.

Cinco de ellos jugaban, alrededor de una mesa, una partida de póquer.

Joe miró a los jugadores.

No conocía más que a uno, James Leer, que tenía un cigarrillo entre los labios, y los ojos semicerrados, fijos en las cartas que acababa de recibir.

Los otros le eran desconocidos, pero se dio cuenta enseguida, por la diferencia que había con los demás, de aquel tipo de cabellos rojizos y rostro de piedra, diciéndose que debía ser, probablemente, el jefe de la banda.

Le miró detenidamente.

Era alto, casi como él, de hombros anchos. Llevaba un traje bien cortado y una chalina negra.

No cabía la menor duda de que se trataba de un gun-man del Este. Sus manos, cuidadas y blancas, no debían haber hecho muchos esfuerzos en su vida.

A no ser el de «sacar» y matar sin conciencia.

En aquellos momentos había mucha gente nueva en Tejas, y Joe pensó que el rapto de la hija del gobernador debía haber atraído a Pueblo a toda aquella bandada de buitres que esperaban, sin duda alguna, la entrega de un cuantioso rescate.

Pensando que ya había visto bastante, Joe se dirigió hacia la parte posterior de la casa, siempre a oscuras. También había allí una parra que el cuatrero utilizó, momentos más tarde, para subir al primer piso y seguidamente a la azotea que asomaba su borde de cemento sobre las negras aguas del río.

Utilizando su corto cuchillo de monte, logró alzar la falleba de una de las ventanas, y pasó al interior de una habitación que, cómo pudo comprobar enseguida, se trataba de un dormitorio que, por suerte, no estaba ocupado por nadie.

Se movió como una sombra.

Teniendo cuidado de que sus botas no hiciesen gemir el suelo de madera, atravesó la habitación abriendo una puerta que daba a un pasillo.

El corredor se prolongaba hacia la derecha, desembocando en un rellano donde nacía la escalera.

Ahora oía, aunque confusas, las palabras de los de abajo, y el ruido de los vasos al golpear la mesa.

Empezó a bajar.

Apoyándose en la pared, fue poniendo los pies sobre la madera de los escalones.

Empezó por apoyar uno, sin hacer presión. Después trasladó, poco a poco, el peso de su cuerpo sobre el pie, sin permitir que se produjese el menor ruido.

Llegó abajo, silencioso como una sombra.

Fue acercándose sigilosamente hacia la puerta de la habitación donde estaba la banda.

Entonces, una voz fuerte se dejó oír:

—No creo que ese estúpido gobernador tarde mucho en dar el dinero a Colper.

—Tony debía estar ya aquí —dijo otro—. Espero que no nos haga una jugada.

Alguien rio.

La voz del que debía ser el jefe, preguntó:

—¿De qué te ríes, imbécil?

—Yo, de nada… perdone, patrón.

—Tony tiene que llegar esta noche; es decir, debía estar aquí desde esta tarde.

—¿Y si el gobernador lo ha mandado apresar?

—Peor para él. Ya le decía, en la carta que le escribí, que si quería ver viva a su hija, no hiciese el tonto.

—¿Y si siguen a Tony?

—Imposible. Colper sabe muy bien lo que se hace y se dará cuenta si alguien le sigue. De todos modos, en cuanto tengamos el dinero, atravesaremos la frontera y dejaremos aquí a la muchacha… la vieja Tomasa la llevará hasta Pueblo.

—¿Doy las cartas? —preguntó otra voz.

En aquel momento se oyó claramente el galope de un caballo.

—No, espera. Debe ser Tony.

Joe apenas tuvo tiempo de esconderse bajo el rellano que tenía tras él.

La banda, en pleno, se había levantado, abandonando la mesa de juego.

Cuando pasaron delante del lugar donde Joe se escondía, llevando uno un quinqué para iluminar a los demás, Silver se percató de que todos ellos, sin excepción, empuñaban las armas.

¡Daba gusto la confianza que reinaba allí!

Dos de ellos salieron, mientras los otros permanecían en la habitación que daba a la calle.

El caballo se había detenido junto al porche. No tardó en entrar un hombre, con traje de vaquero, completamente cubierto de polvo, al que acompañaban los que habían ido en su busca.

El elegante se acercó a él.

—¿Todo bien, Tony?

—Todo bien, patrón.

—¿Estuviste en El Ranchito?

—Sí. Estaba cerrado, pero Pierre me atendió muy bien, aunque me dijo que no le gustaba mezclarse en nada.

—¡Es un cobarde!

—También me dijo que habían matado a Richard. ¿Es cierto, patrón?

—Sí.

—¿Quién lo ha hecho?

—No lo sabemos. Sospechamos que haya sido un tipo de Pueblo que apareció de repente para complicar las cosas. Se ha llevado a Pamela.

El rostro de Tony se ensombreció.

—¿No hablará esa serpiente?

—No puede decir mucho. En realidad, no conoce más que a James. Además, tendrá cuidado con la lengua. Debe intuir lo caro que puede costarle volverse parlanchina. ¡Vamos dentro!

Volvieron a la habitación, sentándose todos alrededor de la mesa.

Joe esperó unos instantes. Abandonó luego su escondite, yendo a colocarse junto a la puerta en la zona de sombra que esta proyectaba.

El llamado Tony había colocado un maletín sobre la mesa. Era un objeto de cuero negro y muy usado, y lo estaba abriendo en aquellos momentos.

—¿Te han dado todo? —inquirió el jefe.

—Sí. Cien mil dólares.

—¡Estupendo, muchacho! Haremos las partes al otro lado de la frontera. Ya sabéis que el veinticinco por ciento es para el patrón.

—No lo conocemos.

—Ni yo tampoco —replicó el elegante—. Richard era, justamente, el intermediario entre él y nosotros. Pero no os preocupéis. Sé lo que estáis pensando, pero os equivocáis. El patrón mandará por su parte y no seré yo quien la toque.

—¡Yo no he dicho nada! —protestó James.

—Mejor es así. El resto lo repartiremos como buenos amigos, pero no podemos traicionar al jefe. Fue él quien urdió el golpe y nos dio los detalles necesarios para coger a la chica. Igual ocurrió con lo de Kansas.

—Es cierto.

—Ahora no nos queda más que largarnos, pero esperaremos a que se haga de día. ¿Y si siguiésemos la partida?

Todos los jugadores asintieron. Estaban contentos y sabían que ahora, por lo menos, tendrían crédito para pujar más alto.

Joe había escuchado atentamente toda aquella charla. Ahora resultaba que el elegante no era el jefe, aunque debía serlo de la pandilla allí reunida.

También, por lo que el elegante había dicho, Joe supo que Richard el tipo que había golpeado en el saloon, era el enlace entre el jefe y la banda.

¡Y le había dejado escapar!

¡Había llegado el momento de dar el paso decisivo!

Sacó la pistola y penetró en la habitación.

—¡Que nadie mueva las manos! —rugió.

Nadie podía, en realidad, moverse, ya que todos estaban jugando, sentados a la mesa y tan apretados que les faltaba espacio.

Y todas las manos estaban ocupadas, con los naipes en los dedos.

Le miraron.

James se volvió hacia el elegante que estaba sentado a su derecha, e informó:

—Es el tipo del que te hablé, Stuard.

De todos ellos, el que parecía conservar toda su sangre fría era precisamente el que James había llamado Stuard. Hasta había un asomo de sonrisa en sus delgados labios.

Sin dejar de mirar a Joe, preguntó:

—¿Así que tú eres el tipo que ha armado tanto jaleo en el saloon esta noche?

—El mismo.

—¿Y qué quieres ahora?

—Muy sencillo: La pequeña Patricia y el dinero.

Stuard no parpadeó siquiera.

—Muy interesante. Por lo que se ve, eres un hombre ambicioso.

—Te equivocas en eso. La muchacha y el dinero de su rescate llegarán a las manos del alguacil de Pueblo.

El elegante volvió a sonreír.

—Ya veo… Me contaron que eras amigo del sheriff, pero lo que no me dijeron es que fueses idiota.

—¡Basta de charla! ¿Dónde está la chica?

El elegante se pasó la lengua por los resecos labios.

—Un momento, amigo. Fíjate bien que puedes disparar; pero, ¿qué lograrías? Matarías a dos, tres; pero los otros acabarían contigo. ¿Por qué no razonas un poco?

—No te pases de listo. Bien sabes que serías tú el primero en caer. Y eso no te conviene. Te gusta vestir y vivir bien… ¿Dónde está la chica?

Stuard se estaba dando cuenta de que aquel tipo estaba cargado de dinamita.

Pero no había perdido las esperanzas.

—No la tenemos aquí.

—Puedes comprobarlo tú mismo. La casa está completamente vacía.

