UN COMPROMISO IMPOSIBLE

Laura Martin solo buscaba seguridad y escapar de un matrimonio infernal. ¿La protegería su anonimato también de las exigentes miradas del conde de Beaulieu? ¿O sería capaz aquel hombre tan avispado de descubrir sus secretos con la misma facilidad con la que le había robado el corazón?

Con sólo mirar a la enigmática Laura Martin, el cuerpo del conde se llenaba de un deseo irrefrenable. Por muy huidiza que fuera, él podía ver la ternura que escondía detrás de su fría apariencia… y sabía que era la mujer que el destino le tenía preparada. ¿Conseguiría hacer que confiara en él lo suficiente para dejarle entrar en su vida… para siempre?

Título Original: My lady's trust

Traductor: Salamanca Garay, Rocío

Autor: Justiss, Julia

©2007, Harlequin Ibérica, S.A.

Colección: Coleccionable histórico, 10

ISBN: 9788467147506

Generado con: QualityEbook v0.84

Generado por: Selenev(www.anodina.info), 19/06/2016

Un compromiso Imposible

Julia Justiss

Prólogo

LAURA avanzaba sin hacer ruido por el pasillo en sombras. Como ya había probado, y utilizado, aquella ruta, conocía cada alfombra, asiento y armario del pasillo, cada particularidad de los veintinueve peldaños de la escalera de servicio que conducía a la puerta de atrás. Los ronquidos de su viejo mayordomo, Hobbins, y de su mujer, que dormían en una de las habitaciones de aquella ala, y la tormenta invernal que hacía silbar al viento por las chimeneas y zarandeaba las contraventanas amortiguarían el leve roce de sus pasos.

Sólo se detuvo una vez en su sigilosa huida, junto al cuarto de los niños. Se inclinó hacia la puerta y le pareció inspirar el olor de piel de bebé, sentir la suavidad de los pañales de franela, ver los luminosos ojos y las manitas agitándose en el aire. Un amargo y gélido vacío le heló el corazón; tanto así que las agujas de hielo que chocaban contra los cristales le parecían tibias como lluvia de verano.

Se inclinó hacia delante, tambaleándose, y apoyó una mano en el picaporte de la puerta por la que ya no se oía el gorjeo de un bebé. Y ya no volvería a oírse. De un bebé de su propia sangre, no.

«Te lo prometo, Jennie», juró para sí. Cumplir aquella promesa no aliviaría el peso de la culpa, pero era lo último que haría en aquella casa… lo único ya que podía hacer.

Hizo acopio de valor, se enderezó y fue bajando las escaleras, deteniéndose una vez más para recobrar el aliento antes de intentar descorrer el pesado cerrojo de la puerta de la cocina. Tenía más fuerza que antes. Durante un mes había hecho prácticas de andar, primero sin hacer ruido en su habitación, después, más abiertamente durante la última semana, desde que gran parte del servicio había partido hacia Londres con su señor. Podía hacerlo.

Con cautela, descorrió el cerrojo, se abrochó la gruesa capa y se puso sus guantes más abrigados. Tras un firme empujón, la puerta se abrió en silencio, girando sobre sus goznes bien engrasados. Sin inmutarse por el granizo que le acribillaba el rostro ni el viento silbante que le retiraba la capucha, se adentró en la noche.

Capítulo Uno

LA fresca brisa otoñal, con su mezcla de olores de hojas caídas y hierba, transportaba hasta los oídos de Laura Martin unos leves ladridos salpicados de detonaciones de rifle. La partida de caza que había pasado a galope delante de su casa aquella misma mañana, encabezada por el hijo del terrateniente, debía de estar en el pantano próximo, disparando a los patos.

Como ya había cortado la cantidad de valeriana que necesitaba, Laura dio la espalda al lecho de plantas con intención de alejarse. Torpe, el ineficaz perro conejero del terrateniente que se había negado a abandonarla después de que Laura le curara una pata, le empujó la mano con la cabeza para reclamar su atención.

—Serás granuja —le dijo, sonriendo, y le rascó detrás de las orejas. El perro agitaba la cola y buscaba más caricias con la cabeza. Sin embargo, un momento después, se puso rígido, alzó la vista y profirió un leve gemido—. ¿Qué ocurre? —le preguntó Laura.

Casi antes de que las palabras brotaran de sus labios, oyó el ruido rítmico de unos cascos de equino. Segundos después, uno de los mozos de cuadra del terrateniente, montado sobre un caballo sudoroso y conduciendo otro, apareció ante su vista.

Con un mal presagio en el pecho, Laura se acercó a la valla de su jardín.

—¿Qué ha pasado, Peters? —le preguntó al joven, que estaba deteniendo su montura.

—Perdone que la moleste, señora Martin, pero le ruego que venga enseguida. Hemos tenido un accidente. Un arma se disparó y… —el mozo tragó saliva—. ¡Por favor, señora!

—¿Es muy grave la herida?

—No sabría decírselo. El disparo lo hirió en el hombro y hay sangre por todas partes. Se desmayó al instante y…

El mal presagio se acrecentó.

—Será mejor que vayas a buscar al doctor Winthrop enseguida. No estoy preparada para curar heridas de rifle…

—Ya he estado en casa del médico, señora, y el doctor Winthrop no… no puede ayudar.

—Entiendo —la desafortunada obsesión del médico del pueblo por los licores lo incapacitaba con frecuencia para cuidar de sí mismo o a los demás. Así había adquirido Laura sus limitados conocimientos, interviniendo cuando el médico se hallaba imposibilitado. Pero ¿una herida de rifle? Claro que no había nadie más a quien recurrir.

—Iré enseguida.

—El joven amo me ha dicho que la llevara de inmediato, pero no tengo silla de amazona. Tardaremos más de inedia hora si vamos por la calesa.

—No te preocupes, Peters, puedo montar a horcajadas. Dadas las circunstancias, dudo que alguien se fije en esa falta de decoro. Ayúdame a traer mi maletín.

Intentó no preocuparse y concentrarse en reunir el material adicional que podría necesitar y depositarlo en la bolsa de cuero que siempre tenía preparada. Después, Peters se ocupó de acarrear el maletín y la ayudó a montar. Colocándose las faldas con el mayor decoro posible, Laura esperó a que el mozo de cuadra saltara a su silla y se puso en camino detrás de él. Hostigando a sus monturas, avanzaron a galope hacia el pantano.

Mientras cabalgaban, Laura repasó mentalmente los remedios que llevaba consigo. Durante el año de convalecencia en que se había restablecido de la enfermedad que estuvo a punto de acabar con ella, había observado cómo su tía Mary trataba una serie de calenturas, fiebres y molestias estomacales, pero jamás una herida de bala. A la serie de medicamentos que siempre tenía a mano había añadido unos polvos para ralentizar la hemorragia, coñac para limpiar la herida y tintura de yodo. ¿Se habría olvidado de algo?

No tuvo tiempo para seguir preocupándose porque, al doblar la curva del camino, el bosque daba paso al pantano. Varios hombres formaban corro en la orilla. Mientras desmontaba, Laura avistó en el centro una figura inmóvil, tendida, cuyo rostro pálido contrastaba con el color vivo de la sangre que impregnaba su chaqueta. Tenía la ropa empapada, y las botas medio sumergidas en el agua, cuyo frío glacial Laura podía sentir a través del delgado cuero de sus botas de media caña. El hijo del terrateniente, Tom, apretaba un paño arrugado contra el pecho del joven, un pañuelo cuya blancura enrojecía a ojos vista.

El nerviosismo cedió ante la firmeza de propósito. Primero debía cortar la hemorragia; después, trasladar al joven a Everett Hall, la casa del terrateniente.

—Peters, dame vendas de la bolsa, por favor.

Al oír aquel suave mandato, Tom alzó la vista.

—¡Gracias a Dios que ha venido! —con el rostro pálido bajo la salpicadura de pecas, se echó a un lado para dejar que Laura se arrodillara junto al herido—. Ha sangrado tanto y… y no me contesta. ¿Morirá?

—Ayúdame —dijo Laura, para eludir responder—. Mantenlo incorporado con tu cuerpo. Sigue apretando el paño mientras yo se lo sujeto al hombro con las vendas. ¿La bala lo ha atravesado o está dentro?

—No lo sé, señora. No… No se me ha ocurrido mirar —Tom la miraba con ojos muy abiertos—. Es culpa mía… Yo quería cazar. Si muere…

—Con cuidado… —lo interrumpió Laura, para distraerlo de su angustia—. Mantén la presión. Cuéntame cómo ocurrió.

—No estoy seguro. Los perros espantaron a una bandada de patos, y los dos disparamos. De repente, Kit se llevó la mano al pecho, y la sangre empezó a resbalar entre sus dedos. Quizá… quizá uno de nuestros disparos rebotó en esa roca escarpada de ahí. Kit cayó al agua. Lo arrastramos hasta la orilla, pero no nos atrevíamos a moverlo hasta no recibir ayuda.

Escuchando a medias, Laura trabajaba lo más deprisa que podía, contemplando con preocupación el rostro ceniciento y los labios azulados del herido inconsciente. Si la bala se había quedado alojada en el pecho, habría que extraérsela, pero por el momento no se atrevía a explorar la herida. Por fortuna, el frío que entumecía el cuerpo del joven también ralentizaba la hemorragia. Laura rezaba para que el efecto perdurara mientras lo trasladaban a Everett Hall, y para que el contacto con el agua helada no resultase en pulmonía.

—¿Va a…? ¡Dígame que se pondrá bien!

La desesperación que impregnaba la voz de Tom captó la atención de Laura. Eludió una respuesta directa sonriéndole fugazmente.

—Debemos conducirlo a un lugar abrigado. ¿Has pedido ayuda a Everett Hall?

—Sí. Mi padre está al llegar.

De hecho, mientras Tom respondía, oyeron el grato sonido de un carruaje acercándose. Por delante cabalgaba el terrateniente, un hombre robusto, de corta estatura, sobre un rucio moteado. Lanzó un vistazo a la escena que se desarrollaba ante él y resopló con energía.

—¡Que Dios se apiade de nosotros! ¿Qué hay que hacer, señora Martin?

—Si pudiera ayudarme a vendarle la herida con fuerza, podríamos subirlo al carruaje y conducirlo a Everett Hall.

Después de afianzar el vendaje, Laura indicó a los mozos que trasladaran al herido al carruaje; el joven inconsciente gemía mientras lo colocaban sobre el mullido asiento.

—Tom, adelántate y avisa a la señora Jenkins —dijo el señor Everett—. Necesitaremos agua hirviendo, ladrillos calientes y demás —el terrateniente movió la cabeza; tenía la nariz roja de frío y una mirada de consternación—. Ve, luego hablaré contigo. Lo ocurrido hoy acarreará graves consecuencias, no lo dudes.

Su hijo asintió en silencio; acto seguido, se alejó sobre su montura. El terrateniente ayudó a Laura a subir al carruaje, junto a su paciente; después, vaciló.

—¿Lo asistirá en la mansión?

—Hasta la llegada de un experto, por supuesto —contestó Laura—. Pero le recomiendo que envíe a alguien a casa del doctor Winthrop con café fuerte, o que mande llamar al médico del condado vecino. No tengo experiencia en heridas de bala y, sinceramente, la de este joven parece muy grave.

Para sorpresa de Laura, el terrateniente le apretó las manos.

—Debe quedarse, señora Martin, y hacer lo que pueda. He mandado llamar al hermano del muchacho, y le he pedido que traiga a su propio médico. Por favor, prometa que no se irá hasta que no llegue.

Un instintivo hormigueo de miedo la recorrió de pies a cabeza. Su propio médico… Lanzó una mirada a la figura inmóvil que yacía junto a ella. ¿Le resultaba familiar aquel perfil?

—¿Es de una buena familia? —se aventuró a preguntar, temiendo la respuesta.

—Es el hermano pequeño del conde de Beaulieu.

El corazón dejó de latirle durante un instante.

—¿El Quebrantaenigmas? —preguntó con voz débil—. ¿Amigo del primer ministro, uno de los hombres más ricos del reino?

—Sí. Fundó ese estúpido club de Amigos de los Enigmas, pero es un tipo listo. Dicen que lord Riverton no mueve un dedo sin consultar con él. Está visitando a unos amigos en el norte, y su hermano debía reunirse con él la próxima semana —el terrateniente exhaló un hondo suspiro—. Cuando pienso en lo que lord Beaulieu pensará si su hermano Kit muere estando a mi cuidado… Se lo juro, maldigo el día en que mi Tom lo conoció en Oxford.

—Dudo que el conde lo culpe de lo sucedido.

El terrateniente se encogió de hombros; después, la miró con ojos suplicantes.

—Le ruego que se quede, señora Martin. Con suerte, mi mensajero sólo tardará unas horas en localizar al conde y su médico estará aquí al anochecer. No dejaría que el inútil de Winthrop se acercara a él, ni sobrio ni borracho, y Dios sabe que mi hermana no será de ayuda. La señora Mary la consideraba tan apta… la mejor del condado, aseguraba. ¿Podría mantener vivo al muchacho hasta la llegada de su hermano?

¿Y volver a ver al conde de Beaulieu? Su instinto la prevenía del peligro mientras el sabor metálico del pánico se propagaba por su boca, más fuerte que nunca tras la pausa de casi dos años. Aunque su primer impulso fue saltar del carruaje, montarse sobre el caballo prestado y ponerse a salvo en su modesta casa, luchó por contener aquel miedo irracional.

Mientras buscaba con frenesí una respuesta adecuada, el terrateniente se enderezó.

—No creerá que voy a permitir que el conde la reprenda si… si ocurre lo peor. Mi buena señora, debe saber que su bienestar es de suma importancia para mí —se inclinó hacia ella y le besó la mano con torpeza—. Sólo quiero hacer todo lo que esté en mi mano por el pobre muchacho hasta que llegue su hermano.

—Sé que usted siempre me protegerá —contestó Laura, y alcanzó a sonreír. «Te estás comportando como una mema», argüía su parte racional. El conde no la reconocería; Laura había sido una de tantas jovencitas insípidas que lo habían saludado con una reverencia en un par de ocasiones varias temporadas atrás. Pese a que aquella herida escapaba a su competencia, tenía más conocimientos que ninguna otra persona del condado y el joven necesitaba ayuda… Aunque atenderlo supusiera un riesgo—. Dígale al cochero que conduzca despacio —añadió por fin—. No conviene moverlo mucho. Si la herida vuelve a sangrar, no habrá nada que hacer.

El terrateniente exhaló un suspiro de alivio.

—Gracias, señora Martin. Cabalgaré junto al cochero. Llámeme si me necesita.

Se apeó del carruaje y cerró la puerta, dejando a Laura en la penumbra junto a un muchacho agonizante cuyo poderoso hermano, el conde de Beaulieu, aparecería en cuestión de horas, quizá aquel mismo día.

¿En qué lío se había metido?

Hugh Mannington Bradsleigh, conde de Beaulieu, «Beau» para sus amigos, saltó de la silla y arrojó las riendas de su exhausto corcel al criado que emergió de la oscuridad. Sus pisadas resonaban en los peldaños de piedra, y se acercó a las antorchas que flanqueaban la entrada de la casa solariega del terrateniente Everett. Sin embargo, antes incluso de entrar en el vestíbulo, un muchacho alto y pecoso al que reconoció como el compañero de universidad de Kit, salió a su encuentro.

—Lord Beaulieu, gracias a Dios que ha venido. Siento tanto…

—¿Dónde está? —al ver la expresión de horror del joven, Beau lamentó su brusquedad, pero tras recibir el mensaje que lo preparaba para la posible muerte inminente de Kit y realizar una cabalgada agotadora, no estaba de humor para andarse con sutilezas.

Un hombre robusto, de corta estatura y calva incipiente apareció ante él.

—Por aquí, milord. Soy el terrateniente Everett, pero dejemos a un lado las formalidades. He mandado que le preparen una fuente de comida y que le sirvan cerveza fuerte. Haré que se lo suban enseguida.

Beau dedicó una fugaz sonrisa al hombre maduro que, aunque angustiado, no hacía ningún intento por retrasarlo con disculpas o explicaciones que, en aquellos momentos, no le interesaba oír.

—Señor, sois amable y comprensivo al mismo tiempo —mientras seguía al terrateniente hacia la escalera, inspiró hondo para dar voz a la angustia que lo había roído durante cada segundo de su cabalgada—. ¿Cómo está Kit?

El terrateniente lo miró de soslayo mientras empezaban a subir los peldaños.

—Me temo que no muy bien. Esta tarde estuvimos a punto de perderlo. ¿Cuándo espera que llegue su médico?

La opresión que sentía en el pecho se acrecentó. Kit, siempre tan risueño y alegre, tan vital, no podía morir. Beau no lo permitiría.

—Mañana por la mañana, como muy pronto. ¿Quién lo atiende ahora? ¿Tienen médico aquí?

—Sólo un tonto borracho a quien no confiaría ni un perro cojo. Lo vela la señora Martin, una dama vecina experta en plantas curativas a quien los lugareños suelen pedir consejo.

La imagen de una vieja bruja mezclando pócimas de amor para los ingenuos cruzó por la cabeza de Beau.

—¡Una curandera! —exclamó, horrorizado—. Santo Dios, ¿no ha podido buscar a un médico?

El terrateniente se detuvo en el rellano y volvió la cabeza para mirarlo con reproche y dignidad.

—Esto no es Londres, milord. La señora Martin es viuda de un militar y tiene amplia experiencia en el cuidado de enfermos. Sabía que ella, al menos, no dañaría al joven Kit. De hecho, ya lo ha salvado de la muerte en varias ocasiones desde que resultó herido. Por aquí, milord.

Tendría que disculparse ante el terrateniente, pensó Beau mientras entraba en la habitación.

Pero, en aquellos momentos, toda su atención se centraba en la figura que yacía en la amplia cama con dosel, con su rostro pálido y tenso iluminado por una única vela.

Pálido y tenso como la mascarilla de un cadáver. El pánico lo recorrió rápido y letal como un disparo, y corrió al lecho de su hermano.

—¡Kit! Kit, soy Hugh. Ya estoy aquí.

El muchacho no reaccionó, ni siquiera cuando Beau le tomó la mano y se la frotó. Tenía la piel seca… y caliente.

—Me temo que empieza a tener fiebre.

La voz suave y femenina emergió de las sombras del otro lado de la cama. Beau posó la mirada en una mujer anodina, envuelta en un holgado vestido marrón y una amplia toca que ensombrecía su rostro. ¿Aquélla era toda la ayuda médica de que disponían? El miedo se reavivó… y la furia.

—¿Qué piensa hacer para remediarlo?

—Humedecerlo con la esponja y darle de beber una infusión de corteza de sauce. Al principio estaba tan frío, que no consideré oportuno refrescarlo. Creo que la bala se ha quedado alojada en su pecho, pero no me atrevo a sacársela. ¿Cuándo llega su médico?

—Por la mañana —contestó—. Dígame lo que puedo hacer.

—¿Ha cabalgado todo el día, milord?

—Desde esta tarde —contestó con impaciencia—. No importa.

La mujer lo miró entonces, y los ojos de su rostro en sombras captaron un destello de la luz de la vela. Se estaba haciendo un juicio de él, comprendió Hugh con leve asombro. Pero antes de que pudiera ponerla en su sitio por aquel atrevimiento, la mujer dijo:

—Debería descansar. No será de ninguna ayuda al muchacho, una vez que vuelva en sí, si está exhausto.

Beau le clavó la mirada de acero que había hecho retroceder con desolación a más de un subordinado. La mujer, sin embargo, no se inmutó. Hostigado, Hugh dijo:

—Mi buena señora, el muchacho que yace en esta cama es mi hermano, sangre de mi sangre. Le aseguro que, aunque hubiese recorrido Inglaterra a galope de punta a punta, podría hacer lo que fuese necesario.

—Muy bien —contestó la mujer tras otro momento de audaz escrutinio—. Acabo de preparar otra infusión de corteza de sauce. Si hace el favor de incorporarlo, con cuidado de no tocarle la herida del pecho, le daré de beber.

Durante el resto de aquella interminable noche, Hugh siguió las suaves órdenes de la mujer vestida de marrón. Parecía competente: mandaba preparar caldos en la cocina, hacía infusiones en las que le pedía que escurriera los paños que colocaban en la frente y el cuello de Kit y le indicaba que moviera periódicamente a su hermano para impedir que el fluido se le alojara en los pulmones.

No había duda de que era incansable. Aunque jamás lo habría reconocido en voz alta, después de varias horas, a Beau le dolía la espalda y tenía las manos arrugadas de tanto escurrir paños. La señora Martin, sin embargo, no daba muestras de experimentar la menor fatiga.

Su única discusión había tenido lugar horas antes, cuando Beau le pidió que deshiciera el vendaje para poder inspeccionar la herida de Kit. La enfermera se negó en redondo. Para hacerlo tendría que mover tanto a su hermano que la herida podría volver a sangrar, y no deseaba correr ese riesgo. A no ser que tuviera la experiencia suficiente para extraer la bala una vez que la herida quedara al descubierto, tarea sumamente delicada que ni siquiera ella pretendía acometer; recomendaba dejar el vendaje intacto hasta la llegada del médico. Tan ansioso estaba por evaluar el daño, que sólo la amenaza de la señora Martin de no hacerse responsable de las consecuencias lo persuadió de desistir.

A pesar de sus esfuerzos combinados, cuando el día empezó a despuntar, Kit empezó a agitarse, y tenía la piel cada vez más caliente. Cuando justo después del alba, el terrateniente hizo pasar al médico de Beau, tanto él como la señora Martin suspiraron de alivio.

—Gracias, Mac, por contestar a mi llamada con tanta celeridad.

—Ay, fue más una orden que una llamada —su antiguo compañero de Oxford, el doctor MacDonovan, le sonrió—. Pero ya hablaremos de eso más tarde. Déjame ver al chico. El señor Everett me ha contado lo ocurrido y, cuanto antes extraigamos la munición, mejor. La señora Martin, ¿verdad? Haga el favor de ayudarme.

La enfermera accedió con un murmullo, y entre los dos dejaron a un lado a Beau.

—Déjanos solos, amigo mío —lo apremió MacDonovan—. Ve a tomarte una copa. La necesitas.

—Me quedo, Mac. Déjame ayudar.

Su amigo le lanzó una mirada; después, suspiró.

—Corte las vendas, señora, y traiga más luz. Después, páseme mi maletín; puede que lo necesite.

Cuando terminaron de intervenir a Kit, Beau casi lamentaba haberse quedado. Primero, sufrió la conmoción de ver la herida profunda y desgarrada, con la carne inflamada y enrojecida. Después, tuvo que soportar el tormento de sujetar a su hermano semiinconsciente mientras el médico hurgaba en la herida con los fórceps para localizar y extraer la bala. Sentía la espalda sudorosa y le temblaban las rodillas cuando por fin el doctor MacDonovan empezó a vendar de nuevo a su paciente.

Hasta que no hubo completado aquella tarea y felicitó a la señora Martin por sus eficaces cuidados, Beau no volvió a pensar en la mujer que lo había ayudado en silencio durante la operación. Con el rostro ensombrecido por la toca, era incapaz de descifrar su expresión, pero había mantenido las manos firmes, y contestaba al médico con voz serena y tranquila. Su fortaleza era de agradecer.

Después de acomodar a su hermano, que se había quedado inconsciente, Beau salió de la habitación detrás del médico y de la señora Martin. El terrateniente los estaba esperando en el pasillo.

—Bueno, doctor, ¿cómo se encuentra el paciente? —preguntó con voz angustiada.

—El disparo era una sola pieza, si no me equivoco, lo cual es una bendición. Si no ha quedado nada dentro, y los cuidados de esta amable señora nos dan una gran ventaja, hay muchas posibilidades de que se recupere por completo. Claro que todavía es pronto para garantizarlo. No debemos moverlo, y puede que la fiebre siga creciendo. Necesitará atentos cuidados. ¿Dispone de alguna buena enfermera?

El terrateniente miró a la señora Martin de soslayo.

—Bueno, mi hermana vive aquí, pero siempre tiene los nervios delicados y…

—Será un placer cuidar al paciente hasta que milord encuentre a otra persona —intervino la señora Martin, con el rostro inclinado.

—Excelente —aplaudió el médico—. Recomiendo que aceptes el ofrecimiento de la dama, Beau. Al menos, hasta que puedas procurar los servicios de otra enfermera igual de competente.

—Ya le he enviado un mensaje a Ellen. Si no le supone una molestia acoger en su casa a mi hermana y a su hija, claro, señor Everett.

—Será un honor —contestó el terrateniente haciendo una reverencia—. Y también a milord, durante tanto tiempo como desee quedarse.

—Entonces, aceptaré agradecido su ayuda, señora Martin, hasta la llegada de mi hermana.

La mujer asintió con un murmullo y el terrateniente se volvió hacia el médico.

—Si me dice lo que debo hacer, doctor, yo velaré al muchacho mientras la señora Martin descansa un poco. Lleva junto a su lecho desde ayer por la mañana y durante toda la noche —el terrateniente lanzó una mirada intensa a Beau, un recordatorio de que le debía una disculpa, y le dio humildemente las gracias a la mujer callada que había cuidado con tanta habilidad a su hermano—. Lord Beaulieu, usted también necesitará descansar. Acompañaré a la señora Martin a la puerta y volveré para conducirlo a su habitación.

El hombre hizo una reverencia. La señora Martin lo imitó y se alejó con él.

—¿Ha sido preciso tu informe, Mac, o sólo pretendías tranquilizar al terrateniente? —preguntó Beau en cuanto hubieron desaparecido de su vista. Su amigo sonrió y le dio una palmadita en el hombro.

—Es la pura verdad, Beau. Sé que no es fácil, pero ya poco podemos hacer salvo atenderlo con esmero. El muchacho es fuerte… y yo hago bien mi trabajo. No puedo prometer que no surjan contratiempos, pero creo que saldrá adelante.

Beau exhaló el aire que, sin darse cuenta, había estado conteniendo.

—Gracias, Mac. Por venir tan deprisa y… —alcanzó a sonreír— por ser tan eficiente. Ahora, será mejor que le dé las gracias a la temible señora Martin. Quizá también deba disculparme. No he sido tan… cortés como debería.

El doctor rió.

—Te peleaste con ella, ¿eh? ¡Y apuesto a que perdiste! Es una mujer muy hábil, la señora Martin. Deberías agradecerle a ella más que a mí que tu hermano siga en este mundo. Estuvo casi una hora en la orilla del pantano, según me han dicho. El frío lo habría matado de no ser por sus atentos cuidados —el médico frunció el ceño—. Y podría acabar con él todavía. Debemos vigilar esos pulmones. Pero ve. Podré mantener abiertos estos cansados ojos unos minutos más.

Beau estrechó la mano de su amigo y empezó a bajar las escaleras hacia el vestíbulo. Le dolía la espalda y arrastraba los pies de puro cansancio.

Mientras descendía el último tramo de escaleras, vio a la señora Martin junto a la puerta principal; daba la impresión de estar discutiendo con el terrateniente, porque negaba algo con la cabeza.

—Gracias, señor, pero sólo se trata de un corto paseo. No es necesario que pida un carruaje.

Beau esperaba pacientemente a que concluyeran la despedida, con los párpados pesados de cansancio, cuando reparó en el elegante cumplido que le dirigió el terrateniente a la señora Martin, al estilo del pasado siglo.

—No, querida señora, no debe ir a pie. Me sorprende que una dama tan delicada como usted no haya sucumbido todavía al agotamiento. ¡Cuanta fortaleza y destreza posee! Cualidades, si me permite decir, sólo comparables a su belleza.

Después de aquel bonito discurso, Everett tomó la mano de la señora Martin y la besó.

La sorpresa disipó la somnolencia, hasta que recordó que Everett había llamado «dama» a la señora Martin, la viuda de un militar. Debía de haber sido un oficial, ya que su anfitrión no dirigiría aquellas alabanzas a una inferior. Beau sonrió; le divertía descubrir que el terrateniente maduro estaba cortejando a la enfermera anodina, y sentía curiosidad por ver su reacción.

—Me halaga —dijo la dama en cuestión mientras retiraba la mano con suavidad pero con firmeza.

¿Sería tímida?, se preguntó Beau. ¿O, simplemente, no estaba interesada?

Entonces, la enfermera alzó la vista. Iluminada como estaba por los haces de sol que se filtraban por los cristales del vestíbulo. Beau vio por primera vez su rostro con claridad: un rostro joven y bonito.

En aquel mismo instante, sus miradas se cruzaron. Una expresión de… alarma afloró en sus hermosos rasgos, y bajó la cabeza, escondiendo de nuevo el semblante tras el encaje de su toca. Beau no oyó el comentario que le hizo a Everett, ni si haría uso o no del carruaje. Antes de que pudiera articular palabra, la señora Martin hizo otra reverencia y salió por la puerta.

Cuando Everett se reunió con él en el rellano, el aturdido cerebro de Beau había vuelto a funcionar. Balbuciendo algo parecido a una disculpa mientras el hombre lo conducía a su aposento, dejó que su mente reprodujera el interesante descubrimiento de que la hábil señora Martin no sólo era una dama, sino joven.

Recordó sus contadas palabras, incluso con Everett, a quien conocía bien, y la forma en que había huido al sorprenderlo mirándola. Su curiosidad se acrecentó. ¿Por qué, se preguntó mientras se dejaba caer con gratitud sobre la suave cama de plumas, una viuda tan apta para el matrimonio era tan retraída?

Si la viuda continuaba cuidando a su hermano, Beau tendría la oportunidad de investigar aquel enigma más de cerca. Lo cual sería una bendición, puesto que la convalecencia de Kit sería prolongada, y Beau necesitaría algo que lo distrajera de la preocupación. Por fortuna, nada lo intrigaba más que un acertijo.

Capítulo Dos

VARIAS horas después, Laura se levantó con esfuerzo de la cama y se dirigió a la cocina. El sol brillante refulgía sobre la mesa limpia y Maggie, la criada que Everett enviaba todas las mañanas para que le limpiara la casa, había dejado su almuerzo y una olla de agua caliente en el hogar.

Se quedaría el tiempo justo para comer y lavarse antes de regresar junto a su paciente. El amable médico había cabalgado durante toda la noche y necesitaría descansar.

Frunció el ceño mientras vertía el agua en el lavabo. No era el cansancio lo que le producía una vaga intranquilidad; había aprendido a mantenerse con contadas horas de sueño mientras cuidaba de su moribunda «tía Mary».

No, lo que sentía eran los efectos de haber trabajado durante tantas horas en compañía del conde de Beaulieu, un hombre que irradiaba un aura de poder casi palpable.

No la había reconocido, de eso estaba segura, ni siquiera al mirarla directamente a la cara aquella mañana. Laura sólo había visto reflejarse en su rostro sorpresa, no reconocimiento: sorpresa de que no fuera la vieja bruja por la que la había tomado. Una impresión que ella, por supuesto, había favorecido y que él todavía sostendría si Laura no hubiera cometido la estupidez de alzar la vista.

Experimentó una punzada de irritación. Se estaba confiando mucho últimamente; olvidaba mantener la mirada baja, en señal de humildad, en compañía de desconocidos.

Era demasiado tarde para reparar aquel desliz. Sin embargo, y pese a descubrir que era más joven de lo que había imaginado, no había motivo alguno para que lord Beaulieu no la aceptara como quien ella afirmaba ser, la prima viuda de la anciana institutriz cuya casita había heredado.

Sintió, como tantas veces, una oleada de tristeza al pensar en la mujer que había sido su enfermera, amiga y salvadora. Aquella amable señora, hermana de su propia institutriz, había cobijado a la fugitiva enferma y le había devuelto no sólo la vida, sino una nueva identidad y la posibilidad de un futuro. Se había convertido en su mentora, y había transmitido a Laura los conocimientos que la habían permitido mantenerse por sí misma. Por último, había sido la benefactora que le había legado su casa, un refugio en el que empezar de nuevo.

Y seguía siendo un refugio, se dijo con firmeza, rechazando la desazón que sentía en el estómago. Lo único que tenía que hacer era seguir comportándose como la mujer que todos los habitantes de Merriville creían que era. Joven o no, una sencilla campesina no podía ser de mayor interés para un conde que un guijarro.

Siempre que se ciñera a su papel, sin retroceder con alarma si la miraba. Hizo una mueca al recordar aquel segundo desliz, más grave que el primero. «El Quebrantaenigmas», como la nobleza lo había apodado cuando fundó el club de caballeros que se afanaba en idear ingeniosas réplicas y señalados aforismos, era un hábil matemático y amigo íntimo de los consejeros del príncipe. Pero mientras ella no dijera ni hiciera nada que picara la curiosidad del conde o llamara la atención de su agudo intelecto, estaría a salvo.

«Sé simple y sosa», se dijo. Sosa como el color marrón que siempre usaba, simple como los vestidos holgados y sin forma que había heredado de su benefactora, «Y rehúye al conde lo máximo posible».

Con un suspiro de alivio, se quitó las horquillas que habían estado oprimiendo sus largos mechones durante horas y, después de ponerse un largo delantal deshilachado, se dispuso a lavarse el pelo.

Beau sonreía al contemplar la modesta calesa y el alazán aún más modesto que tiraba de ella. ¡Cómo se reirían en el Four Horse Club de Londres si lo vieran conduciendo semejante carruaje!

Pero, tras varias horas de reposo que habían suavizado el cansancio, la honda preocupación por Kit lo arrancó irremediablemente de su sueño. Fue a ver a su hermano, cuya tez había pasado de una palidez fantasmal a un rubor ominoso y cuya respiración rápida y débil era sin duda responsable del ceño que nublaba el rostro cansado de Mac, y su angustia se reavivó.

Su médico amigo parecía exhausto después de una cabalgada sin duda tan ardua como la de Beau. Reconociendo humildemente, al menos para sí, que se sentiría mejor enviando a Mac a descansar si la señora Martin se encontraba presenté para dirigir los cuidados de Kit, se ofreció a ir en busca de la enfermera. Al menos, el trayecto en aquella soleada tarde otoñal suavizaba su preocupación.

Como el hijo de Everett le había asegurado, la casa de la enfermera no tenía pérdida. Detuvo la calesa delante de la vivienda y esperó pero, como nadie salió a ayudarlo, descendió y buscó un poste al que atar el alazán. No vio ninguno, así que empezó a rodear el jardín cercado. Seguramente, detrás de la casa, habría alguna especie de granero.

Encontró un cobertizo, cuyo aspecto desusado indicaba que no albergaba caballería alguna, ató la calesa y se dispuso a regresar a la entrada principal de la casa. La verja del jardín estaba abierta y, al pasar por delante, un perro de manchas blancas y negras salió a su encuentro, lo miró con recelo y se puso rígido.

Beau se arrodilló y le extendió una mano. Tras un momento de indecisión, el perro concluyó que Beau no representaba ninguna amenaza, se relajó y se acercó a paso lento. Beau le rascó las orejas y obtuvo como recompensa un entusiasta lametón, tras lo cual el animal se tumbó boca arriba y le ofreció el vientre.

—Menudo perro guardián. ¿Dónde está tu ama, chico?

El perro inclinó la cabeza. Cuando vio que las caricias no continuaban, se incorporó con aire de resignación y regresó al jardín. Divertido, Beau lo siguió.

Tras los muros descubrió parterres cultivados, plantas intercaladas con un maravilloso despliegue de ásteres, margaritas de San Miguel, nabos, cebollas y repollos. Inspiró el aire fragante con aprobación.

Se encontraba a mitad de camino de la tierra cultivada cuando un movimiento cercano a la casa captó su atención y se detuvo.

Se detuvo, contuvo el aliento y dejó de respirar.

Una joven estaba recostada en un banco, con los ojos cerrados y el rostro elevado hacia un suave sol que dibujaba una nariz recta, cejas arqueadas, pómulos altos, y labios llenos con matices dorados. Tenía el cuello del vestido desabrochado, dejando al descubierto un seductor triángulo de piel tibia desde el cuello arqueado hasta el borde de un viejo delantal.

Beau habría aborrecido la prenda por ocultar lo que, de otro modo, habría quedado a la vista, de no ser porque se redimía ciñéndose a las generosas curvas de su portadora.

El pelo de la dama, que se lo estaba secando al sol, se derramaba por el respaldo del banco y en torno a ella en gruesos rizos lustrosos de color cobrizo. Justo entonces, ella elevó los dedos para peinárselo, ahuecando los rizos mientras pasaba la mano. El movimiento tensó el delantal deshilachado y su delgada tela blanca perfiló el pecho de la dama, desde el contorno redondeado hasta el pezón acariciado por el sol.

Beau se quedó con la garganta seca, y más seca aún cuando un rizo resbaló del hombro, quedó prendido en un extremo al borde del delantal y rodeó, como la mano de un amante, aquel seno perfecto.

Ella suspiró, una leve exhalación que le entreabrió los labios, como una mujer que despertaba al susurro de la pasión.

El cuerpo de Beau se puso tenso de forma automática; sentía un hormigueo en los labios, con los que deseaba recorrer el perfil de aquel cuello arqueado, saborear la miel que prometía aquella boca; sus dedos querían enredarse en la nube de seda cobriza y acercar aquella visión arrebatadora.

Una visión que era, como comprendió con una conmoción que lo sacudió de pies a cabeza, la mujer que hasta aquel momento había identificado como la anodina y tímida señora Martin.

También sentía un hormigueo en otras partes del cuerpo. Y todavía no había recobrado la sensatez lo suficiente como para decidir lo que hacer cuando el perro, cuya presencia había olvidado por completo, escogió aquel inoportuno momento para ir en busca de su ama.

Al sentir un lametón en la mano, la señora Martin se incorporó y abrió unos ojos de un azul tan intenso como el límpido cielo otoñal. Unos ojos que pasaron en un instante de la somnolencia al horror. Con un pequeño chillido, se puso en pie y retrocedió.

—Por favor, no se alarme, señora Martin. Soy Hugh Bradsleigh, el hermano de Kit. Lamento haberla sobresaltado.

Una mentira colosal, pensó Beau, ya que jamás habría vislumbrado el paraíso si la solitaria señora Martin hubiese presentido su presencia. Seguía sin creer que la mujer silenciosa que había trabajado a su lado durante toda la noche y aquella sirena cautivadora fuesen la misma persona.

—¡Lord Beaulieu! Me… Me ha asustado. Torpe —regañó al perro, que mantenía la cabeza gacha y el rabo entre las piernas—. ¿Por qué no me has avisado de que tenía visita?

Torpe. Beau sonrió; era un nombre más que apropiado. De habérsele ocurrido llevar un hueso, el animal lo habría conducido hasta el interior de la casa.

Aun así, el chucho lo había guiado a la Visión y Beau se sentía obligado a defenderlo.

—Pero me inspeccionó con bastante exhaustividad antes de dejarme entrar.

Contempló con pesar cómo la señora Martin se abrochaba los botones del cuello con una mano mientras que, con la otra, se recogía su gloriosa melena bruñida por el sol y se hacía un moño. Aunque se sentía un poco culpable por haberla sobresaltado, sus remordimientos no lo impulsaban a indicarle dónde se hallaba la toca de viuda que ella buscaba con frenesí. En cambio, la recogió.

—Su toca, señora Martin —con una lenta sonrisa, se la ofreció, extendiendo el brazo lo justo para ser educado pero no lo bastante para que ella pudiera tomarla sin acercarse.

¡Y cómo deseaba que se acercara! Pasado un momento, asustadiza como un cervatillo, ella se aproximó.

—Gracias, milord —le dijo, y se la arrebató. Le rozó la palma con la mano y, durante un instante, los dedos de ambos entraron en contacto.

Beau sintió la llamarada de atracción en todas sus terminaciones nerviosas. Lo mismo que la señora Martin, advirtió, exultante, al fijarse en ella: sus ojos azules reflejaban desconcierto, y había entreabierto los labios… una invitación inconsciente. Hasta se olvidó por un momento de tomar la toca.

De repente, se acordó. Dándole las gracias de forma inconexa, se la arrancó de los dedos y se la plantó en la cabeza.

—Iré a… a recoger algunos remedios —acto seguido, desapareció en el interior de la casa, dejando a Beau atónito.

Se sentó en el banco que ella acababa de desalojar para aclarar sus agitados pensamientos. La jovencísima señora Martin, que no podía tener más de veinticinco años, poseía no sólo un bonito rostro sino también una figura cautivadora. A decir verdad, la sangre todavía le bullía por la intensidad de la atracción que había sentido hacia aquel cuerpo voluptuoso, una atracción que, a juzgar por la reacción de ella al inesperado roce, debía de ser mutua.

A pesar de la preocupación por su hermano, aquel inesperado giro de los acontecimientos lo hizo sonreír.

Que hubiese surgido aquella atracción con una joven viuda hermosa y discreta podría, una vez que su hermano estuviera fuera de peligro, ofrecer interesantes posibilidades.

Beau había ordenado a sus hombres que concluyeran la investigación que estaba realizando en el norte, y debía regresar a Londres próximamente para redactar su informe. La necesidad de resolver el caso que tenía entre manos le impedía prolongar mucho su estancia en Merriville, pero volvería con frecuencia para visitar a su hermano convaleciente.

Beau inspiró el aire impregnado del aroma de las plantas. Aquélla sí que era una casita a la que le agradaría regresar.

Pero primero tendría que conquistar a la tímida señora Martin y, para ello, tendría que resolver el misterio de su afán por ocultar su belleza tras tocas de viuda y vestidos holgados. Qué casualidad, pensó con una amplia sonrisa, que le encantara resolver enigmas.

Evocó la alarma que había aflorado en su rostro al sorprenderlo mirándola en el vestíbulo de Everett Hall. ¿A qué se debía aquel recelo? Quizá la hubieran prevenido de la sutileza con que seducían a las mujeres algunos miembros de la alta nobleza y lo consideraba uno de ellos. Aunque no era un santo, Beau no recordaba haber emprendido ninguna correría deshonrosa. Al menos, en los últimos años, se corrigió.

Tendría que demostrarle que, aunque el acaudalado conde de Beaulieu asistiera a los consejos del gobierno y se moviera en un círculo que muchos campesinos consideraban inmoral, también era Hugh Bradsleigh, un hombre como cualquier otro, e incapaz de conducir a ninguna dama más lejos de a donde ella quisiera llegar.

Para sorpresa de Beau, la idea de que la encantadora señora Martin pudiera ser una de las pocas personas que lo valoraran por sí mismo le resultaba inmensamente atrayente.

Traspasar la barrera del recelo sería todo un reto: lo único, pensó, animándose ante la expectativa, que le agradaba tanto como resolver enigmas.

Capítulo Tres

UNOS momentos después, la señora Martin apareció con un voluminoso maletín. El cuidado que tuvo de que sus manos no entraran en contacto cuando se lo entregó, reforzó la convicción de Beau de que no era indiferente a él: una señal prometedora.

Se detuvo para disfrutar del pequeño placer de tomar la mano de la señora Martin para ayudarla a subir a la calesa. Aprovechando aquella excusa para acercarse a ella, percibió su suave perfume. ¿Rosa con un ápice de lavanda? Delicioso, y muy apropiado para ella.

¿Cómo disipar su recelo?, reflexionó mientras depositaba el maletín en un extremo del asiento y se acercaba al alazán para soltarle las riendas. Preguntas sobre el hogar y la familia, intercaladas con suaves cumplidos, le habían servido para aliviar el nerviosismo de las jóvenes tímidas con las que había tenido ocasión de conversar.

Cuando subió al asiento, la señora Martin había interpuesto el maletín entre los dos y se había colocado en la otra punta del asiento, tan lejos de él como le era posible.

Reprimiendo una sonrisa, Beau puso en marcha la calesa.

—¿Se ha criado en esta región, señora Martin?

Ella lo miró de soslayo.

—No, milord.

—¿Era el hogar de su difunto marido?

Se produjo una pausa de un minuto.

—No, milord.

—¿Le gusta vivir en el campo? Tiene un jardín magnífico.

—Gracias, milord.

—Soy yo quien debe darle las gracias, por haber atendido tan bien a mi hermano. Los dos estamos en deuda con usted.

—No hay de qué, milord.

—También debo disculparme —perseveró Beau—. Temo no haber sido muy cortés. Kit y mi hermana son todo lo que tengo y su bienestar es de suma importancia para mí. Me angustia pensar que Kit estaba, y aún sigue, en peligro.

