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Un escocés para romper las reglas de una dama

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Regalo exclusivo gratuito

Un escocés para romper las reglas de una dama

Introducción

Encantar a un vizconde de Rakish

Introducción

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Un escocés para romper las reglas de una dama

UNA NOVELA ROMÁNTICA DE LA REGENCIA

CRIKE PHIMONS

Copyright © 2021 por Crike Phimons

Todos los derechos reservados.

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Introducción

Lady Cassandra Felton ha soñado toda su vida con enamorarse perdidamente. Sin embargo, sus padres le han cortado las alas, eligiendo un marido sin corazón para ella y utilizándola como peón para llenar sus arcas. Cuando conoce a Arthur Crowley, se da cuenta de que puede ser él quien descubra sus deseos ocultos. ¿Su ardiente deseo por él será suficiente para hacerla dudar de las decisiones de sus padres?

Un comienzo lleno de pasión...

Cuando Arthur Crowley, duque de Sandringham, visita a un amigo en el Distrito de los Lagos, no tiene intención de encontrar esposa. Sin embargo, en cuanto ve a Cassandra, queda prendado de su ingenuidad y de su irresistible belleza. El único problema es que su padre ya ha arreglado que alguien se case con ella, aunque sus motivos son turbios. ¿Qué está dispuesto a arriesgar Arthur para estar con una mujer tan imposible de resistir?

Pero a veces el destino tiene otros planes...

Aunque sus caminos se cruzan en un momento difícil, Cassandra y Arthur se verán envueltos en las llamas de su amor. Contra todo pronóstico, ¿superarán estas almas feroces los obstáculos que se interponen en su camino y perseguirán el apasionado romance que anhelan? ¿O tendrán que domar sus desbordantes sentimientos por miedo a un estallido escandaloso?

Capítulo 1

—Tengo algunas noticias para ti, Cassandra.

Cassandra levantó la vista de su comida. Ella y sus padres estaban cenando, y el único sonido que se escuchaba era el de los cubiertos rozando los platos mientras comían. El ruido había hecho que Cassandra se estremeciera, sobre todo cuando todo lo demás había estado prácticamente en silencio. Quería hablar, discutir cualquier cosa que se le ocurriera, pero sus padres eran de los que decían que la gente no debía decir nada durante la cena a menos que tuvieran invitados.

Ahora se lanzó a la oportunidad de hablar con su padre.

—¿Qué es, padre?

John Felton, el duque de Mandrake, miró a su esposa, que simplemente asintió. Luego se volvió hacia su hija.

—Tu madre y yo hemos decidido que es hora de que salgas a la sociedad.

Por un momento, Cassandra pensó que le había escuchado mal. Hacía casi un año que había cumplido los dieciocho, y había estado rogando a sus padres que salieran para su primera temporada. Pero su padre había dicho que no. Nunca le dio una razón adecuada, sólo que Cassandra tenía que aprender a comportarse primero. Ella nunca había entendido lo que quería decir, pero hacía unos meses que había renunciado a pedir una temporada.

¿Habían cambiado de opinión? Cassandra miró a su compañera sentada frente a ella. Los ojos de Sarah Beech se abrieron de par en par, desconcertados. Ninguno de los dos había esperado esto. Cassandra miró fijamente a su padre.

—¿De verdad? ¿Quieres decir que me permites salir de la finca?

—Por supuesto. Es mejor que lo hagamos cuanto antes. —Mandrágora alargó una col de Bruselas con su tenedor—. No creíamos que estuvieras preparado el año pasado, pero ahora sí lo estás. Así que vas a tener la Temporada que has estado pidiendo.

Cassandra estuvo a punto de chillar y empezar a dar saltos en su asiento. Pero se detuvo a tiempo al ver cómo la miraba su madre. Probablemente no era el mejor momento para comportarse de una manera que sus padres llamaban 'indeseable'. Tragándose la emoción, Cassandra logró esbozar una dulce sonrisa.

—Gracias, padre. Le prometo que no le defraudaré.

Mandrake frunció el ceño.

—No creas que esto es una oportunidad para que vuelvas a ser tú misma, Cassandra. Dejarte entrar en el mundo tiene un propósito.

—¿Propósito? ¿Qué propósito?

Lady Mandrake levantó su copa y tomó un sorbo de su vino.

—Hemos decidido que es hora de que te cases, cariño. Estás en la mejor edad para casarte, así que tenemos que encontrarte un marido.

El corazón de Cassandra se hundió. Así que no lo hacían por ella. Lo hacían por ellos mismos. Cassandra quería a sus padres, pero la trataban como un mueble que podían mover cuando querían. Había perdido la cuenta de las veces que la habían regañado por actuar de forma poco femenina. Siempre se habían negado a dejarla explorar sus pasiones. Cassandra odiaba estar restringida y esperaba que entrar en la Sociedad ayudara al Duque y a la Duquesa a darse cuenta de que se podía confiar en ella para salir fuera de los muros de la finca. Tenían que saber que no era completamente salvaje porque había elegido tener unos ideales diferentes y una personalidad extrovertida que no encajaba con su imagen de hija perfecta.

La presionaron mucho y eso hizo que Cassandra se volviera loca.

—Así que sólo me permites conocer gente fuera de mi familia para que puedas encontrar a alguien con quien casarme. —Dijo lentamente.

—Sabes cuál es tu lugar, aunque decidas negarlo. —Lady Mandrake se encogió de hombros—. Necesitas un marido.

—Pero...

—Sin peros, Cassandra. —Mandrake interrumpió bruscamente—. Hemos tomado esta decisión, y vas a escucharnos.

Cassandra miró a Sarah, deseando que su amiga y compañera fuera lo suficientemente valiente como para hablar por ella. Pero Sarah tenía miedo de los duques de Mandrake, y tenía la cabeza inclinada, concentrada en su cena. Cassandra se volvió hacia su padre.

—¿Y si no quiero un marido inmediatamente, padre?

Mandrágora frunció el ceño. La idea de esperar a encontrar un marido le parecía escandalosa.

—Eso no es una opción, Cassandra. —Le espetó. Bebió un buen trago de su vino, todavía con el ceño fruncido—. No pasará mucho tiempo antes de que se te considere demasiado mayor para el matrimonio, así que tu madre y yo tenemos que empezar a buscarte un marido lo antes posible. Nos planteamos hacerlo el año pasado, cuando cumpliste dieciocho años, pero aún eras demasiado... animosa. Ese no es un aspecto atractivo en una joven.

—Quizá a un caballero le guste que sea más animosa que otra mujer. —Señaló Cassandra—. Me hace destacar. Tal vez eso se considere atractivo. Pero no lo sabrás hasta que ocurra.

—No es atractivo, y sólo terminarás avergonzándonos.

Cassandra lo dudaba mucho. Las pocas veces que sus padres habían tenido invitados y Cassandra había salido de su caparazón para mostrar quién era realmente, los invitados habían quedado impresionados. Le habían hecho muchos cumplidos. Pero sus padres actuaron como si hubiera cometido un delito y la regañaron por su comportamiento. Cassandra no entendía por qué no la dejaban expresarse. No era una marioneta.

La idea de encontrar un marido no era realmente atractiva. Saber que sus padres estaban involucrados lo hacía aún menos deseable.

—Pero no quiero casarme hasta dentro de unos años, padre. —protestó Cassandra—. Tendré mucho tiempo para encontrar a alguien con quien casarme y tener una familia. No hay prisa.

Lady Mandrake resopló.

—Hay muchas razones para apresurarse. Te estás haciendo viejo.

—¡Tengo dieciocho años!

—Y pronto tendrás veinte años y no te habrás casado, y entonces te considerarán demasiado mayor para el matrimonio. —Su madre negó con la cabeza—. De todos modos, ¿qué sabes de los hombres? ¿Sabes quién es adecuado para ti?

—Me gusta pensar que tengo un buen sentido del carácter.

—No sabes nada sobre títulos o estatus social, Cassandra. Eso es importante, y tú pareces olvidarlo. —Lady Mandrake frunció los labios en señal de desaprobación—. Es como cuando te hiciste amiga del hijo del jardinero y corrías con él jugando a caballeros y dragones. Una jovencita no hace cosas así.

Cassandra respiró hondo y lo soltó lentamente. Dentro de un momento se sentiría frustrada, y entonces la regañarían por sobreexpresarse. Cualquier cosa que superara un tono monótono y frío se consideraba una sobreexpresión, y a Cassandra le daban ganas de gritar. No era justo.

—Madre, aparte de Sarah, estoy solo aquí. Quiero relacionarme con otras personas de mi edad.

—Estamos aquí. Puedes interactuar con nosotros.

—¿Vas a jugar a los caballeros y dragones conmigo? ―bromeó Cassandra.

—No le hables así a tu madre. —Su padre la regañó—. El hijo del jardinero no sabía su lugar, y tú sigues olvidando el tuyo.

Cassandra lo fulminó con la mirada.

—Creo que Brendan conoció su lugar después de que despidieras a su padre. Ni siquiera fue su culpa.

—No mantuvo a su hijo a raya. La reputación lo es todo. ¿Qué crees que diría la gente si se enterara de que la hija de un duque está retozando con el chico del jardinero?

—¡Teníamos doce años! No estábamos retozando.

—No deberías haberte relacionado con él en primer lugar. Eso no volverá a ocurrir.

Tenía razón en que no iba a volver a ocurrir. Cassandra había llorado durante casi una semana después de que Brendan y su padre fueran despedidos y se les dijera que no volvieran nunca. Era la única persona de la finca que se acercaba a su edad, y no le importaba que fuera la hija de un duque. Siempre que tenía tiempo libre después de sus clases, jugaban juntos y creaban juegos utilizando su imaginación. La señora Edwards, la institutriz de Cassandra, la había alentado activamente. Decía que no había nada malo en lo que hacían y que jugar era saludable.

Sus padres no habían pensado lo mismo. En un día, Brendan y su padre, que era un hombre amable, se habían ido, y la señora Edwards les había seguido poco después. Sus padres estaban furiosos. Era horrible ver cómo desaparecían las personas que habían decidido tratarla como a una niña, dejando a Cassandra con una nueva institutriz y unos sirvientes que se negaban a relacionarse con ella más allá de las formalidades.

Lord Mandrake no tenía ni idea de lo asfixiante que era estar encerrado sin nadie con quien hablar. Así que no era de extrañar que Cassandra actuara ante sus ojos.

Cassandra puso las manos en su regazo.

—Quiero ir a la sociedad y conocer gente, padre. Quiero tener una vida en la que no esté atrapada en la finca y no se me permita hablar con nadie que no seas tú, madre o Sarah.

—Harás lo que se te diga, Cassandra. —Mandrake sacudió la cabeza y cortó su carne—. Esa institutriz tuya invitó a demasiado caos cuando estuvo aquí. Seis años después, y apenas estás empezando a convertirte en lo que se supone que debes ser.

—La señora Edwards dijo que debía poder usar mi imaginación sin tantas restricciones. No había nada malo en ello.

—Eres la hija de un duque. Nada de lo que ha sugerido es aceptable. —Levantó una mano cuando Cassandra empezó a protestar de nuevo—. No habrá más discusiones sobre esto, Cassandra. Tendrás un marido antes de que termine la temporada y, con suerte, podrán domarte para convertirte en una dama más respetable. Será mejor que no muestres esa espantosa actitud tuya delante de ellos, o acabarás humillándonos. ¿Me explico?

Quería que ella se amoldara a lo que él quería. A estas alturas debería saber que hacer eso era inútil. Cassandra se tragó lo que quería decir y cogió el cuchillo y el tenedor, mirando la comida del plato.

—Sí, padre. Lo tienes muy claro.

De repente, había perdido el apetito.

#

—¿Cassie?

—¿Hmm?

Cassandra levantó la vista. Sarah la observaba en el espejo. Entonces Cassandra recordó. Estaba sentada en su tocador mientras Sarah le cepillaba el pelo, tirando de las cerdas entre los enredos que amenazaban con formarse.

Había estado tan metida en sus propios pensamientos que había olvidado que Sarah estaba allí. Cassandra suspiró y se frotó los ojos.

—Perdóname, Sarah. No quise ignorarte. Estaba pensando en otra cosa.

—No me estabas ignorando. Me parece bien que pienses en silencio. —Sarah le dedicó una suave sonrisa—. Pero estabas empezando a fruncir el ceño. ¿En qué estabas pensando?

Cassandra sabía que podía hablar de todo con Sarah. Su amiga era la hija de un humilde baronet que había crecido al otro lado del lago Windermere. Había fracasado en la sociedad debido a su estatus y al hecho de que era sencilla -palabras de sus padres, no de Cassandra-, así que su padre se había puesto en contacto con el duque de Mandrake para preguntarle si había algún puesto para Sarah. Lord Mandrake le había ofrecido inmediatamente ser la compañera de Cassandra. Ahora Cassandra tenía dieciocho años, era demasiado mayor para una institutriz, y él quería tener a alguien que la cuidara. Así pues, Sarah había llegado una semana después de que la señora McMahon se marchara, y Cassandra sabía por qué había sido elegida su compañera.

Pero había un lado secreto de Sarah que sus padres no conocían. Tenía un lado animado, una actitud aventurera que tenía que contener, pero siempre que sonreía le brillaban los ojos. Cassandra lo notó inmediatamente y supo que iban a ser buenas amigas. Y lo eran, aunque sus padres pensaran que Sarah estaba obligando a Cassandra a comportarse.

No tenían ni idea de las cosas que hacían las dos jóvenes.

Así que, si Cassandra le confiaba algo a Sarah, nunca iba más allá. Se agarró a un hilo suelto de su camisón.

—Estoy emocionada por salir por fin de casa. Que me digan que tengo que quedarme con la familia y que no puedo salir de casa me pasa factura. Me siento como un pájaro atrapado en una jaula. ¿Pero salir a buscar simplemente un marido? No puedo entusiasmarme con eso.

—Tus padres sólo quieren lo mejor para ti.

—¿Cómo es que encontrarme un marido que ni siquiera me guste es lo mejor para mí, Sarah? ¿Por qué tengo que refrenar lo que realmente soy para que un caballero me encuentre atractiva? ―Cassandra resopló—. No es justo. Tengo tantas restricciones sobre mí que parece que me estoy volviendo loca.

Sarah suspiró.

—Me temo que es el camino de la Sociedad. Hay un ideal específico, y todos tenemos que seguirlo.

—Sobre todo cuando se trata de mis padres —murmuró Cassandra. Miró su reflejo con desprecio. Tenía el pelo más largo que nunca y empezaba a dolerle la cabeza. Era grueso, así que le pesaba mucho el pelo. Pero no se le permitía cortarse el pelo más allá de un ligero recorte. Su madre quería que tuviera un cabello largo y hermoso.

La imagen lo era todo para su madre y su padre. Estaban obsesionados con parecer perfectos, y como Cassandra tenía una personalidad fuerte y no temía explorar algo nuevo, la desaprobaban. Consideraban a Cassandra defectuosa e indomable, lo cual era injusto. ¿Qué había de malo en ser diferente? Cassandra no creía que fuera un problema.

Sus padres pensaban lo contrario.

—Oh, cariño —Sarah dejó el cepillo y puso las manos sobre los hombros de Cassandra—. Me encantas. Me encanta tu capacidad de ser dulce y brillante, y adoro tu carácter divertido. Es lo que ha hecho que los últimos diez meses sean agradables después de haber tenido una temporada desastrosa. Me sorprende que no nos hayan pillado con las cosas que hacemos en la finca.

—No hay nada que hacer en la finca a no ser que quiera apuñalarme las manos con agujas o cortarme los dedos con el papel —refunfuñó Cassandra—. Hay que usar la imaginación, pero cuando lo hago, me regañan. Si me dieran algo para hacer que fuera realmente interesante, estoy segura de que no tendría ningún problema. Pero mantienen las cosas tan insípidas, y no es de extrañar que me vaya a hacer mis cosas.

Lo más interesante que podían hacer sin ser tontos era salir a pasear. Largos paseos. Pero, incluso entonces, Cassandra tenía que tener cuidado con los caminos que tomaba. Todos tenían que estar en la finca, y ella no podía perder de vista la casa, ni siquiera por un momento. Cassandra ignoraba esa regla porque era ridícula. Era como si creyeran que iba a escabullirse de la finca y relacionarse con los jóvenes del pueblo.

Si no la trataran como un animal enjaulado, no tendría la tentación de hacerlo.

—Tus padres te quieren, Cassie —dijo Sarah con suavidad—. Y quieren lo mejor para ti.

—¿Pero es lo mejor para mí? No lo parece.

—Lo sé, pero estoy seguro de que algún día entenderás de dónde vienen.

Cassandra lo dudaba. Llevaba toda la vida lidiando con eso. Al principio no lo sabía, pero cuanto más crecía y más preguntas hacía, más se daba cuenta Cassandra de que aquello no era sano. Sus padres eran demasiado protectores y no veían nada malo. Por mucho que ella protestara, se negaban a ceder.

No es de extrañar que Cassandra anhelara algo más de la vida. Quería tener algo de libertad, hacer lo que quisiera. Si conseguía un marido, sería por su propia voluntad. Podría elegir, y él la amaría sin importar lo que hiciera. Un hombre decente apreciaría que su esposa fuera alguien con un enfoque menos restringido de la vida.

Cassandra había visto lo restringidos y fríos que eran sus padres, incluso entre ellos. Puede que a ellos les funcione, pero a ella no.

—¿Qué hay de malo en expresarme un poco? ―Cassandra se levantó y empezó a pasear por la habitación—. No me dieron ningún amigo hasta que llegaste tú porque tenían miedo de que me desviara. Me sorprende que sepa hablar con alguien. ¿Cómo se supone que voy a entretenerme en una pequeña habitación con la señora McMahon todo el día?

—Al menos ya no tienes institutriz. —Señaló Sarah.

Eso era algo. Cassandra había adorado a la señora Edwards, pero luego se vio obligada a marcharse tras dejar que su pupila tuviera demasiada libertad, y la señora McMahon había entrado en escena. Había sido una estricta disciplinadora y había hecho que Cassandra se centrara en sus estudios. Eso no habría sido un problema si no fuera porque sabía que no se le permitía salir de la vista de la institutriz. La institutriz tenía ideas muy claras sobre lo que debía hacer una jovencita, y el hecho de que Cassandra se escapara para jugar a un juego imaginario no formaba parte de ellas.

Ni siquiera le habían permitido leer lo que quería. En cambio, la señora McMahon la obligaba a leer los libros más aburridos posibles, por lo que Cassandra tenía que colar un libro en su habitación para leerlo después de acostarse. Estaba agotada, pero valía la pena. Le encantaba leer y no iba a dejar de hacerlo por culpa de una institutriz que le decía que no debía leer cosas como El Monje o Pamela.

Dios, odiaba a esa mujer. Había sido un alivio saber que la señora McMahon se marchaba porque su hijo ya era mayor de edad. Cassandra no se molestó en venir a despedirse. Si lo hubiera hecho, habría dicho algo muy poco femenino. A su madre no le habían impresionado sus modales, pero Cassandra no creía que debiera prestar atención a una persona que despreciaba.

Le gustaba aprender. Le gustaba averiguar cosas sobre su pasado y su presente, y tenía una mente rápida. Pero era difícil sumergirse por completo con una dama que ni siquiera permitía a Cassandra mirar por la ventana para aliviar sus ojos doloridos.

Había sido muy consciente de que Sarah no estaba destinada a ser una amiga cuando llegó, sino una compañera que la mantuviera alejada de los problemas. Sin embargo, su vínculo había sido fuerte y Sarah nunca había traicionado la confianza de Cassandra. Sus padres debían pensar que Sarah era una buena influencia. En realidad, las dos mujeres eran tan aventureras como la otra. Sarah había dicho que mientras se expresara, dentro de lo razonable, no tenía ningún problema con lo que hiciera su protegida.

Que Cassandra estaría eternamente agradecida.

—¿Crees que me las arreglaré en la sociedad, Sarah? ―Cassandra se miró a sí misma—. ¿Le gustaré a la gente tal y como soy?

Sarah sonrió, con los ojos brillantes.

—Creo que te van a adorar, querida. Especialmente con tu riqueza y belleza. Eso definitivamente va a ser atractivo.

—Eso no me hace sentir mejor, Sarah. La riqueza y la belleza sólo están en la superficie. —Cassandra se señaló a sí misma—. No soy yo, ¿verdad?

—Es lo que se supone que debes mostrar a todo el mundo, pero creo que todos verán lo que hago. —Sarah cruzó la habitación y le cogió las manos—. Verán a una mujer hermosa y amable, con una sonrisa genuina y una disposición natural. Estarás bien. Estoy segura de que tendrás a los caballeros haciendo cola para llamar tu atención.

—Pero no quiero que los caballeros se alineen. Sólo quiero conocer gente nueva. Enamorarme en mis propios términos.

—Estoy seguro de que eso ocurrirá a pesar de todo.

Eso esperaba Cassandra. Le gustaba hacer las cosas a su ritmo. No tenía sentido precipitarse cuando no sabía cómo iba a ir todo. Quería sopesar todas las opciones antes de decidirse y no dejarse arrastrar por todo. No era justo. Sus padres le pedían demasiado, demasiado rápido.

Ninguno de los dos la escucharía al respecto.

—Sin embargo, no creo que mis padres lo aprueben. Mi idea de marido es diferente a la de ellos.

—Lo sé. Pero llegará un momento en que se den cuenta de que no eres alguien a quien puedan moldear. Seguro que en algún momento confiarán en tu criterio.

—No creo que lo hagan.

Sarah apretó las manos de su amiga.

—No lo sabremos hasta que ocurra. Puede que incluso encuentres a alguien que consideren adecuado. Siempre y cuando elijas cuándo mostrar a la persona real quién eres realmente y no seas tan franca todo el tiempo, manejarás el tono perfectamente. Sé que lo harás.

Escoge y elige. Cassandra podía hacerlo. No quería ser algo que no era y casarse, sólo para que su marido se diera cuenta de que ella era cualquier cosa menos lo que él esperaba. Si él no podía aceptarla como era, entonces no valía la pena casarse con él.

Un temblor de emoción comenzó a crecer en su vientre. Aunque no le gustaba la idea de que la hicieran desfilar, estaba deseando salir de la finca y conocer gente nueva. Hacer nuevos amigos. Cassandra quería causar una buena impresión y encontrar gente de su edad con la que hablar. Eso le alegraría un poco las cosas.

Sólo podía esperar que no hiciera el ridículo con su estilo de vida restringido y protegido.

—Vamos, Cassie. —Sarah la empujó hacia el tocador—. Tengo que terminar de cepillarte el pelo. Luego tenemos que ir a la cama. Tenemos una prueba de vestido para ti mañana.

Capítulo 2

—¿Qué aspecto tengo? ―preguntó Cassandra, mirándose en el espejo.

Sarah apareció detrás de ella y sonrió.

—Estás preciosa, Cassie. Creo que llamarás la atención de todos con ese vestido.

Su nuevo vestido se ajustaba a su cuerpo como un guante, con el corsé bien abrochado y los guantes cubriendo sus manos. Era un material precioso de color rosa pálido, y Cassandra había decidido que merecía la pena clavarse alfileres para llegar hasta donde estaba. Pero seguía sintiendo que la habían maquillado demasiado. Estaba nerviosa por salir de la habitación. ¿Lo aprobarían sus padres?

¿Por qué quieres la aprobación de tus padres si no la has buscado antes?

No debería, pero lo hago.

En el fondo, Cassandra quería que su madre y su padre aprobaran algo de lo que hacía o de cómo se presentaba. Tenían una idea fija de lo que querían y Cassandra sabía que su salida del armario se basaba en lo que ellos decidieran para ella. Si seguía algunas de sus reglas y mantenía la cabeza baja, tal vez verían que se podía confiar en ella y se relajarían un poco.

Era una exageración, pero Cassandra esperaba que así fuera. Quería que esta noche saliera bien, y entonces tal vez la dejaran ir a más reuniones sociales sin rondarla.

Esta noche sería una prueba para todos ellos. Era un baile, uno local mucho más pequeño que los bailes habituales, pero en él estarían presentes las personas con las que Cassandra necesitaba relacionarse. Ella podía hacerlo. Aunque le entusiasmaba la idea de conocer a más gente y hacer algunos amigos, no estaba segura de si se las arreglaría si su primera salida a la Sociedad era entre una gran multitud. Empieza con algo pequeño, dijo Sarah.

Con suerte, esta noche no sería tan mala. Si Cassandra pudiera salir de la habitación.

Sarah la cogió del brazo y la dirigió hacia la puerta.

—Será mejor que bajemos antes de que tu padre venga a buscarnos. Vamos a llegar tarde si sigues mirándote en el espejo.

—Oh. Yo...

Sarah sonrió.

—Cassie, sé que estás nerviosa, pero vas a estar bien. Vas a dejar una impresión duradera allí, y lo sabes.

—Sí, pero... —Cassandra suspiró—. Me gustaría que mi emoción y mis nervios no se mezclaran. Me hace sentir extraña.

—Es perfectamente normal. Yo me sentí así la primera vez que entré en la Sociedad. Pero te acostumbras. —Sarah se encogió de hombros—. En mi caso, simplemente tuve mala suerte. Pasé a un segundo plano. Tú no tienes ninguna posibilidad de que te pase eso.

Cassandra no estaba tan segura de ello. Pero era injusto que Sarah pensara que era menos que ella. Sin embargo, era la mentalidad que su amiga había recibido de sus padres, por no hablar de todos los que la rodeaban. Su estatus inferior y el hecho de ser percibida como simple la hacían poco atractiva para un buen partido. Cassandra sabía que la única razón por la que su padre aceptó que Sarah fuera la compañera de su hija era que creía que no había competencia y que Cassandra no se vería ensombrecida.

Cassandra no lo veía así. Tanto ella como Sarah tenían la misma altura, ambas eran delgadas. Sarah era más morena que la rubia de Cassandra, y tenía una longitud más razonable que podía rizar, pero eso no la hacía menos atractiva. En todo caso, Cassandra pensaba que su amiga era la más guapa, sobre todo cuando sonreía y tenía ese brillo en los ojos.

No era agradable ver que su amiga era tratada como una ciudadana de segunda clase, pero Sarah mantuvo la cabeza alta y centró su atención en Cassandra. No dejó que la molestara.

Cassandra deseaba ser capaz de dejar que las cosas se desvanecieran de esa manera.

Bajaron las escaleras. Sus padres estaban en el vestíbulo, ya con la ropa de calle, listos para salir. Lady Mandrake jadeó cuando su hija bajó las escaleras.

—¡Oh, Cassandra! Estás preciosa. La Sra. Dennis ha hecho maravillas contigo.

—Gracias, madre.

Cassandra miró a su padre y contuvo la respiración. Lord Mandrake la miró de arriba a abajo y asintió secamente.

—Lo ordenas muy bien. —Dijo enérgicamente con una sonrisa de aprobación—. Puedo ver que llamas la atención de muchos caballeros.

—Pero es la primera vez que entro en la Sociedad, Padre. ¿No debería conocer a la gente?

—Todavía tienes que pensar en un partido, Cassandra.

Lady Mandrake también asentía. Cassandra suspiró.

—Padre, es demasiada presión. Sólo quiero conocer un círculo más amplio de personas. Conocerlos primero. Luego buscaré un marido cuando me sienta cómoda con mi compañía. —Ella juntó las manos—. ¿Por favor, padre? No quiero tener demasiado sobre mis hombros.

Mandrágora frunció los labios. No parecía muy contento de hacer eso. Pero luego asintió.

—Ya veremos.

El corazón de Cassandra se hundió. Eso significaba que no la escucharía en absoluto. Simplemente iba a recorrer la sala y buscar a alguien dispuesto a casarse con una chica que había estado tan protegida que no tenía ni idea de cómo hablar con alguien que no fuera Sarah o sus padres. El hecho de que fuera la hija de un duque la convertiría en un buen partido, pero Cassandra no lo creía.

Esto no iba a salir bien si tenían ideas diferentes sobre cómo iba a resultar la velada.

El viaje en carruaje fue silencioso, sus padres sentados frente a Cassandra y Sarah, sin mirar a ninguna de las mujeres ni a los demás. En cambio, se limitaban a mirar por sus respectivas ventanas, sentados con las manos apoyadas en los muslos. A pesar de estar sentados uno al lado del otro, bien podrían haber estado sentados con varios metros de distancia entre ellos.

Los emparejamientos eran más comunes que el amor cuando se trataba del matrimonio, pero cuanto más miraba Cassandra a sus padres, más decidida estaba a no acabar así. Ninguno de sus padres parecía feliz. Sólo resignados a su situación. ¿Siempre habían sido así? No lo sabía. En su mente, siempre habían sido rígidos y estrictos, con muy poco amor entre ellos.

Cassandra esperaba que su futuro marido, si alguna vez encontraba uno, no la tratara como su padre trataba a su madre. Quería tener un hombre que la respetara y amara, que quisiera estar en la misma habitación que ella por auténtico deseo y no por necesidad. Alguien que no tuviera miedo de besarla delante de la gente cuando no estuvieran en compañía mixta. Alguien a quien no le importara que dijera lo que realmente pensaba y que no la reprendiera por hablar fuera de lugar.

Si tenía que haber un partido, Cassandra no podía discutirlo. Pero esperaba que el hombre en cuestión la tratara mejor que lo que estaba viendo ante ella. Puede que el duque y la duquesa de Mandrake llevaran veinte años casados, pero parecía que preferían estar en cualquier otro sitio.

Tal vez simplemente funcionó. Tal vez habían llegado a un acuerdo. Por otra parte, no cabe duda de que coincidían en las opiniones cuando se trataba de su hija, así que tal vez tuvieran una forma de salir adelante en su vida de casados.

Si funcionaba, funcionaba. Aunque Cassandra no podía ver cómo. Sólo esperaba no acabar así.

Llegaron a la casa donde se celebraba el baile. Estaba en la orilla del lago Windermere, y el propio camino tenía una espléndida vista de la enorme extensión de agua. El sol poniente hacía que el agua brillara como si hubiera joyas bajo la superficie. Esa era una de las ventajas de vivir en el Distrito de los Lagos: el paisaje era simplemente impresionante. Cassandra nunca se aburría de su entorno.

Se bajaron del carruaje y entraron en la casa. Mandrake saludó al anfitrión y a la anfitriona. Mientras estrechaba la mano del anfitrión y se inclinaba ante la anfitriona, Cassandra, su madre y Sarah se quitaron la capa y se las llevaron. Entonces Cassandra fue consciente del fuerte murmullo de voces que provenía de otra habitación. Incluso con la puerta cerrada, había mucho ruido. Desde el exterior, había visto a mucha gente a través de las ventanas en una gran sala. Su madre había dicho que se trataba de una pequeña reunión, pero parecía que había venido todo el pueblo.

Su pecho empezaba a apretarse y le costaba respirar. Cassandra se balanceaba y la habitación se inclinaba un poco. Sarah se acercó y la tomó del brazo para estabilizarla.

—¿Estás bien, Cassie? ―Susurró—. ¿Qué pasa?

—Yo... no estoy seguro de poder entrar ahora mismo. Hay demasiada gente ahí dentro.

—¿Cómo lo sabes? Todavía no hemos entrado ahí.

—Simplemente lo sé. —Cada vez era más difícil respirar. El corsé tampoco ayudaba. Cassandra se agarró al brazo de Sarah—. Necesito tomar aire. Ayúdame a salir.

—Por supuesto.

Sarah condujo a Cassandra de vuelta a la puerta principal y la acompañó por el lateral de la casa hasta los jardines. Cassandra había pensado en decirles a sus padres adónde había ido, pero Lady Mandrake estaba absorta en una conversación con la anfitriona mientras el duque seguía hablando con el anfitrión. Ninguno de los dos querría ser interrumpido, aunque no les haría ninguna gracia que Cassandra se alejara por su cuenta.

En este punto, no le importaba realmente.

Había un banco de piedra junto a un seto que bordeaba el camino hacia un enorme conjunto de puertas dobles. Sarah condujo a Cassandra hasta el banco y la sentó. Luego se sentó a su lado.

—¿Mejor? ―Preguntó.

—Un poco. —Cassandra se llevó una mano al pecho y respiró lenta y profundamente. El aire fresco era agradable y se sentía menos mareada—. No pensé que reaccionaría así antes de entrar en la habitación.

—Es perfectamente normal. No tienes que avergonzarte. —Sarah le apretó la mano—. No nos molestarán aquí, así que podemos tomarnos un momento y luego volveremos a entrar. Al menos podemos escondernos de tus padres por un tiempo.

Eso era bueno. Cassandra no quería que la pillaran lejos de todo el mundo y que sus padres la regañaran por haberse escapado. Sólo necesitaba un momento para ordenar sus pensamientos antes de entrar. No era mucho pedir, ¿verdad?

Entonces oyó una puerta que se abría y voces y risas que salían al jardín. Un momento después, la puerta se cerró y Cassandra oyó una voz femenina que lanzó un suspiro de alivio.

—¡Bueno! Esta noche es encantadora, pero creo que han invitado a demasiada gente. Se está llenando de gente.

—Es ciertamente encantador ver a todos reunidos, especialmente en una hermosa noche. —Una segunda voz femenina llegó a sus oídos—. ¿Crees que nos permitirán trasladar la fiesta al jardín?

—Estoy seguro de que no les importará. Por cierto, ¿has visto que han llegado el duque y la duquesa de Mandrake? Me pareció reconocerlos, pero no podía estar seguro.

Cassandra se enderezó. ¿Estaban hablando de sus padres? Debatió si debía darse a conocer o no -ninguna de las dos mujeres podía verla a ella o a Sarah con el seto de por medio-, pero entonces el siguiente comentario hizo que se detuviera para no presentarse ante ellas.

—Definitivamente eran ellos. Los reconocería en cualquier lugar. ¿Y vinieron con su hija también?

—¿Cuál de ellas? ¿La sencilla de pelo oscuro o la rubia?

—La chica rubia. Se parece a su madre, sin duda. —Declaró la segunda mujer—. No esperaba verla aquí.

—¡Yo tampoco! ―La primera dama suspiró—. Parecía un conejo asustado, la pobre.

—No me sorprende. Estaba previsto que entrara en la Sociedad el año pasado. Por lo que recuerdo, Lady Cassandra tiene casi diecinueve años. Debería haber salido hace un año, y sin embargo sus padres se negaron a dejarla entrar. Tiene que haber algo malo en ella para que salga tarde.

Cassandra se quedó helada. ¿Creían que le pasaba algo? La primera dama se rió.

—¡Oh, piensas demasiado, Margaret! Estoy segura de que no tiene nada que ver con la chica. Sus padres son bastante estrictos. Sabes que las cosas tienen que ser en sus términos.

—Supongo —gruñó Margaret. Hubo un crujido de faldas—. No sé por qué nadie los invita a nada. No soporto a ninguno de los dos. No son gente muy agradable y, por lo que vi antes de que su hija se fuera, han amedrentado a la pobre niña. Sin duda tienen algo planeado para ella.

—Como encontrarle un marido. —La primera mujer añadió. Se burló—. Debo decir que no veo que una simple niña como ella consiga un buen matrimonio sin que ellos se involucren. Probablemente tendrán que llevarla de la mano todo el tiempo.

—Me sentiría humillado si tuviera que llevar de la mano a mi hija durante toda su vida adulta. No debe ser fácil, pero con padres como ellos, no es de extrañar.

#

Cassandra sintió que se le caía el estómago. El aire se sentía mucho más frío que hace unos minutos. Pensaban que tenía algo malo. La negativa de sus padres a dejarla salir el año anterior había hecho que la gente tuviera una opinión sobre ella antes de que entrara en la habitación.

¿Cómo iba a enfrentarse a la gente si pensaban en ella de esa manera?

—De todos modos —continuó la segunda mujer con un tono brillante—, creo que vamos a tener un drama interesante esta noche con las jóvenes presentes. ¿Has visto quién ha llegado hace un rato?

—¿Quién?

—El Duque de Sandringham. El escocés que se ha quedado con el oficial del ejército en el pueblo.

—Oh." La primera mujer hizo una pausa—. ¿No es él quien devolvió a su familia a una posición respetable después de que su padre se jugara su fortuna? Creo recordar haber oído hablar de él a mis vecinos hace unos días. ¿Es el mismo hombre?

—Ese es. Llegó con el teniente Smith, y han estado rondando en una esquina desde entonces. No creo que hayan interactuado con nadie a menos que se les haya acercado. Las jóvenes han intentado hablar con él, pero el duque parece bastante tímido.

—¿Tímido? ―Hubo algunas risas—. No me pareció que fuera del tipo de los tímidos.

—Supongo que a los hombres les pone nerviosos estar rodeados de tanta gente cuando llevan tanto tiempo sin hacerlo. Ciertamente tendrá un montón de damas compitiendo por su atención.

—Sé lo que quieres decir. —Cassandra escuchó un suspiro melancólico—. Si tuviera veinte años menos, estaría haciendo lo mismo.

—Yo estaría allí contigo. Vamos, Amy, volvamos a entrar. Está empezando a hacer un poco de frío. El viento del lago parece estar subiendo rápidamente esta noche.

Las voces se desvanecieron y luego se oyó una puerta que se cerraba, seguida de un silencio ensordecedor. Cassandra sintió que se le revolvía el estómago. Iba a terminar enferma en un momento. Estaba segura de ello. Aquellas personas no la conocían y ya habían emitido un juicio sobre ella. Creían que era una simple tonta a la que había que mantener cerca de sus padres. Una niña estúpida.

¿Cómo iba a entrar a conocer a la gente si ya se habían hecho a la idea de cómo era ella? Cassandra no había pensado que podría causar una impresión cuando ni siquiera estaba allí, pero lo hizo. Y fue horrible.

—¿Cassandra? ―Sarah sacudió suavemente su hombro—. Cassandra.

Casi había olvidado que su amiga estaba con ella. Cassandra se llevó una mano al estómago. Su emoción por salir por primera vez se había desvanecido y ahora lo único que quería era marcharse.

—Creen que soy simple. —Ella susurró—. Piensan que algo está mal en mí.

—Oh, Cassie. —Sarah le apretó la mano—. No es eso. Sólo buscan algo para cotillear. Ignóralos.

—¿Cómo podría, Sarah? Estaban hablando específicamente de mí, y no fue muy agradable. —Cassandra cerró los ojos y se estremeció—. Dios, quiero ir a casa.

La idea de quedarse en la finca se estaba volviendo muy tentadora. Cassandra no creía que eso fuera a suceder. La confianza que tenía se había esfumado. ¿Cómo iba a rechazar la suposición de que le ocurría algo malo porque la habían mantenido alejada durante lo que se suponía que era su primera temporada?

Sarah se puso en pie, intentando tirar de Cassandra.

—Vamos, Cassie, eres más fuerte que esto. Tu padre dijo que te quería en la Sociedad, y esta es tu oportunidad. Has estado esperando esto durante mucho tiempo.

—Ahora no quiero hacerlo.

Sarah hizo una pausa. Luego se dejó caer para arrodillarse frente a ella, tomando la cara de Cassandra entre sus manos.

—Mírame, Cassie. Respira profundamente. Con calma. Dentro, y fuera....

Cassandra siguió sus instrucciones. Pasó un momento antes de que la opresión que sentía en el pecho se aliviara y pudiera respirar un poco mejor. No se había dado cuenta de lo cerca que había estado de la histeria. Con un parpadeo, Cassandra se concentró en su respiración. Sarah le dedicó una suave sonrisa.

—Eres una mujer fuerte, Cassandra Felton. Eres confiada, aventurera y valiente. Serás capaz de ir allí y mantener la cabeza alta. Serás capaz de disfrutar, y sé que te irás con una sonrisa en la cara. Esto es lo que has querido hacer desde hace un año, así que aprovecha. —Se puso en pie—. Vas a demostrar a esas viejas chismosas que estás perfectamente bien, y que no eres la simplona que ellas creen. Saca a relucir esa confianza que veo todos los días y úsala. Puedes superar esto.

Había momentos como éste que hacían que Cassandra se alegrara de que Sarah fuera su amiga. Era sensata y podía calmar a Cassandra de cualquier cosa, ya fuera un arrebato de ira o un ataque de pánico. Era bueno saber que tenía cerca a una persona que se preocupaba por sus intereses y le daba el empujón necesario para sentirse bien consigo misma.

Cassandra no tenía ni idea de cómo se las había arreglado antes de que llegara Sarah, pero se sentía aliviada de que estuviera aquí ahora.

Tenían que volver a entrar. Sus padres la estarían buscando ahora. Respirando hondo, Cassandra se levantó y apretó la mano de Sarah.

—Muy bien. Volvamos a entrar.

Sarah se puso en pie y sonrió, quitándose el polvo de las faldas.

—Bien. Sé que puedes hacerlo. No tenemos que estar aquí mucho tiempo. ¿Qué tal si le damos dos horas y vemos cómo va? Si te diviertes, nos quedaremos más tiempo. Pero si quieres irte a casa, te daré nuestras excusas y nos iremos a casa. ¿Te parece bien?

Cassandra asintió. Aquel era un buen plan. Aunque se sentía más preparada para entrar, eso no impidió que su corazón se acelerara mientras se dirigían a las puertas exteriores y veían a todo el mundo dentro a través de los grandes ventanales. ¿Van a entrar sin que nadie se dé cuenta? ¿O es que todo el mundo se iba a girar y a mirarles abiertamente? Cassandra esperaba que no fuera así.

Sarah abrió la puerta y dejó que Cassandra entrara primero. Primero le llegó la música de la orquesta que estaba a su derecha y luego el murmullo de las voces del público. No había tanta gente como ella esperaba. La mayoría de los invitados estaban repartidos por los bordes de la sala. En el centro, la gente bailaba de un lado a otro, moviéndose con sus parejas como si lo hubieran hecho desde que podían caminar. Eso la preocupaba un poco; Cassandra sabía bailar, pero su única pareja de baile había sido la señora McMahon. Sólo había bailado las danzas básicas y nunca había bailado el vals. Su antigua institutriz había dicho que no era un baile apropiado.

Había mucho que debía aprender si quería tener una pareja de baile.

Unas cuantas personas cercanas se volvieron y las miraron, y Cassandra pilló a una señora susurrando a otra, pero luego volvieron a apartar la vista y se enfrascaron en su propia conversación. Un par de caballeros la miraron y la saludaron con una inclinación de cabeza, que Cassandra devolvió. Pero la gente seguía a lo suyo.

Tal vez esto no iba a ser tan malo como ella pensaba. Mientras Cassandra eligiera sus palabras con cuidado y tuviera a Sarah con ella, podría salir adelante.

Su excitación aumentó de nuevo. Bien, quería sentirse mejor con ella misma esta noche. Esta era su oportunidad de conocer a otras personas y demostrar que era perfectamente capaz de comportarse en una sociedad educada.

Entonces su mirada fue captada por un hombre alto y de hombros anchos que estaba al otro lado de la sala, al otro lado de la orquesta. Llevaba un buen traje azul oscuro y el pelo oscuro cortado. Su piel era de un hermoso color dorado, lo que indicaba que había pasado mucho tiempo al sol. Hablaba con un joven alto y larguirucho que llevaba un uniforme militar, cuyas marcas en los hombros y las mangas indicaban que era un oficial. Ninguno de los dos parecía prestar atención a su entorno.

Cassandra sintió que su corazón se agitaba. ¿Quién era ese hombre? Parecía un noble de alto rango, aunque su lenguaje corporal indicaba que preferiría estar en cualquier otro lugar. Y la mirada de su rostro hizo que Cassandra se detuviera. Parecía... triste. Embrujado, podría haber dicho.

¿Por qué tenía que estar triste? Tuvo el repentino impulso de acercarse a él y preguntarle qué le pasaba, pero eso era demasiado atrevido. En lugar de eso, aclarándose la garganta, Cassandra le dio un codazo a su amigo.

—Sarah, ¿sabes quién es ese de ahí?

—¿Dónde?

—El hombre que está con el oficial del ejército. —Cassandra asintió en dirección al caballero—. ¿Alguna idea de quién es?

Sarah miró. Y sus ojos se abrieron de par en par.

—Oh. Ese es el Duque de Sandringham.

—¿El hombre del que hablaban esas dos señoras hace un rato?

—Sí, es él. He oído hablar de él. —Sarah se inclinó hacia ella y bajó la voz hasta convertirla en un susurro conspirador—. Es elegible, así que mucha gente ha hablado de él. Me enteré cuando fui al pueblo en mi día libre.

—Ya veo. —Cassandra trató de no mirar, pero era difícil. El Duque de Sandringham atraía la mirada, y era difícil apartarla—. Puedo ver por qué las mujeres se precipitan para llamar su atención.

—Oh. —Sarah levantó las cejas—. ¿Te gusta su aspecto, entonces?

¿Lo hizo? Cassandra no lo había esperado. No había planeado encontrar a un hombre atractivo nada más entrar en la habitación. Y por la forma en que el duque estaba de pie, apenas echando un vistazo a la habitación, no parecía muy accesible. Pero había algo en él que atraía a Cassandra. Algo le corroía. Eso estaba claro.

Si hubiera una forma de averiguarlo. O incluso hablar con él. Cassandra quería hacerlo. Pero, por desgracia, necesitaba que su padre los presentara, y no quería decirle a su padre que quería hablar con un caballero de expresión embrujada.

¿Por qué no? Es un duque, y tu padre estaba buscando a alguien lo suficientemente digno para casarse contigo. Esto sería perfecto.

¿Por qué tengo la sensación de que papá lo desaprobaría?

Cassandra dio un respingo al oír su nombre. Al volverse, vio a su padre acercándose al borde de la pista de baile, con Lady Mandrake justo detrás. No parecía muy contento mientras separaba a Cassandra de Sarah y la alejaba.

—¿A dónde demonios has ido? ―Siseó—. Te hemos buscado por todas partes.

—Estaba fuera, padre. No podía respirar.

Mandrake resopló.

—Nos vas a avergonzar si sigues huyendo así. ¡Recuerda tus modales, Cassandra!

—No los he olvidado, padre. —Cassandra apartó el brazo y se enfrentó a Mandrake—. Y no lo olvidaré ahora.

Mandrake asintió secamente.

—Bien. Ahora, ven conmigo. Quiero que conozcas a unos amigos míos.

Cassandra asintió, pero se encontró mirando al duque de Sandringham mientras se alejaban. Preferiría que la presentaran, pero no creía que eso fuera a suceder. No con la forma en que su padre la conducía al otro extremo de la sala hacia un grupo de hombres que hacía que Cassandra quisiera huir de nuevo.

Pero fijó una sonrisa en su rostro y se puso al lado de su padre. Si se le daba esta oportunidad de entrar por fin en la sociedad, la aprovecharía al máximo.

Capítulo 3

Arthur Crowley, duque de Sandringham, dio un sorbo a su bebida y frunció el ceño ante la orquesta. Deberían haber estado en otro lugar. Aunque era melodiosa, la música le hacía doler la cabeza.

—¿Es esto realmente necesario, Michael? No necesitamos estar aquí para nada.

—¿Por qué no? ―Michael movió las cejas—. ¿De qué sirve tener el título de soltero elegible si no vas a desfilar delante de todo el mundo?

Arthur lo miró con desprecio.

—Eso no fue divertido. —Gruñó—. Sabes que no me gustan estas cosas. Los bailes, las fiestas de jardín, las cenas, las odio. Me siento como si pudiera estar en un escenario y que las mujeres me miren.

Michael se rió.

—No es tan malo, ¿verdad?

—Más o menos. Tienes la suerte de no tener que pasar por esto tanto.

—Bueno, ¿quién quiere casarse con un oficial del ejército que puede acabar yendo al extranjero y ser asesinado de un momento a otro?

—Te las has arreglado durante todo este tiempo. Estoy seguro de que no volverás muerto.

Michael Smith se encogió de hombros. Aunque Arthur admiraba a su mejor amigo, que había hecho algo por sí mismo y se había alistado en el ejército británico, le sorprendía que Michael hubiera durado tanto. La lucha contra Francia había sido desagradable y se había cobrado muchas vidas. Sin embargo, Michael había demostrado ser un hábil combatiente y un buen líder, ascendiendo al rango de teniente. Era un gran elogio, y Arthur no se veía a sí mismo haciendo algo similar. Su amigo era más valiente que nadie que conociera.

Era una pena que no tuviera la misma suerte a la hora de encontrar una esposa. Pelirrojo, pecoso y de complexión delgada, Michael destacaba sin duda en una habitación. No podía faltar, no con lo brillante que era su pelo. Pero con unos ingresos muy bajos y sin título, no era considerado un buen marido para ninguna mujer respetable. No importaba lo encantador que fuera y que a las mujeres les gustara estar cerca de él. Nadie sería feliz casando a su hija con el soldado.

No es que a Michael pareciera importarle. A menudo bromeaba sobre cómo parecía ser capaz de alejar a todos los indeseables, incluso a los que él quería. A pesar de sus defectos, se llevaba muy bien con los miembros de la Sociedad, y a menudo le invitaban a sus reuniones sociales, como esta noche. Michael había sido invitado a un baile local, una pequeña reunión, como él la llamaba, y había conseguido una invitación para que Arthur acudiera también.

Arthur no quería estar aquí. Odiaba las reuniones de este tipo. Sólo estaba de paso por el Distrito de los Lagos y se detuvo a ver a su amigo durante unos días. Sería una tarde mejor si se sentara en el jardín de Michael y viera cómo se pone el sol detrás de las colinas. Eso era preferible a estar de pie en una habitación mal ventilada con un traje que parecía asfixiarle, consciente de que todo el mundo parecía observarle.

Se sentía como si estuviera expuesto a todo el mundo.

—Al menos tienes una oportunidad de encontrar una esposa. —continuó Michael, señalando con la cabeza a un grupo de jovencitas que rondaban por allí. Se rieron cuando Michael les hizo una pequeña reverencia—. Varias jóvenes te han estado observando.

—Me he dado cuenta.

Arthur no se volvió. Las damas se habían acercado a él con sus acompañantes o sus madres, tratando de conseguir una presentación, pero Arthur se limitaba a asentir con la cabeza y a mantener conversaciones breves, lo que hacía que se alejaran de nuevo. No era realmente educado, pero no estaba aquí para ser amable. Estaba aquí porque un amigo lo quería aquí. Eso era todo.

—Vamos, Arthur —instó Michael—, ¿por qué no los entretienes? Podrías aprovechar tu tiempo aquí, y no puedes hablar conmigo toda la noche.

—Ciertamente puedo intentarlo. —Arthur levantó dos dedos—. Dijimos dos horas, ¿recuerdas? Y luego me voy a ir.

Michael resopló.

—Muy bien, de acuerdo. Sin embargo, le prometí a nuestros anfitriones que estarías aquí por un tiempo. Así que lo menos que puedes hacer es ser caballeroso.

—Estoy siendo caballeroso al no decir lo que quiero decir, Michael. —Arthur le recordó—. Sabes que estas cosas son básicamente mercados matrimoniales. Todo lo que ven son títulos y riqueza. No ven que se les puede arrebatar de un momento a otro.

Michael arqueó una ceja.

—Todavía estás muy dolido por ello, ¿no?

—¿Cómo no voy a estarlo? La gente que decía ser amiga de mi padre, mis amigos, no estaban allí cuando me di cuenta de lo que estaba heredando. Nadie estaba dispuesto a ayudar porque me consideraban sin dinero, y tuve que arreglármelas sola. Mi hermana..." Arthur hizo una mueca—. Bueno, ya sabes lo que le pasó. Ahora he vuelto a ser lo que era nuestra familia, y todo el mundo me rodea. No me gusta nada.

—No son los mismos que te dieron la espalda. —Señaló Michael—. Lo sabes, ¿verdad?

—Son tan buenos como. —Arthur miró a la habitación y dio un trago a su bebida—. No quiero estar aquí, Michael. Ya lo sabes. Me quedaré dos horas, como prometí, y luego me iré. No me importa lo que digas. Saldré por la puerta principal.

Michael parecía querer discutir, pero lo pensó mejor. Suspiró y se encogió de hombros.

—Muy bien, de acuerdo. Cumpliré nuestra promesa. Pero, ¿podrías sonreír y ser amable, al menos?

Arthur frunció el ceño. Odiaba que alguien le dijera que sonriera. Ya era bastante malo que se sintiera exhibido como posible marido sin tener que sonreír. Esas reuniones en las que las mujeres estaban a la caza de un marido deberían estar prohibidas. No iba a estar presente para una joven que buscaba un matrimonio ventajoso. Puede que ahora sea rico, el título de duque era tentador, pero Arturo no quería ser visto por su valía. Eso no era justo para nadie, y no se atrevía a casarse con alguien que no se preocupaba por él, sólo por lo que tenía a su nombre.

Quería casarse. Eso le rondaba por la cabeza desde hacía algunos años. Pero las perspectivas se habían desvanecido cuando heredó el título de su padre y se dio cuenta de lo que había pasado con el dinero. Nadie quería casarse con un duque sin dinero. Los últimos años se habían centrado en trabajar duro, hacer inversiones empresariales astutas y repartirlas. Le ayudó el hecho de conocer a algunas personas de su época de juventud que habían emprendido grandes negocios. Ahora había recuperado la riqueza que su padre había dilapidado, y algo más. Lo que le había devuelto las perspectivas.

Sólo que no de la manera que él quería. ¿Qué hay de malo en querer que alguien lo mire y vea al hombre, no el título? No era justo. Si Arthur lograba encontrar una mujer que lo amara por lo que era y no lo aburriera con conversaciones ociosas, entonces estaría en el cielo.

Un movimiento por el rabillo del ojo hizo que Arthur se volviera. Entonces se quedó mirando. Una mujer menuda de pelo dorado con un vestido rosa era conducida por un hombre mayor de pelo oscuro hacia un caballero regordete de pelo negro desvaído y barriga prominente. El señor mayor dirigía la conversación, con la mano en el brazo de la chica. Ella hizo una reverencia, pero mantuvo la mirada perdida. El caballero regordete intentaba llamar su atención, pero ella se negaba a mirarle, incluso cuando el caballero mayor la empujaba bruscamente. Parecía que prefería estar en cualquier sitio menos aquí.

Arthur debería haber desviado la mirada y concentrarse en Michael, contando las horas, pero se encontró observándola. Era hermosa, incluso con la mirada triste que tenía. Algo en ella parecía brillar en el aire, y Arthur no podía apartar los ojos de ella. ¿Qué tenía ella que la hacía diferente de los demás?

Probablemente porque ella parecía tan miserable como él.

—¿Michael?

—¿Hmm?

—Conoces a la mayoría de la gente del pueblo, ¿no?

—Más o menos. —Michael arqueó una ceja—. ¿Por qué? ¿Realmente te estás interesando ahora?

—Sígueme la corriente. —Arthur asintió al otro lado de la habitación—. Esa chica de allí. Con el vestido rosa, de pie con el hombre alto y delgado de pelo oscuro. La que está mirando al suelo. ¿La conoces?

Michael miró. Frunció el ceño y luego sacudió la cabeza.

—No creo que la conozca, no. Sin embargo, sé quién es. El Duque de Mandrake.

¿Ese hombre era un duque? Sus modales no decían nada sobre su título, pero Arturo no había pensado que fuera un duque. Un conde, tal vez, o incluso un vizconde. Pero no un duque.

—No parece muy feliz.

—Después de las decisiones financieras que ha tomado en los últimos años, no me sorprende —gruñó Michael—. No conozco la historia completa, pero sé que necesita dinero desesperadamente después de unas cuantas inversiones financieras que salieron mal. Esa debe ser su hija que está con él.

—¿Debe ser? ¿No la conoces? ―Arthur lanzó a su amigo una sonrisa socarrona—. No es lo suficientemente buena para ti, ¿verdad?

—Quiero decir que nadie la conoce. Sabemos que existe, pero se mantiene en la finca. No creo que haya pasado por las puertas principales.

Arturo parpadeó.

—¿Hablas en serio?

—Lo estoy haciendo. Hay muchos rumores sobre las razones por las que no se le ha permitido experimentar la Sociedad, pero no les hago caso. —Michael negó con la cabeza—. Ya sabes lo que pienso de los rumores. Los tomo con una pizca de sal y decido por mí mismo.

Arturo era de la misma opinión. Lo que había provocado que el duque de Mandrake mantuviera a su hija alejada de todo el mundo tenía que tener una razón. Tal vez había estado enferma de niña y temían por ella. O tal vez se había recuperado recientemente de una enfermedad. Podría significar cualquier cosa.

Ahora una parte de él estaba deseando averiguarlo. Por primera vez desde que entró en la casa, Arthur quería interactuar con alguien que no fuera Michael.

—¿Conoces a la familia? ―Preguntó.

—Estoy en términos de asentimiento con el Duque. —Michael parpadeó—. ¿Por qué? ¿Estás interesado en conocerlos?

—Bueno, has dicho que tengo que empezar a relacionarme con la gente, y tengo que estar aquí dos horas. —Arthur hizo una señal a un lacayo para que se acercara y pusiera su vaso medio vacío en la bandeja—. Será mejor que empiece con ellos.

Michael le miraba ahora como si se hubiera vuelto loco. Luego se apartó con un movimiento de cabeza.

—Vamos, entonces. Pero prepárate. El Duque de Mandrake es bastante... espinoso.

#

Arthur pensó que tenía que estar loco. Se había dicho a sí mismo que no iba a relacionarse con nadie a menos que se viera obligado a hacerlo, y sin embargo aquí estaba buscando activamente a una joven que parecía que también preferiría irse. Si se trataba de la hija del Duque de Mandrágora, su relación no parecía ser buena, no con la forma en que lo miraba y el ceño fruncido que enviaba en su dirección.

No podía apartar los ojos de ella mientras él y Michael rodeaban el borde de la sala, alejándose de los bailarines. ¿Qué tenía ella que le atraía? Todavía estaba desconcertado por haber dado una segunda mirada a una joven que había estado increíblemente protegida. Pero lo que fuera que ella poseía, ese resplandor que la rodeaba, hizo que se fijara más en ella.

El regordete caballero se había alejado sacudiendo la cabeza, y Mandrake estaba de pie junto a su hija, con el rostro fruncido. Parecía que la estaba reprendiendo, sobre todo por la forma en que los ojos de la mujer brillaban. Realmente había algo de fuego en ella. Interesante.

Una mujer alta y delgada, con el pelo rubio y muy parecida a la hija, se encontraba un poco alejada, observando la interacción con una expresión pellizcada. Tenía que ser la madre. A su lado había una mujer atractiva, de apenas veinte años, con el pelo castaño y rizado de color amarillo pálido. Se acercó al hombro de la duquesa. También observaba la interacción, pero con el ceño fruncido y preocupado. ¿Quién era? ¿Una hermana? ¿Una amiga?

Arthur lo dejó de lado. Eso no le interesaba. Estaba más concentrado en averiguar sobre esta joven.

—¿Su Excelencia? ―Michael llegó primero a la pareja, inclinándose cuando ambos se volvieron—. Buenas noches.

Mandrake parpadeó. Parecía bastante sorprendido de que Michael se hubiera acercado a él.

—Teniente Smith. —No esperaba verlo aquí. ¿Aún no te han llamado para que vuelvas al frente?

—Por ahora no. Creo que tendré la suerte de quedarme aquí un tiempo más. —A Michael no pareció molestarle el comentario. Se dirigió a Arthur—. Me gustaría que conocieras a mi amigo, Arthur Crowley, Duque de Sandringham. Este es John Felton, Duque de Mandrake.

Arturo se inclinó, notando que el otro duque no hacía lo mismo. Trató de ignorar el desaire. Era de mala educación no saludar a otro miembro de la nobleza. Que un duque no se incline ante alguien de su mismo título era de muy mala etiqueta social. O Mandrake lo sabía y no le importaba, o no tenía ni idea.

Pero no dijo nada al respecto, simplemente se enderezó. Mandrágora lo miraba con curiosidad.

—Sandringham. Eres de Norfolk, ¿verdad?

—No, Su Excelencia, soy de Escocia. Nací y me crié en las afueras de Edimburgo. Mi finca está allí.

—¿Oh? ―Mandrake arqueó una ceja—. No sabía que había un Sandringham en Escocia.

—Es el título que le dieron a mi bisabuelo y siempre hemos vivido en Escocia. No cuestiono cómo la monarquía otorga los títulos. —Arturo ignoró el destello en los ojos del otro duque y se volvió hacia la joven, que lo miraba con los ojos muy abiertos y la boca abierta—. ¿Supongo que ésta es su hija?

—Oh. —Mandrake la señaló—. Esta es Cassandra. Este es su primer baile.

Cassandra le miraba como si nunca hubiera visto a un hombre. Luego se sacudió y se sonrojó de un rojo intenso, bajando la cabeza mientras le hacía una reverencia baja.

—Su Excelencia.

Tenía una voz suave y melodiosa, y se sonrojaba de forma muy bonita. Arthur nunca había considerado que ésa fuera una cualidad encantadora en una mujer, pero en Lady Cassandra Felton era algo más.

—Espero que no le moleste que me adelante, Alteza, pero me gustaría sacar a bailar a su hija.

Mandrake se quedó mirando. Cassandra se tambaleó al levantarse de su reverencia.

—¿Yo? ―Ella chilló—. ¿Quieres...?

—No lo pongas en duda, Cassandra —dijo Mandrake bruscamente. Prácticamente la empujó hacia Arturo—. Aprovecha al máximo. Ve.

Arthur miró a Michael, que observaba el intercambio con interés. Debía preguntarse qué locura se había apoderado de su amigo. Tal vez estuviera loco; era la primera vez que se acercaba activamente a alguien para bailar desde antes de heredar el ducado. Arthur no se había encontrado con ganas de relacionarse con nadie, no cuando sabía que adulaban su título y su riqueza. Pero Cassandra era diferente.

Era extraño. Sin embargo, no iba a cuestionarlo. No cuando tenía la mano de ella en el brazo mientras salían a la pista de baile. La música acababa de terminar y todos se alejaban o se quedaban a bailar un poco más. Al menos en este baile no había que rellenar una tarjeta de baile. Eso era demasiada formalidad. Arthur no quería pasar por todo eso.

—Tendrá que perdonar mi baile, Su Excelencia —dijo Cassandra mientras la llevaba al final de la fila—. No he bailado con nadie más que con mi institutriz.

—Yo tampoco he bailado desde hace tiempo. Tal vez podamos pisar los dedos de los pies del otro.

Cassandra parpadeó. Luego sus labios se curvaron en una sonrisa, y parecía que estaba luchando contra una risa. Algo brilló en sus ojos. Arthur sintió que el pulso se le salía de las manos y eso le hizo perder el ritmo por un momento. ¿De dónde había salido eso? ¿Por qué algo tan simple como una pequeña sonrisa le hacía vacilar?

Tomaron sus posiciones y Arthur echó un vistazo a la fila. Era una simple danza en línea, algo que debería poder seguir. Eso esperaba. Hacía mucho tiempo que no bailaba. No era algo que hiciera. Pero se había ofrecido, y se consideraría de mala educación abandonar a mitad de camino.

La música se puso en marcha y el baile comenzó. Arthur notó que Cassandra intentaba seguir lo que sucedía. No era tan difícil, pero los nervios empezaban a apoderarse de ella y eso hacía que se chocara con él cuando se equivocaba de camino o perdía un paso. Arthur pudo ver cómo se alteraba cada vez más, mirando alrededor de la habitación para ver si alguien la miraba. Eso sólo provocaba que volviera a chocar con él.

Parecía estar a punto de llorar. Arthur sintió una punzada de compasión por ella. Si lo que decía era cierto, su experiencia en el baile era muy limitada y se estaba dejando llevar por sus inseguridades. No pudo aguantar más, así que cuando por fin llegaron al final de la fila, la cogió de la mano y la apartó de la pista de baile.

—Su Excelencia, ¿qué...?

—Un momento.

Había una hilera de sillas a lo largo de una pared y Arthur condujo a Cassandra hasta la última silla, instándola a sentarse. Cassandra se desplomó sobre ella con un pequeño sollozo, encorvada mientras miraba al suelo. Se balanceaba un poco. Arthur se sentó a su lado, con cuidado de no tocarla. La había empujado lo suficiente al tomar su mano para sacarla de la pista de baile. Con la gente que los miraba -ahora era consciente de ello- no quería forzarla.

—¿Lady Cassandra?

Arthur levantó la vista. La mujer de pelo oscuro se dirigía a toda prisa hacia ellos, con los ojos puestos en Cassandra. Cassandra levantó la vista y le dedicó una pequeña sonrisa.

—Está bien, Sarah. Estaré bien en un momento.

—¿Estás seguro?

Sarah no parecía convencida. Cassandra asintió.

—Dame un momento. —Luego miró a Arturo, su sonrisa se desvaneció—. Tengo que disculparme, Su Excelencia. Fue terrible de mi parte.

—No se preocupe, mi Señora. He dicho que no he bailado mucho últimamente, ¿recuerdas? ―Arturo se encogió de hombros—. Mentí. No bailo nada.

—Parecía que lo estabas haciendo mejor que yo. —Cassandra cerró los ojos y miró hacia otro lado—. Debí parecer una completa tonta. Un simplón.

Había tanta amargura en esa última palabra que Arthur se preguntó quién le había hecho esa sugerencia. Aunque la primera impresión que tuvo de ella no fue la más agradable, no la habría llamado simplona.

—¿Por qué te llamas así? Es sólo un baile.

Cassandra resopló.

—Hice el ridículo con el nombre de mi familia.

—Si ese es el caso, entonces yo también.

—No lo entiendes. —Cassandra miró sus manos retorciéndose en su regazo—. Esta es mi temporada de debut. Debería haber salido el año pasado, pero papá se negó. Dijo que avergonzaría el nombre de la familia si no me calmaba. Ahora, de repente, ha cambiado de opinión y me he visto abocada a esto. Escuché a algunas señoras hablar de que debía estar blanda de la cabeza o algo así si tenía que retrasar mi primera Temporada.

Ella realmente lo creía. Eran sólo rumores, algo para que la gente cotilleara. No era nada en lo que pensar. Pero Arthur se dio cuenta de que esto era molesto para Cassandra. Quería causar una buena primera impresión, y no lo había conseguido.

—Tendrá que perdonar mis balbuceos, Alteza. —Cassandra se enderezó y echó los hombros hacia atrás—. Normalmente no soy así. Es que... bueno, es usted la primera persona con la que hablo correctamente desde que dejé la finca. Estoy muy nerviosa.

Arthur tuvo el repentino impulso de rodearla con sus brazos y darle un poco de consuelo. Eso lo calmó. ¿Qué le estaba pasando? Algo extraño estaba sucediendo aquí, y Arthur no estaba seguro de qué pensar. Pero en lugar de excusarse rápidamente, acabó poniéndose en pie y extendiendo la mano.

—¿Quieres tomar el aire? ―Miró a Sarah—. Seguro que tu acompañante puede acompañarnos. Tal vez un paseo por el jardín podría despejar tu cabeza y calmar tus nervios. He oído que el Distrito de los Lagos es bueno para eso.

Cassandra le miró fijamente. Tenía que pensar que estaba loco. Tal vez lo estaba. Arthur no había hecho esto en mucho tiempo, y en pocos minutos estaba solicitando la presencia de esta joven a solas. Pero entonces ella asintió y se puso en pie, con cuidado de no tocar su mano.

—Tal vez sea una buena idea. Necesito recuperar la compostura de alguna manera.

—Tómate tu tiempo. —Arthur ofreció su brazo en su lugar—. Tengo mucho.

Capítulo 4

Cassandra no podía creer que hubiera hecho algo tan embarazoso. En lugar de ser elegante y bailar con todos los demás, los nervios se habían apoderado de ella y había acabado pisando los pies de Lord Sandringham, chocando con él demasiadas veces. Estaba segura de que le había dado un codazo en el estómago sin querer. Pero en lugar de enfadarse, se limitó a sonreír y a intentar continuar el baile.

Por alguna razón, eso parecía empeorar las cosas. No podía concentrarse. Era un baile que ya había hecho antes, pero cuando sólo estaba su institutriz en la habitación y nadie más interactuaba, era completamente diferente. Si se le hubiera permitido bailar con otras personas antes, podría haber ayudado. Pero, en lugar de eso, Cassandra se quedó agitando.