Joe se mordió los labios.

—¿Dónde está la chica? —volvió a preguntar con un tono helado en la voz.

—Ya te he dicho que…

Fue entonces cuando Joe disparó.

El hombre que estaba a la izquierda de Stuard se sobresaltó, mientras aparecía un agujero sanguinolento en su entrecejo. Luego se desplomó sobre la mesa.

—Iré matando a tus hombres, Stuard. ¿Te das cuenta?

El elegante había palidecido.

—Podríamos llegar a un arreglo, tú y yo.

Joe preguntó:

—¿Dónde está la chica?

—¿Diez mil dólares?

El que estaba al lado del muerto dio un salto. No muy grande, pero casi logró ponerse en pie. Para su desgracia, la bala le penetró, como a su amigo, entre ceja y ceja, pero el impulso que había tomado, quizá adivinando que le tocaba el turno, le hizo caer hacia atrás, llevándose la silla en medio de un gran estrépito.

Era imposible resistir aquel «tratamiento», y Joe lo sabía…

Por eso no se extrañó que Miller, el tipo que le había seguido hasta el hotel, se pusiera en pie, gritando:

—¡Dile que está en las cuadras, jefe! ¡Que no mate a nadie más!

El elegante le miró con desprecio.

Luego, volviéndose a Joe, dijo:

—Ya lo has oído.

—Bien. Tú mismo, Miller… ve a buscarla.

El muchacho se levantó.

—¡Ven aquí!

Sin dejar de vigilar a los otros, Joe le desarmó.

Después, con una voz cargada de sombría amenaza:

—Escucha, Miller. Vas a ir a por la muchacha y la traerás aquí, con un caballo… Espantarás a los demás, ¿entendido?

—Sí.

—Y no te olvides de espantar también al que Tony ha dejado a la puerta, ¿de acuerdo?

—Sí.

—Fíjate bien en una cosa: si tardas un poco o veo que no has cumplido lo que te he ordenado, acabaré con todos estos y saldré tras de ti. Pero no olvides que cuando te alcance, no dispararé. Te ataré a la cola de mi caballo y lo pondré al galope, arrastrándote hasta Pueblo. ¿Me crees?

—Sí.

—¡Pues aprisa! No pierdas demasiado tiempo.

—Bien.

El muchacho abandonó la casa y se le oyó correr hacia las cuadras.

Hubo un silencio que Stuard cortó poco después.

—Has cometido un error, Joe.

—¿De veras?

—Sí. Tú no vas a ganar nada con todo esto.

—Me es igual.

—No me has entendido… Acabaremos contigo, aunque tengamos que buscarte bajo tierra.

Joe tuvo que convenir que aquel tipo tenía agallas. Lo había sabido desde el principio, y no dudaba que Stuard estaba acostumbrado a imponer su voluntad cuando tenía sus «Colt» en las manos.

Fuera se oyó ruido, y Joe se hizo a un lado.

Había olvidado algo importante, pero lo hizo entonces, pasando tras cada uno de los jugadores, a los que quitó las armas, como había hecho con Miller.

Nadie se movió.

Joe fue colocando los «Colt» en el cinturón. Le apretaban contra el cuerpo, pero no tenía más remedio que llevarse las armas para tirarlas lejos más tarde.

Miller apareció en aquel momento en la puerta.

—Ya está.

—¿Dónde?

—Ahí fuera, sobre el caballo.

—Bien. Siéntate en tu sitio.

El otro obedeció.

—¿Has espantado a los caballos?

—Sí.

—Dame el maletín.

Los ojos de Stuard lanzaban chispas.

Joe salió, cerrando la puerta. Corrió como una exhalación hacia fuera. Allí estaba la muchacha, sobre un caballo, pero seguía con las manos atadas a la espalda.

Saltó tras ella, colocándose a la grupa, azuzando la montura hasta llegar al lugar donde había dejado su propio caballo.

Una vez allí, cortó las ligaduras de la muchacha, confiándole las riendas.

—¡Aprisa, señorita! ¡Tenemos que llegar a Pueblo cuanto antes!

5

Cuando penetraron en las calles de Pueblo, ya era completamente de día.

Detuvieron los caballos ante la oficina del alguacil, y el hombre que estaba en la puerta, con un rifle en la mano, miró a Joe y a la muchacha sin dar crédito a lo que estaba viendo.

Momentos después, el cuatrero y Patricia estaban en el despacho de Charles.

—Aquí tienes a la hija del gobernador —le dijo Silver. Y poniendo el maletín sobre la mesa, continuó—: Y el dinero que habían cobrado por el rescate.

La muchacha se echó a llorar. Charles, olvidando a Joe, se acercó a ella.

—¿Qué le ocurre, señorita?

—Quiero volver con mi padre.

—¿Le hicieron daño los bandidos?

—No, pero pasé mucho miedo. Hablaban constantemente de matarme.

—Ahora ya está usted libre. Por el momento, van a llevarla a mi casa. Mi esposa la atenderá. Lo mejor que puede hacer es dormir un poco. Mañana sale la diligencia para San Antonio, y la llevaremos, con una buena escolta. ¡Anthony!

Un hombre enorme, un verdadero gigante, entró en el despacho.

—¿Me llamaba, señor?

—Sí. Toma a Lewis y llevaos a la señorita a mi casa. Que Helen se ocupe de ella y le dé lo que necesite.

Acercándose a Joe, Charles le ofreció un pitillo, preguntándole luego:

—¿Qué es lo que te propones?

—No te entiendo.

—Has traído a la muchacha y el dinero. Y no imagino que seas capaz de hacerme un favor tan grande sin esperar nada a cambio.

Joe sonrió.

—Has acertado.

—Lo suponía.

—Me consideras un pillo, ¿verdad?

—Tú quisiste serlo y lo has conseguido. ¿Qué quieres por el trabajo que has hecho?

—¿No me preguntas antes cómo lo he logrado?

—Es igual. De todos modos, no ibas a irte de aquí sin darme todos los detalles del asunto. Puedes empezar.

Joe le contó, sucintamente, lo que había hecho. Charles frunció el ceño.

—¿Tuviste que matar a esos dos hombres?

—Desde luego.

—Dejemos eso ahora. ¿No pudiste saber quién es el verdadero jefe?

—No. Hasta que hablaron del otro, yo estaba convencido de que era el yanqui.

—¿Stuard?

El otro asintió.

—Sí. ¿Le conoces?

—He recibido varias reclamaciones sobre ese tipo. Hay media docena de alguaciles detrás de él y también los rangers. Se llama Alan Stuard y ha dejado siempre una huella sangrienta tras él.

—Lo imaginaba.

—¡Lástima que no sepamos quién es la verdadera cabeza de todo esto!

—También lo siento yo, Charles.

—Lo sé. Esta misma mañana saldré con mis hombres hacia ese rancho.

—No encontrarás a nadie. Deben haber pasado la frontera.

—Me lo imagino, pero iré a echar una ojeada, a pesar de todo.

Y después de una corta pausa:

—Bueno, Joe, pon las cartas sobre la mesa.

—¿Qué quieres decir?

—Que me digas el precio de tu trabajo.

—Quiero garantías para la muchacha.

—¡Ah! ¿no es para ti?

La cólera invadió los ojos de Joe, poniendo brillos acerados en sus pupilas.

—¿Creías que iba a pedirte el perdón para mí?

—Así es.

—Te equivocas. Soy lo bastante hombre como para saber que tengo una deuda con la Ley, y que he de pagarla… si algún día me conviene.

—Me alegra que pienses así. Y hablando de la muchacha, ¿qué peligro corre?

—Ha formado parte de la banda.

—¿Hasta qué punto?

—Lo ignoro, ya que no se ha franqueado conmigo por completo; pero, de todos modos, no ha hecho nada malo. ¿Puedo confiar en que no le sucederá nada desagradable?

—Puedes contar con mi ayuda.

—Gracias.

—Pero no olvides que este asunto es de exclusiva incumbencia de los rangers, ya que se trata de delitos de rapto. Esa gente ha infringido la Ley federal.

—¿Quiere decir eso que no podrás hacer nada por ella?

—¿Y si así fuera?

Joe cerró los puños.

—En tal caso, lo siento, Charles. Tendrían que venir a quitármela con las armas en la mano. Y ya puedes imaginar que tiraría a dar.

—¿Incluso a mí?

—Incluso a ti.

Se dirigió hacia la puerta, y Charles le hizo un gesto con la mano, al tiempo que Joe decía:

—Adiós.

—¿A dónde vas?

—A la Perla.

—¿Con ella?

—Sí.

—¿Estás… enamorado?

Silver se encogió de hombros.

—No lo sé, pero los síntomas son bastante graves.

Charles frunció el ceño.