—Lo comprendo, milord.

Beau contuvo su creciente exasperación. ¿Acaso aquella mujer no podía pronunciar más de tres palabras seguidas? Hasta la más balbuceante de las féminas seguía mejor una conversación. ¿Realmente era tan simple como parecía?

Experimentó una decepción irracional. «Idiota», se regañó. Que una mujer tuviera cierta habilidad y un cuerpo voluptuoso no significaba que poseyera una mente de igual calibre. Además, la discreción era una cualidad más útil en una compañera de alcoba que una amena conversación.

Si lograba persuadirla en ese sentido, claro… un propósito que aquella infructuosa conversación no lograba fortalecer. Hasta que recordó la sinuosa cascada de color caoba, y el rizo de color cobrizo que se había posado allí donde él deseaba tocarla, saborearla.

El interés se reavivó. Sin duda, el esfuerzo merecería la pena. La experiencia le había enseñado que las mujeres valoraban las baratijas, la dedicación, las atenciones… y el matrimonio. Lo único que debía descubrir era qué combinación de las tres primeras deseaba aquella damisela, y la atracción que sentía hacia él y que procuraba reprimir con tanto ahínco la arrastraría por sí sola.

Durante unos instantes, Beau se permitió imaginar lo satisfactorios que serían sus futuros encuentros. Y, cuando su hermano se hubiera restablecido por completo, cuando él se marchara de Merriville para siempre, sería, como siempre, muy generoso.

Frunció ligeramente el ceño. Una generosidad, pensó al recordar la ausencia de criados, de la que parecía muy necesitada. ¿Cómo era posible que la señora Martin, una dama de buena cuna, viviera completamente sola en una casa con sólo un chucho pacífico como guardián?

Su instinto de protección solapó el deseo más básico de poseerla. Contempló su silenciosa figura, tan apartada de él como se lo permitía el estrecho asiento de la calesa, y sonrió con afecto.

Una relación mutuamente satisfactoria los beneficiaría a ambos. Sólo tendría que perseverar, con suavidad pero con insistencia, hasta que la señora Martin reconociera aquella verdad por sí misma.

¿Acaso aquel interminable trayecto no acabaría nunca? A Laura le dolía el cuello de mantener la cabeza vuelta a un lado, fingiendo contemplar embelesada el paisaje por el que paseaba casi todos los días. De no haber resultado del todo peculiar, habría saltado de la calesa para concluir el trayecto a pie.

Por fin parecía que lord Beaulieu había desistido, gracias a Dios, de trabar conversación. Con suerte, las respuestas monosilábicas de Laura a la retahíla de irritantes preguntas personales le habrían causado una impresión de tal simplicidad que no querría profundizar la relación.

No debía alarmarse por la curiosidad del conde. Seguramente, sólo quería asegurarse de que la enfermera de su hermano era una persona respetable. Al menos, eso esperaba Laura, pues no se atrevía a lanzarle una mirada furtiva para verificar su teoría.

El corazón aún le latía con desenfreno, pero era lógico después del susto que le había dado lord Beaulieu apareciendo de la nada. ¿Cómo era posible que Torpe lo hubiese dejado entrar en el huerto sin avisarla? Solía ser un excelente vigía, y recibía a cualquier intruso, hombre o animal, con sonoros ladridos.

Se sonrojó de vergüenza al pensar en lo indecorosa que debía de haberle parecido, recostada en el banco como una buscona, con el pelo suelto. Por fortuna, llevaba uno de los vestidos más viejos de la tía Mary, amplísimo y sin estilo.

Después, sintió aquel estremecimiento de… ¿miedo?, cuando sus dedos entraron en contacto. Tan desconcertante había sido el roce, que se había cerciorado de que no volviera a producirse.

Para gran alivio suyo, la verja de la mansión de Everett apareció ante su vista. Unos momentos más y se libraría de la angustiosa proximidad del conde.

Ya casi habían llegado cuando Tom salió cabalgando a su encuentro. Una sola mirada a su rostro surcado por las lágrimas bastó para disolver la incomodidad por la cercanía de lord Beaulieu.

—¡Tom! No habrá… —empezó a decir.

—No, todavía no. Pero el médico me ha enviado a buscarlo, lord Beaulieu. Dice que debería ver a Kit antes de que… —tragó saliva y dejó la frase en el aire.

Con una maldición ahogada, el conde tiró de las riendas del alazán, se las arrojó a Laura y saltó de la calesa. Cuando Laura consiguió dominar al asustado caballo y detenerlo por completo ante la entrada, el conde ya había desaparecido.

El hijo del terrateniente lloraba abiertamente mientras la ayudaba a bajar de la calesa.

—Lo siento tanto, señora. No debí… Nunca me lo perdonaré si…

Ella le dio una palmadita en el hombro.

—Tú no tienes la culpa. Si el disparo rebotó en la roca, podría haber sido su bala tanto como la tuya la que lo hirió.

Moviendo la cabeza, desconsolado, Tom tomó las riendas del alazán y condujo a los dos animales hacia los establos.

Cuando Laura entró en la habitación del enfermo, encontró a lord Beaulieu inclinado sobre el muchacho, moviendo los labios como si conversara con él, agarrando con fuerza el brazo débil de Kit. Aunque el conde pareció no percatarse de su llegada, el médico se acercó a ella en cuanto la vio.

—Se le han infectado los pulmones, justo como temíamos. Le he dado sirope de amapola, pero con lo débil que está no me atrevo a sangrarlo. Si tiene algún remedio, le agradecería que lo intentara.

Laura rebuscó en su memoria los tratamientos que la tía Mary había empleado cuando uno de los campesinos de Everett se vio aquejado de pulmonía el invierno anterior.

—Debemos poner un cazo de infusión de menta junto a la cama —susurró—. El vapor facilita la respiración. Y envolverle el cuello con franela empapada también en menta.

El médico se quedó pensativo un momento.

—No le hará daño. Everett me ha dicho que la instruyó un botánico, ¿verdad? Muchos de sus remedios funcionan, aunque no sepamos cómo ni por qué. Intentémoslo. Dios sabe que ya he hecho todo lo que he podido por el muchacho.

A partir de ese momento, Laura perdió la noción del tiempo. Cuando salió de la habitación para ir al excusado, ya era de noche. De regreso al cuarto del enfermo, Everett salió a su encuentro y le suplicó que le permitiera enviar a Maggie a su casa a recoger sus cosas a fin de que pudiera alojarse en la mansión y atender mejor a su paciente. Sorprendida, Laura trató de idear una excusa.

—Tanto lord Beaulieu como el doctor MacDonovan me han pedido que aúne sus ruegos al mío —insistió Everett—. El médico admira su destreza, y milord desea contar con todas las manos expertas disponibles para el cuidado de su hermano.

Aunque racionalmente sabía que, si quería ser de ayuda, lo más lógico era dormir en Everett Hall, Laura se rebelaba ante la idea de abandonar, aunque sólo fuera de manera temporal, la morada que le ofrecía consuelo y protección. Una vocecita la advertía del peligro.

«No seas ridícula», se regañó, malhumorada. El conde sólo pensaba en su hermano, cuya supervivencia todavía estaba en duda. No tenía ni tiempo ni deseo alguno de interesarse por la enfermera de su hermano.

—Se quedará, ¿verdad, señora Martin?

Como negarse a aquella petición sensata parecería tanto extraño como poco piadoso, Laura no tenía elección.

—Por supuesto; sería mucho más cómodo que me quedara. Si mi presencia no es ninguna molestia para usted ni para lady Winters, claro.

—Será una bendición —repuso el terrateniente con un suspiro—. Entre el enfermo y nuestros nobles visitantes, mi hermana está muy delicada, y yo no doy abasto para seguir gobernando la casa. Sería un gran consuelo saber que usted cuida del muchacho.

—Entonces, no se hable más —se obligó a sonreír—. Gracias por su hospitalidad.

Everett asintió y le apretó la mano antes de soltársela. Laura regresó a la habitación del paciente con la inquietante preocupación de que, durante un tiempo indefinido, estaría alojándose bajo el mismo techo que el intrigante conde de Beaulieu.

Una semana más tarde, poco después del alba, Laura se despertó de un sueño ligero. Alzó la vista deprisa y se tranquilizó al ver que su paciente seguía durmiendo profundamente, con la frente limpia de sudor y la tez pálida pero natural.

Otra rápida mirada confirmó que el conde también dormía, con su larga figura acurrucada en un catre junto al lecho de su hermano, una medida que había tomado desde el comienzo de la crisis.

El día anterior por la noche la fiebre del joven aumentó y, después, por primera vez desde el comienzo de la pulmonía, descendió hasta el nivel normal. Tras permanecer durante días delirando en una nebulosa de fiebre y dolor, Kit se despertó con la mirada limpia, la mente despejada… y un apetito voraz.

Laura hizo subir tanto caldo de pollo como consideró oportuno para su paciente e hizo llamar al doctor MacDonovan. El médico, que estaba tomando una cena tardía con el conde, se presentó en seguida, con el hermano de Kit pisándole los talones. Tras un rápido examen declaró, para alivio de todos, que aunque Kit todavía estaba muy débil y precisaría una prolongada convalecencia, tenía los pulmones despejados y, posiblemente, se encontraba fuera de peligro.

Everett se marchó enseguida para buscar una botella de su mejor clarete mientras el doctor MacDonovan regañaba en broma a Kit, que también quería tomar una copa. Tan contenta y aliviada como los demás, Laura murmuró un rápido rezo de gratitud. Después, echó a los hombres al pasillo diciéndoles que, como su paciente necesitaba descansar y su merecida celebración sería larga, debían abrir la botella en el salón y dejarla a ella a solas con Kit. Retractándose de haberla calificado de alma dulce y dócil, el doctor MacDonovan le estrechó la mano con brío y arrastró al conde fuera de la habitación.

Laura oyó a lord Beaulieu regresar pasada la medianoche y lo tranquilizó con la mirada cuando éste se acercó al lecho de su hermano. El conde tomó los dedos de Kit, como si quisiera verificar que la fiebre había remitido y, después, la miró con una sonrisa cansada.

—Gracias —susurró, y ocupó su puesto en el catre.

El ayuda de cámara del conde atendería a Kit cuando se despertara, y tanto el médico como lord Beaulieu entretendrían al muchacho durante el día. Pronto terminaría su misión, pensó Laura, quizá para siempre, ya que lady Elspeth, la hermana de Kit y del conde, estaba al llegar. Podría regresar a la seguridad de su casa antes de que el conde dispusiera de tiempo libre para sentir curiosidad por la enfermera de su hermano.

Se detuvo un momento en el umbral. A la luz difusa del amanecer, los rasgos de lord Beaulieu aparecían relajados, y su hermoso rostro resultaba más accesible. Sintió de nuevo aquella inexplicable atracción, como si su magnética personalidad la llamara incluso dormido. Un pequeño suspiro escapó de los labios de Laura. Si las circunstancias hubiesen sido otras, quizá se hubiera arriesgado a permanecer allí, reaccionando a la atracción imperiosa que sentía por aquel hombre. Después, movió la cabeza por su propia estupidez.

Si las circunstancias hubiesen sido otras, nunca habría terminado en aquel recóndito rincón rural de Inglaterra.

La fatiga debía de estar volviéndola antojadiza. Enderezó los hombros y salió de la habitación.

Apenas había dado dos pasos por el pasillo cuando un roce en la espalda la sobresaltó.

—¡No se alarme, señora Martin!

Giró en redondo y se encontró cara a cara con el conde.

—¿Milord?

—Como estaba tan ocupada atendiendo a Kit, no he tenido oportunidad de darle las gracias, pero no quería que pasara otro día sin hacerlo. Aunque a veces le haya parecido… menos que agradecido —desplegó una sonrisa de pesar—, quiero que sepa que no podría expresar con palabras la hondura de mi gratitud.

Laura experimentó una oleada de placer por la alabanza, aunque no tardó en negarla.

—En absoluto, milord. Sólo he hecho lo que haría cualquier persona dedicada al arte de la curación.

—Ha hecho mucho más que eso, como los dos bien sabemos. Ha dejado la comodidad de su propio hogar y ha dedicado casi todas las horas de vigilia a cuidar a Kit. Everett ya me dijo que, de no ser por su pronta y diestra intervención cuando mi hermano resultó herido, no habría sobrevivido al traslado a Everett Hall. Y antes de que lo niegue, esa afirmación fue corroborada por el propio doctor MacDonovan.

Como ya había abierto los labios para negarlo, como el conde había predicho, Laura se quedó sin saber qué decir.

—Estoy eternamente en deuda con usted. No la ofenderé ofreciéndole dinero, pero si estuviera en mi poder, iría hasta los confines del mundo con tal de concederle su mayor deseo.

La suave convicción de aquellas palabras la impulsó a elevar la mirada. Sorprendió los ojos del conde clavados en ella con tanta intensidad que el corazón le dio un pequeño vuelco. Después, lord Beaulieu sonrió.

—Ahora, me pregunto: ¿qué es lo que una dama tan tranquila y callada como usted más anhela en el mundo?

«No tener miedo». El pensamiento cruzó veloz por la mente de Laura. Hizo un esfuerzo por desecharlo, por idear una respuesta desenfadada, a la altura de su pregunta.

—Tengo pocas necesidades, milord. Estoy bastante satisfecha.

El conde rió entre dientes.

—¿Una dama sin exigencias? ¡Qué criatura más extraordinaria!

—Al contrario. Soy una mujer corriente.

—No, señora —replicó el conde, que se acercó a ella de forma alarmante, de nuevo con mirada intensa—. Puede ser muchas cosas, pero «corriente» no es ninguna de ellas. Pero necesita descansar —retrocedió y rompió su invisible sujeción—. Basta decir que cuenta con mi eterno apoyo y amistad. Si alguna vez puedo servirle de utilidad, no tiene más que pedírmelo.

El conde le hizo una reverencia. Cuando ella permaneció inmóvil, la empujó con suavidad.

—Ahora, váyase. Si fallece a causa de la fatiga en el pasillo, Kit nunca me lo perdonará.

—Milord —se despidió Laura con voz débil, e hizo una reverencia. Sintió la mirada penetrante del conde en la espalda mientras se alejaba por el pasillo; la huella de sus dedos en el hombro le abrasaba la piel.

Al día siguiente al amanecer, tras dejar a Kit Bradsleigh al cuidado del médico, Laura salió sin hacer ruido de la habitación de su paciente. Lord Beaulieu había mandado retirar el catre, y estaba otra vez durmiendo en su habitación. Se volvió hacia las escaleras que conducían al dormitorio que le habían asignado, pero vaciló.

Aunque estaba cansada tras la larga noche de vigilia, experimentaba cierta intranquilidad. Acostumbrada a ocuparse del huerto o a sacar a pasear a Torpe, sentía un exceso de energía sin consumir. ¿Por qué no bajar a la biblioteca? Se había familiarizado con sus tesoros dos años atrás, cuando el terrateniente le había ofrecido la lectura para combatir el tedio de su larga convalecencia. Tomada la decisión, se dirigió a la escalera principal.

Después de asomarse para comprobar que no hubiera nadie en el vestíbulo, bajó los peldaños y entró con paso rápido en la biblioteca. Una vez traspasado el umbral, se detuvo un momento para inspirar los reconfortantes olores de cera de abeja y lomos de cuero; después, se dirigió a la estantería que albergaba la edición completa de Milán de La llíada y La Odisea. Su confinamiento resultaría mucho más tolerable si, después de descansar, pasaba la tarde entre las cadencias heroicas de la poesía de Homero.

Impaciente por inspeccionar su tesoro, seleccionó un volumen y abrió con cuidado el manuscrito. Sólo una páginas, se prometió, y regresaría a su habitación.

En cuestión de segundos se quedó embelesada. Devorando los versos con la mirada, avanzó por el suelo de madera, empujó la puerta de la biblioteca con el hombro… y chocó contra el cuerpo alto y fornido del conde de Beaulieu.

Capítulo Cuatro

BEAU estaba atravesando el vestíbulo con paso vigoroso, estimulado por su matutino paseo a caballo, cuando una figura salió de la puerta de la biblioteca y chocó contra él. La esbelta mujer retrocedió y el libro se le escurrió de las manos.

Beau recuperó enseguida el equilibrio y asió por los hombros a la doncella para impedir que se cayera. Su automática irritación por la falta de atención de la muchacha se evaporó en cuanto, primero, sus dedos y, después, su cerebro, repararon en su identidad.

—¡Discúlpeme, señora Martin! ¿Se encuentra bien? —encantado con aquella excusa para tocarla, siguió agarrándola durante más tiempo del necesario, deleitándose con la fragancia de su perfume.

En cuanto recuperó el equilibrio, ella se apartó.

—Sí, milord, gracias. Y soy yo quien debe disculparse por no mirar por dónde voy.

—¿Seguro que no se ha lastimado? Soy un obstáculo muy grande contra el que chocar.

—Seguro.

—Permítame que le devuelva el libro —mientras ella murmuraba una protesta casi inaudible, Beau se inclinó para recoger el volumen… y se quedó petrificado durante un instante al leer el título. El primer tomo de La llíada, de Homero. En griego.

Se enderezó despacio.

—¿Está leyendo este libro?

Algo parecido a la consternación llameó en los ojos de la señora Martin y lo miró angustiada. Entreabrió los labios y, después, vaciló, como si le costara trabajo hallar la respuesta a aquella sencilla pregunta.

—Sí… Sí, milord —reconoció por fin, y extendió las manos para recuperar el libro. Beau se lo entregó.

—Debe de ser toda una erudita.

—Mi padre lo era —repuso tras un momento de silencio. Beau esperó, pero como ella no dio más explicaciones, continuó.

—Y usted también, si entiende el griego. Como ya le he dicho, no tiene nada de corriente.

—Pero sí de agotada, así que si me disculpa…

—Un momento, por favor, señora Martin —no podía dejarla marchar, todavía no. La única comunicación que habían mantenido durante días y, posiblemente, seguirían manteniendo, eran breves instrucciones pronunciadas en la habitación de Kit—. Está un poco pálida, temo que lleve demasiado tiempo encerrada en esta casa. ¿Sabe montar a caballo?

Ella le lanzó una mirada antes de bajar a toda prisa los ojos.

—N… No, milord.

—Entonces, debe dar un paseo por el jardín. El día promete ser cálido y soleado. ¡No aceptaré ninguna excusa! Iré a buscarla yo mismo en cuanto haya descansado. No podemos consentir que ponga en peligro su salud.

Una vez más, una rápida mirada de alarma.

—Es… es muy amable, milord, pero jamás se me ocurriría causarle tantas molestias.

¿Cómo podría derribar el muro de cautela tras el que se resguardaba si no hacía más que rehuirlo?, se preguntó Beau. Resuelto a no dejarla escapar, continuó.

—¿Pasear con una encantadora dama una molestia? ¡Tonterías! Será un placer.

—Su ofrecimiento es muy generoso, pero… pero he de cuidar de mi jardín. Las malas hierbas deben de haber proliferado en esta semana, y tengo que reponer mis provisiones de plantas.

—Me encantará llevarla; quizá así pueda explicarme algunos de sus tratamientos. El doctor MacDonovan me ha dicho que Kit tendrá débiles los pulmones durante algún tiempo, y que seguirá necesitándolos.

—Es posible, pero no puedo consentir que abandone su trabajo por una tarea tan tediosa.

—No tengo asuntos que atender en estos momentos —contestó Beau, pasando por alto los dos cartapacios que su secretario le había enviado desde Londres con un mensajero la noche anterior—. ¿A qué hora le apetecería salir?

La señora Martin se aferró al libro e inspiró con brusquedad. Beau se distrajo al verla deslizar la punta de la lengua sobre su generoso labio inferior; experimentó un inesperado estallido de deseo en el vientre y recordó con total nitidez la visión de ella en el jardín, una imagen que nunca se alejaba de la periferia de sus pensamientos: cuello blanco arqueado, senos llenos y apuntados, mechones rebeldes y seductores.

Con el corazón desbocado, sofocó sus pensamientos para volver al presente. La señora Martin permanecía a unos palmos de distancia, con la mirada baja, las mejillas ruborizadas y la respiración tan agitada como la de él. Ella también sentía aquel ritmo primitivo que latía entre ellos en el pasillo desierto. Y, con la misma certeza con la que conocía su propio nombre, Beau sabía que, al final, la señora Martin sucumbiría a la atracción. A él.

—No… De verdad, es que… Para ser sincera, milord, me sentiría muy incómoda recibiendo una atención especial de una persona de una condición tan superior a la mía.

Estaba temblando; Beau percibía las deliciosas vibraciones que irradiaba. ¿Durante cuánto tiempo seguiría resistiéndose?

—El servicio prestado a mi hermano nos convierte en iguales, señora Martin. Pero dado su evidente recelo a estar en mi compañía, temo haberla alarmado u ofendido de alguna manera. Si es así, le pido disculpas de todo corazón. Estoy tan en deuda con usted que, como bien sabrá, jamás haría nada que pudiese causarle perjuicio alguno.

Alzó la vista en aquel instante, como él había esperado. Durante un momento lleno de tensión, lo estudió, y su mirada perpleja e inquisitiva sostuvo la de él mientras Beau guardaba silencio, incapaz de respirar, consciente de que el asunto se resolvería en aquel preciso instante.

—Sí, lo sé —dijo despacio.

El júbilo lo invadió y lo incitó a aprovechar la ventaja.

—Entonces, ¿a qué hora digo que preparen la calesa?

Ella suspiró, como si no tuviera fuerzas para seguir oponiéndose.

—¿A las cuatro?

—Aquí estaré —alargó la mano hacia su mejilla. Ella permaneció donde estaba, consintiendo el leve roce de sus dedos—. Duerma, señora Martin. Hasta las cuatro entonces.

Ella volvió a asentir y, sujetando el tomo contra su pecho a modo de escudo, se dio la vuelta y se alejó a paso rápido hacia las escaleras.

Beau se la quedó mirando, esperando a que sus latidos se normalizaran. Se había sentido atraído hacia ella desde el principio pero aquella… compulsión de hacer suya a la señora Martin superaba todas sus expectativas o previas experiencias.

Movió la cabeza, todavía asombrado. Hacía tan sólo unos días creía que su actual querida, una preciosa bailarina tan diestra como avariciosa, colmaba de forma sobrada sus necesidades físicas. La señora Martin despertaba en él un ansia igual de intensa y, al mismo tiempo, muy diferente. Sí, la deseaba como la había visto en el jardín: cálida, anhelante, ardiente, pero ansiaba con el mismo furor poder descubrir la historia que se ocultaba tras aquellas manos expertas y la voz suave que apaciguaba los delirios de su hermano, penetrar su cabeza gacha y conocer la mente que leía a Homero. Profirió una carcajada. ¡Griego, ni más ni menos! ¿Cómo podía haber pensado que era simple?

Beau se alegró de encontrar al terrateniente Everett desayunando en el comedor. Había llegado el momento de obtener información precisa sobre la señora Martin.

—Pase, pase, milord. Bonita mañana para montar a caballo, ¿eh?

—Una mañana maravillosa.

—Mi hermana no bajará a desayunar esta mañana… Palpitaciones femeninas, según me ha comunicado, así que pasemos por alto las formalidades. Por favor, llénese el plato. Marsden le servirá el té.

—¿Ha mandado subir el desayuno a la señora Martin?

—La cocinera se ocupará de eso; no debemos olvidarnos de su nutrición. Ya es delgada como un junco; no podemos permitir que se debilite aún más.

—Desde luego que no. ¡Es un valioso miembro de la comunidad! ¿Lleva viviendo aquí toda la vida?

—No, sólo los últimos años. Su difunta tía, la señora Hastings, una gentil mujer, era la dueña de la casa. La señora Hastings ayudaba a su marido, que era botánico, en los estudios de las plantas, y se hizo una experta —el terrateniente hizo una pausa para tomar un bocado de la tarta de carne y balanceó un dedo señalando a Beau—. Así que ya ve, milord, no fue una curandera quien instruyó a la señora Martin, sino la esposa de un licenciado de Oxford. Pues bien, en cuanto los vecinos descubrieron los conocimientos de la señora Hastings, tomaron la costumbre de consultar con ella sus males. Y cuando la señora Martin contrajo la fiebre puerperal, su familia la envió con su tía. Estuvo a punto de morir, la señora Martin. Tardó más de un año en restablecerse.

—Estoy seguro de que los vecinos agradecen que sobreviviera.

—¡Y tanto que sí! —el terrateniente le hizo una seña al criado para que le sirviera otra taza de té—. Dada la… debilidad del matasanos de la localidad, muchos vecinos estarían en muy mal estado de no ser por la señora Martin.

—Mi propio hermano incluido.

—¡Me alegro de que se haya dado cuenta! —asintió Everett.

—¿Y dice que su marido era militar? ¿De qué regimiento?

El terrateniente dejó de untarse la tostada de mantequilla y alzó la vista.

—La verdad, no lo sé. ¿Acaso importa?

«Retrocede, Beau».

—En realidad, no. Intento hallar la manera de recompensarla por el tiempo y la habilidad que ha dedicado a mi familia. No aceptaría un pago en metálico, imagino, pero me gustaría tener algún detalle con ella. ¿Le gusta la lectura, por casualidad?

—¡Ya lo creo! —rió Everett—. Es una marisabidilla, aunque no lo parezca. Mientras se recuperaba de su enfermedad, debió de leer dos veces todos los tomos apolillados de mi biblioteca. Y no lamento habérselos prestado, claro. Me alegraba ver que salían de la estantería por otra razón que la de dejar paso al plumero de Hattie —el terrateniente dejó el tenedor en el plato, repentinamente serio—. Pero no crea que es una de esas irritantes mujeres de fuertes convicciones que siempre le están diciendo a uno lo que debe hacer. ¡Nada de eso! Nuestra señora Martin es callada y respetuosa, ¡toda una dama!

—Eso ha demostrado, y en las circunstancias más adversas —corroboró Beau, sin pasar por alto el énfasis que había dado Everett a la palabra «nuestra»—. ¿Sus demás familiares no son de este condado?

—No. Ahora que lo pienso, no sé muy bien dónde viven sus padres… ni los parientes de su marido —se encogió de hombros—. Nunca me pareció importante averiguarlo. Es una gran señora, como se puede advertir nada más verla, y eso es lo único que importa.

—Por supuesto —Beau hizo una pausa, para escoger sus palabras con cuidado—. Pero me resulta un tanto… extraño, que viva sola, sin parientes que la acompañen. Debo confesar que me sorprendió no ver ni un solo criado cuando fui a recogerla. No puedo evitar pensar que necesita más protección.

—¿Protección? —el terrateniente se puso rígido y le lanzó una mirada recelosa—. Ya está bien protegida, milord. Le habría asignado una criada de forma permanente, si eso es lo que insinúa, pero ella no quiere aceptarla. Y mis mozos de cuadra tienen instrucciones de vigilar su casa.

Beau desplegó una afable sonrisa.

—Eso no es lo mismo que tenerla a salvo bajo el mismo techo. Quizá debería hablar con mi hermana…

—¡No será preciso! —lo interrumpió el terrateniente, con mirada cada vez más gélida—. Ella jamás abandonaría Merriville: le gusta ser útil, según me dice. En cualquier caso, tengo planes de protegerla… ¡planes legítimos! No es preciso que moleste a su hermana. La señora Martin está en buenas manos, se lo aseguro —empujó la silla hacia atrás y se puso en pie—. Iré a cerciorarme de que le han subido el desayuno.

Después de lanzarle a Beau otra mirada áspera, el terrateniente salió del comedor.

Beau inspiró el intenso aroma de su té y sonrió. Como había sospechado, el terrateniente tenía planes «legítimos» para la señora Martin. Aunque un enlace con tanta diferencia de edad no era insólito y a menudo derivaba en mutuo afecto, estaba convencido de que la dama no correspondía al terrateniente.

Gracias a Dios.

A su entender, la reacción de la señora Martin a los galanteos del terrateniente más que coquetería reflejaban desinterés enmascarado con educación. Era un misterio que una mujer vulnerable de precaria situación económica no deseara granjearse el afecto de un posible protector, y Beau sospechaba que descifrar aquel enigma era la clave para destruir su reserva y consumar la atracción existente entre ellos.

Por fortuna, descubrir las emociones y las intenciones de las personas era una habilidad que había perfeccionado siendo aún un muchacho. Mientras se adiestraba en el ajedrez, comprendió con regocijo que, a menudo, podía descubrir cuál era la estrategia de su adversario no sólo siguiendo el juego sino contemplando los cambios de postura y expresión. Abrir los ojos de par en par, inspirar con brusquedad, contraer los hombros u otra parte del cuerpo podían indicar una oportunidad descubierta o un jaque inminente. Intrigado, Beau empezó a estudiar a fondo tales reacciones. Aquella habilidad lo había conducido a la profesión secreta que ejercía en aquellos momentos: ayudaba a lord Riverton, un compañero de Oxford de curso superior y actual miembro del gabinete, a erradicar la corrupción gubernamental.

Como la que lo había llevado a viajar al norte, el caso de un alto miembro del gobierno sospechoso de desfalco. Sus agentes estaban reuniendo facturas y cotejando cifras, de ahí los cartapacios que recibía todos los días. Las pruebas acumuladas, la observación y el instinto apuntaban a que el sospechoso era, de hecho, el artífice del fraude.

Mientras apuraba su copa y subía las escaleras hacia la habitación de Kit, Beau analizó varias posibles explicaciones del comportamiento atípico de la señora Martin. Quizá rehuyera a los caballeros y camuflara su belleza porque seguía enamorada de su difunto marido. O, si no los esquivaba por desamor, quizá lo hiciera por desagrado, aunque no había advertido tal sentimiento en su trato con Mac, el terrateniente o Kit. O quizá estuviera superando todavía alguna decepción amorosa.

Pero la poderosa atracción física que existía entre ellos no respaldaba ninguna de esas teorías. Además, no percibía en ella aversión, ni desdén, ni la desesperación de una pena duradera sino… recelo y alerta.

El sello de una persona con secretos que ocultar.

Se detuvo en seco ante aquella conclusión. Podía equivocarse, a veces lo hacía, pero lo dudaba sinceramente.

Prosiguió su análisis, y el entusiasmo aceleró sus pasos. La señora Martin se movía con aparente fluidez en la comunidad, de hecho, era buscada por los vecinos, así que no eludía todos los encuentros sociales. Era la mujer que se escondía debajo de los vestidos sin forma y las tocas voluminosas quien rehuía su compañía, comprendió. ¿Qué podía querer ocultar con tanto ahínco una preciosa dama de buena cuna? Beau no alcanzaba a imaginarlo, pero no iba a escatimar esfuerzos en descubrirlo.

Capítulo Cinco

SUJETANDO la cesta de mimbre con palmas sudorosas, a las cuatro en punto, Laura Martin bajó al vestíbulo para reunirse con el conde de Beaulieu.

A pesar del agotamiento de aquella mañana, había yacido despierta en la cama, preguntándose si podría haber eludido de alguna forma aquel encuentro. Antes de sumergirse en un sueño pesado, concluyó que no: una brusca negativa habría sido tan descortés, dada la preocupación que el conde expresaba por su bienestar, como ofensiva.

Había cometido otro grave error al permitir que la sorprendiera con el tomo de Homero; ya no había posibilidad alguna de que lord Beaulieu la tomara por una simplona. Claro que una erudita podía ser una mujer reservada de cierta torpeza social, ¿no? De hecho, antes de casarse, ¿no había sido así? Mientras mantuviera la conversación al mínimo y se comportara con un nerviosismo que no le haría falta fingir, la excursión podría desarrollarse sin más consecuencias.

Pero, al salir al porche para aguardar la llegada de la calesa, Laura no pudo evitar sentir un acceso de júbilo. La tarde era tan soleada como el conde había prometido y la suave brisa otoñal, leve recordatorio del verano recién transcurrido, seducía la mente y hacía olvidar la amenaza del frío invernal. Las plantas de su jardín la saludarían con un surtido de aromas intensos, y los parterres de crisantemos y ásteres serían una paleta de rojos, dorados, anaranjados, tonos lavanda y rosa.

Dada su escasa experiencia con los hombres, había tardado un poco en comprender, con cierto pesar, que parte de la desazón que experimentaba se debía a una atracción carnal. Hacía años, cuando el joven lord Andrew Harper la sacó a pasear por el jardín de su madre, experimentó aquella misma intranquilidad y agitación. Consciente de la musculosa figura masculina que se escondía bajo la chaqueta ceñida y los pantalones de ante, temió y deseó al mismo tiempo que lord Harper la besara.

No lo hizo, aunque la miró a los ojos con la misma abrasadora intensidad que el conde. Poco después de aquel paseo, su padre le anunció que había aceptado la petición de mano del distinguido y mucho más maduro lord Charleton, por lo que no hubo más emocionantes recorridos por el jardín.

La llegada del conde en la calesa la arrancó de sus recuerdos. La luz del sol refulgía en el ébano bruñido de su pelo oscuro y prendía una llama ámbar en los ojos castaños. «Apolo en bronce», pensó, sintiendo el ya familiar estremecimiento de deseo desde el vientre hasta los dedos de los pies. No advirtió que se había quedado inmóvil, mirándolo con fijeza, hasta que el conde se dirigió a ella.

—¿Quiere que llame a alguien para que la ayude a subir? El caballo está tan fresco que temo soltar las riendas.

—No, puedo subir sola —contestó, ruborizada.

Tomando las riendas con la otra mano pero sin desviar la mirada del alazán, lord Beaulieu se inclinó para asirla del codo mientras subía, un roce ligero e impersonal. Aun así, saltaban chispas entre ellos mientras Laura tomaba asiento.

—¿No hace un día espléndido, como había prometido? —preguntó, y se volvió para brindarle una luminosa sonrisa tan llena de inofensiva complicidad que Laura no pudo evitar devolvérsela.

—Ya lo creo. Gracias por ofrecerse a llevarme.

—Entonces, en marcha. ¿Necesita recoger plantas por el camino, o sólo en su jardín?

—Sólo las de mi jardín.

—Aun así, si avista algo por el camino que le sirva de utilidad, no dude en decírmelo. Este buen animal no está hecho para correr, así que no me costará trabajo hacerlo frenar. Everett me ha dicho que su tío era botánico y que usted vino a Merriville para ser tratada por su tía. ¿Había trabajado antes con las plantas?

—No —contestó Laura con voz tensa. Pero el tono del conde era desenfadado, casi bromista.

—Un arte fascinante, el de la curación. Desde tiempo inmemorial los hombres han tratado de comprenderlo, a veces con terribles resultados. ¡Imagínese, recomendar la ingestión de pólvora negra y plomo para aliviar las molestias estomacales!

Laura rió.

—Una barbaridad, sin duda.

—¿Su tía empezó a tratar enfermedades a petición de su tío o por propia iniciativa?

Laura se quedó pensativa, sin saber cómo formar una respuesta monosilábica ni si, en realidad, era precisa. Al contrario que el exhaustivo interrogatorio sobre su familia al que la había sometido días atrás, aquellas preguntas eran menos personales. Con cautela, midiendo su reacción con miradas fugaces y furtivas, le explicó:

—Mi tío estudiaba la composición de las plantas y la manera en que sus elementos influían en la curación. Creía, y mi tía lo puso en práctica, que sólo sustancias naturales como corteza de sauce, dedalera, romero y demás debían ser empleadas para tratar al enfermo, y en pequeñas dosis. Lo más recomendable es intervenir lo menos posible y dejar que las defensas del propio organismo sean las que favorezcan la curación.

—Parece sensato. ¿Pasamos junto a alguna planta silvestre medicinal?

—Varias, aunque no se encuentran en el momento más indicado para su recolección.

—Señálemelas, si no le importa.

Así, durante el resto del trayecto, Laura le fue señalando diversas plantas y, a petición del conde, le explicó detalles sobre las infusiones y las cataplasmas que se podían hacer con ellas.

Era un inmenso alivio ver al conde concentrado en remedios y no en la persona que los describía. Aunque no podía desechar del todo la atracción que sentía en su presencia, cuando llegaron a su casa, Laura se había relajado hasta un punto que jamás habría creído posible en compañía del conde.

En cuanto lord Beaulieu la ayudó a bajar de la calesa, cosa que hizo con una actitud profesional que la tranquilizó aún más, Torpe se acercó corriendo. Gimiendo de alegría, moviendo la cola a velocidad pasmosa, se interpuso en su camino y acercó la cabeza a sus dedos. Laura rió y le rascó el lomo mientras el perro suspiraba de deleite.

El conde también rió.

—Creo que la ha echado de menos.

—No le gusta que esté fuera mucho tiempo.

—No te hace gracia quedarte solo, ¿verdad, chico? —lord Beaulieu le rascó detrás de las orejas—. Apuesto a que también echa de menos a sus camaradas. ¿Por qué no forma parte de la jauría de Everett?

—De cachorro quedó atrapado en la trampa de un cazador furtivo. Se asusta tanto al oír disparos que no vale como perro de caza. Cuando lo curé, el señor Everett dejó que me lo quedara.

—¿Cómo perro guardián? —adivinó el conde.

—Algo así, supongo —Laura se encogió de hombros—. Pase, por favor. No tengo mucho que ofrecer, pero habrá agua fresca en la cocina.

—Imaginé que no tendría provisiones, así que le pedí a la cocinera de Everett que nos preparara una cesta con la merienda. Vendré a buscarla a la calesa cuando usted diga.

Que un caballero tan acaudalado cuyo pequeño ejército de criados debía de adelantarse a todos sus deseos hubiese previsto aquel pequeño detalle la impresionó.

—Gracias. ¿Desea esperar en el salón, mientras yo me ocupo del jardín? Tengo una colección de los estudios publicados por mi tío. Puede que le resulten interesantes.

—No lo dudo, pero sería un delito permanecer dentro con el día tan maravilloso que hace. Permítame ayudarla.

Imaginar al impecable conde de rodillas, arrancando malas hierbas, era absurdo. Reprimiendo una sonrisa, Laura le recomendó sentarse en el viejo banco del porche.

El mismo, recordó de improviso, en el que la había descubierto secándose el pelo la otra tarde. Si el conde había evocado el mismo recuerdo, no lo hizo evidente. Le dio las gracias, acomodó su larga figura en el banco y se dispuso a observar cómo trabajaba.

Un tanto incómoda por su escrutinio, Laura se puso su gastado delantal y un sombrero de paja. Pero, pasados unos momentos, se sumergió en la satisfactoria y rutinaria tarea y se ensimismó arrancando malas hierbas y cortando las hojas, tallos y ramas que necesitaba.

Cuando terminó, el conde fue en busca de la cesta de comida y, afirmando de nuevo que hacía una tarde demasiado agradable para estar dentro, insistió en que se sentara a su lado en el banco y dispuso allí la merienda. En cuanto olisqueó la comida, Torpe se acercó y se sentó junto a su ama con educado embelesamiento, esperando la llegada de alguna que otra golosina.

La tarde dorada empezó a teñirse del gris del atardecer y el aire se tornó más frío. Como si intuyera que su ama no tardaría en marcharse, Torpe se alejó y regresó con una rama de árbol caída para mirar a Laura con ojos suplicantes.

—Está bien, pero sólo durante unos minutos —le dijo Laura. Con un alegre ladrido, Torpe soltó la rama y se incorporó sobre las patas traseras, a la espera del lanzamiento.

Laura arrojó la rama a la pared del fondo, y contempló con una sonrisa cómo el perro corría tras ella como una oscura mancha en movimiento hacia la luz difusa del ocaso. Regresó al instante, hizo una pequeña pirueta delante de ella y volvió a soltar el palo.

Lord Beaulieu lo recogió antes que Laura y, después de hacer una mueca al comprobar su estado, volvió a arrojarla por encima de la valla hasta la maleza que había más allá. El perro corrió a la barrera de madera y, después, salió por la verja.

—Le gustará —dijo Laura—. Es una pena que no sepa cazar, porque le encanta cobrar piezas. Mantiene mi huerto a salvo de alimañas y me proporciona liebres para guisos varias veces por semana.

El conde se miró las manos llenas de baba canina con expresión de pesar.

—Aunque lo suyo no es la limpieza.

—Cierto. ¡Menos mal que no lleva guantes! Se los habría echado a perder —Laura buscó un paño en su cesta—. Deme, yo se las limpiaré.

El conde extendió las manos. Sin pensar, Laura lo agarró de la muñeca, pero reparó de inmediato en su error. El cálido roce de su piel le produjo una fuerte conmoción, y bajo el puño de la camisa notaba el pulso que latía con fuerza contra sus dedos. Involuntariamente, lo miró a los ojos.

Él le devolvió la mirada. De repente, el aire se había quedado sin oxígeno y a Laura le costaba respirar. Debía bajar la mirada, secarle las manos y retroceder; pero era incapaz de moverse, y su cuerpo parecía estar unido al de él por mucho más que un simple roce de muñeca.

Por fin, inspirando de forma entrecortada, Laura bajó la vista a duras penas y le limpió las manos manchadas de baba con movimientos rápidos y enérgicos. Tras lograr un mínimo de limpieza, le soltó la muñeca.

Todavía trémula, retrocedió… y tropezó con Torpe, que escogió aquel preciso momento para regresar junto a ella con el palo en la boca. Como no quería pisar al perro, se inclinó a un lado y perdió el equilibrio.

Un instante después, cayó al suelo en una indecorosa maraña de faldas y miembros, con el rostro levantado hacia el sorprendido conde y el cielo gris salpicado de estrellas. Le ardían las mejillas de vergüenza, pero antes de poder articular palabra, Torpe, encantado de que hubiera decidido ponerse a su nivel, le puso las dos patas en el pecho y se estiró para lamerle la cara.

—¡Para, Torpe! ¡Para! —intentó ordenarle Laura entre lametón y lametón, mientras se esforzaba, en vano, por levantarse. Pasado un momento, lo cómico de la situación sofocó la vergüenza. Inclinando la cabeza hacia atrás por el continuo asalto de besos perrunos, Laura prorrumpió en carcajadas.

Debería apartar al perro y ayudarla a levantarse, pensó Beau. En cambio, permanecía inmóvil, contemplando la blanca columna arqueada de su cuello, el pecho trémulo de regocijo. Llevaba toda la tarde atormentado por el recuerdo de ella en el banco, secándose el pelo al sol, el mismo banco donde, separados por una cesta de picnic, habían comido fiambre, queso y pan y tomado el vino que la cocinera del terrateniente había incluido con el refrigerio. Beau había comido y bebido sin saborear nada porque era aquel cuerpo esbelto de mujer, aquellos labios endulzados por el vino, lo que quería devorar.

Y, en aquellos momentos, mientras el desagradecido chucho le manchaba de baba la cara, en lo único que podía pensar era en apartarlo para poder besar aquel cuello, cerrar las manos sobre los senos aprisionados por patas embarradas, moverse sobre ella y dentro de ella. Precisó otro minuto completo y toda la fuerza de voluntad de la que pudo hacer acopio para refrenar el anhelo de levantarla en brazos y conducirla al interior de la casa.

Pero era dueño de sus apetitos, y ella no estaba preparada todavía para eso. Recurrió una vez más a la férrea disciplina de la que se enorgullecía y de la que llevaba sirviéndose toda la tarde, cuando ella se tocaba el labio superior con la punta de la lengua al quedarse pensativa, cuando movía sutilmente las caderas al caminar, incluso cuando ladeaba la cabeza para contemplarlo con expresión inquisitiva, como un pequeño gorrión.

La señora Martin, con su largo cuello blanco, delicioso pecho trémulo y unas enaguas rematadas de encaje que habían dejado al descubierto unos tobillos moldeados, representaba una tentación suficiente para quebrantar la resolución de un santo. Como él no lo era, sería conveniente que pusiera fin a la deliciosa tortura de contemplarla. Gracias a Dios, era demasiado recatada para mirarlo más allá del chaleco; de lo contrario, reconocería la prueba irrefutable de su deseo.

Pero no echaría a perder los progresos de aquella tarde en su compañía precipitándose como un colegial impulsivo.

—¡Quieto, Torpe! —ordenó al animal. Cuando, dejando caer la cola, el perro obedeció a regañadientes, Beau le tendió una mano—. Señora Martin, ¿la apartamos a usted también de la jauría de Torpe?