Quería irse. Quería ir a casa, esconderse en su habitación y olvidar que todo lo que había pasado esta noche. No era así como esperaba que fueran las cosas. Había querido causar una impresión, sí, pero no ese tipo de impresión.

La única gracia salvadora era que Lord Sandringham parecía no estar molesto por su comportamiento. No la reprendió ni se alejó en cuanto pudo. Por el contrario, fue bastante amable, y ahora la acompañaba fuera para que tomara aire en el jardín.

Cassandra se sentía como en una especie de sueño. Ningún caballero se comportaba así, ¿verdad? ¿Todos los caballeros eran así? Lo dudaba, pero no iba a discutir.

El aire frío la golpeó y sorprendió a Cassandra tras salir del salón de baile. Hacía sólo unos instantes que había entrado y ya tenía calor. Se sentía bien estar fuera. Incluso con las voces procedentes de la casa, podía oír el sonido del agua del lago Windermere. Era muy relajante.

Sandringham la condujo fuera de la terraza y bajó por un sendero cerca del muro. Desde allí podían ver una parte del lago. Se extendía frente a ellos y Cassandra apenas podía ver la orilla opuesta en la penumbra. Podía ver luces que titilaban en el agua, pero eso era todo. Había un extraño silencio, incluso con el baile que se celebraba cerca.

Mirando por encima del hombro para asegurarse de que Sarah estaba allí -su amiga estaba un poco más atrás pero las tenía a la vista-, Cassandra se volvió hacia Sandringham.

—Gracias por hacer esto, Su Excelencia. No me sentía cómodo ahí dentro.

—Tenía la sensación de que querrías un momento para ordenar tus pensamientos. —Se apartó de ella y se giró para apoyarse en la pared. Se cruzó de brazos y la tela de su abrigo se abultó sobre sus hombros—. Y es mi culpa que esto haya sucedido. Te invité a bailar, y es por eso....

—No te culpes por esto. —Cassandra dijo apresuradamente—. No sabías que se me da fatal bailar. Y habría sido una grosería rechazarte. Mi padre me habría regañado por mala educación.

Sandringham inclinó la cabeza hacia un lado y la miró pensativo. Cassandra se encontró temblando, y no era por la brisa que los rodeaba. Tenía una mirada tan intensa, como si pudiera mirar dentro de su cabeza. Y era difícil concentrarse cuando todo lo que podía ver eran los músculos que destacaban en sus brazos. Estaba oscureciendo, pero Cassandra también pudo ver lo fuertes y musculosas que eran sus piernas. Este hombre había realizado algún trabajo manual en el pasado, o simplemente se cuidaba.

Todavía podía recordar el tacto de su brazo bajo su mano cuando la acompañaba. Era muy cálido y muy sólido. Ese músculo apenas se estremecía cuando ella lo tocaba. A Cassandra le urgía tocarlo de nuevo, para ver si era tan sólido en todas partes como ella pensaba.

Espera, ¿qué estás haciendo? No deberías estar pensando en un hombre así. Recuerda tu lugar.

Lo intento, pero es más fácil decirlo que hacerlo. No puedo evitarlo.

—¿Es realmente cierto que la única persona con la que has bailado es tu institutriz? ―preguntó Sandringham.

—¿Hmm? ―A Cassandra casi se le escapa la pregunta. Tragó saliva y trató de concentrarse y no mirar fijamente aquellos brazos musculosos—. Sí, es cierto. Esta es mi primera reunión social en la que los asistentes no son mi familia.

—Y no se dedicaron a bailar.

—No, no lo hicieron. —Cassandra miró hacia la casa—. Sé que todos son del pueblo, pero no he conocido a ninguno. Por lo que he oído, parece que se han decidido por mí.

—Eso no significa nada. —Sandringham señaló—. Siempre puedes demostrar que están equivocados. Mostrarles cómo eres realmente.

Cassandra suspiró.

—Estoy tentada de hacerlo. —Se apoyó en la pared, mirando hacia el jardín—. Después de mi shock inicial, y ahora esta vergüenza, realmente quiero levantarme y demostrar que no soy realmente yo. Me gusta pensar que soy mejor que eso. Eso es lo que debería hacer. Levantarme, encogerme de hombros y seguir adelante.

La miraba con una expresión de curiosidad, ladeando la cabeza como si nunca la hubiera visto antes. Cassandra resistió el impulso de retorcerse. ¿Había vuelto a decir algo incorrecto? No sería una sorpresa. Sería lo típico de su comportamiento actual. ¿Por qué no podía hacer algo bien?

No has dicho nada malo. Respira hondo y cálmate.

—Esa es una forma muy madura de ver las cosas, Lady Cassandra —dijo Sandringham en voz baja—. No siempre podemos acertar a la primera.

—Puede que no me salga bien la segunda vez, pero quiero intentarlo. Lo conseguiré. —Cassandra se encogió de hombros—. ¿Quién puede decir que se ha abierto camino en la vida sin cometer errores? Porque todo el mundo lo ha hecho en algún momento, estoy segura.

Incluso sus padres, y su madre había dicho que ninguno de ellos cometía errores. Cassandra lo dudaba. Estaba segura de que se habían equivocado en el pasado. Especialmente su padre. Las maldiciones que salían de su estudio cuando creía que no había nadie cerca eran suficientes para que ella supiera que cometía errores, y muchos. Sin embargo, no era algo que ella pudiera preguntarle.

—¿Quieres saber algo?

—¿Qué?

Sandringham miró a su alrededor y luego se inclinó hacia ella, bajando la voz a un susurro.

—Cuando entré en la Sociedad por primera vez, estaba tan nerviosa que comí demasiado de antemano. Eso hizo que mi estómago se sintiera aún peor. Luego, al saludar a una amiga de mi madre, acabé vomitando por la parte delantera de su vestido.

Cassandra no podía creer lo que había oído. Lo miró fijamente.

—¿Realmente hiciste eso?

—Me temo que sí. —Sandringham se estremeció—. No es algo que vaya a olvidar. La señora estaba horrorizada, y mi madre no podía creer que hubiera hecho algo así.

—¿Pensó que lo habías hecho deliberadamente?

—Aparentemente sí. Intenté decirle que tenía que salir de la habitación, pero insistió en que me reuniera con una amiga suya. Entonces ocurrió. —Sandringham parecía avergonzado mientras se frotaba la nuca—. Pasó un tiempo hasta que pude volver a la Sociedad sin que la gente me mirara y recordara lo que había pasado. Creo que pasó un año antes de que dejara de salir a relucir en las conversaciones. Y el amigo de mi madre no volvió a acercarse a mí.

Si eso era cierto, era horrible. Cassandra se alegró de que su estómago no estuviera tan mal como para tener que vaciarlo delante de todos. Sintió que le salía una risita y se mordió el labio para contenerse. No era fácil, sobre todo al ver cómo la miraba Sandringham. ¿Por qué tenía que tener una mirada tan intensa?

—Yo… —Cassandra se lamió los labios. Su boca se había secado de repente—. Me alegro mucho de no haber hecho eso.

—¿No sientes la necesidad de hacerlo?

—No, no lo sé.

—Entonces ya lo estás haciendo mejor que yo. —La boca de Sandringham se movió en una ligera sonrisa—. Pero lo que quiero decir, milady, es que podría ser peor. Usted no es la única que tuvo problemas con su primera aparición social, y no será la última. Tiene muchas otras oportunidades.

Hay muchas otras oportunidades. Cassandra suspiró.

—Papá dijo que no tendré otra oportunidad de causar una buena impresión. No creo que sea así, pero quiero poder intentarlo.

—Puedes seguir intentándolo. Está permitido, y no es justo para ti que la gente te trate de esa manera por una sola interacción.

—Mientras no piensen que soy una simplona —gruñó Cassandra. Miró al suelo—. Me gusta pensar que soy brillante. Lo único que hice fue estudiar, así que algo de lo que aprendí se me debe haber quedado. Ahora desearía estar en casa.

—Entiendo el sentimiento.

¿Por qué le creyó Cassandra? Cualquier otro caballero podría decir eso, pero con Lord Sandringham sonaba creíble. No parecía el tipo de persona que sólo dice algo para hacerla sentir mejor. Pero, de nuevo, éste era su primer compromiso social, y Sandringham era la única persona con la que había hablado activamente. Ella no tenía realmente una comparación.

Empezaba a hacer un poco de frío y Cassandra se estremeció. Fue entonces cuando Sandringham se aclaró la garganta y se apartó de la pared.

—Creo que es mejor que volvamos a entrar ahora. ¿Cree que está preparada, Lady Cassandra?

—Yo... creo que sí. —Cassandra se apartó de la pared—. Con suerte, puedo recuperar algún tipo de dignidad.

Algo pasó por su rostro, y ella vio que sus ojos brillaban con algo. Luego le ofreció el brazo.

—Te acompañaré de vuelta al interior.

—Gracias.

Cassandra le puso la mano en el brazo y no pudo evitar jadear cuando sintió que los músculos se tensaban bajo su contacto. Parecían mucho más firmes que antes. Levantó la vista y se encontró con que Sandringham la miraba fijamente. Su rostro estaba semiblanqueado en la sombra, pero sus ojos se concentraban en la cara de ella. Bajaron hasta su boca y volvieron a subir hasta sus ojos. Cassandra no podía apartar la mirada. Era casi hipnótico.

Se mordió el labio, y entonces él volvió a mirarle la boca. La tensión en el aire pareció tensarse, y Cassandra casi olvidó cómo respirar. Entonces Sandringham apartó los ojos y se enderezó, mirando al frente con los hombros rígidos.

—Vamos, mi señora. No podemos dejarte aquí fuera toda la noche.

Cassandra quería preguntar qué acababa de pasar y por qué había cambiado de repente, pero parecía que el duque no estaba de humor para dar explicaciones. Así que se limitó a agarrarle del brazo y le permitió acompañarla de vuelta a la casa. Sarah se quedó a un lado, sin perderlos de vista. Observaba a Sandringham con curiosidad, mirándolo como si tratara de entender lo que acababa de suceder.

Cassandra esperaba que su amiga supiera lo que acababa de ocurrir, porque ella no tenía ni idea. Fuera lo que fuera, su corazón se aceleró hasta el punto de sentirse un poco mareada. Eso no le había ocurrido nunca. ¿Significaba eso algo?

Si lo hizo, Cassandra no tenía ni idea de lo que implicaba.

#

Arthur no sabía qué le había pasado. Simplemente había decidido dar a Cassandra un momento alejada de todos los demás para ordenar sus pensamientos antes de volver a entrar. Lo había hecho con su hermana cuando salió por primera vez, y a ella le funcionó. Pero Arthur no había sentido el deseo de besarla.

Le había golpeado con fuerza cuando Cassandra le tocó el brazo, dispuesta a volver a entrar en la casa. Y no pudo apartar los ojos de ella. Ella le había mirado fijamente durante la mayor parte del tiempo, y él seguía absorbido por aquellos preciosos ojos oscuros. Luego ella se había lamido los labios y Arthur había sentido un repentino deseo de probar esos labios él mismo.

¿Qué le pasaba? Esto nunca ocurría. Ni una sola vez se había encontrado Arthur con una mujer a la que quisiera besar a los pocos instantes de conocerse. Eso no estaba bien, seguramente. Necesitaba dar un paso atrás y mantener la distancia. Aunque pudiera estar protegida, Lady Cassandra Felton era peligrosa para él. No tenía ni idea de lo seductora que era, y ese atractivo no tenía nada que ver con su riqueza o su título.

Había algo en ella que era fascinante. Tenía una comprensión más profunda de las cosas, un enfoque realista. Arthur no recordaba la última vez que había pensado eso de alguien, y menos de una mujer. Sus experiencias con la gente últimamente se habían visto empañadas de manera significativa, por lo que no tenía una buena opinión de la gente en este momento. Ese no era el caso de Cassandra.

Eso no era bueno. Arthur se dijo a sí mismo que tenía que mantener las distancias con ella hasta saber qué estaba pasando. Pero no creía que fuera capaz de hacerlo.

El camino de vuelta al salón de baile fue silencioso, con los ojos de Cassandra abatidos y la cabeza inclinada. Arthur no dejaba de mirarla, deseando saber qué decir sin hacerlo más incómodo. Podía sentir la mano de ella ardiendo a través de su manga. Era como si le tocara la piel desnuda. Arthur resistió el impulso de estremecerse.

Necesitaba concentrarse. Reunirse y recordar dónde estaba. Una chica protegida que no tenía ni idea de cómo interactuar en una multitud mixta no formaba parte de sus planes mientras estuviera aquí.

Tal vez podrías hacerla partícipe de tus planes.

No. Ella no necesita que le haga las cosas más difíciles. Y lo haré, de alguna manera.

El duque y la duquesa de Mandrake estaban junto a las ventanas, hablando con un hombre alto y delgado, de pelo rubio y bigote cuidado. Por la forma en que los dos hombres interactuaban, parecían ser viejos amigos. Había amplias sonrisas alrededor, y Lady Mandrake parecía excepcionalmente complacida. Arthur se preguntó quién era el hombre que podía hacer que los padres de Cassandra parecieran tan felices.

Lord Mandrake se fijó en ellos primero, y su sonrisa se desvaneció un poco al comprobar que Arturo estaba con su hija.

—Estábamos empezando a preguntarnos dónde estabas, Cassandra. —Miró con atención a Arturo—. Espero que se haya portado bien, Lord Sandringham.

Arthur empezó a hablar, pero Cassandra habló por encima de él.

—Me he desmayado un poco, padre. No estaba en buenas condiciones para bailar, así que Lord Sandringham me llevó a dar una vuelta por el jardín.

Los ojos de Mandrake se entrecerraron. Lady Mandrake parecía igualmente disgustada.

—Ya veo. —Ella frunció los labios—. ¿Estaba Sarah contigo?

—Por supuesto que sí. —Cassandra señaló con la cabeza a Sarah, que apareció junto a su protegida—. Nunca se apartó de nuestro lado.

Eso era en parte cierto; ella había estado allí. Esa era otra razón por la que Arthur no se había arriesgado a besar a Cassandra. No es que debiera haber pensado en eso con alguien a quien sólo le habían presentado. Eso no estaba en su naturaleza.

Entonces, ¿por qué Cassandra Felton le hizo querer tirar eso y ser imprudente?

Lord Mandrake gruñó y se volvió hacia el joven rubio, que miraba abiertamente a Cassandra. Arthur reprimió un gruñido, resistiendo el impulso de empujar a Cassandra detrás de él. Había algo en ese hombre que le ponía los dientes de punta. No tenía un aspecto fuera de lo común, pero aquella sonrisa lasciva hizo que Arthur quisiera retroceder.

—Esta es mi hija, Cassandra Felton. —Lord Mandrake señaló a su hija—. Este es Lord Marcus Shorten, el Conde de Trenton. Ha estado muy ansioso por conocerte.

Lord Trenton apartó la mano de Cassandra del brazo de Arthur y se inclinó sobre sus dedos, sin dejar de mirarla con lascivia.

—Es un placer, mi Señora.

—Lord Trenton.

Cassandra sonaba recelosa. Arthur luchó contra el impulso de apartar su mano de Lord Trenton. Pero se detuvo. No debería comportarse así. Se estaba volviendo ridículo. Cassandra no era su mujer. Acababan de conocerse.

Pero tú quieres que lo sea, ¿no?

¡Para!

—Gracias, Lord Sandringham. —Mandrake saludó a Arturo sin compromiso—. Estoy seguro de que mi hija y Lord Trenton tienen mucho que hablar. Nada que te concierna.

¿Le estaban despidiendo de verdad? No parecía real que le trataran como a un ciudadano de clase baja. Arthur pensó en protestar, pero no quería montar una escena. Entonces Cassandra se volvió hacia él y le dedicó una sonrisa triste.

—Perdóneme, Su Excelencia. Necesito ir con mi padre.

—Lo entiendo. —Arthur le hizo un gesto con la cabeza—. Ve. Y espero que te sientas mejor.

Lord Trenton lo miraba con desprecio mientras Arthur se alejaba, y le costó mucho no mirar hacia atrás. Arthur no podía creer que Lord Mandrake le hubiera hecho prácticamente un gesto de despedida. ¿Acaso no sabía cómo comportarse en ambientes sociales? A un duque no se le despide de esa manera.

Por otra parte, por la forma en que Lord Mandrake se comportó anteriormente, no parecía ser nada fuera de lo común para él.

Michael estaba apoyado en la pared observando la escena con expresión pensativa. Se esforzó por ponerse en pie cuando Arthur se acercó.

—¿Qué demonios fue eso?

—¿Qué parte?

—Yo... no sé por dónde empezar. Por todo, supongo. —Las cejas de Michael estaban casi en su línea de cabello—. ¿Qué estabas haciendo fuera?

—Sólo la llevaba a dar un paseo. —Arthur levantó las manos mientras Michael resoplaba—. No actúes así; lo digo en serio. Me ofrecí a acompañarla un rato después de que se avergonzara a sí misma. Sólo necesitaba un poco de aire.

—Y eso es todo lo que hiciste.

Michael no parecía convencido. Arthur frunció el ceño.

—Me conoces, Michael. No soy un completo canalla. Y fuimos observados por esa compañera suya.

Michael resopló.

—Arthur, en todos los años que te conozco, nunca te has desvivido por una mujer. Especialmente una que es claramente tan torpe. Eres un caballero, sí, pero nunca has hecho eso.

—Cuando sólo se ha tenido una pareja de baile y nunca fuera del aula, ¿no sería lo mismo?

—Posiblemente. —Michael se cruzó de brazos—. ¿Qué tiene de especial? Nunca la he visto así.

Arturo suspiró.

—Si soy sincero, no tengo ni idea. Pero ella es especial, y no puedo evitarlo.

—Tal vez deberías.

—¿Por qué?

—Porque escuché a Lord Mandrake y a ese Conde hablando antes de que usted regresara. Lord Trenton ciertamente se mostró encantador, especialmente con Lady Mandrake, y ambos se sintieron muy halagados. Te mencionaron, ya que no podían verte, y Lord Mandrake dijo que podría deshacerse de ti para que Lord Trenton pudiera impresionar a Lady Cassandra por su cuenta.

Arthur se quedó mirando.

—¿Se desharía de mí? ¿Por qué? Creía que un duque estaba por encima de un conde.

—No si eres escocés. —Michael levantó las manos—. Eso es lo que he oído. Las palabras exactas de Lord Mandrake fueron 'es sólo un escocés, no es importante'.

Se sintió como si Arthur hubiera recibido un puñetazo en las tripas. Era consciente de que había una especie de incertidumbre hacia él por su herencia escocesa. Incluso se había esforzado por disimular su acento, sonando más inglés con un ligero matiz en su voz, sólo para que la gente se sintiera cómoda. Pero, por alguna razón, ser escocés era algo malo, y Arthur no quería lidiar con que la gente lo ignorara por haber nacido al otro lado de la frontera.

Creyó que sabría lidiar mejor con los desaires hacia él, pero evidentemente no fue así. Arturo se frotó el estómago. ¿Cómo podían estar relacionados Lord Mandrake y Cassandra? Eran como personas completamente diferentes.

Ahora la observaba al otro lado de la habitación con lord Trenton, mirando hacia él y escuchando lo que fuera que dijera, pero Arthur podía ver sus ojos. Parecía que quería estar en cualquier parte menos en su presencia. Lord Trenton, sin embargo, parecía decidido a mantener su atención, con una sonrisa cada vez más amplia a medida que hablaba. Detrás de ellos, fuera de la vista de su hija, Lord y Lady Mandrake observaban a la pareja con una sonrisa de satisfacción.

A Arturo no le gustó eso. Era consciente de que existía la posibilidad de que el duque y la duquesa estuvieran buscando un posible marido para su hija. ¿Pero tenían que elegir a este hombre? No parecía una buena opción en absoluto.

Sólo estás enfadado porque Mandrake te rechazó como opción.

No lo estoy.

Entonces, ¿por qué estás celoso?

¿De qué tenía que estar celoso? No había venido aquí buscando una esposa. Sólo buscaba a una joven que estaba luchando con su primer baile. Eso es lo que estaba pasando.

¿No es así?

Capítulo 5

El estado de ánimo en el que se encontraba Cassandra mientras estaba en presencia de Sandringham desapareció al estar cerca del conde de Trenton. Había algo en él que hacía que se le erizaran los pelos de la nuca. Nunca se había dado la situación de sentir que se le erizaba la piel, pero se sentía muy incómoda cerca de él, especialmente cuando le sonreía. Ella no podía llamar a eso una sonrisa. Había una curva un poco espeluznante en ella.

Era un hombre de buen aspecto y estaba claro que se cuidaba. Estaba muy bien arreglado y su voz era suave y cálida, pero eso no quitaba que hubiera algo que no le gustara a Cassandra. Ser guapo y tener una voz agradable no hacía a un hombre agradable. Prefería separarse del conde e intentar hablar con otra persona.

Pero sus padres no la dejaron irse. Su padre parecía muy complacido mientras hablaba con Lord Trenton, ambos hombres tomando las riendas de la conversación, mientras la madre de Cassandra hacía pasar su brazo por el de su hija. Cassandra trató de apartarse -no estaba acostumbrada a que su madre la sujetara así- y sintió que la tiraban hacia atrás, que le apretaban el brazo. ¿Por qué no la dejaban irse? Seguramente querían que se relacionara con los demás invitados.

Todavía no confían en mí. No creen que pueda arreglármelas si no están conmigo.

Eso dolió. No era justo. Claro, ella sabía que estaban buscando posibles maridos, pero ¿no querrían que hablara con más caballeros? ¿O ya se habían decidido?

Su corazón se hundió. Dios, esperaba que no hubieran fijado su elección en el conde de Trenton. Cada vez que la miraba, que eran muchas, Cassandra quería salir corriendo hacia el otro lado. Una vez se había encontrado con una serpiente en los terrenos cuando era más joven, y la forma en que Lord Trenton sonreía le recordaba a esa serpiente mientras se deslizaba hacia ella.

Quería volver con Lord Sandringham. Él era mejor compañía, aceptaba mucho más sus defectos. No la juzgaba por ser una persona torpe. Y luego estaba ese momento en el jardín, en el que él la había mirado... Cassandra había pensado que podría besarla.

Un escalofrío la recorrió. ¿Un caballero quería besarla después de conocerla brevemente? No se lo esperaba, pero la idea de ser besada por el Duque de Sandringham no la asustó. Al contrario, la dejó con algo de calor en su vientre. ¿Lo haría realmente?

No si sus padres la tenían así. Cassandra tendría suerte si lograba escapar de ellos esta noche.

—¿Bailamos, mi señora?

Cassandra se sobresaltó. Se había sumido en sus propios pensamientos, la conversación era muy aburrida, y ahora tres personas la estaban mirando. Lord Trenton volvía a mirarla con lascivia y sus padres la miraban con desprecio. Lady Mandrake sonrió alegremente y sacudió ligeramente el brazo de su hija.

—Por supuesto. A Cassandra le encantaría bailar, ¿no es así, querida?

—Pero... no me siento cómoda bailando esta noche. —Cassandra protestó—. Ya me he puesto en evidencia. Preferiría hablar.

La mandíbula de Lord Mandrake se tensó. La sonrisa de Lady Mandrake desapareció y se inclinó hacia Cassandra.

—Es muy grosero rechazar una oferta de baile. —Ella siseó—. Y no discutirás sobre este asunto. Ahora baila con el Conde y recuerda sonreír.

Cassandra quiso replicar a su madre, pero entonces prácticamente la empujó hacia Lord Trenton. Cassandra se detuvo antes de caer en sus brazos y retrocedió para recuperar la compostura. No quería que aquel hombre la tocara, pero no tenía elección. Lord Trenton le tendió una mano y Cassandra se preparó antes de cogerla. La mano de él era cálida y suave, y se enroscaba alrededor de sus dedos mientras él le dedicaba una sonrisa de satisfacción.

La condujo a la pista de baile, mientras Cassandra intentaba no mirar a su alrededor. Podía sentir los ojos de todo el mundo sobre ella, y eso le hacía sentir que estaba a punto de entrar en pánico. Después del desastre de su último baile, esto no era lo que quería hacer. Era tentador marcharse y dejar a Lord Trenton allí, pero ya había cometido muchas faltas de etiqueta.

Lo único que podía hacer, por el momento, era respirar hondo y dejar que el baile sucediera. Con suerte, no le pisaría demasiado los pies.

La música empezó a sonar y Cassandra se detuvo. No la reconoció, pero vio a las parejas de pie, muy juntas, y a los caballeros tomando a las damas en brazos. Se quedó mirando a Lord Trenton.

—Esto es un vals.

—Lo sé. —Lord Trenton la atrajo hacia él, con una mano alrededor de su cintura—. Nos da la oportunidad de conocernos mejor.

—Pero... esto no es un baile para gente que se acaba de conocer.

Este era un baile para las parejas de cortejo o para las que estaban casadas. No era un baile apropiado para ellos. Cassandra nunca había bailado uno, pero sabía que era un baile algo íntimo. Esto no era bueno.

—Vamos a romper las reglas un poco, entonces. —Lord Trenton sonrió mientras empezaban a bailar, haciéndola girar—. No hay nada malo en ello.

Normalmente, Cassandra estaría de acuerdo, pero no quería estar haciendo esto. Estaba bailando un vals, algo que nunca había hecho, con un hombre al que empezaba a detestar. La mano de él estaba en su espalda, pero la sentía demasiado baja para su gusto, y no le gustaba estar tan cerca de él. Cassandra hizo una mueca cuando tropezó y pisó los pies de Lord Trenton. Lord Trenton se estremeció y sus ojos se entrecerraron.

—Es usted muy torpe, mi señora. ¿No has aprendido a bailar?

—¿Crees que debería bailar un vals con mi institutriz?

—Te ayudaría con tu juego de pies. —Lord Trenton hizo una mueca cuando Cassandra volvió a pisar su pie—. Menos mal que eres una mujer hermosa porque tu baile no es algo de lo que estar orgulloso.

Cassandra se erizó. Qué grosero! Sabía que le costaba bailar en ese momento, pero lo estaba intentando. No había necesidad de hacer ese comentario. Si él no le hubiera agarrado la mano con fuerza, le habría dado una bofetada. A estas alturas, no le importaba si era una mala gracia social hacerlo. No debería decir algo así.

Cuando terminaron de dar una vuelta a la pista de baile, Cassandra vio a sus padres. La miraban, susurrando entre ellos. Su padre, especialmente, parecía muy satisfecho de sí mismo. ¿De verdad creía que esto iba bien? ¿Qué diría si supiera que Lord Trenton estaba siendo grosero?

Probablemente no mucho. Parece haber caído en lo que el Conde llama encanto.

—¿Tu padre está normalmente tan ocupado?

—¿Perdón?

—Está centrado en muchas inversiones, ¿no?

Cassandra parpadeó. Qué pregunta tan extraña. ¿Por qué le preguntaba algo así sobre su padre?

—No lo sabría, mi Señor. No habla de esas cosas conmigo. Deberías preguntarle a él.

—Pero seguro que sabes lo que vales. El valor de tu familia, quiero decir.

—Como he dicho, no lo sé. Y no me importa. —Cassandra tropezó y se las arregló para no pisar los pies de Lord Trenton, poniéndose a su altura mientras él la hacía girar—. Lo único que me importa es salir a la sociedad y hacer amigos. No me interesa quién tiene qué.

Lord Trenton resopló.

—Entonces tal vez deberías cambiar tu mentalidad. El dinero lo es todo. Cuanto más tengas, más amigos vas a tener.

—No me lo creo. —Cassandra no quería hablar de su padre. Si iba a estar atrapada con este hombre durante un tiempo más, lo menos que podía hacer era intentar una conversación educada—. ¿Vives por aquí? ¿En el pueblo?

—Tengo una finca al otro lado del lago. Una muy grande, casi tan grande como la tuya, por lo que he oído.

—Oh.

Sonaba tan arrogante al respecto. Como si estuviera orgulloso de tener una casa grande. Lord Trenton volvió a estremecerse cuando Cassandra tropezó y casi se lo llevó por delante. Al enderezarlos a ambos, continuó con una suavidad que casi la impresionó.

—La casa se construyó justo al principio del reinado de Jorge I. El jardín fue prácticamente tallado en la ladera de la colina. Incluso tengo mi propio ermitaño en el fondo del jardín.

—¿Perdón? ―Cassandra se quedó mirando—. ¿Tienes un ermitaño? ¿Por qué?

—Todas las familias ricas tienen uno. Trabaja siete años haciendo lo que yo quiera de él antes de cobrar.

Cassandra no podía creer lo que escuchaba. ¿La gente realmente hacía eso? Sonaba bárbaro.

—Eso es horrible.

—Es una moda, y es popular. Te sorprendería. —Lord Trenton sonrió—. Tal vez deberías sugerirle eso a tu padre. Aumentaría tu estatus.

—Mi padre ya es un Duque. No creo que eso vaya a suceder.

Incluso con su naturaleza conservadora y estricta, Lord Mandrake nunca pondría a un ermitaño en su jardín. Si lo hubiera hecho, Cassandra no había encontrado dónde había puesto al pobre hombre.

Esto no estaba saliendo como ella quería. Cassandra lo intentó de nuevo.

—¿Conoces a los anfitriones de esta noche? Creo que mamá los conoce más que papá.

—El dinero lo es todo, Lady Cassandra —dijo Lord Trenton como si ella no hubiera dicho nada—. También lo hacen los títulos. Ser duque es el título ideal. Por supuesto, yo no soy más que un conde, y no puedo ascender así, pero hago que funcione.

¿Por qué volvía a hablar de títulos? Cassandra frunció el ceño.

—No me importan los títulos. Me importa el carácter.

Lord Trenton negó con la cabeza.

—No va a llegar a ninguna parte con una actitud así, mi Señora. Los títulos son muy importantes. Tienes que recordar quiénes son tus amigos, y los que tienen títulos son más propensos a estar de tu lado.

—No me lo creo.

Levantó una ceja. Cassandra sintió que le hablaban con desprecio.

—Tu padre tenía buenas intenciones al mantenerte en casa, pero deberían haberte educado mejor. No harás muchos amigos si vas por ahí diciendo que prefieres el carácter de alguien a un título.

—Así que prefieres que me asocie con un noble de alto rango con una personalidad desagradable en lugar de un noble menor que me trata con respeto y amabilidad.

—¿Respeto y amabilidad? ¿Quién tiene tiempo para eso hoy en día?

Cassandra había pensado que su reacción inicial ante el conde de Trenton se debía a que quería quedarse con Lord Sandringham. Ahora se daba cuenta de que su primera impresión estaba siendo correcta. El conde de Trenton no era una persona agradable y no mostraba ningún interés por ella. Era como si la interrogara sobre su familia. Cassandra no quería que la trataran así. Si ésta era su forma de ser amable y de conocerla, no estaba funcionando.

Finalmente, el baile terminó. Había parecido el baile más largo, y Cassandra respiró aliviada cuando la música se detuvo y todos empezaron a aplaudir. Lord Trenton se volvió hacia Cassandra y se inclinó sobre su mano, que aún no había soltado.

—Esa fue una... danza interesante, mi Señora. Espero que tomes más lecciones, y entonces mejorarás.

Cassandra se quedó con la boca abierta. Había pensado que estaba cometiendo una vergüenza social de sí misma, pero nunca habría dicho algo así tan abiertamente. Un par de parejas que bailaban cerca parecían haberle oído porque se volvieron y miraron fijamente a Lord Trenton. A él no pareció importarle, dedicándole a Cassandra esa sonrisa lasciva que tenía.

Eso fue suficiente. Cassandra no iba a ser humillada más. Apartó la mano.

—Voy a tomarme un momento para mí. No estoy disfrutando de la compañía en este momento.

—Será mejor que te acostumbres. —Los ojos de Lord Trenton brillaron—. Voy a estar por aquí un tiempo.

Cassandra no contestó, simplemente se alejó e ignoró a su madre que intentaba llamar su atención. Si iba a estar cerca, no sería en su compañía. No si ella tenía algo que ver.

#

Arthur no podría describir lo que sintió al ver a Cassandra bailando con Lord Trenton. Estaba claro que se esforzaba y, por las miradas que Lord Trenton le dirigía, no estaba impresionado. Su rostro era cada vez más sombrío. Arthur vio la rabia en sus ojos mientras miraba al conde.

Sea lo que sea lo que estaba diciendo, no la impresionó.

Arthur se quedó en el borde de la habitación, observando cómo los dos bailaban el vals. No era un baile apropiado para una pareja que acababa de conocerse. Normalmente era uno de los que bailaban las parejas de cortejo. ¿Significaba eso algo? Arthur esperaba que no. Por lo que parecía, el conde de Trenton y Cassandra no eran compatibles.

Por otra parte, la compatibilidad no importaba mientras fuera de buena reputación y los padres lo aprobaran. Los títulos eran más importantes que el hecho de que la pareja se llevara bien.

Aun así, Arthur quiso cruzarse con la pareja y desviar a Cassandra, pero se quedó donde estaba. Puede que ella lo agradeciera, pero sus padres no lo harían, y Arthur no quería humillar más a Cassandra. Ahora mismo, parecía que no sabía si quería gritar de rabia o echarse a llorar.

En cualquier caso, parecía agotada. No quería estar allí. Si tan sólo pudiera animarla a irse, sólo para verla sonreír de nuevo.

Tenía que tener cuidado. No era así como se comportaba normalmente. En las reuniones sociales, Arthur se mantenía alejado de los demás. No acudía al rescate de las ingenuas debutantes que tenían problemas con su primer baile.

Pero Cassandra no era ingenua. En realidad, no. Había un lado maduro en ella que parecía estar reprimido por sus padres. Arthur había visto un atisbo de ella, y quería verla más.

Esto no debería estar pasando. No había venido aquí para encontrar una mujer bonita. Y sin embargo, no podía alejarse de Lady Cassandra Felton. Debe haber tenido un golpe en la cabeza.

Finalmente, el baile terminó y Arthur vio cómo Cassandra se alejaba de Lord Trenton, frunciendo el ceño antes de darse la vuelta y salir. Algunas personas se dieron cuenta de su marcha, pero todos estaban interesados en hacer sus cosas. El duque y la duquesa no parecían muy contentos con la salida de su hija y se unieron a lord Trenton en el borde de la pista de baile, hablando los tres en voz baja. Arthur podía oír el rumor de las voces de los hombres desde el otro lado de la sala.

Ninguno de ellos iba a buscar a Cassandra para ver si estaba bien.

Apartándose de la pared, Arthur salió del salón de baile y empezó a mirar a su alrededor. La casa no era la más grande de la zona, pero era un poco laberíntica con los pasillos. Arthur estuvo a punto de dar la vuelta sobre sí mismo dos veces.

Pero finalmente encontró a Cassandra, sentada en una pequeña alcoba al fondo de la casa. Tenía las manos apretadas en el regazo y miraba al suelo. También respiraba con dificultad, y Arthur se distrajo momentáneamente al ver que su pecho se movía. ¿Era su imaginación o sus pechos eran más prominentes?

Apartó ese pensamiento. Le provocaba un revuelo en las tripas que hacía tiempo que no experimentaba, y eso no iba a servir de nada. Se acercó a ella.

—¿Lady Cassandra?

Cassandra levantó la vista. Luego se puso en pie de un salto.

—Su Excelencia. —Se quitó el polvo de las faldas—. Yo... no la vi allí. Perdóneme, yo....

—No tienes que disculparte por nada. Quería asegurarme de que estabas bien. —Arthur le dedicó una leve sonrisa—. ¿Lord Trenton no estuvo a la altura con su baile?

Cassandra frunció el ceño.

—No pensé que la gente pudiera ser tan abiertamente grosera e irrespetuosa. Lo único que le importa es el dinero y me menosprecia por tener una opinión. Digamos que no causó una buena primera impresión.

Eso hizo que Arthur se sintiera bien al saber que Lord Trenton no había impresionado a Cassandra. Apartó eso de su mente. No debería pensar así. No era una competición.

¿Estás seguro de eso?

—Desgraciadamente, mi Señora, es una de las pocas personas que tendrán una forma de ser que no le gustará. Se cruzará con ellos más de lo que quiere. Los títulos y la riqueza están en la cima. Todo lo demás es secundario, si es que existe.

—Empiezo a notarlo. —Cassandra le miró con curiosidad—. ¿Tú también eres así?

—¿Deberías preguntarme eso?

—Después del desastre por el que estoy pasando ahora, no estoy de humor para ser educada. —Cassandra resopló—. Creo que Lord Trenton acabó con mi paciencia.

Arthur casi se echó a reír. No era frecuente que conociera a una mujer tan cándida, y desde luego no se trataba de la hija de un duque. Escuchar a Cassandra hablar así era bastante refrescante. Se acercó a ella y se sentó en el asiento de la ventana, estirando las piernas. Le empezaban a doler las rodillas.

—Yo no soy así, ni quiero serlo. Mi padre se lo jugó todo, así que cuando llegué al título, no había prácticamente nada, así que tuve que encontrar la manera de recuperarlo todo. La gente no quiere estar cerca de un Duque sin dinero, pero están contentos de estar asociados conmigo cuando soy rico.

—¿Qué? Eso es muy superficial.

—¿Eso crees? Es la norma.

—Por supuesto, es superficial. —Cassandra resopló—. Me sentiría desolada si mi situación cambiara y perdiera amigos por ello. Si alguien dice que es un amigo, debería poder quedarse pase lo que pase.

—En eso estoy de acuerdo contigo.

Arthur se encontró cada vez más sorprendido con la joven. No dejaba de hacer comentarios demasiado sagaces para alguien de su educación. Tenía una actitud muy sabia para alguien que nunca había conocido a nadie fuera de su propia familia. Era intrigante.

A Arturo le gustó.

Cassandra suspiró y miró hacia el pasillo.

—Sólo sé que Lord Trenton va a hablar con mamá y papá. No quiero volver a entrar.

—¿No se pusieron de acuerdo sobre el tiempo que estarían aquí?

—No con ellos. Sarah dijo que podíamos estar aquí durante dos horas, y si quiero irme, podemos hacerlo. Pero quiero ir a casa ahora. —Cassandra sacudió la cabeza—. No tengo ganas de esto.

—Le dije a mi amigo que yo también me quedaría dos horas. —Arthur hizo una pausa—. Si quieres, si tienes que quedarte más tiempo, yo también.

¿Qué estaba diciendo? Tenía otros quince minutos antes de que se cumplieran sus dos horas, y Arthur siempre estaba muy seguro de su horario. No lo rompía. Pero con Cassandra, de repente estaba cambiando sus propias reglas. Eso nunca había ocurrido con nadie más, y menos con una mujer.

Tenía que estar volviéndose loco. Sólo unos minutos en compañía de la debutante, y ya se inclinaba para complacerla.

Tal vez debería irse antes de que empeore. Pero Arthur no se atrevió a marcharse.

Cassandra lo miraba como si nunca lo hubiera visto antes.

—¿Harías eso por mí?

—¿Qué clase de caballero sería si abandonara a una joven que necesita un amigo?

Cassandra parpadeó.

—¿Me consideras un amigo?

Arturo se mordió una mueca de dolor. Elección equivocada de palabras. Quizá no debería haber dicho eso.

—No estoy seguro, ya que nos acabamos de conocer. Pero me gustaría ser visto como un amigo.

—Si mi padre lo permite. —Cassandra rodeó su cintura con los brazos—. Creo que, aunque yo tuviera una opinión sobre alguien, él tendría la contraria. Vi la forma en que te despidió y la forma en que habló de ti con Lord Trenton. Se burlaban de ti, y mamá no me dejaba salir para que no tuviera que oírlo.

A Arthur se le apretó el pecho. Era algo a lo que estaba acostumbrado, pero seguía doliendo. Se encogió de hombros.

—Soy escocés. Eso es todo lo que necesita saber sobre mí.

—¡Pero tú eres un duque! ¿Cómo podría despedirte cuando tú y padre tenéis el mismo título?

—Un título no importa a menos que haya nacido en este lado de la frontera. —Arthur vio que los ojos de Cassandra se abrían de par en par—. Sé que es algo horrible de comentar y tomar en cuenta, pero las personas con acentos prominentes, o que ni siquiera son de Inglaterra, son tratadas un poco diferente. Es lamentable, pero es así.

Cassandra negó con la cabeza.

—Eso no es justo. No deberías ser tratado de forma diferente por ser escocés.

—Es la forma de pensar de la gente.

—Pero yo no.

Arthur no sabía qué decir a eso. Ella lo aceptaba en más de un sentido. Aunque todavía no disfrutaba del hecho de asistir a lo que él consideraba un mercado matrimonial, se alegraba de haber venido. Porque si se hubiera quedado fuera, no habría conocido a Cassandra. Era la mujer más fascinante que había conocido. No dejaba de salir con cosas que le sorprendían.

Se estaba empujando del asiento de la ventana cuando oyó a alguien a la vuelta de la esquina.

—¡Cassandra! ¿Dónde estás?

Los ojos de Cassandra se abrieron de par en par y gimió.

—Es mamá.

—Me voy a ir. No deberías estar aquí a solas conmigo. —Arturo tomó su mano—. Me quedaré tanto como tú. Te lo prometo.

—Muy bien. —Cassandra sonrió—. Gracias.

Arthur no dejó de mirarla mientras se llevaba la mano de ella a la boca. Cassandra jadeó y sus ojos se oscurecieron cuando él le besó los dedos. Un ligero rubor apareció en sus mejillas. Arthur tuvo que reprimir un gemido. Era más hermosa de lo que creía.

De mala gana, la soltó y entró por la puerta de la derecha. Por lo que pudo ver en la penumbra, era la biblioteca. Los sirvientes aún no habían entrado a encender las velas. Cerrando la puerta tras de sí, Arthur se dirigió a otra puerta que daba a la terraza. Desde allí, podía rodear el lateral y entrar de nuevo en el salón de baile.

Michael tenía que pensar que se estaba volviendo loco, haciendo todo esto por una mujer que había conocido hacía poco tiempo. Arthur empezaba a pensar que su amigo tenía razón.

Capítulo 6

—¡Ay! ―Cassandra se estremeció cuando Sarah volvió a pasar el cepillo por su pelo—. ¿Seguro que has sacado todas las horquillas?.

—Estoy seguro de que sí. Oh, espera. —Sarah metió la mano en las puntas del pelo de Cassandra y sacó otro pasador—. Hay otro más. Creo que son todos.

—Me lo imaginaba. —Cassandra lo cogió y lo puso en el tocador—. No pensé que normalmente me apuñalabas en la cabeza al cepillarte.

—Podrías cepillarte el pelo tú misma.

—¿Recuerdas la última vez que hice eso? Mamá dijo que me estaba haciendo nudos y que no se podía confiar en mí. —Cassandra frunció el ceño—. Soy una mujer adulta, y ella sigue tratándome como una niña. Es como si no confiara en mí para hacer nada.

Sarah no respondió, pero no era necesario. Cassandra conocía los sentimientos de su amiga. En sus esfuerzos por mantener a su hija con ideales aventureros lejos de todo el mundo, sus padres habían olvidado que su hija ya era mayor. Era vergonzoso que no creyeran que podía hacer cosas por sí misma. No les gustaba el hecho de que tuviera una mente propia.

Al menos estaban lejos del baile y de vuelta a casa. Cassandra se sintió aliviada. Sentía que se había quitado un peso de encima. Aquello había sido horrible. Esperaba que le saliera algo mal, pero le parecía que toda la noche había salido mal. Cuatro horas habían permanecido allí, y por mucho que ella rogara, sus padres se negaban a marcharse cuando Cassandra lo deseaba. Estaban decididos a que se quedara y se congraciara con Lord Trenton.

Fueron dos horas de su vida que nunca pudo recuperar.

—Bueno —dijo Sarah mientras dejaba el cepillo y se alejaba de Cassandra—, el baile fue un desastre, si no te importa que lo diga.

—No me importa. Estoy de acuerdo. —Cassandra se encontró sonriendo—. Aunque hubo una pequeña parte que salió bien.

Sarah se rió.

—Déjame adivinar: ¿tiene algo que ver con cierto apuesto duque?

—¿Te diste cuenta de que también era guapo?

—Creo que todos se dieron cuenta. Aunque me dio la impresión de que no estaba contento cuando lo vimos por primera vez. —Sarah empezó a tender la ropa de noche de Cassandra—. Supongo que tampoco le gustan las pelotas.

—Ciertamente no lo es. Dice que prefiere estar en casa haciendo algo más interesante. Ver la puesta de sol es preferible a bailar.

—Parece que ustedes dos han estado hablando mucho.

Lo hicieron. Sólo dos breves interacciones, y Cassandra sintió que había estado hablando con Lord Sandringham durante horas. La dejó sintiéndose cálida y feliz, mejor consigo misma. Y la forma en que la miró hizo que su corazón dejara de latir. ¿La encontraba atractiva?

Cassandra esperaba que así fuera.

—Fue tan amable conmigo, Sarah. Tan dulce. Incluso cuando prácticamente lo asalté en la pista de baile. Hizo las cosas un poco más llevaderas. —Sacudió la cabeza y frunció el ceño—. Mejor que el conde de Trenton. No tengo ni idea de cómo piensa que su forma de hablar es apropiada. Y me llamó poco refinada.

—¿Lo hizo?

—Lo hizo. No creo que haya podido terminar una frase sin hacer un comentario sarcástico sobre mí. Era como si pensara que yo era una niña tonta.

A Cassandra le había molestado que su padre le hablara como si fuera alguien a quien no valía la pena hablar con madurez, pero nunca la habían insultado así. Lord Trenton tenía que tener una opinión muy alta de sí mismo para pensar que podía hablarle a una mujer de esa manera. Al menos Lord Sandringham sabía cómo hablarle.

Si Lord Trenton estaba tratando de impresionarla, no funcionó.

—Bueno, no es a ti a quien tiene que impresionar, ¿verdad? ―dijo Sarah con un suspiro. Deshizo el lateral de la cama y volvió al tocador. Cassandra pudo ver su ceño fruncido en el espejo—. Tus padres se sentirán halagados por un pretendiente rico.

—¿Pero por qué él? ―Cassandra se giró en su taburete—. ¿Por qué no el Duque de Sandringham? Si tienen que encontrarme un marido, estaría encantada de convertirme en su esposa.

Si estaba buscando una esposa. Cassandra tuvo la impresión de que no, pero si lo hacía...

Le gustaría mucho convertirse en la duquesa de Sandringham.

—Oh, Cassie. —Sarah le dedicó una sonrisa triste—. Sé lo que quieres, pero no creo que lo vayas a conseguir. Tus padres y tú tenéis ideas diferentes sobre las mismas cosas, y sabes que no van a coincidir.

—Ese es el problema. Sé que es más probable que elijan a Lord Trenton como posible marido. —Cassandra resopló—. Pensaba que tendrían mejor criterio sobre la gente, pero ¿el conde? Es horrible. ¿No querrían tener un yerno que tratara a su hija con cierto respeto?

—No creo que eso esté en su mente. Y por las miradas que se echaban en el vagón de vuelta a casa, tengo la sensación de que ya se han decidido. —Sarah comenzó a ordenar el mostrador—. Con la herencia de Lord Sandringham trabajando en su contra, sólo tienes una opción ahora mismo.

—¡No quiero que Lord Trenton sea siquiera una opción! No quiero convertirme en la Condesa de Lord Trenton.

Si iba a casarse con un hombre horrible, Cassandra no quería tener nada que ver con ello. Tenía que soportar estar casada en contra de sus deseos, y si ese era el caso, prefería tener a alguien que fuera amable con ella. A estas alturas, no hacía falta que la amaran, pero un poco de respeto y amabilidad hacían mucho. Cassandra no podía imaginarse estar casada durante veinticinco años, o quizás más, con un hombre con el que no pudiera soportar estar en la misma habitación.

Sus padres deberían saberlo. Deberían querer que su hija tuviera lo mejor, y que no fuera sólo por el dinero. Pero, por desgracia, Cassandra no tenía muchas opciones en lo que respecta a muchas cosas de su vida, incluyendo con quién iba a casarse. Ojalá la tuviera; tenía un posible hombre en mente.

Sólo había sido una noche y dos interacciones que no duraron más de diez minutos juntas, pero a Cassandra le gustaba pensar que ya tenía una idea de con quién iba a casarse. Eso si Lord Sandringham quería casarse con ella. Por supuesto, no iba a perseguirle en el asunto, pero Cassandra sabía por qué persona se decantaría si se le permitía elegir.

Lamentablemente, sus padres no le darían esa opción. En su lugar, le decían que tenía que hacer lo que le decían y considerarse afortunada por tener a alguien que quisiera casarse con ella. Eso duele.

—Vamos, Cassie —Sarah tiró de su amiga para que se pusiera en pie—, desvístete y duerme un poco. Con suerte, las cosas se habrán calmado mañana.

—Eso espero.

Cassandra no creía que eso fuera a ocurrir. Esperaba que sus padres le dijeran por la mañana que habían elegido un marido para ella, y no iban a ser noticias agradables. Pero, cuando sus padres se decidían por algo, no se movían.

Sin embargo, Cassandra era igual. Tampoco cedía en sus decisiones. No les iba a gustar, pero a Cassandra no le importaba, siempre y cuando expusiera su punto de vista. Puede que quisieran que se casara bien, y ella lo respetaba, pero no a costa de su felicidad.

Sus padres se preocupaban por su felicidad, ¿no es así?

#

—Bueno —declaró Michael cuando entraron en su casa, quitándose el sombrero con un suspiro aliviado—, ha sido una noche... interesante.

Arthur se rió.

—No voy a discutir eso.

Había asistido a varias reuniones sociales en su juventud, antes y después de que su riqueza cayera en picado, y las cosas no cambiaban. Las personas presentes querían estar con los que eran ricos y tenían buenas conexiones. Se mostraban simpáticas y se desmayaban cada vez que pasaba un joven elegible con dinero, siempre deseando una buena palabra. Arturo había experimentado esto antes de heredar el Ducado, pero en cuanto se supo de su pobreza, todos lo abandonaron. No lo veían digno de compañía. Aquellos que Arturo creía que eran sus amigos se desvanecieron de repente. El único que no lo había hecho era Michael; su más antiguo amigo era un individuo sólido y leal. Arthur nunca había cuestionado su amistad.

Al volver a la sociedad, ahora que su riqueza se había acumulado más de lo que esperaba, Arthur se dio cuenta de lo voluble que era la gente. Los que no querían tener nada que ver con él cuando no tenía dinero, ahora intentaban llamar su atención. Varias jóvenes fueron empujadas hacia él por sus matronas con la esperanza de que les prestara atención. Madres que lo consideraban muy poco adecuado.

Arthur odiaba que se le viera como una presa cuando antes no le importaba a nadie.

Al menos no les había importado que su sangre fuera escocesa. No como el Duque y la Duquesa de Mandrake. De hecho, prácticamente todos parecían verlo como algo exótico. Algunas damas habían pedido escuchar su acento y se sintieron muy decepcionadas cuando Arthur se negó. No estaba dispuesto a actuar para ellas.

Fue un alivio estar en casa de Michael después de quedarse una hora más de lo acordado.

—Recuérdame que no vuelva a ir a esas cosas —refunfuñó Arthur mientras entraba en el salón y se dejaba caer en un sillón. Le dolían mucho los pies; por mucho que le gustara caminar, hacerlo en el Distrito de los Lagos era siempre un poco chocante—. Me sentí como si estuviera en exhibición para la gente. Esperaba que algunos me dieran una moneda para hablarles con mi acento nativo.

Michael se rió.

—Estoy seguro de que eso no habría ocurrido.

—No me habría sorprendido que lo hiciera.

Michael se sentó en el sofá y empezó a quitarse los zapatos.

—De todos modos, no creo que puedas evitar ir a otra fiesta. Irás, te guste o no.

—¿Qué quieres decir con eso? Sabes que odio ir a esas cosas. Son ridículas.

—¿Lo son? ―Michael sonrió, con un brillo en los ojos—. Por la forma en que has estado esta noche, diría que has cambiado de opinión sobre ellos muy rápidamente.

—No, no lo estoy.

—Vamos, Arthur. Te conozco. ¿No creerás que no he visto cómo te acercabas a una joven y bonita debutante que agraciaba tu presencia? Apenas le quitaste los ojos de encima. Tuvimos que quedarnos una hora más de lo previsto porque querías estar cerca de ella.

Arthur sabía que estaba hablando de Cassandra Felton. Le tembló el pulso al pensar en ella. Otra vez. En realidad, no había podido dejar de pensar en ella en toda la noche desde que puso sus ojos en ella.

Era joven, recién llegada a la sociedad, y todavía estaba bajo el control de su padre. Nada de eso debería ser atractivo, y Arthur habría hecho bien en darle la espalda y mantenerse alejado de ella. Pero había una vitalidad en ella, un espíritu, que lo atrajo. Eso y su belleza le dijeron a Arthur que Cassandra era más de lo que mostraba.

Por la forma en que sus padres se habían comportado con ella, tuvo la sensación de que no era capaz de expresarse como quería. Su primera impresión del duque y la duquesa de Mandrake fue que eran personas muy conservadoras. Tenían ideas concretas y pensaban en una persona determinada para su hija. Arthur habría pensado que siendo él mismo un duque, sería considerado una buena compañía para Cassandra.

Aparentemente no. Estaba siendo reemplazado por Lord Trenton. El Conde estaba tramando algo, y a Arturo no le gustaba que Cassandra fuera empujada en medio de todo.

Michael seguía observándole con una sonrisa cómplice. Arthur suspiró.

—No tiene nada que ver con que sea bonita, Michael.

—¿Estás seguro de eso?

—Estoy seguro. —Eso sonó más como una mentira de lo que Arthur pretendía—. Era la primera reunión social de Lady Cassandra, y estaba nerviosa. Ya viste cómo estaba en la pista de baile. Alguien tenía que estar ahí para ella. Recuerdas cómo fue tu primera reunión social a esa edad.

—Lo recuerdo, pero no tuve padres autoritarios que me dijeran cuándo debía inspirar y espirar.

—No son tan malos, ¿verdad?

Michael resopló. Se quitó los otros zapatos y empezó a quitarse las medias.

—El duque y la duquesa de Mandrake son muy parecidos, Arthur. Y son materialistas. Todo es cuestión de dinero con ellos. También vi la forma en que te despidieron cuando apareció el Conde de Trenton. Fue como si se les encendiera una luz en los ojos cuando escucharon que tenía mucho dinero.

Arturo se encogió de hombros.

—Estoy acostumbrada a que me despidan, Michael. No es nada nuevo.

—Cuando eras pobre, te despedían. Nunca he visto que a nadie le digan que se vaya por ser rico.

Ahora que lo pensaba, Arthur se daba cuenta de que su amigo tenía razón. Su posición social y su riqueza siempre hacían que la gente se acercara a él. No lo alejaban. En todo caso, era Arthur quien lo hacía. Suspiró y se pellizcó el puente de la nariz.

—Y yo que pensaba que mi acento pasaba por inglés.

—Oh, Arthur. —Michael se sentó y movió los dedos de los pies desnudos—. Ese acento tuyo nunca se te va a quitar.

—¿Realmente necesitas empezar a desvestirte y mostrar tus pies desnudos en mi presencia, Michael? ―Arthur miró los pies de su amigo—. Sé que estás acostumbrado a desnudarte con otros hombres a tu alrededor, pero yo no soy otro soldado.

—Estás en mi casa y me duelen los pies. Vas a tener que acostumbrarte. —Michael le hizo un gesto con la mano—. Pero no estamos discutiendo mi estado de desnudez. Estamos discutiendo sobre ti y tu intento de parecer inglés. Vas a pasar por escocés tanto si hablas como si no. Se te nota en el aire.

Arthur arqueó una ceja.

—¿Es eso posible?

—Parece que sí. —Michael sonrió—. Al menos Lady Cassandra no parecía demasiado molesta. Desde mi punto de vista, parecía que le gustabas.

—Creo que se alegró de tener a alguien que no iba a despedirla por entrar en pánico durante un baile.

Arthur no creía que pudiera ser duro con ella por su comportamiento. Fue poco amable e injusto hacerlo, y Cassandra acabó por calmarse. Sólo para que su padre la empujara prácticamente a los brazos de Lord Trenton. Arthur no podía describir los sentimientos que tenía en el estómago al verlos bailar el vals. Aquel debía ser un baile romántico. No era uno que dos personas que acababan de conocerse debieran bailar, no a menos que quisieran susurrar. Por lo que parecía, a Lord Trenton no le había importado.

Cassandra lo había hecho. Arturo se alegró de que se hubiera alejado de él.

Lo más probable era que sus padres pensaran de otra manera. Ellos mismos se habían encariñado con lord Trenton, y Arthur sólo podía imaginar lo que les estaba diciendo para que se interesaran. ¿Lo estaban considerando como un posible pretendiente? Arthur esperaba que no.

Cassandra se merecía algo mejor que eso.

Mejor que yo.

—La encontraste atractiva —dijo Michael con curiosidad.

No era una pregunta, y Arthur sabía que no podía negarlo. Su amigo lo conocía demasiado bien. Asintió con la cabeza.

—Sí, lo hice. Pero eso no significa que me atraiga, Michael. Puedo admirar la belleza sin sentirme atraído.

—Me alegro de que lo pienses. —Michael se encogió de hombros—. Ella perdió su oportunidad de tener su Temporada el año pasado. La gente podría decir ahora que ha perdido su oportunidad de impresionar esta vez.

Arturo resopló.

—Si una mujer es bella a los dieciocho o a los cuarenta años, debe recibir la atención que merece. Eso es lo único que debería importar. Sobre todo si el interior coincide con el exterior.

—Pensé que habías dicho que no te atraía.

—No lo hago. Sólo te digo lo que creo.

Michael gruñó.

—Seguro que puedes seguir diciendo eso hasta que te lo creas. —Recogió los zapatos y las medias y se puso en pie con un gemido—. Bien, ahora voy a dormir un poco. Aunque no son ni las diez, me siento agotada.

—Me quedaré despierto un poco más si no te importa. —Arthur estrechó la mano de su amigo—. No te molestaré.

—Nunca lo haces. —Michael apretó el hombro de Arthur—. Buenas noches.

—Buenas noches.

Michael salió de la habitación y Arthur se quitó los zapatos. Le dolían los pies por haber estado con los zapatos de baile más tiempo del previsto. Moviendo los dedos de los pies, bostezó y estiró los brazos por encima de la cabeza. Tal vez debería irse a la cama pronto si estaba bostezando.

Todavía no. Si no, iba a tener muchos pensamientos sobre Cassandra Felton en su cabeza. Eso sí que le impediría dormir.

Capítulo 7

Cassandra no dormía bien. No paraba de dar vueltas en la cama, intentando concentrarse en algo que la tranquilizara. Pero éste no llegaba durante un tiempo.

Sobre todo por Lord Sandringham.

¿Qué tenía él que hacía que Cassandra se sintiera desequilibrada y al mismo tiempo centrada? Eso no tenía sentido. Su corazón parecía tartamudear cada vez que lo miraba, pero Cassandra nunca se había sentido tan tranquila. Era... extraño. Pero agradable.

Si hubiera podido pasar más tiempo con él. A Cassandra le habría gustado saber más. Desgraciadamente, por la forma en que sus padres la habían vigilado durante el resto de su estancia en la fiesta, eso no iba a suceder. Sólo pudo conformarse con mirarlo al otro lado de la habitación, y descubrir que él la miraba a su vez. Había una mirada tan intensa en sus ojos, un fuego que bailaba justo fuera de su alcance. Cassandra sentía curiosidad. Era intrigante y quería saber más.

Eso iba a ser difícil cuando su padre organizaba quién se relacionaba con ella. Cassandra no recordaba a las personas que le habían presentado, hablando con efusividad de lo encantador que era que por fin saliera a la calle. Estaba segura de que una de ellas era una de las señoras del jardín que la llamaba con sencillez, pero no podía estar segura. Y a Cassandra apenas se le permitía hablar, su madre lo hacía por ella. Eso era irritante y parecía demostrar que era simple.

Si tan sólo se le hubiera permitido hablar y relajarse un poco. La única persona con la que había hecho eso era Lord Sandringham. ¿Por qué no podía tener eso con otras personas?

Tal vez si hablara con sus padres sobre la noche anterior y sus preocupaciones. Querían que saliera a la sociedad y encontrara un marido, pero ¿cómo iba a poder hacerlo si no la dejaban salir de su vista? Seguramente, querían que encontrara al adecuado.

Como si te fueran a dejar elegir. Van a elegir por ti, y tú vas a tener que aguantar.

No voy a aguantar nada. Deberían poder confiar en mí.

Pero Cassandra sabía que sus padres no confiaban en ella en absoluto. Porque era demasiado enérgica. Pensaban que podía tomar malas decisiones porque no estaba inmediatamente de acuerdo con ellos. Su padre había hablado de enviarla a un pariente lejano en Irlanda, que era mucho más estricto, para que Cassandra aprendiera a ser más femenina si no empezaba a alinearse con sus ideales.

En parte esperaba que lo hiciera. Cualquier cosa para salir de su casa familiar.

De alguna manera, Cassandra consiguió dormir un poco y, al cabo de un rato, pudo oír el lejano bullicio de los sirvientes. La gente se estaba despertando y Cassandra se sintió aún más agotada. No parecía que hubiera dormido mucho tiempo.

No fue hasta que Sarah se sentó y bostezó que Cassandra decidió que lo mejor sería levantarse. No iba a poder dormir, no cuando cualquier movimiento era molesto. Se dio la vuelta y abrió los ojos.

—Buenos días.

—Buenos días. —Sarah se levantó de la cama y estiró los brazos por encima de la cabeza—. No te levantes por mí. Tengo algunas cosas que hacer esta mañana.

—No podría dormir mientras te preparas. —Cassandra se incorporó lentamente—. Podría empezar a levantarme yo misma, pero un poco más despacio.

—¿Necesitas ayuda?

—No, estaré bien. Sigue con tu rutina.

Sarah se encogió de hombros y se lavó antes de vestirse rápidamente. Cassandra se sentó en el borde de la cama e intentó alejar el sueño. Tal vez debería alegar enfermedad y volver a la cama, pero cada vez que se ponía enferma, su madre enviaba inmediatamente a buscar al médico. Después de fingir estar enferma para librarse de algo unas cuantas veces, el hombre no iba a dejarse impresionar por su comportamiento.

Tal vez debería tomárselo con calma hoy. Ir con calma. Por lo que Cassandra sabía, hoy no iban a ver a nadie, así que sería una oportunidad para ir al jardín con un libro y quedarse dormida bajo un árbol. Sus padres no la encontrarían allí y hacía un buen día al aire libre.

Sarah salió de la habitación y le dedicó a Cassandra una inclinación de cabeza y una sonrisa antes de cerrar la puerta. Cassandra suspiró y se levantó, tambaleándose mientras se acostumbraba a tener las piernas erguidas. Se sentía avergonzada de tener casi diecinueve años y que la hicieran dormir en la misma habitación que su compañera. Sí, Sarah era una buena amiga y Cassandra se alegraba de su presencia, pero ¿dormir en la misma habitación? No iba a escabullirse en mitad de la noche.

Eso sería definitivamente algo que iba a plantear a su padre. Ahora que era una mujer adulta, debería poder dormir sola. Sarah necesitaba el espacio tanto como ella. No era justo para ninguna de las dos.

Al lavarse, Cassandra consiguió vestirse sin demasiados problemas. Era un poco incómodo atarse el corsé, pero Cassandra había aprendido a hacerlo sola. Era un poco complicado, sí, pero mejor que esperar a alguien.

Finalmente vestida, se dirigió a la planta baja y a la sala de desayunos. Sarah ya estaba allí, concentrada en su comida, al igual que Lord y Lady Mandrake. El Duque estaba leyendo el periódico mientras sorbía su café, y la Duquesa estaba poniendo mermelada en su tostada.

—Buenos días, Cassandra. —Lord Mandrake no levantó la vista al saludarla, más concentrado en el papel.

—Buenos días, padre. —Cassandra se acercó a Lady Mandrake y besó la mejilla que le ofrecía—. Madre.

—Buenos días, cariño. ¿Has dormido bien?

—Lo hice. —Cassandra mintió, esperando que su expresión no la delatara.

No iba a decirles a sus padres la razón por la que tenía problemas para dormir durante la noche. Eso no sería bueno. Se dirigió a la mesa y se sentó en su sitio, esperando a que un lacayo le pusiera el desayuno delante. Cassandra aún tenía demasiado sueño para tener hambre, pero olía bien. Y no quería disgustar a la cocinera por no comer.

Cogiendo el cuchillo y el tenedor, empezó a comer. Después de un rato, fue capaz de comer sin hacer muecas. Ahora que estaba más despierta, volvía a tener apetito. Ya casi había terminado y estaba mirando la última tostada de la estantería cuando su padre habló, dejando el periódico.

—Tenemos buenas noticias para ti, Cassandra.

—¿Buenas noticias, padre?

—Sí. El conde de Trenton nos declaró anoche su interés por ti. —Lord Mandrake parecía engreído—. Te encuentra muy hermosa y elegante. Le gustaría conocerte mejor.

Cassandra hizo una pausa. ¿El conde de Trenton? Sintió que su ánimo se levantaba de nuevo.

—Ya veo. —Dijo con voz de palo.

Sarah le dirigió una mirada comprensiva, pero agachó la cabeza y se concentró en su cuenco de fruta. La sonrisa de Lord Mandrake vaciló y Lady Mandrake parpadeó. Estaba claro que habían esperado una respuesta diferente de su hija.

—¿No estás contenta con esto, Cassandra? ―Preguntó Lady Mandrake—. Deberías estarlo. Es algo muy bueno.

—No me dio una buena impresión, madre. —Cassandra dejó los cubiertos—. Era muy... arrogante. No era nada agradable. Sólo hablaba de dinero y me ignoraba por completo cuando intentaba saber más sobre él.

Su padre frunció el ceño.

—No deberías hablar así, Cassandra. Deberías estar agradecida de que un caballero te encuentre atractiva.

—Un caballero lo hizo antes de que llegara Lord Trenton. Y me gustaba.

Lord Mandrake resopló y sacudió la cabeza.

—El Duque de Sandringham no es un hombre adecuado para ti en absoluto. No será considerado para ti.

Cassandra lo había sospechado, pero seguía sin saber por qué. Miró fijamente a su padre.

—¿Por qué no, padre? Es un duque, el mismo título que tú tienes. ¿Cómo es que no es adecuado para mí?

—Casi pierden su lugar por culpa del último duque y sus apuestas. —Dijo Lady Mandrake con frialdad—. ¿Qué quiere decir que su posición actual va a terminar de la misma manera? Eso no es estable. Además —continuó—, es escocés.

—¿Y qué hay de malo en eso?

La expresión de su madre parpadeó y miró a su marido, que asintió.

—No es inglés, Cassandra.

Cassandra casi se echa a reír.

—Es inadecuado porque es escocés. ¿Te das cuenta de lo estúpido que suena eso?

Todo el mundo se sobresaltó cuando el Duque golpeó con el puño la mesa, haciendo que todo lo que había sobre ella sonara. Miró fijamente a su hija.

—¡No le hables así a tu madre, jovencita! ―Le espetó. Sacudió la cabeza—. Menos mal que no te lo dejamos a ti, o acabarías casada con un hombre que nos humillaría.

—Prefiero estar con alguien que me respete que con alguien tan centrado en el dinero.

—Respeto. —Lord Mandrake resopló—. ¿Crees que Sandringham te respeta?

—Más que Lord Trenton. —Cassandra cuadró los hombros—. No voy a aceptar nada de él. No es un hombre agradable, y si tengo que casarme, prefiero elegir yo misma.

Lady Mandrake olfateó.

—Bueno, me temo que no tienes esa opción. Lo hemos hecho por ti.

—¿Después de una noche?

—A veces, eso es todo lo que se necesita.

Eran muy firmes en esto. Cassandra se dio cuenta. Planeaban casarla con el primer inglés que mostrara interés, sin que ella participara. La veían como un objeto. Eso le dolía. Se le apretó el estómago y Cassandra sintió náuseas.

Se levantó y dejó la servilleta en la mesa antes de dirigirse a la puerta.

—Creo que he perdido el apetito.

