Una peculiar venta de diamantes enfrenta al capitán José Da Silva contra su primo.

Es una estafa antigua: ofrezca a un estadounidense adinerado un diamante enorme por un precio de ganga, pídale a un joyero que confirme que la piedra es genuina y cámbiela por una falsificación tan pronto como el dinero cambie de manos.

Al principio, el capitán José Da Silva asume que el senador Hastings ha sido engañado por un estafador común, pero el diamante es demasiado real. Hay una estafa más elaborada en curso aquí, y solo una.

El hombre de Río sería lo suficientemente atrevido como para ejecutarlo. Es el primo de Da Silva, Néstor, y es un verdadero genio del crimen. Según el esquema de Néstor, se suponía que el senador zarparía esa tarde en el Bolívar, junto con otros tres objetivos del complot. Pero el senador Hastings se desvió del plan y se fue del barco en el último minuto, lo que significa que Da Silva todavía tiene la oportunidad de arreglar las cosas, suponiendo que sea lo suficientemente rápido como para burlar a su propia carne y sangre.

“UN DIAMANTE PARA EL

SENADOR”

“Un diamante para

el senador”

(THE DIAMOND BUBBLE)

POR

ROBERT L. FISH

TRADUCCIÓN DE

ARIEL BIGNAMI

SUPERVISION DE

JULIO VACAREZZA

EDITORIAL ACME S.A.C.I.

Santa Magdalena 633                                  Buenos Aires

PRIMERA EDICIÓN: Setiembre 1968

© Editorial Acme, S. A. C. I.

Queda hecho el depósito que previene la

Ley Nº 11.723.

Es propiedad, en lo que se refiere

a la presente obra original, la dis-

posición especial y presenta-

ción de conjunto de esta

edición, en sus carac-

terísticas tipo-

gráficas y ar-

tísticas.

IMPRESO EN LA REPUBLICA ARGENTINA

Se terminó de imprimir este libro el día 4 de setiembre de 1968

en Artes Gráficas Cadop, calle Venezuela 2241, Buenos Aires.

CAPÍTULO 1

Paulo Raymundo Acacio Aguilar (conocido como “el gordo Paulo” entre sus escasísimos amigos, o mejor dicho, relaciones) recorría muy satisfecho la temblequeante planchada que conducía desde la cubierta de cocina del “Bolívar” hasta el amplio muelle adoquinado de Río de Janeiro. Con los ojuelos fijos en la plataforma que pisaba, planeaba ya mentalmente sus entretenimientos nocturnos. Estaba orgulloso de sí mismo y de la manera en que había dado cuenta de su misión del día, y esperaba premiarse adecuadamente.

El sudoroso estibador que pasó a su lado, empujando la carretilla con las provisiones, lo miró con disgusto; el Gordo Paulo no era el más popular mozo de cordel del puerto. Paulo le devolvió la mirada, se encogió levemente de hombros, y miró a otro lado.

Su tarea del día quedaba concluida, y el pensar en su libertad lo llenaba de placer. Tenía plata en el bolsillo, pronto tendría más... ¡y su propio automóvil! Es verdad que no era nuevo, tenía diez años de antigüedad y le hacía falta una mano de pintura, pero… ¿qué otro mozo de cordel portuario gozaba de transporte de ningún tipo, sin hablar ya de automóviles? En realidad, ¿qué contador u obrero de fábrica?

Paulo asintió para sí, convencido de que si la Fortuna había tardado en llegarle, ya estaba con él. Silbando por lo bajo, cruzó los rieles de las grúas.

Dejó atrás la confusión de la partida. La planchada de servicio se introducía lentamente en el costado del barco, cuya sirena lanzó un ronco bramido.

Su coche se hallaba estacionado en la Plaza Mauá, donde lo había dejado. Al pasar a su lado le lanzó una mirada cariñosa, dirigiéndose a la mesita de mármol de un café callejero, que lo atraía. Allí se sentó, dispuesto a esperar hasta poder sacar su auto e irse a .casa.

Un mozo apareció a su lado antes de que alcanzara a llamarlo, y Paulo le pidió con aire benigno:

—Un whisky escocés...

Por espacio de un momento, el camarero lo miró extrañado. ¿Whisky escocés... para ese? No era bebida para obreros... Al fin se dirigió al mostrador interior, y Paulo quedó tranquilo consigo mismo... aunque por poco tiempo. Al levantar la vista de una falda que pasaba, tuvo tiempo de ver una alta figura que surgía de la salida del puerto, y se encaminaba lentamente hacia la barandilla que separaba la zona del puerto de la plaza. La figura se detuvo un momento, para hacer un ademán en dirección al barco que partía, y al fin se volvió para fijarse en los vehículos que pasaban. En cuanto vio una oportunidad, cruzó a la acera opuesta y continuó su camino por el lado sur de la calle.

Paulo quedó boquiabierto, con la mirada fija, irguiéndose a medias en el asiento como si así pudiera ver mejor. Sin embargo, había comprendido en seguida que no se equivocaba: lo indicaban no solamente la estatura y el cabello blanco, sino el frac, explicable en un pasajero de barco el día de la partida, aunque ciertamente extraño en la calle y a esa hora. Los ojos de Paulo volaron hacia la bahía, en la esperanza de ver todavía amarrado allí al “Bolívar”, pero la distancia que separaba la nave del muelle se ensanchaba rápidamente, bajo la firme presión de los remolcadores,

¡No era posible! ¡Ese hombre tenía que hallarse rumbo a los Estados Unidos, en el navío donde él mismo lo había instalado minutos antes! ¿Y ahora? Se incorporó precipitadamente, se volvió, y tropezó con el mozo que acababa de aparecer con un vaso de whisky escocés en equilibrio sobre una bandeja diminuta. Paulo se apoderó del vaso, lo vació de un trago y se disponía a partir, cuando el mozo lo detuvo, espantado y resuello:

—El whisky... ¡Son quinientos cruzeiros!

Paulo llevó la mano al bolsillo, retiró un billete por la suma exigida y lo arrojó hacia el mozo, al tiempo que se zafaba de él. Recién cuando se hubo alejado una cuadra, sin perder de vista al que seguía, advirtió que le habían cobrado escandalosamente de más. De mala gana, apartó de su mente esa preocupación: otro día hablaría con el mozo, y en términos inequívocos, pero mientras tanto...

Cruzaron el laberinto de pequeñas intersecciones que marcan la Avenida Río Branco al desembocar en la Plaza Maná, mientras el espacio que los separaba disminuía lentamente, aunque se interponía entre ambos la multitud que salía de las oficinas al concluir la jornada de labor. Paulo no temía perder de vista a su hombre, cuya alta cabeza, con una mata de cabello blanco encima, se destacaba netamente. Además estaba el frac... ¡Esos norteamericanos!, pensó Paulo, mientras se apresuraba, porque al cambiar la luz, el otro acababa de poner pie en la calle.

El canoso norteamericano no parecía tener prisa alguna, lo cual confundía a Paulo. Empezó a dominarlo el resentimiento hacia aquél, por obligarlo a esa persecución que lo alejaba cada vez más de su coche ¿Por qué no se habría quedado a bordo del barco junto con los demás celebrantes? ¿Por qué no se había quedado con su esposa? ¿Por qué no era remolcado a la bahía en ese momento, en lugar de pasearse sin apuro por la Avenida Río Branco? Y lo más ridículo ¿qué podía ganar él siguiéndolo?

El pánico empezó a dominar los pensamientos de Paulo. Estaba habituado a cumplir órdenes, no a tomar decisiones, y sus órdenes no anticipaban nada semejante. Pero antes de que su temor aumentara, el canoso entró en un alto edificio, y Paulo se abalanzó tras él, empujando a la gente a su paso. Cuando llegó al vestíbulo, lo encontró colmado con oficinistas que se precipitaban hacia la salida, para volver a sus hogares. La cabeza blanca ya no se veía.

El brasileño miró a su alrededor, desesperado: ¿y ahora? ¡No le quedaba otro recurso que telefonear! Desdé allí alcanzaba a ver la puerta abierta de un bar; en él podría utilizar el teléfono sin perder de vista la entrada del edificio. Maldiciendo el día que no terminaba, como había esperado, en festividades y descanso, se volvió y cruzó corriendo la avenida.

Por fortuna encontró el teléfono desocupado. Sacó una moneda del bolsillo, la introdujo en la ranura y discó. Al hacerlo, comprendió dolorosamente que una docena de hombres canosos de frac podían salir del edificio, mientras él descifraba lentamente los números en el aparato. Tras una espera que le pareció interminable, oyó que levantaban el auricular en el otro extremo de la línea, y que una voz anunciaba:

—Hotel Miracopa...

— ¿Está el señor Arquímedes? —preguntó, jadeante.

—Un momento, por favor...

Por fin oyó una voz servil y untuosa:

—Hola, ¿Qué desea?

Ansioso por desentenderse de aquel asunto, Paulo comenzó a hablar con rapidez:

—Señor Arquímedes, habla Paulo...

El tono servil desapareció inmediatamente, reemplazado por una maldición.

— ¡Pedazo de idiota! ¿Dónde estuvo?

— ¿Qué donde estuve? En el puerto, por supuesto, cumpliendo sus indicaciones...

— ¿Y por qué no llamó?

— ¿Llamar? ¿Para qué iba a llamar?

— ¡Porque debía haberlo hecho! ¡Porque se le ordenó que llamara! ¡Sus instrucciones eran que en cuanto soltara amarras el barco, usted debía telefonear! ¿O acaso lo olvidó?

Paulo hizo una pausa, con el entrecejo fruncido. Ahora que lo recordaba, era verdad que había recibido indicaciones de telefonear, y que lo había olvidado por completo... Pero ¿qué importancia podía tener ese detalle?

—Espere, señor Arquímedes —rogó—. ¡Espere! ¡Uno de ellos ni siquiera está a bordo!

Arquímedes maldijo con entera libertad, antes de responder:

— ¡Por eso precisamente se le indicó que llamara, para que si algo cambiaba, pudiera recibir órdenes! ¡Ya sé que uno de ellos no está a bordo, aunque no deba agradecérselo a usted! Lo descubrí hace una hora, cuando vine a ocupar mi puesto...

—Pero, ¿cómo sabe que abandonó el barco, si yo mismo lo ignoraba hasta hace unos minutos?

— ¡Porque nunca subió al barco, idiota!

—Sí que subió —protestó Paulo—. Subió, porque yo hasta...

—No, uno de ellos no subió a bordo... Lo descubrí leyendo los diarios. ¿Usted nunca lee los diarios?

Paulo pensó que esa pregunta era inútil, puesto que no sabía leer ni escribir y daba por sentado que todos estaban enterados de ello.

—Sea como sea, señor Arquímedes —insistió, dispuesto a cambiar de tema—, lo vi salir del puerto y…

— ¿Desde dónde me llama? —lo interrumpió el otro bruscamente.

—Estoy en un bar de la calle Buenos Aires; desde aquí puedo ver el edificio hasta donde lo seguí… Queda a una cuadra de la avenida Vargas, al sur de Río Branco.

—Es el Club Norteamericano — explicó Arquímedes— Debe ser ése; es lo que dice en el diario... —Hizo un pausa para pensar—. El Club Norteamericano ocupa los dos pisos superiores, y allí ofrecen una fiesta en su honor.

—Eso explica por qué vestía frac —asintió Paulo— Me pareció que era demasiado temprano, hasta para un norteamericano... Bueno, perdone por no haberlo llamado como debía, pero ya que sabe que no está a bordo... fue por eso que le telefoneé.

— ¿Dónde está su auto? —preguntó el señor Arquímedes, sin escucharlo.

—En la Plaza Maná... —Súbitamente, Paulo comprendió la posibilidad de recibir instrucciones que le impedirían divertirse esa noche—. Oiga, señor Arquímedes; ¿tiene tanta importancia? Después de todo, es sólo uno entre cuatro, y además...

— ¿Además qué? —inquirió el otro, en tono sarcástico.

—Pues que su esposa sigue a bordo... Lo sé porque llevé a los dos hasta su cabina, y él fue el único que salió, así que quizás ella...

— ¡Quizás usted debería lavarse las orejas, para oír mejor! ¡Escúcheme bien! Busque su coche, estaciónelo cerca del sitio donde se encuentra ahora, para vigilar el edificio, y cuando salga, sígalo. Quiero saber dónde va y a quién visita, ¿entendido?

—Pero podría marcharse mientras voy en busca del auto —objetó el brasileño.

—Estará allí durante horas... ¡ya le dije que era una fiesta en honor suyo! Tal vez no sea importante... no sé —continuó en tono helado—. Pero si sé que tenemos una organización, que funciona de esta manera: yo obedezco las órdenes de mi superior y usted las mías… No podemos correr riesgos, por remotos que parezcan. ¿Está claro? ¿Me entendió?

—Pero...

— ¿O acaso le gustaría volver a ser de veras un mozo de cuerda? ¿Le gustaría ganarse la vida honestamente… trabajando?

Era obvio que esta pregunta no exigía respuesta. Paulo suspiró, aceptando su derrota:

—Está bien... Lo haré.

—Gracias... Y esta vez, llámeme. Dígame dónde va, a quién ve. Tiene que haber un motivo por el cual no tomó ese barco, y no fue una fiesta, con seguridad... ¿Me oyó? ¡Llámeme!

—Lo llamaré —aseguró Pablo, desanimado, y colgó con un triste encogimiento de hombros.

En la desierta biblioteca del “Bolívar”, el señor Iván Bernardes, de la Aduana brasileña, estudiaba minuciosamente la lista de pasajeros que tenía en la mano. Allá abajo, los motores al vibrar hacían temblar levemente la pequeña habitación. El señor Bernardes asintió con la cabeza, dejó su cigarro a un lado y sacó del bolsillo una lapicera. Verificó cuatro nombres y los marcó uno por uno. Satisfecho tanto por su exactitud como por su caligrafía, volvió a guardar la lapicera y se puso de pie. Al día siguiente comenzaría su investigación; nadie podía abandonar la embarcación antes de llegar a Salvador de Bahía, para lo cual faltaban varios días. Mientras tanto, podría descansar al sol.

En alguna parte de aquella espaciosa nave había diamantes, y su misión consistía en dar con ellos...

CAPÍTULO 2

La recepción en honor del senador Joseph P. Hastings, de visita en Río de Janeiro, se desarrollaba en el nivel superior del Club Norteamericano, que ocupaba los dos pisos más altos de un rascacielos en la avenida Río Branco. Sofocado, el señor Wilson se abrió paso rumbo al bar. Con sorpresa y agrado, lo encontró no sólo vacío, sino atendido por un camarero. Suspirando de alivio, se dejó caer en un suave sillón tapizado, junto a las enormes ventanas de un rincón, mientras hacía señas al mozo que limpiaba vasos detrás del largo mostrador:

—Un coñac, por favor.

Una vez servido, firmó el vale con ademán negligente y se reclinó para gozar de su libertad. Wilson era un hombre de estatura media, de aspecto nada notable cabello rubio y ojos azules, que pasaría inadvertido en cualquier momento. Ostensiblemente era el funcionario de seguridad de la Embajada Norteamericana, la persona a quién se denunciaba la pérdida de equipajes o el extravío de pasaportes, y también el encargado de la ingrata tarea de sacar de la cárcel a los marineros norteamericanos cuya conducta dejaba que desear.

Sin embargo, la verdadera situación del señor Wilson en la embajada era mucho más importante. Era miembro de Interpol y jugaba un papel vital en una cantidad de agencias gubernamentales menos conocidas, aunque de alcance mucho mayor. Entre el personal de la embajada, solamente el mismo embajador conocía la verdadera situación de Wilson, y tal conocimiento era compartido por varios que ocupaban posiciones similares en el gobierno brasileño, pero por nadie más.

En ese momento, las puertas del bar se abrieron otra vez, y al ver al recién llegado, Wilson lo llamó en voz baja, sonriente:

— ¡Senador!

El senador Joseph P. Hastings dejó que la puerta se cerrara silenciosamente a su espalda, y fue a sentarse frente a Wilson con un suspiro de alivio. Wilson le sonrió amistosamente; en los cinco días transcurridos desde que conociera al senador, había llegado a admirarlo tanto como a estimarlo.

— ¿Cómo logró escapar, senador?— inquirió, mientras el mozo les servía bebidas—. Después de todo, se supone que esta noche es el invitado de honor...

Al sonreír, el senador pareció rejuvenecer. Era un hombre bien parecido, de unos cincuenta y siete años de edad y abundante cabellera blanca.

—Cumplí mi deber —explicó—. Estreché las manos a unos mil individuos, pese a que no tenían la menor idea de quién era ni por qué estaba aquí... lo cual los sitúa en la misma categoría que yo.

—Por lo menos, su esposa se ahorró el verlo abandonar su propia fiesta. No creo haberla visto...

— ¿A Elly? No la vio; partió en barco esta tarde.

—Ah, ¿en el “Bolívar”?

—Así es. La llevé antes de venir... De no haber sido por esta fiesta, confieso que habría viajado con ella, aunque prefiero hacerlo en avión. El barco parecía muy lujoso, aunque ruidoso... Bueno, una vez que cumplí con mi deber arriba, me consideré libre. Y, a decir verdad, lo buscaba a usted.

—Me halaga —rio Wilson.

—Lamento disminuir el halago, pero en realidad buscaba por intermedio suyo a otra persona... Hoy, durante el almuerzo, usted mencionó a un amigo suyo relacionado con la policía brasileña, un capitán Da Silva... Me preguntaba si se encontraría aquí esta noche, como invitado suyo.

— ¿Zé Da Silva? — sonrió el otro, sacudiendo la cabeza—. Los cócteles son símbolos de distinción para la colonia norteamericana en Río, senador. Zé no pertenece a esa categoría... ni cae en esa trampa. Para empezar, no es norteamericano y tiene toda la distinción que necesita. Además, le gusta estar cómodo, cosa que no conseguiría aquí. No, es... —Wilson se interrumpió bruscamente, para fijar sus ojos claros en el rostro de su interlocutor—. Senador, ¿por qué le interesaba la posible presencia aquí de un policía brasileño? ¿Acaso hizo algo indebido?

El senador Hastings sacudió la cabeza, sonriente.

—No; pasa simplemente que... bueno, ayer por la mañana mi esposa compró algo a un hombre a quien conoció en el hotel...

Wilson, rio, aliviado:

— ¡Estos turistas norteamericanos! ¿Qué fue lo que compró? ¿Un cronómetro suizo de oro macizo y veintiún rubíes, por un dólar con noventa? ¿O un rollo de tela inglesa legítima, introducida de contrabando en Rio por medio de alguna de las numerosas fábricas textiles del estado de Sao Paulo?

—No A decir verdad, era un diamante. A mi mujer le agradan mucho, ¿sabe?, y como se avecina el aniversario de boda de nuestra hija...

— ¡Un diamante! —repitió Wilson, cuya sonrisa se esfumó—. Espero que no haya pagado más de cinco dólares por él.

—Usted no comprende. No me quejaba por el precio…

—Senador, contésteme, por favor —insistió el agente de Interpol, elevando inconscientemente la voz—, Como funcionario de Seguridad de la Embajada, tengo la responsabilidad de evitar que estafen a los ciudadanos norteamericanos. ¿Cuánto pagó su esposa?

El senador se encogió de hombros antes de responder con voz queda:

—Tres mil dólares.

— ¡Tres mil dólares!— repitió Wilson, perdiendo su imperturbabilidad—. Senador, ¿vio usted a ese hombre? ¿Al que le vendió a su esposa ese... ese diamante? ¿Conoce su aspecto? ¿Lo vio antes en alguna ocasión? ¿Podría identificarlo por medio de fotografías en la jefatura, o en persona, si logramos atraparlo?

—Temo que siga sin comprender, señor Wilson —replicó Hastings con suavidad—, Claro está que vi a ese hombre… Yo le pagué. No me quejo por la venta; yo también conozco algo de diamantes, y además, por supuesto, hice que un experto revisara la gema. En realidad, el que nos la vendió insistió en que lo hiciera…

—Me lo imagino —exclamó Wilson, disgustado—. Es un viejo truco... Senador, si está realmente satisfecho con su adquisición, ¿para qué quiere ver al capitán Da Silva?

—Por el impuesto —exclamó el senador—. Me doy cuenta plenamente de que la compra fue irregular... Sé que se debe pagar un impuesto por la venta, y no quiero que el no hacerlo impida que me lleve la piedra. Mi esposa la espera... Y como usted mencionó a un amigo suyo que era funcionario local, pensé que quizás él supiera cómo debo hacer para pagar el impuesto.

Wilson lo miró con fijeza antes de lanzar un profundo suspiro.

—En su lugar, senador, yo no me inquietaría por eso —declaró—. El impuesto sobre vidrios es muy bajo aquí, en el Brasil... Tal vez tenga usted un problema, pero dudo de que se refiera a los impuestos.

—Me temo que se equivoque... Por favor, no se apene tanto, señor Wilson; el diamante es legítimo — sonrió Hastings.

El agente de Interpol contuvo una sarcástica respuesta, mientras meditaba acerca de todos los aspectos del caso. Y bien; el senador deseaba ver a Da Silva, y eso era lo más conveniente. Se irguió en su sillón y levantó una mano para atraer la atención del mozo.

—Teléfono, por favor —pidió antes de volver a fijar su atención en su interlocutor—. Veré si Da Silva se encuentra en su departamento... ¿Dónde está el diamante?

—En la caja fuerte de la Embajada... No quería llevarlo conmigo.

—Muy bien. Si el capitán está en casa, iremos a buscarlo en la Embajada.

— ¿A esta hora?— objetó Hastings—. Está dentro de la caja principal, donde sólo el embajador tiene acceso. Mañana...

—Yo tengo acceso a la Embajada y a la caja —replicó Wilson, sin agregar explicaciones—. De paso, le diré que Zé Da Silva conoce bastante de diamantes. En su oficio, se ve obligado a conocer bastante acerca de muchas cosas...

El senador Hastings elevó las cejas; el hombre a quien tenía delante dejaba de ser el funcionario sin importancia a quien había tratado con tolerancia y diversión. Cualquiera que tuviera acceso a la caja fuerte principal de la Embajada, y especialmente a esa hora, tenía que ser más que un empleado normal. La atmósfera se enfrió un poco.

—¿Es realmente necesario que el capitán Da Silva vea la joya? Después de todo, es sólo cuestión de pagar el impuesto a la venta...

—Si no tiene inconveniente, lo preferiría así...

—Ninguno —asintió el legislador.

—Muy bien... —Wilson enchufó el teléfono y discó un número.

CAPÍTULO 3

El capitán José María Carvalho Santos Da Silva, oficial de enlace entre Interpol y la policía brasileña, observaba un programa de televisión cuando sonó el teléfono. Se puso de pie sin dificultad, bajó el volumen del televisor y, en medias, se dirigió al dormitorio, donde el teléfono continuaba sonando sobre la mesita de noche. Era un hombre alto, de aspecto atlético y unos treinta y siete años de edad, cuyo denso bigote y rizado cabello negro le daban un aire algo satánico.

—Hola...

— ¿Zé? Habla Wilson. ¿Estás ocupado esta noche?

Da Silva sonrió. Wilson era no solamente su norteamericano favorito, sino su persona favorita, omitiendo, claro está, a las del sexo opuesto. Da Silva era uno de los pocos que conocían su verdadera situación en la Embajada Norteamericana, y ambos habían compartido muchas aventuras.

—No, estoy libre. Pero creía que esta noche estarías ocupado en compromisos sociales...

—Estoy por desocuparme junto con un invitado... Espéranos, que ahora llegamos.

— ¿Un invitado? —repitió el policía brasileño, encantado—. ¡Magnífico! Me salvaste de aburrirme con la televisión... Cenemos juntos. Espero que traigan amigas...

Bruscamente advirtió que su interlocutor había colgado, y entonces lo imitó, ceñudo. Wilson parecía serio, y su brusca despedida no parecía anticipar una velada alegre. Da Silva se encogió de hombros y luego suspiró; la presencia de un invitado lo obligaría a ponerse corbata, chaqueta, zapatos y renunciar a la televisión... aunque eso no fuera una gran pérdida.

Volvió al living-room poniéndose una corbata. Con una mueca, se puso la chaqueta y los zapatos; apagó el televisor y se dirigió a la cocina en busca de hielo y vasos. Así transcurrió media hora, luego cuarenta y cinco minutos; cuando finalmente llamaron a la puerta, acudió con alivio.

En el vano se encontró con Wilson y otro hombre. Al verlo, Da Silva abrió bien los ojos y se apartó para dejarlos pasar.

—Buenas noches, senador... Hola, Wilson.

Hastings se detuvo, sorprendido.

— ¿Me conoce usted, capitán?

—Ya le dije —explicó Wilson al entrar—. Zé lo sabe todo y conoce a todos.

—Todo y todos los que aparecen en los diarios y radio —sonrió el brasileño—. Es el secreto de mi éxito... Caballeros, pasen y siéntense. Llegan tarde... Comenzaba a inquietarme.

—Tuvimos que detenernos en el camino —repuso Wilson.

—Acepto tus disculpas... ¿Una copa? ¿Coñac? Si lo prefiere, tengo whisky, senador.

—Coñac está bien...