Al oír la broma, se quedó inmóvil. El deleite espontáneo desapareció de su rostro y, sin aceptar la mano que Beau le ofrecía, se puso en pie ella sola y empezó a sacudirse el barro que el perro le había dejado en el delantal.

—¡Discúlpeme, lord Beaulieu, por mi comportamiento! Ha sido del todo indecoroso.

—¿Qué necesidad hay de decoro en un día tan hermoso?

Ella lo miró a los ojos, examinándolos, como si quisiera hallar en ellos algún rastro de burla o desaprobación. Beau sostuvo la mirada, mientras su júbilo se disipaba.

De repente, la señora Martin bajó la barbilla, dio un paso atrás y tomó su cesta.

—Nos hemos entretenido demasiado. No tardaré nada en guardar mis plantas. ¿Tendría la amabilidad, milord, de preparar la calesa?

En un abrir y cerrar de ojos, el ánimo desenfadado que había marcado la tarde había dado paso a una brisa gélida que nada tenía que ver con la caída de la noche. La desolación, el enojo y la frustración se apoderaron de él.

—Por supuesto, señora —le dijo, consciente de que su insistencia agudizaría la reserva de aquella hermosa dama.

«Piensa, piensa», se dijo mientras, con los dientes apretados, se alejaba hacia el cobertizo para preparar la calesa. Ni siquiera le había tocado la mano, así que no podía ser su deseo apenas reprimido lo que la había asustado. ¿Por qué se había disculpado, por su falta de decoro?

Decoro, una palabra asfixiante. ¿Acaso algún individuo represivo, una institutriz severa, un ama fría, un padre o un marido crítico, la habían privado de la capacidad de expresar abiertamente su júbilo?

Su instinto protector volvió a dispararse. La señora Martin tenía una risa encantadora, y pretendía escucharla a menudo. Lograría compartir con ella todas las reacciones apasionadas que con tanta diligencia reprimía.

«Será tan maravilloso entre nosotros», le prometió en silencio mientras inspeccionaba rápidamente al alazán. «Te daré libertad para desear, para disfrutar de tu cuerpo y deleitarte con tu mente ágil e inquisitiva. Sólo tienes que dejarme».

Pero su frustración se agudizó durante el trayecto de regreso, un fiel reflejo de la primera vez que la había conducido de su casa a Everett Hall. La señora Martin se mantenía erguida en el extremo opuesto del asiento, tan lejos de él como le era posible, contestando con una serie de monosílabos: «sí», «no» o «no lo sé, milord».

Cuando Beau tiró de las riendas delante de la casa del terrateniente, la irritación por aquel inesperado retroceso lo impulsó a ser un poco menos precavido. Así, en cuanto un mozo de cuadra sujetó al alazán por el correaje de la cabeza y la señora Martin se volvió para apearse del carruaje, Beau la detuvo rozándole el hombro. Ya estaba bien de tanta cortesía impersonal. Le tomó la mano y despacio, a conciencia, se la besó.

—He disfrutado mucho de su compañía, señora Martin.

Deslizó los labios por los nudillos con un levísimo roce de piel y aliento. Después, cuando ella abrió los ojos con sorpresa y alzó la vista, dio la vuelta a la mano y aplicó la caricia fugaz de sus labios a los dedos finos y a la palma encallecida. Tuvo que recurrir de nuevo a su célebre autodominio para reprimir el impulso casi abrumador de mordisquearle la tentadora carne de la base del pulgar, allí donde la palma se unía con la piel sonrosada de la muñeca.

La soltó entonces, con el pulso acelerado, atónito porque un mero roce pudiera reavivar al instante su deseo hasta cotas febriles. La miró.

Con los labios ligeramente entreabiertos y la mirada clavada en él, la señora Martin permanecía inmóvil, sin prestar atención al lacayo que esperaba a ayudarla a descender. Parecía asombrada, como si ella tampoco pudiera dar crédito a la intensidad de la emoción que acababan de experimentar.

«No, señora Martin», le dijo en silencio mientras se inclinaba a modo de despedida. «Esta fuerza indescriptible que late entre nosotros no puede ser desdeñada, aunque alguna vez intente negarla. Tarde o temprano, todos los secretos y la pasión que tanto se esfuerza por ocultar serán míos».

Capítulo Seis

CON la mente y el cuerpo todavía hechizados por el sencillo gesto del conde, hasta que Everett no profirió un brusco saludo, Laura no reparó en su anfitrión, que en aquellos momentos salía a recibirlos.

—Pasen, pasen, milord, señora Martin. Tenemos invitados. Lady Elspeth y su hija, lady Catherine, acaban de llegar.

«Otro desconocido». Agitada como se sentía por la cercanía del conde, Laura se sintió tentada a eludir la presentación. Sin embargo, si esgrimía una disculpa, podría verse obligada a sumarse a la reunión que más tarde se celebraría en el salón.

Sería mejor zanjar la cuestión cuanto antes y rehuir cualquier conversación prolongada con motivo de un té o un refrigerio. Además, la llegada de la hermana del conde significaba que muy pronto podría regresar a su hogar. Una inesperada ambivalencia empañó la oleada de alivio que había experimentado al pensarlo.

Guardándose las protestas por el pelo alborotado y el vestido arrugado, siguió a su anfitrión al saloncito del ala sur. Una hermosa mujer de pelo azabache y ojos castaños semejantes a los del conde se levantó al verlos entrar.

—¡Beau! —lady Elspeth abrió los brazos y el conde se acercó para estrecharla con afecto.

—¡Cuánto me alegro de verte, Ellie! Pero estás muy pálida. ¿Ha sido un viaje penoso o es que esta granuja te ha dado mil preocupaciones? —se volvió para levantar en brazos a una niña que entraba corriendo en el saloncito.

—¡Tío Beau! ¡No te metas con mamá! Ha estado enferma, así que me he portado muy bien. ¿Es verdad que el tío Kit tiene una herida en…? —el resto de la frase se perdió en un chillido cuando Beau la sostuvo en alto.

Laura contempló el pequeño rostro de mejillas sonrosadas por la emoción, los brazos regordetes cerrados en torno al cuello de lord Beaulieu, y sintió una dolorosa opresión en el pecho. «Mi Jennie», pensó, incapaz de detener la oleada de pesar que la recorrió.

Cuando lord Beaulieu depositó a la niña en el sofá, Laura ya había logrado esbozar una sonrisa.

—¡No te muevas, diablillo! —ordenó el conde, y se volvió hacia las damas—. Ellie, tengo el honor de presentarte a la señora Martin, la enfermera cuyas hábiles manos han impedido que nuestro querido hermano se despidiera de forma prematura de este mundo. Señora Martin, le presento a mi hermana, lady Elspeth, y a su hija, lady Catherine.

Cuando terminó la reverencia, la hermana del conde le estaba indicando que se acercara.

—Siéntese aquí, señora Martin, a mi lado. ¿Cómo podré agradecerle que haya salvado a Kit?

—El médico de milord es quien merece el mérito, milady. Yo sólo lo velé —dijo Laura, tomando asiento a regañadientes.

—Ha hecho mucho más que eso, según me han informado. Pero debo disculparme por haberme demorado tanto. Como Catherine acaba de mencionar, no me he encontrado… bien, y me he visto obligada a hacer más altos en el camino de los que me habría gustado.

El rostro del conde se nubló.

—¿Qué te ocurre, Ellie?

—Nada alarmante —contestó su hermana dándole palmaditas en la mano—, así que borra ese ceño de preocupación. Aunque temo no poder ser de mucha ayuda, como esperabas. Estoy… estoy otra vez en estado —una sonrisa de puro gozo iluminó su rostro.

Lord Beaulieu se inclinó para darle un beso.

—Sé lo feliz que eso te hace. Pero, con los… contratiempos que has experimentado tras el nacimiento de Catherine, ¿no es insensato viajar? Me alegro mucho de verte, por supuesto, pero también me asombra, dado tu estado, que Wentworth te haya permitido venir.

La sonrisa de lady Elspeth se tornó pícara.

—No me lo ha permitido. Estaba en Londres, preparándose para otra aburrida misión diplomática cuando recibimos tu mensaje. Imagino que montará en cólera cuando reciba mi nota, pero Beau… por inútil que sea, no podía quedarme en casa estando Kit tan enfermo —dirigió una mirada suplicante a Laura—. Estamos muy unidos, señora Martin. Por eso, aun habiéndola conocido apenas hace unos instantes, debo pedirle un favor. He sufrido dos… decepciones desde el nacimiento de Catherine y a pesar de lo mucho que desearía cuidar de Kit, debo descansar y conservar las fuerzas. ¿Puedo persuadirla de que se quede hasta que el doctor Mac considere que Kit ya no necesita cuidados constantes?

Un remolino de sorpresa, consternación, miedo y… traicionera alegría alborotó los pensamientos de Laura. De la confusión emergió una conclusión con claridad. Como enfermera, no podía abandonar a su paciente hasta que sus servicios ya no fueran precisos. No podía marcharse.

—Mi más sincera enhorabuena por su feliz estado, milady. Cómo no, si el doctor MacDonovan, milord y usted lo creen conveniente, me quedaré.

—Estoy seguro de que el doctor sumará sus ruegos a los de Ellie —dijo lord Beaulieu—. Y ya sabe lo mucho que yo valoro su habilidad, señora Martin.

El tono cálido de su voz, la mirada fugaz pero intensa que le dirigió antes de volverse hacia la niña que le tiraba de la manga con impaciencia le encogieron el estómago al mismo tiempo que una parte de su cerebro la prevenía contra la idea de quedarse.

—¡Quiero ver al tío Kit! ¡Quiero ver el disparo del brazo! ¿Tienes la bala?

—¡Catherine, por favor! —protestó la madre de la niña, pero lord Beaulieu se limitó a reír.

—Conque estás sedienta de sangre, ¿eh? Si el médico le da permiso a Kit para recibir visitas, podrás verlo. ¡Pero nada de tocarle la herida! Le dolerá mucho, princesa.

—Si me lo permiten, debo retirarme a descansar —intervino Laura con rapidez, y se puso en pie—. Lady Elspeth, lady Catherine, ha sido un placer conocerlas. Milord —hizo una reverencia, ansiosa por irse del salón antes de que el conde pudiera protestar.

—Yo también debo descansar —dijo lady Elspeth—. En realidad, sólo he bajado al salón después de nuestra llegada porque deseaba conocerla, señora Martin, lo antes posible. ¿Tomará el té con nosotros? Me agradaría mucho conocerla mejor.

«No si puedo evitarlo», pensó Laura.

—Me temo que no, señora. Debo descansar si he de velar a su hermano durante la noche.

—Claro. ¿Mañana, quizá? ¡Tengo tanto que agradecerle! Y, como mis hermanos le advertirán, cuando me propongo algo, soy terriblemente persistente —la cautivadora sonrisa con que acompañó sus terribles palabras parecía invalidar la amenaza.

—Como guste, milady. Que tengan un buen día. Y gracias otra vez, milord, por llevarme a mi casa.

Aquel resumen de la tarde restaría trascendencia al encuentro, pensó Laura mientras huía del salón.

—Beau, acompáñame a mi habitación, ¿quieres?

—¡Llévame a hombros, tío Beau!

Sonriendo, Beau hizo una reverencia.

—Como deseen mis damas —tras hacer reír a Catherine colocándola sobre sus hombros, le ofreció el brazo a Ellie—. ¿De verdad estás bien? Wentworth jamás me perdonaría si te ocurriera algo estando bajo mi cuidado. Y yo tampoco.

—Sabes que deseo esto demasiado para correr riesgos. Aquí estaré igual de cómoda que en casa y más tranquila, ya que podré seguir con mis propios ojos la mejoría de Kit. Así que… si ocurriera algo, no debes culparte por ello.

Beau hizo una mueca.

—¿Tan evidente es?

Lady Elspeth apretó el brazo en el que se apoyaba.

—Mac me ha contado que hiciste instalar un catre junto a la cama de Kit, y que apenas dormiste ni te apartaste de su lado durante la primera semana, como si pudieras mantenerlo con vida sólo con tu fuerza de voluntad —hizo una pausa antes de proseguir—. No puedes protegernos de todos los peligros, Beau.

El relincho alarmado de un caballo, el ruido seco de un impacto y el crujido de la madera al romperse resonaron en su memoria. Beau desechó el recuerdo.

—Estás a mi cuidado, Ellie.

—Rezo todos los días para que todo vaya bien, pero lo que ocurra está en otras manos. Harás bien en recordarlo.

Beau asintió al oír aquel reproche.

—Lo haré, señora Confesora. Ahora, granuja —bajó a su sobrina al suelo—, aquí está Mary para llevarte a tu cuarto.

—¡Por favor, no me dejes ir! —la niña se aferraba a su brazo—. ¡Quiero montar a caballo contigo!

—Ya es demasiado tarde, cariño. Pero si eres buena y te vas sin rechistar, mañana daremos un paseo a caballo.

—¿Y podré ver al tío Kit?

—Si el médico te da permiso.

La afilada barbilla se inclinó a modo de aceptación. Con pose digna, realizó una reverencia perfecta, con la espalda recta y las faldas extendidas con gracia.

—Como quieras, tío Beau. Buenas noches, mamá. Ahora iré contigo, Mary.

Disimulando una sonrisa, la doncella tomó la mano que lady Catherine le ofrecía.

—Muy bien, señorita.

Su madre se la quedó mirando con afecto y desesperación mezclados en su rostro.

—¡Es tan traviesa! ¡Tan pronto se está subiendo a los árboles, con las enaguas hechas jirones, como hace una reverencia digna del palacio de la reina!

—Ah, la de corazones que romperá —predijo Beau con una carcajada—. Tendré que alejar a todos mis amigos solteros cuando la presentemos en sociedad.

—¡Gracias a Dios todavía falta una década! Ahora, ven a sentarte conmigo un momento.

—¿No sería conveniente que descansaras?

Ellie le dirigió una mirada sagaz.

—Ya que logró escabullirse, debes entrar y contarme todo lo que sepas sobre la señora Martin.

Como su hermana poseía una intuición superior a la suya y poderes de observación sólo levemente menos agudos, Beau sabía que no podría eludir las preguntas sin levantar sospechas. Sería mejor contestar directamente… pero con cautela. No deseaba ninguna «ayuda bienintencionada» en aquel delicado asunto.

—Ha sido una bendición —reconoció mientras se sentaban—. Su rápida intervención salvó la vida de Kit el día en que fue herido, como Mac ya te habrá dicho. Sus remedios resultaron muy eficaces para bajar la fiebre y calmar su agitación.

—El terrateniente me ha dicho que es viuda.

—Sí.

—¿Y vive aquí sola, sin ningún pariente?

—Su tía, que le legó su casa, falleció hace poco, según tengo entendido.

—No es la vieja arpía que había imaginado.

—No —contestó Beau con una sonrisa.

—Debe de rondar los veinticinco años. Lleva un vestido horrible, que encubre por completo su figura, pero tiene una tez preciosa y ese pelo cobrizo, o lo poco que de él distinguí bajo esa horrible toca, es magnífico.

Sonriendo para sus adentros, Beau mantuvo un semblante de educado interés.

—Estoy de acuerdo contigo. Es mucho más joven de lo que imaginaba y bastante atractiva. Como podrás comprobar, nuestro anfitrión tiene fuertes inclinaciones en ese sentido.

—¡No me digas!

—No sería un enlace tan insólito.

Elspeth se lo quedó mirando durante un largo momento. Beau mantuvo una expresión de afable inocencia.

—Puede que sirva, si no hay pretendientes más jóvenes a mano. O quizás… La señora Martin es de buena cuna, según me ha dicho el señor Everett. Puede que la lleve a Londres conmigo para la próxima temporada. Una viuda tan joven y encantadora tendrá más oportunidades de consolidar su futuro en la corte que en este lugar perdido de la campiña.

—¿Tan vital es que se vuelva a casar?

Elspeth lo miró con exasperación.

—¡Desde luego! ¿Qué otra cosa puede hacer si no una mujer? Si lo que dices es cierto, no tiene familia que la ayude. ¿Quién la protegerá si cae enferma o alguien la amenaza? Además, no tiene hijos, y todavía está en edad de concebir. ¡Ninguna mujer desearía verse privada de ese gozo!

La mezcla de dulzura y amargura que impregnaba la voz de Ellie le encogió el alma. Su hermana había sufrido mucho por sus bebés. Para animarla, bromeó:

—¿La opinión de la señora Martin cuenta para algo en este asunto?

Elspeth se ruborizó.

—Por supuesto. Pero nuestra familia está en deuda con ella, reconócelo. Sólo estoy considerando la mejor manera de compensarla por su ayuda.

—Puede que la señora Martin tenga sus propios planes y que no sea preciso que intervengas en su nombre —«o puede que otro los tenga», añadió mentalmente.

—Quizá. Pero si no… Haré lo que esté en mi mano. Ahora, debo descansar.

Beau se inclinó para darle un beso en la mejilla.

—Me alegro de tenerte aquí, Ellie. Te he echado de menos.

—Y yo a ti, hermano —Ellie lo abrazó.

La sonrisa de Beau se extinguió en cuanto salió del cuarto de su hermana. Que la obstinada Elspeth quisiera hacer de celestina para la señora Martin era una complicación.

La sola idea de que la dama se entregara a cualquier otro hombre, incluso en matrimonio, desataba en él objeciones violentas e inmediatas, aunque jamás se le ocurriría expresárselas en algún momento a Ellie.

El matrimonio era sin duda un remedio para la precaria situación de la joven viuda; el remedio más convencional, pero no el único. Beau tenía el poder y los recursos para acomodarla mucho mejor que cualquier pretendiente que Ellie pudiera escoger, en particular, el anciano y poco holgado terrateniente.

Y Beau la haría más feliz. Como amantes, compañeros y amigos, se complacerían mutuamente. Apostaría hasta el último chelín que tenía a que así sería.

Cuando se separaran, si ese día llegaba, la señora Martin todavía podría volverse a casar. Para entonces, su relación habría asegurado el futuro social y económico de la joven viuda y podría dar ese paso por propio deseo, no por necesidad. Claro que si Ellie ponía en marcha sus planes matrimoniales, sería la dama quien tendría que elegir si prefería una relación larga y discreta con Beau o el matrimonio con algún galán escogido por su hermana.

Beau tendría que asegurarse de ser el elegido.

Horas después, aquella misma tarde, tuvieron otra visita. El vicario, Eric Blackthorne, se había pasado a diario para ofrecer rezos y ánimos durante la crisis. Al enterarse de la llegada de lady Elspeth, se había sentido obligado a acercarse a presentar sus respetos, según le informó a la hermana de Beau mientras tomaban el té, ya que su madre había sido una buena amiga de la de ella, la difunta lady Beaulieu.

Casi al momento siguiente, el señor Blackthorne solicitó que la señora Martin fuera invitada a reunirse con ellos. Tal vez por su reciente conversación con Ellie, Beau receló de forma repentina del reverendo.

La satisfacción inicial que experimentó cuando el lacayo regresó para informarlos de que la señora Martin sentía mucho declinar la invitación pero que se disponía a sustituir al doctor MacDonovan se transformó en irritación cuando el reverendo anunció que los visitaría a ambos, enfermo y enfermera, en el cuarto de Kit.

Sería mejor analizar de inmediato la naturaleza de aquella inesperada complicación, decidió Beau. Con enérgica eficiencia, eludió el compromiso de permanecer con Ellie y el terrateniente en el salón y se sumó a la visita al enfermo.

—¿Su madre, la señora Blackthorne, era amiga de la mía? —preguntó Beau mientras los dos hombres subían las escaleras.

—Mi madre, lady Islington, conocía a lady Beaulieu —lo corrigió el vicario—. Mi padre es el vizconde de Islington.

Blackthorne de Islington. Claro. Irritado consigo mismo por no haber establecido la relación familiar en la primera presentación, Beau prosiguió.

—¿Richard, barón de Islington, es su hermano? Fuimos compañeros de universidad.

El reverendo lo miró de soslayo.

—Mi hermano mayor, sí.

Beau asintió al recibir aquella pulla sobre su edad. De modo que el vicario no era un don nadie campesino, sino un vástago de una buena familia. Un detalle que a su hermana no se le pasaría por alto.

—¿Piensa prolongar su estancia mucho más tiempo, milord? —preguntó el vicario—. Tengo entendido que Kit ha mejorado mucho.

El recelo instintivo de Beau se agudizó. ¿Acaso el vicario quería quitárselo de en medio?

—Eso depende de Kit. Tengo asuntos que atender en Londres, pero no puedo marcharme sin estar seguro de que mi hermano está completamente fuera de peligro.

El vicario asintió y los dos hombres continuaron su camino hacia el cuarto del enfermo sin añadir nada más, pero conscientes de la gélida tensión existente entre ambos. Durante sus anteriores encuentros, Beau había estado demasiado preocupado por Kit para prestar atención al vicario. Al parecer, el clérigo albergaba tan poco entusiasmo por su presencia como la que Beau sentía en aquellos momentos por el reverendo. Un inquietante descubrimiento.

La frialdad se intensificó, por parte de Beau, cuando analizó el comportamiento del vicario con la señora Martin. El señor Blackthorne era demasiado educado para centrarse en ella, y conversaba con fluidez con Mac, animaba a Kit y apenas intercambiaba unas frases educadas con la señora Martin. Aun así, a juzgar por el afecto de la voz del vicario, las miradas que dirigía de vez en cuando al rostro inclinado de la dama, aunque estuviera conversando con el médico y con Kit, el reverendo sentía por la señora Martin algo más que mero interés pastoral.

Mac se dispuso a bajar a cenar, y el vicario y Beau lo siguieron hacia el pasillo. Pero el vicario se detuvo en el umbral, y Beau lo imitó. Kit se había quedado dormido y no consentiría que aquel insolente se quedara a solas con la señora Martin.

Tan irritado por la persistente presencia de Beau como Beau por la de él, el vicario dijo:

—Imagino que querrá cenar con el doctor. Por favor, milord, siéntase libre de hacerlo. No tiene nada de indecoroso que yo me quede a solas con la señora Martin.

¿Acaso se trataba de un sutil reproche? El malhumor de Beau se acrecentó.

—Sé que jamás sobrepasaría los límites de su vocación —replicó—. Pero después de haber vivido una semana angustiado por Kit, aún me tranquiliza estar cerca de él.

«Rebate eso», pensó, mientras contemplaba cómo el vicario se devanaba los sesos para idear otro argumento. Dándose por vencido, el señor Blackthorne contestó:

—Como guste, milord —se acercó a la silla desde la que la viuda velaba al enfermo y se dirigió a ella—. ¿Qué tal se encuentra, señora Martin? Espero que no esté descuidando su salud.

Ella no alzó la vista, ni hubo rastro de coquetería en su voz.

—Me encuentro bien; gracias, señor.

—En cualquier caso, ahora que ha venido lady Elspeth, podrá regresar a su casa.

Antes de que ella pudiera contestar, Beau se inmiscuyó en la conversación.

—Mi hermana se encuentra delicada de salud y debe conservar las fuerzas. La señora Martin ha accedido a permanecer aquí y a seguir cuidando a Kit en su lugar.

Una irritación apenas disimulada se reflejó en la rápida mirada que el vicario dirigió al conde.

—Entiendo.

—Nuestra señora Martin es una dama compasiva y muy cristiana —dijo Beau—. Todos los ocupantes de Everett Hall la tenemos en gran estima, reverendo Blackthorne.

—Eso espero. Aunque confieso que me preocupa que pueda sentirse incómoda entre… entre tantos invitados, señora Martin. Si decidiera regresar a su casa, estaría encantado de traerla a Everett Hall tantas veces como fuera necesario.

—Un amable ofrecimiento, señor Blackthorne, pero innecesario —contestó de nuevo Beau—. La señora Martin jamás ofendería al señor Everett haciendo ver que su hospitalidad no es la adecuada. Y es mucho más conveniente tenerla cerca.

El vicario lo miró directamente a la cara.

—Estoy seguro de que lo es… para usted. Pero a mí me preocupa el bienestar de la dama.

—El alojamiento del señor Everett es más que satisfactorio, señor Blackthorne, aunque es muy amable por preocuparse por mí —intervino la se ñora Martin por fin, con un ápice de exasperación en la voz—. Si requiero ayuda, se lo haré saber. Pero ahora, caballeros, la conversación está turbando el sueño del señor Bradsleigh. ¿Por qué no siguen hablando en otra parte y vuelven a visitarlo en otro momento?

—Como desee, señora Martin —contestó Beau, regocijado e impresionado. Acababa de echar al vicario, y a él mismo, por desgracia, con tacto y rotundidad—. Señor Blackthorne, creo que debemos irnos.

Su único consuelo era que la dama parecía igual de indiferente con el vicario que con el terrateniente.

Después de intercambiar educadas palabras de despedida, los dos hombres salieron de la habitación. Beau echó a andar junto al vicario y le dijo:

—No tiene que preocuparse por la señora Martin, yo mismo me aseguraré de que se cuide.

—Eso es precisamente lo que me preocupa, milord.

Beau se detuvo y taladró al vicario con una mirada gélida que habría intimidado a más de un subordinado.

—Haga el favor de explicar ese comentario.

Pero el vicario, aunque a Beau le costara reconocerlo, no se inmutó.

—Me preocupa el bienestar de mis fieles, lord Beaulieu. Usted es un desconocido y quizá no comprenda el… perjuicio que podría causar a la señora Martin, aun sin proponérselo, si se sabe que pasa mucho tiempo en su compañía. Los lugareños no aprueban las costumbres relajadas de la capital.

—Se está extralimitando, señor —replicó Beau controlando a duras penas la cólera—. Soy plenamente consciente de la magnitud del servicio prestado por la señora Martin a mi familia. Jamás haría nada para perjudicarla.

—Eso espero. Pero ha de saber, milord, que la señora Martin no es tan indefensa como parece.

—No, no lo es —le espetó Beau—. Cuenta con la protección de la familia Bradsleigh, no lo olvide —como ya habían alcanzado el rellano, Beau hizo una rígida inclinación—. Ahora regresaré al salón. A su servicio, señor.

—Milord —con el rostro impasible, el vicario asintió y se alejó hacia la entrada.

Beau vio salir al reverendo por la puerta mientras luchaba por controlar su enojo. ¡Como si Beau fuera capaz de forzar a una dama, y menos a una con la que estaba tan en deuda! Aun así, el vicario no podría haber revelado mejor sus sentimientos hacia la señora Martin que acusando a Beau de pretender seducirla.

No podía negar que albergaba esperanzas de ganarse el favor de la dama y, aunque aquellas esperanzas no apuntaran al matrimonio, la señora Martin no era una joven virgen que pudiera perder su reputación por una discreta aventura.

Salvo que… el vicario podía tener razón en cuanto a que los lugareños podían formarse una opinión menos inspirada de tal relación. Quizá la idea de Elspeth de llevarse a la señora Martin a Londres no fuera tan desacertada…

Capítulo Siete

AL día siguiente por la tarde, Beau estaba renegando otra vez del vicario. Al parecer, el señor Blackthorne había corrido la voz de la llegada de Ellie y de la mejoría de Kit por todo el condado, porque desde primera hora de la mañana no habían dejado de llegar visitas. Como ya lo habían interrumpido en tres ocasiones mientras intentaba asimilar el contenido del cartapacio que había recibido a través de un mensajero al amanecer, Beau estuvo a punto de decirle al lacayo que aparecía de nuevo con expresión pesarosa que transmitiera sus disculpas.

Entonces, sabiendo que su bondadosa hermana sería incapaz de negarse a recibir a la nobleza local, y comprendiendo que la tarea caería sobre sus frágiles hombros si él eludía la obligación, se arrepintió.

Con un suspiro, dejó los papeles a un lado y siguió al lacayo al salón. La impactante rubia que estaba sentada junto a su hermana disolvió su irritación.

La dama se levantó y lo siguió hacia la ventana a donde, después de hacer una reverencia, Beau se había dirigido para reunirse con su anfitrión.

—Lord Beaulieu, ¡qué placer volver a verlo!

La dama le ofreció la mano. Por cortesía, Beau la aceptó, pero su estimación inicial de aquella deslumbrante belleza se redujo. «Demasiado atrevida».

—Nos conocimos en la fiesta en casa de lord Greave, en Wimberley. Lady Ardith Asquith.

Como siempre, los motivos de trabajo que habían provocado su asistencia a aquella fiesta habían limitado su tiempo entre las invitadas. Rebuscó en su memoria y por fin recordó a la llamativa rubia acompañada de un anciano caballero. Entornó los ojos al reparar en el osado escote, los rizos de color dorado, la tez perfecta, los labios fruncidos… y los ojos duros y brillantes. «Una belleza egocéntrica».

—Sí, la recuerdo, lady Ardith —dijo, y se llevó sus dedos a los labios para realizar el obligado saludo—. ¿Qué tal está su marido, lord Asquith?

La dama batió sus largas pestañas pintadas y desplegó una sonrisa en exceso familiar cuya complicidad enseguida lo irritó.

—Ocupado, como siempre, milord. ¡Pobre de mí! ¡Tengo que buscar con tanta frecuencia mis propias diversiones…!

Beau sabía que no estaba imaginando la apenas velada insinuación, y su valoración de la dama empeoró aún más. De modo que lady Ardith disfrutaba coleccionando amantes con título… Decidió en aquel mismo instante no favorecer la relación.

Pero, cuando quiso retirar la mano, ella la aferró, obligándolo a bajar la vista a sus propios dedos… y a los generosos senos que había por debajo, expuestos hasta el borde sonrosado de los pezones, a la vista de cualquiera que inclinara la cabeza. Una rápida mirada de soslayo confirmó que los ojos del terrateniente estaban fijos en aquel escote. Beau alzó la vista y sorprendió la mirada regocijada y compasiva de su hermana.

—Lady Ardith me ha dicho que su marido tiene propiedades en la región —dijo Elspeth—, y que suelen pasar aquí varias semanas cuando no tienen asuntos que atender en Londres.

—Cuando lady Ardith, y lord Asquith, por supuesto, nos hacen el honor de venir, su compañía siempre es una valiosa incorporación a nuestro círculo —declaró el terrateniente.

Lady Ardith se inclinó aún más hacia delante, mientras apretaba la mano del terrateniente.

—¡Querido señor Everett! ¿Cómo no iba a asistir a sus reuniones siempre que me es posible sabiendo que me aguarda un caballero tan galante?

Everett hizo una pausa, al parecer, demasiado distraído para hablar mientras se debatía entre el decoro de mirarla a la cara y la tentación de acariciar visualmente la visión que estaba expuesta bajo sus ojos. Beau vio formarse una sonrisa sagaz en las comisuras de los labios de lady Ardith y su desdén hacia la dama se acrecentó. Apostaría el precio de su elegante vestido a que, aun aburriéndose como una ostra en lo que sin duda consideraba un paraje rústico, jamás se le ocurriría sumar al maduro y medio calvo terrateniente a su lista de compañeros de alcoba. Aun así, parecía impulsada, como solía ocurrirles a las mujeres hermosas, a cautivar a todos los hombres que se cruzaban en su camino, tanto si valoraban su estima como si no.

Atraer a un hombre del rango y riqueza de Beau le interesaría, pensó éste con cinismo. Como no tenía el menor interés por ayudar a lady Ardith a disipar el tedio de su estancia en la campiña, pondría fin a aquel juego de inmediato.

Mientras ella tonteaba con el terrateniente, Beau atravesó la estancia hasta donde Ellie se encontraba y usurpó el asiento que lady Ardith había desalojado. La sonrisa de satisfacción de lady Ardith vaciló brevemente al percatarse de la jugada, pero volvió a brillar cuando Everett la condujo de la mano hasta una silla próxima.

—Señor Everett, debe organizar un baile en honor de lord Beaulieu y de lady Elspeth —exclamó la dama—. Lo haría yo misma, pero como abrimos la casa durante intervalos tan cortos, no mantenemos servicio suficiente.

«Y, para colmo, tacaña», pensó Beau, asqueado.

—Dado el estado aún incierto de mi hermano, no creo que podamos celebrar ningún baile. Y, en estos momentos, lady Elspeth tiene la salud demasiado… delicada para bailar.

—Milord está en lo cierto —corroboró Everett—. Con el joven señor Kit aún tan enfermo, no sería apropiado celebrar un baile.

—Tiene razón, milord, por supuesto. Una cena, pues —insistió lady Ardith—. Algo más tranquilo, con sólo las familias más importantes del condado como invitados. Eso no minará la fortaleza de lady Elspeth, que podrá retirarse temprano. Me encantaría hacer la lista de invitados por usted, señor Everett.

—Su hermana, lady Winters, podría hacerlo —dijo Beau. Pero su tono de censura no alteró las intenciones de la dama.

—Ah, la querida lady Winters. ¿Ha venido de visita, señor Everett? Pensé que se había mudado a Bath.

—No. Como bien recordará, lady Ardith, regresó aquí cuando su marido murió, hace dos años —dijo el terrateniente. Lady Ardith profirió una carcajada aguda.

—Ah, sí, ¡qué tonta soy! —agitó una mano, olvidándose de lady Winters—. No tengo cabeza para fechas y cifras.

—Sería una maravillosa idea celebrar una cena —intervino Elspeth, consciente de la creciente irritación que sin duda percibía en el semblante de Beau—. Si Kit sigue mejorando, el doctor MacDonovan querrá partir antes de que acabe la semana. Nos gustaría honrarlo antes de que se marche. Y a la señora Martin, por supuesto.

—Sí, sería un tributo para nuestros dos ángeles piadosos —corroboró Everett.

Beau abrió los labios para desechar la idea. No tenía intención de proporcionar ni el foro ni el blanco de la siguiente cacería de lady Ardith.

Pero lo pensó mejor. Con un poco de astucia, podría zafarse de la dama, encasquetársela a Mac y al vicario… y hacer que la señora Martin se sentara a su lado.

La señora Martin, con su pelo cobrizo liberado de la omnipresente toca y ataviada con algo más favorecedor que los vestidos marrones de tela de saco que solía llevar. Su gorrión con un vestido de fiesta.

Con tal de saborear aquella visión, merecería la pena espantar a una docena de lady Ardiths.

—Una idea magnífica, señor Everett —declaró—. El doctor y la señora Martin se merecen nuestra más calurosa gratitud.

La mirada de triunfo de lady Ardith se evaporó.

—¿La señora Martin? ¿Esa… campesina curandera tuvo permiso para cuidar de su hermano?

—Le salvó la vida, como el doctor MacDonovan se lo ratificará —dijo Beau—, y es digna de elogio.

—Su deseo de mostrarle su agradecimiento lo honra, milord, pero… ¿en una cena? —intervino lady Ardith—. Una persona tan humilde se sentirá incómoda compartiendo mesa con sus superiores.

—Tonterías —replicó Everett—. La señora Martin es de buena cuna, su difunto marido era oficial del ejército, y ha cenado con nosotros en varias ocasiones.

Tanto mejor, pensó Beau, experimentando un creciente entusiasmo ante la perspectiva de la cena. Como la señora Martin ya había hecho acto de presencia en diversos compromisos, no podría recurrir a esa excusa.

—Entonces, arreglado —dijo Beau—. ¿Les parece bien el viernes? El doctor MacDonovan me ha dicho esta mañana que, para entonces, espera poder confirmar la irreversible mejoría de Kit.

—Señor Everett, ¿no será demasiada molestia para su hermana organizar una cena en tan poco tiempo? —preguntó Elspeth.

—En absoluto —respondió Everett con alegría, seducido por la idea—. Si se ve aquejada de ahogos, la señora Martin podrá ayudarla. Ya lo ha hecho antes. Es una dama de mucho talento, nuestra señora Martin.

—Y que lo diga —murmuró Beau.

Al día siguiente por la tarde, en una bonita nota en la que le pedía disculpas por la molestia, la hermana de lord Beaulieu le pidió a Laura que se reuniera con ella en el saloncito contiguo a su dormitorio, ya que se encontraba demasiado cansada después del viaje para bajar. Resignándose a lo inevitable, Laura se dispuso a acudir a la cita.

Como lady Elspeth era varios años mayor que ella, se había presentado en sociedad, casado y marchado de Londres para formar una familia antes de que Laura hiciera su debut. De modo que no existía posibilidad alguna, se dijo, tratando de reprimir su omnipresente angustia, de que la hermana de lord Beaulieu pudiera reconocerla.

Tras escoger el vestido más feo de la tía Mary y la toca de encaje más voluminosa, Laura adoptó un semblante de falsa serenidad y llamó a la puerta del salón de lady Elspeth. Pero nada más entrar, una pequeña figura saltó del sofá.

—¿Cuidaste del tío Kit e impediste que los ángeles se lo llevaran al cielo? —preguntó.

—¡Catherine! —protestó su madre desde el sofá, donde estaba reclinada—. No debes abordar así a las personas. Saluda a la señora Martin como es debido, por favor.

Con un suspiro, la niña se enderezó e hizo una reverencia.

—Buenos días, señora Martin. ¿Se encuentra bien?

El saludo estaba tan ensayado y repetido que Laura no pudo evitar sonreír.

—Buenos días, lady Catherine. Me encuentro perfectamente, gracias. ¿Y usted?

—Muy bien. El tío Beau me dijo que evitó que los ángeles se llevaran al tío Kit. ¡Qué bien! Me divierto mucho con él.

—Quizá Dios no estuviera preparado para llevárselo —dijo Laura. «Al contrario que a mi Jennie». Un dolor sordo la recorrió ante aquel pensamiento prohibido, y lo desechó con ánimo cansino—. Pero fue el doctor MacDonovan quien hizo casi todo el trabajo.

La niña se quedó pensativa; después, asintió.

—A los ángeles no se les ocurriría acercarse al doctor Mac. Habla demasiado alto y te obliga a tomar jarabes horribles —señaló a lady Elspeth—. Yo creo que es por eso por lo que mi mamá está enferma.

—No seas impertinente, Catherine —la regañó lady Elspeth con el ceño fruncido—. Si no puedes limitar tu conversación a temas más apropiados, te enviaré de vuelta a tu cuarto.

El pequeño rostro se mostró compungido al instante.

—Seré buena, mamá. Por favor, déjame quedarme. El tío Beau ha dicho que no podremos montar a caballo hasta dentro de varias horas, y Mary no sabe jugar a nada.

Lady Elspeth, que parecía realmente pálida y cansada, suspiró y se inclinó para alborotar el pelo de su hija.

—Lo siento, cariño. Señora Martin, por desgracia, la niñera de Catherine se ha levantado con infección de garganta esta mañana y está acostada. No tengo fuerzas para salir, y la pobre Catherine está confinada en su cuarto, con Mary como única compañía. Es una buena chica, pero no está acostumbrada a tratar con niños.

Laura sintió una compasión instantánea por la vivaz niña que se veía obligada a permanecer encerrada en la casa.

—¿Le apetecería dar un paseo, lady Catherine? Los jardines todavía tienen rosas en flor. Con su permiso, por supuesto, lady Elspeth.

El rostro de la niña se iluminó.

—¡Por favor, mamá! ¿Puedo?

—¿Está segura, señora Martin? No quiero que la agote, y mi hija puede ser… incansable.

—¡Me encantaría! Solía cuidar de los hijos de mi hermana mayor cuando su institutriz estaba… —alarmada, Laura se interrumpió antes de poder revelar más detalles— ocupada —concluyó, confiando en que lady Elspeth no hubiera reparado en su súbito desconsuelo—. Me gustan los niños.

—Entonces, le estaré muy agradecida. Pero, Catherine, deberás dejarnos tomar el té tranquilas.

—Sí, mamá —lady Catherine dirigió a Laura una amplia sonrisa—. Es usted muy simpática, como dijo el tío Beau. Me cae bien, aunque lleve unos vestidos tan feos.

Lady Elspeth abrió los ojos, horrorizada, y se enderezó, como si quisiera agarrar a su hija. Pero, al inclinarse hacia delante, su rostro palideció aún más. Se llevó el pañuelo a la boca, se levantó a duras penas del sofá y buscó una palangana.

—¡Aj! —dijo Catherine cuando su madre empezó a sufrir arcadas—. Odio que mamá esté enferma. El tío Beau dice que no tardará en ponerse buena, pero lleva mucho tiempo así —el pequeño mentón tembló—. Tengo miedo —reconoció, con lágrimas en los ojos.

Laura había tenido intención de concluir aquel encuentro lo antes posible, pero no podía dejar a una pobre niña asustada necesitada de consuelo, ni marcharse sin intentar aliviar las molestias de su madre. Abrazó a Catherine, que corrió a sus brazos sin resistencia, con el cuerpo trémulo.

—Tu tío Beau tiene razón, Catherine. Tu madre no estará enferma mucho más tiempo —como desconocía la explicación que le habían dado a la niña, no se explayó—. He cuidado a muchas personas, y sé cuándo alguien está muy enfermo y cuándo va a recuperarse. Tu mamá se pondrá bien.

—¿Estás segura? —la niña la miraba con sus enormes ojos llenos de preocupación.

—Te lo prometo —dijo Laura—. Ahora, ¿por qué no vas a tu cuarto y buscas una capa y unos zapatos recios? Así estarás lista para el paseo cuando tu madre y yo terminemos de tomar el té.

El rostro de la niña se iluminó.

—¡Me caes bien! —exclamó—. Siento haber dicho que tu vestido es feo. Aunque lo es.

Sonriendo, Laura se inclinó para acercar sus labios al oído de la niña.

—Lo sé —susurró, y le guiñó el ojo. Con una risita, la pequeña salió dando botes. Laura se volvió hacia su madre, que se estaba limpiando la cara y tratando de recuperar un ápice de dignidad.

—Señora Martin, perdone por…

—¡Se lo ruego, lady Elspeth, no es necesario! Soy enfermera, como usted bien sabe. Siéntese e intente ponerse cómoda. ¿Le ha recetado su médico algún remedio para aliviar las náuseas?

Lady Elspeth se recostó con ánimo cansino en el sofá.

—Dice que es un exceso de calor en la sangre lo que las produce, y le dijo a la niñera que me preparara un horrible brebaje para refrescar los humores, pero no se me quedó en el estómago. Tampoco dejé que me sangrara, como me apremió y Wentworth suplicó. Estoy tan débil que no sé si una sangría serviría de mucha ayuda.

Laura asintió.

—Mi tío descubrió, tras mucho estudio, que las sangrías tienden a debilitar al paciente. Recomendó métodos más suaves: infusiones de manzanilla y menta para calmar el estómago, y pastillas compuestas de azúcar, raíz de jengibre y lavanda para chupar cuando empiezan las náuseas. Tengo algunas preparadas, y podría ir a buscarlas, si le apetece probarlas.

—Ahora mismo, probaría cualquier cosa, menos un tiro en la sien —contestó lady Elspeth con ánimo lúgubre.

—Entonces, prepararé una infusión. Tenga, póngase este cojín en la espalda.

—No hay duda de que es un ángel piadoso, señora Martin —suspiró lady Elspeth mientras se recostaba en el sofá—. Pero tenía tantas ganas de que charláramos…

—Primero, debe descansar y recuperar las fuerzas —le aconsejó Laura—. Ahora iré a prepararle la infusión. Ya hablaremos después.

«Mucho después, si de mí depende», pensó.

Capítulo Ocho

—¿A cenar, el viernes? —Laura repitió las palabras con desolación—. Es usted muy amable, señor Everett, pero creía que habíamos acordado que, dada la irregularidad de mis horarios, era más conveniente que cenara sola —con una mirada nerviosa contempló al grupo que la había hecho pasar al pequeño salón a su regreso del paseo diario con lady Catherine.

—Pero es mi fiesta de despedida, señora —protestó el doctor MacDonovan.

—¿Piensa irse el sábado?

—Sí. Acabo de examinar otra vez los pulmones del muchacho y están bastante despejados. Con sus competentes cuidados, no tengo ninguna duda de que acabará recuperándose, y en casa me necesitan.

—Sí, debes asistir, Laura —la apremió lady Elspeth—. En estos dos últimos días he notado un gran alivio, y puedo contemplar la perspectiva de una cena sin indisponerme. Como te debo a ti esa mejoría, debes ayudarme a celebrarlo.

—Confieso que la cena será en su honor y en el del doctor MacDonovan, señora —dijo el terrateniente—. Estamos en deuda con ambos, y nos gustaría expresarlo públicamente.

—¿Públicamente? —repitió Laura con automática angustia.

