I

Avanzando a ritmo apenas suficiente para mantenerse por delante de la polvareda que levantaban sus ruedas, la diligencia se arrastraba por la estrecha carretera que conducía al embarcadero occidental del transbordador de Spainch Slough. En aquel punto, la carretera descendía bruscamente hasta llegar a la plataforma del embarcadero, y la vieja Concord salvó el corto desnivel en medio de un estridente chirrido de frenos. Detenido por fin el coche, el conductor se puso en pie en el pescante y se azotó el cuerpo con los brazos para combatir el frío matinal. Hecho esto, hizo bocina con las manos y lanzó una ululante llamada.

En la orilla opuesta, la barcaza se mecía sobre las aguas cenagosas, sostenida por su cable. Junto a ella podía verse la cabaña de tierra, castigada por los elementos, que servía de rústica morada a Joe Imbaugh. De su deforme chimenea se elevaba una débil columna de humo.

La llamada del conductor de la diligencia obtuvo contestación en el correspondiente gruñido de Imbaugh, que no tardó en asomar por la puerta de la choza seguido por su ayudante mestizo. Imbaugh soltó las amarras de la barcaza y empezó a accionar la cabria. El cable de arrastre, ennegrecido por la grasa, rechinaba lúgubremente al pasar por el rodillo de la cabria, y la barcaza empezó a moverse despacio a través del agua.

En el interior de la diligencia, Dan Scoville agitó la respetable armazón de su cuerpo y dirigió otra mirada, breve e inquisitiva, a sus dos compañeros de viaje. Los dos parecían estar tan absortos en sus propios problemas que ni siquiera correspondieron al escrutinio de Scoville, que, al parecer, ni siquiera advirtieron. Aquélla había sido la tónica durante toda la mañana.

El hombre tenía un aspecto decrépito, y tanto su mirada como sus ojos ofrecían un aspecto curiosamente apagado, en tanto que su rostro delgado sugería una obstinación sorda y cansada. La mujer ofrecía el mismo aspecto de adustez que su marido: vencida, forzada por el tiempo y las privaciones a una neutralidad incolora. Ambos daban la clara impresión de ser de aquellas personas que la vida se complace en castigar, y que van dejando perpetuamente tras de sí una estela gris de fracasos y de desesperanzada frustración.

Sintiendo aumentar su impaciencia, Scoville abrió la puerta del carruaje y saltó al suelo, golpeando fuertemente la tierra con sus botas, para avivar la circulación de su sangre en su cuerpo aterido por la forzada inactividad.

A lo lejos, hacia el este, tan distantes que parecían meras agrupaciones de nubes, se levantaban los picachos de Sierra Nevada, que se destacaban orgullosos contra el fulgurante cielo de la mañana.

Sin embargo, en el lugar donde se encontraba la diligencia no había otra cosa que la húmeda neblina, residuo de los vapores nocturnos acumulados en aquella tierra del delta.

El cochero dirigió una afable sonrisa a Dan Scoville.

—¿Qué les pasa a Bid Hazen y a su mujer —preguntó—; es que están demasiado paralizados para moverse?

—No lo sé —murmuró Scoville, encogiéndose de hombros—. No es que quiera quejarme de usted o de su vehículo, ¿sabe?, pero la verdad es que he tenido viajes más cómodos.

El cochero volvió a golpearse el cuerpo y dejó escapar una cascada sonrisa.

—¡Usted contrató un transporte, amigo, y eso es todo lo que puede garantizársele! En cuanto a Bid Hazen, puede que no sea el viaje lo que le tenga arrugado, sino alguna otra cosa…

Ignorando a qué podía referirse el conductor y no importándole, por otra parte, gran cosa lo que fuera, Dan Scoville extrajo una pipa de uno de los bolsillos de su chaqueta de pana, la llenó y aplicó una cerilla al tabaco. Mientras expulsaba las primeras bocanadas, observó con atención el avance de la barcaza que se acercaba hacia allí, mientras aparecía en sus profundos ojos azules una mirada pensativa.

Bajo el ala del sombrero y el cuello vuelto de su chaqueta mostraba un rostro, enjuto y bronceado, en el que podía leerse una expresión algo taciturna. Su mirada era firme y directa y se advertía una ligera presión en las comisuras de sus labios, lo que indicaba que en él existía una fuerza y una decisión extraordinarias, que, sin embargo, podía controlar a voluntad. Tenía las piernas ligeramente arqueadas, lo que hablaba bien a las claras de su familiaridad con los caballos. Sus caderas eran estrechas y su cuerpo se ensanchaba en la parte correspondiente al pecho, para terminar en unos hombros anchos y potentes. Los movimientos con los que entraba en calor demostraban una gran seguridad en sus propias fuerzas y una inusitada suavidad en su utilización.

La barcaza tocó tierra y el mestizo saltó a ella, moviéndose con extraordinaria rapidez para fijar las amarras. La amplia pasarela cayó con estrépito sobre la orilla, y Joe Imbaugh hizo con la mano una señal al conductor.

—¡Todo listo, Sage!

El tiro que arrastraba la diligencia, compuesto de cuatro caballos, entró con precauciones en la barcaza, lanzando algunos relinchos de desconfianza. El coche embarcó tras ellos, haciendo crujir las maderas de la barca transbordadora. El cochero, habituado a la maniobra, calculó y utilizó el espacio suficiente y frenó con energía en el momento oportuno. Dan Scoville saltó a bordo, y el mestizo recogió las amarras. Joe Imbaugh, aplicando de nuevo sus esfuerzos a la cabria, gritó:

—Poco pasaje hoy, ¿eh, Sage? ¿Es ése el único?

—No; vienen dos más. Bid Hazen y su mujer viajan dentro. El chirrido de la cabria se detuvo por un momento, mientras el canoso encargado del transbordador se volvía.

—¡No me digas! ¿Es que se ha vuelto loco Hazen?

—Eso, o tozudo como una mula —declaró el conductor—; quizá las dos cosas. De todas maneras, es cuenta suya y allá se las componga.

Joe Imbaugh reflexionó por un momento sobre la profunda verdad de aquellas palabras y volvió a su tarea. La barcaza se deslizó con suavidad sobre el agua de un marrón pálido, que formaba burbujas y remolinos. Desde algún lugar de la orilla, un pato salvaje dejó oír su estridente chillido de saludo al nuevo día. Más allá, se levantó una bandada de mirlos, haciendo silbar el aire a su paso, al dirigirse hacia los campos en busca de su diario alimento.

Más allá de la choza de Joe Imbaugh, donde la carretera se reanudaba, se formaron unas nubecillas de polvo y de repente aparecieron dos jinetes, cuyas siluetas se destacaron vívidamente sobre el cielo. Descendieron despacio el ribazo, rodearon la choza de Imbaugh y llegaron hasta el embarcadero oriental. El mestizo, que miraba hacia aquella orilla por su posición en la cabria, gruñó algo a Joe Imbaugh, quien se volvió y, al ver a los dos jinetes, reprimió un juramento.

—Colé Logan debe de haber tenido uno de sus presentimientos —gruñó—; ahí están Duff Twining y Waco Dart. No se hubieran dado el paseíto hasta aquí por nada. Ahora si Bid Hazen tiene suerte, sólo tendrá que enfrentarse con un largo y pesado viaje de vuelta. Pero si no la tiene…

Terminó sus palabras con un elocuente encogimiento de hombros. Por su parte, el conductor de la diligencia se había percatado también de la presencia de los dos hombres a caballo. Desvió la mirada hacia Imbaugh y habló en tono cauteloso:

—Tú ya sabes, Joe, que yo no quiero indisponerme con nadie, y menos con Colé Logan, pero me parece que hay veces en que se excede un poco. Después de todo, no es más que un hombre, como tú o como yo.

—Puede que tengas razón —admitió Imbaugh—; pero, aun así, no veo que tengamos nosotros por qué discutir esta cuestión con él. Y cuando uno se para a pensar en ello, Colé no se ha equivocado muchas veces…

La barcaza seguía cruzando las aguas con paso lento y seguro. Los caballos, muy agitados, se movían sin cesar, deseando de nuevo tener suelo firme bajo las patas. Cuando el transbordador tocó en la orilla opuesta, los animales no necesitaron estímulos para abandonar la barcaza. El conductor de la diligencia hizo un nuevo alto, al levantar la mano uno de los dos vaqueros.

—Buenos días, Duff —gruñó, lanzando un escupitajo—. ¿Qué hay, Waco?

Duff Twining era un individuo alto y de secas carnes, cuyos labios delgados aparecían curiosamente apretados, formando casi una sola línea. Su compañero, Waco Dart, era más corpulento, y sus pómulos eran tan prominentes que daban a sus ojos un aspecto oriental.

—¿Llevas pasajeros, Sage? —preguntó Twining con tono seco.

—Algunos. Aquí hay uno de ellos —señaló Sage con la cabeza, indicando a Dan Scoville, que se disponía a subir al carruaje.

—¿Dónde están los demás? —insistió Twining.

—Dentro —murmuró el cochero.

—¿No será alguno de ellos Bid Hazen, por casualidad?

El conductor revolvió los ojos y por fin contestó, resignado:

—Sí; Hazen y su mujer están dentro. Tienen tanto derecho a viajar en mi diligencia como cualquiera otro pasajero que pague su tarifa…

—Colé te advirtió de que no trajeras a esas personas aquí, Sage —dijo Twining entre dientes—. Ya te hablará él en otra ocasión de esto. Por el momento, Waco y yo nos haremos cargo de Hazen.

Twining espoleó su caballo, deteniéndolo tan bruscamente junto a la puerta de la diligencia que Scoville tuvo que hacerse a un lado con apuros. Había estado escuchando la conversación con creciente interés y después de la maniobra del caballo de Twining, el brillo indiferente de sus ojos apareció algo más helado.

—¡Un poco más de cuidado, señor! —gritó, dirigiéndose a Twining.

Sin prestarle la menor atención, Twining se inclinó y abrió la puerta del coche.

—¡Vamos, Hazen! Salga de aquí.

Waco Dart hizo cambiar un poco de posición su caballo, sin perder de vista, con sus ojos oblicuos, la puerta de la diligencia.

—Esto no me gusta nada, Duff —seguía protestando Sage—; supongo que te darás cuenta de que no está bien lo que hacéis, aunque lo mande Colé Logan. ¡Detener mi diligencia y sacar de ella un pasajero a la fuerza puede considerarse un verdadero atraco! Será mejor que os andéis con cuidado.

Como había hecho antes con la observación de Scoville, Twining se limitó a ignorar el comentario del cochero.

—¡No voy a repetírselo, Hazen! —gritó—. Si tengo que ir a por usted, seré lo bastante rudo como para que se arrepienta usted de no haber salido primero. ¡Vamos, fuera!

Tras otra ligera pausa, en la que se oyó el murmullo de protesta de la mujer de Hazen, éste apareció en la portezuela del vehículo. Su mirada nerviosa iba de uno a otro de los presentes, y, a pesar del frío matinal, gruesas gotas de sudor perlaban su frente. Con voz chillona, arguyó:

—¡No puede hacerme salir del coche, Twining! Yo tengo derecho a…

Duff Twining extendió el brazo y agarró a Hazen por la pechera de la camisa.

—¡Vamos a ver si no puedo sacarle!

Twining clavó los talones en los flancos de su montura y ésta se apartó de pronto del vehículo. Bid Hazen trató de agarrarse al bastidor de la puerta, pero le resbalaron los dedos y cayó de bruces sobre el polvo. Medio desvanecido, se quedó en el suelo, con las piernas separadas.

Se oyó un débil grito de protesta desde el interior del coche, y en seguida asomó a la portezuela abierta la señora Hazen, que gritó:

—¡Déjenle en paz! ¡No se metan con mi marido!

Sin dignarse mirarla siquiera, Twining gruñó, dirigiéndose a su compañero:

—Bien, Waco, trabájalo un poco. Tuvo una oportunidad y no quiso aprovecharla. Así pues, él lo ha querido. ¡Dale ya!

Waco Dart saltó de la silla y se dirigió balanceándose sobre los talones hacia Bid Hazen, con una sádica sonrisa en los labios. Se inclinó, puso en pie a Hazen y con voz gutural dijo:

—En cierta manera, tienes suerte, amigo. Las órdenes hubieran podido ser de colgarte. En fin…

Waco Dart se encogió un poco sobre sí mismo y, a continuación, dirigió un tremendo puñetazo al rostro de su víctima. Las rodillas de Hazen se doblaron y se desplomó de nuevo. Desde la puerta de la diligencia llegó otro grito histérico:

—¡Dejen a Bid tranquilo!…

La ajada mujer descendió presurosa al suelo, tropezando y estando a punto de caer a su vez. El canoso Joe Imbaugh, al verla, se volvió con un gruñido de disgusto, mientras el impotente Sage maldecía por lo bajo desde su postura sentada en el pescante de la Concord. Dan Scoville desvió su mirada de Waco Dart a Duff Twining y dijo fríamente:

—Basta de brutalidades. Diga a su sabueso que se esté quieto.

Como una imagen viviente de la indiferencia, Duff Twining se inclinó unos milímetros sobre la silla, con las manos cruzadas sobre el pomo, para observar mejor la escena de crueldad que se avecinaba.

—¡Dale fuerte, Waco! —animó.

La presión en las comisuras de los labios de Scoville se acentuó. De un salto se situó junto al caballo de Twining y, antes de que éste pudiera darse cuenta de lo que ocurría, le arrebató el revólver que colgaba de su cinto.

Sobresaltado, Twining soltó un juramento y dirigió velozmente su mano hacia el lugar donde hasta poco antes había estado su arma, encontrándose con el puño de Scoville en su lugar. Tras un breve forcejeo, éste agarró con su mano libre al jinete por el cinto y lo arrancó de la silla. Mientras Twining iniciaba la caída, Scoville levantó la rodilla para recibirle.

El rostro de Twining y la rodilla de Scoville chocaron con violencia, y el primero cayó al suelo, semiinconsciente.

Waco Dart, concentrado en su tarea, había levantado a Hazen y se disponía a proseguir su castigo. No había advertido, con la suficiente rapidez de reflejos, el conato de lucha entre los otros dos hombres, y cuando quiso volverse y empuñar su revólver se encontró con el caballo de su compinche interponiéndose entre él y los otros. Scoville estaba oculto tras del caballo, mientras que Dart no tenía protección alguna, y ello hizo que su movimiento hacia el revólver se cortara a medio camino. La ocasión fue aprovechada por Scoville, que salió por detrás del caballo, apuntando con el revólver de Twining al pecho de Waco.

—Dije que ya bastaba —murmuró, haciendo describir al arma un ligero movimiento de avance—. ¡Échese atrás, y compórtese con más urbanidad! Olvide que lleva un revólver al cinto, amigo, porque nunca llegaría a poder utilizarlo…

Scoville avanzó lentamente hacia Waco, sin dejar de mover el revólver, y ordenó con voz inexpresiva:

—Quiero ver cómo sus manos van a situarse junto a las orejas. ¡Vamos!

Waco parpadeó, asombrado, y una expresión de maldad asomó a sus descoloridos ojos. No obstante, hizo lo que se le indicaba.

—Eso está mejor —dijo Scoville—. Ahora de media vuelta.

Waco se volvió y Scoville le desarmó con presteza, guardándose el revólver capturado en un bolsillo de su chaqueta.

—Bueno —murmuró, retrocediendo unos pasos—; y ahora, vamos a aclarar unas cuantas cosas.

—Sí —murmuró, con voz sorda, Duff Twining, que entretanto se había puesto en pie—. ¡Por mi suerte que sí vamos a aclararlas!

Había perdido el sombrero y un sucio mechón de cabello le caía sobre la frente. Sus labios aparecían magullados y de ellos brotaba abundante sangre. Sus ojos, brillantes de odio, estaban clavados en Scoville.

—Amigo —masculló—, ha cometido usted un grave error. Se ha metido en algo que no es asunto suyo, y esto puede costarle caro. Si se dirige hacia Delta en esta diligencia, el error se hará mayor aún, porque tendrá que salir de la ciudad arrastrándose a gatas. Eso, si vive lo suficiente para contarlo.

La frialdad en la expresión de Scoville no se alteró lo más mínimo. Sosteniendo la mirada del otro, contestó:

—Lo tendré en cuenta. Eche una mirada a esto.

Se volvió la solapa de la chaqueta y los presentes pudieron ver, prendida en su camisa de franela, una estrella cuyas puntas terminaban en sendas formas redondeadas.

—Mi nombre es Dan Scoville —anunció—, y soy delegado del sheriff Frank Ide, de Riverton. Voy a hacerme cargo de la ciudad de Delta, y, si usted quiere mantener su amenaza, puede hacerlo. Me da igual. ¿Algo más?

Duff Twining, que había dejado de tambalearse, se quedó un momento con la vista clavada en la insignia mostrada por el otro.

—Conque es eso, ¿eh? —murmuró—. Debí haberlo adivinado. Sí, creo que habrá ocasión más adelante de discutir este asunto.

Encasquetándose bruscamente el sombrero, al par que se limpiaba la sangre de la boca con el dorso de la mano, añadió:

—Vámonos, Waco.

Dan Scoville se les quedó mirando mientras montaban y espoleaban sus caballos. Cuando hubieron desaparecido por la parte superior del ribazo, se volvió hacia Bid Hazen.

—Quizá usted pueda decirme a qué se debe todo esto…

—¿A qué se debe? —gritó el otro, lleno de rabia impotente—. ¿A quién va a deberse sino a Colé Logan? ¡Maldita sea! Él se ha erigido en única ley del territorio. ¿Quién se habrá creído que es?

Hazen se enjugó la cara y prosiguió:

—Esto no es más que un ejemplo de sus procedimientos. Hay que hacer lo que él dice y estarle encima agradecido, o de lo contrario le expulsa a uno de la región o le hace desaparecer. Pero conmigo no logrará su propósito. Yo tengo mis derechos, tanto como los pueda tener él o cualquiera otro.

—Es cierto —asintió Scoville—, y haremos lo posible para que sean respetados. ¿Listos para proseguir el viaje, cochero?

—Sí, señor —murmuró Sage, en tono respetuoso—; si queremos llegar a Delta, hay que ponerse en camino. En cuanto a ti, Bid, ¿estás seguro de que quieres volver? Si yo estuviera en sus botas lo pensaría mejor…

—Ya lo he pensado bastante —contestó Hazen, dirigiéndose altivamente hacia la puerta de la diligencia—. Mi mujer y yo volvemos a nuestra cabaña flotante. Es nuestra casa. ¡Y que diga lo que quiera Colé Logan!

Scoville le oyó introducirse en el coche y acallar las protestas de su mujer:

—Marthy, de nada sirve intentar hacerme cambiar de opinión. Te lo he repetido muchas veces. Volvemos a lo que es nuestro, y nos quedaremos allí; si Colé Logan o alguno de sus sicarios trata de sacarme de allí de nuevo, pediré un revólver a Cat Jensen o alguno de los otros y lo utilizaré. ¡Estoy decidido!

Dan Scoville desvió su mirada hacia Imbaugh y su ayudante mestizo. Este último había estado contemplando a Scoville con cierta hostilidad, y desvió la mirada para no encontrarse con la suya. Joe Imbaugh, por su parte, carraspeó y dijo:

—Usted ha tratado esto con mucha autoridad, señor, y no me importa reconocer que defiende una causa justa, pero dudo de que vaya a gustarle Delta, ni tampoco usted a la ciudad. Y tengo también mis dudas de que sean muchos los que estén dispuestos a contemplar esa estrella con admiración.

—Es una opinión, amigo —contestó Scoville, encogiéndose ligeramente de hombros—; pero nada más que eso. Ya lo veremos.

El encargado del transbordador iba a decir algo, pero cambió de idea y prefirió dirigirse hacia su cabaña, con el mestizo pisándole los talones. Scoville les contempló por un momento y luego subió al pescante de la Concord, junto al cochero.

—Haré el resto del viaje a su lado, Sage.

—Si usted lo quiere así, por mí no hay inconveniente.

La diligencia se separó despacio de la cabaña de Imbaugh y subió la cuesta con algún esfuerzo. El silencio sólo era interrumpido por el crujir de los arneses de cuero y el chirrido de las ruedas y los frenos. El pensamiento de Scoville volvió a revivir su despedida del sheriff Frank Ide, en Riverton.

—Puede que te haya asignado una misión muy comprometida, Dan —le había dicho Ide—, y por ello no voy a atarte las manos con advertencias acerca de lo que no debes hacer. Ya tienes la experiencia necesaria para resolver las cosas según tu criterio. No acabo de creer la historia que vino a contarnos ese abogado, George Delbert, y, por otra parte, nada es más cierto que todas las cosas son del color del cristal con que se las mira. Pero Delbert se ha ido de la lengua, y los comisarios del condado empiezan ya a atosigarme a preguntas acerca de lo que ocurre en Midle Island. Por esto, tú bajarás al delta, irás a la ciudad que de él toma su nombre y te harás una composición de lugar. Luego procuras que las cosas vuelvan a sus cauces; por mi parte te prometo que apoyaré todas tus decisiones. ¡Buena suerte, muchacho!

Así había planteado las cosas Frank Ide, y así pensaba actuar él. Claro que se trataba de una partida incierta y era muy aventurado predecir el resultado de la misma, pero había en ella un atractivo especial, y Scoville sintió una agradable serenidad al pensar en el futuro.

A su lado, Sage estaba sumido en un obstinado silencio, mascando su pastilla de tabaco mientras revolvía en la cabeza un cúmulo de encontrados pensamientos. Scoville le miró, con un sardónico destello en la mirada.

—No me diga que al ver esta estrella se ha sentido preocupado también, amigo —dijo—. Ese mestizo, en el transbordador, sí parecía algo inquieto…

—Puede que con razón —gruñó Sage—; ni lo sé ni me importa. En cuanto a mí, no estoy preocupado. Sólo pensaba.

—¿En qué, si no es indiscreción?

—Le diré sólo esto, y luego mantendré la boca cerrada: Le recuerdo que las apariencias pueden engañar a veces. No me gusta que detengan mi diligencia cada vez que se le antoje a un individuo hacerlo, a menos que sea por razones perfectamente confesables. Supongo que me oiría decírselo así a Duff Twining. No, no me gusta esta manera de proceder, aunque Colé Logan lo disponga así. Pero, aparte de eso, pues…

—Ya —murmuró Scoville, al ver el expresivo encogimiento de hombros del otro—; creo entenderle. Pero todo el mundo tiene determinados derechos, y esto se aplica también a Bid Hazen.

—Es posible —admitió Sage—; digamos que estamos de acuerdo en esto. Aun así, vale la pena mirar las cosas desde todos los puntos de vista. Usted mira las cosas desde un ángulo, y se hace una idea, pero luego, cuando ve el cuadro completo, se da cuenta de que tiene un aspecto completamente distinto. Ahora, escuche: cuando alguien como Bid Hazen se propone hacerle sombra a Colé Logan, o se interpone en su camino, se convierte en algo tan pequeño que apenas si cuenta. Sí, señor, después de todos los pros y los contras, ésta es la conclusión a que se llega.

—Por lo que he oído en el transbordador —murmuró Scoville, rellenando su pipa—, creo que voy a tener algunas dificultades con ese tal Colé Logan, por haber animado a Bid Hazen a volver a Delta. Y usted también, por llevarle.

—No me extrañaría —asintió Sage—, aunque la cosa no me preocupa. Logan sabe hasta dónde puede llegar conmigo. En lo que respecta a los pasajeros de mi diligencia, soy yo quién los elijo. En este aspecto ni pienso pedir permiso ni favores a nadie.

Sage subrayó sus palabras con un enérgico escupitajo de tabaco y luego contempló fijamente a Scoville.

—Amigo —prosiguió—, hay algo en usted que me gusta, y aunque sé que no va a agradecérmelo, le daré un consejo: no saque juicios temerarios de nadie de estos contornos. La razón es que estas tierras han sido durante mucho tiempo como un mundo aparte, que ha vivido de sí mismo. Las gentes han estado resolviendo las cosas a su manera y han acabado por acostumbrarse. Ahora habrá algunos que se alegrarán de ver aparecer esa estrella suya y otros que no. Pero es bueno que recuerde que, por el solo hecho de que a un hombre no le guste ver aparecer su estrella, no pueda ya ser una persona decente.

—Si se me da una oportunidad —contestó Scoville—, no me llevo tan mal con la gente. Pero no estaría aquí si el sheriff Frank no lo hubiera creído necesario. Por lo que he visto hasta ahora, no iba desprovisto de razón.

—¡Ah, eso sí! —reconoció Sage—. Tenemos nuestros hombres buenos y nuestros hombres malos. Lo que quiero decirle es que demostrará tener mucho juicio si se asegura previamente de quiénes son los unos y quiénes los otros.

Volviéndose entonces hacia sus caballos, Sage hizo restallar el látigo.

—¡Vamos, Barney! —gritó—. ¡A ver si justificas el forraje, que en toda la mañana no has hecho más que el vago!

II

La población era tan sólo un amasijo de casas de poca altura, dispuestas sobre la ribera meridional del río, que en aquel punto describía una amplia curva. Desde el pescante de la diligencia, Dan Scoville extendió la mirada por encima de los tejados que quedaban ligeramente por debajo de ellos, dada la altura del camino por el que circulaban. El lugar ofrecía uno de los aspectos más tristes y poco invitadores que había conocido en su vida.

A lo lejos, hacia el norte, podían verse las verduscas aguas del Cross Over Slough, a las que ahora el sol arrancaba destellos dorados. Internándose en el río, se veía un atracadero hecho de maderas y desperdicios, en el que estaba sentado un arrapiezo de pies descalzos. Al mismo lado del río podían verse algunas cabañas destartaladas y algunas casas flotantes amarradas a los troncos de los árboles mediante cuerdas roídas ya por los elementos.

El paisaje, en su conjunto, húmedo y caliginoso, daba una deprimente impresión de soledad y abandono. Venciendo el último desnivel, la diligencia embocó la única y alargada calle del pueblo. Sage realizó la maniobra con aparente facilidad, y detuvo el carruaje frente al porche de un alargado edificio de troncos, cuyo rótulo lo señalaba como almacén. Mientras ataba las riendas al freno, Sage farfulló:

—Bien, ya está en Delta. Espero que le guste, delegado, y que también usted caiga bien aquí.

Sage se inclinó, recogió una pequeña saca de correspondencia de debajo del asiento, saltó al suelo y entró en el almacén. Dan Scoville bajó por el lado opuesto de la Concord y se dirigió a la parte trasera de la misma, para retirar de la caja del equipaje su silla de montar y la pequeña bolsa de lona que contenía todo su equipaje.

Mientras dejaba sus pertenencias en el porche del almacén, la puerta de la diligencia se abrió y Bid Hazen asomó por ella. Su nerviosa mirada recorrió la calle en uno y otro sentido antes de fijarse sobre Scoville.

—Usted es un representante de la ley —barbotó, apresuradamente—; usted lleva una estrella, y por tanto, debe protegerme. Debe ir a ver a Colé Logan y exigirle que me deje en paz. Tengo mis derechos y…

—Sus derechos serán protegidos —aseguró Scoville, con alguna brusquedad.

Había empezado sintiendo compasión por aquel hombre, pero ahora empezaba a menospreciarlo. En realidad, no había nada respetable en él: parecía una extraña mezcla de testarudez y de cobardía, todo ello aderezado con frecuentes gimoteos.

Hazen descendió de la diligencia, volvió a mirar a derecha y a izquierda, y en seguida desapareció apresuradamente en el interior del almacén. A Scoville le dio la impresión de un asustado roedor que busca con afán la protección del granero.

La mujer de Hazen se movía con lentitud, y Scoville acudió a ayudarla a bajar del coche. La mujer se ruborizó ante aquel insignificante gesto de galantería.

—Muchas gracias —murmuró—. Bid me hubiera ayudado, pero está tan preocupado que olvidó hacerlo.

—Estoy seguro de ello, señora —afirmó Scoville, con una leve inclinación de cabeza y llevándose la mano al sombrero.

Sin prisas, Scoville examinó el aspecto de la calle y acabó por fijarse en el almacén y el edificio que lo contenía. Caminó por el porche y atisbo por la ventana; después volvió al lugar donde había dejado su equipaje. Deshizo las cuerdas que sujetaban su silla de montar y sacó el revólver y el cinturón canana.

Una expresión de gravedad cubrió sus facciones al ajustarse el cinto con el arma, como si al hacerlo asumiera una nueva personalidad. Ató de nuevo el paquete y acababa de incorporarse cuando por el lado oriental de la calle se oyeron cascos de caballo. Cuatro jinetes, que cabalgaban con maestría, aparecieron en el extremo de la calle.

Scoville reconoció en seguida a dos de ellos, que no eran otros que Duff Twining y Waco Dart. De los otros dos, uno era una muchacha vestida con falda de montar, blusa azul y un Stetson de copa baja. Los ojos apreciativos de Scoville se detuvieron brevemente en su elegante forma de montar, para pasar pronto al cuarto jinete del grupo, en el que se detuvo.

Se trataba de un hombre corpulento, que frisaría en los treinta años, y del que parecía desprenderse un aire de claro dominio. Su mandíbula era cuadrada y firme, su nariz potente y un tanto ganchuda, y sus ojos grises brillaban con un tono frío sobre un rostro intensamente bronceado.

Duff Twining, después de recorrer la calle con la mirada, dijo algo al oído del individuo corpulento y señaló a Scoville. Asintiendo brevemente con la cabeza, el hombre dirigió su caballo en dirección al porche, y, al llegar a él, le hizo girar con brusquedad, levantando una nube de polvo que cubrió el traje del delegado. La maniobra no había sido deliberada, pero el efecto fue el mismo, y el rostro de Scoville enrojeció un poco.

—Amigo —dijo el delegado, imperturbable—; casi ha hecho temblar la tierra. Fíjese, no obstante, en que he dicho «casi».

El formidable jinete le miró sin pestañear, desde su arrogante posición. Con un gruñido, preguntó:

—¿Estás seguro de que es él, Duff?

—Él es. Colé.

Dan Scoville advirtió que tanto Twining como Waco Dart iban armados de nuevo, por lo que decidió concederles parte de su atención en todo momento. El dominante personaje dirigió su siguiente pregunta al propio Scoville.

—Quiero saber qué es lo que tiene usted que ver con Bid Hazen. Mi nombre es Colé Logan.

—Colé Logan, ¿eh? —murmuró, con mal disimulado sarcasmo—. ¿Qué debo hacer, prosternarme en el polvo?

Logan acusó la ironía oculta en aquellas palabras y contestó, inclinándose sobre el pomo de la silla:

—Puede ahorrarse sus ingeniosidades. ¿Cuál es su relación con Bid Hazen?

—¿Y qué le hace suponer que tengo algo que ver con él? —preguntó a su vez Scoville, encogiéndose de hombros.

—¿Dónde está? —insistió Logan.

Scoville se limitó a encogerse otra vez de hombros, luchando por vencer la ira que la arrogancia del otro le producía. Colé Logan se volvió en la silla con gesto autoritario y ordenó:

—Echa una ojeada al almacén, Duff. Es probable que Hazen esté ahí dentro, esperando poder esconderse detrás de Bill Profitt. ¡Si está, sácale, a rastras!

Twining descendió de su silla y se dirigió hacia el porche, Dan Scoville interceptaba el camino hacia la puerta del almacén, y, con voz que era engañosamente suave, dijo al compinche de Logan:

—Será mejor no optar por la violencia. Es posible que Hazen esté en el almacén, pero no me gusta ver arrastrar a la gente contra su voluntad, y a menos que se me presenten motivos para hacerlo mucho más convincentes que los que hasta ahora conozco, Hazen podrá quedarse en el almacén o salir de él, a su entera voluntad. Y, además, no será llevado a rastras por nadie bajo ningún concepto. ¿Queda la cosa suficientemente clara?