—Bueno. A Wilson no le pregunto; bebe cualquier cosa. Y bien, caballeros, ¿en qué puedo serles útil? —inquirió el capitán, ya serio, una vez que sirvió las bebidas.

También sus huéspedes dejaron de sonreír, y se miraron como si cada uno aguardara que el otro comenzara.

—Está bien, Zé —dijo por fin Wilson—. Ya sabes que el senador Hastings está aquí para una gestión oficial en nombre de nuestro Departamento de Estado... Hasta hoy lo acompañaba su esposa, que partió esta tarde en el “Bolívar”, pues prefiere viajar en barco y no en avión... El caso es que hace unos días, la señora Hastings conoció en su hotel a un hombre que aparentaba vender piedras preciosas... Bueno, para abreviar, la esposa del senador compró un diamante… Ayer el senador Hastings completó la compra y pagó la joya con cheques de viajero. Ahora, lo que el senador quiere es pagar el impuesto a la venta... o cualquier otro impuesto requerido, y pensó que tú podrías aconsejarlo sobre la mejor manera de hacerlo... Además, se me ocurrió que ya que íbamos a verte, y como conoces algo de diamantes...

Da Silva asintió con leve sonrisa.

—Comprendo... Empiezo a tener la sensación de que no estás tan satisfecho con la compra como parece estarlo el senador.

—Para ser sincero, no —admitió el agente de Interpol.

El senador se adelantó para intervenir en la conversación:

—Capitán, el señor Wilson quiere decir que teme que me hayan estafado, y considera deber suyo protegerme.

— ¿Y su opinión es diferente? —inquirió Da Silva...

—Yo sé que no fui estafado...

—Comprendo. Dígame, senador, ¿cuánto pagó por ese diamante?

—Tres mil dólares —respondió con calma el interpelado.

Wilson esperaba una reacción mayor por parte del detective, pero éste permaneció impávido, salvo por la leve elevación de sus espesas cejas.

—Bastante plata... ¿Tiene ahora el diamante?

Hastings asintió mientras sacaba del bolsillo una cajita.

—Lo guardaba en la caja fuerte de la Embajada... Fuimos a buscarlo ahora, por eso llegamos tarde —explicó.

—Comprendo...

Da Silva se puso de pie para dirigirse un momento a su dormitorio, de donde regresó poco después con una lupa de joyero. Ajustándosela al ojo, sacó la piedra de su caja y la examinó minuciosamente bajo la lámpara. Wilson y el senador aguardaban, éste con leve sonrisa, el primero con el entrecejo algo fruncido.

El brasileño se irguió, sopesó la piedra un momento, y al fin volvió a guardarla en su cajita. Se quitó la lupa de joyero, la puso en el bolsillo y devolvió la caja al senador. Durante un momento fijó la mirada en el piso, pensativo; luego suspiró, se sentó en su sillón y echó mano al vaso de bebida. Se hizo un silencio mientras bebía un trago.

—Es una piedra muy hermosa —declaró por fin, con voz queda—. Un diamante excepcional... Por tres mil dólares, consiguió una verdadera ganga, senador. Yo calculo que el valor verdadero duplica por lo menos esa suma.

—Ya sé —repuso Hastings con cierta complacencia—. El señor Wilson no me creyó... Y ahora, capitán, respecto al impuesto...

— ¿Habrá tenido en cuenta la posibilidad de que una joya tan valiosa sea robada, especialmente cuando se la ofrecieron en venta de esa manera? —sugirió el detective.

—Por supuesto... El joyero que lo examinó tenía una lista de joyas robadas. En realidad, en esa lista no figuraba nada que tuviera siquiera este tamaño, lo cual excluye la posibilidad de que lo hayan vuelto a cortar.

Da Silva asintió; aquel asunto le resultaba muy extraño.

— ¿Averiguó usted el nombre de la persona que le vendió el diamante, senador?

El canoso visitante se despejó la garganta.

—Capitán, ¿quiere decirme qué desea saber? Al fin y al cabo, como comprador, la responsabilidad de adquirir esa joya es mía. Si no hubo nada ilegal de por medio, cosa que usted no me ha indicado, no veo motivo para involucrar a esa persona en una investigación.

— ¡Por favor, senador Hastings! — sonrió el brasileño—. No trato de desbaratar su ventajosa adquisición... Pero, seamos sinceros: usted sabe tan bien como yo que hay algo fuera de lo común, cuando consigue un diamante de ese tamaño y calidad por semejante precio... Mi oficio consiste en investigar todo aquello que sale de lo común.

—Lo siento, capitán —sonrió a su vez el legislador—. Supongo que cada uno de nosotros tiene algo de pillo, y yo lo demostré recién... Sólo espero que cualquier investigación no me impida llevarme la joya. Bueno, después de todo, la verdad es que no recuerdo su nombre. Me lo dijo, pero, francamente, todos estos nombres brasileños me suenan más o menos...

Se interrumpió bruscamente, enrojeciendo. Da Silva rio:

—No se turbe, senador. Antes, los nombres norte-j americanos me sonaban todos parecidos... ¿Podría describirme su aspecto?

Hasting hizo un gesto de asentimiento.

—Calculo que tendrá unos cuarenta años de edad, su estatura es semejante a la suya, aunque algo más corpulento. Cabello negro, tez tostada, apariencia agradable. No usaba anteojos e iba bien vestido... ¡Ah, sí!, también hablaba inglés, por supuesto. De lo contrario, no habríamos podido conversar.

—Aparte del hecho de que hablaba inglés, como muchos de los que trabajan en el hotel, me está describiendo a la mitad de los hombres que circulan por la Avenida Atlántica en este momento —comentó Da Silva, mirándolo con fijeza—. Tiene que tener algún rasgo más particular... Por favor, trate de recordar.

Hastings frunció el entrecejo, pensativo.

—No tenía pierna de palo, si a eso se refiere... Recuerdo que lucía una calvicie incipiente, y que... ¡espere un minuto! Tenía un extraño tatuaje en el dorso de la mano derecha... ¿Qué ocurre? —agregó al notar la expresión de su interlocutor.

— ¿Unos cuarenta años? ¿Cabello negro, calvicie incipiente? ¿Más o menos de mi estatura, y con el dorso de la mano tatuado? —repitió el brasileño en tono casi hipnótico, los ojos entrecerrados—. ¿Recuerda algo respecto a ese tatuaje?

—Por cierto —asintió el norteamericano—. No sé por qué no lo recordé inmediatamente... Era muy insólito, casi grotesco. Normalmente, se espera ver un ancla, o un corazón con el nombre de una mujer, pero este era...

—Una serpiente marina de ojos azules bebiendo Coca-Cola... —concluyó el detective en tono soñador.

Hastings lo miró extrañado; los ojos de Wilson adquirieron un súbito resplandor.

—Era una araña enorme —corrigió el primero—. Casi le cubría todo el dorso de la mano, y era horriblemente real... Me alarmó; al verla de cerca, hasta parecía estar fruncida, como si la araña mordiera... —Se interrumpió y se despejó la garganta—. No sé como pude haberla olvidado.

—Lástima —suspiró Da Silva—, Esperaba que fuera una serpiente de ojos azules...

— ¿Por qué?

Intervino Wilson:

—Así no sería el hombre que Zé conoce... ¿Quién es el vendedor?

—Bueno, no es un vendedor callejero —replicó el brasileño, con torcida sonrisa—. Se llama Néstor Nélson Correia Carvalho... Un nombre muy sonoro. Es mi primo.

— ¿Tu primo? —repitió Wilson, sorprendido.— Nunca me hablaste de él.

—No te cuento todo... especialmente aquello que no conviene a mi familia, lo cual incluye por cierto a mi primo Néstor... ¿En qué andará mezclado ahora?

— ¿Lo ves en alguna ocasión?

—De vez en cuando... Hace cosa de un año, lo vi cuando lo interrogaban en Homicidios, pero consiguió zafarse... Y hace unos seis meses, la Aduana se interesó por él, pero también se libró. Qué pena con Néstor... a veces consigue ser cautivador. Antes éramos buenos amigos, compartimos un cuarto en la Universidad, y hasta llegamos a ser buenos amigos después de lo sucedido allí...

— ¿Qué pasó en la Universidad?

—Ese tatuaje fue hecho para cubrir una cicatriz de cuchillo —suspiró Da Silva—, Por eso parece tan realista... Néstor tiene un sentido del humor algo macabro. Un día, en la escuela, sorprendí a mi primo llevándose algo que me pertenecía, y en esa época no era tan sereno como ahora, de modo que... le acuchillé la mano —concluyó encogiéndose de hombros.

El senador Hastings se mostró alarmado. Wilson bromeó:

— ¿No te enseñaron que “quien roba mi cartera, roba basura”?

—Quien roba mi cartera, roba dinero —declaró Da Silva en tono terminante—. De cualquier manera, Néstor me guardó rencor... A su modo, es un verdadero filósofo. Y estoy seguro de que si me hubiera sorprendido a mí apropiándome algo suyo, me habría hundido el cuchillo mucho más arriba. Bueno, ya basta de recuerdos... Si no están demasiado ocupados, ¿qué les parece ir en busca de mi primo Néstor para hacerle unas cuantas preguntas sencillas?

—Muy bien —aprobó Wilson—. ¿Sabes dónde comunicarte con él?

—Sé dónde suele estar a esta hora... Sé dónde están la mayoría de los muchachos traviesos de Río a esta hora —replicó Da Silva.

— ¿Quieren que vaya yo? —inquirió el senador, inquieto.

—Si no tiene inconveniente... Esta noche no habrá juegos con cuchillos; tanto Néstor como yo nos hemos vuelto más sutiles. Y el bar es bastante respetable; tanto como es de esperar, siendo Néstor su propietario.

Dicho esto, el detective fue a su dormitorio, donde se quitó la chaqueta, antes de sacar de un armario una pistolera, que se colocó. Examinó cuidadosamente su pistola, para luego enfundarla en su sitio, y al fin se volvió a poner la chaqueta, que se abotonó sobre el leve abultamiento del arma. Al pasar frente al espejo del tocador, se guiñó un ojo; un nuevo caso siempre parecía inyectarle la dosis justa de adrenalina, necesaria para mantenerlo alerta y satisfecho. Y en realidad, la presencia del primo Néstor parecía indicar que se avecinaba un nuevo caso.

De regreso al living-room, halló a sus dos huéspedes esperándolo de pie junto a la puerta. Al notar el bulto del arma bajo la chaqueta de su amigo, Wilson elevó levemente las cejas. El senador no notó nada. Da Silba abrió la puerta, dejó pasar a los otros dos, y luego la cerró con llave; la experiencia le había enseñado la conveniencia de ser cauteloso. Después guió a sus visitantes hacia el ascensor.

CAPÍTULO 4

A una cuadra del departamento de Da Silva, el Gordo Paulo había logrado hallar espacio para estacionar su automóvil y un bar abierto, ambos a la vista de dicho departamento. En ese momento, apoyado en el mostrador de mármol, observaba la calle malhumorado, con el corazón pleno de amargura y un vaso de bebida en la mano. Ya eran las ocho, sin que hubiera comido todavía, aunque se las había arreglado para beber en sus diversas paradas.

Súbitamente aparecieron tres hombres en la entrada de la casa de departamentos que vigilaba. Irguiéndose, Paulo intentó penetrar con su mirada la oscuridad de la calle. No cabía duda; el hombre alto y canoso era inconfundible, pero esta vez sus acompañantes eran dos en lugar de uno. Paulo vació su vaso, recibió el vuelto y se disponía a salir, cuando vio que los tres hombres iban en su dirección. Satisfecho, se volvió otra vez hacia el mostrador, dispuesto a esperar que pasaran frente a él, antes de reanudar su persecución.

En ese momento los tres hombres penetraron en el cono de luz proyectado por un farol callejero, y súbitamente Paulo sintió que el corazón le daba un vuelco. El tercero era un hombre a quien conocía bien... ¡el capitán José Da Silva! Aunque no conocía al capitán en persona, sí conocía a otros que habían tenido que enfrentarse con él, y eso le bastaba. ¡El canoso norteamericano sospechaba algo, y no sólo había recurrido a la policía, sino al más peligroso de todos! Pero ¿cómo habría llegado a sospechar ese turista, si ni siquiera había partido en el barco, ni nadie había hablado con él a bordo? Cuando los tres hombres pasaron frente al bar, Paulo bajó la cabeza sobre su vaso vacío, presa de una fría sensación de pánico y temor.

En cuanto los tres pasaron de largo, riéndose de algo, Paulo se dirigió al teléfono. Un jovenzuelo ocupaba el aparato murmurando dulces palabras, sin duda dirigidas a una muchacha a quien intentaba convencer de algo indebido.

—Disculpe, necesito el teléfono —declaró Paulo, tomándolo por el hombro. El jovencito lo miró con enojo.

—Lo estoy utilizando yo...

Paulo apretó la mandíbula:

—Le digo que...

Intentó quitarle el aparato, pero el joven lo apretó convulsivamente, y el barman elevó la mirada. Paulo retrocedió. ¿En qué estaba pensando? ¿Una escena en ese momento... con Da Silva a pocos pasos de distancia? Con una mirada de puro odio que debió haber disuelto al joven, pero que no lo consiguió, Paulo salió en busca de su coche. Introdujo la llave de la ignición en su sitio, y luego se detuvo: el alcohol bebido parecía haber abandonado sus venas, dejándolo completamente sobrio. Al menos, así lo pensó; errónea conclusión adoptada por muchos antes que él. Lo único que sabía con seguridad, era que la presencia de Da Silva significaba peligro. Casi sin saber por qué, abrió la guantera y de ella extrajo un revólver, que colocó sobre el asiento, a su lado, antes de hacer funcionar la ignición.

No tenía tiempo ni posibilidad de telefonear a Arquímedes. Pero aunque estuviera presente, ¿qué podía hacer Arquímedes? No; tendría que ser él, Pablo, quien salvara la empresa. Ignoraba cómo, pero sabía que cuando fuera necesario, sería capaz de resolver el problema. Cualquier problema.

Probablemente el último vaso de licor fue el que lo convenció de que nunca había estado más sobrio en su vida...

El capitán Da Silva, Wilson y el senador Hastings, habían llegado a un bar de puertas abiertas, cuyas mesas se encontraban en su mayoría desocupadas. De espaldas a ellos, el único mozo recogía los vasos con una mano, mientras se guardaba las propinas con otra. Da Silva arrimó una silla a una mesa, esperó que sus dos acompañantes se sentaran, y entonces lo hizo él, castañeteando sonoramente los dedos.

El mozo se volvió, advirtió la presencia de los nuevos clientes y se dirigió hacia ellos. Al ver a Da Silva, su rostro moreno se despojó de toda expresión. El capitán le sonrió, de buen talante.

—Hola, Mario... ¿Está aquí mi primo?

—Buenas noches, capitán... No, el señor Néstor no se encuentra aquí en este momento —aseveró el interpelado.

—En tal caso, esperaremos, si no tiene inconveniente... Mientras tanto, podría traernos tres coñacs; algo que se pueda beber.

El mozo vaciló, inquieto.

—Me parece que el señor Néstor no vendrá en toda la noche, capitán.

Da Silva chasqueó la lengua, como escandalizado.

—Me asombra usted, Mario... El señor Néstor no quedará muy complacido si se entera de que trata de disuadirnos de pedir bebidas... Tres coñacs, ¿quiere? Y que sea bebible, como le dije.

Por espacio de una fracción de segundo, mantuvo la mirada de Mario. Este tragó saliva, nervioso; se encogió de hombros y se alejó en dirección al mostrador. Da Silva se puso de pie.

—Disculpen —pidió a sus acompañantes, mientras se abría paso por el pequeño laberinto de mesas, siguiendo al mozo hacia el mostrador, para luego dirigirse al fondo del salón.

— ¡Capitán!— lo llamó Mario en voz alta y tono casi desesperado—. Le dije...

—Ya le oí —replicó Da Silva, deteniéndose con la mano sobre el picaporte de una puerta—. Silencio, o recordaré lo que dijo.

Desalentado, el mozo guardó silencio. Da Silva hizo girar el picaporte, entró y cerró la puerta a su espalda. Ante la interrupción, un hombre que examinaba unos papeles sobre un escritorio hizo una mueca de fastidio. Al reconocer a su inesperado visitante, se obligó a sonreír.

— ¡Zé! Hace mucho que no nos veíamos... ¿Qué haces aquí?

—De visita —repuso el detective con naturalidad—. Oye, Néstor, deberías buscarte mozos con mejor memoria... o mejor vista; Mario ni siquiera sabía que estuvieras aquí.

El otro se encogió de hombros, cauteloso.

—Ya sabes cómo son estas cosas, Zé... Le digo que no quiero que me molesten, y él no comprende que no me refiero a todos. Tendré que hablar con él... ¿Qué te trae?

—A decir verdad, nada... Como tú dijiste, hace mucho que no nos vemos. Pasaba con algunos amigos y se me ocurrió entrar a pagarte una copa... Al fin y al cabo, a nadie se le ocurre pagar una copa al dueño de un bar; todos esperan que éste lo haga. Así que me dije, ¿por qué no hacer algo insólito, y pagar una copa a mi primo Néstor?

— ¿Aun cuando Mario dijo que no estaba? —inquirió el otro, en tono algo sarcástico.

—Sobre todo cuando Mario dijo que no estabas... Así el interés era mayor —explicó el detective.

—Está bien, Zé —suspiró Néstor—. ¿Qué se te ofrece?

—Ya te dije... Pagarte una copa. Afuera, con esos amigos míos.

—Comprendo... —El dueño del bar se puso de pie encogiéndose de hombros—. Está bien, Zé —agregó con voz queda.

Cruzó lentamente el bar hacia la calle, seguido por Da Silva apenas a un paso de distancia. Desde el mostrador, Mario apartó la vista, turbado.

Llegados a la calle, Da Silva se adelantó hacia la mesa ocupada por Wilson y el senador Hasting, que lo esperaban.

—Me gustaría presentarte a mis amigos —anunció, sin apartar la mirada del rostro de Néstor.

Este paseó la mirada de uno a otro de los presentes y la rigidez de su expresión se aflojó un poco. En su rostro apareció una sonrisa, que aunque cautelosa, no evidenciaba sino la inquietud natural de una persona con sus antecedentes, al verse frente a la policía.

Una duda asaltó a Da Silva; ¿acaso la venta del diamante habría sido legítima, y él estaría importunando a Néstor sin razón valedera? Apartando esos pensamientos, continuó con las presentaciones:

—Señor Wilson, senador Hastings; mi primo, Néstor Correia Carvalho...

— ¿Cómo está usted, senador? Me alegro de volver a verle —declaró en inglés el dueño del bar, mientras se volvía hacia Da Silva, como pidiéndole explicaciones—. Ya tuve el placer de conocer al senador Hastings… Un gran honor, señor Wilson —agregó.

El mencionado lo saludó amablemente con la cabeza. Néstor acercó una silla a la mesa y se sentó; el capitán lo imitó. Al mirar a su primo, el primero interpretó correctamente el ceño de vacilación que nublaba su rostro, y su leve sonrisa se volvió más amplia.

—Pensándolo bien, Zé, creo que aceptaré esa copa...

Castañeteó los dedos con aire autoritario. Aliviado ante la forma en que se presentaba la situación, Mario asintió con la cabeza y volvió a internarse en el bar. Néstor se encaró con sus acompañantes:

—Creo deber una disculpa al senador... Al negociar con usted, no tenía idea de que lo fuera. Pensé que era sólo el señor Hastings... Espero no haberlo ofendido en nada... —sugirió en tono de lo más inocente.

—De ninguna manera —le aseguró Hastings.

—Y me alegra que permanezca un tiempo más en nuestro Brasil...

—Hasta la semana que viene. Cambié de planes —sonrió el senador, satisfecho al ver que no habría dificultad, aunque su sonrisa se esfumó un poco al fijar la mirada en la grotesca araña, tatuada en la mano que veía apoyada sobre la mesa—. Sí, hasta la semana que viene —repitió.

—Comprendo... Y espero que no esté descontento con la joya que compró, senador —continuó Héctor—. Sabe usted que es bastante buena...

—Lo sé —repuso el senador—. Yo estoy satisfecho desde el primer momento... Los que parecen tener algunas dudas, son estos caballeros.

— ¿Ajá? — murmuró su interlocutor, elevando las cejas con aire inquisitivo.

—Así es —intervino Da Silva, con voz queda—. Es una joya valiosa; yo la examiné... En verdad, tan valiosa, que me preguntaba si podrías decirme cómo la conseguiste.

Néstor no se alteró; esperaba esa pregunta y estaba dispuesto a contestarla con franqueza.

—A decir verdad, no lo recuerdo con exactitud, pero probablemente podría buscar esa información, si realmente quieres saberlo... Fue una de esas cosas que se obtienen cuando sobra dinero, y de las que, desgraciadamente, se ve uno obligado a separarse cuando la situación se vuelve más difícil... Tú no conoces el negocio del bar, Zé, pero te aseguro que en esta época es muy difícil. Se abren nuevos locales, la gente cambia de preferencias, y uno queda obligado a desprenderse de sus más caras posesiones...

—Muy conmovedor —declaró al capitán, observando sombríamente a su primo—. La situación es difícil en todo Brasil...

—En todo el mundo —agregó tristemente Wilson.

Néstor lo contempló con cautela; aquel hombre era algo difícil de clasificar.

—Supongo que no es usted un turista, señor Wilson…

—No, no soy turista —afirmó éste.

—Comprendo... —Néstor lo observó un momento y luego suspiró—. Lástima, porque... —Se detuvo para volverse hacia la puerta abierta del bar, por donde salía Mario, llevando en equilibrio una bandeja repleta de vasos y una botella—, ¡Aquí están nuestras bebidas!

Cuando destapó la botella de coñac y se dispuso a servirlo, la araña de su mano se encogió, como preparándose para saltar.

Da Silva contempló a su primo, pensativo y ceñudo No parecía preocupado; algo raro había en todo aquello… Néstor terminó de llenar los vasos, depositó uno frente a cada hombre y luego elevó el suyo.

—Un brindis —propuso con ojos relucientes—. ¿Por qué brindaremos? Ya sé... por los diamantes. Por hermosos, maravillosos diamantes de primera agua...

—Y baratos —agregó secamente Wilson.

—Y baratos; muy baratos —asintió Néstor, quien luego de beber, se limpió los labios y se puso de pie—. Bueno, caballeros, ha sido un placer... Zé, me alegro de haber vuelto a verte después de tantos meses. Por favor, sigan siendo mis invitados... Mario, ocúpate de estos caballeros, sin cuenta. Y ahora, si me permiten, tengo mucho trabajo que hacer...

Da Silva le sonrió:

—Néstor, primo mío, eres maravilloso. Eres fantástico. Además, eres demasiado apresurado. Siéntate, por favor.

El otro le devolvió la sonrisa.

—Me encantaría, Zé, pero temo que tendrá que ser en otra ocasión.

—Y yo temo que tendrá que ser ahora —replicó el detective, con idéntica soltura—. No he tenido oportunidad de... —Se interrumpió, irritado, mientras un auto pasaba ruidosamente por la avenida, frente al bar—. Como te decía, no tuve oportunidad...

Se detuvo, extrañado. Su primo, que se había vuelto a medias, comenzó a inclinarse como si pretendiera sentarse de nuevo. El vaso que iba a poner sobre la mesa se le deslizó de los dedos, para ir a chocar contra una pata. Su rostro bien parecido expresó súbito dolor; por espacio de un momento mantuvo esa posición levemente inclinada y luego se desplomó de rodillas, arrastando consigo una silla. Pero aún ese apoyo fue insuficiente; palpó a ciegas la acera, mientras la araña tatuada en el dorso de su mano se encogía y extendía, como si tratara de escapar por su cuenta. Permaneció un momento de rodillas, con la cabeza vuelta hacia arriba en angustiado gesto, y al fin cayó de bruces. En un instante, Da Silva abandonó su silla y se inclinó sobre él. Con un supremo esfuerzo, Néstor consiguió erguirse a medias, para luego caer de espaldas.

— ¿Qué...?

Las gotas de sangre que brotaban de la blanca pechera de la camisa dieron respuesta. Da Silva se incorporó a medias, girando la cabeza automáticamente en dirección del disparo, pero una débil presión sobre su brazo lo detuvo. Wilson, con un entrenamiento similar al suyo, ya corría hacia la calzada. El senador Hastings permanecía paralizado en su asiento, observando con incredulidad y horror al hombre que desangraba sobre la acera. Néstor clavó en su primo una mirada de perplejidad.

—¡Zé, me balearon! ¿Por qué...? —Bajó los ojos para contemplar su propia sangre; movió la cabeza—, Zé ¿por qué? ¡Zé, primo mío! ¡Anna María! Tienes… que...

El esfuerzo resultó excesivo. De sus labios surgió una bocanada de sangre que fue a manchar los diminutos mosaicos de la acera, para ir a perderse en las grietas. La mano que apoyaba en el brazo de Da Silva se apretó una vez más, espasmódicamente, y al fin se aflojó abriéndose, para caer sin vida al suelo. La araña tatuada pareció reunírsele instantáneamente en la muerte, convirtiéndose en una mancha sobre la piel gris, en vez del objeto horroroso que había parecido poco antes. Da Silva miró con fijeza el rostro inmóvil de su primo, desconcertado por la brusquedad del asesinato.