—Todos los vecinos han estado interesándose por la salud de Kit y rezando con nosotros para que se recuperara. Qué menos que celebrar con ellos la buena noticia.

—Si va a ser una fiesta numerosa, entonces, no me necesitarán. Desentonaría con los demás invitados.

—Tonterías, señora Martin —el terrateniente desechó la sugerencia con un ademán—. No será una distinguida fiesta londinense, donde todos se colocan según estricto orden de rango. Y no tiene por qué sentirse cohibida. Salvo el conde, lady Elspeth y nuestro buen médico, el resto serán vecinos con los que ya ha cenado en otras ocasiones. Ah, y lady Ardith y lord Asquith.

Laura contempló los rostros sonrientes: el terrateniente, el médico, lady Elspeth. Una certeza interior la advertía del riesgo que correría si asistía, pero como no tenía nada que temer de sus vecinos, ni siquiera de la presumida belleza londinense, lady Ardith, que apenas le dirigía la palabra, Laura no podía idear ninguna excusa que no resultara ofensiva o diera pie a especulaciones.

Sin duda, el conde también asistiría. La idea la hizo vibrar, incrementando su anhelo y desolación simultáneos. Pero no sabía cómo rehuir aquel compromiso.

—Son ustedes muy amables. Acepto encantada.

—Ah, quizá mi hermana recurra a usted para escribir las invitaciones. Le falla la vista, ya sabe. Si no es mucha molestia, claro.

Laura no pudo evitar sonreír. Lady Winters, una indolente dama de unas setenta primaveras, había hecho llamar a Laura hacía unas horas, aquejada de palpitaciones, ante la mera perspectiva del trabajo que suponía organizar una cena.

—Puede asegurarle a su hermana que estaré encantada de ayudarla —le aseguró al terrateniente Everett. Además, si se encargaba de organizar la cena en lugar de lady Winters, podría sentar a los comensales a su gusto, hacer una breve aparición en el salón después de la cena y retirarse pronto a su habitación.

Al pensar de nuevo en la lista de invitados, no pudo evitar reírse de sus miedos absurdos. Con lady Ardith entre los comensales, nadie se pararía a mirar a la insípida señora Martin.

Al día siguiente, ya avanzada la tarde, Laura regresaba a su cuarto tras haber repasado las listas de preparativos para la cena con lady Emily Winters cuando lady Elspeth la llamó desde el pasillo.

—¿Serías tan amable de tomar un té conmigo en mi sala de estar antes de retirarte a dormir? Limitada a la compañía del terrateniente, lady Winters y mi hermano durante la cena, echo de menos conversar con una dama racional.

Como en alguna ocasión ya había padecido la conversación incoherente de lady Emily durante una cena, Laura podía comprenderla. Además, después de tratarla durante varios días, Laura había perdido gran parte de su reserva con lady Elspeth, quien insistía en que la llamara Ellie porque, según alegaba, no podía mantener las formalidades con la persona que le había salvado la vida a su hermano. Era una amiga de verdad, que no la traicionaría aunque alguna vez averiguara la verdad sobre ella… claro que tampoco tenía intención de confesársela. Y disfrutaba sinceramente de la compañía de la animada hermana del conde.

—Será un placer.

Laura pasó y tomó asiento en el sofá tapizado en brocado mientras lady Elspeth servía el té. Después de pasarle la taza, su amiga le dirigió una mirada pensativa.

—Me he dado cuenta de que, aunque accediste a ayudar a lady Winters, no pareció agradarte mucho la invitación del terrateniente.

Laura suspiró.

—Temo ser muy tímida en las reuniones, una falta que nunca he logrado superar.

—Por favor, no te ofendas, pero ¿dudas porque, estando presente la elegante lady Ardith, temes no poseer un vestido apropiado?

Laura rió.

—Es cierto que no poseo nada igual de apropiado, o debería decir escotado, que lady Ardith.

—Espero que no —corroboró lady Elspeth con una risita—. Pero quería pedirte un favor. He traído conmigo un vestido de fiesta que acababa de recibir de mi modisto y que ya no me entra. Si Dios quiere, y doy a luz a este hijo, la próxima vez que vaya a Londres la moda ya habrá cambiado. Aunque espero no ser tan presumida como lady Ardith, dudo que me lo vaya a poner. Es de un color verde precioso, y creo que te favorecería. ¿Lo aceptarías? Por favor —alzó una mano para adelantarse a las protestas de Laura—, no lo rechaces sin más. Sabes que no te ofenderé ofreciéndote dinero en pago de los cuidados que le diste a Kit. Aunque fuera la mujer más rica del universo, ¿cómo podría pagarte la vida de mi hermano pequeño? En comparación, un vestido es una menudencia. Aun así, me parece demasiado bonito para no usarlo, y me complacería mucho que te lo pusieras.

Aunque no dudaba de la sinceridad ni de la amabilidad de lady Elspeth, Laura no era tan ingenua como para creer que aquel ofrecimiento era una coincidencia. Con una mueca de pesar, se preguntó quién habría susurrado la idea al oído de su amiga. ¿Lady Catherine, que quería «bonitos vestidos» para su compañera de paseos, o lord Beaulieu?

Mientras vacilaba, lady Elspeth malinterpretó su silencio.

—¡Qué tonta soy! ¿Cómo vas a decidirte si ni siquiera has visto el vestido? Le diré a Jane que lo traiga.

Laura intentó protestar, pero lady Elspeth ya había llamado a su doncella. Le dio instrucciones y, cuando terminaron de tomar el té, Jane apareció con el vestido. La queja que Laura pretendía expresar murió en una inarticulada exclamación de asombro.

Era, ni más ni menos, la prenda más delicada y maravillosa que había visto nunca, un sencillo vestido de seda de color verde pálido, con fino encaje en las mangas y en la larga cola. Ni siquiera en el día de su presentación en sociedad, limitada a los tonos pasteles y blancos prescritos para las jovencitas casaderas, había lucido un vestido comparable a aquél.

Antes de poder ordenar los pensamientos para formular una protesta, lady Elspeth la hizo levantarse y la doncella sostuvo el vestido ante Laura mientras la hermana del conde daba instrucciones sobre dónde remeter o ajustar.

—Ah, Ellie… ¡Es maravilloso! Pero no puedo…

—Como es evidente que te gusta el vestido… —Elspeth interrumpió las órdenes para sonreír a Laura— y te sienta de maravilla, me ofenderías mucho si lo rechazaras.

La sensatez y la cautela la apremiaban para que hiciera exactamente eso. Pero la mujer que había en ella acarició la suave seda, sintió el suspiro del encaje en los brazos y supo que sería incapaz de negarse. Durante una noche, como Cenicienta en el cuento, la insípida, tímida y desaliñada Laura Martin se vestiría como una princesa.

Y su Príncipe Azul, a quien podría observar con sigilo pero nunca poseer, la vería vestida así. Incluso en una pequeña reunión, poniéndose aquel hermoso atuendo atraería la atención de todas las damas presentes y, posiblemente, de los caballeros. Provocaría la clase de escrutinio que había estado rehuyendo durante casi tres años. Asistir con aquel vestido sería una estupidez, una coquetería y una insensatez.

Pero lo haría. Si su benefactora se encontraba presente, claro.

—¿Crees que te encontrarás lo bastante bien como para asistir a la fiesta? —preguntó Laura, aferrándose a un clavo ardiendo. La sonrisa de lady Elspeth se amplió.

—No me la perdería por nada del mundo.

Capítulo Nueve

BEAU cambió de postura con desazón, sin alterar su educada sonrisa mientras se desentendía de la imparable conversación de lady Ardith con la misma efectividad con la que se desentendía del generoso pero nada tentador escote que ésta insistía en ponerle delante de las narices. Maldición, ¿acaso lo tomaba por ciego?

¿Habría sido en balde la velada? A pesar de las promesas de su hermana, ¿se abstendría Laura Martin de aparecer?

Justo cuando, conteniendo su creciente malhumor con cierto esfuerzo, estaba a punto de llegar a esa conclusión, percibió un cambio en el salón, una brisa de aire fresco. Se volvió hacia la puerta… y la vio. Durante un instante, se olvidó por completo de respirar.

Su gruesa melena cobriza, recogida en lo alto de la cabeza y hecha tirabuzones, sólo quedaba oculta a la vista por la más minúscula toca de encaje. Y, contempló embelesado, el delicioso vestido verde de Ellie revelaba con total claridad todas sus curvas y buena parte de la gloriosa piel de marfil que recordaba de la Visión.

Sus miradas se cruzaron y se estableció una conexión casi tangible. Durante un momento, el tiempo se detuvo y continuaron mirándose, ajenos a los demás invitados de la fiesta.

Quería tenerla a su lado, donde debía estar. En el último instante, Beau recuperó la cordura y se contuvo de llamarla. En cambio, sonrió, tratando de transmitir en aquel silencioso gesto toda su muda ansiedad. «Ven conmigo».

Pero, aunque ella abrió los ojos con sorpresa y respondió con una sonrisa que enseguida se apresuró a ocultar bajando la cabeza, se volvió para acercarse, no a él, sino a su hermana.

Beau apretó los dientes por la frustración. «Despacio», se previno. No debía acosarla delante de tantos invitados, ni ponerla nerviosa prestándole una atención especial, ni desatar sobre ella el rencor de lady Ardith si la frívola y calculadora dama adivinaba que el amante en potencia más rico de la velada se había encaprichado de otra dama.

En resumen, debía esperar. Y eso haría. Pero en algún momento, se propuso, antes de que concluyera la velada, encontraría la manera de tenerla toda para él. Dando un paseo con ella por el jardín, quizá, cuando los demás invitados ya se hubieran marchado. Los dos solos bajo el abrazo de la luna.

Aplacado por aquel grato pensamiento, fue capaz de arrancar los ojos de la irresistible figura de Laura antes de que lady Ardith, que estaba coqueteando con un corpulento noble vecino del señor Everett, advirtiera su momentánea falta de atención. Por fortuna, la dama, con su esplendoroso vestido dorado y generosas vistas, había monopolizado tanto la atención de los demás invitados masculinos que parecía que sólo él hubiese reparado en la entrada de Laura.

Tanto mejor. Los demás podían devorar con los ojos a la más vistosa… y dejarle a él la refinada elegancia de la señora Martin.

Sonó el gong que anunciaba la cena. A pesar del cambio de atuendo, advirtió Beau sonriendo para sí, la señora Martin lograba mantener las distancias. Se alejó de la hermana de Beau cuando los invitados se levantaron de sus asientos y se dirigió hacia el terrateniente y su hijo Tom antes de que Beau pudiera alcanzarla.

Al ver a la señora Martin, padre e hijo profirieron exclamaciones de sorpresa y deleite. Beau volvió a apretar los labios cuando el tono brusco de Everett se transformó en un murmullo galante.

Su irritación creció cuando entraron en el comedor y descubrió que la señora Martin, quien, como él mismo había ordenado al mayordomo, debía sentarse a su lado, en la cabecera de la mesa, estaba situada en el extremo opuesto. Se volvió hacia su anfitriona.

—Lady Winters, ¡esto es inadmisible! Nos hemos reunido para honrar al doctor MacDonovan y a la señora Martin, las dos personas que le han salvado la vida a mi hermano. No podemos consentir que una de ellas sea desterrada al otro extremo de la mesa.

Su anfitriona lo miró con sorpresa, pero antes de que pudiera balbucir una respuesta, la señora Martin se adelantó.

—Marsden me comunicó su deseo, milord, pero al no considerar apropiado sentarme entre los invitados más distinguidos, le hice cambiar las tarjetas, como sabía que lady Winters desearía —clavó la mirada con cautela en la agitada anciana que se hallaba junto a él—. Aunque, cómo no, me siento muy halagada por la amabilidad de lord Beaulieu.

Su respuesta atrajo por primera vez la atención generalizada de los invitados. Beau contempló con irónico regocijo cómo los rostros situados en torno a la mesa reflejaban, primero, interés por la recién llegada, después, perplejidad, distintos grados de asombro y… admiración cuando por fin la identificaron. Las conversaciones cesaron de improviso y, al sentirse el blanco de todas las miradas, la señora Martin bajó la vista a su regazo y se ruborizó.

—¡Por Júpiter! —exclamó el vicario en medio del silencio. El clérigo se había sentado delante de la señora Martin y estaba boquiabierto.

—Señora Martin, ¡lleva un vestido magnífico! ¡Magnífico! —exclamó el noble que estaba sentado junto a ella.

Lady Ardith se quedó mirando a la viuda con expresión indignada, como si uno de los spaniels de piedra que flanqueaban la senda de entrada de Everett Hall acabara de morderle. Aun así, fue la primera dama en salir de su asombro.

—Qué vestido más… interesante, señora Martin. Prestado por la familia de un paciente agradecido, sin duda. Cuando uno se ve obligado a ganarse el pan con el sudor de su frente, imagino que debe aceptar todo tipo de formas de pago.

Ellie profirió una exclamación, y la indignación llameó en sus ojos, pero aunque una cólera pareja se reflejó en la mirada de Beau, éste contuvo a su hermana poniéndole la mano en el codo.

La señora Martin palideció. Antes de que Beau pudiera intervenir, alzó la cabeza y miró a lady Ardith con frialdad y regocijo.

—Así es, milady.

«Bravo», pensó Beau.

—Espero —prosiguió Ardith, sin percatarse de nada— que haya expresado su humilde gratitud al terrateniente y a lord Beaulieu por incluirla en esta reunión. Me atrevo a decir que nunca había cenado en tan distinguida compañía.

¿Era un fugaz temblor lo que advirtió en sus labios? Antes de que Beau pudiera confirmarlo, la señora Martin contestó con afable docilidad:

—Está en lo cierto, milady —bajó fugazmente la mirada a los senos sobresalientes de lady Ardith antes de proseguir—. Nunca había cenado en semejante compañía.

Beau reprimió una carcajada y lanzó una mirada a Ellie. La risa bailaba en los ojos de su hermana.

—Y le agradezco a lord Beaulieu, al señor Everett y a lady Winters que me hayan incluido en esta velada —concluyó la señora Martin.

El vicario dirigió a lady Ardith una áspera mirada.

—No es tan insólito que estemos cenando con la señora Martin. Ya hemos disfrutado en varias ocasiones de su excelente compañía.

—Reuniones campestres, por supuesto —replicó lady Ardith—. Dada la escasez de nobles en la campiña, es increíble lo dispares que resultan a veces las fiestas —como vio que el vicario seguía frunciendo el ceño, lady Ardith se inclinó hacia él, obsequiándolo con una vista completa de sus generosos atributos—. Claro que usted, señor Blackthorne, sería bienvenido en cualquier fiesta. Y ¿cómo está su madre, la vizcondesa?

Como hombre que era, el vicario contempló durante un instante la vista que le ofrecían, pero Beau tuvo que reconocer que, aunque a regañadientes, alzó casi al instante la mirada. Su expresión hermética indicaba que, a su juicio, el carácter de lady Ardith dejaba un tanto que desear.

—Perfectamente —contestó con aspereza, absteniéndose de añadir cualquier comentario que pudiera prolongar la conversación.

Lady Ardith miró al vicario durante un momento; después, se encogió de hombros ante aquel sutil reproche. Debió de considerar que no merecía el esfuerzo, o desecharlo por inconquistable, porque se volvió una vez más hacia el terrateniente, y se retomaron las conversaciones.

Beau estaba demasiado lejos para oír los comentarios que hacía la señora Martin a sus compañeros de cubierto, pero como estaba sentada al otro lado de la mesa, al menos podía mirarla de vez en cuando. Hablaba con recato, con la cabeza inclinada en señal de respeto, y sonreía.

Al contrario que lady Ardith, que parecía incapaz de dejar cenar en paz a sus vecinos de mesa.

—¿Es de su agrado el pescado, lord Beaulieu?

Para responder, Beau tuvo que ingerir de golpe el bocado que estaba masticando.

—Mucho.

—Alphonse, nuestro chef de Londres, prepara un plato similar… mucho más elaborado, por supuesto, como es de esperar de un artiste francés. Debe pasarse algún día a probar su cocina, cuando esté en la capital, ¿verdad, Asquith?

Su marido, con la boca llena y la mirada clavada en la copa de vino que un criado le estaba rellenando, profirió un gruñido que podría tomarse como una confirmación. Sin apenas esperar la respuesta de su marido, la dama se volvió hacia el terrateniente batiendo las pestañas con coquetería.

—¡Qué inteligente por su parte al procurarse una cocinera tan buena aquí, en el campo! —se inclinó hacia delante y le acarició la mano con un único dedo—. Me gustan tanto los hombres inteligentes…

Tras dejar al terrateniente atónito y balbuciente, lady Ardith tomó otro pequeño bocado y se volvió hacia el doctor MacDonovan.

—¡Delicioso! —deslizó despacio la punta de la lengua sobre sus labios antes de proseguir con voz ronca—. Doctor MacDonovan, ¿disfrutan de estas delicias en Edimburgo?

Después de dirigir a Beau un guiño comprensivo, Mac sonrió a la dama.

—Sin duda, lady Ardith. Delicias así han de ser devoradas siempre que se ofrecen.

Lady Ardith enarcó una ceja y profirió una suave y ronca carcajada.

—¡Qué diablillo! Aunque creo que está en lo cierto. Lady Elspeth, ¿siempre es así de granuja el doctor?

—Siempre.

—Debe disculparme por no prestarle mucha atención, lady Elspeth —prosiguió Ardith—. Sé que la madre de una hija tan encantadora como lady Catherine debe de estar ansiosa por hablar de su pequeña, pero temo saber muy poco sobre niños, ya que lord Asquith y yo no hemos tenido ese regalo. Intento consolarme pensando que los bebés arruinan la figura. Claro que soy una criatura tonta y superficial, como mi marido no hace más que decirme. Ah, lord Beaulieu, ¿le agrada la crema de gambas?

Así, excluyendo a la callada lady Winters, que raras veces hacía el esfuerzo de conversar, y a Elspeth, que era demasiado educada para acaparar la atención, lady Ardith siguió charlando durante la cena, lanzando miradas coquetas a los caballeros próximos a ella, como si quisiera mantenerlos conscientes de su atractivo físico. Beau sintió un relámpago de compasión por la dama.

Con su resplandeciente belleza rubia y cuerpo de sirena, debía de haber causado expectación en su presentación en sociedad, y estaba acostumbrada a ser el centro de la atención masculina. Atada a un rico y distinguido noble que, al parecer, no se entregaba a placeres que no fueran los de la mesa, y sin hijos con los que ocupar su tiempo, no era de extrañar que se sintiera obligada a cautivar a cualquier hombre razonablemente atractivo que se cruzara en su camino.

Sobre todo, pensó Beau, teniendo en cuenta que la mayoría de sus congéneres alentarían sus esfuerzos. Dados los tributos de la dama, pocos hombres se negarían el placer de disfrutar durante unas horas de la inofensiva, febril y corpórea diversión que ella prometía con su seductora mirada. La sinceridad más brutal lo obligaba a reconocer que se habría sentido tentado a seguirle el juego si no hubiese conocido antes a la más inteligente, compleja y sutilmente atractiva señora Martin.

Dirigió una mirada apreciativa a la dama sentada al final de la mesa y advirtió con desagradable asombro que el vicario, desde su privilegiado asiento justo enfrente de ella, no le quitaba los ojos de encima.

Un miembro del clero, pensó con un instantáneo acceso de indignación, no debería estar albergando pensamientos que, a juzgar por la calurosa intensidad de la expresión del vicario, eran a la par codiciosos y carnales.

Beau se volvió y descubrió a lady Ardith siguiendo su mirada, contemplando con ojos gélidos a la señora Martin. Con una sonrisa deslumbrante, desvió con brusquedad la vista hacia la hermana del terrateniente, que jugaba con la comida con aire ausente.

—Lady Winters, le pidió a la señora Martin que escribiera las invitaciones, ¿verdad? Ha sido muy amable al ofrecerle empleo, pues debe de estar muy necesitada.

Al advertir, con cierto retraso, que se habían dirigido a ella, lady Winters bajó de las nubes.

—¿Empleo? —repitió, confundida—. No, no pago a la señora Martin.

—Por supuesto que no —aclaró el terrateniente—. Lo ha hecho como amiga de la familia.

—Bueno, en cuanto recibí la invitación supe que no había sido lady Winters quien la había escrito. Uno siempre reconoce la letra de una auténtica dama. Mi écriture es tan precisa que no puedo redactar más de un puñado de cartas de un tirón. Antes de un baile, debo dedicar toda una semana a extender las invitaciones.

Aquel discurso destruyó la escasa compasión que Beau había reunido por la cáustica belleza rubia. Sofocando un intenso deseo de pararle los pies con una réplica fulminante, Beau se obligó a permanecer en silencio.

—Pues a nosotros nos parece que tiene una bonita letra —dijo el terrateniente, señalando a la señora Martin con una inclinación de cabeza.

—¿Ah, sí? —lady Ardith enarcó sus pinceladas cejas—. La señora Martin tiene suerte de que usted y lady Winters sean tan complacientes. Al principio, me quedé atónita cuando supe que una mujer supuestamente de buena cuna, escogía vivir sola, sin dama de compañía de ningún tipo. Si usted, con su buen corazón, no hubiese seguido tratándola, me atrevería a decir que ninguna buena familia de la región la habría recibido.

Mientras Beau controlaba a duras penas una réplica indignada, lady Ardith se inclinó hacia el terrateniente para hacerle una confidencia.

—Aunque debería advertirle que fuera más discreta. Con ese vestido tan… en fin, prometedor, y viviendo sola como acostumbra, ¿quién sabe qué clase de pensamientos podría inspirar en algunos de los lugareños? Hasta el vicario parece… cautivado. Claro que puede que ésa sea la intención de su señora Martin —lady Ardith sonrió con malicia—. Aun así, será mejor que se ande con cuidado. Desprotegida como está, el más leve rumor que la calificara de «fácil» bastaría para echar a perder su reputación. ¿Qué sería de ella si los campesinos dejaran de pedirle píldoras y pociones?

Aquel consejo «confidencial», pronunciado en un tono que debía de haberse oído por toda la mesa, fue la gota que colmó el vaso. Decidiendo poner fin a la conversación antes de perder el control y estrangular a lady Ardith, Beau se volvió con brusquedad hacia su anfitriona.

—Lady Winters, ¿no es hora de que las damas se retiren?

De nuevo sobresaltada, lady Winters lo miró con los ojos muy abiertos. Tras buscar con agitación su pañuelo y bolsito, se puso en pie.

—Hermano, caballeros, si nos disculpan…

Anhelando la libertad del salón, donde por fin podría acercarse a su dama, y consciente de que ésta buscaría una excusa para abandonar la fiesta temprano, Beau logró sacar a los caballeros del comedor después de una única copa de coñac. Aunque lord Asquith protestó por tener que renunciar a sus cigarros, el resto de los hombres, ansiando sin duda una vista más próxima del corpiño de su esposa, acogieron la sugerencia de Beau con aprobación.

Mientras seguía a su anfitrión al salón, Beau ideó rápidamente un plan que, con un poco de ayuda de Mac, impediría que la señora Martin huyera antes de que los invitados se hubieran marchado. Menos irrumpir en su cuarto, y no estaba del todo seguro de no recurrir a aquella medida extrema si era necesario, estaba dispuesto a hacer lo que fuera preciso para quedarse a solas con ella.

Capítulo Diez

ERA, decidió Laura, la cena más agradable a la que había asistido nunca. A pesar del llamativo vestido que había captado en un principio la atención de los invitados, la presencia mucho más deslumbrante de lady Ardith le había permitido recuperar su papel preferido de callada observadora.

Así, con un atuendo que la hacía sentirse como una princesa, y recibiendo el trato amable e incluso deferente de sus vecinos, podía relajarse y, sin faltar al decoro, dejar vagar la mirada a lo largo de la mesa hasta lord Beaulieu.

Que era, sin ninguna duda, el caballero más apuesto de todo el comedor. El traje de etiqueta de color negro hacía juego con su pelo de azabache y ojos oscuros, y la pureza de color y de estilo de su indumentaria realzaban la anchura de sus hombros, su porte elegante y su aura de poder.

De vez en cuando, sus ojos castaños se posaban en ella. Cuando sus miradas se cruzaban, el conde esbozaba una sonrisa íntima e irresistible, como si a pesar de estar rodeados de comensales, uno de los cuales era una belleza reconocida, sólo estuviese interesado en ella.

Un delicioso atolondramiento, como burbujas de champán, se agitaba en su pecho, y no podía evitar sonreír. ¡Qué diferente era aquella velada de las horribles fiestas a las que había asistido siendo aún una tímida y nerviosa adolescente y, después, como inexperta joven esposa!

La sonrisa se desvaneció. Llegó a odiar las reuniones sociales, consciente de que su marido, con sus ojos de halcón, estaría pendiente de cada gesto y comentario para someterla a una crítica despiadada cuando los invitados se hubieran ido. Era demasiado osada o demasiado tímida; demasiado locuaz o demasiado callada, jugaba mal a las cartas, bailaba con demasiada frecuencia o demasiado poco.

Incluso cuando a Laura ya había dejado de importarle si contaba o no con su aprobación, pues era imposible de obtener, temía tanto aquellos ataques que apenas probaba bocado durante la cena. Y cuando Charleton advirtió que el deseo de Laura por complacerlo disminuía, se volvió más colérico, crítico y… violento.

Se estremeció de forma involuntaria. Con esfuerzo, se liberó de sus pensamientos. No debía echar a perder aquella agradable reunión, la única ocasión en la que aparecería sin su indumentaria marrón e insípida, preocupándose por temores que habían quedado relegados al pasado.

—¿Le ocurre algo? Parece… turbada.

La pregunta del vicario la sobresaltó.

—¡Nada! —contestó, al tiempo que reprimía una alarma automática—. Estaba en las nubes; una terrible grosería por mi parte. Discúlpeme.

—No es preciso que se disculpe. Tendré que redoblar mis esfuerzos por entretenerla. Sería un duro golpe para mi autoestima saber que la mujer más encantadora de la sala se ha aburrido con mi conversación.

Laura sonrió con educación ante aquel cumplido, aunque, en realidad, la única leve congoja que había experimentado desde que se había sentado a la mesa se debía a la atención demasiado solícita del reverendo señor Blackthorne. A medida que se sucedían los platos, siempre que lo miraba, sorprendía su incómodo escrutinio de admiración.

—Es su admirable locuacidad lo que lo ha condenado a este extremo de la mesa, tan lejos de la bella de la fiesta, me temo —contestó, señalando a lady Ardith con la cabeza—. Por lo cual debo disculparme. Consciente de su habilidad para conversar con todos los miembros de este círculo —con una inclinación de cabeza señaló a la quejumbrosa viuda que tenía a un lado y a la tímida solterona situada al otro—, fui yo quien lo colocó ahí.

El señor Blackthorne lanzó una mirada a lady Ardith, que estaba riendo y batiendo las pestañas al doctor MacDonovan.

—A ningún caballero presente puede pasársele por alto —se inclinó hacia delante para murmurar sólo para los oídos de Laura— quién es la verdadera bella de la fiesta. Una dama cuyo hermoso semblante va acompañado de finura de modales.

Sin saber cómo desalentar su fervor con educación, Laura dio las gracias en silencio a lady Winters, que se levantaba en aquel momento para indicar a las damas que se retiraran.

—¿Me disculpa, señor?

—Si no queda más remedio —contestó el vicario—. Hasta dentro de unos minutos.

«Espero sinceramente que no», pensó Laura, mientras salía del comedor detrás de su anfitriona. Había llegado el momento de que Cenicienta se retirara de la fiesta, y no sólo para eludir las atenciones del inesperadamente solícito señor Blackthorne. Resguardada tras una mesa, había podido recrear sus frívolas fantasías sobre lord Beaulieu. Pero, en cuanto el caballero volviera a aparecer, ya no habría barrera entre ambos. Sería mejor irse ya, antes de que el conde rasgara la frágil tela de araña de su estúpido sueño no prestándole la más mínima atención.

O peor, haciéndolo demasiado real acercándose a ella.

En el salón, la damas tomaron asiento según su edad e inclinación, salvo por lady Ardith quien, desprovista de atención masculina, se había alejado hacia la ventana y contemplaba el jardín iluminado por la luna mientras daba golpecitos en el suelo con el pie.

Laura se dirigía hacia lady Winters, con la intención de darle las gracias por la cena y retirarse, cuando lady Elspeth la llamó.

—Por favor, Laura, ven a sentarte a mi lado —la hermana de lord Beaulieu señaló el asiento contiguo al suyo—. No he tenido oportunidad de hablar contigo en toda la noche.

Aunque Laura prefería marcharse cuanto antes, no podía hacerlo sin hacerle un feo a la mujer que le había ofrecido su amistad. Forzó una sonrisa y se acercó al sofá.

—¡Qué afortunada es usted, lady Winters, por contar con una vecina tan encantadora e inteligente como la señora Martin! —la alabó la hermana del conde—. No, querida, no te sonrojes. El doctor MacDonovan no ha hecho más que decir maravillas de ti y de tus conocimientos médicos, y no es un hombre que exprese elogios injustificados. Y yo misma me he beneficiado de tus remedios; las molestias de mi embarazo se han reducido al mínimo. Además, es un consuelo poder hablar de cuestiones íntimas con una igual —lanzó una mirada a lady Ardith al poner énfasis en la palabra.

Como si le molestara el comentario, la dama volvió la cabeza hacia la reunión, y su mirada desdeñosa se posó en Laura. Dio la impresión de ir a decir algo pero debió de considerar que, sin público masculino, no merecía la pena el esfuerzo, porque volvió a mirar por la ventana. Por fortuna para la paz mental de Laura, en aquel momento, la puerta del salón se abrió y, en un murmullo de conversaciones impregnado del olor persistente del tabaco, los caballeros entraron en el salón.

Con una sonrisa tan deslumbrante como su vestido, lady Ardith se dirigió en línea recta hacia lord Beaulieu.

—Ah, milord, gracias por reunirse con nosotras tan pronto —exclamó, agarrándose a su hombro—. Privadas de compañía masculina, las mujeres somos criaturas aburridas —lanzó una mirada afilada a lady Elspeth—. La rosaleda del señor Everett es mucho más interesante que nuestras conversaciones.

El doctor MacDonovan se detuvo junto a ellos. ¿Eran imaginaciones de Laura o los dos hombres cruzaron entre sí una mirada sutil de complicidad?

—Ah, muchacha, no puedo creer que los labios de una criatura tan exquisita pronuncien algo menos que delicioso. Venga —la apremió, tomando la mano que ella había puesto en el brazo de lord Beaulieu—, vamos a buscar un poco de vino. Después, debe charlar conmigo para demostrarme que estoy en lo cierto.

La dama dio la impresión de querer negarse, hasta que el médico se inclinó hacia ella y murmuró algo que hizo aflorar una sonrisa de satisfacción en su rostro, reír y darle una palmada en el brazo.

—Cielos, es usted perverso —lo regañó, y dejó que la condujera al aparador.

Antes de que Laura pudiera desviar la mirada, los ojos de lord Beaulieu se posaron en los de ella. Después, sonrió, una leve curvatura de labios y un fuego en la mirada que, una vez más, hicieron correr las burbujas de champán por las venas de Laura. Sin dejar de mirarla, se fue acercando a ella. Los retazos de conversación, el chisporroteo del fuego, el tintineo de las copas… todo se desvaneció, hasta que lo único que oyó fueron los latidos agitados de su propio corazón. Mientras permanecían inmóviles, mirándose fijamente, Laura se olvidó de respirar.

—Señora Martin —dijo por fin Beau—. Qué hermosa está usted esta noche.

—Gra… Gracias, milord.

—Confiaba en que pudiéramos…

—Disculpe, milord —la voz potente del señor Everett la sobresaltó—. Los tapetes están preparados, y lady Ardith pide que escojamos parejas y empecemos a jugar.

—A jugar —repitió el conde, y movió la cabeza como si quisiera aclarar las ideas—. Sí, por supuesto. Si me disculpa, señora Martin —le hizo una rápida reverencia.

Casi mareada de felicidad, Laura contempló cómo se alejaba. «Piensa que estoy hermosa». Como llevaba soñando toda la noche, lord Beaulieu se había acercado a ella y la había obsequiado con aquella sonrisa especial que la transportaba a un reino mágico donde sólo existían ellos dos.

Sería mejor que se fuera ya, antes de que algo empañara la perfección de aquella velada que recordaría maravillada durante el resto de sus días. Cenicienta, reflejada en los ojos de su príncipe como «hermosa».

Aturdida, dio las gracias a lady Winters y a lady Elspeth y echó a andar con paso ligero hacia la puerta.

—No, señora Martin —la llamó lord Beaulieu—. ¡No podemos consentir que se marche tan pronto! El señor Everett necesita un cuarto jugador en su mesa.

—Sí, señora. Ya está bien de tantas veladas de curas y láudano —dijo el doctor MacDonovan—. Como ha pasado en vela todas estas noches, no puede estar cansada todavía.

—Debe quedarse, señora Martin —dijo el señor Everett—. Mi hermana afirma que no jugará si usted no se une a nosotros.

Pese a la desesperación con la que deseaba marcharse, guardar aquella frágil joya en que había consistido la velada en un delicado pañuelo de memoria para mantenerla intacta para siempre, una vez más, las buenas maneras exigían que se quedara. Reprimiendo su impaciencia, ocupó el puesto que le habían asignado.

Laura jugó animosamente varias partidas de bridge, aunque su modesta destreza no bastó para contrarrestar algunos desastrosos descartes de su pareja, lady Winters. Su equipo sufrió una terrible derrota, para extremo deleite del señor Everett y de su compañero, sir Ramsdale.

Cómo no, lady Ardith había acaparado al conde y al doctor MacDonovan para su mesa, y lady Elspeth completaba el cuarteto. La belleza rubia había sentado a los caballeros, quizá a propósito, de espaldas a Laura, pero a juzgar por las sonoras carcajadas del médico y los grititos y gorgoritos de lady Ardith, estaban disfrutando de una estimulante partida.

Las demás mesas estaban terminando. Reprimiendo el deseo de quedarse, Laura se volvió hacia el terrateniente.

—Gracias por esta deliciosa velada. Ahora debo comprobar cómo se encuentra nuestro paciente.

—Tonterías —dijo lord Beaulieu, que la sorprendió apareciendo detrás de ella—. El ayuda de cámara de Kit pedirá ayuda si la necesita. Lady Winters, ¿qué tal si bailamos un poco? Este elegante salón parece diseñado expresamente para ello.

—¿Bailar? —repitió lady Winters con voz débil.

—¡Una idea magnífica! —exclamó el señor Everett—. Somos suficientes para formar un número respetable de parejas. Puedes tocar para nosotros, Emily.

Lady Ardith se acercó a ellos en ese instante para poner una mano persuasiva en el brazo del conde.

—Sí, ¡debe bailar conmigo! ¡Diga que tocará para nosotros, lady Winters!

—No —la contradijo lord Beaulieu, y se desasió de lady Ardith con un fluido ademán—. Insisto en iniciar el baile con mi encantadora anfitriona. Tengo entendido, lady Winters, que era una joven tan hermosa en su primera temporada que los caballeros se retaban por el privilegio de sacarla a bailar.

—Sí, nuestra Emily era toda una joya —confirmó el terrateniente con orgullo—. Winters se quedó cautivado nada más verla. Y no fue el único. Hasta el viejo duque de Clarendon la estuvo pretendiendo.

—Apuesto a que todavía puede superarnos a todos en la pista de baile —dijo lord Beaulieu—. Si me concede el honor, milady… —hizo una exagerada reverencia propia de un pretendiente georgiano.

—Caramba —balbució lady Winters, con el rostro ruborizado por una mezcla de placer y alarma—. Yo…

—Magnífico —dijo el conde—. Señor Everett, por ahí viene el doctor MacDonovan, así que debe darse prisa si quiere capturar a lady Ardith para el primer baile —sin prestar atención a la mirada afilada que le lanzó la dama, se volvió hacia el resto de los invitados—. Damas, caballeros, elijan sus parejas —se volvió hacia Laura—. ¿Tocará para nosotros, señora Martin? Tengo entendido que es usted muy diestra con el piano —sin esperar una respuesta, ofreció su brazo a la ruborizada lady Winters y la condujo allí donde las parejas se estaban congregando.

Laura se dirigió hacia el instrumento intentando no sentirse tan… desinflada. ¿Qué había esperado? ¿Qué el conde sacara a bailar a la humilde señora Martin? Una mujer que, fuera cual fuera su origen, en aquellos momentos ocupaba una posición menos elevada que la de institutriz. Una mujer que, como lady Ardith había hecho notar minutos antes, tenía que ganarse su propio pan.

Debería concentrarse en ese hecho y olvidar la seductora magia desatada por un vestido prestado.

—Déjeme que la ayude a encontrar algo de música —el señor Blackthorne la arrancó de sus tristes reflexiones acercándose al piano—. ¿Un baile popular, tal vez? —sugirió.

Laura asintió. La atención del clérigo le procuraba un consuelo tan perverso como antes le había resultado incómodo. Después de escoger una pieza, empezó a tocar.

A los pocos instantes, el gozo de los melodiosos acordes producidos por el exquisito instrumento lograron disipar la melancolía. Alzó la mirada hacia las parejas de baile… y sorprendió al reverendo mirándola con alarmante afecto. Una sonrisa afloró en el rostro del clérigo cuando sus miradas se cruzaron, y le guiñó el ojo a Laura. Entonces, justo cuando el reverendo se inclinaba para volver la página de la partitura, posó una mano en el hombro desnudo de Laura.

Ella se sobresaltó y se saltó el siguiente acorde. El conde les lanzó una mirada y frunció el ceño. El señor Blackthorne retiró la mano y retrocedió, pero Laura tuvo que hacer un esfuerzo por recuperar el ritmo; su tranquila alegría se había hecho pedazos. Aunque el clérigo no volvió a tocarla durante el resto de la pieza, Laura se sentía incómoda en su presencia.

Cuando terminó de tocar, alzó la vista y sorprendió al conde mirándolos con expresión gélida.

—Señor Blackthorne, tenemos damas necesitadas de compañeros de baile. Estoy seguro de que la señora Martin podrá tocar sin ayuda. Lady Ramsdale, ¿no había solicitado la compañía del reverendo?

—Si es tan amable, señor… —dijo la esposa del noble—. Es usted un excelente bailarín.

Laura creyó por un momento que el reverendo Blackthorne se negaría. Después, con un suspiro, éste murmuró:

—Si me disculpa —y se alejó hacia los demás invitados.

El conde, que insistía en que lady Winters bailara a continuación con el doctor MacDonovan, se volvió para complacer a lady Ardith, y el escaso entusiasmo que Laura todavía albergaba por la velada se evaporó por completo.

Intentó no oír las risitas de colegiala y los tonos maliciosos que turbaban su concentración siempre que el conde y lady Ardith pasaban por delante del piano. Cuando, una vez que el último acorde se perdió en el aire, la esplendorosa rubia imploró de inmediato a lord Beaulieu que volviera a bailar con ella, Laura tuvo que hacer un esfuerzo para no apretar los dientes.

Debería haber escapado antes. La voz sensual de lady Ardith y sus agudas risitas echarían a perder sus maravillosos recuerdos de la velada.

—Sí, milord, otro baile —imploraba lady Ardith—. ¡Y que sea un vals! —miró hacia Laura, y su expresión era una mezcla de triunfo y desdén. «¿Cómo te atreves a acaparar la atención en mi fiesta?», decía la mirada—. Sabrá tocar un vals, ¿verdad, señora Martin?

Una furia innoble pero instintiva hizo estremecerse a Laura. Pero antes de poder mentir afirmando no saber nada de valses, lord Beaulieu intervino.

—Un placer que deberemos posponer, milady. Nuestra anfitriona parece fatigada.

La sonrisa de lady Ardith se transformó en una mueca de irritación, pero el conde ya le había soltado la mano para avanzar hacia el pequeño grupo que se congregaba en torno a lady Winters. Su anfitriona tenía aspecto de encontrarse mal; se balanceaba sobre los pies mientras su hermano la sujetaba y lady Ramsdale la abanicaba con brío.

—Lady Winters, ¿se encuentra bien? —inquirió el conde.

—Un poco abrumada por el calor —respondió su hermano—. Creo que será mejor que la lleve a su cuarto. Estará como una rosa en cuanto su doncella la meta en la cama. Vamos, querida, despídete de tus invitados —la agarró del brazo y la sacó del salón.

—¿Otra partida? —sugirió el reverendo Blackthorne momentos después—. Todavía no he tenido el placer de formar pareja con la señora Martin.

—Yo no, lo siento —dijo lady Elspeth, reprimiendo un bostezo—. Mi hija me despierta muy temprano. Lamentándolo mucho, he de retirarme ya.

—Nosotros también, imagino —dijo sir Ramsdale, y se volvió hacia el señor Everett, que acababa de regresar al salón—. ¡Ha sido una fiesta magnífica, señor! No se olvide de darle nuestro más caluroso agradecimiento a lady Winters.

Entre murmullos de confirmación del resto de los invitados, el terrateniente le hizo una seña al mayordomo para que llevaran los carruajes.

—Ya es hora de que vaya a comprobar cómo se encuentra nuestro paciente. Con su permiso —dijo Laura, e hizo una reverencia al grupo.

—A mí también me gustaría verlo —intervino el conde—. Señor Everett, damas y caballeros, ha sido una velada deliciosa. Si no le importa que la acompañe, señora Martin…

Beau subía las escaleras junto a la señora Martin en un silencio impregnado de nerviosismo y, al mismo tiempo, amistoso. Cuando Peters les abrió la puerta, la señora Martin se acercó al lecho en el que dormía su hermano.

—¿Ha estado cómodo? —preguntó al ayuda de cámara.

—Sí, señora. Protestó un poco, pero lo persuadí de que se tomara todo el caldo de pollo.

—Bien —alargó el brazo para tocar la frente de Kit, deslizó los dedos hacia la sien y, después, los desplazó hasta la base de la mandíbula para posarlos allí. Beau experimentó una involuntaria pero intensa punzada de envidia—. No tiene mucha fiebre, y el pulso es normal —observó—. ¿Ha estado tosiendo?

—Un poco. Pero no demasiado.

Ella asintió; después, apoyó con cuidado la cabeza en el pecho de Kit. Beau contuvo el aliento, pensando que merecería la pena recibir un disparo con tal de estar en el lugar de su hermano. Sobre todo, con menos testigos y menos prendas.

—Los pulmones le silban un poco, pero su respiración es más fluida —dijo la señora Martin—. Imagino que pasará una noche tranquila, pero quizá debería…

—No es preciso, señora Martin —se apresuró a interrumpirla Beau—. El doctor MacDonovan no habría dejado a Peters a cargo de Kit si tuviera alguna duda sobre su bienestar.

—Usted descanse, señora —dijo Peters—. El señorito dormirá sin contratiempos.

Ella vaciló un momento antes de asentir.

—Está bien. Buenas noches, Peters.

Beau salió detrás de ella al pasillo. Por fin la tendría toda para sí, pensó. La impaciencia latía por sus venas.

—Esta tarde se ha saltado su paseo con lady Catherine —dijo Beau, tratando de hablar con voz serena—. O eso me contó durante nuestro paseo a caballo, con no poca indignación. No debe prescindir de su ejercicio, así que, a no ser que este cansada, sugiero que dé ese paseo ahora. La noche está despejada, sin un ápice de viento, y el jardín, casi tan luminoso como de día a la luz de la luna llena. Con un chal de lana no pasaría frío.

—¡Qué idea más sugerente! Creo que lo haré —sonrió—. Siempre me he preguntado si las rosas tienen un aroma igual de dulce por la noche.

—¿Lo averiguamos?

La sonrisa de Laura se disolvió, y abrió los ojos con sorpresa.

—¿Los dos?

—No puedo permitir que pasee por la finca sola a estas horas. Y, como soy yo quien la ha apremiado, es justo que haga los honores —sin apenas tocarla, le levantó la barbilla con un dedo para obligarla a mirarlo a los ojos. «Ven conmigo», le suplicaba Beau con la mirada—. Por favor, señora Martin.