—¿Puedo decirte algo?

—Habla.

—Al romper con los suyos, esa chica demuestra tener un deseo: el de tomar un camino recto. ¿Crees que podrás hacerla feliz?

—Lo intentaré.

—¿Sin cambiar tu modo de vida?

—Ya veremos.

Y abandonó la oficina.

* * *

Estaba echado, vestido, incluso con las botas. Pamela había entornado las persianas de la ventana, de modo a impedir que el sol terrible penetrase en la habitación.

Ahora, junto a la cómoda, preparaba una taza de té.

Ella estaba de espaldas, vertiendo la infusión en la taza. Los cabellos le caían sobre el vestido azul que llevaba puesto.

—¿Dices que rezaste anoche? —inquirió él.

—Sí. Hacía mucho tiempo que no lo hacía… pero no pude contenerme. Fue como si tuviera una imperiosa necesidad de hacerlo.

—¿Te tranquilizó?

—Mucho. Tuve, casi enseguida, la seguridad de que todo iba a salir bien. Porque estabas haciendo algo bueno, al intentar salvar a una pobre niña, arrancándola de las garras de unos bandidos.

Joe frunció el ceño.

—¡Pamela!

Ella se volvió, y él pudo ver las lágrimas que descendían silenciosamente por sus mejillas.

—Acércate.

Ella lo hizo, dócil y mansamente, situándose al lado del lecho, sin dejar de mirarle. Joe le cogió una mano.

—Escucha, Pamela. Yo tampoco rezo. Creo que hasta he olvidado cómo se hace. Pero no reside ahí toda la importancia de lo que voy a decirte. Hay algo que me bulle aquí dentro, desde que te conocí —y se golpeó el pecho—. Es una especie de intranquilidad, una cosa extraña… Y siento vergüenza por todo lo que he hecho estos últimos cinco años.

—Igual me ocurre a mí, querido.

—Sí, debe ser lo mismo. Hemos estado andando por un camino equivocado, pequeña, y ahora nos damos cuenta de que es hora de rectificar.

—Eso es.

—Lo malo es que la cosa no depende de nosotros mismos, por lo menos en lo que a mí se refiere.

Pamela preguntó:

—¿Qué quieres decir?

—Que mí caso es verdaderamente complicado. No es como tu caso, ya que lo que has hecho está liquidado y nadie te molestará.

—¿Y tú?

—Es distinto, Pamela. He robado y nadie puede olvidar lo que me apropié por la fuerza.

—¿Y qué te harían si te entregases?

—Iría a la cárcel.

—¿Por mucho tiempo?

—Lo ignoro; pero no sería poco: quizá diez años.

—¡Oh!

El apretó la mano de la muchacha con más fuerza.

—¿Te das cuenta, Pamela? Diez años es mucho tiempo, muchísimo. Y aunque me esperases…

—¿Es que lo dudas?

—No es eso. Pero incluso si me esperaras… ¿te das cuenta de lo que son diez años?

—No me importa.

—Lo dices ahora porque me tienes a tu lado, porque mi mano aprieta la tuya, porque te tengo. ¡Pero yo no podría resistirlo! ¡No! No puedo hacerlo, Pamela.

—¿Entonces?

—No lo sé. Además, estamos hablando como unos tontos.

—¿Por qué?

—Porque olvidamos lo más importante.

—No entiendo.

—Tus antiguos amigos.

—Se habrán ido. Estarán al otro lado de la frontera.

—Sí, pero volverán. Y sabiendo que tú significas todo para mí, no te dejarán en paz, ya que saben que atacándote me tienen a su merced.

Lanzó un suspiro.

—Ya ves, Pamela, que, al menos por el momento, hemos de seguir luchando. Solo cuando haya acabado con la banda, incluyendo al jefe, podré decidirme.

—¿Te entregarás entonces?

—Sí.

—¿Me lo prometes?

—Te lo prometo.

Se arrojó a sus brazos.

* * *

Acompañado por sus hombres, el sheriff penetró en el pueblo, parándose ante la oficina. Tras haber desmontado, se dirigió hacia uno de sus ayudantes.

—Ve a mi casa y mira cómo sigue la señorita.

Charles entró en la oficina.

—¡Lewis! —llamó, mientras se quitaba la chaqueta y se arremangaba para lavarse un poco.

—¿Diga?

—Ve a La Perla y trae a Joe. Le conoces, ¿verdad?

El otro sonrió.

—Sí, le conozco.

Entró entonces el muchacho al que el alguacil había enviado a su casa.

—La señorita está muy bien. Ha descansado y se encuentra estupendamente.

—¿Ha dicho algo?

—Está impaciente por ir a San Antonio.

—Nos la llevaremos esta tarde.

Charles se sentó tras su mesa de despacho, encendiendo parsimoniosamente un cigarrillo. Su frente, curtida por el sol, estaba marcada por una infinidad de arrugas que formaban un complejo dibujo de paralelas, casi juntas.

—¿Me llamabas?

Alzó la cabeza, clavando la mirada de sus ojos azules en el rostro de Joe.

—Sí. Pasa y siéntate.

El otro obedeció.

—¿Qué hay de nuevo?

—He estado en el rancho Lolita.

—¿Y qué?

—He encontrado los cadáveres.

—Era de suponer que no iban a enterrarlos, ya que solo les preocupaba pasar al otro lado de la frontera.

—Había cinco cuerpos.

—¿Eh?

—Así es. Pero conocí enseguida a los que habías eliminado tú; no he olvidado que disparas al entrecejo.

—¿Y los otros?

—Les habían disparado al vientre.

—¿Quién ha sido? ¿Lo sabes tú?

—No.

—¿Entonces?

—Encontramos un reguero de sangre que iba hasta la parte posterior de la casa. Allí había huellas de un caballo y la marca de otra huella de bala en un árbol, junto al camino que seguía el jinete que huía.

—¿Alan Stuard?

—Ya que no vi su cadáver, tenía que ser él. Pero como ves, no fue él quien mató a sus compañeros.

—¿El jefe?

—No hay duda alguna. Debió de llegar allí para recoger su parte y se enteró de tu visita. Se enfureció, decidiendo terminar con todos, ya que ahora le habían visto, aunque no fuera más que la primera vez.

—Estoy de acuerdo. Sigue.

—No olvides que Stuard debe estar ardiendo por vengarse.

—¿Del jefe?

—Sí, pero también de ti. Tú fuiste quien lo echó todo a perder; no lo olvides.

—También el otro quería hacerme pagar su fracaso.

—Desde luego. Por eso te he llamado. Tienes que abrir bien los ojos.

—Lo haré. Gracias.

—También tienes que tener cuidado con la muchacha. Con ella en sus manos, te tendrían a su merced.

—Cuidaré de ella.

—Yo tengo que salir para San Antonio para llevar al gobernador a su hija y el dinero.

—¿A quién dejas en tu puesto?

—¿A Lewis?

—¿Solo un hombre?

—Es bastante.

—Puede ser.

Una sonrisa apareció en los labios de Charles.

—Tú no solías tener miedo.

—Ya sabes que no.

—Ahora comprendo tus aprensiones. Con la muchacha aquí, vas a encontrarte un poco atado. Por eso quería proponerte una cosa.

—¿Cuál?

—¿Porque no dejas que Pamela venga con nosotros? Podría dejarla en un lugar seguro, en San Antonio.

—No.

—¿Por qué?

—Porque Pamela y yo tenemos la obligación de terminar este asunto juntos.

—¿Te das cuenta de que vas a quedarte solo en Pueblo? No puedes contar mucho con Lewis.

—Lo sé.

—¿Y no aceptas mi proposición?

—No.

—Como quieras. Yo volveré mañana por la noche o, lo más tarde, pasado mañana.

—De acuerdo.

9

—¡Corre, vuela, caballo!

El animal parecía percatarse de que su amo tenía prisa, lanzándose a un galope furioso, con alegría, como si comprendiese que del ritmo de su marcha dependían muchas cosas.

Nervioso, más que el enorme bruto que montaba, Joe cortó por el camino, separándose de él y alejándose de la dirección que la noche anterior había tomado para ir al rancho Lolita.

Cortó tangencialmente por las montañas, con el deseo de llegar antes que Pierre, al vado de Río Grande, por el que sin ninguna duda pasaría el canadiense.

¡Pierre!

¡Qué ciego había estado al no comprender que la única persona que podía mover los hilos de la tragedia, en la sombra, era aquel hombre. En efecto, nadie podía moverse con más libertad que el canadiense, al que su negocio proporcionaba una tapadera perfecta para proseguir, sin peligro, los sucios asuntos de la banda.

¡Y qué habilidad!