Wilson, que volvía a la carrera, se abrió paso por entre la multitud de curiosos que ya se reunía frente al bar, para ir a inclinarse sobre Da Silva y el muerto.

—No conseguí nada, ni hay posibilidad alguna, Zé. Por lo que pude ver, los vehículos transitan de manera normal en ambas direcciones. La única esperanza consiste en que alguien haya visto algo desde la acera, o acaso un ocupante de otro coche... posiblemente el que venía detrás, si su conductor quiere presentarse.

Hubo un redoblar de tacones sobre la acera; una mano vigorosa asió el hombro de Wilson, obligándolo a incorporarse y volverse. Era un policía uniformado de severa expresión, que empuñaba rígidamente un revólver.

— ¡Bueno, no se muevan!

Otro policía que se reunió con él, iba a tomar por el brazo a Da Silva. El moreno detective se puso de pie con los ojos llameantes, y el otro bajó la mano al reconocerlo.

— ¡Capitán!

—Un automóvil —murmuró Da Silva entre dientes—. Lo balearon desde un auto que pasaba. Uno de ustedes comience a interrogar a los presentes... —Se fijó en la otra mesa, desde donde una joven pareja contemplaba el cadáver con horrorizada incredulidad—. Tal vez ellos, o los ocupantes de los departamentos de al lado... —Se encaró con el otro agente—. Y usted haga la denuncia en seguida. Que los técnicos vengan inmediatamente; ¡dígales que yo lo ordené! Saca de aquí Hastings —continuó dirigiéndose a Wilson—. No hay por qué enredar en esto a Relaciones Exteriores.

—Que vuelva solo al hotel —respondió con voz queda el agente de Interpol—. Yo me quedo aquí contigo.

—Llévalo de vuelta al hotel, y después regresa — insistió el brasileño—, Y asegúrate de que el diamante llegue a la caja fuerte del hotel... Tendré que verlo de nuevo y no quiero que desaparezca.

— ¿Qué dijo Néstor antes de morir?

—Ya te diré más tarde.

Wilson asintió con la cabeza, mientras alejaba al senador Hastings. Ambos se abrieron paso por entre la multitud y desaparecieron.

A la distancia se oyó el lúgubre aullido de una sirena. Da Silva se volvió hacia la entrada del bar. Adentro esperaba Mario, apoyado en el marco de la puerta, con expresión horrorizada.

—Bueno —le dijo el detective, con voz queda—, Volvamos a esa oficina del fondo. La última vez que le hice una pregunta, olvidó que el señor Néstor estaba aquí. Veamos si la memoria también le falla respecto a otras cosas...

CAPÍTULO 5

Al entrar en la pequeña oficina, el capitán cerró la puerta con el talón, antes de dejarse caer, con un suspiro, en el sillón giratorio. Mario observó temeroso cómo se cerraba la puerta. Tragó saliva nerviosamente, se humedeció los labios e intentó una defensa, pese a no saber contra qué necesitaba defenderse.

—No sé nada, capitán...

Da Silva hizo girar el sillón para contemplar el armario para archivos que ocupaba un rincón. Los técnicos del laboratorio lo examinarían en detalle; cada legajo sería anotado y examinado... aunque quizás no sirviera de nada.

Mario intentó erguirse más, para demostrar con su posición, su absoluta falta de relación con el crimen.

—Créame, capitán... No soy más que un mozo, no hago otra cosa que trabajar aquí... El señor Correia no era sino mi patrón, mi jefe. El me empleó y yo venía todos los días a trabajar...

Volvió a tragar saliva convulsivamente; era evidente que el detective no lo escuchaba; abría y cerraba cajones, pensativo y lúgubre. Aunque Néstor había sido en cierto modo su enemigo, era de su misma sangre; ambos habían compartido muchas alegrías juveniles. Y ahora yacía muerto sobre la acera, a menos que ya se lo hubieran llevado... Da Silva sacudió la cabeza para volver al presente. Fijó en el camarero una mirada súbitamente fría y dura, se despejó la garganta y habló con voz áspera:

— ¡Mario!

— ¿Capitán?

— ¿Qué sabe de este asunto?

—Capitán, ya le dije que no sé nada... ¡Nada!— insistió el otro, subrayando con un ademán la sinceridad de su negativa—. ¡Nada!

Aparentando no haberle oído, Da Silva replicó:

—Mario, le hice una pregunta... Contéstela.

—No puedo... Lo juro, capitán; no soy sino el mozo de este bar.

El detective asintió como para sí.

—Mario, usted trabajó para mi primo durante muchos años. Lo sabe todo respecto a él, conoce todos sus asuntos. Quiero saber a qué se debe su asesinato. Usted lo sabe y yo quiero que me lo diga. Y ahora mismo.

—Capitán, créame...

Alguien llamó suavemente a la puerta. Mario fijó en ella su mirada, como asombrado al ver tan rápidamente atendidas sus plegarias por una interrupción, de cualquier clase que fuera. Da Silva hizo girar el picaporte, y un policía asomó la cabeza.

—Capitán, llegó el equipo técnico. El teniente Pereira...

Lo reemplazó el mismo teniente, un oficial jovei pero muy capaz, que dijo en tono muy oficial:

—Capitán, mis hombres han llegado y cumplen su tarea.

—Muy bien, ya sabe qué hacer—. Da Silva pensó un momento—. No olvide sus bolsillos, teniente… Quiero ver cuanto tenía en ellos, o por lo menos obtener un inventario. ¿Entendido?

—Entendido.

—Y no se marche sin verme; tengo que encargarle otras cosas... Además, creo que dentro de unos minutos tendrá un cliente para usted.

Pereira observó a Mario y asintió con naturalidad

—Muy bien... Ah, capitán, aquí hay un norteamericano que afirma que usted insiste en verlo...

Wilson se asomaba por sobre el hombro del teniente. Da Silva le hizo señas de que entrara, despidiendo al teniente en el mismo ademán. El norteamericano entró sin hacer ruido, cerró la puerta al pasar y fue a sentarse en un sofá. Da Silva volvió a fijar su atención en el sudoroso camarero.

—Bueno, Mario, sigamos con usted... ¿Quiere decirme lo que deseo saber, o quiere que vayamos a Jefatura, donde se lo haré decir... por las malas?

Mario se puso aún más pálido que antes; conocía la Jefatura y no deseaba volver a conocerla. Apretó los dedos entrelazados y se humedeció los labios.

—Capitán, yo lo conozco... Todos conocen al capitán Da Silva. Usted es justo y razonable... Todos saben que las personas inocentes no tienen nada que temer de usted...

—Los inocentes, no —admitió el detective, mirándolo con ojos inexpresivos y duros como la piedra—. Usted, sí.

—Yo no sé nada, capitán; lo juro por el nombre de mi madre...

— ¿Por cuál de los nombre de su madre? O mejor dicho, ¿por cuál de los nombres de su padre? Estamos perdiendo el tiempo —agregó Da Silva, decidido, indicando que su paciencia se había agotado.

— ¡Capitán!

Da Silva se incorporó lenta, trabajosamente, para asir al aterrado mozo por las solapas y acercarlo a él.

—Mario, eres un ladrón, un mentiroso, un alcahuete, uno que ha probado mi paciencia al máximo. Tu hora ha llegado... ¿Me dices lo que quiero saber, o tomo otras medidas?

— ¿Qué quiere saber?

— ¿Quién mató a mi primo? —inquirió Da Silva, sin que se le moviera un músculo del aindiado rostro.

Mario sacudió la cabeza, desesperado, y por primera vez su voz expresó sinceridad:

—Capitán, juro que no lo sé. Tampoco sé por qué. Era un buen patrón, siempre fue justo conmigo y me pagaba bien... Si supiera, se lo dirá... Quizás...

— ¿Quizás qué?

—Es posible que no trataran de matar al señor Correa Acaso pretendieran matar... —No pudo concluir la frase.

— ¿Qué acaso intentaban matarme a mí? No... Sigue hablando; dime algo de los diamantes,

Esta vez, la expresión de absoluta sorpresa en el rostro del mozo fue casi cómica.

— ¿Diamantes? —repitió, sin saber qué decir—. Son piedras... piedras preciosas...

Wilson ahogó una tos; cuando los dos lo miraron, los contemplaba de nuevo con calma. Da Silva sacudió a Mario con brusquedad, para seguir interrogándolo.

—Y supongo que no sabrás nada de Anna-María… Mi primo la mencionó antes de morir. ¿Quién es?

Mario reflexionó con rapidez.

—No conozco a ninguna Anna-María, capitán…

Se equivocó al responder así, pues Da Silva perdió la paciencia. Echó una mano atrás; Mario intentó cubrirse, pero demasiado tarde. La pesada mano del detective le golpeó el rostro.

— ¡No, capitán! — gimió el camarero—. ¡Hablaré

— ¿Quién es Anna-María? —repitió el detective en tono amenazante.

—Trabaja en el club Caravelle, baila...

La mano volvió a levantarse, inexorable en su amenaza de destrucción.

— ¿Que baila? Yo también. ¿Quién es?

—Era... es... era la amiga del señor Néstor. Creo que vivían juntos —respondió Mario con mayor rapidez, como impulsado por la sacudida sufrida.

— ¿Y dónde queda su refugio?

—En la calle Igarapava, de Leblon... —El asustado mozo mencionó un número y un departamento— Creo... —agregó.

— ¡Que lo crees! —Da Silva lo apartó con disgusto. Mientras Mario intentaba recobrar el equilibrio, él abrió la puerta, y el agente de policía que espera allí se puso firme—. Dígale al teniente Pereira que venga...

—Sí, señor.

Esperaron en silencio. Pronto apareció en el vano la cabeza del teniente Pereira. Da Silva le señaló al mozo, que temeroso, se acurrucaba contra la pared.

—Lleven a éste a la Jefatura —dijo con frialdad—. Que le saquen todo cuanto sepa... Y que no hable con nadie de afuera.

—Muy bien, capitán.

Mario ahogó un sollozo; la Jefatura no era ningún sitio de descanso, y él lo sabía. Sin prestarle atención, Da Silva indicó el armario para archivos— Quiero que el equipo técnico examine este cuarto... documentos, legajos, todo. ¿Entendido?

—Entendido. —El teniente Pereira vaciló—. ¿Qué buscamos en especial, capitán?

—Cualquier cosa fuera de lo común, cualquier cosa qué pueda explicar su asesinato... o cualquier cosa relativa a los diamantes. Vamos —agregó dirigiéndose al norteamericano Wilson.

Con leve ceño, el oficial preguntó:

—Capitán, este señor Néstor era su primo, ¿verdad?

—Así es —admitió el detective.

Pereira sacudió la cabeza.

—Lo siento, capitán. ¿Ahora va a la iglesia a orar por él?

—Ahora voy a un club nocturno —repuso Da Silva con voz inexpresiva, antes de abandonar la habitación.

CAPÍTULO 6

Desde la avenida Atlántica, el Gordo Paulo condujo su coche a una calle lateral, lo acercó a la acera y allí permaneció tembloroso, mientras sus dedos rollizos se abrían y cerraban espasmódicamente sobre el volante. Santa María, madre de Dios, ¿qué había hecho?

Inclinó la cabeza para apoyarla en sus nudillos temblorosos, y cerró los ojos. Jesús, hijo de la misericordia, ¿por qué lo había hecho? ¿Por qué? Era verdad que sin duda, el señor Néstor se disponía a delatar todo el plan a ese miserable capitán de la policía, Da Silva... Al señor Néstor no le faltaba coraje, pero todos conocían a ese Da Silva y lo sabían capaz de extraer información al más valiente, si lo deseaba. De modo que, ¿qué otra cosa le quedaba por hacer?

Y sin embargo, ¿qué lo había impulsado a hacerlo? Angustiado, se pasó una mano por la cara, tratando de borrar por la fuerza el recuerdo que le nublaba la mente. Retiró la mano húmeda; se la frotó contra la chaqueta y a través de la tela sintió el revólver. Con súbito impulso, lo retiró todavía caliente, y lo depositó en la guantera que volvió a cerrar con rapidez, como si al encerrar al arma pudiera encerrar también el hecho. Y ahora, ¿qué? Habría que avisar a Arquímedes... Esa idea le provocó renovados temblores. En nombre de todos los santos, ¿por qué había hecho eso?

Puso el coche en marcha y se alejó, impulsado por la idea subconsciente de que permanecer en un solo sitio durante mucho tiempo podía resultarle peligroso. En la avenida Nossa Senhora de Copacabana, las luces de tránsito lo favorecieron. Ante sus ojos apareció la fachada iluminada de un bar. Acercó el auto a la entrada, para contemplar las sillas y mesas vacías del interior desierto. Montado en la pared, un teléfono lo atraía y repelía al mismo tiempo; las botellas alineadas detrás del mostrador lo atraían, simplemente. Dio vuelta la llave de la ignición, y con la mente misericordiosamente en blanco, bajó del auto.

El mozo lo saludó con la cabeza y esperó.

—Pinga —pidió Paulo—. Espere... que sea doble —agregó.

Le pareció agua; faltaba el penetrante aroma y el áspero sabor de la bebida brasileña. Sin embargo, su miedo disminuyó, las consecuencias de su conducta le parecieron menos aterradoras. Observando el teléfono que lo amenazaba desde la pared, formuló disculpas de antemano. ¿Acaso no era evidente que había obrado de la única manera posible para salvar el “negocio”? ¿Qué habría hecho Arquímedes en su lugar? Lo mismo, se dijo, mientras empujaba su vaso encima del mármol de la mesa.

—Otra...

—Esta vez saboreó un poco la pinga, y la mano no le temblaba tanto al levantar el vaso. Aliviado, notó que volvía a reflexionar de manera normal. Naturalmente que había matado a Néstor... por supuesto, porque estaba a punto de revelar todo el plan, cosa que habría causado a todos grandes molestias, principalmente la prisión, para no mencionar la pérdida de dinero.

Claro que en cierto modo, era una lástima. Néstor era el segundo jefe de la organización, y muy valioso para el plan, pero ¿acaso no decían que nadie era irremplazable? Más desastroso habría sido permitir que Néstor, en su abyecto temor, revelara todo a ese demonio del capitán Da Silva. Entonces todos habrían estado perdidos.

Al levantar de nuevo su vaso, le sorprendió hallarlo vacío.

—Otra...

Bueno, a lo hecho, pecho, y de nada servía preocuparse por ello. Lo más importante era que, como resultado, habría que hacer muchas cosas. Para empezar, sería necesario reorganizar el grupo, para que alguien se ocupara de la tarea cumplida hasta ese momento por Néstor. Sin duda, la distribución del botín sería diferente en el futuro, y quizás a él, Paulo, le tocaría una parte mayor. Al fin y al cabo, él había salvado a todos del fracaso. Y lo primero que era necesario hacer, por supuesto, era lograr que Arquímedes se comunicara con el jefe y pusiera en marcha la reorganización... Y eso requería una llamada telefónica.

Se dirigió al teléfono del bar, depositó una moneda en la ranura y discó lenta y cuidadosamente, buscando los números con su habitual dificultad. Al oír un campanilleo a la distancia, comenzó a prepararse.

Tras la acostumbrada demora, logró comunicarse con Arquímedes.

—Habla Paulo —anunció.

— ¿Dónde estuvo y por qué no llamó? —quiso saber el otro—. Le dije con toda claridad...

Paulo fijó su mirada en el auricular. ¿Ese era el agradecimiento que iba a recibir?

—Lo estoy llamando ahora —declaró con frialdad.

— ¡Está ebrio!— exclamó el otro, rechinando los dientes—. No importa... ¿Dónde fueron?

¡Vaya una interrupción ridícula!, se dijo el obeso brasileño.

— ¿Dónde fueron quiénes?

— ¡El canoso y su acompañante! ¡El norteamericano que debía tomar el barco! Paulo, ¡está ebrio de veras! —agregó Arquímedes, furioso.

Paulo contempló el aparato con creciente resentimiento. ¿Ebrio, él? ¡Si nunca había estado más sobrio en su vida! Entonces recordó el motivo de aquella excepcional sobriedad, y dejó a un lado la discusión por falta de importancia.

—Arquímedes, tengo que verlo ahora mismo... Es sumamente importante.

—Ya sabe que no puedo abandonar mi puesto... Lo perdió de vista, ¿verdad? —suspiró su interlocutor.

—Nada de eso —replicó Paulo con justificado orgullo—. Por eso tengo que verlo, Arquímedes; porque no lo perdí de vista...

— ¿Tiene que verme porque no lo perdió de vista?

—No puedo explicárselo por teléfono... Pero créame que necesito verlo, es de suma importancia.

—¡Y yo no puedo salir!— gruñó Arquímedes—. Yo decidiré qué es y qué no es importante; dígame dónde fueron.

—Primero, el norteamericano y el que lo acompañaba fueron a Copacabana, donde visitaron el departamento del capitán Da Silva, de la policía... —Oyendo una exclamación ahogada en el otro extremo de la línea, Paulo continuó implacable, satisfecho de haber escandalizado a su interlocutor—. Después, los tres bajaron del departamento de Da Silva y fueron a visitar al señor Néstor, en el bar...

— ¿Cómo? —Dándose cuenta de que hablaba desde el vestíbulo de un hotel, Arquímedes bajó la voz, aunque con suma dificultad—. ¿Que fueron al bar? ¿Está seguro?

—Claro que estoy seguro... Los seguí.

—Pero no pueden haber visto a Néstor —objetó el otro, pensativo—. Yo telefoneé poco después de que usted me llamara, y aún no había llegado.

—Le digo que lo vieron —insistió Paulo, con amplia sonrisa.

— ¿Y dónde está usted ahora?

—En la esquina de Sá Ferreira y la avenida Nossa Senhora, a unas tres cuadras de su hotel.

— ¡En un bar, sin duda! Pues quédese allí... En seguida voy. Y no beba más, ¿me oye? Será mejor que espere en el coche.

—Dese prisa —insistió Paulo, sin hacerle caso.

Descubrió que estaba hablando con el zumbido del aparato, pues Arquímedes acababa de colgar. Sonriente se acercó al mostrador y llamó al mozo con un sonoro silbido.

Poco después, la bocina de un automóvil lo arrancó de sus ensueños, y comprendió que provenía de su propio coche. Recogiendo el vuelto, salió a la acera con paso vacilante.

Esplendoroso en su uniforme del hotel, Arquímedes lo miraba con furia, sentado al volante. Paulo abrió la portezuela y se deslizó en el asiento vacío, con una sonrisa de ebria cordialidad que el otro no le devolvió.

— ¿No le dije acaso que no bebiera más? Y bien, cuénteme qué pasó...

—Claro —hipó Paulo antes de continuar—. Bueno, como le dije, los tres salieron de ese departamento de la avenida Atlántica, donde vive Da Silva, según creo y se dirigieron al bar del señor Néstor... Tuve que dar la vuelta con el coche, y cuando pasé por segunda vez, vi que ese Da Silva salía del bar con el señor Néstor, y que ambos iban hacia la mesa ocupada por los otros dos. ¡En ese momento comprendí que estábamos perdidos, y yo no encontraba sitio para estacionar! ¡Así que tuve que dar la vuelta otra vez, sin dejar de pensar a toda marcha, créame! Cuando pasé por tercera vez, Néstor se ponía de pie, y me di cuenta de que Da Silva lo había convencido, y que iba adentro en busca de la información para dársela... y que entonces estaríamos todos perdidos.

— ¿Y cómo sabía semejante cosa? —se burló Arquímedes—. Para que lo sepa, Néstor no revelaría ni la hora a Da Silva...

—No sé si lo habría hecho antes, pero lo cierto es que ya no podrá hacerlo jamás —sonrió el Gordo—, Y si tiene dinero, puede apostarlo ya...

Inclinándose, abrió la guantera y retiró el revólver, que acarició casi con ternura. Como hipnotizado, Arquímedes contempló el arma, negándose a comprender el mensaje recibido por su cerebro.

— ¿Dice usted que...? —murmuró en tono incrédulo.

—Eso es.

— ¿Que usted mató al señor Néstor? ¿Usted mató al señor Néstor?

—Eso es.

—Está usted loco... demente... —Miró a Paulo como si se tratara de una bestia extraña y repugnante—. ¿Por qué? ¿Por qué?

—Porque iba a confesar —explicó Paulo en tono razonable.

Arquímedes meneó la cabeza en sentido negativo, con la mirada fija en el sucio parabrisas.

—Jamás habría confesado.

—Habría confesado, yo lo vi... Usted no estaba allí, de modo que no está en situación de...

—Cállese... —Arquímedes cerró los ojos, para alejar la pesadilla surgida de la nada. ¿Cómo había podido desbaratarse así su plan, tan sencillo y maravilloso? Claro que existían riesgos, pero en Río se corrían riesgos hasta al comer frutillas. ¿Qué locura había impulsado a ese obeso monstruo para matar nada menos que a Néstor? Abrió los ojos con lentitud—. ¡Y guarde ese revólver, pedazo de idiota! Mató al señor Néstor, y en presencia de un policía...

Paulo se encogió de hombros, mientras se llevaba el arma al bolsillo.

—No me vio; nadie me vio.

Arquímedes pensó que eso era lo más probable: una Providencia especial protege a los beodos y a los locos, y sin duda Paulo era ambas cosas.

El Gordo se despejó la garganta para abordar asuntos más importantes:

—Arquímedes, hay mucho que hacer...

—Silencio... ¡Silencio! Déjame pensar. Habrá que avisar a Anna-María...

—Yo lo haré —respondió Paulo, quien al pensar en Anna-María, acababa de concebir una idea: hacía mucho tiempo que envidiaba a Néstor aquel hermoso cuerpo, y ahora que éste no existía...

— ¿Usted? ¿Y qué le dirá? ¿Que mató a Néstor? ¡Es realmente un idiota!

—No hace falta que se entere de que yo lo maté… Nadie sabe que fui yo... salvo usted.

Súbitamente Arquímedes comprendió que estaba sentado, solo, junto a un criminal armado, y que en verdad era el único que lo sabía, el único en quien Paulo podía ver a un enemigo. Se obligó a hablar en tono razonable.

—A lo hecho, pecho —declaró, aunque sabía que los calamitosos resultados de la acción del Gordo los perseguirían más allá de lo imaginable—. Ahora, lo que hay que hacer es tratar de salvar todo lo posible del desastre...

— ¿Desastre? —repitió Paulo, extrañado—. Si Néstor hubiera vivido para hablar con ese policía...

—Cállese... —Arquímedes aspiró profundamente Aquello requería mucha concentración, imposible de lograr en ese sitio, ni junto a Paulo. Al fin se decidió—. Está bien; vaya en busca de Anna-María y llévela... a Petrópolis. Alójela en uno de los hoteles más pequeños, y quédese usted en otro. Luego comuníqueme dónde está ella y dónde está usted; yo le avisaré cuando pueda regresar a Río.

Paulo frunció el entrecejo, dispuesto a discutir, pero luego pensó en el largo viaje junto a Anna-María, sola y sin vigilancia, además del tiempo que podría pasar con ella a su llegada, y eso eliminó todas sus objeciones. Desarrugó el ceño y asintió con un gesto.

—Lo haré...

—Yo la llamaré —propuso Arquímedes— La encontraré en casa antes de que salga para el club... Y nada de tretas.

—Por supuesto —repuso Paulo, sin prestarle oídos.

Arquímedes suspiró desesperado; no quería imaginarse la cantidad de trabajo y reflexión que serían necesarios para solucionar aquel problema.

—Volveré al hotel a pie —anunció, abriendo la portezuela.

—Por supuesto —repitió Paulo.

—Tendremos que avisar al jefe —recordó el otro, que escribió un mensaje en una tarjeta y se la entregó—. Envíelo desde la primera oficina telegráfica que encuentre, ¿entendido?

— ¿Enviarlo? ¿Cómo? ¿Qué dice? —inquirió el Gordo, contemplando la tarjeta con extrañeza.

Arquímedes se limitó a mirarlo, hasta que el otro apartó la vista.

—Entréguesela al empleado, no más... —explicó antes de alejarse—. Désela, páguele y no se preocupe.

Encogiéndose de hombros, Paulo se echó la tarjeta en el bolsillo, mientras hacía girar la llave de la ignición. Miró atrás para comprobar que no se acercaba ningún vehículo, y partió dejando a Arquímedes en la acera.

El hombrecillo, ataviado con el uniforme de un empleado de hotel, quedó abandonado, sacudiendo la cabeza con lentitud, tratando aún de captar la enormidad de la muerte de Néstor. ¿Cómo había ocurrido aquello de manera tan desastrosa y súbita?

Levantó la mirada y la fijó en las luces posteriores del coche de Paulo, que se alejaban. ¡Así había ocurrido! ¡Por culpa de un ebrio idiota! Más peligroso para sus amigos que para sus enemigos. El hombrecillo permaneció con la mirada fija en la esquina por donde había desaparecido el auto. Más peligroso para sus amigos que para sus enemigos...

CAPÍTULO 7

El club Caravelle era famoso en Río por el talento y belleza de sus bailarinas, así como por los ingeniosos escenarios donde actuaban. Al trasponer las puertas, Wilson y Da Silva se encontraron con un caballero de frac, que llevaba unas listas y se dispuso a guiarlos adentro. Da Silva lo contuvo con un ademán.