Beau contuvo el aliento, frenético de impaciencia mientras esperaba la respuesta. Ella no tenía astucia; Beau podía leer en su rostro la angustia, la incertidumbre y el anhelo que despertaba su invitación. Cada momento que transcurría sin que ella se negara, la acercaba más a la rendición. La aceptación temblaba en sus labios, y Beau quiso ayudarla a ponerle voz.

—¿El aroma de una rosa blanca es igual de dulce a medianoche? A mí también me gustaría averiguarlo —sin desviar la mirada de sus ojos, le ofreció el brazo—. Comprobémoslo.

«Di sí, di sí, di sí». El estribillo reverberaba con tanta fuerza en su cabeza que quizá lo hubiera pronunciado en voz alta. Aunque rechazara su compañía, Beau no estaba del todo seguro de poder dejarla marchar.

Una fugaz sonrisa asomó a los labios de la señora Martin.

—Sería mucho más sensato si no fuéramos, pero… —exhaló un pequeño suspiro, como si hubiese ganado, o perdido, una difícil batalla—. Iré por mi chal.

Alivio, emoción y alegría lo traspasaron como un misil. Consciente de que sonreía como un colegial enamorado pero incapaz de reprimirse, Beau dijo:

—Mi capa está en la biblioteca. La abrigará más.

Antes de que ella pudiera cambiar de idea y salir disparada, la asió del brazo y la condujo a la planta baja, por el vestíbulo desierto donde el reloj de caja marcaba los segundos con un sonoro tictac en la quietud reinante. Beau recogió la capa que había dejado allí tras su paseo a caballo de última hora y se la puso a la señora Martin con cuidado de no tocar la suave piel de la barbilla al abrochársela, pero la proximidad era tan tentadora que la atracción se intensificó.

—Venga —susurró. Tomó la mano enguantada que ella ofrecía, abrió las puertas de cristal de la biblioteca y la condujo a la terraza. Mientras descendían al jardín, la señora Martin profirió una exclamación.

—¡Parece un sueño!

Iluminados por la luna, cada cántaro, banco y planta descansaba en su lugar habitual, pero la luz plateada y las sombras amorfas que ésta arrojaba conferían al jardín un aspecto sobrenatural.

Beau oyó la quejumbrosa llamada de una lechuza, el correteo de un pequeño animal entre los arbustos, el crujido de la grava bajo los pies, el roce sedoso de las faldas de seda. La sutil fragancia de la señora Martin lo atormentaba.

La luz de la luna pintaba su pelo oscuro, perfilaba su pequeña nariz recta y labios delicados con un trazo cristalino. Cada vez que daba un paso, la capa oscura se abría para revelar un trozo de vestido, tan luminiscente y mágico como la estela de un barco.

En asombrado silencio recorrieron la senda central y, después, giraron hacia el oeste, hacia el jardín blanco, donde unas rosas fantasmales refulgían en un emparrado en sombra.

—¡Qué hermosas! —susurró la señora Martin.

Beau le tomó las manos para llevárselas a los labios, exultante al ver que no las retiraba.

—Tú eres hermosa —dijo mientras las besaba, con voz ronca—. Esta noche, ninguna dama podía compararse a ti.

Ella rió, con voz trémula.

—¿Estando presentes su hermana y lady Ardith? Engañoso halago, milord.

—La pura verdad.

Ella profirió un gruñido burlón.

—Comparada con lady Ardith soy como una vela en plena luz del sol.

—Tú eres el oro fino y ella el óxido. Y te lo habría dicho antes, pero ya habías sido víctima de su lengua viperina durante la cena y no quería provocar más comentarios ácidos prestándote especial atención.

Ella ladeó la cabeza y lo miró con aquella expresión inquisitiva que a él le resultaba tan adorable.

—No habría sido correcto en ningún caso.

—¿Tan importante es la corrección, Gorrión?

—No debe llamarme así —una carcajada trémula contradecía el tono severo del reproche—. Y tampoco sé si me gustaría que me compararan con un sencillo gorrión marrón, aunque fuese correcto.

—Pero eres un gorrión: silencioso, observador, inteligente. Fascinante y a la vez discreto. Aunque esta noche te has transformado en un cisne, deslumbrante y airoso —alzó una mano para detener la protesta—. Y ahora volveré a mantener la corrección. Sólo te llamaré Gorrión cuando estemos solos.

—Como si estar solos no fuese igual de incorrecto —replicó la señora Martin, como gorrión inteligente que era—. No he debido permitir que me acompañara.

Era demasiado pronto para preguntarlo, pero la apremiante necesidad de saber eliminaba la cautela.

—Pero ¿querías estar conmigo?

Durante un largo momento, marcado por la ansiedad, ella permaneció en silencio.

—Sí —dijo por fin, en un suave susurro—. Ahora que lo he reconocido, seré yo quien mantenga el decoro marchándome.

—¡Espera! —la agarró del hombro mientras se volvía—. Tengo que hacerte una pregunta.

—¿Una pregunta?

—Sí —Beau la miró a los ojos con intensidad—. ¿Quieres bailar conmigo?

La sorpresa se reflejó en su mirada.

—¿Bailar?

—Aquí, ahora —señaló el cielo que estaba sobre sus cabezas—. Acompañados de una multitud de estrellas, guiados por el murmullo del aire.

—¿Quiere bailar conmigo aquí? —repitió, todavía incrédula.

—No me atreví a pedírtelo en el salón, por temor a que mi decoroso Gorrión se negara. Pero ahora no hay miradas curiosas que nos critiquen o condenen. Así que, hermosa dama, baila conmigo —Beau le tendió una mano.

—Es una locura —murmuró Laura por fin, pero unió su mano a la de él.

Beau la abrazó en posición de vals, y la conmoción lo sacudió cuando sus respectivos hombros, cinturas y caderas entraron en contacto. ¡Qué bien se amoldaban el uno al otro!, pensó. ¡Qué perfecto y natural era tenerla en sus brazos! Apoyó la barbilla en la seda de su pelo y empezó a bailar.

Bajo el titileo de las estrellas, se movieron y giraron mientras Beau tarareaba la música en un susurro. El corazón le latía con desenfreno, pero no por el ritmo de la danza, sino porque Laura Martin se aferraba a sus hombros mientras él la hacía girar cada vez más rápido; Beau sentía la presión de su pecho contra el de él a través del enloquecedor grosor de la capa y la caricia de su cálido aliento jadeante en el rostro. Hasta que ella no profirió una súplica inarticulada, no aminoró el paso y se detuvo, aunque era incapaz de dejarla marchar.

Sujetándola aún de la cintura, alzó una mano para acariciar sus trémulos labios.

—Llevo esperando toda la noche a tenerte en mis brazos —murmuró. Pero era mentira. Anhelaba mucho más. Quería despertar a la Visión que había vislumbrado en el jardín de su casa, a la sirena de pelo suelto, ojos lánguidos de pasión y labios suaves y tentadores.

Olvidándose de la cautela, inclinó la cabeza hacia sus labios. Con un murmullo, Laura se aferró a su hombro y se estiró para ir al encuentro de su beso.

Beau retuvo la suficiente cordura para no explorar su boca con la necesidad apremiante que latía en él, seduciéndola en cambio con roces rápidos y fugaces. Hasta que ella no enredó los dedos en su pelo negro e inclinó aún más la cabeza hacia atrás, no profundizó él el beso, lamiendo y acariciando aquellos labios generosos hasta que se entreabrieron con un gemido.

Un estremecimiento los recorrió a los dos cuando sus lenguas entraron en contacto, y ella retiró la suya con sobresalto. A Beau le embargó una inesperada ternura: por sorprendente que pareciera, su Gorrión ni siquiera sabía besar. Controlando con despiadado autodominio el deseo de conquistar y poseer con rapidez, volvió a acariciar despacio la suavidad de su boca, dejando que se acostumbrara a él. Pasado un momento, ella recompensó su paciencia yendo al encuentro de su lengua con vacilación.

Beau devolvió aquel golpecito precavido, el contacto oblicuo, como el roce de las espadas de dos esgrimidores cautelosos. Y cuando ella volvió a buscarlo, él acarició toda su lengua con un roce ardiente de terciopelo que hizo vibrar todos los átomos de su cuerpo.

Un gemido ahogado emergió de la garganta de Laura, y él notó la presión de sus dedos en el hombro, mientras introducía la otra mano por debajo de la chaqueta y arañaba los botones de su camisa, como si buscara acceso.

En un oscuro rincón de su mente, Beau sabía que estaba perdiendo el control, que se acercaba con rapidez al punto en que ni siquiera el frío de aquella noche de octubre en el jardín iluminado por la luna podría frenar su deseo. Pero antes de que el sentido común se deshiciera en la búsqueda frenética de un banco, una explanada o un suave trozo de césped, ella cortó el beso con brusquedad. De forma automática, Beau intentó atraerla de nuevo hacia él. Ella lo apartó con una mano, manteniendo la mirada fija en un punto situado detrás de él.

Entonces, Beau lo oyó: la risa aguda y provocativa de una mujer que emergía de la habitación que daba al jardín.

Se volvió. A través de la ventana con parteluz, vio a lady Ardith de pie, con el corpiño abierto y los senos desnudos iluminados por la luz de la luna y de las velas. Mac se inclinaba hacia ella, subiéndole las faldas mientras atrapaba un pezón en sombras con los dientes y lady Ardith forcejeaba con los botones de su pantalón.

La consternación que experimentó se reflejó en la mirada horrorizada de Laura Martin. Antes de que pudiera pronunciar palabra, ella lo empujó y huyó por la senda hacia la biblioteca.

Capítulo Once

CON el corazón martilleándole las costillas, jadeando tras la veloz huida a través del jardín y escaleras arriba, Laura cerró la puerta de su habitación y se recostó en ella.

Hechizo a la luz de la luna. Eso era lo único que había sido, un encantamiento nacido de sus tontas ensoñaciones y un toque de luz de luna.

La sensata Laura Martin jamás volvería a comportarse así. La vergüenza se propagaba por su pecho, densa y asfixiante.

No podía echar la culpa a la magia del jardín, ni a sus fantasías de colegiala ni a la presencia abrumadora de lord Beaulieu. Había sido su propia insensatez la que la había llevado al borde de la catástrofe, su debilidad la que la había impulsado a aceptar la compañía que debería haber rechazado en un principio, su falta de juicio la que la había permitido subestimar la fuerza de su propio deseo codicioso y a iniciar el mismo acto de lujuria que había avistado tras las ventanas del ala oeste.

¿Qué habría hecho, o qué le habría permitido hacer a lord Beaulieu, si aquella gráfica visión de lascivia no la hubiese hecho reconocer la suya? Lo ignoraba.

¿Y qué debía de estar pensando lord Beaulieu? Una mujer que había hablado de decoro para luego mostrarse dispuesta a un frenético revolcón como la dama de sociedad más inmoral… Una mujer solitaria, dispuesta, por el precio de unos cuantos halagos, a convertirse en su compañera durante el breve espacio de tiempo que permaneciera en la campiña.

Las lágrimas ardían en sus ojos cuando cayó en la cama y forcejeó para despojarse del hermoso vestido que jamás volvería a lucir.

Cenicienta, otra vez envuelta en tela de saco, debía volver a su casa.

«Mañana mismo», decidió.

Frustrado y furioso, Beau recorría las sendas iluminadas por la luna. Malditos fueran Mac y la lasciva lady Ardith por escoger aquella habitación en concreto para su atrevida exhibición. Quería perseguir a su gorrión, consolarla, recuperar la magia disipada por aquel atisbo casual de frenético apareamiento, pero un sentido interno le advertía que estaba demasiado disgustada en aquellos momentos para escucharlo.

La ternura suavizó el enojo. A pesar de su madurez y serenidad, era tan inocente que no lo extrañaba que se hubiese quedado atónita.

Él también estaba desolado, y tenía mucha más experiencia que ella. Claro que la brutal sinceridad lo obligaba a reconocer que, de no haber tenido lugar aquel desgraciado episodio, se habría dejado llevar por el mismo impulso apremiante que Mac y habría abierto la tela que ocultaba a la dama a la que tanto ansiaba para instruirla con suavidad en el arte de dar placer y recibirlo.

Pero sólo cuando ella estuviera preparada, y sólo hasta donde quisiera llegar. Al contrario que el insignificante escarceo del que habían sido testigos involuntarios, su unión contendría un gozo y una ternura que harían del deseo algo más puro y duradero. Una sola noche no bastaría para satisfacer su anhelo. No, lo deseaba todo de ella: su corazón y su mente además de su cuerpo, y por un futuro indefinido.

Laura lo sabía, ¿verdad?, se preguntó. Un rastro de duda lo inquietaba. ¿No pensaría que la había convencido de ir al jardín sólo para utilizar su cuerpo con la carnalidad superficial que habían presenciado sin desearlo?

No tardó en desechar la duda. Habían compartido la carga y la preocupación de la enfermedad de Kit, conversado sobre plantas medicinales y filosofía, compartido emociones y pensamientos de infinitas maneras, pequeñas pero importantes, antes de permitir que sus cuerpos se tocaran. Era imposible que se considerara objeto de un devaneo intrascendente.

No, Laura había sentido horror y repulsión, una reacción que Beau valoraba por la modestia y la discreción que dejaban entrever. Aun así, sólo para estar seguro, al día siguiente procedería con cautela; la trataría con extrema amabilidad y su deferencia, junto con el descanso nocturno y la perspectiva de un nuevo día, borrarían de su memoria el incidente que había provocado un final tan brusco y poco satisfactorio a su paseo.

—Adelante —dijo lady Elspeth cuando Laura llamó a su puerta con un suave golpe de nudillos. Para gran deleite suyo, lady Catherine también estaba allí.

—¡Laura, corre, mira! John Stableman me ha dado unos gatitos.

—¿Y tu madre te deja tenerlos aquí? Yo creo que preferirían vivir en los establos.

—No —le aseguró la niña—. Quieren estar aquí, con mamá y conmigo.

Laura alzó la vista y vio a lady Elspeth poniendo los ojos en blanco.

—Entonces, debes darles las gracias a tu madre y al señor Everett por permitirte tenerlos en tus habitaciones. Y me alegro de que tengas nuevos amigos con los que jugar. Tu tío Kit no tardará en encontrarse lo bastante recuperado y también podrá jugar contigo. De hecho, ha mejorado tanto que hoy voy a volver a mi casa. Me pasaré todos los días para comprobar cómo progresa, por supuesto, y si quieres daremos un paseo juntas, pero…

—¡No! —gimió lady Catherine—. ¡No puedes marcharte!

Laura tomó las manitas de la niña.

—No olvidaré a mis amigos.

—Catherine —la regañó su madre—. La señora Martin tiene una casa propia que debe de estar echando en falta. Ha sido muy amable al quedarse aquí para cuidar al tío Kit, pero ahora que se encuentra mejor, es natural que quiera regresar a su hogar.

La niña dio unas palmaditas al vestido de Laura y frunció el ceño.

—Si te diéramos más vestidos, ¿te quedarías? ¡El tío Beau los comprará! Una vez me dijo que le encanta comprar cosas bonitas a las damas.

Mientras la madre de la niña intentaba explicarle por qué no sería correcto que su tío hiciera eso, Laura se preguntó fugazmente a cuántas «damas bonitas» había comprado vestidos el conde. A un buen número, imaginaba. A ella jamás, se prometió.

—Catherine, no debes insistir —lady Elspeth intentaba tranquilizar a su desconsolada hija—. La señorita Laura ya ha hecho muchas cosas por nosotros. Ha prometido visitarte… y a mí también. Después de todo… —sonrió a Laura—, tenemos planes que hacer.

Antes de que Laura pudiera preguntar qué tipo de planes tenía en mente lady Elspeth, un rápido golpe de nudillos anunció la aparición de la única persona a la que Laura había esperado esquivar: lord Beaulieu.

Molesta consigo misma, advirtió que el pulso se le aceleraba sólo por encontrarse cerca del conde. Antes de poder idear la manera de escabullirse de la habitación, lady Catherine se abalanzó hacia su tío con lágrimas en los ojos.

—¡Tío Beau, la señorita Laura dice que debe marcharse hoy a su casa, y yo no quiero que se vaya! Por favor, ¡haz que se quede!

La pequeña alzó la vista para ofrecerle a su tío una sonrisa irresistible.

—Se quedará si tú se lo pides. Todo el mundo hace lo que tú quieres. Por favor… —añadió la niña.

El rostro sonriente del conde se ensombreció de forma brusca. Miró a Laura con un pronunciado ceño.

—¿Piensa marcharse hoy a su casa? No me lo había mencionado.

Sus ojos la taladraban, acusadores. Laura hizo un esfuerzo por desviar la mirada, y movió la cabeza para disipar un súbito mareo.

—El señor Bradsleigh se está recuperando sin contratiempos, así que no será preciso que me siga alojando aquí.

—Pero, si el doctor MacDonovan se va, sería sensato disponer de una persona con conocimientos, al menos durante los primeros días. No abandonará ahora a su paciente, señora Martin…

No podía permitir que el conde debilitara su resolución. Se humedeció los labios y repuso:

—No lo estoy abandonando. El doctor MacDonovan me ha asegurado que Kit ya no necesita cuidados nocturnos. Vendré a verlo todos los días y le administraré el tratamiento que el doctor considere necesario. Pero tengo un hogar que atender.

—Un hogar que podría valerse sin su presencia durante unos días más, diría yo.

—Tal vez. Pero me sentiré más cómoda allí —insistió. ¡Maldito fuera! Quería tenerla cerca para embrujarla a placer. Laura no pensaba permitirlo.

—¿Y si yo le rogara que se quedara?

Laura hizo un esfuerzo para resistir la intensidad de su mirada. Volvía a sentir el insidioso anhelo royendo su resolución. ¿Qué daño podían hacer unos días más? Sería fuerte.

«Mentirosa».

—Aun así.

Tras un largo momento, el conde asintió con rigidez.

—Muy bien. Entonces, váyase.

Lady Catherine había estado presenciando la conversación con una sonrisa, convencida del poder de persuasión de su tío. Al oír aquello, sin embargo, saltó.

—¡No, tío Beau! ¡No puedes dejarla marchar! —corrió hacia Laura y tomó sus manos—. Por favor, quédate. Los gatitos te echarán de menos.

Laura se arrodilló y dio un rápido abrazo a la niña.

—Los amigos pueden seguir siendo amigos aunque no vivan bajo el mismo techo. Pasearé contigo todos los días, te lo prometo. Y si tu madre te da permiso, podrás venir a visitarme. Tengo un perro al que le encanta que le arrojen palos.

La niña miró a Laura.

—¿Un perro bueno?

—Muy bueno. También tengo un gato atigrado y una charca llena de ranas.

Pasado un momento, lady Catherine asintió.

—Supongo que tienes que volver a casa. Tu perro, tu gato y tus ranas deben de sentirse muy solos sin ti.

Laura se incorporó. Lord Beaulieu permanecía en pie, con los brazos cruzados, observándola con aire enojado y… no, no podía ser aflicción lo que leía en su semblante. Bajó los ojos y echó a andar hacia la puerta.

—Regrese a su pequeño hogar, señora Martin —dijo el conde con voz amarga—. A su minúsculo hogar. Teniendo en cuenta lo bien que se le dan los niños, es una lástima que su difunto marido no le dejara ninguno.

El dolor fue instantáneo, automático y, a pesar de los dos años transcurridos, demoledor. Sin pensar, Laura giró en redondo y se enfrentó con él.

—Tiene razón, milord —le espetó—. Sobre todo, teniendo en cuenta que enterré a una hija —hizo una reverencia y huyó de la habitación.

Capítulo Doce

EL portazo reverberó en el repentino silencio.

Tras una mirada especulativa dirigida a él, Ellie se acercó a su hija.

—Déjame llamar a Mary, cariño. Podrá ayudarte a sacar a tus gatitos, para que les dé el aire fresco. Beau, haz el favor de esperar; me gustaría hablar contigo.

Mientras su hermana se llevaba a la pequeña, Beau intentó dominar su furia y ordenar sus pensamientos.

¿Cómo podía Laura marcharse cuando les quedaba tan poco tiempo juntos? Entendía que el incidente de la noche anterior la hubiese alterado, pero ¿por qué huir de él, como si fuese el causante de aquella escena? Lo asombraba, y le dolía, que confiara tan poco en su honor de caballero. ¿Cuándo la había intentado forzar a hacer algo que no deseara?

Pero, si la señora Martin quería pasar por alto la atracción que había entre ellos y regresar a su casa, que así fuera. En cuanto dispusiera de unos momentos para acostumbrarse a aquel inesperado contratiempo, podría superarlo. Era natural que, al haber sufrido un duro golpe en su autoestima, se hubiese dejado llevar por aquel insólito acceso de rabia.

Sintió la punzada de los remordimientos. Tendría que disculparse por haberla herido en sus sentimientos recriminándole que no tenía hijos. Iría a visitarla con ese fin. La idea alivió la sensación de… desolación que había experimentado cuando ella se había negado a permanecer en Everett Hall. A medida que la perspectiva de volver a verla acrecentaba su alegría, por fin lo comprendió.

No podía perder a Laura Martin. La idea de pasar un solo día sin ver su sonrisa, su mirada inquisitiva, de experimentar el placer de estar con ella, era impensable. Además de la indiscutible atracción física, Laura se había convertido en una amiga que desafiaba sus opiniones y se resistía a sus órdenes al tiempo que con su ingenio lo hacía reír y con su inteligencia excitaba su curiosidad.

Había estado deseando con creciente impaciencia ser algo más que un amigo para ella. Todavía no sabía qué forma tomaría su relación, pero ya habría tiempo para que lo decidieran entre ambos. Primero tenía que averiguar por qué se había disgustado tanto y persuadirla de que volviera con él.

Un pensamiento enérgico y aislado surgió de improviso en su mente, una teoría que le permitiría encajar las piezas del rompecabezas a la perfección. ¿Y si Laura Martin no era lo que aseguraba? ¿Y si no era la esposa del tal teniente Martin… sino su amante despreciada? Una joven de buena cuna que había sido seducida, deshonrada y abandonada para dar a luz sola a un bebé ilegítimo que acabó muriendo.

Habiendo perdido, a causa de su indiscreción, la vida de comodidades y de respeto en la que se había criado, abandonada por toda su familia salvo por su bondadosa tía, era lógico que quisiera vivir retirada, protegiendo con celo el decoroso hueco que se había labrado en aquella comunidad rural.

Traicionada por el hombre al que amaba, sin familia ni dote que la protegieran, era natural que desconfiara de los hombres y tratara de desalentarlos si mostraban interés.

Y, cómo no, saldría huyendo si se veía tentada a cometer de nuevo la locura que la había llevado a la ruina. Al ver a la lujuriosa pareja la noche anterior, debía de haber recordado todo lo que se jugaba dejando que Beau se acercara demasiado.

Su voz había estado demasiado cargada de dolor para dudar que hubiera perdido un hijo. Pero ¿qué había de cierto en el resto de la historia que había revelado sobre sí misma en Merriville?

Estaba todavía intentando decidir la mejor manera de abordarla, de hacerle confesar su secreto, cuando Ellie regresó a la habitación.

—Una conversación esclarecedora, querido hermano —dijo Ellie mientras se acercaba a él—. Y no finjas no entender. Has sido muy severo con la señora Martin.

—Tienes razón —Beau sonrió con pesar—. Me quedé… sorprendido. Tendré que disculparme.

—Yo diría que sí —lo señaló con un dedo reprobador—. Te irrita que alguien de tu entorno dé un paso sin tu consentimiento.

—¿Me estás llamando déspota?

—Desde luego —lo besó en la mejilla—. Benigno, pero déspota de todas formas. Aun así, en este caso, creo que la señora Martin está siendo sensata.

—¿Y eso? —inquirió, sorprendido y bastante agraviado.

—He notado la… atracción que hay entre vosotros. Como no te conoce muy bien, quizá desconfíe de tus intenciones. A fin de cuentas, es una mujer que vive sola, sin familia ni defensores. Y, al contrario de esa arpía de lengua afilada, lady Ardith, no es de las que se entregan a escarceos triviales. Si lo que buscas es un pasatiempo, querido hermano, recomiendo que limites tus atenciones a lady Ardith. Estaría más que dispuesta.

—Vaya lenguaje, hermana mía —replicó Beau con un estremecimiento de regocijo—. Y gracias por aconsejarme que me acerque a una arpía de lengua viperina.

—Reconozco que es hermosa. Y muy apropiada para los devaneos ocasionales que os gustan a los hombres.

—¿Crees que es eso lo que busco? —Beau se llevó la mano al corazón—. ¡Qué doloroso que mi propia hermana tenga en tan poca estima a mis congéneres! Te aseguro que los devaneos no me interesan.

—Entonces, ¿tus intenciones con la señora Martin son más serias? —inquirió Ellie con aparente desinterés.

«Cuidado», se previno Beau. Como no estaba del todo seguro de cuáles eran sus intenciones a largo plazo para con la señora Martin, no quería hacerle ninguna revelación a su hermana.

—Menuda picaruela estás hecha —le dijo con una sonrisa, y le dio unos golpecitos en la nariz—. Baste decir que jamás permitiría que la dama en cuestión sufriera ningún perjuicio.

El aire de indiferencia de Ellie se disipó.

—¿Tanto la aprecias? ¡Espléndido, Beau! —tomó la mano de su hermano y se la besó—. No sabes cuánto me alivia oírte decir eso. Pese a lo serena y competente que parece la señora Martin, detecto en ella cierta… fragilidad. Me preocupa su futuro, sola en esa casita, sin familiares que la ayuden. Pero si tú has decidido cuidar de ella, descansaré tranquila. ¿Quién sabe mejor que Kit y yo lo cómodos y seguros que haces sentir a los afortunados que están bajo tu protección?

—Sientes un gran afecto por ella, ¿verdad?

—Sí, y Catherine la adora —Ellie suspiró con tristeza—. ¡Que tragedia que perdiera a su bebé! Y se ha quedado viuda tan joven… —movió la cabeza—. En varias ocasiones, he hecho algunos comentarios sobre Arthur, lo mucho que lo echo de menos cuando estamos separados. La señora Martin no ha pronunciado ni una sola palabra sobre su difunto marido.

—¿Husmeando en vidas ajenas, hermana?

—¡Por supuesto que no! —replicó con cierto ardor—. Los hombres sois muy reservados con vuestros sentimientos, pero a las mujeres nos gusta expresarnos con franqueza. El hecho de que la señora Martin no haga ninguna mención a su matrimonio me induce a pensar que no fue una unión feliz. Haré lo que esté en mi poder para asegurarle un futuro mejor. ¿Me ayudarás a convencerla para que pase en Londres la próxima temporada?

Beau rió.

—Si puedes persuadir a la independiente señora Martin para que te acompañe a Londres —sugirió, convencido de que el futuro de Laura ya habría quedado decidido de otro modo para entonces—, puedes decirle a tu marido que yo correré con los gastos.

—Tenemos que asegurarle el futuro —Ellie desplegó una pícara sonrisa—. Claro que dado el interés que hay por aquí, si te abstienes de dar la impresión de estar coqueteando con ella, quizá no necesite llevarla a Londres para lograr mi objetivo.

¿Se referiría al vicario? Beau experimentó una irritación instantánea. No estaba en sus planes que Laura Martin se casara con el reverendo.

—Ni se te ocurra hacer de alcahueta, Ellie. Deja que la dama escoja su camino —«nuestro camino», añadió mentalmente.

—Sí, hermano —repuso lady Elspeth con engañosa docilidad.

Mientras se secaba las manos embarradas con un trapo, Laura se incorporó y contempló la tierra libre de malas hierbas. Torpe dormitaba a la luz del sol de la mañana, en la cocina la esperaban una tetera llena de brebaje caliente y una hogaza recién hecha, y debía sentirse complacida con los resultados de su primera mañana en casa después de una semana de ausencia.

Pero, a su llegada el día anterior, había descubierto que el pequeño hogar que durante dos años había considerado un remanso acogedor había perdido el poder de consolarla. Aunque todavía sentía la presencia de su querida tía Mary, en las pequeñas habitaciones resonaba el vacío; y la convicción de que su ángel de la guarda cuidaba de ella apenas lograba levantarle los ánimos. Otra voz le susurraba mientras dormía, y la despertaba de vez en cuando presa de un intenso anhelo. Otro rostro aparecía ante sus ojos cuando, cansada de intentar dormir, se despertaba temprano para ocuparse del jardín.

Echaba de menos al conde, y aún más la estimulante posibilidad de poder encontrarlo en cualquier momento: en el desayuno, en el té, o durante sus paseos con Catherine. Era una tontería llorar la pérdida de una amistad que no había sido realmente suya, pero no podía desterrar la profunda tristeza que la embargaba. Pronto, lord Beaulieu regresaría a Londres y no tendría posibilidad alguna de volverlo a ver. Su estúpida debilidad hacia él, se dijo, se marchitaría y moriría, como debía ser. Tenía que sentirse orgullosa de haber logrado apartarse de él antes de cometer una irremediable estupidez.

Pero no era así.

Un lametón la devolvió al presente. Moviendo la cola, esperanzado, Torpe la empujó con el hocico. Después, tras un breve ladrido, se inclinó para recoger el palo que había dejado a sus pies.

Laura suspiró.

—Como fuiste el único que me recibió anoche con entusiasmo, pues hasta el gato me ha abandonado, te debo un juego.

En cuanto lanzó el palo, el perro salió disparado. Laura rió, pensando con pena en lo sencillas que eran las necesidades de un perro: comida, afecto, y un juego de vez en cuando. ¿Por qué los humanos no podían ser igual de razonables?

Al ver que Torpe no regresaba, frunció el ceño, convencida de que no podía haberse cansado tan pronto del juego. Entonces, oyó sus ladridos, cortos y agudos, lo que indicaba que había descubierto algo. Confiando en que no se tratara de una cría de mofeta, fue en su busca.

Dobló la esquina de la casa… y se detuvo en seco. Sonriendo al perro que lo recibía con cabriolas y le ofrecía el palo estaba lord Beaulieu.

Beau alzó la vista y sorprendió a Laura Martin mirándolo fijamente desde el otro lado de la verja que separaba su jardín del camino campestre. Aunque llevaba otro vestido desgastado de un gris anodino, la luz del sol transformaba aquel atuendo rústico perfilando su esbelta figura y prendiendo fuego a los rizos sueltos que escapaban de la voluminosa toca. Incluso con la nariz manchada y barro en el delantal, estaba hermosa, y su corazón se inflamó de alegría al verla.

¿Tenía ojeras bajo su mirada solemne? ¿Habría dormido tan poco como él, dando vueltas de impaciencia por volverla a ver?

De repente, advirtió que los dos llevaban varios momentos mirándose a los ojos sin decir nada. Ella también se dio cuenta, porque bajó la vista. Pero no antes de que Beau advirtiera cómo la alegría de verlo se transformaba en cautela.

—¡No! —exclamó, acercándose a ella—. No tengas miedo de mí.

Por un momento, pensó que retrocedería al jardín sin ni siquiera permitirle hablar pero, en el último instante, Laura cambió de idea. Hasta logro esbozar una trémula sonrisa.

—Buenos días, milord. Y… no tengo miedo de usted.

Beau le ofreció la mano. Tras unos momentos, ella le entregó la suya. Beau saboreó la pequeña gentileza de llevársela a los labios.

—¿Estás segura? He estado desolado, pensando que te había apartado de mi lado.

—Usted, no, sino la prudencia. ¿Le ha enviado el doctor MacDonovan para hacer acopio de remedios? —alzó la cabeza para dirigirle la mirada inquisitiva de gorrión que él tanto adoraba.

—No. He venido a disculparme.

Laura se ruborizó.

—No es preciso…

—Lo es. Pero lo haría mejor sentado. ¿Puedo pasar? —señaló hacia la casa.

Beau contuvo el aliento mientras la alarma, la indecisión y el anhelo se reflejaban en el expresivo rostro de Laura. Sí, todavía sentía afecto por él. La alegría se mezcló con la contención y un fuerte deseo de abrazarla, borrar a besos la cautela de aquella mirada, y aprovechar la oportunidad para recuperar y profundizar la muda intimidad que habían descubierto en el jardín iluminado por la luna.

—Eres demasiado bondadosa para negarme esa oportunidad, ¿verdad?

Antes de que Laura pudiera responder, oyeron el ruido de unos cascos que se acercaban a galope. Beau alzó la mirada y vio a lady Ardith, resplandeciente con un traje de montar rematado en piel, abalanzándose hacia ellos. Maldijo entre dientes.

La dama tiró de las riendas y le sonrió.

—¡Lord Beaulieu, buenos días! ¿No es una mañana espléndida para montar a caballo?

¿Era una fugaz sonrisa lo que estaba curvando los labios de la señora Martin? Antes de que pudiera cerciorarse, ésta hizo una reverencia.

—Lady Ardith.

La rubia inclinó la cabeza con aire regio.

—Señora Martín —su caballo se desplazó de costado y ella se estiró para sujetar las riendas; su bonito trasero rebotó en la silla de amazona. ¿Un movimiento deliberado?, se preguntó Beau con cinismo. ¿Estaría la muy fresca buscando ya un sustituto para Mac, que partía aquella misma mañana?

«No seré yo».

—Y tanto que espléndida, lady Ardith. No permita que la entretengamos. Señora Martin, ¿entramos? —Beau señaló la casa.

—Si quiere que espere unos momentos, mientras termina de hablar con la señora Martin… —lady Ardith batió sus largas pestañas y le dirigió una mirada sensual— me dejaría persuadir. Es tan agradable montar en compañía…

Laura profirió un sonido ahogado que se transformó en tos.

—Llevaré los remedios necesarios cuando vaya a visitar a su hermano —sugirió.

—Entonces, no es preciso que se demore, milord —lo apremió lady Ardith—. ¿Ha paseado junto al río? El paisaje es espectacular en cuanto se llega a nuestra propiedad. Mi marido hizo construir unas preciosas grutas en el jardín que ofrecen bastante… cobijo. ¿Cabalgamos? —inclinó la cabeza hacia el semental que Beau había atado a la valla—. Su caballo parece descansado, y mi yegua… —lo miró de soslayo— es casi la mejor montura del condado.

—Adelante, milord —dijo la señora Martin, en un tono inocente que contrastaba con sus labios sospechosamente trémulos de regocijo—. No querría que de ninguna manera pasara por alto el amable ofrecimiento de lady Ardith.

Beau le lanzó una mirada sarcástica; la sonrisa que Laura le dirigía era del todo impertinente.

—Otro día, quizás —le dijo a la amazona.

—Vamos. Me atrevería a asegurar que tiene tiempo para hacer un poco de ejercicio —insistió lady Ardith—. Le prometo que no lo lamentará.

Beau no sentía deseo alguno de hablar con Laura Martin mientras aquella casquivana lo esperaba a la entrada de su casa. Dirigió una mirada indignada a la señora Martin y se dispuso a deshacerse de la fastidiosa lady Ardith.

—Un paseo corto.

—Excelente —sin molestarse en despedirse de la señora Martin, lady Ardith acercó su montura—. ¿Puede su semental cabalgar tan deprisa como mi yegua? ¡Ahora veremos! —y hostigó al animal.

—Nos veremos luego, señora Martin —dijo Beau, enfatizando la palabra «luego», y Laura, con un brillo pícaro en la mirada, hizo una pequeña reverencia.

—Milord…

Estaba anocheciendo cuando Beau detuvo su caballo junto al cobertizo situado detrás de la casa de Laura Martin.

No había resultado fácil desembarazarse de lady Ardith, y sólo la firme excusa de tener que preparar el equipaje para su inminente viaje a Londres del día siguiente había servido para ahuyentarla sin caer en la grosería. Pero se le estaba agotando el tiempo y todavía tenía asuntos pendientes que resolver con Laura.

Después de dejar su montura oculta en el cobertizo, donde ningún transeúnte pudiera verla y decidiera interrumpir su visita, Beau atravesó el jardín con paso ágil, con intención de entrar por el porche de atrás.

Se detuvo ante la puerta, alzó los nudillos para llamar… Y oyó algo: la voz alta y clara de la señora Martin intercalada con otra más grave.

«Otra vez no». Con la frustración latiéndole por las venas, se detuvo en el umbral, debatiéndose entre esperar a que se marchara aquel segundo visitante o irrumpir en la conversación.

Primero averiguaría con quién estaba hablando, pensó. Sin hacer ruido, abrió la puerta y avanzó con sigilo por el pasillo hasta que vislumbró el salón.

La escena que sorprendió lo dejó paralizado de cuerpo y mente. Delante de la señora Martin, que se encontraba sentada en un sofá junto a la ventana, vio al reverendo Blackthorne con una rodilla hincada en el suelo.

Capítulo Trece

LA señora Martin se desasió y se apartó del vicario, retrocediendo hacia donde estaba Beau. Recuperando el buen juicio en un instante, éste apretó la espalda contra la pared de la escalera, consciente de que era preciso permanecer escondido hasta poder decidir lo que hacer sobre aquel incidente en extremo desagradable. Si Blackthorne disolvía la desconfianza que la señora Martin sentía hacia los hombres ofreciéndole el matrimonio y ella aceptaba, ¿cómo podría salvar él ese obstáculo? La perdería antes siquiera de haber tenido la oportunidad de reclamarla para sí.

Una gélida resolución lo serenó, liberó su mente del enojo y la desolación. Debía de haber una manera de detener aquello. Sin un ápice de remordimiento, aguzó el oído para escuchar la conversación.

—Por favor, señor Blackthorne, le ruego que no siga adelante —dijo la señora Martin, con voz serena pero angustiada.

—Mis sentimientos no pueden ser una sorpresa —repuso Blackthorne, con un ápice de reproche en la voz—. Hace tiempo que la tengo en gran estima, como le he demostrado en mi trato con usted.

—Creía que me estimaba como un miembro de la comunidad que procuraba ayudar a los necesitados, como yo lo estimo a usted —respondió ella—. Nada más.

—Quizá no haya sido tan… abierto como debería —reconoció—. Un hombre de mi posición debe mostrarse circunspecto para no ser pasto de los rumores. Pero lamento esa contención, si por ello no se ha percatado de la creciente intensidad de mi afecto hacia usted. Tanto así que debo suplicarle que me permita continuar.

Beau oyó unos pasos sonoros y concluyó con ánimo lúgubre que el reverendo se había vuelto a acercar a la señora Martin.

—Por favor, señor…

—No, querida señora, debe dejar que me exprese. Reconozco que de no ser por ciertos… acontecimientos inesperados, no habría pensado en abordarla de forma tan precipitada, pero en este momento crítico tanto el deseo personal como el deber como su consejero espiritual me impulsan a dirigirme a usted.

Beau oyó el suspiro entrecortado de Laura.

—Entonces, continúe, si lo considera preciso.

—Le ruego que no me tache de presumido si afirmo que usted saldría beneficiada con el enlace. En este momento, ocupo un cargo que, en apariencia, procura poca holgura económica, pero cuento con unos ingresos adicionales a los de mi profesión y la confianza de mi padre que es, se lo aseguro, un hombre muy influyente. Ni a mi esposa ni a mis hijos les faltaría de nada. Hace meses que me siento atraído hacia su modestia, su nobleza de carácter y una belleza de alma sólo comparable a su hermosura. Creo que podríamos trabajar en común. Aunque yo no estoy libre de defectos, espero no tener más de los que me corresponden como ser humano. Si me hace el honor de convertirse en mi esposa, me esforzaré con ahínco por hacerla feliz.

La proposición formal del vicario hizo que Beau se estremeciera de pies a cabeza. A no ser que aborreciera por completo a su pretendiente, una viuda en la modesta situación de la señora Martin sería una estúpida si rechazara una oferta así.

Dividido entre la desolación y la furia impotente, Beau esperó en terrible silencio a oír la inevitable aceptación.

—Señor Blackthorne, comprenda por favor que soy plenamente consciente de la brillantez de su oferta. Es un honor para una mujer de posición tan humilde como la mía que un hombre de su origen y posición me contemple como posible esposa, pero…

—Usted es de buena cuna, como cualquier caballero puede ver, y es digna de recibir la mano y el apellido de un hombre de posición —replicó Blackthorne con cierto ardor.

—Gracias, señor. Pero, por halagadora que sea su proposición, de… debo declinarla.

Beau se recostó en la pared, débil por la conmoción y la alegría. No entendía por qué Laura rechazaba una oferta tan ventajosa, pero consciente de que el reverendo intentaría persuadirla por otros medios, se concentró solamente en rogarle en silencio que siguiera negándose.

—¿Le resulto… desagradable? —muy a su pesar, Beau sintió un ápice de compasión por el tono dolido y humilde del reverendo.

—No, por supuesto que no. Es que… —Beau oía los pasos rápidos y suaves, como si Laura estuviese dando vueltas por el salón—. Sólo puedo decirle que mi… mi experiencia conyugal fue tal que no deseo volver a casarme. Se lo ruego, no siga insistiendo.

De modo que Ellie tenía razón: no había tenido un matrimonio feliz. Al parecer, para el vicario supuso toda una sorpresa, porque se sucedieron varios momentos de silencio tras aquella revelación.

—Mi querida señora, lamento profundamente cualquier infelicidad que pueda haber padecido —empezó de nuevo, implacable—. Aun así, le prometo que si me confía su futuro, haré todo lo que esté en mi poder…

—Señor, ¡le ruego que no diga nada más! Mi decisión en este sentido es irrevocable. No hay solución posible.

—Si me prohíbe hablar, tendré que respetar su petición, pero no podrá silenciarme sobre una cuestión de mayor gravedad. No, señora… —Beau escuchaba las suaves protestas de Laura mezcladas con la voz más estridente del vicario—. Debo decirlo. No se me ha pasado por alto que, recientemente, ha atraído el interés de… de un hombre de gran posición. De hecho, le ha prestado a usted tanta atención que empiezan a correr rumores por el condado. Debo advertirle que pongo muy en duda las intenciones que ese noble tiene con usted.

—¡Señor, estoy segura de que se equivoca! —la pronta y gratificante respuesta de la señora Martin mitigó el inmediato deseo de Beau de salir de su escondite y asestarle un puñetazo al reverendo—. Estoy muy por debajo de él para que se interese en modo alguno por mi persona. Reconozco que tanto él como su hermana me han dedicado una atención especial, pero sólo por el servicio prestado a su pariente.

—Querida señora Martin, es encomiable que su pureza de carácter la impulse a interpretar de esa manera el comportamiento de lord Beaulieu, pero en este asunto debe guiarse por mi superior conocimiento del mundo. He observado con atención la forma en que el conde la mira y la trata. Viví en Londres durante varios años antes de tomar los hábitos y, como compañero aristócrata conocedor del funcionamiento de las mentes masculinas, le aseguro que está usted en peligro.

Se produjo otro tenso silencio. Sintiendo un picor en las manos por la necesidad de retorcerle el cuello al vicario, Beau tuvo que recurrir a un sublime autodominio para no irrumpir en el salón. ¡Maldito fuera el vicario por interpretar de forma tan viciosa el interés de Beau por la señora Martin! ¡Como si lo único que deseara fuera un escarceo rápido e insignificante! Mataría al vicario si lograba debilitar la confianza que se había esforzado por merecer de Laura.

—No… No creerá que yo he alentado…

—¡Por supuesto que no! La conozco lo bastante bien para desechar esa idea. Pero otros tendrán menos discernimiento y más malicia. Créame, si sigue siendo objeto de las atenciones de lord Beaulieu, las especulaciones dañarán la reputación que mantiene en esta comunidad, sea inocente o no.

—¿Me condenarán aunque sea inocente? —un ápice de indignación se mezclaba con la angustia en la voz de Laura.

—Así es el mundo. Por eso sentía la necesidad de hacerle un ofrecimiento que, sin duda, hace tiempo que contemplo. Su condición de mujer casada pondría fin a cualquier acercamiento improcedente y protegería la pureza de su reputación.

—¿Debo casarme con usted sólo para proteger mi reputación?

—Por mucho más que eso, espero. Confío en no errar al creer que me profesa un mínimo de afecto… un afecto que dos individuos de mentes parejas entregados a una vida en común podrían enriquecer y profundizar. Por favor, señora, permítame tomar su mano, ofrecerle la protección de mi apellido y mi corazón.

—Señor, le ruego que me suelte.

—No hasta que no me prometa que reflexionará sobre lo que le he dicho. No puedo irme hasta que no me lo garantice.

—Se… Señor Blackthorne, me está disgustando. Por favor, suélteme la mano.