Cobarde como era, se las había arreglado para no dar nunca la cara, pasando por un pobre hombre, únicamente ocupado por su Ranchito proporcionando a sus clientes espectáculos y alcohol a cambio de su dinero.

¿Quién podía desconfiar de él?

Muy a menudo, Pierre salía de Pueblo, yendo a San Antonio o hasta Kansas para hacer importantes compras de licor, como normalmente lo hace el dueño de un establecimiento al que acudía tanto público.

Pero aquellos viajes habían servido al taimado canadiense para estudiar negocios más productivos. Y ninguno de ellos podía enriquecerle tan rápidamente como el rapto.

Primero en Kansas, después en San Antonio, había empujado a sus hombres al más peligroso y castigado de los crímenes, manteniéndose tranquilamente en la sombra, seguro de que si los rangers, como autoridad federal, intervenían, serían los miembros de su banda los que acabarían en la horca.

¡Muy inteligente!

Por eso no había dudado, al ver que Joe se mezclaba peligrosamente en sus asuntos, llevándose a Pamela, matar a Richard, única persona que le conocía, ya que ignoraba que James sabía también quién era el verdadero jefe de la banda.

Utilizando a Richard Om, Pierre envió a James al Este para que contratara allí a algunos hombres de las muchas bandas de pistoleros y trúhanes que corrían por la parte oriental de la Unión.

Eran hombres fríos, poseyendo una superioridad notable sobre los vaqueros, ya que estos no se hubiesen prestado jamás a raptar a una mujer para ganar dinero.

Alan Stuard y sus bandidos, llegados del Este, eran muy distintos. Como a James Leer les importaba poco hacer cualquier cosa con tal de llenar sus bolsillos.

De esta manera, Pierre tuvo, desde el primer momento, un grupo de gente dispuesta a todo.

Su caballo empezaba a jadear, dando muestras de cansancio. Joe lo desmontó de un salto, dándole unas palmadas en las ancas para que se alejase, ocultándose en cualquier parte, cosa que el inteligente animal comprendió enseguida.

Acababa de llegar a orillas del río y, desde hacía unos instantes, observó una polvareda que se movía por lo alto de las colinas.

Pronto empezaron a oírse los cascos de los caballos que golpeaban el suelo.

Contento de haber adelantado al canadiense y a las mujeres, Joe se colocó de forma a no perder de vista a los animales, cuando estos surgieran tras los álamos que se alzaban en el recodo del camino.

Fue entonces cuando vio a los dos caballos.

Pero había olvidado que, como era lógico, Pierre fuese detrás de las mujeres. Así, al verle, el canadiense se colocó junto a las monturas de las jóvenes, cubriéndose totalmente tras ellas.

Se habían parado.

Viendo que ya era inútil permanecer a un lado del camino, Joe avanzó hacia el grupo.

—¡Deja a las muchachas, Pierre! —gritó.

El otro lanzó una carcajada.

—No te saldrás con la tuya, Joe. Te toca perder, y lo sabes.

—¡Pelea como un hombre!

—No soy tan imbécil, Silver.

—Dejaré que saques el primero.

—No me hagas reír. Antes de que apretase el gatillo, tendría las tripas llenas de plomo. Y aunque es verdad que disparas siempre entre los ojos, esta vez, puedes creerme, no moriré.

Joe seguía avanzando.

Sabía que se exponía mucho, aunque no tenía más remedio que hacerlo.

«Si consigo poner nervioso a ese granuja —pensaba—, lograré una pequeña ventaja».

Era una locura y lo sabía; pero siguió andando.

El estampido destrozó el silencio.

La bala le pasó rozando la cabeza, pero él no hizo ademán alguno para «sacar». Pierre estaba disparando desde detrás de los dos cuerpos de las muchachas, y si su primer disparo había pasado lejos, el otro estaría mucho mejor dirigido.

¡Pam!

Fue como si una mano invisible golpease su costado, al mismo tiempo que un escozor insoportable le laceraba la carne. Llevándose la mano derecha al lugar donde había sido herido, Joe la retiró llena de sangre pegajosa y tibia.

Siguió avanzando.

Ahora lo hacía con menos ímpetu, como si el disparo hubiera quebrado sus fuerzas.

Pierre alzó cuidadosamente el arma, apuntando a la cabeza de Silver, que no estaba ahora más que a media docena de yardas de los caballos.

—¡Voy a ver si acierto como tú, Joe! —gritó—. Es posible que te meta esta bala entre las cejas…

Y Joe sabía que podía acertar.

Pero entonces, Pamela, que iba detrás de Patricia, dio un doble taconazo en los ijares de su caballo, en el preciso instante en que el canadiense oprimía el gatillo.

La bala silbó lejos de Joe.

Este vio que los caballos de las muchachas se separaban de el del canadiense, dejando, por fin, al descubierto, el cuerpo del odioso Pierre.

Sacó como en los antiguos tiempos, cuando su habilidad con las armas le había hecho famoso.

—¡No! —aulló el canadiense.

Ya era tarde.

Joe había apretado el gatillo, y el agujero negruzco se pintó entre los ojos del otro.

* * *

La ventana del hotel estaba abierta.

Y cómo aquella otra noche, la luna, redonda y rojiza, parecía un inmenso globo que rodase sobre la línea recta del horizonte.

También como aquella otra noche, Joe estaba tumbado en la cama, con las botas sobre los pies del lecho, los ojos semicerrados, mientras Pamela, su esposa desde hacía tres días, estaba sentada junto a la ventana.

—Joe…

—¿Qué?

—Me parece que llega la diligencia.

—Sí. Charles debe estar de vuelta. Por fin pudo llevar el dinero y a la muchacha al gobernador.

—Y ahora nadie se lo impidió en el camino.

—No.

—Mira, ahí llegan…

—Déjalo.

Pero ella, instantes después, con voz alterada:

—¡Se han parado en la puerta del hotel!

—¿Eh?

Dio un salto, acercándose a la ventana, justo a tiempo para ver que Charles, que cojeaba aún un poco, penetraba en el edificio.

Momentos después, los pasos del alguacil se oyeron en el pasillo. Pamela fue a abrir la puerta.

—¡Hola, señora!

—Buenas noches, sheriff.

—¡Hola, Joe!

—Hola, Charles.

El alguacil entró, dejándose caer en una silla.

—Cada vez me cansan más estos caminos.

—Te estás haciendo viejo —rio Silver.

—Tienes razón. También lo ha comprendido el gobernador. Y hablando de él, puedes estar tranquilo.

—¿De veras?

—Lo que te digo. Envió un telegrama a Washington, recibiendo una respuesta estupenda. Todos tus delitos quedan olvidados.

—¡Gracias, Charles!

El otro se levantó, acercándose a su amigo. Luego, con una sencillez de gestos que emocionaba, se quitó la estrella, que prendió en la camisa de Silver.

—¿Qué significa esto? —preguntó Joe.

—Lo que ves. También el gobernador ha comprendido que estaba muy cansado. De todas formas, pensaba retirarme, y así se lo dije. Me respondió que teniendo a un hombre como tú, era inútil buscar más… ¿Qué te parece, señor alguacil de Pueblo?

Joe fue a contestar, pero no pudo.

Porque Pamela había saltado a sus brazos, y es completamente imposible, mientras no se demuestre lo contrario, poder pronunciar una sola palabra cuando tiene uno sobre su boca los frescos labios de una mujer.

6

Pamela había entreabierto las persianas y una brisa suave, la que llegaba a Pueblo todos los atardeceres, movía las cortinas, balanceándolas e hinchándolas como las velas de un barco.

Joe encendió otro cigarrillo.

Estaba echado en el lecho, en su postura favorita, con las piernas cruzadas y los tacones de las botas sobre el pie de la cama, ya que no cabía del todo en ella.

La muchacha estaba sentada junto a la ventana.

Silver pensaba.

Se había dado cuenta de lo que Charles le había dicho, y estaba seguro de que Alan por una parte y el misterioso jefe por otra, no iban a dejar pasar la primera ocasión que tuviesen para ajustar con él las cuentas que tenían pendientes.

¡Si hubiera podido avisar a sus amigos!

¿Qué estarían haciendo aquellos cuatro muchachos?

Era fácil imaginárselos en Dallas, o aún más lejos, gastando alegremente el dinero que les había producido la última venta de caballos robados. Eran así, como niños, incapaces de guardar un solo dólar para los malos tiempos.

También él había empezado de la misma forma, pero ahora tenía, en un banco de San Antonio, cerca de quince mil dólares. Con aquel dinero contaba, si le daban una oportunidad, para empezar una nueva vida.

—Joe…

—¿Qué?

—Están subiendo a la diligencia. La muchacha ya está dentro.

—¿Por qué no te vas con ellos, Pamela?

—Ya lo hemos discutido bastante, creo yo. Me quedo a tu lado.