—Waco —ordenó Colé, con voz ronca—, ve con Duff. Poned a un lado a ese estúpido y traedme a Hazen.

Dan Scoville apoyó con firmeza sus talones en el suelo y, con voz en la que había desaparecido por completo toda suavidad, gritó:

—¡Todo el mundo quieto!

Luego, clavando su mirada en Logan, prosiguió:

—¿De qué está tan orgulloso, amigo? Se cree alguien, ¿verdad? Quiere ver algunos cadáveres adornar esta calle, a lo que veo… Muy bien, pues se saldrá con la suya, si no aprende a moderar un poco su lenguaje. En primer lugar, le sugiero que haga retirarse a la señorita. No resultará un lugar muy adecuado para ella en cuanto empiecen los fuegos artificiales.

La muchacha decidió responder por sí misma. Desmontó de un salto y fue a ponerse junto a Scoville, dándole la espalda y enfrentándose a Logan.

—¡Vamos, Colé vuelve en ti! —le exhortó—. ¿Es que no te das cuenta de que no vas a poder intimidar a este hombre? Duff te dijo que lleva una estrella, y por ello tiene derecho a saber lo que pasa. ¿Por qué no decírselo?

—¡Vaya! —exclamó Scoville, usando de nuevo su tono conciliatorio—. A esto se llama hablar con propiedad. Si tiene usted una acusación legítima que presentar contra Bid Hazen, en relación con un hecho criminal, y desea utilizar el conducto reglamentario para denunciarle, yo le detendré bajo su responsabilidad y me ocuparé de que se le juzgue en Riverton. ¿De acuerdo?

El rostro de Colé Logan reflejaba cada vez con mayor intensidad la furia que le dominaba, pero a Scoville le pareció observar también algo de incertidumbre en él. Sin embargo, el orgullo era la característica dominante en el arrogante jinete. Logan dio una seca orden a la muchacha:

—¡Nora, no te metas en esto! Yo puedo…

—¡No! —protestó la joven—. No, Colé, no puedes tratar este asunto como acostumbras. Ni el más miserable ratero de río merece que se utilice la violencia, y yo no pienso moverme de aquí hasta que me prometas hablar con cordura.

Colé Logan le dirigió una furiosa mirada, para fulminar luego a Scoville con otra.

—Muy bien; ya ha oído cómo designó Nora Baine a Hazen: un ratero de río. Eso es exactamente lo que es. Ya en cierta ocasión tuve que expulsarle de la isla. Tengo motivos más que suficientes para colgarle, pero, a causa de su mujer, le di una última oportunidad. Le ordené que se marchara y no volviera, con la amenaza de que le haría pender de una soga si lo hacía. Así pues…

—No, así no —objetó Scoville, sacudiendo la cabeza—. Se hará como yo digo. Si cree poder acusar criminalmente a Hazen, y me presta juramento en relación con este punto, yo haré que la ley decida la cuestión. En caso contrario, Hazen no será molestado.

—¡Al diablo con su ley! —estalló Logan, golpeando el pomo de la silla—. No voy a pasar por esto. Mientras mi padre vivió, fue él la ley en Middle Island. Antes que él, mi abuelo hizo lo mismo. ¡Y ahora la ley soy yo! Vuélvase a Riverton, amigo, y déjenos arreglar a nuestro modo nuestros propios asuntos.

Tras de sus ojos entornados, Dan Scoville estudió a aquel hombre. Aunque las palabras de Logan revelaban una arrogancia casi increíble, Scoville presentía que aquélla no era la respuesta que esperaba. Aquel hombre hablaba como impulsado por una arraigada y profunda convicción, casi como un iluminado por el destino, dispuesto a cumplir su parte de una herencia honrosa. Todo aquello resultaba muy extraño y desconcertante, y Scoville hizo otro intento de acudir a la razón.

—Supongo que no creerá usted en serio en lo que ha dicho, ¿verdad? Debe abrir su mente al sentido común: Dese cuenta de que Middle Island es parte de un condado sujeto a la autoridad del sheriff Frank Ide, y no a la que usted haya podido imaginar que posee. Por tercera vez le aseguro que, si tiene algo contra Hazen, yo me haré cargo de él, pero en otro caso puede ir y venir cuando quiera, y yo estoy aquí precisamente para cuidar de que tal derecho sea respetado.

Las miradas de los dos hombres mantuvieron un tremendo duelo y al fin fue la de Colé la que tuvo que desviarse, vencida. Parecía haber aceptado por primera vez en su vida otra autoridad distinta de la suya. La situación exigía numerosas respuestas, y Colé Logan no estaba en condiciones de proporcionarlas, ya que precisaba reflexionar. Su desconcierto podía deducirse del movimiento oscilante de su cabeza, del tono de su voz al conceder, aun sin perder del todo su matiz retador:

—Puedo esperar. Bid Hazen puede permanecer en este almacén o en este pueblo para siempre. Llegará mi hora de hacerme con él, y cuando lo haga, colgará al extremo de una cuerda. Se lo prometo, forastero.

—En tal caso —replicó Dan Scoville, no menos tajante— vendré a por usted, Logan, le arrestaré y le pondré en manos del tribunal de Riverton. Y no me importará cogerle vivo… o muerto.

Por primera vez, la altivez dominadora de Colé Logan pareció resquebrajarse. La sombra de una sonrisa desprovista de, alegría asomó a sus labios.

—Vendría a por mí, ¿verdad? No es malo como chiste… sólo que seríamos nosotros solos los que reiríamos. Bien, Duff —añadió, volviendo la cabeza—; vuelve a montar. Nos vamos de aquí. Nora; esta vez, tú ganas.

—No, Colé —objetó la muchacha, moviendo la cabeza negativamente—; tu voz suena a falso. Yo me quedaré en el pueblo hasta que decida irme por mi propia voluntad.

Logan la miró con fijeza. Pareció decidirse a hablar, pero acabó por encogerse de hombros. Espoleó su caballo con brusquedad y se alejó de allí, seguido por Waco Dart. A regañadientes, Twining subió a la silla y desde allí fulminó a Scoville con la mirada.

—Amigo, me parece que no se da cuenta de lo poco popular que va a ser aquí —murmuró, con un tono cortante—. No, no puede darse cuenta.

—Tomo nota de su observación y la guardaré como un tesoro —contestó Scoville, con expresión sardónica—. ¡Tome esto!

De los bolsillos de su chaqueta sacó los dos revólveres que habían constituido su botín en el embarcadero de Spainch Slough y se los arrojó a Twining, quien, sorprendido, estuvo a punto de dejarlos caer al suelo. Con un revólver en cada mano observó, desconcertado, al representante de la ley.

—Me pregunto hasta qué punto piensa hacer lo que ha dicho… —murmuró—. Supongo que sólo el tiempo podrá decidirlo.

Sin añadir palabra, clavó los talones en los ijares de su caballo y salió tras de Logan y Dart.

Entonces le tocó a él sorprenderse, pues la muchacha se volvió hacia él y dijo:

—Supongo que se dará cuenta de que Logan no está asustado lo más mínimo por lo que usted dijo…

Scoville permitió a sus complacidos ojos recorrer las características de la mujer que tenía delante. La joven tenía el pelo y los ojos castaños y sus mejillas estaban intensamente tostadas por el sol. Daba la impresión de vigor y había un matiz de reto en la mayoría de sus gestos. Antes de que Scoville pudiera hallar respuesta a su observación, ella habló de nuevo:

—Colé Logan es un hombre honrado, en tanto que Bid Hazen sólo es una vulgar rata de río.

Scoville se echó el sombrero hacia atrás, y, con voz que la ironía hacía zumbona, contestó:

—Es muy posible que sea así. Gracias por advertírmelo.

—Sólo quise que recordara en el futuro que yo le advertí.

—Es curioso —murmuró Scoville—; todo el mundo se siente con ánimos para darme consejos hoy.

—Los necesita —murmuró la muchacha, y desapareció por la puerta del almacén.

El interior del almacén ofrecía un aspecto vetusto, aunque ordenado. Los cuatro ángulos de la tienda quedaban sumidos en la penumbra, y tanto las paredes como las vigas exhalaban un olor que era mezcla de tocino ahumado, café y especias. En el almacén podía adquirirse además toda clase de legumbres y fruta seca, cuero, cera y tabaco.

En uno de los rincones, Hazen se movía, junto a su mujer. Bill Profitt, el comerciante, estaba hablando con otro hombre en el mostrador y con el cochero de la diligencia. El pequeño grupo enmudeció al entrar en el establecimiento la muchacha y después Scoville. Sage dio media vuelta y se dirigió a la puerta. Al pasar junto al delegado, murmuró:

—No estuvo mal para empezar, amigo, pero no se sienta demasiado orgulloso de ello.

—Buenos días, Nora —dijo casi al mismo tiempo el comerciante—. Si buscas a Molly, está ahí detrás.

—Gracias, Bill.

Cuando la muchacha se dirigía hacia la tenebrosa parte posterior del establecimiento, el hombre que estaba junto al mostrador se llevó una mano al sombrero y saludó:

—¿Qué tal, Nora?

A Dan Scoville le dio la impresión que la barbilla de la joven se levantaba aún más al oír el saludo del hombre. Con voz helada, contestó:

—¿Cómo está usted, señor Requa?

Sin detenerse un momento, desapareció por la puerta que unía la parte posterior de la casa con la tienda. Dan Scoville se acercó al mostrador, fijando la mirada en Bill Profitt.

—¿Es usted el propietario de esto? —preguntó.

Profitt asintió con un movimiento de cabeza. Era un hombre delgado y de rostro anguloso, en el que se destacaban los prominentes pómulos y unos ojos ligeramente bizcos.

—He observado —prosiguió Scoville— que en un ángulo del edificio hay lo que debió de ser en otro tiempo una oficina. Ahora parece estar vacante. En este último caso, quizá pudiéramos llegar a un acuerdo.

—¿Qué clase de acuerdo?

—Podría alquilármela. Mi nombre es Dan Scoville, y soy delegado del sheriff Frank Ide, de Riverton. He venido a este pueblo para abrir una oficina.

—Sí, era una oficina —murmuró el tendero, después de una breve reflexión—; en ella administraba la ley George Delbert antes de que se retirara. Tiene dos piezas, una delante y otra detrás, pero no sé si alquilársela a usted…

—¿Y por qué, si puede saberse?

Profitt se frotó la nariz con el dedo índice, mientras estudiaba al delegado con renovada atención.

—Pues porque no valdría la pena si va a estar solo unos días… —explicó, finalmente.

—No tiene que preocuparse por esto —contestó Scoville, percatándose del sentido de aquellas palabras—; yo no me asusto con mucha facilidad.

—Colé Logan no ha dicho aún la última palabra con usted.

—Ni yo tampoco con respecto a él. Bien, ¿qué decide? ¿Me cede estas habitaciones o me busco otra cosa?

—Bien; si usted está decidido, por mí no hay inconveniente. Iremos a ver las habitaciones y, si le convienen, no habrá más que hablar. ¿Ha dicho que se llama Scoville? Bien, yo me llamo Profitt y aquí el amigo es Ward Requa.

Dan Scoville estrechó la mano a los dos. Ward Requa era un individuo sólidamente constituido, poseedor de unos ojos vivos y oscuros y de una boca ligeramente torcida, todo lo cual contribuía a dar la impresión de que se trataba de un cínico que se burlaba del mundo y de todo lo que éste contenía. Su apretón de manos fue firme.

—Decir que me alegro de conocerle es poco, Scoville.

—¿Ah, sí? ¿Y eso por qué?

—Espere unas semanas y podrá contestar por sí mismo —murmuró Requa, ampliando ligeramente su cínica sonrisa.

La puerta de la oficina desocupada estaba abierta y Profitt la empujó, para que los dos hombres pasaran al interior. En la pieza delantera había una mesa, algo estropeada pero todavía en buen uso, y algunas sillas. La trasera contenía un catre de hierro con los muelles al aire, una vieja cómoda y otra silla. Había polvo y telarañas en las esquinas y en las ventanas, y la pintura de techo y paredes se había convertido en algo indefinido y sucio.

—Está un poco sucio todo —manifestó Profitt, a guisa de excusa—, pero la verdad es que cuando George Delbert se largó, no me preocupé más por el lugar. Le proporcionaré alguna ropa para la cama, una jofaina y un jarro. Molly se las arreglará para instalar un espejo sobre la cómoda. Se lo dejo todo por quince dólares al mes.

—Hecho —anunció Scoville, con decisión—; le pagaré un par de meses por adelantado.

—Ya veo que piensa quedarse —murmuró Profitt, contemplándole con inquisitiva mirada—; no hay prisa para el pago, pero, si es así como usted lo quiere, no he de oponerme. Bien, voy a ocuparme de lo de la cama y mandaré a alguien para que lo adecente todo un poco.

Ward Requa, que había observado toda la escena mientras liaba un cigarrillo en papel marrón, tendió la bolsa y el papel a Scoville, quien aceptó, agradeciéndolo con un movimiento de cabeza.

—Quiero enseñarle algo, amigo —dijo Requa, después de encender su pitillo.

Llevó a Scoville hasta la habitación delantera y le mostró un lugar de la pared en que se veía el agujero abierto por una bala.

—Un cuarenta y cinco —murmuró Requa—; atravesó la pared y tumbó una lata de habichuelas de los escaparates de Profitt. Ésa fue la principal razón de que Delbert se largara.

Scoville estudió el orificio durante breves segundos y luego se volvió hacia su interlocutor, con una sardónica sonrisa en los labios.

—¿Es que debe interesarme por algo particular? ¿O quizá se trata tan sólo de una amenaza?

—¡Por Dios, claro que no! —exclamó Requa, estremeciéndose sus hombros por efecto de la risa interior que le sacudía—. Pero éste es un país extraño, Scoville, y es extraña también la gente que vive en él. Le señalé esto cómo prueba de amistad para que no encienda una cerilla de noche en lugar despejado o con la puerta de su habitación abierta. Eso es lo que hizo precisamente Delbert, y tuvo que vérselas con Logan en un par de ocasiones. Esta bala estuvo a punto de peinar a George con raya en medio.

—¿Cuál fue la causa de sus desavenencias con Logan? —quiso saber Scoville.

Requa frunció los labios y sopló sobre la ceniza de su cigarrillo antes de contestar:

—George se tomó demasiado en serio los preceptos de la ley escrita. Muchas personas acudieron a él con sus problemas, creyendo que la ley podría arreglarles sus cuitas. George era también de la misma opinión, pero Colé Logan, no. Por eso discutieron en algunas ocasiones.

—¿Quiere esto decir que Logan tuvo algo que ver con la bala que pasó por este orificio?

—Otra pregunta que voy a dejar que el tiempo se encargue Je contestar —murmuró Requa, encogiéndose de hombros—; ya ha establecido usted el primer contacto con Logan y dos de sus hombres. Espere a conocer al resto de la tribu. El tío Tobe, por ejemplo, o el primo Rack. No tendrá más remedio que conocer al primo Rack. Está también la hermosa y altanera Loren, hermana de Colé. Le repito, Scoville, que tiene que conocer a fondo a los Logan para comprender una serie de cosas. Bien, ya nos iremos viendo.

Ward Requa salió, y el sonido de sus botas resonó sobre el entarimado de la acera. Dan Scoville sacó su pipa y empezó a llenarla despacio, sin apartar la mirada del agujero de la pared.

III

Era el mismo chico que había visto sentado en el embarcadero a su llegada al pueblo. Traía una escoba en una mano y un cubo de agua en la otra, amén de varios trapos.

—Yo soy Tod Neely —dijo, haciendo su presentación—. Bill Profitt me manda para hacer la limpieza aquí, señor Scoville.

En el rostro delgado del muchacho brillaban sus ojos profundamente azules, y por el modo que llevaba los pantalones y la camisa se comprendía bien que sólo las conveniencias sociales le hacían ir vestido, impresión que confirmaba el color casi negro, de puro tostado, de su rostro y brazos. Sus pies descalzos se movían con rara seguridad, prueba evidente de que jamás habían conocido zapatos. Tenía doce años y había bastante miedo y asombro en la mirada que dirigió a la estrella plateada de Dan Scoville.

—Es usted un representante de la ley, ¿verdad, señor Scoville? —preguntó.

—Exacto, Tod. ¿Te parece a ti bien?

—Supongo que esta región necesita a alguien como usted —murmuró el chico, tras una profunda reflexión—; probablemente, si hubiera estado usted aquí dos años atrás, mi padre aún estaría vivo.

—¿Por qué dices eso, Tod? —preguntó Scoville, dejando de sonreír.

—¡Porque hubiera podido enseñarle a Colé Logan que él no es Dios Todopoderoso! —exclamó el muchacho, empezando su tarea de limpieza.

—¿Quieres decirme que Colé Logan tuvo algo que ver con la muerte de tu padre, Tod?

—Quizá no Colé Legan en persona —contestó el chico, apoyando la escoba en el suelo—, pero sí alguno de entre su gente. Lo más probable es que fuese Rack Logan. Al menos, eso es lo que todo el mundo cree.

—¿Quién es «todo el mundo», Tod?

El muchacho frotó uno de sus pies contra el suelo, mientras contestaba:

—¡Oh!, pues Maze Dickson, y también Ward Requa… Por mi parte, así lo creo también.

—¿Alguien más, Tod?

—No lo sé seguro, pero creo que sí. La gente siempre se figura que, cuando ha ocurrido alguna violencia, la ha provocado Colé Logan y los suyos.

—¿Cómo murió tu padre, Tod?

—Fue encontrado flotando en Cross Over Slough —murmuró el muchacho, con voz ronca—. Tenía un balazo y a su cuello aparecía anudada una soga.

—Eso es horrible, Tod —reconoció Scoville, poniendo una mano en el hombro del chico—, pero ¿por qué había de hacer eso Logan con tu padre?

El muchacho levantó la cabeza con ojos brillantes y respondió:

—Colé Logan acusó a mi padre de robar ganado del Block. Y yo lo oí con mis propios oídos. ¡Pero era una mentira! ¡Mi padre jamás le robó nada a nadie!

Sonaron unos pasos fuera, y Tod Neely se dedicó a su trabajo con ahínco. Bill Profitt entró con algunas mantas y una colchoneta vacía.

—Cuando termines de limpiar, Tod, coge esta colchoneta y te vas al establo de Ed Jethro y la llenas de paja limpia y fresca.

—Esto parece que va a quedar bastante confortable —comentó Scoville, satisfecho.

—Sí —afirmó Profitt, con una sonrisa—; le hable a Molly de ello, y le pareció una idea excelente. Es probable que venga dentro de un rato, para asegurarse de que todo ha quedado bien limpio y arreglado. Ya lo has oído, Tod, a ver si procuras hacerme quedar bien con la señora Profitt.

Bill Profitt volvió a dejarles solos, y Dan Scoville se puso a ayudar al chico en la limpieza de las ventanas. Se sentía compadecido por el muchacho, que ya a su edad había tenido que soportar las privaciones propias de un hombre.

Al cabo de una hora de intenso trabajo, todo había quedado limpio como el sol. Entonces, Tod Neely tomó la colchoneta y desapareció con ella calle abajo. Al poco rato volvía con ella cargada de paja; luego ayudó a Scoville a ponerla sobre el catre y a preparar la cama.

—Bien, Tod, creo que eso es todo —murmuró el delegado, complacido—; y te has ganado ciertamente el derecho de venir por aquí y sentirte como en tu casa cada vez que se te antoje.

—Muchas gracias, señor Scoville —dijo el muchacho, abriendo mucho los ojos—. Yo duermo casi siempre en la choza flotante de Maze Dickson. Ya nos veremos.

—¡De acuerdo! Y a propósito, Tod, dejémonos de tratamiento. Llámame Dan.

Por primera vez, un asomo de sonrisa juvenil se dibujó en los labios del jovenzuelo. Deteniéndose en la puerta un segundo, antes de partir, contestó:

—Muy bien; adiós, Dan.

Scoville entró su equipaje en la habitación, y empezó a deshacerlo. En aquel momento se oyó una voz de mujer.

—¿Puedo entrar? —preguntó.

Era una mujer de robusta complexión, en cuyo simpático rostro brillaban vivamente dos ojos inquietos. Su pelo era casi blanco. Con voz amable, manifestó:

—Yo soy Molly Profitt —explicó—, y usted debe de ser Dan Scoville, claro. ¿Se portó bien ese bribonzuelo de Tod Neely? George Delbert, que ocupó estas habitaciones antes de usted, era bastante desaseado, ¿sabe usted?

La mujer no dejaba de moverse mientras hablaba, inspeccionándolo todo. Finalmente, dio su aprobación:

—Todo me parece bien, a excepción del suelo desnudo. Haré traer un par de alfombras, que tengo por ahí arrinconadas. Cuando un hombre se levanta por la mañana, no puede pedírsele que ponga los pies en el frío suelo.

—No hay ninguna necesidad de ello, señora Profitt —aseguró Scoville—. No estoy acostumbrado al lujo.

Molly Profitt se cuadró ante él y dijo:

—Joven, usted y esta estrella representan algo que esta región ha estado necesitando desde hace mucho tiempo. Y ahora que está aquí, no estoy dispuesta a que lo ahuyenten de aquí las incomodidades.

—Parece que hay opiniones contradictorias acerca de la conveniencia de mi permanencia aquí —comentó Scoville.

—Lo sé —asintió Molly Profitt—. Tuvo ya unas palabras con Colé Logan, ¿no?

—Así es.

—Tendrá más, ¿qué duda cabe? Ese Colé es un hombre muy testarudo, y está seguro de tener siempre razón. El día que aprenda que la Ley es la voluntad de todos y no solamente la suya, será un gran día en verdad.

—Entonces, ¿cree usted que Logan puede ser convencido? —indagó Scoville, interesado.

—Así quiero esperarlo, Dan Scoville —aseguró la mujer, con gravedad—. Y eso puede hacerse sin violencias.

—Soy de la misma opinión —afirmó Dan—; jamás me había encontrado antes de ahora con un hombre así. Obra de un modo arbitrario; sin embargo, me dio la impresión de estar convencido de todo lo que dice.

—Lo está —corroboró Molly Profitt—, y esto es lo más aterrador de todo. Si sólo se tratase de una excusa para justificar sus atropellos, la mano firme de una autoridad cualquiera podría reducirle con facilidad. Pero tal como están las cosas… En fin, voy por esas alfombras. Y también una lámpara, porque usted va a necesitar una; eso es evidente…

La mujer salió presurosa y Dan Scoville aprovechó la ocasión para salir al porche, frente a su nueva oficina. Sacó su pipa y fumó un rato en silencio, mientras su mirada recogía los aspectos que le parecían más interesantes de la población y del paisaje circundante.

No recordaba haber visto nunca una población tan tranquila e indolente en apariencia, y, sin embargo, en el poco tiempo que llevaba allí, se había encontrado con las corrientes de opinión más diversas, cuyo conjunto permitía adivinar escenas de violencia y de injusticia.

Un ruido procedente de la puerta del almacén le hizo volverse. Eran Bid Hazen y su mujer. El hombre miró fijamente al delegado, pero no dijo nada. Luego, su mirada recorrió la calle en todos sentidos y por fin se atrevió a dejar el porche, no sin antes asegurarse de que podía hacerlo sin peligro. Su mujer le siguió en todo momento como sombra fiel.

Todos los movimientos de Hazen eran igual de furtivos. O debía de tratarse de un pobre diablo roído por el temor o de un ratero, como había sugerido Logan. Sin embargo, Scoville se dijo que no debía confiar demasiado en lo que oyera desde entonces en adelante.

Tendría que moverse con cautela y actuar con precaución, formándose su propio criterio y ateniéndose en todo momento al mismo. Tampoco tendría que decidirse por ningún partido, y si quería arreglar la situación de la población, no debía favorecer o perjudicar, en principio, a un grupo determinado tomando como base un prejuicio cualquiera.

Golpeó su pipa para limpiarla de los residuos de tabaco que habían quedado en el fondo de la cazoleta y entró de nuevo en la habitación anterior, para examinar otra vez el orificio abierto por la bala. En aquel momento, la voz de Nora Baine sonó en la puerta a sus espaldas.

—Éste es el disparo que alejó de aquí a George Delbert, según dicen. ¿Qué más le han contado sobre él?

Scoville se volvió despacio. La muchacha se apoyaba contra la jamba de la puerta y le estudiaba con interés.

—¿Qué le hace suponer que alguien me habló de esto? —preguntó.

—Conozco a las personas y sé cuán aprisa corren los tumores en este pueblo —contestó ella con sequedad—. ¿Le importa que entre?

—Al contrario, estaré complacidísimo. ¿Quiere sentarse?

La muchacha penetró en la habitación y tomó asiento. Scoville se sentó a su vez junto a la mesa, preguntándose por qué razón la joven había querido hablar con él. Llenó de nuevo la pipa y esperó, expectante.

La muchacha le miraba fijamente y permaneció en silencio durante unos instantes. Scoville se dijo que la joven era muy atractiva, y ella pareció leer este pensamiento en sus ojos, porque se ruborizó un poco. Entonces habló en tono brusco:

—Me temo que, a su modo, usted vaya a mostrarse tan testarudo como él.

—¿Él?

—Sabe muy bien a quién me reitero. A Colé Logan, naturalmente. La verdad es que no sé qué voy a hacer con ustedes dos.

—¿Y se cree obligada a hacer algo? —preguntó Scoville, con una mirada divertida.

—Desde luego —afirmó ella—; alguien tiene que hacerlo. ¿Quiere ayudarme en esto, Dan Scoville?

—¿En qué sentido? —quiso saber el delegado, cambiando de postura en la silla.

—Haciendo alguna concesión y tratando de darse cuenta del carácter de Colé.

—Lo que me pide no es fácil —aseguró Scoville—. Las cosas tienen sentido o no lo tienen. Y el concepto que Logan tiene del poder no lo tiene. No estamos hablando de un chiquillo que intenta aparentar lo que no es, sino de un hombre adulto, perfectamente capaz de darse cuenta de lo que es justo y de lo que no lo es. Además, cuando uno debe verse delante de un hombre que trata de hacerlo pisar por sus servidores, no se le puede ir con paños calientes.

—Lo sé —murmuró Nora Baine, bajando la cabeza—; sin embargo, existen algunas circunstancias que deben tenerse en cuenta.

—¿Por qué no me habla usted de ellas?

Durante unos minutos, la mujer permaneció silenciosa, absorta en sus pensamientos. Por fin, dijo:

—Todo empezó hace mucho tiempo, cuando el primero de los Logan se estableció en Middle Island, antes incluso de que se le hubiera dado un nombre a este pedazo de tierra. Los primeros Logan fueron de los primeros colonizadores de California. La fiebre del oro no les atrajo particularmente, sino la posesión de tierras libres en que sentar sus reales. Se establecieron aquí y trabajaron duramente, llevando a cabo grandes cosas. Levantaron presas para retener el agua de las crecidas, formaron grandes manadas de caballos y de ganado vacuno y levantaron de la nada el rancho Block y, cuyas tierras hicieron suyas por el derecho de posesión.

La muchacha se detuvo y frunció el ceño, como si se concentrara para dar una visión exacta de las cosas tal como ella las entendía. Scoville aplicó una nueva cerilla a su pipa y esperó a que ella reanudara su relato. Nora carraspeó y prosiguió:

—Los Logan sabían que no podrían ser dueños de la isla indefinidamente, que otras personas querrían trasladarse aquí. No se opusieron a ello, mientras se trató de gentes honradas, pero también llegaron hasta aquí varios indeseables, algunos de los cuales eligieron la región del delta como escondite. No pasó mucho tiempo antes de que estos últimos empezaran a robar y a matar ilegalmente ganado que pertenecía a los Logan, ya fuera para consumirlo o para venderlo en otras partes. Por una lógica reacción de autodefensa, los Logan tuvieron que enfrentarse a esos indeseables. Lograron aplastarlos y desde entonces han procurado que la situación no volviera a producirse. ¿Le aburre todo esto?

—Al contrario —contestó Scoville, sacudiendo la cabeza—; me interesa muchísimo. Siga, por favor.

—Bien. A raíz de las primeras hostilidades, se creó la tradición de que los Logan representaban determinadas leyes fundamentales en Middle Island, responsabilidad, por otra parte, que las gentes de menos envergadura dejaron con gusto en sus manos. En general, la cosa no ha ido demasiado mal, y a los ojos de la mayor parte de los habitantes de la isla, esta tradición de responsabilidad ha dado frutos satisfactorios. El padre y el abuelo de Colé asumieron esta responsabilidad, y también él la ha aceptado a su vez. Le he contado todo esto para que pueda hacerse una idea de lo que siente Colé.

—Imagino cómo serían las cosas en otro tiempo —empezó Scoville, hablando con lentitud— y comprendo su necesidad. Pero ahora todo ha cambiado, señorita Baine. Existe una ley constitucionalmente establecida, y, en su virtud, lo que antes podía resultar admisible, ahora ya no lo es.

—Es cierto —reconoció la muchacha—, y no pretendo discutir la legitimidad de su postura. Lo único que deseo es que comprenda con claridad qué es y qué representa Colé, con el fin de que tenga usted con él la paciencia necesaria.

Scoville leyó una expresión suplicante en los ojos de la joven. En efecto, ella se daba perfecta cuenta de las consecuencias que podía tener una confrontación violenta de los dos mundos que él y Logan representaban. Scoville se movió inquieto en la silla. No deseaba herir a la muchacha, pero los hechos hablaban por sí mismos.

—La autoridad es algo muy importante, Nora Baine, pero puede también convertirse en algo muy peligroso. La autoridad lleva consigo el poder, y el poder desmesurado puede hacerle mucho daño a un hombre. A primera vista, parece que este efecto se ha producido ya en Colé Logan.

La muchacha asintió con un movimiento de cabeza, y, en voz muy baja, respondió:

—Así es; y esto es lo que más me preocupa. Yo soy aún muy joven, pero creo entender ya cómo son los hombres por dentro. Hace un momento, en la calle, comprendí lo que significaba que usted y Logan se enfrentaran. Dan Scoville, debe usted evitar que la lucha pase a los revólveres.

El delegado se puso en pie y empezó a recorrer la habitación a grandes zancadas. Comprendía que la muchacha estaba apoyando su discurso, no sólo con la mente sino también con el corazón. Por último, se detuvo ante ella y mostró la estrella que colgaba en su pecho.

—Lo que esto representa —dijo— tiene que ser de ahora en adelante la única autoridad en la isla, señorita Baine, y Colé Logan debe comprenderlo así, junto con los demás. Quiero confiar en que no me sea demasiado difícil convencerle, y le prometo ir hacia Logan con las mejores intenciones de paz. Pero comprenda que tenga que convencerle de todos modos.

La sonrisa del delegado tranquilizó a la muchacha, que fue hacia la puerta y allí se volvió para decir:

—Me parece usted un hombre justo, y le agradezco su amabilidad para conmigo. Sé que guardará la mayor reserva sobre esta conversación.

—Desde luego —asintió Scoville, acercándose a ella—. Y supongo que no le importará que le diga que Colé Logan tiene una encantadora campeona en usted.

—Gracias por el cumplido —murmuró ella, enrojeciendo—. Llegué aquí convencida de que iba a odiarle a usted, y veo que me equivocaba.

Desde la puerta, Scoville la vio dirigirse hacia su caballo y salir del pueblo. Empezaba ya a preguntarse qué sorpresas le depararía el resto del día cuando oyó entrar a Molly Profitt. La mujer traía una lámpara de petróleo en una mano y un par de pequeñas alfombras arrolladas bajo el otro brazo.

—Espero que habrá sido amable con Nora Baine —dijo, con expresión severa—, porque es una muchacha excelente. Confío en que le haya convencido.

—¿Convencerme de qué? ¿De qué, es una buena chica? No hacía falta: lo supe desde el primer momento que la vi.