—¿Meditará en mis palabras? ¿Me lo promete?

—S… sí… No… ¡No lo sé! ¡Váyase, se lo ruego!

Aquella frase entrecortada, seguida de un sonido ahogado que parecía un sollozo hizo estallar una furia asesina en el pecho de Beau. Pero antes de poder echar de la casa al persistente clérigo, el señor Blackthorne dijo:

—Me voy, señora, puesto que me lo pide. Lamento de corazón haberla disgustado hablando con tanta insistencia, pero repito que el asunto es grave. Seguiremos tratando este tema cuando se haya tranquilizado. A su disposición, señora Martin.

A pesar de lo mucho que deseaba darle una buena tunda al vicario, Beau no deseaba que el hombre lo sorprendiera oculto en las sombras como un vulgar ladrón. Rápidamente recorrió el pasillo y salió por la puerta de atrás.

Donde permaneció inmóvil, indeciso. Presidiendo el confuso remolino de intensas emociones que lo zarandeaban se encontraba la absoluta incomprensión de por qué la señora Martin había rechazado la proposición de Blackthorne y un inmenso alivio porque lo hubiera hecho.

Tenía la impresión de que su cuidadosa teoría se hacía añicos. Al parecer, sí que había sido esposa, y no sólo amante de su oficial. No sólo porque su afirmación sobre su matrimonio había sido del todo convincente sino porque una mujer ansiosa de redimirse se habría aferrado a la honorable proposición del señor Blackthorne. A no ser que profesara sentimientos hacia otra persona, claro.

Una oleada de júbilo lo embargó al pensarlo. ¿Se atrevía a esperar que hubiese rechazado al vicario, al menos en parte, por la atracción que existía entre ellos?

Debía averiguarlo enseguida. Acababa de volverse hacia la puerta cuando el sonido de un agónico sollozo lo detuvo.

Al primero le sucedió un segundo, y un tercero. Permaneció inmóvil mientras aquel llanto desgarrado desataba en él tanto el deseo de salir corriendo como la necesidad de regresar y consolar.

«Mamá, mamá, no llores. Te ayudaré».

«No puedes… cariño. Demasiado… tarde».

El sudor brotó por todos los poros de su piel mientras desterraba de su mente el eco de la pesadilla del accidente en que habían muerto sus padres. No había sido capaz de ayudar en aquella ocasión; tanto su madre como el hijo que llevaba en su seno murieron mientras un Beau frenético de seis años tiraba de la puerta abierta del carruaje volcado. Pero, aunque el llanto de la señora Martin reavivaba un horror que lo hacía estremecerse, sabía que no podía dejarla sola con aquella angustia.

Regresó por el pasillo hasta el salón. Laura seguía en el centro de la habitación, con el rostro enterrado entre las manos mientras el llanto hacía temblar su figura. ¿Esposa despreciada? ¿Amante abandonada? Fuese cual fuese su desgracia, la agonía que zarandeaba aquel cuerpo esbelto indicaba que la experiencia había sido insoportablemente dolorosa.

De repente, las sutiles señales que había emitido durante su entrevista con el vicario se combinaron con todas las observaciones que Beau había hecho durante las últimas semanas para formar una sólida conclusión, una en que las aparentes piezas inconexas del rompecabezas que representaba Laura Martin encajaban a la perfección. La certeza de aquella revelación lo sacudió con la fuerza de un vendaval.

Por supuesto que había rechazado al vicario; por supuesto que había vivido sin llamar la atención, rehuyendo a los hombres y las reuniones sociales en general. Laura Martin no era ni una amante abandonada ni una viuda, sino una esposa. La esposa fugitiva de un hombre poderoso.

El pulso se le aceleró al intentar asimilar todas las implicaciones. Laura «Martin» llevaba casi dos años viviendo en aquella pequeña comunidad. Si temía a su marido lo suficiente como para permanecer escondida durante tanto tiempo, un temor que había visto a menudo aflorar en sus ojos sin comprenderlo, el canalla debía de ser al mismo tiempo influyente y peligroso.

«No hay solución posible», había dicho Laura. En circunstancias normales, tendría razón. La ley concedía al marido derecho absoluto sobre los bienes de su esposa y sobre su persona, un poder que ni la familia de ella ni las autoridades podían contravenir, fueran cuales fueran las circunstancias. Un hombre no podía ser acusado legalmente de violación o maltrato si la víctima de esos delitos era su esposa.

Que el proceso legal no sería fácil y que dañaría su propio prestigio de forma irreparable a Beau no le importaba. Gozaba de una considerable influencia en la cámara de los lores y la emplearía. Por difícil que fuera, obligaría a aquel detestable cobarde que se había considerado marido de Laura a presentar una súplica de divorcio.

Pero desechó las preocupaciones ante la inminente necesidad de consolarla.

—Laura —la llamó con suavidad, para no sobresaltarla.

Los sollozos murieron con una exclamación de sorpresa. Antes de que Beau pudiera dar un paso, ella se enderezó, con los ojos muy abiertos y el rostro contraído. Por el miedo, comprendió el conde.

—No te alarmes. Soy Beau Bradsleigh.

Laura tardó un momento en asimilar las palabras. Por fin, la alarma desapareció de su mirada.

—¿Milord?

—Pasaba por aquí y… oí por casualidad tu congoja. ¿Qué ha ocurrido que te ha podido disgustar tanto? Por favor, déjame ayudar.

Al principio, lo miró como si sus palabras carecieran de significado. Después, una expresión de infinito recelo sustituyó a la tristeza que se leía en sus ojos. Lo observaba con ojos anegados de lágrimas.

«Háblame», le pidió Beau en silencio. Ella abrió los labios, vaciló; volvió a cerrarlos con un suspiro.

Entonces, casi de forma tan visible como si hubiera caído un telón sobre su rostro, su semblante se transformó en una máscara educada y distante.

—¿Ne… necesita alguna cosa, milord?

No podía dejarla escapar, no cuando sabía, sabía, que ella había estado a punto de confesarle la verdad.

—Pensaba que eras tú la necesitada.

La alerta regresó a su expresión.

—¿Milord?

—Sería de gran ayuda que me contestaras a una sola pregunta. ¿Quién eres, Laura Martin?

Capítulo Catorce

ERA su peor pesadilla hecha realidad. La había descubierto.

El pánico la cegaba. Cuando remitió la primera oleada de conmoción, dejando a su paso un miedo que le rezumaba por todos los poros de la piel, se le aclaró la vista y distinguió a lord Beaulieu de pie ante ella, con mirada intensa e inquisitiva.

En aquel momento, comprendió con amarga certeza que su prolongada vacilación acababa de delatarla. Era demasiado tarde para idear una réplica escurridiza o fingir no comprender, aunque la entrevista con el vicario no la hubiera dejado sin recursos.

Con ánimo cansino, cerró los ojos y se dirigió con paso tambaleante a la ventana para apoyar la frente en el cristal fresco. Oyó que lord Beaulieu la seguía. Como el vicario, que no había aceptado su educada negativa sino que la había perseguido, acorralado, tomado la mano de una forma tan similar a la de Charleton que casi se había puesto enferma de verdad.

—Por favor, déjame ayudarte —dijo lord Beaulieu con voz suave a su espalda. Laura sintió el roce en el hombro y se dio la vuelta para encararse con él: una reacción automática.

—¿Ayudarme? ¿Cómo? ¿Insinuando entre los vecinos que no soy lo que parezco? ¿Destruyendo mi nombre, mi reputación? ¿Viendo cómo me apartan del humilde refugio que he hallado aquí, como un rey que aplasta un insecto molesto?

—¡Por supuesto que no! ¿Cómo puedes pensar eso de mí? Tu identidad no me preocupa tanto como resolver la causa de tu desgracia. ¿Me dejarás?

Laura lo miró con feroz intensidad, analizando la inclinación de su postura, su expresión, cada matiz de su voz. Su corazón, su mente, su instinto le decían que el conde decía la verdad. No la traicionaría.

El alivio la recorrió de pies a cabeza, dejándola casi aturdida.

—¿No… No dirá nada?

—No diré nada sin tu permiso —en sus ojos sólo leía una cálida preocupación—. Y, como te he asegurado en otras ocasiones, no tengo intención de hacerte daño. Todo lo contrario, señora… No es Martin, ¿verdad?

Laura bajó los ojos.

—No —dijo con suavidad.

—Tampoco eres la «viuda» señora Martin.

Laura alzó la cabeza con brusquedad, presa de la desolación. Abrió los labios; los volvió a cerrar.

—Sigues casada, ¿verdad? Es de eso de lo que te escondes.

Beau vio, más que oyó, su suspiro.

—¿Por qué no podía aceptar la apariencia de las cosas, como todo el mundo? —Laura sonrió, con expresión entre pesarosa e irónica—. ¡Con lo grande que es Inglaterra y me refugio en una pequeña comunidad cuyo terrateniente conoce al Quebrantaenigmas! Bueno, por fin ha descubierto mi secreto… Pero, aparte de cumplir su promesa de no traicionarme, y creo que lo hará, ¿de qué otra forma cree que puede ayudarme?

—Crees que corres peligro, ¿verdad?

La sonrisa de Laura se extinguió.

—Sí.

—Entonces, debes venir conmigo a Londres.

Aquello arrancó una carcajada de incredulidad.

—¡Ir con usted! ¿A Londres, donde las posibilidades de que Cha… de que me descubran son mucho mayores? ¡Debe de estar loco! ¿Por qué cree que escogí una ubicación tan recóndita?

—Recóndita o no, acabas de reconocer que, si tu marido descubre tu paradero, aquí no estarías a salvo. Yo puedo protegerte.

—Lamento discrepar, pero no puede. Por muy inteligente que sea, no está por encima de la ley. Si mi marido me encontrara, nadie tendría derecho a apartarme de él.

—¿Crees que permitiría que te descubriera ese hombre que tan mal ha debido de tratarte para que sientas la necesidad de esconderte de él? ¡Piénsalo, Laura! Tengo muchos más contactos que tú. Puedo instalarte en un lugar seguro, de forma secreta, donde puedas alojarte mientras yo lo persuado de que presente una súplica de divorcio.

—¿De divorcio? —Laura profirió un gruñido burlón—. Ahora sí que se ha vuelto loco. Es un hombre importante, muy orgulloso de su linaje, jamás lo mancillaría con un divorcio. Antes, preferiría verme muerta.

Beau se encogió de hombros.

—Si está orgulloso de su linaje, querrá hijos que lleven su apellido… hijos que tú todavía no le has proporcionado, imagino —al ver que callaba, prosiguió—. No logrará un heredero sin una esposa complaciente. Por su propio bien, deberá divorciarse de ti y buscarse otra. Y si se niega a proceder de esa manera, lo coaccionaré. Un hombre que impulsa a su mujer a huir de su lado no puede ser un santo. Debe de haber alguna mancha en su honor que no desee ver revelada, algo que perjudicaría su reputación más que un divorcio. Si es necesario, lo amenazaré con hacer pública esa deshonra —Beau sonrió débilmente—. Como sabes, se me da muy bien sonsacar secretos.

Laura lo negó con la cabeza.

—No se dejará coaccionar. Recuerde: la sociedad, la ley, las costumbres están de su lado. Si lo alerta de mi presencia querrá librarse de mí para siempre… —su tono ferviente se redujo a un susurro— matándome.

—¿Tan mal protector me consideras? —preguntó Beau, frustrado y más que un poco dolido por la falta de fe de Laura—. Quiero tenerte a mi lado, Laura. Quiero protegerte, cuidar de ti, quererte. Daría mi vida por impedir que te ocurriera ningún daño. Y haré lo que sea preciso para liberarte.

Las lágrimas volvían a aflorar en los ojos azules; la luz de las velas se reflejaba en su brillo acuoso.

—Lo creo. Pero no lo conoce; no sabe de lo que es capaz. Jamás accedería a divorciarse, se lo aseguro. Pronto estaré más… segura, tanto como podré estarlo en esta vida. Pero sólo si permanezco aquí, si me promete no dar ningún paso que pueda alertarlo de mi paradero.

—¡Laura, lo que dices no tiene sentido! Sólo el divorcio te pondrá a salvo de verdad. ¿Por qué no me cuentas toda la historia, me ayudas a poner en marcha el proceso?

—¡No puedo!

Maldición, era una mujer obstinada. Luchando contra la exasperación y el cansancio, Beau lo volvió a intentar.

—Laura, debo irme mañana. ¿Cómo puedo marcharme sabiendo que te quedas sola y desprotegida? Sé que te has hecho una vida aquí, y es natural que te sientas reacia a abandonarla; pero si yo he logrado unir las piezas del enigma, otra persona también lo hará. ¿Y si un día, al pasar delante de la casa de postas del pueblo, de camino a asistir a un paciente, se abriera la puerta de un carruaje particular y vieras apearse a tu marido? ¿Qué pasaría entonces?

Si Beau había abrigado algún vestigio de duda sobre la intensidad del miedo de Laura, la mirada de puro terror que se reflejó en sus ojos lo destruyó.

—Podría ocurrir, Laura —insistió—. ¡Por favor, ven conmigo! Juro por el honor de mi familia que te mantendré a salvo y que te liberaré —bajó la voz en tono persuasivo—. Confía en tu instinto, Laura —la apremió con suavidad—. Confía en mí.

Consciente de que no podía hacer ni decir nada más, Beau permaneció en pie, pidiéndole en silencio con todas sus fuerzas que accediera.

Por fin, mientras la contemplaba con consternación, una expresión distante y hermética cubrió las facciones de Laura. Movió la cabeza en señal de negativa.

—Lo siento, pero debo quedarme. Por favor, no insista.

Beau apretó los dientes y reprimió el impulso de zarandearla como si fuera una niña desobediente. ¿Cómo podía negarse a ver la superioridad lógica de su plan? Inspiró hondo para serenarse.

—Laura, sé que tienes miedo, pero…

—Lord Beaulieu, ¿hemos de separarnos enfadados? No pienso irme de aquí, y nada de lo que diga me hará cambiar de idea. Si piensa partir al amanecer, sugiero que regrese a Everett Hall y descanse antes del viaje.

Como si acabaran de terminar una superficial conversación social, Laura se dio la vuelta, con intención de conducirlo hacia la puerta. La irritación y la frustración de no haberla convencido confirieron aspereza a su voz.

—¡Maldita sea, Laura! ¡No puedo abandonarte aquí! —cuando ella intentó pasar a su lado, Beau la agarró del hombro. Con un grito inarticulado, Laura se desasió, se apartó a un lado y se dio la vuelta para plantarle cara, con los brazos levantados por encima de la cabeza para protegerse… como si quisiera rechazar un golpe. Aquella revelación estalló en su cerebro y se expandió por todo su cuerpo en oleadas—. Te pegaba —declaró. Era una afirmación, no una pregunta.

Laura se enderezó despacio y bajó los brazos a los costados. Sus ojos grandes y vigilantes no dejaban de mirarlo. Asintió con brusquedad.

—A menudo, y mucho —apretó sus labios trémulos y cerró los ojos con fuerza, derramando una única lágrima que le recorrió la mejilla, un diamante líquido que destelló a la luz de la luna.

—Ah, Gorrión —susurró Beau con la garganta cerrada por el dolor—. No sabes cuánto lo siento —y se acercó para estrecharla contra su pecho.

Laura tembló en el círculo de sus brazos, intentando no llorar. Lord Beaulieu había adivinado su secreto más vergonzoso, y en lugar de darle la espalda con desagrado al verla acobardarse ante él como una especie de animal salvaje, la había acogido entre sus brazos, ofreciéndole refugio mientras ella reunía los pocos retazos de dignidad que Charleton le había dejado. Sólo por ese gesto compasivo, si no lo hubiera amado ya, le habría entregado su corazón.

Hacía más de un año, desde que la tía Mary había enfermado irrevocablemente, que no abrazaba a otro ser humano. ¡Cómo había añorado la dulce paz transmitida por la cercanía física! Durante largos momentos tras recuperar la compostura, fue incapaz de separarse. Pero, cuando por fin se obligó a empujarlo, él la soltó al instante.

—¿Durante cuánto tiempo? —preguntó lord Beaulieu en voz baja.

Incluso en aquellos momentos, era mejor no dar demasiados detalles.

—Varios años.

—Y… ¿te maltrató desde el principio?

—Casi —suspiró Laura.

—¿Tu familia no sospechó nada?

—Regresé con ellos la primera vez. Pero él vino a buscarme, tan encantador y compungido que convenció a mis padres, y a mí, de que no había sido más que un absurdo malentendido, de que yo era joven y había reaccionado de forma desmedida. Lo creí… hasta que me volvió a pegar. Entonces, ya era demasiado tarde. Me vigilaba muy de cerca.

—¿Hasta que un día no pudiste más?

«No puede ser un santo. Debe de haber alguna mancha en su honor que no desee ver revelada…». Pero no, Charleton era demasiado listo. Aunque le contara a Beau lo ocurrido, acabaría siendo la palabra de Laura contra la de su marido, y ¿a quién creerían los tribunales? Sería mejor no decir nada.

—Hasta que ya no pude más —corroboró.

Lord Beaulieu tomó su mano y se la besó.

—Aunque creo firmemente que lo mejor sería que vinieras conmigo a Londres, jamás te obligaría. Pero volveré por ti, Laura. Pronto. Con planes tan irrefutables para conquistar tu libertad que tendrás que acceder a ellos.

El conde no regresaría a buscarla, por supuesto. No había refugio para ella más allá de aquel pequeño pueblo y, en cualquier caso, en cuanto lord Beaulieu volviera a Londres y a sus asuntos, no tardaría en olvidar a la desaliñada y fastidiosa enfermera que se había atrevido a oponerse a su autoridad. Durante sus contados momentos de ocio, dispondría sin duda de cierto número de preciosas damas ansiosas de distraerlo.

Experimentó una oleada de anhelo, y un amargo pesar por la intimidad que habían estado a punto de compartir. Tragó saliva y asintió.

—Pero tienes razón, gorrión mío, debo dormir un poco o me caeré mañana de la silla. Pero, antes de irme, ¿me harías un favor?

—Si puedo…

Despacio, como si quisiera asegurarse de que no la espantaría, el conde elevó la mano para acariciarle la mejilla con los nudillos.

—¿Te soltarías el pelo para mí? —le preguntó—. ¿Me dejarías ver cómo la luz d la luna arroja sombras sobre tu precioso pelo cobrizo, como lo hizo el sol aquella primera mañana en tu jardín?

Su caricia reverente, como si ella fuera un precioso objeto que hubiera que ser manejado con admiración y respeto disipó la cautela restante. Cuando el conde empezó a retirar la mano, Laura la retuvo y se la acercó a la sien. Con la otra, se quitó la toca, se deshizo la trenza con los dedos y agitó los mechones para que cayeran libremente por los hombros y espalda.

—¿Así?

La luz de la luna hizo brillar la fugaz sonrisa del conde.

—Así.

Envalentonada, Laura tomó la otra mano de lord Beaulieu y la hundió en sus rizos cobrizos, arqueó el cuello e inclinó la cabeza hacia atrás, deleitándose con el roce de sus dedos en el pelo.

Él le sujetó la barbilla e inclinó la cabeza hacia ella.

Iba a besarla, como en el jardín. El recuerdo puso en alerta sus sentidos, y se sintió invadida de un ansioso júbilo.

Nunca se convertiría en la amante que él había insinuado que sería, nunca dispondría de días, semanas o meses para deleitarse con su compañía. Pero, tal vez, si lograba persuadirlo, dispondría de aquella noche, de una única ocasión en la que la unión de un hombre y una mujer encerraría toda la alegría y la ternura que debía entrañar una entrega íntima. Una alegría que ella nunca había experimentado y que, cuando él la dejara, posiblemente, no volvería a sentir.

«Por favor», rezó para sus adentros mientras iba al encuentro de su boca. «Dame una noche perfecta».

Capítulo Quince

LAURA abrió los labios para permitirle acceso. Animada por el gemido de placer del conde y la repentina contracción de sus dedos morenos en torno a su rostro, movió la lengua con vacilación para acariciar la de él. Notó cómo Beau se estremecía de pies a cabeza y, con un movimiento fluido, éste bajó la mano del rostro de Laura para rodearle los hombros y atraerla más hacia él.

Sí, quería acercarse más, pensó Laura, quería sentir el roce de la lengua de Beau desatando estremecimientos de placer por todo su cuerpo. Levantó el brazo para enredar sus dedos en los cabellos negros y emprendió su propia exploración de los deliciosos salientes y valles de su boca.

La tibieza de Beau la hizo entrar en calor a pesar de las barreras de la capa y el vestido, pero ansiaba más contacto, deseaba sentir su piel junto a la de ella. Impaciente, empezó a abrirse el vestido y a tirar de los botones de la capa de Beau.

Con una trémula exclamación, Beau se apartó, retrocedió.

—Ah, Gorrión, te deseo tanto… Debo irme ya, ahora que todavía puedo.

—¡No! —exclamó Laura, y le agarró la mano—. Por favor, no te vayas… Todavía no.

Beau se quedó inmóvil y clavó en ella su mirada intensa.

—¿Estás segura? —le preguntó—. Si me quedo, no puedo prometerte parar.

—Lo sé —contestó Laura—. Por favor, quédate.

Beau se la quedó mirando durante otro largo momento.

—Que así sea —dijo con voz ronca, y le besó la mano.

Temblando por su insólito atrevimiento, Laura lo condujo por el pasillo en sombras hasta su pequeño dormitorio.

Durante años de matrimonio había soportado la invasión en su cuerpo, desde la dolorosa iniciación de su noche de bodas hasta la última vez que Charleton la había poseído, apenas recuperada del parto. Cada vez, había aceptado pero nunca acogido la violenta unión de la carne de un hombre con la suya. Pero por primera vez la deseaba, quería sentir el peso de los costados del conde sobre sus muslos, su vientre tenso sobre la suavidad del de ella, su pecho musculoso aplastándole los senos.

Una sensación febril y apremiante la hacía estremecerse al imaginar su miembro hundido dentro de ella. Quería oír su respiración entrecortada al rozar el éxtasis, su gemido de satisfacción al alcanzarlo. Y quería experimentar la dulce paz de sentir la cabeza de Beau apoyada sobre su pecho cuando, saciado y exhausto, se desplomara sobre ella.

Si tenía suerte, en lugar de levantarse nada más terminar, Beau permanecería junto a ella, obsequiándola con la música de su respiración a medida que se normalizaba. Y si era extremadamente afortunada, quizá hasta dormitaría un poco mientras ella lo estrechaba y se atrevía a recorrer los contornos de su cuerpo con el dedo, para grabar en su memoria la fuerza y la vitalidad que, en una ocasión, habría tenido el privilegio de apretar contra su pecho.

Mientras el conde cerraba la puerta del cuarto y dejaba la vela sobre la mesilla de noche, Laura permaneció en pie, repentinamente insegura. ¿Estaría preparado el conde? A veces, antes del acto, Charleton había precisado que ella… lo estimulara. Se volvió y sorprendió al conde mirándola con gravedad.

—¿Dudas?

—Ninguna.

Los ojos de Beau se iluminaron. Sonriendo de oreja a oreja, se despojó de la capa y se aflojó el pañuelo del cuello.

—Entonces, ven a mí, Gorrión.

Deshaciéndose del vestido mientras avanzaba, Laura corrió a sus brazos. Beau la levantó riendo con suavidad. La dejó otra vez en el suelo e inclinó la cabeza.

La besó con suavidad en aquella ocasión, con roces leves, torturadores, como la caricia de unos pétalos de rosa sobre los labios, la barbilla, las mejillas. Laura murmuró una protesta, porque deseaba más, y él la complació recorriendo el contorno de sus labios, lamiéndolos con suavidad. La punta de su lengua encontró la de ella, y el choque provocó estremecimientos en lo más profundo de su vientre.

Beau gimió y profundizó el beso. Jadeando, Laura lo condujo a la cama, tratando con una mano de levantarse la combinación mientras se recostaba sobre las almohadas. Abrió las piernas y lo condujo hacia ella, mientras con dedos trémulos forcejeaba con los botones de los pantalones del conde.

Beau retuvo su mano; después, la hizo mover la palma a lo largo de su miembro rígido.

—Muy dulce —jadeó, la palabra casi un gemido. Después, para sorpresa de Laura, le retiró los dedos y se los besó—. Pero todavía no.

—¿Todavía no? —repitió, perpleja—. ¿Es que… no estás preparado?

—Tú no lo estás.

—¡Claro que sí! —gimió, tensa de ansia y perpleja por el retraso—. ¿Qui… Quieres que haga otra cosa?

Beau rió.

—Nada, mi dulce gorrión. Sólo deja que te mire.

Laura lo miró con fijeza, preguntándose si estarían hablando el mismo idioma.

—Ya me estás mirando —señaló.

—Cierto —respondió Beau con gravedad, aunque los labios le temblaban con secreto regocijo—. Pero no veo suficiente.

—Entonces, enciende otra vela —repuso Laura con aspereza, y se mordió el labio, sintiendo la amenaza de las lágrimas. ¿Acaso estaba haciendo algo mal? De repente, se sentía torpe e insegura. ¿Lo habría repugnado su osadía? ¿No iría a…?—. ¿Vas a dejarme? —barbotó.

La sonrisa del conde pasó del regocijo a la ternura, y el afecto de su mirada la paralizó.

—Jamás, gorrión mío. Nunca te dejaré.

Las palabras tuvieron el efecto de un puñetazo en el pecho. Apenas capaz de respirar, Laura no habría podido articular una respuesta aunque su cerebro hubiese estado funcionando con normalidad. Lo único que sabía era que deseaba unirse a él, ofreciéndole su cuerpo con alegría para su disfrute.

Se incorporó sobre un codo y alargó el otro brazo para atraerlo de nuevo a ella; pero antes de que pudiera abrirle los pantalones, Beau le puso una mano en el tobillo. Atónita una vez más, se quedó inmóvil, observando cómo se inclinaba sobre su pierna… y besaba la suave piel de la planta del pie.

Profirió una exclamación al sentir el placentero cosquilleo. Las vibraciones que Beau desencadenaba en su pie intensificaban el hormigueo que experimentaba en los senos y el ansia entre sus muslos. Después, Beau le levantó el pie y deslizó su lengua húmeda y ardiente por los dedos, tomó el meñique en la boca y lo lamió.

Laura sintió una reacción inmediata. Pareció perder el control de sus miembros, y cayó de nuevo sobre las almohadas con el corazón desbocado, como si hubiera estado persiguiendo a Torpe. Como si no se percatara de su pérdida de facultades, el conde siguió acariciándole los dedos de los pies, para después levantarle la combinación y besarle el tobillo, torturándole la espinilla con la lengua.

Incapaz de hablar, Laura permanecía en silencio, jadeando, esclava de sus caricias. Con una lentitud agonizante, le exploró la curva de la pantorrilla, el hoyuelo junto a la rodilla. Laura se regocijó con jadeos incoherentes mientras Beau ascendía hacia la trémula tersura de sus muslos, produciendo un placer tan intenso en la cara interna de aquella carne sensible que casi sentía dolor.

Beau se detuvo cuando ella se apartó de golpe, y rió entre dientes cuando lo agarró del cuello para que la volviera a besar. Ralentizó aún más las caricias, dejando que ella se acostumbrara a la novedad de su roce íntimo. Con alguna parte remota de su mente, Laura contemplaba con horror cómo la criatura lujuriosa que había tomado posesión de su cuerpo le suplicaba a Beau con gemidos y con las manos que prosiguiera su delicioso y lento ascenso hacia un objetivo que todavía no conocía.

Cuando por fin la acarició allí, abriéndole aún más los muslos para poder tocar los pétalos exteriores y buscar el brote oculto entre ellos, Laura no pudo esperar más. Con un gemido inarticulado, lo empujó y le desabrochó los botones de la henchida bragueta.

—Ahora —le suplicó, desesperada—. Por favor.

—Gorrión —dijo él con un gemido cuando por fin su pecho desnudo entró en contacto con el de ella. Laura se aferró a sus hombros sudorosos mientras él se acomodaba entre sus piernas, e incapaz de esperar un segundo más, elevó las caderas para unirse a él.

Fue tan increíblemente dulce la unión que se le saltaron las lágrimas. Y cuando Beau empezó a moverse con el ritmo eterno que ella creía conocer tan bien, la sutil fricción magnificó la sensación palpitante de su interior. Su piel se volvió febril, y le arañó la espalda con las uñas mientras se retorcía debajo de él, tratando de permanecer decorosamente pasiva aunque su cuerpo exigiera movimiento.

—Ah, sí, cariño —murmuró Beau junto a sus labios cuando, incapaz de contenerse, ella balanceó las caderas para imitar el movimiento. La tensión que sentía dentro se acrecentaba cada vez más, un tormento casi insoportable, y profirió un gemido de placer. Entonces, de improviso, la tensión estalló en forma de un luminoso chorro de sensaciones que la recorrieron de pies a cabeza.

Durante unos momentos, permaneció atónita, apenas consciente, sin casi respirar. Se percató a medias de que Beau se tumbaba junto a ella y la hacía ponerse de costado, y se rindió a la pesada lasitud que se apoderaba de ella.

Después, cuando quiso recuperar la consciencia, descubrió que seguía abrazada al conde. Sus firmes latidos resonaban junto a su pecho; su aliento le calentaba el pelo. Se sintió invadida de una dicha plena y, una vez más, se le llenaron los ojos de lágrimas.

Por poco o mucho que viviera, daría las gracias al cielo por aquella preciada noche.

Contempló el rostro ligeramente risueño de Beau y el amor que había intentado negar o eludir le cerró la garganta. ¿Cómo podría soportar dejarlo marchar?

Maldijo las lágrimas que le anegaron los ojos, y se las secó con una mano impaciente. No echaría a perder aquella noche maravillosa lamentando lo que no podía ser.

Quería expresarle su amor, decirle que nunca había experimentado tanta intimidad ni tanto placer, que conservaría aquella noche como un tesoro entre sus recuerdos. Pero no había futuro posible para ellos, así que se tragó su ardiente declaración de amor y buscó unas palabras permisibles.

—¿Cómo puedo darte las gracias? —susurró por fin.

Con la ternura que la cautivaba, Beau le acarició la mejilla con el nudillo.

—¿Cómo puedo darte las gracias yo?

Laura se incorporó sobre un codo a duras penas. Beau se marcharía enseguida, inevitablemente, y a pesar de lo resignada que estaba a su marcha, ideó una manera de entretenerlo.

—¿Te apetece tomar algo antes de… irte?

—Un poco de vino, si tienes. Pero, Gorrión —su voz se tornó más grave—. No pienso marcharme todavía.

La promesa que encerraban aquellas palabras la dejó sin aliento. No podía estar insinuando… Su experiencia negaba la posibilidad de otra unión, claro que aquella noche no era comparable a ninguna de sus experiencias anteriores.

La mera insinuación de más placer hizo que los nervios, que había creído exhaustos, empezaran a reavivarse y a vibrar.

—Iré por el vino —se apresuró a decir.

—Espera un momento —dijo el conde, y le atrapó la mano cuando ella se disponía a ponerse una bata—. Deja que te mire.

Nunca había estado desnuda delante de un hombre. Pero, mientras Beau la mantenía a un metro de distancia, su nerviosismo se disipó. Asintió, dejó caer la bata al suelo y permaneció completamente desnuda ante él.

La examinó despacio, recorriendo con la mirada los pies desnudos, las pantorrillas, los muslos, el vientre y las puntas tensas de sus senos, los hombros, el cuello, las mejillas, el pelo.

—Eres preciosa, Gorrión —murmuró—. Ahora, trae el vino, por favor, y date prisa para que no pilles un resfriado.

Cualquier posible tendencia al enfriamiento se evaporó cuando, antes de soltarle la mano, Beau se inclinó hacia delante para capturar un pezón erecto y atormentarlo con los dientes. Laura profirió una exclamación de deleite ante aquella nueva sensación, y se apoyó en su hombro para no perder el equilibrio.

Con una lentitud ociosa, Beau desplazó los labios hasta el otro pezón. Laura se estaba derritiendo cuando, por fin, el conde se detuvo.

—El vino —le recordó, y deslizó la mano por su vientre para rozar los rizos tensos que había debajo—. No disponemos de mucho tiempo y tenemos tantas cosas que… —le acarició con el dedo los cálidos pliegues— experimentar.

Sin saber cómo, Laura corrió a la cocina y regresó con el vino sin derramarlo. Beau la saludó con un beso, la atrajo junto a él por debajo de las sábanas para hacerla entrar en calor y le dio de beber. Y después de compartir pequeños sorbos y charlar, el conde procedió a demostrarle lo ignorante que había permanecido durante su vida conyugal.

Le enseñó, como alumna ansiosa que era, que podía desatar en ella la misma explosión increíble con los dedos, con la lengua, que ella podía prepararlo de nuevo para la unión incitándolo con las caderas, con la boca.

A lo largo de las veloces y vibrantes horas de aquella breve noche incomparable, la enseñó a estimular y a dar placer, a crear una corriente entre ambos que los arrojaba irremediablemente por el precipicio de una plenitud electrizante y suspendida en el tiempo.

En algún momento de silenciosa penumbra previa al amanecer, Laura se despertó y lo encontró todavía junto a ella. La abrumó la alegría de ver que no se había marchado con sigilo mientras ella dormía, y se estiró para darle un beso en la mejilla.

—Gorrión —murmuró él, y volvió la cabeza para aceptar el beso en los labios mientras la estrechaba en un fuerte abrazo. Laura se aferró a él, consciente de que el momento de prolongar la despedida había pasado.

—Debes irte ya —le dijo cuando la soltó.

—Sí. Será mejor que vuelva a Everett Hall antes del alba, no sea que me cruce con algún granjero chismoso que se dirija al mercado. Partiré hacia Londres una hora después —hizo una pausa y la miró—. Déjame que pase a recogerte.

Abandonar Merriville. En parte, ansiaba silenciar la advertencia automática de su mente sobre el peligro, reaccionar solamente a la alegría que la impulsaba a seguir con él. Pero, una vez más, el miedo y la cautela ganaron la batalla.

—No puedo. Lo siento, pero…

Beau interrumpió la disculpa con otro beso.

—Lo sé, Gorrión. Aunque te dejo sola contra mi voluntad, no te llevaré por la fuerza. Pero, cuando regrese, y regresaré pronto, accederás a venir conmigo.

Laura no dijo nada: la agonía agridulce de su inminente marcha le cerraba la garganta y le impedía responder. Mientras Beau se vestía, se puso la bata y le sirvió más vino; después, lo acompañó a la puerta. Beau se inclinó para besarla; después, la levantó entre sus brazos y la estrechó con fuerza.

—Cuídate, Gorrión. Y sueña conmigo hasta mi regreso.

—Eso haré —dijo Laura, mientras la dejaba otra vez de pie en el suelo. «Durante el resto de mi vida», añadió en silencio.

Con el corazón destrozado, lo vio montar a caballo y, tras una última despedida con la mano, Beau desapareció en la noche menguante.

Tras un viaje agotador que le permitió instalarse de nuevo en Londres, varios días después, Beau estaba sentado detrás del escritorio de su despacho, repasando las últimas pruebas de la investigación de desfalco.

Todos los informes confirmaban sus sospechas. A continuación, debía adelantarse al ánimo y pasos del autor del delito para tenderle una trampa ineludible.

Suspiró y dejó a un lado los expedientes. Ya había hecho todo lo posible para llevar adelante el caso, así que podía centrar su atención en la preocupación personal que lo había atormentado durante su largo viaje hacia el sur. Tocó una campanilla para llamar a su secretario.

El hombre delgado de pelo rubio rojizo sonrió al entrar en el despacho.

—¿Qué desea, milord? ¿Alguna otra pesquisa sobre el caso que nos ocupa?

Beau vaciló.

—No, James, se trata de algo más personal. Un asunto sumamente delicado relacionado con una dama y que, por supuesto, debe investigarse en estricto secreto.

—Espero que sepa que puede confiar en mi discreción.

—No lo dudo. Sin embargo, como estoy decidido a usar mi red de agentes para investigar un asunto por entero personal, lo cual no deja de ser… irregular, quizá no te sientas cómodo tomando parte en ello. Si decides no involucrarte, no te lo reprocharé.

—Milord —contestó el secretario—, puesto que fue usted quien fundó la red, no creo que sea irregular que la utilice como crea conveniente. Además, después de lo que ha hecho por mi familia, no voy a oponerme a ninguna idea suya. De no ser por usted, mi padre habría caído en desgracia por culpa de las falsas acusaciones de lord…

—No sigas, James —Beau silenció a su secretario con un ademán—. Además, estoy en deuda con ese canalla. Si la injusticia cometida con tu padre no me hubiera impulsado a descubrir al verdadero traidor, todavía sería un dandi ocioso aficionado a los enigmas.

—¡Como si alguna vez hubiera sido eso! —resopló el secretario.

Beau sonrió, agradecido por la lealtad del joven. Después, su semblante se tornó más grave.

—Necesito que me hagas una lista de caballeros que hayan, eh… «perdido» una esposa en los últimos dos años. La mujer habrá sido dada por muerta, aunque quizá hayan alegado que está cuidando a un pariente lejano o realizando un largo viaje de algún tipo. Hasta puede que la hayan declarado demente. La dama debe ser de buena familia y habría tenido unos veintitrés años en el momento de su… marcha.

Beau tuvo el dudoso placer de saber que había dejado confuso a su, por lo general, imperturbable secretario.

Después de quedárselo mirando un instante, con encomiable discreción, James logró contener la curiosidad que sentía.

—Muy bien, milord. ¿Para cuándo necesita la lista completa?

—Lo antes posible. Se trata de un asunto urgente —Beau desvió la mirada a la ventana, recordando una vez más la figura de Laura Martin agazapada ante él, con sus frágiles brazos y puños cruzados para protegerse de un golpe. La angustia le oprimió el pecho. Debía persuadirla de que abandonara Merriville, y pronto. Se volvió hacia su secretario—. Como ya habrás imaginado, el marido en este caso tiene cierta inclinación por la violencia. Intenta averiguar si alguno de los sospechosos tiene fama de utilizar la fuerza bruta. Ah, y, James…

—¿Milord?

—Tu ayuda para descubrir a este personaje compensará con creces cualquier servicio que alguna vez haya podido prestar a tu familia.

El secretario vaciló.

—¿Tan importante es la dama para usted?

—Sí.

James Maxwell hizo una reverencia.

—Entonces, iniciaré la búsqueda enseguida.

Un mes después, Laura Martin estaba depositando sus plantas recién cortadas en el banco del jardín y se sentaba con cansancio junto a ellas, temblando en la leve tibieza del sol del atardecer.

No tardaría en echarse encima el invierno, con su inevitable complemento de nieve, granizo y copiosa lluvia que cubriría los caminos de hielo o barro durante periodos indefinidos hasta el deshielo de la primavera. Aquel hecho irrefutable la hizo estremecerse con un escalofrío que no se debía al viento que soplaba entre sus manos enrojecidas. Porque, con un retraso de dos semanas en su ciclo de mujer, debía afrontar la atemorizante posibilidad de estar esperando un hijo.

En una ocasión, había visto a los mozos de las caballerizas atormentar a un ratón que habían encontrado en un cajón de grano. Lo empujaban con un palo de un lado a otro, mientras la pequeña criatura, atrapada entre el palo y las paredes rectas de madera, corría con frenesí de un lado a otro.

Laura sabía cómo debía de haberse sentido ese ratón.

«Las especulaciones dañarán la reputación que mantiene en esta comunidad, sea inocente o no», había dicho el vicario. Pero, ¿dar a luz a un hijo ilegítimo nueve meses después de la marcha del conde? No le quedaría reputación que proteger, ni forma de ganarse la vida.

¿Cómo conservar ambas? Enseguida desechó la posibilidad de aceptar el ofrecimiento del vicario y permanecer en Merriville. No era capaz de hacerle al reverendo tan mal servicio. No, si el tiempo confirmaba que estaba encinta, no podría quedarse allí.

Deslizó las manos de forma instintiva sobre su vientre todavía plano. A pesar del riesgo, del miedo que corría por sus venas sólo de pensar en trasladarse a otro lugar, no lograba lamentar la noche pasada con el conde, ni el hijo que podía haber concebido con él. Un hijo al que querer y proteger, un recuerdo tangible de que un amor de cuerpo y alma no era una fantasía sino que, durante una maravillosa noche, lo había vivido de verdad.

Un hijo que proteger como no había podido proteger a Jennie. Aquel vivido recuerdo la hizo aún más consciente de la realidad.

Porque el tiempo apremiaba. Si deseaba conservar la reputación, y la posibilidad de regresar a Merriville, tendría que marcharse antes de que su condición se hiciera aparente. No le costaría trabajo idear una excusa para su partida: como enfermera, siempre podía decir que la habían requerido para atender a un familiar lejano. Pero ¿adónde ir?

Demasiado agitada para permanecer sentada, empezó a dar vueltas por el porche. Cuando tomó la decisión de refugiarse en Merriville, rompió todos los lazos con su vida anterior, con su familia, amigos y conocidos que pudieran haberla ayudado. Sólo existía una persona que conocía su identidad, y era el único vínculo por el que Charleton podría encontrar a Laura.

Esa persona era su antigua institutriz, la señorita Hollins, cuya hermana, «la tía Mary», había conducido en secreto a Merriville a una esposa fugitiva y moribunda. Tras viajar a la casa de la señorita Hollins para atender a una joven institutriz que había visto interrumpido su viaje por la gripe y que se encontraba en la posada de la localidad, la tía Mary halló en la casa de su hermana tanto a aquella desafortunada como a Laura. Cuando la pobre mujer murió, las dos hermanas la enterraron en una tumba con el nombre de Laura. Si Charleton albergaba alguna sospecha sobre la identidad de los restos que yacían bajo la sencilla lápida de granito que le mostraron cuando por fin siguió la pista de Laura hasta el hogar de la señorita Hollins, tres meses después de su huida, todavía estaría vigilando la casa… y a la señorita Hollins.

Tras cinco minutos más dando vueltas por el porche, Laura llegó a la misma preocupante conclusión. No tenía fondos suficientes para mantenerse sin ayuda en un pueblo lejano durante casi un año. Si debía cambiar de domicilio durante algún tiempo, debía recurrir a alguien. La señorita Hollins era la única persona fiable a la que podía pedir ayuda; tendría que arriesgarse a volver a ponerse en contacto con ella.

Se abrazó y controló la amarga espiral de miedo que le cerraba el estómago. «Nos protegerá, Jennie», prometió.

Tomada la resolución, el miedo se redujo a una familiar sombra lúgubre. Les comunicaría al terrateniente y a varias mujeres del pueblo su inminente marcha. Por un momento, consideró la posibilidad de escribirle una nota a lady Elspeth, que había trasladado a su casi restablecido hermano a su residencia campestre la semana anterior, pero rechazó la idea enseguida. Cuantas menos personas tuvieran conocimiento preciso de sus planes, mejor. Ni siquiera le enviaría una nota de aviso a la señorita Hollins.

Torpe le frotó la mano, pidiendo atención con un gemido. Laura se inclinó distraídamente para rascarle la cabeza, sintiendo ya la pena de abandonar la paz de su casa, de su jardín, la amabilidad del terrateniente y de las familias del pequeño pueblo. Con resolución, apartó la tristeza y se concentró en iniciar los preparativos. Se marcharía en menos de una semana.

No podía correr el riesgo de que Charleton le pusiera las manos encima al hijo de Beau.

Capítulo Dieciséis

POCOS días después, Beau estaba sentado detrás de su mesa en su despacho, repasando el expediente casi completo sobre lord Wolverton. Durante las últimas semanas la investigación había avanzado deprisa y los detalles reunidos por sus agentes por fin habían proporcionado una imagen clara de la trama de desfalco. En cuanto recibiera los últimos informes de las Indias Orientales que estaba esperando, tendría pruebas suficientes para presentarle el informe a lord Riverton.

Por lo general, a aquellas alturas solía experimentar una honda satisfacción por haber resuelto otro rompecabezas, templada por la tristeza de ver confirmada una vez más la fragilidad de la naturaleza humana. Pero tenía que recurrir a todo su autodominio para mantenerse concentrado en el trabajo, ya que la investigación sobre Laura Martin no estaba dando tan buenos frutos.