—¿A dónde vas, Cassandra? ―Ladró Lord Mandrake—. No he dicho que puedas irte.

—Ya no soy una niña, padre, y necesito alejarme antes de perder los nervios. —Cassandra no se dio la vuelta mientras su padre balbuceaba—. Si vas a dictar mi vida, no quiero formar parte de ella.

—¡Cassandra! ¡Vuelve aquí!

Pero Cassandra ya había salido de la habitación. Le temblaban las piernas al caminar. Tenía que salir de allí antes de desmayarse.

#

—¿Cassie?

Cassandra levantó la vista. Sarah se agachaba bajo las ramas bajas para reunirse con ella, y las flores se agitaban con la suave brisa. Normalmente, ver a su amiga le levantaba el ánimo, pero Cassandra seguía molesta.

Sus padres habían decidido por ella. Otra vez. Ella ya no era una persona a sus ojos. No tenía voz en nada. Eso le dolía. Cassandra había esperado que, cuando fuera una mujer adulta, sus padres se dieran cuenta de que podían tratarla como una mujer. Pero no fue así. Se comportaban como si fuera una niña, hasta el punto de hablarle como si no pudiera hacerlo por sí misma.

Cassandra había gritado al aire de la mañana hasta quedarse ronca. Ahora estaba desplomada bajo su árbol favorito, tratando de reunir las fuerzas que le quedaban. Se estaba convirtiendo en un mal día, y ni siquiera era media mañana.

Sarah se quedó mirándola con expresión de dolor. Las flores se desprendieron de las ramas y cayeron sobre sus hombros, en su pelo. Pero Sarah apenas se dio cuenta, pues se centró en Cassandra.

—Oh, Cassie..." Sarah sacudió la cabeza—. Ojalá supiera qué decir para mejorar esto.

—No creo que puedas mejorar esto, Sarah. —Cassandra apoyó la cabeza en la corteza. La tentación de golpear su cabeza contra ella era grande—. Los dos sabíamos que iba a ocurrir. Sólo que no esperaba que fuera tan rápido. Es como si quisieran deshacerse de mí.

—No pienses así.

—¿No debería? Me tratan como menos que a una hija. El hecho de que intenten casarme con la primera persona que muestre interés significa que están desesperados por algo. —Cassandra se frotó los ojos. Le dolían—. Ya sea para deshacerse de mí o por el dinero que se obtiene. O tal vez ambas cosas.

Sarah se mordió el labio. Parecía desgarrada.

—Ellos... quieren lo mejor para ti, Cassandra.

Cassandra resopló.

—Si quisieran lo mejor para mí, habrían estado bien con el Duque de Sandringham. Es un duque, después de todo. En términos de título, ciertamente una mejor opción. Al menos me trató con respeto.

Pero era escocés. Y eso jugaba en su contra. Lo que a Cassandra le parecía ridículo. ¿A quién le importaba en qué país había nacido? A ella no le importaba. Simplemente lo hacía más interesante, y ese tono escocés que intentaba ocultar era fascinante. A Cassandra le gustaba oírlo. Era cálido, amistoso.

Le convenía.

Ser rechazado porque no era inglés me parecía un atraso. Ridículo. Cassandra sabía que sus padres favorecían ciertas cosas, pero no creía que el lugar de nacimiento de una persona contara en su contra.

Cerró los ojos. No había llorado, pero le dolían los ojos. Le dolía la cabeza y la garganta. No quería seguir hablando de esto. Cassandra sólo quería que la dejaran en paz.

—¿Quieres que te deje un rato, Cassie? ―preguntó Sarah.

—Por favor. No me apetece tener compañía.

—Lo entiendo. Estaré en la biblioteca cuando me quieras.

—Gracias.

Se oyó un crujido de faldas mientras Sarah se alejaba. Al menos había una persona en la casa que la escuchaba.

Cassandra no se durmió, pero se quedó un rato apoyada en el tronco del árbol con los ojos cerrados. Le dolía la cabeza y la frustración seguía creciendo. ¿Por qué no se le permitía elegir? Puede que no supiera muchas cosas después de haber permanecido en los mismos espacios toda su vida, pero no creía que fuera tan mala para encontrar un marido. Sus padres simplemente no confiaban en ella.

Si tuviera que elegir entre el conde de Trenton y el duque de Sandringham, elegiría al duque. Sobre todo si podía escuchar su voz todo el día. Sólo por eso valía la pena.

Era una pena que su madre y su padre pensaran lo contrario.

Cassandra no tenía ni idea de cuánto tiempo estuvo allí, dormitando a la sombra, pero se removió cuando su estómago empezó a rugir. Sentada lentamente, Cassandra se frotó los ojos y bostezó. Le dolía el cuerpo de estar en la misma posición. Quizá fuera buena idea volver a su habitación para dormir. Después de una noticia como aquella, no sería de extrañar que se fuera a su habitación.

Levantándose lentamente, Cassandra se quitó el vestido y se metió bajo las ramas. El sol estaba más alto en el cielo, lo que significaba que la mañana había avanzado sin ella. No era exactamente como esperaba pasar el día, pero era mejor que escuchar a su madre hablar de un posible marido en el conde de Trenton.

Casandra no iba a convertirse en la esposa de ese hombre.

Estaba subiendo a la terraza cuando Lady Mandrake salió de las ventanas de la biblioteca. Parpadeó al ver a su hija.

—Ahí estás, Cassandra. Estaba empezando a preguntarme dónde estabas. Sarah dijo que habías ido a dar un paseo.

—Necesitaba despejar la cabeza, madre. —Cassandra se tragó la mueca de su cabeza palpitante—. No funcionó.

Lady Mandrake suspiró decepcionada y negó con la cabeza.

—No sé por qué estás tan en contra de que Lord Trenton sea tu marido. Tiene un título, riqueza, y está bien conectado, sin mencionar el hecho de que es guapo. Es perfecto.

—Si crees que lo grosero y lo descortés es perfecto. —Cassandra resopló. No estaba de humor para ser graciosa en su actitud mientras cruzaba la terraza hacia su madre—. Lord Trenton me veía como un medio para conseguir un fin. Sabes que sólo me presta atención por la riqueza que obtendrá cuando se case conmigo.

—Eso es ridículo. Estaba encantado con usted.

—Teniendo en cuenta que no sabe nada de mí cuando le di la oportunidad de hacerlo, es sorprendente.

Su madre frunció el ceño e inclinó la cabeza hacia un lado.

—¿Por qué estás tan en contra de esto, Cassandra? Sabes que lo mejor para ti es casarte, y él es perfectamente respetable.

Cassandra frunció el ceño.

—No te gusta el hecho de que tenga una opinión, así que intentas deshacerte de mí. ¿De eso se trata?

—Cariño...

—¿Cómo sabes que te está encantando por intenciones honestas? ¿Y si está jugando a un juego que nos hace salir como los más perjudicados?

Por su expresión, la duquesa no pensaba lo mismo. Sacudió la cabeza.

—Tu padre y yo sabemos lo que es mejor para ti. Ahora, hemos recibido una invitación del Conde de Ambleside. Lord Trenton le ha hablado de nosotros, y va a dar una fiesta en el jardín al final de la semana. Hemos sido invitados.

Una fiesta en el jardín. Si hubiera sido cualquier otra situación, Cassandra habría estado encantada de acudir a otro compromiso social para conocer a otras personas. Pero saber que un hombre que ya le caía mal iba a estar presente y que la estaba esperando hacía que Cassandra se sintiera incómoda. Quería disfrutar de su primera temporada y conocer a mucha gente, no que su madre y su padre la empujaran hacia un solo hombre y eligieran con quién podía hablar. No era como ella esperaba que fueran las cosas.

—No quiero ir, madre.

Lady Mandrake frunció los labios y lanzó una mirada de desaprobación a su hija.

—Vas a ir, jovencita. Estamos bastante seguros de que Lord Trenton va a declarar sus intenciones hacia usted pronto, y es imperativo que estemos allí.

—¿Ya?

—Como he dicho, basta con una vez.

Cassandra lo creía, pero por una razón muy diferente. Se incorporó y sacudió la cabeza.

—No me importa lo que pueda declarar, madre. No voy a aceptarlo. Hay que darme tiempo para elegir por mí misma con quién quiero casarme. ¿No quieres que sea feliz?

—Aceptarás su oferta porque no tienes elección al respecto. Y te casarás con quien nosotros consideremos adecuado. —Lady Mandrake resopló y negó con la cabeza arrugando la nariz—. Esto sólo demuestra que no sabes cómo funciona la vida si crees que el duque de Sandringham es un mejor pretendiente para ti.

—¡Si no me hubieras tenido prisionera en mi propia casa y restringido lo que podía y no podía hacer, entonces tal vez no me estaría comportando así! ―Cassandra se quebró.

Su madre parpadeó. Ya habían discutido antes, y la Duquesa conocía los pensamientos de su hija, pero no podía esperar que Cassandra estuviera de acuerdo con esto, ¿verdad? Cassandra no podía creer lo que estaba escuchando. Habían intentado dictarle las cosas cuando era niña y ahora lo hacían cuando ya era mayor de edad.

Quería volver a gritar. Si no le doliera tanto la garganta desde antes.

Lady Mandrake recuperó la compostura y se puso en pie.

—Y esta es la razón por la que no tuviste tu temporada el año pasado. Porque eres demasiado impulsivo y no puedes controlar tus emociones. Pensé que habías cambiado para mejor.

—¿Entonces qué tal si no me obligas a aceptar una oferta de un hombre que no me gusta? ―le contestó Cassandra—. ¿Por qué no te preocupas realmente por mí en lugar de pasarme al primer hombre rico?

La expresión de su madre se estremeció como si la hubieran abofeteado. Cassandra no quería seguir discutiendo, no cuando le dolía más la cabeza. Rodeando a su madre, se dirigió a la casa.

—Creo que voy a acostarme un rato. No me siento muy bien.

No esperó a que su madre respondiera. Cassandra estaba segura de que perdería los nervios si lo hacía, y ya estaba demasiado agotada para volver a hacerlo.

Capítulo 8

—Vamos, Arthur —llamó Michael desde más arriba—. No eres tan lento cuando vamos de paseo.

Arthur se apartó de la vista del valle que se extendía por debajo. Era la primera hora de la tarde y el sol estaba alto en el cielo. No había visto tanto verde desde que estaba en casa. Le había dejado un ligero matiz de nostalgia; echaba de menos su hogar.

Pero el Distrito de los Lagos estaba en segundo lugar. Especialmente con vistas como la que estaba contemplando.

Michael suspiró y le indicó que le siguiera.

—¡Vamos! Tú eras el que quería llegar a la cima de la colina.

—Ya tenías ganas de hacerlo —replicó Arthur mientras empezaba a subir la empinada cuesta—. Y tenemos mucho tiempo.

—Puedes pensar que lo hemos hecho, pero puedo ver cómo se acercan las nubes. Pronto empezará a llover, estoy seguro. —Michael hizo un gesto en dirección a unas nubes más oscuras en el horizonte—. No quiero que me sorprenda eso.

Arthur miró.

—Están muy lejos. Y parece que se mueven en otra dirección, así que creo que estaremos bien.

Michael resopló.

—No cuando vives aquí, ¿o lo habías olvidado?

Tenía razón. El Distrito de los Lagos podía pasar de ser un hermoso paisaje a un desastre gris cuando llovía. Arthur tampoco quería quedarse atrapado en un chaparrón, pero no creía que eso fuera a ocurrir. Logró alcanzar a su amigo y llegaron a la cima. La vista era mucho mejor aquí arriba. Arthur podía girar en un círculo completo y ver todo en kilómetros. Incluido el lago Windermere, que ocupaba la mayor parte del paisaje a su derecha. Había algunas barcas en el agua, y el propio lago parecía tranquilo y agradable.

Ahora Arthur recordaba por qué su amigo había elegido tener su casa aquí arriba en lugar de donde se había criado en Bath. Era tranquilo y silencioso, y el aire olía a fresco. Después de estar en un campo de batalla con tanto ruido y el constante olor a pólvora y a otros soldados que necesitaban desesperadamente bañarse, esto tenía que ser como el cielo.

—¿Qué te pasa, Arthur? ―preguntó Michael mientras se dejaba caer en la hierba, estirando las piernas hacia delante—. Normalmente subes las colinas más rápido que yo. Y sigues distrayéndote, mirando a lo lejos con una mirada que dice que estás en tu propio mundo.

—¿Lo he hecho?

—Sí, lo has hecho.

Arthur no lo había pensado así. Se estaba distrayendo, pero no había creído que se notara. Por otra parte, estaba cerca de Michael, que había sido entrenado como explorador cuando se alistó por primera vez. Lo veía todo.

—Supongo que estoy pensando en mis inversiones. —Arthur se sentó en la hierba junto a su amigo y cruzó las piernas—. Esperando que se mantengan al alza y no caigan en picado como han hecho en el pasado.

—Arthur, tus inversiones son sólidas. Tienes buen ojo para los negocios y sabes lo que se necesita. Así que creo que no tienes nada de qué preocuparte.

—Lo dice el hombre que tiene que caminar delante de los disparos para cobrar.

—Al menos me dan el dinero para cambiarme los pantalones después. —Michael ladeó la cabeza y le dedicó a Arthur una sonrisa socarrona—. ¿Tu distracción tiene algo que ver con la chica bonita que conociste hace dos noches?

Cassandra Felton. Arthur sintió un calor en el pecho. Todavía estaba un poco desconcertado por las emociones que lo atravesaban cada vez que pensaba en la joven, pero descubrió que le gustaba. Era... agradable. Arthur no esperaba pensar eso. Cassandra había estado en su mente durante los dos últimos días, apareciendo en momentos repentinos cada vez que Arthur se preguntaba si a ella le gustaría algo que él estaba haciendo.

Sabía que estaba loco por pensar tanto en una mujer que acababa de conocer, pero no podía evitarlo. Su madre había dicho que bastaría una mirada de la mujer adecuada para llamar su atención, y eso parecía haber ocurrido. Sólo que Arthur no había esperado que fuera con alguien que había estado protegida toda su vida.

Como si eso importara. Es bonita, dulce y parece que le gusta tu presencia. ¿Qué hay de malo en eso? Aprovéchalo.

—¿Y bien? ―Michael presionó—. ¿Es sobre Lady Cassandra?

Arthur pensó en negarlo, pero Michael podía oler una mentira. Suspiró.

—¿Soy tan obvio?

—Más que un poco para mí. —Michael se rió—. La última vez que te vi así, teníamos veinte años, y te habías enamorado perdidamente de Madeleine Barber. Estabas increíblemente distraído.

Arthur sintió que se le calentaba la cara.

—No estaba locamente enamorado de Madeleine Barber. Era una de esas personas hacia las que te acercas de forma natural.

—Era la hija del barón local y buscaba un hombre que la mantuviera. —Michael levantó las cejas—. También fue una de las primeras personas que se alejó de ti cuando heredaste un Ducado sin dinero.

—No lo he olvidado. Pero no estaba locamente enamorado, como tú dices.

—Oh, lo fuiste. He visto cómo te has comportado. Si no estuvieras enamorado, no habrías hecho lo que ella quería, que consistía en muchas barbaridades. —Michael sacudió la cabeza e inclinó la cara hacia el sol—. También vi cómo fueron las cosas contigo esa noche. Ese lado protector tuyo salió a relucir, y eso no ocurre muy a menudo, no desde que llegaste al título de tu padre. Diría que Lady Cassandra Felton tuvo un efecto en ti.

Arthur podría haber dicho que no era el caso, pero entonces hizo una pausa. ¿Realmente se estaba comportando de esa manera? Era posible. Arturo no estaba muy seguro. Esto no era amor, no tan pronto, pero había algo fuerte presente. Fuera lo que fuera, no iba a soltar su control sobre él pronto.

Se recostó en la hierba y miró al cielo.

—¿Cómo es posible que una debutante protegida que nunca ha estado en público pueda irradiar tal... no sé cómo decirlo... tal belleza, por dentro y por fuera?

—Supongo que simplemente tiene la capacidad de hacerlo. —Michael se echó hacia atrás y se apoyó en los codos—. Sin embargo, mostró mucho miedo. Eso no es bueno. Vi lo mucho que se asustó cuando bailó contigo.

—¿También tendrías pánico si tu única pareja de baile fuera la institutriz? ―Señaló Arthur—. Hay una madurez en ella, a pesar de todo eso. Y una dulzura que te hace querer estar cerca de ella. Me gustaba estar en su compañía.

—Entonces, ¿por qué no la persigues? Con tu posición social, serías perfecto. Y necesitas una mujer en tu vida que te haga sentir bien contigo mismo.

—¿No recuerdas lo que pasó esa noche? Lord y Lady Mandrake me dijeron que me perdiera.

—Y son tontos. Creo que tienes una oportunidad de ganar su afecto.

—¿Lo haces?

—Sí. —Michael sonrió—. Especialmente si ella te ve como tú a ella.

¿Lo hizo? Arthur no lo sabía, pero le gustaba pensar que sí. Aquella sonrisa que le dedicó Cassandra le levantó el ánimo, y el fuego que cobró vida durante un breve instante antes de desaparecer fue igualmente fascinante. Le gustaba y quería ver más de ella. Si ella fuera menos comedida, estaría allí.

Michael se rió.

—Oh, Arthur. Puedo oírte pensar, y lo estás haciendo demasiado. Si hay una posibilidad de que ella te vea igual, deberías hacer un esfuerzo.

—Posiblemente. —Arthur frunció el ceño—. Pero para que lo sepas, no estoy enamorado de ella. Sólo la encuentro atractiva y me gusta su compañía, eso es todo.

—¿Cuándo dije que estabas enamorado de ella?

—Dijiste que me estoy comportando como cuando estaba cerca de Madeleine Barber. Ahora parece que estás planeando que nos casemos y tengamos muchos hijos.

—No mencioné nada sobre los niños. O del matrimonio. —Michael arqueó una ceja—. Creo que estás empezando a pensar en cosas por ti mismo. No necesitas que te las imponga.

—Oh." Arthur se mordió un gemido. Se frotó las manos en la cara—. Además, aunque quisiera perseguir lo que hay entre nosotros, tengo que evitar a sus padres. Hay que seguir las gracias sociales y la etiqueta, y eso incluye obtener el permiso de los padres o tutores.

Michael suspiró y luego bostezó con fuerza.

—Cosas así son un dolor para navegar. Ojalá hubiera un momento en el que pudiéramos hablar con una mujer sin tener a alguien mirando por encima del hombro o diciendo que es socialmente aceptable casarse por nuestros antecedentes. Estoy seguro de que ambos estaríamos felizmente casados en este momento si esas cosas no estuvieran presentes.

Arthur miró a su amigo.

—Todavía es un punto doloroso, para ti, ¿no?

—¿Te refieres a estar rodeado de la nobleza y que sólo se me tolere porque soy un oficial del ejército? ¿Que no podré conseguir un buen matrimonio con los que me relaciono porque me consideran por debajo de ellos? Más o menos. —Michael se sentó, frotándose las manos en la cara—. Dios, estoy cansado.

—Deberías dormir más, entonces.

—¿Qué te hace pensar que no he dormido? ―Michael le dedicó a Arthur una sonrisa ladeada—. Pero no estábamos hablando de mí. Si quieres volver a ver a Lady Cassandra, estoy seguro de que puedes arreglarlo. Hay varios compromisos sociales que se suceden continuamente por aquí. Si el Duque y la Duquesa quieren casar a su hija, estoy seguro de que estarán presentes.

—Entonces, ¿estás sugiriendo que me escabulla?

—No exactamente. Pero no pueden impedirte que hables con ella ahora que te han presentado, ¿verdad? No sin armar un escándalo. —Michael se animó—. Hay una fiesta en el jardín de la casa del Conde de Ambleside el domingo. Hemos recibido las invitaciones esta mañana.

—No recibí una invitación.

—Abrí la tuya por accidente. Pero tú también has sido invitado.

A una fiesta en el jardín. Arthur habría dicho que no iba a ir, pero la idea de volver a ver a Cassandra le hizo incorporarse.

—¿Y crees que Cassandra Felton estará allí?

—Seguro que sí. Aunque lo más probable es que sea porque Lord Trenton se aloja allí. —Michael hizo una cara—. Puedo ver a esos dos siendo empujados juntos mucho.

Arthur podía ver que eso también ocurría, y le incomodaba. Lord Trenton estaba tramando algo, y tenía que ir tras el dinero de Mandrake. Cassandra estaba siendo utilizada como un peón. Eso no le gustaba. Se puso en pie.

—Entonces vayamos y atendamos. Asegúrate de que Lady Cassandra no se quede en una habitación con ese hombre.

Michael se rió.

—Y dices que no estás enamorado. Tu tono implica mucho.

—¿Qué quieres decir?

Michael seguía sonriendo mientras se levantaba, quitándose el polvo de los pantalones.

—Volvamos ahora. Si nos quedamos aquí más tiempo, realmente nos atrapará la lluvia que se avecina. Esas nubes se han acercado.

Se puso a bajar la colina y Arthur empezó a seguirle.

—¿Cómo que mi tono implica mucho? ―Se apresuró a seguir a su amigo—. ¿Michael? ¿Qué quieres decir con eso?

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—¿Vamos a dar un paseo? ―preguntó Sarah, apartándose de la ventana—. Se ve muy bien ahora.

Cassandra asintió con entusiasmo mientras se chupaba el dedo. Llevaba una hora intentando bordar y no paraba de pincharse los dedos con la aguja. Su madre decía que tenía que aprender a ser perfecta en todo lo que fuera una dama, pero Cassandra odiaba coser y bordar. No tenía paciencia para ello. Sin embargo, Lady Mandrake pensaba que le vendría bien.

Necesitaba salir de la casa antes de que volviera a perder los nervios. No quería volver al jardín y encontrar un lugar tranquilo para gritar. Eso había sucedido mucho en los últimos días y Cassandra estaba harta de ello.

—Me parece una muy buena idea. —Puso su bordado sobre la mesa y se levantó—. Siento que necesito estirar las piernas.

—Yo siento lo mismo. —Sarah miró por la ventana—. ¿Crees que tu padre nos dejará ir a dar un paseo por las colinas?

—Te sientes aventurero.

—Necesito un poco de aire fresco, y si ahora estás en la Sociedad, deberías tener un poco más de libertad.

Cassandra no había pensado en eso. Pero vio la lógica. No podían contenerla ahora, ¿verdad? Y estaba ansiosa por ver cómo era adentrarse en el Distrito de los Lagos. Se dirigió hacia la puerta.

—Vamos a intentarlo. Padre debe estar en su estudio.

Era ridículo que necesitara permiso para algo así. Cualquier otra persona de su edad se iría sin más, pero Cassandra se encontró pidiendo permiso a sus padres. Aunque fuera con los dientes apretados. No quería estar sometida a ellos el resto de su vida. No parecía una buena manera de afrontar su futuro.

La puerta del estudio de su padre estaba cerrada. Cassandra llamó a la puerta. No hubo respuesta. Mirando a Sarah, que estaba cerca, Cassandra volvió a llamar.

—¿Qué quieres, Cassandra?

Cassandra soltó un grito y se giró. Lord Mandrake se acercaba a ellas por el pasillo y miraba a su hija con el ceño fruncido. Miró de ella a Sarah y viceversa.

—¿Por qué me molestas a estas horas? Tengo trabajo que hacer.

—Perdóneme, padre. No queríamos molestarle demasiado. —Cassandra se enderezó y cuadró los hombros—. Sarah y yo pensábamos ir a dar un paseo. ¿Se nos permite salir de la finca y adentrarnos en el campo?

Mandrágora arqueó una ceja.

—¿Por qué quieres hacer eso?

—Bueno, ahora quieres que salga y sea miembro de la sociedad. Mejor dar un paseo y ver con quién nos encontramos.

—No.

Cassandra parpadeó. Esa fue una respuesta muy rápida y no la que ella quería.

—¿Por qué no?

Los ojos de su padre se entrecerraron.

—¿Dije que podías interrogarme?

—Padre, me dejaste ir a un baile y dijiste que debía tener mi primera Temporada. ¿Cómo voy a tener una e integrarme si me encarcelas aquí?

—No estás encarcelado y puedes salir.

—Cuando quieras irte. ¿No puedo opinar? ―Cassandra se cruzó de brazos—. Sólo dime por qué, padre. ¿Por qué no me dejas salir a pasear?

Lord Mandrake frunció el ceño y se incorporó. Cassandra intentó luchar contra el impulso de dar un paso atrás. Su padre era bastante intimidante cuando se enfadaba, que era mucho.

—No tengo que dar explicaciones a mi propio hijo —dijo con fuerza—. No vas a salir de la finca. Hay mucho espacio para pasear por aquí sin que tengas que ir a otro sitio.

—Pero...

—¿Sí?

Cassandra guardó silencio. Ya había tomado una decisión. Pero ella también lo había hecho. Respirando profundamente, inclinó la cabeza y miró al suelo.

—Muy bien, padre. Me quedaré en la finca.

Lord Mandrake gruñó y la rodeó, dirigiéndose a su estudio y cerrando la puerta tras de sí. Cassandra reprimió un gruñido. Era muy injusto con ella. ¿Por qué no podía dejarla ir sola a otro lugar? Tenía que confiar en ella en algún momento.

—Entonces, no vamos a ir —dijo Sarah en voz baja.

Parecía un poco abatida. Pero Cassandra la agarró del brazo y la condujo hacia la puerta principal.

—Recojamos nuestras cosas y vayamos.

—Pero... tu padre....

—No debería necesitar pedir permiso para salir de casa, no cuando ha dicho que voy a tener mi primera temporada. —Cassandra hizo un gesto a un lacayo para que se acercara—. ¿Nos traes nuestros abrigos y bonetes, Trueman? Vamos a salir.

—Sí, mi señora.

Si Lord Mandrake se enteraba más tarde de que habían salido a pasear en contra de sus deseos, se meterían en problemas. Pero, en ese momento, a Cassandra no le importaba. Necesitaba un poco de espacio lejos de la casa, e ir a las colinas era la manera perfecta de sentirse mejor. No era como si fueran a perderse cuando podían ver la casa a kilómetros de distancia.

En cuanto Trueman les dio sus cosas de exterior, Cassandra sacó a Sarah de la casa y se dirigieron al camino mientras se encogían de hombros. Sarah aún parecía preocupada mientras se ponía el gorro.

—¿De verdad crees que deberíamos hacer esto? No quiero meterme en problemas por esto.

—Asumo la responsabilidad. —Cassandra miró hacia la casa—. Pero seamos rápidos antes de que Trueman avise a papá. Quiero estar lo suficientemente lejos por si viene a buscar.

No debería haber dicho que no. Ahora Cassandra quería ver cómo eran las colinas, explorar algo nuevo. Le encantaban los paseos largos, y no podía hacer mucho en los terrenos sin hartarse. Su padre podría decir que no la trataban como a una prisionera, pero ciertamente se sentía así.

¿De verdad creía que se iba a meter en problemas al salir a pasear? Eran demasiado restrictivos con lo que podía y no podía hacer. No era de extrañar que Cassandra quisiera arremeter y hacer algo por sí misma.

Sus padres no podían pensar que tratarla así siempre era bueno. Puede que quisieran un hijo o una hija perfecta que siguiera sus reglas sin rechistar, pero tenían un hijo. Y Cassandra sabía que si sólo podía tener un hijo, estaría agradecida y querría a ese hijo a pesar de todo.

Tenían sus razones. Cassandra sólo deseaba saber cuáles eran esas razones.

Era estimulante salir y subir por la carretera. Cassandra nunca había ido a pie de esta manera. No parecía muy empinada desde la casa, ni tampoco lo parecía cuando salieron en el carruaje la otra noche. Pero debía de ser engañoso, porque era una pendiente muy repentina.

Caminaron hasta el final del camino y empezaron a subir las colinas, pasando entre los árboles y saliendo a la enorme mancha de hierba verde que se extendía más arriba de lo que Cassandra había previsto. ¿Había exagerado?

Aunque dudaba de la tarea que le habían encomendado, Cassandra siguió caminando. Quería ver cómo era todo cuando no estaba confinada en un lugar. Quería sentir más libertad y ver el resto del Distrito de los Lagos. Por lo que había dicho Sarah cuando salió en su tarde libre, era un paisaje precioso y había muchos lugares por los que caminar. A Cassandra le encantaba hacer eso.

Simplemente no le gustaba que la restringieran. No era justo para ella.

Estaban a mitad de camino de una colina cuando las piernas de Cassandra decidieron que no querían seguir adelante. Se dejó caer sobre la hierba con un suspiro de alivio y contempló la escena que tenían debajo. El pueblo se extendía por debajo, las casas parecían diminutas. Había gente moviéndose de un lado a otro, casi como hormigas. En un día tan bonito como aquel, parecía un dibujo en una caja de bombones.

—¿Estás bien, Cassie? ―Preguntó Sarah.

—Estoy bien. Creo que estas colinas son más empinadas de lo que esperaba. —Cassandra acarició la hierba a su lado—. ¿Quieres sentarte conmigo un momento?

—Por supuesto. —Sarah se sentó y se alisó las faldas—. Podemos quedarnos un rato antes de volver. No quiero que nos metamos en demasiados problemas.

Cassandra tampoco quería quedarse fuera mucho tiempo, aunque estaba tentada de quedarse fuera y pasear durante mucho más tiempo. Pero no tardaría mucho en tener que volver. De lo contrario, su padre haría que sus sirvientes recorrieran la zona en busca de ella. Sería un espectáculo, y Cassandra no quería pasar vergüenza. No cuando la gente ya la consideraba una simplona.

—No tengo ni idea de por qué no se me permite salir aquí. —Señaló la vista—. Esto es simplemente hermoso. Tiene que ser precioso cuando nieva.

—Ciertamente lo es —murmuró Sarah.

—¿Lo has visto?

—Yo sí. Y aunque me deja el vestido mojado por el dobladillo y los zapatos empapados, la nieve es hermosa.

Cassandra sintió una punzada de envidia.

—Nunca me permitieron jugar en la nieve. Sólo tenía que mirarla.

—Lo sé. —Sarah la miró con simpatía—. Sabes que tus padres están tratando de hacer lo mejor para ti, ¿no?

—No lo parece. —Cassandra resopló—. Me siento asfixiada. Y no entiendo por qué no pueden alegrarse por mí. Deberían ser felices con el hijo que tienen en lugar de obligarme a ser lo que ellos quieren. Sólo quiero que estén orgullosos de mí.

—Estarán orgullosos de ti a su manera.

Cassandra negó con la cabeza.

—No lo creo. ¿Podemos quedarnos aquí un momento? Quiero disfrutar de esto un poco más.

—Por supuesto. —Sarah sonrió y le apretó la mano—. Estoy segura de que unos minutos más no nos harán daño.

Además, iban a pasar unos minutos hasta que sus piernas dejaran de gritarle y pudiera volver a bajar.

Capítulo Nueve

Arthur oyó a Cassandra antes de verla. Pudo oír su risa, un poco más arriba de la colina. Disminuyó la velocidad, sus ojos la buscaron. Entonces la vio. Estaba sentada en la ladera con su compañera, las dos riéndose de algo. Arthur no pudo evitar mirarla. Todo su semblante parecía iluminarla. Incluso desde donde él estaba, podía ver el brillo de sus ojos.

Se le secó la boca. Era una mujer que no tenía ni idea de que podía poner a un hombre de rodillas.

—¿Qué estás mirando? ―Michael le dio un codazo—. ¿Arthur?

Pero Arthur no respondió. Empezó a subir la colina. Le dolían las piernas y el estómago le gruñía de hambre, pero no podía darse la vuelta y alejarse de Cassandra. Ella lo atraía y no parecía que fuera a soltarlo pronto.

Y lo que lo hace más notable es que ni siquiera se dio cuenta de que lo estaba haciendo.

—Buenas tardes, Lady Cassandra.

Cassandra levantó la vista y sus ojos se abrieron de par en par al verle. Luego sus mejillas se sonrojaron, sólo un poco, mientras lo miraba fijamente.

—Su Excelencia. Yo… —Ella tragó saliva y sus mejillas se sonrojaron un poco más—. No esperaba que estuvieras aquí.

—Iba a decir lo mismo de ti. —Arturo inclinó la cabeza hacia un lado—. ¿No se supone que debes permanecer dentro de los límites de los muros del castillo para mantenerte alejado de los espíritus malignos?

Cassandra parpadeó. Luego echó la cabeza hacia atrás y se rió. A su lado, su compañera empezó a reírse.

—Oh, su Gracia —dijo Cassandra mientras bajaba de su risa, sus ojos brillando—, has estado leyendo demasiadas historias.

—A veces, es el mejor tipo de entretenimiento.

—Pero se vuelve aburrido cuando es tu único entretenimiento. —Cassandra se inclinó a su alrededor y saludó—. Buenas tardes, teniente Smith.

—Buenas tardes, mi señora. —Michael le hizo una reverencia antes de acercarse a ellas—. ¿Están aquí solas, señoras?

—Así es. —Sarah miró a Cassandra—. Lady Cassandra quería ir a dar un paseo, así que decidimos subir por aquí.

—Ya veo. —Michael miró a Arthur—. ¿Quieres que te dejemos en paz?

—Por supuesto que no. —Cassandra respondió rápidamente, poniéndose en pie y quitándose el polvo de las faldas—. De hecho, puede que tengamos que volver. Creo que sobrestimamos lo empinada que era esta colina, y sé que Padre nos buscará en breve.

Arthur ni siquiera tuvo que pensar en su respuesta.

—Entonces te escoltaremos.

Cassandra parpadeó y sus ojos se abrieron de par en par mientras lo miraba fijamente.

—¿Lo harás?

—Por supuesto. Aunque sepas moverte, necesitarás una escolta. Todavía hay indeseables por aquí. Además —Arthur le ofreció su brazo—, no querrás volver a casa con un esguince de tobillo, ¿verdad?

Por un momento, pensó que Cassandra iba a protestar. Pero entonces le dedicó una sonrisa que le hizo sonreír a su vez, y le pasó la mano por el brazo.

—Entonces puede acompañarnos a casa, Su Excelencia.

Arthur tardó un momento en recordar lo que estaba haciendo. La sensación de la mano de ella en su brazo, incluso con los guantes de ella y la chaqueta de él, le hacía un nudo en las tripas. El calor irradiaba de su tacto y a lo largo de su brazo. Eso no tenía sentido. Ninguna mujer le había hecho sentir eso con un simple e inocente contacto. Ni siquiera Madeleine Barber.

Eso es porque Cassandra Felton no es Madeleine Barber. Ella es algo totalmente diferente.

—¿Arthur? ―Michael tosió. Había ayudado al compañero a levantarse y ya empezaba a bajar la cuesta—. ¿Vienes o te vas a quedar mirando a lo lejos?

—¿Qué? Oh. —Arthur se sacudió y le dedicó a Cassandra una sonrisa avergonzada—. Perdóneme, mi Señora. No quise ser grosero.

—Nunca he pensado en usted como una persona grosera, Su Excelencia.

—Sólo me has visto una vez.

—Mi madre decía que a veces lo único que necesita una persona es un encuentro para saber qué es lo correcto.

Eso Arthur no lo había esperado. Pero todo lo relacionado con Cassandra Felton le resultaba sorprendente. Ella no era para nada lo que él esperaba.

Lentamente, bajaron la pendiente hacia la carretera principal, con Cassandra agarrada a su brazo mientras intentaba no resbalar por todas partes. Delante de ellos, Michael y la compañera llegaron al camino con facilidad y se quedaron esperándolos, hablando entre ellos con una facilidad que Arthur no había visto en Michael en mucho tiempo. Le resultaba difícil hablar con las mujeres, ya que solían considerarlo un héroe de guerra o alguien inferior a ellas. Por la forma en que la acompañante le hablaba con una dulce sonrisa, veía sólo a un hombre. No parecía importarle la posición que él tenía en la sociedad.

Arthur sólo podía esperar una naturaleza tan fácil para sí mismo. No estar limitado por las reglas.

Llegaron al fondo y salieron a la carretera. Michael asintió a Arthur.

—Ustedes dos caminen adelante. Sarah y yo os seguiremos.

—Muy bien. —Arthur miró a Cassandra—. ¿Mi señora?

Caminaron en silencio durante un momento, Arthur miró hacia atrás para ver que Michael y Sara los seguían a una distancia razonable. Parecían más interesados en la conversación que mantenían que en las personas que tenían delante. Y Arthur pudo ver que Michael parecía más animado. Ocultó una sonrisa. No era sólo él quien estaba afectado por una mujer en tan poco tiempo.

—¿Vienes a menudo al Distrito de los Lagos? ―preguntó Cassandra.

—¿Hmm? ―Arthur tardó un momento en darse cuenta de lo que acababa de decir—. Unas cuantas veces. Pero sólo cuando el teniente Smith no está en campaña. Esta es la única vez en tres años que ha vuelto.

—¿Tres años? No puedo imaginarme estar fuera de casa tanto tiempo.

—En realidad no es tan malo. Llevo cinco años fuera de mi casa. —Arthur se encogió de hombros—. Trabajar en la construcción del monedero familiar ha sido más importante, y he tenido que estar allí para asegurarme de que estas inversiones funcionen.

Eso era cierto en su mayor parte. Otra razón era que no podía estar en su casa familiar sin darse cuenta de lo grande y solitaria que era cuando sólo vivía él. No tenía la misma sensación que cuando era un niño. Pero no dijo eso; no quería ninguna simpatía.

—¿Es hermoso en Escocia? ―Cassandra le miró con esos grandes ojos suyos—. He oído hablar de Escocia, pero nadie dice si es un lugar hermoso.

—Es absolutamente impresionante. Hay muchas colinas, más que en el Distrito de los Lagos, y los paseos pueden ser bastante agotadores si no estás acostumbrado, pero las vistas que tienes..." Arthur se encontró sonriendo—. No hay nada mejor que eso. Especialmente desde la finca de mi familia.

—Estás en las colinas, ¿verdad?

—Un poco a las afueras de Edimburgo, la capital. Miras por la ventana y puedes ver kilómetros y kilómetros. Puede parecer un poco aislado, y cuando nieva, puedes quedarte tirado durante semanas, pero es precioso. Muy sereno.

Cassandra le miraba con una luz en los ojos. Estaba realmente interesada. Su atención se centraba en él. Arthur no recordaba la última vez que una mujer le prestó toda su atención. Desde luego, había pasado mucho tiempo. Y el interés de Cassandra era refrescante.

—Me encanta ver la nieve. Es tan hermosa cuando está intacta. —Apartó la mirada y suspiró—. Siempre quise salir a la nieve cada vez que la había, pero mi madre se negaba a dejarme. Decía que acabaría mortalmente enferma si jugaba en la nieve.

—Acabarás congelado si no llevas la ropa adecuada, pero mientras tengas cuidado, te deberían dejar salir. No hay nada malo en divertirse.

Cassandra gruñó.

—Díselo a mis padres. Cambiaron a mi institutriz porque me dejaba cierta libertad creativa.

Arturo parpadeó.

—¿No te dejaron ser un niño?

—No, a no ser que fuera una niña perfecta. Entiendo que pusieron todo su esfuerzo y sus sueños en mí porque sólo podían tener un hijo, pero me están moldeando en algo que realmente no quiero ser.

Arthur se sintió un poco aturdido. Eso no se lo esperaba. En la sociedad educada, los sentimientos hacia otras personas se reprimían y se discutían con delicadeza. No se declaraban de esa manera. Pero aunque le sorprendió la franqueza de Cassandra, también la admiró. Le gustaba que ella no fuera tan comedida.

Sería algo que estaría mal visto en público. Aunque Arthur no se opondría. Le gustaban las mujeres que no temían hablar de cualquier cosa, aunque les causara problemas. Hacía las cosas mucho más interesantes.

Por la expresión de la cara de Cassandra, pareció darse cuenta de que había hablado fuera de lugar. Sus mejillas se sonrojaron de un rojo oscuro y miró al suelo, observando sus pasos en lugar de mirarle a él.

—Perdóneme, Su Excelencia, no debería decir estas cosas sobre mis padres. Es muy descortés de mi parte.

—No se lo diré a nadie. —Arturo se encogió de hombros—. ¿Recuerdas que me despidieron porque soy escocés? Creo que tus confesiones están a salvo conmigo.

—Todavía estoy molesto porque te dijeron que te fueras. Fue injusto. —Cassandra le miró y le dedicó una tímida sonrisa—. Creo que tienes una voz muy bonita.

—¿Tú crees?

—Sí. Me gusta escucharte hablar. Quiero decir, bueno...

Su rostro seguía siendo de color rojo rosado, lo que hizo sonreír a Arthur. Dejó escapar un poco más de su acento.

—No hay necesidad de ser tan tímida, muchacha. Lo tomaré como un cumplido. Y me alegro de que te guste mi forma de hablar.

Cassandra se quedó con la boca abierta. Lo miró fijamente y sus ojos parecieron oscurecerse. Por un momento, Arthur pensó que había hecho algo malo. Pero entonces vio el resplandor de algo caliente en su expresión. Le gustaba.

Si sólo obtuviera la misma reacción de otras personas. Entonces no tendría que ocultar quién era realmente. Arthur se cansó de mostrar la persona que los demás querían ver. Cada día era más difícil de mantener.

Con Cassandra Felton, era algo más. Ella le hacía querer ser quien realmente era. Y ella no se molestaría por ello. En todo caso, parecía que lo agradecería.

—¿Sandringham?

Arthur se giró. Michael le hacía señas para que redujera la velocidad. Fue entonces cuando Arthur se dio cuenta de que estaban llegando a la vista de la casa de los Mandrake. Michael se la había señalado al llegar hace unos días y le había dicho que se consideraba un honor si te invitaban a entrar. A estas alturas, Arthur no creía que el duque le honrara por estar en presencia de su hija, aunque se comportara como un caballero.

Suspirando, Arthur se volvió hacia Cassandra.

—No iremos más lejos, mi Señora. Estaremos a la vista de la casa, y no quiero que te metas en más problemas.

—Oh." Parecía decepcionada—. Muy bien. Te agradezco que nos acompañes de vuelta.

—Fue un placer. —Arthur se inclinó sobre su mano, sonriéndole cuando levantó la vista—. Y gracias por concederme unos minutos de su compañía. Espero entablar más conversaciones con usted en el futuro.

Estaba muy guapa cuando se sonrojaba. Cassandra se mordió el labio y miró a Sarah, que parecía estar mirándola de forma mordaz. Luego se volvió hacia Arthur y se incorporó.

—El Conde de Ambleside nos ha invitado a una fiesta en el jardín este fin de semana. ¿Esperaré verte allí?

—Ciertamente lo haré. —Como si pudiera mantenerse alejado. Arthur quería volver a verla. Inclinándose de nuevo, rozó sus labios sobre los dedos de ella—. Buenas tardes, Lady Cassandra. La veré el domingo.

Luego se dio la vuelta y se alejó antes de volver a mirar a Cassandra. Michael lo alcanzó, con una sonrisa de satisfacción.

—Y dices que no estás enamorado.

—No lo estoy.

—Entonces, ¿cómo llamas a lo que acaba de suceder allí?

Arthur suspiró. No tenía ni idea.

#

—Cassandra, no estás comiendo tu sopa.

Cassandra levantó la vista y vio que su madre la miraba con desaprobación al otro lado de la mesa. Su padre y Lord Trenton también la observaban, lo que la hizo sentirse más incómoda. Suspirando, dejó la cuchara en el suelo. No tenía sentido fingir que estaba comiendo.

—Es que no tengo hambre, madre. —Dijo honestamente—. No sé por qué, pero simplemente no puedo.

La mandíbula de Mandrake se tensó. Cassandra estaba segura de que si Lord Trenton no estuviera allí, se llevaría una reprimenda.

—No deberías avergonzarnos, jovencita. —Lord Mandrake dijo bruscamente con un movimiento de cabeza—. No es educado sentarse ahí y no comer nada cuando tenemos invitados.

—Lo estoy intentando, padre. Pero no puedo comer.

Su padre respiró profundamente, pero Lord Trenton intervino rápidamente.

—No se preocupe por su hija por mí, Su Excelencia. Está bien que esté nerviosa y pierda el apetito. —Lanzó una sonrisa a Cassandra—. No me ofende que Lady Cassandra no pueda comer.

Lord Mandrake no parecía demasiado apaciguado por esto. Sacudió la cabeza mientras empezaba a comer su sopa de nuevo.

—Entiendo que no le importe, Lord Trenton, pero a nosotros sí. Es de mala educación no comer cuando tenemos invitados.

—De nuevo, no me importa. Sólo estoy feliz de tener el placer de su compañía.

Cassandra no devolvió la sonrisa cuando Lord Trenton volvió a mirarla con desprecio. Eso hizo que el nudo de su estómago se apretara aún más. No parecía atractivo cuando lo hacía. Cassandra volvió a recordar la serpiente con la que se había topado cuando era niña. Se había deslizado por el camino, pasando muy cerca de sus pies, antes de desaparecer de nuevo. Entonces se había asustado al ver al animal tan cerca.

La sonrisa de Lord Trenton le recordó a esa serpiente.

Lo único bueno de que el conde estuviera aquí era que Cassandra no estaba siendo debidamente castigada por abandonar la finca. Sus padres se habían enterado poco después de que se marchara gracias a que Trueman se lo había dicho, y la estaban esperando a su regreso. Ninguno de los dos estaba contento con ella, y Lord Mandrake había dicho que si no tenían un invitado para la cena la encerrarían el resto de la semana por su desobediencia.

¿Por salir a pasear sola? Parecía realmente ridículo. Cassandra había intentado discutir, señalando que no podían controlar todos sus movimientos, pero eso sólo parecía enfurecer más a sus padres. Fue un alivio cuando Jerrold, el mayordomo, entró para decir que Lord Trenton había llegado. Y su buen humor se había disipado. Lo que había sentido caminando con Lord Sandringham se desvaneció y Cassandra se sintió atrapada. Le dijeron que se cambiara para Lord Trenton y que volviera a bajar directamente.

Luego pasó el resto de la tarde obligada a sentarse en la misma habitación que el conde mientras éste hablaba. Y hablaba. Y hablaba. Sus padres parecían estar pendientes de cada una de sus palabras, y eso era desconcertante. Cassandra no les había visto hacer eso antes. Era como si él hubiera lanzado un hechizo y ellos hubieran sido absorbidos.

No lo estaba. Sólo quería alejarse de él. Pero sus padres se negaron a dejarla ir. Así que Cassandra y Sarah tuvieron que sentarse y escuchar. Sarah tuvo un poco más de suerte, ya que le permitieron salir para ayudar a preparar la cena, pero Cassandra tuvo que quedarse. Ni siquiera se le permitió participar en la conversación. Sólo se esperaba que se sentara y escuchara. Cada vez que Lord Trenton le dirigía una pregunta, su madre respondía por ella.

Fue muy frustrante. Y muy aburrido. Cassandra se moría de ganas de que el conde se fuera, y de salir de la presencia de sus padres.

De alguna manera, se las arregló para terminar la cena. Cassandra no sabía cómo, pero se obligó a comer. Se le atascaba la garganta y tragar sólo le producía dolor. Sentía náuseas y tenía la boca seca. El duque y la duquesa no parecían tener el mismo problema. Se limitaron a seguir comiendo y a hablar con el conde, que ahora empezaba a hacerles reír con las ocurrencias que hacía. A Cassandra no le hacían mucha gracia. No era divertido en absoluto.

¿Por qué no podía irse sin más?

En cuanto terminó la cena y los platos fueron retirados por los sirvientes, Cassandra se puso en pie. Lady Mandrake se enderezó.

—¿A dónde vas, Cassandra?

—Creo que me voy a retirar, madre. —Cassandra puso su servilleta sobre la mesa—. Me siento mal. Buenas noches, madre. Padre.

Apenas miró a Lord Trenton mientras se dirigía a la puerta. Era de mala educación no despedirse de él, pero a Cassandra no le importaban las sutilezas en ese momento. Sólo quería alejarse de él.

Apenas estaba en las escaleras cuando su madre la alcanzó.

—¡Cassandra! ―La agarró del brazo—. No vas a ir a ninguna parte.

—Sí, madre. He cenado y he pasado un rato con Lord Trenton. Ahora me voy a retirar por la noche.

—No, no lo harás. —La Duquesa le dio la vuelta y empezó a tirar de ella hacia el salón—. Vas a entrar en esa habitación con nosotros y vas a hablar con Lord Trenton. Ha venido a buscarte.

Su padre y lord Trenton ya estaban entrando, y este último lanzó una mirada socarrona a Cassandra antes de desaparecer de su vista. Había venido para algo, sin duda, pero no para Cassandra. No así. Cassandra empezó a gemir y a balancearse. Si podía demostrar que estaba mal, tal vez la liberarían.

—Realmente no me siento bien, madre. ¡Oh!

Tropezó, y Lady Mandrake tuvo que agarrarla del brazo para mantenerla en pie. Ahora su madre la miraba mal. Ella resopló.

—Bien. Ve a dar un paseo fuera, y luego te unirás a nosotros. No subirás y te esconderás.

Antes de que Cassandra pudiera protestar, la Duquesa la soltó bruscamente y se alejó. Cassandra resopló. Sus padres no podían castigarla como mujer adulta, ¿verdad? Eso era ridículo.

Sentía que nunca le permitirían ninguna libertad. Demasiado para asistir a su primera temporada cuando todavía lo dictaban todo.

Cassandra se dirigió a la parte trasera de la casa. Podía rodear el lateral de la casa y entrar por las escaleras del servicio. Subieron a su habitación y lo único que tuvo que hacer fue cruzar la casa hasta su dormitorio. Sarah la cubriría.

¿Por qué tenía que entretener a un hombre que no le gustaba? Era humillante. Cassandra quería estallar. Sus padres no podían esperar que fuera amable todo el tiempo, ¿verdad? Tenían que ver que eso la hacía sentir incómoda. Lord Trenton la ponía de los nervios y quería estar lo más lejos posible de él.

Era una lástima que no se entretuvieran con el duque de Sandringham. Cassandra sonrió. Ese sí que sería un invitado a cenar con el que podría disfrutar. Sobre todo cuando su acento empezó a perderse. Parecía ocurrir cuando se ponía cómodo. Cassandra podría escucharlo todo el día y seguiría encontrando su voz hermosa.

Quería volver a oírlo. Con suerte, el domingo, eso ocurriría cuando lo viera de nuevo.

—¿Lady Cassandra?

Cassandra se detuvo, su corazón se hundió cuando escuchó la voz del conde. ¿La estaba siguiendo? Debatió ignorarlo, pero él era persistente. Respirando hondo, Cassandra se volvió y le dirigió una sonrisa anodina.

—¿Qué estáis haciendo, mi señor?

—Tu madre dijo que ibas a dar una vuelta fuera. —Lord Trenton se acercó a ella, sus ojos la miraban de arriba abajo—. Sólo quería asegurarme de que estabas bien. ¿Tal vez quieras algo de compañía mientras paseas por el jardín?

La empresa. Cassandra sintió un escalofrío en la espalda. Nunca quiso su compañía. Sus padres no podían pensar que era una buena idea, ¿verdad?

—Nunca sin una carabina, mi Señor. Y, aun así, no quiero ninguna compañía. Sólo quiero que me dejen en paz.

—Es una pena. —Lord Trenton inclinó la cabeza hacia un lado—. Eres demasiado hermosa para estar sola por mucho tiempo.

—¿Qué se supone que significa eso? ―Cassandra se cruzó de brazos—. ¿Estás sugiriendo algo? ¿Con mis padres cerca?

En realidad no estaba... estaba... oh, Dios. Cassandra sintió aún más frío. ¿Realmente creía que esa era una buena forma de cortejarla? Y la idea de que la tocara la hacía sentir náuseas.

—Vais a tener que perdonarme, mi Señora. —Lord Trenton se frotó la nuca—. Me doy cuenta de que me precipité al hablar sólo del dinero. Debería haberme centrado en usted en su lugar. Y eso fue grosero de mi parte. Así que, tal vez pueda compensaros.

—No creo que puedas, y no quiero que lo hagas.

—¿No puedo hacerte cambiar de opinión?

—Por supuesto que no. —Cassandra empezó a rodearle, sólo para que el señor se pusiera con ella y le bloqueara el paso—. ¿Podríais dejarme pasar, mi señor?

—Pensé que ibas a salir.

—No voy a ninguna parte contigo. Y me gustaría retirarme por esta noche. —Cassandra frunció el ceño—. Sola.

Lord Trenton no se movió. Se limitó a mirarla pensativo y luego alargó la mano para rozarle la mejilla con un dedo. Cassandra dio un paso atrás y su mano se retiró. Incluso con un breve contacto, sus manos estaban frías.

—Ese espíritu suyo no es atractivo en la sociedad educada, Lady Cassandra —dijo Lord Trenton con una leve mueca—. Deberías bajar el tono, o nunca encontrarás un marido.

Si se quedaba aquí más tiempo, Cassandra iba a hacer algo muy poco femenino. Respirando hondo, consiguió rodearlo sin que el conde se aferrara a ella. Luego se apresuró a subir las escaleras. Sus padres se enfadarían por haberlos abandonado, pero a ella no le importaba. Ahora mismo, sólo quería alejarse de Lord Trenton.

Era un caballero astuto y solapado. Cassandra no se hacía ilusiones sobre lo que él quería. Ella era un medio para un fin; eso era todo. Y Lord Trenton tenía toda la intención de tocar a la familia como un violín.

No iba a dejarse engañar. Sus padres podían dejarse manipular para que pensaran que Lord Trenton era un marido perfecto para ella, pero Cassandra no iba a dejarse intimidar. Nunca consideraría al conde para casarse.

Si no le hacían caso, ella les obligaría a hacerlo. No podían controlar lo que ella hacía para siempre.

Capítulo 10

—Oh, Cassandra, ¿quieres dejar de moverte? ―Lady Mandrake se quejó—. Te estás retorciendo demasiado en el asiento. No es muy propio de una dama.

—No puedo evitarlo, madre. —Cassandra trató de no retorcerse, pero el picor de su espalda la estaba volviendo loca. Y no podía alcanzarlo—. Me pica la espalda y no se me quita.

Lady Mandrake puso los ojos en blanco.

—Honestamente, Cassandra, sólo estás siendo quisquillosa.

—¡Realmente tengo una picazón!

De alguna manera, Cassandra consiguió levantar el brazo por detrás y alcanzó el picor. Fue muy satisfactorio aliviar la sensación de cosquilleo que sentía en la espalda. Ahora podría sentarse allí mientras el carruaje se tambaleaba y rebotaba sin sentir tanta incomodidad. Cuando terminó, sus dos padres la miraban fijamente. El duque fruncía el ceño en señal de desaprobación y observaba a su hija con los ojos entrecerrados.

—De verdad que tienes que ponerte las pilas, jovencita. —Dijo bruscamente—. No permitiré que entres en esta fiesta quejándote y comportándote como acabas de hacerlo. No vas a avergonzarnos.

Cassandra le miró fijamente.

—¿Yo avergonzándote? ¿Qué tal si tú me avergüenzas, padre? Te has encargado de que sea prácticamente imposible que me relacione con alguien y lo haga sin cometer un error. Y dices que me alejaste de la Sociedad el año pasado porque pensaste que no daría una buena impresión. Eso no funcionó.

—No seas ridículo.

—¡La nobleza piensa que hay algo malo en mí! ¿Cómo voy a superar eso?

Lord Mandrake miró a su mujer, que se limitó a negar con la cabeza y a mirar por la ventana. Estaba optando por dejar que su marido se ocupara de esto. Cassandra deseaba que no lo hiciera. En todo caso, prefería que sus dos padres la regañaran en lugar de sólo su padre. Era menos intimidante.

—Sólo estás tratando de salir de esto, Cassandra. Se nota. —Su padre se inclinó hacia ella—. Y no va a suceder. Nos vamos, y vas a conversar con Lord Trenton mientras te presta atención. No permitiré que se repita lo que hiciste el miércoles por la noche. Que te fueras a tu habitación fue humillante.

No tenía ni idea de cómo se había sentido Cassandra cuando Lord Trenton intentó hacer una jugada por ella. Había decidido guardarse esa parte para sí misma, sobre todo porque sabía que sus padres no lo aceptarían. Desestimarían sus preocupaciones y que el conde no podía ser tan serpenteante como ella pensaba.

Podía, y ahora esperaban que volviera a estar en su compañía. Cassandra no lo esperaba. Miró por la ventana, viendo las colinas que descendían hacia el lago Windermere. Ninguno de los paisajes la alegraba ahora.

—¿No puedo ir por la sala y hablar con otras personas? Quiero disfrutar, padre, no tener mi atención en un solo hombre. Es increíblemente aburrido.

Lady Mandrake olfateó.

—No sé cómo puedes decir que Lord Trenton es aburrido. Es un joven muy interesante. Perfectamente agradable, y muy educado. Creo que es un caballero decente.

—¿Entonces por qué no te casas con él? ―Cassandra se quebró.

El rostro de Lord Mandrake se ensombreció, y Lady Mandrake pareció horrorizada.

—¡Cassandra! ¿Cómo has podido decir eso?

—Parece que crees que es una buena opción para ti, pero no para mí. —Cassandra sabía que había dicho algo incorrecto, pero ya no le importaba. Ninguno de sus padres la estaba escuchando, y se estaba volviendo frustrante—. Quiero que mi futuro marido tenga algo de fuego. Que sea capaz de hablar de algo que no sea el dinero o las conexiones familiares, y que realmente muestre un interés por mí que no tenga que ver con el estatus social.

Como Lord Sandringham. Cassandra podía ver que el duque era muy interesante. En sólo unas pocas interacciones, había demostrado ser mucho más capaz de mostrar su atención y demostrar que le importaba su opinión. Y el hecho de que fuera guapo jugaba a su favor. A Cassandra le gustaba la sensación de calor en su vientre cada vez que estaba en su presencia. Quería tener eso más, explorar lo que estaba sucediendo. Pero su padre se empeñaba en que no se relacionara con Sandringham. Todo porque era escocés.

Cassandra nunca había oído una razón más infantil para no hablar con alguien. ¿No debería permitírsele averiguarlo por sí misma? En este momento, sin duda prefería la compañía de Lord Sandringham a la de Lord Trenton. Él se centraba en ella, la hacía sentir especial. El Conde definitivamente no hacía eso.

Su padre negó con la cabeza.

—Eso no va a ocurrir. Vas a hablar con quienes consideramos que son las personas adecuadas.

—Lord Trenton no es la persona adecuada, padre. Si vas a obligarme a casarme con alguien durante veinticinco años y más, lo menos que puedes hacer es encontrar a alguien que sea interesante.

—No necesitas ser interesante. Necesitas a alguien que te mantenga a raya. —El Duque la miró fijamente—. El Conde de Trenton te mantendrá a raya. Sé que te convertirá en una joven respetable, algo que nosotros no pudimos hacer.

Cassandra respiró hondo y lo soltó lentamente. No estaba escuchando.

—No aceptaré nada de él. —Dijo lentamente—. Y no puedes esperar que lo haga, especialmente después de dos encuentros.

Los ojos de Lord Mandrake brillaron. Se inclinó y le agarró la muñeca, sujetándola con fuerza.

—Aceptarás su oferta y harás lo que te diga. —Siseó—. A menos que quieras que te envíen a Irlanda a vivir con unos parientes, donde pueden convertirte en una dama, y estoy seguro de que no quieres eso. —La soltó y se sentó—. No voy a seguir discutiendo esto contigo. Si Lord Trenton te hace una oferta de matrimonio, la aceptarás. ¿Me explico?

Cassandra se tragó la réplica que quería darle. Había sido muy claro, y no dejaba lugar a discusiones. Según el duque de Mandrake, él estaba al mando.

Y Cassandra lo odiaba.

Lady Mandrake suspiró.

—Vamos, Cassandra. Sonríe. Dijiste que querías venir.

—Hasta que dijiste que tenía que estar cerca de un solo hombre, quería hacerlo, madre.

La mandíbula de Lord Mandrake se tensó. Su madre resopló.

—Eres un mocoso malcriado. No sé en qué nos equivocamos contigo.

—¿Qué tal si admites que te equivocaste al imponerme tus ideales? ―Cassandra respondió con un disparo.

Se miraron fijamente. Lady Mandrake parecía estar a punto de sufrir un ataque de apoplejía. Pero entonces el carruaje se detuvo y Cassandra se dio cuenta de que estaban en la residencia del conde y la condesa de Ambleside. Las voces y las risas procedentes del interior y del exterior de la casa eran fuertes. Cassandra ya sentía que le empezaba a doler la cabeza.

Odiaba no estar acostumbrada a los sonidos de otras personas. Llevaba demasiado tiempo encerrada en su propia compañía. Cassandra quería cambiar eso, pero por la forma en que se comportaban sus padres, eso no iba a suceder.

La puerta se abrió y Lord Mandrake salió primero, sin mirar en dirección a su hija. Entonces, Lady Mandrake cruzó la puerta y agarró la muñeca de Cassandra, tirando de ella.

—Entra ahí ahora. —Ella siseó—. Vas a asentir y sonreír y hacer lo que te digan. No nos vas a humillar.

—No, madre. —Cassandra dijo con los dientes apretados, apartando la mano—. No lo haré.

—Bien. —La Duquesa asintió y empezó a salir—. Ahora, vamos.

¿De verdad creía que Cassandra estaba reconociendo que no iba a humillar a sus padres? Cassandra no creía que pudiera hacer nada para complacerlos, a estas alturas. Se sentirían infelices si ella respirara cuando ellos no se lo pidieran.

A su lado, Sarah le tocó el brazo.

—¿Cassie?

—Estoy bien. —Cassandra suspiró—. Ojalá no hicieran eso delante de ti.

—Lo sé. Pero sabes que estoy de tu lado, ¿no?

—Lo sé.

—Bueno, entonces. —Sarah le apretó la mano—. Entremos y concentrémonos en disfrutar. Hace un día precioso y seguro que a nadie le importará que nos sentemos en una manta durante toda la fiesta.

—Madre y padre lo harían.

—Entonces no saben cómo divertirse. —Sarah asintió hacia la puerta abierta, donde el lacayo se asomaba ahora para echarles una mirada curiosa—. Salgamos. Creo que lo estamos retrasando.

Cassandra suspiró y bajó, incapaz de mirar a la criada a los ojos. Una vez que Sarah hubo desembarcado, enlazaron los brazos y se dirigieron hacia la puerta que daba al jardín, donde los esperaban el duque y la duquesa. Ambos miraban con el ceño fruncido a su hija, pero Cassandra los ignoró, dedicándoles una fría sonrisa.

—¿Vamos, Su Excelencia? ¿Mi Señora?

Los ojos de Lord Mandrake se entrecerraron, pero no respondió. Empujó la puerta y dejó pasar a las mujeres. Cassandra apenas pudo mantener la boca cerrada cuando vio el jardín. Tenía un césped inmaculado, arbustos intrincadamente cortados y muchas flores de colores. Ella pensaba que su jardín en la finca era hermoso, pero esto era algo más. El conde y la condesa se enorgullecían de su casa y su jardín, ciertamente.

Podía imaginarse a los anfitriones paseando en una tarde de verano, viendo cómo se ponía el sol con la vista del lago. Cassandra deseaba vivir más cerca del lago Windermere; el paisaje era simplemente precioso.

Estaban cruzando la terraza cuando Lord Trenton salió de la casa. Estaba bien vestido de verde pálido y recién afeitado. Parecía que había ido a la barbería. Cassandra tuvo que admitir que parecía un caballero muy presentable.

Pero incluso cuando se acercó a ellos, su corazón se hundió. Ahora tendría que soportarlo durante el resto de la tarde. Todo lo que quería era conocer a la gente sin que sus padres la acosaran. Quería encontrar a Lord Sandringham y pasar tiempo con él. Ver su sonrisa y observar el brillo de sus ojos. Su compañía la hacía sentir cálida y feliz.

No como ahora. Se sintió fría cuando el conde de Trenton le dirigió su sonrisa lasciva. No era así como se suponía que debía sentirse con alguien que estaba destinado a ser un posible marido, ¿verdad?

Si pudiera hacer que sus padres lo entendieran.

#

Michael se rió mientras daba un sorbo a su bebida.

—¿Podrías dejar de mover la cabeza para mirar a tu alrededor, Arthur? La gente está empezando a pensar que te has convertido en una especie de loco.

Arthur frunció el ceño.

—No me di cuenta de que mirar por una habitación me hacía parecer un loco.

—Lo haces cuando estás prácticamente de puntillas. La gente empieza a darnos largas. —Michael sacudió la cabeza—. No te preocupes tanto. Ahora es temprano, y te advertí que el duque de Mandrágora no es conocido por su puntualidad.

No, prefirió venir un poco más tarde y hacer una entrada. Arthur lo había visto intentar hacerlo la semana anterior, y no había sido impresionante. Se sintió muy grandioso, y Arthur pensó que era ridículo. Prefería llegar con todos los demás y fundirse con la multitud. Un título no significaba nada a menos que tuvieras la influencia y el dinero para acompañarlo. Lo había aprendido muy pronto.

Por lo que oía, y las habladurías corrían ahora, el duque de Mandrágora no tenía dinero. Se hablaba de que estaba cerca de la quiebra, pero el duque se negaba a reconocerlo. Siempre decía que estaban bien, y que la gente debía ocuparse de sus asuntos.

¿Era por eso que intentaba casarla con un caballero rico? ¿Sólo para poder recuperar algo de dinero en su cuenta? Si ese era el caso, a Arturo le dejó un mal sabor de boca que Cassandra fuera utilizada de esa manera.

Si el duque tuviera dinero y no estuviera en apuros económicos, su hija no habría dejado la herencia en absoluto.

Era horrible que mantuvieran confinada a su hija porque no les gustaba su comportamiento. Eso era una barbaridad. Cassandra no iba a mejorar si la obligaban a estar en una situación que no quería. Las cosas no funcionaban así.

Por otra parte, Arturo tenía la sensación de que el duque y la duquesa bailaban a su aire. Tenían unos ideales muy concretos y querían que su hija tuviera los mismos. Cassandra no debía ser castigada si quería ser diferente.

Arturo no creía que le impresionara tanto si era igual que Lord Mandrake.

—¿Qué te pasa? ―Michael le dio un codazo, sacando a Arthur de sus pensamientos—. Has estado de los nervios desde que Lady Cassandra dijo que iba a asistir a la fiesta del jardín. Estás como un niño pequeño en su cumpleaños.

—Encantador.

—Es sólo una observación. —Michael puso los ojos en blanco, aún sonriendo—. Y dices que no estás enamorado. Ciertamente te comportas como si lo estuvieras.

Arthur lo miró con desprecio.

—Hay algo ahí, sí, pero no es amor, Michael.

—¿No es así?

—Sé que no lo es. —Arthur se enderezó la chaqueta—. ¿Y qué hay de malo en buscar a alguien que sea interesante? Me gustaría pasar mi tiempo en estas reuniones disfrutando, y me gustaría hacerlo con alguien que me guste.

—Genial. —Michael gruñó—. Gracias por hacerme sentir seguro de mí mismo.

—Ya sabes lo que quiero decir.

—Lo sé, y también sé que te has convertido en un hombre cambiado desde que pusiste los ojos en Lady Cassandra Felton. Eres como cuando eras un joven cerca de Madeleine Barber, y no estoy seguro de qué hacer con ello.

Arthur no creía haber cambiado. Sus opiniones sobre ciertas cosas habían cambiado, y se sentía más tranquilo que antes, pero no creía que hubiera cambiado notablemente. Por otra parte, parecía tener un paso más ligero al caminar, y las cosas se sentían más brillantes. Arthur estaba realmente de buen humor.

¿Era por la presencia de Cassandra? Eso no había ocurrido con Madeleine Barber, así que Arthur no sabía qué pensar de ello. ¿Cómo podía la presencia de una persona, especialmente de una mujer, hacerle sentir mejor consigo mismo? ¿Tenía eso sentido?

Probablemente no, pero Arturo ya había aprendido que muchas cosas no tenían sentido.

Le dio una palmada en el hombro a Michael.

—No te preocupes, viejo amigo. No voy a cambiar demasiado. Sigo siendo la misma persona con la que creciste.