—Eres tan tozuda que a veces pienso si no serás tejana como yo.

—¡Mira! La diligencia se pone en marcha.

Joe saltó del lecho, acercándose a la ventana.

En efecto, la diligencia avanzaba, al trote de sus seis caballos, rodeada por todos los ayudantes del sheriff. Allá abajo, junto a la oficina del alguacil, saludaba con la mano.

El coche se alejó envuelto en una densa polvareda.

—Ya se han ido —suspiró la muchacha.

Joe no dijo nada. Miró hacia la única calle de Pueblo, ya casi desierta a aquellas horas.

Una ciudad sin Ley.

Porque, ¿qué podría hacer Lewis contra una banda decidida si esta se presentaba?

Naturalmente, Charles se iba ciertamente tranquilo, ya que sabía que lo único que podía ocurrir era que matasen a Joe. Y, después de todo, debía decidirse ahora, mientras iba sentado en la diligencia.

¿Qué importaba? Tarde o temprano —y aquello le causaría más dolor— tendría que colgarle de un árbol.

Se mordió los labios.

Joe estaba solo, completamente solo, en una ciudad neutra, despreocupada del destino del cuatrero y de la muchacha.

Y había una ocasión…

Una ocasión que los otros no dejarían pasar, aprovechándola sin dudar, ya que sabían que el sheriff y sus hombres regresarían a Pueblo, sin falta, a la noche siguiente.

—¿En qué piensas?

Bajó la mirada, mirándola.

—En esta noche.

No hacía falta que se dijesen nada; pero ella susurró:

—Vendrán, ¿verdad?

—Sí.

—No importa. Si algo ha de ocurrir, nos ocurrirá a los dos.

—Debiste irte.

—¡No lo hubiera hecho nunca, y tú lo sabes!

—Bien.

Se alejó de la ventana.

—Creo que voy a salir. No quiero que nos sorprendan aquí, como dos ratones en una trampa.

—¿Y yo?

—Te quedarás aquí, esperándome…

—Como quieras.

Joe fue hacia la mesilla de noche, tiró del cajón y sacó un «Colt» de pequeño tamaño, cañón corto y cachas de nácar.

—Te he comprado esto. ¿Sabes usarlo?

—Ella asintió con la cabeza.

—No olvides cerrar la puerta con cerrojo. Y no abras absolutamente a nadie. No perderé de vista el hotel.

—Ten mucho cuidado —suplicó ella.

—Lo tendré.

La tomó en sus brazos y, después de haber rozado sus labios, la besó en los ojos, sintiendo la humedad que desde hacía horas parecía no abandonar las largas pestañas de la muchacha.

—Ten confianza.

—La tengo.

Quedarse más tiempo allí era inútil, y él lo comprendió. Tomó el sombrero y salió. Cerró la puerta con suavidad y esperó en el rellano a que la muchacha corriese el cerrojo.

Cuando lo oyó, bajó las escaleras, tranquilo como nunca, sin el menor asomo de temor, dispuesto a jugarse, en aquella última baza, todo lo que tenía…

* * *

El Ranchito estaba lleno de gente, como de costumbre. Era indudable que los vaqueros deseaban divertirse después de su pesada jornada de trabajo.

Lo demás no les importaba nada.

Una vez ante las cartas y un buen vaso de whisky, solo se distraían cuando las chicas del conjunto salían al escenario para bailar ante ellos.

Joe entró en el local, chocando como de costumbre con la densa humareda que flotaba alrededor de las luces de petróleo. El escenario estaba a oscuras, y cada uno atendía únicamente a lo que ocurría en la mesa que ocupaba.

Avanzó por entre las mesas, hacia el mostrador. Entonces vio al canadiense que estaba al lado de la orquesta.

—¡Hola, Pierre!

—¡Hola, Joe! ¿Quieres beber algo?

—Bueno.

—No vendrás a armar más jaleo, ¿verdad?

—No temas.

—¿Dónde está Pamela?

—Conmigo, la he dejado en el hotel.

El canadiense le miró con fijeza.

—He oído que tuviste un jaleo en el rancho Lolita.

—Sí, es cierto.

—Tuviste suerte, según lo que me dijeron. Porque alguien llegó allí, cuando tú te fuiste, e hizo una limpieza formidable.

—Así fue. Pero me hubiese gustado encontrarme con ese tipo.

—Algún día tendrás mala suerte, Joe.

Ahora fue Joe quien miró a Pierre.

—¿Recuerdas al que mataron?

—¿Te refieres a Richard Om?

—Sí. Resulta que era el enlace entre el verdadero jefe de la banda y los otros.

—¿Ah, sí?

—Como lo oyes. Ese chico venía por aquí, ¿verdad?

—Sí.

—¿No recuerdas haberle visto hablar con alguna persona determinada?

—No. Tengo la suerte de tener el local lleno hasta los topes. Y también tengo demasiado trabajo para preocuparme por las caras de mis clientes.

—¿Entonces?

—Lo siento, Joe, pero no recuerdo nada. Om solía venir, es verdad, pero andaba de un lado para otro, casi siempre en el mostrador. ¡Ah, ahora recuerdo algo!

—¡Habla!

—Cada vez que Richard venía, hablaba con Pamela.

—¿No irás a decirme que ella es el jefe?

—Yo no he dicho eso.

—Ya lo sé… perdona mi tono, Pierre, pero estoy furioso.

—¿Furioso o preocupado?

—No, furioso. ¡Ardo en ganas de echarme a la cara a ese asqueroso jefe!

—¿Y Stuard?

—Ese, por el momento, está de mi lado.

—¿Tú crees?

—Sí. El jefe no pudo acabar con él, y esto no lo olvidará fácilmente; intentará, por todos los medios, darle su merecido.

El canadiense suspiró.

—Dejemos de hablar de eso. ¿Sabes que echo de menos a Pamela?

—Pues ya puedes ir haciéndote a la idea de que no volverás a verla más.

—¿Por qué? Yo había pensado que estando aquí, podrías estar seguro de que nada ocurriría si ese misterioso jefe viniese al local. Ya ves que me expongo a un escándalo, pero la verdad es que, a pesar de todo, desearía que salieses victorioso.

—Muchas gracias. Veo que no me has guardado rencor.

—¿Para qué? Yo tuve la culpa de lo que ocurrió y, por lo tanto, hiciste muy bien en pegarme. Además, gracias a ti, me he alejado de esos asuntos sucios y vivo bien, sin preocupaciones.

—Eres un buen hombre, Pierre.

—Te estoy hablando con el corazón en la mano.

—Lo sé.

Entonces, poniendo la mano en el hombro de Joe, Pierre dijo:

—¿Porque no traes a Pamela aquí? Es una buena idea.

—No puedo permitir que le ocurra nada… me volvería loco.

—¿Y qué habría de ocurrirle?

—Cualquiera podría disparar sobre ella desde la sala.

—¿Has perdido la cabeza? Te buscan a ti… solo a ti. Ella tendrá bastante tiempo de sufrir si te vuelan la cabeza.

—Tienes razón.

—Anda, ve por ella. Puede actuar esta noche y así se distraerá un poco la pobre muchacha.

—Voy a hacerlo.

Terminó de beber el vaso de whisky, abandonando el local. La brisa fresca de la noche le produjo una agradable sensación en el rostro.

La calle estaba silenciosa y oscura.

Había luz en la oficina del alguacil, lo que quería decir que Lewis había tomado en serio su papel de sheriff suplente, y permanecía de guardia toda la noche.

Sonrió.

Dejó la aglomeración tras él, cruzando el espacio que le separaba de La Perla, cuya silueta se alzó momentos después ante él. Al penetrar en el vestíbulo, vio que el hombre calvo estaba, como de costumbre, roncando.

Subió por la escalera.

Llegó al pasillo, silencioso, parcialmente iluminado por el quinqué que pendía de la pared. Fue hasta la puerta de la habitación, y llamó con los nudillos.

—Soy yo, Pamela.

La puerta se abrió.

Y ante Joe, con una sonrisa burlona en los labios, apareció Alan Stuard.

El cañón del «Colt» que empuñaba el elegante apuntaba directamente al vientre del vaquero. Este tragó saliva, con rabia, al ver el brillo de triunfo que danzaba en las pupilas del yanqui.

7

—Pasa, Joe… y levanta las manos.

Silver obedeció.

Algo le estaba diciendo que su fracaso era rotundo y que en contra de lo que pensaba, Alan había preferido terminar con él para dedicarse después al misterioso jefe que había estado a punto de matarle en el rancho de la frontera mejicana.

Evidentemente, Joe no podía imaginar, ni muchísimo menos, la sorpresa completa que le esperaba en la habitación, ya que además de Pamela, pálida como la muerte, atada a una silla, estaba Patricia, la hija del gobernador… ¡y el maletín negro sobre la mesa!