—No nos quedaremos. Sólo queremos ver a una de sus bailarinas, llamada Anna-María...

—Temo que eso sea contrario a las reglas de la casa —declaró el jefe de mozos—. Además, están por salir al escenario...

—Esperaremos en el bar —anunció Da Silva, mientras abría la marcha hacia el salón principal del club.

Dando la vuelta al círculo exterior de mesas, fueron a sentarse cómodamente junto al mostrador de jacarandá, instalado contra la pared.

—Coñac —pidió el detective brasileño al mozo, y Wilson aprobó.

—Bueno, Zé —dijo luego—. ¿Quién es Anna-María? ¿Qué dijo exactamente Néstor antes de morir?

—Poca cosa... No lo suficiente —declaró Da Silva, ceñudo—. Sus palabras exactas fueron: “Zé, me balearon. ¿Por qué?” Y luego repitió una parte; dijo: “Zé... ¿Por qué?” Después trató de incorporarse y dijo: “¡Zé, primo mío! ¡Anna-María! Tienes que...” Eso fue todo.

—No es un mensaje de moribundo de lo más detallado —comentó Wilson— ¿Supones que esta Anna-María fue la culpable? Las disputas entre amantes no son nada nuevo.

Da Silva meneó la cabeza en sentido negativo.

—Lo dudo... No pronunció su nombre de esa manera. Además, sería una gran coincidencia que ella hubiera elegido el momento en que lo interrogábamos. Y una mujer celosa o encolerizada no mata de esta manera... a distancia y desde un coche.

—Es verdad —admitió Wilson.

—Sin embargo, por ahora sólo contamos con su nombre... Es probable que sepa algo respecto a este asunto. Al parecer, vivían juntos.

—Si es que ese mozo, Mario, decía la verdad.

—Si no la dijo, el Sindicato de Mozos va a perder un afiliado... por renuncia forzosa —repuso secamente el capitán.

Tendió la mano hacia su vaso y lo levantó. Casi como en respuesta a este ademán, un guitarrista hizo sonar su instrumento; en el salón, las voces se apagaron en un silencio de expectativa. Al levantar la vista, ambos amigos vieron entrar en el escenario cuatro jóvenes, ataviadas como bahianas, que bailaban un samba de contagioso ritmo. Da Silva se inclinó sobre el mostrador para llamar la atención del barman.

— ¿Cuál de esas bailarinas es Anna-María? —le preguntó.

— ¿Anna María? Es la que... —El interpelado observó fijamente a las bailarinas—. No está —agregó, ceñudo, sacudiendo la cabeza—. Parece que hoy no vino.

— ¡La cuenta! —exclamó el detective.

Depositando dinero sobre el mostrador, salió en pos de Wilson, que ya trasponía la salida. En la calle, Wilson, abrió la portezuela de un taxi detenido junto a la acera. Los dos subieron de un salto, y el norteamericano cerró la portezuela en el mismo movimiento.

— ¡Qué estúpido! —murmuró amargamente Da Silva.

— ¿Señor? —inquirió el conductor, perplejo.

—Calle Igarapava... ¡Y dese prisa! —ordenó el capitán, sacando su billetera para mostrarle su insignia.

Al partir, esquivaron por poco a un coche estacionado y tres peatones. El chófer, que podía violar las leyes de tránsito legalmente por primera vez en su vida, no iba a perderse semejante oportunidad. Oprimió el acelerador y miró por encima del hombro.

— ¿Qué número?

Da Silva se lo dijo; el conductor asintió como al descuido y volvió a fijar su atención en el camino. Milagrosamente, no chocaron con nada durante esa maniobra. Wilson se estremeció y miró a su acompañante.

—En realidad, no es demasiado sorprendente —dijo con voz queda—. Alguien la habrá llamado para hablarle de Néstor...

—Sólo una persona puede haberlo hecho —repuso el capitán.

—Por supuesto, el que lo mató... Pero ¿por qué

— ¿Cómo quieres que sepa por qué? —exclamó Da Silva, en tono acerbo—. ¿Cómo quieres que sepa nada? Actué como si Néstor hubiera muerto en un accidente y tuviéramos todo el día a nuestra disposición para investigarlo... ¡O como si en realidad no hubiera muerto, sino que se hubiera caído y lastimado solamente!

Ante el estado de ánimo de su amigo, Wilson adoptó un sabio silencio. El taxi recorría como una exhalación el camino costero, a lo largo de la playa de Ipanema, zigzagueando con una temeridad que sorprendía al mismo conductor. Al final de la playa, llegaron al canal y volvieron la esquina con rechinar de cubiertas. A una cuadra quedaba la calle Igarapava, y el conductor del taxi entró en ella sin hacer caso de la luz roja, respondiendo con su bocina a los insultos de otro conductor, a quien casi había empujado al canal. Bajo el oscuro manto de las montañas, aumentó la velocidad para subir la calle angosta e inclinada, y luego, con igual celeridad, frenó el coche frente al departamento, lanzando hacia adelante a sus pasajeros. Da Silva le pagó con momentánea vacilación y un ceño que fue recibido con la mayor calma. Ambos amigos bajaron a la acera.

La casa de departamentos era un edificio moderno, de cuatro pisos, cuya entrada abierta inundaba de luz la calle oscura. En medio del vestíbulo goteaba una fuente, que atestiguaba la escasez de agua en Río. Da Silva miró a un lado y otro de la calle, que estaba completamente desierta, salvo por unos cuantos vehículos arrimados en ángulo a la acera. Se encaró con su acompañante.

—Espera aquí —le dijo con lentitud—. Puede que ella intente bajar por el ascensor de servicio antes de que yo consiga entrar en su departamento...

— ¿Acaso crees que tuvo algo que ver? Acabas de convencerme de que no puede ser...

—No creo nada... Lo que pasa es que estoy harto de que me aventajen. ¿La reconocerías si la vieras?

Wilson asintió con seguridad.

—Claro que sí.. . Es una encantadora criatura reproducida en un anuncio, frente al club, pero que desgraciadamente no apareció en el escenario.

Da Silva le hizo un guiño mientras se dirigía al pequeño ascensor automático y apretaba un botón. La puerta se cerró y la pequeña jaula inició su ascenso. En el cuarto piso, el moreno detective salió, recorrió el pasillo sin hacer ruido, y se detuvo frente a una puerta. Del otro lado se oía el murmullo de voces apagadas. Con los nervios en tensión, los sentidos alerta, llevó la mano al pecho y aflojó la pistola, preparándose para sacarla... Entonces la voz se transformó en música, y comprendió que estaba escuchando una radio. “¿Quién está nervioso?” se dijo, sarcástico, antes de llamar a la puerta.

La radio quedó interrumpida en mitad de una nota; hubo un momento de silencio, y luego se oyó una trémula voz de mujer, que evidentemente surgía de labios cercanos a la juntura de la puerta.

— ¿Quién... quién es?

Por espacio de un momento, el detective pensó utilizar un subterfugio, y luego cambió de idea.

—Abra la puerta; es la policía —anunció.

—No le creo. Váyase...

El capitán volvió a golpear la puerta, y la voz repitió, aunque más desesperada todavía ante la derrota.

—Váyase...

Da Silva retrocedió y sacó su manojo de llaves maestras, y se disponía a probar la primera, cuando súbitamente la puerta se abrió en su cara. Se encontró con una joven pálida, angustiada, de ojos enrojecidos y manos temblorosas, que no disminuían en nada su belleza. Detrás de ella, sobre el diván, se veía una valija abierta; era evidente que se disponía a partir.

— ¿Qué quiere? —preguntó en tono que bordeaba en el histerismo.

—Hablar con usted —respondió el detective, sereno, mientras cerraba la puerta con lentitud, sin dejar de mirar a la mujer, intentando reducir su tensión—. Y echar una ojeada por aquí... ¿Dónde pensaba irse?

Sin hacer caso de su pregunta, como si estuviera demasiado agotada para proseguir una lucha tan desigual, la joven se dejó caer en el diván, junto a la valija, y se cubrió la cara con las manos. Da Silva aguardó en silencio. Cuando por fin ella levantó la mirada, su ira parecía haber desaparecido, reemplazada por un pesar aparentemente sincero.

— ¿Por qué lo mataron? —inquirió con voz apagada, casi curiosa, como si la respuesta que buscaba no pudiera tener gran importancia, fuera cual fuese.

— ¿Quiénes? — exclamó el detective, elevando las cejas con sincera sorpresa.

—Ustedes, la policía. ¿Por qué lo mataron?

El sacudió la cabeza de manera terminante.

—Nosotros no lo matamos... ¿Quién le dijo eso?— agregó, comprendiendo el sentido de sus palabras—. ¿Quién dijo que la policía mató a Néstor? ¡Contésteme!

Ella apretó los labios; la respuesta surgió detrás de Da Silva, quien se irguió, paralizado.

—Se lo dijo un pajarito... Quédese quieto.

El Gordo Paulo se alzaba junto a la puerta del ropero. En su enorme mano temblaba un revólver, pero esto no se debía al temor; el tiempo y la bebida lo habían alcanzado por fin, provocándole una jaqueca espantosa. Entrecerró los ojos en vano intento de apaciguar el dolor que le hacía latir las sienes, y se adelantó, aunque recordando conservar distancia entre él y el hombre que lo miraba con disgusto.

— ¡Dese vuelta!

Da Silva se volvió, obediente. ¡Sorprendido desde un ropero! Pensó que un día de esos tendría que recortar un cupón de los que aparecían en la contratapa de las revistas, y pedir un curso de detective por correspondencia...

—Levante las manos —recordó ordenarle el pistolero.

Da Silva alzó las manos. Paulo estudió la situación y le pareció que algo faltaba todavía. Tenía a su enemigo vuelto de espaldas, manos arriba, pero algo faltaba... Intentó recordar las películas vistas, los episodios de televisión presenciados, y súbitamente recordó. Con su mirada buscó la de la joven, que observaba con ojos dilatados por encima del hombre del detective.

— ¡Desármalo!

Eso era lo que había olvidado temporariamente… Siempre le quitaban el arma al otro, y él debía haberlo recordado, pero al menos se le había ocurrido antes de que ocurrieran mayores perjuicios. Sonreía para sí cuándo advirtió que la joven seguía mirándolo extrañada. ¿Habría olvidado alguna otra cosa? ¡Ah, sí! Le hizo una señal con la cabeza.

—La tiene debajo de la chaqueta, a la izquierda. Sácasela...

Un vaho de perfume envolvió a Da Silva cuando la joven se puso de pie y se le acercó. Sintió que su mano le recorría el pecho, suave y vacilante, hasta llegar a la pistolera que llevaba debajo del brazo. Por un momento experimentó el estúpido impulso de tomarla en sus brazos y besarla. Se dijo severamente: ¡Da Silva, uno de estos días te matarán de un tiro! Y lo tendrás merecido... y bien podía ser aquél el día indicado.

—Arrójalo al suelo...

Paulo ya recordaba bien todo el procedimiento, que repetía de memoria sin perderse detalle. La pistola cayó al suelo, con un ruido apagado por la alfombrilla que lo cubría. Por el sonido de la voz del Gordo, Da Silva advirtió que aquél recordaba mantenerse a distancia.

—Ahora, usted... adelántese dos pasos...

Da Silva obedeció. Paulo se agachó rápidamente, recogió la pistola y la guardó en un bolsillo de su blusa. Luego asintió para sí, comprobando la utilidad de la educación recibida por televisión. Con su mirada buscó la de la joven.

—Ahora, sigue empacando...

— ¿Qué harás con él? — inquirió ella, inquieta y confusa.

Esa era exactamente la pregunta que se estaba formulando Paulo, pero tan satisfecho estaba de su experta actuación, que estaba seguro de hallar la solución adecuada, tarde o temprano. Con voz inexpresiva, respondió:

—No te preocupes... Prepara tus valijas.

Dio un paso atrás, con el revólver más firme en la mano. Da Silva aguardó en silencio, mientras la tensión de sus brazos levantados se convertía en dolor. Vacilante, la joven volvió a sus preparativos. El detective se despejó la garganta y se dirigió a ella, tratando de resultar convincente:

—La policía no mató a Néstor... Usted lo sabe.

Al apartar la vista de su tarea, los ojos de la joven se dilataron. Por espacio de un instante, el policía creyó que era en respuesta a su declaración. Súbitamente comprendió que se equivocaba de medio a medio… pero ya entonces era demasiado tarde. Intentó apartarse, pero el revólver lo golpeó de lleno detrás de la oreja, derribándolo sin sentido.

Satisfecho por haber adoptado al fin una decisión y convencido de que era correcta, Paulo contempló un momento el inconsciente detective, y luego alzó la mirada al rostro pálido y alarmado de la mujer. Tenía las manos firmes, y hasta su jaqueca parecía haberse calmado un tanto.

—Sigue con tus valijas —repitió en tono quedo y autoritario, mientras guardaba su revólver en el bolsillo, con ademán casi negligente.

Wilson, que aguardaba en el vestíbulo con creciente impaciencia, habíase cansado hacía rato de contemplar el goteo de la fuente o escuchar el murmullo de las palmeras, del otro lado de la calle oscura y desierta. ¿Por qué demoraría tanto Da Silva? Si la mujer no estaba en casa, habría bajado inmediatamente y si estaba, ya habría podido obtener de ella cualquier información posible... Sonrió, recordando el voluptuoso anuncio junto a la entrada del club nocturno. Claro que...

Se oyó el leve chirrido del cable de un ascensor al desenroscarse. Al fijarse en el indicador, sobre la puerta, Wilson comprobó que el aparato bajaba desde el cuarto piso. Se irguió: ¡ya era hora! El indicador se detuvo en la planta baja; la puerta vaciló un instante y luego se abrió. Reconoció inmediatamente a la joven que salía de prisa; el corpulento sujeto con ropa azul de fajina, que la seguía llevando una pequeña valija, era un desconocido total. Wilson entrecerró los ojos; no se veía a Da Silva por ninguna parte. Se adelantó y tomó por el brazo a la joven, impidiéndoles el paso.

—Disculpe...

Paulo, que no estaba de humor para nuevas interrupciones, levantó la vista con un ceño que se transformó en expresión de odio. Recordaba a ese tipo bajo, casi sin cara... era uno de los tres a quienes había seguido, y un amigo del policía que quedaba arriba. Mascullando una maldición, dejó caer la valija y echó mano al bolsillo.

Wilson empujó bruscamente a la joven en dirección al pistolero, pero ella tropezó con la valija, impidiéndole momentáneamente continuar con su ataque. El retraso permitió a Paulo sacar el revólver y empezar a levantarlo, pero Wilson pasó por encima de la mujer caída, y le sujetó la muñeca, levantándola. Por un segundo, Paulo sorprendido ante el vigor demostrado por aquel hombre, cometió el error de perder tiempo en resistir la inexorable presión. La otra mano de Wilson se cerró y fue a hundirse con fuerza en el amplio estómago que se tendía ante él.

Paulo lanzó un gemido; sus dedos inertes dejaron caer al suelo el revólver. Bajó las manos, dobló las rodillas. Sin perder tiempo Wilson le propinó un fuerte golpe en el nudoso cuello. Paulo se tambaleó un momento para luego desplomarse inconsciente. Fue la amarga culminación de todos los planes grandiosos previstos por él pocas horas antes, al salir del puerto. Con su repiqueteo de tacones, la joven bajó la escalera y se internó en la noche, pero Wilson no tenía tiempo ni deseos de seguirla. Levantó rápidamente el arma y tironeó, impaciente, de la puerta del ascensor.

El viaje hasta el cuarto piso le pareció interminable. Cuando por fin el aparato llegó a destino, Wilson abrió la puerta con violencia y echó a correr por el pasillo. Halló cerrada la puerta del departamento. Tironeó de ella un segundo, y luego dio un paso atrás, levantó el revólver y disparó oblicuamente contra la cerradura. La puerta se abrió y Wilson pasó.

Sentado en el suelo, apoyado a medias en la pared Da Silva lo miraba sin expresión. Arrodillándose a su lado, el norteamericano examinó instantáneamente el hilo de sangre que le brotaba detrás de una oreja.

— ¿Estás bien?

Ante esa pregunta, el brasileño intentó elevar las cejas, pero las encontró demasiado pesadas. En un instante, Wilson se puso de pie, fue al cuarto de baño y regresó con una toalla, apresuradamente empapada en agua fría. Volvió a arrodillarse y la aplicó de manera pareja sobre la herida. Da Silva tuvo un sobresalto.

— ¿Estás bien? —repitió el agente de Interpol.

—Creo que sí... ¿Qué pasó?

—Te aporreó un aficionado, que suelen ser los peores... Pero vivirás, gracias a que tu atacante es torpe y tú tienes la cabeza dura —agregó, aliviado, al examinar de nuevo la herida.

Pese al dolor, una débil sonrisa apareció en los labios del moreno detective.

—Ayúdame a levantarme...

Wilson puso la mano bajo el brazo de Da Silva, que se puso de pie con dificultad y se tambaleó un momento, pestañeando. Suspiró, estremeciéndose, y miró a su alrededor.

—Huyeron...

—Sólo la mujer —declaró Wilson—. Tu obeso amigo está abajo... Será mejor que vayamos a ver un médico, para que te examine la cabeza.

— ¿Abajo? ¿Solo, quieres decir?

—Solo con sus recuerdos, si es que no olvidé mi oficio —repuso Wilson en tono algo socarrón—. No te preocupes... allí lo encontraremos cuando haga falta, a menos que en este barrio recojan desperdicios de noche. O a menos que aparezca alguien que lo necesite, Dios sabe para qué...

—Yo lo necesito —aseveró Da Silva, apretando las mandíbulas—. Según mis deducciones, fue él quien mató a Néstor...

—Según nuestras deducciones —le corrigió Wilson—. Bueno, vamos a buscarlo...

Da Silva tomó el brazo de su amigo para apoyarse al ir hasta la puerta, recorrer el pasillo desierto y entrar en el ascensor. Al apretar el botón de bajada, el norteamericano expresó su sorpresa:

—Sería de imaginar que la gente se asomaría a la puerta al oír disparos... Recién abrí esa puerta de un tiro.

— ¿En los Estados Unidos lo hacen? —extrañóse el detective—. Aquí, en el Brasil, jamás asomamos las cabezas al oír disparos. Personalmente, considero que somos más listos...

—O por lo menos, llamar a la policía —objetó Wilson.

Cuando llegaban a la planta baja, los recibió el aullido de una sirena a la distancia.

—Pido disculpas al pueblo de Brasil —declaró sinceramente Wilson, antes de inclinarse sobre la figura tendida de espaldas en el piso. De pronto abandonó su actitud risueña; algo en la actitud de aquel cuerpo yacente le provocó una fría expresión. Con los dedos buscó el pulso en la muñeca, luego en el grueso cuello. Al no encontrar reacción, levantó un párpado caído. Por fin se encaró con Da Silva, para anunciar en tono inexpresivo—: Está muerto...

Da Silva lo miró con fijeza, tratando de reunir sus pensamientos dispersos pese al dolor que le atenaceaba la cabeza. El ruido de la sirena se acercó por la esquina del canal, hasta llegar a la estrecha calle.

—Nos estamos quedando sin gente para interrogar…

El automóvil policial se detuvo junto a la acera; dos agentes uniformados bajaron de un salto. El primero subió los escalones, frunció el entrecejo al ver el cadáver, y se dispuso a arrestar al primero que vio, que resultó ser Da Silva.

— ¡Capitán!

—Creo que este deberá ir al Instituto —comentó Da Silva, señalando el cuerpo sin vida del Gordo.

—Naturalmente... —El policía vaciló—. ¿Les digo por qué?

—Dígales que murió del corazón —replicó el detective, antes de dirigirse a Wilson en inglés—. Quien es capaz de balear a un hombre por la espalda, no puede tener el corazón en buenas condiciones.

—De acuerdo —murmuró el norteamericano.

—Yo también —respondió Da Silva, para luego volverse de nuevo hacia el agente de policía—. Dígale que mañana me comunicaré con ellos... Por ahora voy a... —Se interrumpió al ocurrírsele una idea; se arrodilló junto al cadáver, palmeó los bolsillos de su chaqueta, y al fin soltó el aliento en un suspiro de triunfo—, ¡Ah!... —Introdujo la mano en el bolsillo y sacó un arma, pero en seguida la reconoció: era su propia pistola. La guardó antes de volver a revisar los bolsillos del cadáver, pero sin encontrar el bulto que buscaba. Sacudió la cabeza y se incorporó con lentitud, decepcionado y ceñudo—. Usted quédese junto al muerto —ordenó a uno de los policías—. Haremos la denuncia desde el coche patrullero, mientras me lleva a casa...

Volviéndose, bajó la escalera y trepó al coche lenta y trabajosamente. Wilson lo siguió, dispuesto a ayudarle. El agente subió del otro lado, encendió su radio y dio la información pertinente. Casi en el mismo movimiento, detuvo la ignición, se dispuso a hacer funcionar la sirena, y luego cambió de idea: tenía la impresión de que al capitán Da Silva no le agradaría el ruido en el viaje de vuelta a casa.

Durante el trayecto, el detective clavó la mirada en el parabrisas, serio, pero sin ver nada. Al llegar a su departamento, descendió con lentitud, hizo un gesto de agradecimiento al conductor y subió pesadamente los escalones, ayudado por Wilson. También en silencio, subieron en ascensor, y recién al llegar a su departamento el brasileño habló:

— ¡Coñac!

—Primero, déjame ver tu cabeza —pidió Wilson, quien condujo a su amigo hasta un sillón, antes de desaparecer en el cuarto de baño, en busca de medicamentos.

Recién cuando hubo vendado bien a Da Silva, buscó una botella y vasos, que llenó hasta el borde. Da Silva se disponía a llevarse el suyo a los labios cuando lo volvió a dejar, intacto.

— ¡Maldición!— exclamó con disgusto—. ¡Maldición!

—Maldición, ¿por qué?

Da Silva recogió su vaso y esta vez bebió. Al depositarlo sobre el brazo de su sillón, miró con fijeza a su amigo.

—Nuestro obeso amigo —explicó—. Si era correcta nuestra teoría de que mató a Néstor, debe haber sido con el arma que tenía... Pero debe habérsela dado a la joven...

—Oh, eso —exclamó Wilson; sacó del bolsillo el revólver y lo deslizó sobre la mesa hacia Da Silva—. Lo tenía, pero yo se lo quité.

Da Silva no pudo hacer otra cosa que mirarlo con fijeza.

—Por casualidad, ¿no le habrás extraído alguna confesión, sobre la cual pensabas informarme en el futuro?

—No, dijo muy poco —sonrió Wilson.

— ¿No mencionó diamantes, por ejemplo? —inquirió el brasileño, en tono sarcástico.

La sonrisa desapareció del rostro de su interlocutor.

—La verdad es que casi lo olvidé, frente a lo sucedido.

—Pues yo no —repuso secamente Da Silva, mientras se quitaba los zapatos—. Bueno, si llegas a recordar algo más que hayas olvidado decirme, llámame.

Wilson se puso de pie.

—Una manera muy sutil de despedirme... — comentó, sonriente—. Hasta mañana.

Da Silva asintió, pero tenía la mirada fija en el revólver, sobre la mesilla para café, y los pensamientos muy lejos de allí. Diamantes y armas, y dos muertes hasta el momento... Y lo único que le había impedido ser el tercero, era la dureza de su cráneo, que parecía más duro que nunca. Suspirando, levantó su vaso.

CAPÍTULO 8

Al día siguiente, los documentos fluían en interminable corriente por encima del escritorio del capitán Da Silva, en su oficina de la Jefatura de Interpol, frente a la Bahía de Guanabara, en un quinto piso.

El detective disponía con la mayor celeridad posible de la montaña de informes que tenía delante. Sin embargo, ésta no parecía disminuir, pese a sus esfuerzos. Una estrecha tira de tela adhesiva era el único rastro de sus desventuras de la noche anterior, aparte de los persistentes restos de su jaqueca. Se le ocurrió que los detectives norteamericanos, cuyas hazañas solía leer en novelas baratas, parecían estar en mejores condiciones físicas que él. Se les venían encima cajas fuertes; los pistoleros los hacían papilla; camiones o trenes pasaban por encima de ellos... y se iban a casa, se daban una ducha y cambiaban de ropas, se preparaban unos huevos revueltos y quedaban como nuevos. “Tal vez debería aprender a cocinarme huevos revueltos”, se dijo antes de volver a su tarea.

A juzgar por el informe que tenía entre manos, Mario había hablado con largueza durante la noche, pero principalmente sobre temas que sólo podían interesar a otro mozo de bar. En cambio, sobre su patrón Néstor, diamantes, armas de fuego o asesinatos, nada sabía. Se había encontrado unas cuantas veces con Anna-María, pero no abrigaba opinión alguna sobre ella, ya fuera relacionada con su belleza, su habilidad como bailarina, o sus relaciones con el asesinado Néstor.

Había tardado unas cinco horas en declarar todo esto. Da Silva arrojó a un lado las hojas con cierta admiración por el coraje demostrado por el mozo. Fuera lo que fuese Mario, lo cierto es que no era un cobarde. El valor y la terquedad eran sus virtudes, y era probable que hubiera sufrido merecidamente por ambas. Da Silva estaba seguro de que no habría pasado una noche placentera, allá en la Jefatura.