—Ya lo sé. —Michael frunció el ceño—. Y aunque creo que Lady Cassandra es una mujer perfectamente respetable y muy dulce, ¿te va a distraer? Hace mucho tiempo que no estás así.

—Estaré bien.

Michael no tenía que preocuparse. Las cosas no eran tan drásticas como él creía. El único obstáculo que tenía Arthur era acercarse a Cassandra para hablar con ella cuando sus padres estaban presentes. Ellos lo despedirían, y Arthur estaba seguro de que no se apartarían del lado de su hija. El duque y la duquesa estaban muy nerviosos por si Cassandra hacía algo malo.

¿Cómo iba a aprender si no la dejaban probar?

—¿De verdad? ―Michael negó con la cabeza—. Sigue diciéndote eso. Y luego trata de convencerme cuando te hayas convencido.

—¿Qué quieres decir con eso?

Arthur no obtuvo respuesta porque se oyó un chillido repentino que hizo que ambos se volvieran. Una mujer menuda y morena, vestida de rosa pálido y con el pelo recogido en la cabeza, se dirigía a toda prisa hacia ellos con los ojos muy abiertos y una amplia sonrisa.

—¡Michael, eres realmente tú! Creí que lo eras.

—¡Rosemary! ―Michael se quedó mirando. Luego, radiante, agarró la mano de la joven y se inclinó ante ella—. Perdóname; no puedo saludarte de otra manera. No, a menos que quieras que la gente se quede mirando.

Rosemary soltó una risita.

—Estoy seguro de que estás acostumbrado a causar revuelo, Michael. Había olvidado que vivías en la zona. —Ella lo miró con una mirada cálida—. Tienes muy buen aspecto. Me alegro de que el descanso te esté sentando bien.

—El tiempo alejado de la primera línea suele hacer eso por mí. —Michael sonrió—. La última vez que te vi, tenías dieciséis años. No puedo creer que hayan pasado dos años. ¿Están tus padres por aquí?

—Mamá y papá están por aquí. Están hablando con algunas personas afuera.

Arthur observó esta interacción con desconcierto. Nunca había visto a Michael tan familiarizado con una mujer joven, y aunque Rosemary era una chica muy bonita, parecía demasiado joven para su gusto.

—Oh, perdona mis modales. —Michael se volvió hacia Arthur—. Este es Arthur Crowley, Duque de Sandringham. Esta es Lady Rosemary Caddick.

Arthur conocía ese nombre. Michael había hablado de ese nombre a menudo.

—¿Caddick como el Coronel James Caddick?

—El oficial al mando de Michael. —El cálido brillo de Rosemary se volvió hacia él—. Lo conocí hace un par de años cuando estábamos en Irlanda. No le importó que hubiera un niño en el campamento, a diferencia de otros oficiales. —Hizo una rápida reverencia—. Y es un placer conocerla, Su Excelencia. Michael me ha hablado mucho de usted.

—¿Ah, sí? ―Arthur levantó las cejas mirando a su amigo—. Me alegro de que tenga tiempo para hablar en primera línea.

Las mejillas de Michael se pusieron un poco rosadas. Se volvió hacia Rosemary.

—¿Qué hacéis tú y tu familia aquí? Creía que vivíais en Manchester.

—Mi tía vive al otro lado del lago. Estamos de visita para devolverle el color a las mejillas de mamá. No ha estado bien últimamente.

—Estoy seguro de que un encuentro conmigo la animará.

Rosemary se rió. Era una risa clara y alegre que hizo sonreír a Arthur. Había algo en ella que era realmente contagioso.

—Estoy seguro de que mamá estará encantada de verte. —Miró a Arthur—. ¿Está usted bien, Su Gracia?

—¿Perdón?

—Parece que estás buscando a alguien.

¿Había vuelto a hacer eso? Arturo se aclaró la garganta.

—Perdóname, no quise ser descortés.

—Ha estado haciendo eso desde que llegó aquí. —Michael sonrió—. Sólo está buscando a su único amor femenino.

Arthur gruñó.

—Michael, voy a hacer algo muy poco caballeroso en un momento si sigues así.

—No te preocupes, Rosemary no va a decir nada. —Michael le guiñó un ojo—. ¿Lo harás, Rosemary?

—Por supuesto que no. Sé cuándo guardar las cosas para mí. —Rosemary inclinó la cabeza—. Puedes estar segura de que las cosas están a salvo conmigo.

Arthur no sabía si debía creerlo. Entonces se le erizaron los pelos de la nuca. Cassandra estaba aquí. Se volvió hacia la puerta y, efectivamente, Cassandra entraba. Tenía una expresión rígida, una que decía que estaba profundamente descontenta con su posición. Arthur no necesitaba saber leer a las mujeres para saber que no le gustaba lo que estaba haciendo.

Y por una buena razón. Iba del brazo del conde de Trenton, que parecía muy satisfecho. Detrás de ellos, revoloteando en la puerta, estaban el duque y la duquesa, observando a su hija con miradas igualmente engreídas. A Arthur se le revolvió el estómago. A estas alturas, Cassandra sólo estaba siendo utilizada. Si sus padres se preocuparan por ella, no la obligarían a estar en esa situación.

—¿Arthur? ―Michael le miró con el ceño fruncido—. ¿Qué pasa? ¿Está ella aquí?

—Ella es —dijo Arthur con amargura—. Y está con Lord Trenton de nuevo.

—¿Lord Trenton? ―Rosemary gimió—. Está en verdaderos problemas si se queda con ese hombre. Su joven haría bien en alejarse de él rápidamente.

—¿Sabes lo de Lord Trenton?

—Me temo que sí. Intentó seducir a mi hermana Rachel hace unas semanas. Ella lo alejó con una bofetada en la cara. Creí que papá iba a agarrarlo por el cuello cuando lo vimos hoy. —Rosemary negó con la cabeza, y luego un brillo apareció en sus ojos—. Si está realmente ansioso por estar con su amiga, podría ayudar a alejarla.

—¿Podrías?

—Seguro que se me ocurre algo.

Michael no parecía muy contento.

—Podrías meterte en problemas, Rosemary. Tu padre no se impresionará.

—Tonterías. Si es para pegarle a Lord Trenton, simplemente me subirá la mesada. —Rosemary sonrió—. Esto va a ser divertido.

Ahora Arthur podía ver por qué le gustaba a Michael. Eran muy parecidos.

Capítulo 11

Cassandra intentó mantener una sonrisa fija en su rostro, pero ya le dolían las mejillas. Deseaba poder marcharse y salir a socializar con otras personas, pero sus padres la observaban atentamente desde la terraza y Lord Trenton la tenía agarrada del brazo. La única manera de alejarse del conde era haciendo una escena, y Cassandra no estaba dispuesta a hacerlo.

Estaba atascada.

Y no ayudaba el hecho de que todo el mundo estuviera arremolinado, bailando o de pie, con risas y una copa en la mano. Había mucha más gente que en el último baile y eso ponía nerviosa a Cassandra. Sentía que las paredes se cerraban sobre ella y su corazón empezaba a acelerarse. Tragó saliva y respiró profundamente un par de veces, pero no pareció que eso ayudara.

Necesitaba salir a la calle.

—Echa un vistazo a esto. —Dijo Lord Trenton, dando a la habitación un rápido movimiento de la mano—. Una escena tan alegre, ¿no crees?

—Bueno, hace un día precioso, así que no me sorprende que la gente esté de tan buen humor. —Cassandra miró por encima del hombro hacia la puerta abierta de la terraza—. ¿Por qué no nos quedamos fuera? Creo que sería mejor para nosotros estar al sol.

—No, quiero bailar. —La voz de Lord Trenton dijo que no aceptaba una discusión a su decisión, llevándola a la pista de baile—. Ahora.

Cassandra tropezó al intentar seguir su ritmo. El conde de Trenton prácticamente colocó a Cassandra junto a las demás mujeres de la fila antes de ocupar su lugar frente a ella. La observó con una agudeza que le decía que si intentaba alejarse ahora, se iba a asegurar de que la gente presenciara una escena. No se lo pondría fácil.

Ella realmente quería alejarse.

El baile comenzó, y Cassandra se las arregló para seguir el ritmo de los demás. Este era uno de los que había podido bailar en sus clases, así que seguirlo no era un problema. Saber que tenía una pareja aún más detestable sólo lo hacía más difícil. Mientras bailaba, Cassandra descubrió que su atención se desviaba y trató de mirar alrededor de la sala sin tropezar. No parecía haber ninguna señal de Sandringham en los alrededores, y eso era decepcionante. Tal vez no había aparecido todavía. O tal vez había decidido no venir. Cassandra no lo creía, pero siempre era una posibilidad.

No, él va a estar aquí. Dijo que estaría. Respira profundamente y trata de mantener la sonrisa.

Sigue sonriendo. A Cassandra le dolía mucho la cara de intentar parecer que estaba disfrutando.

Finalmente, el baile terminó y Cassandra volvió a reunirse con Lord Trenton, haciéndole una reverencia antes de abandonar la pista de baile. Al menos, esta vez no le había entrado el pánico. Hubiera preferido bailar con Sandringham. Tal vez podría compensarlo más tarde.

Una mano se apoyó en su codo y Cassandra se puso rígida cuando Lord Trenton habló cerca de su oído.

—Su baile parece haber mejorado desde la última vez que bailamos, mi Señora.

Cassandra se erizó.

—Con tus palabras de ánimo, estoy seguro de que puedo hacerlo mejor. —Se burló.

—Me alegro de que me escuches. —Lord Trenton sonó aprobador. Comenzó a alejarla de la pista de baile—. Tu padre dijo que eras muy animada.

—Doy a conocer mis opiniones. Eso no es una exageración. Y no creo que haya nada malo en ello.

Lord Trenton resopló.

—Hay muchas cosas que están mal, Lady Cassandra. Las mujeres deberían recordar su lugar en la sociedad. Ellas no hablan como tú. El trabajo de una mujer es sentarse y escuchar. No opinan, ni dan consejos. Especialmente cuando se trata de algo que no les concierne.

—Entonces será mejor que te consigas una mujer completamente muda porque eso no va a pasar.

Cassandra se mordió una mueca de dolor cuando la mano de Lord Trenton le apretó el codo y sus dedos se clavaron en su carne. Iba a dejarle marcas. La condujo hasta la esquina de la habitación y la hizo girar hasta casi apretar su espalda contra la pared antes de que se alzara sobre ella. Su rostro, severamente tallado, hizo que Cassandra quisiera salir corriendo. Pero él le impedía el paso. A menos que lo empujara, no podría salir.

—Necesita cuidar su lengua, mi Señora. —Dijo con firmeza—. Has estado protegida demasiado tiempo si crees que así es como debes hablar a tus compañeros.

—Si tienes un problema con la forma en que hablo de las cosas, tienes que hablar con mis padres. Ellos fueron los que me mantuvieron en casa.

—Y tenían una razón para hacerlo con una actitud así.

Cassandra lo fulminó con la mirada. Aunque había tenido una buena primera impresión de aquel hombre, ésta había desaparecido por completo. ¿De verdad creía que intentar regañarla iba a hacerlo más atractivo?

—Si está tratando de encantarme, Lord Trenton, no está funcionando. Sólo te estás haciendo más indeseable. —Se cruzó de brazos—. ¿He herido tus sentimientos cuando te rechacé aquella noche?

Los ojos del señor se encendieron con una ira que casi hizo vacilar a Cassandra. Se inclinó hacia él y Cassandra se encontró chocando contra la pared para mantenerlo alejado. ¿Cómo es que nadie miraba por encima y se daba cuenta de esto? ¿Acaso pensaban que esto era inaceptable?

—No puedes hablarme de esa manera. —Lord Trenton gruñó—. Especialmente no en público.

—Entonces es bueno que no vaya a ningún sitio privado contigo. Ahora, si me disculpas, me gustaría tomar el aire.

—No te vas a ir ahora. —Lord Trenton negó con la cabeza—. Sabes por qué estoy aquí, ¿no?

—Estoy seguro de que no puedo imaginar.

—Necesito una esposa. Quiero sentar la cabeza, y tú eres perfecta. —Le dirigió una mirada mordaz de arriba abajo—. Es cierto que eres algo tosca, y podrías ser menos... directa, pero eres justo lo que estoy buscando.

Cassandra no podía creer lo que estaba oyendo. ¿Cómo podían los hombres pensar que era atractivo hablar a una mujer de esa manera? Le parecía degradante. Bien podría haberlo declarado a toda la sala.

—Soy áspero en los bordes, ¿y aún así soy perfecto? Me alegro de que hayas dejado claras tus intenciones donde se centran.

—Y tú no puedes ser tan exigente. —Lord Trenton se enderezó y se cruzó de brazos. Una sonrisa de satisfacción se dibujó en su boca—. Tu padre me ha asegurado que estás buscando un marido, y ha dado su bendición en caso de que ocurra algo entre nosotros, que estoy seguro de que ocurrirá.

—¿Ya ha dado su bendición?

—Lo ha hecho. Todo lo que tengo que hacer es pedir tu mano.

Cassandra sintió que la había abofeteado. No sólo esperaba que ocurriera algo entre ellos que justificara un matrimonio, sino que su padre ya lo había aceptado. No le extrañaría que Lord Trenton quisiera intentar tenerla a solas para manchar su reputación lo suficiente como para que tuviera que casarse. Por la forma en que la miraba, no le extrañaría.

—Pero... es la tercera vez que nos encontramos. ¿Realmente crees que esto es normal?

El conde se encogió de hombros.

—He conocido a alguien que me propuso matrimonio después del primer encuentro. Llevan diez años casados.

—No te creo. Y tampoco voy a aceptar nada de ti.

Lord Trenton enarcó una ceja. Su comportamiento decía que Lord Mandrake le había advertido de antemano sobre la actitud de su hija. Que ella discutiría.

—Siempre desafías a tus padres, ¿verdad? Eso tendrá que cambiar cuando te cases conmigo.

Cassandra sintió un destello de ira en su pecho. Apartándose de la pared, señaló con un dedo a Lord Trenton.

—Mire, Lord Trenton, no sé quién se cree que es, pero usted no es mi guardián, y no le veo más que como un hombre que no escucha cuando le digo que no quiero estar cerca de él. —Su dedo pinchó a Lord Trenton en el pecho, lo que le hizo retroceder con una mirada de sorpresa—. Usted no es alguien a quien entretendría si pudiera elegir, y no aceptaría nada de usted. No me importa lo que digan mis padres; la respuesta será no.

Estaba segura de que la gente los miraba ahora; ¿cómo iban a perderse el espectáculo en la esquina de la sala? - pero a Cassandra no le importaba. Quería que la gente supiera que la estaban obligando a casarse y que no estaba contenta con ello. Cassandra esperaba que alguien acudiera en su ayuda y la rescatara, pero ahora mismo nadie acudía a su lado.

Lord Trenton se mostró desconcertado durante un momento más. Luego sus ojos se entrecerraron y su boca se endureció en una fina línea.

—Cuando haga mi propuesta delante de todos, tendrás una respuesta diferente. —Gruñó—. A menos que quieras que tus padres sean humillados.

Cassandra estaba a punto de responder cuando un chillido de alegría la hizo girar.

—¡Lady Cassandra!

Una joven de su edad con el pelo oscuro se dirigía a toda prisa hacia ella, con los ojos muy abiertos, y le dedicó una cálida sonrisa. Cassandra sólo pudo mirar mientras la mujer le cogía la mano y le daba un apretón.

—¡Oh, Dios mío! Me alegro mucho de conocerte por fin. He oído hablar mucho de ti y me alegra ver que estás a la altura de tu reputación.

—¿Perdón?

Ahora Cassandra estaba realmente confundida. ¿Quién era esta chica?

—Oh, perdóname. Eso fue grosero. Soy Lady Rosemary Caddick. Soy una amiga de Sarah. —Los ojos de Rosemary brillaron—. Ella me habló de ti y cuando me enteré de que estabas aquí, tuve que aprovechar la oportunidad de conocerte.

¿Conocía a Sarah? Eso era todo lo que Cassandra necesitaba para saber que se trataba de una aliada. Se sintió aliviada de que hubiera alguien que estuviera de su lado esta noche. Con suerte, la llegada de Lord Sandringham también mejoraría las cosas.

Lord Trenton parecía haberse comido un limón. Frunció el ceño hacia Rosemary.

—¿Disculpe, jovencita? Lady Cassandra y yo estábamos hablando.

—Entonces estoy segura de que no te importará que te la robe un rato. —Rosemary pasó su brazo por el de Cassandra—. No puedes monopolizarla toda la tarde. Ahora mismo, hay alguien que quiero que conozca.

—No hemos terminado. —Lord Trenton soltó un chasquido, pero Cassandra lo fulminó con la mirada.

—Sí, lo hemos hecho. —Ella siseó—. He dejado clara mi posición. Si fueras un caballero, la respetarías.

—Estoy de acuerdo —dijo Rosemary. Se inclinó y susurró: "Vamos antes de que empiece a hacer una escena.

Me pareció una muy buena idea.

#

Cassandra no necesitó mirar a su alrededor para saber que Lord Trenton echaba humo mientras ella y Rosemary se alejaban, pero no le importó. Se alegró de tener la oportunidad de marcharse. Aunque no tuviera ni idea de quién era Rosemary, era un alivio ser rescatada. Cassandra estaba segura de que si hubieran estado solos durante más tiempo, el conde la habría arrastrado al centro de la habitación y le habría propuesto matrimonio. Habría sido una situación de la que no podría salir bien parada.

Sus padres podrían estar contentos, pero Cassandra no.

Sus padres. Miró por encima del hombro hacia las ventanas abiertas, pero Rosemary la había llevado detrás de un grupo de personas que le impedían ver a su madre y a su padre. Tal vez fuera algo bueno, ya que Cassandra no quería encontrarse parando para esperarlos. Incluso con su deseo de desafiar sus deseos, no podía evitar reaccionar cada vez que ellos hablaban.

Tenían un control sobre ella, le gustara o no. Y Cassandra deseaba que no fuera así.

Rosemary la guiaba por la casa, a través de un laberinto de pasillos, hasta que Cassandra se perdió. Habían llegado a un pasillo que tenía una puerta al exterior al final cuando Cassandra consiguió frenar a la otra mujer y se volvió hacia ella.

—Espera un momento, por favor. Me has dejado sin aliento.

—Perdóname. —Los ojos de Rosemary estaban brillantes—. Tiendo a sobreexcitarme un poco cuando estoy exaltada.

—¿Te pareció estimulante? ―Cassandra frunció el ceño—. ¿Quién eres exactamente? ¿Y qué está pasando?

Rosemary parpadeó. Luego, sus ojos se abrieron de par en par, y dejó caer una rápida reverencia.

—Perdone mis modales, Lady Cassandra, pero simplemente estaba haciendo un favor a alguien.

—¿Para alguien? ¿Te refieres a Sarah?

—Me temo que no conozco a tu compañera. Simplemente me dijeron que usara su nombre para que vinieras conmigo de mejor gana.

¿No era amiga de Sarah? Cassandra se encontró arrastrando los pies por el pasillo.

—Por favor, dígame qué está pasando, Lady Rosemary. No creo que me guste esto.

—¿Prefieres volver y estar sometido a ese hombre?

—Yo…

Tenía razón. Rosemary suspiró y se acercó a ella.

—Mira, no te alarmes. Nadie quiere hacerte daño. Sólo estaba haciendo esto por un amigo. Aunque, si te soy sincero, aunque no estuviera ayudando a este amigo, vendría a rescatarte. Parecía que estabas a punto de perder los nervios.

Cassandra no se había dado cuenta de que había quedado tan mal. Miró al suelo.

—Soy tan malo para ocultar mis emociones.

—Me he dado cuenta. Yo soy muy parecido. Mi madre dice que soy demasiado alegre. —La voz de Rosemary era cálida mientras tomaba la mano de Cassandra y la empujaba suavemente hacia la puerta exterior—. La gente maneja las cosas de forma diferente, y no todo el mundo puede mantener una máscara. Yo, desde luego, no puedo, así que ni siquiera lo intento. Si a la gente no le gusta que sea alegre, es cosa suya, no mía.

—¿Qué dicen tus padres al respecto?

—Mamá dice que preferiría tenerme más reservada, pero papá dice que no debería intentar ocultar quién soy realmente. Mi futuro marido no debe creer una mentira y luego encontrar mi verdadero yo. O me acepta como soy, o no lo hace.

—Eso es lo más sensato que he oído nunca.

—Padre dice que tiene mucho tiempo para pensar en ello cuando está en el frente. Muchos días de espera hasta la batalla, y se puede opinar sobre las cosas más mundanas.

—¿Es un soldado?

—Un coronel. Ahora mismo está de baja temporal, así que lo estamos aprovechando. —Rosemary abrió la puerta—. Ven conmigo. No creo que tengamos mucho tiempo antes de que alguien venga a buscarte.

Tenía razón. Lord Trenton ya estaría de vuelta con sus padres, y su padre estaría causando un alboroto por el hecho de que su hija fuera capaz de escaparse cuando la gente la estaba mirando. Se iba a meter en problemas cuando la encontraran.

Merece la pena. Escaparse así era bastante estimulante. Era una pena que no se pareciera más a Rosemary. Tenían la misma edad y ella parecía sentirse más cómoda con su cuerpo y su personalidad. Cassandra esperaba poder llegar a ser así algún día.

No si estás bajo el control de tus padres. No te dejarán.

Rosemary la condujo de nuevo a los jardines, en dirección a un enorme roble que estaba en medio del césped, con sus hojas verdes y frondosas. El sol se asomaba, arrojando un ligero resplandor verde que centelleaba sobre la hierba. Era muy bonito.

Pero entonces Cassandra vio quién estaba debajo. El duque de Sandringham estaba apoyado en el tronco, con la cabeza inclinada y los brazos cruzados. Levantó la vista cuando las dos mujeres se acercaron y se enderezó para quitarse el polvo. A Cassandra se le aceleró el pulso. ¿Lord Sandringham estaba aquí? ¿Cómo no había reparado en él?

Ahora se dio cuenta de lo que Rosemary había estado haciendo.

Cassandra estuvo a punto de tropezar con sus faldas, tropezando para recuperar el equilibrio. Pero no podía dejar de mirar al Duque. Se detuvo al llegar al árbol, sin dejar de mirar al duque. Se le había secado la boca. ¿Por qué siempre estaba tan confundida cuando lo veía por primera vez? Era como si su mente se hubiera tambaleado y tratara de recomponerse cada vez que lo veía.

Necesitaba controlarse a sí misma.

—Su... su Gracia.

—Lady Cassandra. —Lord Sandringham tomó su mano y se inclinó, sus labios tocaron sus dedos—. Es un placer.

Cassandra no sabía qué decir a eso. Su mente estaba hecha un nudo después de que él le besara la mano. Rosemary se aclaró la garganta, sólo para que Cassandra se diera cuenta de que seguía agarrando su mano. La soltó rápidamente.

—Mis disculpas.

—Estabas apretando mi mano demasiado fuerte. —Rosemary sonaba divertida. Se volvió hacia Lord Sandringham—. No sé cuánto tiempo tiene antes de que lo encuentren, Su Excelencia, pero le sugiero que lo aproveche al máximo.

—Gracias, Lady Rosemary. Y gracias por ayudar.

Rosemary sonrió y le hizo una reverencia al duque antes de dedicarle una sonrisa de ánimo a Cassandra. Luego se apresuró a volver a la casa.

Dejando a los dos solos. Y Cassandra sólo fue muy consciente de lo solos que estaban cuando se dio cuenta de que no podía oír a nadie cerca. Había voces, pero no había nadie cerca. En este lado del jardín, sólo estaban ellos dos.

Y Lord Sandringham seguía agarrando su mano.

—¿Vamos a dar un paseo? ―Preguntó, tirando suavemente de su mano—. Este jardín es como un laberinto. Tus padres tardarán en encontrarte si nos buscan.

—¿Qué pasa con...? ―Cassandra tragó saliva mientras él levantaba una ceja—. Bueno, ¿no se consideraría esto escandaloso si estamos solos?.

Lord Sandringham sonrió.

—No estamos solos. Mira detrás de ti.

Cassandra se giró. Entonces vio a Sarah junto a la puerta, hablando con el teniente Smith. Con toda la emoción y Lord Trenton tirando de ella hacia dentro, se había olvidado de Sarah. Su amiga la miró y asintió con una sonrisa. Cassandra se sintió un poco mejor al saber que estaba allí.

Aunque una parte de ella sintió emoción por estar a solas con un caballero. Cassandra lo apartó. Eso sí que sería un escándalo.

—¿Vamos, mi señora? ―Preguntó Sandringham—. Hay un pequeño camino hacia el lago que podríamos tomar, pero tendremos que darnos prisa si no quieres que nos atrapen.

Cassandra tenía que tomar una decisión. Podía ir con él y divertirse de verdad esta tarde, o podía quedarse y encontrar a sus padres. Y estar cerca del conde de Trenton.

Que dejaba claro que pensaba declararse delante de todos.

Eso hizo que su decisión fuera fácil.

—Vamos. —Cassandra sonrió—. Dirija el camino, Su Excelencia.

Los ojos de Lord Sandringham brillaron y luego sonrió. Esa sonrisa suya había dejado a Cassandra sin aliento, y seguía teniendo el mismo efecto. Era devastadoramente encantadora y parecía iluminarle toda la cara. A Cassandra le gustaba esa sonrisa; le parecía que la hacía sólo para ella.

Se dirigieron a una pequeña puerta en el muro, que él mantuvo abierta para ella, y luego se dirigieron por un estrecho sendero entre los árboles. Cassandra sabía que lo que estaban haciendo no era una buena idea -deberían quedarse cerca de la casa-, pero su lado aventurero quería hacerlo. Quería ver el lago de cerca y pasar tiempo con un hombre que la hacía sentir cálida y deseada.

Y deseado. Eso fue un poco sorprendente. Cassandra nunca se había sentido así. ¿Era una emoción permitida? Al fin y al cabo, sólo era la tercera vez que se encontraban.

Lord Trenton estaba planeando proponerle matrimonio y sólo se ha reunido contigo tres veces. ¿Por qué esto es diferente?

Porque prefiero al hombre que me acompaña en este momento. Me hace sentir cómoda.

Ese pensamiento dejó a Cassandra igual de desconcertada. ¿Cómoda y deseada? No es una combinación que ella hubiera elegido. Pero no iba a quejarse. Era una buena combinación. Se sentía bien.

No quería que se detuviera.

Finalmente llegaron al final del sendero y Cassandra jadeó cuando salieron a la arena. El lago Windermere había parecido grande desde la altura, pero a nivel llano era enorme. La extensión de agua se extendía ante ella, y las casas de la otra orilla parecían más pequeñas que su uña. Incluso con los barcos fuera, había un nivel de silencio y tranquilidad que resultaba relajante. Cassandra se quedó mirando.

—Esto es hermoso. Y pensé que era magnífico desde la cima de la colina.

—Eso es lo que tiene vivir en el Distrito de los Lagos. —Lord Sandringham le soltó la mano y cogió un guijarro—. Todo es impresionante.

Se oyeron voces detrás de ellos y Cassandra miró a su alrededor para ver que el teniente Smith y Sarah seguían en el camino, justo fuera de la vista. Sin embargo, parecían estar más concentrados el uno en el otro que en la pareja a la que seguían.

—¿La casa y el jardín del teniente Smith son tan impresionantes como esto? ―Ella preguntó.

El duque se rió.

—No vive junto al lago, lo que va en su contra. Su jardín es más pequeño y con menos galas, pero eso es propio de él. Lo suficientemente bueno para sentarse y ver el mundo pasar.

—Sin preocupaciones en el mundo. —Cassandra murmuró—. Sólo empaparse de todo.

—Así es. —Lord Sandringham soltó el guijarro con un movimiento de muñeca, y éste rebotó por la superficie del agua tres veces antes de desaparecer—. Después de lo que hace luchando contra los franceses, necesita la soledad.

Cassandra vio cómo el teniente Smith decía algo que hizo reír a Sarah. Parecía tan feliz como se sentía Cassandra, y el soldado parecía igual de satisfecho.

—No parece estar tan preocupado. De hecho, lo encuentro bastante alegre.

—Un poco como Lady Rosemary, ¿crees?

—Más o menos.

La boca del Duque se crispó.

—Pienso exactamente lo mismo que ellos. —Se inclinó para coger otra piedrecita, Cassandra tuvo que apartar la vista para no mirar la forma en que sus pantalones se extendían sobre sus muslos y su trasero. No es donde debería mirar—. Sin embargo, hay mucho dolor en el interior. El teniente Smith simplemente esconde mucho de ello. Incluso conmigo. Hay algo en una guerra que cambia a un hombre. No estoy seguro de si podría hacer frente a eso.

—Eres un escocés en Inglaterra. ¿No es eso un poco como estar detrás de las líneas enemigas?

La miró fijamente, y por un momento Cassandra pensó que había dicho algo equivocado. Entonces, tiró la cabeza y se echó a reír. Cassandra sintió como si algo la hubiera golpeado, dejándola tambaleándose. Dios mío, nunca había pensado que una risa así la haría reaccionar de esa manera. ¿Era eso normal?

Probablemente no. ¿Pero qué parte de su interacción era normal?

—Supongo que se podría decir así. —El Duque seguía riendo mientras intentaba volver a rozar el guijarro sobre el agua—. Nunca lo había pensado de esa manera, pero es una forma interesante de decirlo.

Cassandra trató de pensar en una respuesta, pero todavía estaba aturdida por su risa. Nunca había oído una risa tan rica y cálida. Encajaba perfectamente con él.

Todo en él encajaba perfectamente.

Capítulo 12

Arthur observó cómo Cassandra se agachaba para recoger un guijarro, desviando la mirada cuando se dio cuenta de que su mirada observaba su escote. Tenía que mantener la compostura, de lo contrario Cassandra iba a ver lo mucho que le excitaba su mirada. No era exactamente lo que quería que ella viera con él.

Pero no pudo evitarlo. Cassandra Felton era simplemente hipnotizante. Le atraía. Esa ingenuidad que debería haber sido algo de lo que él se alejó era entrañable. Lo atraía con sólo darle una sonrisa. Eso no era algo con lo que Arthur se sintiera cómodo. Ninguna mujer podía hacer eso, así que ¿cómo era capaz esta joven de hacerlo después de sólo tres interacciones?

Cassandra lanzó el brazo en un ángulo ligeramente extraño que hizo que Arturo hiciera una mueca de dolor, y la piedra cayó al agua. Suspiró.

—¿Cómo lo haces? Haces que parezca tan fácil.

—Sólo hace falta práctica. —Arthur cogió otro guijarro—. Aquí, déjame mostrarte.

Le cogió la mano y le puso el guijarro. Sus dedos eran suaves y muy cálidos, incluso a través de los guantes. Arthur tuvo la tentación de quitárselos y sentir esa piel suave y delicada sin barreras. Sin embargo, dejó de lado esa idea y se puso a su lado, sin dejar de agarrarle la mano.

—Sólo relaja tu brazo y haz un lanzamiento más plano. Así. —Movió su brazo horizontalmente para mostrárselo, dándose cuenta de que se estaba acercando—. Ahí lo tienes. Y es sólo un movimiento de muñeca al final. ¿Entiendes?

—Creo que sí. —Cassandra frunció el ceño—. Parece complicado.

—No es tan difícil como crees. —Arthur la soltó y retrocedió bruscamente. Las ganas de tirar de ella contra él eran más fuertes cuanto más la tocaba—. Inténtalo ahora.

Cassandra dio un par de golpes experimentales. Luego lo intentó, soltando torpemente la piedra. Rebotó dos veces en el agua antes de hundirse con un golpe seco al tercer toque. Cassandra dio un chillido y saltó de un lado a otro, aplaudiendo.

—¡Lo hice!

Arthur se encontró sonriendo. El entusiasmo de Cassandra era tan adorable.

—Ahí lo tienes. No es tan difícil.

—Pero has conseguido más de tres.

—Eso es porque yo llevo más tiempo haciéndolo que tú. —Arthur cogió un guijarro para sí mismo y apuntó—. Sólo hace falta un poco de práctica.

Se soltó, y el guijarro rebotó durante siete antes de desaparecer de la vista. No era así como esperaba pasar su tiempo con una mujer. Se suponía que sería un paseo, dándole alguna charla florida que la hiciera sonreír y la hiciera sentir especial. Arthur no esperaba enseñarle a botar piedras por el lago.

No es que le importara. Cassandra parecía estar disfrutando. También cogió una piedra, apuntó y consiguió soltarla, aunque tropezó y casi se cayó de bruces al agua. Arthur se apresuró a agarrarla antes de que se cayera, y la atrajo contra su pecho.

—Tranquila, mi señora. No querrá arruinar su vestido, ¿verdad?

—Oh, claro. —Las mejillas de Cassandra se sonrosaron un poco. Sus dedos se flexionaron contra su pecho—. No quiero que se me moje el vestido.

—No.

Su cara estaba a centímetros de la de él, y esos ojos tan abiertos lo estaban absorbiendo. A Arthur no le costaría mucho cerrar la brecha y besarla. Ver si esos labios eran tan suaves como parecían.

Pero entonces recordó dónde estaban y que Michael y Sarah los estaban observando. Definitivamente no es algo que debería hacer en compañía de otros. No es que a Michael le importe, pero Arthur no sabía nada de Sarah.

Sin embargo, si estuvieran solos...

Tragando, Arthur soltó a Cassandra y dio un paso atrás.

—Perdóneme, mi Señora. Esto no debería haber ocurrido.

—Yo... supongo. —Cassandra parecía un poco decepcionada. Se dio la vuelta, pateando los guijarros bajo sus pies—. ¿Echa de menos Escocia, Alteza?

El repentino cambio de tema desconcertó un poco a Arthur. Pero lo aceptó. Era mejor que pensar en llevar a Cassandra a un lugar apartado donde nadie pudiera verlos y besarla como él quería.

¿Quién iba a decir que unos breves encuentros le harían desear tanto a una debutante?

—Yo sí. —Puso las manos en la espalda. O era eso, o estaba tratando de alcanzarla de nuevo—. Inglaterra es un buen país, y todo eso, pero echo de menos mi país natal. Echo de menos ir a Edimburgo y encontrarme con gente que conozco desde que era un niño, ver a mis amigos. Y echo de menos tener lo que es mío en lugar de quedarme con amigos o en casas públicas.

—Ya veo. —Cassandra se volvió hacia él—. Si lo echas tanto de menos, ¿por qué no vuelves?

—Porque hay muchas cosas que tengo que hacer. No puedo hacer mucho si no estoy presente. Los negocios requieren mucho tiempo y esfuerzo, y estar ahí no ayuda a avanzar.

—Estoy seguro de que tu esposa es una mujer muy paciente si no te ve.

¿Hubo un ligero cambio en su tono en eso? ¿Estaba celosa? Arthur se resistió a sonreír. ¿Por qué le gustaba el hecho de que ella pudiera estar celosa?

—No estoy casado, mi señora.

Cassandra parpadeó.

—¿Tú... no lo eres?

—Por supuesto que no. ¿Crees que pasaría tiempo contigo lejos de todos los demás si estuviera casado? No soy un canalla, Lady Cassandra. Si estuviera casado, me quedaría con el resto de la fiesta y no me escabulliría para tener conversaciones privadas con alguien más.

Cassandra se mordió el labio. Arthur tuvo que reprimir un gemido. Cómo podía ser tan atractivo algo tan simple como morderse un labio?

—Nunca dije que fueras un canalla. No sé lo que hacen los hombres casados. —Ella se estremeció y miró hacia otro lado—. He metido la pata otra vez, ¿no?

—Un poco. —Arthur sonrió—. Pero al menos puedes admitirlo. No muchas mujeres pueden hacer eso. Se repliegan y se niegan a reconocer que se equivocaron.

—No tengo ningún problema en levantar las manos, Su Excelencia.

—Y así es como debes ser. No dejes que nadie te diga lo contrario.

Se miraron fijamente. ¿Por qué parecía que las cosas se habían calentado? Había salido el sol, pero estaban en una zona de sombra del lago. ¿Cómo era posible que de repente hiciera más calor? Arthur resistió el impulso de tirar de su cuello. Cassandra fue la primera en apartar la vista, mirando hacia el camino. Sarah y Michael seguían allí, y parecían estar en una profunda conversación. Arthur no había visto a Michael sonreír así desde hacía mucho tiempo. Parecía que no era sólo Arthur quien disfrutaba de la compañía de una joven.

—¿Cómo conoces a Lady Rosemary? ―Preguntó Cassandra.

—¿Perdón? Oh." Arthur se ajustó las mangas de su chaqueta—. No lo sé. Es una amiga del teniente Smith. Se ofreció a venir a rescatarte cuando te vimos llegar. Según sus palabras, parecía que necesitabas ser rescatado.

—Desde luego que sí. —Cassandra frunció el ceño y se giró, dirigiéndose hacia un tronco de árbol caído, cuyas ramas y hojas empapaban los bajos del lago—. Nunca he conocido a un hombre tan grosero, materialista y arrogante. Él... hay palabras muy poco femeninas con las que me gustaría describirlo.

Arthur se rió.

—Puedes usarlos todo lo que quieras. No se lo diré a nadie.

—Puede que lo haga a pesar de todo —gruñó Cassandra—. Parece que soy muy mala para saber cómo comportarme.

Se dio la vuelta y se apoyó en el tronco, arrancando un poco de corteza y luego desprendiéndola pieza a pieza. Arthur la observó, viendo cómo sus largos y delgados dedos arrancaban lentamente la corteza. Tenía el rostro fruncido y la mirada perdida. La vulnerabilidad estaba ahí para que él la viera. Esta mujer llevaba su corazón en la manga. Había un fuego en su interior que no temía mostrar, pero para Arthur, ocultaba el hecho de que estaba asustada. La mezcla de vulnerabilidad y confianza era interesante, pero Arthur no podía encontrar ningún fallo en ella.

Cuando se tienen padres como el Duque y la Duquesa de Mandrake, no es de extrañar que se sienta incómoda con la gente.

—Creo que, dadas las circunstancias, es comprensible que no estés contento. Lo estás haciendo tan bien como se puede esperar.

—Me alegro de que lo piense, Alteza. —Cassandra arrojó un trozo de corteza despojada sobre los guijarros—. Sólo deseo que la gente me escuche. No es justo que tenga voz y no se me permita usarla.

—Eso incluye a tus padres, ¿no?

Cassandra hizo una pausa.

—Es mala forma si digo eso, ¿no?

—Como he dicho, no se lo diré a nadie.

Arthur se movió para apoyarse en el tronco. No la tocó, pero si extendía la mano, podía hacerlo. Le picaba el dedo para recorrer su mejilla, su cuello y su brazo. ¿Por qué tenía ese impulso de tomar a Cassandra entre sus brazos y no soltarla? Esto lo había estado atormentando desde que la vio por primera vez. ¿Qué le pasaba?

Arthur hizo lo posible por no beber en el perfil de Cassandra. Era un completo y absoluto tonto. Eso debe ser. Y ni siquiera estaba haciendo nada que justificara esta atención.

No lo necesita. Sólo necesita ser ella misma.

—¿Te hará sentir mejor si te digo que no me molesta que tengas voz? Prefiero que dejes claras tus opiniones a que las ocultes. No hay nada peor que una mujer infeliz, créeme.

—Ya veo. —Cassandra le lanzó una mirada de reojo—. ¿Mantener a la mujer contenta y que todo encaje?

—Esencialmente. Eso es lo que dijo mi padre, y me gusta pensar que es uno de sus comentarios más razonables.

—¿Y mantuvo a tu madre feliz?

—Creo que lo hizo. Ella se desesperaba con él a veces, pero eran felices.

Cassandra suspiró y apartó la vista, sin dejar de hurgar en la corteza.

—Creo que nunca he visto a mis padres felices. Sé que la gente se casa para obtener beneficios económicos o para avanzar en su estatus social, pero nunca he visto una pareja más miserable. ¿Es demasiado para mí decir eso?

—Un poco. Estoy seguro de que se quieren a su manera. Tal vez sólo tienen una manera diferente de expresarlo, y es no expresarlo delante de los demás.

Cassandra le miró fijamente.

—Fueron groseros contigo, ¿y tú estás siendo diplomático? No lo entiendo.

—Tiene que serlo, mi Señora. —Arturo extendió sus manos—. Ser diplomático funciona cuando estás en una situación en la que no quieres estar.

—¿Y tienes que ser amable con la gente que no te gusta? ¿Cómo puedes expresarte correctamente si tienes que ser diplomático?

Su incredulidad hizo sonreír a Arturo.

—Entiendo que sea frustrante, pero eres capaz de parecer agradable mientras haces un comentario que no les gusta. Es sólo un caso de saber decir una cosa cruel de la manera correcta con la sonrisa adecuada.

Cassandra gruñó.

—Creo que mi institutriz se perdió esa lección. Ella no sabía cómo hacerlo.

—Estoy seguro de que lo aprenderás con el tiempo. Como intentar que las piedras reboten en el agua, lleva tiempo y práctica. Puedes coger las cosas rápidamente, pero hace falta más que unas cuantas reuniones sociales para cogerle el tranquillo.

—Estoy segura. —Cassandra se deshizo de la corteza que tenía en las manos y se llevó las manos a la espalda, inclinando la cara hacia el sol mientras cerraba los ojos—. Me gustaría saber cómo desenvolverme en una habitación sin hacer el ridículo. Saber hablar con la gente y mantener la calma. No soy muy buena para educar mi expresión para mostrar que no me afecta lo que me dicen.

—Ya llegará. Sólo tienes que ser paciente. —Arthur sonrió—. Y tienes que asegurarte de no perder los nervios con un hombre insufrible.

La boca de Cassandra se crispó. Incluso la más pequeña de las sonrisas parecía iluminar su rostro. También parecía relajarse un poco, su lenguaje corporal era más suelto que antes. La tensión parecía abandonarla. Arthur se preguntó cuánta gente veía esta faceta de ella. Probablemente no muchos si se limitaba a la casa.

Eso fue desafortunado. No debería estar encerrada hasta que alguien decidiera que estaba preparada. Era un milagro que supiera hablar con alguien.

—Ojalá mis padres confiaran en mí —dijo Cassandra con un suspiro. Abrió los ojos y se tapó la boca mientras bostezaba—. No quiero tener nada que ver con Lord Trenton, y sé que si pudiera elegir, escogería a otra persona.

—¿Y a quién elegirías?

Espero que me elija a mí. Arturo se sacudió.

—Para empezar, elegiría a alguien que no fuera vanidoso, grosero y mezquino. —Cassandra miró hacia el camino, y su sonrisa se curvó un poco más—. Parece que Sarah ha elegido a alguien para sí misma.

En efecto, el rostro de la compañera estaba radiante. Tocó el brazo de Michael mientras se reía de algo que había dicho, y éste no se apartó. Parecía que también se lo estaban pasando bien.

—El teniente Smith parecía estar interesado en ella también.

—Sarah se lo merece. Ella ya ha dicho que es demasiado vieja para el matrimonio. Y aún es joven. —La expresión de Cassandra era cariñosa mientras observaba a su amiga—. Creo que sólo necesita a esa persona que la ame por lo que es.

—¿No queremos todos eso?

—Sé que sí. —Cassandra volvió su mirada hacia él—. ¿Y tú?

Arthur no necesitó pensar. Asintió con la cabeza.

—Creo que si vas a estar casado durante varios años con una persona, lo menos que puedes hacer es estar casado con una persona que va a hacer el tiempo interesante.

Cassandra no respondió, pero sus ojos estaban fijos en él. Parecía observarlo bajo una nueva luz. Arthur sintió que volvía a estar bajo escrutinio, lo que le incomodaba. El deseo volvió a agitarse en su vientre, y Arthur pudo sentir el impulso de tocarla. Se levantó del tronco, se aclaró la garganta y se quitó el polvo de la chaqueta.

—Creo que será mejor que volvamos; de lo contrario, tus padres tendrán un grupo de búsqueda para ti.

—Oh." La cara de Cassandra cayó. Suspiró mientras se enderezaba—. Ojalá pudiera quedarme aquí más tiempo.

—Yo siento lo mismo.

—¿Lo haces?

—Por supuesto. —Enderezando sus hombros, Arturo ofreció su brazo—. ¿Me permite acompañarla, mi Señora?

Cassandra le miró fijamente durante un segundo. Luego sonrió y le pasó la mano por el brazo.

—Por favor. Me gustaría eso, Su Excelencia.

#

Cassandra no quería volver a la fiesta. Estaba disfrutando de esos breves minutos con Lord Sandringham. No era realmente apropiado, ni siquiera con una carabina, y Cassandra estaba segura de que sus padres la iban a regañar por ello. Pero no le importaba. Estos momentos con el Duque la hacían sentirse mejor consigo misma. Se sentía más relajada, y el dolor de cabeza que había estado acumulando se estaba aliviando. El mero hecho de estar en su presencia parecía ser un tónico.

Quería quedarse con ella un poco más. Pero el Duque tenía razón; tenían que volver. Así que se agarró a su brazo mientras volvían a subir por el sendero, con el teniente Smith y Sarah cerca de ellos. Sarah seguía riéndose de algo que había dicho el soldado, y cuando Cassandra miró hacia atrás, vio a su amiga agarrada al brazo del teniente Smith, con una sonrisa que Cassandra no había visto en mucho tiempo.

Al menos, si Sarah deseaba cortejar a alguien como el apuesto joven con el que estaba conversando, nadie se inmutaría. Tenía un poco más de libertad. Cassandra deseaba tener lo mismo.

Llegaron al jardín principal y se dirigieron al césped donde estaba el resto de la fiesta. La mayoría de las mantas estaban ocupadas y todos parecían estar pasándolo bien. Las risas y la alegría llegaron a los oídos de Cassandra, que esperaba poder unirse a ellas. Ya no se sentía como una completa tonta. Estaba deseando hablar con otras personas y hacer amigos. Eso era lo que había querido hacer al principio, pero sus padres la vigilaban.

Tal vez, esta vez, se contengan un poco.

No van a hacer eso. Ya lo saben.

Puedo vivir con esperanza.

El Duque y la Duquesa estaban en la terraza cuando Cassandra y Lord Sandringham llegaron por el lado de la casa. El conde de Trenton estaba junto a ellos en una profunda conversación con lord Mandrake. Tampoco parecía muy contento. A Cassandra se le revolvió el estómago al pensar que tenía que volver a estar en presencia de ese hombre.

Lady Mandrake los vio primero y sus mejillas enrojecieron al ver a Lord Sandringham. Atravesó la terraza a paso ligero y se agarró al brazo de Cassandra.

—¿Dónde diablos has estado? ―Siseó, apartándola del Duque—. ¡Te hemos buscado por todas partes!

—Me sentí débil, madre. —Cassandra consiguió apartar el brazo con una mueca de dolor. Lady Mandrake le había clavado las uñas en el codo—. Fui a tomar el aire. El duque de Sandringham tuvo la amabilidad de asegurarse de que no sufriera ningún daño.

—Así es, Lady Mandrake. —Lord Sandringham le hizo una ligera reverencia—. Sólo quería asegurarme de que su hija estaba a salvo. Estuvo acompañada por mí todo el tiempo, así que su hija estuvo bastante segura.

La madre de Cassandra no parecía convencida de ello. Prácticamente, levantó la nariz hacia Lord Sandringham y se volvió hacia su hija.

—No has venido aquí para conversar con... este caballero. —Agitó una mano en dirección a Lord Sandringham—. Lord Trenton te ha estado buscando. Se estaba preocupando.

—No deseo estar cerca de Lord Trenton, madre.

—Harás lo que se te diga, jovencita. —Su madre se acercó, siseando en su cara—. Todavía podría declarar sus intenciones hacia ti hoy, y quiero que estés presente cuando lo haga. Considérate afortunada de que te quiera como esposa después de lo que hiciste.

—¿Te refieres a cuando me alejé para tomar aire porque su presencia me disgusta? No, madre. No lo haré. —Cassandra no tenía ni idea de cómo lo consiguió, pero se volvió hacia Lord Sandringham, dándole la espalda a Lady Mandrake—. Lord Sandringham, ¿le importaría acompañarme a un lugar donde podamos sentarnos? Creo que el tiempo es perfecto para sentarse al sol.

—Por supuesto, mi Señora.

Lord Sandringham parecía estar tratando de evitar una sonrisa cuando Cassandra le pasó la mano por el brazo y la condujo hasta una manta que no ocupaba nadie en la mitad del césped. Puede que le hiciera gracia, pero el corazón de Cassandra se aceleró al darse cuenta de que había dado la espalda a su madre. Nunca había hecho eso, y hacerlo en público significaba que la gente estaba mirando. Sus padres se pondrían furiosos con ella más tarde.

Si eso significaba que podía pasar unos minutos más con el Duque, lo haría de nuevo. Cassandra no estaba dispuesta a dejar pasar una oportunidad como aquella en favor de lo que querían sus padres.

Lord Sandringham le permitió sentarse primero antes de acomodarse en la manta a su lado. Mantuvo una distancia razonable entre ellos, estirando las piernas hacia delante y apoyándose en las manos, mirando hacia la terraza.

—¿Está segura de que va a provocar a sus padres, milady? Ninguno de ellos parece demasiado feliz.

—Entonces no deberían ser tan contundentes en la forma en que paso mi tiempo. —Cassandra se alisó las faldas a su alrededor—. No quiero arruinar la tarde por estar en compañía de Lord Trenton.

—Me alegro de que pienses que mi compañía es más agradable.

—Por supuesto. —Cassandra se mordió el labio—. Si tengo que tenerlo en mi presencia, por favor no me dejes sola con él. Mamá y papá quieren que pase algo, y no quiero quedarme sola.

Lord Sandringham frunció el ceño.

—No puedo discutir con su padre, Lady Cassandra. Y usted tiene su compañero....

—Se asegurarán de que desaparezca. Y tú también eres un duque. No deberías tener que inclinarte ante mi padre también.

—Pero todavía tengo que recordar el respeto a los demás. —Sandringham hizo una pausa—. Sin embargo, ya que lo has pedido, me quedaré.

Eso hizo que el nudo de la barriga de Cassandra se aflojara y se sintiera un poco menos incómoda. Sonrió.

—Gracias.

Lord Sandringham la miró fijamente. Su mano se movió y Cassandra bajó la vista para ver que estaba cerca de la suya. Casi se tocaban. Sólo faltaba que ella acercara su mano.

—Ahí está, Lady Cassandra.

Cassandra dio un respingo y se apartó, levantando la vista para ver a lord Trenton de pie sobre ella con esa mirada de soslayo. Su corazón se hundió. Al aire libre, no podía ser tan cortante con él. Sobre todo cuando sus padres los observaban abiertamente desde la terraza. Cassandra levantó la barbilla y miró a Lord Trenton con frialdad.

—Lord Trenton.

—Estaba empezando a pensar que habías sido secuestrado.

—Estoy perfectamente bien, mi Señor. Sólo necesitaba un poco de aire y mejor compañía.

La sonrisa de Lord Trenton se amplió.

—Bueno, puedo ayudarte con una mejor compañía. —Miró a Lord Sandringham y sacudió la cabeza—. Gracias, Lord Sandringham. Ya puede irse. Lady Cassandra y yo estaremos bien.

La dura expresión de Sandringham bien podría haber sido tallada en piedra, y miró al otro hombre.

—No recuerdo que las cosas en la Sociedad cambiaran para que un Conde diera órdenes a un Duque. —Su voz era como el hielo—. Creo que debe recordar su lugar, Lord Trenton. Además, Lady Cassandra solicitó mi presencia, y no voy a negar a una joven. Si tiene algún problema con eso, haga saber su descontento ahora. Estoy seguro de que a la gente le encantará ver el espectáculo.

El rostro de Lord Trenton enrojeció. Por un momento, Cassandra pensó que iba a perder los nervios. Eso sí que haría que la gente se volviera para mirarlos. No quería que la miraran abiertamente como si fuera un espectáculo, pero valdría la pena si conseguía que lord Trenton se alejara. Pero en lugar de eso, Lord Trenton consiguió esbozar una fría sonrisa y se acomodó en la hierba junto a la manta.

—Muy bien. Toleraré su presencia, por ahora, Alteza. —Miró a Cassandra, la sonrisa añadiendo un poco de calidez, pero no mucho—. ¿Se siente mejor ahora, mi Señora?

—Mucho mejor, gracias.

Cassandra se volvió hacia Sandringham. Si conseguía ignorar al hombre que tenía al otro lado, tal vez les dejaría en paz. No era de buena etiqueta, pero no le importaba cuando se trataba del conde. Tenía que dejarla en paz.

Con tal de poder hablar con el hombre, ella quería estar cerca.

—Su Excelencia, hemos hablado de mis padres, pero no hemos hablado mucho de su familia. Sé que tu padre falleció, pero ¿qué hay de tu madre?

—Todavía está viva. Y muy sana. —Lord Sandringham sonrió, su expresión se suavizó—. Vive en Inverness, así que no puedo verla tan a menudo como me gustaría cuando estoy de vuelta en Escocia. Pero nos escribimos regularmente. Creo que será una de esas personas que seguirán hasta los cien años.

—¿Por qué eligió Inverness y no quedarse en su casa de Edimburgo?

—Tenemos una casa de vacaciones allí, justo al lado del mar. Mamá dice que es mejor para su salud quedarse allí.

—Y tú lo has visitado.

—Hace un poco de frío durante la Navidad, pero es un lugar precioso para estar.

Lord Trenton resopló con rudeza. Cassandra lo ignoró, centrándose en Lord Sandringham.

—¿No hay hermanos o hermanas? ¿Sólo tú?

—Tenía una hermana. —Fue entonces cuando la expresión del Duque parpadeó, su sonrisa se desvaneció un poco—. Falleció hace unos años.

—Oh." Ahora Cassandra se sentía mal—. Perdóname, no lo sabía.

—No te preocupes por eso. Ya está en el pasado.

—¿De qué murió? ―Lord Trenton se burló—. ¿Aburrimiento?

Cassandra se volvió para fruncir el ceño hacia el conde, que estaba mirando a Lord Sandringham.

—No había motivo para ser grosero, mi Señor. Viendo su intención de unirse, ¿tiene familia propia?

—Mis dos padres están muertos. —Lord Trenton se encogió de hombros—. Fui hijo único. El resto de mi familia -tías, tíos y varios primos- no son gente muy agradable. No veo el sentido de mantener el contacto con quienes no son buenos para mí.

Cassandra no podía pensar en cómo alguien podía ser peor que el conde. Tal vez eran personas que le llamaban la atención por su comportamiento, y eso no le gustaba. Lord Trenton tenía su propia hoja de ruta y no seguía un ritmo si no era el suyo.

—Todos estamos en contacto con personas que no son buenas para nosotros todo el tiempo. —Dijo con frialdad—. ¿No es así la vida?

—No en mi familia. Me gusta ser reservado. Con unas pocas personas selectas de mi elección. —La sonrisa de Lord Trenton hizo que Cassandra sintiera un escalofrío por su columna vertebral, y no uno bueno—. Me gustaría pensar que tú serías una de ellas. Estoy seguro de que seríamos muy... compatibles.

Dijo la última parte, mirando abiertamente por encima de su cuerpo, especialmente en su pecho. Cassandra dio un respingo cuando oyó un gruñido y se giró para ver a lord Sandringham sentado hacia delante para fruncir el ceño a lord Trenton.

—Lord Trenton, no le hable así a Lady Cassandra. Es muy poco caballeroso. Puede disculparse y tener algo de respeto, o puede irse.

Lord Trenton arqueó una ceja.

—Ahora eres su tutor, ¿no? ¿Vas a decirme lo que tengo que decir cerca de una dama?

—Al menos sé cómo debo comportarme.

Cassandra levantó una mano, consciente de que sus dedos rozaban el brazo del duque de Sandringham.

—Está bien, Su Excelencia. Estoy seguro de que Lord Trenton se cuidará en futuras conversaciones. ¿No es así, mi Señor?

Los ojos de Lord Trenton se entrecerraron. Luego olfateó y se recostó para apoyarse en el codo.

—Lo que diga mi señora. —Miró a Lord Sandringham con dureza—. Lo que ella diga.

Cassandra suspiró. Esta iba a ser una tarde larga.

Capítulo trece

—¡No puedo creerte, Cassandra! ―gritó Lady Mandrake cuando el carruaje se puso en marcha, alejándolos de la casa. Su madre había mantenido la compostura con mucha fuerza hasta el momento en que se cerró la puerta. Su marido estaba sentado a su lado, con las manos cerradas en puños sobre los muslos y la cara roja por la rabia.

Cassandra se centró en su madre. Ella parecía el mal menor por ahora.

—¿Qué he hecho ahora, madre?

—¡Nos has humillado! ―Lady Mandrake gritó—. Trataste a Lord Trenton con desprecio, y estuviste retozando con Sandringham.

—¡No estaba retozando con él!

—¿Cómo llamas a irte con él como lo hiciste?

Cassandra suspiró.

—Fui a tomar el aire. Otra invitada vio que me encontraba débil y se ofreció a llevarme fuera. El duque de Sandringham se acercó a mí mientras descansaba, y me acompañó de vuelta una vez que me sentí mejor.

Lady Mandrake resopló.

—No necesitabas aire. Acabas de llegar.

—Y yo estaba luchando. Alguien se dio cuenta y quiso ayudar. —Cassandra tocó la rodilla de Sarah—. Sarah estuvo conmigo todo el tiempo. No pasó nada malo.

Sarah asintió.

—Es cierto, Su Excelencia. Su hija no estuvo fuera de mi vista.

Mandrake resopló. No parecía convencido.

—Usted fue contratada para mantener a nuestra hija fuera de los problemas, señorita Sarah. Se suponía que no debía permitir que ocurrieran cosas como esta.

—La mantuve alejada de los problemas, Su Excelencia. —Sarah no parpadeó mientras se enfrentaba al ceño fruncido de Lord Mandrake con una mirada sin pestañear—. Fue tal como lo describió Lady Cassandra.

—No te creo. No evitaste que esa chica entrometida viniera y alejara a mi hija de su futuro marido.

Sarah apretó los labios con fuerza. Cassandra le apretó la mano. A su amiga no le gustaba que la llamaran mentirosa.

—Lady Rosemary me llevó para asegurarse de que no me desmayara delante de Lord Trenton, padre. Además, ¿qué quieres decir con futuro marido? Sabes que eso no va a suceder.

Los ojos de Lord Mandrake brillaron. Se sentó hacia delante.

—Va a suceder, Cassandra. Lord Trenton estaba planeando proponerte matrimonio esta tarde. Casi dijo que iba a suceder. Pero con usted pegada al lado de Sandringham y pendiente de cada palabra, eso era prácticamente imposible. Ahora nos has avergonzado con el Conde.

Después de dos encuentros y sin saber nada de ella, ¿Lord Trenton estaba dispuesto a pedir su mano? A Cassandra le parecía absurdo. No podían pensar que eso era adecuado, ¿verdad?

—Padre, ¿qué hay de malo en querer disfrutar de mi temporada? Me gusta la compañía de Lord Sandringham, y es un hombre amable y considerado. —Continuó a pesar de que su padre soltó un bufido grosero—. Quiero tener más tiempo para divertirme y conocer gente nueva. Hacer amigos. No puedo ir por la vida con sólo Sarah como mi única amiga, ¿verdad?

—Sarah es sólo una compañera, no una amiga. —Lady Mandrake se burló—. Y tú tendrás un amigo. Tu marido.

—Marido y amigo no van necesariamente juntos, madre. —Cassandra se volvió hacia su padre—. No deberías empujarme hacia el primer hombre que me ofrezca matrimonio. ¿Quién ofrece matrimonio después de conocerlos una vez y no saber absolutamente nada de ellos? Incluso los matrimonios concertados conocen algo de su futuro cónyuge. Lord Trenton no es adecuado.

Lady Mandrake puso los ojos en blanco.

—Como si supieras quién es el adecuado. Sólo eres una niña, Cassandra.

—Ya tengo diecinueve años, madre. Creo que pasé a la edad adulta hace tiempo. —Cassandra sintió que los dedos de Sarah se apretaban alrededor de los suyos. Parecía percibir que su amiga se estaba agitando, y Cassandra respiró profundamente para intentar calmarse. No funcionó—. ¿Quieres que sea feliz? Porque no lo seré si me casas con ese hombre.

Los ojos de Lady Mandrake se entrecerraron. Se inclinó y agarró la muñeca de Cassandra, clavándole los dedos en la piel. Cassandra se estremeció y trató de apartar el brazo, pero su madre no la soltó.

—No vas a hablar así, Cassandra. —Ella siseó—. Vas a cumplir con tu deber por tu familia. No importa si vas a ser feliz o miserable. Siempre y cuando te cases en buena lid. Entonces estarás cumpliendo con tu deber para con tu marido, que será asegurarte de que le ayudas a continuar con su línea familiar.

Cassandra se quedó fría.

—Esperas que le dé hijos.

—Bueno, eso es lo que debes hacer en la vida. Dar hijos a tu marido. —Lady Mandrake la miró—. Puedo ver que tu figura es la adecuada para llevar muchos niños.

Ahora Cassandra sentía náuseas. Intentó apartar la mano, pero el agarre de su madre era demasiado fuerte.

—No me acostaré con ese hombre, madre. Absolutamente no.

—Es tu deber hacerlo, Cassandra. —Los ojos de la Duquesa brillaron—. No discutirás por ello.

Esta vez, cuando Cassandra se apartó, se dejó llevar. Se sentó y se frotó la muñeca. Le escocía por el fuerte agarre. Las uñas de Lady Mandrake se habían clavado.

—¿De verdad quieres que esté casada con un hombre que me desagrada abiertamente y sin nietos, madre? ―Preguntó Cassandra—. Porque este matrimonio terminará sin hijos e infeliz. ¿Es eso lo que realmente quieres? ¿O no te importa?

—Eso no es de tu incumbencia, Cassandra. —Lord Mandrake dijo bruscamente—. Y no le hablarás así a tu madre.

—¿A ella se le permite hablarme así, pero a mí no se me permite hacer lo mismo? ¿Cómo es eso justo, Padre?

Padre e hija se miraron fijamente. Cassandra no iba a dar marcha atrás. Puede que sus padres no la escucharan cada vez que lo hiciera, pero eso no iba a conseguir que Cassandra dejara de hacerlo. Ella quería que se escuchara su voz, y sus padres tenían que darse cuenta de que eso les perjudicaba. Forzar a su hija sólo iba a terminar en un desastre. ¿Cómo no sabían que esto iba a suceder?

La habían retenido tantas veces, la habían alejado de la gente porque se avergonzaban de no poder conseguir que Cassandra se plegara a su forma de ver las cosas y le dictaban casi todo en su vida. Ahora era una mujer adulta. Cassandra quería poder opinar. Sin duda, eso estaba permitido.

Evidentemente, no lo era. No en lo que respecta a sus padres.

Lord Mandrake fue el primero en apartar la vista, mirando a su mujer antes de fruncir el ceño por la ventana.

—Espero que Lord Trenton pueda convertirte en una dama adecuada. —Dijo—. Parece que hemos fracasado. Esperemos que sepa cómo tratar a las mujeres de cabeza dura.

—¿Era eso una amenaza, padre? ―Cassandra lo fulminó con la mirada—. Porque si lo fue, es una razón más para no casarse con ese hombre.

Los ojos de Lord Mandrake se entrecerraron. Parecía estar a punto de perder los nervios.

—Cállate la lengua, Cassandra. No me gustaba antes y no me gusta ahora. —La señaló con el dedo—. Eres una vergüenza para mí y para el nombre de la familia. Es mejor ahora que te casemos para que seas el problema de otro. Lord Trenton está dispuesto a casarte, pase lo que pase.

—Es un hombre valiente. —La Duquesa comentó—. Necesita mucho valor para enfrentarse a ti.

Cassandra no podía creer lo grosera que era su madre. ¿Cómo se atrevía a decir eso? Se le apretó el pecho. No sabía si gritar de rabia o echarse a llorar.

—¿Te has preguntado alguna vez por qué me comporto así, madre? ―Preguntó—. ¿Nunca te has parado a pensar qué podrías haber hecho mejor? No me gusta que me metan en un molde. Me obligas a participar en situaciones que no me gustan, y yo tenía una opinión al respecto. Querías que fuera obediente y te siguiera la corriente, pero no es así. —Se sentó hacia delante y miró de su madre a su padre y viceversa—. Y tengo una opinión sobre cualquier futuro matrimonio. Si me obligas a casarme con Lord Trenton, no estaré en el altar.

Eso había salido antes de que pudiera evitarlo, pero Cassandra lo decía en serio. Encontraría la manera de no estar en la iglesia. No se convertiría en la Condesa de Lord Trenton, sin importar lo que sus padres quisieran. Incluso si eso significaba salir a escondidas en medio de la noche.

Su padre parecía que iba a tener un ataque. Su madre parecía horrorizada de que pudiera siquiera sugerir eso.

—Estarás allí, Cassandra —gruñó Lord Mandrake—, aunque tengamos que llevarte atada y amordazada.

—Un matrimonio forzado no es un matrimonio, padre.

—Estás muy equivocado en eso. —Lord Mandrake apretó los labios—. Cuando volvamos, irás a tu habitación. Y creo que te mantendremos en casa mañana en lugar de ir a la iglesia. Dios lo entenderá.

—Ya no soy un niño. No puedes encerrarme en mi habitación.

—Oh, podemos. Y pensamos hacerlo. —Lord Mandrake pasó una mano por el aire cuando Cassandra empezó a protestar—. Ni una palabra más. No quiero oírla.

—Padre...

—Cierra la boca. No quiero saber más de ti.

Cassandra veía que iban a dar muchas vueltas. Y le iba a doler la cabeza al tratar de entender su punto de vista. El dolor punzante en las sienes había vuelto a aparecer nada más subir al vagón. Se echó hacia atrás en su asiento y agarró la mano de Sarah mientras miraba por la ventana. Era apretar la mano de Sarah o llorar delante de sus padres. No quería otra regañina.

#

A Arthur le resultó muy difícil dormir aquella noche. Su mente daba vueltas a los acontecimientos de la fiesta en el jardín, recordando aquellos momentos con Cassandra junto al lago. Sentados en la manta de picnic. Hablando de cualquier cosa y de todo. Algunos de los temas no eran realmente algo de lo que deberían haber hablado, pero Arthur había descubierto que una vez que Cassandra se ponía a hablar de un tema, le resultaba muy difícil parar. Sobre todo si se trataba de algo que la apasionaba.

Arthur no se atrevió a detenerla. Era refrescante escucharla. Era muy culta y, aunque sus opiniones podían ser un poco sesgadas, tenía una forma de pensar lógica. Era diferente de las mujeres que había encontrado antes.

Le gustaba.

Lord Trenton no tenía las mismas creencias. Estaba tumbado en la hierba, escuchando a Cassandra y a Arthur con el ceño fruncido. Unas cuantas veces había intervenido con un comentario que no era necesariamente útil ni estaba justificado. Cassandra, en su mayor parte, lo ignoró, pero no tuvo miedo de darse la vuelta y decirle que lo que había dicho era inapropiado. Al final, Lord Trenton murmuró que iba a hablar con otra persona y se marchó. Arthur lo había visto hablando con Mandrake, lanzando los brazos como un loco. El duque y la duquesa tampoco parecían contentos. Arthur sabía que iban a regañar a Cassandra por no hablar con el hombre que querían como pretendiente, pero se alegraba de que se hubiera defendido.

Le impresionó su control porque pudo ver que estaba a punto de perder los nervios. Se le notaba en la cara. Pero mantuvo la compostura y logró mantener una sonrisa. Estaba aprendiendo y eso le gustaba a Arthur.

Eso le gustaba mucho.

La noche acabó convirtiéndose en día y Arthur se levantó justo cuando el sol asomaba por las finas cortinas. No creía que fuera a poder dormir después de pensar en Cassandra toda la noche. Ella lo atormentaba mucho más de lo que había previsto.

¿Cómo fue posible? ¿Cómo pudo Cassandra Felton traspasar sus defensas y tocar una parte de él en lo más profundo de su ser que había mantenido cerrada a todos los demás? ¿Por qué era tan especial?