—No sea tan inocente, joven —farfulló Molly, dejando la lámpara sobre la mesa y las alfombras en el suelo—. Ninguno de los dos conseguirá engañarme. Sé a lo que vino, porque estaba nerviosa como un gatito. Ella teme que el choque entre usted y Logan tome proporciones peligrosas para la paz del pueblo. Espero que la tranquilizase usted al respecto. Debe saber que defendía al hombre de su corazón.

—Lo imaginé —admitió Scoville—. Un tipo con suerte, ese Logan.

—Mucho, sobre todo si reacciona a tiempo de su obsesión de poder. En fin —dijo Molly, cambiando de tono—; como todo mortal, usted necesitará comer. Ya habrá notado que hay un pequeño restaurante al otro lado de la calle. Se lo recomiendo. Lo lleva Nell Tyce y sirve una comida muy aceptable, por un precio francamente económico. Más adelante, cuando me haya convencido de la clase de hombre que es usted, puede que le invite de vez en cuando a comer con Bill y conmigo.

Scoville dijo, sonriendo:

—Es una recompensa que lucharé por merecer. A primera vista, este pueblo no parecía contener tantas mujeres extraordinarias.

—¡Oh, déjese de bromas! —exclamó Molly, riendo—. Bien, me voy antes de que alguien empiece a pensar que ejerce usted una fascinación especial sobre las mujeres.

La señora Nell Tyce resultó ser una mujer de rostro cansado y ojos tristes. Era cocinera y camarera a la vez de su pequeño restaurante. El lugar aparecía limpio y la comida resultó tan aceptable como Molly Profitt había anticipado. Había otros comensales además de él, y, a pesar de que todos mantuvieron su atención fija en el plato, Scoville se sintió observado.

Un par de ellos eran vaqueros de aspecto flaco y taciturno, y los demás hombres de un tipo completamente distinto: parecían estigmatizados por las aguas pantanosas del delta, casi como si las mismas hubiesen impreso en ellos la impronta de la indolencia y de la untuosidad. Scoville se dijo que la mayoría de ellos debían de proceder de las míseras viviendas de junto al río y de las chozas flotantes. Eran éstos sobre todo los que dirigían sus furtivas miradas hacia Scoville. Uno de ellos, con el rostro surcado de prominentes venas y sin afeitar, vestía de forma astrosa y despedía un fuerte hedor a whisky.

Los dos vaqueros, una vez terminaron de comer, pidieron la cuenta y se levantaron para partir. Uno de ellos se detuvo junto al hombre pobremente vestido y le habló con sarcasmo:

—Comiendo carne decente para variar, ¿eh, Dickson? Creí que te ahogabas.

—Métete en tus asuntos, Potter —contestó el aludido con brusquedad—. No tienes motivos para provocarme. Quizá no lo sepas, pero ya han pasado los días en que vosotros los vaqueros podíais haceros los amos de esta isla. Alguien ha llegado con la diligencia a Delta esta mañana, alguien que está a mi lado: la ley.

—Sí, ya me he enterado —exclamó el vaquero, soltando una risotada—. Bien, por mí no hay inconveniente. Ya os veo a todos los gusanos del río arrastrándoos hasta la ley en busca de protección. Yo, en vuestro pellejo, empezaría a temblar…

El vaquero y su camarada salieron a la calle, entre un gozoso tintinear de espuelas.

Dan Scoville actuó como si no hubiese oído nada, pero almacenó la nueva experiencia. Se dijo que, si hacía caso de todo lo que oía, acabaría por incurrir en un mar de contradicciones. Lo mejor era escucharlo todo, desde luego, pero afirmar en debida forma sus convicciones antes de obrar.

Al salir del restaurante. Dan Scoville se dirigió hacia el establo de alquiler, el cual tenía un corral adyacente de forma cuadrangular. La vieja Concord estaba junto al establo, mientras Sage, el cochero, descansaba a la sombra del cobertizo, y Ed Jethro, el dueño del establo, hablaba con él. Ambos callaron al oír acercarse a Dan Scoville.

—Voy a necesitar un caballo —dijo éste, en un tono casi indiferente—. ¿Qué posibilidades hay de obtener uno?

Ed Jethro era un hombrecillo menudo, de aspecto corriente. Con voz gangosa, contestó:

—¿Desea comprarlo o alquilarlo?

—Depende del caballo… y del precio —contestó el delegado con una sonrisa.

—Por aquí —murmuró Jethro, señalándole el camino.

Sage se unió a ellos y, situándose junto a Scoville, preguntó:

—Parece que viene decidido a quedarse, ¿eh?

—¿Creía que iba a ser de otro modo? —preguntó a su vez el delegado.

—No estaba seguro al principio —murmuró el otro, encogiéndose de hombros—; pero la verdad es que ahora ya me parece usted algo más importante.

En el corral había bastantes caballos y Jethro hizo un amplio gesto, diciendo:

—Escoja el que quiera, pero el mejor es aquel bayo de allí. Se traga las millas y además resiste como un condenado.

—Sepárelo y lo examinaremos más de cerca.

Mientras el dueño del establo perseguía el caballo, Scoville dirigió la mirada hacia el almacén, que se veía muy bien desde allí. Le sorprendió descubrir que los dos vaqueros, que habían comido en el restaurante al mismo tiempo que él, estaban hablando con Bill Profitt.

—¿Quiénes son aquellos dos que hablan con Profitt, Sage? —preguntó.

—Dick Potter y Curt Strang —le informó el cochero—. Son del Circle Cross, el rancho de Mal Baine. No son malos chicos, ya lo verá cuando les, conozca mejor.

Ed Jethro trajo el caballo elegido junto a la cerca y Scoville subió a ésta para examinarlo con más atención. Su propietario pareció ofenderse.

—Yo no soy un chalán cualquiera —protestó—. Si digo que un caballo es bueno, no hay por qué dudarlo.

—Lo sé —contestó Scoville—, pero siempre acostumbro a examinar las cosas que compro. ¿Cuánto quiere por él?

Jethro hizo su demanda y Scoville vio que era un precio justo, ya que el caballo era todo lo bueno que aquél había dicho.

—Ha vendido usted un caballo, amigo —dijo—. Extiéndame el documento de compra. Dejaré el caballo aquí cuando no haya de utilizarlo, y pagaré el precio que me pida por vigilarlo.

Entraron de nuevo en el edificio, y mientras Jethro iba a extender el recibo de venta, Sage y el delegado salieron al cobertizo.

—Parece usted un individuo muy observador, Sage —dijo Scoville, sacando su pipa—. ¿Qué le parece si me diera una ligera impresión acerca de esta isla?

Sage asintió. Igualó un pedazo de tierra con la mano y con una cerilla empezó a trazar líneas.

—Supongo que ya conocerá el curso de las principales ramas del río. El Sacramento baja por aquí, describiendo este curso, y el San Joaquín corre desde el sur, así. Las dos corrientes vienen a unirse aproximadamente aquí; luego discurren juntas hasta la bahía de San Francisco y el océano. La tierra queda dividida en varias islas, y una de ellas es Middle Island. Spanish Slough queda al oeste; Cross Over Slough, al norte; Ten Mile Slough, al este, y Back Slough, al sur. Middle Island es un pedazo de tierra bastante considerable en relación a las, demás del delta, y tendrá unas doce millas de longitud por nueve de anchura.

—Sí, todo eso ya lo sé por el mapa de Frank Ide, en Riverton —dijo Scoville, asintiendo con la cabeza—. Lo que más me interesa es la situación exacta de los diferentes ranchos.

Sage alisó de nuevo la tierra y volvió a trazar líneas.

—Ésta es la isla, ¿no? Bien, pues cerca del centro y abarcando todo esto hacia el sur, está el rancho de Logan, el Block L,. Más al noroeste está el Circle Cross de Mal Baine. Ligeramente más al norte, el Arrowhead, que pertenece a Ward Requa. Estos tres son los principales de la isla. Hay un par de ranchos más, pertenecientes a Pod Humber y Hughy Ladd, pero son de mínima importancia y no ha de interesarles que usted pase por allí o deje de hacerlo, ni que tenga sus más o sus menos con los demás.

—¿Se refiere a los tres ranchos principales al decir «los demás»?

—¡Esta maldita boca mía! —Gruñó Sage, escupiendo en el polvo—. Olvídelo, amigo, no he dicho nada.

—Ya sabe usted, y no tengo que repetírselo, que no voy a ir proclamando por ahí a voz en cuello lo que usted me diga —murmuró Scoville, poniendo una mano en el brazo del otro—; lo único que intento es hacerme con una visión lo más clara e imparcial posible, con el fin de que así nadie salga perjudicado.

—Sí, es posible que tenga razón —rezongó Sage—; en fin, no es ningún secreto que Ward Requa y Colé Logan no se llevan demasiado bien. En cuanto a Mal Baine…, la verdad es que está en medio, aunque si se tratara de tomar posición es casi seguro que lo hiciera por Logan. Creo que es pedir demasiado de la naturaleza humana que se pueda vivir tranquilamente y en paz durante mucho tiempo seguido.

Ed Jethro llegó entonces con el documento pedido, y Scoville le pagó el precio convenido. En aquel momento, los dos vaqueros que había visto en el restaurante pasaron junto a ellos, saludando a Sage y al dueño del establo. Cuando iban a salir del pueblo, sin embargo, detuvieron sus monturas para cambiar unas palabras con un tercer jinete que acababa de entrar en la calle.

—Ése es Rack Logan —susurró Sage—; un verdadero diablo, Scoville. Será mejor que se mantenga apartado de él.

Dan Scoville, recordando que Requa había expresado similar opinión, observó con curiosidad al individuo, mientras éste se despedía de los dos vaqueros del Circle Cross y remontaba la calle. Bajo el sombrero inclinado sobre la frente de Rack Logan, Scoville descubrió un rostro enjuto, del que apenas destacaban los ojos, muy claros, y los apretados labios. Todo en su aspecto hablaba de una fría y estudiada insolencia, cuando sus ojos se clavaron en el grupo del cobertizo.

Sin hablar ni dar señal alguna de reconocimiento, llegó hasta casi junto a ellos y escupió deliberadamente en el polvo. Luego prosiguió su camino muy despacio hacia el «Wagon Wheel Saloon».

—Parece algo orgulloso, ¿no? —murmuró Scoville.

—Se ha quedado corto, amigo. Es el mismo infierno —le corrigió.

—Decir esto aquí no es peligroso, Ed —murmuró muy nervioso Sage—, pero yo no lo iría propalando por ahí.

—No es mi intención hacerlo —explicó el hombrecillo—, pero tampoco pienso retractarme de un convencimiento que tú y todos sabéis es verdadero. Hay mucha diferencia entre Rack y Colé Logan, Sage. Colé es un tipo duro, no lo niego, pero tiene nobleza y no es artero. Pero Rack…

—Bien, amigos —dijo Scoville, poniéndose en pie para despedirse—, déjense caer alguna vez por mi oficina y charlaremos. Me gusta la compañía.

Cuando se hubo alejado, Sage se volvió hacia Jethro y le preguntó:

—Bien, ¿qué te ha parecido?

—Me gusta —afirmó Jethro, sin pensarlo—, habla, camina iy actúa como un hombre. Y da la impresión de saber cuidar de sí mismo en cualquier circunstancia. Me parece que va a haber algunos cambios por aquí, Sage…

—Puede que tengas razón —murmuró Sage, abstraído—; pero, a pesar de todo, yo no creo que Colé Logan lo haya hecho tan mal…

—No, y son muchos los que opinan así —reconoció el hombrecillo—, por lo cual han dejado que sea él quien lleve las riendas en esta isla. De lo contrario se hubieran sublevado hace mucho. Pero no podía continuar indefinidamente. Tenía que acabar en cuanto viniera aquí alguien como Dan Scoville. Bien, espero que, por lo menos. Colé se dé cuenta también y obre en consecuencia.

—También lo espero yo —aseguró Sage—, pero me temo que no va a ser tan sencillo. Scoville y Logan han tenido ya un pequeño choque, y Colé salió ligeramente perdedor. No va a sentarle bien, porque es un hombre orgulloso. Pero, en fin, todo lo que podemos hacer los tipos como tú y como yo es sentarnos y esperar.

IV

Se sentía contento al poder tener de nuevo un caballo debajo de él, y su satisfacción creció al darse cuenta de la calidad del bayo que montaba. En efecto, era una suerte haberlo podido comprar por el precio que le había pedido Jethro.

El día anterior, primero de su estancia en Delta, había transcurrido sin incidentes. Scoville estaba seguro de que la noticia de su llegada al pueblo había corrido ya por toda la isla, y serían muchos los curiosos que estarían deseando contemplarle con sus propios ojos. Por ello había decidido ir hacia ellos, en lugar de esperar que vinieran a verle a domicilio. Recorrería a caballo Middle Island, establecería contacto con sus habitantes y les haría ver que la ley estaba allí únicamente para conseguir, un perfecto equilibrio entre todos, sin favorecer especialmente a ninguno.

El camino que dominaba la orilla era más una senda que una verdadera carretera. Cross Over Slough quedaba a su izquierda, y a aquella hora de la mañana despedía aún sus brumosos vapores. De vez en cuando, Scoville pasaba junto a cabañas aisladas y distinguía alguna que otra choza flotante, sujeta por sus tirantes amarras. Delgadas columnas de humo salían de las arruinadas chimeneas y el olor de la comida recién guisada se mezclaba con el aliento húmedo y dominante de la ciénaga.

Eran pocas las personas que se veían a aquella temprana hora, en su mayoría hombres. A la puerta de una mísera cabaña, un par de niños descalzos le miraron con grandes ojos asombrados. En la actitud de todos aquellos hombres y mujeres parecía advertirse una cierta hostilidad mezclada con temor, algo así como si sospecharan de cualquier extraño. En la desembocadura de un camino secundario se encontró de manos a boca con un individuo pobremente vestido, que llevaba una escopeta atravesada al brazo, mientras con el otro sostenía algunas piezas de conejo. El hombre se hizo a un lado para dejarle pasar, pero no respondió al saludo que le dirigió el delegado.

A la derecha de Scoville, la isla se abría en una serie de praderas completamente cubiertas de lujuriante hierba, que se perdía en el brumoso horizonte matinal. Al fondo de los campos se distinguía un grupo de edificios, que no distarían de allí más de dos millas, y entre los que destacaba un molino de viento. Scoville tiró de las riendas e hizo que su caballo se dirigiera hacia allí.

Al acercarse al rancho, se cruzó con varias cabezas de ganado, todas las cuales llevaban la marca de Arrowhead. Cuando llegó junto a los edificios, descubrió a Ward Requa, en persona, a la puerta de uno de ellos. El ranchero levantó el brazo en un saludo de bienvenida.

—He aquí una sorpresa agradable —dijo Requa—. Desmonte, amigo, y ayúdeme a vaciar la cafetera.

El ranchero llamó por señas a dos vaqueros, que estaban ensillando sus caballos junto a uno de los corrales, y les dijo:

—Empezad vosotros, muchachos; yo iré luego.

—No quiero molestarle en su trabajo —aseguró Scoville, desmontando—. En realidad, más que venir a visitarle, estaba dando una vuelta, con objeto de conocer la isla.

—¡Oh, no es ninguna molestia! —protestó Requa, sonriendo—. Así, Jake y Stony habrán terminado ya el trabajo cuantió yo llegue allí. Además, nunca me he sentido demasiado bien dispuesto a manejar una pala, y precisamente se trata de eso. Hemos de cavar unas zanjas para desecar una parte de mis tierras. Es lo que tienen estas islas: no hay que preocuparse nunca por la falta de agua, sino más bien por su exceso.

—Sin embargo, veo que utiliza un molino de viento… —observó Scoville.

—Sí; hay que tener un poco de agua decente para beber, pues la mayor parte de la que hay aquí es cenagosa e insalubre. Por ello, si se excava en el sitio correcto, puede encontrarse buen agua para beber.

Requa acompañó a su huésped al interior de la casa, donde le ofreció una taza de humeante café. Cuando estuvieron sentados, Scoville pudo observar a su alrededor, descubriendo que el interior de la casa era el típico de un hombre soltero: contenía todas las cosas necesarias, pero ni un solo detalle de comodidad o gusto. Requa, siguiendo la mirada del otro, exhibió de nuevo su torcida sonrisa.

—Sí, estamos solo Jake, Stony y yo en esta madriguera, pero nos las arreglamos para ir tirando. ¿Alguna novedad en el pueblo?

—Si la había, no me di cuenta —contestó Scoville, con algo de sequedad—. ¿Hay alguna razón que le haga suponer que las ha habido?

—Sí: usted. No crea que Colé Logan ha dicho su última palabra con respecto a usted. Ayer le puso en evidencia ante todo el pueblo, peor aún: ante Nora Baine. Si cree que Logan va a olvidar esto, está muy equivocado.

—Colé Logan no le resulta simpático, ¿verdad? —le espetó Scoville.

—No, la verdad es que no —repuso Requa—, aunque lo cierto es que él me paga en la misma moneda. Y, si se está usted preguntando cómo podemos vivir en la misma isla, le diré que ya en cierta ocasión topamos él y yo, y quedó bien claro que no podía asustarme, a pesar de que lo intentó. En vista de ello, nos ignoramos mutuamente.

—En tal caso, no habría razón para que usted se alegrara de verme en Delta, como hizo ayer —comentó Scoville.

—¡Pues claro que me alegro! —protestó Requa—. Su presencia aclarará el ambiente, y esto es precisamente lo que yo quiero. ¿Es que acaso cree que me gusta cabalgar todos los días con un revólver al cinto? ¡Oh, no! Tal conducta no es el ideal de una buena vecindad, pero hasta ahora ha sido el único sistema de sentirse seguro aquí.

—No sabía que las cosas estaban tan mal en Middle Island —murmuró Scoville.

—Pues aún no ha visto nada —aseguró Requa—. Estas ciénagas, estas charcas esconden una infinidad de secretos. A veces desaparecen hombres sin que se sepa la razón ni vuelva a oírse hablar de ellos. En algunas ocasiones aparecen después flotando en el río, como Jack Neely…, con una cuerda al cuello y una bala en el cuerpo.

—Ya he oído hablar de eso —asintió Scoville— y no me ha hecho ninguna gracia. Diga, ¿hacia dónde cae el rancho de Mal Baine?

—Hacia el oeste, casi en línea recta —contestó Requa, liando un cigarrillo—. Puede coger el camino de mi rancho, hasta llegar a la carretera principal de la isla, y luego dirigirse hacía el sur, por un corto trecho. El primer recodo a mano derecha le llevará al Circle Cross.

—¿Qué clase de hombre es Baine?

—No es malo —explicó Requa, encogiéndose de hombros—. Aunque tenga tendencia a inclinarse del lado de Logan. No niego que sea una postura inteligente, pues es la única forma de no indisponerse con él, pero al hacerlo un hombre debe dejar a un lado su dignidad.

Volvieron a salir al sol de la mañana y Scoville montó en ni caballo.

—Lleva un bonito caballo —observó Requa.

—Ed Jethro aseguró que era excelente cuando me lo vendió, y, por lo que he podido ver, no mentía.

—Sólo encuentro a faltar una cosa —observó Requa—. Un rifle colgado de la silla.

—¿Por qué lo dice?

—Este país es muy llano —dijo Requa—, y un revólver no alcanza demasiado lejos. Es posible que no tenga que utilizar un rifle nunca, pero es algo que nadie puede asegurar de antemano.

—No me resigno a creer que las cosas anden tan mal —murmuró Scoville, sacudiendo la cabeza.

—¡Ojalá estuviera en lo cierto! Déjese caer por aquí cuando quiera.

Empuñando las riendas de su caballo, Scoville se despidió:

—Bien, adiós. Y gracias por el café.

El camino que pasaba por el Arrowhead se internaba hacia el corazón de la isla. El terreno se veía cruzado a menudo por zanjas cubiertas de juncos y cañas, y de vez en cuando los cascos del caballo levantaban sonoros ecos en las tablas de madera de pequeños puentes que cruzaban las zanjas. Alguna que otra bandada de patos silvestres levantaban el vuelo al paso de jinete y cabalgadura.

Abundaba el ganado que pastaba junto al camino, y durante un trecho todos los animales ostentaban la marca de Requa. A medida que se acercaba a la carretera principal de la isla, sin embargo, empezó a distinguir alguna que otra cabeza con el hierro del Circle Cross e incluso vio una o dos reses con la marca del Block L,. La hierba era abundante y el ganado parecía bien alimentado y lustroso.

A un centenar de yardas de la carretera, un molino de viento extraía agua que vertía en un amplio abrevadero, donde se hallaban en aquel momento varias cabezas de ganado. Al avizorar el horizonte, Dan Scoville pudo distinguir otros molinos en la lejanía. Desde luego, difícilmente podría imaginarse un paraíso mayor para la cría de ganado: hierba y agua abundantes y límites naturales formados por las ciénagas y las riberas.

No tardó en desembocar en la carretera y se dedicó a buscar el camino que había de conducirle hasta el rancho de Mal Baine. Por un momento quedó cegado por el polvo que había levantado una súbita brisa, y, al volver a abrir los ojos, distinguió un par de hombres a caballo a alguna distancia frente a él, así como otro grupo a la derecha.

Los dos que tenía enfrente eran los más cercanos, y Scoville no tardó en darse cuenta de que uno de ellos era una mujer. Con un ligero sobresalto, advirtió que el hombre que la acompañaba era el que Sage y Jethro habían identificado como Rack Logan. Éste examinaba a Scoville con gran atención.

Sin embargo, fue la mujer la que le produjo la mayor sorpresa. Había visto muchas chicas bonitas en su vida, pero ninguna que pudiera compararse con la que ahora tenía delante.

Su sombrero, ligeramente echado hacia atrás, cubría en parte su pelo, negro y sedoso, y sus ojos grises tenían una mirada firme y clara. Su traje de montar no podía ser más sencillo; sin embargo, estaba confeccionado con los mejores materiales. Su silla era una verdadera obra maestra de guarnicionería y presentaba abundantes adornos de plata. Su caballo, cepillado con esmero, mostraba su casta en los nerviosos y elegantes movimientos y en el resoplar de sus rosados belfos.

Dan Scoville se preguntó hasta qué punto la belleza de aquella muchacha estaba basada en su salvaje arrogancia, y no pudo por menos de advertir el contraste que formaba con su compañero.

Arrimándose cuanto pudo a su lado, Scoville siguió con la mirada fija en la mujer. Quizá pudo dar la impresión de insolencia, pero ciertamente no fue aquélla su intención. De cualquier modo, Rack Logan, torciendo los labios en una salvaje mueca, tiró de las riendas y llevó su caballo junto al de Scoville.

—¡Rack! —gritó la muchacha.

Espoleando su caballo, la joven siguió adelante, y Rack, después de fulminar al delegado con la mirada, tuvo que avenirse a seguirla.

Scoville, con su caballo al paso, sacudió lentamente la cabeza, como si se sintiera deslumbrado. El impulso de volverse y seguir a aquella muchacha con la mirada era casi irresistible. Sacudió la cabeza con más energía. Pero ¿qué diablos le ocurría?

Sí, había visto muchas mujeres bonitas antes de aquélla. Quizá ninguna fuese tan bella como ella, pero y ¿qué? Él era un hombre hecho y no un adolescente impresionable.

En cuanto a su acompañante, forzoso era reconocer que pocas veces había visto alguien de aspecto tan fiero y maligno. La bella y la bestia, ciertamente; la más endiablada combinación que pueda darse. Sus sentidos parecían flotar en una nube de irrealidad.

Estaba buscando la pipa en sus bolsillos, cuando la voz de Duff Twining vino a sacarle de su abstracción.

—Parece atontado. ¡Despierte, delegado!

Eran cuatro, y formaban el grupo que poco antes había visto aproximarse por la derecha. Envuelto en el torbellino de sus pensamientos, no había reparado en su proximidad, y ahora…

Eran cuatro. Duff Twining, Waco Dart, el propio Colé Logan y un hombre cuyos ojos aparecían circundados de arrugas que la edad se había encargado de ir aumentando poco a poco, y que lucía además un bigote canoso sobre el labio superior.

La mirada de Scoville lo examinó brevemente y luego volvió a posarse sobre los revólveres que empuñaban Duff Twining y Waco Dart, y que apuntaban en su dirección.

—Esta vez es distinto —murmuró Duff Twining, por un ángulo de la boca—. Ponga las manos sobre el pomo de la silla, y déjelas ahí. ¡Vamos!

No había alternativa, y Scoville obedeció. Tratar de sacar el revólver hubiera sido un suicidio, ya que estaba cubierto por dos ángulos distintos. Tampoco había razón para forzar la situación hasta aquel punto.

Vencida la impresión de sorpresa, una rabia sorda empezó a fraguarse en el interior del delegado. Estaba furioso consigo mismo por haberse dejado atrapar de aquel modo, máxime habiendo sido por culpa de un rostro atractivo. Pero la ira no tardó en dejar paso a la curiosidad. ¿Qué intentarían hacer con él? Nada grave, por descontado. Cruzó las manos sobre el arzón y esperó acontecimientos.

—¡Muy bien! —exclamó Duff Twining—. Manténgalas ahí. ¿Dónde tiene ahora esa orgullosa estrella suya, delegado?

—En el mismo sitio que ayer —contestó Scoville, con voz tranquila—. Por si no lo saben, debo advertirles que se están metiendo en un lío.

—Eso lo veremos —murmuró Duff, mirando con intención a Logan—. ¿Waco?

—No —contestó Colé Logan—. Es asunto mío. Vamos, delegado, baje del caballo.

Por primera vez habló el anciano:

—Sigo diciendo que te precipitas, Colé. Hay algo más detrás de esa estrella que un solo hombre.

—Todo lo que yo puedo ver es un hombre —le rebatió Logan con obstinación—. Yo me ocuparé de él, y le trataré como a todos los que vengan tras él. ¡Ya me ha oído, Scoville, desmonte!

Mientras hablaba, Colé Logan desmontó a su vez. Con rápidos movimientos, se desciñó la canana con el revólver y la colgó del pomo de su silla. Luego se volvió, separó las piernas y apoyó los puños sobre sus caderas.

—Colé, estás en un error —siguió el viejo—; este hombre no está asustado y no se asustará fácilmente. Ten en cuenta que no te enfrentas ahora con un pobre diablo del río, sino con…

—¡Me importa un rábano lo que tú opines, Mal! —le interrumpió Logan—. Limítate a mantenerte apartado de esto. Scoville, ¿desmonta solo o voy a ayudarle?

Dan Scoville se encogió de hombros y respondió:

—No hay nada como pedir las cosas con educación. Y bien. Logan —añadió, una vez hubo desmontado—, ¿qué se propone?

—No tengo paciencia suficiente para escuchar a los imbéciles —dijo, sordamente—. Ayer traté de advertírselo en el pueblo, pero, por lo visto, no captó bien la idea. Ahora emplearé un medio más elocuente. Quizá resulte algo duro, pero da resultado. Voy a enseñarle quién es la ley en esta región. ¡Levante los puños!

Dan Scoville le miró de la cabeza a los pies, con más curiosidad que ira.

—Usted tiene unas ideas algo primitivas —dijo, con acento tranquilo—. ¿Pretende desafiar y vencer con sus puños a esta estrella y a todo lo que ella representa? Amigo, me parece que no sabe en el berenjenal en que se ha metido. Será mejor que escuche a su amigo. Él ve claro, y usted, por lo visto, no. ¿Qué le parece si nos dejamos de peleas y hablamos con sentido común?

—¡Colé, es un cobarde! —gritó Waco Dart, con su voz gutural—. ¡Cobarde como una mujer!

—Empiezo a creerlo así —murmuró Colé Logan—. Bien, vamos a probarlo.

Dan Scoville se encogió de hombros y la presión sobre las comisuras de sus labios aumentó.

—¡Es increíble lo obstinado que puede llegar a ser un hombre! —comentó.

Una nueva interrupción fue la constituida por el ruido de los cascos de los caballos de Rack y de la hermosa joven que había impresionado al delegado, los cuales volvían al galope. Fue la mujer quien habló:

—¿Qué significa esto, Colé? ¿Qué intentas hacer?

—Nada que pueda importarte, Loren —resopló Logan, con impaciencia—. ¡Rack, llévatela de aquí!

Dan Scoville se volvió y vio a la muchacha, muy erguida sobre su montura, con los ojos llameantes. Rack se acercó a ella tratando de convencerla de que abandonaran aquel lugar, pero la muchacha, con gesto violento, separó su caballo, al par, que levantaba la fusta.

—¡Déjame, Rack! —gritó, furiosa—. También yo soy una Logan. Si te propones hacer una de tus brutales estupideces, Colé, yo tengo que estar aquí para presenciarla.

—Ésta es una cuestión entre él y yo —afirmó Logan—… y además, estoy cansado de hablar. ¡Lárgate!

Sin añadir palabra, se arrojó sobre Scoville. Éste, que estaba alerta, no tuvo dificultad alguna en esquivar la primera arremetida, aun sin poder evitar el recibir un puñetazo en el hombro. Con un rápido movimiento, hundió su izquierda en el torso de su adversario, golpe que conectó con un tremendo gancho a la mandíbula.

Colé, alcanzado de lleno, aterrizó sobre su espalda. Permaneció unos segundos en el suelo, desconcertado y mirando al delegado con expresión de sorpresa. A un lado, Waco soltó una retahíla de juramentos.

—¡Déjamelo a mi Colé! —rugió—. Yo le quitaré las ganas de gallear.

—¡Cállate! —gritó Colé, incorporándose sobre las rodillas y sacudiendo la cabeza para librarla de los efectos del golpe—. Esta cuestión debe resolverse exclusivamente entre él y yo.

Se puso en pie despacio. Había perdido el sombrero y tenía el pelo enmarañado y sucio. Al mirarle, Dan Scoville asoció su imagen a la de un oso enfurecido.

La pelea entraba en su fase decisiva. Scoville no recordaba haber golpeado nunca tan fuerte, y sin embargo, a pesar de haber sido derribado, Logan no había sido derrotado. Más enfurecido todavía por su primer tropiezo. Logan iba a convertirse en un enemigo terrible.

—No volverá a cogerme distraído —gruñó Logan—. ¡Voy allá, delegado!

El ataque de Logan fue más cauteloso esta vez, y Scoville, sabiéndolo, le esperó a pie firme, balanceándose sobre los talones. Tras efectuar una rápida finta, dirigió un súbito puñetazo al rostro de su adversario, pero esta vez se vio interceptado por el grueso brazo de éste, mientras lo que parecía el tronco de un árbol golpeaba a Scoville en la parte lateral de la cabeza.

Otro puño estalló contra su rostro y, casi sin darse cuenta, se encontró en el suelo. Colé Logan había saltado sobre él y, con las piernas separadas, le golpeaba con ambos puños.

—Esto sólo es el comienzo —farfulló el ganadero—. ¡Levántese!

El instinto ordenó a Scoville retrasar un poco su reincorporación, con objeto de ganar algunas fuerzas. Todo daban vueltas a su alrededor y un extraño entumecimiento parecía haberse apoderado de sus músculos. Pero sus reflejos le hicieron ponerse en pie antes de haber recuperado enteramente el conocimiento.

Vio los puños de Colé venir hacia él de nuevo, pero no pudo hacer nada para alejarse de su camino. De nuevo el mundo pareció estallar y de nuevo volvió a medir el suelo con sus costillas. Muy lejos, como en un mundo irreal, oyó el grito de alegría de Waco Dart.

—¡Acaba con él, Colé! ¡Aplástale las costillas! ¡Dale, ahora que le tienes bien!

—Eres un perro cobarde, Waco —dijo, en algún lugar de la niebla, la voz de Logan—. Alguna vez voy a darte…

De repente, como impulsado por un cable invisible, Scoville volvió en sí, recobrando el perfecto control sobre sí mismo. Se sentía con fuerzas de nuevo, pero le interesaba no demostrar tal circunstancia ante Logan. Por ello se puso en pie vacilando y con los brazos colgando flácidamente a sus costados.