—Sorprendido, ¿eh? —rio Stuard a su espalda; luego, con el mismo tono, ordenó—: ¡Vuélvete!

Obedeció.

Los ojos del pistolero seguían brillando con esa fiebre que proporciona el triunfo.

—¿Qué has hecho con el alguacil? —preguntó Joe, mirándole fijamente.

—¡No te preocupes por eso, amigo!

Pero la joven Patricia, atada a la silla, no lejos de la que del mismo modo ocupaba Pamela, empezó a gritar histéricamente.

—¡Fue horrible, señor! Les disparó desde la maleza, y los hombres cayeron sin poder defenderse.

«¡Pobre Charles!», pensó tristemente Joe.

Y mirando con rabia al pistolero:

—Espero que estés contento.

—Lo estoy. Después de todo, he tenido suerte.

—No te durará siempre.

—Peor va a ser la tuya. Tú lo estropeaste todo y, por tu culpa casi me vuelan la cabeza.

—Eso no fue culpa mía. Fue tu jefe que se cansó de tener a sus órdenes una banda de inútiles.

—¡A ese también le ajustaré las cuentas!

—¿Y por qué no empezaste por él?

—¡Ojalá supiese quién es!

Joe frunció el ceño.

—¿Cómo? ¿No lo conoces?

—No.

—Entonces, cuando os atacó en el rancho…

—Le vi, pero no lo bastante, ya que estaba en la oscuridad. ¡El muy puerco! Sabía que no estábamos armados y disparó a mansalva.

—¿Y cómo supiste que era él?

—Por James. No sabíamos que Leer le conocía.

—¿No dijo su nombre?

—No. Gritó solamente: «Es el jefe». No pudo decir más, ya que fue contra él que disparó primero ese canalla.

Una idea loca estaba germinando en la mente de Joe; pero antes de exponerla, preguntó:

—Vas a matarme, ¿verdad?

—Sí.

—¿Ahora mismo?

—Sí.

—¿Y si te dijese que yo podría proporcionarte la ocasión de vengarte de tu jefe?

—Diría que eres el embustero más grande del mundo. Es inútil que intentes engañarme.

—¿A que no te imaginas dónde he estado hasta que volví aquí?

—No lo sé.

—Estaba esperándole.

—¿A él?

—Eso es, a tu jefe.

—Y… ¿dónde le esperabas?

—En El Ranchito.

—¿Y cómo sabes que va a ir allí?

—Es muy sencillo. No puede perdonarme porque, por mi culpa, lo perdió todo.

—Es cierto.

—Yo pensaba estar allí, en el saloon, esperando a que llegara. Quería servir de cebo, e impedir que pudiera hacer daño a Pamela.

—¡Eres un sensiblero! Por eso has caído en la trampa.

—No hablemos ahora de eso.

—Sigue.

—El jefe ha de venir a vengarse de mí.

—Vendrá aquí.

—No lo hará nunca.

—¿Por qué?

—Porque, sencillamente, es un cobarde. ¿No te has dado cuenta desde el principio?

—¿En qué te basas para decir eso?

—Muy sencillo. Piensa que ese hombre no dio nunca la cara. Se limitó a preparar los golpes, pero ni siquiera se atrevió a presentarse, como hace un hombre, ante los suyos. Empleaba a Richard como enlace, mientras él permanecía en la sombra.

—Sus motivos tendrá.

—Y los tiene: su cobardía. Él sabe que yo manejo bien las armas, y que nunca he tenido miedo a nadie. Por eso nunca vendrá aquí. Estará camuflado en el saloon perdido en el anonimato, esperando la ocasión de disparar, si es posible, por la espalda. Ya viste cómo os atacó a vosotros… ¡y estabais desarmados! Pero prefirió seguir sin dar la cara y disparó desde la oscuridad, como un cobarde que es.

Stuard era un hombre astuto y difícil de convencer. Pero algo superior le dominaba ahora, ahogando toda prudencia. Además, habiendo desarmado a Joe y teniendo a las muchachas atadas, no corría, en realidad, mucho peligro.

Miró a Joe.

—¿Y cómo iba a saber él que estabas en el saloon?

—Porque Pierre me ha dado una idea magnífica.

—¿Cuál?

—Llevar a Pamela para que actúe en El Ranchito. Si él la ve, sabrá que yo no puedo estar muy lejos. Y ese juego hará que se descubra.

Stuard mostró los dientes en una sonrisa cínica.

—No está nada mal el plan. Creo que voy a aceptarlo, pero con una pequeña variación.

—¿Cuál?

—Patricia vendrá también con nosotros.

—¿Y por qué? Deja tranquila a esa muchacha. ¿No tienes ya el dinero de su padre?

—Sí, pero debo guardarme de ti.

—¿De mí?

—Sí. Tú y Pamela iréis al saloon, y ella cantará su número mientras tú andas por el local. Patricia y yo llegaremos después, y nos sentaremos en una mesa de la parte de atrás, junto a la pared, de forma a tener la espalda cubierta, ¿entiendes?

—Sí, sigue.

—Patricia estará a mi lado. Yo tendré el cañón de un revólver apoyado en su cuerpo. A la menor sospecha de que intentas jugarme una mala pasada, apretaré el gatillo… y tú serás el responsable de lo que le ocurra a la muchacha.

—De acuerdo —asintió Joe.

—Pero eso no quiere decir que las cuentas que tú y yo tenemos que ajustar estén olvidadas.

—Lo suponía.

—Y supones bien. Alan Stuard no es de los que olvidan y menos de los que perdonan.

—También lo suponía.

—Mejor para ti. Cuando veas caer a ese granuja, prepárate. Porque tu hora habrá llegado.

—No irás a creer que voy a dejarme cazar como un corderito, ¿verdad?

—No lo creo, pero no olvides que Patricia no se separará de mi lado. Y otra cosa… si veo que te has procurado un arma, dispararé sin previo aviso, aunque el otro no haya llegado. ¡Desata a las chicas!

Joe hizo lo que le decía.

Las dos jóvenes estaban intensamente pálidas, pero no pronunciaron una sola palabra. Solo Pamela, mientras Joe la desataba, clavó en el sus grandes y hermosos ojos.

Momentos después, seguidos por Alan y Patricia, los dos jóvenes abandonaron el hotel. Iban por la calle, hacia el chorro de luz que brotaba de El Ranchito, único sitio iluminado y abierto a aquellas horas.

—Tengo miedo, Joe… —musitó ella, fuertemente cogida a su brazo.

—No temas. Ya sabes que no teníamos otra salida posible. Era lo único que podíamos hacer. Recuerda que mientras hay vida, hay esperanza.

—¡Pero ese hombre te matará!

—Hay dos que me quieren matar, Pamela. Y te digo de verdad que me preocupa más el otro. Porque a este le conozco, y puedo leer en sus ojos el momento en que se disponga a disparar. El otro es un misterio para todos nosotros… incluso para el pistolero.

—¡Qué noche más horrible!

Estaban llegando al saloon.

Tras ellos, las pisadas de Patricia y de Alan resonaban como un eco que respondiese a las suyas.

Todo parecía abocado a la traición y a la muerte, como si aquella noche poseyese una significación especial.

«Cuando amanezca —pensó Joe— alguien habrá muerto. Y otros vivirán. Esta es la Ley del Oeste. Llegará un día en que no será así; pero, por ahora, la muerte acecha y nadie puede arrancar la guadaña de sus huesudas manos».

Habían llegado.

Entraron en el local, abarrotado de público. Al reconocer a Pamela, algunos clientes irrumpieron en aplausos. Pierre, sonriente, se acercó presuroso a ellos.

—¡Por fin os habéis decidido! —exclamó.

—Ya lo ves. Hemos seguido tu idea.

La sonrisa se amplió en los labios del canadiense.

—¡Estupendo! Ven, pequeña… puedes ir preparándote cuando quieras. ¡Esta noche invita la casa!

—Gracias.

Joe esperó, viendo cómo Pamela se alejaba charlando con el canadiense, dirigiéndose hacia la puerta que había a la derecha y que conducía a los camerinos.

¿Obraba razonablemente al poner a la muchacha como cebo?

Nunca había pensado hacerlo; pero, una vez ante la pistola de Alan, no había tenido más remedio que jugar aquella peligrosa carta.

Se dirigió hacia el mostrador y, solo cuando estuvo allí, ante un vaso de whisky, que necesitaba como nunca, se atrevió a volverse. Miró a las últimas mesas, junto a la pared de maderas mal unidas, al fondo del saloon.

Tropezó con la mirada de Alan.