Ella era el tipo de persona de la que Arthur debería mantener las distancias. Protegida, demasiado inocente para él, con padres autoritarios. Pero no pudo mantenerse alejado. Ella lo atrajo.

Sí, estaba pegado a ella. Y Arthur no estaba seguro de si debía estar contento o molesto por ello.

El ayuda de cámara de Michael, Parker, estaba preparando la mesa del desayuno cuando Arthur bajó las escaleras. El anciano saludó al duque con una agradable inclinación de cabeza cuando Arthur entró en la cocina.

—Buenos días, Su Excelencia. ¿Durmió bien?

—En realidad no, Parker. —Arthur no pudo contener el bostezo mientras se sentaba—. ¿Hay café? Tengo la sensación de que voy a necesitar mucho.

—Ayer compré un nuevo paquete. ¿Quieres un poco mientras termino de hacer el desayuno?

—Por favor.

Las manos de Parker fueron como magia, preparando una taza de café antes de que Arthur se diera cuenta de lo que estaba pasando. Colocó la taza y el platillo delante de Arthur y le hizo una ligera reverencia.

—El teniente Smith aún no se ha despertado, ¿quieres esperarle o desayunar ahora?

—Tendré algo ahora. No creo que pueda esperar hasta que el teniente Smith esté consciente.

—Muy bien, Su Excelencia. ¿Quiere unas tostadas y un poco de melón para empezar?

—Eso será por ahora.

Poco después, Arthur se zampaba medio melón y un par de tostadas. Aunque estaba agotado, su estómago gruñía como un loco. El café le ayudaba a despertarse y Arthur se sentía menos deprimido y más vivo. No alejaba los recuerdos de Cassandra, pero no tenía ganas de acurrucarse en un rincón y esconderse.

Había terminado su tostada y su melón, y Parker estaba poniendo un plato lleno de comida delante de él cuando Michael entró en la cocina. Estaba vestido, pero tenía la camisa desabrochada y el cuello desabrochado. El pelo se le erizaba y tenía una arruga en un lado de la cara. Arthur no pudo evitar reírse al verlo.

—Parece que has estado despierto toda la noche, Michael. ¿No sabes cómo vestirte por la mañana?

—Y buenos días para ti también, Arthur. —Michael se desplomó en la silla frente a Arthur, haciendo una mueca cuando Parker le puso el desayuno delante—. Creo que he bebido demasiado.

—Parece que te has levantado del lado equivocado de la cama.

—Me parece que sí. —Michael bostezó fuertemente, y su cara se puso un poco verde—. Dios, no creo que pueda soportar esto.

—Puedes, y lo harás.

Michael hizo una mueca, pero cogió el cuchillo y el tenedor y empezó a comer. Pronto comió casi más rápido que Arthur, engullendo todo. Arthur sonrió.

—Parece que puedes soportarlo, entonces.

—Estoy sorprendido. Se me revolvía el estómago hace un momento. —Michael le hizo un gesto a Parker, que estaba llenando el fregadero de agua—. Parker sabe cómo hacerme sentir mejor con la comida. Juro que es una especie de mago.

—Gracias por decirlo, señor.

Arthur se rió. Cogió su café y se terminó la taza.

—Otro café, por favor, Parker. ¿Cuáles son tus planes para hoy, Michael?

—No estoy seguro ahora mismo. —Michael se encogió de hombros—. Me gustaría ir a la casa del duque de Mandrake y pedir salir con la señorita Sarah por la tarde, pero no sé si lo permitirán.

—¿Srta. Sarah? ―Arthur levantó las cejas—. ¿Quieres sacar a la compañera de Lady Cassandra?

—Sí. —Las mejillas de Michael se enrojecieron un poco—. Es una persona muy interesante, Arthur. Me gustó hablar con ella ayer.

Arthur se había dado cuenta. Hacía tiempo que no veía a Michael sonreír así. Y esa sonrisa se había mantenido incluso después de que Cassandra y Sarah se hubieran marchado. Arthur pensó que alguien había golpeado a su amigo en la cabeza; parecía estar aturdido.

—Parece que realmente te ha llamado la atención, entonces.

—Ella lo hizo. Me gustaría saber más de ella cuando no esté trabajando. —Michael pinchó un trozo de salchicha con su tenedor—. Es un poco difícil cuando está acompañando a alguien, y tiene que concentrarse en él.

—Así que quieres llevártela a escondidas, ¿no? ―Arthur asintió con un gesto de agradecimiento a Parker mientras se llenaba su taza de café y tomaba un sorbo. Realmente le estaba ayudando a ser menos perezoso—. Pero no veo que el duque te permita cortejarla, ya que estás asociado conmigo. Tal vez deberías esperar a que tenga la tarde libre y ver si te puedes topar con ella.

—Tiene las tardes de los domingos libres después de la iglesia. Se le permite hacer sus cosas hasta las cinco y media. —La expresión de Michael se suavizó—. Mencionó que iba a ese salón de té que la Sra. Richards tiene al final de la calle. Podría encontrarme con ella allí y fingir que nos hemos encontrado por casualidad.

Arthur se rió.

—No necesitas fingir. Sólo sé honesto.

—Tal vez.

—Bueno, eso es bueno para ti. Definitivamente necesitas a alguien que te haga sonreír.

—Estaba a punto de decir lo mismo de ti. —La sonrisa de Michael se volvió socarrona al mirar a su amigo—. Necesitas a alguien que te anime y te ponga una sonrisa en la cara. Y eso se consiguió sin duda en la fiesta del jardín de ayer.

—¿Fue así?

—Oh, vamos, Arthur. Debes haberte dado cuenta de lo mucho que sonreías cuando estabas en compañía de Lady Cassandra. A veces parecías muy presumido. Aunque tengo que admitir que no estaba seguro de si era por la presencia de cierta joven o por el hecho de que estabas molestando a Lord Trenton al no separarte de ella.

Arthur no se había dado cuenta de que parecía tan engreído. Pero tenía que admitir que le gustaba que Lord Trenton acabara marchándose furioso cuando no se salía con la suya. Se encogió de hombros.

—Supongo que fue un poco de ambas cosas. Más lo primero que lo segundo, pero tengo que admitir que fue satisfactorio que Lord Trenton no se quedara solo con Cassandra.

Y que ella quería quedarse conmigo en su lugar.

—Vi las miradas de sus padres, Arthur. No estaban nada contentos. —Michael negó con la cabeza—. No me sorprendería que la regañaran por no seguir su plan.

—Realmente querían casarla con alguien, ¿no? Con cualquiera. —Se corrigió Arthur—. Bueno, casi cualquiera.

No lo considerarían un potencial pretendiente en absoluto. Sólo porque no era inglés. Eso no debería ser tan molesto como lo fue.

Michael cortó las patatas.

—Todavía me sorprende que hayan elegido a un conde en lugar de un duque.

—Pero el Conde no es escocés, ¿verdad?

—Lo haría más atractivo. No es que..." Michael tropezó—. Sé lo que quería decir.

—Yo también sé lo que quieres decir. Pero ser escocés no me sirve en Inglaterra, Michael. —Arthur frunció el ceño—. Apuesto a que Mandrake está haciendo que Cassandra se case para poder conseguir más dinero. Tiene que ser así. Sus inversiones tienen que ser tan malas que está utilizando a su propia hija como medio para volver a llenar sus arcas.

—Eso aún debería hacerte más atractivo que Lord Trenton, seguramente. Eres muy rico.

—Pero el patrimonio de mi familia era inexistente hace unos años. Existe la posibilidad de que vuelva a ocurrir.

Michael resopló.

—¿Con tu cabeza para los negocios? Lo dudo mucho.

—El Duque de Mandrake no piensa igual que tú.

Michael gruñó.

—Tú y yo no tenemos suerte cuando se trata de mujeres, ¿verdad?

—En realidad no. —Arthur terminó su bocado—. ¿Vas a ir a la iglesia esta mañana? No estoy de humor para ir a la iglesia ahora, así que me quedaré aquí.

—Pienso hacerlo. —Los ojos de Michael brillaron—. Sé que la señorita Sarah va a estar allí, así que será otra oportunidad para verla.

—¿De verdad vas a perseguirla?

—¿Por qué no lo haría? Eso es lo que haces cuando encuentras a una persona que te gusta, ¿no? ―Michael cogió su taza de café—. Deberías probarlo alguna vez, Arthur. Ir detrás de una persona que realmente te gusta. No es tan desalentador como lo haces.

Arturo se mordió la respuesta. Michael no tenía el problema de ser un noble escocés con predecesores cuestionables. Al menos podía perseguir a una mujer de buena posición y no tener que lidiar con unos padres que tenían una mentalidad tan única que tenían la vida de su hija trazada para ella, sin su aportación.

En el caso de Arthur, el cortejo iba a ser casi imposible. A menos que pudiera averiguar cómo hacer que Lord Mandrake cambiara de opinión. Y él no podía ver que eso sucediera.

Capítulo catorce

Cassandra se tumbó en su cama y miró al techo. Llevaba todo el día encerrada en su habitación y hacía tiempo que había terminado su libro. Era muy aburrido estar encerrada aquí, y la rabia se estaba cocinando a fuego lento hasta el punto de hervir.

¿Cómo se atreve a ser tratada como una niña? ¿Cómo se atreven ellos? Sus padres no podían pensar que encerrar a su hija porque no hablaba con la persona con la que querían que conversara era una buena idea. ¿Cómo iba a conseguir eso algo? Esto no iba a hacer que se sometiera.

Evidentemente, pensaron que sí.

Cassandra estaba cada vez más harta de las acciones de su madre y su padre. Comprendía que necesitaba encontrar un marido. No había nada de malo en ello, pero ¿tenían que ser tan contundentes al respecto? ¿Y sobre el primer inglés que consideraban deseable? La ira de Cassandra aumentaba aún más cada vez que pensaba en Lord Trenton. No era deseable para ninguna mujer, no con esa actitud. Y la forma en que le había hablado el día anterior, haciendo comentarios tan groseros sobre ellas, hizo que Cassandra quisiera olvidar las normas de urbanidad y abofetearlo. No era apropiado hablar así, y sin embargo el conde de Trenton pensaba que lo era.

Ella había intentado contarle a su padre sobre eso y cómo Lord Trenton la incomodaba, pero él simplemente lo desestimó. Esperaba que ella aceptara los comentarios. Si hubiera sido cualquier otra persona, Lord Mandrake habría saltado sobre el caballero que pronunciara algo que se considerara poco caballeroso. ¿Por qué Lord Trenton era diferente?

Tenía que ser algo relacionado con el dinero. Lord Trenton tenía que ser rico, pero ¿por qué Lord Mandrake no iba a tener en cuenta a Lord Sandringham? Era un duque y uno rico. ¿Por qué no lo iba a tener en cuenta? Cassandra estaría muy de acuerdo si ese fuera el caso. No le importaría estar casada con el Duque de Sandringham.

Sobre todo si la miraba con esa sonrisa suya. Hacía que sus ojos parecieran más cálidos que antes. Y no parecía importarle que ella hablara y hablara cuando una mujer está destinada a permanecer casi en silencio. Parecía disfrutar realmente de su compañía.

¿Era posible sentir algo tan fuerte por un hombre después de unos pocos encuentros? Cassandra no había creído que fuera posible, aunque los diversos libros que había leído decían que podía hacerse. Pero ahora empezaba a preguntarse. Tal vez era algo que realmente podía suceder.

Y no fue tan desalentador como ella pensaba. En todo caso, hizo que Cassandra se sintiera más tranquila, más segura de sí misma. Si esto era enamorarse, no era tan aterrador como ella esperaba. Se sentía... natural.

Llamaron suavemente a la puerta. Cassandra no respondió. Le daba igual que fuera una de las criadas, Sarah o su madre. No quería ver a nadie. Pero oyó el sonido de la llave al girar y entonces Sarah entró con una bandeja. Le dedicó una pequeña sonrisa a Cassandra mientras colocaba la bandeja en el tocador.

—Tengo tu cena aquí, Cassie. Tu madre me pidió que la subiera.

—No tengo hambre, Sarah. —Cassandra no se movió—. No he tenido apetito en todo el día, y mamá lo sabe.

—No has visto lo que hay en la bandeja.

—¿Qué?

Cassandra se incorporó y se quedó mirando cuando vio que Sarah cogía tres rosas rojas de la bandeja y las alzaba para que las viera. ¿Rosas rojas? ¿De dónde habían salido?

—Los puse a escondidas en la bandeja después de que me dijeran que los subiera. No creí que tus padres lo aprobaran. —Sarah se acercó a la cama—. ¿Qué te parece?

—Si son de Lord Trenton, pueden ir al compost con el resto de la basura.

—¿Por qué iba a traerle rosas de Lord Trenton? Son del Duque de Sandringham.

Cassandra se quedó con la boca abierta.

—¿El Duque de Sandringham me envió flores?

—Sí. Lo conocí mientras estaba en el pueblo para mi tarde libre. Estaba con el teniente Smith. Cuando le expliqué que estabas confinado en tu habitación, el Duque compró esto y me pidió que te lo diera con la esperanza de que te animara.

Anímala. ¿Con tres rosas rojas? Cassandra no podía dejar de mirar las flores. Eran hermosas. Le gustaban las rosas desde que era una niña. Había tantos colores y eran tan vibrantes.

Como lo fueron estos.

—Yo... no sé qué decir.

—Sabes lo que significan las rosas rojas, ¿no?

Cassandra lo hizo. Le habían dado esa lección sobre las flores y el lenguaje secreto. Las rosas rojas se asociaban con el amor. Si un hombre enviaba una rosa roja a una mujer, era señal de que estaba enamorado de ella. Pero el Duque no podía estar enamorado de ella, ¿verdad? Cassandra seguía asimilando el hecho de que podía estar enamorada. ¿Había llegado él antes que ella?

Ella tragó.

—Quizá no conozca el lenguaje de las flores.

—Creo que lo sabe. Por la expresión de su cara, sabía exactamente lo que significan las rosas rojas cuando se envían a una mujer. —Sarah sonrió—. ¿No pensaste que te daría algo menos que un mensaje amoroso?

—Yo... no lo sé. —Cassandra giró las piernas y se sentó en el borde de la cama, tomando una de las rosas de la mano de Sarah—. Sé que sólo nos hemos visto tres veces, pero... me parece que lo conozco desde hace años. Es amable, cálido, divertido y gentil. —Giró lentamente la rosa por el tallo, con cuidado de no pincharse los dedos con las espinas—. No le importa que siga siendo dolorosamente torpe, y de hecho le gusta que hable de lo que me apasiona.

—Es bueno que tengas a alguien que te acepte por lo que eres. —Sarah inclinó la cabeza hacia un lado—. Pero parecía que ayer estabas enfrentando a él y a Lord Trenton.

—No estaba haciendo eso. Sólo intentaba mantener una conversación decente y lord Trenton no dejaba de interponerse. —Cassandra frunció el ceño—. Él lo estaba convirtiendo en una competición, no yo.

—Pero en su mente, la competición ya está ganada.

Cassandra pensó en negarlo, pero Sarah la conocía demasiado bien. Suspiró.

—Si Lord Sandringham me ofreciera una propuesta ahora, la aceptaría. Él es un mejor prospecto, en mis ojos. Pero es demasiado pronto para que me proponga matrimonio si es que siente eso por mí.

Lo más probable es que, para cuando él se lo pidiera, ya estuviera casada con Lord Trenton. Y eso dejaba a Cassandra fría.

—Deberías poder opinar sobre esto, Cassie. —Sarah se sentó en la cama junto a ella—. Tienen que escucharte.

—¿Cuánto tiempo llevas a su servicio, Sarah? Sabes que mi voz no tiene peso, y me consideran una niña caprichosa porque me gusta opinar.

—Lo sé, pero hay días en los que espero que pueda cambiar. —Sarah frunció el ceño—. Es como si fueras un juguete que pueden sacar para jugar cuando quieran.

—Si sigues con esa analogía, me haces parecer un juguete que quieren desechar.

—Perdóname; no ha sido intencionado. —Sarah miró las dos rosas en su mano—. ¿Crees que tus padres serían así si fueras un hijo?

—No creo que lo hicieran. Creo que tendría más libertad, siendo el hijo.

Pero si sus padres hubieran tenido un hijo también, incluyendo a Cassandra, él sería lo primero en todo, y Cassandra sería ignorada. Ella no podría ganar de ninguna manera.

¿Por qué no podía tener unos padres decentes? No quería estar encerrada en su habitación siendo tratada como una niña. Puede que Mandrake pensara que poner a Cassandra en su lugar iba a servirle de algo, pero sólo estaba empeorando las cosas. Cassandra quería seguir presionando hasta que la escucharan. ¿Qué había de malo en defender sus propias opiniones?

No podía hacer esto para siempre. Cassandra no podía esperar a irse. Pero no iba a irse con Lord Trenton. Eso sería como ir de un infierno a otro. Si la única forma de marcharse era casarse, prefería poder elegir a quién tener como marido. Mandrake tenía que darse cuenta de que sólo perdería al único hijo que tenía si seguía así.

Incluso después de todo lo que habían hecho, Cassandra seguía amándolos, en el fondo. No quería cortar con ellos a menos que fuera absolutamente necesario.

La puerta se abrió antes de que Cassandra se diera cuenta de lo que ocurría, y Lady Mandrake entró en la habitación. Sarah se levantó de la cama y se puso en reverencia, manteniendo la cabeza inclinada. Cassandra se quedó donde estaba; no iba a moverse por su madre. No después de que la obligaran a quedarse en su habitación como si fuera una niña pequeña.

—¿Qué haces aquí, madre?

Lady Mandrake enarcó una ceja y arrugó la nariz.

—He venido a asegurarme de que estabas comiendo. Has devuelto tus otras comidas sin tocar.

—¿Cómo puedo tener hambre si soy un prisionero?

—Esto es por tu propio bien, Cassandra. Tienes que dejar de actuar como una niña.

Cassandra salió disparada de la cama.

—¡Entonces deja de quitarme la capacidad de elegir!

Lady Mandrake suspiró y sus palabras se apagaron al ver la rosa en la mano de Cassandra. Luego vio las que sostenía Sarah.

—¿Qué son esos?

—Son rosas rojas, madre.

—No escuché a nadie llegar con una entrega... —Los ojos de Lady Mandrake se abrieron de par en par—. Son de él, ¿no? El Duque de Sandringham. ¿Cómo han entrado en la casa?

La cara de Sarah se puso roja. Cassandra frunció el ceño.

—¿Qué pasa, madre?

—¡Son muy inapropiados! ¿Rosas rojas? ¿De verdad, Cassandra?

—Los acepté, madre. No hay nada malo en ello.

—Hay muchos problemas con ellos. —Lady Mandrake cruzó la habitación y le tendió una mano a Sarah—. Dámelas. ¡Ahora, Sarah!

Sarah lanzó una mirada de disculpa a Cassandra antes de entregárselas a la duquesa. Entonces, Lady Mandrake dio un manotazo a la rosa que sostenía Cassandra. Cassandra trató de retirarla, pero su madre cogió la cabeza y se la arrancó de la mano. Las espinas se clavaron en la piel de Cassandra, que gritó al sentirlas.

—¡Madre! Son míos. —Cassandra se llevó la mano al pecho—. No puedes quitármelos.

—Oh, pero puedo. —La Duquesa blandió las rosas en el aire—. La única persona de la que deberías recibir rosas rojas es tu futuro marido.

Cassandra enseñó los dientes a su madre.

—No es mi futuro marido hasta que me proponga matrimonio. E incluso cuando lo haga, no será aceptado.

Los ojos de Lady Mandrake se entrecerraron.

—Si sabes lo que es bueno para ti, aceptarás. Ahora cómete la cena porque no tendrás nada más que comer esta noche.

—¡Devuélvelos!

Pero la Duquesa ya estaba saliendo de la habitación, cerrando la puerta con un golpe.

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—Estás empezando a inquietarte de nuevo —dijo Michael, dando un empujón a Arthur.

—¿Hmm?

—Has estado jugando con tus gemelos desde que salimos de casa. Me sorprende que no te los hayas desprendido. —Michael negó con la cabeza—. Sinceramente, Arthur, eres como un niño que va a su primer baile de nuevo. ¿Quieres dejar de hacerlo? Me estás poniendo nervioso.

—Mis disculpas. —Arthur se obligó a dejar de juguetear con sus mangas—. No quiero ser así.

No pudo evitarlo. Saber que posiblemente iba a ver a Cassandra esta noche le ponía de los nervios. Sobre todo después de haberle enviado esas rosas rojas.

Arthur no se había dado cuenta hasta que le entregó las rosas a la señorita Sarah y vio su confusión, cuando se dio cuenta de que había comprado flores que tenían un significado muy importante. Esa no había sido su intención. Había visto que Cassandra no estaba en la iglesia, se había enterado de que había estado recluida en casa y Arthur quería enviar a la señorita Sarah con flores para animar a Cassandra. Había sido natural recurrir a las rosas rojas en lugar de algo menos significativo.

Ahora sabía por qué la señora de la floristería le había lanzado una mirada cómplice.

¿Aceptaría Cassandra las flores? ¿O las encontraría inapropiadas? Ciertamente lo eran, pero esperaba que no le importaran. Las rosas rojas eran hermosas. La madre de Arthur tenía un jardín de rosas en su casa, y era impresionante en un buen día. Arthur podía pasar horas con su madre allí, simplemente empapándose del paisaje. Y el olor de las rosas siempre le traía un tufillo de nostalgia.

Eran días en los que tenía más tiempo libre, más tiempo para sentarse y no hacer nada. Ahora esos días eran escasos. Puede que tuviera algunos días sentado en el jardín de Michael, pero su mente siempre estaba trabajando. No dejaba de pensar en los negocios, en sus inversiones y en cuáles de ellas tenía que perseguir o cambiar.

Y seguía pensando en Cassandra. Ella se estaba apoderando de sus pensamientos más que sus negocios, y eso no era bueno. Si Arthur se distraía, iba a olvidar en qué debía concentrarse. No era la hermosa hija del Duque.

Pero por mucho que lo intentara, no podía dejar de pensar en ella. Quería verla, hablar con ella, ver su sonrisa. Tocarla como él quería.

Estás pisando terreno peligroso. Aléjate.

No puedo evitarlo. Me tienta demasiado.

Arthur sabía que debía dar un paso atrás. Aunque él y Cassandra se quisieran, el Duque y la Duquesa no lo permitirían. Pero él no podía. Ella seguía atrayéndolo de nuevo.

Le había dicho a Michael cuando compró las rosas que no estaba enamorado de ella. Pero ahora Arthur empezaba a dudar de sí mismo.

Debería haber elegido otras flores. Eran más problemas de lo que valían.

Llegaron a la casa donde se celebraba el baile. Sólo estaba un poco más arriba de la colina, así que Michael había sugerido que fueran a pie. Arthur había aceptado. Un paseo al aire de la tarde no iba a hacer daño a nadie, y él prefería caminar. El Distrito de los Lagos era demasiado hermoso como para esconderse en un carruaje, aunque sintiera que sudaba profusamente.

Mientras subían por el camino, un carruaje pasó por delante de ellos y casi atrapó el brazo de Arthur. Éste se apartó de un salto, chocando con Michael.

—¡Oye, cuidado! ―Michael se alejó de un salto—. ¡Me has pisado el pie!

—Tienes otro.

Arthur vio cómo el carruaje se detenía ante la puerta principal y se abría la puerta. Lord Trenton bajó de un salto, con un aspecto muy espléndido vestido de verde oscuro. Se volvió para cerrar la puerta y sus ojos se encontraron. Los ojos de Lord Trenton se entrecerraron y su labio se curvó en un gruñido. Entonces cerró de golpe la puerta del carruaje y se dio la vuelta, entrando en la casa a grandes zancadas y casi chocando con uno de los lacayos que salían.

—Oh, genial. —Michael se apoyó en la pared, frotándose el pie—. Tenemos que lidiar con él también, ¿verdad?

—Ya sabes cómo es Lady Carstairs. Invita prácticamente a todo el mundo en el Distrito de los Lagos con cierta importancia. —Arthur se ajustó la chaqueta, comprobando de nuevo sus gemelos—. Hubiera pensado que Mandrake era un hombre inteligente, y que sabría quién era buena compañía y quién no. Conversar con lord Trenton y estar tan obsesionado con empujarle hacia su hija me hace dudar.

—Suena menos a tener un juicio sobre quién es buena compañía y más sobre lo desesperados que están por casar a Lady Cassandra. Simplemente eligieron al primer hombre que se les acercó.

—Ella no es un peón, Michael. Ella no debe ser puesta en una negociación.

—Así es como se trata a las mujeres, ¿recuerdas? Se convierten en moneda de cambio, nada más. —Michael bajó el pie y se enderezó, comprobando que su pelo estaba en su sitio—. Por eso trajeron a Cassandra. Ahora les resulta útil y la necesitan para negociar. Si no la necesitaran para eso, el duque y la duquesa la habrían mantenido alejada de la gente durante el resto de su vida.

Tenía razón. Mandrake y su esposa no se preocupaban por Cassandra, excepto por lo que ella podía hacer por ellos. A Arthur no le gustaba eso. No importaba cómo fueran sus hijos, se suponía que debían darles amor incondicional. No era justo tratarlos como algo menos de lo que eran. Puede que su padre fuera terrible con su dinero, y lo mantuvo en secreto hasta después de su muerte, pero seguía queriendo a sus hijos por igual. Daría su brazo derecho por ellos.

Había momentos como éste en los que Arturo deseaba que su padre estuviera aquí. El juicio sobre el dinero nunca era una buena idea, pero el juicio sobre el corazón del anterior Duque de Sandringham tenía más fundamento. Él necesitaba eso ahora mismo.

—Deberías pedir su mano —dijo Michael.

Arthur comenzó.

—¿Perdón?

—Proponle a Lady Cassandra tú mismo. Dale a elegir.

Arturo suspiró.

—Uno, todavía tendría que pedirle permiso a Mandrake, y sabes que no me lo concedería, y dos....

—¿Qué? ¿Cuál es la segunda razón?

Arthur intentó encontrar las palabras, pero no pudo. Suspiró y se dio la vuelta.

—No lo sé.

Michael resopló mientras se ponía a su lado.

—Bueno, decídete si la quieres o no. Porque no va a ser una mujer libre por mucho tiempo si sus padres tienen algo que ver.

Arthur no quería pensar en eso. Proponer matrimonio tan pronto no era raro, pero no se sentía bien. No para él. Era demasiado pronto, aunque se encontrara deseando pasar cada momento que pudiera con ella. Pero Michael tenía razón. Si no hacía algo, Cassandra se iría, y él habría perdido su oportunidad.

Entraron en la casa y en el salón de baile. Los bailes ya estaban en marcha, un giro de personas en el centro de la sala. La música estaba demasiado alta para los oídos de Arthur. Ése era uno de los problemas de estar en el campo; durante el día había mucho silencio, y luego sentía que le explotaban los oídos cuando iba a un baile con música.

No pudo ver a Cassandra por ningún lado, no con la enorme multitud. Por un momento pensó que ella y sus padres no habían llegado aún. Pero entonces vio que el duque de Mandrágora se acercaba a él, con un rostro que apenas ocultaba un ceño fruncido. Dando un codazo a Michael, Arthur asintió en dirección al duque. Michael lo miró.

—¿Quieres que me quede?

—Cerca de aquí. Hablaré con él.

Michael no parecía contento, pero se alejó cuando el duque llegó a Arturo. Mandrágora le dedicó una enérgica inclinación de cabeza.

—Sandringham.

—Mandrake. —Arturo le hizo una pequeña reverencia. No iba a olvidar los modales—. ¿Estás bien?

—No estoy aquí para bromas. Quiero que te alejes de mi hija.

Arturo se lo esperaba en parte. Le sorprendía que Mandrake no se hubiera enfrentado a él antes. Pero, ¿hacerlo en una sala llena de gente, donde la gente podía presenciarlo? ¿Intentaba hacer algo?

—¿Y si Lady Cassandra no se aleja de mí? ―Preguntó—. Podría seguir su... petición... pero, ¿y si me persigue?

—Entonces le dirás que se vaya inmediatamente. No vas a retozar con ella.

—No he sido más que respetuoso con su hija. No le haría eso.

Los ojos de Mandrake se entrecerraron y sus labios se apretaron.

—No te creo. —Gruñó—. Y creo que estás llevando a mi hija por el mal camino. Ella no necesita eso.

Arthur respiró hondo y lo soltó lentamente. Comprendía la preocupación de un padre cuando una joven soltera mantenía varias conversaciones con un caballero, pero el hecho de saber que Mandrake tenía un motivo oculto para mantenerlo alejado hacía que la preocupación pareciese más bien exagerada.

—Sé cómo tratar a una mujer correctamente, Su Excelencia. —Dijo con rigidez—. Mi madre me educó en el respeto y el cuidado de las mujeres, pase lo que pase.

—No me importa lo que hizo tu madre. No te quiero cerca de mi hija. —Lord Mandrake dio un paso hacia él, casi lo suficientemente cerca como para tocarlo. Su cara estaba a centímetros de la de Arturo—. Aléjate de ella, Sandringham. Tiene un matrimonio preparado para ella, y lord Trenton le va a proponer matrimonio esta noche. Tú le impediste hacerlo el sábado pasado. No te involucrarás esta noche.

—¿Por qué estáis tan ansioso por casar a vuestra hija con este hombre, Alteza? ¿No podríais haberle encontrado una perspectiva mejor?

Mandrake resopló.

—Es un mejor prospecto que tú. Quiero decir —miró a Arthur de arriba abajo con sorna—, ¿quién querría realmente casarse con un escocés?

—Por cómo van las cosas, tu hija.

—Eso no va a suceder. Se va a casar con un inglés y se acabó. Si sabes cuál es tu lugar, te mantienes alejado de ella.

Arthur miró a Michael, que miraba a Mandrake con el ceño fruncido. La gente que estaba cerca empezaba a darse cuenta de que los dos caballeros estaban prácticamente enfrentados y empezaban a mirar. ¿Quería Mandrake llamar la atención sobre ellos para hacer quedar mal a Arturo o se justificaba si éste le daba un golpe?

Arturo puso las manos en la espalda. No iba a ser acusado falsamente.

—Tengo la sensación de que va a perder un hijo si sigue así, Lord Mandrake.

—No voy a perder nada. Pero te haré perder mucho si te acercas a ella de nuevo.

—¿Era una amenaza?

A Lord Mandrake le brillaron los ojos y dio un paso atrás con una sonrisa de satisfacción. Luego se dio la vuelta y se alejó. Sólo entonces Arthur pudo respirar. Michael le tocó el brazo.

—¿Qué vas a hacer ahora?

—No lo sé. —Empezaba a hacer un poco de calor y Arthur se sentía mareado—. Yo... voy a tomar un poco de aire. ¿Me das cinco minutos?

—Muy bien. —Michael asintió y dio un paso atrás—. Estaré por aquí cuando vuelvas.

Capítulo 15

Cassandra no quería ir esta noche. Quería quedarse en casa, casi hasta el punto de querer encerrarse. Pero sus padres le dijeron que tenía que ir. Querían que diera la cara porque Lord Trenton iba a estar allí.

Cassandra no quería acercarse al hombre. Sabía lo que iba a pasar. Lord Trenton no había podido proponerle matrimonio en la fiesta del jardín porque ella estaba demasiado interesada en estar cerca de Lord Sandringham, así que se iban a asegurar de que fuera esta noche. No sabía por qué no habían hecho la proposición en la finca de Mandrake. Menos estilo y más al grano. Si alguna vez Cassandra recibía una propuesta, la querría sencilla. Nada demasiado elegante.

¿Pero hacerlo en un baile público delante de todo el mundo? Estaba segura de que iban a hacerlo, así que no podría negarse. En su mente, no querría avergonzarse a sí misma y a su familia, así que aceptaría para asegurarse de que no acabaran siendo un espectáculo. Sus padres estarían esperando que ella salvara el nombre de su familia.

Cassandra no tuvo reparos en decir que no. No se casaría con Lord Trenton, sin importar dónde o cómo se lo propusiera. Era inaceptable que pensaran que iba a aceptarlo porque no quería quedar como una tonta. Conocían sus opiniones, y lo había manifestado muchas veces. Y sin embargo, no la escuchaban.

No podía contar las veces que había gritado a su almohada para deshacerse de su ira y frustración mientras estaba confinada en su habitación. Estuvo tentada de tirar cosas, pero eso acabaría con más frustración cuando tuviera que limpiarlo.

Sus padres la traían como un cordero al matadero. Y Cassandra era vigilada de cerca por su madre, que estaba sentada frente a ella en el carruaje con el ceño fruncido. Su padre se había adelantado, eligiendo reunirse con ellos después de haber hablado con Lord Trenton. Así que Cassandra se quedó con su madre, vigilando todos sus movimientos. Incluso se había sentado en el borde de la cama de su hija, observando cómo se vestía Cassandra. Era como si pensara que su hija iba a saltar por la ventana.

Empezaba a pensar que Sarah le había apretado demasiado el corsé. A Cassandra le costaba mucho respirar. Se llevó una mano al pecho y se concentró en su respiración. Eso no ayudó mucho.

—¿Cassie? ―Sarah le tocó la mano—. ¿Qué pasa?

—Yo... no puedo respirar. —Cassandra tragó, pero eso sólo hizo que la respiración fuera más difícil—. No puedo hacer esto. Realmente no puedo.

Sentada frente a ella, Lady Mandrake resopló.

—¡Oh, por el amor de Dios, Cassandra, deja de hacer tanto escándalo! No te pasa nada.

—¡Lo digo en serio, madre!

—Sólo estás tratando de salir de esto. —La Duquesa se inclinó hacia delante—. No vas a dejar que esto continúe, Cassandra. Vamos a solucionar esto esta noche. Cuando lleguemos, vamos a entrar y vamos a encontrar a Lord Trenton. Entonces tú y él vais a hablar mucho.

Mucho hablar. Cassandra había visto la forma en que Lord Trenton la miraba, y recordaba los comentarios groseros. No quería estar cerca de él.

Empezaba a sentirse mareada. Cassandra se balanceó demasiado al girar el carruaje, lo que la lanzó contra el lateral del mismo con un golpe. Lady Mandrake resopló.

—¿Quieres dejar de ser una niña tan dramática? No nos vamos a ir a casa porque te sientas débil. —Agarró la muñeca de Cassandra y la apretó con fuerza—. Deja de mentir y entra ahí. Y vas a sonreír y ser una buena chica. Nada de discutir y nada de hacernos parecer tontos.

Cassandra no quería hacer eso. Quería irse a casa. Esconderse. Esto se iba a convertir en una noche horrible.

Sus pensamientos se dirigieron a Sandringham. ¿Estaría él aquí? ¿Lo vería esta noche? Cassandra esperaba que sí. No quería estar sola.

El carruaje se detuvo y la puerta se abrió. Un lacayo ayudó a Lady Mandrake a salir primero y luego alcanzó a Cassandra. Ella se aferró a él para salvar su vida mientras salía con cautela del carruaje, con Sarah detrás de ella. Estar de pie no ayudó en absoluto, ni tampoco el aire fresco. El mundo parecía inclinarse y tambalearse, lo que hizo que Cassandra se tambaleara.

Entonces, por un momento, todo se volvió negro y se sintió como si estuviera acostada en una cama de clavos. Cassandra gimió. Dios, eso dolía. ¿Qué le estaba pasando?

Tardó unos segundos en darse cuenta de que no estaba erguida. Estaba tumbada en la grava y Sarah se inclinaba sobre ella, agarrando la mano de Cassandra. Un lacayo estaba a su lado, pero Cassandra pudo ver la figura de su madre detrás de él, hablando con alguien que no estaba a la vista mientras la gente empezaba a reunirse en el umbral de la casa.

—Lady Carstairs, no tome demasiado en cuenta lo que hace mi hija. Es una histérica. Se pone nerviosa por las cosas más tontas.

—¿Está diciendo que no debemos mostrar ninguna preocupación por su hija cuando está realmente mal? ―Cassandra oyó otra voz femenina cerca de su cabeza. Ésta sonaba sorprendida—. ¿De verdad acabas de decir que no te preocupas por tu única hija cuando se desmaya nada más salir del vagón?

—Le gusta tener la atención sobre sí misma. Así le van las cosas.

La otra mujer resopló.

—Si cree que esto es una forma de llamar la atención, debe estar delirando, Lady Mandrake. Pude verla desde la puerta, y parecía tan blanca como una sábana. No se ve lo suficientemente bien como para asistir.

Cassandra pudo ver cómo la cara de su madre se ponía roja.

—¿Acabas de llamarme delirante?

—¡Sí! ¡Yo no trataría así a mis hijos! ¿Cómo crees que es aceptable?

Los gritos empezaban a herir la cabeza de Cassandra. Y el parloteo de los otros invitados que los observaban empezaba a parecerle que su cráneo estaba lleno de moscas rebotando en su interior. Le producía náuseas. Cassandra gimió, y eso hizo que Lady Mandrake mirara a su alrededor. Sus ojos brillaron al ver que su hija estaba despierta, pero no dijo nada.

Sarah se inclinó sobre ella.

—Cassandra, ¿estás bien?

—Yo... creo que sí.

Se oyó un crujido de faldas y entonces el lacayo se apartó para que Lady Carstairs, una mujer regordeta de mediana edad, apareciera al lado de Cassandra. Su oscura frente se arrugó mientras acariciaba el cabello de Cassandra en la frente.

—¿Estás bien, querida? ¿Cómo te sientes?

—Yo... siento un poco de náuseas. —Cassandra también sentía la boca seca. Se lamió los labios—. ¿Qué ha pasado? ¿Cuánto tiempo he estado inconsciente?

—Sólo un minuto más o menos. Su compañero tuvo la suerte de atraparlo antes de que se golpeara la cabeza. —Lady Carstairs miró hacia la casa—. Si conseguimos enderezarte, ¿te gustaría tomarte un momento en otro lugar?

Lo que Cassandra realmente quería era volver a casa, pero veía que eso no iba a suceder. Aunque Lady Carstairs la instara a marcharse, sus padres iban a traerla de vuelta. Esto estaba ocurriendo esta noche, lo que la hacía sentir aún más náuseas. Respiró hondo y lo soltó lentamente.

—Creo que voy a necesitar un momento para descansar.

Lady Mandrake resopló, frunciendo los labios en señal de desaprobación. Lady Carstairs la fulminó con la mirada.

—Creo que es una buena idea, querida. Simmons, ¿podrías ayudar a Lady Cassandra a ponerse de pie?

—Sí, mi señora.

Cassandra se agarró a la mano del lacayo y, con la ayuda de Sarah, se puso en pie con facilidad. Todavía se tambaleaba un poco, así que Sarah se puso cerca con el brazo alrededor de su cintura, ayudándola a mantenerse en pie. La cara de Cassandra ardía al ver que los invitados se agolpaban en la puerta, observándolos con gran interés. Al parecer, este tipo de cosas no ocurrían a menudo si se arremolinaban para mirarla.

Esto era vergonzoso. ¿Por qué no podía ir a una reunión social sin hacer algo que no la hiciera parecer una simplona? Realmente estaba haciendo honor a las habladurías de que era estúpida.

—Acompáñame, querida. —Lady Carstairs le hizo un gesto al lacayo para que se fuera y tomó su mano, metiéndola en el pliegue de su codo—. Te llevaré a un lugar para que te sientes.

—Gracias, Lady Carstairs.

—¿Quiere que la acompañe, mi señora? ―preguntó Sarah.

—No, estaré bien. —Cassandra apretó la mano de su compañera—. Quédate con mamá por si necesita algo.

Lady Mandrake olfateó.

—Sinceramente, tanto alboroto por nada.

Cassandra quería llorar. ¿Cómo podía pensar que hablar de esa manera era aceptable? ¿Esperaba que todo el mundo regañara a Cassandra por algo que no podía controlar? Se mordió una réplica mientras dejaba que Lady Carstairs la llevara al interior de la casa y recorriera unos cuantos pasillos hasta llegar a una pequeña sala verde con un sillón junto a la ventana. Cassandra fue conducida a la tumbona y se acomodó en los cojines.

—Ahí tienes, querida. Descansa aquí, y me aseguraré de que no te molesten.

—Gracias, Lady Carstairs. —Cassandra se mordió el labio—. Debo disculparme por la forma en que Madre habló allí. No siempre es así.

Lady Carstairs arqueó una ceja.

—No debes disculparte por las acciones de tu madre, Lady Cassandra. No deberíais hacerlo. Tomamos nuestras propias decisiones, y deberíamos disculparnos por ellas nosotros mismos.

—Oh.

La mujer mayor sonrió y le apretó la mano antes de dirigirse a la puerta.

—Veré que nadie entre aquí. Vuelve a la fiesta cuando estés lista y tómatelo con calma cuando lo hagas.

—Gracias.

Dándole una última sonrisa, Lady Carstairs salió de la habitación, cerrando la puerta suavemente tras ella. Cassandra se acostó y cerró los ojos. Todavía se sentía mareada. Pasaría un tiempo antes de que se sintiera mejor. Tal vez pudiera escabullirse e ir a casa, presentar sus excusas. Lady Carstairs lo entendería. Cassandra podría soportar la furia de sus padres más tarde.

Si se veía obligada a quedarse, tal vez podría desmayarse cuando Lord Trenton intentara proponerle matrimonio. Al menos no tendría que dar una respuesta durante un tiempo. Sus padres se enfadarían, pero a Cassandra no le importaba. Si podía retrasar su respuesta un poco más, que así fuera.

Si querían que se casara, deberían darle la oportunidad de elegir por sí misma. Y Cassandra sabía a quién elegiría si le daban media oportunidad.

Lord Sandringham siempre sería la persona que ella eligiera. Ni siquiera necesitaba pensar.

Sus ojos se abrieron cuando escuchó la puerta abrirse. Por un segundo, pensó que era Lord Trenton quien entraba. Estaba sola y eso hizo que Cassandra entrara en pánico. Se incorporó cuando vio que Sandringham entraba en la habitación y cerraba la puerta tras de sí.

—¿Su Excelencia? ¿Qué está haciendo aquí?

#

Arthur había estado fuera cuando oyó la conmoción y, en cuanto supo que Cassandra se había desmayado, se apresuró a entrar. Su primer instinto fue buscarla. ¿Se había hecho daño? ¿Por qué se había desmayado? Su corazón se aceleró cuando consiguió averiguar al escuchar a Lady Carstairs decir a su marido que Cassandra estaba en una habitación privada cerca de la biblioteca para descansar. La anfitriona estaba preocupada por ella.

Lo cual fue más de lo que Arthur pudo ver en la reacción de Lady Mandrake. Pasó junto a él hacia el salón de baile y Sarah se apresuró a seguirla. La duquesa parecía enfadada, casi como si creyera que su hija lo había hecho a propósito. Arthur se preguntó si esa mujer tenía un hueso materno en el cuerpo. Desde luego, no lo estaba demostrando.

Asegurándose de que nadie le viera, Arthur encontró la habitación donde estaba Cassandra y entró. Estaba tumbada en la tumbona verde junto a la ventana. Era demasiado verde para él, y a Arthur le dio un poco de náuseas.

Cassandra abrió los ojos cuando él entró. Luego se ensancharon y se incorporó.

—Su Excelencia. ¿Qué está haciendo aquí?

—He oído lo que ha pasado.

—Yo... sólo me desmayé.

—Pero me tenías preocupado. —Arthur sabía que no debía estar aquí y que podían encontrarlos en cualquier momento, pero no pudo evitarlo. Cruzó la habitación y se arrodilló junto a la tumbona mientras Cassandra giraba los pies para tocar el suelo—. ¿Cómo te sientes ahora?

—Usted... no debería estar aquí, Alteza. —Cassandra miró por encima de su hombro hacia la puerta—. Alguien podría entrar.

—Estoy seguro de que puedo hablar de mi salida si alguien se entera. —Arthur le tocó la mano. Ambos llevaban guantes, pero él podía sentir el frío que provenía de ella—. Tienes frío.

—No lo siento.

Incluso mientras decía eso, estaba temblando. Seguía estando pálida. A Arthur le dolió el corazón al verla. Se quitó los guantes, los puso en la tumbona y empezó a quitarle los guantes a Cassandra.

—¿Qué estás haciendo?

—Voy a calentarte. —Colocando los guantes de ella junto a los suyos, Arthur apretó las manos de Cassandra y luego las cubrió con las suyas—. ¿Así está mejor?

Cassandra se quedó con la boca abierta mientras lo miraba. Luego tragó, y su voz salió en un susurro.

—Sí. Lo es.

Sus manos eran tan suaves como él imaginaba. Se sentía... hermosa. Arthur le apretó los dedos, lo que hizo que Cassandra soltara un pequeño suspiro. Levantó la vista y se dio cuenta de lo cerca que estaba de ella. No se había dado cuenta hasta ahora. ¿Se había inclinado hacia él o estaba más cerca de lo que creía?

—¿Por qué te desmayaste, Cassandra? ―Preguntó.

Cassandra se mordió el labio y se miró las manos.

—Supongo que me puse demasiado nervioso por lo que iba a pasar esta noche. Y las cosas simplemente... se volvieron demasiado.

—No tienes que alterarte tanto. Las cosas se arreglarán.

—Así no. —Cassandra resopló. Parecía estar a punto de llorar—. Sé lo que va a pasar, y no quiero casarme. No con Lord Trenton.

Arthur vio que una lágrima resbalaba por su mejilla, lo que hizo que Cassandra olfateara. Sacó su pañuelo y se lo entregó.

—Gracias. —Cassandra se secó los ojos, todavía oliendo—. Se lo he dicho a mamá y a papá muchas, muchas veces, y nadie me escucha. ¿Por qué nadie tiene en cuenta lo que digo? No es justo.

—La gente te escucha. No estás solo.

—¿Me escuchas? ¿O sólo me estás engañando?

Arthur parpadeó. Ahora Cassandra le dirigía una mirada penetrante. Y él seguía agarrando una de sus manos. Debería soltarla, pero no podía.

—Nunca te haría eso, y lo digo en serio. Si me pides mi opinión, te la daré.

—¿De verdad?

Cassandra parecía un poco desconcertada por aquello. ¿Acaso creía que no lo diría?

—De verdad. Valoro tu voz, y valoro tus opiniones, tanto como te valoro a ti como persona. Al igual que espero que me valores a mí.

—No tiene idea de cuánto la valoro, Su Excelencia. En todo.

—Puede que quieras explicar eso. No estoy seguro de entenderlo.

Por un momento, pensó que Cassandra no iba a decir nada. Una expresión de preocupación pasó por su rostro y apartó la mirada. Arthur esperó, sin poder dejar de mirar su hermoso perfil. Seguía pálida y le daban ganas de sentarse en la tumbona con ella y abrazarla. Nada más que abrazarla. Le hacía sentir que la protegía.

—Hay una razón por la que me aterra casarme con Lord Trenton. Más que por el hecho de que le odio. —Cassandra levantó la vista, con una expresión fría y serena—. No quiero dejar pasar esto sin hacerle saber lo que siento. Quiero decir, sé que sólo son unos pocos encuentros, y que apenas hay tiempo, pero me siento mejor cuando estoy contigo. Me siento... más feliz, más tranquilo, más ligero con las cosas. Mejor de lo que nunca he estado. Cuando no estamos juntos, no puedo dejar de pensar en ti. Todo lo que hago, estás ahí en mi cabeza. No puedo quitármelo de encima. Y eso... eso no me lo quiero quitar de encima.

Las palabras estaban allí, y se hundían, pero no parecían tener ningún sentido. Arturo tragó saliva.

—¿Qué está diciendo, mi señora?

Cassandra respiró hondo y lo soltó lentamente, inclinándose hacia él.

—Mis sentimientos por usted, Su Excelencia... son fuertes. Muy fuertes. Sé que no debería decir esto, y puedes llamarme ridículo por confesar emociones tan fuertes, pero no quiero seguir sin decírtelo. No podré casarme con nadie más cuando sé que es en ti en quien pienso. Esta podría ser mi única oportunidad para decírtelo, así que la aprovecho.

¿Le estaba diciendo que estaba enamorada de él? Arthur estaba seguro de que eso era lo que pasaba. Y le dejó sin palabras. Apartó la mirada, tratando de comprender lo que ella acababa de decir. Ella lo deseaba tanto como él a ella.

Y no soy capaz de tenerla.

Cassandra vaciló cuando él guardó silencio durante demasiado tiempo. Retiró la mano y se levantó, arrastrando los pies a su alrededor mientras recogía los guantes.

—Yo... creo que será mejor que vuelva al baile. —Le temblaban las manos mientras se ponía los guantes—. Mamá y papá van a estar buscándome.

Parecía estar a punto de llorar. Arthur no podía dejarla marchar. No así. Se levantó y la siguió hasta la puerta, la agarró de la muñeca y la hizo girar, empujándola contra la puerta. Cassandra jadeó y sus ojos se abrieron de par en par cuando Arthur le cogió la cabeza con las manos y le acercó la cara a la suya.

Su jadeo se convirtió en un suspiro cuando él la besó, su boca flexible contra la de él. Ella se acercó a él, con las manos en el pecho, y Arthur sintió que se levantaba para ir a su encuentro. Su disposición hacia él hizo que Arthur se resistiera a gemir, y quiso llevar ese beso más allá. Era tentador empujarla contra la puerta y tomar más de lo que debía.

Le costó mucho no hacerlo.

Si esta es la única vez que podré besarla, no voy a estropearlo arruinándola. Ella se merece algo mejor.

Lentamente, rompió el beso y vio cómo Cassandra acababa abriendo los ojos. Tenía las mejillas enrojecidas y los labios hinchados por el beso. Cuando sus ojos se abrieron, estaban brillantes. Al verla, Arthur sintió deseos de volver a besarla.

No debería. Debería alejarse y mantener sus manos para sí mismo. Pero no podía. Arturo tragó saliva.

—Me humillas con tales palabras. Sí, no deberías ser tan audaz en ese sentido. Pero eso es lo que me gusta de ti. Es algo único en ti.

—Sabía que preferirías que fuera audaz al respecto.

¿Cómo iba a concentrarse cuando la voz de ella era tan jadeante?

—Sólo cuando es conmigo. —Consiguió soltarla y dar un paso atrás—. No eres la única que no puede dejar de pensar en otra persona. Y yo no he podido dejar de pensar en ti desde que nos conocimos. No sé por qué ni cómo sucedió, pero eres como un faro para mí. No puedo alejarme, y sé que debo hacerlo.

Cassandra parpadeó.

—¿Tú... tú sientes lo mismo?

—Lo hago.

Esa era probablemente la única vez que le iba a decir esas dos palabras. Arthur sabía que no podría hacerlo después de esto. No con su vida ya trazada. Tenía que recordarlo, y sus sentimientos y deseos no debían ser tenidos en cuenta. Tenía que mantenerse dentro de los límites de las reglas. Ella parecía confundida.

—¿Por qué no le dices algo a papá? Estoy seguro de que cambiaría de opinión....

—Este no es uno de tus libros de cuentos de hadas, Cassandra. —Arthur odiaba hacer esto. Le temblaban las manos—. Sólo porque dos personas sientan algo por el otro no significa que sea una solución mágica. La realidad es que a ti y a mí no se nos permitirá casarnos por lo que quiere tu padre.

Realmente no quería decir nada de eso, pero uno de ellos tenía que recordar la sociedad y lo que se esperaba. Aunque eso le destrozara por dentro. Por la expresión de Cassandra, ella también lo sabía, pero deseaba ferozmente que no fuera así.

Resopló y se apoyó en la puerta, golpeándola con el puño.

—Me gustaría que fuera como un cuento de hadas. Porque quiero estar contigo.

—Lo sé. Yo también quiero eso. Pero no podemos. —Arthur tragó saliva—. Tienes que cumplir tu deber con tu familia.

Cassandra soltó un gruñido y ambos puños golpearon la puerta antes de apartarse y empezar a pasear.

—¡Deber, deber, deber! Todo el mundo habla del deber. Todo el mundo me dice que debo hacer lo que dice mi padre porque es lo correcto. Y yo no puedo. Lo odio. —Se quedó en la tumbona y miró por la ventana. Arthur pudo ver la tensión en sus hombros—. Mi padre espera que me case con alguien a quien desprecio, que dé a luz a sus hijos, que esté con él sin discusión. No puedo hacer eso. Quiero experimentar la felicidad, no sólo durante unos minutos. Por toda una vida. No conseguiré eso con Lord Trenton.

—Y tú crees que puedes conseguirlo conmigo.

—Sé que puedo. —Cassandra le miró en el reflejo de la ventana—. ¿No crees que podríamos?

Arthur deseaba no haber empezado ahora. Se llevó las manos a la espalda para no sentir el impulso de alcanzarla de nuevo.

—Creo que podemos, pero no voy a traer la guerra entre nuestras familias. Y sé que Mandrake lo hará. Estás bajo su control, Cassandra, así que tienes que hacer lo que él diga.

—¿Aunque te quiera?

—Tu felicidad no entra en la ecuación en el mundo real.

—¡Argh! ―Cassandra se giró, con los ojos brillantes. Seguía sonrojada, pero esta vez no en el buen sentido—. ¡Suenas tan mal como mis padres! Dicen que no debo opinar. Que debería ser una hija obediente y tranquila. Escuché a mi padre decir que deseaba que yo fuera un hijo porque tener una hija era muy difícil. Un hijo siempre hacía lo que le decían.

Arthur odiaba que se sintiera así. Ahora se sentía de unos cinco centímetros de altura.

—Me gustaría que hubiera algo que pudiera hacer.

—¡Acaba de decir que siente lo mismo que yo, Su Excelencia! ―Cassandra gritó—. Podrías decir que quieres casarte conmigo en su lugar.

—Te dije que no es tan simple.

Capítulo 16

Cassandra había pensado que se sentiría feliz y alegre al saber que Sandringham sentía lo mismo que ella. Que serían capaces de superar lo que estaba pasando y que podrían acercarse juntos a su padre. No esperaba que la besaran de forma tan bonita y que luego la rechazaran de esa manera. ¿Cómo podía decir eso después de declararse de esa manera?

—Sabes cómo hacer que una mujer se sienta amada y deseada, ¿lo sabes?

Sandringham hizo una mueca.

—Sólo estoy tratando de ver esto prácticamente, Cassandra. Tú y yo... una pareja de enamorados es una cosa, pero prácticamente....

—¡Preferiría tener un partido de amor! ―Cassandra gritó—. ¡Eres un Duque, por el amor de Dios! Soy la hija de un Duque. Me parece perfecto.

—¿Te gustaría que la gente te diera la espalda porque te casaste con un escocés?

—La gente no va a hacer eso.

—Es más común de lo que crees. Tus padres no son los únicos.

Cassandra resopló. Al mismo tiempo, intentó no estremecerse al escuchar la voz de Sandringham. Cuando se emocionaba, su acento era más prominente, y era difícil concentrarse cuando lo único que quería era escuchar ese hermoso acento.

—Creo que podríamos lograrlo. —Murmuró. Cruzó hacia él y se agarró a sus solapas—. Por favor, habla con mi padre. No quiero casarme con Lord Trenton.

Por un momento, pensó que él iba a estar de acuerdo con ella. Pero, en cambio, negó con la cabeza.

—Han tomado una decisión. Van a tener que aceptarla.

Esto no era lo que ella quería oír. Cassandra sintió que el corazón se le caía a los pies. Lo apartó de un empujón.

—Si me obligan a casarme con él, me escaparé. —Ella declaró—. No estaré en el altar.

—Van a saber que vas a huir.

—Lo resolveré. Si quieren que me quede, tienen que escucharme. —Su pecho se estaba apretando, y no era por los nervios—. No me importa lo que me pase después, pero no me casaré con Lord Trenton.

Sandringham parecía desgarrado. Empezó a acercarse a ella.

—Cassandra...

—¡No! ―Ella retrocedió—. No me toques. No puedo concentrarme cuando me tocas.

Estaba levantando la voz, y estaba segura de que la gente iba a oírlos ahora. Pero, en este momento, a Cassandra no le importaba. Que viniera todo el mundo. Era mejor que una propuesta pública del Conde de Trenton. Se sintió mal. En su mente, declarar sus intenciones por el hombre que amaba debía ser un momento hermoso. No estaba destinado a hacerla sentir aún peor.

Respiró hondo y lo soltó lentamente. Necesitaba recuperar la compostura. Era eso o echarse a llorar. Eso llamaría la atención, y Cassandra no estaba dispuesta a explicar a todo el mundo por qué.

—Voy a volver a salir y voy a intentar disfrutar. Si esta propuesta sucede y me ignoran, voy a planear mi huida. Si quieres involucrarte, ya sabes dónde encontrarme. Y espero que elijas involucrarte porque eso hará que mis decisiones sean más fáciles.

—¿Y si no lo soy?

—Ya se me ocurrirá algo.

Cassandra no tenía ni idea de qué, y la idea de seguir adelante sin el hombre que tenía delante la dejaba sintiéndose vacía. Pero lo haría. Cualquier cosa era mejor que lo que tenía ahora. Y la disposición de Sandringham a involucrarse le diría que él no sentía tanto por ella como ella por él.

—Tengo que irme. —Le rodeó y se dirigió a la puerta—. Alguien podría entrar, y estoy seguro de que no quieres que tu reputación se vea manchada por estar en la misma habitación que una mujer soltera.

—Cassandra...

Oyó que se acercaba a ella y se detuvo. Sintió que Sandringham se acercaba a ella, con su mano cerca de la puerta. Su aliento le hizo cosquillas en la oreja.

—Por favor, Cassandra, no hagas nada estúpido.

—Entonces di que estarás allí cuando me vaya.

La vacilación fue suficiente para ella, y rompió a Cassandra un poco por dentro.

—El deber no es lo más importante. La felicidad debe ser lo primero, a mis ojos. —Abrió la puerta—. El matrimonio y el deber no significan nada si estoy muerta por dentro.

—Cassandra...

Pero Cassandra salió de la habitación antes de que él llegara más lejos. Si conseguía que se quedara, sin duda acabaría llorando y suplicando que se la llevara. Cassandra no estaba dispuesta a suplicar, y sabía que la iba a romper aún más con Sandringham diciendo que tenía que cumplir con su deber.

Tenía razón. La vida real no era para nada como la de sus libros. El amor no importaba cuando estaba más abajo en la lista.

Era difícil no contener las lágrimas mientras se dirigía a la fiesta, pero Cassandra respiró profundamente y se concentró en ello. No iba a llorar delante de todos. Iba a volver a la fiesta y a concentrarse en distraerse. Tal vez podría encontrar a Lady Carstairs y quedarse cerca. Sus padres no discutirían con la anfitriona, y después de la forma en que Lady Carstairs había visto a la madre de Cassandra tratarla, era seguro que no tendría miedo de cortar a la duquesa con unas cuantas palabras afiladas. Sus padres querrían evitarlo.

Al igual que Cassandra quería evitar a Lord Trenton. No iba a enfrentarse a ese hombre esta noche. Si se las arreglaba para acorralarla y proponerle matrimonio delante de todo el mundo, ella no iba a contenerse. Sería vergonzoso y arruinaría el nombre de su familia, pero a Cassandra no le importaba. Mientras consiguiera su propósito, no le importaba lo que le ocurriera.

El salón de baile estaba abarrotado, un poco más de lo habitual. El hecho de saber que había más gente hizo que Cassandra volviera a sentir que se desmayaba, pero cuadró los hombros y mantuvo la cabeza alta. Mantén la compostura, le había dicho Sandringham. Intenta parecer tranquila y serena. La máscara era importante cuando tenía miedo.

No pienses en él. No después de lo que dijo. No se merece tu tiempo.

Cassandra vio a Lady Carstairs en el extremo de la sala, hablando con un caballero alto de pelo canoso y vestido muy elegantemente de azul oscuro. Vio a Cassandra y la saludó con la mano, y Cassandra le devolvió la sonrisa. A continuación, comenzó a rodear el borde de la sala. Si se mantenía cerca de la anfitriona, tal vez no le harían ninguna escena.

Ella podría esperar.

—Lady Cassandra.

El corazón de Cassandra se hundió cuando Lord Trenton se puso delante de ella, apoyándose en la pared con una sonrisa mientras le cerraba el paso. Esperaba poder evitarlo. Él parecía tener otras ideas.

—Lord Trenton. No estoy de humor para conversar con usted.

—Qué bien, porque no iba a hablar mucho. —Lord Trenton se enderezó y se puso delante de ella mientras Cassandra intentaba moverse a su alrededor—. ¿Te gustaría bailar?

—Entonces, ¿puedes insultarme de nuevo? No, gracias.

—Insisto.

Lord Trenton la cogió del brazo, pero Cassandra le apartó la mano. No le importaba que la gente los viera en ese momento. Sólo quería que la dejara en paz.

—Acabo de desmayarme, mi Señor. Si quiere que eso vuelva a suceder, por supuesto, baile conmigo. Pero tendrás que lidiar con que me desmaye sobre ti de nuevo, y estoy seguro de que no quieres arrastrar a una mujer inconsciente durante el vals.

La expresión de Lord Trenton se endureció. Sus ojos se estrecharon.

—Ahora estás siendo histérica.

—Si crees que esto es histérico, aún no me has hecho empezar.

Lord Trenton la miró de arriba abajo. A Cassandra no le gustó la forma en que la miraba. Era una mezcla de desprecio y deseo lascivo. Y se le revolvió el estómago.

—Espero que no seas así cuando tú y yo nos casemos. Este comportamiento infantil es simplemente agotador.

—Tenga por seguro, Lord Trenton, que usted y yo nunca nos casaremos. No quiero ser nunca la Condesa de Lord Trenton.

Comenzó a caminar alrededor de él, sólo para que las siguientes palabras de Lord Trenton la detuvieran en seco.

—Bueno, ya no tendrás elección. Ya está en marcha.

—¿Qué? ―Cassandra se giró—. ¿De qué estás hablando?

—Nuestra boda será en la iglesia local en dos semanas.

¿Hablaba en serio? Por su sonrisa, sin duda lo estaba. Cassandra se quedó mirando.

—¿No me vas a proponer matrimonio? ¿Me estás diciendo que esto va a pasar?

—Tu padre dijo que declararías tus intenciones de no casarte conmigo si te lo proponía, y no queríamos una escena. —Lord Trenton se encogió de hombros. Parecía muy engreído—. Como sólo es una formalidad, decidimos obviarlo e ir directamente a preparar la boda.

Cassandra no podía creer lo que estaba escuchando. ¿Iban a seguir adelante a pesar de todo?

—¿Cuándo decidiste hacer esto?

—Antes de que llegaras aquí. Todos nos pusimos de acuerdo mientras te recuperabas de tu "desmayo".

Parecía que las paredes se cerraban. Además, cada vez hacía más calor. Cassandra sintió que se le apretaba el pecho. Esto no podía estar pasando. Había creído que tenía una pizca de control, pero la habían ignorado por completo.

—Tú y mis padres sois gente tan ridícula y patética. —Siseó. Dio un paso hacia él, pinchándole en el pecho—. Creéis que podéis controlar cada movimiento que hago y no tener ninguna repercusión. Madre y padre me han alejado de todo el mundo hasta el punto de que no tengo amigos a mi lado. ¿Y me consideras una buena opción para una esposa? ¿Por qué?

Lord Trenton pareció momentáneamente desconcertado ante su respuesta. Pero se recuperó y la miró con desprecio.

—No creo que necesites saber el razonamiento de por qué te quiero como esposa. Estas son transacciones de negocios. Las mujeres no son parte de ese tipo de negocios.

—¡Me estás tratando como una mercancía! ―Cassandra se quebró—. ¡Y mamá está involucrada en esto!

—Y tu madre sólo se sienta y asiente. Ella sabe lo que es bueno para ella. —Lord Trenton la miró—. A diferencia de su hija. Ser vocal como eres no se considera atractivo para la mayoría de los hombres. Eso podría tener que ser tratado eventualmente.

Cassandra no quería pensar en cómo trataría su lado vocal. Eso la dejaba fría.

—Mi madre no tiene alma, mi Señor. No tiene corazón. Yo tengo las dos cosas. —Volvió a pincharle en el pecho, obligándole a retroceder—. Y no tengo miedo de decir que me opongo a este matrimonio.

Lord Trenton se rió.

—Estoy seguro de que una vez que haya terminado contigo, objetarás de otra manera.

A Cassandra le costó todo lo que tenía para no abofetearle. Ya estaban causando una posible escena, incluso a un lado como estaban. No quería que la gente la mirara más después de lo ocurrido con su desmayo. Se dio la vuelta.

—Voy a tomar el aire. No quiero discutir nada con alguien tan desagradable como tú.

Sólo unos minutos fuera para calmarse, y luego Cassandra encontraría a Lady Carstairs. Con suerte, la anfitriona cuidaría de ella. Era horrible saber que alguien que era, esencialmente, una desconocida cuidaría de ella mejor que su propia madre. Eso la rompía un poco más al saber que era de poco valor para sus padres en lo que a amor se refiere.

No les importaba en absoluto.

Cassandra apenas estaba fuera cuando la agarraron por detrás y la apartaron de las puertas. Gritó y luchó, pero la empujaron contra la pared. Eso la dejó sin aliento y Cassandra estuvo a punto de desmayarse. Lord Trenton estaba muy cerca de ella, con las manos presionando sus brazos para mantenerla inmovilizada contra los ladrillos. Incluso con la luz mortecina, podía ver la ira en sus ojos.

—No te alejarás de mí, Cassandra Felton. Tú y yo vamos a ser marido y mujer, y no permitiré que me contestes de esta manera.

—No te acostumbres. No sucederá.

Lord Trenton gruñó, y su mano subió para agarrar la parte posterior de su cabeza, obligándola a retroceder.

—Si no quieres que tu familia te repudie y te arruine, lo harás. —Susurró cerca de su oído; su respiración era áspera contra su cuello—. Te casarás conmigo, o me aseguraré de que quedes arruinada para cualquier otro. No podrás volver a mostrar tu cara en este pueblo, ni siquiera en la sociedad. La gente sabrá exactamente lo que pasó. Y no tendrás nada que hacer. Quiero decir -se burló-, ¿cómo vas a poder demostrar que nunca te has llevado a un hombre a la cama? Nadie va a creer que eres inocente.

Cassandra se quedó helada.

—¿Acabas de amenazarme?

—Absolutamente. —Lord Trenton levantó la cabeza—. Ahora, ¿qué tal si pruebo esos dulces labios? Me parece justo si vamos a casarnos. Debería ser el primer y único hombre en probar esos labios.

—Alguien llegó antes que tú.

Las palabras salieron antes de que Cassandra pudiera detenerlas. Pero Lord Trenton entendió el significado. Vio cómo su expresión cambiaba al darse cuenta de que no iba a ser el primer hombre que le quitara algo. Empezó a retirar un brazo, y entonces una voz procedente de las sombras lo dejó helado.

—¡Déjala ir!

#

Arthur estuvo a punto de no volver a la fiesta. No después de lo ocurrido. No había planeado entrar en esa habitación para besar a Cassandra ni admitir que estaba enamorado de ella, pero ya estaba hecho. La sensación de sus labios en los suyos seguía ahí. Arthur aún podía saborearla. Eso le hacía desear más.

Pero no pudo. No sería posible. El amor y las fantasías podían funcionar en las novelas románticas, pero no sucedía en la vida real. No como la gente quería, al menos. Sus padres habían contraído un matrimonio concertado y habían conseguido enamorarse el uno del otro a lo largo de los años. Aunque su madre se desesperaba por lo mucho que su marido le había ocultado, seguía amándolo. Eso se veía claramente, incluso años después, cuando la traición no se había desvanecido del todo. Habían tenido suerte.

Arthur no creía que fuera lo mismo con Cassandra y Lord Trenton. Él era frío, grosero e irrespetuoso. Cassandra era cálida y apasionada, y daba a conocer sus sentimientos. No serían compatibles, y Arthur sabía que sería muy infeliz. La idea de que Cassandra diera a luz a los hijos de Lord Trenton le hacía sentir mal.

Debería haber dicho que se acercaría a Mandrake. Debería haber intentado encontrar una forma de evitarlo. Pero Arthur sabía que los padres de Cassandra habían tomado una decisión. No importaba que Arthur fuera el prospecto más rico. Su herencia iba a jugar en su contra. No era justo, pero Arthur había aprendido desde pequeño que la vida nunca era justa. No siempre se consigue lo que se quiere.