En el interior, sin embargo, se sentía poseído por la ira. La liebre de la lucha le había hecho olvidar todos sus buenos deseos de concordia, recordándole por el contrario sus propósitos de reducir a su adversario al tamaño del resto de los hombres. Sus ojos brillaban como ascuas, espiando atentamente los movimientos del adversario, mientras, en apariencia, toda su actitud era de profundo agotamiento.

Colé Logan cayó en la trampa. Creyéndose frente a un hombre casi fuera de combate, se acercó a él, sin recelar nada, con la intención de terminar la pelea con un último golpe. Pero el golpe que se produjo no fue el suyo. Scoville, enderezándose de pronto, lanzó un fulminante derechazo sobre la boca del desprevenido Logan. Éste retrocedió, mientras de sus labios brotaba sangre en abundancia, que iba a manchar la blanca pechera de su camisa.

—Amigo —murmuró Dan Scoville—; estos puños de usted son considerables, pero veremos quién pega el último…

Colé Logan sacudió la cabeza, restañó con gesto torpe la sangre de sus machacados labios, y cargó sobre el delegado, enloquecido por la furia. Scoville quiso alcanzarle de nuevo en la barbilla, pero calculó mal y el derechazo golpeó al ranchero por debajo del ojo. A pesar de la violencia del puñetazo, no fue suficiente para detener el impulso de Colé Logan, que logró hacer presa en su contrincante.

Por breves segundos lucharon casi cuerpo a cuerpo, intercambiando numerosos golpes. De pronto, Colé tropezó y los dos contendientes cayeron al suelo, revolcándose en el polvo como perros.

Scoville llevaba las de perder en aquel terreno, debido a la mayor corpulencia de su oponente y a no poder sacar partido alguno de su agilidad superior. Además, a causa del severo castigo recibido, el delegado sentía temblar sus piernas mientras se esforzaba por quitarse de encima la mole de su adversario, signo evidente de agotamiento. Forcejeando por librarse de Logan, pesado como un oso, Scoville luchaba por recobrar sus fuerzas.

—¡Colé, basta! —gritó la muchacha—. ¡Detén la pelea, Colé…!

Ninguno de los dos hombres, sin embargo, podía oírla. Ensangrentados y llenos de polvo, se acosaban mutuamente, sin dejar tiempo a la recuperación del adversario. Tampoco en el caso de que hubiera oído el grito de su hermana, Colé Logan hubiera hecho el menor caso del mismo.

Scoville hizo entrar en acción sus dos puños a la vez, pero, aunque ambos alcanzaron su objeto, no pudieron librarle del peso del otro que le inmovilizaba. Los puños de Colé iban cayendo inexorables sobre su rostro, sobre su cuerpo, sobre su cuello…

No recordaba cómo ni cuándo había conseguido ponerse en pie, pero lo cierto es que sus puños dieron con el rostro de Logan una vez más. Sintió un tirón en el hombro al encontrar su puño el rostro de Colé, y se echó unos pasos atrás para recuperar aliento.

Una nueva e imprevista explosión se produjo en su cerebro, y, en el mismo momento, sintió el golpe que daba contra el suelo, al caer de bruces. Quiso respirar y no hizo sino tragar más polvo. Apoyó las manos en el suelo y, lentamente, empezó a izarse, apenas consciente ya de sus propios movimientos. Sólo una voz insistente, en el fondo de sí mismo, le impulsaba a hacerlo.

Duff Twining, Mal y Waco Dart le miraban con una mezcla de admiración y respeto, y cuando, rehaciéndose por tercera vez, conectó un tremendo puñetazo a la castigada boca de Colé, Duff prorrumpió en una exclamación de asombro:

—¡Puede que sea un delegado, pero es un verdadero hombre!

La muchacha del caballo negro había dejado de protestar, convencida de la inutilidad de su intento. En lugar de ello, abundantes lágrimas corrían por sus mejillas. Era un extraño llanto aquél, que no alteraba la expresión hierática de su rostro, pero que bañaba sus nacaradas mejillas. En cuanto a Rack, no se perdía detalle de la pelea, que observaba con sus ávidos y malignos ojos.

Dan Scoville ni siquiera se daba cuenta de su presencia. Estaba de pie, pero sus ojos habían perdido su brillo y apenas si conservaba el dominio sobre sus sentidos. Retrocedió unos pasos. Colé Logan avanzó hacia él con el puño en alto, pero acabó por dejarlo caer con un bufido.

—No puedo hacerlo —resopló, para su capote—. No tengo corazón para seguir golpeando a este hombre…

Entonces Dan Scoville se desplomó. No había sido golpeado, pero el límite que existe para toda resistencia, por indomable que sea el espíritu que la anima, había sido rebasado. Sus rodillas se doblaron y cayó de bruces, hundiéndose en la completa inconsciencia.

Colé Logan, tambaleándose también, se apoyó en su caballo. Cogió el pomo de la silla con ambas manos y descansó allí la cabeza. La muchacha dirigió su caballo hacia allí y le increpó:

—¡Colé! ¿Qué clase de bestia eres…?

La joven saltó ágilmente de la silla y fue a inclinarse sobre el inconsciente Scoville. Al verlo, Rack Logan volvió la cabeza y escupió con disgusto.

—¡Apártate de ahí, Loren! —gritó—. Vuelve a la silla en seguida.

Colé Logan levantó la cabeza y, con voz en la que aún se adivinaba el esfuerzo realizado, gruñó:

—¡A ver si te callas, Rack! Te prohíbo que uses ese tono para hablarle a Loren. Además, no quiero que te metas en esto.

Había una cantimplora atada al arzón de la silla de Colé, y éste, con dedos torpes, la separó de la silla y fue a verter su contenido sobre el rostro de Scoville. Con un matiz de respeto en la voz, habló a la muchacha:

—No hubieras debido volver, Loren. Preferiría que no tuvieras que ver ciertas cosas…

—¡Pues volví, y lo vi todo! ¿Es que tenías que seguirle golpeando… y golpeando…?

—Sí —bufó Colé, expeliendo el aire con fuerza—; de otro modo me hubiera arrancado la cabeza del cuello. Descubrí que me enfrentaba a un enemigo serio, y debía vencer a toda costa… Además, yo soy la ley en esta isla, y tenía que probarlo ante todos.

Inclinando la cantimplora, vertió más agua sobre el rostro del inconsciente Scoville.

La consciencia volvió poco a poco. Al principio, no sintió otra cosa que un vago cansancio sobre un fondo de concreto dolor. Luego las cosas empezaron a aclararse, y Dan Scoville supo quién era y lo que había ocurrido. La muchacha estaba inclinada sobre él, mojándole el rostro con un pañuelo empapado de agua. Al otro lado se levantaba el formidable armazón de Colé Logan, el que le había derribado al suelo. En la expresión de sus ojos amoratados podía leerse un profundo respeto y, al moverse Scoville, un cierto alivio.

—¿Cómo se siente? —rezongó Logan.

—Como si un oso me hubiera dado una paliza —confesó Scoville—, pero creo que saldré de ésta.

Volvió la cabeza, miró largamente a la muchacha y añadió:

—Gracias. Esto casi hace que merezca la pena vivir en este perro mundo.

La muchacha le miró, sorprendida, y un ligero rubor subió a sus mejillas. Luego se levantó y se apartó a un lado. Logan, duro y distante de nuevo, cogió a Scoville por los hombros y le puso en pie.

—¡Duff, trae su caballo! —ordenó.

Twining obedeció, y en el camino aún se inclinó a recoger el sombrero del delegado, que sacudió para limpiarle el polvo. Scoville separó las piernas y apoyó la espalda contra su cabalgadura. Necesitaba aquel apoyo. Se inclinó el sombrero sobre la frente y esperó a recobrar el aliento, mientras buscaba la pipa en sus bolsillos. Sus manos, sin embargo, estaban hinchadas y llenas de sangre, y cuando intentó llenarla, la mayor parte del tabaco cayó fuera. Duff Twining, con el rostro impasible, lió un pitillo y lo puso entre los labios tumefactos del delegado. Luego sostuvo una cerilla encendida hasta que Scoville hubo aspirado la primera bocanada.

—Gracias —dijo éste, acompañando la palabra con un movimiento de cabeza.

Volviendo la cabeza despacio, les miró uno a uno: la muchacha había montado de nuevo en su caballo negro, y a su lado Rack tenía la mirada más maligna que nunca. Waco Dart y el viejo Mal permanecían al otro lado. Colé Logan tenía un aspecto dominante bajo el sol.

—Bien —dijo Scoville, lentamente—. ¿Cree usted haber probado algo, Logan, aparte del hecho de que, de hombre a hombre, puede darme una soberana paliza?

—Usted va a volver al pueblo —contestó Logan, con un enfático y obstinado movimiento de la cabeza— y, una vez allí, empaquetará sus cosas y regresará a Riverton. Cuando llegue allí, le dirá a Frank Ide que en esta isla no necesitamos para nada a la ley que él representa. Siempre nos hemos arreglado solos, y podemos continuar así. Eso es todo, delegado.

Dan Scoville permaneció inmóvil unos instantes, mientras de la punta de su cigarrillo brotaba una débil columna de humo, que envolvía su magullado rostro. Se sentía muy débil y sabía que lo mejor para él hubiera sido dejarse caer al suelo para descansar, pero no podía mostrar debilidad ante aquellas personas. Sacudió ligeramente la cabeza, incapaz de comprender al hombre que tenía ante él. Luego se volvió y, apretando los dientes para dominar el dolor que el esfuerzo le producía, montó en su caballo.

—Devuélvele su revólver, Waco —ordenó Logan.

Scoville tomó el arma y la dejó en su funda. Fijó su nublada mirada en Logan de nuevo y dijo:

—Regreso al pueblo, Logan. Pero pienso quedarme allí. Nos veremos, por tanto. Como ve —añadió, señalando la insignia colgada en su camisa— sigue ahí. Siempre estará ahí, si no sobre mí, sobre algún otro. Puede golpearme hasta que muera, pero nunca podrá hacer lo mismo con esta estrella. ¡Utilice su cabeza, amigo! Es usted muy fuerte, pero jamás podrá serlo lo bastante para vencer a esta estrella y a todo lo que hay detrás de ella.

Recorrió de nuevo el grupo con la mirada, que detuvo en último lugar y muy particularmente sobre la mujer, y, tras saludarla llevándose la mano al sombrero, hizo que su caballo emprendiera el camino. Mientras le observaban no pudieron darse cuenta del enorme esfuerzo que representaba el cabalgar con la espalda erguida como lo hacía. Con los dientes apretar dos y la frente cubierta de sudor, Dan Scoville proseguía su camino.

—Repito una vez más que te has equivocado, Colé —insistió Mal—. No has conseguido probar nada. ¡Oh, sí, ya sé! Le has dejado sin sentido… Jamás vi a un hombre encajar un castigo tan terrible. Pero no le has vencido. Nadie puede hacerlo. Podrás matarlo incluso, pero doblegarlo no.

—No sería mala idea… —intervino Rack, con torva sonrisa.

—¡Cállate ya, Rack! —gritó Logan con rabia—. Siempre estás dispuesto a apretar el gatillo… Por lo demás, seguiré llevando este asunto a mi manera. ¡Y ahora todos a casa! ¡Vamos!

Al punto emprendieron la marcha, siendo la muchacha la última en poner en movimiento su caballo. Por unos segundos, sus ojos prosiguieron clavados en aquel hombre que iba en dirección opuesta. Al observar su interés, Rack volvió a sonreír malévolamente, mientras en sus pálidos ojos aparecía una expresión demoníaca.

Una vez hubo perdido de vista a sus enemigos, Dan Scoville no se esforzó ya en permanecer erecto en su silla. Sentía náuseas y apenas si podía tenerse sobre la silla, aún sujetándose al pomo con las dos manos. La cabeza le dolía con fuerza y el estómago parecía querer volvérsele al revés. Los músculos de la parte interior de sus muslos temblaban convulsivamente, y tuvo que apretar las piernas contra la silla para terminar con el temblor.

Creía que el pueblo no aparecería nunca al extremo del camino, pero al fin lo hizo. El caballo se dirigía hacia el establo, pero el delegado tiró de las riendas y le obligó a detenerse ante el almacén de Bill Profitt. Se deslizó de la silla, y se quedó agarrado a un estribo, para no caer al suelo. No se atrevía a inclinarse para pasar por debajo de la barra de atar los caballos, porque sabía que caería de bruces si lo hacía. Por ello fue a dar un rodeo hasta el primer acceso a Ja acera, sujetándose a la baranda para no caer.

Reflexionó que debería de parecer un borracho avanzando penosamente, pero lo cierto es que logró llegar hasta su oficina y de allí hasta su cama, en la que se desplomó pesadamente. Cerró los ojos y dejó que el mundo desapareciera de su vista.

Más tarde, Tod Neely, a quien había extrañado la presencia del caballo en la barra, penetró en la oficina y de allí a la pieza trasera, se encontró con el espectáculo de un Scoville profundamente dormido, con el rostro y las ropas cubiertas de sangre y polvo. Tod salió al porche y entró corriendo en el almacén:

—¡Señora Profitt! —gritó, desalentado—. ¡Señora Profitt!

V

Con las manos firmemente plantadas en sus caderas, su postura favorita en momentos de énfasis o indignación, Molly Profitt tronó:

—¡Estoy empezando a odiar con todas mis fuerzas a Colé Logan!

—No lo haga, señora —protestó Scoville, acompañando sus palabras de una lamentable sonrisa—, por lo menos a causa de mí.

—Pero ¿ya se ha visto usted? ¡Le ha convertido en un morado que le cubre todo el cuerpo! ¡El muy bruto!…

Scoville recurrió de nuevo a su malhadada sonrisa:

—No diría yo tanto… Sí, fue una buena pelea, desde luego. En un par de ocasiones, llegué a creer que estaba frente a un toro bravo… Pero es probable que ahora tampoco él se encuentre demasiado bien. También yo interrumpí con un par de mordiscos su banquete.

—Veo que se lo toma con mucha guasa… —refunfuñó Molly—. Pocos hombres serían capaces de ello.

—No hay razón para tomárselo demasiado a pecho —filosofó Scoville—; cuando se mete uno en una pelea, es evidente que alguien saldrá lastimado. Si la mala suerte hace que sea uno el lastimado, pues… ¡qué le vamos a hacer! El enfurecerse encima no le cura a uno más de prisa.

—¿Significa esto que se irá usted de la isla?

—No —contestó Dan Scoville, lentamente—; esto significa que estoy empezando tan sólo.

Tod Neely entró con un cubo de agua caliente. Su mirada, al fijarse en Scoville, expresaba seriedad y algo de decepción. Adivinando lo que pasaba por la mente del chiquillo, el delegado le sonrió y dijo:

—Jamás existió un hombre tan duro que no se encontrara alguna vez con uno más duro que él, Tod.

Scoville estaba desnudo de cintura para arriba y tenía aplicada una toalla sobre las costillas. Molly sumergió ésta de nuevo en el cubo que acababa de traer el muchacho y volvió a colocarla donde estaba.

—No creo que tenga nada roto —comentó—, pero jamás vi un morado tan grande en mi vida, ¡palabra! Debe de haberle pateado con salvajismo.

Scoville, haciendo una mueca ante la toalla demasiado caliente, que, sin embargo, le proporcionaba un gran alivio, sacudió la cabeza.

—No, el hombre luchó limpio. No tenía por qué usar las botas; con los puños le basta y le sobra.

—¿Estaba solo? Quiero decir si lucharon los dos solos…

—Teníamos espectadores: estaban Duff Twining y Waco Dart, y un hombre ya mayor, al que oí que Logan llamaba Mal.

—Sí, es Mal Baine, el padre de Nora. Se lleva muy bien con Colé Logan, aunque es mucho mejor que él. Creo que debió evitar la pelea…

—Lo intentó, ésa es la verdad —explicó Scoville—, pero Logan parecía muy empeñado en hacer su demostración, así que…

Hubo un momento de silencio; luego Scoville dijo:

—Rack Logan estaba también, y luego había una muchacha… ¡Qué preciosidad! Montaba un caballo negro precioso, y hacían ambos una admirable figura. Según pude deducir, no aprobaba la idea de la pelea. Creo que hacia el final increpó duramente a Logan, aunque la verdad es que no puedo asegurarlo, porque lo que yo podía oír o ver por aquel entonces y nada… vienen a ser lo mismo.

—Es su hermana, Loren —explicó Molly Profitt—, la belleza del clan de los Logan. Es bonita, sí, pero la tienen casi encerrada, como si se tratara de una flor delicada a la que puede dañar el aire. Es natural que estuviera Back con ella, porque es su perro guardián oficial. Y si alguien se atreve a mirarla, y no digamos ya hablar con ella, entonces Rack salta sobre él como un lobo. En cierta ocasión, golpeó con su fusta a George Delbert sólo porque éste se llevó la mano al sombrero para saludar a la muchacha y comentó que el día era bueno. Lo siento por la muchacha, porque tiene derecho a una existencia normal. Pero no la dejan.

—Todo esto resulta un poco extraño —comentó Scoville, cambiado de postura—. ¿Qué, razón hay para ello?

—Supongo que no otra que el capricho de Colé —contestó la mujer, encogiendo sus robustos hombros—. Loren no tiene nada que ver con ello. Sí, claro, también ella participaba del orgullo de su familia, pero a veces, cuando hablo con ella en el almacén, me parece notarle una especie de rebeldía hacía todo este estado de cosas. La he visto mirar a su primo Rack con algo parecido al odio reflejándose en sus ojos.

—Bueno, esto ya no es tan difícil. Me parece que también yo podría odiar a este tipo si me lo propusiera. Pero ¿por qué hacen que siempre vaya con ella? La isla no es tan salvaje como para eso.

—Claro que no —corroboró Molly Profitt—. Es cierto que tenemos algunos sujetos de vida poco clara, que viven junto al río, pero nada más. Como ya dije, es posible que se trate tan sólo de la voluntad de Colé. Quiere mucho a su hermana y es hasta cierto punto lógico que quiera guardarla de cualquier posible peligro, pero, principalmente, lo que busca es alimentar su orgullo teniéndola como algo simbólico de la intangibilidad de los Logan. Sea como fuere, demuestra muy poco respeto hacia la propia Loren.

La mujer quitó la compresa de Ja espalda de Scoville y volvió a sumergirla en el agua caliente. Luego, la colocó otra vez en su lugar.

—¿Hasta cuándo me estará atormentando con estas toallas del demonio, señora? —quiso saber Dan Scoville.

—Hasta que yo lo juzgue necesario —indicó la mujer con firmeza—, así que deje ya de protestar. Y cuando termine con usted, olvídese de todo lo que no sea la cama. ¿Entendido?

Cuando Scoville despertó, el sol caminaba ya hacia su ocaso. Apartó la delgada manta que le cubría y puso los pies en el suelo, quedando sentado sobre la cama. Tuvo que apretar los dientes para contener un grito de dolor. Todo el cuerpo parecía dolerle, pero tenía la cabeza despejada y en sus ojos lucía el brillo de una renovada vitalidad.

Se incorporó por completo y dio algunos pasos por la habitación, moviendo los brazos. Su camisa, que había sido lavada y planchada cuidadosamente, colgaba a la cabecera de la cama. Sus ojos se enternecieron al ver aquello. Las mujeres como Molly Profitt eran las que impedían que el mundo se convirtiese en una jungla salvaje.

Preparó una pipa y la encendió con meticulosidad. Hecho esto, se vistió y salió a la puerta de su oficina, desde donde contempló la calle principal. Un par de hombres salían del almacén en aquel momento. Uno de ellos llevaba sobre los hombros un sucio saco de harina, en cuyo fondo se veían abultar sus compras del día. Los dos hombres miraron hacia él con una curiosa expresión de sardónico escepticismo en sus ojos. Scoville les catalogó inmediatamente como dos habitantes de las casas flotantes del río. Mientras se alejaban, uno de sus comentarios llegó a oídos del delegado con claridad.

—Me parece que oímos bien. Logan le ha dado una buena paliza. Éste no durará mucho por aquí.

Scoville sintió una profunda irritación y sus labios se apretaron hasta formar una sola línea. «No habrá suficiente con la estrella —se dijo—. Será necesario demostrarles también que hay un hombre de verdad tras ella».

El ruido de unos cascos de caballo atrajo su atención hacia el extremo opuesto de la calle. Era Ward Requa, que se dirigía hacia su oficina. Scoville entró en ella y se sentó. Requa entró con su habitual sonrisa cínica flotando en sus labios.

—Las noticias vuelan, Scoville —dijo—. Creí mi deber venir a informarme de la importancia de las heridas. La verdad es que no tiene aspecto de haber recibido la tremenda paliza que se dice por ahí.

—Es posible. Siéntese, Requa.

El ranchero hizo lo que se le pedía y, tras buscar un cigarro en sus bolsillos, lo encendió con gestos parsimoniosos.

—Le llevó menos tiempo del que yo pronostiqué para conocer la respuesta a su pregunta —murmuró, exhalando una bocanada de humo—. ¿Qué deducciones ha sacado de la misma?

—Si lo que quiere saber es si me quedo, debo decirle que así es.

Requa fumó unos instantes en silencio y luego comentó:

—Colé Logan no pensará así, seguramente. Sé cómo funciona su mentalidad: Si alguien se interpone en su camino, le asusta y en paz. El otro se larga. Como acostumbra a darle resultado, no está preparado para otra cosa.

—Pero ¿y si no le da resultado?

—Pues las cosas tienden a complicarse —murmuró el otro, con un elocuente encogimiento de hombros—. Alguien encuentra un cadáver sobre las aguas o colgado de un árbol… Como último recluso, siempre tiene a mano al primo Rack. Cuando le conozca sabrá lo que quiero decir.

—Ya lo he hecho —dijo Scoville—; estaba presente. Debo confesar que aparentaba ser todo lo que usted sugiere.

—Rack Logan sería capaz de despellejar viva a una rana por el solo placer de verla morir —afirmó el ganadero—. Ese tipo es un lobo que ha aprendido a andar sobre dos patas.

Dan Scoville dirigió una penetrante mirada al hombre que tenía frente a sí. Luego dijo:

—Parece tener usted ideas muy claras sobre los Logan, y ninguna de ellas favorable. No sé cómo ha conseguido convivir con él en la misma isla.

Sin abandonar su cínica sonrisa, Requa miró al delegado con un frío brillo metálico en los ojos.

—Ya le dije esta mañana que sé manejar el revólver, y también saben hacerlo un par de mis hombres. Es el único lenguaje que entiende Logan. Pero insisto en lo que le dije esta mañana: no es forma de vivir. Crea que preferiría poder salir a caballo, sin tener que poner atención en cada zanja por miedo a que me salga uno de ellos y me desmonte a tiros.

—Comprendo —murmuró Scoville, entornando los ojos—. Sí, Colé Logan puede figurarse que se ha hecho con la partida. Pero en este caso no es así. Es cierto que me dio una paliza de las buenas, pero la estrella sigue colgando de mi camisa. Y me quedo.

—Para hacerlo —murmuró a su vez Requa, sacudiendo la cabeza con tristeza— tendrá que dejarse de caballerosidades. Los tipos realmente duros sólo comprenden su propio lenguaje. Ya me dará la razón.

Requa se levantó para salir, pero, al llegar a la puerta, se volvió, con la misma cínica sonrisa en los labios, para decir:

—Si cree que la carne fresca podría aliviarle lo del ojo, tendré mucho gusto en matar un novillo para enviarle una tajada.

—Se lo agradezco. Pero Molly Profitt ha obtenido ya resultados sorprendentes con sus propios remedios caseros.

—¡Ah, una gran mujer! —exclamó Requa, con énfasis—. Está usted en buenas manos.

Scoville permaneció algún tiempo reflexionando, después que el ranchero se hubo marchado. Cuando salió de la oficina, el sol se había hundido ya en el horizonte y soplaba una fresca brisa. En el desvío de la diligencia, encontró a Tod Neely, contemplando el hilo inmóvil de su caña de pescar.

—¿Te importa si me quedo a mirar, Tod? —preguntó, deteniéndose a su lado.

—¡Claro que no! —exclamó el muchacho—. Si quiere, puedo hacerle una caña para usted. La pesca puede ser buena a esta hora del día.

—No, no —denegó el delegado con una sonrisa—. Miraré como tú lo haces.

Para Dan Scoville, aquella hora del día había sido siempre la más solitaria, dondequiera que se encontrase. Una soledad tranquila, en Ja que podía reposar de las fatigas del día. En aquel lugar, la impresión se acentuaba debido a la melancolía del paisaje y los vapores neblinosos que se elevaban del río.

En la lejanía graznó un pato silvestre. Una bandada de aves, pasaron en vuelo rasante, y el silencio pareció hacerse más profundo todavía.

Aquella paz llevó a Scoville a pensar en los acontecimientos del día, y, sobre todo, en los ojos de una mujer que le habían hecho el efecto de un mazazo. Sus pensamientos se vieron interrumpidos por una pregunta del muchacho:

—¿Cómo dejó que Colé Logan le venciera, Dan?

Sorprendido, miró al muchacho. Éste tenía la mirada fija en el agua, y Scoville no pudo reprimir una sonrisa. Sabía lo que estaba pensando el chico, y comprendía que la idea que se había formado de él como héroe invencible debía de haber sufrido un tanto como resultado de la lucha de aquella mañana.

—El único hombre que no pierde nunca en una pelea, Tod, es el que evita librarlas —contestó en tono suave—. Por bueno que se sea, siempre encuentra uno a alguien mejor que él. Todos tenemos que sufrir nuestras palizas a lo largo de la vida…

El muchacho levantó la cabeza, y, con voz que la rabia hacía extrañamente aguda, preguntó:

—Usted tenía un arma. ¿Por qué no la utilizó contra él?

—La pelea no era de esa clase, Tod —explicó Scoville—; y me alegro de ello. Las luchas a tiros siempre acaban mal, sea quien sea el que gane. Y Colé Logan luchó noblemente, Tod.

—No lo hizo así cuando mató a mi padre —objetó el muchacho, con voz amarga.

—No eres justo, Tod —murmuró Scoville, descansando una mano en el hombro del muchacho—. No podemos estar seguros de que fuera Colé, y hasta que no nos quepa la menor duda, no tenemos derecho a hablar así. Muchas personas se ven acusadas por cosas que nunca hicieron, y en este caso podría ser así.

Después de reflexionar durante un rato, el muchacho musitó:

—Me parece muy extraño que defienda aún a Colé Logan después de la paliza que le dio…

—A veces, una pelea produce resultados muy extraños, Tod —insistió Scoville—. En muchas ocasiones, se averiguan más cosas de otra persona en una pelea que de cualquier otra manera. Cuando un hombre está inmerso en una pelea, acostumbra a dejar sueltos sus peores instintos, si es que los tiene. Después de luchar con un hombre, se le desprecia o se le admira, según se haya comportado en la lucha. Una vez, cuando yo tenía aproximadamente tu edad, luché contra otro muchacho. Creo que, salvando las distancias, fue una pelea tan dura como la de hoy. Ya no recuerdo quién ganó, pero eso es lo de menos. Lo que realmente importa es que, después de la pelea, el otro chico y yo quedamos los mejores amigos del mundo. Es mejor este resultado, Tod, que el sacudir al contrincante hasta que éste se arrastra a pedirnos clemencia.

—¿Quiere decir que se propone ser amigo de Colé Logan? —preguntó el muchacho, en el colmo de la sorpresa.

—Es posible. Ojalá sea sí. Recuerdo sólo que luchó noblemente, Tod, y un hombre que obra así, por lo general se comporta del mismo modo en todos los aspectos de su vida.

Mientras el muchacho trataba de digerir aquellas palabras, surgió, un hombre de un lanchón atado a la orilla. Era el mismo individuo que se sentara en el restaurante, junto a Scoville, el día anterior. Subió el pequeño desnivel que le separaba del pescador y su amigo y, con voz tan grasienta como su rostro, preguntó:

—¿No pican, Tod?

—Aún no, Maze —contestó el muchacho, sacudiendo la cabeza—. Éste es Dan Scoville, nuestro nuevo delegado. Dan, le presento a Maze Dickson. Yo vivo con él.

—¡Hola! —Saludó Scoville fríamente.

Aquel tipejo le parecía la compañía menos indicada para un muchacho como Tod. El hombre dijo:

—Me alegro de que haya puesto una oficina en Delta, señor Scoville. Esto es algo que este pueblo ha estado necesitando durante muchísimo tiempo. Ya era hora de que a Colé Logan Je pusieran las peras a cuarto, sí, señor.

—¿Sólo a Colé Logan? —preguntó Scoville, con intención—. ¿A los demás no?

—Podría haber otros —admitió el sujeto, entornando los ojos—, pero Colé Logan es el que necesita mayor corrección. Ocúpese de él, y esta isla va a convertirse en un lugar donde la gente pueda vivir en paz.

El delegado no contestó, ocupado en aplicar una nueva cerilla a su pipa. Un súbito movimiento al extremo del sedal de Tod sirvió de deseable interrupción. El muchacho tiró de la caña y sacó a la orilla un pez parecido a una anguila, que empezó a dar tremendos coletazos sobre las tablas de madera del atracadero.

—¡Ya tenemos cena, Tod! —exclamó Maze Dickson—. ¡Bonito ejemplar! Quítale la piel y límpialo, que yo lo pondré en la sartén.

Antes de marcharse, el muchacho se volvió a Scoville y dijo:

—Cuando quiera pescar, avíseme, Dan. Cogeremos un bote y le llevaré a un sitio donde pican de verdad.

—Trato hecho —asintió Scoville—. Un día de éstos iremos, Tod.

El muchacho salió corriendo; con voz untuosa, Dickson afirmó:

—Un muchacho listo, sí, señor. No sé qué haría sin él. Está conmigo desde que su padre fue liquidado por Colé Logan.

—¿Está seguro de que fue él? —preguntó, con aspereza, Scoville.

—¿Se… seguro, dice? —balbució el hombre, asustado por la brusquedad del delegado.

—Sí, seguro de que Colé Logan tuvo algo que ver con la muerte del padre del muchacho. ¿Estaría dispuesto a presentar una denuncia en forma ante la ley?

—Oh, pues… —empezó a vacilar el otro—. Todo el mundo asegura que fue él…

—¿Todo el mundo? ¿Quién es todo el mundo? Cíteme a alguien que opine así.

Maze Dickson enmudeció. Dan Scoville, apuntando con el dedo el hundido pecho del adiposo individuo, amenazó:

—Acusar a alguien de asesinato sin poder probarlo va contra la ley, amigo. Por ello, a menos que pueda aportar pruebas de lo que dice, hará mejor en tener la boca cerrada.

Scoville dio media vuelta y se alejó a través de las sombras, cada vez más espesas, del crepúsculo. Maze Dickson se le quedó mirando durante algunos instantes, y por fin, reprimiendo un juramento, se alejó renqueando hacia su vivienda flotante.

El delegado cenó en el restaurante de la señora Tyce y luego pasó al almacén, cuyas luces aún estaban encendidas. Bill Profitt estaba apoyado en el mostrador, observando un libro de apuntes muy manoseado. Al entrar Scoville, levantó la mirada y, con un ligero chispazo de ironía en sus ojuelos astutos, preguntó:

—¿Qué, le gusta nuestra isla por ahora?

—Tiene algunas cosas un poco desagradables —murmuró Scoville, tocándose los cardenales del rostro—. Por cierto, ¿qué sabe de ese tal Maze Dickson?

Bill Profitt se irguió por completo y observó con atención a su interlocutor, como si quisiera medir la verdadera intención de la pregunta.