Al principio, esperó poder descubrir su identidad para poder regresar a Merriville antes de que Ellie se marchara con Kit de Everett Hall. Pero, en cuanto se le despejaron los pulmones, Kit había mejorado con más celeridad de la esperada, y Ellie había decidido trasladarlo a su no muy lejana residencia campestre para no abusar de la hospitalidad del terrateniente.

Beau ya no podía visitar a Laura con el pretexto de ir a ver a su hermano convaleciente. Viajar a Merriville y reunirse con ella sin esa excusa aceptable daría pie a la clase de especulaciones y críticas sobre las que el vicario la había prevenido, y Beau no se atrevía a abordarla hasta no haber reunido todos los datos necesarios para persuadirla de que abandonara aquel falso refugio de inmediato.

¿Seguiría a salvo? Lo había estado diez días atrás, porque el mensaje que Ellie le había escrito al llegar a Wentworth Hall mencionaba que se habían despedido de la señora Martin expresándole su más sincera gratitud y la promesa de volver a verla pronto: su hermana había subrayado la palabra.

Con más fervor del que su manipuladora hermana podía imaginar, Beau deseaba volver a reunirse con Laura pronto. El mes transcurrido desde su marcha se le asemejaba una eternidad. No creyó posible que, en las pocas semanas que habían pasado juntos, Laura se hubiera infiltrado tan hondo en su mente y en su corazón, que estar lejos de ella le crearía tan aguda sensación de abandono.

Consciente de que se volvería loco de frustración y furia, eludió recordar cada detalle de su última noche juntos, cuando se había entregado a él con tanto anhelo inocente, demostrando, para asombro de Beau, que una mujer que había dado a luz un bebé podía desconocer de forma tan sobrecogedora los caminos del placer. Y, sin embargo, se alegraba de haber sido él el primero en iniciarla en aquellos secretos.

Aunque, mediante un acto de suprema voluntad, pudiera bloquear los recuerdos, no podía purgar de su sangre el ansia arrolladora que Laura había despertado en él. Por irónico que pareciera, la sensación de tenerla dentro era más aguda en aquellos momentos, a cientos de kilómetros de distancia, que sobre su estrecha cama. Cada día que transcurría sin obtener noticias de ella intensificaba su impaciencia, le robaba el sueño y le agriaba el humor hasta el punto de que debía morderse la lengua para no ceder a comentarios ácidos y amargos. Un golpe de nudillos en la puerta interrumpió su resolución de comportarse mejor.

La puerta se abrió y entró su secretario. Con un tacto encomiable. James se había abstenido de hacer comentarios sobre las ojeras de Beau y su lúgubre estado de ánimo de las últimas semanas.

—Como me pidió, he revisado todos los archivos sobre la nobleza y la alta burguesía —el joven desplegó una irónica sonrisa—. ¿Quién iba a imaginar que habría tantas esposas muertas o ausentes en los dos últimos años? Todavía estoy esperando la confirmación de que lady Worth se marchó de viaje con su padre para recoger datos sobre pueblos indígenas de las Indias Orientales, y que la señora Dominick se encuentra realmente visitando a su prima en Italia, pero son las últimas de mi lista. El resto de las esposas desaparecidas han hecho acto de presencia y las muertes de las otras han sido confirmadas por miembros de la familia que no están directamente relacionados con el marido —miró a Beau con preocupación—. Lo siento, milord. ¿Quiere que empiece a buscar entre los ricos comerciantes?

No podía ser. Debía de haber pasado por alto alguna pista en alguna parte. Beau cerró los puños y apretó la mandíbula para impedir que la frustración se manifestara en forma de blasfemia. James estaba haciendo tocio lo que podía; no podía desahogar su enojo con él.

—Ah, y recogí un pequeño objeto —anunció James en el tenso silencio—. La epidemia de gripe de hace dos inviernos acabó con la vida de varias esposas de mi lista. Se me ocurrió salir a investigar por mi cuenta…

—¿Tan insoportable he estado estos últimos días? —lo interrumpió Beau, intentando sonreír. Después de elevar una ceja a modo de respuesta, James prosiguió.

—Como varias familias han venido a Londres a pasar la temporada, se me ocurrió ir a visitarlas —alzó una mano para adelantarse a la protesta de Beau—. Sin revelar el verdadero motivo de mi investigación. Les dije que el gobierno estaba recopilando datos sobre la epidemia de gripe para hacer un informe.

Beau suspiró, regocijado muy a su pesar.

—James, empiezas a preocuparme.

—En cualquier caso, las muertes fueron confirmadas sin ninguna duda. Incluyendo la de una dama cuyo marido fue mi primer sospechoso, un individuo realmente desagradable del que algunos informes sugieren que podría haber hecho uso de la violencia. Sin embargo, a fin de que la investigación siguiera adelante, el padre de la dama, un caballero bastante erudito, me prestó una miniatura de su hija. Pensé que querría verla.

«Eres toda una erudita. No, pero mi padre lo era». Al recordar las palabras de Laura, a Beau le dio un pequeño vuelco el corazón. Con una mano repentinamente temblorosa, extendió el brazo para aceptar el pequeño retrato ovalado que su secretario se estaba sacando del bolsillo del chaleco.

—Al parecer, lady Charleton contrajo la gripe antes de haberse repuesto por completo del parto en el que perdió a su hija…

Beau fue incapaz de oír el resto de la frase cuando distinguió las facciones de la joven tímida y sonriente que estaba retratada en el pequeño relicario de oro. Una joven con los brillantes rizos cobrizos de Laura Martin y sus penetrantes ojos azules.

Durante un instante, fue incapaz de respirar. Cerró los ojos con fuerza, cerrando el retrato en el puño, casi mareado de alivio, euforia e intenso anhelo. Cuando los abrió, sorprendió a James mirándolo fijamente.

—¿Es ésa la dama?

—Sí. Averigua todo lo que puedas sobre la muerte de lady Charleton y sobre su marido. Envía agentes a ambas familias, si se encuentran ahora en Londres. Utiliza tantos hombres como necesites. Y vuelve a las tres en punto con toda la información que hayas reunido.

—Sí, milord.

—Ah, y James…

Su secretario, que ya se encontraba junto a la puerta, se detuvo para volver la cabeza.

—¿Milord?

—Gracias.

Al día siguiente por la tarde, poco antes de las tres, Beau esperaba de pie en el salón de visitas de la imponente casa georgiana del vizconde de Charleton. Mientras daba vueltas por el suelo gris de mármol, aguardando a su anfitrión, contempló el elegante tresillo de brocado verde de Hepplewhite, la inmaculada escayola blanca del techo, adornada con frisos, e intentó imaginar a Laura allí, saludando a sus invitados, en aquella habitación fría parecida a un mausoleo.

Revisó los datos que James había reunido sobre lord Charleton. Como el vizconde tenía unos diez años más que Beau, éste apenas lo conocía. Era respetado pero no querido entre sus coetáneos. Tenía fama de buen cazador, de deportista justo, de amo puntilloso e implacable en el cumplimiento de sus deberes y de imponer duras condiciones en todas sus transacciones. Era un hombre frío y orgulloso obsesionado con su linaje; tras haber enviudado en dos ocasiones, seguía sin tener heredero, ya que su primera esposa sólo le había dado hijas y la segunda, la hija menor de lord Arthur Farrington, había muerto dos años atrás de gripe tras alumbrar a una niña muerta.

En cuestión de tres días, Charleton se volvería a casar con una tal Cynthia Powell, hija de la antigua burguesía de Devon. Nada más conocer aquel dato, una idea cruzó la mente de Beau: si Charleton no descubría el paradero de Laura hasta después de su matrimonio, no podría reclamarla ni revelar su verdadera identidad por temor a ser acusado de bigamia. Pero, aunque aquel tercer matrimonio disuadiría al vizconde de revelar su pasado, también impediría que Laura escapara de él. Podría vivir con Beau, como ambos deseaban, pero tendría que permanecer en la sombra, sin poder utilizar su verdadero nombre ni ocupar el puesto que le correspondía en sociedad. Y, lo que para Beau era más importante, no podría convertirse en lo que él más deseaba: su legítima esposa.

De una forma u otra, debía impedir que lord Charleton se volviera a casar. De una forma u otra, debía convencerlo de que pidiera el divorcio. Y disponía de tres días para lograrlo.

Varios momentos después, lord Charleton entró en la habitación. Con los nervios crispados por un sentimiento automático de desagrado hacia él, Beau le hizo la reverencia que exigía el decoro.

Charleton, un caballero corpulento de mediana edad, apenas inclinó la cabeza. Pasando por alto los saludos de cortesía, inquirió:

—Ha insistido en verme, lord Beaulieu. Espero que el asunto sea de suficiente gravedad. Mi prometida aguarda mi visita.

Indignado por el insulto deliberado de no ofrecerle ni siquiera asiento, Beau guardó silencio mientras se concedía un largo momento para observar al conde, desde su coronilla de pelo plateado hasta sus inmaculadas botas de cuero. El rostro del hombre tenía un tono lechoso que contrastaba de forma desagradable con las sombras que circundaban sus ojos. Le palpitaba una vena en la sien, y tamborileaba con los dedos sobre la limpia costura de sus pantalones.

Cuando Beau permitió que el silencio se prolongara, un rubor de irritación enrojeció las pálidas mejillas del vizconde. «De modo que no resulta difícil encolerizarlo», pensó Beau. «Estupendo. La rabia suele volver descuidados a los hombres».

—¿Se burla de mí, señor? Haré que lo echen —se volvió como si se dispusiera a acercarse al tirador de la campanilla.

—Todavía no —intervino Beau, y alargó una mano para interceptar al vizconde. Charleton se la quedó mirando, con el rostro cada vez más encendido. Beau retiró la mano despacio—. Tengo entendido que debería felicitarlo por sus inminentes nupcias. Un feliz suceso que pronto borrará la tragedia de la muerte prematura de su difunta esposa.

—¿Me está retrasando sólo para decirme eso? Le agradezco sus buenos deseos, pero podría haberse limitado a enviarme una nota. Y ahora, le deseo que pase un buen día.

—También he sentido cierta curiosidad por las circunstancias de la muerte de su difunta esposa. Gripe después de un parto, ¿no fue así?

—Sí, trágico. Era muy joven, mi pobre Emily. Ahora, si me disculpa…

—Emily Marie Laura Trent, ¿verdad? Qué curioso que, aunque el parto tuvo lugar en su residencia campestre de Charleton's Grove, su esposa fuera enterrada a ciento cincuenta kilómetros de distancia, en Mernton Manner.

El vizconde restó importancia al hecho con un ademán impaciente.

—Todavía destrozada por la muerte de la niña, me suplicó permiso para visitar a su antigua institutriz y no tuve corazón para decirle que no. Enfermó allí y cuando llegué… —exhaló un profundo suspiro— ya fue demasiado tarde. Mi pobre y querida Emily llevaba dos semanas enterrada.

La explicación parecía tan ensayada que a Beau le costó trabajo controlar el mal genio.

—¿Tardó dos semanas en salvar los ciento cincuenta kilómetros que lo separaban de su querida esposa moribunda? Parece un poco… tardío.

El vizconde le lanzó una mirada gélida.

—A decir verdad…

—A decir verdad, usted no se encontraba en Charleton's Grove cuando su esposa se marchó de su casa, sino en Londres. Y, cuando el servicio le comunicó su desaparición, tardó otros diez días en seguir la pista de la «pobre y querida Emily» hasta Mernton Manner: por eso llegó después de su trágico fallecimiento.

La vena de la sien de Charleton latía cada vez más deprisa.

—No entiendo en qué medida le afectan mis asuntos personales, lord Beaulieu. Así que, si tiene la amabilidad de abandonar mi casa…

—Una cosa más, milord, y me iré —Beau se preparó para formular la pregunta crucial—. Lord Charleton, ¿está seguro de que la mujer enterrada en Mernton Manner es, en realidad, su esposa Emily?

Una sorpresa que no podía ser fingida recorrió las facciones del vizconde.

—¿Qué sugiere?

Beau sostuvo en alto la miniatura que James había obtenido.

—¿Es éste el retrato de su difunta esposa?

Charleton lo miró fugazmente.

—¿Y qué si lo es?

—Entonces, debo comunicarle, lord Charleton, que su esposa sigue viva.

Capítulo Diecisiete

CHARLETON se lo quedó mirando con fijeza.

—Debe de haber perdido el juicio. Mi esposa murió hace dos años en Mernton. Su institutriz, la señorita Hollins, me lo juró.

Beau sonrió débilmente. De modo que Laura había ideado el engaño, con la ayuda de sus amigas.

—No dudo que lo jurara, para proteger a la mujer a la que usted había maltratado durante su matrimonio. Su esposa sigue viva, Charleton.

—¿Cómo lo sabe?

—Porque he visto y hablado con la mujer de este retrato hace menos de un mes. Una mujer muy reservada y callada que vive sola y evita aparecer en público. Una mujer que se oculta de un pasado… y de un hombre.

El vizconde permaneció completamente inmóvil, con la mirada fija en el semblante inmutable de Beau, como si intentara leer en él la veracidad de su afirmación.

Pasado un momento, pareció convencerse, porque la ira le enrojeció la piel.

—De modo que mi patética esposa sigue viva y lleva dos años eludiendo sus obligaciones para con su legítimo amo. No pensé que la muy cobarde sería capaz de llevar a cabo con éxito semejante engaño.

Beau apretó los dientes para mantenerse rígido y no ceder al impulso de moler a Charleton a palos en aquel mismo instante.

Mientras luchaba por controlarse, el vizconde dio varios pasos agitados y giró en redondo para encararse con Beau.

—¿Y su interés en este asunto? Ah, claro, ya lo entiendo. Debe de ser el amante de esa mujerzuela. Debí azotarla con más fuerza hace años…

Incapaz de seguir tolerando aquellas calumnias, Beau agarró al vizconde por el pañuelo del cuello, con lo que ahogó sus siguientes palabras.

—Diga otra palabra ofensiva sobre su «querida esposa» y le juro que será su funeral, no su boda, lo que anuncien los periódicos —soltó el pañuelo y lo empujó—. Como acaba de hacer evidente, lady Charleton le trae sin cuidado y, de hecho, está a punto de sustituirla. Podría, por supuesto, no creerme y seguir adelante con la boda. Sin embargo, si las circunstancias demuestran que tengo razón, tomar una nueva esposa mientras sigue en posesión de otra puede resultar un tanto… embarazoso.

Sólo entonces pareció comprender las repercusiones de la existencia de Laura. El vizconde palideció, después, enrojeció más que antes, y la espuma afloró de su boca mientras temblaba de rabia.

Beau temió por un instante que fuera a sufrir un ataque de apoplejía.

—Una… novedad desconcertante, lo reconozco —intervino Beau antes de que el lívido vizconde pudiera arrojar más veneno—. Por eso le recomiendo que adopte la prudente decisión de divorciarse de su actual esposa antes de casarse con otra.

Una vez más, Beau pareció haber sorprendido a Charleton. Este inspiró con brusquedad, y se estiró cuan largo era.

—¿Divorciarme? Imposible. ¡Jamás ha existido mancha semejante en el honor de mi familia!

—Una mancha un poco más leve que la bigamia —señaló Beau—. Y estaré encantado de proporcionar los motivos. Aceptaré la plena responsabilidad ante los lores, así que no habrá problema en aprobar la súplica de divorcio. De hecho, mis amigos de la cámara alta se encargarán de que el proceso se desarrolle con la mayor celeridad y reserva posibles. Quizá su pretendida pueda ser persuadida de esperar hasta que la petición sea aprobada, aunque temo que la especulación que rodea un caso tan inusual pueda enfriar de improviso los buenos sentimientos que le profesa. En ese caso, le expreso mi más profundo pesar —hizo una reverencia burlona ante el vizconde—. Sé que la noticia lo ha tomado por sorpresa. Tomaré asiento mientras lo medita, tras lo cual comprenderá que es la única solución viable. En cuanto me haya dado su palabra de caballero —Beau estuvo a punto de atragantarse con el término— de que se reunirá con sus abogados para empezar a redactar la petición de divorcio, le daré los buenos días.

El vizconde entornó los ojos, cerró los puños y dio un paso hacia Beau.

«Adelante», lo apremió Beau en silencio, ansioso de hundirle los puños. Pero, después, la conciencia lo obligó a prevenir a aquel oponente cuya edad y condición física lo colocaban en inferioridad de condiciones.

—No me tiente, Charleton —susurró.

Sin duda, el muy canalla prefería víctimas que no pudieran defenderse, pensó Beau con desagrado al ver el destello de miedo en los ojos del vizconde.

Charleton retrocedió tambaleándose hasta un sofá y se dejó caer en él, jadeando; después, se sacó un pañuelo del bolsillo del chaleco y se secó la frente con manos trémulas.

Los movimientos parecían un tanto calculados, pensó Beau. ¿Estaría ganando tiempo?

—Un divorcio silencioso, milord. Me dará su palabra.

—Todavía no puedo responder —Charleton volvió a secarse la frente—. ¡Sea razonable, Beaulieu! Acabo de sufrir una terrible conmoción. No puedo decidir cuál es el mejor modo de obrar.

—La bigamia, sin duda, no lo es. Ni ser el hazmerreír de todos cuando su supuesta difunta esposa haga acto de presencia. Proceda de inmediato y le prometo que el asunto se resolverá con la mayor discreción posible; resístase… y quizá me vea obligado a hacer públicos otros hechos que perjudicarían aún más su reputación.

El pañuelo húmedo dejó de moverse. Desaparecida la actitud nerviosa, Charleton lanzó una mirada áspera a Beau.

—¿Qué insinúa, Beaulieu?

—Fue una tragedia perder a su esposa y a su hija al mismo tiempo. Pero la niña no nació muerta, como se dijo en la prensa, ¿verdad?

—No, no exactamente. Pero no era más que una recién nacida. Contrajo una fiebre, como suele ocurrir a tan temprana edad. Dada la… angustia que estaba atravesando en su día, no puede reprocharme que no me molestara en corregir la noticia de los periódicos.

—Su recuerdo de lo ocurrido parece un poco borroso, Charleton. Permítame que le refresque la memoria. La niña tampoco murió de fiebre; la niñera que la atendía informó que estaba fuerte y sana. Hasta la mañana, dos semanas después de su nacimiento, en que usted entró en la habitación de su esposa, gritando que se llevaría a la inútil hija que ella había dado a luz y la pondría al cuidado de unos desconocidos. Mientras alejaba a palos a la niñera de la cuna y la echaba de la habitación, lady Charleton se levantó a duras penas de la cama para proteger a la niña. Cuando la doncella regresó, tras su marcha, milord, encontró a la pequeña muerta en la cuna y a su esposa inconsciente en el suelo.

Durante un instante elocuente, el vizconde se lo quedó mirando en silencio.

—No pienso escuchar más injurias. O abandona mi casa en este mismo instante o haré que lo echen.

—Me iré de buena gana, en cuanto me dé su promesa de iniciar el proceso de divorcio. Rápido y discreto o largo y… escandaloso. Pero, de cualquier modo, un divorcio. ¿Qué opción escoge?

—¡No puedo contestar ahora! Debo… Debo consultar con mis abogados, decidir qué es lo mejor. ¡Y mi prometida, con los nervios tan delicados que tiene! Como caballero —se burló Charleton—, aunque me cuesta aplicar esa descripción a un hombre que ha colaborado en ocultar a una esposa de su legítimo marido, debe darme más tiempo.

—Como marido que ha violado repetidas veces su promesa de querer y proteger, tiene menos derecho a tenerlo —le espetó Beau—. Déme su palabra.

—¡No puedo y no se la daré! Quédese sentado en mi salón hasta la medianoche, si quiere, que no le diré nada.

Beau estudió el rostro del vizconde, reprimiendo la furia, la impaciencia y el desagrado para poder realizar un análisis objetivo. A regañadientes concluyó que no podría arrancarle un sí aquel mismo día.

Que así fuera.

Hizo una levísima reverencia a Charleton.

—Regresaré mañana. Estoy seguro de que, para entonces, sus abogados lo habrán convencido de que un divorcio rápido y discreto es lo preferible. Pero no se equivoque, si insiste en negarse a cooperar, iniciaré un proceso legal contra usted por la muerte de su hija. Supongo que la notoriedad de un juicio por infanticidio alterará aún más los delicados nervios de su prometida.

Charleton no respondió. Beau se dio la vuelta y salió de la casa, con la satisfacción agriada por un ápice de intranquilidad.

Con el sueño agitado por las imágenes de Charleton acorralando a Laura, Beau se despertó temprano y sudoroso. En cuanto se afeitó y tomó una taza de café, llamó a James.

El primer asunto del informe matutino de su secretario lo dejó petrificado. Según comunicaban los agentes encargados de vigilar a Charleton, el vizconde se había marchado de Londres al despuntar el día.

Una intranquilidad próxima al pánico lo recorrió de pies a cabeza. Aunque había tenido cuidado de no divulgar ni el falso nombre de Laura ni su escondite, no podía evitar temer que, de algún modo, aquel bruto que tenía por marido lograra localizarla. Mientras pensaba con frenesí en lo que hacer, no oyó ni una palabra más del completo informe de James.

La convicción creció, demasiado intensa para ser desechada. Aunque no dispusiera de toda la información necesaria, pensaba partir hacia Merriville aquel mismo día.

Y, le gustara o no, Laura Martin regresaría a Londres con él.

Pocos días después, Laura se encontraba en su pequeño salón terminando de tomar el té con el terrateniente Everett.

—Así que ya ve, me marcharé lo antes posible. La nota del primo de mi marido era muy urgente. Su familia siempre fue muy amable conmigo, y no puedo decepcionarlos ahora.

—Sí, uno no puede eludir las obligaciones familiares. Pero la echaremos terriblemente de menos aquí, en Merriville. ¿Cuánto tiempo piensa ausentarse?

Laura se llevó la mano al vientre.

—Temo no poder decírselo. Le escribiré en cuanto lo sepa.

—No tiene que preocuparse de la casa ni del perro… Me cercioraré de que estén bien cuidados. ¿Está segura de no querer aceptar mi carruaje para el viaje? Me angustia pensar que una dama como usted viaje en una vulgar diligencia.

—Es muy amable al ofrecérmelo, pero…

—Qué se le va a hacer —el señor Everett agitó una mano adelantándose a la protesta de Laura—. No lo aceptará, así que, olvidémoslo. Ah, ahí está Tom, llamándome por la ventana, así que ya me voy.

Laura sintió una oleada de afecto y pesar por el amable terrateniente cuyas esperanzas jamás podría colmar.

—Gracias otra vez, señor Everett.

Acompañó a su invitado a la puerta y lo despidió con la mano. Debería haber invitado al reverendo Blackthorne a aquel té de despedida, pensó con un ápice de vergüenza, pero no habría podido soportar la súplica callada que reflejaría su mirada ni las preguntas sobre sus planes que, con total seguridad, serían mucho más minuciosas que las del cordial terrateniente.

A última hora de la tarde, ya había visitado al último de los pacientes que estaba atendiendo y regresaba a su casa.

Aquella noche, terminaría de guardar los libros y la ropa en su pequeño baúl y se prepararía para partir por la mañana.

Hasta que no franqueó la entrada y se dirigió hacia el salón, no le resultó extraño que Torpe, que solía oírla acercarse mucho antes de que Laura llegara a la verja, no hubiese salido a saludarla con su acostumbrado coro de alegres ladridos.

Ya se había adentrado en el salón cuando sus ojos se adaptaron a la penumbra y se detuvo en seco, paralizada por el pánico y la conmoción. De pie ante la chimenea vacía, envuelto en un abrigo de viaje que acrecentaba la oscuridad malévola de su gruesa figura, se erguía el hombre al que había esperado no volver a ver en la vida. Su aborrecido marido, lord Exeter Charleton.

—Emily, querida, ¡qué bajo has caído! Ni siquiera un fuego en la chimenea ni una criada que te asista. No puedo creer que me dejaras por esto —señaló con el brazo la minúscula y modesta habitación.

Mientras Laura permanecía callada, incapaz de asimilar la catástrofe que se estaba desarrollando en su salón, el vizconde avanzó hacia ella.

—Después de tanto tiempo, ¿no vas a dar la bienvenida a tu amo y señor? ¿Es que no te enseñé a tener mejores modales?

Laura retrocedió, pero fue demasiado tarde; Charleton la agarró del brazo. Ella hincó los talones en el suelo, resistiéndose con todas sus fuerzas pero, como siempre, no era rival para él. Charleton la arrastró hasta la ventana, levantó una mano carnosa para sujetarle la barbilla y acercó el rostro de Laura a la luz menguante con los dedos hundidos en su piel.

—Bah —se burló—. Sigues sin ser una belleza. No sé qué ve en ti ese sofisticado conde de Beaulieu. Aunque los dos sabemos lo que ha sembrado en ti, ¿verdad? ¡Di algo, fulana! —le soltó la barbilla para agarrarla por los hombros y zarandearla con fuerza.

—No… no sé de qué me hablas —contestó, haciendo un esfuerzo por hablar con normalidad.

No le daría la satisfacción de balbucir de terror, un terror que él disfrutaba infundiéndole al tiempo que la despreciaba por sucumbir a él.

Charleton frunció los labios.

—Mentirosa —le dijo, y la abofeteó en la boca con el dorso de la mano.

El golpe la hizo retroceder y perder el equilibrio, y Laura se protegió el vientre con las manos antes de caer al suelo. Charleton se acercó a ella para mirarla con enojo y triunfo al mismo tiempo.

—Que no sabes de qué hablo, ¿eh? ¿No tienes nada en ese vientre estéril que proteger? ¿Ponemos a prueba tu teoría? —levantó un pie con intención de darle una patada.

—¡No! —chilló Laura.

Se hizo un ovillo, desesperada por evitar cualquier posible daño que quisiera infligir al hijo de Beau, más que por protegerse a sí misma de la furia de Charleton. «Nunca más», le había prometido a Jennie. Nunca más, mientras le quedara aliento, permitiría que dañara a un hijo de su propia sangre.

Con unas suaves carcajadas, Charleton volvió a apoyar el pie en el suelo.

—Siempre gimoteando. De modo que esperas un mocoso del conde… Es más de lo que hiciste para mí, patética esposa mía. ¡Qué mal negocio hice contigo!

Antes de que Laura la viera venir, Charleton le dio una patada. Sintió el estallido de dolor en el codo, y cerró los ojos con fuerza. Las lágrimas resbalaron sobre sus mejillas y apretó los dientes para ahogar un gemido. Charleton la contemplaba con ánimo pensativo.

—Me casé con una tímida marisabidilla por la abundante prole que las demás mujeres de su linaje habían engendrado… y no me diste ni un solo hijo. Pero anímate, querida, todavía no hemos terminado. Si me proporcionas el heredero que necesito, quizá hasta me sienta inclinado a conservarte, a pesar de todos los problemas que me has causado. Como tener que idear una excusa para aplazar mis nupcias… al menos, hasta que pueda determinar si, de verdad, vas a cumplir con tu deber de esposa —profirió una carcajada—. Sí, disfrutaré paseando al mocoso ante las narices del joven y apuesto lord Beaulieu, sabiendo que no podrá arrancármelo. Espero que el bastardo sea su viva imagen.

Laura permanecía inmóvil; no quería darle a Charleton ninguna excusa para que la volviera a pegar. Tenía que hallar la manera de huir.

—Así que, ¡arriba, amada esposa mía! —la empujó con la bota—. Te mantendré a salvo y bien vigilada… hasta que alumbres. Si es un niño, ya veremos. Si me das otra hembra inútil… —se encogió de hombros—. Esta vez, tendré que asegurarme de que tu fiebre de parturienta sea fatal de verdad.

La levantó del suelo sin miramientos y la sujetó del brazo con mano férrea. Laura miraba por todas partes con frenesí, buscando cualquier objeto que pudiera usar como arma.

Si lograba aturdir a Charleton el tiempo justo para escapar, podría alejarse por una senda del bosque que el vizconde no conocería, hasta Everett Hall o la vicaría…

Charleton la atrajo hacia ella y acercó los labios a su oído.

—No te molestes en urdir ningún plan para volver a escapar, joya mía —murmuró—. Conozco tus truquitos, y he vaciado tu humilde morada de cualquier objeto que pueda serte de utilidad. Si me golpearas con el atizador, me pondría tan furioso que no sería responsable de mis acciones… y los dos sabemos cuánto te encanta enfurecerme, esposa irrespetuosa y desobediente.

Charleton esperó, pero Laura se obstinó en su silencio, sin apenas oírlo mientras ideaba con frenesí alguna forma de huir. Si no allí, quizá cuando la condujera a su carruaje, o durante el viaje, en una casa de postas…

El suspiro de Charleton resonó en su oído.

—Eres tan poco atenta, mi querida esposa… Y no podemos consentirlo. Porque mientras esperamos a que alumbres —tomó su oreja en la boca, manteniéndola rígida junto a él mientras Laura intentaba no apartarse de asco; Charleton le lamió la oreja, introdujo su lengua ardiente y babosa en su interior— vas a ser mejor esposa para mí, ¿verdad, Emily, querida? —bajó una mano y la movió por su pecho, vientre y entrepierna y otra vez hacia arriba, hasta posarla sobre su vientre—. Los dos sabemos lo que podría pasar si no quedo satisfecho, ¿verdad?

Como tantas veces había hecho durante la pesadilla que había sido su matrimonio, Laura apretó los dientes para reprimir las náuseas e intentó desvincularse del cuerpo que Charleton controlaba, tratando de no revelar ni repugnancia ni temor.

Durante un fugaz instante, se aferró a la esperanza de que lord Beaulieu acudiera a salvarla.

¿Habría de alguna forma identificado a Charleton y le habría revelado sin darse cuenta el paradero de Laura? ¡Le había suplicado que no interviniera!

De todas formas, ya no importaba. Estaba sola, como siempre había estado, y fueran cuales fueran los sentimientos del conde hacia ella, Beau no podía ayudarla.

La idea de no poder proteger al hijo que había concebido durante su adorada noche en común era tan horripilante que se olvidó de todo salvo de la necesidad de huir.

«Me escaparé, Jennie», prometió en silencio mientras Charleton la sacaba por la fuerza de la habitación. «Te lo prometo».

A la mañana siguiente, lord Beaulieu entró en Merriville montado en su caballo. Se había detenido a descansar durante la noche sólo porque, de lo contrario, habría matado de agotamiento al último caballo que había alquilado. Al amanecer, en cuanto obtuvo un sustituto adecuado, volvió a ponerse en camino, impulsado por una fuerza indescriptible.

Aunque su instinto le gritaba que se dirigiera directamente a la casa de Laura, convenía ser más discreto. Así, armado con la fácil excusa de haber hecho un alto en su viaje hacia el norte para reiterarle su agradecimiento al terrateniente por la ayuda recibida, se dirigió a Everett Hall.

Lo invadió un enorme alivio cuando el señor Everett confirmó que todos los vecinos, incluida la ejemplar señora Martin, se encontraban perfectamente. Sin embargo, en cuanto el hombre le dio la turbadora noticia de que, en respuesta a la llamada de un pariente enfermo, Laura tenía intención de ponerse muy pronto en camino, Beau agotó rápidamente su reserva de palabras corteses e ideó una excusa para marcharse.

Después de mencionar con naturalidad que se pasaría por la casa de la señora Martin para presentarle sus respetos antes de proseguir su viaje, Beau logró por fin despedirse del terrateniente.

Su sonrisa se extinguió en cuanto abandonó el salón. ¿Por qué, después de resistirse con todas sus fuerzas a viajar a Londres con él, querría Laura abandonar Merriville de forma tan repentina?

En cuanto franqueó la entrada de Everett Hall, guió a su montura hacia el único lugar donde deseaba estar. Enseguida desechó la explicación del pariente enfermo, porque sabía que la ficticia Laura Martin no tenía ninguno. ¿Acaso estaba preparando a los vecinos con una historia con la que resguardar su reputación cuando él regresara para hacerla desaparecer?

Aquella teoría calmó la irritación y la indignación que había sentido al oír la noticia. Aun así, estaba impaciente por oír la confirmación de aquella tranquilizadora explicación de boca de la propia Laura.

Entró por la puerta de atrás, y la llamó por su nombre para no sobresaltarla, pero no obtuvo respuesta. Un recorrido impaciente por las habitaciones en silencio confirmó su primera impresión: Laura Martin no estaba en casa.

El mal presagio se mezcló con la intensa decepción que lo invadió. Volvió a recorrer la vivienda y reparó en los ominosos indicios que no había advertido en su primera inspección: la chimenea fría en el salón, donde no había ardido ningún fuego la noche anterior, la cama intacta, donde tantos recuerdos había creado con ella…

De pronto, un nítido ballet de impresiones bailó en torno a sus sentidos: el pelo sedoso de Laura sobre su torso, los delicados brazos con los que había mantenido la cabeza morena de Beau sobre sus senos, el suave suspiro y la sensación fluida de ella al arquearse bajo su cuerpo… Se estremeció y se obligó a guardar los recuerdos. «Concéntrate».

La chimenea del dormitorio también estaba fría. Doblados con esmero en un baúl se encontraban los atroces vestidos marrones que él tanto detestaba y unos cuantos tomos de estudios de medicina de su tío.

No había pasado la noche allí, de eso estaba seguro. ¿Adónde, entonces, había huido la noche anterior sin decirle nada a nadie? Y si no había propagado la noticia de su inminente marcha para camuflar su huida con Beau, ¿por qué se había marchado?

Mientras la breve tarde invernal daba paso a la oscuridad, Beau permanecía sentado en el salón frío, ordenando a su mente que se ciñera a los hechos.

El maletín de remedios de Laura se encontraba detrás de la puerta. ¿Por qué se habría ido sin él? ¿Por qué?

Sólo una amenaza podría haberla impulsado a abandonar la morada a la que se había aferrado con tanta fiereza. ¿Qué, aparte de su marido, podía haberla atemorizado lo bastante para provocar su huida? Sólo un escándalo más duradero que los rumores de estar coqueteando con un conde londinense, un escándalo que destruiría su reputación y su forma de vida: estar esperando un hijo ilegítimo.

La vivida revelación de que, al final, no había confiado en él lo bastante para advertirle de su situación le dolió tanto como una puñalada en el estómago. Tambaleándose por la intensidad de la decepción, se levantó del sofá y salió a tumbos al porche delantero.

En la oscuridad, habían empezado a caer silenciosos copos de nieve. Un frío más penetrante que su blancura cristalina se alojaba en el pecho de Beau.

En algún lugar de aquel paisaje invernal, la mujer que amaba estaba huyendo, posiblemente, llevando a su hijo en su seno. Y el hombre por el que había simulado su propia muerte tenía una idea más clara de cómo encontrarla que Beau.

Tendría que aguzar el ingenio, concluyó, mientras relegaba sus agónicos pensamientos a otro rincón de su mente. Porque bajo ningún concepto consentiría Dios que un matón como Exeter Charleton aventajara al consumado Quebrantaenigmas Hugh Mannington Bradsleigh, conde de Beaulieu.

Un momento después, todo su cuerpo se puso alerta al oír unos cascos de caballo que se acercaban al galope en la oscuridad. Una amarga decepción anegó la oleada de júbilo cuando el caballo se aproximó y reconoció al jinete. Su secretario, James Maxwell.

—¡Gracias a Dios que está aquí, milord! —jadeó James mientras desmontaba del animal exhausto—. Vengo directamente de Mernton Manner, la casa de la antigua institutriz de lady Charleton. Charleton estuvo antes que yo. Casi mata a la pobre mujer a palos… todavía está inconsciente, y temo que le haya revelado el paradero de lady Charleton. ¡Debe ponerla a salvo enseguida!

En un momento de horror, todas las piezas encajaron: el baúl con ropa doblada abierto en el dormitorio, las chimeneas frías, el maletín de remedios abandonado detrás de la puerta del salón…

Un terror que no había experimentado desde la niñez lo paralizó. Incapaz de moverse, de hablar, ni siquiera de respirar, en su mente volvió a ver la lenta caída del carruaje por la pendiente rocosa hasta el barranco, la madera astillándose con cada golpe.

Se vio despertando, tras el último choque ensordecedor, a un silencio más aterrador que los chillidos de su madre. Y oyó de nuevo el sonido que había turbado sus sueños durante veinte años: el jadeo moribundo de lady Beaulieu: «Ayúdame».

Un tirón en el brazo lo devolvió al presente.

—¿Qué ocurre, milord? —preguntó James—. ¿Es que la dama…? —se interrumpió, capaz de leer a la tenue luz reflejada por los copos de nieve la expresión del rostro de Beau—. Dios bendito —susurró.

El dolor se mezcló con una furia ciega que disipó el terror. Beau inspiró de forma entrecortada y se concentró en transformar la rabia en terrea resolución. Era demasiado tarde para lamentarse por decisiones pasadas. Necesitaba todo su ingenio y experiencia para encontrar a Laura lo antes posible.

—Regresa a Merriville y reúne a todos los hombres disponibles. Quiero que interrogues a todo el mundo. Alguien ha tenido que ver a un hombre rico atravesando el pueblo, seguramente, en un carruaje cerrado —alzó la vista hacia el paisaje que se perdía en la oscuridad—. Y que Dios tenga piedad, porque Charleton no la tendrá. Y yo tampoco, cuando lo encuentre.

Capítulo Dieciocho

DESPUÉS de que una mujer de rostro ceñudo le retirara la bandeja del almuerzo, Laura se levantó para dar vueltas por la habitación desnuda en la que Charleton la tenía encerrada. Hizo una mueca al apoyarse en el tobillo dolorido. No había visto a su marido desde el día anterior por la tarde, un hecho por el que se sentía sumamente agradecida, pero la necesidad de huir de él era, en aquellos momentos, imperiosa.

El cerrojo de la puerta era demasiado sólido para intentar abrirlo. Con un nudo de miedo en el estómago, avanzó cojeando hacia la ventana. Inspiró hondo, acercó una mano magullada a la contraventana e intentó levantar el pestillo. El calambre de dolor que la recorrió fue tan intenso que profirió una exclamación. Con lágrimas en los ojos, lo volvió a intentar, apretando los dientes para suprimir la agonía.

Era inútil, no podía hacer fuerza con los dedos. Un sudor frío se deslizaba por su espalda sucia, y entre los senos que olían a sudor y a su marido. Se recostó en la pared e inspiró hondo repetidas veces para controlar el creciente pánico. Aunque lograra abrir las contraventanas, aquella habitación se encontraba en un segundo piso y no podría saltar sin hacerse daño. Tampoco podía descender por el emparrado porque tenía las manos inservibles. Charleton había hecho bien su trabajo.

Aquella conclusión dio paso al enojo, y con él, a una fiera resolución. Charleton creía haberla doblegado a golpes, como tantas veces en el pasado. La había dejado coja para que no pudiera salir corriendo, y sin apenas movimiento en los dedos, no podía lavarse, abrocharse los botones ni peinarse, de modo que, aunque lograra huir, la criatura desaliñada y de aspecto salvaje en quien se había convertido espantaría a cualquiera que se cruzara en su camino. Pero no iba a consentir que le sometiera el alma lo mismo que el cuerpo.

Debía luchar por sobrevivir. Bien por la angustia, los malos tratos de Charleton o porque, sencillamente, llevaba retraso, le había bajado el periodo aquella misma mañana. Con la agonizante lentitud que le permitían sus manos magulladas, había rasgado una sábana para poder usarla, pero en cuanto Charleton regresara, no podría mantener durante mucho tiempo su secreto. Si no lograba escapar antes de que su marido descubriera que no estaba esperando un hijo, la mataría.

Había soportado los malos tratos de Charleton para proteger al bebé que creía llevar dentro, pero ya no seguiría haciéndolo. Si había de morir, prefería hacerlo luchando por su último aliento.

Aquélla, comprendió de repente, era su última esperanza. Charleton confiaba en que ella se sometiera para no poner en peligro a su hijo no nacido, así que no andaría demasiado precavido. Quizá pudiera aprovechar una oportunidad y utilizar las pocas fuerzas que le quedaban para intentar huir.

Unas fuertes pisadas en el pasillo interrumpieron sus pensamientos. Sofocó una oleada de pánico y regresó cojeando a la silla en la que había pasado casi todos los días; enseguida, dejó caer la cabeza a un lado, como si estuviera durmiendo, con la esperanza de que Charleton se conformara con echar un vistazo y la dejara tranquila.

Pero los pasos franquearon el umbral y se detuvieron junto a ella. Laura permaneció callada y quieta, con los ojos cerrados. Charleton la zarandeó.

—Despierta, querida.

Ella se desperezó despacio.

—Estoy… cansada —balbució, y parpadeó fingiendo somnolencia. Charleton profirió un gruñido de desagrado.

—Cuando estabas encinta también te pasabas el día durmiendo. Pero, ahora, debes levantarte, hermosa mía. Nos vamos de viaje.

La alegría, que procuró disimular, empezó a correr por sus venas.

—¿Vi… viaje?

—Sí, ya llevamos aquí cuatro días; es hora de seguir adelante. No podemos consentir que ese ingenioso amante tuyo nos encuentre, ¿verdad?

¿Lord Beaulieu la estaba buscando? La incredulidad y, después, la alegría, crecieron en su interior, alimentando la débil chispa de esperanza y fortaleciendo su resolución. Laura reflejó su alegría, como su marido, sin duda, esperaba.

—¿Qué nos encuentre? —repitió. Charleton chasqueó la lengua con burlona compasión.

—Lo siento, ángel mío, pero no estarás aquí para recibirlo si aparece. Aunque si pudiera verte ahora dudo que quisiera reclamarte para sí —Charleton rió de su propia broma; después, alargó el brazo para agarrarla del hombro y levantarla—. Vamos. Beaulieu se enorgullece de su perspicacia, pero no es el único inteligente. No te encontrará… a no ser que yo quiera —cubrió a Laura con una capa y la empujó hacia la puerta.

Laura avanzó tambaleándose y lo más despacio posible, gimiendo de vez en cuando mientras descendían la escalera, y sólo apretó el paso cuando Charleton amenazó con echársela a la espalda y llevarla así al carruaje. Durante todo aquel tiempo, se devanaba los sesos ideando una posible fuga.

Tanto si el conde los estaba buscando como si no, Laura le daba las gracias por hacer recelar a Charleton lo suficiente como para cambiarla de escondite, ya que salir de aquel pabellón de caza acababa de multiplicar sus posibilidades de evasión. En algún momento, durante el viaje, buscaría el modo de huir.

¿Cómo se cerraba la puerta del carruaje? Si era un sencillo picaporte, podría, cuando el coche aminorara la velocidad a lo largo de un tramo de carretera, abrirla de golpe y arrojarse a tierra. A Charleton lo tomaría por sorpresa y, para cuando lograra que el cochero detuviera el carruaje, quizá ella ya hubiese desaparecido de su vista. Afortunadamente, la nieve caída la semana anterior ya se había derretido y su peso ligero no dejaría huellas en la tierra dura.

Mientras tanto, su marido la empujaba hacia el carruaje, y Laura hacía lo posible por parecer débil, dolorida y sumisa. Charleton se acomodó en el rincón del vehículo opuesto a la puerta y le puso una manta en el regazo con rechinante solicitud.

—No puedo permitir que mi hijo se resfríe —murmuró. Después de dar unos golpecitos en el techo del coche para indicarle al conductor que se pusiera en marcha, empezó a bajar las persianillas de los cristales, bloqueando la vista del paisaje. Laura gimió y se llevó una mano hinchada a los labios.

—¡No! —protestó en un hilo de voz—. Me mareo con el movimiento; necesito respirar aire fresco.

Charleton vaciló. Laura inspiró con brusquedad, como si estuviera experimentando una oleada de náuseas. Con el ceño fruncido, Charleton subió la persianilla.

—Muy bien —gruñó—. Acércate a la ventana. Si me manchas las botas nuevas de vómito, lo lamentarás.

Una pequeña chispa de satisfacción le calmó los nervios a Laura. La chispa se transformó en llama cuando observó con disimulo el picaporte y concluyó que, a pesar de lo débiles que tenía los dedos, podría abrirlo con un golpe rápido… por doloroso que fuese. Ya sólo le quedaba esperar que se presentara la oportunidad idónea.

Pensó que el balanceo del carruaje haría que Charleton se quedara dormido pero, aunque no hizo intento de conversar con ella, tampoco se echó un sueño.