Seguía un informe relativo al contenido de los bolsillos de Néstor. “Más o menos lo que llevo yo en los míos”, pensó Da Silva con amargura, mientras dejaba a un lado el informe. “Salvo que yo no tengo tanto dinero...”

Luego estudió un fajo de fotografías, cada una de una persona, y evidentemente tomadas sin que lo supieran. Una nota del teniente Pereira explicaba que habían sido halladas en el escritorio de Néstor Correia y que le había parecido conveniente enviarlas al capitán aún antes de concluir el inventario. Después de examinar un momento las pequeñas fotos, Da Silva oprimió un botón sobre su escritorio, y un asistente acudió desde la oficina contigua.

—Ruy...

— ¡Sí, señor!

— ¿Qué opina de estas fotografías?

Ruy se acercó, recibió el fajo y estudió las fotos una por una, minuciosamente.

—Bueno, capitán, son copias de Polaroid y no sacadas de negativos comunes.

Da Silva asintió antes de agregar:

—Lo cual quiere decir que no podremos identificarlas por medio de ningún taller de revelado... ¿Qué más?

Ceñudo, Ruy prosiguió:

—Parecen haber sido obtenidas todas desde aproximadamente el mismo sitio... En la playa de Copacabana, por supuesto... a juzgar por ese banco de piedra y el diseño del mosaico, en la acera. Debe ser fácil localizar el punto desde el cual fueron tomadas. Fíjese cómo está quebrado aquí el mosaico de la acera —señaló.

—Aunque la acera de mosaicos está rota cada seis metros en la playa de Copacabana —comentó el capitán—. De todos modos, tiene razón, por supuesto. ¿Qué más? ¿Qué me dice de la gente?

—Turistas, sin duda alguna —repuso el otro, con firmeza—. Esas camisas... —se estremeció—. Y los sombreros que tienen puestos las mujeres...

—Sin duda alguna —concordó Da Silva, pensativo—, Ruy, quiero que vaya a la Oficina de Inmigración en la Plaza Maná, y compare estas caras con las fotos adheridas a las tarjetas de visado de entrada que guardan allí. Vea si es posible identificar a alguna de estas personas.

—Muy bien, capitán... Si son turistas, Inmigración los tendrá archivados. La única cuestión es, ¿de cuándo datan estas fotografías? Si se remontan a mucho tiempo atrás, puede que no estén en la Plaza Maná... Si ya han ido a los archivos, tardaré algún tiempo.

—Tengo idea de que deben ser bastante recientes —sugirió el detective—. De todos modos, vale la pena intentarlo... Si no las encuentra allí, avíseme. No perdería tiempo con los archivos.

—Muy bien, capitán...

—Y vuelva antes del almuerzo, o por lo menos llame.

—Muy bien —repitió Ruy, antes de salir.

El capitán Da Silva dedicó su atención al objeto siguiente, una libreta bancaria a nombre de Néstor, que mostraba depósitos considerables en diversas ocasiones, así como retiros sustanciales, aunque el saldo resultaba respetable. Las fechas interesaron especialmente al detective: en todos los casos, el depósito un día anterior a los retiros, aunque las fechas de depósito no parecían seguir ningún plan. Pensativo, se reclinó en el sillón. Depósitos y retiros, con un día de diferencia... Probablemente fuera alguna especie de pago, pero ¿a cambio de qué? ¿A quién, y por qué?

Da Silva suspiró. En ese momento, sólo Dios conocía la respuesta a esos interrogantes, y desgraciadamente no enviaba informes. Puso a un lado la libreta y continuó revisando los documentos.

El siguiente era un formulario de identificación de un cadáver en el Instituto Médico-Legal, perteneciente a un tal Paulo Raimundo Acacio Aguilar, registrado en la Sección Identificación de la Policía bajo carnet de identidad 87-G942B. Ocupación, mozo de cuerda en el puerto, con tarjeta de trabajo número M-88946. Dirección, calle tal, número cual de Ipanema. Cicatrices, tales y cuales. Resultado de la autopsia, no efectuada. Causa de la muerte, afección cardíaca. Además de diversas informaciones impartidas en lenguaje oficial, aunque inútiles.

Después de leer dos veces el informe, Da Silva se inclinó y discó un número. Cuando le contestaron, pidió que lo comunicaran con el sargento de policía destinado para el Instituto. Por fin lo consiguió.

—Sargento Plinio... —dijo, leyendo el nombre al pie del informe.

— ¿Sí?

—Habla el capitán Da Silva. Estoy examinando su informe sobre ese Aguilar a quien llevaron anoche… ¿Por qué no le hicieron autopsia?

— ¿Autopsia? —repitió el sargento, sorprendido—. El agente que lo trajo dijo que usted quería hacerlo figurar como ataque cardíaco, así que...

Da Silva ahogó un gruñido de fastidio.

—Comuníqueme con el director... ¡espere! Antes, dígame qué tenía en los bolsillos.

—Tengo la lista aquí mismo... —Tras un momento de vacilación, volvió a oírse la voz del policía—. Llaves, una de las cuales parece de auto... Dinero... Mucho dinero —agregó con cierta admiración—. Para ser exacto sesenta y dos contos, cuatrocientos treinta cruzeiros... Sus documentos de identificación, algunas fotos picarescas, y nada más. Ah, sí. En el bolsillo del reloj, un papelito que dice: “Deje a Hastings”. ¿Qué es eso?

—Un nombre... —suspiró Da Silva—. Bueno, comuníqueme con el director.

—Sí, señor.

El teléfono chasqueó y zumbó en su oído. Apareció una secretaria que escuchó su pedido y aparentemente se fue a merendar. Da Silva aguardó pacientemente y al fin se vio recompensado.

—Habla el doctor Martins...

—Hola, doctor, habla José Da Silva...

La voz del otro lado se tornó fría.

—Hola, Zé... ¿En qué anda mezclado ahora?

—Ya sé... usted cree que yo no quería que hicieran la autopsia a ese hombre —suspiró el detective—. En realidad, lo que pasó fue... —Se interrumpió; al diablo con las explicaciones—. Para abreviar, sí la quiero. El agente entendió mal.

—Me alegro, porque la hicimos de todos modos —repuso el médico—. Yo no dirijo mi sección de acuerdo con los deseos de la policía... ni para proporcionar coartadas. La muerte de un hombre...

—Ya sé todo eso —intervino el detective, en tono cansino—. De todos modos, fue muerto en defensa propia.

— ¿Con un cuchillo y por la espalda? —objetó el médico, sarcástico.

— ¿Cómo?

—No se haga el sorprendido —replicó fríamente el facultativo.

— ¡Joao, escúcheme! No lo mataron con un cuchillo... —Se interrumpió—. ¿Con un cuchillo? —No era posible—. Oigame, Joao; ¡yo lo examiné! ¡Me habría dado cuenta!

—No estoy seguro, a menos que lo haya dado vuelta —repuso Martins—. Lo apuñalearon por la espalda, con un estilete muy fino... por fuera no tenía mucha sangre, aunque sí por dentro...

—Sigo sin creerlo —insistió el detective, empecinado.

—Tal vez quiera ocupar mi puesto, mientras yo ocupo el suyo, Zé —sugirió el doctor, fastidiado—. Dice que no lo mataron con un cuchillo... Bueno, es posible que sepa más que nosotros; aquí no tenemos más que su cadáver. ¿Qué tiene usted?

“Jaqueca”, díjose el detective.

—Está bien, Joao... Creo en su palabra.

—Gracias; es usted muy amable —repuso el médico que cambió de tono, como impulsado por la simpatía hacia su antiguo amigo, pese a la tensión momentánea—. Zé, ¿tiene inconveniente en decirme de qué se trata?

—Ojalá lo supiera —repuso con sinceridad el interpelado—. Cuando lo sepa, se lo diré con agrado.

—Con esta va la vigésimosegunda vez, por lo menos que me dice eso, sin que después haya llegado a enterarme de nada más —lo acusó el otro.

—Tuvo suerte —masculló Da Silva.

— ¿Cómo?

—Que le contaré todo en cuanto lo sepa... Se lo prometo —aseguró el capitán, para luego colgar.

“Dios me salve de sargentos bienintencionados... y también de mi lengua larga”, pensó, mientras echaba mano al próximo fajo de papeles.

Uno de ellos era un comunicado para la captura de Anna-María Verdeiro, buscada para ser interrogada en relación con un asesinato; se adjuntaba su fotografía. Da Silva firmó el comunicado y lo depositó en la cesta de documentos para ser retirados.

El siguiente formulario se refería a la identificación del revólver presentado al laboratorio de Balística por el capitán José Da Silva, en la mañana del 17 del mes corriente, Mayo. El arma contenía cuatro cartuchos usados, y su descripción no figuraba en los prontuarios policiales. No mostraba impresiones digitales utilizables.

Se agregaban fotos para la comparación con la bala extraída del cadáver de Néstor Correia, y el resultado de un proyectil disparado para prueba con el arma identificada. Los rasguños y lubricante empleado indicaban que se trataba de la misma. En opinión del capitán que dirigía la Sección Balística, aquel revólver era, sin duda alguna, el arma asesina.

Es decir que esa parte de la teoría era correcta: el gordo de traje azul había baleado y matado a Néstor. O por lo menos, lo había hecho el arma hallada en su poder. Pero ¿por qué? ¿Por dinero? ¿Por la mujer? ¿Por diamantes?

Y luego había sido eliminado a su vez... De nuevo, ¿por qué? ¿Y cuándo? Además, por supuesto, ¿quién? ¿Wilson? Muy dudoso... Y entonces, ¿quién? Da Silva suspiró, manoseando el informe. “Más papeles”, se dijo, melancólico. Todo terminará con más papeles como siempre...

En ese momento lo interrumpió la entrada del teniente Pereira, que fue a sentarse junto a su escritorio, sacó cigarrillos para los dos, los encendió y se reclinó cómodamente.

—Hola, capitán... ¿Recibió lo que le envié?

— ¿La libreta bancaria y las fotos? Sí. ¿Qué más ha descubierto?

—Papeles... Los tenemos todos en el otro extremo del pasillo, para examinarlos —suspiró el oficial—. Capitán, sé que este Néstor era pariente suyo, y créame que no quiero ser irrespetuoso, pero era una urraca.; Reunía papeles como otros reúnen mujeres... o dinero.

—No se disculpe, conocía bien a Néstor... Y creo que también coleccionaba dinero. ¿Qué más descubrió?

Pereira meneó la cabeza.

—Tal vez pueda contestarle, si continúo un mes más en esta tarea... Hasta ahora, no encontré sino cuentas, todas pagadas, la mayor parte para su yate… Personalmente, opino que sólo le interesaba ese yate.

— ¿Por qué?

—Por la plata que gastaba en él —explicó pacientemente Pereira—, ¿En qué gasta dinero usted, capitán?

—Entiendo a qué se refiere —sonrió el interpelado— De paso, ¿dónde está ese yate?

—Cerca de Salvador, en Bahía. En Camamú, para ser exacto.

— ¿En Bahía? —exclamó Da Silva, irguiéndose— ¿Tanto quería a su yate y lo guardaba a cuatrocientos kilómetros de distancia?

—Tenía allí una casa de campo. O por lo menos, guardaba recibos del alquiler de una... —Pensó un momento—. Aunque creo que no pasaba mucho tiempo allá.

—¿Por qué lo dice?

—De nuevo por los papeles... Cuentas pagadas por él, cuyas fechas indican que permanecía casi siempre en Río.

—Bueno, continúe suspiró el detective, apagando su cigarrillo—. Hasta ahora no surge nada lógico... ¿No encontró nada relativo a una caja fuerte o a diamantes?

—El cajón inferior del archivo es una caja fuerte, de esas horizontales. En este momento lo investiga uno de mis agentes... De diamantes, nada.

—Bueno, manténgame informado.

—De acuerdo —respondió el teniente antes de salir.

Tras él llegó Ruy con una amplia sonrisa y una lista de informaciones firmemente sujeta en la mano.

—Los encontré, capitán... A todos, ¿se imagina?

—Con facilidad —declaró secamente Da Silva—. A ver qué tiene..

Ruy puso encima del escritorio el fajo de fotos, junto con su lista escrita a mano, y comenzó a enumerar:

—Este, con pavos reales en la camisa, es un señor Miller. Y esta dama de cabello azul es la señora Hastings... Un señor Bradley. una señorita O’Neill...

— ¿Todos norteamericanos?

—No, capitán. Por ejemplo, esta es una señora Sánchez, de Buenos Aires. Y este, un tal Marcel Biecy, de Francia, que llegó en el “Louis Lumiére”, a ver... hace una semana. Este tampoco es norteamericano; es...

—Espere... —Da Silva contempló sin verlas, las fotos amontonadas sobre su escritorio. Algo le aguijoneaba la mente—. ¿Anotó cómo y cuándo llegó cada uno de ellos?

—No, capitán —repuso Ruy, abatido—. Recordé el “Louis Lumiére” porque una vez viajé con él... Déjeme pensar... —Volvió a inclinarse sobre su lista—. Este, estoy seguro, vino en el “Brasil”, y este otro también. Uno llegó de Portugal en el “Santa Cruz”, me parece. Y uno en el “Río de la Plata”... —Cerró los ojos, tratando de recordar, y al fin abandonó—. Lo siento, capitán, tendré que volver.

—Está bien; y cuando lo haga, verifique dónde se alojan en Río... En qué hotel o en la dirección de que amigo.

—Oh, eso lo tengo... Aunque no sé si tiene mucha importancia, capitán. Según me dijeron en Inmigración, la gente pone el nombre de cualquier hotel si no lo tiene reservado en firme... Pero sí tengo lo que anotaron en su tarjeta de visado de entrada.

—Muy bien. Dele todo a la señora Dolores para que lo pase a máquina —indicó Da Silva, señalando a su secretaria—. Yo salgo a almorzar... Estaré de vuelta a las tres, por si necesita llamarme desde Inmigración.

—De acuerdo, capitán... Y buen provecho.

—Gracias —repuso Da Silva, mientras se ajustaba la corbata, se ponía de pie y echaba mano a su chaqueta.

Buen provecho... Por cierto que tenía bastante para masticar; la cuestión era si podría digerirlo... Salió con un guiño para su secretaria.

CAPÍTULO 9

El Aeropuerto Santos Dumont, que ocupa una pequeña península artificial introducida entre las escarpadas montañas que se elevan por sobre Río de Janeiro, y las serenas aguas azules de la Bahía de Guanabara, queda apenas a cinco minutos en auto desde el centro de la vasta metrópolis. La distancia era todavía menor desde la oficina del capitán Da Silva, pero éste gozaba de dicha proximidad sólo porque el aeródromo contaba con un restaurante donde los clientes podían quitarse sus chaquetas y comer cómodos. Como aeropuerto, éste poco significaba para el capitán, convencido de que si Dios hubiera querido que volara, lo habría provisto de carburador en lugar de apéndice. Además, era propenso a marearse en el aire.

Al salir de la oficina, subió a su Jaguar rojo, que poco después detenía cerca de la puerta que conducía a la zona del restaurante. Mientras estacionaba su coche en un espacio reservado al personal del aeródromo, Wilson bajó de un taxi, sonrió y lo esperó. Los dos amigos subieron los escalones que los conducían al restaurante, en la planta alta.

Apenas ocuparon una mesa, Da Silva quitóse la chaqueta, se aflojó el cuello y volvió a sentarse. Luego sonrió un poco maliciosamente a Wilson, quien sin conocer los pensamientos de Da Silva, le devolvió la sonrisa de manera bastante amistosa.

— ¿Qué tal tu cabeza esta mañana?

—A la perfección... —repuso el moreno detective, mientras hacía señas al mozo para pedirle coñacs para dos y volver a reclinarse, sonriente.

Advirtiendo por fin la actitud de su amigo Wilson frunció el entrecejo, algo dubitativo.

— ¿Qué pasa?

— ¿Pasar?

— ¡No te burles. Tu expresión indica que se te ha ocurrido algo...

—A decir verdad, sí —admitió el brasileño, mirándolo con inocencia—. Dime, ¿cuál es la situación de los funcionarios de seguridad de la Embajada norteamericana en cuanto a un arresto? Me refiero a un arresto hecho por la policía brasileña... ¿Debo gestionar documentos de extradición pese a que estás en suelo brasileño? ¿O acaso cuentas con inmunidad diplomática? Sé que debería saberlo, pero lo cierto es que no lo sé —disculpóse.

— ¿Tratas de decirme algo? —inquirió Wilson, sereno.

—Preguntarte, mejor dicho.

—Presumo que te refieres a la muerte de nuestro gordo amigo, anoche, ¿verdad?

—Verdad, aunque podría objetar el empleo de la palabra “amigo”... No considero amigo a nadie que me aporree detrás de la oreja... Sin embargo, no cuentes demasiado con mi antipatía hacia el gordo. Si tratas de escapar, temo tener que impedírtelo. No me contestaste... —suspiró—, ¿Tienes inmunidad diplomática?

Wilson lo miró con extrañeza, antes de responder, preguntándose qué se proponía su amigo:

—Bueno, supongo que, de ser necesario, podría mover influencias para evitar un juicio... El embajador me debe un favor o dos. Zé, créeme que no tenía idea de haberlo golpeado con tanta fuerza; si eso te pone en aprietos... —agregó con seriedad.

—Si tan sólo lo hubieras golpeado, podría haberte ayudado —repuso Da Silva—, En realidad, estaba dispuesto a encubrirte, hasta que comenzaron a desarmarlo en el Instituto Médico-Legal. Claro que después de eso... —Se encogió de hombros.

—Cada vez que te haces el avispado me preocupas, Zé... Me confundes. ¿Qué intentas decirme?

—Probablemente haya sido un recuerdo de tu época de soldado —continuó el capitán, pensativo—. Cuando estabas en los comandos... Cuando un hombre se habitúa a determinada arma, le resulta difícil cambiarla. Por supuesto, podría declarar que en ese momento te limpiabas las uñas, y que él tropezó contigo por casualidad...

—Zé, ¿a qué te refieres? —insistió el norteamericano.

—O también —reflexionó Da Silva —podrías decir que estabas quitando una piedra del casco de tu caballo... no, ¡podrían preguntarte qué caballo!

—Zé, ¿a qué te refieres? —repitió Wilson, ya en tono amenazante.

— ¿No lo sabes? Bien, te daré soga —repuso el brasileño, abandonando la broma—. Pretendo informarte que nuestro gordo amigo, que se llama Paulo, para que lo sepas, murió apuñalado,

— ¿Cómo?

—Exactamente lo que dije cuando me lo comunicaron. Eso es: lo mataron de una puñalada.

— ¿Cuándo y dónde?

—No sabemos; tiene que haber sido después que tú lo dejaste en el vestíbulo y subiste. A menos que lo hayas hecho tú mismo...

—Lo cual no crees.

—Así es... Lo cual, desgraciadamente, no creo —confirmó Da Silva, apenado—. Ojalá lo hiciera, porque sería mucho más fácil saber que sólo necesito tender la mano por sobre la mesa para aprehender al culpable... De esta manera, no tengo la menor idea de por dónde empezar.

Perplejo, Wilson clavó la mirada en el mantel.

—Apuñalado... ¿Crees que la muchacha habrá vuelto más tarde? Aunque lo dudo —agregó—. Tengo la sensación de que ya está lejos e intenta alejarse más, cuanto antes posible.

—Lo mismo pienso —admitió el capitán, ceñudo— Claro que existe la posibilidad de que nos hayan seguido hasta el departamento...

—También lo dudo —objetó el norteamericano— Recuerda nuestro viaje en taxi; para seguirnos, habría hecho falta un avión a chorro... —Sacudió la cabeza—. No; lo único lógico es que alguien haya sabido que él estaría allí.

—Posiblemente porque ese alguien lo envió.

—Pero en tal caso, ¿por qué matarlo? —objetó secamente Wilson,

—No tengo idea —declaró Da Silva con sinceridad—. Por otro lado, ¿por qué no matarlo? Lo cierto es que a mí me pareció un buen candidato para matar, aunque sin duda estoy predispuesto en contra de él... ¿Sabes? También es posible que quien lo envió no haya estado muy satisfecho porque Paulo mató a Néstor.

—Sé que ésa era nuestra teoría...

—Ya no es teoría, sino un hecho, confirmado por Balística sobre la base del revólver que tú le quitaste. No; Paulo mató a Néstor. Ahora la cuestión es: ¿quién lo mató a él, y por qué? ¿Y por qué mató Paulo a Néstor?

— ¿Supones que siguiendo órdenes de ese alguien?

—Lo dudo... Frente a nosotros, no; ni con tan escasa advertencia —suspiró Da Silva—. Todo esto carece de sentido... Bebamos otro coñac; uno solo no me permite pensar con claridad. Y mientras cambiamos ideas, ¿qué opinas de esto?

Sacó el envoltorio de fotografías, que pasó a Wilson. Este las aceptó, se puso a hojearlas y luego se detuvo, extrañado.

—Conozco a este... Se llama Thomas Jerico, o Jellico, o algo parecido. Estuvo en la Embajada hace cuatro o cinco días, por no sé qué motivo sin importancia, y lo conocí por casualidad... Según recuerdo, cría cerdos en el Oeste medio, y tiene tanta plata que no sabe qué hacer con ella... —Siguió hojeando las fotos, hasta que volvió a detenerse, esta vez sorprendido—, Esta es la señora Hastings, esposa del Embajador...

—Ya sé. ¿Qué deduces de ellas?

—Que no las pondría sobre la repisa como decoración —comentó Wilson mientras continuaba observando las fotos. Al concluir se quedó mirando al moreno rostro de su interlocutor—. ¿De dónde las sacaste?

—Fueron halladas en el escritorio de Néstor —explicó el detective, mientras volvía a guardarlas en el bolsillo de su chaqueta—. Junto con su libreta bancaria, que también resultó interesante a su modo, y un millón de cuentas para ese yate suyo. De cualquier modo, hice que compararan estas fotos con las que guardan en Inmigración junto a las visas de entrada... Los identificamos a todos.

— ¿Alguno de ellos es buscado por algo?

—Que yo sepa no. No lo creo —repuso el detective.

— ¿Todos norteamericanos?

—No. En realidad, de cinco o seis nacionalidades... Algunos llegaron en naves norteamericanas, uno de Francia, otro en el “Vera Cruz”, y otro en el “Río de la Plata”... —Se interrumpió de pronto. El mozo, que llegaba en ese instante con la segunda vuelta de bebidas, quedó atónito al ver la expresión de su cliente aunque mucho más al oír la palabra que brotó de su labios—. ¡Agua!

— ¿Agua? —repitió el mozo, sin poder dar crédito a sus oídos. ¿Quién bebía agua? Especialmente allí en Río de Janeiro, con la tifoidea, los insectos, el sedimento y todas esas cosas. Y sobre todo ese capitán Da Silva, que venía bebiendo coñac desde hacía años.

Wilson quedó igualmente asombrado, creyendo que el golpe recibido por su amigo en la cabeza, la noche anterior, era más grave de lo que parecía.

— ¿Agua? ¿Tú quieres agua?

—Yo no quiero agua —exclamó el detective, disgustado, mientras hacía señas al camarero para que terminara de llenar las copas. En cuanto éste se alejó volvió a encararse con Wilson, entusiasmado—. ¿No te diste cuenta de que en este caso, todo parece relacionado con agua?

—A decir verdad, no. A menos que te refieras a diamantes de primera agua, o a que Anna-María sea una Cleopatra aguada, cosa que no es, de paso.

—Tal vez “agua” no sea la mejor palabra —admitió Da Silva—. Tal vez sea mejor decir “barcos”...

— ¿Una palabra mejor que agua? Cualquier palabra sería mejor que agua. ¿Qué te parece coñac?— sugirió el norteamericano—. Es una palabra mucho mejor que agua...

—En serio... Primero, este Paulo que mató a Néstor y acabó apuñalado, trabajaba como mozo de cuerda en el puerto, cargando y descargando embarcaciones. Segundo, por todas partes me tropiezo con el yate de Néstor. ¡Tercero, todas esas personas cuyas fotos acabas de ver llegaron a Río en barco!

— ¿Y esto te hace pensar en el agua? —quiso saber Wilson, extrañado.

—En barcos, si lo prefieres.

El otro meneó la cabeza, entristecido.

—Ese golpe que recibiste anoche debe haberte dejado muy mal... Admito alguna relación náutica en el yate y el mozo de cuerda, pero ¿el hecho de que esos turistas llegaran en barco? ¡Exageras!

—Nada de eso —insistió Da Silva—, Deberías conocer mejor algunos porcentajes... Esas personas son todas turistas, y mientras yo detesto el avión como a una plaga, queda en pie el hecho de que la mayoría de los turistas que visitan nuestro país llegan por aire... Es un hecho, amigo mío.

Wilson lo miró con fijeza, ceñudo y pensativo.

—Eso es verdad. Resulta extraño de veras...

—Más que extraño. No puede ser coincidencia que un grupo de turistas fotografiados al azar mientras se pasean por la Playa de Copacabana, resulten haber llegado todos en barco. Las posibilidades en contra son astronómicas... Por lo tanto, hay que incluir el hecho de su llegada en barco.

Súbitamente, a Wilson se le ocurrió algo.