—Nada en particular —contestó lentamente—. Además, ¿qué puede saber de él un hombre como yo? Delta está lleno de tipos como ése. Vienen y se van, sin control posible… Viven en casas flotantes o en chozas junto a la orilla. Por lo que a mí respecta, con que me paguen puntualmente, me doy por satisfecho…

—¿De qué viven? —quiso saber Scoville—. ¿Trabajan en algo?

—No, si pueden evitarlo —fue la seca respuesta—; la mayor parte de ellos viven, supongo, de lo que pueden sacar del agua. Cuando sienten hambre pescan un par de peces o matan un par de patos silvestres. Algunos de ellos ponen trampas para cazar mapaches o visones, y venden las pieles a Pitch Branner, cuando éste pasa por aquí con su viejo barco-almacén. Aquí se gastan algo de dinero, pero no el suficiente como para enriquecerme… ¿Por qué está especialmente interesado en Dickson?

—Por Tod Neely, sobre todo. Es un buen muchacho y le he cobrado afecto. Por lo que me ha contado, ha debido de pasarlo bastante mal en su vida, y vivir en un lanchón miserable, con ese Dickson, no permite tampoco augurarle un gran porvenir… Bien, a lo que iba: ¿le importaría que yo pusiera otra cama para el muchacho en mi habitación?

Bill Profitt frunció los labios y contestó:

—Depende. Usted está aquí ahora, pero ¿hasta cuándo? Suponga que mete al muchacho en su habitación, y luego se larga. ¿Qué hago yo con él? Por lo menos ahora tiene un sitio donde comer y dormir… Si usted se lo quita a Dickson, dudo mucho que éste vuelva a admitirlo después.

—De una vez por todas, Profitt —le interrumpió Scoville, muy serio—. Olvide ya de una vez eso de que yo voy a marcharme. De acuerdo, Colé Logan me dio una zurra, pero eso no significa que yo vaya a largarme. En la actualidad estoy sopesando cuidadosamente todo lo que veo y oigo. Necesito contar con un mínimo de hechos probados antes de seguir adelante. Cuando lo haga, conoceré exactamente la situación en la isla y podré airear el ambiente de una vez para siempre. Bien, por lo que respecta a Tod Neely, en cuanto lo tome bajo mi protección seguiré haciéndolo indefinidamente.

El tendero examinó la expresión de los ojos de Scoville e inclinó la cabeza.

—Le creo —dijo, con una leve sonrisa—. Y la verdad es que desde el primer momento me figuré que iba usted a obrar así. Una corazonada, si quiere, pero de otro modo no le hubiera cedido la habitación. En cuanto a Tod, Molly está insistiendo desde hace tiempo en que el chico merece una vida mejor. Por ello estoy seguro de que aprobará entusiasmada la idea. ¿Cuándo quiere que se traslade el muchacho?

—Quizá se requiera algo de tiempo. No hay que apresurar las cosas. Quiero que sea él quien tome sus propias decisiones. Ya le he insinuado la idea y quizás esté pensando en ello. Bien —dijo, cambiando de tema—; este pueblo parece bastante tranquilo por las noches, ¿no?

—Es temprano aún —contestó Profitt—; por lo general, así es, pero tiene también sus sorpresas… El encuentro que ha tenido con Logan, ¿le he convencido de algo?

—De que sabe emplear los puños —repuso Scoville. Por lo que se refiere al resto, de momento me reservo mi opinión.

Salió al porche, y una voz, que reconoció como la de Sage el cochero, le llamó desde la oscuridad.

—Oiga, Dan, quizá no le interese, pero Rack Logan está en el pueblo…

Scoville caminó hacia donde había sonado la voz y descubrió que el cochero estaba cobijado en la puerta de su oficina.

—¿Y por qué habría de interesarme, Sage? —inquirió.

—En su caso me sentiría interesado —declaró Sage—, pues nunca se sabe con qué puede salir Rack Logan. Es un mal bicho.

—¿Dónde está ahora?

—Lo vi entrar en el «Wagon Wheel» no hará mucho.

—¿Cree que puede haber venido por mí, Sage? —preguntó el delegado.

—Puede creer lo que quiera. A mí no me meta —gruñó el conductor.

—Se lo agradezco, amigo —murmuró Scoville, dejando caer una mano sobre el hombro del otro—. Si Rack ha venido realmente a buscarme, no es cuestión de decepcionarle, ¿verdad?

—Tenga cuidado —gruñó Sage, en tono casi afectuoso—. Ya le he dicho que es un mal bicho. Pero usted no le repita eso a nadie, ¿eh?

Sage se deslizó en la oscuridad hasta perderse de vista, y Scoville permaneció un momento junto a la puerta, reflexionando. Estaba intentando situar exactamente a hombres como Bill Profitt y Sage, el cochero. Por una parte, parecían aprobar lo que él y su insignia representaban, mientras por otra se encerraban dentro de una glacial reserva en cuanto eran interrogados. La única respuesta posible a aquella aparente contradicción era la de que, a pesar de todo, seguían convencidos de que no iba a durar mucho en el pueblo, por lo que, de ponerse abiertamente a su lado, quizá después tuvieran que quedar en situación desairada ante los que acabarían echándole.

Era evidente que su actitud reflejaba, en mayor o menor proporción, la de todos los habitantes de Delta. Sabían que ya el día de su llegada había desafiado abiertamente a Colé Logan en la calle, pero sabían también que, en una pelea de hombre a hombre, el influyente ranchero le había sacudido de firme. Por ello estaban indecisos, esperando la decisión final.

Aquello no era muy buena señal, porque demostraban un total escepticismo por la estrella que llevaba prendida al pecho y lo que ella significaba, y nada conseguiría si no podía probar primero que no eran cosas fútiles.

Al parecer, no había más que una manera de vencer aquel escepticismo, y era mediante la vía del ejemplo. Rack Logan, el malvado, el hombre al que todos parecían temer incluso por encima de Colé, estaba en el pueblo. Era sólo una probabilidad que lo que le hubiera traído al pueblo fuese Scoville y su placa, pero había que averiguarlo.

Scoville entró en su oficina sin encender la luz, habiéndose ya habituado a la colocación de los objetos lo suficiente para no tropezar, y la cruzó hasta su habitación. Allí descolgó de la percha su cinto con el revólver y sacó el arma de su funda. Comprobó que el cilindro estaba completo y volvió el revólver a su funda, ciñéndose la canana a la cintura. En el extremo del porche se detuvo. Abrió los brazos e inspiró a fondo el aire húmedo de la noche, levantándose sobre la punta de los pies. Luego caminó por la calle en dirección al «saloon», cuyo iluminado letrero proclamaba en grandes caracteres: Wagon Wheel, mención que también figuraba pintada en el cristal del establecimiento.

El local era pequeño y de aspecto chillón. Su espacio estaba tan aprovechado con mesas de juego y de bebida, que sólo quedaban un par de claros para ir y volver al mostrador. Un olor enrarecido flotaba en la atmósfera del local, mezcla de sudor, tabaco rancio y whisky de baja calidad.

Los clientes no pasarían de la docena, pero aun así era la reunión humana más numerosa que Scoville había encontrado desde su llegada a Delta. Maze Dickson estaba entre ellos, y su rostro abotagado alternaba con tres más de parecidas características en una de las mesas de junto a la pared. Los cuatro hombres tenían sendos vasos de licor ante sí.

Rack Logan se hallaba junto al mostrador, y apoyaba uno de sus talones en la barra metálica que corría a lo largo de la parte inferior de aquél. Tenía un vaso de whisky en una mano, y con la otra iba remarcando el sentido, al parecer gracioso, de algo que acababa de decir. Al entrar Scoville en el local, sin embargo, cesó automáticamente el rumor de toda conversación. Rack Logan se volvió a medidas y observó al delegado con curiosidad.

Scoville había tenido tiempo para examinar los rostros de todos los presentes, y avanzó despacio hacia el mostrador, situándose a pocos pasos de Rack Logan. Con sequedad, dejó caer sus palabras:

—Si se hablaba de mí, no dejen que mi presencia estropee su florido estilo, caballeros. Sigan.

El silencio se hizo más denso si cabe. Los hombres, que habían estado mirando como pasmados a Scoville, empezaron a dirigir furtivas miradas a Rack Logan. El delegado no necesitaba más para sacar sus conclusiones. Se acercó un paso más a Rack y dijo:

—Conque, se traía mi nombre a colación, ¿eh? Y usted llevaba la voz cantante, claro. Bien, sea lo que fuere, repítalo delante de mí. En mi cara. ¿O es que su apariencia de lobo no esconde otra cosa que una corderilla asustada?

El silencio se hizo tan opresivo, que parecía imposible se mantuviera por más tiempo. En los descoloridos ojos de Rack apareció una chispa rojiza. Levantó el vaso que tenía en la mano, apuró su contenido y volvió a dejarlo poco a poco sobre el mostrador.

—Sí, he estado hablando —admitió—; he contado a todos cómo Colé le dio la mayor paliza que se recuerda en la isla, y cómo saldrá a patadas de esta isla si no tiene el sentido común suficiente para largarse antes con viento fresco. Ésta es la historia que estaba contando. ¿Tiene algo que añadir?

Rack Logan estaba con todos los músculos en tensión, dispuesto a actuar, y además sus palabras no habían dejado lugar a dudas en cuanto a su posición. Había lanzado a Scoville el reto de una manera que no podía ser más abierta. Había que contestar a aquella bravata con la misma franqueza, por lo menos, o la situación del delegado en la isla se haría insostenible.

—Sí, tengo algo que añadir —contestó Scoville, como al descuido—. ¡Esto!

Con la última palabra, Scoville cargó contra Rack, golpeándole con el hombro izquierdo. La maniobra logró aprisionar a Rack contra el mostrador, bloqueándole momentáneamente su brazo derecho y la consiguiente maniobra iniciada de sacar su revólver. Aquella instantánea detención era todo lo que Scoville necesitaba. Sacó su propio revólver con la derecha y dejó caer la culata del mismo, con todas sus fuerzas, sobre la cabeza de su adversario. Fue un golpe terrible, y Rack Logan se desplomó como fulminado.

Scoville dio un paso atrás. Tenía que dejar algo con claridad demostrado en aquel pueblo, y aquélla era la única manera de hacerlo efectivo. Dirigió una fría mirada a su alrededor y preguntó a los sobrecogidos asistentes a la escena:

—¿Hay alguien que siga con dudas?

Si lo hubo, lo cierto es que se guardó muy bien de significarlo así. Pudo observarse un ligero movimiento de inquietud, pero nada más. Scoville enfundó su revólver y sacó de su pistolera el de Rack. Extrajo los cartuchos de su tambor y arrojó el arma al hombre que servía el mostrador, un tipo enclenque de aspecto cadavérico.

—Guárdesela —ordenó—, pero no se la dé esta noche.

Volviéndose hacia los presentes, añadió:

—Dos de ustedes, sáquenlo de aquí, háganle recobrar el poco sentido que tiene y pónganlo sobre su caballo. Ya ha permanecido bastante tiempo en el pueblo por hoy. ¡Recuerden que he dicho que le pongan en su caballo, no que lo arrojen al río!

Salió del local tan lentamente como había entrado, y apenas estaba en la calle cuando uno de los clientes del «saloon» comentó, después de carraspear:

—Quizá Colé Logan le haya dado una paliza, pero una cosa es cierta: ahí va un hombre. Acaba de enseñarle a Rack algo de modales… y es lección que no creo se le vaya a olvidar con tanta facilidad.

VI

Algunos de sus músculos seguían doliéndole cuando apartó las mantas para iniciar un nuevo día; pero, aparte de eso, se sentía bastante bien. Se vistió y afeitó cuidadosamente y luego fue a desayunar al restaurante de la señora Tyce. Al terminar incluso el dolor muscular parecía haber desaparecido. Felicitándose por la resistencia y dureza de su cuerpo, sacó la pipa y, tras haberla encendido, salió a la calle, agradeciendo en el fondo de su alma la suave caricia del sol matinal.

En el establo de Jethro, éste y Sage estaban unciendo un tiro a la diligencia y ambos le saludaron con una atención que tenía mucho de respeto. Cuando el tiro estuvo debidamente uncido y Ed Jethro volvió a entrar en el establo, Sage se dirigió al delegado, en tono de confidencia, y susurró:

—¡Debió haberle matado! Tenía más que justificación para hacerlo… Según me han dicho, iba a sacar el revólver. Sí, debió haberle matado.

—¿Qué hubiera probado con eso, Sage? Mi profesión no es la de matar gente, sino la de meter un poco de sentido en sus estúpidas cabezas.

—Acaba usted de reducir sus posibilidades de llegar a viejo en un cincuenta por ciento —afirmó Sage, cortando el aire con un expresivo movimiento de su mano—. Es posible que su sistema le vaya bien con algunos hombres, pero cuando alguien le da una lección a Rack Logan y no termina el trabajo, ése tiene a un animal salvaje sobre su pista hasta el día en que uno de los dos muere.

—Es usted algo raro, Sage —murmuró Scoville, con la vista clavada en el vacío—; por una parte, deja entender que, a pesar de que Colé Logan puede tener sus faltas, en el fondo es un buen hombre. Por el contrario, parece tener una opinión enteramente contraria de su primo Rack.

—¡Exacto! —exclamó Sage—. Colé Logan es un hombre, y Rack otro muy distinto. No porque sean primos tienen que ser absolutamente iguales. ¡Oh, claro que no lo son! Son distintos como la noche y el día.

—¿Y cómo es posible que se avengan tanto?

—Por dos razones. Colé es el amo, y Rack lo sabe perfectamente. Cuando Colé le dice a Rack lo que hay que hacer, éste obedece. Además, debe de existir una especie de fidelidad de clan entre ellos. La familia Logan lleva mucho tiempo en esta isla y supongo que Colé ha decidido tomar bajo su protección directa a todos sus parientes. Rack es uno de ellos, y no por ello menos cruel y traicionero.

—¿Cree que Colé pudo enviar ayer a Rack al pueblo para darme una segunda cucharada de la medicina que se encargó de administrarme en persona?

—Yo no he dicho eso —refunfuñó Sage, trepando al pescante y tomando las riendas—. Todo lo que dije fue que debió aprovecharse de la inconsciencia de Rack para despacharlo, porque ahora se le pondrá todo mucho más difícil. ¿Quiere algo para Riverton? Ahora voy hacia allí.

—Lo único que puedo decirle, Sage, es que le agradezco su aviso de ayer y sus palabras de esta mañana.

Sage cambió de sitio la pastilla de tabaco que tenía en la boca, escupió y gruñó:

—Si llego a cumplir mil años, quizá logre callarme la boca a tiempo. ¡Vamos, Barney, Star! ¡Adelante!

Sage soltó el freno de una patada y la diligencia inició chirriando su vuelta a la calle, para detenerse ante el almacén de Bill Profitt. Éste salió a la puerta y entregó una voluminosa saca al cochero, junto con algunas advertencias. Luego, la diligencia dio la vuelta y empezó la subida del ribazo, envuelta en una nube de polvo.

Dan Scoville volvió al establo y buscó a Ed Jethro, que estaba en aquellos momentos reparando unos arneses.

—Me dio un buen caballo, Ed —dijo—. Estoy muy satisfecho con él.

—Quise que lo tuviera bueno —contestó el aludido, después de un momento de reflexión—; es posible que llegue el momento en que necesite un buen caballo. El suyo está en la cuadra grande de atrás. Ted Neely está ahora dándole de comer.

Scoville penetró en el establo interior, reflexionando sobre el significado de las palabras de Jethro. Tod Neely, que había acabado de dar de comer a la noble bestia, estaba cepillándole con esmero.

—Ya me dirás qué te debo por cuidarme el caballo, Tod —dijo, cruzando los brazos sobre el borde de la puerta del establo.

—Nada —murmuró el muchacho, en voz baja—. Me gusta andar entre los caballos.

El delegado, intrigado ante el tono poco usual del muchacho, miró con más atención a través de la relativa oscuridad de la cuadra. Cuando Tod cambió de posición, pudo ver que cojeaba ligeramente.

—¿Qué es esto, Tod? ¿Qué te ocurre en la pierna?

El muchacho no contestó en seguida. Tras una larga pausa, balbuceó:

—Nada. Me… me golpeé sin querer.

—Bien; cuando hayas terminado con mi caballo, te agradeceré que pases por mi oficina.

Tuvo que pasar media hora para que el muchacho hiciera acto de presencia. Hacía evidentes esfuerzos para no cojear, pero le fue imposible ocultar las erosiones de sus mejillas. Un chispazo de alarma brilló en los ojos de Dan Scoville, y su voz vibró de furor cuando expresó la conclusión a que había llegado:

—Se pone difícil Maze Dickson cuando va cargado de licor, ¿no, Tod?

El muchacho se sobresaltó un poco, pero acabó por desviar la mirada al suelo.

—A veces —musitó.

—¿Por qué lo hizo, Tod? —insistió Scoville.

—¡Oh, pues…! Iba diciendo algo que no era cierto y cuando yo le contradije, se puso furioso…

—Se metía conmigo, ¿eh? —precisó Scoville, en otra de sus intuiciones.

—Algo —murmuró el muchacho—; le dije que no estaba bien y entonces… No se preocupe; puedo resistirlo.

—Pero no tienes por qué hacerlo —le cortó el delegado—; ya te dije el otro día que podías venir por aquí cada vez que quisieras. Aquí sobra sitio para poner otra cama. Le hablé a Bill Profitt el otro día y dijo que por él no había inconveniente. ¿Te gustaría mudarte aquí, conmigo?

—¡Sí, Dan! —contestó el muchacho, fijando su vista en Scoville—. Puedo… puedo trabajar. Y además no le molestaré, y… y…

Al ver que el muchacho se atragantaba con la emoción, el delegado fue hacia él y le habló con calor, para infundirle confianza:

—Eso está bien, Tod. Verás cómo nos entenderemos bien tú y yo. Supongo que Bill Profitt sacará de alguna parte esa cama para ti. Vamos a hablar con él ahora, y mientras tú acabas de arreglar esto, yo iré a buscar tus cosas al lanchón del río.

Dan Scoville tomó el camino del río con un brillo cada vez más frío en sus ojos. No, parecía haber señales de vida en la lancha, pero, al penetrar en ella, oyó unos penetrantes ronquidos. Al inclinar la cabeza para penetrar en el interior, le dio en la nariz un intenso hedor a sudor y a whisky, mezclado con otros olores nauseabundos e imposibles de identificar.

Las ventanas eran pequeñas y estaban cubiertas de mugre y telarañas. Sin embargo, en la oscuridad reinante, Scoville pudo descubrir a Maze Dickson tumbado sobre un montón de sucias mantas, roncando de forma desagradable.

En un banco que había junto al grasiento fogón se veía medio cubo de agua. Dan Scoville lo recogió y regó el rostro del durmiente con todo su contenido. Dickson despertó entre un océano de toses y de juramentos.

—¡Maldito seas, Tod! Me has llenado de agua… ¡Te voy a moler a golpes!

Dickson se puso en pie con dificultad, mientras se quitaba el agua del rostro a manotazos. De repente, se dio cuenta de quién estaba delante de él con el cubo en la mano y sus maldiciones se cortaron en seco.

—¿Qué… qué significa esto? Creí que era ese rapazuelo de Tod Neely…

—Creyó mal —murmuró Dan Scoville con tono seco—. Tengo algo para usted, Dickson. Póngase en pie.

En lugar de obedecer, el borracho no acabó el movimiento que había iniciado para incorporarse, sino que volvió a agacharse hacia las mantas. De entre ellas sacó un cuchillo de ancha hoja.

—¡Tóqueme si se atreve y…!

Fue todo lo que pudo decir antes de que el puño de Scoville se abatiese sobre su pecho, proyectándole contra la pared de la casa flotante. El delegado cayó en seguida sobre él, agarrándole por la muñeca que sujetaba el cuchillo y doblándosela, hasta que el dolor obligó al hombre a soltar el arma. Cogiendo a Dickson por la pechera de la sucia camisa, Scoville le obligó a incorporarse.

—¡Esto por Tod! —exclamó.

Cruzó el rostro de Maze Dickson con su mano abierta, una y otra vez, hasta que los ojos de éste parecieron ir a salírsele de sus órbitas. Terminó con un puntapié que lanzó al fofo individuo contra una de las paredes de la embarcación, con la que chocó aparatosamente, para caer al suelo al final.

—¡Quieto ahí! —le ordenó Scoville—. Voy a coger las pertenencias de Tod, si es que las hay, y a sacarlas de aquí lo mismo que a él. El muchacho vivirá conmigo a partir de ahora. Y le advierto, Dickson, que, si alguna vez vuelve a meterse con el muchacho, le golpearé hasta quitarle el poco resuello que aún le queda.

Tod apenas tenía algunos objetos de su propiedad, y desde luego ninguno de valor, pero Scoville los recogió todos, aunque: sólo fuera para dar al muchacho la sensación de que tenía algo propio.

Dirigiendo una última mirada despectiva al dueño de la lancha, salió al exterior. Allí escupió al agua con fuerza, como para librar a su lengua de un gusto desagradable.

Molly Profitt estaba de pie ante la puerta de su oficina cuando volvió a ella. La mujer le informó:

—Tod ha ido al establo de Jethro para llenar de paja su colchoneta. Ese desgraciado, Maze Dickson, se metió con el muchacho, ¿no? No pude conseguir que el chico me hablara mucho de ello, pero lo adiviné. Este chico vale mucho, y el que hace algo por él puede estar seguro de obtener su agradecimiento para el resto de su vida.

Después de dejar sobre la mesa los objetos pertenecientes a Tod, Scoville se volvió hacia Molly Profitt y dijo:

—Dickson golpeó al muchacho, sí. Es un borracho embrutecido, que no es capaz de sentir el menor afecto. Yo le administré un poco de su propia medicina, y ahora conoce, por experiencia propia, a qué sabe verse golpeado implacablemente y sin posibilidad de defenderse.

—Es usted un buen hombre, Dan Scoville —afirmó la mujer, con los ojos velados por las lágrimas.

Scoville buscó la pipa, mientras sus ojos se velaban al recuerdo de una infancia desvalida.

—Tuve un hermano menor que yo —murmuró, como excusándose—. Ahora tendría aproximadamente la edad de Tod si la difteria no se lo hubiese llevado. Y un hombre… siente a veces la soledad.

El edificio principal del rancho Circle Cross estaba construido sencilla pero sólidamente y se asentaba sobre una ligera elevación, desde la que se gozaba de una buena vista sobre toda la isla. Un par de frondosos sicómoros extendían una zona de agradable sombra delante del porche. Al acercarse al rancho, Dan Scoville distinguió en la galería del mismo a Mal Baine, su hija Nora y a Loren Logan.

Del tronco de uno de los árboles sobresalía un círculo de hierro y a él amarró Scoville su cabalgadura después de desmontar.

—¿Cómo está usted, señorita Baine?

—Muy bien. ¿Y usted, señor Scoville? —Correspondió la muchacha, gravemente—. Le presento a mi padre y a Loren Logan.

—Me alegro de conocerle, señor —dijo el delegado, extendiendo la mano.

Luego, volviendo la mirada hacia la otra mujer, murmuró:

—Es un gran honor, señorita Logan.

La muchacha le saludó con un gesto incierto. Enseguida dijo:

—Tengo que irme ya, Nora.

—¡Pero si acabas de llegar! —protestó ésta—. Además, no que contarte muchas cosas. Vamos dentro y dejemos que hombres puedan hablar a sus anchas. Porque usted vino a ver a mi padre, ¿no es cierto, señor Scoville?

—Principalmente —corrigió Scoville, con una leve sonrisa Siguió a las dos mujeres con la mirada hasta que hubieron desaparecido en el interior del edificio, diciéndose que sin duda alguna Loren Logan era la criatura más adorable que había conocido en su vida.

—Siéntese, Scoville —invitó Mal Baine con sequedad.

Scoville hizo lo que se le indicaba, sin dejar de mirar a su alrededor.

—¿Dónde está el perro guardián? —preguntó.

Mal Baine pareció desconcertado de momento. Luego carraspeó y dijo:

—¿Se refiere a Rack? Usted mejor que nadie debería saberlo… Por lo que he oído decir, no estuvo precisamente amable con él. Rack está furioso, a lo que parece.

—No comprendo la posición de Colé Logan en relación con él —confesó Scoville.

—Rack pertenece al clan —aclaró el ranchero— y esto es suficiente para Colé. Siente muy profundo los deberes de su sangre…

—Esto me lleva al objeto de mi visita, señor Baine. Era una de las cuestiones de que quería hablar con usted. Tengo entendido que es usted amigo de Colé Logan, quizá su mejor amigo. ¿Tiene usted alguna influencia sobre él?

—Para lo que usted piensa, me temo que no. Ya recordará que intenté disuadir a Colé de esa pelea que tuvo con usted, pero ya vio el resultado…

Scoville se pasó una mano por el rostro, donde aún podían apreciarse las huellas de los golpes recibidos.

—Sí, ya lo vi. Buena pelea, ¿eh? Mire, señor Baine —añadió, poniéndose serio de repente—: Si se me garantiza que las cosas han de acabar aquí, estoy dispuesto a estrechar la mano de Logan y olvidar todo lo ocurrido. Pero esta situación debe terminar. No estoy dispuesto a sufrir un segundo contratiempo de esta índole, y Colé Logan debe comprenderlo. La próxima vez no vacilaré en utilizar el revólver, sea cual sea el resultado de ello. Lo que quisiera pedirle es que comentara esta cuestión con Logan. Debe hacerle comprender que, a la larga, lleva todas las de perder.

—Sé a lo que se refiere —contestó el ranchero, asintiendo despacio con la cabeza— y preferiría no vez llegar una situación como la que usted insinúa, en bien de muchas personas que se verían envueltas. Si las cosas llegaran a ese punto, y venciese usted, se produciría una verdadera catástrofe. Y, si fuese él quien venciera, todavía sería peor, porque entonces Frank Ide vendría desde Riverton con toda la ayuda que pudiera obtener y mataría a Colé o se lo llevaría para colgarlo en Riverton. Estoy en lo cierto, ¿no?

—Ha dado usted con la visión exacta —afirmó Scoville—. Espero que Logan sea lo bastante inteligente como para comprenderlo también.

—Esto ya no resulta tan fácil —murmuró Baine, suspirando—; aparte de esto, por lo general es un hombre bien equilibrado y por demás excelente, pero… Para llevarse uno bien con Colé, tiene que admitir sin discusión que él es quien manda. Yo lo descubrí hace ya algún tiempo. A veces es un poco difícil de admitir, pero cuando se reflexiona un poco, debe reconocerse que no lo ha hecho mal en la administración y gobierno de esta isla.

—La cuestión podría ser muy discutible —objetó Scoville—. Apenas llegué a Delta, ya me hice una idea de los métodos de Colé Logan: Vi a un hombre asustado e insignificante, y a su fatigada mujer, ser tratados de un modo absolutamente inconcebible. ¿Cree usted necesario que Colé Logan deje hacer sentir así su fuerza sobre alguien tan poco importante como Bid Hazen? Si fuese alguien peligroso o indeseable, se comprendería por lo menos, pero, antes bien, opino que se trata de todo lo contrario. Por otra parte, es un hombre en plena posesión de sus derechos, y uno de ellos prohíbe que tenga que vivir con un miedo eterno ante un hombre que le amenaza con colgarle sin justificación alguna, y que tiene ante la ley los mismos derechos que él, por muy Colé Logan que sea.

Mal Baine escupió en el polvo, con una dura expresión en el rostro.

—Si llevara tanto tiempo en esta isla como yo, Scoville, vería a Hazen y a los de su ralea bajo un prisma completamente distinto. Son demasiado holgazanes para aplicarse a un trabajo honrado, sea el que sea, y apostaría a que, si pudiese realizar una investigación sobre sus vidas pasadas, nueve de cada diez de ellos, han tenido que vérselas con la justicia y utilizan la isla como escondrijo.

—Eso puede ser cierto —convino Scoville—, pero no hay la menor prueba que pueda inducir a creer que Hazen no es la excepción. En cualquier caso, y trátese o no de indeseables, en ningún modo autoriza ello a Colé Logan para arrogarse unos derechos feudales, completamente injustificados, sobre sus vidas y haciendas. Traté de hacérselo ver así con buenas formas la primera ocasión que tuve de hablar con él, y le invité, portas buenas, a que presentara los cargos que pudiera tener contra ese hombre, a fin de que yo pudiera disponer que se le celebrara juicio en Riverton.

—No dudo de que estuvo muy correcto en este aspecto —gruñó Baine—, pero obró sin tener en cuenta la faceta práctica de la cuestión. Olvida usted, Scoville, que hasta que usted apareció por aquí con su estrella, la justicia que viene a representar apenas si se ocupó de Middle Island. Para mantener el orden aquí, nos vimos obligados a utilizar nuestros propios métodos, y la tarea recayó sobre Colé Logan. Como le dije, esos tipos son demasiado holgazanes para trabajar y su ideal consiste en ir viviendo de lo que pescan o cazan en las charcas y en el río. Esporádicamente, se hacen con un par de dólares, producto de la venta de algunas pieles que han obtenido con sus trampas. Todo esto no nos molestaría ni a Colé Logan ni a mí, si se limitaran a lo que le he dicho. Pero hay más: Hazen y los suyos sienten apetencias por la carne fresca demasiado a menudo.

—Logan acusó a Hazen de ser un ladrón de ganado —admitió Scoville.

—Y está en lo cierto —afirmó Baine, inclinándose hacia delante en su silla—; con frecuencia desaparecen cabezas de ganado, y no es difícil después percibir el olor a carne asada al acercarse al río. Podríamos transigir con ello, si no fuera porque a veces llegan a desaparecer hasta una docena o más de golpe. ¡Es demasiado para que podamos aceptarlo sin protestar! Por nuestra parte, ofrecimos sacrificar regularmente un par de reses y ponerlas a la venta en el almacén de Profitt a bajo precio, para que estuviera al alcance de todos, pero fue hablar en vano. ¡Nunca uno de esos tipos aceptará comprar algo que puede robar impunemente!

—¿Pretende hacerme creer que Bid Hazen pudo robar una docena de reses de una sola vez? —preguntó Scoville.

—No he dicho que lo hiciera solo. Pero sé de cierto que Colé Logan sorprendió a Hazen casi con las manos en la masa. Cuando Colé le preguntó de dónde había sacado la carne, Hazen se negó a contestar. Fue entonces cuando le expulsó de la isla.

Scoville golpeó la cazoleta de su pipa contra el brazo del sillón y preguntó:

—¿Ha perdido usted también ganado en esa proporción?

—¡Naturalmente que sí! —Gruñó Baine—. En un año me han desaparecido casi tres docenas de reses… Si no hubieran sido más que cinco o seis cabezas, me hubiera contenido, pero treinta y cinco o cuarenta se llevan ya, un buen margen de los beneficios de un año. Colé Logan, por su parte, ha resultado incluso más perjudicado, ya que tiene más ganado que los demás y también más extensión de terreno.

—¿Y qué hay de Ward Requa? —inquirió Scoville—. ¿Ha perdido él algún ganado?

—Eso no lo sé —contestó el ganadero, frunciendo el ceño—. Requa acostumbra a ser muy reservado en todas sus cosas.

—No se lleva muy bien con Logan, ¿verdad?

—Yo no sirvo para los chismes —protestó el otro, torciendo el gesto—; las relaciones entre Logan y Requa no son asunto mío. Por mi parte, no veo mucho a este último. Por lo visto, prefiere meterse en sus propios asuntos; por eso me tiene sin cuidado todo lo que a él se refiera.

Scoville reflexionó, mientras llenaba de nuevo su pipa.

—Dígame —pidió—: ¿Resulta fácil para los individuos como Bid Hazen apoderarse del ganado?