Empezaba a oscurecer en aquella corta tarde invernal. La desesperación y el miedo le produjeron unas náuseas reales y apoyó la cabeza en el borde de la ventana para inspirar hondo el aire frío, mientras escudriñaba el paisaje en busca de una arboleda que ocultara su huida.

Entonces, justo cuando el carruaje frenaba para tomar una curva, avistó un tramo perfecto de camino: bordeado de árboles, el camino descendía ligeramente, de modo que el carruaje tomaría velocidad y, ese hecho, junto con la estrechez del camino, dificultaría la tarea de girar en redondo el carruaje cuando por fin el cochero pudiera detenerlo. Acababan de dejar atrás una casa rústica de cuya chimenea salía humo. Si lograba huir, pensó Laura, quizá encontraría un granero donde poder esconderse.

El coche empezó a acelerar.

«Señor, ayúdame», rogó en silencio. Después, con el pulso latiéndole con tanta fuerza en los oídos que se maravillaba de que Charleton no pudiera oírlo, dio un puñetazo al picaporte, empujó la puerta con el hombro y se arrojó al camino.

Experimentó un estallido de dolor, primero en el puño y después en el hombro, al chocar contra el suelo y rodar. Durante un instante, la negrura intentó envolverla, pero luchó por permanecer consciente, sabiendo que sólo disponía de unos minutos para desaparecer entre los árboles antes de que Charleton volviera tras ella.

Sin pararse a mirar si el coche se había detenido todavía, se puso en pie con torpeza y echó a correr, sin hacer caso del fuego que sentía en el tobillo ni del dolor de las manos mientras se abría paso entre los matorrales del borde del camino y ascendía a rastras por un pequeño terraplén. En cuanto alcanzó terreno llano y se refugió tras una gruesa cortina de pinos jóvenes, se detuvo, jadeando y empapada en sudor.

Hundiéndose en el espinoso abrazo de los árboles, se arrodilló cerca del borde del terraplén para contemplar el camino.

El corazón se le inflamó de esperanza cuando vio al carruaje alejarse y doblar la curva a gran velocidad. ¿Acaso Charleton no había ordenado al cochero que parase, o éste había sido incapaz de detener a los caballos, debido a la pendiente de la curva?

Ebria de alegría, siguió avanzando a lo largo del borde del terraplén para alejarse lo máximo posible del lugar donde había caído. Daba gracias por la capa que la resguardaba del frío del atardecer y de las agujas de pino, y que camuflaba su figura en la creciente oscuridad. Demasiado lastimada para seguir corriendo, se agazapó en un lecho de maleza y agujas de pino para esconderse si Charleton volvía a buscarla.

Con la mirada clavada en la curva, esperó. Justo cuando empezaba a pensar que Charleton había decidido dejarla morir junto al camino, el carruaje apareció ante su vista, tomando la curva a gran velocidad.

Laura contuvo el aliento cuando el vehículo se dispuso a girar mucho más deprisa de lo que aconsejaba la cautela. Entonces, advirtió que no era el cochero quien fustigaba a los caballos, sino el propio Charleton.

Como no estaba acostumbrado a conducir un carruaje tan voluminoso a tanta velocidad, estaba tomando la curva demasiado abierta. El caballo que estaba en la parte exterior resbaló a la zanja, la rueda delantera derecha del coche lo siguió y el vehículo se inclinó de forma pronunciada. Durante un instante, se sostuvo sobre dos ruedas, mientras los caballos intentaban enderezarlo, pero, aunque, segundos más tarde, volvió a caer de pie, el impulso ya había lanzado a Charleton fuera del pescante y a la zanja que había al otro lado.

Los caballos, desbocados, se alejaron al galope, pasando un momento después delante del terraplén sobre el que Laura se escondía. Laura mantuvo la mirada clavada en la figura envuelta en una capa que yacía inmóvil junto al camino.

Transcurrieron varios minutos, pero el hombre seguía sin moverse.

Laura experimentó una oleada de júbilo. A pesar de lo mucho que había sufrido en su poder, sintió una punzada de remordimientos. Debía de estar muerto o malherido. Pero, aunque se había pasado años socorriendo a enfermos y heridos, era incapaz de acercarse a su marido para ayudarlo.

Alguien se cruzaría con el carruaje vacío, o el cochero al que Charleton debía de haber tirado al suelo regresaría andando y lo encontraría. Mientras tanto, ella debía aprovechar la ventaja y seguir huyendo.

Tras tranquilizar su conciencia, se puso en pie a duras penas y reanudó su marcha a través de la maleza, lanzando a intervalos miradas recelosas a la figura inmóvil de Charleton. Tan profundo era su miedo, que no se fiaba de que no fuera a incorporarse de improviso y a volver a amenazarla.

Con los movimientos obstaculizados por la capa, el dolor del tobillo y las continuas miradas que lanzaba a Charleton, Laura resbaló mientras descendía una pendiente junto al camino. No logró aferrarse a las ramas de los pinos para mantener el equilibrio, y cayó al suelo.

Como una bengala, el dolor explotó en el tobillo, en las manos que no lograron asirse a las ramas, en el hombro y, por fin, en la cabeza, cuando chocó contra el suelo y rodó colina abajo. En aquella ocasión, la negrura logró envolverla.

Mientras luchaba por emerger de una nebulosa de frío y dolor, Laura oyó que alguien la llamaba. No, pensó con aturdimiento, sería preferible morir a que Charleton volviera a encontrarla… Hasta que distinguió las palabras y comprendió que la estaban llamando «Laura», no «Emily».

Intentó abrir los ojos, pero el mundo que se encontraba al otro lado de sus párpados parecía compuesto por una mezcla inestable de formas y sonidos que le producían náuseas.

Ya casi se había rendido de nuevo a la negrura cuando distinguió el fragmento de una imagen, un rostro demasiado querido y fuera de su alcance para ser real.

Aunque al abrir los ojos, la luz le produjo una punzada de dolor, se aferró a su conciencia.

—¿Beau? —susurró.

Debía de haber muerto y estaba en el cielo, porque el rostro de lord Beaulieu se cernía sobre ella.

—¡Laura! ¡Estás viva, gracias a Dios!

Tras caer de rodillas al suelo, Beau tomó una de las manos de Laura. El inmediato estallido de dolor en la muñeca arrancó un grito ahogado de sus labios que la confundió. En el cielo no se sufría, ¿no?

La presión en la muñeca no tardó en desaparecer. Quizá aquello fuera real, pensó Laura, maravillada, porque lord Beaulieu no se correspondía con la imagen del elegante caballero de una visión celestial. Tenía barro en el mentón, los ojos enrojecidos, estaba sin afeitar y casi tan mugriento como ella.

—¿Beau? —susurró de nuevo.

El conde la incorporó con suavidad, apoyándola contra su pecho. Con infinita ternura, tomó una mano herida, después la otra, las inspeccionó, y besó con suavidad la piel amoratada. Tras apoyarlas con delicadeza en las suyas, más grandes y cálidas, reclinó la mejilla sobre ellas.

—Perdóname, Gorrión —murmuró con voz ronca—. Perdóname.

Lo que estaba diciendo era tan absurdo que Laura sonrió. Pero antes de que pudiera decírselo, el conde la levantó. El dolor sordo del hombro se recrudeció de repente, dejándola sin aliento y relegándola de nuevo a la oscuridad.

Cierto tiempo después, la neblina gris en la que Laura se había quedado suspendida fue disipándose poco a poco. Se encontraba tumbada en una cama, sobre sábanas limpias con leve aroma de rosas, envuelta en un largo camisón de algodón. Tenía el cuerpo limpio y el pelo recogido en una trenza a un lado, y Laura sintió una enorme gratitud hacia quienquiera que hubiese realizado aquel amable servicio.

Un movimiento de tela gris llamó su atención. Volvió la cabeza para seguirlo y la sacudida de dolor por cuello y hombro la despertó por completo.

—¡Está volviendo en sí, milord! —dijo la voz de una mujer.

Cuando la punzada se redujo de nuevo a un dolor sordo, el espacio desalojado por la tela gris se llenó con el rostro de lord Beaulieu. Estaba muy bien peinado, lucía un pañuelo de cuello inmaculado bajo el mentón afeitado, y tenía los ojos menos enrojecidos y con menos ojeras. Unos ojos que la observaban con intensidad.

—¿No eres un sueño? —murmuró Laura. La mirada sombría del conde se suavizó con una sonrisa.

—No —alargó el brazo, le levantó la mano vendada con suavidad y se la acercó a los labios.

Pero, si aquello no era el cielo, ¿dónde estaba Charleton?

Debió de gemir su nombre, porque el conde frunció el ceño.

—Tranquila, cariño, ya no puede hacerte daño. Está muerto, Laura. El cochero nos contó que, después de ordenarle que detuviera el carruaje y diera media vuelta, lo echó del pescante, tomó las riendas y fustigó a los caballos. Debió de caer al suelo al tomar la curva a demasiada velocidad, o quizá el esfuerzo fue demasiado para su, al parecer, enfermo corazón. En cualquier caso, se dio un golpe contra una piedra al caer. Ha muerto, Laura. Eres libre.

Libre. Aquella preciosa palabra resonó por todo su cuerpo; apenas daba crédito a aquella dicha. Las lágrimas afloraron en sus ojos y sonrió a Beau.

—Gracias —susurró.

Para sorpresa de Laura, el conde apretó la mandíbula y su expresión se tornó lúgubre. Sin responder, volvió a dejarle la mano con cuidado sobre la cama y se volvió para hacer una señal por encima del hombro.

—He traído a alguien a quien pensé que querrías ver —dijo cuando volvió a mirarla. Laura oyó el repiqueteo de unas uñas por el suelo y, después, un familiar ladrido. Una nariz cálida y húmeda se apretó contra sus dedos.

—¡Torpe! —murmuró.

—James lo encontró en el jardín, detrás de tu casa, molido a patadas pero respirando todavía. Lo trajimos con nosotros a Wentworth Hall, la residencia campestre de mi hermana, que es donde estás ahora.

—¿Cómo supiste…?

—Ahora descansa. Después te lo explicaré todo. Hay otra persona que también ha estado esperando a poder verte.

Con cautela, Laura ladeó la cabeza unos centímetros para fijarse en la figura alta, vagamente familiar que caminaba hacia ella. Entonces, sus ojos distinguieron una nariz recta y el pelo grueso de color rubio rojizo con canas plateadas. El reconocimiento, intenso y emotivo, le cerró la garganta.

—¡Papá! —balbució.

Lord Beaulieu se aparró para dejar que su padre la besara en la frente, con sus brillantes ojos azules llenos de lágrimas.

—Mi preciosa niña —dijo, con voz entrecortada, y la estrechó entre sus brazos.

Al día siguiente por la tarde, con una luz dorada derramándose por la habitación, lady Elspeth, lord Beaulieu, su secretario, James Maxwell, Kit y el padre de Laura, lord Farrington, entraron a visitarla. El conde dejó que el señor Maxwell, quien, junto con el padre de Laura, habían sido los responsables de reunir las pistas que los habían guiado hasta ella, hiciera el recuento del rescate, mientras Kit y lady Elspeth aportaban algún que otro detalle.

—Deberíais haber visto a Beau cuando llegamos al pabellón de caza propiedad del hermano de Charleton y descubrimos que éste ya se había llevado a Laura —comentó Kit—. Estaba tan furioso que creí que estrangularía al único mozo que quedaba en los establos. Pero Charleton debía de haber sido un amo severo; el tipo se mostró encantado de indicarnos qué camino había tomado el carruaje, incluso se ofreció a acompañarnos durante un buen trecho.

—De lo que me alegro es de que todo ocurriera tan cerca de Wentworth Hall que Beau haya podido traerte conmigo —dijo lady Elspeth—. Hemos estado hablando, Laura, y tu padre está de acuerdo en que lo mejor sería correr la voz de que tú y yo nos hicimos amigas mientras cuidabas de Kit, de modo que cuando el carruaje en el que viajabas con tu marido volcó, pediste que te trajeran aquí. Cómo no, el hecho de que abandonaras a Charleton no puede ocultarse, y dado su perverso comportamiento —la voz de Ellie cobró un tono feroz—, no debes avergonzarte de hacerlo, pero como es deseo de todo el mundo que, una vez restablecida, recuperes el lugar que te corresponde en sociedad, creemos que sería mejor no revelar los detalles de la muerte de Charleton ni la participación de mi hermano en tu rescate.

—En cuanto estés en condiciones de viajar —dijo lord Farrington—, voy a llevarte a casa. Jack, Rob, Trent, Louisa, Charlotte y sus familias se están reuniendo en LeGrange para darte la bienvenida —la voz le tembló—. Ojalá tu querida madre estuviese todavía viva para verte.

Lady Elspeth le dio una palmadita en la mano a lord Farrington.

—Tu padre ha accedido a dejarte venir a Londres conmigo para la temporada —le anunció a Laura—. Mi marido no regresará de Viena hasta mediados de primavera, y me aburriré mortalmente sin él. Con tu agradable compañía el tiempo transcurrirá mucho más deprisa.

Después de darles las gracias otra vez por su ayuda y pedir al conde que le hiciera llegar su gratitud al terrateniente Everett, a Tom, a los habitantes de Merriville y a todos los hombres que habían cabalgado en su busca, Laura vio que el conde hacía una seña a Ellie. Ésta se puso en pie.

—Vamos, dejemos descansar a Laura. He encargado que preparen el té en el salón de invierno.

En un murmullo de voces, sus visitantes salieron de la habitación. Todos menos lord Beaulieu, que vaciló en el umbral.

—¿Te importa si me quedo unos momentos?

—Te lo ruego —incluso en su débil estado, el pulso se le aceleró ante la perspectiva de estar a solas con él. Sin embargo, para gran decepción de Laura, Beau no se sentó junto a ella.

—Debo disculparme de nuevo por…

—¡En absoluto! —protestó Laura, que se incorporó para tenderle una mano, pero profirió una exclamación de dolor.

—No debes agitarte —le aconsejó Beau, y se aproximó con rapidez a ella para tocar con vacilación la mano vendada—. Lamento tanto lo que has sufrido…

—De no ser por ti, habría sufrido mucho más. Charleton sólo me sacó del pabellón de caza porque temía que tú lo estuvieras persiguiendo. Y, si no me hubieras estado siguiendo los talones, habría muerto de frío antes de que alguien me encontrara tirada en el camino.

El conde vaciló, sin dejar de acariciarle la mano con suavidad.

—¿Es que Charleton no tenía motivos para tratarte con amabilidad?

—Nunca los tuvo —dijo Laura con rotundidad y volvió la cabeza para rehuir la mirada de Beau.

—¿Y no hay nada más que me quieras decir?

Días atrás, le habría respondido que tanto ella como su marido habían creído que estaba esperando un hijo suyo, que Charleton no la había matado gracias a eso. Pero, por irónico que pareciera, el matrimonio que la había mantenido cautiva también le había permitido hablar con libertad. Podría haberle contado al conde la verdad porque, al margen de su reacción, habría tenido las manos atadas.

Pero, con su marido muerto, no se atrevía a reconocerlo. Y, desde luego, no podía confesar que estaba enamorada de él. Porque, si lo hacía, el honorable y protector lord Beaulieu se sentiría obligado a pedir su mano.

No lo arrastraría al matrimonio con aquel antiquísimo truco, y tampoco deseaba atarse de nuevo a un hombre sin tener la certeza de ser correspondida. Cosa que ignoraba por completo.

El conde estaba en pie junto a ella, esperando pacientemente una respuesta. Laura intuía las preguntas que lo inquietaban, y sabía que estaba demasiado cansada para rehuirlas. Pese a lo mucho que detestaba echarlo, dadas las contadas ocasiones de que dispondría en el futuro para verlo, dijo:

—Nada importante. Estoy… Estoy muy cansada. ¿Podríamos hablar en otro momento?

El conde vaciló, y Laura creyó que se negaría.

—Te dejaré descansar —dijo por fin. Pero, durante otro largo momento permaneció inmóvil, estudiando su rostro antes de inclinarse como si fuera a besarla. Sin embargo, se limitó a rozarle la mano con los labios. Sintiéndose desconsolada, Laura cerró los ojos llenos de lágrimas.

Beau hizo una reverencia, se dio la vuelta y salió de la habitación. Se dirigió a las escaleras con ánimo pensativo pero, como todavía no estaba en condiciones de sumarse a la reunión, cambió de idea y se dirigió, en cambio, a su propia habitación.

¿Habría estado Laura esperando un hijo suyo? Le había proporcionado la oportunidad perfecta para reconocerlo, pero no había dicho nada. Si lo había estado, ¿por qué no le había escrito a Londres para comunicárselo? En caso contrario, ¿por qué había propagado la historia de que debía marcharse de Merriville? ¿Habría estado preparando el terreno para cuando él regresara a buscarla?

Antes de lo ocurrido en aquellas dos últimas semanas, Beau le habría formulado directamente aquellas preguntas, exigiéndole que las contestara. Pero ya no tenía derecho a pedirle nada.

Hasta había eludido su propia promesa de contarle todo. Había hechos que jamás le revelaría: el terror que empañó la alegría de haberla encontrado mientras la llevaba en brazos al carruaje y la sostenía durante el interminable viaje a Wentworth Hall; su furia mezclada con vergüenza cuando el médico detalló sus heridas: un tobillo torcido, dedos rotos en las dos manos, una conmoción cerebral por el impacto con la carretera; Ellie sollozando horrorizada entre sus brazos después de que ella y las doncellas terminaran de lavar el cuerpo magullado y sucio de Laura…

Sólo había fallado a una persona en la vida tanto como a Laura. No podía rectificar la muerte de su madre, pero las heridas de Laura, sí. No consideraría la deuda pagada hasta que no la viera ocupando el puesto que le correspondía entre la nobleza, disfrutando de respeto, desahogo y de libertad para elegir un marido de su elección.

Por ironías del destino, el testamento todavía inalterado de Charleton la convertía en una mujer rica. Como hermosa joven viuda de ingenio y considerable fortuna, en Londres atraería a todos los caballeros solteros que se preciaran de inteligentes. Después, tras un intervalo apropiado, cuando ya hubiera recibido las atenciones de suficientes pretendientes para poder decidir por sí misma qué clase de hombre quería, sólo entonces, Beau se permitiría cortejarla.

Su lado egoísta y necesitado de la sonrisa, la voz y las caricias de Laura lo apremiaba para que la pidiera en matrimonio enseguida, antes de que se viera expuesta a las ensayadas galanterías de una multitud de pretendientes. Pero, aunque las heridas que, por su culpa, le había infligido Charleton descartaban cualquier gratitud que pudiera deberle por haberla rescatado, Laura parecía sentirse en deuda con él. Por mucho que deseara tomarla como esposa, no podía permitir que lo hiciera por gratitud. Necesitaba tiempo para saber lo que deseaba y decidirse sin sentimientos de obligación.

No obstante, una vez transcurrido un intervalo razonable, Beau pensaba hacer todo lo que estuviera en su mano, incluso seducirla como en la inolvidable noche que habían pasado juntos, para asegurarse de ser él el elegido.

Pero, de momento, debía mantener las distancias. Y esperar.

Capítulo Diecinueve

FUE más fiel a su segunda resolución que a la primera. De regreso a Londres tras escoltar a Laura y a su padre a la casa de su familia, visitó de inmediato a lord Riverton y le entregó el expediente de lord Wolverton. La dimisión consiguiente del ministro y las maniobras discretas de Beau para procesar a los implicados lo mantuvieron ocupado durante varios días.

Pero en cuanto Ellie regresó a Londres, con Laura de invitada, a pesar de sus buenas intenciones, casi todos los días encontraba una excusa para ir a visitarlas.

Cómo no, encontrándose el marido de Ellie aún en el extranjero, llevando a cabo su misión diplomática, era natural que lo sustituyera en las pequeñas obligaciones que recaían sobre él. Y natural, también, que accediera a la petición de Ellie de acompañarlas a los diversos compromisos sociales en los que su hermana estaba presentando a Laura en sociedad.

Como el concierto en casa de lady Harding aquella noche. Tras instalar a las damas en unas sillas próximas a los músicos, Beau les estaba sirviendo un refrigerio.

—Caramba, Beau, la joven que tu hermana ha traído con ella es realmente encantadora —comentó el barón Brompton, un conocido de sus días en Oxford, cuando los dos tomaron copas de champán de la bandeja de un criado—. Viuda con una buena fortuna, según he oído.

Brompton nunca le había caído muy bien, concluyó Beau mientras respondía con un murmullo indiferente.

—Y tiene un glorioso pelo rojizo —intervino Wexley, un dandi que se enorgullecía de su buen criterio en belleza femenina—. Un complemento perfecto para esa piel de alabastro.

—Si merece tu aprobación, Wexley, se convertirá en la siguiente «incomparable» —bromeó Brompton con un gemido—. Será mejor que intente cautivarla antes de que se corra la voz y se vea abrumada de pretendientes. ¿Le gusta el champán, Beaulieu?

—Ya se lo estoy llevando yo —le informó Beau, a quien Brompton le resultaba cada vez más irritante.

—Entonces, la siguiente copa —repuso Brompton con júbilo—. Ah, ya vienen los músicos. Debo buscar asiento.

Tras devolver a regañadientes la reverencia cordial de Brompton, Beau se apresuró a llevar la bebida a las damas. Durante un momento, cedió a la tentación de quedarse, pero cuando Ellie lo invitó a sentarse junto a Laura, Beau supo que debía negarse. No podría sentarse a su lado, sentir la tibieza de su cuerpo, inspirar el sutil aroma de rosas de su perfume y mantener la apariencia de desapego que se había propuesto. Balbuciendo una excusa, se retiró al fondo de la estancia.

Cómo no, sabía que su manipuladora hermana estaba haciendo lo posible para alentar la relación. Pero no podía sentir irritación por aquella bienintencionada intromisión, porque el placer de contemplar el hermoso rostro de Laura, de admirar la esbeltez de su figura envuelta en un elegante vestido era demasiado intenso, y la música de su voz se le antojaba mucho más dulce que la magnífica fuga interpretada por los músicos.

De hecho, apenas oía la melodía de la orquesta de cámara. Liberado por el concierto de tener que trabar conversación y de controlar su deseo constante de acercarse a Laura, podía limitarse a contemplarla, a admirar la esbelta curva de su cuello mientras se inclinaba para escuchar lo que Ellie le decía, a observar el fuego de sus rizos iluminados por los candelabros del techo.

Aunque conservaba suficiente autodominio para no entablar una conversación directa con Laura. Y evitaba a toda costa cometer la locura de quedarse a solas con ella, consciente de que la tentación de hablarle, de tocarla, sería demasiado fuerte.

Aun así, con el corazón encogido de anhelo cada vez que la veía, su resolución batallaba con su rígido sentido del deber. Tras prometer mantenerse altivo hasta el final de la temporada, había reducido la espera a tres meses, después, dos.

Sólo dos meses. Podría esperar dos meses.

Durante ese intervalo, Laura no se enamoraría de ninguno de los apuestos, elegantes y atentos nobles que corrieron a rodearla cuando los músicos hicieron un descanso, como había ocurrido en todas las funciones sociales a las que la había acompañado.

Sí, aguantaría dos meses más, pero sólo, decidió mientras apuraba su copa, si no tenía que soportar la tortura de ver cómo otros hombres la cortejaban. Sintiendo una necesidad acuciante de beber a discreción el licor que tenía a disposición en su club, y temeroso de ceder a la tentación de arrancar el brazo que Brompton había apoyado en el respaldo de Laura si permanecía allí un segundo más, Beau se obligó a caminar hacia el vestíbulo. Le pediría a James que acompañara a las damas a casa.

Prohibiéndose con severidad volver la cabeza para mirarla por última vez, descendió las escaleras.

Laura miró por encima del hombro del agradable joven que le ofrecía una copa de champán y vio a Beau girar sobre sus talones y salir del salón.

Otra vez las dejaba, pensó con desolación, como en las demás reuniones sociales a las que las había acompañado. Seguramente, enviaría a James, a Kit o a uno de los amigos de Ellie a que las condujera de regreso a casa.

Su disfrute del espumoso vino y de la frívola conversación se disipó. Las primeras fiestas a las que Ellie la había llevado a su regreso a Londres le habían resultado divertidas, incluso emocionantes. Pero para una persona tímida por naturaleza que llevaba cuatro años viviendo fuera de la sociedad, la interminable sucesión de compromisos sociales que constituía la vida de la mayoría de las damas de la nobleza le resultaba comparable a un atracón de dulces: demasiado azucarados y, al cabo, insatisfactorios.

Todavía no había decidido lo que iba a hacer. Ellie daba por hecho que atraería a pretendientes apropiados y que uno de ellos la persuadiría de volver a casarse y consolidaría su puesto en la sociedad. Pero sólo había un hombre por el que Laura se atrevería a pasar otra vez por la vicaría. Y, aunque creyó que el empeño de lord Beaulieu por rescatarla significaba que todavía sentía algo por ella, últimamente no había tenido pruebas que respaldaran aquella conclusión.

Quizá Beau se hubiera esforzado tanto porque se sentía responsable de que Charleton la hubiera vuelto a encontrar; de hecho, lo había insinuado durante su estancia en Wentworth Hall. Y puesto que por fin estaba a salvo, sana y restituida socialmente, Beau consideraba que su deber para con ella había terminado.

Quizá la búsqueda de su compañía durante su estancia en Merriville se había debido a la natural inclinación de un hombre de acercarse a mujeres agradables. Allí, en Londres, con damas de superior hermosura y condición, ya no era digna de la atención del conde.

Su desconsuelo se acrecentó.

Ninguno de los cumplidos que recibió durante la velada, con una sonrisa educada y oído cínico, logró reavivar su interés en el concierto. Con calma estoica, esperó a que la fiesta concluyera.

A la mañana siguiente, durante el desayuno, a Ellie no se le pasó por alto su ánimo abatido.

—Te noto triste. ¿No te encuentras bien?

—Sí, estoy bien; ya no me duele la cabeza y tengo mucho mejor las manos —Laura hizo una pausa—. Por favor, no creas que no valoro tus esfuerzos por volver a introducirme en sociedad, pero…

—Tonterías —la interrumpió Ellie con un ademán—. Tu familia estaba ansiosa de presentarte. Sólo me permitieron hacerlo como un favor, para ayudarme a olvidar la ausencia de Wentworth.

Laura sintió una punzada de envidia por el mutuo afecto existente entre su anfitriona y su marido.

—Lo echas mucho de menos.

—Terriblemente. Y tu compañía es muy valiosa para mí, lo mismo que para Catherine. Así que dejemos ya a un lado la gratitud.

—Pero verás, es que no… no consigo reunir mucho entusiasmo por la sociedad. Nunca he ocupado ningún puesto y, en cualquier caso, llevo tanto tiempo viviendo en condiciones tan inferiores que todo esto me parece, y perdóname si te resulta ofensivo, bastante frívolo. Sé que no puedo retomar el trabajo al que me dedicaba en Merriville, pero me gustaría hacer algo útil.

Ellie le dirigió una sagaz sonrisa.

—Cuando aparezca el hombre apropiado, sabrás exactamente lo que deseas hacer. Y, si no me equivoco, ese hombre ya ha aparecido. Sólo tienes que animarlo.

Laura se quedó mirando a Ellie. Sin molestarse en fingir que no entendía la insinuación de su amiga, barbotó:

—¿Cómo puedes estar tan segura?

Ellie rió.

—Porque no pasa un día sin que mi querido hermano Beau nos visite. Te lo aseguro, nunca ha sido tan asiduo en sus atenciones con su única hermana.

—Tu marido está en el extranjero, quiere ayudarte. Y tú le has pedido que nos acompañe a varias fiestas.

—En otras ocasiones, siempre se las ha arreglado para delegar esos deberes en otras personas. Además, Laura, cuando entras en la habitación, nunca aparta los ojos de ti, y en su rostro se refleja tal mirada de anhelo que casi siento deseos de llorar.

Laura sintió una llamarada de esperanza inflamarse en su pecho antes de que ésta se apagara con brusquedad. Movió la cabeza en señal de negativa y dijo:

—Si tanto se interesa por mí como dices, ¿por qué no me ha expresado sus sentimientos?

—Ah, Laura —la mirada bromista de Ellie desapareció—. Debes comprender que a Beau lo asfixia el sentido del deber. Ya te he contado la tragedia de nuestros padres. Aunque no sé qué cree que un niño de seis años podría haber hecho para rescatar a su madre malherida, sé que el recuerdo todavía lo atormenta. Como bien podrás imaginar, se considera responsable del daño que sufriste en manos de Charleton. A su juicio, un tanto retorcido pero muy masculino, cree que no tiene derecho a pedirte tu amor.

—¿No debería ser yo quien lo decida?

—¿Desde cuándo los hombres nos han pedido nuestra opinión sobre algo que afecta a su preciado honor? —replicó Ellie con aspereza. Se inclinó hacia delante para tomar la mano de Laura—. Estoy casi segura de que Beau te quiere, pero por incomprensibles razones que sólo él conoce, se niega a obrar en consecuencia. Si le correspondes, te aconsejo que lo incites a actuar antes de que logre desterrar esa emoción tras un muro de renovadas obligaciones.

Laura se debatía entre la incertidumbre y el anhelo. Pero antes de poder formular una respuesta, Ellie la silenció con un ademán.

—No hace falta que digas nada. Sinceramente, no quiero inmiscuirme. Pero, después de lo mucho que has sufrido, me encantaría verte feliz. A los dos —plantó un beso en la mejilla de Laura, se levantó de la mesa y la dejó a solas con sus pensamientos.

Durante largo tiempo después de la discreta marcha de Ellie, Laura permaneció sentada a la mesa, contemplando la tostada y el té fríos.

Si Beau sentía algo por ella, no era él quien sería considerado indigno de su mano y apellido. Después de envilecer su nombre trabajando para ganarse la vida, Laura estaba casi segura de que Beau no la contemplaba como una posible esposa. Afortunadamente, Ellie no podía saber que ya habían compartido la mayor intimidad posible entre un hombre y una mujer.

Aunque no se imaginaba volviendo a contraer matrimonio, sí tenía la certeza de amar a Beau Bradsleigh. Fuese cual fuese su nueva condición, lady Charleton estaría más que encantada de convertirse en lo que el conde había deseado convertir a Laura Martin durante su estancia en Merriville: en su amante.

¿Seguiría deseándola? En ese caso, difícilmente se atrevería a seducirla mientras siguiera bajo el mismo techo que su hermana. ¿Sería ésa la razón de que estuviera manteniendo tanto las distancias? Laura no lo sabía, pero había una manera muy fácil de averiguarlo, una idea que encajaba a la perfección con los vagos planes que había estado trazando para su futuro.

Capítulo Veinte

A la mañana siguiente, Beau recibió una insólita nota de su hermana en la que le rogaba que asistiera al desayuno por un asunto de suma importancia. Intrigado, y atraído como siempre por la agridulce posibilidad de ver a Laura, se presentó en Curzon Street a la hora tardía que Ellie consideraba apropiada para desayunar.

—¡Querido Beau, gracias por acudir a mi llamada! —se inclinó para aceptar su beso en la frente y, después, lo condujo al aparador—. Por favor, sírvete. Los huevos están exquisitos esta mañana.

—No, gracias —Beau se abstuvo de mencionar que había roto el ayuno varias horas antes—. Bueno, querida hermana, ¿qué es ese asunto que no puede esperar?

—¡Laura quiere dejarme! —Ellie hizo una pausa dramática y Beau sintió un estremecimiento de sorpresa y preocupación—. Dice que, aunque agradece mi hospitalidad, está ansiosa por buscarse su propia casa. He intentado convencerla de que ninguna dama de buena cuna vive sola, pero no se deja disuadir. Accedió a que su antigua institutriz viniera a hacerle compañía, y a retrasar su marcha hasta el regreso de Arthur, el próximo mes, pero la muy pícara no ha perdido el tiempo. Anoche me dijo que ya ha fijado citas para visitar casas de alquiler esta misma mañana.

La alarma de Beau se suavizó. Laura no pensaba marcharse de Londres.

—No es tan sorprendente. Lleva más de dos años siendo dueña de su vida. Y no hay duda de que puede permitírselo.

Ellie lo miró con el ceño fruncido.

—Si no vas a respaldarme, no sé por qué me he tomado la molestia de hacerte venir. Pero había otra razón, como apenas conoce la ciudad, Laura me ha pedido que vaya a ver las casas con ella, pero esta mañana me siento un poco indispuesta y no me atrevo a salir de casa. Debes acompañarla en mi lugar.

Beau contempló a su hermana con una ceja enarcada. Ellie estaba untando de mantequilla su tercera tostada con aire inocente y parecía sana como una manzana. Justo cuando Beau abría la boca para negarse, Laura apareció en el umbral.

—Ah, aquí está —señaló Ellie.

Con un vestido de paseo de color celeste casi tan luminoso como sus ojos, Laura entró en el comedor. El sencillo atuendo se ceñía a todas sus curvas, y su color era el complemento perfecto para su tez pálida y sus rizos cobrizos. El vínculo tácito que siempre los unía restalló de nuevo, más fuerte que nunca por la intensidad del deseo. Beau no lograba quitarle los ojos de encima ni articular una sola sílaba.

—Laura, querida, dale los buenos días a Beau —dijo Ellie—. Siento no estar en condiciones para acompañarte esta mañana, pero Beau ha accedido a ir en mi lugar.

Al oír las palabras de Ellie, Laura se detuvo y le hizo una reverencia.

—Buenos días, milord —lo miró con expresión insegura—. Siempre podría llevar a una doncella conmigo. No querría alterar su apretada agenda.

—Tonterías, estoy segura de que puede dedicarte un par de horas —contestó Ellie—. Y Beau está más cualificado que yo para aconsejarte sobre la ubicación de la casa, el precio del alquiler y demás.

Laura volvió a posar su mirada azul en el semblante de Beau. Durante un largo momento, se lo quedó mirando, con los labios entreabiertos pero sin decir nada, como si hubiera perdido el hilo de sus pensamientos.

Beau se había quedado con la mente en blanco nada más verla entrar en la habitación.

—Entonces, arreglado —dijo Ellie, y se volvió hacia ellos con un brillo pícaro en la mirada—. A no ser que prefieras que le pida a James que la acompañe…

«¿Pedir a James que la acompañe? ¿Qué vaguen juntos por bibliotecas, salones y dormitorios desiertos sin dama de compañía? ¡Jamás!».

—Será un placer acompañarla, lady Charleton —dijo Beau, recuperando por fin la voz—. Es decir, si le parece bien.

—¡Por supuesto que le parece bien! Laura, sé que ya has desayunado, así que partid enseguida. Para que le robes el menor tiempo posible a Beau. Querido hermano, debes cerciorarte de que mi querida Laura escoge lo mejor. Ahora, marchaos —sonriendo, les lanzó a los dos un beso.

No parecía quedarles más alternativa que partir.

—Lady Charleton —dijo Beau, y le ofreció el brazo. Ella permaneció en silencio mientras la conducía hacia la puerta, la ayudaba a subir a la calesa y ocupaba su lugar junto a ella en el asiento.

—La primera casa está en North Audley Street —dijo Laura por fin.

Beau restalló las riendas, consciente de la presencia de Laura en el estrecho asiento. El balanceo del carruaje los arrimaba mientras sorteaba las calles, sus muslos entraron en contacto al tomar una curva. Cuando llegaron al número indicado de Audley Street, Beau tenía el cuerpo en llamas, su voluntad de roble se había astillado y su mente sólo pensaba en controlar el intenso anhelo de tocar a Laura.

Afianzó la calesa y la ayudó a bajar, procurando que el contacto de sus dedos fuera lo más breve posible y rezando para que la vivienda tuviera un ama de llaves. Entonces, Laura sacó una llave de su bolsito y anunció que el agente inmobiliario le había dado instrucciones de ver la casa por sí misma, ya que carecía de servicio.

A Beau le temblaban las manos por la fuerza que debía hacer para mantenerlas a los costados. Con desesperación, intentó recordar verbos latinos que declinar, aunque se interrumpió a la mitad del presente de venire para abrir la puerta principal. ¿Cómo sobreviviría a aquel recorrido por la casa a solas con Laura?

Laura entró detrás de Beau en la morada de Audley Street, con el corazón martilleándole las costillas.

Ellie, bendita fuera, le había proporcionado la oportunidad perfecta para determinar si el conde seguía deseándola. Lo único que le quedaba por hacer era reunir el valor suficiente para aprovecharla.

Pero los nervios le humedecían las palmas de las manos y la hicieron balbucir tonterías sobre nabos cuando recorrían la cocina, sobre el precio del terliz cuando vagaban por el salón y sobre el polvo acumulado sobre las cortinas de gasa mientras ascendían por la escalera. Con el corazón desbocado, se adentró delante del conde en el dormitorio principal.

Cuyo único contenido era una cama amplia con dosel. Laura estuvo a punto de proferir una risita nerviosa… hasta que recordó el anhelo de aquella noche inolvidable. «Ahora o nunca», pensó.

—Beau —dijo con voz vacilante—. ¿Puedo llamarte Beau, como hice una vez, aunque ahora estemos en Londres? Re… Resulta demasiado formal llamarte «milord» mientras vemos dormitorios.

¿Habría proferido Beau un gemido? No, debía de haberse equivocado.

—Como gustes —respondió el conde con voz tensa. Se detuvo en el umbral, aferrándose al marco de la puerta como si la habitación le resultara demasiado desagradable para entrar.

—Ven, debes mirarla desde dentro —lo apremió—. ¿O no te complace el contenido de la habitación?

Tenía los nudillos blancos, advirtió Laura cuando, haciendo acopio de valor, alargó el brazo para tomar una de sus manos.

Los dos se quedaron atónitos por el contacto. Durante un instante, Beau le apretó los dedos con fuerza, pero luego la soltó.

—Eh, sí… La habitación… no está mal.

Beau se apartó dando unos cuantos pasos vacilantes y volvió a detenerse, como si no supiera adonde ir. Laura sintió mermarse la escasa confianza que tenía en sí misma.

Habría dado cualquier cosa por tener una brizna de experiencia sobre cómo atraer a un hombre. ¿Por qué no habría observado con más atención los ardides de lady Ardith? Se obligó a avanzar hacia la cama con paso lento y sensual, balanceando las caderas con suavidad. Gracias a Dios, alcanzó la estructura antes de que le fallaran las rodillas.

Después de aterrizar sobre el colchón de plumas con una caída más torpe que seductora, volvió a mirar a Beau y dio una palmadita en la blanda superficie.

—Ven a probarla conmigo.

Beau abrió los ojos como platos y tragó saliva.

—¿A probarla?

—Sí. A fin de cuentas, si alquilo la casa, pasaré muchas horas en esta cama. Necesito saber si van a ser… placenteras. Tú puedes ayudarme a decidir.

—¿Sobre la cama?

—Claro. Por favor, Beau…

—Está bien, ya voy. Quiero decir que te ayudaré con la… cama —avanzó hacia ella y se sentó lo más lejos posible. Antes de que pudiera levantarse, Laura se arrimó y lo agarró del brazo. El colchón de plumas cedió y los acercó aún más.

—Dios mío, este colchón se hunde… de una forma muy interesante —señaló Laura, y alzó la vista al rostro que tan cerca estaba del suyo.

Beau clavó la mirada en ella, y su agitada respiración se hacía visible en la habitación fría. Lentamente, bajó la cabeza hacia ella, frunciendo los labios de forma deliciosa.

«¡Sí!», pensó Laura, exultante, y se estiró hacia él con los párpados cerrados.

Hasta que dos manos poderosas la agarraron por los hombros.

—Laura, ¿se puede saber qué intentas hacer?

Abrió los ojos de par en par y lo miró con fijeza.

—Se… seducirte —balbució un momento después, demasiado afectada y mortificada para idear una mentira convincente. Para enorme alivio suyo, Beau no se burló, aunque sus labios formaron una tierna sonrisa.

—Mi impetuosa Laura, una mujer respetable que acaba de iniciar su primera temporada en Londres tras años de ausencia entre la nobleza necesita cuidar mucho más su reputación.

La asía con más suavidad, pero todavía la tenía sujeta por los hombros. Laura le cubrió las manos con las suyas.

—Beau, no me importan las reputaciones ni las temporadas. Lo único que quiero es lo que tú y yo compartimos en mi casa la noche antes de tu regreso a Londres. Por favor, ¡dime que tú también lo deseas!

Beau exhaló un aliento entrecortado, pero entrelazó sus dedos con los de ella en lugar de apartárselos.

—Cariño, has sido una novia joven, una esposa maltratada, una fugitiva desesperada. Nunca has tenido la oportunidad de experimentar lo que debería haber sido tuyo por derecho de nacimiento: la posibilidad de recibir a diversos pretendientes y hacer tu elección —bajó la voz—. Cuando lo hagas, quizá pueda perdonarme.

—¿Perdonarte? —repitió, incrédula—. ¿Por qué? ¿Por trabar amistad con una mujer solitaria que ya no recordaba lo que era tener un amigo? ¿Por preocuparte hasta el punto de querer liberarme del hombre que me había aterrorizado y maltratado? ¿Por pasarte días buscándome? ¡No, no pienso perdonarte por nada de eso! Beau, sé que te crees culpable de que Charleton volviera a encontrarme, pero el error fue mío más que tuyo. No, escúchame —lo silenció poniéndole un dedo en los labios—. Si hubiera escuchado a mi corazón y te hubiera confesado la verdad, toda la verdad, si no te hubiese obligado a actuar a ciegas, nada de eso habría ocurrido. Me costaba tanto volver a confiar, Beau… Pero ahora confío en ti plenamente. Te confío mi cuerpo y mi amor.

Beau la sorprendió poniéndose de rodillas ante ella con un fluido movimiento.

—Había tenido intención de esperar; no quería presionarte por temor a que accedieras sólo por gratitud. Todavía pienso que no deberías darme una respuesta hasta que no estés segura de tu elección, pero no puedo seguir ocultándote que es mi más ferviente deseo que aceptes mi mano y mi corazón.

¿Su mano y su corazón?

—¿Qui… quieres decir que quieres casarte conmigo? —preguntó con incredulidad.

—Es mi más ferviente deseo.

A Laura la invadieron el asombro, la humildad y un profundo convencimiento.

—Beau, tengo veinticinco años. He enterrado a una niña, sobrevivido a la enfermedad, a la pobreza, al aislamiento y al dolor. ¿De verdad crees que no sé lo que quiero?

—¿Estás segura, amor mío?

—Quiero amar al hombre que me enseñó a volver a confiar, que me dio la noche más perfecta de mi vida, la única ocasión en la que me he sentido querida y deseada. Aunque tuviera tantos pretendientes como estrellas hay en la noche, siempre te elegiría a ti.

Laura le dio las manos y lo miró con intensidad, rogándole que la creyera. La sonrisa pícara y lenta que asomó al rostro de Beau encendió un fuego en su vientre sólo comparable a las llamas de pasión que ardían en su corazón.

—Entonces, que así sea —concluyó Beau, mientras se incorporaba y la tumbaba con suavidad sobre el colchón polvoriento. Con manos febriles, entre los dos se despojaron de la ropa, ambos igual de desesperados por tocarse la piel—. Viviremos una noche perfecta que durará hasta el fin de nuestros días.

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RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

JULIA JUSTISS

ImagenJulia Justiss creció en el pueblo colonial de Annapolis, Maryland, este entorno fue responsable de sus dos grandes pasiones, el mar y la historia. Durante su juventud fue guía turística en esa población, experiencia de la que fue sacando notas e ideas que más tarde haría servir como escritora.

Casada con un marine viajó a lo largo de Europa, donde escribió su primera novela, un compás de espera por el nacimiento de su hijo, no fue hasta que destinaron a su marido a Tejas que se sentó a escribir su segunda novela, que en mayo de 1998 compró Margaret Marbury editora de Harlequin Histórica los derechos de The Wedding Gamble, la cual se hizo con el premio Golden Heart de los prestigiosos RWA.

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© 2002, Julia Justiss

Título Original: My lady's trust

Traducido por: Rocío Salamanca Garay

Editor Original: Harlequin Books, Enero/2002

© Harlequin Iberica, S. L.

Marzo, 2007

Grandes romances históricos, 10

ISBN: 978 − 84 − 671 − 4750 − 6