Y Arthur quería a Cassandra. Mucho. Ella era lo que necesitaba en su vida, y sin embargo no podía tenerla. Mientras ella quería estar con él y creía que era posible, Arthur había tratado de ser práctico. Aunque le doliera decirlo. Ahora Cassandra iba a mirarlo y a ver a un hombre débil que se negaba a dar la cara por ella.

Esto era un desastre. Quería ir a por ella, disculparse y pedirle volver a empezar. Se tragaría de buena gana su orgullo para conseguir que Cassandra volviera a estar cerca de él. Si ella aceptaría o no, Arthur no lo sabía. No la culparía si no lo hiciera.

Pero Arthur estaba seguro de que no podía quedarse sentado y dejar que Lord Trenton se casara con ella. Él no la merecía.

¿La mereces? ¿Después de lo que acabas de decir?

Me gusta pensar que la merezco. Pero voy a tener que arrastrarme de rodillas antes de que eso ocurra.

Arthur se alegró de haber entrado en el salón de baile cuando lo hizo, porque vio a Cassandra salir del salón para dirigirse a la terraza, sólo para que lord Trenton la siguiera un momento después y la agarrara, apartándola de su vista. La rabia lo había consumido y prácticamente corrió por el salón, casi chocando con una pareja de bailarines que pasaban por allí mientras bailaban el vals. Nadie manoseó a Cassandra, ni siquiera un hombre como Lord Trenton.

Le costó todo lo que tenía para no agarrar a Lord Trenton por el cuello y apartarlo de un tirón cuando vio que tenía a Cassandra inmovilizada contra la pared, con la mano tirando de su cabeza hacia atrás. Cassandra gimió y se acercó a él en cuanto lo vio.

—¡Sandringham!

—Piérdete, Sandringham. —Lord Trenton gruñó, acercando a Cassandra a él—. Esto no tiene nada que ver contigo.

Entonces gimió y casi se dobló cuando Cassandra levantó la rodilla. La soltó y Cassandra corrió hacia Arthur, arrojándose a sus brazos. Arthur la sintió temblar, enterrando su cara en su pecho mientras se aferraba a él. La abrazó con más fuerza, sin querer dejarla marchar. Lo que dijo de ellos antes desapareció, al verla atrapada en un abrazo forzado con el conde.

Ella es mía, no importa lo que intente decir. Cassandra Felton es mía.

Lord Trenton se enderezó. Su rostro estaba un poco verde a la luz que venía de la casa.

—Salga de aquí, Su Excelencia. —Siseó, agarrándose el vientre—. Esto es entre mi prometida y yo.

—¿Prometida? ―Arthur se puso rígido—. ¿Cuándo ocurrió eso?

—No lo ha hecho. —gritó Cassandra. Levantó la cabeza y miró fijamente a Lord Trenton—. Nunca me lo han pedido y nunca he dicho que sí. Nunca diré que sí.

Lord Trenton logró sonreír.

—No tienes elección.

—¿Crees que es aceptable tratar así a una dama y luego forzarla? ―gruñó Arthur. Cassandra gimió y él la acercó—. Déjela en paz, Lord Trenton.

—Es mi chica, Sandringham, no la tuya. El hecho de que yo la tenga antes que tú no significa que puedas hacer valer tu peso. Vete a casa y ponte de mal humor.

—No va a ir a ninguna parte. —Cassandra se giró en los brazos de Arthur, manteniéndose pegada a su pecho. Él podía sentirla temblar—. Y yo no voy a ninguna parte contigo.

—Creo que sí.

Lord Trenton empezó a alcanzarla de nuevo, pero Arthur la hizo retroceder. Vio que la expresión del conde cambiaba y su labio se curvó en un gruñido.

—Devuélvela, Sandringham. No es tu mujer.

—Y no es tuya. —Arthur asintió hacia la puerta abierta, el sonido de los otros invitados flotando hacia el jardín—. ¿Te gustaría llevar esto de vuelta al interior? Estoy seguro de que a todo el mundo le gustaría saber que estás manoseando a una mujer sin su consentimiento.

Los dos hombres se miraron fijamente. Arthur estaba seguro de que él mismo empezaba a temblar. Cassandra estaba siendo tratada como menos que nada, tanto por Lord Trenton como por sus padres. Eso era simplemente repugnante. Arthur odiaba escuchar que una mujer pudiera ser tratada de esa manera. Eso no era nada respetuoso.

No le haría eso a Cassandra. Nunca.

Entonces haz algo al respecto.

—¿Qué está pasando aquí?

Arthur miró por encima de su hombro. Mandrake estaba saliendo a la terraza, mirando de Arturo a Lord Trenton con confusión. Lord Trenton consiguió enderezarse, pero con una mueca.

—Sólo un intruso, Su Excelencia. Nada más.

Arturo vio que los ojos de Mandrake se entrecerraban en su disgusto.

—Pensé que te había dicho que dejaras a mi hija en paz, Sandringham. Quita tus manos de ella ahora mismo.

—No va a hacer tal cosa, padre —dijo Cassandra desafiante. Se acurrucó más cerca del pecho de Arthur—. Prefiero estar en sus brazos que en los de Lord Trenton. Él no me maltrata.

—¿Cómo llamas a lo que está haciendo ahora?

Arthur gruñó.

—¿Crees que está bien que el Conde arrastre a tu hija cuando está claro que no quiere ir? ―Exigió—. ¿Quieres que la molesten?

Esperaba que el otro duque dijera que era inaceptable -tenía opiniones muy conservadoras y seguía a rajatabla las normas de la Sociedad-, así que Arturo se sorprendió cuando Mandrake se encogió de hombros y pareció ambivalente ante la situación.

—Estoy seguro de que hay un malentendido aquí.

Arthur se quedó mirando. ¿Había oído bien?

—¿Qué hay que malinterpretar, Su Excelencia? ¡Pillé al Conde de Trenton intentando forzar a su hija! ¿Cree que es aceptable hacer eso?

—Vamos, Sandringham. Tiene que pasar en algún momento. ¿Qué hay de malo en que una futura pareja de casados esté a solas en un baile público?

—¡No somos una futura pareja casada! ―Cassandra gritó.

A estas alturas iban a atraer a una multitud. A Arthur le sorprendió que él y Cassandra no lo hicieran antes. Pero estaba demasiado aturdido por la respuesta de Mandrake como para preocuparse de que los demás los vieran.

—Lord Trenton va a ser tu marido dentro de dos semanas, Cassandra —dijo Mandrake bruscamente—. Será mejor que te acostumbres a ello.

Cassandra emitió un sonido que podría haber sido un gemido frustrado o un sollozo. Arthur la acercó y ella apoyó la cabeza en su pecho. Miró al Duque por encima de su cabeza.

—¿Cree que está bien que usted y Lady Mandrake traten a su hija como ganado? Ella es sólo un juguete para ti en lugar de tu hija. No la veis como una persona con voz en absoluto. No puedo creer que la tratéis de forma tan abismal.

Los ojos de Mandrake brillaron. Frunció el ceño y señaló a Arturo.

—¡No me digas cómo debo educar a mi hija! No eres un padre. No tienes ni idea de cómo hacer para que la sociedad sea la adecuada.

—Al menos no tendré a mi hija encerrada en su propia casa durante toda su vida. —Arthur replicó—. Yo le haría saber cómo comportarse en público sin que se asustara, y no la reprendería por tener ideales diferentes a los míos. Por eso, sobre todo, la mantuviste confinada, ¿no es así? Porque no era como tú y tu esposa.

Alguien apareció en la puerta detrás de Mandrake, pero Arthur no le prestó atención. No le importaba lo que vieran los demás. Los chismes podrían correr como la pólvora y a él no le importaba. Mientras Cassandra no tuviera que volver a los brazos del lascivo conde. No estaba dispuesto a dejarla ir, no todavía.

Mandrake parecía estar a punto de perder los nervios, pero se las arreglaba para mantener un poco más de contención. Apretó los labios y sus fosas nasales se encendieron.

—Cassandra es una joven caprichosa y salvaje. —Dijo con los dientes apretados—. Necesita que alguien la domine. Lord Trenton es perfectamente capaz de hacerlo.

—Por supuesto. —Lord Trenton le hizo una ligera reverencia—. Siempre doy lo que se requiere.

Arthur no se lo creía en absoluto y no le gustaba la forma en que lord Trenton miraba lascivamente a Cassandra, que seguía agarrada a Arthur mientras miraba incrédula a su padre.

—Ese hombre trató de forzarme, y tú dices que se le permite hacer eso porque... ¿qué? ¿Es tu supuesto futuro yerno?

—Los hombres y las mujeres a punto de casarse se escabullen para ser amorosos lejos de las miradas indiscretas. —Mandrake se encogió de hombros—. Tu madre y yo lo hacíamos cuando éramos más jóvenes. Puede que no fuéramos una pareja de enamorados, pero aún así nos escabullimos unos momentos juntos.

Cassandra resopló.

—¡No me importa lo que hayáis hecho tú y mamá! ¡Yo no soy tú! Y no quiero hacer lo mismo. —Se volvió y señaló a Lord Trenton—. ¡Y menos con él!

Lord Trenton sonrió. Parecía que iba a salir de esto como ganador. Eso sólo hizo que la ira aumentara aún más, especialmente cuando escuchó lo que se dijo a continuación.

—Va a hacer algo más que escabullirse contigo una vez que te hayas casado. —Mandrake se cruzó de brazos—. Deberías acostumbrarte a ello.

Arthur se burló.

—¿Es así como quieres que se trate a tu hija? ¿Como si no fuera más que un recipiente?

—No te metas en esto, Sandringham. Esto es un asunto familiar y no tiene nada que ver contigo.

—¿Nada que ver conmigo? ―Arthur resopló—. Se convierte en algo que tiene que ver conmigo cuando veo que tú y tu esposa tratan a tu hija como si no valiera nada.

—Ella no es inútil. Es muy valiosa.

Arturo oyó gemir a Cassandra y gruñó al duque, que pareció sobresaltarse momentáneamente.

—Una joya es valiosa. Un cuadro es valioso. Una persona es valiosa. Y tú le estás demostrando a tu propia hija que no vale nada para ti. —Arthur acarició el pelo de Cassandra, sintiendo que varios de los pasadores se habían desprendido—. ¿Cómo es eso una buena crianza? ¿Qué dice eso de ti?

Los ojos de Mandrake ardían. Arturo deseaba de verdad que perdiera los nervios, y así tendría una excusa para pegarle. Tenía muchas ganas de golpear a ese hombre. No trataba a Cassandra como su hija, sino como una mercancía. Era repugnante. Entonces el duque respiró hondo y se volvió hacia Lord Trenton.

—Debe disculpar esto, Lord Trenton. No esperaba que alguien lo molestara. Y espero que disculpe este... episodio.

—Está bien. Me gusta un poco de fuego. —Lord Trenton fijó una mirada salaz en Cassandra—. Pero no demasiado. La gente tiene que saber cuál es su lugar.

Cassandra se puso rígida. Luego se enderezó y se apartó de Arthur. Él la dejó ir, aunque quiso tirar de ella. Su rostro parecía tallado en piedra cuando se apartó.

—Me voy a casa ahora.

Comenzó a caminar alrededor de su padre, que la agarró de la muñeca.

—No vas a ir a ninguna parte. —Siseó.

—Sí, así es. —Cassandra se volvió hacia Mandrake y Arthur sintió un escalofrío al ver la expresión inexpresiva de sus ojos. Parecía haberse entumecido—. ¿Quiere que grite, padre? Porque lo haré.

Padre e hija se miraron fijamente. Entonces Mandrake lo soltó y Cassandra volvió a mirar a Arthur. Algo parpadeó en su expresión, pero luego desapareció. Se dio la vuelta y volvió a entrar, desapareciendo de la vista. Mandrágora se giró hacia Arturo y le clavó un dedo en la cara.

—Te arrepentirás de esto, Sandringham. —Siseó.

—Creo que lamentará haber perdido a su hija, Lord Mandrake —dijo Arthur con frialdad—. No soy yo el que la trata como si fuera un bien mueble.

Entró, oyendo al Duque chisporrotear detrás de él. Entonces Arturo miró alrededor de la habitación. ¿Se había ido ya Cassandra a casa? Tal vez podría alcanzarla. Podía disculparse y pedirle que hiciera las paces. Cualquier cosa para que ella volviera a sonreír después de aquello.

Pero ella ya había desaparecido. Y Arthur sintió que algo en él también había desaparecido.

Capítulo diecisiete

—¡Cassandra!

Cassandra levantó la vista. Su madre la miraba fijamente desde el sofá. Esta vez Cassandra ni siquiera se inmutó. No le quedaba nada.

—¿Sí, madre?

—¿Me estás escuchando? Te dije que miraras esos dibujos para decidir qué vestido te vas a poner. —Lady Mandrake arqueó las cejas—. Supongo que ya has elegido, viendo que llevas cinco minutos mirando ese dibujo, o no estás prestando atención.

Entonces Cassandra recordó. Su madre la había arrastrado a la sala de la mañana después del desayuno, que apenas había tocado. Le dijeron que se sentara en el asiento de la ventana y que ayudara con los preparativos de la boda. Lady Mandrake le dijo que debía tener algo que decir sobre lo que estaba sucediendo si eso la hacía sentir mejor. En su mente, parecía pensar que Cassandra estaba alejada de todos porque no estaba involucrada.

Cassandra no quería involucrarse. Quería estar sola, libre. Ni siquiera sabía cómo era el dibujo del vestido; había estado pensando en cualquier cosa que no fuera estar aquí mirando cosas de la boda.

—¿Y bien? ―Lady Mandrake insistió—. ¿Es tu elección final, o voy a tener que elegir por ti?

—Tengo cosas en la cabeza, madre.

—¿Algo más importante que tu propia boda? ―La Duquesa resopló—. Querías involucrarte en ella, ¿no? Eso es lo que estoy haciendo. No seas tan desagradecida.

No iba a cambiar de opinión. Cassandra lo había intentado durante los últimos tres días, y ninguno de sus padres la escuchaba. Se limitaban a decir que sabían lo que hacían, y que ella tenía que ponerse a tono. Incluso si Cassandra tomaba decisiones con su boda, éstas serían muy examinadas.

La preparación de una boda debería haber sido una experiencia maravillosa. Cassandra se sentía vacía. Y no quería estar aquí.

Dejó los dibujos a un lado y se levantó.

—Voy a dar un paseo, madre.

—¿Qué? Estamos en medio de los planes de boda, Cassandra. —Su madre se quedó mirando atónita mientras Cassandra se dirigía hacia la puerta—. Te estaba involucrando, ¿y te vas?

—Es una boda de la que no quiero formar parte, madre, y nunca dije que quisiera involucrarme.

—Este matrimonio se está llevando a cabo. No tienes ningún argumento en el asunto.

Cassandra se detuvo en la puerta y se giró. Intentó enfadarse, pero no encontró nada a lo que agarrarse. Sólo se sentía entumecida.

—Cuando me case, será con el hombre que amo y no con el que tú creas conveniente, madre.

—Lord Trenton es muy adecuado.

—Es un canalla, un hombre cruel, y sólo busca tu dinero.

Lady Mandrake agitó una mano.

—No tiene que amarte. Sólo tiene que ser el hombre adecuado. Considérate afortunada de que vayas a ser Condesa.

Cassandra sintió náuseas. ¿Qué padres podían pasar a su hijo a otra persona sin su consentimiento y considerar que eran unos padres cariñosos? Eso no tenía ningún sentido. A Cassandra le daban ganas de gritar.

—Vamos, Cassandra, deja de ser tan tonta. —Lady Mandrake palmeó los cojines a su lado—. Ven y siéntate. Todavía tenemos que revisar las flores.

—No, madre. No lo haré. —Cassandra abrió la puerta—. No creo que vuelva para comer. No tengo hambre, de todos modos.

¡Cassandra, vuelve aquí!

Pero Cassandra se alejó, dirigiéndose al armario donde guardaba su abrigo. Al menos su padre estaba en su estudio, en la parte trasera de la casa; no podría oír los gritos. Si la pillaba antes de que se fuera, obligaría a Cassandra a quedarse. Y habría más reprimendas sobre lo desagradecida que era.

¿Sus padres la amaron alguna vez? ¿O la veían como un medio para conseguir un fin? Cassandra empezaba a pensar que así era. Nunca la quisieron en absoluto. Ella sólo era algo que podían hacer circular para su propio beneficio.

Eso le hizo sentir frío.

Poniéndose el abrigo y sin molestarse en ponerse el sombrero, Cassandra salió de la casa y bajó por el camino. No le importaba que la castigaran por salir del recinto. A estas alturas, le daba igual lo que pasara.

Siempre y cuando no se case con el Conde de Trenton.

Pero eso iba a ocurrir independientemente de sus sentimientos. Era como si el enfrentamiento entre Arthur y su padre no hubiera ocurrido. Mandrake se comportaba como si fuera un pequeño bache en el camino, nada de lo que preocuparse. ¿Cómo no podía saber que esto era una mala idea?

Porque todo es por el dinero. Sólo le importa el dinero, siempre lo ha hecho. No quiere tener nada que ver contigo a menos que puedas hacer algo por él. Lo sabes desde hace años.

Lo sé, pero aún así duele.

Cassandra estaba en la puerta cuando oyó que alguien la llamaba por su nombre. Se giró y vio a Sarah corriendo hacia ella, recogiéndose las faldas cuando casi se tropieza. Sarah se recuperó a tiempo y alcanzó a su amiga, con las mejillas rojas por el esfuerzo.

—¿A dónde vas?

—Voy a dar un paseo. Un paseo muy largo.

—Tus padres se pondrán furiosos si abandonas el recinto. —Sarah se acomodó el pelo detrás de las orejas—. Te van a encerrar hasta la boda.

—¿Te preocupa eso ahora después de venir conmigo la última vez?

—Esta vez van en serio, Cassandra. Enciérrate y guarda la llave con ellos. Están así de decididos.

Cassandra suspiró. Podían hacer lo que quisieran, y Cassandra haría todo lo posible para asegurarse de que no la empujaran a nada.

—Entonces me voy. Me voy. —Cassandra miró la casa en la que se había criado toda su vida. Ahora no parecía más que una prisión—. Dejaré todo atrás si eso significa que tengo mi libertad.

Sarah se quedó con la boca abierta.

—¿Lo harías?

—Vamos, Sarah. Sabes que lo he mencionado antes.

—Pero no pensé que llegaría a esto. ¿A dónde irías?

—Pensaré en algo. —Siempre y cuando no esté bajo el techo de mis padres. Cassandra frunció el ceño—. Están dispuestos a olvidar ese interludio porque están consiguiendo lo que quieren, que es mucho dinero. No les importa en absoluto.

Sarah parecía dolida.

—No todo puede ser por el dinero.

—¿De verdad, Sarah? ¿Cuánto tiempo llevas aquí? Por supuesto, todo es por el dinero. —Cassandra levantó las manos y comenzó a caminar—. Por eso al final me permitieron tener mi Temporada. Padre está endeudado y necesita dinero rápidamente. La mejor manera de conseguir los fondos es casar a su hija con un hombre rico. Así se solucionan todos sus problemas.

—Si ese es el caso, cualquier hombre rico sería considerado perfecto, ¿no?

—Ellos han tomado una decisión. Y mis pensamientos no importan. —Cassandra pateó la hierba. Quería gritar, el pecho se le apretó cuando sus emociones empezaron a crecer—. Este matrimonio se va a celebrar. He expuesto mi punto de vista hasta quedar ronca, y siguen hablando de una boda como si no hubiera pasado nada. Es como si Arthur no existiera.

—¿Arthur?

Cassandra se estremeció. Tenía que tener cuidado, aunque fuera Sarah.

—El Duque de Sandringham.

Sarah parpadeó. Luego su expresión se suavizó.

—Ya veo. Estás realmente atrapado por él, ¿no?

—Sabes que sí. Siento cosas por él que nunca antes había experimentado. Cosas buenas. —Cassandra se frotó una mano en el pecho—. Él me hace sentir cálida y segura. Deseada. Y...

—¿Y qué?

Cassandra apartó la mirada. Hablar de sentimientos así cuando la pareja no estaba de noviazgo era inapropiado. Pero a Cassandra no le importaba. Siempre y cuando diera a conocer sus sentimientos. Lo había hecho muchas veces y sus padres la habían ignorado.

Arturo había escuchado. Pero se negó a hacer nada al respecto. Dijo que estaba recordando su lugar. Cassandra empezaba a odiar esa expresión.

—Admitió sus sentimientos por mí, pero dice que no puede ir en contra de lo que mis padres decidieron para mí.

Sarah se quedó con la boca abierta.

—Dijo eso y te defendió de Lord Trenton y de tu padre, ¿y todavía no te ayuda a romper el compromiso?

—No quiere que me separe de la familia. Creo que cree que es preferible tener a mi madre y a mi padre cerca. Yo no quiero eso—. Cassandra se frotó los ojos. Le dolían de tanto llorar durante la noche. Lo había hecho mucho en los últimos días—. Quiero que me lleve, que haga las cosas bien para nosotros. Y no lo hará.

—Tiene que hacer algo. Si le ruega ....

—¿De qué servirá eso? Padre no está dispuesto a escuchar.

Sarah se burló.

—¿No te estás rindiendo ya? ¿Realmente se ha acabado la lucha?

—Voy a protestar y discutir hasta mi último aliento. Pero a menos que alguien pueda ayudarme de verdad, no sé qué puedo hacer.

—Podría hablar con ellos....

—¿De verdad crees que te van a escuchar? ―Cassandra se dio la vuelta—. Voy a ir al lago Windermere. Volveré cuando esté lista para regresar.

A sus padres no les gustaría que saliera del recinto, y a Cassandra no le importaba. Hacía tiempo que había perdido la capacidad de preocuparse por lo que pensaban.

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Después del desayuno, que apenas comió, Arthur había salido a dar un largo paseo. Pero no había ninguna dirección. Acabó bajando al lago Windermere, parándose en la orilla del agua para observar los barcos que surcaban graciosamente el agua. Normalmente, era un espectáculo relajante, pero no pudo encontrar nada en él que lo calmara.

Sus cartas a Cassandra habían sido devueltas sin abrir. En la última, que había llegado esa mañana, había un garabato enfadado en el reverso que decía que debía parar. Arthur no se hacía ilusiones de que las cartas de Cassandra hubieran sido interceptadas. El duque estaba haciendo un punto.

No poder ver a Cassandra ni hablar con ella, aunque fuera a través de cartas, se estaba convirtiendo en una agonía.

Arthur siguió repasando y, en ese momento, Cassandra le confesó que estaba enamorada de él. El beso que había estado deseando desde su primera interacción. Y él la había rechazado prácticamente. Todavía podía ver el dolor en sus ojos cuando sugirió que debían seguir las reglas.

Y deberían hacerlo. Si Cassandra fuera en contra de los deseos de sus padres y se fuera con él en lugar de con Lord Trenton, eso daría mucho que hablar. La gente se preguntaría si hubo un romance de antemano. La reputación de Cassandra se vería manchada por haber hecho algo que su familia no aprobaba. Arthur no quería que se arruinara por unas simples palabras.

Era lo correcto, pero no le hizo sentirse mejor. Arthur se sentía fatal por ello. Se sintió mal al recordar las palabras que había dicho y que habían hecho que la expresión de Cassandra cayera. Verla decepcionada y con el corazón roto había hecho que su corazón se rompiera. Arthur deseaba poder verla de nuevo, para disculparse y darle lo que quisiera.

Pero no se le estaba dando una oportunidad. ¿Cómo iba a disculparse si ni siquiera podía verla? Arthur había intentado verla el día después, pero los criados le habían cerrado la puerta en las narices. No había forma de que pudiera verla.

En el pueblo se hablaba de la próxima boda. Que se celebraba el sábado de la semana siguiente. Arthur no quería oír más sobre eso, pero era lo único de lo que se hablaba. Aunque él no formara parte de la conversación, podía oírla.

Tal vez sería mejor que se fuera antes de la boda. Tal vez debería volver a Escocia y quedarse con su madre. Enfrentarse a su corazón roto. Su madre estaría allí, y Arthur se sentía como un niño pequeño que quiere un abrazo de su madre.

Necesitaba a alguien de su lado. Alguien que realmente lo entendiera. Michael lo entendía, pero no como la duquesa viuda.

Su matrimonio concertado podría haberse convertido en algo bueno, incluso con las mentiras y el juego hacia el final, pero lo único en lo que podía pensar Arthur era en otro matrimonio concertado. Uno en el que había dinero de por medio y una de las partes se oponía ferozmente. Un matrimonio que deseaba haber podido detener.

Ahora esa fiesta ha desaparecido, y ha sido por culpa de un matrimonio que ella no quería.

Arthur estaba seguro de que esto le pasaría a Cassandra. Ella perdería esa chispa que a él le gustaba ver. Lord Trenton la restringiría tanto que sería una sombra de lo que había sido.

¿Por qué piensas en irte cuando sabes que va a sufrir?

¿Qué puedo hacer?

—¿Arthur?

Arthur se volvió. Michael estaba de pie sobre las piedras detrás de él, observándolo con el ceño fruncido y preocupado.

—Michael. ¿Cuánto tiempo llevas ahí?

—Hace tiempo. Ya he dicho tu nombre cinco veces.

Arturo no se había dado cuenta. Había estado distraído en sus propios pensamientos.

—Perdóname. Tengo muchas cosas en la cabeza.

—Me he dado cuenta. —Michael se cruzó de brazos—. He intentado sacártelo, pero te has negado a hablar conmigo. ¿Sabes lo extraño que es que tenga un invitado en mi casa, y que efectivamente se haya quedado mudo? Es como si te hubieras ido, pero tu presencia física sigue ahí.

—No me había dado cuenta.

Michael gruñó. Inclinó la cabeza hacia un lado.

—Todavía estás pensando en Lady Cassandra, ¿no?

Arthur no quería hablar de ello. Pero pudo ver que Michael no iba a irse. Su amigo estaba preocupado. Si los papeles se invirtieran, Arthur estaría haciendo lo mismo.

—Ella confesó sus sentimientos por mí.

—¿Qué? ―Los ojos de Michael se abrieron de par en par—. ¿Cuándo?

—Esa noche. La última vez que la vi. —Arthur arrastró los pies—. Y yo... la rechacé.

—¿Qué has hecho?

—Pensé que era lo correcto.

Michael le miraba ahora como si se hubiera vuelto loco. Su boca se abría y se cerraba.

—¿Cómo es que eso es lo correcto cuando te estás negando el amor de alguien? ¿Te has golpeado la cabeza últimamente?

—Sus padres ya han aprobado a Lord Trenton. Dios sabe por qué, pero es muy escurridizo en sus intenciones. —Arthur recogió una pequeña piedra y la envió rozando el agua—. Sé que sólo quiere el dinero y ve a Mandrake como una mina de oro.

—Pero no tienen dinero. Corre el rumor de que la quiebra de Mandrake está a punto de hacerse realidad.

—¿Cómo te has enterado? No me he enterado.

—Mandrake se las ha arreglado para mantenerlo en secreto. Y esta boda que se avecina está acaparando todas las conversaciones.

Arthur podía ver por qué. Oír que alguien había quebrado sería catastrófico. Su caída sería grande. Mandrake se sentiría más que avergonzado, sobre todo si ponían sus intenciones de casar a su hija con un caballero rico.

Si Lord Trenton se hubiera enterado de la quiebra, estaría corriendo en otra dirección. El hecho de que no hubiera dicho que Mandrake estaba haciendo un buen trabajo al mantener su posición financiera actual en secreto. Arthur podía ver que esto iría mal una vez que Lord Trenton se enterara.

Tampoco creía que Mandrake se alegrara cuando se diera cuenta de que lord Trenton estaba tan arruinado como él. El día anterior, Arthur había escuchado a Lady Ambleside hablar con su amiga en el salón de té sobre cómo estaba harta de que lord Trenton se quedara con su marido, y el hecho de que estuviera exhibiendo dinero cuando no lo tenía estaba resultando exasperante. Arthur tuvo que preguntarse si lord Ambleside le daba a lord Trenton el dinero y el conde lo hacía pasar por suyo.

¿Por qué el Distrito de los Lagos se estaba infestando de gente que escapaba de sus acreedores?

Arthur cogió otra piedra y la hizo patinar por el agua, esta vez consiguiendo ocho rebotes. Le recordaba a cuando él y Cassandra patinaban las piedras, y eso le producía un dolor en el pecho. Era un tonto por haberle dicho que no podía hacer nada con respecto a su situación. Si Cassandra no volvía a hablarle, no la culparía.

Esencialmente, la había dejado para los lobos.

—Esto es un desastre. —Arthur dio una patada a las piedras y vio cómo una de ellas rebotaba en los bajos del agua—. Ambos necesitan saldar sus deudas, pero ninguno tiene el dinero.

—Lord Trenton se pondrá furioso cuando descubra la verdadera situación de sus futuros suegros. Nadie va a casarse con la hija de un duque sin dinero, y lord Trenton se asegurará de que todo el mundo lo sepa. —Michael hizo una pausa—. Excepto tal vez tú. Tú te casarías con ella.

—Michael, me casaría con ella aunque estuviera en harapos.

—¿Entonces por qué no lo haces?

Arturo resopló.

—¿Crees que no quiero? Sabes que Mandrake no lo va a aceptar, sobre todo cuando ya están organizando su boda.

—Todo lo que tienen que hacer es cambiar a los novios si la boda se sigue celebrando.

—Pero lo que me preocupa es la reputación de Cassandra. ¿Te das cuenta de que la gente va a hablar y preguntarse por qué el cambio repentino al futuro marido? Sus padres tienen cosas específicas para ella, y no puedo ir en contra de eso, por mucho que quiera.

Michael parecía muy confundido.

—¿Así que tú y Lady Cassandra discutisteis con sus padres en ese baile y ahora decides que no vas a defenderla? ¿Te das cuenta de lo estúpido que suena eso? ―Resopló con rudeza—. Llámate a ti mismo un caballero. Se supone que debes defender lo que es correcto y lo que quieres. Está claro que quieres a Cassandra Felton, y ni siquiera lo intentas.

Arthur gruñó. Odiaba que Michael tuviera razón. Recogió una piedra y la arrojó con la mano. Pero en lugar de rozarla en el agua, la lanzó. Esta aterrizó con un fuerte chapoteo más allá.

—Cassandra se merece más de lo que le están dando, pero no quiero que la aparten de todo el mundo por ir en contra de sus padres.

—¿Aislada de quién? Prácticamente no tiene más amigos que Sarah. Todos los demás son familiares que la han tratado de la misma manera. No va a ser un gran cambio para ella. —Michael se acercó a Arthur y le dio un puñetazo en el brazo—. Ya no eres un hombre, Arthur. Si lo fueras, irías a ver a Mandrake y le dirías que quieres casarte con su hija. Que puedes darle lo que necesita y que no tiene que preocuparse por empeñar a su hija con el primer hombre que aparezca.

—¿Crees que eso cambiará algo?

Michael resopló.

—Que no hayas podido salvar a Marsha no significa que no puedas salvar a Cassandra.

Arthur se quedó frío. Michael sabía lo que le había sucedido a Marsha -había conocido a Marsha de niño y había quedado igual de destrozado- y también sabía que era un tema delicado. Se acercó a su amigo y lo fulminó con la mirada.

—No me menciones a Marsha.

—Alguien tiene que hacerlo. —Michael miró hacia atrás sin parpadear—. Parece que has estado pensando mucho en ella.

Arthur lo había hecho. Y eso sólo le hizo sentirse peor. Marsha no se merecía lo que le había pasado, pero Arthur había llegado demasiado tarde.

Entonces, ¿por qué no intentas salvar a Cassandra? Dices que la amas. Pruébalo.

No es tan simple como eso.

—¡Michael!

Ambos se volvieron y Arthur se sobresaltó al ver a Sarah bajando los escalones que serpenteaban por la ladera de la colina. Estaba roja y sin aliento. Parecía haber estado corriendo. Michael se apresuró a acercarse a ella cuando Sarah llegó al final de los escalones.

—¿Sarah? ―Él la atrapó mientras intentaba subir el escalón, poniéndola de pie—. ¿Qué estás haciendo aquí?

—Tu aparcacoches me dijo que ibas a bajar al lago y no iba a esperar. —Sarah se apoyó en Michael, con la mano pegada al pecho mientras tragaba aire—. No sabía qué hacer, y necesito ayuda.

—¿Ayudar con qué? ―Michael miró a Arthur—. ¿Qué podemos hacer?

—Se trata de Cassandra.

Arthur se puso rígido.

—¿Cassandra?

—Lord y Lady Mandrake todavía están discutiendo la boda. No quieren hablar de nada más. Y Cassandra apenas ha comido en tres días. Apenas me habla ahora, y es como ver a un fantasma caminando por ahí. Sus padres no la escuchan, y sé que no me escucharán a mí si hago mis protestas sobre cómo la están tratando. Cassandra está a la ofensiva, pero veo que está perdiendo la batalla. —Sarah empezó a llorar—. No sé qué hacer. Quiero ayudar, pero no tengo ni idea de lo que puedo hacer sin perder mi trabajo.

Michael la atrajo entre sus brazos y la meció suavemente, mirando a Arthur por encima de su cabeza.

—Va a estar bien, Sarah. Ya se nos ocurrirá algo.

Ahora Arturo se sentía aún peor.

Capítulo dieciocho

Cassandra llegó hasta el lago, pero en lugar de bajar al agua, se quedó en la colina y observó los barcos a la deriva por el lago. Seguía sin saber por qué el lago Windermere se llamaba lago si no podía ver el final. Era como un pequeño océano.

Ver el lago así, tan tranquilo y sereno, debería haberla hecho sentir un poco mejor. Cassandra no sabía por qué ocurría esto, pero hacía que las cosas se tranquilizaran en su interior. Pero hoy no parecía hacer nada. Sólo la hacía sentir peor.

Saber que le quedaban diez días antes de ser la Condesa de Lord Trenton le producía náuseas. Ella no quería un título, y ciertamente no quería ese título. Lord Trenton haría de su vida un infierno. En sus cartas había dicho que no podía esperar a que se saldaran sus deudas y que tenía un heredero para continuar con su condado. A Cassandra le daba asco la idea de tener un hijo suyo.

No quería leer sus cartas, pero su madre se las había puesto en las manos. Cuando Cassandra siguió negándose a leerlas, Lady Mandrake las había leído en voz alta, y a Cassandra no se le permitió salir hasta que terminó. Resultaba sorprendente que una mujer como Lady Mandrake, que decía ser astuta cuando se trataba de personas, no se diera cuenta de que las palabras de Lord Trenton no eran de amor y que casi todo lo que hablaba llevaba dinero. Cassandra sólo quería gritar.

Sus padres no lo veían porque estaban en su propio plan. A nadie le importaba lo que ella pensara.

Tal vez era el momento de empezar a pensar en irse. Pero, ¿a dónde podría ir? La única amiga que tenía Cassandra era Sarah, y vivía en la casa. Ninguno de los criados podría ayudarla sin perder su trabajo, y Cassandra no quería eso.

Había considerado ir a ver a Arthur y pedirle ayuda, pero con la respuesta mixta que obtuvo en el baile, no creía que él estuviera realmente de su lado. El teniente Smith lo estaría, pero Arthur era ambiguo. Cassandra odiaba estar enamorada de un hombre que no la defendía.

Él tenía razón, pero ella seguía odiándolo.

El camino de vuelta iba a ser largo, pero Cassandra sabía que tenía que volver a casa. Sus padres se pondrían furiosos por haber abandonado los terrenos -de nuevo-, pero a ella no le importaba. Ya no le importaba lo que pensaran.

Mandrake dijo que había que poner a Cassandra en su sitio y que Lord Trenton podía hacerlo. Cassandra estaba segura de que eso podía ocurrir. Que Lord Trenton la doblegaría. ¿Le importaría a su padre? Ella no lo sabía.

Cassandra estaba en el camino principal de vuelta a la casa cuando oyó el sonido de un carruaje detrás de ella. Esperó a que pasara por la hierba y vio que se detenía a su lado y se abría la puerta. Sarah salió de un salto, con la cara roja como si hubiera estado llorando.

—¡Cassandra! ―Rodeó a su amiga con los brazos—. ¡Gracias a Dios! Estaba empezando a preocuparme.

—Sarah, ¿qué...? ―Entonces Cassandra vio a Arthur salir del carruaje, y su corazón perdió unos cuantos latidos—. Su Alteza. ¿Qué... qué está pasando?

—Fui a pedir ayuda a Lord Sandringham y al teniente Smith. —Sarah dio un paso atrás, limpiándose los ojos con las manos—. Queremos sacarte de esta situación.

Hubo un movimiento en el carruaje y Sarah vio que el teniente Smith se asomaba y le dedicaba una solemne inclinación de cabeza. ¿Querían ayudar? Eso no le levantó el ánimo como Cassandra pensó que podría hacerlo. Ya no tenía esperanzas. Suspiró.

—No hay nada que nadie pueda hacer, Sarah. No importa lo que hagas, me van a casar.

—¡Podemos intentarlo!

—¿Por qué? ¿Por qué alguien lo intentaría?

Sarah gimió. Arthur la tomó del brazo y la condujo hacia el carruaje.

—Ve con Michael. —Dijo en voz baja—. Espera con él. Jarvis, ¿podrías llevarlos a la casa del Duque de Mandrake y esperar en el camino? Voy a caminar con Lady Cassandra.

Cassandra se quedó con la boca abierta cuando Arthur cerró la puerta y golpeó el lateral del carruaje, que se puso en marcha con una sacudida, con los caballos trotando por la carretera. Cassandra lo vio partir, Sarah, asomando la cabeza por la ventana para observar.

Sintió la presencia de Arthur a su espalda y se giró. Estaba tan cerca, tan cerca que Cassandra podía sentir el calor de su cuerpo. La piel se le erizó. Tragó saliva.

—No sé lo que piensa hacer, Su Excelencia, pero no veo que funcione.

—Ya hablaremos de eso más tarde. —Arthur se acercó a ella, Cassandra chilló cuando la atrajo hacia sus brazos—. Hay otra razón por la que envié a los otros.

—¿Qué...?

Cassandra se puso rígida cuando Arthur la besó. Dios mío, este beso era tan hermoso como la primera vez. Incluso más. Había algo que brillaba en el borde del beso que indicaba que Arthur se estaba conteniendo. Aunque quería apartarlo, Cassandra deseaba que lo dejara ir. Lo quería todo.

Pero todavía no. No quería ser rechazada de nuevo.

Las manos de Cassandra se aferraron a la chaqueta de Arthur, consiguiendo romper el beso incluso cuando intentaba aguantar. Aquel hombre le hacía sentir un montón de emociones encontradas, y no sabía qué quería ahora mismo. Lo miró fijamente, todavía jadeante.

—No me beses y luego esperes que esté bien cuando te vuelvas a ir.

—No voy a hacerlo esta vez. —Arthur le cogió la cabeza con las manos—. Ya no.

—Entonces ponte de pie por mí.

—Lo haré. —La besó con fuerza—. Que Dios me ayude, lo haré.

Si alguien llegara ahora y los viera, se armaría un escándalo. Todo el mundo tenía que saber ya lo de la boda, y Cassandra provocaría un escándalo en el nombre de su familia por besar a un hombre en público. Pero ya no le importaba. Por mucho que supiera que debía apartar a Arthur por haberse alejado de ella, no quería que esto terminara.

Finalmente, Arthur rompió el beso. Respiraba con dificultad, tragando aire, mientras tomaba su mano.

—Vamos a caminar. Alcanzaremos a los demás.

Cassandra no respondió por un momento mientras empezaban a caminar. Se sintió extraña al sostener su mano. En la sociedad educada, las mujeres se aferraban al brazo de un hombre metido en el codo. Así era como debían ser las cosas. En cambio, Arthur se limitó a cogerle la mano. De alguna manera, eso se sentía más íntimo. Se sentía más cerca de Arthur haciendo esto que si le cogiera del brazo.

¿Cómo fue posible?

Ella le miró fijamente mientras se dirigían a la carretera.

—¿Por qué cambias de opinión ahora? ―Preguntó ella—. Hace sólo unos días, te negabas a ir en contra de los deseos de mis padres a pesar de lo que ambos queremos.

—Porque me dieron una patada en el trasero, por así decirlo. —Arthur la miró—. Me recordaron que mantenerse al margen de las decisiones forzadas no siempre es lo mejor.

—No lo entiendo.

Arthur guardó silencio durante tanto tiempo que Cassandra pensó que no iba a responder. Apartó la mirada y tragó con fuerza.

—Mis padres tenían un matrimonio concertado, pero eran felices. Incluso cuando mi padre se jugó toda nuestra fortuna y nos dejó sin nada, mi madre le seguía queriendo. Tuvieron sus momentos felices. Pero no fueron los únicos que fueron empujados a un matrimonio en mi familia. Mi hermana...

Su voz se apagó. Cassandra frunció el ceño. Arthur no había mencionado antes a una hermana, ¿verdad? Si lo había hecho, había sido tan fugaz que no se había dado cuenta.

—Marsha quería casarse por amor. —Cassandra dio un respingo cuando Arthur habló—. Estaba enamorada de un joven de la zona. Era el adecuado para ella, en lo que a nosotros respecta. Pero cuando papá murió y descubrimos lo pobres que éramos, a mamá se le presentó una oportunidad que no pudo rechazar.

—¿Qué son...? ―Cassandra se quedó mirando—. ¿Se casó con Marsha?

—Madre lo arregló todo. Yo estaba en Londres cuando murió papá, intentando saldar las deudas que ya habían empezado a aflorar. Para cuando volví a casa y fui consciente de ello, Marsha y su nuevo marido estaban de luna de miel. —Arthur apartó la mirada—. Se suponía que su luna de miel iba a durar dos semanas en las tierras altas, pero volvieron en tres días. Al parecer, se habían peleado tanto porque ella se negaba a acostarse con su marido que volvieron a casa. Marsha se negó a mirarme, diciendo que esperaba que la rescatara antes de que pasara, aunque yo no tenía ni idea. Nunca recibí sus cartas hasta que fue demasiado tarde.

Había tanto dolor en su voz que a Cassandra le dolió el corazón. Su madre había estado en la misma situación que sus padres y había salido adelante. Sentía que Marsha tuviera que pasar por eso.

—Entiendo que había un entendimiento sobre el matrimonio que se celebraba.

—Lo había. Marsha se casó con el Vizconde, un amigo de la familia, y tendría un bebé. Ella le daría sus herederos. Si ella podía hacer eso, entonces el dinero que necesitábamos sería entregado, y nuestras deudas estarían saldadas. —Arthur hizo una mueca—. Significaba que tendríamos que esperar al menos un año antes de ver algún dinero, y le dije a mamá que eso no era algo en lo que pudiéramos esperar, pero se mostró inflexible.

Había un matiz de tristeza en su voz. Cassandra tenía la sensación de que esto no había acabado bien.

—¿Qué ha pasado?

Arthur dejó de caminar, mirando al frente por un momento. Cassandra le apretó la mano.

—¿Arthur?

—Marsha y su marido no eran felices. Él era un caballero bastante agradable y, en las circunstancias adecuadas, podrían haber sido felices, pero Marsha se negaba a ceder. Odiaba que la hubieran utilizado de esa manera. No creo que perdonara a su madre o a su marido por hacerlo sin su participación. Tenía un hombre con el que quería casarse, pero como no tenía el dinero que necesitábamos, lo ignoraron. —Arthur cerró los ojos por un momento—. Se encerró en su habitación, se negó a comer o a que su marido se acercara a ella. Su pretendiente se alistó en el ejército cuando se enteró de que no podía casarse con la mujer que amaba, y dos meses después de la boda, nos enteramos de que había sido asesinado por los franceses. Marsha... se encerró en sí misma y perdió las ganas de vivir. Ni siquiera dejaba entrar a su criada.

Su voz se quebró y Cassandra no pudo evitar rodear su cintura con los brazos. Sintió que los brazos de él la rodeaban y apoyó la mejilla en su pecho, sintiendo el feroz latido de su corazón a través de la camisa. Arthur resopló y su voz sonó tensa.

—Alrededor de una semana después de la muerte de su amante, recibí la noticia de que habían conseguido abrir la puerta y encontraron a Marsha en la cama con fiebre. Había perdido mucho peso, y había estado sufriendo una neumonía. Pero no había dejado entrar a nadie. Mandaron llamar al médico, pero no pudo salvarla. Marsha murió dos días después. Su... su último deseo al morir fue que no quería a nadie más que a mí junto a su cama. Nunca perdonó a mamá por lo que hizo, y ni siquiera podía mirar a su marido. Todavía los culpaba por haberle quitado la opción de casarse.

Cassandra tenía ganas de llorar. La situación de Marsha era muy parecida. La casaron para conseguir el dinero que necesitaba desesperadamente, y perdió al hombre que amaba en el proceso. Incluso con las deudas de su familia en la balanza, Marsha se negó a ser tratada como un peón.

Esto era incluso peor que su situación. Cassandra no podía ni imaginar cómo se sentía Arthur al ver morir a su hermana porque había perdido las ganas de vivir.

—¿Qué pasó después de eso? ―Preguntó.

Arthur tragó audiblemente. Su abrazo se hizo más fuerte.

—No había herederos, así que no nos dieron nada. Mi cuñado cortó el contacto con nosotros y se volvió a casar con una mujer que sí le dio hijos. Perdí a mi padre, el dinero de nuestra familia y a mi hermana en el espacio de seis meses. Mi madre nunca ha superado lo que hizo. Se arrepiente de lo que hizo y sé que se castiga cada día.

—Pero tú no la odias.

—Entiendo por qué lo hizo. Pero ojalá me lo hubiera dicho, entonces quizá Marsha seguiría viva. —Arthur enganchó los dedos bajo su barbilla y le levantó la cabeza, sus ojos se llenaron de lágrimas al mirarla—. Ella no era un peón, al igual que tú no lo eres. Mi madre tenía las mejores intenciones, aunque fueran desacertadas. Tus padres, sin embargo... no tienen buenas intenciones. Te han alejado de todos los demás porque no haces lo que ellos quieren. Ahora necesitan desesperadamente dinero y te ven a ti como la forma de conseguirlo.

Cassandra se tragó el duro nudo que tenía en la garganta.

—¿No puedes hablar con ellos? Ofrécete como una mejor opción.

—¿Quieres que lo haga?

Cassandra se puso de puntillas, pero no era lo suficientemente alta para alcanzarlo. En su lugar, le besó el cuello.

—Ya sabe lo que pienso al respecto, Su Excelencia.

—Di mi nombre. —Los dedos de Arthur se apretaron en su barbilla—. Y entonces te daré lo que quieras.

—Por favor, Arthur. Por mí.

Arthur gimió y le dio un suave beso en la boca. Cassandra trató de acercarlo y besarlo más, pero Arthur se apartó y le besó la frente antes de echarla hacia atrás y cogerle la mano.

—Para ti. A partir de ahora, siempre para ti.

#

El carruaje esperaba al final del camino de entrada a la finca de Mandrake. Michael y Sarah esperaban en la puerta, ambos con una profunda conversación. Sarah parecía menos pálida, y la mano de Michael estaba sobre su hombro. Ella también parecía inclinarse hacia él.

Arthur miró a Cassandra a su lado, observándola mientras caminaba con la cabeza baja, mirándose los pies. Había permanecido en silencio durante el resto del trayecto, e incluso con sólo cogerle la mano, Arthur podía notar cómo temblaba.

Deseó poder llevársela lejos de esto. Llevarla con él de vuelta a Escocia. Esa idea se le había pasado por la cabeza mientras la acompañaba a casa, y Arthur no podía cambiarla. No debería pensar así, no cuando las consecuencias de llevarse a Cassandra eran múltiples. Sobre todo, la reputación de Cassandra se pondría en entredicho, y se arruinaría antes de que pudiera abrir la boca.

Entonces, ¿por qué no? No se le había dado la oportunidad de defenderse. La gente se había hecho una idea de ella antes de que llegara a su estación. La veían como una simple tonta de la que sus padres se avergonzaban y trataban de ocultar. Cassandra estaba lejos de ser simple y era más sensata de lo que Arthur esperaba. Sin embargo, que sus padres se avergonzaran no estaba muy lejos.

¿La amaban realmente? Arturo no tenía ni idea -había mucha gente en Inglaterra que tendía a mantener sus emociones bien contenidas, por lo que eran prácticamente de madera-, pero las acciones de Mandrake le decían que no había amor. Sólo practicidad.

Ningún padre debería mirar a su hijo como una practicidad.

Llegaron hasta Michael y Sarah, que casi se alejó de un salto de Michael como si le hubiera prendido fuego. Se puso al lado de Cassandra, manteniendo la mirada alejada de Michael, que la observaba con un destello de dolor en los ojos. Arthur apretó la mano de Cassandra y la empujó hacia Sarah.

—Iremos a hablar con tu padre. Es mejor que vosotros dos entréis por separado con nosotros.

—Podemos hacerlo. Hay una puerta en el lateral que lleva al jardín. —Sarah tiró de la mano de Cassandra—. Vamos, Cassie. Dejemos que el Duque lo haga.

Cassandra acompañó a su amigo, aunque parecía reticente. Se acercó a Arthur y sus dedos rozaron los de él cuando la apartaron. Arthur la miró irse, resistiendo el impulso de perseguirla. Michael le tocó el brazo.

—¿Arthur?

—Oh, claro. —Arthur miró a su conductor, todavía sentado en la parte superior del carruaje—. ¿Podrías esperar aquí fuera de la vista para nosotros, Jarvis? Y baja la capota. Va a ser un día caluroso.

—Sí, Su Excelencia.

Jarvis se bajó de su asiento mientras Arthur y Michael atravesaban la puerta. El camino de entrada era ancho y amplio, y la casa se alzaba en la pequeña colina. Arthur había pensado que el hecho de venir a pie en lugar de en carruaje le daría un elemento de sorpresa, pero ahora empezaba a lamentarlo. Le costaba caminar erguido con los nervios a flor de piel.

Demasiado para ser un Duque. Se sentía como un chico de dieciocho años que se enfrenta al padre de una chica a la que quiere cortejar.

No cortejar. Casarse. Quieres casarte con ella.

Yo sí. Sólo espero que no se vuelva más desordenado de lo que ya es.

Arthur tiró del timbre, casi sacando el brazo del hombro al tirar del pomo, y esperaron. Al cabo de unos instantes que parecieron eternos, la puerta se abrió y un hombre corpulento y de pelo blanco lo miró con expresión agria.

—¿Sí?

—El Duque de Sandringham. —Arthur mostró su tarjeta de visita—. Estoy aquí para ver al Duque de Mandrake.

El criado cogió la tarjeta y echó un vistazo superficial a las palabras.

—Voy a ver si Su Gracia te entretiene. Espera aquí.

Cerró la puerta. Michael se apoyó en uno de los pilares y sacudió la cabeza.

—No veo que puedas entrar a verlo. En cuanto oiga tu nombre, te negará cualquier audiencia.

—Sólo podemos intentarlo.

—¿Y si no lo hace?

Arturo se encogió de hombros.

—Intentamos hacerlo con educación. Si no lo aceptan, tiramos los buenos modales por la ventana.

No es como Arturo quería hacerlo, pero quería que Mandrake lo escuchara. El Duque mayor tenía que ser un hombre racional debajo de su comportamiento. Seguramente, investigó para ver si Lord Trenton era adecuado. Si no lo había hecho, era un hombre increíblemente estúpido. Si lo había hecho...

Eso ha dado lugar a un montón de preguntas.

La puerta se abrió de nuevo y apareció el mayordomo. Olfateó y le devolvió a Arthur su tarjeta de visita.

—Su Excelencia no desea hablar con usted. Con ninguno de los dos. —Le dirigió a Michael una mirada que sólo podía interpretarse como una mueca—. Dice que pidas una cita y, posiblemente, hará tiempo para verte.

—Esto es bastante urgente. —Arthur suplicó.

—Su Excelencia podría encontrar tiempo para verte, pero no puede hacerlo a menos que pidas una cita.

Y con eso, el criado les cerró la puerta en las narices. Michael se apartó del pilar.

—Pasivo agresivo old....

—No lo hagas. Deja que la vieja trucha se burle. —Arthur señaló el lado de la casa—. Vayamos por la parte de atrás. Hay más de una forma de entrar en la casa.

Michael negó con la cabeza mientras seguía a su amigo.

—Se supone que eres un Duque, no un intruso.

—¿Y crees que debemos alejarnos de un hombre que se niega a escuchar la razón?

—No, pero...

—Entonces deja de hablar y ven.

Arthur se dirigió al lado de la casa y hacia la terraza. Podían detenerlos antes de entrar, pero también existía la posibilidad de encontrar a Mandrake antes de que eso sucediera. Arthur sabía que se estaba comportando muy por fuera de su estatus, pero Mandrake tenía que escuchar. Tenía que darse cuenta de que iba a perder a su hija en más de un sentido si esto seguía así.

Si quería a su hija, debería intentar protegerla y hacer lo mejor para ella, no para él.

La suerte le sonrió a Arturo cuando subió a la terraza y vio a Mandrágora de pie, con la mirada perdida en los jardines que se extendían ante él. Su postura era decaída y Arturo vio que tenía una pipa en la mano. Incluso con el rostro del hombre de perfil, pudo ver la expresión de agotamiento del anciano duque. ¿Empezaba a dudar de sí mismo?

Haciendo una señal a Michael para que se quedara atrás, Arthur se dirigió hacia Mandrake. El anciano giró un poco la cabeza, esperando que Arthur se uniera a él.

—Tenía el presentimiento de que no te ibas a ir. No captas una pista, ¿verdad?

—Estás cometiendo un error al casar a Cassandra con Lord Trenton, Mandrake.

—Es Lady Cassandra para ti, Sandringham. —Mandrake dio una calada a su pipa—. Y no creo que lo sea. Es un matrimonio mutuamente beneficioso, y Cassandra llegará a apreciar nuestros esfuerzos con el tiempo.

—¿Quieres decir que una vez que tengas el dinero que Lord Trenton te ha prometido cuando tenga un heredero?

Arthur se había arriesgado con eso, pero por la forma en que Mandrake se puso rígido, había dado en el clavo sobre cómo iba a funcionar la transacción.

—Eso no es de tu incumbencia —dijo Mandrake con firmeza.

—Lo es cuando hace de su hija un peón. Y cuando está haciendo lo mismo que tú.

—¿Qué? ―Mandrake se volvió hacia él con el ceño fruncido—. ¿Qué significa eso?

—Estás sin blanca. —Arthur levantó una mano mientras Mandrake balbuceaba—. No está repartido por la Sociedad, pero sé que tienes acreedores a tu espalda. Estás a un par de pasos de ser declarado en quiebra.

La boca de Mandrake se abrió y se cerró, y se enderezó.

—No sabes nada.

—Lord Trenton es lo mismo. Está en deuda. —Arthur observó cómo Mandrake arqueaba una ceja—. Necesita casarse con una mujer rica o con una hija de una familia rica. En circunstancias normales, usted sería perfecta. Si tuvieras dinero.

Mandrake resopló.

—Lord Trenton no tiene deudas. Dijo que sus finanzas están perfectamente en orden. Es una de las primeras cosas que me dijo.

—Seguro que sí. —Arthur dibujó—. ¿Le diste seguimiento?

—¿Por qué tendría que hacerlo? Los caballeros confían los unos en los otros.

—Soy un caballero, y tú no confías en mí.

—Por supuesto que no. —Mandrake se burló, mirando a Arturo de arriba abajo—. No eres uno de los nuestros. No sé qué esperabas conseguir diciéndome estas mentiras, pero no está funcionando.

Arthur se cruzó de brazos. Veía que no lo conseguía y su frustración empezaba a crecer.

—¿Qué crees que va a hacer Lord Trenton cuando se entere de que estás arruinado y no puedes pagar la dote de Cassandra? ―Preguntó—. ¿Crees que va a ser amable al respecto? ¿O se va a desquitar con Cassandra? A sus ojos, ella le habría hecho mal al venir de una familia que se representaba falsamente.

—Lord Trenton es un caballero. No le pondrá la mano encima a mi hija.

—Ya le ha puesto las manos encima, ¿o estás tan dispuesto a olvidar cuando intentó sacarla de un baile para tener "tiempo a solas" y ella se defendió? ―Arthur se sintió mal—. No puedo creer que perdones eso y digas que es un buen hombre porque esperas que entre todo ese dinero.

La cara de Mandrake estaba cada vez más roja. A Arturo le sorprendió que no le diera un ataque. El duque mayor se acercó a él, clavando su pipa en el pecho de Arturo.

—Esto es un negocio familiar, Sandringham. La última vez que lo comprobé, tú no eras de la familia. ¿Qué esperas conseguir con esto? ¿Que encuentre a Lord Trenton inaceptable y te elija para mi hija en su lugar? ¿Estás loco?

—Al menos podría pagar tus deudas sin romper el banco. —Arthur replicó—. Y haría feliz a tu hija. No has tenido en cuenta sus intereses desde que era un bebé.

—¿Y tú lo harías? ―Mandrake resopló—. Aunque fueras el hombre más rico del país, no voy a dejar que mi hija se case con un jacobita.

—Te das cuenta de que la última guerra jacobita fue hace casi setenta y cinco años, y mi familia no estuvo involucrada.

—Los escoceses son todos iguales y no cambian. Por lo que a mí respecta, no son bienvenidos en Inglaterra. —Mandrake se dio la vuelta—. Nos harías un favor a todos si te fueras. No te vayas de mi propiedad antes de que te eche.

Capítulo Diecinueve

Cassandra y Sarah se quedaron debajo de un árbol, fuera de la vista, y observaron cómo Arthur y Mandrake hablaban. Aunque Cassandra no lo habría considerado una conversación. Por la tensión que desprendían ambos hombres, estaban a punto de agredirse físicamente. Cassandra esperaba no llegar a eso.

No podía ver que esto saliera bien, no cuando su padre ya había tomado una decisión. Mandrake era un hombre muy obstinado. Una vez que se le metía una idea en la cabeza, no iba a ceder. Y estaba totalmente decidido a este matrimonio. No importaba cuánto se resistiera Cassandra. Él se reafirmaba.

Ver cómo Arthur intentaba hablar con él y no parecía conseguirlo era descorazonador. ¿Conseguiría algo en la testaruda cabeza de su padre? Probablemente no hasta que fuera demasiado tarde y, aun así, no admitiría la culpa.

A Cassandra le dieron ganas de gritar.

Observó cómo Mandrake se apartaba de Arturo, dando una nueva calada a su pipa. Lo estaba despidiendo. Cassandra vio que Arthur fruncía el ceño y levantaba las manos antes de alejarse y unirse a Michael. Los dos hombres desaparecieron por el lateral de la casa. A su lado, Sarah dejó escapar un suspiro de frustración.

—Parece que eso no funcionó.

A Cassandra le dolía el estómago. Si Mandrake se negaba a escuchar a nadie, iba a hundir aún más a la familia. La noche anterior había oído a sus padres hablar de finanzas y sabía que corrían el riesgo de perder algo más que un matrimonio si no se ocupaban de ello. Cassandra no quería pensar en lo mal que estaban las finanzas de su familia, pero tampoco quería estar cerca para sufrir por ello.

Sin importarle que su padre la viera, salió corriendo de debajo del árbol y se dirigió a la parte delantera de la casa. Se quedó sin aliento al llegar a la entrada de la casa y vio a Arthur y Michael casi en la puerta. Cassandra se apresuró a seguirlos.

—¡Arthur!

Arthur se giró. Miró a Michael, que asintió y siguió caminando. Arthur atrapó a Cassandra cuando ésta tropezó y casi acabó de bruces en la grava. La enderezó, pero no le quitó los brazos.

—Perdóname, Cassandra. No ha funcionado. —Sacudió la cabeza—. No está dispuesto a ceder.

—Lo he visto. —Cassandra se mordió el labio—. Tiene su mente hecha. Aunque le hagamos entrar en razón, no escuchará.

Estaban a la vista de toda la casa, y cualquiera que mirara por las ventanas los habría visto a los dos juntos. Pero a Cassandra no le importaba. Toda la región de los lagos podía verla en brazos de Arthur, y a ella no le importaba lo que pensaran. No quería abandonar su abrazo.

Por la forma en que Arthur la sostenía, tampoco quería soltarla.

—Ojalá pudiéramos hacer algo. —Cassandra apoyó su frente contra su pecho—. Tengo que casarme con Lord Trenton una semana, el sábado.

—Siempre puedes decir que no cada vez que el sacerdote te haga una pregunta. Objetar todo el camino.

—Si no se me ocurre nada antes, pienso hacerlo. Pero dudo que nadie vaya a escuchar. —A Cassandra se le hizo un nudo en la garganta—. Nadie va a escucharme.

—Un matrimonio forzado no es un matrimonio.

—Mientras lo ponga en el papel, eso no importa.

Arthur no dijo nada por un momento. Se limitó a abrazarla, acariciando su pelo. Cassandra lo rodeó con los brazos y se aferró a él, deseando poder quedarse así más tiempo. Se sentía como su único consuelo en este momento.

¿Por qué no podía tener unos padres que la quisieran? ¿La amaban bajo todos sus ideales? Cassandra empezaba a dudar de ello.

—Será mejor que me vaya. —Arthur la apartó de él, dirigiéndole una mirada apenada—. Estoy seguro de que tus padres están mirando.

—No me importa.

—Lo sé. —Su expresión se suavizó y le cogió la barbilla—. Si me necesitas, envía un mensaje a través de Lady Sarah. Responderé tan pronto como pueda.

—Lo haré. Y desearía no haberte arrastrado a mi lío.

—No me arrastraste a nada. Y me alegro de que lo hayas hecho. —Arthur le pasó un pulgar por los labios—. Cuídate y mantente a salvo.

—¿Por qué seguro? ¿No crees que intentarán algo?

—No lo sé. Espero que no. —Arturo agachó la cabeza y la besó—. Pero mantente a salvo.

Cassandra quiso agarrarlo y tirar de él para darle otro beso, pero se detuvo. No era el momento de volverse deseosa. Y Arthur la hacía sentir muy deseada, incluso donde la gente podía verlos. Se quedó mirando cómo Arthur se alejaba, le hacía una reverencia y se volvía hacia la puerta. Esperó a que se perdiera de vista antes de volver a la casa.

Si Arthur no lograba comunicarse con su padre, tendría que planear su huida. Cassandra sabía que estaría estrechamente vigilada hasta que se casara e, incluso cuando se casara, acabaría bajo vigilancia. Nadie confiaría en ella para huir con el hombre que realmente quería. No le sorprendería que Lord Trenton la encerrara para asegurarse de que eso no ocurriera.

A dónde iría, lo averiguaría más tarde. Su prioridad era salir de casa y alejarse de su padre. Si sus finanzas eran tan malas, podría averiguar cómo pagarlas sin necesidad de utilizarla a ella. Cassandra no le iba a sacar de sus problemas.

Cassandra atravesó la puerta principal y se dirigió a las escaleras. No quería ver a nadie ahora, no después de aquel fracaso. Una vez que Sarah se reuniera con ella, trazarían un plan. Con su amiga y compañera demostrando que estaba firmemente de su lado, Cassandra sabía que podía confiar en que no revelaría nada.

Tenían que hacer algo. Las finanzas de su padre no valían su felicidad.

—¡Cassandra!

Cassandra se quedó helada a mitad de la escalera. Se giró y vio a Mandrake cruzando el vestíbulo con la cara roja y los ojos encendidos de furia. Tragó saliva, pero no retrocedió.

—Padre.

—¿Qué has estado diciendo?

—¿Perdón?

—No te hagas la tonta, chica. Sé que tienes un cerebro en esa cabeza tuya. —Mandrake se detuvo al pie de la escalera—. ¿Qué has estado diciendo de mí a Sandringham? ¿Sobre mi supuesta bancarrota?

—¿Qué...? ¡No tengo ni idea de tus problemas de dinero! ―Era mentira, pero Cassandra no tenía ni idea de la quiebra. Miró fijamente a su padre—. ¿Estás en bancarrota?

—¡Claro que no! Es sólo un chisme malicioso si lo escuchas. Y tú deberías saberlo.

—¡Nunca dije una palabra!

Mandrake resopló. Parecía no creerla. Avanzó por las escaleras hacia ella.

—No sé qué pretendes, Cassandra, pero no va a funcionar. Te vas a casar con el Conde de Trenton. Ningún otro caballero va a tomar tu mano.

—Prefiero a Lord Sandringham que a Lord Trenton.

—No importa lo que prefieras. Sabemos lo que es mejor para ti.

Cassandra levantó la barbilla y frunció el ceño.

—Eso no lo creo.

Los ojos de Mandrake casi brillaban por su ira. Estaba dos pasos por debajo de su hija, pero aún así parecía sobresalir por encima de ella.

—¿Me estás contestando? ―Su voz era baja, apenas un gruñido. Cassandra sabía que estaba entrando de nuevo en territorio peligroso, pero ya no le importaba.

—¡Llevo años contestándote, padre! Nunca me has escuchado. Te negaste a dejarme tener amigos, a dejarme ir a explorar por mi cuenta, ¡o incluso a dejarme decidir sobre lo que debía vestir! Ni siquiera puedo cenar sin que me critiques por mi forma de coger el cuchillo y el tenedor. —Se cruzó de brazos—. Si me quisieras aunque fuera un poco, me dejarías tener una cosa para mí.

—¡No tendré a un señor escocés como yerno!

—Si me casas con Lord Trenton, no tendrás una hija.

Mandrágora emitió un gruñido y hubo un momento en que Cassandra pensó que iba a golpearla. Entonces su padre hizo una mueca y dio un paso atrás, mirándola de arriba abajo.

—Creo que tenemos que adelantar tu boda, Cassandra. Diez días es demasiado tiempo. ¿Qué tal este domingo durante el servicio de la mañana? Eso será mucho más preferible.

—¿Qué? ―Cassandra se quedó mirando—. ¡Pero si sólo faltan cuatro días!

—Y estarás confinado en tu habitación hasta entonces —añadió Mandrake—. Por la forma en que usted y el duque estaban hace un momento, no me sorprendería que estuvieran planeando fugarse. Pude ver la mirada en sus ojos cuando habló de ti. Ese hombre quiere que te cases, y eso no va a suceder.

Arthur quería casarse con ella. Cassandra dejó que eso se asentara. Él no le había dicho nada al respecto, pero saber que Arthur quería casarse con ella no era realmente tan aterrador como ella pensaba. Sonaba... bien.

Pero por la forma en que Mandrake hablaba, haría todo lo posible por impedirlo. Cassandra cuadró los hombros.

—¿No deberías estar contento de que un hombre quiera casarse conmigo, padre? ¿Y alguien que pueda cuidar económicamente de mí?

—Nunca tendré la sangre de ese hombre en mi familia, Cassandra. Nunca.

—Trabajó duro por su dinero y nunca elude sus obligaciones.

Mandrake gruñó.

—¿Acabas de insinuar que estoy eludiendo mis obligaciones?

—¡Como padre, absolutamente!

La bofetada llegó antes de que Cassandra pudiera reaccionar, haciendo que le pitaran los oídos. Mandrágora respiraba con dificultad mientras retrocedía.

—Eso será suficiente. Debo decir que estoy muy decepcionado con usted. Siempre hablas fuera de lugar. Empiezo a pensar que fuimos demasiado blandos contigo.

—¿Qué hay de malo en dejarme tener una opinión propia?

—Mucho. —Mandrake respiró hondo y lo soltó lentamente, pero la ira seguía rebosando en la superficie—. Vas a ir a tu habitación, y te vas a quedar allí hasta la boda. Comerás cuando se te diga, y estarás lista para la boda del domingo. Si no lo estás, estoy seguro de que Lord Trenton podrá darte algún castigo.

—¡No soy un niño!

—Entonces tal vez deberías dejar de actuar como tal. —Mandrake se dio la vuelta y bajó las escaleras—. Sal de mi vista.

Cassandra se estremeció cuando su padre cruzó el vestíbulo y entró en la sala de estar, cerrando la puerta tras de sí. Pensó que podía hacer eso y seguir esperando que ella se sometiera. ¿De verdad no la conocía ya? No había forma de que Cassandra se pusiera a la cola.