—Bastante fácil —contestó Baine, retrepándose en el sillón—; las reses acostumbran a vagar en busca de la sombra, especialmente en los días muy calurosos, y por ello se meten muchas veces en el boscaje. Existen multitud de lugares solitarios que los rancheros no podemos controlar, y por esto siempre suelen acudir a ellos los cuatreros. Las sacrifican allí mismo, y arrojan los despojos al río. Luego cargan la carne en sus barcas y desaparecen del lugar del hecho. Durante las dos o tres semanas siguientes, esa escoria humana y las ratas de río viven a lo grande, mientras los ganaderos han perdido sin saberlo algunas reses que tanto les ha costado engordar.

Dan Scoville fumó en silencio durante unos minutos. Luego dijo:

—No resulta muy fácil probar algo así, ¿verdad?

—¡Probarlo! —resopló airadamente Baine—. Basta con descubrir a alguno de esos tipos con una buena provisión de carne fresca. Se le pregunta de dónde la ha sacado y la única respuesta que se obtiene es que algún amigo suyo, de los que viven junto al río, se la regaló. Se va a éste y se le pregunta lo mismo, y el individuo en cuestión le remite a uno a otro amigo generoso, quien a su vez hace lo mismo. Y así sucesivamente, hasta que uno se encuentra en medio de un círculo vicioso. La única respuesta práctica, según Logan —y yo me guardaré mucho de contradecirle— es que cuando se encuentra a una de esas ratas de río comiendo carne fresca, cuya legítima pertenencia no puede probar, lo mejor es arrojarle de la isla. Precisamente esto es lo que quiso hacer con Bid Hazen.

—¿Se ha podido coger alguna vez a alguno de esos individuos en el momento de capturar o matar a una res?

—Sí; en dos o tres ocasiones.

—¿Y qué ocurrió entonces?

—Se ganaron la mejor medicina inventada jamás para estos casos —contestó el ranchero, mirando fijamente al delegado—: Una soga y un árbol.

—Como en el caso de Jake Neely, ¿no? —sugirió Scoville.

—¡Oh, no! Ni Colé Logan ni yo tuvimos nada que ver con eso. Neely era uno más de los que pululan por la orilla del río, ni mejor ni peor que el resto. Comía carne procedente de nuestro ganado, claro, y Colé le sorprendió en alguna ocasión, como hizo con Bid Hazen. Le dio una paliza, pero la cosa no pasó a mayores. Constituyó una sorpresa para todos cuando nos enteramos de que había aparecido flotando en el río, con una cuerda alrededor del cuello y un balazo en el cuerpo. Desde luego, no fue cosa nuestra.

—Ya comprenderá —murmuró Scoville— que el procedimiento del árbol y la cuerda debe terminar de manera radical. Puede que haya sido la mejor medicina en otros tiempos, cuando no había un procedimiento más idóneo a mano, pero ahora no existe la menor razón que justifique su supervivencia. Supongo que a esto se debió en buena parte lo ocurrido con George Delbert, ¿no?

—Se fue de la lengua, ¿eh? —Gruñó Baine, escupiendo en el polvo.

—Parece ser que alguien disparó contra él…

—Eso dijo —rezongó Baine—. Si es cierto, sólo siento que no le dieran…

Se oyó el ruido de cascos de caballo en el ángulo opuesto del rancho y los dos hombres pudieron ver a Loren Logan, montado en su caballo negro, cruzar el patio para ir a tomar el sendero que conducía al rancho, que siguió en dirección opuesta a éste, perdiéndose de vista sin haber vuelto la mirada atrás ni una sola vez.

—Bien, señor Baine —dijo Scoville, poniéndose en pie—; ha contribuido usted eficazmente a mi visión de conjunto de la situación de esta isla. Por ello, le estoy muy agradecido. Si pudiera, además, hacer algo para imbuir un poco de sentido común en Logan, en lo relativo al ejercicio de la autoridad en esta isla, mí, agradecimiento sería mucho mayor. Cuando vaya al pueblo, déjese caer por mi oficina, donde siempre será bien recibido.

Scoville fue hacia su caballo, montó en él y tomó la misma dirección que Loren Logan.

Nora Baine salió de la casa y se quedó de pie junto al sillón de su padre. Éste se había quedado mirando a Scoville, cada vez más lejano, con ojos pensativos.

—Si ese tipo trata de alcanzar a Loren —musitó, como para sí mismo— no tardará en oír hablar de Colé… ¡y cómo!

—No sé por qué, padre —contestó Nora Baine—; espero que no sea así. En primer lugar, Dan Scoville es un perfecto caballero, y estoy segura de que todo lo que quiere es establecer una base de amistad con todas aquellas personas que cuentan en Middle Island. En cuanto a Loren, no tiene las mismas opiniones que su hermano, y hoy es la primera vez que ha salido a caballo sin la compañía de Rack. Estoy segura de que ha gozado con esa sensación de libertad, que es nueva para ella. Y además, papá, estoy segura de que Loren es una de las personas que más pueden influir en que Colé preste su asentimiento al nuevo estado de cosas que se avecina.

—¡Ojalá! —refunfuñó Baine—. Porque ese Scoville va a tener que enfrentarse sólo contra él.

Al cabo de una media milla de haber dejado el Circle Cross, Dan Scoville había ganado un par de yardas al caballo negro y su jinete. Sabía que la muchacha se daba cuenta de que la seguía, y que, si hubiera querido, hubiese podido distanciarlo sin mayores dificultades, ya que por bueno que fuera el caballo de él, el negro era infinitamente más rápido. Pero la muchacha era demasiado orgullosa, por lo visto, para aumentar la velocidad de su montura. Así, poco después, Scoville se ponía a su altura. Un ligero rubor teñía las mejillas de la muchacha, pero su barbilla continuaba alta y los ojos de un gris indefinible seguían clavados al frente. Scoville habló con suavidad:

—Comprenderá que no es mi intención ofenderla en modo alguno, señorita Logan. La razón de que me haya atrevido a alcanzarla es que hay algunas cosas que me gustaría discutir con usted.

Ella ni contestó ni se dignó mirarle siquiera. Scoville la estudió cuidadosamente y se dijo que su belleza parecía más irresistible que nunca. La observación a que estaba siendo sometida provocó en la muchacha una reacción mayor que las palabras de Scoville y se volvió un poco en la silla.

—No tiene ningún derecho a hacer esto —protestó—. Yo no le he pedido que cabalgara a mi lado, ni que me dirigiera la palabra.

—No —reconoció Scoville, gravemente—, pero ya le expliqué la razón de mi conducta. Y en cumplimiento de mi deber, tengo el correspondiente derecho de dirigirme a cualquier persona para hablar con ella con el debido respeto, como estoy haciendo con usted ahora. Y me atreveré a añadir que es en beneficio de la familia Logan por lo que le ruego a usted que me escuche.

—¿Trata de amenazarme? —exclamó la muchacha, alterada—. Pues sepa que no estoy dispuesta a contestar a ninguna de sus preguntas. Ni le conozco ni quiero conocerle.

Si Dan Scoville hubiera examinado la situación desde un punto de vista menos personal, hubiera encontrado cierta incertidumbre en la postura de la joven, pero la proximidad de ésta le hacía imposible toda objetividad, por lo que una cierta dureza se reflejó en su tono, al decir:

—Estoy haciendo todo lo posible para hallar en algún miembro de la familia Logan un poco de sentido común, pero empiezo a creer que estoy alimentando inútiles esperanzas. ¿En qué clase de mundo retorcido y falso han estado viviendo todos ustedes? ¿Quién le hizo creer a usted que es una reina, que no puede dignarse hablar con un pobre plebeyo? Me extraña que la hayan dejado pasearse hoy sin algún perro guardián a sus talones…

Un vivo arrebol tiñó las mejillas de la joven. Retuvo un poco su caballo y exclamó:

—¡Creo que empiezo a alegrarme de que Colé le diera aquella paliza!

En seguida quiso lanzar su caballo a la carrera, pero, con un rápido movimiento, Scoville tendió el brazo y sujetó las riendas, obligando al animal a detenerse en seco.

—¡Yo le diré lo que tengo que decir y usted va a escucharme! —gritó Scoville—. ¡Y le advierto que no use su fusta contra mí, porque en tal caso me veré obligado a poner las manos sobre su sacrosanta persona!

Sin conceder la menor atención a sus palabras, la mujer le golpeó por dos veces con su fusta. Scoville recibió ambos trallazos en su mano abierta, con la que trataba de apoderarse de la varilla de cuero. A la segunda vez consiguió su objetivo. El extremo inferior de la fusta estaba arrollado a la muñeca de la muchacha y por ello, al tirar Scoville hacia sí, estuvo a punto de arrancar a Loren de su silla. Los animales se habían aproximado entretanto, y así, de repente Scoville se encontró con la joven casi en sus brazos.

Los ojos grises de ella, entre asustados y furiosos, se hallaban sólo a unas pulgadas de los suyos. Por fin, Loren pudo librarse del lazo de la fusta y volvió a recobrar el equilibrio sobre la silla.

—¡Colé —jadeó—… Colé le hará pagar esto con la vida!

—Colgará de una soga si se atreve —contestó muy tranquilamente Scoville—. Colgará por el cuello hasta que muera y es probable que Dios tenga piedad de su alma. Imagínese el cuadro y crea si resulta atractivo.

La muchacha pareció no oírle. Estaba mirando a lo lejos, y ahora el miedo sustituyó a la ira en su voz:

—¡Ahí viene Colé! ¡Lo vio todo! ¡No comprenderá…! ¡Le matará! ¿Qué puedo hacer…?

Scoville apartó su caballo del de la muchacha y comprobó que, en efecto. Colé Logan se acercaba a galope tendido.

Un lúgubre presentimiento asaltó a Dan Scoville. Recobró su postura normal en la silla y dejó que su mano rozara instintivamente la culata de su revólver.

VII

Colé Logan se acercaba a toda velocidad, espoleando Su caballo con furia. Su aspecto sobre la silla era dominante y su rostro aparecía tenso y oscurecido bajo el ala de su sombrero. A unas diez yardas de distancia, detuvo su caballo y su voz restalló, furiosa:

—¡Loren, vete de aquí! Vuelve a casa. Tú y yo hablaremos más tarde. No quisiste hacerme caso… Saliste sola… ¡Ahí tienes el resultado! Maltratada, por este condenado delegado de tres al cuarto… ¿Dónde están tu orgullo y tu sentido común? ¡Fuera de aquí!

El impacto de la furia de su hermano hizo que la muchacha se aprestara a obedecer. Pero, antes de que se retirara, logró reaccionar:

—¡No, no me iré! —gritó—. ¿Es que no lo comprendes, Colé? Fue culpa mía… El… él no quería hacerme ningún daño. Colé, debes escucharme. Debes…

Colé Logan parecía haberla ya apartado por completo de su imaginación. Sus ojos preñados de odio estaban clavados en Dan Scoville.

—¡Le di una oportunidad! —rugió—. Debí haberle matado con mis manos desnudas en lugar de limitarme a advertirle. En lugar de irse, atacó a Rack como un cobarde y ahora trata de aprovecharse de esta estúpida hermana mía. Bien, se acabaron las advertencias. ¡Esto es definitivo!

Colé Logan disparó su mano hacia su revólver.

Dan Scoville había estado examinando al otro con todos los músculos en tensión. Y reaccionó, corriendo uno de los mayores riesgos de su vida, basándose en su anterior experiencia. Según ésta, los hombres bien dotados físicamente dependían sobre todo de sus músculos y de sus puños, antes que de otros medios de defensa; por este motivo acostumbraban a ser menos diestros en el uso del revólver, al contrario de lo que ocurría con los individuos físicamente débiles, que necesitaban el aditamento de un arma para hacer frente a sus enemigos.

Al ver sacar a su adversario, supo que había acertado. Llevaba una gran ventaja a Logan en el saque, y, de haberlo querido, hubiera podido atravesarle el pecho de un balazo. En lugar de ello, hundió las espuelas en los flancos de su caballo.

En el mismo momento en que la bala surgía del revólver de Colé, Scoville y su montura cargaban sobre él. La bala del ranchero se perdió entre los árboles.

Scoville tenía una nueva oportunidad de batir a su adversario, pero aulló:

—¡Estúpido! ¡Deje ese revólver y no me obligue a tener que matarle!

Sin hacerle el menor caso. Logan apretó el revólver para un segundo disparo, pero ya el caballo de Scoville entraba en violenta colisión con la montura del otro. Manteniéndose firmemente en la silla, Scoville hizo describir un amplio arco a su revólver y descargó con todas sus fuerzas el cañón del arma sobre el brazo de su adversario. Éste, insensibilizado, dejó que el revólver resbalara de sus dedos hasta el suelo.

Cuando los animales se hubieron tranquilizado, Scoville enfundó su revólver y clavó su furiosa mirada en Colé Logan:

—¡Maldito estúpido…! Ignoro por qué no apreté el gatillo, con lo merecido que se lo tenía… Pero le advierto una cosa, Logan. Esto tampoco volverá a repetirse. Le he hecho la última concesión, ¿ha entendido? Por lo tanto, sepa que la próxima vez que saque su revólver contra mí, le atravesaré de un balazo.

Dos cosas contribuyeron a aplacar el furor de Logan: el torrente de palabras del delegado, y el hecho de que aquel hombre, de ojos fríos e inquisitivos, había sacado con ventaja y que a su decisión de no disparar debía él su vida.

Logan sacudió la cabeza, aturdido, y se humedeció los labios mientras desviaba la mirada, herido en lo más profundo de su orgullo. Scoville prosiguió:

—¡Los todopoderosos Logan! Ya oí hablar de ellos en Riverton; también en el transbordador de Spanish Slough, y en todo el camino hasta Delta. Oí hablar de un hombre llamado Colé Logan, que se creía un dios. Oí hablar también de Loren Logan, que salía de paseo como una hermosísima reina, llevando como escolta a su perro guardián, Rack Logan, el terrible Rack Logan, dispuesto en todo momento a aplastar como a una sabandija al miserable mortal que se atreviera a alzar los ojos hacia ella. ¡Sí, oí hablar mucho de los Logan!

Hizo una breve pausa, golpeando el pomo de su silla con el puño y prosiguió:

—Pues ahora los orgullosos Logan me van a oír a mí. Voy a reducir su orgullo al de los demás mortales, y en lo sucesivo, cada vez que se tropiecen conmigo en el camino, serán ellos y no yo los que se aparten. De ahora en adelante voy a cegarles con el fulgor de esta estrella que llevo prendida al pecho, y voy a hacer que se lleven la mano a sus condenados sombreros cuando yo pase por su lado. Duro, ¿verdad? ¡Pues, por Dios, voy a enseñarles por vez primera lo que es la auténtica dureza!

Con estas palabras finales, Dan Scoville espoleó su caballo y se alejó al galope.

Durante un momento no se oyó otro ruido que el resoplar nervioso del caballo de Logan, que acusaba la dura galopada. De pronto, un sollozo ahogado de Loren lo rompió, al que no tardó en seguir un juramento de Colé.

—¡No hay necesidad de esto! —Gruñó, con los dientes apretados—. ¿Dónde está tu orgullo?

De nuevo, Colé sacudió a uno y otro lado su poderosa cabeza, como un oso desconcertado.

—Él te puso la mano encima —murmuró—. Vi que intentaba abusar de ti. Yo vine y…

—¡Basta! —gritó la muchacha—. ¡Basta de estúpida conversación! ¿Es que no te das cuenta de lo que ha ocurrido? Él pudo haberte matado, y con razón, puesto que tú sacaste el revólver contra él, pero no lo hizo. ¿Es que eso no significa nada para ti?

—No le temo —murmuró Colé, con el rostro congestionado—. Puede que haya podido matarme, pero sigo sin temerle.

—El temerle o no nada tiene que ver con esto —estalló Loren—. ¡Pero ser sensato, para variar, sí que tiene que ver! Como siempre, tú has sacado tus propias conclusiones. No, Dan Scoville no me ponía las manos encima para lo que tú imaginas, sino para quitarme la fusta con la que yo acababa de azotarle injustamente. Sí, él tenía razón y yo estaba equivocada.

Hizo una profunda inspiración de aire antes de proseguir:

—Y él estaba también en lo cierto en todo lo que nos dijo. Sí, los Logan hemos estado viviendo en un absurdo y orgulloso paraíso, y yo, por mi parte, me he hartado de él. La autoridad de esta isla no eres tú, ni cualquier otro de los Logan: es Dan Scoville y lo que él representa. Esto es algo que tendrás que comprender, Colé, no sólo ahora sino para todo el futuro.

Colé Logan jamás había oído hablar a su hermana como lo estaba haciendo en aquel momento. La muchacha se había contentado siempre con dejarle a él la misión de resolver todos los problemas, mostrándose dispuesta a acatar sus decisiones. Hizo un intento para recuperar el control que sentía iba escapándosele.

—Ahora estás alterada, Loren —dijo, en tono conciliatorio—, y es natural que lo estés. Pero se me ha transmitido una misión que aún sigue en pie, y…

—¡Al… diablo con tu misión! —chilló la muchacha—. ¡Llámalo por su verdadero nombre: una estúpida idea de falsa grandeza! ¿Se te ha ocurrido pensar en el papel que hemos estado haciendo ante los ojos de los más avispados? ¿Cuándo fueron los Logan tan generosos como Dan Scoville acaba de serlo contigo hace unos momentos? No hizo más que regalarte tu vida, después de que tú habías hecho lo posible para arrancarle la suya. Y yo me avergüenzo ahora del ridículo a que nos han arrastrado nuestras falsas grandezas y nuestro orgullo acartonado… Si todo esto no te hace ver claro, Colé, nada podrá lograrlo ya…

La muchacha se pasó una mano por los ojos, cuajados de lágrimas, y terminó:

—Y aún otra cosa, Colé: de ahora en adelante, yo saldré a pasear cuando quiera y con quien se me antoje. ¡Y sola, si así lo prefiero! Se habrá acabado la asiduidad del primo Rack. ¡Ya estoy harta de ser considerada como algo intocable y superior, que debe ser vigilado estrechamente! No soy mejor ni peor que cualquier otra mujer, y así es como quiero que sea. Y ahora me voy a casa —añadió, irguiéndose en la silla—, y tú vas a hacer lo mismo.

La muchacha picó espuelas y se alejó. Durante unos instantes, Colé Logan se quedó con la vista fija en el lugar por donde ella había desaparecido. Inconscientemente, su mano izquierda empezó a frotar el lugar del brazo derecho que había recibido el golpe del cañón del revólver de Scoville. Desmontó, recobró su arma y la devolvió a su funda. Luego, despacio, emprendió lentamente el camino de regreso.

El furor había desaparecido casi por completo en Scoville cuando llegó a Delta, pero en su interior quedaba la amargura consiguiente, como reacción inevitable. Sin abandonar su aire taciturno, desmontó y llevó el caballo a la cuadra. Volvió a pie a su oficina.

Al llegar a la puerta, escuchó el eco de una melodía silbada algo desafinadamente por un muchacho, y vio aparecer a Tod Neely, con una escoba en la mano. Al ver la expresión del delegado, el muchacho se puso serio de pronto. Scoville forzó una sonrisa.

—¿Sigues empeñado en tu lucha con el polvo, Tod? Creí que ya nos habíamos librado de lo peor.

—Así fue —reconoció el muchacho—, pero aún queda algo. Y después de vivir tanto tiempo en el lanchón de Maze Dickson, me parece que resulta obligado hacer que esto brille como el oro. ¿Hay algo que vaya mal Dan?

—El mundo está lleno de estúpidos —murmuró Scoville, a guisa de respuesta—. Y ahora estás contemplando a uno de ellos, Tod.

—No lo creo yo así, Dan —murmuró el muchacho, sacudiendo la cabeza con gesto grave—. De otros quizá pueda decirse, pero no de usted.

La expresión del delegado se suavizó un tanto, diciéndose que, si un hombre podía contar con la lealtad y la adoración de un muchacho, las cosas se le presentaban mucho más fáciles. Dejó caer una mano sobre el hombro de Tod y dijo:

—Te agradezco que hayas aceptado compartir mi habitación, Tod.

Se dejó caer en una silla y sacó la pipa antes de añadir:

—Bien, Tod, digamos que sólo fui estúpido en parte. Por cierto, el otro día dijiste algo de un bote que tú podías procurarte. ¿De quién es y de qué clase de embarcación se trata?

—Es un esquife de catorce pies. Es mío, o por lo menos yo me lo encontré abandonado entre unos juncos. Tenía una tabla, hundida y estaba lleno de agua. Yo lo saqué de allí, lo reparé y lo pinté. Haciendo recados para Bill Profitt, gané lo suficiente para comprar un par de remos. Nunca le dije a Maze Dickson que lo tenía, pues me hubiera obligado a venderlo para comprar licor. ¿Por qué lo pregunta, Dan? ¿Quiere que vayamos a pescar? —terminó, con entusiasmo en los ojos.

—Es posible que lo hagamos uno de estos días —contestó Scoville, frunciendo el ceño—, o es posible que tengamos que utilizarlo para un viaje largo. Sea como sea, y, puesto que el bote es tuyo, no hay por qué tenerlo escondido entre los juncos. Puedes atarlo al embarcadero, como los demás.

—Me gustaría mucho hacerlo, Dan —afirmó el muchacho, brillándole mucho los ojos—; no me gusta andar con tapujos.

—Pues tan pronto como termines con la limpieza, debes ir en busca de tu bote. Y no tienes por qué esconderte nunca, Tod. Aprende a mantenerte firme sobre tus pies, y hacer frente al mundo.

El muchacho terminó su tarea al poco rato y salió corriendo. Scoville permaneció un momento pensativo, hasta que le arrancó de su abstracción el ruido de la diligencia, que entraba en el pueblo.

Dan Scoville salió al porche y saludó a Sage. Éste saltó al suelo y se dirigió hacia él, llevando un sobre en la mano.

—Para usted —dijo—; de Frank Ide. Traigo a un pasajero: George Delbert. Parece que de un tiempo a esta parte no me ocupo más que de traer de vuelta a la isla gente que fue expulsada de ella por Logan. Un día va a acostarme un disgusto…

Sage soltó su habitual escupitajo de tabaco y se alejó renqueando hacia el almacén. Scoville volvió a entrar en su oficina y rasgó el sobre. El pliego que contenía rezaba:

Dan:

He oído decir que George Delbert vuelve a Delta. No creo que le lleve un motivo demasiado bueno. Vigílale. Sigo opinando que es un picapleitos de tres al cuarto. Si se interpone en tu camino, mándale a paseo. Suerte.

Frank Ide.

Scoville leyó la nota atentamente por segunda vez y luego rompió el papel en mil pedazos, que arrojó a un bote vacío de clavos, que Tod había traído como cubo de los desperdicios. Instantes después, el propio George Delbert aparecía en la puerta de la oficina.

Era un hombre de mediana estatura, con tendencia a la obesidad. Sus ojos tenían el brillo duro de una botella de cerveza y resultaban un tanto prominentes, lo que daba a su rostro una expresión bastante truculenta. Su nariz, pequeña y ganchuda, se abatía sobre una boca de expresión sarcástica, separando al mismo tiempo dos rubicundas mejillas.

—Profitt debió de conservar disponible esta oficina para mí —manifestó en tono brusco—. Le dije que volvería.

—Quizá no le entendió —contestó Scoville, encogiéndose de hombros—. De cualquier modo, sirve perfectamente a mis propósitos, y la arrendé yo. Lo siento.

—Y ¿en qué otro sitio podré establecerme en este pueblo? —insistió Delbert, con petulancia—. Aquí hay sitio suficiente para los dos…

—Ya somos dos —contestó Scoville—. Tod Neely vive conmigo. Lo lamento de nuevo. Por cierto, ese agujero de bala sigue ahí.

Delbert enrojeció un poco y frunció los labios.

—Tengo entendido que, entre otras cosas, su misión aquí es la de reducir los humos de Colé Logan. Ya era hora de que se ocuparan de ello. Espero que lo haga de modo satisfactorio.

El abogado dio media vuelta y salió de nuevo a la calle. Dan Scoville pasó a la habitación interior y se tendió sobre la cama, sumido en profundas reflexiones. Poco después, se quedaba amodorrado.

Con la tarde llegó una brisa del este y pronto empezaron a formarse espirales de polvo en la calle. El aire olía a humedad y a niebla procedente del lejano océano. Dan Scoville lo aspiró complacido, mientras encendía su cigarro de después de la cena.

Había cenado en el restaurante de la señora Tyce, en compañía de Tod, y el muchacho se había retirado ya en dirección al almacén.

—La señora Profitt ha decidido que ya es hora de que aprenda algo de los libros —había explicado antes de irse—, y va a empezar a enseñarme esta noche. ¿No le importa, Dan?

Como es natural, Scoville había mostrado su cálida aprobación. Al ver alejarse al muchacho, había experimentado una íntima satisfacción. Si no para otra cosa mejor, al menos su llegada al pueblo habría servido para dar a Tod la necesaria confianza en sí mismo para enfrentarse a la vida en debida forma.

Más tarde, cuando se dirigía a su oficina, encontró a Ward Requa, que iba a buscarle allí.

—He oído decir que George Delbert ha vuelto —dijo Requa, cuando estuvieron sentados en la oficina del delegado—. Debe de haberse olvidado ya de ese orificio en la pared.

—Estuvo aquí —admitió Scoville— y yo se lo recordé, pero no creo que me lo agradeciera.

—Quizás esa estrella que lleva usted le dio ánimos para volver —comentó Requa, con una cínica sonrisa—. Esperará que usted le sirva de protección. ¡Oh, George siempre se ha mostrado muy celoso de sus derechos constitucionales! Es uno de esos que estaría a todas horas agitando la bandera y cantando Barras y estrellas, ya sabe…

—Hay una cosa que me tiene preocupado, Requa —confesó Scoville, masticando el cigarro—. ¿Qué puede hacer un abogado aquí? Puedo estar equivocado, pero, a juzgar por lo que llevo visto, cualquier abogado se moriría aquí de hambre…

—No me pregunte a mí —dijo Requa—; hace ya mucho tiempo que decidí no preocuparme por entender a la gente. Por esa misma razón, no puedo comprenderle a usted.

—¿Por qué no?

—Me dijeron que la otra noche, en el «Wagon Wheel», cogió usted a Rack Logan en falso y con todos los motivos del mundo para matarle; sin embargo, se limitó a tumbarle de un golpe en la cabeza. No, no le comprendo.

—Amigo —contestó Scoville, con sequedad—, no se me envió aquí para que liquidara a todos los matones, y además no siento demasiado entusiasmo por el manejo del revólver. No, no he venido aquí para iniciar una guerra abierta, sino precisamente para todo lo contrario. He venido a evitar que sigan produciéndose violencias, y a lograr que en lo sucesivo las diferencias entre los habitantes de esta isla se resuelvan por los métodos legales. Siendo así, no quisiera constituir un mal ejemplo disparando contra todos los que me dan un motivo para hacerlo.

—Ésa es una noble teoría —reconoció Requa, poniéndose en pie—, pero yo soy partidario de las soluciones rápidas. ¿Cree que Rack podrá olvidar y seguir viviendo? ¿Cree que lo liarán Colé y el resto de los suyos?

—Por extraño que pueda parecer, así es. Déjeme por lo menos esperarlo.

—Se convencerá de su error —insistió Requa—. No lleva aquí el tiempo suficiente para conocer a los Logan. Cuesta algún tiempo hacerse con una visión de conjunto… Bien, esto es asunto suyo, y debe resolverlo como mejor le parezca; por una parte, voy a ver si puedo charlar un poco con Delbert antes de retirarme.

Al ver una expresión inquisitiva en los ojos de Scoville, se apresuró a añadir:

—George es un político frustrado. Cuando lleva unas copas de más, empieza a hablar de lo que sabe, y saca a relucir su lema favorito: los derechos del hombre. Crea que se transfigura citando la Constitución de los Estados Unidos. Le recita a uno el mensaje de Lincoln, en Gettysburg, por menos de nada, y luego le cita, por añadidura, a Jefferson, a Washington y a Daniel Webster. Un verdadero espectáculo por sólo el precio de un par de copas.

Una vez solo, Scoville terminó su cigarro envuelto en sus pensamientos. Luego, cuando un jirón de niebla penetró en la pieza, se levantó para cerrar la puerta. Al disponerse a hacerlo, una voz llegó hasta él:

—Por favor, señor Scoville, quisiera hablar con usted…

Scoville quedó clavado en el suelo de la sorpresa. La voz pertenecía a alguien que no se apartaba de sus pensamientos ni un solo instante: Loren Logan.

La mujer se deslizó al interior de la oficina, llevando consigo un tenue perfume, y Scoville cerró la puerta. La muchacha vestía falda de montar y un pañuelo de seda anudado al cuello, cubriéndose además con una chaqueta de piel, que llevaba abrochada hasta el cuello. No traía sombrero y todo su pelo estaba empapado de la humedad de la noche.

Scoville advirtió en seguida que la joven era presa de una extraña excitación, parecida a la que pueda sentir un niño en mitad de una de sus aventuras. Cuando Loren sorprendió la mirada inquisitiva del delegado, un tenue rubor tiñó sus mejillas.

—Si le parezco un poco atolondrada, señor Scoville, es porque, por primera vez en mi vida, he salido sola de noche. Además, con esta niebla, ha sido una experiencia realmente notable.

—No sé cómo su hermano permitió una cosa así —observó Scoville.

—Él no estaba en casa cuando salí. Fue no sé dónde para unos asuntos del rancho. Además… Bien, no sé por qué le estoy contando todas estas cosas. No es a eso a lo que vine.

—El hecho de que haya desafiado las iras de su hermano para venir a verme resulta, para mí un honor francamente inesperado… después de lo esta tarde.

—Vine a verle porque lo creí un deber —murmuró ella, sosteniendo la mirada de él—; y tengo por costumbre cumplir mis deberes cuanto antes. No puedo ofrecerle más que palabras, recompensa muy pobre para la generosidad que mostró usted hoy con Colé. Quiero…, quiero darle las gracias.

—Debe perdonarme —dijo Scoville, acercando una silla—; estoy olvidando mis modales. La verdad es que estoy confundido. Si hace cinco minutos me hubieran preguntado que quién iba a ser la próxima persona que entraría por esa puerta, usted hubiera sido la última que habría nombrado.

Una vez Loren se hubo sentado, él hizo lo mismo y empezó a registrar sus bolsillos en busca de la pipa. Tenía que poner en orden sus ideas, profundamente trastornadas por el hecho de que Loren Logan en persona hubiera ido a visitarle.

La muchacha, que permanecía sentada, guardaba un silencio absoluto.

—No creo merecer semejante honor, señorita Logan —prosiguió Scoville—; sobre todo después del modo en que me he portado con usted hoy.

—Muy justificado —murmuró ella, bajando la cabeza—. Aunque quiero confiar en que no sintiera todo lo que dijo, como me ocurrió a mí. Como… como cuando dije que me alegraba de que Colé le hubiera dado la paliza. No era cierto.

—Así lo interpreté yo —murmuró Scoville, con una leve sonrisa—. Estaba usted enfurecida entonces, y, en tal caso, es frecuente decir cosas que en realidad no se piensan.

—Entonces usted ¿estaba también enfurecido cuando dijo todo aquello? —preguntó Loren, ruborizándose un poco.

Scoville, en silencio, dio unas chupadas a su pipa. Sabía que la joven estaba refiriéndose a sus palabras en el sentido de que dispararía si alguno de los Logan volvía a meterse con él. Su rostro se endureció un tanto.

—Hay un límite para la paciencia de un hombre, señorita Logan. Es muy duro pedirle que arriesgue su vida sin posibilidad de defenderse. Desde el primer momento, he tratado de llevar mi gestión de un modo amistoso y de acuerdo con la razón, pero parece haber personas que no conocen el significado de esta palabra.

—Se refiere a Colé, naturalmente —musitó ella, asintiendo con la cabeza—. Sé que no tengo derecho a exigirle más tolerancia, pero, a pesar de todo, voy a hacerlo. Si pudiera contar con un poco más de tiempo…

—¿Para qué? ¿Para hacer reflexionar a Colé?