Allí estaba, sonriente, con un vaso ante él y nada ante la muchacha que, sin duda alguna, debía haberse negado a beber alcohol.

También le miraba ella, y había en sus juveniles e inocentes ojos como una súplica brillante que lucía como la única nota de pureza en aquel antro.

«Debes salvar a esa muchacha, Joe —pensó—. Ella no está aquí en su ambiente y ha sufrido bastante la Pobrecilla. Debes devolverla al gobernador, y acabar de una vez para siempre con la pesadilla que está padeciendo…»

Pero ¿cómo hacerlo?

Apartó la mirada del rincón, dirigiéndola hacia los hombres de las mesas. Comprobó que los había de todas clases: vaqueros, con camisas multicolores, ganaderos, con sus trajes elegantes y las gruesas cadenas de oro que atravesaban sus multicolores chalecos.

Y entre aquellos hombres, que el humo del tabaco envolvía, antes de que subiese lentamente hacia el techo, había uno que solo pensaba en matar.

¿Quién sería el misterioso jefe?

Fue entonces cuando Pamela empezó a cantar.

Su voz dulce hizo acallar el susurro que, hasta entonces, se había adueñado del local. Todas las miradas se volvieron hacia ella, mientras los ojos de muchos brillaban con la sucia intensidad que en ellos ponía el deseo.

«Un poco de paciencia, querida —se dijo el cuatrero, cerrando los puños hasta clavarse las uñas en las palmas de las manos—; un poco de paciencia. Y si tenemos suerte, nunca más tendrás que cantar para nadie… ¡te lo juro!»

Entonces, la voz de la muchacha se elevó de tono.

Hablaba de un recuerdo, de un viejo recuerdo que había quedado prendido en su mente: el repicar de los cascos del caballo de su amado, que se había ido para no volver más.

Luego, en la lejanía, habían sonado unos disparos, y ella, la amada, quedó en la ventana del rancho, temblando sin saber, mirando a las estrellas y preguntándose con ansiedad si su cow-boy no estaba ya volando hacia ellas.

Quizá, seguía diciendo la canción, el brillar de algunas de aquellas estrellas era el de las espuelas del desdichado jinete… Sí, aquella errante, que corría velozmente, como él había corrido siempre, galopando de un lado para otro, inquieto como el viento del desierto.

La voz estaba llena de inflexiones cargadas de ternura.

Y mientras iba cantando, Pamela miraba a Joe, apoyado en el mostrador, preguntándose si él, el hombre a quién amaba sobre todas las cosas del mundo, no iba a cabalgar, como el de la canción, dejando ver únicamente el brillo de sus plateadas espuelas en el cielo, mezclado con el de las estrellas.

Y fue entonces cuando un alarido horrible brotó del fondo de la sala, donde una muchacha, con las manos en la boca, de pie, miraba horrorizada, con el pavor pintado en su rostro, casi tan blanco como su vestido.

8

Después de volverse, a una velocidad tremenda, Joe salvó, en un abrir y cerrar de ojos, la distancia que le separaba de la mesa del rincón.

Nada más acercarse, se percató de que Alan estaba caído sobre la mesa, y que un borbotón de sangre le brotaba de la espalda. Se veía, entre las amplias junturas de la pared de la sala, la hoja del cuchillo, tinto en rojo.

Al ritmo de la respiración dificultosa del moribundo, la sangre manaba a borbotones, empapando la camisa y cayendo al suelo.

Silver incorporó a Alan mirando aquellos ojos que, a su vez, le miraban con fijeza, con un brillo vítreo que anunciaba ya la cercanía de la muerte.

El moribundo le miró largamente y, haciendo un esfuerzo sobrehumano, tras dominar el temblor de sus labios exangües, logró articular unas palabras:

—Tenías razón… Joe… Es un cobarde… me… ha… matado… por la espalda…

—No te preocupes. Curarás pronto.

—No… yo ya tengo… lo mío… pero… pero… prométeme… que lo matarás, ¿me lo… prometes…?

—Sí.

Una triste sonrisa entreabrió los cuarteados labios de Alan.

Intentó luego decir algo más, pero una tos espasmódica le hizo estremecerse de pies a cabeza.

Joe le cogió por los hombros, intentando mantenerle erguido, pero se dio cuenta de que ya no podía hacer nada por él.

Había muerto.

Entre tanto, Pamela había logrado abrirse paso por el corro de curiosos que se formó alrededor de la escena, y había acogido a Patricia en sus brazos. La joven se estremeció al ritmo de los sollozos.

Joe se volvió hacia ella.

—Llévatela al despacho de Pierre, querida.

—Bien.

Fue entonces cuando el canadiense llegó hasta allí, seguido por Lewis, el hombre al que el alguacil había provisionalmente confiado su cargo.

—¿Qué ha ocurrido aquí?

Joe, mostrándole el cuchillo, informó:

—Han apuñalado a este hombre, desde fuera, pasando el cuchillo por la fisura entre dos tablas. Usted mismo puede verlo.

Lewis examinó el cuchillo, y luego la herida que el hombre tenía en la espalda.

—Tendré que llevármelo —dijo—. Esperaremos, para investigar, a que regrese el alguacil.

Joe estuvo a punto de decirle que el alguacil no volvería más, pero se retuvo a tiempo, mordiéndose los labios.

Mientras dos hombres cargaban con el cuerpo de Atan, a instancia de Lewis, este se dirigió a Pierre.

—No creo que el hombre lo matase desde fuera sin haberlo visto antes desde dentro.

—No hay duda intervino Joe—. Tuvo que fijarse con exactitud, para no fallar, en el sitio que ocupaba su víctima. Además, incluso desde fuera, y dada la separación que hay entre los tablones de la pared, pudo ver la sombra que proyectaba el hombre al que se disponía a matar.

—Desde luego.

Lewis salió. La normalidad volvió pronto al local. Las muchachas aparecieron otra vez en el escenario y, poco después, los ánimos se habían calmado por completo.

En compañía del canadiense, Joe fue al despacho, donde se encontraban las dos muchachas.

—No os mováis de aquí —dijo Silver.

—Eso es —agregó Pierre—. Ya estoy harto de jaleo. Es mejor que las mujeres no salgan del despacho. ¿Vamos, Joe?

—Sí.

Salieron del despacho, dirigiéndose hacia el mostrador. Pierre pidió dos whiskies.

Joe bebió en silencio.

—¿Dónde se esconderá ese sujeto? —inquirió repentinamente el canadiense.

—No lo sé. Tenemos la desventaja de que él nos conoce.

—Ya puedes tener cuidado.

Joe le mostró el revólver que había tomado a Alan cuando estaba junto a él.

—Ahora es distinto —dijo—. Ya sabes que ese tipo no ataca más que a gente desarmada o por la espalda. Y yo procuraré no dársela jamás.

—De todos modos, amigo mío, ten cuidado. Ya ves que es peligroso y que se sale siempre con la suya.

—¡Si le echase la mano encima!

Bruscamente, una luz se encendió en la mente de Joe.

—¡Diablos! ¡El maletín! El maletín del dinero. Alan debió dejarlo en el hotel… ¡Vuelvo enseguida!

Salió como una exhalación hacia «La Perla». Porque ahora tenía la esperanza de encontrar allí al asesino de Alan, que, sin duda alguna, debería haber ido por el dinero.

No estaba el portero, y Joe trepó por la escalera; pero, cuando llegó ante el cuarto, con la pistola en la mano, y vio la puerta, se dijo que había llegado tarde otra vez.

En efecto, el maletín había desaparecido.

No obstante, lo buscó por todas partes, pensando que Alan lo hubiera dejado bien escondido.

Pero fracasó.

—¡Maldito! —rugió—. Eres escurridizo como una anguila, pero cuando te tenga ante mi revólver, de nada van a servirte tus sucias argucias.

Estaba furioso.

Después de cerrar la puerta de la habitación, abandonó el hotel, empezando a caminar lentamente por la calle.

Miró al cielo.

—Antes de dos horas habrá amanecido —dijo en voz baja—. Tiene que darse prisa para acabar conmigo.

¡Cuánto le hubiera gustado encontrarse con él, en aquellos momentos, viéndole surgir en medio de la calle!

Y fue entonces cuando el hombre surgió ante él.

Antes de que hubiese trascurrido una centésima de segundo, Joe tenía su revólver en la mano y apuntaba fríamente al otro.

—¡Esta vez no te escaparás, maldito!

—Un momento —dijo la silueta que tenía ante él—. Soy Lewis, el ayudante del sheriff.

—¡Ah!

Volvió a enfundar el arma.

Luego explicó:

—Creí que se trataba del asesino de Alan. Perdone.

—No tiene importancia. He ido a buscarle al saloon. Allí me han dicho que había ido usted al hotel.