Ahora su plan de irse se adelantó unos días. No tenía mucho tiempo.

—¿Cassandra?

Sarah estaba al final de las escaleras, con aspecto nervioso.

—Coge mis cosas de escribir de la biblioteca. Necesito que entregues una carta, y no quiero que mamá y papá te vean.

—Por supuesto, pero... ¿qué vas a hacer?

—Algo.

Cualquier cosa, mientras no tenga que casarme con Lord Trenton.

#

Michael estaba esperando junto al carruaje cuando Arthur se reunió con él. Parecía tan infeliz como se sentía Arthur. Sacudió la cabeza cuando Arthur subió al carruaje, que ahora tenía el techo abierto.

—Bueno, eso fue un completo desastre.

—Eso fue. —Arthur se desplomó, enterrando la cara entre las manos—. Siento que he empeorado las cosas.

—No es posible que lo sepas. Prometiste que intentarías hablar con Mandrake, y lo hiciste. No es tu culpa que te haya ignorado.

Arthur lo sabía, pero las palabras de su amigo no le hacían sentirse mejor. Ojalá hubiera algo que pudiera hacer para ayudar a Cassandra sin provocar un escándalo masivo. El hecho de que una hija protegida se fugara con un hombre no iba a permanecer en silencio durante mucho tiempo, y Arthur lo consideraba un último recurso. Pero Arthur tenía el presentimiento de que las cosas se iban a propagar muy rápido una vez que las dos partes implicadas descubrieran que la otra estaba arruinada. Decir que Mandrake y Lord Trenton estarían sorprendidos e indignados sería un eufemismo. Acusarían al otro de mentir y estafarles.

Arthur no quería estar cerca para ver eso. Y tampoco quería que Cassandra estuviera cerca.

—¿Su Excelencia? ―Jarvis se inclinó desde su asiento—. ¿Dónde quiere que vaya?

—¿Qué? Oh. —Arthur se incorporó, sacando su pañuelo y limpiándose la frente—. Llévanos a Ambleside. El Pumpkin Spice Tearooms. Está frente a la iglesia.

—Sí, Su Excelencia.

Michael frunció el ceño.

—¿Los salones de especias de calabaza?

—Lady Ambleside lo mencionó de pasada en la fiesta del jardín, así que pensé en probarlo. —Arthur miró a Michael—. No tienes ninguna objeción, ¿verdad?

—Oh, no. Por supuesto que no. —Michael se sentó—. Sólo me sorprende que hayas elegido un lugar que no sea inmediatamente local.

—Me apetece un cambio ahora mismo.

Esa era una parte de la razón. La otra parte era porque la boda de Cassandra con Lord Trenton era la comidilla del pueblo. Arthur no había oído hablar más que de la boda desde la noche en que Cassandra le confesó sus sentimientos, y eso le producía náuseas. Quería estar en un lugar tranquilo, en el que no se hablara de bodas y que le ayudara a despejarse.

Ir a otro pueblo le ayudaría allí.

Viajaron en silencio, Arthur inclinando su cara hacia el sol y sintiendo la brisa en su rostro. Se sentía muy bien estar así al sol. El Distrito de los Lagos era un lugar hermoso, y aunque había estado en la zona durante algún tiempo, Arthur no creía haber apreciado realmente la belleza que le rodeaba.

Era difícil hacerlo ahora cuando todos sus pensamientos estaban en Cassandra y en cómo alejarla de su padre y de su futuro marido.

Esto estaba yendo demasiado lejos, y él no debería estar involucrado. Arthur sabía que no era de su incumbencia, y debería dar un paso atrás. Eso es lo que haría un caballero.

Pero un verdadero caballero no dejaría que una dama sufriera así. Él haría lo correcto, incluso si es socialmente lo incorrecto.

Ambleside estaba un poco más arriba, justo en la cima del lago Windermere. Las casitas de piedra salpicaban toda la campiña, y Arthur no pudo evitar maravillarse. Escocia era hermosa, y el paisaje era impresionante, especialmente en las Highlands, pero Inglaterra era otra cosa. Podías pasar al siguiente país y ver que las cosas cambiaban drásticamente. Parecía que era lo mismo ir de pueblo en pueblo.

Y la vista desde la cima de la colina era espectacular.

El Pumpkin Spice Tearooms estaba al otro lado de la carretera, frente a la iglesia, un pequeño y pintoresco edificio con una zona de asientos al aire libre. Arthur se dirigió a una de esas mesas y Michael le siguió con desconcierto. Una joven pelirroja con una dulce sonrisa les tomó el pedido y se dirigió al interior. Michael se acomodó en su silla y miró a su alrededor.

—Se ve muy bien. No he visto antes una zona de asientos al aire libre para un salón de té.

—Bueno, ciertamente es por una buena razón. —Arthur señaló la extensión del lago bajo ellos—. Basta con mirar la vista. ¿Quién no querría sentarse aquí y mirar esto?

—Buen punto. —Michael se frotó los ojos con un bostezo—. Ciertamente es preferible a los campos destrozados por la guerra en Francia. Mis vecinos lo llaman el País del Amor. No me imagino por qué.

—¿No empezó eso una provincia de allí hace cientos de años? ¿Aquitania?

—Leonor de Aquitania era la que tenía la corte del amor. Richard, lo tomé en serio. —Michael gruñó—. Y mira cómo resultó esa familia.

Arthur miró fijamente y luego miró rápidamente a su alrededor. Por suerte, no había nadie cerca de ellos, pero aún así sintió la necesidad de bajar la voz.

—Son los ancestros de la familia real de los que hablas, Michael.

—Fue hace poco más de seiscientos años. ¿Quién se va a ofender? Todas las familias tienen sus problemas. La suya es sólo en el ojo público como la familia real .

Tenía razón. Arturo había conocido al Príncipe Jorge, y no le había impresionado demasiado. El Príncipe Regente era una de esas personas que tenían demasiada grandilocuencia y nada que la respaldara. No es que Arthur fuera a decir eso en voz alta; no era tan estúpido.

La joven pelirroja salió y les tendió la comida, cuyo olor hizo rugir el estómago de Arthur. Entonces recordó que apenas había desayunado. A Arthur se le hizo la boca agua, cogió un tenedor y empezó a comer. Quienquiera que hiciera la comida en los salones de té tenía que venir con él a Escocia; tenía un toque mágico.

—Esto es realmente bueno. —Michael estaba devorando su guiso—. Me alegro de que hayas decidido venir aquí.

—Yo también.

—Pero, ¿por qué aquí? ¿Por qué no en un lugar más cercano a mi casa? El salón de té de la esquina es decente.

Arturo suspiró.

—Necesitaba espacio. No importa dónde vayas en el pueblo, lo único de lo que habla la gente es de la próxima boda de Cassandra. Y yo no quiero oír hablar de eso. —Arthur señaló los alrededores—. Un poco de distancia durante una o dos horas para que pueda ordenar las cosas en mi cabeza no va a perjudicar a nadie.

Por la mirada de Michael, no estaba seguro de creer a su amigo. Pero no dijo nada por un momento, tomando un sorbo de agua.

—Esa es una familia que tiene problemas.

—¿Te refieres a la del Duque de Mandrake?

—¿Quién más? ¿Por qué tener un hijo si no le vas a dar ningún movimiento o pensamiento individual propio? He oído hablar de acoger a tus hijos, pero eso no es lo que ocurre aquí. —Michael frunció el ceño—. No sé por qué no tuvieron más hijos. Conseguirse un heredero.

—No conocemos las circunstancias, Michael. —Arthur señaló—. Tal vez Lady Mandrake no podía tener otro hijo después de Cassandra. Entonces, sabiendo que no podían tener su heredero, trataron de moldear a su hija para que fuera lo que ellos querían. Esa podría ser una razón.

—Y no ha funcionado. —Michael negó con la cabeza—. Ahora la ven como un medio para un fin. Mandrake no va a renunciar a ella. Tiene su corazón puesto en Lord Trenton. Me gustaría saber qué les ha dicho para pensar que es un buen partido para su hija. Casar a la hija de un duque con un conde parece que sería casarse por debajo de su posición.

—No hay muchos duques por aquí o duques con hijos solteros y elegibles, Michael —dijo Arthur. Ensartó un trozo de carne con el tenedor—. Mientras sea rico, no les importará su título.

—Tengo la sensación de que Lord Trenton les dijo que su riqueza es enorme comparada con lo que realmente es. Que es prácticamente nada. Sus acreedores le persiguen y no van a parar hasta conseguir lo que quieren.

Arthur tenía la sensación de que Michael tenía razón. Para ser considerado el marido perfecto para Cassandra, lord Trenton debía de haber inflado su riqueza y su propio ego para parecer atractivo. Era una maravilla que aún no hubiera mostrado su verdadera forma de ser frente a Mandrake, teniendo en cuenta que no tenía ningún problema en cambiar a su lado condescendiente cuando estaba en presencia de Cassandra. Eso, para Arthur, demostraba que le hacía la pelota al dinero y que no le importaba la supuesta esposa.

Cassandra como Lady Lord Trenton. Arthur se sintió mal al pensar en eso. No era un título que debiera tener.

Entonces dale la tuya. Di que quieres fugarte, casarte con ella y hacerla duquesa. Así de simple.

En teoría. La realidad nunca es tan sencilla.

—¿Cómo es que Mandrake no sabe que está siendo estafado por Lord Trenton? ―Dijo Arthur mientras la joven se llevaba sus platos vacíos—. Ya debe saberlo.

—¿Has visto cómo se recluye él y su familia? Baila con su propia narrativa.

—Buen punto.

Michael cogió su vaso y se quedó mirando la vista.

—Siempre puede decir que no en la ceremonia. Las mujeres pueden decir que no, y hay que escucharlo. Si lo hacen delante de testigos, la gente va a plantear preguntas.

—¿Crees que van a aceptar esa respuesta después de haberla ignorado durante años? ―Arthur frunció el ceño—. Si el cura tiene tan pocos escrúpulos como sus padres, la palabra 'no' no va a estar en su vocabulario.

—¿Iría en contra de la iglesia para satisfacer a un par de personas que se aprovechan del dinero?

—Si es un adulador, es totalmente posible. —Arthur presionó sus dedos en el puente de su nariz—. Tenemos que hablar con Lord Trenton.

—¿Qué? ―Michael se sentó—. ¿Cómo es que hablar con Lord Trenton va a hacerle retroceder? ¿Cómo va a funcionar eso?

—No hemos hablado con él de hombre a hombre. Tal vez eso es lo que tenemos que hacer. Una vez que se dé cuenta de que Mandrake está en quiebra, romperá con él.

—¿Vas a compartir la riqueza de otro caballero? Sabes que eso es de mal gusto.

Arturo suspiró.

—Lo sé, pero eso es algo que debería haber sabido desde el principio. Ambos se han equivocado, y eso hay que aclararlo.

—¿Cómo puede ser eso asunto nuestro?

Arthur miró fijamente a su amigo. Michael suspiró.

—Punto justo. Nosotros también estamos atrapados en medio de esto.

—Es muy probable que Lord Trenton no me crea, de todos modos. —Cogió su vaso y lo terminó—. Terminemos el almuerzo y luego vayamos a buscar a Lord Trenton. No está tan lejos de aquí.

Capítulo Veinte

—¿Estás seguro de esto? ―preguntó Michael por quinta vez desde que salió del salón de té. También había estado observando a Arthur con una mirada apenada, lo que estaba incomodando a Arthur. Debía ser una de las expresiones que Michael ponía a sus soldados menores cuando sugerían algo estúpido.

Esto era una estupidez, pero Arthur quería pensar que Lord Trenton podía ser razonable. Si sabía que Mandrake no tenía dinero, rompería el compromiso y los dejaría en paz. Por las interacciones que Arthur había visto, estaba claro que al conde no le importaba en absoluto Cassandra. Si no había dinero, no había compromiso.

Con suerte. Arthur podía ver a Lord Trenton quedándose con el compromiso, así tenía a alguien a quien controlar. ¿Pero qué tenía Cassandra para ofrecerle si no tenía dinero? Ciertamente tenía mucho que ofrecer, pero Lord Trenton no lo vería como algo beneficioso.

Entonces, cuando se rompiera el compromiso, Arthur podría intervenir. Esa era la mejor manera de hacerlo, en su cabeza. Pagaría con gusto las deudas de Mandrake con tal de tener a Cassandra. Lo único que quería a cambio era la mujer que amaba. Mandrake podía tomarlo o dejarlo.

Sin embargo, si lo dejó...

A Arturo le dolía la cabeza. Estaba dándole demasiadas vueltas al asunto. Hablar con lord Trenton sobre la situación podría ser una mala idea, pero si el conde no tenía ni idea de la situación del dinero y eso era lo único en lo que se centraba, merecía saberlo.

—Contéstame, Arthur. —Michael insistió—. ¿Estás seguro de esto?

—No, no lo estoy. Pero Cassandra necesita a alguien de su lado.

—Y quieres que seas tú.

—Por supuesto que sí.

Michael suspiró y negó con la cabeza.

—Arthur...

—¿Qué? ¿Por qué me miras así?

—¿No crees que te estás sumergiendo demasiado? ―Michael se sentó hacia delante—. Sé que la situación de Lady Cassandra es horrible, pero hoy te has metido de lleno en ella. Te va a volver loco defenderla.

Arthur frunció el ceño.

—¿Podrías decidir qué quieres de mí? Me has estado diciendo que necesito una patada en el trasero, ¿y ahora tienes dudas?

—Yo…

—No me extraña que esté indeciso cuando te tengo a ti aconsejándome —gruñó Arturo—. Si los papeles se invirtieran y estuvieras tratando de salvar el honor de la mujer que amas, ¿no te convertirías en algo parecido a un loco?

—No estamos hablando de mí.

—Pero no lo harías, ¿verdad? ―insistió Arthur—. Si Sarah estuviera en la situación de Cassandra, estarías haciendo lo mismo que yo ahora.

Michael no contestó inmediatamente, pero por el enrojecimiento de sus mejillas, Arthur obtuvo su respuesta. La mandíbula de su amigo se tensó y negó con la cabeza.

—Sabes que Cassandra no es Marsha, ¿verdad? No intentes salvarla porque no pudiste salvar a tu hermana.

Arthur frunció el ceño.

—¡Esto no tiene nada que ver con mi hermana! ―Él se quebró.

—¿No es así?

—No, no lo es. —Arthur se sentó y miró hacia otro lado, observando las casas que pasaban—. Sólo sigamos con esto.

No estaba dispuesto a admitir que Michael tenía parte de razón. Arthur había intentado olvidar lo ocurrido con Marsha cuanto más tiempo estaba en compañía de Cassandra. Pero cada vez que la miraba, veía a su hermana. Eran muy parecidas. Sus ojos se iluminaban cuando se animaban, había una dulce inocencia en ellos y tenían un carácter realista que los hacía entrañables. Arthur podía ver por qué el amor de la infancia de Marsha la quería tanto. Se había enamorado de su genuina belleza, tanto por dentro como por fuera.

Cassandra y Marsha habrían sido muy buenas amigas. A Arthur le entristecía que las dos no pudieran conocerse.

Pareció una eternidad antes de que llegaran por fin a la finca de Ambleside. Arthur salió de un salto antes de que Jarvis detuviera el carruaje y se dirigió hacia la puerta del jardín. No tenía sentido utilizar la puerta principal; si lord Trenton estaba presente, iba a negarse a verlos. Arthur no iba a quedarse en un segundo porche esperando a que le dijeran que no se le permitía la entrada.

Parecía ser una buena elección porque, en cuanto Arthur atravesó la puerta, vio a lord Trenton en el césped con lady Ambleside. Los dos estaban jugando al croquet. Lord Trenton parecía estar tratando de enseñarle a su anfitriona cómo jugar, pero Lady Ambleside lo esquivaba constantemente. Arthur pudo ver la evidente incomodidad por tener al conde tan cerca, pero lord Trenton parecía ignorarla.

—Ahora, Lord Trenton, sé cómo jugar al croquet. No necesitas mostrarme cómo hacer un tiro complicado.

—Pero hay una forma específica de hacerlo, y estoy seguro de que no sabes cómo hacerlo.

—¿Cómo te atreves? Dije que jugaría una partida de croquet contigo porque querías hacer algún tipo de entretenimiento, pero eso no significa que puedas insultarme. —Lady Ambleside lo fulminó con la mirada—. Hablaré con mi marido sobre su comportamiento. Llevo demasiado tiempo lidiando con él, y creo que te has excedido en tu bienvenida.

Lord Trenton se rió.

—Como si Ambleside te creyera. Me debe, y lo sabe.

Lady Ambleside resopló y pasó su mazo a un lacayo cercano.

—Creo que voy a entrar.

—¿Pero no se supone que debes cuidar a los invitados?

—No de la manera que quieres. Entretenerse.

Arthur se mantuvo fuera de la vista mientras Lady Ambleside giraba sobre sus talones y se dirigía a la casa. No estaba de buen humor y Arthur no quería entrometerse. Parecía dispuesta a discutir con cualquiera que la mirara mal.

Una vez que la anfitriona estuvo dentro, Arthur le hizo una señal a Michael para que le siguiera y se dirigió al otro lado del césped. Lord Trenton parecía seguir el juego por su cuenta, lanzando las dos bolas por todos lados. Levantó la vista cuando Arthur se acercó.

—Sandringham. —Se enderezó—. Sanders no dijo que estabas aquí.

—No sabía que tuviéramos que anunciar nuestra presencia con antelación a un invitado —respondió Arthur con frialdad.

—Puede que sea un invitado, pero sigue siendo cortesía común. —Lord Trenton se rió—. Los escoceses son realmente groseros, ¿no?

—¿Cómo te llamas, entonces? ¿Caballero? ¿Honesto, confiable? ¿Decente?

Michael hizo un ruido que sonó como si estuviera conteniendo la risa. Lord Trenton puso los ojos en blanco y lanzó una pelota por el césped, que desapareció de la vista bajo un arbusto.

—¿Por qué piensas lo contrario? Oh, lo olvidaba. Tienes diseños sobre mi chica, así que siempre vas a pensar lo peor de mí. Bueno, eso no va a suceder, Sandringham. Ella va a ser mi esposa.

A Arturo se le revolvió el estómago al pensarlo.

—No es un juguete, Lord Trenton.

—No, es la hija de un Duque. Y pronto será una Condesa. —Lord Trenton lanzó su mazo al aire y lo volvió a coger—. Y entonces estaré libre de deudas.

—Así que, estás admitiendo que te casas con ella por dinero.

—La gente lo hace todo el tiempo. —Lord Trenton resopló—. No sé cómo alguien puede amar a una chica como ella, de todos modos. Claro, es atractiva, y se verá bien en mi brazo, pero ¿amarla? ¿Quién podría?

Arthur oyó un gruñido, pero no estaba seguro de si procedía de él o de Michael. Sus manos se cerraron en puños. ¿Cómo se atrevía Lord Trenton a hablar así de Cassandra?

—Son los hombres como tú los que dan mala fama al resto de nosotros. —Siseó—. No se te debería permitir casarte con nadie, y mucho menos con alguien como Lady Cassandra Felton.

—Iba a decir lo mismo de ti. —Lord Trenton le miró de arriba abajo con sorna—. Quiero decir, mírate. No vas a tener a Cassandra. Ella es mía.

—¿Aunque venga sin dinero?

—¿De qué estás hablando?

Arturo se cruzó de brazos.

—Su familia está arruinada. No tienen ningún dinero que acabe con sus deudas. Cassandra es sólo una moneda de cambio y no una muy buena.

Por un momento, pensó que había logrado comunicarse con Lord Trenton. Pero el otro hombre se burló, echando la cabeza hacia atrás con una carcajada.

—He oído hablar de tratar de fortalecer su caso, pero esto es ridículo. ¿En serio esperas que me lo crea?

—No, no lo sé. Pero no quiero correr el riesgo de que te desquites con Cassandra cuando te enteres. Ella no se merece eso.

—Bueno, eso no es asunto suyo. —Lord Trenton hizo girar su mazo, recorriendo el césped mientras inspeccionaba la única bola que quedaba—. Haré lo que quiera con mi esposa. Cuando sea mi esposa, y tal vez un poco antes también. —Movió las cejas—. Creo que podría organizar un tiempo a solas con mi futura esposa.

Ahora Arthur sintió náuseas. Esperaba que Lord Trenton lo hiciera retroceder, pero aún así le sorprendió.

—Alguien debería clavarte un cuchillo en las tripas. No me sorprendería que Cassandra lo intentara.

—¿Era eso un desafío, Sandringham? ―Los ojos de Lord Trenton brillaron—. Porque me encanta una buena pelea. Y me veo saliendo bien parado.

—Arthur —advirtió Michael, acercándose al lado de Arthur, pero éste lo ignoró.

—¿Por qué no? Luchemos ahora.

—¡Arthur! ―Michael lo agarró del brazo y lo jaló hacia atrás cuando Arthur comenzó a acercarse al Conde—. Detente. No es el momento.

Lord Trenton se rió.

—Tal vez deberías escuchar a tu amigo, Arthur. Vas a perder.

—No hagas esto, Arthur. —Michael siseó en el oído de Arthur—. Cassandra no querría que hicieras eso. Déjalo ir.

Por mucho que lo odiara, Michael tenía razón. No le servía de nada que Cassandra estuviera muerta o a punto de ser colgada por un duelo ilegal. Por la sonrisa de Lord Trenton, no le importaban las ramificaciones legales. Respirando profundamente, Arthur dio un paso atrás.

—Cassandra no se convertirá en su esposa, Lord Trenton. No se la merece.

—Estoy seguro de que el duque de Mandrake estará encantado de saber que te has comportado de esa manera en público. —Lord Trenton se apoyó en su mazo—. Razón de más para no verte como un potencial pretendiente. No es que vaya a suceder. Cassandra será mi esposa el domingo, y no podrás impedirlo.

Arthur se quedó helado.

—¿Domingo?

—Acabo de recibir el mensaje de Mandrake. Hemos adelantado la boda. El domingo por la tarde seré un hombre casado, pronto libre de deudas, y tú te irás con el rabo entre las piernas.

¿Se había trasladado al domingo? La reacción de Mandrake a su presencia fue adelantar la boda. No iba a correr ningún riesgo.

Arthur quiso dar un golpe a Lord Trenton y a su cara de suficiencia, pero, aparte de una breve satisfacción, no iba a conseguir nada. Dando media vuelta, se alejó de Lord Trenton, consciente de que el conde se reía detrás de él. Le costó mucho no volver y darle un puñetazo en el suelo.

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—Buenas noches, Cassandra. —Lady Mandrake se quedó en la puerta de la habitación de Cassandra, observando a su hija con una expresión aguda.

—Buenas noches, madre —respondió Cassandra, apretando una mano contra su acelerado corazón. Había chillado cuando su madre abrió la puerta y casi corrió a la habitación—. ¿Era realmente necesario entrar así? Nos hemos despedido hace un rato.

—Sólo quería asegurarme de que las cosas estaban bien. —Lady Mandrake se quedó mirando—. Bueno... buenas noches.

Luego salió rápidamente, cerrando la puerta tras ella. Cassandra esperó. Entonces oyó el giro de la llave en la cerradura, lo que hizo que su corazón se hundiera. En parte lo esperaba. Su padre había dicho que iba a ser confinada en su habitación, pero aún no habían cerrado la puerta. Era sólo cuestión de tiempo.

Realmente esperaban que se escabullera en medio de la noche. Cosa que Cassandra pensaba hacer. Sarah había conseguido enviar una carta a Arthur y había vuelto con una respuesta. Habían quedado esta noche en los jardines. ¿Pero cómo iba a encontrarse con él si no podía salir?

—Gracias a Dios, se ha ido —susurró Sarah mientras oían pasos que se alejaban—. Pensé que nunca nos iba a dejar solos.

—¡Pero nos ha encerrado! ―siseó Cassandra—. ¿Cómo vamos a salir a ver a Lord Sandringham si mamá ha cerrado la puerta? No voy a salir por la ventana.

Sarah sonrió y rebuscó en su bolsillo.

—Tenía el presentimiento de que iban a hacer algo así. Así que me aseguré de coger la llave de repuesto de la habitación del ama de llaves. —Tenía la llave en la palma de la mano—. Cuando llegue el momento, podrás salir y yo cerraré la puerta tras de ti. Así de sencillo.

Cassandra se quedó mirando. Luego alargó la mano y estrechó la de Sarah.

—No sé qué he hecho para merecerte, Sarah, pero eres una muy buena amiga.

—Me contrataron para vigilarte, pero me veo como tu amigo ante todo. Y quiero verte feliz. —La sonrisa de Sarah se calentó—. Puedo ver que eso ocurre con Lord Sandringham, aunque tengas que escabullirte para lograrlo.

—Me atrevo a decir que lo mismo ocurre contigo y con cierto soldado. —Cassandra sonrió—. Me parece recordar que usted y el teniente Smith se acercaban bastante. ¿Hay algo ahí?

—¿Qué? Oh, no! ―La cara de Sarah se puso muy roja—. Eso no es... quiero decir, nosotros... no hay....

—Está bien, no te pongas nervioso.

Cassandra soltó una risita. Puede que fuera ingenua en cuanto a sentimientos y emociones, pero no estaba ciega. Y la forma en que su amiga y compañera se relacionaba con Michael Smith era bastante clara. Sobre todo por la forma en que lo miraba. Era realmente dulce. Cassandra podía entenderlo muy bien.

Quizás no era la única que había encontrado el amor.

—Vamos a prepararnos y a meternos en la cama. —Sarah empezó a apagar las velas—. Si nos metemos en la cama y la habitación está lo suficientemente oscura, no se darán cuenta de que aún estamos completamente vestidas.

—¿Qué pasa con nuestro pelo? ―Cassandra ajustó un pasador—. No me gusta la idea de acostarme con estos alfileres clavados en el cuero cabelludo.

—Saca eso. Creo que esa parte de nuestro atuendo puede ser perdonada cuando nos escabullamos de aquí.

Eso fue un alivio. Cassandra estaba harta de estos pasadores. Sus padres siempre querían que su pelo estuviera en su sitio, aunque eso significara que su hija sufriera. Se deshizo de ellas tan rápido como pudo antes de meterse en la cama. Era un poco extraño meterse en la cama con el corsé puesto, pero Cassandra se las arregló para encontrar una posición en la que tumbarse sin que la ballena se le clavara en las costillas. Sarah se metió en su cama al otro lado de la habitación.

—Sólo tenemos que esperar hasta la medianoche. —Dijo en un fuerte susurro—. La casa estará tranquila entonces. Y entonces nos escabulliremos por las escaleras de atrás.

—Ellos... quiero decir, Arthur... quiero decir...

—Cassandra, soy yo. Puedes llamarle Arturo si lo deseas. No te voy a regañar por eso.

Cassandra sonrió.

—Gracias.

—No hace falta que me des las gracias. Sólo no des el juego. De lo contrario, tendremos un sirviente durmiendo aquí también, y realmente no podremos salir. —Sarah se tapó con las mantas y ajustó su posición para parecer que estaba durmiendo—. Con suerte, no tardarán mucho en irse todos a la cama. Los sirvientes terminan de trabajar justo antes de medianoche, y están en el otro lado de la casa.

—Siempre y cuando no nos quedemos dormidos mientras tanto.

—Como si pudieras dormir con todo esto.

Sarah tenía razón. Cassandra estaba tan ansiosa por conocer a Arthur que no creía poder dormir. Pero la oscuridad de la habitación la ayudaba a sentirse un poco somnolienta. Miró el reloj de la chimenea.

—¿Qué hora es?

—Justo después de las nueve.

—¿Nueve? ―Cassandra gimió—. Tres horas.

—Paciencia, Cassie, paciencia. —Sarah se tranquilizó—. Te avisaré cuando sea el momento.

—Haces que parezca que me voy a quedar dormido.

Cassandra pudo percibir la sonrisa de Sarah en la oscuridad.

—Estoy seguro de que vas a hacer eso.

—No lo estoy.

Mientras hablaba, Cassandra bostezó. Sarah se rió.

—Me lo imaginaba. Ahora, será mejor que dejemos de hablar. Por si acaso tu madre vuelve.

Tenía razón. Lady Mandrake iba a volver de nuevo. O el propio Mandrake iba a vigilar a su hija. Estaban decididos a mantener a Cassandra encerrada en su habitación hasta la boda. En ese momento, los dos pensaron que Sarah iba a mantener a Cassandra bajo control. En sus mentes, Sarah no arriesgaría su sueldo como acompañante por ayudar a su hija.

Sólo que no se habían dado cuenta de que Sarah estaba igual de harta, y estaba más dispuesta a ser la cómplice que a mantener a su amiga encarcelada. Cassandra se preguntó cómo reaccionarían sus padres cuando descubrieran que Sarah planeaba sacar a su amiga de la cárcel.

Con suerte, ella no estaría cerca para averiguarlo. Eso no sería divertido.

Sus ojos estaban caídos y se sentía muy cansada. Quizá cerrar los ojos un momento no le hiciera demasiado daño. Lo siguiente que supo Cassandra fue que la estaban despertando. Sarah estaba inclinada sobre su cama, con el pelo cayendo sobre su hombro y haciéndole cosquillas en la cara a Cassandra.

—Despierta, Cassie. Es casi medianoche.

—¿Qué? ―Cassandra se frotó los ojos—. ¿De verdad me he quedado dormida?

—Sí, lo hiciste. —Sarah soltó una risita—. Estabas roncando cuando tu madre llegó hace media hora. Realmente la convenciste de que estabas dormido.

—¡Yo no ronco!

—No vamos a discutir eso ahora. —Sarah retiró las sábanas—. Vamos, levántate. Los sirvientes ya se habrán ido a la cama.

Cassandra se incorporó, haciendo un gesto de dolor cuando el corsé se le clavó en el costado. De algún modo, se había torcido mientras dormía. Y le dolía. Se levantó de la cama y lo ajustó.

—¡Ay! ¿Por qué tenemos que llevar estas cosas?

—No me mires a mí. No me he decidido por la moda femenina. —Sarah se echó el pelo por encima del hombro y se dirigió hacia la puerta—. ¡Vamos! Tenemos que irnos!

Cassandra se puso en pie y se puso los zapatos. Luego se apresuró a unirse a su amiga, que estaba introduciendo la llave en la cerradura y girándola muy lentamente. Se oyó un clic que hizo que Sarah se estremeciera, y luego estaba abriendo la puerta con cuidado, asomando la cabeza al pasillo.

—No hay nadie aquí. —Ella susurró—. Pero vamos a tener que estar muy callados.

—¿Y la puerta?

—Lo cerraré al salir. —Sarah tomó la mano de Cassandra—. Ahora, ¿quieres ver al Duque de Sandringham, o quieres quedarte aquí y que te atrapen?

—Ya sabes mi respuesta a eso.

—¡Entonces vamos!

Cassandra siguió a su amiga hasta el pasillo y esperó a que Sarah volviera a cerrar la puerta. Luego se dirigieron de puntillas hacia las escaleras traseras del final del pasillo. Éstas las llevaron hasta la puerta lateral, y luego salieron a los jardines. Arthur y Michael se reunirían con ellos justo al lado de la puerta lateral, esperando entre los árboles. Mientras bajaban a la planta baja, Cassandra sintió que se le aceleraba el pulso. Esto era peligroso, muy secreto y muy emocionante.

¿Cómo puede ser esto realmente emocionante?

Cassandra abrió la puerta lateral, aliviada cuando se abrió sin ninguna rigidez ni ruido. Las criadas debían de haber olvidado cerrar la puerta. Con Sarah detrás de ella, cruzaron el jardín. Había una vela parpadeando en una habitación del piso inferior, y Cassandra tardó un momento en darse cuenta de que procedía del estudio de su padre. Por un momento, le entró el pánico. Él no se asomaría y los vería cruzando a hurtadillas el jardín, ¿verdad? Sólo podía esperar que no.

Llegaron a la puerta lateral y Sarah empujó a Cassandra para que pasara, dando un paso rápido tras ella antes de cerrar la puerta. Luego dejó escapar un suspiro de alivio.

—¿Cassandra?

Cassandra levantó la vista. Se produjo un movimiento detrás de un árbol y una sombra se agachó bajo una rama. Un momento después, se materializó bajo la luz de la luna en Arthur, que cruzó hacia ella. Cassandra corrió hacia él y se lanzó a sus brazos. Arthur la abrazó con fuerza y la besó mientras la acunaba contra su pecho. Sarah los estaba observando, pero a Cassandra no le importaba. Sólo se alegraba de ver a Arthur.

Arthur rompió el beso primero, enterrando sus manos en el pelo de ella.

—¿Estás bien? ¿No has tenido ningún problema para salir?

—No, no lo hicimos. Pero mamá me cerró la puerta. —Cassandra apretó las manos contra el pecho de Arthur—. Me tienen confinada en mi habitación hasta el domingo. Arthur, me van a casar con Lord Trenton el domingo.

—Lo sé. Lord Trenton nos lo dijo.

—¿Lo hizo?

Arturo suspiró.

—Me acerqué a él y traté de hacerle entrar en razón. Eso no sucedió.

Eso no debería haber sido tan impactante como ella esperaba. ¿De qué serviría apelar al lado bueno de Lord Trenton? Cassandra no creía que el conde tuviera siquiera un lado bueno.

—No quiero estar cerca cuando ambos se den cuenta de que el otro no tiene dinero.

—No quiero que estés cerca de ellos y punto. —Arthur suspiró y apretó su frente contra la de ella—. Pero la única manera de hacerlo es hacer algo muy drástico. Algo que nos meta a los dos en problemas.

—Ya tengo problemas. —Cassandra señaló—. Si tienes una manera de que pueda salir de esto, te estaré muy agradecida.

—Puede que no estés de acuerdo con lo que tengo en mente.

—Pruébame.

En este punto, Cassandra aceptaría cualquier cosa. Siempre y cuando no tuviera que casarse con el hombre que su padre consideraba adecuado. No le importaba su reputación ni cómo la viera la gente, siempre y cuando no se convirtiera en la Condesa de Lord Trenton.

Ella iba a saltar sobre cualquier cosa que Arthur sugiriera.

Capítulo veintiuno

Arthur había esperado que Cassandra dijera que aceptaría cualquier decisión que él tomara, pero no tan fácilmente. Había un brillo en sus ojos que no provenía de la luz de la luna y una inclinación decidida en su barbilla. Se iba a volcar en esta decisión, fuera cual fuera.

Con suerte, seguiría haciéndolo cuando Arthur le diera el plan que se le había ocurrido. Tragó saliva y le acarició el pelo. Dios mío, le encantaba tocarle el pelo.

—Quiero casarme contigo, Cassandra. —Le puso un dedo en los labios mientras los ojos de Cassandra se abrían de par en par y su boca se abría—. Pensé que estaba haciendo lo correcto al apartarme, pero no puedo. No me importa si esto queda mal en mí, pero no puedo ver cómo te metes con gente a la que no le importas. Todos quieren dinero, pero yo no quiero eso. Sólo te quiero a ti.

—Tú... ¿quieres casarte conmigo?

—Lo hago.

Los labios de Cassandra se movieron contra su dedo, lo que hizo que Arthur sintiera su excitación en las entrañas. Estaba haciendo falta mucha contención para no mandar a paseo a Michael y Sarah. Ambos los observaban atentamente y, si no estuvieran aquí, Arthur podría haberla cogido contra un árbol. No era muy caballeroso, pero tener a Cassandra tan desenfrenada entre sus brazos y sentir su cuerpo apretado contra el suyo estaba dejando de lado sus buenos modales.

Esperaba que Cassandra aprovechara la oportunidad que estaba a punto de darle. Por la forma en que lo tocaba, estaba seguro de que estaría de acuerdo con lo que había planeado.

—Deberías haberme llevado esa noche, Arthur —dijo Cassandra en voz baja.

Arthur hizo una mueca de dolor.

—Lo sé. Y me arrepiento de haberlo hecho. Pero no voy a alejarme más. —La besó—. Me voy a Escocia en poco tiempo. Como esta noche. Y quiero que vengas conmigo.

Los ojos de Cassandra se abrieron de par en par.

—¿Lo haces?

—Hay un lugar llamado Gretna Green, justo en la frontera escocesa. Está a poco más de dos horas en carruaje desde aquí. —Arthur hizo una pausa—. Es el lugar donde la gente va a fugarse.

Tardó un momento en darse cuenta, y Arthur vio cómo Cassandra se quedaba con la boca abierta.

—¿Elevarnos? ¿Quieres decir que nos vamos a casar esta noche?

—Sí. Tu padre ha dejado claro que no voy a ser adecuado para ti en absoluto. No dará su bendición, sin importar el incentivo. Podemos ir a Gretna Green y casarnos sin necesitar el permiso de tu padre. —Arthur se apresuró cuando Cassandra guardó silencio—. Si estás dispuesta, por supuesto....

—¡Claro que estoy dispuesta, idiota! ―Cassandra le echó los brazos al cuello y lo abrazó con fuerza—. Quiero irme contigo ahora mismo.

Gracias a Dios. Incluso con todo lo que había entre ellos, Arthur tenía el presentimiento de que Cassandra lo iba a rechazar. ¿Por qué se preocupaba? Ella estaba mostrando su voluntad.

Debería habérsela llevado esa noche.

—Cassandra —Arthur se desenredó suavemente de la fuerte sujeción de su cuello—, ten en cuenta que esto va a poner furiosos a tus padres. Las cosas no serán fáciles para ti si aceptas esto.

Cassandra resopló.

—En este momento, no me importa mi reputación. En cuanto a mis padres, hace tiempo que no se preocupan por mi bienestar o mi felicidad. Les dije que diría que no hasta mis últimos días si me casaba con Lord Trenton. No quiero casarme con él el domingo, y no seré su esposa. Quiero estar casada con alguien que se preocupe por mí. Que me trate con respeto y me quiera por lo que soy y no por lo que pueda aportar al matrimonio—. Ella sonrió y le besó los dedos—. Como tú. Y te quiero por ello.

—¿Me quieres?

¿Por qué estaba tan sorprendido? Arturo se sentía como en un sueño. Desde luego, no quería despertar, si es que lo era.

Cassandra se rió.

—Pareces conmocionado.

—Yo... yo sólo...

—Mira, sé que es rápido, y sé....

Arthur no la dejó llegar más lejos. La besó, gimiendo mientras Cassandra se derretía en sus brazos. Los dos se quedaron sin aliento cuando el beso se rompió.

—He estado enamorado de ti desde aquella primera noche. Sólo que la realización tarda en llegar. —Arthur le besó la frente—. Si no fuera así, no te propondría matrimonio.

—Me lo imaginaba. —Cassandra lo jaló hacia abajo y lo besó—. Tal vez deberíamos irnos ahora. No quiero que me pillen, y he visto que papá sigue despierto.

—Mi carruaje está en el camino principal. Michael y Sarah vienen con nosotros como acompañantes y luego como testigos de la boda.

—¿También se necesitan para la boda?

Cassandra sonaba casi decepcionada. Arturo se rió.

—No quieres estar hablando conmigo durante dos horas, ¿verdad?

—No me importa. —Cassandra se puso de puntillas y le besó el cuello—. No creo que vayamos a hablar.

Arthur gimió. Con ella apretada contra él, tenía que saber lo excitado que estaba por ella. Tragando, la apartó.

—Y esa es otra razón por la que necesitamos un acompañante.

Cassandra hizo un mohín.

—No eres divertido.

—Pero aún así vas a casarte conmigo.

—Lo estoy. —Cassandra le dio un golpe en la barriga—. Será mejor que te diviertas cuando haya dicho 'sí quiero'.

Arthur se rió y la abrazó.

—Confía en mí, no te arrepentirás. Ahora, será mejor que nos movamos. No tenemos mucho tiempo.

—¿Qué pasa con mis cosas? ¿No voy a necesitar un vestido bonito?

—Ya está solucionado. —Arthur miró por encima de su hombro a Sarah, que seguía rondando cerca de la puerta del jardín—. ¿Tienes sus pertenencias listas?

—Yo sí. Los metí de contrabando en el lavadero. —Sarah abrió la puerta—. No tardaré mucho.

Desapareció de la vista, Arthur oyó sus pasos alejarse. Cassandra frunció el ceño.

—Espero que no la atrapen. No quiero ir a Gretna Green sin mi amiga.

—Estoy seguro de que estará bien. Tu compañera es mucho más ingeniosa de lo que crees. —Arturo la arropó a su lado—. Pongámonos en marcha. Aunque técnicamente estamos fuera de su propiedad, aún pueden atraparnos.

No tardaron en llegar a la carretera principal, donde les esperaba el carruaje. El cochero estaba de pie junto a los caballos, acariciándoles el cuello. Se enderezó cuando Arthur y Cassandra aparecieron entre los árboles.

—Su Excelencia. Mi Señora. —Les hizo una reverencia a ambos—. ¿Estamos listos para ir, Su Excelencia?

—Una vez que nuestros compañeros de viaje se unan a nosotros. —Arturo miró detrás de ellos—. ¿Estás ahí, Michael? ¿Michael?

Pero no hubo respuesta. Cassandra soltó una risita.

—Probablemente ha ido para asegurarse de que Sarah no sea atrapada.

Arthur gimió.

—Será mejor que tenga cuidado. Puedo ver a tu padre explotando una junta si lo atrapa.

—¿No es Michael un soldado? Puede cuidar de sí mismo.

Arthur lo sabía, pero seguía preocupado. El razonamiento de Michael parecía abandonarlo cuando se trataba de Sarah. No le extrañaría que Michael hubiera colado a Sarah para casarse ellos mismos. Eso habría sido interesante. Arthur no creía que Sarah protestara.

Tal vez ambos salgan como hombres casados.

No pasó mucho tiempo antes de que se oyeran pasos y el susurro de las hojas, y entonces Michael y Sarah salieron al aire libre. Ambos tenían la cara roja y Sarah jadeaba. Michael parecía haber estado corriendo. Por el ligero desaliño que presentaban ambos, Arthur tuvo la sensación de que no habían estado recogiendo las pertenencias de Cassandra. Sonrió.

—Tenemos un poco de prisa, ¿no?

Michael lo fulminó con la mirada.

—No empieces, Arthur.

—¿Empezar qué?

—¿Sabes qué? ―Michael tomó el brazo de Sarah—. Creo que será mejor que nos vayamos. Casi todo el mundo está dormido, pero casi nos pilla el Duque cuando salió.

—Entonces, pongámonos en marcha. —Arthur ayudó a Cassandra a subir al carruaje y luego le tendió la mano a Sarah—. Mi señora.

Sarah soltó una risita, le cogió de la mano y subió, con un gran bolso colgado del hombro. Michael subió tras ella, y Arthur le siguió y cerró la puerta. Apenas se acomodaron antes de que el carruaje se pusiera en marcha, y Cassandra estuvo a punto de acabar en el regazo de Arthur al ser empujada hacia delante. Arthur la atrapó antes de que su cara quedara enterrada en su entrepierna.

—Cuidado ahí.

Cassandra se acomodó en su asiento y Arthur pudo ver cómo se ruborizaba incluso en las sombras. Tragó saliva y se sentó de nuevo, ajustándose para que nadie pudiera ver su excitación. Al menos estaba oscuro, pero Arthur no quería que nadie lo mirara.

Eso era para después. Para una sola persona.

Viajaron en silencio durante un rato. Arthur miró hacia fuera y observó cómo pasaban las enormes colinas onduladas, las formas negras de las casas que aparecían y desaparecían antes de que pudiera parpadear. Pronto saldrían del Distrito de los Lagos y entrarían en la carretera principal que los llevaría a la frontera escocesa.

Con suerte, para cuando la familia de Cassandra se diera cuenta de que se habían ido, ya estarían casados. Arthur no quería llevarla tan lejos y luego perderla.

—¿Cassandra?

Arthur se volvió. Cassandra estaba acurrucada en la esquina del vagón, con las piernas apoyadas en el asiento, mirando por la ventana. Sarah le tocó el brazo.

—¿Estás bien? Has estado muy callado.

—Estoy bien. —Cassandra suspiró—. Me siento un poco culpable por esto. Es decir, incluso después de todo, siguen siendo mis padres. Debería decirles a dónde voy.

Sarah suspiró y apretó la mano de su amiga.

—Si no querían que se recurriera a la huida en mitad de la noche, no deberían haber sido como fueron. No hay nadie a quien culpar por sus acciones sino a ellos mismos.

—Lo sé, pero....

—Sarah tiene razón. —Arthur asintió a la compañera—. Estás haciendo lo correcto.

—Pero va a pasar un tiempo antes de que deje de sentirme culpable.

Arthur hizo un gesto a Sarah para que se acercara y cambiaron de sitio. Luego sacó a Cassandra del rincón y la apoyó contra él. Cassandra se acercó a él y le rodeó la cintura con un suspiro.

—Lo sé, cariño. Todavía está fresco. —Le acarició el pelo—. Pero va a mejorar. Se recuperarán.

—¿Y si no lo hacen?

—Estarás bien. —Arturo le besó la cabeza—. No te abandonaré.

No sería capaz de alejarse aunque lo intentara.

#

Todavía estaba oscuro cuando llegaron a Gretna Green, y Cassandra era una mezcla de emoción y agotamiento. Sólo había dormido unas horas antes y no había podido dormir sabiendo a dónde iban. El hecho de saber que se iba a casar hacía que la expectación fuera máxima. A diferencia de saber que se casaría con Lord Trenton. Pensar en eso la dejaba asustada, enferma y con ganas de correr. Con Arthur era diferente.

Era como la cosa más natural del mundo.

Arthur había explicado que había alguien llamado sacerdote del yunque que podría casarlos sin importar la hora. Al parecer, era el herrero local y prácticamente todo el mundo acudía a él, ya que era el primer lugar al que acudían las parejas. Cassandra había preguntado si sería legal, y Arthur le aseguró que sí. Si seguía sin estar segura, podrían volver a casarse más adelante. Cassandra confiaba en él.

Sólo quería casarse, y entonces sentiría que las cosas se asentaban en su interior.

El herrero estaba despierto, aunque a punto de retirarse. No le sorprendió ver que un carruaje se detuviera en el exterior y que cuatro personas bajaran, y tan pronto como Arthur le explicó y le entregó lo que parecía ser una cantidad considerable de dinero, les hizo señas para que entraran.

Cassandra no había pensado en lo que quería para su boda, pero sabía que no quería una boda grande y chillona. Eso era lo que su madre había planeado. Cassandra no lo quería. Algo pequeño y de buen gusto estaba bien para ella, pero Lady Mandrake lo consideraba inaceptable. Aunque casarse con un sacerdote de yunque, con un yunque entre los dos y con sólo dos testigos no era lo que ella tenía en mente, era ciertamente preferible. Aunque se encontrara tropezando con sus votos como si estuviera aprendiendo a hablar de nuevo. Por el brillo de los ojos de Arthur, no parecía importarle, y el herrero no pudo evitar que una sonrisa se curvara en su boca.

Los dos ya se habían besado, pero había algo en besar a Arthur una vez que eran oficialmente marido y mujer que lo hacía sentir muy especial. Muy dulce.

Sólo faltaban unos minutos para que se marcharan, y Cassandra se quedó mirando el anillo de boda que ahora adornaba su dedo. Le quedaba un poco grande, pero el herrero le había prometido que se lo cambiaría de tamaño si volvía cuando fuera de día. A continuación, les dirigió a la posada local, diciendo que el dueño estaría aún despierto si querían dormir un poco.

Los escoceses parecían tener horarios diferentes. ¿Por qué todo el mundo seguía levantado y apenas había amanecido?

—Tómalo con calma, cariño. —Arthur le pasó un brazo por los hombros mientras ella se tambaleaba hacia él—. Estás a punto de desplomarte.

—Perdóname. Estoy muy cansada. —Cassandra bostezó—. No es exactamente romántico, ¿verdad?

Arthur se rió.

—Creo que puedo dejarte libre, teniendo en cuenta la hora. Pero vamos a dormir. Lo necesitas.

Cassandra no iba a discutir. Todavía estaba dándole vueltas a su nuevo título en su cabeza. Cassandra Crowley, Duquesa de Sandringham. Eso sonaba bien. Extraño, pero bueno. Ella estaría bien con eso.

Podría ser simplemente la Sra. Crowley, y a Cassandra le parecería bien.

El posadero estaba despierto, aunque se mostraba malhumorado por ser molestado mientras realizaba su trabajo antes de retirarse finalmente por la noche. Pero Arthur le pagó generosamente por unas cuantas habitaciones, añadiendo que le daría una propina si no se les molestaba, y el posadero pareció volverse menos gruñón. Los condujo al piso de arriba y mostró a Cassandra y a Arthur su habitación. No era muy grande, más bien rústica, con una pequeña cama doble frente al fuego. Hacía un poco de frío y Cassandra se encontró temblando.

—Ven aquí, amor. —Arthur la acercó a la cama—. Voy a encender el fuego, y tú puedes dormir un poco.

Dormir. Eso sonaba muy atractivo. Cassandra sabía que había algo más que ocurría en el día de la boda, pero si Arthur no se empeñaba, ella no iba a hacerlo. No quería molestar ni avergonzar a ninguno de los dos siendo perezosa y quedándose dormida mientras consumaban el matrimonio. Arthur no decía nada al respecto, aunque su beso antes de acercarse al fuego prometía algo más tarde.

Eso hizo que Cassandra temblara, pero no de frío.

Estaba demasiado cansada para desnudarse por completo, pero consiguió desabrochar el corsé y sacarlo de debajo del vestido. Lo dejó caer en el suelo y se metió en la cama. No estaba tan mal como esperaba. El colchón era sorprendentemente suave. Por otra parte, teniendo en cuenta lo agotada que estaba, podría haber dormido sobre tablas de madera y no le habría importado.

Acurrucándose bajo las sábanas, Cassandra trató de ver cómo su marido preparaba el fuego. Marido. Ese era un título que le gustaba usar.

Pero los ojos le pesaban demasiado, y sintió que se le cerraban a pesar de luchar contra ello. Cuando se despertó, el fuego estaba apagado y la luz del día entraba por el hueco de las cortinas. También había un brazo alrededor de su cintura. Un brazo desnudo. Y podía sentir un cuerpo presionando contra su espalda.

Arthur.

Cassandra se acomodó sobre su espalda y se sació de su marido. Parecía más suave cuando dormía. Más joven, de alguna manera. Muy relajado. La sombra de una barba aparecía en su mandíbula. Entonces Cassandra se fijó en algo de Arthur.

Estaba desnudo. Sin nada de ropa. Y ella podía sentir algo caliente y pesado presionando contra su muslo. Lo había sentido antes cuando Arthur la besó como si necesitara respirar. ¿Era eso...?

La curiosidad se apoderó de ella, y Cassandra bajó la mano y rozó con los dedos su dureza. La piel era más suave de lo que esperaba. Y muy cálida. Cada vez más atrevida, Cassandra enroscó los dedos alrededor de él y le dio un ligero apretón. El resultado fue que Arthur gimió y se movió en su mano.

—Cuidado, cariño. —Gruñó, su mano subió por el cuerpo de ella y ahuecó su pecho—. Si vas a inspeccionarme, es justo que yo lo haga contigo.

Algo entre las piernas de Cassandra empezó a palpitar al pensar en ello. Se mordió el labio y apretó los muslos, pero eso no hizo más que agravar las palpitaciones.

—No te estoy haciendo daño, ¿verdad?

—Absolutamente no. —Arthur empujó sus caderas lentamente, su dureza se deslizó por la mano de ella—. Sólo no aprietes demasiado fuerte.

Todavía tenía los ojos cerrados cuando empezó a besarle el cuello. Cassandra jadeó cuando él le lamió un punto detrás de la oreja, lo que le produjo escalofríos. Sus pezones empezaron a cosquillear y la sensación aumentó cuando Arthur le masajeó un pecho y luego el otro, rozando con sus dedos los puntos dolorosos. La sensación entre sus piernas iba en aumento y Cassandra se encontró retorciéndose.

—Veo que estás un poco incómodo. —Podía sentir la sonrisa de Arthur contra su cuello—. ¿Quieres que haga algo al respecto?

—¿Puedes?

—Espero poder hacerlo. —Entonces Arthur se incorporó, mirándola fijamente con un deseo acalorado ardiendo en sus ojos—. Pero sólo si dices que sí.

¿Cómo iba a decir que no? Cassandra asintió. Luego apartó la mirada.

—¿Te importa si me dejo la ropa puesta por ahora? Yo... quiero... bueno....

—No te pediré que te desnudes hasta que estés cómoda. —Arthur se inclinó y la besó—. Pero espero ver el cuerpo desnudo de mi mujer en algún momento. Y sólo para mí.

Su mujer. Cassandra gimió y lo besó con fuerza, jadeando cuando la lengua de Arthur se introdujo en su boca y se enredó en la suya. Dios mío, qué bien se siente. Fue consciente de que la ropa de cama era apartada y de que le subían las faldas por los muslos, pero no lo impidió. Sólo quería más del beso.

Así que cuando Arthur rompió el beso y empezó a bajar por su cuerpo, Cassandra gimió e intentó arrastrarlo de nuevo hacia arriba. Arthur se rió y se apartó de su alcance.

—Paciencia, cariño. Voy a besar mucho tu cuerpo. —Le subió las faldas hasta la cintura—. Pero no en tu boca.

—¿Qué...?

—Tranquilo, amor. Confías en mí, ¿sí?

Cassandra se mordió el labio y asintió con la cabeza, aunque seguía sintiéndose incómoda por estar prácticamente desnuda de cintura para abajo, mientras Arthur separaba los muslos. ¿Cómo podía ser esto excitante para alguien? Le apetecía mucho bajarse las faldas, pero la curiosidad pudo con ella. Cassandra se levantó sobre los codos y observó cómo Arthur se colocaba boca abajo entre sus piernas.

—¿Qué estás haciendo?

—Te mostraré. —Arthur mantuvo sus ojos en ella mientras acariciaba suavemente el interior de su muslo—. ¿Se siente bien?

—Sí. —Cassandra soltó una risita—. Un poco de cosquilleo, sin embargo.

—¿Y ahora? ―Los dedos de Arthur rozaron sus partes más íntimas entre las piernas, y un dedo se metió dentro—. ¿Se siente bien?

Cassandra jadeó. Nadie la había tocado nunca allí. Y el contacto de Arthur la hacía temblar. Asintió con la cabeza, incapaz de hablar sin chillar. La boca de Arthur se curvó en una sonrisa socarrona y le introdujo un dedo. Fue un poco extraño, pero el placer que se desprendía de la sensación se apoderó de ella. Las caderas de Cassandra se movieron por sí solas, lo que hizo que los ojos de Arthur brillaran.

—Tranquila, querida. Todavía no he empezado.

No esperaba que él bajara la cabeza y empezara a besar y chupar su carne hinchada. Cassandra jadeó y se echó hacia atrás, mirando al techo mientras el dedo de Arthur empezaba a penetrar en su interior, seguido un momento después por un segundo. Todo ello mientras la boca de Arthur se ocupaba de una parte de su cuerpo que no había dejado de palpitar desde que se había despertado. No tenía ni idea de que eso formaba parte de la práctica del amor.

Por las sensaciones que sentía, no iba a quejarse.

No pasó mucho tiempo antes de que ella se retorciera bajo él, levantando las caderas hacia su boca y gimiendo mientras Arthur presionaba sus caderas contra la cama, todavía dándose un festín con ella. Sus dedos se retorcieron dentro de ella y empezaron a frotar una parte que hizo que las sensaciones fueran más fuertes en su columna vertebral. El calor se extendió por su vientre y Cassandra sintió que todo su cuerpo se estremecía. Intentó respirar, pero era difícil. El calor estalló en ella, seguido de la piel de gallina. Las olas seguían llegando y Cassandra oyó los gemidos de alguien. ¿Era ella? No tenía ni idea.

No quería que se detuviera. Pero quería recuperar el aliento. Y Arthur la estaba provocando. Con sólo sus dedos y su lengua, le sacaba el placer, la hacía subir y luego la dejaba calmarse antes de hacerla subir de nuevo. Cassandra no creía poder aguantar más.

—Arthur... por favor... necesito...

—Sé lo que necesitas —gruñó Arthur. Sus dedos se deslizaron fuera de ella, haciendo que Cassandra gimiera, y él se puso de rodillas entre sus piernas—. Es tu primera vez, Cassandra, y quiero que estés relajada cuando te tome. No quiero que me tengas miedo.

—No te tengo miedo.

—Puede que dentro de un momento pienses de forma diferente. —Arthur le cogió las piernas, con las manos agarrándola por detrás de las rodillas, y las levantó, abriéndola aún más. Él gimió mientras la miraba—. Dios, te ves tan hermosa. No puedo esperar a ver cómo es el resto de tu cuerpo.

El calor de su mirada estimuló a Cassandra. Agarrando su camisón, movió las caderas y se sentó para quitárselo. Lo tiró a un lado y oyó un gruñido de Arthur. Le miraba los pechos, con las fosas nasales abiertas. Lamiéndose los labios, Cassandra le cogió las manos y se las llevó a los pechos.

—¿Así está mejor?

—Mucho mejor.

Cassandra intentó hablar, pero se interrumpió con un gemido cuando Arthur le apretó los pechos y la empujó hacia la cama con un beso que la hizo retorcerse. Todo parecía arder. Agarrada a los hombros de Arthur, se aferró a él mientras le recorría el cuello con la boca, le recorría el pecho y luego le pasaba la lengua y los labios por los pechos. La extraña pero erótica sensación de su boca hizo que Cassandra arquease la espalda. Le enterró los dedos en el pelo mientras él le dedicaba atención a un pecho y luego a otro. Se sentía realmente bien.

Entonces sintió la dureza de Arthur presionando contra su cuerpo. Por un breve momento, le entró el pánico. Seguramente, él no podía caber dentro de ella, ¿verdad? Era demasiado grande. Pero entonces Arthur se introdujo dentro de ella y Cassandra sintió que su cuerpo se abría para él. Se sentía cómodo dentro de ella y no le dolía.

Se sintió aún mejor.

Cassandra suspiró y levantó las caderas, haciendo que Arthur empujara más. Arthur gimió.

—Cuidado, Cassandra. Mi control apenas se mantiene.

—Entonces suéltalo. —Cassandra se levantó y apretó las manos contra el cabecero, empujándose contra él—. No me voy a romper.

—¿Estás seguro?

—Estoy seguro. Muéstrame cómo un hombre ama a una mujer.

Los ojos de Arthur se oscurecieron. Gruñó y retiró las caderas. Cassandra gimió cuando él se retiró, haciéndola sentir vacía. Luego, sus caderas volvieron a moverse y la sensación de estar llena hizo que Cassandra jadeara. Dios, eso se sentía aún mejor. Quiso rodear a Arthur con las piernas y acercarlo, pero él la tenía inmóvil con las manos en las rodillas, manteniéndolas quietas.

Eso parecía mejorar todo.

Las caderas de Arthur giraron, retrocediendo antes de volver a empujar. Empezó lentamente, con el cuerpo temblando. ¿O era Cassandra? Ella no tenía ni idea. Mantenía las manos en el cabecero de la cama, tratando de mantenerse quieta mientras su marido le hacía el amor. Sabía que estaba haciendo mucho ruido, pero estaba en un punto en el que no le importaba.

Sólo quería más de esto.

Entonces Arthur gruñó y le soltó las piernas, inclinándose sobre ella y apoyándose con las manos. Esto cambió el ángulo de sus crecientes embestidas, lo que hizo que Cassandra recuperara el aliento. Sus embestidas eran ahora más rápidas, más duras, sus cuerpos se golpeaban y se unían en sus gemidos. La cama empezaba a moverse y el cabecero golpeaba contra la pared. Todo Gretna Green tenía que oírles hacer esto.

Cassandra se encontró sonriendo. Una sonrisa que se apagó cuando Arthur metió la mano entre ellos y tocó con los dedos la parte hinchada de ella a la que su boca había prestado atención. Frotó sus dedos sobre ella y entonces todo se elevó en espiral y explotó. Cassandra casi gritó cuando el placer fue demasiado, tratando de aferrarse a él y aguantar. Y Arthur no se detuvo. Siguió aumentando el placer, con unos empujones tan rápidos y fuertes que ella se deslizaba por la cama. Su cuerpo se tensaba, sus manos se apretaban en las sábanas.

Entonces se estremeció, y se congeló con un grito, apretándose profundamente dentro de ella. Cassandra sintió cómo se retorcía en su cuerpo, lo que la hizo gemir. Entonces Arthur se desplomó sobre ella, enterrando su cara en su cuello. Ambos estaban cubiertos de sudor, dejando estelas de frío en su piel caliente. Arthur murmuró algo, pero Cassandra no pudo oírle bien; la sangre le latía con fuerza en la cabeza.

Finalmente, Arthur levantó la cabeza, con la cara roja y los ojos brillantes mientras la besaba.

—Cassandra.

Su acento salía a relucir ahora, y eso hizo que Cassandra se estremeciera. Le encantaba oír esa voz. Empezaba a tener calambres en la pierna, pero no le importó mientras rodeaba su cintura con las piernas y giraba las caderas. Arthur se rió.

—No sabía que podías ser tan juguetón.

—Yo tampoco. —Cassandra le rodeó los hombros con los brazos, pasándole los dedos por el pelo—. ¿Siempre es así?

—Y más. —Arthur la besó, succionando su labio inferior en su boca—. La próxima vez nos lo tomaremos con calma. Te va a doler.

—No dejes de tocarme.

La sonrisa de Arthur se amplió.

—Cualquier cosa por mi esposa.

Epílogo

Arthur miró a su mujer a su lado. Cassandra miraba por la ventanilla, con su mano encerrada en la suya mientras se apoyaba en él. Apenas había dicho nada desde que entraron en Inglaterra.

Estaba nerviosa, Arthur lo notaba. Había sugerido que fueran directamente a su casa de Edimburgo, pero Cassandra insistía en ir a ver a sus padres y decirles que estaba casada. Arthur no veía que esto fuera a salir bien, pero no estaba dispuesto a discutir con ella. Estaba decidida.

—¿Cariño? ―Le apretó la mano—. Cariño, ¿estás bien?

—Estoy bien.

Su voz decía lo contrario. No era la mujer segura de sí misma que Arturo había visto florecer en su habitación privada de la posada. Estaba siendo reemplazada por la chica tímida y asustada que había conocido por primera vez. Arturo quería recuperar a su mujer.

—Cassandra. —Le levantó la mano y le besó los dedos—. Puedes hablar conmigo. ¿Seguro que estás bien?

—Yo… —Cassandra suspiró—. Me preocupa cómo se van a tomar la noticia.

—Creo que ya lo sabemos. —Arthur señaló con la cabeza a Michael y Sarah, que estaba sentada frente a ellos—. Pero no vas a enfrentarte a ellos solo. Sólo estaremos allí el tiempo suficiente para que empaques tus cosas. No pueden impedir que te lleves tus pertenencias.

—Pueden intentarlo.

—No lo harán.

Arthur se aseguraría de que su mujer no se quedara sola con sus padres. No sabía qué harían, pero no quería abandonar a Cassandra para averiguarlo. No podían intentar casarla ahora. Aunque no hubieran tenido la boda convencional, seguía siendo legal, y Cassandra era ahora una duquesa. No podían quitarle eso.

Tenían que estar locos para pensar que un título de Condesa era mejor que uno de Duquesa. Especialmente cuando ella era financieramente más estable.

Cassandra miró a Michael.

—¿Te parece bien que vayamos a tu casa, Michael? ―Preguntó—. ¿Sarah y yo no vamos a ser ningún problema?

—No tengo ninguna objeción. —Michael sonrió—. Y sólo será por una noche, ¿recuerdas? Mañana estarás de camino a casa de Arthur.

—Y yo también voy contigo —añadió Sarah—. Sigo siendo tu compañera y amiga hasta que digas lo contrario.

Cassandra se mordió el labio y miró a su marido.

—Me estoy preocupando demasiado, ¿no?

—Lo eres. —Arthur le besó la cabeza—. No te preocupes. Todo va a salir bien.

No le apetecía la confrontación -habían pasado dos días desde que desaparecieron-, pero había que hacerlo. Incluso después de todo lo que habían hecho, Mandrake y su mujer se merecían una explicación, y Cassandra sentía que era su deber decírselo ella misma. Luego recogerían sus pertenencias y se irían. Michael no tuvo inconveniente en dejarles pasar la noche en su casa antes de que Arthur y Cassandra fueran a casa de Arthur con Sarah como acompañante. Cassandra no estaba dispuesta a dejar que su amiga volviera.

Aunque Arthur tenía la sensación de que a Michael no le hacía mucha gracia. Durante el viaje de vuelta a casa había fruncido el ceño. ¿Habían discutido él y Sarah? Arthur no se hacía ilusiones acerca de los sentimientos de su amigo por la joven, y tenía que estar molesto por el hecho de que Sarah eligiera venir con Cassandra. Aunque se sentaron uno al lado del otro, apenas hablaron y no se miraron. Sarah parecía igualmente disgustada, y su compostura flaqueaba en ocasiones. Arthur esperaba que no estuvieran así mucho tiempo, y desde luego no le sorprendería que Michael dijera a la mañana siguiente que se iba con ellos a Escocia. O eso o le rogaría a Sarah que se quedara.

Cassandra suspiró y se movió contra él, apoyando la cabeza en su hombro. Arthur sintió que se le hinchaba el pecho. Ambos estaban agotados, pero Arthur no se quejaba. Esperaba que Cassandra se encendiera una vez que estuviera en la cama y se le quitaran los nervios, pero nada como lo que había experimentado. Su mujer tenía un lado travieso y estaba ansiosa por aprender. Desde luego, tenía más energía que él, acariciando su cuerpo por todas partes cuando Arthur estaba demasiado agotado para seguir el ritmo. Era como si algo se hubiera encendido en su interior.

Arthur no iba a quejarse de eso. Le encantaba que su mujer se sintiera rápidamente cómoda con su propio cuerpo desnudo, recibiendo instrucciones hasta que ambos temblaban y se quedaban sin aliento. Le apetecía mucho llevársela a la cama y tenerla allí más tiempo, pero tenían que volver a la región de los lagos. Cassandra no podía vivir con sólo dos vestidos. Arthur se había ofrecido a comprarle todo lo que necesitara, pero ella se negó. No iba a depender de él para eso.

La confianza que salía de ella ahora que se había quitado el peso de encima era notable. Y más excitante de lo que Arthur creía. Sabía que si estuvieran solos en el carruaje, tendría a Cassandra sentada en su regazo y lo cabalgaría hasta que ambos estuvieran agotados. Cruzó las piernas, intentando no pensar en esa imagen. Eso podía esperar.

Finalmente, llegaron a la finca de Mandrake, y se dirigieron al camino de entrada. Michael, que iba de frente, frunció el ceño y se inclinó hacia la ventana.

—Arthur, mira.

—¿Qué?

Arthur sacó la cabeza por la ventana. Ya había un carruaje fuera de la casa, los caballos parecían impacientes. Parecía que acababa de llegar. Reconoció el emblema del lateral.

—Ese es el carruaje de Lord Trenton. ¿Qué está haciendo aquí?

—Probablemente se ha enterado de que he desaparecido —dijo Cassandra en voz baja—. Mis padres no habrían dicho nada sobre mi desaparición hasta que se vieran obligados.

Arthur pensó que eso era ridículo, pero podía entenderlo. Que la gente supiera que su hija se había escapado habría sido embarazoso. El carruaje se detuvo y Arthur bajó primero, seguido por Michael. Estaban ayudando a las damas a salir cuando oyeron voces elevadas en el interior. Cassandra suspiró.

—Esto va a ser más difícil de lo que pensaba.

—¿Quieres que lo haga? ―Preguntó Arthur.

—No, tiene que venir de mí. —Cassandra le miró—. ¿Pero te quedas conmigo? Necesito tu apoyo.

—Por supuesto. —Arthur la besó—. No voy a ninguna parte.

Como si pudiera irse ahora.

Sin soltar la mano de su esposa, Arthur los condujo al interior de la casa. El mayordomo se acercó a ellos, con expresión pétrea mientras se inclinaba.