—Sí. Hoy hemos discutido con mucha violencia. Le dije cuán equivocado estaba, y de qué modo se había equivocado en el pasado. Creo… No, sé que mis palabras han hecho impresión en él. Más que nada, lo que en realidad le dejó atónito fue el hecho de que, después de que él había intentado… matarle, usted rehusara disparar contra él cuando hubiera podido hacerlo con toda tranquilidad. Aquello le impresionó como nada lo había hecho hasta ahora.

—Si fue así —afirmó Scoville—, valió la pena el riesgo que corrí. La verdad es que preferiría que no me pidiesen que lo hiciera de nuevo, pues ignoro cómo reaccionaría. Muchas veces, estos impulsos son instintivos en su mayor parte. Sin embargo, en esta ocasión, creo que los impulsos eligieron el mejor camino.

Sin apartar la mirada de sus manos, que apretaba una contra otra con nerviosismo, la muchacha susurró:

—No es mi propósito pedirle que sea generoso hasta ese punto otra vez. Todo lo que le pido es un poco de paciencia con un hombre ciertamente obcecado y testarudo, pero bueno en el fondo. Si lo hace, facilitará muchísimo mi labor para convencerle.

Incapaz de dominar por más tiempo la turbación que le embargaba a la vista de la muchacha, Dan Scoville se levantó y dio unos pasos por la habitación, reflexionando.

—Concretemos, señorita Logan. El otro día su hermano Colé me zurró de lo lindo en una pelea de hombre a hombre. ¿Qué probó con eso? Nada, excepto que físicamente, Colé es bocado demasiado duro para mí. No le guardo rencor por ello; no es la primera vez que recibo una paliza. Lo que me irritó fue el modo como Colé quiso imponerme su voluntad en el sentido de hacerme abandonar la isla. Es un método que, al parecer, le ha dado resultado en otros casos, pero lo que Colé debe meterse en la cabeza es que conmigo no servirá.

Se detuvo frente a la muchacha, recortándose su delgada silueta contra la luz y prosiguió:

—Lo que debe tratar de que Colé comprenda es que no, siempre podrá salirse con la suya con esa táctica que utiliza. La única forma de vencer es acudiendo a la razón. Debe convencerle de que, aun en el caso improbable de que pudiera conmigo, el sheriff Frank Ide mandaría a alguien mejor que yo, y, en último término, vendría él de Riverton, con todos los hombres que pudiera reunir, para luchar contra los Logan. Colé sería llevado hasta Riverton y colgado allí. Ésta es la realidad, por poco agradable que pueda parecer. Usted no querrá que esto ocurra, y debe hacer lo posible por convencer a su hermano de que no puede salirse con la suya. Yo haré, ciertamente, cuanto esté en mi mano para ayudarla.

—Es usted más que generoso, Dan Scoville —murmuró la muchacha, mientras iba hacia la puerta—. Haré que Colé sea razonable, aunque…, aunque tenga que pegarle para ello. Gracias de nuevo.

Loren Logan abrió la puerta y al instante quedó envuelta en la niebla.

—Ahora Colé y yo tenemos una preocupación en común —dijo Scoville—; su regreso al rancho con este tiempo. Voy a coger mi caballo y…

—¡No! —protestó ella, sacudiendo la cabeza—. Acabo de ganar mi libertad y quiero aprovecharla. ¡Otra vez será, Dan Scoville!

La niebla se la tragó en seguida, llevándose también la huella de su fugaz sonrisa al pronunciar las últimas palabras.

Scoville se quedó en la puerta escuchando el rumor cada vez más lejano de los cascos de su caballo. Luego cerró la puerta y volvió a sentarse. La oficina le parecía ahora extraña y vacía. Sin embargo, un leve perfume seguía flotando en el aire de la estancia…

Cuando llevaba ya recorrido un buen trecho del camino que debía conducirla de regreso al rancho, Loren Logan observó que su caballo mostraba algunas señales de inquietud y, en efecto, no tardó en descubrir que se acercaban algunos jinetes. El caballo empezó a resoplar nerviosamente.

Rápidamente, la muchacha obligó al animal a abandonar el sendero y a ocultarse entre las tinieblas que borraban las lindes del mismo. Acarició el cuello del animal, para tranquilizarlo, y susurró unas palabras a su oído, con lo que el noble bruto volvió a su estado normal.

La muchacha oyó a los jinetes cruzar por delante de ella, entre el rumor de los cascos y el crujir del cuero de las sillas. También oyó un hombre que, en voz grave y ronca, comentaba:

—Esta maldita niebla servirá por lo menos para algo. Será de gran ayuda en el trabajo que vamos a realizar…

Loren esperó a que todos los jinetes hubieran pasado y luego hizo volver el caballo al camino y prosiguió su ruta.

Dan Scoville estaba terminando de fumar una pipa cuando Tod Neely entró corriendo.

—La señorita Profitt dice que lo hice muy bien para un principiante —exclamó, entusiasmado—. ¡Oh, Dan! Se siente uno a gusto al lado de una mujer como la señora Profitt…

—Sé a qué te refieres, Tod —contestó Scoville, sonriendo—. Pon atención a lo que te diga, y nunca te equivocarás.

Fueron a acostarse, y al poco rato Tod se quedó profundamente dormido. Scoville repasó mentalmente una vez más los acontecimientos del día, y, si bien volvió a asaltarle un rescoldo del furor que sintió en su encuentro con Colé Logan, un recuerdo mucho más grato vino a sobreponerse al otro, haciendo asomar una sonrisa a sus labios.

Era noche cerrada aún, cuando despertó, alarmado de repente. Alguien golpeaba con insistencia sobre la puerta de la oficina. Scoville saltó de la cama, se puso los pantalones y las botas y cogió el revólver que colgaba a la cabecera.

Abrió la puerta con precaución y sintió, más que vio, el azote de la niebla sobre su rostro y torso. Todo estaba hundido en las tinieblas más impenetrables. El pueblo, sin una sola luz, estaba entregado al sueño.

—¿Quién es? —preguntó Scoville—. ¿Qué quiere?

Fue una voz cansada la que contestó, una voz cansada y aterida, llena de secas lágrimas y desesperanza:

—Soy… soy la señora Hazen. Han colgado a mi marido. Lo han… linchado.

VIII

Dan Scoville ayudó a la señora Hazen a entrar en la casa. La mujer aparecía débil y desconcertada, y todo su cuerpo se estremecía por efecto del frío de la noche y de la impresión que había sufrido. Scoville encendió una lámpara e hizo que la mujer se sentara. La señora Hazen se hundió en la silla que le ofrecían, con el rostro grisáceo y enormemente fatigado. Sus demacradas facciones parecían negarse a concederle unas consoladoras lágrimas, y en sus hundidos ojos temblaba un indescriptible terror.

—Descanse un poco, señora —indicó Scoville, con afabilidad—. Voy a terminar de vestirme, y entonces podrá usted contármelo todo. Trate, mientras, de recordar todos los detalles.

Los golpes habían despertado también a Tod, y cuando Scoville estaba poniéndose la camisa oyó la voz del muchacho.

—¿Qué ha ocurrido, Dan?

—Malas noticias, Tod —contestó el delegado—. También tú tendrás que hacer algo. Vístete en seguida y ve a despertar a la señora Profitt. Tráela a la oficina.

El muchacho estuvo vestido en un santiamén y siguió a Scoville hasta la oficina. Con los ojos muy abiertos, contempló en silencio a la desmadejada mujer, que se hundía en la silla. Luego, a una rápida señal de Scoville, salió disparado a cumplir la orden recibida.

Durante unos momentos, Scoville permaneció silencioso, sin saber cómo interrogar a la mujer. Tenía la impresión de que cualquier cosa que él pudiera decir no iba a hacer sino agravar la pena que ya soportaban aquellos cansados hombros. Pero tenía que saber. Carraspeó un poco y manifestó:

—Dijo usted que alguien lo había hecho, pero ¿quién fue exactamente?

La mujer tardó en contestar. Por fin, con voz que parecía desprovista de vida, gimió:

—No…, no lo sé. No sé quiénes fueron, pero lo hicieron. Ahorcaron a mi marido, a mi Bid. Le colgaron… Yo lo vi… balanceándose.

Se estremeció y cayó de nuevo en su desesperado silencio. Su cabeza pareció hundirse más en sus hombros y sus sarmentosas manos se anudaron entre sí, como si buscaran protección. De pronto, arrojó los brazos sobre el borde de la mesa y hundió la cabeza entre ellos, rompiendo en un histérico llanto.

Scoville se quedó mirándola, diciéndose que aquellas lágrimas le servirían para aliviar la tensión de su espíritu. Pasaron unos minutos, y, cuando los espasmódicos sollozos de la mujer iban siendo más espaciados, se oyó un ruido en la puerta y Tod Neely se deslizó al interior, seguido por Molly Profitt, envuelta en una bata y en zapatillas. Scoville fue hacia ella y le contó en breves palabras lo ocurrido.

En los ojos de la señora Profitt vio asomar la ira primero y la compasión después. Inmediatamente se convirtió en la mujer práctica y eficiente que siempre había sido. Puso una mano sobre el hombro de Tod y dijo:

—Ve a decir a Bill que le necesito, Tod. Dile que ponga la cafetera al fuego y que la traiga después con una taza. ¡De prisa!

Mientras el muchacho salía a cumplir lo ordenado, Molly Profitt pidió a Scoville:

—Tráigame un par de mantas, Dan.

Scoville tomó unas mantas de su propia cama y se las entregó a Molly Profitt, quien envolvió con ellas el trémulo cuerpo de la esposa de Hazen. Con sus confortadoras palabras, Molly Profitt logró que la pobre mujer apoyara su cabeza en el hombro de ella. Dan Scoville esperaba.

Cuando llegaron Tod y Bill Profitt, ya la señora Hazen se había tranquilizado en gran parte, y pudo beber la taza de café que le presentó la dueña de la casa. Aquello pareció devolverla a la vida, porque levantó la cabeza y miró fijamente al delegado.

—Usted tiene autoridad —gimió—. ¿Hará que sean castigados… por esto?

—Ya lo creo —declaró Scoville—, pero primero necesito saber contra quién debo dirigirme. Usted puede ayudarme diciéndome todo lo que sabe, señora Hazen.

La pobre mujer, vacilando al principio y con voz más firme después, empezó su relato. La vivienda flotante de los Hazen estaba amarrada junto a Heron Point, a unas seis millas al este del pueblo.

—Cuando nos disponíamos a acostarnos, llegó Petey Frank con su lancha, procedente de Gull Island. Según él, su mujer estaba enferma de nuevo a causa de la fiebre de los pantanos y del frío. Me pidió un poco de quinina, y que fuera a verla. Bid estuvo de acuerdo y dijo que entretanto él se acostaría. Así, pues, me fui con Petey; su mujer estaba bastante mal, y me quedé con ella hasta eso de la medianoche. Después de eso, Petey me acompañó de nuevo hasta casa, pero Bid ya no estaba allí.

La señora Hazen hizo una pausa en su monólogo, estremeciéndose visiblemente.

—Esperé unos minutos creyendo que Bid había salido un momento y que no tardaría en volver, pero cuando vi que no aparecía, decidí salir en su busca. Lo… lo encontré en el ribazo. Casi…, casi tropiezo con él. ¡Estaba colgando del roble que señala el límite de Heron Point! Se… se balanceaba horriblemente… Yo…

Hundió la cabeza en el regazo de Molly Profitt y estalló en un llanto incontenible. Esta última levantó la cabeza y dijo, con voz grave:

—Usted tiene cosas que hacer ahora, Dan Scoville. Yo cuidaré de esta pobre mujer.

—Sí —asintió Scoville, moviendo la cabeza con decisión y dirigiéndose a su habitación para recoger sus armas—. Hay algo que hacer.

—¡Maldito Colé Logan! —Iba gimoteando Tod—. ¡Ha hecho con Bid Hazen lo mismo que con mi padre!…

—No debes hablar así, a menos que estés muy seguro —reconvino con dureza Dan Scoville al muchacho—. Y por ahora no podemos estar seguros de quién hizo esto. Quédate aquí y ayuda a la señora Profitt en lo que te mande.

Para quitar el mal efecto de la reprimenda, Scoville cogió al muchacho por los hombros y añadió:

—Esta oficina es una representación de la ley, Tod, y tú formas también parte de ella. La ley no formula nunca cargos basándose en meras suposiciones; hay que asegurarse antes. ¿Me has comprendido?

—Sí —murmuró el chico, a regañadientes—. No diré nada más. Tenga… mucho cuidado. Dan.

—Desde luego, Tod. No te preocupes.

Bill Profitt, que acompañó a Scoville hasta el ponche, comentó:

—¿Puede concebirse mayor canallada? Esta mujer dándose de manos a boca con el cadáver de su esposo colgando de un árbol… Yo no acostumbro a enfurecerme, pero le aseguro que si tuviera ahora entre mis manos al que ha hecho esto… ¡Y pensar en el camino que habrá tenido que hacer hasta aquí, en medio de la niebla! Va a necesitar ayuda, Dan. ¿Quiere que vaya con usted?

—No, Bill —contestó el delegado—. Puede ser más útil aquí ayudando a su esposa. Le pediré a Ed Jethro que venga conmigo.

En un par de saltos llegó al establo, donde Jethro y Sage roncaban sonoramente en sendos catres. Los despertó y les comunicó la noticia.

—¡Condenados asesinos! —rugió Ed Jethro—. No puedo pasar por una cosa así, y me importa un rábano que se enteren o no. Voy con usted, Dan.

—Y yo —contestó Sage, mientras se disponía a calzarse las botas—. Siempre serán de más ayuda dos que uno. Además, me siento un poco culpable por haber traído a Hazen de vuelta a Middle Island.

Dejaron el pueblo envuelto en la oscuridad y se internaron en la densa niebla nocturna, dirigiéndose hacia Heron Point.

A medida que avanzaban, notaban las primeras livideces del alba deslizándose en el grisáceo horizonte. Las aves del río comenzaban sus cantos y el mundo iba despertando poco a poco de su letargo.

Con la primera luz del día llegaron a Heron Point y comprobaron la macabra realidad de lo ocurrido. Dejaron el cadáver de Bid Hazen y lo atravesaron sobre el caballo de repuesto que habían traído consigo.

—¿Qué hacemos ahora, Dan? —preguntó Sage.

—Usted y Ed vuelvan al pueblo. Yo daré unas vueltas por ahí a ver si descubro algunas huellas.

—Le deseo suerte, pero dudo que descubra nada. De cualquier modo, le aconsejo que no se precipite en sus conclusiones.

—¿Qué quiere decir con eso, Sage? —indagó Scoville—. ¿Es que sabe usted algo?

—Ni más ni menos que usted —fue la enigmática respuesta del cochero—, pero le diré una cosa: si yo fuese un ladrón, dejaría parte de los objetos robados delante de la puerta de otro. Todo esto parece demasiado claro, Dan. Por eso le dije que no se precipitara. Bueno, Ed, cuando quiera.

Los dos hombres emprendieron el camino de regreso, llevándose el tercer caballo y su fúnebre carga.

Dan Scoville sacó su pipa y dio algunas chupadas mientras reflexionaba sobre el agudo comentario de Sage. El astuto cochero conocía muy bien Middle Island y sus habitantes y tenía, una cierta tendencia a enterarse de todo, que le haría inapreciable si algún día pudiera hacérsele hablar con franqueza. Sin embargo, en aquel momento había cosas más urgentes en que pensar.

El delegado descendió por el ribazo y penetró en la vivienda de los Hazen, que examinó a fondo. Todo parecía muy viejo, pero estaba conservado con una cierta pulcritud. Era evidente la mano de una mujer en el cuidado de los objetos, aunque el desánimo hubiera hecho mella en ella en los últimos tiempos.

No parecía haber existido lucha, quizás habrían sorprendido a Hazen y le hubieran intimado con los revólveres a salir, para enfrentarse con su ignominioso fin. Había huellas de botas junto al lugar del linchamiento, pero no proporcionaban más pista que la de que había sido un grupo de hombres los que habían llevado a cabo la criminal acción.

En varios sitios aparecían huellas de caballos, y Scoville y, pasó algún tiempo examinándolas con detenimiento. Por último, llegó a la conclusión de que en el grupo iban tres o como máximo cuatro caballos. Habían llegado hasta allí por un camino que no era la ribera de Cross Over Slough ni la de Ten Mile. Procedían del interior de la isla, pero, cuando intentó seguir las huellas, éstas se perdieron pronto en la tupida hierba.

Convencido de que nada más había de lograr allí, Scoville reemprendió el camino hacia Delta, avanzando despacio y sumido en sus pensamientos. Aquello era un claro desafío a su habilidad como representante de la ley, y, si interiormente ya había estado siendo observado, de ahora en adelante la atención se redoblaría sobre él. Aquello ya no era sólo un desafío a su autoridad, sino un crimen que había que castigar con mano dura, y en ello le iba su prestigio en Delta. Si no podía resolver satisfactoriamente el caso, no le quedaría más remedio que volver a Riverton y reconocer su fracaso ante el sheriff Frank Ide.

Recordó las palabras de Colé Logan cuando dijo que, más pronto o más tarde, Bid Hazen acabaría colgando de una soga, y reflexionó también en lo que Sage había insinuado. Por otra parte, Loren Logan le había hablado de determinada gestión de su hermano aquella misma noche…

Scoville se movió sobre la silla, inquieto. ¿Qué clase de gestión sería aquélla? Sin percatarse, ¿habría la muchacha proporcionado al delegado la clase del misterio?

El rostro del delegado ofrecía una expresión dura e impenetrable cuando llegó a Delta, envuelta aún en jirones de niebla. Era evidente que había ya corrido la voz acerca de lo ocurrido con Hazen, porque la mayoría de los hombres que vivían cerca del río iban y venían por la calle, con visibles muestras de agitación, discutiendo y gesticulando en pequeños grupos. Cuando Scoville se detuvo frente a su oficina, vio a un grupo de ellos dirigirse hacia allí. A su frente iba George Delbert. Scoville entró en la oficina y se quedó allí de pie, junto a su mesa de trabajo. El grupo de hombres entró en la estancia y Delbert se adelantó a todos.

—Vamos a ver —gruñó, con una cierta hostilidad—. ¿Qué ha hecho usted en relación con este asunto?

Scoville le examinó fríamente de la cabeza a los pies y Juego contestó, en tono glacial, no disimulado:

—He estado realizando algunas averiguaciones.

—¿Averiguaciones? —Gruñó uno del grupo—. ¿A qué perder el tiempo con esas tonterías cuando todos sabemos quiénes son los responsables? ¿Qué pasa, delegado, es que le da miedo enfrentarse con Colé Logan?

En tres saltos, Scoville llegó junto al que había hablado y, con un solo movimiento de su brazo, lo proyectó contra la pared de la oficina. Cuando el hombre rebotaba hacia él, extendió una mano y, empujándole por el pecho, le obligó a mantenerse pegado a la pared.

—Amigo —murmuró Scoville, con los dientes apretados—, habla usted demasiado. Miente el que diga que yo sé quién es el asesino de Bid Hazen. Y miente también el que diga que él lo sabe. ¿O es que estaba usted allí? ¿Vio usted cómo linchaban a Hazen? ¡Diga! ¿Lo vio?

Los ojos del individuo parpadearon con desconcierto y su barbilla empezó a temblar sin control.

—¿Yo…? —balbució—. Cla… claro que no.

—Entonces no sabe una palabra de lo ocurrido. Sólo hablaba por hablar. Hacer acusaciones infundadas resulta peligroso, amigo. Recuérdelo antes de abrir la boca de nuevo.

Dejando al individuo que había hablado, se volvió hacia George Delbert, en tono airado:

—En cuanto a usted, Delbert, ignoro si se tendrá en muy buen concepto, pero sepa que en el mío es usted un abogadillo de tres al cuarto. Y, si cree que esto le da derecho a irrumpir en mi oficina y decirme lo que se le antoje, está usted en un profundo error. Yo llevaré mi oficina del modo que estime más conveniente, y no toleraré interferencias de individuos tan poco autorizados a ello como usted. Y ahora ¡fuera de aquí todos antes de que les eche!

Parpadeando en el colmo de la sorpresa, Delbert balbució aún:

—Como ciudadano, tengo derecho…

—¡Fuera!

Delbert salió precipitadamente junto con los demás. Scoville dio un portazo en sus narices. Al volverse, vio a Tod en la puerta divisoria de las dos habitaciones.

—La señora Profitt se ha llevado a la esposa de Hazen con ella, Dan. He oído todo lo que les ha dicho a esos tipos… Si las cosas se hubieran puesto feas, aquí estaba yo para ayudarle.

Scoville observó al muchacho por unos momentos. No podía dudarse de su sinceridad, y, a pesar de que se le notaba asustado, su mandíbula mostraba una seña, inequívoca de decisión.

—Claro que sí, Tod —contestó, muy serio—. Tú y yo podremos contra todos. ¿Qué te parece ahora si vamos a desayunar?

Una vez en el restaurante, el muchacho declaró orgullosamente:

—¡Menuda lección le diste a Joe Milis, Dan! Hablaba sin fundamento y le estuvo bien empleado.

—Estás aprendiendo, Tod —murmuró Scoville, sonriendo.

Los edificios correspondientes al rancho Block L, formaban como un pequeño pueblo. A su alrededor se veían prados cuidadosamente cercados y pulcros corrales, y rodeando los edificios principales abundaban los cobertizos y los graneros. El edificio del rancho propiamente dicho tenía dos pisos y estaba rodeado por una espaciosa galería. Algo apartados, dos molinos de viento espejeaban al sol.

Dan Scoville avanzó hacia el edificio de dos pisos, con expresión inmutable. Aquél era el centro del poder de Logan, y era imposible prever lo que iba a suceder.

Junto a los cobertizos se veían algunos hombres e incluso una mujer tendiendo la colada se encontraba a la puerta de una de las cabañas para los peones. Cuando Scoville se acercó, pudo advertir una cierta excitación en los hombres. Pronto, uno de ellos se destacó para salir a su encuentro: era Duff Twining.

—Es usted un estúpido, Scoville —dijo, con ojos entornados—. ¿Es que no se da cuenta de lo que se juega viniendo hasta aquí?

—A veces un hombre debe jugárselo todo, Twining —contestó Scoville en tono seco—. Tengo que ver a Colé Logan, y ¿qué mejor lugar que éste para encontrarlo? ¿Dónde está?

—Por ahí —contestó Twining—. ¿De qué se trata?

Sin contestar directamente, Scoville dejó errar su mirada por los alrededores. Junto a uno de los cobertizos estaba la forma inconfundible de Waco Dart, que no se perdía detalle de la escena. Otros jinetes parecían mantener la misma postura. Scoville volvió a posar la mirada en Duff Twining.

—Cualquiera pensaría que yo soy un ejército en lugar de un hombre solo, con una estrella al pecho —comentó—. ¿A qué se debe este despliegue de fuerzas? ¿Conciencia culpable, quizás?

—Yo no tengo nada que reprocharle a mi conciencia —gruñó Twining—. ¿Para qué quiere ver a Colé Logan?

—Para un asunto importante —contestó el delegado—: Un hombre muerto, colgando de una soga. Un hombre llamado Bid Hazen.

Observando con fijeza, al otro, Dan Scoville advirtió la expresión de auténtica sorpresa que apareció en sus ojos.

—¡Diablos! —exclamó—. ¿Quiere decir que alguien linchó a Bid Hazen?

—Exacto. Anoche, alrededor de las doce. ¿Durmió bien anoche, Twining?

—Sí —murmuró el otro, con sinceridad—: y, que yo sepa, lo mismo hicieron todos los demás hombres de este rancho. No me interprete mal: mentiría si dijera que estoy desolado por lo ocurrido, pues ya sabe la opinión que me merecen los hombres de la clase de Bid Hazen, pero puedo asegurarle que el Block L, no tuvo nada que ver con ello.

—Quiero conocer la versión de Logan —insistió Scoville—. ¿Dónde está?

Colé Logan contestó a la pregunta, apareciendo en la galería del rancho. Su potente voz llegó hasta los dos hombres.

—¿Qué es eso, Duff? ¿Qué quiere el delegado?

Twining se volvió hacia su patrón, con un encogimiento de hombros. Logan dijo:

—Venga hacia acá, Scoville.

Scoville desmontó y se dirigió hacia la casa llevando su caballo por las riendas y escoltado por Duff Twining. Al llegar junto a Colé Logan, le pareció observar en él una diferencia. Seguía siendo el mismo hombre dominante, pero evidenciaba un nuevo control sobre sí mismo.

—Debe saber que no es persona grata aquí, Scoville —gruñó Colé—. ¿Qué está tratando de probar?

—No se me había ocurrido que podía estar probando algo contestó Scoville, —pero sí he venido a hacerle algunas preguntas. Por ejemplo, ¿qué sabe del linchamiento de Bid Hazen?

Como había ocurrido anteriormente con Twining, la expresión de sorpresa que apareció en los ojos de Colé Logan no fue fingida.

—¿Que Bid Hazen… fue linchado? ¡Por todos los diablos! No diré que sea una mala noticia… Pero, en fin, nada sabía sobre ello.

En aquel momento, Loren Logan apareció en la puerta del rancho. Estaba más atractiva que nunca y parecía mucho más joven. Vestía un traje blanco y azul y llevaba el pelo recogido en una única trenza que le caía entre los hombros. En sus ojos se reflejaba la preocupación.

—¿Dijo… dijo usted que Bid Hazen fue linchado anoche, señor Scoville? —inquirió.

—En efecto —murmuró éste, mientras se llevaba la mano el sombrero para saludarla—; alrededor de la medianoche. Su mujer había salido para atender a una vecina enferma; cuando volvió, su marido había desaparecido. Salió a buscarlo y tropezó con su cadáver en la oscuridad. Estaba colgado de un árbol.

Scoville vio cómo la muchacha contenía la respiración y sus ojos se agrandaban por efecto del horror.

—¡Es horrible! —murmuró, con voz apagada—. ¿Y cree usted que Colé… que nuestros hombres son responsables de ello?

Colé la interrumpió para exclamar:

—¡Tenía que pintarle todo el cuadro a Loren! ¿Verdad? Scoville, mi paciencia tiene un límite…

—Y la mía —contestó Scoville secamente—. Anoche fue linchado un hombre; asesinado es palabra más adecuada, y yo obtendré las respuestas que necesito, sin importarme dónde he de ir a buscarlas.

Volviéndose a Loren de nuevo, añadió:

—Supongo que quería la verdad, ¿no?

—Sí… claro —murmuró la muchacha, sorbiéndose las lágrimas—. Pero… usted no creerá encontrar las respuestas en este rancho, ¿verdad?

Sin contestar, Scoville clavó de nuevo su mirada en Colé Logan:

—El primer día que llegué a Delta —dijo— usted habló imprudentemente sobre Hazen, Logan. Dijo que más pronto o más tarde tropezaría con Hazen de nuevo, y entonces le colgaría. Corríjame si me equivoco.

—Muy bien, es cierto… —murmuró Logan, a regañadientes—. Y tampoco negaré que me hubiera gustado hacerlo. Pero no he vuelto a ponerle los ojos encima a Hazen desde entonces. Puede creerme o no, pero es la verdad. ¿Me cree?

En lugar de contestar, Scoville hizo otra pregunta:

—¿Se quedó usted ayer toda la noche en el rancho o salió en alguna ocasión?

Sabía con certeza que había salido, pues Loren se lo dijo, y esperaba con aquella pregunta tener una confirmación de sus sospechas.

—Pues, sí —contestó Colé—; salí a caballo. Uno de mis hombres me informó ayer de que un par de lanchones había atracado en Back Slough, que está en el lado sur de la isla. Yo tengo algún ganado por allí, y quise asegurarme de que todo estaba en orden. Fui, pues, a Back Slough y estuve patrullando durante tres o cuatro horas. Volví a casa alrededor de las once. ¿Me cree o no?

—Sí, le creo —contestó Scoville, moviendo la cabeza en gesto afirmativo—. Sólo quise oírselo decir. Eso en cuanto a usted. ¿Qué hay de sus hombres? Tiene usted muchos…

—Ya contesté yo por los muchachos —contestó Twining, por encima del hombro del delegado—. ¿Me cree a mí?

—Por extraño que pueda parecer, sí —murmuró Scoville—. A pesar de todo lo que me han dicho de este rancho, a pesar de lo que yo mismo he visto y oído y a pesar de mis propias experiencias con sus hombres, les creo. Es usted tan obstinado, Logan, que sería capaz de admitirlo plenamente con tal de no dar la impresión de que cedía. Por eso tenía que venir a oírlo por mí mismo.

—Muy bien, ya tiene la respuesta que buscaba —dijo Colé—. Ahora vuélvase al pueblo.

Scoville miró al dueño del rancho, sintiendo que una fría y amarga ira empezaba a bullir en su interior. Había obrado con la máxima nobleza y había aceptado sin mayores explicaciones la palabra de aquellos dos hombres; sin embargo, no se había cumplido su esperanza de que aquello rompiera algunas de las barreras que aún les separaban.

—Es usted un virtuoso de la hospitalidad, Logan —manifestó Scoville—. Le trato con toda justicia, y, a cambio, usted parece considerarme un indeseable. Le recuerdo que pude haber llevado este asunto de forma mucho más desagradable para usted, basándome en sus amenazas y en la opinión unánime de los habitantes de esta isla. Pude haberle arrestado y enviado a Riverton para ser juzgado por asesinato, pero no lo hice, confiando en ganarme así su consideración. No ha sido así, y lo lamento. Aténgase a las consecuencias en lo sucesivo, Logan.

Sin esperar contestación, Scoville dio media vuelta y montó en su caballo. Sabía que los dos hombres no habían mentido, pues su sorpresa no fue fingida y sus respuestas habían sido francas en todo momento. Cierto que él había hecho algunas concesiones para eliminar distancias entre él y Logan, pero éste no parecía ser permeable a los gestos generosos.

Dan Scoville deseaba rabiosamente volver la cabeza para mirar de nuevo a Loren, pero decidió, llevado de la ira, no hacer ni una sola concesión más a ninguno de los Logan. Sabría demostrarles que él podía ser tan orgulloso e intransigente como ellos mismos.

Sabía que numerosos ojos estaban clavados en su espalda, pero espoleó su caballo, sin volver un solo momento la cabeza. De repente, a su espalda, oyó la voz ronca de Colé Logan:

—¡Rack, suelta ese revólver! ¡Rack, maldita sea…!

Para Dan Scoville fue como si un rayo le hubiera alcanzado de lleno. Oyó el tremendo estampido, el relámpago cegador y luego el poderoso impacto. Sintió que se hundía en un pozo profundo de impenetrables tinieblas…

IX

Las tinieblas fueron disipándose poco a poco. Era como si surgiera de una profunda sima, elevándose hasta la superficie pulgada a pulgada. De repente, se dio cuenta del agudo dolor que sentía en la cabeza y el estrépito que le había parecido oír confusamente se convirtió en un martilleo concreto en distintas zonas de su cabeza. Por todo ello, le costó un esfuerzo inaudito abrir los ojos, pero lo consiguió.

Por un momento pensó que estaba despertando de una pesadilla y que se hallaba en su habitación de Delta, pero no tardó en darse cuenta de que se hallaba tendido en una amplia; cama, con sábanas limpias. La habitación le era desconocida por completo y volvió la cabeza para observar mejor cuánto; le rodeaba. En el mismo momento que lo hacía, un intenso ramalazo de dolor le hizo lanzar un gemido.

Notó un movimiento a su lado y una mujer se inclinó sobre; él. Se trataba de una mujer de mediana edad, a la que veía por vez primera. Sus ojos tenían una expresión afectuosa.

—Debe procurar no moverse —le advirtió—. Tenga; bébase; esto.