—Me disgusta demoler una hermosa teoría, pero acabo de recordar que la señora Hastings, por ejemplo, llegó en avión...

— ¿Ah, sí? —exclamó el brasileño, cariacontecido.

—Así es... Y sin embargo, por extraño que parezca, me gusta tu teoría. Partió en el barco “Bolívar”, y quizás los otros hayan salido también por agua... o se propongan hacerlo. Dios sabe que es una relación de lo más tenue, pero es la única que hemos hallado hasta ahora —suspiró el agente de Interpol—. Dame ese manojo de fotos para hacerlas revisar esta tarde… Por lo menos, los norteamericanos.

—Ya las hago revisar. Tendré la información hoy.

—Muy bien. Aunque tengo la sensación de que omitimos algo...

— ¿Algo? — repitió Da Silva, elevando las cejas—. Eso es poco decir. Estamos omitiendo todo, y no es ninguna sensación, sino certeza.

—Así es —insistió Wilson—. ¿Qué pasó con nuestras ideas originarias respecto a los diamantes? ¿Diamantes baratos, vendidos a mitad de precio? ¿O las palabras de Néstor al morir, respecto a Anna-María? Estoy seguro de que fue algo más que un deseo de ver a sú amada antes de: expirar... Sin embargo, abandonamos todo eso para perseguir barcos...

—No abandonamos nada —defendióse Da Silva—. Sólo que... bueno, lo postergamos un poco. Claro que recuerdo las últimas palabras de mi primo... Esta mañana desenterré también unas cuantos detalles que aumentan la confusión general.

Se interrumpió para encender un cigarrillo, antes de relatar los sucesos de la mañana. Varios detalles de su relato resultaron especialmente extraños para Wilson, quien inquirió:

— ¿Néstor guardaba un yate en Camamú? Queda cerca de Salvador, ¿no?

—Unos cuantos kilómetros al sur.

—Resulta raro que lo haya guardado tan lejos, ¿no te parece?

—Muy raro —admitió el capitán—, Y no eres el primero en decirlo... ¿Qué más?

—Pues... La nota descubierta en el bolsillo del gordo —continuó Wilson, pensativo—. Me sorprende un poco... No creía que supiera leer.

Da Silva se irguió un poco, el entrecejo fruncido.

—Tal vez tengas razón, ¿sabes?— murmuró con lentitud—. No lo había pensado, pero es probable que aciertes. Es casi seguro que no supiera leer... En cuyo caso, la nota no habría sido para él, sino para otro. Un mensaje a transmitir.

—Pero en tal caso, ¿por qué por escrito? Si tenía que transmitir un mensaje, ¿por qué no hacerlo verbalmente? ¿Especialmente un mensaje tan breve?

— ¿Posiblemente para enviarlo por correo? No... eso no es lógico; no podría haber escrito la dirección en el sobre. Además, en el Brasil nadie envía nada por carta, si quiere que llegue, Claro que puede haber sido un cablegrama...

—O hasta un telegrama local. Al fin y al cabo, el senador Hastings está todavía aquí en Río.

—Pero su esposa no, y el mensaje podría referirse a ella... que está a bordo del barco...

Se miraron con fijeza, hasta que el norteamericano sonrió.

—Estamos haciendo mucho de nada —declaró—. Por lo que sabemos, Paulo puede haber tenido título de maestro de literatura, y haber trabajado en el puerto solamente como ejercicio. Tal vez terminemos probando que Néstor sufría de temor al agua, motivo por el cual tenía su yate tan lejos, y necesitaba el producto de la venta del diamante para consultar a un buen médico.

—Lo que no podremos probar es que murió ahogado. Haré que esta tarde investiguen todas las oficinas cablegráficas de la ciudad, sea o no una pérdida de tiempo... Bueno, será mejor que comamos. Esta tarde habrá mucho trabajo. ¿Qué vas a pedir?

— ¿Después de toda esta conversación?— exclamó el otro, con fingido asombro—. ¡Mariscos, por supuesto!

Junto al primer oficial del “Bolívar”, Iván Bernardes se apoyaba en la barandilla de caoba lustrada. El primer oficial le sonrió amistosamente; Bernardes parecía buena persona, y además, era conveniente tratar de la manera más cordial posible a cualquier funcionario de la Aduana brasileña.

Bernardes le devolvió la sonrisa.

— ¿Mañana llegamos a Salvador?

Era una pregunta retórica, pronunciada y recibida como tal. La llegada del “Bolívar” a Salvador de Bahía el 18 de mayo, había sido anunciada en el folleto de la compañía desde hacía por lo menos siete meses. Además, ese arribo había sido el tema principal de conversación desde la partida de Río de Janeiro, tal como Recife sería el tema siguiente, y Puerto España el próximo.

—A eso de las dos de la tarde —replicó el marino.

— ¿Y partirán...?

—Con suerte, a las diez de la noche. Tenemos que cargar muchas mercancías... ¿Usted desembarca aquí? —agregó mirándolo de costado.

También ésta era una pregunta retórica; el señor Bernardes siempre desembarcaba en Salvador de Bahía.

El funcionario se apoyó en la barandilla para volverse, observando el grupo que rodeaba la piscina del barco. Sentada en un sillón, la señora Hastings tejía tranquila. El señor Bradley estaba en cuclillas sobre cubierta, con la cabeza inclinada para conversar con una muchacha de bikini. La toalla que rodeaba su cuello flaco y tostado le daba un aspecto parecido al de Ghandi. Rio de algo que decía su acompañante, y levantó la mirada al azar. Por espacio de un segundo, sus ojos captaron los de Bernardes, y su risa se apagó. Volvió a encararse con la joven, obligándose a reanudar la conversación que sostenían hasta ese momento. Con mirada helada, el señor Bernardes contempló al flaco sujeto. ¡Un soborno! ¡Ese individuo había intentado sobornarlo! Y se mostró bastante turbado ante su negativa. Bruscamente advirtió que el oficial le dirigía la palabra.

— ¿Cómo dice?

—Pregunté si desembarca aquí...

—Sí —repuso el otro, con mueca burlona—. Desgraciadamente, sí. Algún día espero hacer el viaje completo a Estados Unidos...

—Ojalá sea en el “Bolívar” —sugirió cortésmente el marino.

—Claro, en el “Bolívar”.

Ambos siguieron apoyados en la barandilla, gozando silenciosamente de la belleza del día. A su alrededor, la mayoría de los pasajeros descansaban bajo el maravilloso calor del sol.

La mayoría de los pasajeros, pero no todos...

Tan erguido y pulcro como lo permitía su baja estatura, esplendoroso en su chillón uniforme, Arquímedes miraba a los ojos del gerente del hotel con algo que, estaba seguro, era convincente sinceridad. El gerente, reclinado en un amplio sillón, tras el enorme escritorio de caoba, le devolvió la mirada a través de una nube de humo de su cigarro.

—Su abuela, ¿eh?

—Sí, señor... —Arquímedes, que intentaba combinar un dejo de tristeza con su expresión de evidente honradez, se interrumpió bruscamente, sobresaltado—. No, señor; mi abuelo.

—Ah, sí —asintió el gerente, reconociendo su error— La última vez fue su abuela, ¿verdad?

Arquímedes bajó de nuevo los ojos, reconociendo la trágica verdad de lo que afirmaba su superior.

—Sí, señor.

— ¿Y dónde es el funeral, esta vez?

—En Salvador de... —Arquímedes mordióse el labio por haber pronunciado sin querer el verdadero sitio donde pensaba ir. Luego, convencido de que una ciudad significaba tan poco para el gerente como otra completó su frase—... de Bahía, señor.

—Comprendo —asintió el gerente, sin dejar de escrutar con toda calma a su empleado—. ¿Supongo que el funeral será mañana?

—Después del funeral, tendré que quedarme un día o dos más, para ponerla en orden... me refiero a sus asuntos, señor —explicó con tranquila dignidad—. Soy el único hijo... es decir, nieto. Y también el mayor —agregó, para poner el caso en su justa perspectiva.

—Comprendo... —repitió el gerente—. Proviene usted de una familia desdichada. Hasta ahora, este año hubo tres muertos, ¿verdad?

—Sí, señor —intentó recordar el otro—. Mi tía, m tío...

—Su primo, su tía y su abuela —le corrigió el gerente, ocultando una amarga sonrisa de triunfo—. Bueno, en conjunto, ¿cuánto tiempo estará ausente esta vez?

—Cuatro días como máximo, señor.

— ¿Y será reemplazado?

— ¡Oh, sí, señor! Todo está arreglado.

El gerente decidió que ya había jugado bastante al gato y al ratón. Lo más probable era que este Arquímedes planeara una francachela de tres días con su enamorada, y en cierto modo el gerente lo envidiaba. Personalmente lo consideraba un monstruejo repulsivo, pero al parecer, alguna joven gustaba de él, o al menos lo toleraba. Y, como se vio obligado a admitir, por extraño que fuera, los turistas alojados en el hotel parecían simpatizar con él, y le pedían consejos sobre varios problemas. Y lo que gustaba a los turistas ayudaba a pagar su sueldo, así como el de Arquímedes.

—Bueno, tres días, nada más —resolvió, reduciendo automáticamente en un día las vacaciones del otro.

—Gracias, señor —repuso Arquímedes con sinceridad. Aquel puesto era esencial para el grupo, motivo por el cual no quería perderlo.

—Y saludos a su abuelo —agregó en tono acerbo el gerente, indicando el final de la entrevista.

Al volver del almuerzo a su desordenado escritorio, el capitán Da Silva recordó súbitamente algo; oprimió un botón y Ruy acudió.

—Ruy, tengo una tarea para usted... Investigue todas las oficinas cablegráficas de la ciudad, y busque un cablegrama que fue enviado anoche, diciendo: “Deje ir a Hastings”.

— ¿Hastings? —repitió Ruy, pues el nombre le resultaba conocido, aunque en ese momento no lograba recordar dónde lo había oído.

—Así es. Se trata del nombre de una de las personas a quienes usted descubrió en esas fotografías... No sé cuándo lo enviaron, ni a quién, o quién lo envió, o adónde... A decir verdad, ni siquiera sé si lo enviaron —sonrió—, ¿De acuerdo?

Ruy observó un instante al oficial, y al fin se encongió de hombros.

—Sí, señor.

—Y lo necesito rápido. Fíjese en la ubicación de la oficinas cablegráficas y llame a las comisarías más cercanas... Que algunos agentes visiten cada una. Quiero una respuesta antes de dos horas...

Ruy levantó al cielo raso una mirada implorante que luego fijó en su superior.

—Sí, capitán —repuso, abatido, antes de salir.

Da Silva volvió a inclinar la cabeza sobre sus papeles.

El primero era la foto de una larga y esbelta embarcación, en cuya proa un hombre sonriente levantaba el brazo ante la cámara. Néstor, sin duda alguna. Da Silva sacó de un cajón una lupa y se agachó para verificarlo: sí, era Néstor. Dejó a un lado la lupa y leyó la nota adjunta: el teniente Pereira pensaba que al capitán Da Silva le interesaría ver una fotografía del zarandeado yate...

Dejando a un lado la nota, el capitán volvió a echar mano a la lupa, con la cual examinó el rostro sonriente y feliz del hombre que saludaba desde la proa de la potente embarcación. ¡Pobre Néstor! ¿Qué cadena cruel de circunstancias había transformado esa sonrisa en la torturada mueca agónica sobre una acera de Río? Acercó más la lupa a la foto, y súbitamente se quedó paralizado, al ser atraída su atención por otro objeto. Levantó la vista, mirando la pared sin verla, entrecerrando los ojos para meditar. ¡Por supuesto! Arrojó lupa y foto sobre su escritorio y echó mano al teléfono.

Inmediatamente logró comunicarse con la persona requerida.

—Hola...

—Wilson, habla Zé... Me voy a Camamú. ¿Te agradaría acompañarme?

—Magnífico —se animó el norteamericano—. Me encanta hacer viajes largos en ese Jaguar tuyo...

—En el Jaguar, no; en el taxi. Tú no conoces los caminos a lo largo de la costa de Espirito-Santos... Por más que me agrade, el Jaguar no fue construido para esos baches. Requiere y merece pavimentos...

—Pues iremos en el taxi. ¿A qué hora?

Da Silva consultó su reloj:

—Pasaré en tu busca a las cinco, por la Plaza Quinze de Novembro... Y no te vistas como para una de tus recepciones; quizás haya trabajo que hacer.

—Oh, bueno, todo tiene un precio —aseveró Wilson, filosóficamente—. Supongo que hasta un viaje contigo... Te veré a las cinco.

Y colgó. Da Silva dejó caer el auricular en su horquilla, y volvió a recoger la foto. ¡Por supuesto! Por primera vez las cosas comenzaban a presentarse lógicas.

CAPÍTULO 10

A la manera de un campesino brasileño, Wilson estaba en cuclillas, apoyado con la espalda contra uno de los pilares de madera grotescamente tallados que sostenia a medias una esquina de la entrada al embarcadero de la balsa en la Plaza. Quinze de Novembro. Con el sol de la tarde en la cara, esperaba tranquilo y cómodamente, contento al verse otra vez embarcado, junto con su amigo, en una aventura que los alejaba de la populosa ciudad.

La mayoría de las personas que lo rodeaban, formaban una cola u otra. Algunos esperaban las irregulares llegadas y partidas de los ómnibus que utilizaban la plaza como centro de su suicida carrera para salir y llegar lo antes posible; otros, con la paciencia habitual en los de su especie, aguardaban las lentas balsas que los llevaría del otro lado de la bahía, hasta sus hogares en Niterói. Por todos lados, los vendedores ambulantes intentaban despertar entusiasmo por sus mercancías, recorriendo las colas para ofrecer todos los artículos imaginables, desde verduras ya marchitas por el calor, hasta calamares vivos, impermeables plásticos y estatuillas modeladas en tiza pura. Por encima de esta animada escena se alzaban los enormes brazos extendidos de la Ruta Perimétrica.

Wilson había tenido tiempo para varios encargos, desde la llamada telefónica de Da Silva, incluyendo sus instrucciones siguientes para vestirse adecuadamente para el viaje. Con el cuello abierto de la camisa parda de trabajo, y su pequeño bolso protegido entre ambos pies calzados con botas semejantes a acordeones, parecía una razonable reproducción de la mayor parte de los brasileños que lo rodeaban en la plaza. Con un dedo trazaba en el polvo de la acera un dibujo, que luego borraba. Da Silva había dicho a las cinco, y ya era más de esa hora. Además, tenían por delante un trayecto largo y azaroso... Bueno, por lo menos una cosa era segura: el taxi los llevaría a destino, como siempre.

Pensó un momento en el insólito taxi de Da Silva y algunas de las aventuras corridas por ambos en él. Aunque aparentemente el destartalado vehículo era igual a todos los taxis antiguos que recorrían trabajosamente las calles y caminos de Brasil, bajo su estropeada tapa vibraba un motor de doce cilindros que funcionaba a la perfección. En el anillo de su bocina se alojaba un aparato transmisor y receptor de radio, y su carrocería estaba forrada con acero a prueba de balas. En el baúl, en el espacio no ocupado por tanques auxiliares de nafta, guardaba un equipo completo de patentes para cada estado y territorio del país. Wilson conoció bien las ventajas del taxi de Da Silva sobre todos los demás; solamente esperaba que no necesitarían ninguno de los rasgos especiales del coche en aquel viaje en especial. Salvo, por supuesto, para llegar a destino.

Oyóse un bocinazo, y al levantar la vista, el norteamericano vio a Da Silva que se introducía en la cola de automóviles, mientras lo llamaba con su mano libre. Se incorporó con facilidad y soltura, para dirigirse a la fila de vehículos que esperaban. El detective le abrió la portezuela; Wilson subió, arrojó su bolso como al descuido sobre el asiento posterior, y se reclinó, echando una mirada a su amigo.

—De modo que allá vamos de nuevo —comentó con alegre sonrisa.

Siempre le agradaba la perspectiva de acción, sobre todo junto a Da Silva, que a veces le parecía más norteamericano que brasileño. “O acaso”, se dijo, “yo me estaré volviendo más brasileño que norteamericano... O quizás en realidad no haya tanta diferencia…”

Da Silva asintió con calma, mientras buscaba en el bolsillo el dinero para pagar el viaje. Finalmente se abrieron los amplios portones, y la multitud que esperaba se adelantó, bloqueando los vehículos que avanzaban a duras penas, para subir a bordo y buscar sitio para sentarse en los largos y duros bancos alineados en el interior de la balsa. La fila avanzó lentamente.

Da Silva subió con su taxi a bordo de la balsa, y lo detuvo detrás de una camioneta colmada de personas solemnes que lo miraron sin expresión alguna. Entregó el pago al empleado que apareció inmediatamente, puso el freno de mano y apagó la ignición. Al fin se reclinó cómodamente y devolvió la sonrisa de su amigo

—Sí, allá vamos de nuevo... Pero, a diferencia de otras ocasiones que recuerdo, esta vez llevamos algo de munición.

— ¿Apareció algo esta tarde? —inquirió Wilson, ansioso.

—Muchas cosas aparecieron esta tarde... —replicó el moreno policía, vestido de manera similar a Wilson para esa ocasión.

La balsa se puso en movimiento; desde la pequeña casilla del timón, el capitán vociferaba órdenes ininteligibles a una tripulación que no le prestaba la menor atención.

— ¿Por ejemplo? —insistió el norteamericano.

— ¿Cómo dices?

— ¿Qué cosas aparecieron? —inquirió Wilson, en tono ya impaciente.

Da Silva sonrió, arrugando la frente como para meditar sobre sus propias palabras.

—Mejor dicho, las cosas no aparecieron... en el sentido de que no fueron resultado de un accidente Nosotros las hicimos aparecer... Bueno, sea coma fuere, aparecieron...

—Cuando más te detesto, es cuando adoptas esa actitud triunfante —declaró el norteamericano, que parecía haber pensado mucho en esa circunstancia.

— ¿Qué eran esas cosas que aparecieron... o que tu genio hizo surgir, si lo prefieres?

—Muchas — replicó Da Silva—. Por ejemplo, una cuenta por diamantes en la caja fuerte de Néstor...

Wilson reflexionó un momento sobre esta información.

— ¿Cuándo los compraron?

—Hace unos cuatro meses, fecha lo bastante reciente como para indicar con claridad que Néstor no volvió a venderlos porque necesitara dinero con urgencia... Cosa que, de todos modos, su libreta bancaria no indicaba —agregó.

—Comprendo —repuso Wilson, que no comprendía nada, y estaba igualmente seguro de que tampoco Da Silva comprendía—. ¿Qué más?

—Bueno... —La sonrisa del brasileño se esfumó; su mirada se puso seria—. Finalmente localizamos ese cablegrama, el que decía “Deje a Hastings”, ¿recuerdas?

—Claro que lo recuerdo. ¿Y era un cablegrama?

—Era un cablegrama, enviado anoche desde la oficina de Telégrafo Internacional en Arpoador... a cierto señor Iván Bernardes, a bordo del barco “Bolívar” —agregó Da Silva, ceñudo.

Wilson, que advirtió el cambio de expresión, comentó:

—Parece que lo conocieras...

—Lo conozco. O al menos, conozco a un señor Iván Bernardes que podría tener fácilmente relación con Néstor... Es un nombre vulgar, así que podría ser otro Iván Bernardes, pero resulta lógico que sea éste. Yo...

Se vio obligado a interrumpirse. La balsa, que avanzaba locamente, pareció advertir súbitamente que el viaje llegaba a su fin, y decidió frenar, de modo que estuvo a punto de volcar. Autos, camiones, pasajeros y tripulación hicieron caso omiso de la sacudida, que era una parte normal del trayecto. Sólo la misma balsa pareció ofenderse por el grosero choque del agua contra su amplia proa, y mostró su desaprobación lanzando más espuma que nunca, mientras se detenía de manera vacilante, para luego continuar una cautelosa marcha hasta el embarcadero de Niterói. Se frotó con furia contra las crujientes vigas y al fin se aquietó, como si se diera cuenta de que era inútil resistirse contra las cadenas lanzadas a tierra y sujetas apresuradamente a los puntales.

Delante de ellos, la camioneta cobró ruidosa y vibrante vida, para luego avanzar sacudiendo suavemente a sus pasajeros. Da Silva encendió la ignición, puso el motor en marcha y soltó el arranque. La multitud de pasajeros que iba a bordo se abalanzó hacia adelante, empujándose sin miramientos para saltar al muelle antes de que la planchada fuera colocada del todo. De esa manera, se encontraron frente a frente con igual cantidad de oportunistas decididos a encontrar asiento. Entre roncos bocinazos, los tripulantes vociferaban imprecaciones, sin que nadie les prestara la menor atención. El capitán de la balsa se asomó de la casilla del timón para escupir a la bahía, satisfecho; al parecer, la confusión era lo único que lo complacía.

Wilson miró a su alrededor con curiosidad.

—Cruzar en esta embarcación es una verdadera aventura —comentó.

—No sabes hasta qué punto —volvió a sonreír su amigo—. De vez en cuando se vuelcan, se incendian, o chocan con algún despojo náutico flotante... como ser otra balsa, o acaso un destructor de la Armada… y se hunden. O se pierden por completo en la niebla y reaparecen en medio del Océano Atlántico, o... peor aún, tienen la desgracia de llegar a Niterói —concluyó.

—Según lo cuentas, es delicioso —observó el norteamericano.

—Por lo menos, entretenido —admitió Da Silva, concentrándose en manejar.

Al fin llegaron a la entrada del embarcadero, y emergieron en plena confusión de Niterói a esa hora. Atraído por un callejón abierto, Da Silva tomó por allí, esquivando apenas una hilera de tachos de basura inclinados, que se alzaban como centinelas ebrios a lo largo del pasaje. Aumentó la velocidad, aprovechando su conocimiento del terreno; dos esquinas oscuras más, y ya aceleraba en dirección al frente de la bahía de Icaraí dejando bien atrás la congestión del tránsito le la ciudad.

Wilson se acomodó mejor.

—Bueno... ¿cómo decías?

—Te refieres a ese tal Bernardes... ¿Recuerdas que te conté que Néstor tuvo inconvenientes con la Aduana, no hace mucho tiempo? ¿Y que se libró de ellos? Pues parece que estaba relacionado con marinos de un barco, que traían droga en los bolsillos y se la entregaban para su distribución. Hasta que un día a alguien se le ocurrió registrar rápidamente a los marineros y así se descubrió todo... Pero él se libró. Cuando ocurrió, pensé que las pruebas contra él bastaban para ponerlo largo tiempo entre rejas, pero salió libre de culpa y cargo... En ese caso, el señor Iván Bernardes fue el funcionario de Aduana encargado de la acusación.

Wilson asintió, pensativo.

—Y tú supones que hubo alguna tramoya entre ellos...

—Cuando sucedió, no pensé nada, o al menos eso me repito —respondió con voz queda el brasileño, que hizo girar el volante para esquivar apenas a tres bañistas que regresaban a casa. Wilson palideció, pero ni Da Silva ni las casi víctimas parecieron inquietarse para nada—. En esa época vivía mi tía, la madre de Néstor, y a decir verdad, me satisfizo saber que no se perjudicaría... Estoy seguro de que esta confesión debe escandalizarte —continuó, sonriendo—. Confío en que ustedes, los norteamericanos, jamás permiten que los sentimientos familiares interfieran en asuntos policiales...

—Nunca —aseguró Wilson—, Por lo menos, sólo cuando estamos personalmente interesados.

Se sonrieron con intención, antes de que Da Silva volviera a fijar su atención en el camino costero que se curvaba alrededor de la bahía. Concluido éste, Di Silva hizo virar el taxi por una sombreada calle lateral, que siguió pacientemente hasta desembocar en la ruta hasta Espirito-Santos, aguardó con menos paciencia que pasara un camión, y luego lo siguió.

Finalmente el sol llegaba al seguro refugio de las colinas que se alzaban a lo lejos, y largas sombras cruzaban el camino como jirones grises. Las viviendas eran más escasas. Súbitamente y sin aviso, desaparecieron los adoquines, y comenzó un sendero de tierra, la ruta principal a Bahía. A través de la baranda de madera que los separaba del borde del precipicio, por encima del océano, se divisaba de vez en cuando el agua plácida.

Da Silva conducía velozmente, aunque de manera cautelosa, sin apretar el volante, dejando que el poderoso vehículo juzgara por sí mismo los baches que le tironeaban de las cubiertas, o los invisibles pozos del camino. La oscuridad ya era completa; los árboles y altas hierbas parecían acercarse más, dispuestos a devorar la ruta en la selva tropical que la circundaba.

Inclinándose, Wilson recuperó su bolso de viaje y retiró de él una botella. La destapó con un ademán, la llevó a los labios y tragó convulsivamente. Estremeciéndose un poco ante el sabor penetrante del coñac, se dispuso a tapar otra vez la botella.

—Para ti, nada. Tú manejas —dijo a su amigo.

—Eso demuestra qué poco conoces al Brasil —burlóse Da Silva, apoderándose de la botella, que se llevó a los labios sin apartar su atención de la ruta— Manejar sobrio, en un camino como éste, es invitar al desastre...

Devolvió la botella al norteamericano, aspiró profundamente y se acomodó en su asiento, preparado para las difíciles horas de viaje que tenía por delante.