—Lady Cassandra. —Es bueno verte de vuelta. Le haré saber a Su Gracia que has regresado.

—No te molestes. Yo lo haré. —Cassandra señaló una puerta a su izquierda—. ¿Supongo que mamá y papá están en la sala de la mañana?

—Sí, pero el Conde de Trenton también está presente. No está muy contento.

Arthur hizo una mueca cuando el sonido de un gruñido llegó a sus oídos. No muy feliz era un eufemismo. Entonces oyeron la voz de Lord Trenton a través de la puerta parcialmente abierta.

—¡No puedo creer que realmente eches de menos a tu propia hija saliendo de casa! Han pasado dos días, ¡y no te has molestado en decírmelo!

—Todavía estábamos tratando de averiguar dónde había ido. —Lady Mandrake protestó. Parecía asustada.

—No necesitas averiguar a dónde ha ido. —Lord Trenton se quejó—. ¡Todos sabemos que se ha escapado con Sandringham! Casi admitió que lo haría.

—La encontraremos —dijo Mandrake con firmeza—. Ella volverá. Sólo tendremos que posponer la boda una o dos semanas.

Lord Trenton gruñó.

—Supongo que tendrá que ser así. No estoy muy contento con esto, Mandrake. Pero si tengo que casarme con una mierda arruinada, que así sea.

—Esa no es forma de hablar de nuestra hija, Lord Trenton. Y te olvidas de con quién estás hablando.

—¿Por qué no? La tratas mal, ¿por qué te opones a que diga algo que va a ser verdad?

Arthur tuvo que admitir que Lord Trenton tenía razón. Después de la forma en que la trataron los padres de Cassandra, defender su reputación le parecía demasiado poco y demasiado tarde. La mano de Cassandra desapareció de la suya y, antes de que Arthur se diera cuenta de lo que ocurría, ella había cruzado el pasillo y estaba entrando en la sala de la mañana.

—Padre tiene razón, Lord Trenton. —Su voz era fría y clara—. Esa no es forma de hablar de mí.

—¡Cassandra!

Arthur se apresuró a llegar a la puerta a tiempo de ver cómo Lady Mandrake se lanzaba sobre su hija, abrazándola con fuerza mientras empezaba a sollozar. Le costó un momento comprenderlo. No recordaba haber visto nunca a los padres de Cassandra mostrando algún tipo de gesto que dijera que les importaba. Mandrake estaba de pie al otro lado de la habitación, con el rostro pálido mientras miraba a su hija. Lord Trenton estaba en medio de la habitación, mirando a Cassandra con una fea mueca. Arthur quería quitarle eso de la cara de un puñetazo.

Cassandra se aferró a su madre, mirando a Lord Trenton por encima del hombro de Lady Mandrake.

—¿En serio crees que puedes venir aquí a insultarme bajo mi techo? ―Dijo con frialdad—. Ya lo has hecho antes, y eso fue inaceptable. No voy a permitir que eso siga ocurriendo. Vas a salir de esta casa inmediatamente.

—Sólo tu padre puede hacer eso. —Lord Trenton se burló—. Tú no tienes nada que decir al respecto.

—Oh, pero yo sí. Especialmente con mi nueva posición. —Cassandra se volvió hacia Michael, que había aparecido al lado de Arthur—. Teniente Smith, ¿podría acompañar a Lord Trenton a la salida? Le cuesta caminar hacia la puerta.

—Con mucho gusto, Lady Sandringham.

La cara de Lord Trenton se blanqueó. Los ojos de Mandrake se abrieron de par en par.

—¿Qué has dicho?

—¿Lady Sandringham? ―Lady Mandrake se echó hacia atrás y miró a su hija con la boca abierta—. En realidad has....

—¿Me he casado de verdad? Sí, madre. Ahora soy la Duquesa de Sandringham. —Cassandra se volvió hacia Lord Trenton, que parecía a punto de tener un ataque—. Aunque estés dispuesto a casarte con una mujer arruinada, según tus palabras, no voy a anular mi matrimonio por ti. Y fue legal, así que no puedes argumentar en contra. Tengo más autoestima que eso.

Arthur tuvo que admitir que ver a su mujer armarse de valor así era hermoso. No creía que pudiera quererla más.

Sería perfecta como su duquesa.

La boca de Lord Trenton se abrió y se cerró. Luego sus ojos se entrecerraron y gruñó mientras cargaba hacia ella.

—Tú pequeño...

Arthur llegó primero. Se interpuso entre ellos, encarando a Lord Trenton hacia abajo mientras el conde casi chocaba con él.

—Toca a mi mujer y te pondré un ojo morado. —Gruñó.

Lord Trenton enseñó los dientes, pero no intentó nada. Arthur casi se sintió decepcionado; estaba deseando ponerle las manos encima al bandido que creía que podía salirse con la suya tratando a una mujer como lo había hecho. Entonces lord Trenton miró a su alrededor y señaló a Cassandra.

—¡Arruinaste todo! ―Bramó—. ¿De verdad crees que puedes casarte con otra persona y no sufrir las consecuencias? Estabas prometida a mí. Podría retar a tu 'marido' a un duelo por robarme la novia.

—Pero no lo harás. —Cassandra sonaba más tranquila de lo que Arthur esperaba. Levantó la barbilla y miró fijamente a Lord Trenton—. Yo no te importo. Todo es por el dinero. Pensaste que recibirías una cuantiosa dote de mi padre. Eso es un poco difícil cuando estamos sin blanca.

—¿Qué?

Lord Trenton retrocedió. Arturo vio que la cara de Lord Mandrake se ponía de color verde. No era el momento de complacer los sentimientos del duque.

—Le dije aquel día que vine a verle, lord Trenton, pero no me hizo caso. —Arthur se cruzó de brazos—. También sabemos que tienes acreedores que te siguen. Por eso estás en el Distrito de los Lagos. No estás aquí visitando amigos. Estás intentando esconderte de la gente que quiere el dinero que has pedido prestado. No tienes nada, y has mentido tanto como lord Mandrake. —Se volvió hacia Mandrake, que parecía a punto de desmayarse—. ¿Crees que esto habría salido bien para Cassandra? No se trata así a los hijos, Mandrake. Y no tratas a las mujeres como si fueran de tu propiedad, Lord Trenton. Cassandra no era de tu propiedad.

Lord Trenton respiraba con dificultad. Entonces soltó un grito y se lanzó contra Arturo. Arthur sacó un puño y alcanzó a Lord Trenton en la cara. El dolor estalló en su mano, pero Lord Trenton cayó, con la cabeza rebotando en la alfombra. No intentó levantarse.

Lady Mandrake gimió. Arthur miró por encima del hombro y vio que Cassandra conducía a su madre a un sofá y la obligaba a sentarse. Estaba teniendo mucha más compasión con la anciana de la que se merecía.

—Creo que es hora de sacar a Lord Trenton, ¿no crees? ―preguntó Michael al aparecer junto a Arthur—. Antes de que acabe avergonzándose más. Iré a buscar a algunos sirvientes para que me ayuden.

Salió de la habitación y Arturo se volvió hacia Mandrake, que caminaba lentamente por la sala, mirando en silencio atónito el cuerpo inconsciente de Lord Trenton.

—Él mintió. —Murmuró—. Habríamos acabado sin nada.

—Y tú habrías perdido a tu hija —añadió Arthur.

Mandrágora se estremeció. No parecía el hombre arrogante y seguro de sí mismo que Arturo había visto antes. Era como si la lucha hubiera desaparecido de él. Lady Mandrake volvió a gemir.

—Yo... ¿qué vamos a hacer ahora? Estamos arruinados. Necesitábamos su dinero. —Se balanceaba en su asiento—. ¿Qué vamos a hacer?

Cassandra se sentó a su lado y asintió a Arthur.

—Puedes empezar por escuchar a mi marido. Llegamos a un acuerdo mientras estábamos fuera de la zona.

Arthur recordó aquella conversación. Le sorprendía que Cassandra quisiera ayudar a su familia después de todo, pero no protestaría. Si eso significaba tener a su mujer contenta, lo haría.

—¿Qué acuerdo? ―preguntó Mandrake. Seguía mirando a Lord Trenton—. ¿Qué podría hacer?

—Paga todas tus deudas —respondió Cassandra—. Incluso después de cómo le has tratado, está dispuesto a pagar tus deudas. Todas ellas.

Lady Mandrake jadeó. El Duque mayor levantó la vista y miró a Arturo como si nunca lo hubiera visto antes.

—¿Todos ellos?

—Y no haría mella. —Arthur lo sabía de sobra. No sabía la cantidad exacta, pero podría cubrirlo todo y no tener que preocuparse por sí mismo—. Puedo hacerlo hoy por ti si estás dispuesto a empezar de nuevo conmigo. Cassandra no quiere que todos estén en desacuerdo, y estoy de acuerdo en que es lo mejor.

—¿Cuál es la trampa? ―Los ojos de Mandrake se entrecerraron—. ¿Qué obtienes de ello?

—¿Recuerdas esa parte de la Biblia en la que dice que debes dejar a tus padres y unirte a tu cónyuge? Algo parecido, al menos. Deja que tu hija se vaya y sea su propia persona. Ella es mi esposa ahora, y no permitiré que nadie abuse de ella.

Mandrake parecía querer discutir ese punto, pero luego decidió no hacerlo. Respirando profundamente, sus hombros se desplomaron mientras se dirigía a la puerta.

—Ven a mi estudio. Si realmente puedes ayudarme, entonces hablaremos.

Eso era lo mejor que podía pedir Arthur. Miró a Cassandra, que le dedicó un asentimiento tranquilizador.

—Estaré bien. Ve.

Ella estaría bien. Y Arturo se alegró de ello.

Epílogo ampliado

Un año después

Arthur levantó la vista al oír las ruedas del carruaje.

—Parece que tus padres han aparecido.

Cassandra dejó la costura a un lado y se levantó.

—Podrían llegar Michael y Sarah. Dijeron que estarían aquí hoy.

—No hasta esta noche. Sarah quería asegurarse de que Lucy estuviera a punto de dormirse antes de viajar. —Arthur se inclinó sobre el bebé en el moisés—. Sé cómo se siente.

Cassandra no pudo evitar sonreír al ver a su marido con su hijo. Desde que nació Samuel, Arthur apenas se separaba de su lado. Era increíblemente dulce verlo. Aunque apenas tenía tres meses, estaba claro que padre e hijo tenían un vínculo. Cassandra no podía discutirlo. Seguía recibiendo muchos mimos.

Ser madre era agotador, pero no iba a quejarse. No cuando veía que los ojos de su bebé se iluminaban cuando estaba despierto o cuando Arthur lo tenía en brazos. Esto era bueno. Se sentía bien.

Eso es lo que decía Sarah, al menos. Todavía se estaba acostumbrando a ser madre, ya que su hija Lucy sólo tenía seis semanas. Pero Michael estaba a su lado, y Cassandra no podía pensar en otra pareja más dulce que ella y Arthur.

Al menos Michael había superado por fin su miedo a dejar viuda a Sarah si le llamaban de nuevo al frente y se casó con ella un mes después de Arthur y Cassandra. Todavía no le habían llamado, así que eso estaba bajo la superficie. Pero, por ahora, Michael y Sarah eran felices y vivían cerca, en una dulce casita de campo en las tierras de Arthur. Ver a su amiga brillar en su nuevo papel de madre era una delicia.

Apartándose de su familia, Cassandra se acercó a la ventana y miró hacia el camino de entrada. Un carruaje se había detenido frente a la casa, pero no era el de Michael. Tenía un emblema familiar en el lateral.

Sus padres ya estaban aquí. La primera vez desde el nacimiento de Samuel. Cassandra sintió que su corazón se aceleraba. La relación con sus padres se estaba arreglando, aunque avanzaba más lentamente de lo que ella esperaba. Lady Mandrake, especialmente, estaba siendo un poco más difícil. No le gustaba que Cassandra viviera ahora a varias horas de distancia y que tardara un día en llegar hasta ellos, de ahí que no hubieran viajado mucho en el último año. Mandrágora parecía aceptarlo mejor, para sorpresa de Cassandra. Era una maravilla lo que cambiaba en una persona cuando estaba libre de deudas.

¿Querrían a Samuel? Cassandra esperaba que sí. La madre de Arthur adoraba a su nieto y estaba dispuesta a estar a su lado siempre que la necesitaran. La madre de Arthur adoraba a su nieto y estaba dispuesta a ayudarles siempre que lo necesitaran. Una completa desconocida mostraba más amor por ella que sus propios padres.

Esperemos que puedan cambiar eso pronto.

—Iré a saludarlos. —Cassandra se apartó de la ventana—. ¿Estarás bien?

—Por supuesto. De todos modos, Samuel está dormido. —Arthur la miró de soslayo—. ¿Estás segura de que quieres ir primero?

—Estoy seguro. Son mis padres. —Cassandra se dirigió hacia la puerta—. Sigue mirando a tu hijo como siempre.

Oyó a Arthur reírse detrás de ella mientras salía del salón. Sus padres estaban entregando su sombrero y sus abrigos al mayordomo de Arthur, Marsden, y observando su entorno. Era la primera vez que venían a la finca que Arthur tenía en Escocia; las otras visitas habían sido cerca de su casa. Arthur había sido muy complaciente con sus suegros, reacios a viajar, pero se había puesto firme después de que Cassandra pasara por un agotador parto. Sus suegros venían a ellos, o no iban a tener ninguna relación.

De alguna manera, Mandrake y su esposa habían accedido a ello. A Cassandra le sorprendió que lo hubieran hecho. Pero no iba a cuestionarlo; aceptaría lo que pudiera conseguir.

Cassandra cruzó el pasillo.

—Madre. Padre.

Lady Mandrake se volvió. Sus ojos se abrieron de par en par al ver a su hija y se apresuró a acercarse.

—Querida. —Agarró las manos de su hija y le besó la mejilla—. Te ves... bien.

—Gracias, madre.

Cassandra se mordió una respuesta cáustica. Sabía que su madre iba a comentar su peso. Cassandra sabía que había engordado más después de llevar un bebé, pero eso no era su prioridad en ese momento. Ser madre era más importante que la gordura de su cuerpo.

No es que a Arthur pareciera importarle. Parecía gustarle aún más.

—Arthur está en el salón con nuestro hijo. —Cassandra vio cómo una miríada de emociones pasaba por el rostro de su madre—. Ahora mismo está dormido, pero mi marido podría dejarte cogerlo.

Lady Mandrake tragó y asintió. Luego se dirigió al salón. Parecía nerviosa por estar en un entorno nuevo, y Cassandra podía sentir la tensión en el aire. Su madre aún no se había recuperado del todo de que su hija se fuera de repente y se casara, y había momentos en los que intentaba mantener el control, pero Cassandra los rechazaba cuando lo intentaba.

Le ayudó tener a su padre de su lado. De las personas que primero debían aceptar su nuevo estatus fuera de sus padres, no había esperado que Mandrake fuera el que más lo aceptara. Lo que Arthur le había dicho en privado mientras se saldaban las deudas parecía tener efecto en él.

—Cassandra.

Cassandra se volvió. Mandrágora se acercó a ella con una sonrisa y le besó la mejilla. Le resultaba extraño que su padre le sonriera y le diera calor, pero aceptaría lo que pudiera conseguir. ¿Dónde estuvo ese hombre durante toda su infancia?

—No te preocupes por tu madre —dijo Mandrake—. Todavía está nerviosa.

—¿Y tú?

Mandrake suspiró.

—Todavía estoy nerviosa por tenerte casada y lejos de nosotros, pero tu marido dijo que teníamos que soltarnos en algún momento. Eres más fuerte de lo que creemos y necesitas valerte por ti misma.

—¿Realmente dijo todo eso?

—Lo hizo. Y tenía razón. —Mandrake se frotó una mano en la nuca, con cara de vergüenza—. Fuimos demasiado duros contigo y casi te perdemos por ello. Ese fue nuestro error.

Cassandra tragó saliva.

—No tenía que haberme escapado para que te dieras cuenta, padre.

—Lo sé, pero tu madre y yo somos obstinados. —Mandrake le dio un golpecito en la nariz a su hija—. Al igual que tú. Puedo ver que eres nuestra hija cuando eso sale a la luz.

—Yo también.

Ya habían tenido interacciones de este tipo desde que se casó, y todavía hacían que Casandra se sintiera un poco incómoda. Pero quería tener una buena relación con su padre, y esperaba que ahora pudiera consolidarse.

Cassandra se incorporó.

—Hay muchas cosas que no se pueden deshacer, padre. Pero seguís siendo mis padres. Y quiero estar cerca sin ninguna restricción. Queremos que conozcas a tu nieto y a los futuros hijos que tengamos. Arthur dice que debemos saber cuándo es el momento de perdonar y seguir adelante, pero el perdón viene con condiciones.

—¿Ah, sí?

—No quiere que me hagan daño de nuevo. Dijo que con gusto cortaría a cualquiera que me hiciera daño.

La boca de Mandrágora se crispó.

—No lo dudo. Es muy protector contigo.

—Me quiere. —Cassandra levantó la barbilla—. Espero que tú y mamá seáis buenos con mi hijo. No quiero que lo traten como me trataron a mí.

—Estoy seguro de que sabrás ponernos en nuestro lugar. —Mandrake pasó un brazo por los hombros de su hija—. ¿Por qué no empezamos ahora y vemos qué pasa?

Caminaron hasta el salón, y Cassandra se quedó mirando el espectáculo que tenían ante sí cuando entraron en la habitación. Lady Mandrake estaba sentada en el sofá con Samuel en brazos, parcialmente envuelto en sus mantas y durmiendo profundamente. Tenía el pelo oscuro de su padre, y mucho, y sus rasgos eran similares a los de Cassandra. No había duda: Samuel Crowley era angelical.

Arturo estaba de pie cerca, casi revoloteando mientras observaba a su suegra mirando a su nieto con asombro en los ojos. Levantó la vista cuando Mandrake se acercó.

—Su Excelencia.

—Su Excelencia. —Mandrake estrechó la mano de Arthur y luego se volvió hacia Samuel, con una expresión más suave—. ¿Es este el pequeño ácaro?

—Este es Samuel.

Lady Mandrake levantó la vista.

—Es hermoso, John. Simplemente hermoso.

—Ya veo. —Lord Mandrake extendió la mano y acarició la cabeza de Samuel—. Estoy seguro de que vas a tener las manos llenas con este.

Cassandra no tenía ninguna duda al respecto. Se puso de pie junto a su marido, Arthur le rodeó la cintura con un brazo y le besó la frente. El amor en sus ojos prácticamente brillaba al mirarla. Había sido así desde el nacimiento de Samuel y Cassandra no pudo evitar disfrutar de ello. No tenía ni idea de lo afortunada que era hasta que tuvo a su hijo en brazos por primera vez y su marido entró en la habitación y los vio con esa misma mirada.

Ella no quería que eso se fuera.

—Por cierto —dijo de repente Lady Mandrake—, he oído algo sobre el conde de Trenton antes de que subiéramos.

Mandrake frunció el ceño.

—Mary, tal vez no sea el momento de hablar de esto.

—John, quiero que lo sepan, para que nuestra hija no tenga que preocuparse por él otra vez.

—No me he preocupado por él desde que nos fuimos. —Cassandra frunció el ceño—. ¿Qué le ha pasado?

—Ahora está casado. Se casó con la viuda, Lady Applegate, la dama que vive al otro lado del lago Windermere. —Lady Mandrake le pasó cuidadosamente a Samuel a su marido mientras Mandrake se sentaba a su lado—. Acaban de celebrar su primer aniversario.

Cassandra recordaba a Lady Applegate. Era una mujer algo mayor, cercana a los cuarenta años, pero increíblemente rica. Tanto sus padres como su marido le habían dejado más dinero del que ella sabía hacer. Una dama dulce, pero muy ingenua. Tenía que serlo si se había casado con Lord Trenton. Seguramente, las noticias de lo que él tramaba debían llegar a ella.

Pero no era su lugar para preocuparse. Lady Applegate estaría bien. Mientras mantuviera vigilado su dinero una vez que Lord Trenton hubiera pagado sus deudas, tendrían un matrimonio decente y conveniente.

—Bueno, ahora no es nuestro problema. —El brazo de Arthur rodeó la cintura de Cassandra mientras la abrazaba—. Tenemos cosas más importantes de las que preocuparnos.

—Estoy de acuerdo —dijo Lord Mandrake. Miraba a Samuel con una ternura que Cassandra nunca había visto. Quizá sus padres pudieran redimirse. Quería verlos mostrar el amor y el afecto que sus hijos merecían, no tratarlos como la trataban a ella.

Si pudieran hacerlo, ella los consideraría perdonados. La vida era demasiado corta para amargarse.

FIN

¿No tienes suficiente con Cassandra y Arthur? Entonces asegúrate de ver el Epílogo Extendido para descubrirlo...

¿Quién vendrá a visitar a Casandra y a Arturo un año después y por qué Casandra estará ansiosa por la próxima visita?

Al reencontrarse con su hija, ¿de qué se darán cuenta finalmente los padres de Cassandra?

¿Cómo tratará la vida al Conde de Trenton un año después? ¿Se casará por fin o acabará solo para siempre?

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Encantar a un vizconde de Rakish

Introducción

La fogosa Lady Harper Carlson siempre se ha dedicado a sus amigos íntimos. Mientras todos bromean con que acabará con uno de ellos, Harper sueña con casarse con un noble llamado James. Sin embargo, lo último que esperaba era albergar un deseo secreto por un viejo amigo que siempre la molestaba. A pesar de los pecaminosos rumores sobre su comportamiento desaliñado, ella lo encuentra irresistiblemente atractivo... ¿Cederá finalmente a su lujuria por él, o acabará en un matrimonio con James que le asegure un futuro brillante?

El vizconde Brian Borroughs no se parecía en nada a Lady Harper. Su malvada personalidad nunca había dejado de atraer a las mujeres, pero el amor nunca estuvo en sus planes. A pesar de su comportamiento desenfadado, Brian respetaba mucho a sus amigos, pero sentía un especial desprecio por Lady Harper. Sin embargo, en su primer encuentro después de mucho tiempo, su deslumbrante belleza lo dejará boquiabierto. Como por arte de magia, pronto se verá envuelto en un interminable juego de pasión. ¿Podría ser Harper la mujer que finalmente conquistará su revoltoso corazón, por muy diferentes que sean?

En un abrir y cerrar de ojos, el comportamiento descabellado de Brian arruinará la oportunidad de Harper de casarse con James y él se verá en apuros. A medida que aumenta su sentimiento de culpa, Brian acepta casarse con ella para salvar su reputación. De repente, ambos se encuentran en un matrimonio y lo último que esperaban era que esto terminara en un flamante romance. ¿Lograrán superarse y entregarse a sus mayores deseos? ¿O se arriesgarán a perder irremediablemente su pasión para la eternidad?

Prólogo

El futuro conde Brian estudiaba a su padre, Enrique, con una frustración que se convertía en irritabilidad. Se esforzaba por comprender sus métodos sin tener que cuestionarlos. Hacer preguntas a menudo le hacía sentirse estúpido. Pero a veces eran importantes y había que hacerlas. Incluso si le resultaba incómodo hacerlo.

—Padre, ¿por qué demonios insistes en que pase el verano en nuestra finca? He tratado de entenderlo pero no he encontrado una sola razón que le dé sentido.

Esperó la respuesta de su padre, que tardó en llegar. En ese tiempo, el arrepentimiento llenó el corazón de Brian. Había sentido que había perdido una batalla consigo mismo, que era la peor clase de batalla que se puede perder.

Deseó poder culpar a su padre por crear ese estigma en su mente. El que hacía que no se gustara a sí mismo. O quizás era culpa del propio Brian, no estaba seguro. En cualquier caso, deseaba poder despojarse de esos pensamientos inseguros.

Recordó cuando su padre le había explicado por primera vez que así sería. No hubo vacilación en su tono, ni espacio para una pregunta o algo por el estilo. Así sería, y no habría forma de evitarlo. Brian estaba acostumbrado a ese sentimiento, ya que así eran muchas cosas entre él y su padre.

—Porque sería bueno reencontrarse con el barrio. En el tiempo que he vivido, una cosa que he aprendido es que es muy beneficioso recordar tus raíces y dónde te has criado. Hay muchas lecciones que no deben olvidarse en ese corto periodo de la vida.

Brian reflexionó sobre ello, pero no pudo recordar ni una sola lección de su educación. Lo único que recordaba era la angustia y la tragedia. Eso no era culpa de su padre en lo más mínimo, pero sí se preguntó si su padre hablaba en serio de las palabras que vomitaba.

A Brian no se le escapaba la conciencia de sí mismo. De hecho, era uno de sus mejores rasgos. Se conocía a sí mismo mejor que la mayoría de la gente. Y su comportamiento en los últimos años no había sido el ideal. Su padre también lo sabía.

Decidir si las palabras de su padre eran una referencia velada a eso o no, no era fácil de descifrar. Por un lado, hacer que se quedara en la finca podría haber sido un medio para calmar su comportamiento. O, por otro lado, su padre podría haber estado diciendo la verdad al tratar de hacerle recordar de dónde venía.

—Estás callado —añadió su padre—. ¿Supongo que mis palabras no significan nada para ti?

—No es que no signifiquen nada, padre. Es que me cuesta creer que vengan de un lugar honesto.

Su padre soltó una carcajada, aparentemente impasible ante la franqueza de la respuesta de su hijo—. Un hombre sólo se apresura a acusar cuando su propio corazón no es puro. ¿Por qué sugieres que mis palabras no son sinceras contigo, hijo? Sólo quiero lo mejor. Y lo mejor requiere paciencia, recuerdo, una mirada a uno mismo. Tú no sueles hacer eso. Todo lo que haces es vivir el presente sin tener en cuenta el futuro y sin respetar el pasado. ¿No has aprendido nada?

En las palabras de su padre había la frustración que él esperaba antes, pero que había llegado tarde. Brian no podía estar más en desacuerdo con su padre. Eran hombres diferentes. Brian no respetaba el pasado porque no había hecho más que perjudicarle. Y el futuro, no estaba garantizado. Irónicamente, sus puntos de vista sobre el futuro surgieron de su pasado. Era un rasgo que nunca quiso robarle a su padre.

Su padre lo hacía todo menos vivir el presente. Languidecía estudiando el pasado como si aún respirara. Planeaba el futuro sin prestar atención a lo que tenía delante. Vivir así enfermaba a Brian. Estaba orgulloso de su capacidad para disfrutar de su vida al máximo. Estar en la finca no ayudaría en esa causa.

—Padre, creo que me quieres en la finca por los periódicos de la sociedad que insinúan mi comportamiento desaliñado más que por otra cosa. Y creo que eso es una locura. Los periódicos no hacen más que exagerar todo.

—Hijo, la exageración siempre viene de alguna parte, y la mitad de las veces, la ofensa exagerada no es menos atroz. Es hora de que asumas tu responsabilidad. Nadie más va a hacerlo.

Las palabras de su padre le habían hecho sentirse algo solo, como si ya no fuera el niño de su padre. Brian no sabía qué era peor, si sentirse así o darse cuenta de la verdad de las palabras de su padre.

—Entonces, ¿qué esperas de mí, padre? ¿Que viva mis días en una vida ordinaria y predecible? Podría obtener esa experiencia con sólo mirar al vendedor de manzanas de afuera. O podría leer un libro y obtener lo mismo. No hay emoción en eso para mí. Me gusta explorar. Me gusta lo imprevisible. Me hace sentir vivo. No quiero saber lo que viene después. Eso es la muerte de la experiencia.

Una vez más, su padre dejó que una pausa se interpusiera entre ellos. Era difícil de leer, incluso después de toda una vida conociéndolo. Los pensamientos de su padre estaban en el nivel de imprevisibilidad en el que Brian quería vivir.

—¿Eso es lo que crees? —preguntó su padre. Nunca hubo un conjunto de cinco palabras que se sintiera más cargado.

—Sí. Eso es lo que pienso. Es difícil seguir tus pasos y planificar toda mi vida como lo haces tú. Le quita la diversión a todo.

Su padre envió sus ojos a su hijo desde los papeles que tenía delante—. Brian. Admiro que seas capaz de ver la vida de forma positiva, incluso después de lo que ha ocurrido en la tuya. Pero la verdad es que la vida está llena de dolor y tristeza. No puedes evitarlo. No puedes minimizarlo. Y un día, si no lo planificas correctamente, te verás abrumado por todas las dificultades que se han acumulado sobre tus hombros. La vida hay que disfrutarla del mismo modo que un soldado disfruta de la guerra. Siempre habrá momentos entre los disparos en los que podrá oler una flor, escribir una carta a su amante, deleitarse con la belleza del cielo. Pero la guerra en sí no termina hasta que lo hace su vida, si tiene suerte. Si no tienes cuidado, Brian, las heridas se acumulan.

Brian había escuchado esa historia una vez y desde entonces había intentado olvidarla. Era una de esas analogías que a su padre le gustaba contar una y otra vez como si le asegurara que estaba viviendo su propia vida de forma correcta. Brian nunca le diría tal cosa. En cambio, escuchaba la historia tantas veces como la contaba.

—Entonces, ¿qué es lo que sugiere para mí, padre? Soy un hombre adulto. Soy capaz de lidiar con la verdad sin importar la molestia que pueda traer consigo.

Su padre frunció los labios y lo miró fijamente—. Quizá deberías volver al pueblo con una esposa, una de las chicas con las que solías jugar. Si eres el hombre en el que dices haber crecido, ya es hora de que habilites alguna estructura en tu vida. Las esposas son buenas anclas. Un ancla es lo que necesitas.

Brian pensó en las tres chicas que le perseguían a él y a sus dos amigos. Pero no quería conformarse con eso. Eso sería ceder a los consejos de su padre. Por alguna razón, hacer eso no le sentaba bien a su orgullo. Y no estaba seguro de estar preparado para ese tipo de compromiso.

Tomar una esposa no era como servirse un trago. No te alejas de ella cuando has terminado. No se podía terminar con una esposa. Una esposa era un trabajo a tiempo completo, alguien a quien tenías que dedicarte, hasta el final. ¿Brian tenía eso dentro de él? Seguramente no lo parecía.

Era una habilidad en la que su padre había sido bueno. Tomar una esposa era una parte de la vida para la que su padre había nacido. Tenía estructura, previsibilidad y rutina. Todos los elementos que Henry quería que su hijo disfrutara. También eran todos los elementos que Brian consideraba aburridos, asfixiantes y privativos de la vida. ¿Dónde estaba la diversión de despertarse junto a la misma persona todos los días?

¿Dónde estaba la diversión de tener que responder ante alguien después de años de crecer con padres estrictos que exigían lo mismo? ¿Cuándo se le permitió a Brian estar libre de expectativas y responsabilidades? En el momento en que Brian se hizo lo suficientemente mayor para disfrutar de la vida, su padre esperaba más rituales y disciplina de él. ¿Cómo era eso justo? No lo era.

Sin embargo, la idea de tomar una esposa no era del todo sombría. Brian podía ver los beneficios de la institución del matrimonio. No podía negar que algún día deseaba tener descendencia. Y a veces, sabía lo que era la soledad. La idea de tener siempre una mujer para remediarla y compartir la vida no era una idea terrible si se veía desde esa perspectiva. Las opciones estaban, efectivamente, ahí.

La primera de las tres fue Marianne. Siempre había sido guapa y cada vez lo era más. La forma en que sus ojos se encontraban con los de Brian lo dejaban siempre en un trance del que le costaba salir. Eso le parecía preocupante. Una cosa era ser bonita, pero ser lo suficientemente bonita como para perderse, eso podría plantearle problemas más adelante.

Con Marianne, también estaba la cuestión de que era problemática. Era del tipo de cabeza dura, alguien que necesitaba que las cosas fueran a su manera o no. Y esa no era una personalidad con la que Brian se viera bien, ni a corto ni a largo plazo.

Se preguntó si era alguien que buscaba defectos en la gente como excusa, o si había sido realista con sus juicios.

No era el caso de Leah, él lo sabía. Leah también era una chica guapa. También era inteligente y leal, dos rasgos que Brian adoraba en las mujeres. El intelecto era una característica que siempre le había parecido atractiva. Tal vez fuera porque nunca se había considerado un genio. Por lo tanto, había deseado a alguien que pudiera equilibrarse en esa área.

El problema con Leah no radicaba en su carácter ni en nada relacionado con él. Ni siquiera radicaba en la atracción. El problema era que había sido la hermana de su amigo. Eso no le gustaba. Brian nunca podría cortejar a alguien que fuera la hermana o su amigo más querido.

Por último, estaba Harper, la molesta. No importaba cuántas veces Brian se imaginara en una situación romántica con Harper, no podía superar sus tendencias molestas. No había ningún tipo de atracción. Incluso si la había y Brian no se había dado cuenta, entonces la atracción había quedado enterrada en lo más profundo. Aun así, Brian no tenía ningún deseo de ir a buscarla.

—Padre, usted conoce a las tres mujeres que han dado a conocer sus intereses. No necesito repasar sus antecedentes contigo. El caso es que casarse con una de ellas fue el deseo de madre. No el mío.

Fue entonces cuando su padre se quedó quieto. Y Brian deseó inmediatamente no haber sacado el tema de su madre. Decir que era un tema delicado habría sido un eufemismo.

Capítulo 1

El vestido que Leah entregó a Harper, la hija de un vizconde, era de hermosos colores y estaba diseñado de tal manera que cada hilo parecía tener un propósito importante. Harper no pudo evitar imaginarse a sí misma llevándolo.

—Este vestido es demasiado bueno para mí, Leah. No puedo aceptarlo. Sólo mira el fino encaje, y la belleza de los hombros. Yo haría que este vestido pareciera menos valioso —le dijo Harper a Leah.

—Oh, deja de hacer eso. Debes ser no sólo amable contigo misma, sino realista. Tú eres la que hará que este vestido sea hermoso. Como siempre decía mi madre, no es el vestido el que hace a la chica, sino la chica la que hace el vestido.

Leah siempre sabía las palabras exactas para hacer que Harper pensara mejor de sí misma. Si hubiera un aspecto de Leah que Harper hubiera tomado para darse a sí misma, habría sido su sabiduría.

Harper siempre había sentido que le faltaba perspectiva. No sólo respecto al mundo, sino a ella misma. No era fácil verse a sí misma como lo hacían los demás. La mitad de las veces, le preocupaba parecer irritante o carente de confianza. Rodearse de gente como Leah a menudo anulaba esos sentimientos, pero sólo hasta cierto punto. La inspiración que podía robar a sus amigos tenía un límite. Ya sea en la vida o en algo tan trivial como un vestido.

Ese día, Harper hizo su mejor intento de dejar de lado esas inseguridades para centrarse en su cumpleaños. Cumplía veintidós años y se preparaba para el baile en su honor.

Por alguna razón, su cumpleaños era diferente al de los años anteriores. Aunque no era un hito importante de ningún tipo, como el día en que sangró por primera vez, o el año en que dejó la adolescencia y cumplió veinte años. Sin embargo, el día tenía un peso especial. La hizo temer el momento y refugiarse en sus pensamientos. Porque cuando se trataba de sus sentimientos, siempre necesitaba saber la razón que había detrás de ellos.

Si nos remontamos al día en que sangró por primera vez, tenía doce años, y ese día caía exactamente a dos semanas de su cumpleaños. En el momento en que miró sus mantas y se dio cuenta de que había llegado el día de la feminidad, una profunda tristeza la invadió. Y Harper no podía entender por qué.

Siempre había imaginado ese día. Alivio, felicidad por haber pasado a una nueva etapa de su vida, eso es lo que Harper había previsto. Ser una niña y que la miren como tal había seguido su curso. Crecer era una perspectiva atractiva. Incluso podía empezar a soñar con lo que sería el matrimonio para ella algún día.

Sucedió lo contrario y eso la molestó mucho. ¿Cómo podía estar triste en un día tan monumental? En lugar de alivio, ¿por qué había pena? ¿Por qué se sentía como si un peso repentino hubiera sido colocado sobre sus hombros?

—¿Harper? ―había dicho la criada mientras asomaba la cabeza en la habitación—. ¿Qué ocurre...? ―Sus ojos se posaron rápidamente en la mancha roja y brillante que había en medio de la cama y se le escapó un jadeo. Su repentina pérdida de palabras le hizo gracia a Harper. Pero no el tipo normal de gracia. Su risa inminente nació de los nervios. Sin embargo, no llegó a producirse. Se quedó quieta en la cama.

La criada vino corriendo y le dio a Harper un largo abrazo—. Está bien que sientas... lo que sea que estés sintiendo. —Los ojos de la criada pasaron de Harper a la sábana. Debía de estar deseando deshacerse de ella y limpiarla. Un instinto de criada, sin embargo.

—¿Está mal que me sienta triste? ―Preguntó Harper.

—No, en absoluto.

—¿Por qué me siento triste? Pensé que me sentiría crecido y feliz una vez que esto sucediera.

La criada no dijo nada durante un momento. Eso hizo que Harper se arrepintiera de haber preguntado. Pero entonces la criada dijo finalmente: "No lo sé. Pero estará bien.

Aquella había sido la primera vez en la vida de Harper que necesitaba comprender los motivos de sus pensamientos. Si se sentía triste, ¿por qué se sentía así? Si se sentía estresada, ¿qué lo provocaba? Si siempre podía averiguar el motivo de sus emociones, ése sería el primer paso para controlarlas, evitarlas y todo lo demás.

No fue fácil ese día con la fiesta cada vez más cerca. Al igual que había sucedido una década atrás, Harper había anticipado la felicidad en su vigésimo segundo cumpleaños. Cuanto más se preguntaba por qué se sentía así, más comprendía que lo más probable era que cada día que envejecía, más empezaba a sentir que el tiempo se le acababa.

Un año más de edad significaba menos tiempo para leer, menos tiempo para ver el mundo, menos tiempo para encontrar un marido y menos tiempo para formar una familia. Los veintidós años no eran una edad divertida. Para Harper, era un doloroso recordatorio de que todo el mundo envejecía, y la vida no duraría para siempre. Por muy bonito que fuera el vestido que tenía delante.

—¿Qué pasa? No pareces tú mismo hoy. —preguntó Leah, siendo la amiga siempre observadora que era. Tendía a preocuparse más por lo que sentían los demás que por ella misma. Siempre.

—Estoy bien —mintió Harper. Luego miró el vestido y lo comparó con la mayoría de las cosas de su vida. Algo tan bello se convertiría en algo viejo en tan sólo unas horas. No era necesario indagar más en los motivos por los que se sentía así, porque sabía de su propia tendencia a aburrirse con facilidad. Y tal vez eso contribuyera a esa sensación de fugacidad del tiempo. El tiempo que le quedaba para estimular sus altas expectativas era limitado.

—Voy a probarme el vestido. —Antes de ir a probarse el vestido, se detuvo y se volvió hacia Leah—. De nuevo, ¿estás segura de que...?

—Sí. El vestido es tuyo. Es tu cumpleaños. No vuelvas a preguntar —dijo riendo.

Harper asintió con la cabeza y entró en su enorme armario para tener privacidad. El armario era una habitación para sí mismo. En las paredes había otros vestidos y corsés de Harper organizados y separados por tonos de color, desde el beige más claro hasta el azul más intenso. En dos de las paredes, paralelas entre sí, había espejos.

Mientras Harper se ponía el vestido, consciente inmediatamente de que Leah era unos centímetros más delgada que ella, esperaba que el vestido le gustara tanto cuando lo llevara puesto como cuando no lo llevara. Cuando se lo puso, se miró al espejo y quedó más que satisfecha con su aspecto. La perspectiva del día cambió un poco.

Era suficiente para hacerla sonreír y llevar una apariencia de esperanza de que su vigésimo segundo año en el mundo le traería grandes experiencias y cambios en la vida para mejor. Intentó no pensar demasiado en lo que sería. Las sorpresas siempre son mejores.

Harper salió del armario ante una mirada de asombro de Leah.

—Estás muy guapa, Harper. La gente no podrá apartar los ojos de ti en la fiesta, seguro.

La sinceridad en los ojos de Leah explicaba hasta qué punto creía en sus propias palabras.

—¿Estás seguro? Siento que me veo gorda, especialmente en la zona de la cintura.

—En absoluto. El vestido te queda mejor que a mí. Sabes que de lo contrario sería honesto.

Eso era cierto. Tan dulce, amable y sincera como podía ser Leah, también podía ser apropiadamente honesta. Siempre era del tipo de las que dicen sus palabras sinceras, por muy duras que fueran, seguían siendo amables.

—Eso es bueno entonces. Al menos me sentiré bien en la fiesta.

—Ya estás otra vez —dijo Leah—. Hoy pareces bastante pesimista.

No tenía sentido ocultar la verdad—. Si he de ser sincero, me siento presionado. A los veintidós años es uno de los años en los que todo debería ir a mejor. Pero aquí estoy, todavía la misma persona que era cuando tenía doce años. ¿Debería haber avanzado más en mi vida? Eso es lo que me pregunto. Las fiestas están muy bien. Pero una vez que se acaba el baile de cumpleaños, se vuelve a la misma vida.

Leah asintió con lo que parecía ser una respuesta ya en la recámara—. He aprendido que el tiempo puede ser tremendamente aterrador o extraordinariamente esclarecedor.

—¿Cómo es eso? Porque ahora mismo, tengo miedo de que el tiempo ya no esté de mi lado.

—Bueno, mi padre me ayudó a verlo así. Hay dos tipos de personas. Los que se comen una manzana y a mitad de camino se ponen tristes porque casi se la han terminado. O los que se terminan media manzana y se sienten felices porque les queda media manzana. Lo bonito es que puedes elegir cuál de esas personas eres.

—Es más fácil decirlo que hacerlo. He pasado toda mi vida preocupándome por la otra mitad de esa manzana.

Leah se rió y esponjó los hombros del vestido de Harper—. Entonces hoy es el día en que haces el cambio. Tienes un vestido estupendo para ayudarte a hacerlo. Tal vez incluso pueda ayudarte a comprometerte.

—¡Comprometido! ¡Ja! Debería tener tanta suerte.

—No hay suerte en ello. Sólo tú.

Harper reflexionó profundamente sobre la palabra comprometida. Se sentía como un monstruo gigante imposible de reducir a su tamaño. ¿Por dónde iba a empezar con ese concepto? ¿Estaba siquiera preparada para ello? Estar comprometida con alguien no era como elegir qué zapatos ponerse, ni era fácil ponérselos. O al menos, así lo veía Harper.

Estar comprometida requeriría algo más que conocer a un hombre para ella. Tendría que conocerlo realmente más allá del nivel superficial. Harper apenas podía planificar su día, y mucho menos planificar una vida entera con alguien. ¿Cómo sería ese proceso?

—Leah, pensé que tu trabajo era calmarme, no meterme más miedo.

Leah se rió una vez más—. Temes todas las cosas equivocadas. —Tomó asiento en el extremo de la cama de Harper—. Tu potencial prometido debería ser el que se estresara en el mundo, no tú.

Aunque Leah tenía razón, como siempre, Harper no era ese tipo de persona. Por muy segura de sí misma que pudiera parecer a la gente, tenía sus dudas internas—. ¿Y quién es ese hombre, para ser exactos? ¿Quién en este mundo es perfecto para mí? Lo suficientemente perfecto como para pasar el resto de su vida a mi lado.

—Seguro que tienes a alguien o más que a alguien en mente.

El único que se le ocurrió a Harper fue un hombre llamado James. Era un galán desconocido recién llegado al barrio que había mostrado un claro interés por Harper. Sólo pensar en él era suficiente para hacerla sonrojar. Era alguien de quien no le habría importado recibir una propuesta de matrimonio. Deseó que lo hiciera pronto. ¿Pero sería demasiado pronto la fiesta?

—Estás pensando en James, ¿verdad? ―preguntó Leah.

—Tal vez. ¿Me equivoco por eso?

—En absoluto. Parece un pretendiente decente. Aunque un poco misterioso para mi gusto.

Oír a Leah decir eso fue una de las pocas veces que le recordó a Harper que su amiga no era perfecta. Durante los últimos años, Harper, Leah y su amiga Marianne habían salido. En ese tiempo, se habían puesto a disposición de las mujeres de la forma habitual.

Socializar en eventos, ser acompañados a los mercados, asistir a cualquier boda a la que fueran invitados. Las amigas eran todas similares en ese sentido. Todas llevaban vidas similares con los mismos objetivos, objetivos que era mejor no forzar, pero que seguían intentando encontrar un pretendiente.

Ver que alguien como Leah no encontraba una, por muy malo que fuera pensarlo, hacía que Harper se sintiera mejor. Porque Leah era lo más parecido a lo perfecto que podía ser. Tenía la belleza, el corazón, la personalidad y el intelecto. Lo tenía todo. Sin embargo, todavía no estaba comprometida para casarse. Si no podía encontrar a nadie, entonces seguramente Harper no podía ser el problema.

El único defecto era saber que Leah y Marianne parecían evitar a los hombres. Esa era una clara razón por la que esas dos no se habían comprometido. Tal vez si se hubieran esforzado más, más que ser educadas en las reuniones sociales, seguramente habrían encontrado un pretendiente. Sobre todo Leah. Pero Harper no estaba segura de si había estado mirando eso de forma que se sintiera mal. Sabía que, de todos modos, nunca era bueno comparar. Pero era difícil no hacerlo. Sus amigos eran sus personas más cercanas en la vida. Lo que ellos pasaban, lo pasaba ella.

Harper sabía que su problema no era tanto que evitara a los hombres, sino que simplemente los encontraba aburridos. James era la única excepción.

En el pasado, cualquier hombre que coqueteara con ella no podía mantener su interés por mucho tiempo. Ella sabía por qué. La mayoría de ellos se limitaban a hablar de sí mismos y de sus logros. Eso nunca la hacía sentir deseada. Eso nunca la hizo sentir como si ellos tuvieran algún interés en ella. Era extraño.

Descubrió que los hombres intentaban transmitir su interés presumiendo en lugar de conocerla. Por supuesto, todo eso derivaba de los intentos de impresionarla, pero incluso sabiendo eso no hacía nada por su atracción.

James nunca hablaba de sí mismo. Tendía a transmitir lo que tenía que transmitir, sólo a través de sus acciones. Por eso Leah lo encontraba muy misterioso. A Leah y a Marianne no se les daba bien analizarse a sí mismas como a Harper.

Harper entendía por qué le gustaba quien le gustaba y por qué le disgustaba quien le disgustaba. Para Leah, ser callada y fuerte era misterioso. Pero para Harper, eran rasgos atractivos. Incluso la forma en que se reía, siempre con una esencia contenida, como si no quisiera pasarse de la raya en la emoción, hacía que Harper quisiera romper ese caparazón suyo.

—¿Por qué crees que llevamos tanto tiempo solteras, Harper? Parece que cada dos días alguna mujer con una visión terrible de la vida y un comportamiento a la altura recibe un anillo y un hombre sobre una rodilla. Y aquí estamos hablando de los hombres como si fueran criaturas míticas que requieren magia para obtenerlos.

Las dos se rieron y Harper se sintió halagada de que Leah le pidiera su opinión. Era como si pensaran lo mismo—. ¿Quizás valoramos demasiado nuestra amistad sobre el romance? Todas las mujeres, las que he visto al menos, no tienen amigos.

Las dos volvieron a reírse y Harper se unió a Leah en el extremo de la cama. Le hizo recordar cuando eran más jóvenes.

Habían crecido juntos y se habían visto en los peores y mejores momentos. En muchos sentidos, Harper no quería que la vida cambiara. La vida que llevaba, aunque aburrida a veces, parecía bastante sencilla. El cambio nunca es fácil, y el mero hecho de hablar de otro año perdido con su mejor amiga la entristecía.

—¿Cómo crees que será la vida cuando seamos mayores? ―le había preguntado Leah cuando tenían doce años.

—Se verá así, pero tendremos más arrugas. —

Leah se había reído—. ¿Y las familias? ¿Piensas alguna vez en cómo será eso para nosotros?

Aunque Harper había sido joven, pensaba en ello con demasiada frecuencia. Criar una familia la asustaba. Al observar a su madre, aunque no era una vida complicada, ser madre le parecía mucha responsabilidad. Y Harper no estaba segura de estar a la altura de la tarea. Haría falta mucha fuerza y sabiduría. ¿Cómo había conseguido su madre todo ese conocimiento? ¿Sólo por estar viva? Todo el papel de la maternidad era una batalla interminable en la que el sueño y la diversión prácticamente se habían ido.

—Hablando con sinceridad, tengo miedo de formar una familia. No soy tan fuerte como mi madre. —Se sintió bien al decirlo en voz alta a alguien. Aguantar ese miedo durante tanto tiempo había hecho que su corazón se sintiera pesado y como si fuera menos chica.

Leah extendió una mirada como si fuera consciente de la seriedad de las palabras de Harper—. No te sientas culpable por ello, pues yo también me pregunto si tendré fuerzas para ser madre. Apenas puedo evitar derramar algo en mi vestido. ¿Cómo voy a criar a los niños y ser una buena esposa?

Oír a Leah decirlo en voz alta ayudó a Harper a poner las cosas en perspectiva. Si alguien como Leah, una buena persona de elevada moral que aprendía con rapidez, nunca se metía en problemas y tenía el respeto de todos los adultos del pueblo, se preocupaba por si metía la pata como madre, entonces quizá preocuparse era una locura. Dejarse intimidar por algo así le daba poder. Y tal vez ahí es donde se equivocaron.

—Es refrescante oírlo —dijo Harper—. Realmente pensé que era el único. No creo que tengas nada de qué preocuparte cuando llegue ese día. Siempre has tenido éxito en todo lo que haces. Estoy segura de que cuando seas adulta y encuentres un marido, también tendrás éxito en la crianza de una familia. —Me siento defectuosa. Así que ahí es donde creo...

—Todo el mundo tiene defectos, Harper. Las mejores madres tienen defectos.

Harper, mientras estaba sentada en el extremo de la cama, notó una mancha en su zapato. Era barro o salsa. Harper no podía decirlo.

—Recuerdas cuando teníamos doce años..." Harper comenzó—. ¿Y hablábamos de que un día tendríamos familia, estaríamos asustados y aceptaríamos nuestros defectos?

—Sí, de hecho pienso en esa conversación a menudo.

—¿Todavía te lo crees todo?

—Creo que si eres dueña de tus defectos, sobre todo, tendrás tantas propuestas que los hombres se pelearán por tu mano en el matrimonio.

Ambos se rieron y siguieron hablando de cómo podrían ser sus propuestas algún día. Harper sabía que un día miraría hacia atrás y recordaría también aquella conversación.

Capítulo 2

Las habitaciones podían contener algo más que personas y muebles, aprendió Brian aquel día. También guardaban recuerdos, ya fueran buenos o malos.

Brian se sentó en el salón y dejó que la nube gris le golpeara. No era nada nuevo. A veces era refrescante dejar que los recuerdos y los sentimientos se salieran con la suya, especialmente en situaciones en las que había poco control. En la que había estado, había poco control. No quería volver a su casa. Quería estar solo, viviendo su propia vida. Pero allí estaba, enfurruñado en el salón.

El principal culpable era el recuerdo de su madre. Y como siempre, eso era lo que se había apoderado de él. Su enfermedad era un demonio, uno que despojaba a su madre de su dignidad y gracia. La imagen de ella cada vez más demacrada, más gris, y el recuerdo de esas horribles mejillas hundidas era algo que lo atormentaba como su propia enfermedad.

Porque ella siempre había sido fuerte. Había sido una heroína para él cortada en pedazos, rota, humillada por un mal invisible y despiadado. Curiosamente, y con todo el dolor que le producía, revivirlo todo le aliviaba. Incluso hizo que su situación actual fuera trivial en comparación. Habría dado cualquier cosa por recuperar a su madre. Habría sacrificado su propia vida por la de ella y soportado el mismo dolor que ella tuvo al final de su vida.

Lo habría hecho sin dudarlo. Pero la vida no funcionaba así. La vida era cruel, implacable y creaba sus propias reglas. La parte irónica de todo esto era lo mucho que su madre había seguido las reglas en su vida. Había sido una mujer obediente que siempre había creído que hacer lo correcto por el mundo le devolvería a uno la abundancia. Pero, ¿a dónde la llevó eso al final, además de escupir sangre y desear que el dolor cesara?

Brian apretó el puño mientras estaba sentado. Su mandíbula se apretó también, tan fuerte, que le dolió.

Fue entonces cuando su amigo de toda la vida, Michael, entró en la habitación. Su repentina presencia hizo que Brian soltara todo lo que tenía apretado, a la vez que soltaba un gran suspiro.

—Vaya, ¿estás bien? Parece que estás a punto de ir a la guerra por el rey —dijo Miguel mientras mantenía la distancia.

Brian hizo lo posible por relajar los músculos de su rostro y cambiar a una mirada más acogedora, a pesar de que no era tan fácil.

—Estoy bien, sí. Mis disculpas. A veces, eh, los recuerdos pueden ser como grilletes. Para no sonar demasiado lúgubre.

Michael le dirigió una mirada comedida, que contenía una gran mezcla de compasión y cuidado—. Te conozco desde hace suficiente tiempo como para saber que algo anda mal. Si alguna vez necesitas hablar de esas cosas, debes saber que tengo dos oídos muy abiertos.

Brian se levantó de su asiento y se acercó a Michael con una sonrisa—. Te agradezco la oferta, amigo mío. Pero yo soy grande. Sé cómo controlar el abismo que hay en mi interior.

Michael asintió, probablemente esperando esa respuesta de su testarudo amigo—. Siempre es un placer verte, Brian. Espero que lo sepas.

Brian se rió y fue muy consciente de que la mayor parte de su risa había sido inventada. La tristeza había necesitado un momento para calmarse—. Nos vimos la semana pasada en Londres, Michael. Actúas como si no nos hubiéramos visto en décadas.

Michael sonrió—. Eres terrible con las palabras amables. ¿Lo sabes?

Brian se sirvió un trago de una botella que encontró en el armario de las bebidas. No estaba seguro de qué tipo de alcohol era, pero sabía que era alcohol y eso fue suficiente para que se deslizara por su garganta—. Las palabras amables son para los hombres decentes. Estás viendo a un hombre menos que decente.

Michael negó con la cabeza—. Lo que tú digas. Quizá este verano te enseñe a ser un hombre más feliz. El Señor sabe que décadas de veranos pasados han fracasado miserablemente.

—Soy feliz de una manera que no se puede entender. La mayoría de la gente huye de la tristeza, el dolor y la lucha, pero yo la acepto. Y eso me hace feliz. Lo ves. Lo tengo todo resuelto.

—Usted es un loco. Es como el soldado que disfruta yendo a la batalla. Pero, si te funciona, ¿quién soy yo para intervenir?

Michael era un hombre suave, que siempre parecía estar pensando en sus próximas palabras. Era sólo uno o dos centímetros más bajo que Brian, pero tenía un cuerpo más delgado. De alguna manera, a lo largo de los años, se había sentido como un hermano menor y mayor de Brian.

Era alguien que siempre podía ser su igual en las situaciones y hacerle ver las cosas desde una perspectiva totalmente diferente. Incluso con su pequeña charla sobre la felicidad en ese día, Brian no podía evitar preguntarse si su matrimonio con el pasado se había hecho un poco más evidente de lo que le hubiera gustado.

—O quizás eres demasiado normal. También estoy enfadado por el asunto de que se me exige que me quede aquí durante el verano.

Michael frunció los labios—. ¿Tan horrible es mi compañía? —preguntó con sarcasmo—. Todo el mundo sigue adelante algún día, supongo.

—No hagas que mi anhelo de más en la vida tenga que ver contigo. No tiene nada que ver contigo. Simplemente no encuentro admirable estar atado a una ciudad que ya he visto bastante en mi vida. Es la misma vieja historia desgastada. Siempre me imaginé vagando por el mundo. Pero las expectativas anticuadas de mi padre me tienen aquí.

—Nunca había oído una palabra tan picante aquí. Pero lo entiendo. Y yo también, siempre te he imaginado viajando y demás. Pero tal vez todavía hay más para que usted pueda lograr aquí. Tener raíces no es necesariamente algo malo.

—Las raíces son para los árboles. —Brian se bebió su vaso de alcohol después de eso.

—Muy bien. ¿Sabe alguien más en el barrio de nuestra presencia?

—Unos cuantos. Pero Connor quiere que su llegada sea una sorpresa.

Connor era su otro amigo, un hombre que llevaba la timidez como una segunda piel. Sin embargo, nunca tuvo una razón para hacerlo. Era alto, atlético, y las mujeres siempre acudían a él de una manera que los hombres darían su mano izquierda por ella. Connor lo llamaba ser humilde, pero sus amigos se burlaban de él y lo llamaban timidez. Sin embargo, al final del día no importaba, porque todos seguían siendo cercanos, a pesar de sus diferencias de personalidad.

—Ya veo —dijo Michael—. Será bueno ver a Connor cuando llegue. Aunque nos acabamos de ver, todavía parece que el tiempo es fugaz.

—Eso es porque lo es. —Brian inclinó la botella sobre su taza una vez más, pero la cosa era ligera y no vertía nada. Vacía—. Tengo la sensación de que el tiempo hace lo que quiere mientras nosotros estamos a su antojo. Pero sí, estoy bastante entusiasmado porque volveré a tener a mis amigos a mi alrededor. Es el único momento en el que el propio tiempo parece no existir.

Michael comenzó a reírse, pero de una manera en la que parecía que había recordado algo—. Aquella vez que perseguimos a Connor hasta el árbol...

La sonrisa de Brian se convirtió en una auténtica carcajada esa vez—. Lo engañamos bien. Pensé que iba a mojar los pantalones.

—Ves, aunque el tiempo es fugaz, todavía tenemos esos recuerdos que son inmortales, ¿no?

—En cierto modo, sí. Supongo que sí. Me alegro de que estéis en el baile de esta noche. No me encuentro de humor para hacer vida social.

—Lo pasaremos bien.

A Brian le resultaba difícil de creer.

***

Michael y Brian habían alcanzado a Connor justo después de su reunión de ese mismo día. Desde entonces, todos habían viajado al baile.

Estar rodeado de sus amigos había puesto a Brian de mejor humor, hasta el punto de estar algo excitado. Sus amigos le habían dado la sensación de que cualquier cosa podía pasar, y cuando tenía esa sensación, le resultaba difícil pensar en negativo. Sólo cuando veía la vida como algo predecible se sentía deprimido. Pero Connor y Michael, hacían que pareciera que cualquier cosa podía pasar y eso era divertido para Brian. Le hizo pensar que tal vez el verano no sería tan malo.

Cuando llegaron al baile, en la entrada, Brian observó la escena. Un cuarteto de cuerda tocaba en la sala. Un candelabro gigante colgaba en su lugar, iluminando la sala casi como la luz del día. La gente reía y bailaba. No era un mal ambiente para estar. Y estar al lado de sus dos amigos le había dado no sólo una mejor perspectiva de la noche. Sino que también le dio un impulso de confianza.

Se preguntó dónde estaba la atracción principal, la propia cumpleañera, Harper. A primera vista, no pudo encontrarla. Así que puso su atención en conocer a algunas damas. Había muchas para elegir y todas parecían estar de buen humor. ¿Cómo no iban a estarlo en una fiesta como aquella? Incluso Brian lo estaba.

—Muchas mujeres —dijo Michael.

—Deberías ver si alguno de ellos disfruta de tu habilidad para decir lo obvio —dijo Brian mientras Connor se reía.

—Desgraciadamente, la persecución de chicas debe cesar por un momento, ya que veo a mi hermana en camino. No quiero quedar como un sabueso delante de mi familia —dijo Connor.

Tanto Brian como Michael se rieron—. No podrías salir como un sabueso si te creciera una cola y una afición por la carne cruda. —bromeó Brian.

—Hermano —dijo Leah mientras le daba a Connor un gran abrazo.

Brian observó y esperó su abrazo. Leah estaba tan guapa como siempre. Por supuesto, la ironía de eso era que ella estaba fuera de los límites. Pero Brian apenas la veía en una luz romántica de todos modos. Simplemente siempre le pareció divertida. La vida era un bromista.

Leah abrazó a Michael y finalmente llegó hasta Brian. Mientras lo abrazaba, le dijo: "Espero que hayas tratado bien a mi pobre hermano. No quiero que vuelva a llorar como cuando era más joven. —Había dicho la última parte lo suficientemente alto como para que Connor la oyera.

Leah se había referido a la vez que él y Michael lo habían perseguido hasta el árbol. Había hecho todo lo posible por no llorar, pero había perdido la batalla emocional. A su favor, Brian nunca le había visto llorar desde entonces.

Después de compartir una risa entre amigos, Brian se dio cuenta de que Marianne había llegado a su lado. Era muy amiga de Leah y de la chica que celebraba el cumpleaños, Harper. Era, en esencia, su Connor: callada, reservada, reflexiva, humilde.

—¿Cómo estás, Marianne? Me alegro de verte. —Brian no pudo evitar recordar las palabras de su padre insinuando que posiblemente fuera romántico con una de las chicas. Pero al pensar en Marianne de esa manera, simplemente no se sentía bien. Brian no era de los que se consideraban con un tipo, pero ella no era la suya.

—Estoy bien. ¿Cómo has estado? Debo decir que me sorprende verte de vuelta en la ciudad. Se rumoreaba que te habías ido a ver el mundo para no volver jamás.

Oírlo sonaba tan bien pero dolía igualmente. Porque sólo había tenido razón a medias. Y él deseaba que la otra mitad también hubiera sido cierta—. Bueno, parece que a veces la vida tiene otros planes. Voy a aprovechar al máximo mi tiempo aquí durante el verano.

—¿El verano? ―Marianne parecía sorprendida—. Eso es bastante tiempo. Estoy segura de que encontrarás algo satisfactorio en tu tiempo aquí. Ya pareces contenta de estar fuera.

—Soy un buen farsante —bromeó con una sonrisa.

Marianne miró a lo lejos por un momento mientras una pausa llenaba el aire—. Dicen que el romance puede llenar cualquier tipo de vacío. Tal vez la vida te ha puesto aquí durante algún tiempo para llenar esa área de tu vida.

Brian no pudo saber si ella estaba haciendo una declaración inocente o coqueteando con él. Al notar la mirada de él, añadió rápidamente: "Lo digo porque sabes que tengo muchos amigos que buscan en la ciudad precisamente eso.

Brian sonrió amablemente—. No me interesa ninguna mujer que esté buscando, porque eso significa que su vida no tiene nada más. Quiero una mujer que no me desee.

Marianne se rió tan fuerte que ahogó la música—. No has cambiado nada. Eso es seguro.

Marianne se alejó después de eso, siendo arrancada por lo que parecía ser un amigo suyo. Connor estaba ocupado con su hermana y Michael había empezado a hablar con una mujer que Brian no reconoció. Quizás ya había empezado a intentar conocer mujeres. Eso dejó a Brian a su aire por un momento. Pero no le importó. Le dio la oportunidad de escudriñar la sala y hacerse una idea de la gente que había allí. Le gustaba ir un paso por delante en ese sentido.

Fue entonces cuando su respiración se detuvo por un segundo. Al otro lado de la habitación había una mujer impresionantemente hermosa que él nunca había visto en la ciudad. Era como si la lámpara de araña brillara sólo sobre ella y esos labios que destacaban incluso en la gran distancia.

Ella era todo lo que él imaginaba que debía ser una futura esposa, segura de sí misma, con una gran sonrisa, sociable y con una positividad que no se podía ocultar fácilmente. Pudo ver todo eso en una sola mirada. Pero para su sorpresa, también pudo ver que era Harper. Había crecido claramente en sus rasgos y se había vuelto casi irreconocible en el mejor de los sentidos.

Harper se había vuelto tan hermosa que le obligó a retroceder en su mente, y tratar de recordar si alguna vez había sido grosero con ella de la manera en que ella todavía se sentiría ofendida. Pero no le vino nada a la mente.

Por primera vez en su vida, sintió falta de confianza sólo con mirarla. Y no podía entender por qué. Tal vez era su belleza, o tal vez era su propia confianza la que le intimidaba un poco.

No tuvo mucho tiempo para permanecer en su propia cabeza cuando vio que Michael la conducía. Se alegró por ello y a la vez se irritó, ya que no sabía qué decir a Harper. No solía pensar demasiado en sus palabras, pero sabía que las primeras impresiones eran decisivas cuando se trataba del sexo opuesto. Y a él no se le daban bien las primeras impresiones. Aunque ya se habían visto antes, y se habían conocido cuando eran más jóvenes, se sentía como si la conociera por primera vez.

Así que, rápidamente en su mente, repasó lo que diría. Una anécdota sobre la fiesta sería aburrida. Una referencia a cuánto tiempo llevaban sin verse entraría en la misma categoría. Y ser su habitual sarcasmo probablemente la ofendería de una u otra manera.

Pensó que lo mejor sería decir lo que pensaba con autenticidad y hacerle un cumplido. Esa sería la forma sincera de hacer las cosas. Tenía que dejar de darle vueltas a las cosas porque eso le hacía enfadarse consigo mismo.

Ella había llegado antes que él, y antes de que Brian pudiera pronunciar una palabra, Harper dijo: "Me siento humillado de que el mayor rastrillo de Londres se una a ti.

Y entonces, todos los nervios de Brian huyeron de él, y le recordaron lo molesta que era ella. Ninguna cantidad de belleza podría anular sus sentimientos en ese sentido. Casi lo había olvidado. Pero de las tres chicas, ella siempre había sido la que más le ponía de los nervios. Incluso pensando en cuando eran muy jóvenes.

—Hueles mal, ¿sabes? Nadie te lo dice, pero creo que hueles muy mal, como a tomates podridos —le dijo Harper mientras se sentaba en el jardín. Tanto Connor como Michael se rieron.

—Al menos tengo una solución para eso: el agua. No hay nada que puedas hacer por tus dientes.

Los chicos se callaron, viendo la frustración que crecía en la cara de Brian. El poco de rojo que llenaba la cara de Harper le satisfacía.

Pero Harper no se inmutó por lo demás. Su rostro se había endurecido un poco—. Es cierto. No hay nada que pueda hacer con mis dientes, salvo esperar que me crezcan. Tú, en cambio..." Se levantó de su asiento—. No puedes crecer hasta tener una personalidad decente. Y por suerte para mí, los malos dientes no son una señal para una vida de soledad. Tu personalidad te destina a vivir una vida de soledad, amargada con el mundo porque te odias a ti misma.

—Vaya —murmuró Leah.

Después de la perorata de Harper, las tres chicas se marcharon y dejaron a los chicos solos. Michael fue el que se acercó a Brian y le dio una palmadita en el hombro—. ¿Estás bien, amigo? Son sólo palabras. Prefiero una mala personalidad que unos dientes como los de ella cualquier día.

—Me gustan sus dientes —dijo Connor en broma.

—Está bien. No es más que una enana molesta. Un día viajaré por el mundo y no tendré que lidiar con ella nunca más.

En el baile, mientras Brian repasaba algunos de los peores recuerdos que tenía de Harper, se dio cuenta de que estaba discutiendo con ella en tiempo real—. Iba a felicitarte, pero parece que sigues siendo ese enano molesto de cuando éramos niños —le dijo Brian con un contacto visual inquebrantable.

Harper se acercó ligeramente y empezó a olfatearle—. Bueno, estoy bastante sorprendido. Ya no hueles. Tal vez esto significa que las cosas buenas suceden en el mundo, ahora no.

Marianne trató de contener una carcajada.

—Ya, ya —les interrumpió Michael a ambos—. Hoy se supone que es un buen día, un día de celebración. No perdamos el tiempo discutiendo.

—Estoy de acuerdo —añadió Connor—. Ya no somos niños. Deberíamos estar celebrando los veintidós años de Harper de molestarnos en este mundo.

—Él empezó. Fui bastante cordial —dijo Harper con una sonrisa exagerada.

Hubo un intermedio para la música, lo que hizo que sus discusiones fueran aún más embarazosas y divertidas para el grupo de amigos. Pero fue cuando empezó la música que la vergüenza cayó sobre los hombros de Brian. Porque todos les obligaron a él y a Harper a bailar.

—Vamos, vosotros dos —dijo Michael mientras los emparejaba—. ¡Es hora de que os enmendéis a través del baile!

Qué noche.