—¿Para qué me busca?

—Deseo hablar con usted, Silver.

—Hable.

—En mi oficina.

—Vamos.

Cruzaron la calle, penetrando en la casa. Y cuando estuvieron dentro, Lewis se dirigió hacia una habitación del piso superior donde había dos hombres, junto a un lecho.

—¡Charles!

Porque el que estaba en la cama no era otro que el alguacil. Un vendaje le cubría la cabeza, y tenía el brazo en cabestrillo, con marcas sangrientas y tumefacciones en manos y cara.

El herido sonrió.

—¡Hola, Joe!

—¡Hola! Ya sé lo que te pasó.

—Fui un estúpido al creer que los cuervos iban a dedicarse exclusivamente a ti. También me querían a mí.

—Fue Stuard quien te atacó.

—Ya lo sé. ¡Era un verdadero demonio! Nos cogió por sorpresa, pero falló muchos tiros. Antes de que me diese cuenta, había tumbado a la mayoría de los hombres… aunque no mató a estos dos.

—¿Y tú?

—Me pegó un balazo en el brazo y caí del caballo. Luego, cuando se llevaba a la muchacha y el maletín, no pude disparar por temor a herirla. Y el muy canalla me pisoteó con su caballo.

—Ella me lo contó.

—¿Se encuentra bien?

—Sí, aunque la pobre lo ha pasado bastante mal.

Y le contó lo ocurrido desde que Alan le había sorprendido en la habitación del hotel.

—Tuviste que jugar apretado, ¿no es así, Joe?

—Sí.

—Ahora no queda más que el otro.

—¡No me hables, es un fantasma!

—Tienes que intentar matarle, Joe.

—Lo sé.

Charles sonrió.

—Es el último favor que te pido. Ya ves que, como estoy, no puedo ayudarte. ¡Hazlo, Joe!

—Lo haré, Charles.

—Tenemos que acabar con ellos. Mientras ese hombre ande por ahí, podrá reorganizar una banda más y otra: todas las que quiera.

—Comprendo.

—Pero si terminas con él, dejarás la región limpia de cizaña. Ya sé que no tienes obligación alguna de hacerlo y que, si quieres, puedes enviarme a freír espárragos…

—Sabes muy bien que no lo haré.

—He sido duro contigo, y he de confesar mi egoísmo al dejarte aquí solo, sabiendo el peligro que corrías, deseando que se cebaran contigo mientras me dejaban ir tranquilamente a San Antonio. ¡He sido castigado por mi mala fe!

—No digas eso.

—Es la verdad.

—Bueno, como quieras. Voy a, volver al saloon.

—Ocúpate de las muchachas, Joe… de las dos. Qué nada malo les ocurra.

—Así lo haré. Hasta luego, Charles… o hasta nunca.

—¡No hables así!

—Todo es posible. Y volviendo a ese tema. Si cayese… ¿te ocuparías de Pamela?

—¡Te lo juro, Joe! Esa muchacha no volvería a cantar en ningún saloon sería capaz de pedir un puesto para ella al gobernador.

—¡Gracias, Charles!

—Sería cumplir con mi deber. Ya ves que no tengo más que a Lewis y estos dos que están heridos, pero si quieres que te acompañe mi ayudante…

—No, iré solo.

—Como quieras…

Joe salió de la oficina.

La brisa empezaba a soplar.

Pronto amanecería.

Cruzó la calle, tomando el camino del saloon. La gente salía ya del local, regresando a sus casas. Al pensar que había dejado pasar tanto tiempo hablando con Charles, Joe se maldijo, apretando el paso para después echar a correr.

Se dio cuenta de que iba a serle imposible entrar por la puerta principal, ya que el público formaba un tapón infranqueable. Decidiéndose, se dirigió hacia la puerta trasera, la entrada de los artistas, y, recordado que Pierre la había cerrado, por su propio consejo, se mostró dispuesto a derrumbarla.

Algo impreciso, malo, flotaba en el ambiente.

Llegó a la puerta, viendo que estaba abierta. Entró entonces en el local, dirigiéndose como una exhalación al despacho del canadiense, cuya puerta estaba igualmente abierta.

Pierre yacía en el suelo, gimiendo dulcemente, con el rostro lleno de sangre.

¡Las muchachas habían desaparecido!

Se arrodilló junto al canadiense al que ayudó a ponerse en pie.

—¿Qué ha ocurrido?

—Me golpeó sin que me diese cuenta— y sacó a las chicas por la puerta de atrás…

Joe preguntó:

—¿Lo viste?

—Sí.

—¿Quién era?

—No puedes imaginártelo.

—¿Quién? —insistió Joe.

—Lewis…

—¿El ayudante del sheriff?

—El mismo.

Fue como si una bomba estallase en la cabeza de Joe.

¡Ahora lo comprendía todo!

Se había quedado en el pueblo, solo, convenciendo seguramente a Charles para poder obrar a su antojo. Luego intervino, sin llamar la atención de nadie, en el local, asesinando a Alan con el cuchillo.

Y debió correr al hotel, apoderándose del dinero para regresar luego a El Ranchito con su cara de inocente.

Por eso le había encontrado en la calle, de repente.

Y recordó que al hallarse ante él, había experimentado una especie de intuición, como si se percatase que, por fin, se hallaba ante el responsable de todas aquellas calamidades que había pasado desde que llegó a Pueblo.

Cerró los puños.

—No te preocupes, Pierre… yo me encargaré de él.

—¡Me voy de aquí, Joe! ¡No puedo soportar esto por más tiempo! Prefiero volver a mi tierra y trabajar allí. He reunido algo de dinero… y voy a abandonar el saloon.

Joe no le escuchaba.

Le había llevado hasta una silla, ayudándole a que se sentara. Pierre sacó un pañuelo, pasándolo por el rostro ensangrentado.

—Espera aquí, Pierre; Voy por él.

—Ten mucho cuidado y dispara antes de hablar. ¡Es una serpiente!

—No te preocupes.

Salió del saloon, viendo que amanecía ya. La brisa soplaba con fuerza, llevando por la calle las resecas plantas que el viento había traído del desierto.

Cruzó la calle, avanzando hacia la oficina del sheriff.

Había poca gente, que empezaba a circular a pie y a caballo, dirigiéndose al trabajo. Algunos tenderos estaban abriendo los almacenes, esperando la llegada de los primeros clientes.

Al pasar ante una puerta abierta, un olor a pan recién cocido llegó hasta él, envolviéndole. Pero en aquellos momentos su estómago estaba muy lejos de preocuparle.

Al llegar a la oficina, entró de golpe, con la mano en la culata de su revólver. Pierre tenía razón al afirmar que debía disparar sin que el otro pudiera dar un respingo.

Le mataría como a un perro.

No encontrando a nadie en la planta baja, Joe subió al piso, tropezándose con los dos ayudantes que, vendados, pero en pie, seguían junto al lecho donde yacía Charles.

El alguacil frunció el ceño al verle.

—¿Ya? —inquirió.

—No.

—¿Le has encontrado?

—No, pero ya sé quién es.

—¿Quién?

—Lewis, tu ayudante.

—¿Te has vuelto loco?

—¿Dónde está?

—Salió detrás de ti, hace un rato.

—¡Y se me adelantó! Ha golpeado a Pierre y se ha llevado a las dos mujeres.

—¡No puede ser!

—¡Ya verás cuando le eche la vista encima!

—Pero…

Joe miró fijamente a su amigo.

—Nada importa lo que hagas conmigo después, Charles… Voy a ir por él. Y lo encuentre donde sea, le mataré… de uno de mis balazos, entre ceja y ceja.

—¡Espera, loco!

Pero Joe no le escuchaba ya.

Había abandonado la habitación y bajó los escalones, de cuatro en cuatro, saliendo a la calle para cruzarla, acercándose al saloon.

Fue entonces cuando vio el gentío que se había aglomerado a la puerta de El Ranchito.

Echó a correr.

Abriéndose paso, vio al hombre que yacía tendido en el suelo, con el pecho lleno de sangre.

¡Era Lewis!

Tenía los ojos abiertos; su rostro expresó una angustia tremenda al ver a Silver.

Este se arrodilló a su lado, sin saber qué decir. Pero el otro, con voz débil, balbuceó:

—¡Corre, Joe! ¡Se lleva a las chicas!

—¿Quién?

—Pierre…

—¿Eh?

—Siempre sospeché de él. Va hacia la frontera. ¡Corre!

Joe se puso en pie.

—¡Llamen al médico y cuide de este hombre!

Corrió hacia la cuadra, ensillando a su caballo en un abrir y cerrar de ojos.

Una vez en la silla, dio un doble taconazo a la montura; de haber llevado espuelas, le habría desgarrado los ijares.