Después de tapar la botella y depositarla en el piso del coche para poder alcanzarla con facilidad, Wilson se irguió, suspirando, y miró a Da Silva.

—Bueno, basta de hacer el amor —declaró—. Tenemos horas para discutir este caso, así que empecemos por ti... ¿Qué ideas tienes?

Da Silva frunció el entrecejo. La tenue luz del tablero de instrumentos, arrojando sombras sobre su áspero rostro, le otorgaba un aspecto casi malévolo.

Lenta y pensativamente, comenzó:

—Por supuesto, lo primero en que piensa uno es en el contrabando... utilizando esos turistas como incautos, ya sea de manera consciente o inconsciente. Hasta ahora podemos incluir en la banda a un mozo de cuerda portuario, al primo Néstor con sus fotografías de turistas y sus contactos con ellos, sin mencionar su soltura para hablar, además de un inspector de Aduanas que probablemente no sea tan honrado como debería serlo. También aparece un yate, y relaciones con barcos... —Ceñudo, se interrumpió—. Hablando de eso, ¿por qué solamente barcos? ¿Por qué no aeroplanos?

— ¿O automóviles, o mulas, o balsas?— asintió Wilson—. Continúa, que vas bien.

— ¿Ah, sí? —Da Silva sacudió la cabeza negativamente—. No es verdad, y ambos lo sabemos. El caso tiene todas las características de un contrabando, salvo por un detalle: ¿qué diablos pueden estar contrabandeando? ¿Diamantes? Comprados a precio máximo de mercado aquí en Río, y luego vendidos por la mitad de su valor. —Volvió a sacudir la cabeza, esta vez con mayor decisión—. No tiene sentido.

—No —admitió Wilson—, Para empezar, no puedo creer que la señora Hastings o nuestro adinerado senador criador de puercos se dediquen al contrabando... No les hace falta y dudo de que lo quieran. Tienes razón, no es contrabando.

El detective lo miró.

— ¿Pues qué nos queda?

—Esa era mi pregunta siguiente —declaró Wilson.

—Entonces la contestaré yo —replicó Da Silva, resuelto—. Nos queda la oscuridad más completa… y mucho por averiguar. —Puso el reloj bajo el leve resplandor del tablero de conducción—. Cosa que, con un poco de suerte, conseguiremos mañana, cuando nos encontremos con el señor Iván Bernardes.

El norteamericano lo miró con sorpresa:

— ¿Mañana veremos a Bernardes?

—Por cierto... A eso de las diez de la mañana terminaremos de registrar el yate de Néstor; a la una de la tarde podemos estar en Salvador. Y el “Bolívar” llegará allí recién a las tres...

Wilson lo miró con suspicacia.

—Vaya, ¡qué ocupado estuviste hoy!

—En efecto —sonrió el detective brasileño.

—Y tienes algunas ideas definidas sobre este caso, ¿verdad? —inquirió Wilson, para luego hacer una pausa al ocurrírsele algo—. Eso me recuerda algo que deseaba preguntarte... al fin y al cabo, ¿por qué vamos a Salvador a través de Camamú? ¿A qué se debe este súbito e intenso interés en el barco de Néstor?

—Ah, ¿eso? —exclamó Da Silva, sin dejar de sonreír, aunque un tanto pensativo—. ¿Recuerdas cómo nos extrañó que Néstor, con pocos segundos de vida, se esforzara tanto por hablarnos de Anna-María? Pues no era así...

— ¿No? —inquirió Wilson, incrédulo.

—No... Intentaba hablarnos de su yate. Al menos, así lo creo. Hoy vi una foto de él, y, ¿sabes?, se llama el Anna-María...

CAPÍTULO 11

Un tenue resplandor entre las suaves tinieblas de la noche tropical, indicó más adelante una de las escasas estaciones de servicio con restaurante que adornaban aquella. ruta, por lo demás bastante carente de adornos. Aun desde cierta distancia podía oírse el estrépito de la radio presente en todos lados. Da Silva, que lo oyó con satisfacción, detuvo el coche en sus cercanías con un suspiro de satisfacción. Eran las dos de la madrugada; le dolían los brazos como si unos hombrecillos hubieran tratado de arrancarle los brazos con palancas aserradas. El constante manejo del volante por el desparejo sendero lo había obligado a comprender que ya no era tan joven como antes... si es que lo había sido alguna vez.

Cerró la ignición, salió trabajosamente del coche, se desperezó con violencia para aliviar sus hombros, dolorosamente entumecidos, y luego caminó alrededor del coche, mientras pateaba los neumáticos con violencia, al estilo habitual brasileño. Religiosamente cumplido este ritual, se asomó por la ventanilla abierta e intentó despertar a Wilson sacudiéndolo. Como única respuesta, obtuvo un ronquido apagado, que se negó a aceptar como respuesta definitiva.

— ¡Vamos!— insistió, tironeándolo con mayor fuerza—. Creía que todos ustedes, los funcionarios de seguridad de la Embajada, estaban entrenados para levantarse de un brinco, completamente despiertos, a la menor señal.

Wilson se acurrucó más en el asiento. Suspirando, Da Silva se agachó y lo arrastró hasta enderezarlo.

—Arriba —ordenó con decisión—. De aquí en adelante manejas tú.

El norteamericano bostezó convulsivamente y abrió sus ojos enrojecidos para observar a su amigo con expresión resentida.

— ¿Yo, manejar? Olvidé traer mi licencia de conductor.

—Yo te protegeré —aseguró el brasileño, mientras abría la portezuela.

Wilson volvió a bostezar, se encogió de hombros derrotado y apoyó los pies en tierra. Después, sacudiendo la cabeza para despejarse siguió a Da Silva en dirección de la iluminada entrada del bar.

Entre una nube de mosquitos, ambos hombres entraron. El encargado dormía profundamente sobre el sucio mostrador de mármol, con la cabeza apoyada en los brazos y el oído a un centímetro del altoparlante. Da Silva tendió la mano y detuvo el vociferante instrumento; el encargado masculló para sí algo ininteligible y al fin despertó lentamente, debido al insólito silencio.

—Café —pidió Da Silva—, En una taza grande, con la mitad de coñac... Y nafta —agregó mirando a su alrededor.

Soñoliento, el encargado se puso de pie para moverse detrás del mostrador. Bostezó y señaló con el pulgar en dirección a un montón de latas contra la pared.

— ¿Cuánto?

—Veinte litros —repuso Da Silva, mientras iba a levantar dos latas de cinco litros.

Las llevó afuera, las vació en el tanque y volvió en busca de otras dos. Wilson lo observó confuso, todavía soñoliento; el encargado llenaba dos copas con coñac. Da Silva dejó en el suelo las dos latas vacías y desapareció en la noche con otro par. De regreso, se apoyó en el mostrador junto a Wilson y vació su copa de un trago, para luego golpearla con la uña, indicando que se la llenaran de nuevo.

Bebieron sus segundas tazas de café y coñac con mayor lentitud, gozando de la relativa frescura de la noche y la bendita circunstancia de que al menos por el momento, no andaban rebotando por el camino, defendiéndose contra las zanjas y el sueño. El tabernero los contemplaba sin interés, a la espera de que concluyeran y pagaran. Da Silva se irguió, puso dinero sobre el mostrador y luego inquirió:

— ¿A qué distancia queda Camamú?

El otro se encogió de hombros.

—Doscientos kilómetros... —Lo pensó un momento—. O acaso más... quizás trescientos. —Se le ocurrió una posibilidad mejor, que expuso, siempre dispuesto a proporcionar buenas noticias a sus clientes—. O tal vez menos; tal vez solamente cien.

—Gracias —repuso secamente el detective, mientras se guardaba el vuelto.

—Es el segundo que me lo pregunta esta noche —comentó el tabernero—, Y le dije lo mismo...

Parecía considerar que la repetición disculpaba de cierto modo su falta de exactitud. Da Silva alzó la vista, bruscamente interesado.

— ¿Cómo? ¿Quién era?

El otro se encogió de hombros.

—No sé... Sólo quería saber cuánto faltaba para llegar a Camamú. Fue un hombre bajo, hace unas horas... pero manejaba un coche mejor —agregó, mirando el viejo taxi estacionado afuera.

—No todos podemos ser ricos —declaró filosóficamente el policía—, ¿Iba solo?

—Completamente solo... ¿Por qué? ¿Lo conoce?

—Es mi tío —replicó Da Silva, mientras salía hacia el coche.

Wilson se apretujó del lado del conductor, mientras Da Silva subía junto a él con el entrecejo fruncido. El primero lo miró.

—Oye, Camamú queda en dominio público… el hecho de que alguien se dirija allí no es ilegal. Dos personas que van al mismo pueblo al mismo tiempo son precisamente una reunión...

—En Camamú podrían serlo —repuso Da Silva, que sonrió—, Bueno, pronto lo sabremos...

Se reclinó lo más cómodamente posible y cerró los ojos. Wilson prosiguió:

—El único inconveniente es que no tengo la menor idea de qué caminos tomar...

Su amigo abrió un ojo para responder:

—Ojalá todos los problemas se resolvieran con tanta facilidad... Aquí, en Brasil, nos gusta lo sencillo... Nos disgusta confundir a los automovilistas con múltiples elecciones; por este motivo sólo construimos un camino desde un sitio hasta cualquier otro.

—Cuando lo hacen —comentó Wilson en tono acerbo al encender la ignición.

A espaldas de ellos, mientras se dirigían a la ruta, la radio comenzó a chillar otra vez. Era evidente que el  encargado, al quedar de nuevo solo se preparaba para volver a dormir.

Cuando por fin llegaron a él, el pequeño poblado pesquero de Camamú resultó distar sólo ciento sesenta kilómetros del bar donde se habían detenido, pero fueron ciento sesenta kilómetros que Wilson juraba no olvidar jamás. Ahora avanzaban en medio de una constante polvareda levantada por los camiones al pasar; Da Silva había renunciado a dormir hacía rato, y miraba solemnemente a través del parabrisas, como si se preparara a recibir con serenidad un destino calamitoso.

Una sacudida más fuerte que las habituales anunció su llegada a un sitio civilizado. Iban por un tramo de adoquines que sin duda conduciría al centro de una población. Un letrero torcido junto al camino les informó que se encontraban en Camamú.

Con un suspiro de alivio, Wilson siguió el desparejo camino hacia la inevitable plaza del pueblo, con sus pulcros canteros de flores tropicales y su hilera de bancos de cemento armado donde se anunciaba la funeraria local. Detuvo el coche junto a la acera, tratando de captar el hecho de que por fin habían llegado. Da Silva le sonrió mientras llevaba la mano al bolsillo.

—Aquí tengo las instrucciones para llegar a la casa de Néstor... A menos que antes quieras ir a tomar café o algo así.

—Antes quisiera ir a un funeral —declaró su amigo agotado—. El mío... O mejor aún, el tuyo.

— ¿Quieres que maneje yo?

—Estoy demasiado cansado para cambiar... o para comer. ¿Dónde vamos?

—Primero, a la playa. Parece que queda en un sitio llamado Puente Cabral, más allá del pueblo, al norte.

Wilson asintió antes de volver a poner el taxi en marcha.

—Sigue a lo largo de la playa —le indicó Da Silva—. No puede estar lejos...

—No hay camino —objetó el otro.

—Todavía crees encontrarte en Washington... —le amonestó el detective—. La playa es el camino.

Obediente, Wilson movió el volante, y descubrió con asombro que el terreno era duro y firme. Aumentó la velocidad, satisfecho ante la suavidad de su avance.

—Oye, esto me gusta más —exclamó—. ¡Debimos haber venido desde Río así!

—Ya lo han intentado... Generalmente, personas que olvidaron verificar las tablas mareológicas, o la existencia de tiburones...

—Pensándolo bien... —comenzó Wilson, pero su moreno amigo lo interrumpió apretándole el brazo.

—Aguarda...

Wilson disminuyó la velocidad; bajo la tapa, el enorme motor zumbaba pacientemente en el silencio que los rodeaba. Da Silva abrió la guantera para sacar los binoculares, que se llevó a los ojos.

A la distancia, apenas visible entre el resplandor de calor que bordeaba el horizonte, había aparecido una pequeña extensión de tierra. Cuando Da Silva enfocó los anteojos, surgió claramente una cosa blanca, rodeada por altas palmeras en un pequeño otero. Más lejos, a la orilla del agua, se abrían las puertas de una casilla para embarcaciones. El detective brasileño volvió la cabeza con lentitud, y luego lanzó una exclamación ahogada.

— ¡Hay alguien allí... veo un auto! Fíjate detrás de los árboles, junto a la casa

Pasó los binoculares a Wilson, quien se los llevó a los ojos y repitió la detallada inspección.

—Parece que la casa está cerrada... y no se ve a nadie en los alrededores.

Da Silva recobró los anteojos y los enfocó en el mar. Una sonrisa de satisfacción apareció en sus labios:

—Creo que pronto aparecerá... Ahí llega una embarcación. Vamos; es un deber de hospitalidad el recibir a los viajeros cuando llegan...

Wilson movió palancas y apretó el acelerador; el taxi, como si hubiera previsto que se le exigiría este esfuerzo, respondió instantáneamente.

—Más rápido —pidió Da Silva—, Quiero llegar antes que ellos... y es probable que puedan vernos tan bien como los vemos nosotros.

— ¿Será el tipejo con un coche mejor que éste?

— ¡No sé quién es, ni llegaremos a saberlo nunca si no imprimes mayor velocidad a este auto!

Tragándose su respuesta, el agente de Interpol apretó a fondo el acelerador. Una pequeña y potente embarcación se aproximaba a la casilla a velocidad increíble. Súbitamente se reflejó un punto luminoso en la cubierta de la nave: los observaban a su vez. Wilson apretó el volante y se inclinó hacia adelante, como requiriendo mayores esfuerzos al taxi.

De pronto apareció en su camino un arroyuelo que bajando de la rocosa sierra, se abría paso hacia el mar a través de la arena apisonada. Por espacio de un segundo, Wilson pensó en tratar de saltarlo mediante pura velocidad, y la fuerza de su mano sobre el volante. Lo pensó mejor, pero la momentánea vacilación resultó fatal. Cuando pisó el freno, el taxi se bamboleó y patinó por la playa casi de costado, para luego introducirse abruptamente en el agua. Golpearon el lado opuesto con brutal sacudida, y al fin el taxi se detuvo con las ruedas hundidas en la arena blanda de la orilla.

— ¡Maldición!

Wilson puso el coche en marcha atrás y pisó el acelerador. Las ruedas de atrás giraron con violencia, agitando el lecho del arroyuelo, dispersando arena y agua en barroso chaparrón, y atacándolos de manera todavía peor en la ribera. En un segundo, Da Silva abrió la portezuela y bajó del coche mientras buscaba un arma en el arsenal oculto detrás del asiento. Wilson bajó por su lado, se apoderó de un rifle y se volvió.

Dos hombres salían corriendo de la casilla en dirección a la casa; Da Silva y Wilson echaron a correr por la arena hacia ellos. El más bajo de los dos se detuvo bruscamente y levantó el brazo. Oyóse un chasquido; una bala se hundió en la arena a sus pies, seguida casi instantáneamente por la explosión. Wilson se arrojó al suelo, apoyándose en la culata de su rifle, que llevó inmediatamente al hombro para hacer fuego. Los fugitivos, que habían reanudado su carrera, casi llegaron a la seguridad de la casa. Wilson disparó una vez; el que iba adelante tropezó, se retorció y fue a chocar contra un árbol, donde rebotó hasta deslizarse al suelo, con los brazos abiertos. Su acompañante, saltando de un árbol a otro, llegó a la esquina de la casa. Por sobre la repercusión del disparo, oyeron el ruido de un motor que se ponía en marcha y luego se apagaba en la distancia, cuando el auto huyó por la playa.

Otra vez de pie, Wilson corrió sin aliento junto a Da Silva. Llegados a la primera palmera, se detuvieron protegidos por ella para atisbar. La tranquilidad del bosquecillo ofrecía un agudo contraste con la acción en él desarrollado, y con el cuerpo grotescamente caído en el sendero. Da Silva examinó los alrededores con ojos expertos, antes de salir lentamente, con el arma lista, y acercarse al cadáver. Wilson lo siguió con el rifle en alto, apuntando hacia la casa cerrada y en acecho de cualquier movimiento.

El brasileño se arrodilló ante la figura inerte y la dio vuelta para contemplar su rostro desconocido. Era un hombre alto, vestido con una rota camisa a cuadros y harapientos pantalones, además de un sombrero de paja todavía sujeto a su cabeza con correas de cuero.

—Un pescador de por aquí, parece —comentó Da Silva, encogiéndose de hombros, mientras le registraba los bolsillos, antes de ponerse de pie—. Nada... No sé si la banda era muy numerosa al empezar, pero si seguimos así, no nos quedarán muchos para llevar ante la justicia... Bueno, veamos esa lancha.

—Yo preferiría que antes registráramos la casa —propuso otro.

—Está bien, protégeme...

Con dos brincos subió los escalones, y se colocó entre la puerta y una de las ventanas cerradas con tablas. Comprobó con la vista el estado de la puerta y se alejó; saltó a la arena y trotó alrededor del edificio. De regreso, se dirigió a Wilson, guardando el revólver bajo el cinturón.

—Hace meses que no la ocupa nadie... salvo escorpiones, probablemente —comentó—. Ahora, a ver esa lancha...

Abandonaron el bosquecillo y recorrieron el sendero hasta llegar a la casilla para embarcaciones. Al acercarse, percibieron un penetrante olor a nafta. Da Silva abrió una de las puertas para atisbar; la luz de la abertura reveló adentro una embarcación, que se balanceaba suavemente bajo una estrecha plataforma de tablas, extendida a lo largo de la casilla. El detective trepó a la plataforma para dejarse caer desde allí sobre la cubierta del yate, seguido por Wilson.

—Debimos haber traído una linterna —murmuró el brasileño.

—Debe haber una en los armarios. Me fijaré —propuso Wilson.

—Bueno. Mientras tanto, yo trataré de abrir los portones que dan al océano, para que haya más luz.

—Bien... —repuso Wilson, retirando la cubierta de uno de los armarios de cubierta—. ¡Uy!

Retrocedió de un salto, levantando su rifle: dos ojos luminosos lo miraban desde las sombrías profundidades del pequeño armario, con un brillo malévolo en la oscuridad.

— ¿Qué pasa? —exclamó Da Silva, volviéndose con celeridad.

Wilson se adelantó con lentitud, bajando su arma.

— ¡Vaya susto! No son más que un par de boyas pintadas con pintura fosforescente, pero pensé... —Tragó saliva, con sonrisa forzada—. No sé qué pensé exactamente, pero creí que tendrías que sacar solo de la arena ese condenado taxi.

—Cualquier cosa menos eso —replicó Da Silva con fingido horror, mientras se dirigía a la proa para apoyarse en la barandilla baja y abrir los portones que daban al océano, inundando de luz la casilla.

—Así es mejor... Bueno, a ver qué encontraste —agregó, dejándose caer otra vez en cubierta.

Wilson se inclinaba sobre las boyas, que había sacado del armario.

—Por un minuto pensé que era el revés... que ellas me habían encontrado a mí. Esta está mojada todavía —continuó, tocando una.

Da Silva, que contemplaba las boyas en forma de cono, levantó lentamente la vista para fijarla en los ojos de Wilson. Durante unos segundos, los dos se miraron, y Wilson movió la cabeza, asintiendo.

—Claro que no era contrabando —dijo con lentitud, como para sí—. Era algo mucho más antiguo, era...

—Estafa —concluyó Da Silva, con voz queda.

— ¿Y cuándo se te ocurrió eso? —quiso saber el norteamericano, desconfiado.

—Hace unos dos segundos... No; eso no es del todo verdad. En realidad, la idea se me ocurrió cuando llevaste a Hastings a mi departamento, pero parece que mis pensamientos iniciales se esfumaron ante el asesinato de Néstor.

—Los asesinatos distraen muchísimo —comentó Wilson—. Es lo peor que tienen... Bueno, estoy de acuerdo contigo; fue una estafa. Aunque me agradaría saber cómo lo deduciste.

—Bueno, podría decirse que estaba todo en mi mente, esperando ser reunido, y que las boyas lo consiguieron... ¿Qué te parece si me dices tú como actuaban?

—Por cierto. Actuaron como en toda estafa... Básicamente, se da mucho por poco, y luego no se entrega; ese poco. O en realidad, se entrega algo que vale menos aún que lo poco.

—El diamante que tenía Hastings era bastante real, y yo vi un recibo por otros seis parecidos...

—Esa es la prueba; quien compró los diamantes no logró conservarlos. La banda los recobra... gratis. De lo contrario, no se podría hablar de estafa, sino de caridad.

—Y los recobran por medio de las boyas —asintió Da Silva—. Eso explica por qué sólo trataban con personas que viajaban en barcos... en barcos que iban al norte desde Río, y que paraban en Bahía.

Ambos se inclinaron sobre las boyas durante un rato más; al fin Wilson alzó la vista, ceñudo.

—Unas pocas preguntas... El trato es vender diamantes a turistas ricos, y recobrarlos a bordo sin que los turistas protesten para nada...

—Sin que los ricos turistas protesten para nada —confirmó el brasileño—. Después los arrojan por sobre la borda en boyas fáciles de encontrar, que una embarcación apropiada recoge. Luego los vuelven a poner en circulación.

—Lo cual me lleva a la pregunta número uno... ¿Por qué no protestaron los ricos turistas? Los únicos ricos que conozco, no llegaron a serlo regalando nada. Protestan así sea por un centavo cobrado de más por la taza de café en el Waldorf Astoria...

— ¿Por café norteamericano? Yo también protestaría —aseguró Da Silva, con seriedad—, A decir verdad, se me ocurren varias formas de obligarlos a guardar silencio... Recuerda que siempre queda el chantaje.

— ¿Chantaje? Lo dudo —objetó Wilson—, No me imagino a la señora Hastings haciendo nada que permita que la chantajeen... Claro que el senador podría estar en otra situación... Los senadores suelen ser más susceptibles que los demás a las amenazas a su imagen pública. Lo malo es que no me explicó por qué se esforzó en recurrir a nosotros, si la banda tenía algo contra él.

—Tienes razón. Además, recuerda que Néstor ni siquiera sabía que fuera senador... Bueno, quizás sea ése el papel del Señor Bernardes, en aparente misión oficial. Después de todo, ninguna de estas personas se molestó en pagar impuestos. Y por más que les guste la plata, no les gusten los líos.

— ¿Quieres decir que se los quitaba sin más ni más?

—Dudo de que fuera tan sencillo... Bueno, ésa es otra pregunta que tendremos que hacerle cuando lo veamos. Lo cual quiere decir que nos conviene ponernos en marcha si queremos llegar a Salvador antes que él...

—La idea de tener que sacar ese taxi... —comenzó, Wilson, y luego se detuvo—. Oye, ¿qué inconveniente hay en tomar esto prestado? Al fin y al cabo, Néstor era tu primo; todo queda en la familia.

Da Silva lo miró sonriente.

—Ahora sé por qué te aprecio... eres listo. ¿Por qué no, en efecto? —agregó mientras inspeccionaba el interior de la pequeña cabina.

— ¿Y si necesitamos algo del taxi?

—Tendremos que arreglarnos sin él —replicó Da Silva, sentándose ante los controles.

CAPÍTULO 12

En el último tramo de su predestinado viaje a Salvador, Arquímedes conducía su coche de manera automática, con la mente en un torbellino. En nombre de Dios, ¿cómo había hecho ese miserable de Da Silva para aparecer en Camamú, y en la casa de la playa? ¿Era posible que aquel otro miserable de Paulo hubiera acertado, y que Néstor los hubiese traicionado? Pero no; eso era imposible, según todas las reglas del sentido común. Para empezar, Paulo no había oído nada, sino que, impulsado por su ebriedad, había extraído una conclusión que desencadenó todo el enredo. En segundo lugar, Néstor ganaba con el plan tanto como los demás, incluido el señor Iván, así que ¿para qué traicionarlos? Bueno, por lo menos él, Arquímedes, había ajustado cuentas con Paulo, que no molestaría más. Aunque desgraciadamente, también estaban eliminados Néstor y Jorge el pescador... Sacudió la cabeza con desesperación. ¡Dios! ¿Cómo era posible que un plan sencillo, que tan buen resultado daba desde hacía tanto tiempo, hubiera tomado un giro tan desastroso?

Trató de consolarse pensando que no existían indicaciones definitivas de que Da Silva estuviera enterado del plan. Y aunque así fuera, no podría conocer el lugar de cita... De modo que, si actuaba con cautela, nada lo amenazaba, al menos en forma inmediata. Y en conciencia, no podía dejar de al menos tratar de prevenir al señor Bernardes, entregándole los diamantes, puesto que el no hacerlo podía acarrearle consecuencias tremendas.

Durante sus meditaciones, llegó a los suburbios de la antigua capital. Arquímedes bajó el protector contra el sol. La parte alta de la ciudad aparecía a su alrededor. Al fin encontró una calle principal, que conducía hasta un empinado sendero, el cual serpenteaba por el costado del acantilado hasta el nivel más bajo. Suspiró, movió palancas e inició el descenso.

Detrás de él, en un coche estacionado al costado del camino, un detective de civil codeó a su acompañante, quien levantó la vista y asintió con la cabeza.

Podría ser. Patente de Río, y la descripción general coincide...

El primero puso el motor en funcionamiento y avanzó lentamente hasta el camino, para seguir al otro coche desde cierta distancia. Su colega tomó un micrófono y habló por él. Ambos recibieron esta respuesta:

—No detengan al sospechoso. Síganlo e informen de su destino. Eso es todo.

—Bien...

El detective volvió a colocar el micrófono en su sitio; el conductor disminuyó la marcha para iniciar el descenso.

Wilson ascendió la estrecha escalera de cámara que comunicaba con las espaciosas instalaciones de abajo, llevando consigo dos botellas de cerveza fría y un sacacorchos. Se acercó luego a Da Silva, se acomodó en un asiento y depositó su botín. La embarcación avanzaba por un mar cuya tranquilidad era apenas turbada por algún movimiento. Una fresca brisa cargada de sal disipaba placenteramente el calor del sol de mediodía. Wilson destapó las botellas y pasó una a su amigo.

—Gracias —sonrió éste—. Parece que abajo estaban bien equipados.

—Magníficamente —asintió el norteamericano—. Todas las comodidades del hogar: cocina, baño y unas cuatro camas, además de una heladera llena de cerveza fría, y un arsenal bastante completo.

—Menos mal. Ya te imaginaba trotando por Salvador con ese rifle, como si fueras Daniel Boone...

—No te burles de nuestros antepasados —lo amonestó el otro—. ¿Qué tal aquí arriba?

—No está mal. También hay todas las comodidades del hogar.

Diciendo esto, el brasileño se inclinó por encima del timón para levantar una pequeña lámina de metal empotrada en un costado del tablero de instrumentos. Wilson elevó las cejas.

—Onda corta, ¿eh?

—Así es... Y funciona. Mientras tú abajo te ocupabas de saquear la heladera, yo me comuniqué con la policía de Salvador...

—Me gusta ver actuar a la gente enérgica. ¿Y?

—Y están vigilando la aparición de nuestro amigo con buen coche y mala puntería...

—Me alegro. Pensé que te proponías denunciarme por robar cerveza... Ya me los imaginaba abordando el yate en una lancha patrullera, con pistolas ametralladoras y órdenes de captura. Bajaré a afeitarme...

—Ahora no —objetó Da Silva, señalando la ciudad que se hacía visible en el horizonte distante.

En ese momento el altoparlante enrejado del aparato de onda corta comenzó a parlotear de manera ininteligible. Da Silva oprimió un interruptor, movió un dial, se colocó los auriculares y retiró el micrófono de su horquilla. Wilson lo observaba.

—Hola —exclamó el detective, en portugués—. Hola... ¿Qué tal? Muy bien. ¿Qué? Bien. ¿Dónde? Sí, ya sé… —Levantó la cabeza para estudiar la costa que se aproximaba, y movió levemente el timón para corregir la dirección del yate—. Bueno... Allá vamos ahora mismo. Hasta luego.

Puso en su sitio auriculares y micrófono; luego apretó con el pie el acelerador. La pequeña embarcación respondió instantáneamente con un renovado bramido de sus escapes gemelos, y una arremetida hacia adelante que levantó una estela aún mayor. Wilson miró con fijeza a su colega.

—Muy ilustrativo... ¿Qué dijeron?

Con sonrisa triunfal, Da Silva replicó:

—Dijeron que el “Bolívar” ancló en la bahía hace una media hora... temprano, lo cual prueba que no es un barco brasileño... y que el señor Bernardes bajó en la lancha oficial, tomó un taxi... y lo siguieron hasta un restaurante en la parte baja de la ciudad, en la zona del mercado... Nadie omite una comida a bordo para comer en un restaurante de la zona del mercado de Salvador. Tiene que ser el sitio donde van encontrarse él y nuestro amigo el bajito, y donde nosotros...

Súbitamente el aparato de onda corta comenzó a funcionar de nuevo. Da Silva repitió sus manipulaciones anteriores con auriculares y palancas, y echó mano de nuevo al micrófono.

—Hola... —Al escuchar, una sonrisa apareció en su rostro—. Sí, entendido.

—Deduzco que llegó el bajito —sugirió Wilson, que lo contemplaba.

—Está llegando —corrigió Da Silva, mientras dejaba el aparato en su sitio—. Lo descubrieron donde comienza la ruta a Niterói y lo siguieron colina abajo... En este momento estaciona su coche en las cercanías del restaurante.

Volvió su atención al yate, para conducirlo en suave curva hacia la costa. Ya la ciudad se elevaba sobre ellas en vastas ringleras. En el extremo superior de la playa pendían banderillas agitadas por la brisa oceánica. Da Silva hizo virar el yate en esa dirección, reduciendo su velocidad.

—El Yacht Club de Salvador —explicó—. Allí nos espera la policía...

—Traeré algunas armas —sugirió Wilson, poniéndose de pie.

—La policía las traerá... Robemos lo menos posible —sonrió Da Silva—. Después de todo, yo era pariente de Néstor, y quizás herede este yate, de modo que no lo saqueemos.

Al detenerse, Da Silva saltó ágilmente al muelle, seguido por el norteamericano. Un detective de civil los saludó con un ademán al salir a su encuentro. Si se sorprendió ante la harapienta apariencia de sus colegas, no lo demostró.

— ¿El capitán Da Silva? Soy el sargento Evaristo, y recibí órdenes de venir en su busca...

El capitán estrechó su mano y le presentó a Wilson Luego los tres recorrieron el muelle y subieron al coche que los aguardaba en la calle adoquinada. El conductor asintió y puso el vehículo en movimiento. Súbitamente Da Silva se dirigió a Wilson:

—Se me acaba de ocurrir algo... Si nuestro amigo el bajito se deshizo de los diamantes entre Camamú y aquí, estamos perdidos. Haríamos el papel de tontos si los detenemos sin las joyas...

El otro se encogió de hombros.

—Están en un restaurante, ¿verdad? Pues con el hambre que tengo, me basta sorprenderlos con un par de emparedados...

CAPÍTULO 13

Arquímedes cerró al pasar la pesada puerta del pequeño restaurante, y dejó que sus ojos se acostumbraran a la penumbra, tras el brillo cegador del sol de la calle. Llevó la mano al bolsillo para tocar el pequeño envoltorio, pero ya no halló placer ante el roce de las pequeñas piedras. Con un trémulo suspiro, se adelantó, diciéndose: “Terminemos de una vez... entrega los diamantes a ese individuo y vuelve a Río, y si es posible, a ocupar tu puesto. La verdad es que nunca fuiste apto para este negocio...”

El restaurante estaba casi desierto. Pasó más allá del pequeño bar, y se asomó en dirección del reservado en el rincón del salón comedor principal. En la penumbra se distinguía la forma de una cabeza. El recién llegado fue a sentarse en el banco opuesto al ocupante del reservado.

Bemardes alzó la vista, y su sonrisa inicial de bienvenida se esfumó.

— ¡Arquímedes!— exclamó—, ¿Qué hace aquí? ¿Dónde está Néstor?

—Néstor... no pudo venir —suspiró Arquímedes.

— ¿Que no pudo venir? ¿Y por qué? ¿Trajo los diamantes? —susurró el corpulento funcionario.

—Los traje —asintió Arquímedes, que llevó la mano al bolsillo.

—Pásemelos por debajo de la mesa...

Obediente, el otro le entregó el pequeño envoltorio, que pasó al bolsillo de Bernardes. Completada la parte más importante de la transacción, éste se reclinó más cómodamente.

—Bueno, ¿qué me decía sobre Néstor? ¿Por qué lo envió a usted, en lugar de venir en persona? Antes siempre me informó cuando lo reemplazaba usted...

Arquímedes se encogió de hombros: ya que tendría que decírselo alguna vez, tanto daba que lo hiciera en ese momento...

—El señor Néstor está muerto —declaró en tono solemne.

— ¿Cómo? —exclamó Bernardes, horrorizado—. ¿Qué dijo? ¿Néstor muerto? ¿Cómo, cuándo?

—Hace dos noches... era temprano por la noche, y él estaba en su bar...

— ¡Miente! —lo interrumpió Bernardes en tono amenazante—. ¡Esa noche, tarde, recibí un cablegrama de él!

—Yo lo envié, pues... Paulo fue quien lo baleó...

— ¡Continúe!

—Está bien... Paulo baleó a Néstor y yo maté a Paulo esa misma noche, más tarde. Y esta mañana en Camamú, apenas recogimos los diamantes, Da Silva mató a Jorge el pescador...

— ¿Da Silva? ¿José Da Silva, de Interpol? ¿Y estaba en Camamú?

La serie de golpes llegaba con demasiada rapidez para Bernardes, quien contemplaba a su interlocutor con espanto.

—Así es. No le hablé de él, ¿verdad? Bueno, resulta que estaba en el bar de Néstor, hablando con él, cuando Paulo lo baleó... a Néstor, quiero decir. Y esta mañana, cuando bajé del yate con Jorge en Camamú, nos persiguió junto con otro... Su auto se atascó en un arroyuelo. Yo disparé contra él, pero erré, y entonces él baleó a Jorge, o acaso haya sido su acompañante...

—Da Silva lo siguió hasta Camamú... —murmuró Bemardes, que recién comenzaba a captar la magnitud del desastre.

—No lo creo —objetó Arquímedes, pensativo—. No veo cómo puede haberlo hecho... Me parece que hasta Camamú no conocía mi existencia para nada.

—¿Y usted, idiota, lo condujo desde Camamú hasta aquí?

Arquímedes volvió a sacudir la cabeza.

—No, ya le dije que su coche quedó atascado en la arena.

Bernardes, sin prestarle oídos, repitió en tono mortífero:

—Desde Camamú usted lo condujo aquí... ¡hasta mí! ¡Idiota!

El peligro inmediato le resultaba, evidente: la policía se acercaba a él mientras conversaba con aquel estúpido. Volviéndose con rapidez, levantó una punta de la cortina y espió con cuidado: del otro lado de la estrecha calle, dos hombres fingían examinar el mísero escaparate de una tabaquería. Bernardes soltó la cortina a toda prisa, como si se hubiera quemado; se deslizó fuera del reservado y se inclinó sobre su acompañante para decirle:

— ¡Vamos! Salgamos, pero separados... Yo saldré por la cocina, usted por el frente.

Arquímedes lo miró con expresión comprensiva, casi divertido ante el lastimoso subterfugio:

—Váyase usted, yo me quedo... A decir verdad, tengo apetito y quiero almorzar.

El aduanero apretó las mandíbulas:

—Usted saldrá conmigo o... —Se interrumpió con una mueca de desprecio—. ¡Y bien, quédese! ¡Ojalá lo maten!

Se apartó de la mesa en dirección a las puertas dobles que comunicaban con el fondo del establecimiento. Después de seguirlo un momento con la mirada, Arquímedes encogióse de hombros, antes de castañetear los dedos para llamar al mozo.

En una esquina en diagonal respecto al restaurante, Da Silva y Wilson conferenciaban con un pequeño grupo de detectives en traje de paisano. Uno de ellos, en vez de señalar, movió levemente la cabeza hacia el restaurante.

—Los dos están allí. Bernardes tiene puesta una chaqueta oscura...

—Muy bien —asintió Da Silva, volviéndose hacia su amigo—. Yo conozco a Bernardes, y tú deberías recordar al bajito, por lo menos de vista... Llévate uno de los agentes y ve al frente. Yo iré por el fondo, por si tratan de separarse.

—Bien...

Wilson miró inquisitivamente a uno de los detectives, que movió la cabeza asintiendo. Ambos cruzaron la calle mientras Da Silva echaba a andar con rapidez hacia el callejón que flanqueaba el edificio por el fondo. Wilson esperó que Da Silva se perdiera de vista, antes de abrir la puerta.

Aún en la penumbra, Wilson comprobó que ningún reservado estaba ocupado por más de una persona. Un sonoro castañeteo de dedos atrajo su atención; se fijó mejor, y una leve sonrisa apareció en sus labios. Sin duda alguna, aquel era su amigo de la playa. Se adelantó seguido por el detective de civil.

—Cerveza y una lista, por favor —pidió Arquímedes, sin levantar la vista.

— ¿Dónde está Bernardes?

El otro levantó la cabeza con lentitud y los escrutó un momento, casi sin evidenciar emoción alguna.

— ¿Policía? —inquirió.

—Sí. ¿Dónde está Bernardes?

—Se fue —suspiró el empleado de hotel—. Supongo que querrán que los acompañe. Y yo quería comer...

—Lo compadezco —repuso Wilson, sorprendido al darse cuenta de que era verdad—. Vigílelo, yo iré por el fondo —agregó dirigiéndose a su acompañante.

Se dirigió a las puertas de vaivén de la cocina, que traspuso al mismo tiempo que Da Silva entraba por el fondo. Por espacio de una fracción de segundo, ambos se miraron, hasta que Wilson sacudió la cabeza. Da Silva se dirigió a una pequeña puerta empotrada junto al antiguo quemador de leña, y la abrió de par en par. En la oscuridad desaparecían unos escalones, que bajó sin vacilar, seguido por Wilson. Una escalera exterior conducía a otra calle que no habían vigilado. Entre maldiciones, Da Silva subió los escalones de a dos.

Iván Bernardes recorrió varias cuadras antes de recobrarse de su pánico lo suficiente como para mirar atrás. La calle estaba desierta, o al menos, los pocos transeúntes no parecían perseguidores. Con un suspiro de alivio temporario, comenzó a planear. De una cosa estaba seguro: el que lo descubrieran era apenas cuestión de tiempo, y ocultarse en la parte baja de la ciudad equivalía a instalarse en una trampa que no tardaría en cerrarse sobre él. Lo único que le quedaba por hacer, era llegar a la parte superior de la ciudad lo antes posible, y para ello debía alcanzar uno de los ascensores antes de que la policía tuviera ocasión de considerar esa posibilidad y bloquearlos.

Redoblando el paso, tomó por el primer callejón que se le apareció delante, más allá de cuya salida divisó uno de los ascensores gemelos que alimentaban la circulación entre la parte superior e inferior de la ciudad. Se contuvo para no echar a correr; con aquel calor, un hombre que corría no dejaría de atraer la atención, y Bernardes no deseaba arriesgar más sus posibilidades de fuga.

El sinuoso callejón concluía ante la rampa pavimentada que conducía hacia arriba, hasta la entrada del enorme ascensor construido para conectar los dos niveles separados de la ciudad. Se detuvo para estudiar la monstruosa estructura, una torre de trescientos metros de altura que se elevaba desde la parte inferior de la ciudad, con una distante plataforma casi invisible en lo alto.

Se adelantó para confundirse entre los pocos pasajeros potenciales que se encaminaban lentamente hacia la entrada de la torre cuadrada. Pero las circunstancias no le permitieron tolerar ese lento avance; crispando las manos sudorosas, caminó más velozmente. Rogó para sí, que el ascensor estuviera esperando en el nivel más bajo, y que ningún policía lo acechara dentro de los recintos inferiores, arma en mano...

Dos cuadras más atrás, Da Silva surgió de una calle, jadeante, y se detuvo para mirar a su alrededor. ¿Dónde podía haber desaparecido aquel sujeto? Levantó la cabeza: ¡los ascensores, por supuesto! Aspirando profundamente, reanudó su carrera, rumbo a la Plaza y la gigantesca torre del ascensor.

En la penumbra del amplio salón de entrada al enorme ascensor, Bernardes se detuvo para observar rápidamente a los que esperaban pacientes ante las puertas cerradas del único vehículo que corría entre el fondo y la cima. ¡Por lo menos, no había policías! Fijó la mirada en el indicador, encima de la puerta cerrada: el coche estaba detenido en el nivel superior; sabía por experiencia que corrían sólo una vez cada treinta minutos. Pero ¿acababa de subir, o concluido su período de espera arriba, se aprestaba a descender? ¿Y cuánto podía arriesgarse a esperar antes de que la policía lo alcanzara?

Volviendo a los portones de bronce que comunicaban con el exterior, escrutó la soleada rampa. Al menos por el momento, nada lo amenazaba... No se advertía ninguna conmoción, y el sendero de cemento estaba desierto. Con un suspiro de alivio, se disponía a volverse, cuando sus ojos observaron una figura que acababa de aparecer, trotando, en el lado opuesto de la pequeña plaza pavimentada, y que se aproximaba a la rampa. El pillo quedó paralizado: ¡era Da Silva! Instantáneamente se ocultó en las sombras, sofocado. ¡En vez de un refugio, la torre se había convertido en una trampa! ¡No tenía dónde ir, dónde esconderse! En ese momento notó una puertecilla junto a la entrada principal del ascensor: era el acceso de mantenimiento para la maquinaria del aparato allí instalado. En un solo movimiento, la abrió y se deslizó adentro, para apoyarse en los paneles cerrados, agitado.

En el vestíbulo exterior, Da Silva se detuvo para recobrar el aliento y acostumbrar sus ojos a la penumbra. Después de fijarse rápidamente en la fila de pasajeros, consultó el indicador. ¡Muy bien! Por lo menos, Bernardes no había escapado por esa ruta; no tenía tiempo para alcanzar el vehículo antes de su último ascenso, y antes de que volviera a bajar para su próximo viaje, tanto ese aparato como el otro estarían adecuadamente vigilados. Por el momento, habría que buscar un teléfono a la vista de la entrada, a fin de hacer las llamadas necesarias... Satisfecho, iba a salir cuando atrajo su atención la puertecilla cerrada junto a los amplios portones deslizantes del ascensor. ¿Era posible? Se acercó a ella y movió el picaporte.

Ese sonido aguijoneó al fugitivo, que, presa del pánico, tendió las manos hacia la viga que tenía encima de la cabeza. Izándose, pasó una pierna por sobre una riostra diagonal, y comenzó a trepar hacia arriba, buscando apoyo automáticamente en la filigrana de acero, entre el aire fétido de la torre.

Al trasponer el estrecho umbral, Da Silva oyó el ruido de su respiración y miró hacia arriba. En la penumbra de la torre, aquella negra sombra que trepaba cada vez más arriba semejaba una enorme araña que recorriera su intrincada tela. Recordó el tatuaje de Néstor al correr al extremo opuesto de la plataforma para mirar arriba.

— ¡Bernardes!

Su voz despertó ásperos ecos en el espacio cerrado, hasta volver de la insondable oscuridad convertida en un susurro. El hombre atrapado se vio impulsado a redoblar sus esfuerzos; trepó cada vez más alto, aferrándose desesperadamente al acero liso, subiendo enloquecido por el entretejido del vertiginoso armazón.

—Bernardes...

El eco fue más quedo, la voz más lejana. El fugitivo se detuvo, colgado en el espacio por un brazo que apretaba alrededor de una viga transversal. Apoyó los pies trémulos en una riostra diagonal, y miró abajo con ojos vidriosos. Sus manos temblaban debido al extremo esfuerzo; el estómago le daba vuelcos.

— ¡Bernardes!

El perseguido intentó recobrar el aliento.

—Venga en mi busca —susurró, aspirando grandes bocanadas de aire—. ¡Venga en mi busca! —logró gritar, despertando nuevos ecos en el interior de la torre.

Da Silva fijó la mirada en la sombra movediza, que ya se perdía de vista entre las alturas sin aire. Estaba atrapado, pero ¿era posible que si él iba en busca de otros, Bernardes lograra escalar hasta arriba? ¿O descender y escapar antes de su regreso? Iba a tomarse de una viga cuando se detuvo al oír bajo sus pies un chirriante sonido mecánico. Bajó la mirada: los dos enormes carretes de cables de acero, firmemente sujetos al cemento armado del pozo, comenzaban a desenroscarse con creciente velocidad. Comprendiendo instantáneamente su horrible significado, Da Silva se echó atrás, y alzando la cabeza, gritó a todo pulmón:

— ¡Baje, Bernardes! ¡El ascensor!

El otro ya no oía nada. Actuaba movido por un impulso sin relación lógica con la razón, pero que por otra parte, no exigía a su mente ni a su cuerpo más que una reacción automática. Ya con soltura, como si lo hubiera planeado y ejecutado antes en numerosas ocasiones, movió las manos de una viga a otra, de uno a otro apoyo, olvidado de su fatiga. Cada vez más arriba... era la respuesta a todos sus terrores.

El rizo del cable eléctrico que descendía lo rozó con suavidad. Apartándolo se detuvo y al mirar hacia arriba, comprobó que la negra y ancha plataforma descendía inexorablemente a su encuentro, como en una pesadilla. Movió la cabeza con lentitud, asintiendo, y aflojó su apretón sobre el armazón de acero. Tendió la mano hacia arriba, buscando, implorando casi, intentando captar el final de la pesadilla.

Con igual obstinación, la plataforma del ascensor llegó a su encuentro, derribándolo casi despectivamente de su apoyo. Entonces cayó con un alarido, cuyos ecos se repitieron en el negro pozo de la torre…

CAPÍTULO 14

Da Silva entró en el restaurante del Aeropuerto Santos Dumont, notó la mano levantada con que Wilson lo llamaba desde una mesa, y se abrió paso por el salón colmado. Saludó, se aflojó la corbata, se quitó la chaqueta, la colgó en el respaldo de la silla, y se sentó, enjugándose la frente.

—No entiendo —comentó el norteamericano—. Se supone que ustedes, los nativos, deberían acostumbrarse al calor... Somos los extranjeros quienes debemos sufrirlo.

—Eso prueba hasta qué punto eres extranjero —replicó el brasileño, con simulado disgusto—. No sabes nada respecto al calor. Es como el frío, el hambre o los impuestos federales... cuánto más tiempo se los sufre, más empeoran. Espera a que hayas estado aquí treinta y ocho años, como yo.

— ¿Quieres decir que si me quedo aquí treinta y ocho años seré como tú?

—Eso es, y merecido lo tendrás —sonrió el otro, llamando al mozo—. Bueno, ¿qué dijeron tus amigos norteamericanos a bordo del “Bolívar”?

—Costó bastante lograr que dijeran nada... Al principio, ninguno de ellos quería admitir siquiera estar enterado de la existencia de diamantes, sin hablar de haber comprado uno y que luego se lo hubieran robado... para después verse acusados por un representante de la Aduana brasileña de haber intentado estafar al gobierno de su país. Todos estaban en aprietos... o lo creían. Este funcionario pretendía hacerlos responsables de tratar de esquivar impuestos, y ellos ni siquiera tenían las malditas piedras...

—Conmovedor —comentó Da Silva, sarcástico.

—Bueno, en cierto modo lo era. No hay nada tan triste como un estafador estafado.

—Arquímedes nos contó algo más respecto al mecanismo de la maniobra. Paulo, al subir a bordo, ponía las valijas en sitios convenientes; un marino se apoderaba de las gemas, y luego Bernardes entraba en acción... afirmando tener información en el sentido de que ellos poseían piedras preciosas adquiridas ilegalmente en Río, y que su deber era denunciarlos...

—No está mal, psicológicamente —admitió Wilson—. Aunque se supondría que le ofrecieron sobornos, especialmente si alguno de ellos no había descubierto aún la desaparición de su diamante.

—Estoy seguro de que intentaron sobornarlo... y de que le partía el corazón negarse, pero, ¿qué podía hacer el pobre?

—Poca cosa —repuso Wilson—, Incluso cuando expliqué que todo era una estafa, sólo uno de ellos quiso que le devolvieran la piedra. Los demás no estaban muy seguros de no verse en aprietos por ella; se mostraron dispuestos a olvidarse de todo.

—Lo cual prueba que son listos —declaró Da Silva con voz queda—. Si el único que quiere recobrar su diamante puede mostrar prueba definida de propiedad, o una descripción del objeto robado...

—No podrá, por supuesto, pero... —objetó el norteamericano.

— ¡Nada de peros! O pruebas, o una descripción que la distinga de otra gema sin lugar a dudas, o esos diamantes van a mano del gobierno brasileño.

—Para equilibrar su presupuesto —suspiró Wilson—. Con más gente como el capitán Da Silva, quizás lo consiga.

Da Silva levantó su vaso:

—Por Brasil... y por cada centavo que podamos ahorrar, que buena falta nos hace.

—Dime, ¿qué pasó con la hermosa Anna-María?

—Ah, ¿ella? —exclamó el brasileño, algo turbado—. Pues lo que ocurrió realmente esa noche fue que, después de vagabundear unas horas por la calle, volvió a su departamento... Al volver a mi oficina encontré un mensaje suyo y la llamé.

— ¿Qué más te dijo? —insistió Wilson, ceñudo.

—Bueno, como estaba demasiado atareado en ese momento, y no podía entrar en detalles, sobre todo en presencia de otras personas que se encontraban en mi oficina, yo...

—Arreglaste encontrarte con ella para tomar cócteles y cenar esta noche —concluyó Wilson.

—Aciertas... Ya ves que la labor detectivesca es bastante sencilla. Hasta tú podrías hacerla.

—También tú aciertas... Puedo hacerla, en efecto, y eso me propongo esta tarde.

— ¿Qué quieres decir?

—Lo que oyes... Quiero decir que esta noche te conviene reservar mesa para tres, porque, amigo mío, voy a seguirte desde que salgas de aquí.

—No eres tan listo como suponía —rio el detective—. Reservé para cuatro... Estoy seguro de que ella tiene una amiga.