Le puso un vaso en los labios y Scoville ingirió un líquido amargo que, sin embargo, le produjo un curioso efecto refrescante. Antes de que pudiera agrupar sus pensamientos, cayó en un profundo sueño.

Cuando despertó, la habitación estaba sumida en una semi oscuridad que le resultó muy confortante. El insoportable dolor de su cabeza había menguado un tanto. A su alrededor advertía un rumor de voces algo confuso. Carraspeó y preguntó:

—Muy bien. ¿Dónde me encuentro?

La imponente figura de Colé Logan se acercó a la cama.

—Es huésped temporal de los Logan —dijo con un gruñido—. ¿Cómo se encuentra?

—Bastante bien. ¿Qué ocurrió?

—Fue Rack —contestó Logan, con expresión de disgusto—. Usted iba a salir del patio cuando sacó un revólver y disparó contra usted. Le rozó apenas la cabeza, pero una pulgada más y estaría usted enterrado.

—Buen muchacho este Rack, ¿eh? —murmuró Scoville.

—Fue una sucia jugada —contestó Colé, furioso—. Supongo que no creerá que alguien más tuvo que ver con ello…

—No —contestó Scoville, después de una pausa que dedicó a contemplar el caviloso rostro de Colé—. ¿Cuánto tiempo llevo aquí?

—Desde ayer. ¿Desea algo especial?

—Creo que podría resistir un poco de alimento. Una taza de café me asoldaría bastante. Sólo eso: un poco de comida y mis ropas. Luego me iré.

—No podrá marcharse hoy —objetó Logan, sacudiendo la cabeza—. Mañana, quizá, si se empeña en hacerlo. Bien, voy a hacer que le traigan la comida.

Aprovechando los instantes en que estaba solo, Scoville se pasó una mano por la cabeza y descubrió un vendaje. Hizo unos movimientos con la cabeza y sólo al bajarla de nuevo sintió un pinchazo de dolor. Por ello se contentó con permanecer en la misma postura.

Entraron dos mujeres en la habitación: Nora Baine y Loren Logan. Esta última llevaba una bandeja en la que entre otras cosas había una taza de aromático café. Nora Baine le dirigió una cálida sonrisa.

—¿Puede levantarse o quiere que le demos la comida?

—¡Oh, no quiero ser tratado como un niño! —Gruñó—. Si pudieran ponerme unos almohadones detrás…

Una vez apoyado en los almohadones, Scoville consumió con buen apetito los huevos con pan tostado que le sirvieron, así como la humeante taza de café.

—Muchas gracias —dijo—. Si pudiera ahora tener mi pipa…

Nora Baine la encontró y se la llenó de tabaco. Cuando Loren salió con la bandeja vacía, Nora se inclinó sobre él y rozó su mejilla con un beso.

—Esto —susurró— por su acción del otro día. Loren me lo contó todo. Tendrá mi eterno agradecimiento por ello, Dan Scoville. Loren volvió con un vaso. Scoville torció el gesto.

—¿Es esto más pócima amarga de esa que…?

—Sí —contestó, inflexible, la joven—; y va a tomársela inmediatamente. ¡Vamos!

Scoville se tomó el líquido sin protestar, pero se las arregló para estrechar, mientras lo hacía, la mano de su bella enfermera. La muchacha se sonrojó, pero sostuvo su mirada con firmeza.

—Como castigo —dijo con malicia— tendrá que quedarse solo a reflexionar sobre sus pecados. Vámonos, Nora.

Las dos muchachas salieron, y Scoville se quedó fumando su pipa. Cuando ésta se apagó, sintió que una gran modorra le invadía de nuevo y casi en seguida se quedó dormido.

El aire frío de la mañana llenaba la habitación cuando despertó de nuevo. Loren Logan estaba junto a su cama, sosteniendo una bandeja con el desayuno. La muchacha le miraba con una grave expresión en el rostro; por fin dijo:

—Si se encuentra bien, Colé dice que puede marcharse hoy.

—Me parece haber dormido durante una semana —contestó el delegado, sonriendo—, y me siento como nuevo. Me iré en seguida; ya he sido bastante estorbo.

—¡Oh, no! —protestó Loren—. Aún hemos hecho poco por usted, teniendo en cuenta lo que hizo Rack. Espero…, espero que no crea que Colé aprobó lo que hizo.

—Claro que no —contestó Scoville, con énfasis—; ya se lo dije a él. También recuerdo haberle oído gritar para intentar impedirlo. Quizá, después de todo, debiera estarle agradecido a Rack por haberme dado esta oportunidad de hablar así con usted. Es usted adorable, Loren.

La muchacha enrojeció vivamente y murmuró, sacudiendo la cabeza:

—No me gustan las conversaciones tontas.

—Estoy hablando en serio —dijo Scoville—; jamás hablé con más seriedad en mi vida, y le ruego que me crea.

La muchacha le estudió con sus profundos ojos; luego dijo:

—Muy bien; hablaba en serio. Ahora tómese el desayuno.

El desayuno era bastante sabroso, y Scoville comió con apetito. Mientras lo hacía, Loren se entretuvo en arreglar pequeños detalles de la habitación. Observándola a hurtadillas, Scoville adivinó que algo le estaba preocupando. No tardó en saberlo, porque la joven vino a sentarse al borde del lecho y dijo:

—Cuando salga de aquí, seguirá usted sus averiguaciones para descubrir a los asesinos de Bid Hazen, ¿verdad?

—Sí, y, francamente, esto puede que no signifique nada, pero… No quisiera que se acusara a una persona inocente, pero he estado pensando en algo.

—Pensar no es acusar, Loren. Dígame lo que fue.

—La otra noche, cuando volvía de su oficina —empezó la muchacha—, algunos jinetes se cruzaron conmigo en el camino. Yo me oculté, y esto, unido a la niebla que era muy densa, hizo que no me descubrieran. De cualquier modo, cuando pasaban, oí a uno de ellos hacer un comentario, al que por el momento no le di importancia, pero ahora, a la luz de lo que ha ocurrido, quizá…

—¿Qué comentario fue ése, Loren? —indagó Scoville, repentinamente serio.

—No recuerdo las palabras exactas, pero era algo relativo a que la niebla era favorable para lo que iban a hacer.

—Sí; era una buena noche para un asesinato —confirmó Scoville—. Si por lo menos pudiéramos identificar al que habló…

—Es posible que pueda hacerlo —contestó la muchacha—; el hombre tenía una voz muy ronca y… como gangosa. Oí esa voz en el pueblo, no recuerdo cuándo, en el almacén de Profitt… Pertenecía a un hombre que fue allí a comprar algo. Lo recuerdo bien, porque me extrañó, por lo peculiar de su voz. No sé su apellido, pero oí a Profitt llamarle Jake. Pertenece al equipo de Ward Requa.

Dan Scoville permaneció inmóvil durante unos instantes. Luego murmuró:

—Todo encaja a la perfección. Encaja con las cosas que me han estado preocupando últimamente, y cuyo sentido se me escapaba…

—¡Sí, creo que ya lo tengo!

Cogió la mano de la muchacha y se la estrechó con fuerza.

—Muchacha, es usted maravillosa. No sólo es lo bastante preciosa como para volver loco a un hombre, sino que además es inteligente. ¡Maravillosa!

Loren abrió mucho los ojos, mientras su cuello y sus mejillas se cubrían de carmín. Por fin, logró soltar su mano y huyó del cuarto, como un pájaro asustado. Sin embargo, volvió en seguida para reconvenirle:

—No debiera decirme estas cosas…

—¿Por qué no…, si es realmente lo que pienso? Escuche, Loren —añadió, al ver que la joven, habiendo recuperado la bandeja del desayuno, pretendía alejarse de nuevo—, no habrá dicho a nadie más una palabra de lo que oyó en ese camino, ¿verdad?

—No. Sólo he hablado de ello con usted.

—Bien; no hable de ello con nadie tampoco en lo sucesivo, ni siquiera con Colé, ¿me lo promete?

—Lo prometo.

—¡Buena chica! Y otra cosa: aunque me costase una rociada de balas el repetirlo, debo decirle que es usted adorable.

Gran parte de la confusión de la muchacha había desaparecido ya, y en su lugar floreció una cálida sonrisa.

—¿Le parece bonito que un endurecido representante de la ley hable así?… Sí, creo que ya está usted bien del todo. Mandaré a tía Ella de nuevo para que le eche una última ojeada a esa cabeza. Luego podrá irse. Sus ropas están en esa silla.

Tía Ella resultó ser la amable señora a quien vio por vez primera al volver en sí. Examinó y limpió la herida con pericia y sustituyó el aparatoso vendaje por un parche más discreto.

—No sólo es usted duro de mollera, sino que sana pronto —bromeó la mujer—. Es un hombre de suerte, muchacho…, en todos sentidos.

La mujer se había ido antes de que Scoville pudiera pedirle más explicaciones sobre aquella desconcertante afirmación.

Se tambaleó un poco al ir por sus ropas, pero cuando estuvo vestido se sentía ya bien. Aunque la cabeza le dolía todavía un poco, se sentía con la mente clara y despejada. La puerta se abrió de nuevo y por ella apareció Duff Twining.

—Vine por si necesitaba ayuda, pero veo que no ha sido necesario. Es usted un hombre duro en todos los aspectos, Scoville.

—Éste es un mundo de hombres duros, Duff —comentó Scoville con una sonrisa—, y usted es uno de ellos. ¿Dónde está Colé? Me gustaría agradecerle su hospitalidad.

Sin responder y con un encogimiento de hombros, Duff señaló una escalera y una puerta lateral, más allá de la cual se veían dos monturas ensilladas. Una de ellas era el bayo de Scoville. Su cinto, con el revólver colgaba del pomo de la silla. Mientras se ceñía el arma, Scoville dirigió una mirada circular a su alrededor.

—Me gustaría dar las gracias a otras personas —indicó.

—Ella no está aquí —contestó Duff—; salió hace poco con Nora Baine. Bien, vamos.

—Yo voy al pueblo. ¿Y usted?

—Le acompañaré durante un trecho del camino.

—Esto tiene todas las características de una escolta hasta el límite de las tierras de Logan. ¿Contiene también la advertencia de no volver por aquí?

—No exactamente —repuso Twining.

Observando el rifle que colgaba junto al arzón de Twining, Scoville señaló:

—¿A qué se debe esta modificación? No lo llevaba la última vez que le vi a caballo…

—Rack anda huido —contestó Twining, liando un cigarrillo—, y por eso Colé le persigue. Cometió un error al golpear de aquel modo a Rack. Debió dejarle solo o terminar con él. Ahora, mientras viva, irá tras de usted para matarle. Anteayer estuvo en un tris de conseguirlo.

—Creo que podré resistir la espera —bromeó Scoville—. Dígame una cosa. ¿Tuvieron una escena Colé y Rack después que yo caí herido?

—¿Que si la tuvieron? —exclamó Duff—. Con decirle que, por un momento, creí que iban a zanjar el asunto a tiros… Mala cosa hubiera sido, porque Colé es lento con el revólver, y Rack es un demonio sacando. Pero lo que sí es cierto es que Colé se despachó a gusto con él. Yo lo veía venir desde hacía tiempo; la llegada de usted no hizo más que precipitar las cosas…

»Esto motivó que Rack se largara anoche. Nadie sabe dónde fue. Pero, sea donde sea, puede estar seguro de que está planeando una terrible venganza para alguien. Rack tiene carne de forajido. Odia con facilidad y es vengativo por naturaleza. Colé lo sabe y por eso ha salido con algunos muchachos para encontrarlo.

—Es extraño que Colé no le hubiera ajustado las cuentas antes…

—Rack tiene su misma sangre, y eso cuenta mucho para Colé. Ha sufrido muchas cosas de Rack, pero ahora es distinto…

—Ya, y supongo que usted recibió órdenes en el sentido de que yo llegara sano y salvo al pueblo, ¿verdad?

—Más o menos —reconoció el otro.

—¡Vaya! Un cambio en la táctica de Logan. Hasta hace poco, los hombres del Block L. parecían andar tras de mi cabellera…

—Recuerde que uno de ellos lo hace aún: Rack. En cuanto a Colé —prosiguió, aplastando la colilla del cigarrillo en la silla—, es cierto que ha cambiado. No me extrañaría que, si la suerte le sigue favoreciendo, usted y él acabaran siendo excelentes amigos.

—Así lo espero —corroboró Scoville—. Después de zumbarnos de lo lindo, y de gritamos el uno al otro como energúmenos… El hombre es un animal extraño, Duff.

—¡Dígamelo a mí! —exclamó Duff, con lo que, sin detrimento de la verdad, podría ser interpretado Como una sonrisa—; después de lo que me hizo usted en Spanish Slough, creí que sólo sería feliz si pudiera verle colgado; sin embargo, ahora casi estoy seguro de que podemos vivir en el mismo país sin tener que destrozarnos por ello. Y dígame, ahora que está convencido que no fuimos nosotros los que colgamos a Hazen, ¿qué piensa hacer?

—Proseguir mis investigaciones. ¿Tiene alguna sugerencia?

—Formular cargos es fácil —murmuró Duff, después de pensarlo un poco— y probar lo que se ha dicho otra cosa muy distinta. Mire: hay personas que odian a muerte a los Logan, y, aunque temen enfrentárseles directamente, buscarían cualquier oportunidad que se les presente para perjudicarles, a fin de apoderarse por entero de Middle Island. No citaré nombres, pero si usted busca un poco, sabrá a quién me refiero… Sea como sea, es asunto suyo el averiguarlo.

Al llegar a una milla de distancia de Delta, Duff Twining se volvió, y Dan Scoville recorrió sólo aquel último trecho. Al acercarse a la orilla, distinguió un barco de buen tamaño amarrado al embarcadero de Delta. También se dio cuenta de que las calles mostraban una afluencia desusada de paseantes.

Cuando Scoville detuvo su caballo frente al establo, Ed Jethro y Sage salieron apresuradamente a su encuentro. Con expresión de profundo alivio, Sage preguntó:

—¿Dónde diablos ha estado metido? ¡Ya era hora que diera señales de vida! Ed y yo íbamos ya a ponernos a buscarle.

—Les agradezco su interés, Sage —respondió Scoville, con una sonrisa—. ¿Cómo van las cosas por aquí? ¿Qué significa tal cantidad de gente por las calles?

—Dos cosas: que Pitch Branner tiene su almacén flotante amarrado al atracadero (siempre que llega el Island Queen sale gente hasta de debajo de las piedras), y que ese estúpido de George Delbert ha estado excitando a la gente, exigiendo venganza por el asesinato de Bid Hazen. Ha reclutado a todo un grupo de esas sabandijas de río, que le siguen como si fuera un nuevo profeta. Será mejor que le dé un escarmiento, Dan, pues ese hombre puede ser peligroso. Por cierto, ¿qué le ha pasado en la cabeza?

—Me di un golpe.

—¿De veras? Y usted solito se arregló éste estupendo vendaje, ¿verdad? ¡A otro perro con ese hueso! Lleva demasiado tiempo ausente, para que nos traguemos esto. Vamos, ¿cuál es la verdadera historia?

—Eso puede esperar. Me alegra de veras que me hayan echado a faltar.

—¡Pues no le digo Tod Neely y Molly Profitt! Será mejor que vaya inmediatamente a su oficina para tranquilizarles. Nosotros nos haremos cargo del caballo.

La puerta de la oficina estaba abierta y Scoville entró sin hacer ruido, pero los jóvenes tienen el oído muy fino. Neely llegó a todo correr desde la habitación interior y se arrojó en los brazos de Scoville.

—¡Dan! Dan, ¿dónde ha estado?

—Me entretuvieron, Tod —contestó el delegado, rodeando afectuosamente con su brazo los hombros del muchacho—; pero ya todo ha pasado.

—Dé ahora en adelante. Dan, cuando vaya a algún sitio deberá llevarme con usted —dijo Tod, enjugándose las lágrimas que la emoción le había hecho derramar—. ¡Le han herido! Tiene un parche en la cabeza…

—De vez en cuando se tiene algún tropiezo, Tod… Ya te contaré más tarde. Ahora voy a tranquilizar a la señora Profitt.

—¿Descubrió quién… quién ahorcó a Bid Hazen, Dan?

—Todavía no, muchacho —contestó Scoville, deteniéndose en la puerta—; pero lo haré. Estas cosas requieren un poco de tiempo.

Una vez Tod hubo salido, Scoville se dejó caer en una silla. Se sintió furioso consigo mismo al observar que le temblaban ligeramente las piernas. Mientras reflexionaba en cómo una rozadura de bala en la cabeza puede debilitar a un hombre, entró en la habitación Molly Profitt.

—Dan Scoville —murmuró la mujer, con acento afectuoso en su voz—, usted va a ser mi muerte y la de ese pobre chico. Vamos a ver esa herida… ¡Vaya! Me temo que no está usted hecho a tanta actividad. Será mejor que se acueste un poco.

La idea no disgustó a Scoville, que sentía de nuevo agudos pinchazos en la cabeza. Se puso en pie sonriendo y dijo:

—Su sabiduría, Molly, sólo tiene igual en la bondad de su corazón…

Fue a tumbarse sobre la cama y no tardó en quedar profundamente dormido. Despertó a media tarde, y oyó un rumor de conversaciones en la oficina. Tod Neely estaba diciendo:

—Lo siento, señor Requa, pero ahora Dan está durmiendo, por consejo de la señora Profitt… Así es que no pienso despertarle.

Scoville se levantó pesadamente. Se sentía mejor, y el reciente descanso había contribuido a ello de forma decisiva. Cuando entró en la oficina, se encontró con la cínica sonrisa de Ward Requa.

—Debería colgar otra estrella al pecho de este chico, Scoville. Resulta difícil de convencer.

—Yo sólo quería que usted descansara, Dan —murmuró Tod, en tono humilde.

—Eres el mejor ayudante que he tenido jamás, Tod —contestó Scoville, sonriendo—; muchas gracias. Puedes irte ahora; yo te relevaré.

Scoville preguntó, tras sentarse y preparar la pipa:

—¿Qué le trae por aquí, Requa?

—La curiosidad, sobre todo. Parece que la gente está alterada con lo del linchamiento de Bid Hazen. Por lo visto, esas ratas de río se disponen a tomar algunas iniciativas…

—¿De veras?

—Sí, creo que se proponen ir en busca de los responsables del crimen.

—Ya saben quién lo hizo, ¿eh? ¡Vaya! Han ido más aprisa que yo.

—Saben quién ha hecho cosas similares en el pasado, y su suposición no puede ser más justificada…

Scoville encendió su pipa y dio unas bocanadas en silencio. Luego dijo:

—No creo que vayan muy lejos. Además, esas suposiciones pueden resultar falsas, ¿no cree?

—No seré yo quien vaya a disuadirles de su propósito —contestó el otro, encogiéndose de hombros—. ¿Qué le ocurrió en la cabeza?

—Rack Logan disparó contra mí.

—¡Diablos! Ha debido usted de estarles pisando la cola a los Logan muy en serio para que hicieran una cosa así…

—Estuve haciendo algunas preguntas —admitió Scoville—, pero no fue eso lo que hizo que Rack disparara. Sus motivos son de carácter personal.

—¿Por la lección que le dio usted en el «saloon»?

—Supongo que sí.

—Insisto en que elige usted el camino más difícil para todo, amigo mío. Si no recuerdo mal, ya le advertí de algo parecido. ¿Tuvo esta vez mejor suerte con Rack?

—¡Oh, no! Caí sin sentido en seguida; apenas si oí el disparo. Lo primero que vi, después de ello, fue el interior de una habitación en casa de los Logan. Para entonces ya tenía vendada la cabeza. No son mala gente, esos Logan, cuando se les conoce…

—No hay nada como un poco de miel para cubrir un rastro —murmuró Requa, enigmáticamente.

—¿Qué clase de rastro, Requa?

—El dejado por los asesinos de Hazen, naturalmente…

—¿Tiene alguna prueba para apoyar sus insinuaciones? —preguntó el delegado—. Si no es así, le agradeceré que no vuelva a hablar en ese sentido.

—Lo que sí sé es que un lobo no puede volverse cordero de la noche a la mañana.

—Y yo sé —replicó Scoville secamente—, que nadie del Block L, ha tenido que ver con el linchamiento de Hazen.

—¿Cómo lo sabe? Habló usted de pruebas hace un momento. ¿Puede probar lo que dice?

—Entre otras cosas, tengo la palabra de Colé Logan.

—¡Por todos los diablos! —exclamó Requa, poniéndose en pie—. No sé si es usted ciego, Scoville, o estúpido. Colé Logan estuvo a punto de deshacerle con sus puños, Rack Logan por poco si le vuela la cabeza, y aún sigue creyendo en la palabra de los Logan, como si fuera el Evangelio. ¡Le aseguro que no le entiendo!

Requa dio media vuelta y salió de prisa, arrojando su cigarrillo a medio consumir.

Dan Scoville permaneció unos momentos, pensativo, fumando en silencio. Luego salió al porche. Tod Neely estaba barriendo la acera frente al almacén. El delegado lo llamó:

—¡Tod! Ven aquí, por favor.

El muchacho acudió rápidamente y, cuando lo tuvo a su lado, Scoville le pidió:

—¿Podrías mantener bajo una discreta vigilancia a Ward Requa mientras esté en el pueblo? Quiero saber dónde va y con quién habla. Sobre todo, Tod, que nadie se entere de lo que estás haciendo, ¿comprendido? Estaré en la oficina, esperando tus noticias.

—¡Diablos, Dan! —exclamó el muchacho, abriendo mucho los ojos—. ¿Cree acaso que…?

—Veremos, Tod. De momento, ve a hacer lo que te he dicho.

Pasó media hora antes de que Tod volviera de nuevo. En el mismo momento en que el muchacho se escurría al interior de la oficina, Scoville vio a Requa salir del pueblo a caballo. Tod parecía presa de emociones encontradas.

—Me temo que no lo hice demasiado bien, Dan —confesó—. Todo lo que pude ver fue a Requa hablando con George Delbert, en el Wagon Wheel. No pude entrar, naturalmente, pero observé largo rato por la ventana y los vi hablar y beber juntos todo el tiempo. Cuando salieron, oí a Requa decir algo que no comprendí.

—¿Qué fue ello, Tod? —preguntó Scoville, que había estado escuchando con atención las palabras del muchacho.

—Dijo: «Es tan imbécil que no sería capaz de reconocer su propia mano si se la pusieran ante los ojos». Lamento no haber podido averiguar nada más, Dan.

—Descubriste más cosas de las que crees, Tod —le aseguró Scoville, con una sonrisa—. Oye, Tod, ¿y si fuéramos a echarle una ojeada a ese almacén flotante?

Examinado de cerca, el Island. Queen estaba bastante sucio y falto de una buena mano de pintura. Algunos de los botes de salvamento tenían las tablas del fondo rotas y varias escotillas estaban desprovistas de cristales. Las moscas se amontonaban sobre la mugre acumulada en cubierta y el conjunto daba una impresión de dejadez que resultaba desagradable.

Con la pipa entre los labios, Dan Scoville examinaba a la gente que subía al barco, la mayoría de cuyos componentes eran habitantes de las márgenes del río, acompañados por sus astrosas mujeres, que iban a efectuar algunas frugales compras.

—Si quiere comprar algo, Dan —murmuró el inquieto Tod—, será mejor que lo haga ahora. Pitch Branner no se queda aquí esta noche, pues parece ser que piensa aprovechar la marea de última hora para ir hasta Pike’s Landing.

Scoville sacudió la cabeza en gesto negativo, con la mirada fija en una puerta cerrada, debajo de la cual salían unas manchas pringosas que atraían gran cantidad de moscas.

—Todo lo que necesitamos, podemos adquirirlo en el almacén de Profitt, que además es un buen amigo. Dime, ¿está muy lejos Pike’s Landing?

—Unas tres millas al norte, por el lado de Gus Island. ¿Por qué?

—Por nada… ¿Está tu bote en condiciones?

—¡Cómo no! ¿Quiere verlo?

Tod condujo a su amigo hasta el borde del embarcadero y le mostró el esquife. Parecía viejo y estropeado, pero impermeable y buen flotador.

—Sí, parece lo bastante grande como para llevarnos a los dos —confirmó Dan—. Quizá sea esta noche nuestra excursión, Tod, pero debes guardar absoluta reserva sobre ello. Ahora vuelve al almacén y termina de barrer.

Una hora antes de la puesta del sol, Pitch Branner, acompañado por algunos hombres de los que vivían en casas flotantes, entraron en el Wagon Wheel Saloon. Desde la puerta de su oficina, Dan Scoville vio al grupo, y, poco más tarde, vio entrar también a George Delbert. Después de unos minutos de espera, se dirigió a su vez hacia el local.

Pitch Branner y los demás estaban acodados al mostrador y su conversación cesó al entrar Scoville, si bien fue reanudada casi en seguida.

—Es una estrella eso que ven mis ojos, ¿verdad? —tronó Branner, un individuo robusto y de rostro congestionado—. Buena cosa para la región, sí, señor. Significa una garantía para los menos poderosos…

—Sí, una garantía como la que tuvo Bid Hazen —comentó, con acento envenenado, Haze Dickson—. Una cuerda alrededor del cuello…

Sin hacer caso a la interrupción, Branner ofreció:

—¿Un trago, amigo? Yo pago…

—Sí, gracias —aceptó Scoville.

En aquel momento, se adelantó George Delbert y dijo:

—Estos hombres que están aquí, Scoville, quieren saber qué está haciendo usted para averiguar lo de la muerte de Bid Hazen.

—Tratar de descubrir a los culpables, naturalmente —contestó Scoville, mirándole de pies a cabeza—. Creí que ya se lo había dicho.

—Es que algunos se están preguntando si ya estará usted haciendo todo lo posible.

—Exacto —remachó Maze Dickson—. Si hace todo lo posible. Eso queremos saber.

—¡Vamos, vamos! —exclamó en tono conciliatorio Branner—. Estamos aquí en reunión amistosa, ¿no? Den una oportunidad a este caballero, caramba… No se puede pedir a nadie que descubra un crimen en un par de días. ¿No es cierto, delegado?

—Cierto —murmuró Scoville, levantando la copa—. ¡Suerte!

Depositó unas monedas sobre la mesa y añadió:

—Otra ronda. Ésta, la pago, yo.

Cuando se hubieron vaciado los vasos de nuevo, Scoville dejó vagar su mirada por cada uno de los presentes:

—Muchachos, he oído decir que iban ustedes a organizar algo especial, como consecuencia de lo ocurrido a Bid Hazen. No se lo aconsejo. Yo llevaré esto a mi modo y les prometo resultados concretos. Me refiero a usted en particular, Delbert. Piense en lo que acabo de decir.

X

El esquife se deslizaba por entre un mundo fantasmal. Al principio Tod había insistido en coger los remos y demostró una gran habilidad en su manejo, pero, al poco rato, Scoville relevó al muchacho y la embarcación avanzaba al impulso de sus golpes regulares.

La luz de las estrellas se reflejaba en las aguas cenagosas, pero su luz era engañosa, y, mezclada con las primeras brumas de la noche, daba al paisaje un aspecto irreal y poco tranquilizador.

Habían cenado con los Profitt, por invitación especial de Molly, y en el curso de la cena Scoville relató sus peripecias de los últimos días. Por su parte, se enteró de los detalles del entierro de Hazen y de que su mujer había salido con la diligencia del día anterior, para ir a reunirse con una hermana, con quien iba a vivir en lo sucesivo.

Los esposos Profitt mostraron su satisfacción ante la conclusión a que había llegado Scoville, en el sentido de descartar la responsabilidad de los Logan.

—Si Colé le dio su palabra, puede creer en ella —aseguró Bill Profitt—; él podrá tener sus defectos, pero en esto es irreductible. Tiene demasiado orgullo para mentir. Si hubiera linchado a Hazen, lo habría hecho porque lo creyera justo, y lo hubiera proclamado a los cuatro vientos.

Mientras terminaban de cenar oyeron el pitido del Island Queen, al abandonar el embarcadero. Poco tiempo después, Scoville y Tod seguían el mismo rumbo.

En muchos lugares, las aguas aparecían tan oscuras que se confundían con la ribera, y el chillido de una lechuza parecía evocar mil historias terroríficas a su paso. En uno de los recodos del río oyeron toda una bandada de gallinas de río meterse en el agua, en medio de un chapoteo que turbó momentáneamente la quietud nocturna.

—¿Dónde vamos exactamente, Dan? —quiso saber Tod.

—A Pike’s Landing.

—¡Pero si allí es dónde está atracado el Island Queen!…

—Pues por eso.

—Pero ¿qué es lo que tenemos que hacer en el Queen? —preguntó el muchacho, desconcertado—. Estuvo todo el día en Delta y usted dijo que no íbamos a comprar nada. No parecía entonces muy interesado por el Island Queen…

—¿No? —comentó Dan, con una sonrisa—. Me alegro de que no se me notara, pero la verdad es que sí lo estaba. Advertí algunas cosas en el barco que quise averiguar con más detenimiento, sin que Branner se enterara. Vigila de ahora en adelante, y, cuando lleguemos cerca del barco, procura mantenerte lo más silencioso posible.

Scoville remó hacia el norte, donde se hallaba Gull Island. Las tinieblas eran más profundas aún por aquella parte y la marea estaba en su punto más alto. Todo aquello llenaba a Scoville de una extraña sensación de euforia. Era como si la atracción misteriosa de aquellas aguas encontrara en su interior la respuesta de una fibra especialmente sensible al romanticismo de la situación.

También el muchacho parecía impresionado, pues estaba absorto en sus propios pensamientos. Fueron avanzando con toda clase de precauciones. La línea de la orilla era una forma más oscura, cambiante, que se recortaba no demasiado nítidamente contra el cielo.

De pronto, el susurro excitado del muchacho llegó hasta él:

—¡Ya veo el Island Queen, Dan!

Scoville recogió los remos, se volvió y miró en la dirección indicada por Tod. En efecto, el almacén flotante aparecía ahora como una forma enorme y tenebrosa, que destacaba sobre mi cielo menos oscuro. Con toda clase de precauciones, Dan Scoville volvió a remar, aproximando más el bote a la orilla. Pronto llegaron muy cerca de la popa del barco. La gigantesca rueda de paletas estaba inmóvil, y Scoville acercó el bote a ésta, dejando que se deslizara a lo largo del costado de la embarcación.

Hasta ellos llegaban los débiles destellos de la luz procedente de una ventana del almacén, pero las sombras eran impenetrables en la parte baja del barco, y el bote quedó sumido en ellas sin posibilidad de ser descubierto.

No había señal de vida alguna sobre la cubierta del Island Queen y a no ser por aquella solitaria luz hubiera podido creerse que el barco estaba abandonado.

Scoville hizo avanzar lentamente el bote hasta el mismo centro del costado del barco, empujando con las manos sobre éste, hasta que las sintió manchadas en una materia viscosa, mientras a su olfato llegaba un hedor inconfundible. Tod Neely murmuró:

—¿Qué es esto, Dan? Huele como el matadero del viejo Higbee…

—¡Exactamente! —susurró Scoville—. Y esto puede explicar muchas cosas.

Buscó a tientas la puerta de carga. Se trataba de una puerta corrediza, pero, o estaba cerrada con llave, o era demasiado fuerte para abrirla en aquellas condiciones. Sin embargo, Scoville estaba empeñado en averiguar lo que se ocultaba tras de aquella puerta y seguía en sus esfuerzos, cuando Tod exclamó en un murmullo:

—¡Mire, Dan! ¡Se acerca una barca!

Scoville se detuvo, sorprendido, y se volvió para escrutar a través de las engañadoras tinieblas. Hasta sus oídos llegaba, en efecto, el ruido de unos remos hendiendo la superficie de las aguas, pero no lograba ver nada. De repente, se oyó un murmullo de voces y una llamada:

—¡Branner! ¡Eh, Branner!

Casi al instante se oyó la voz de éste desde cubierta:

—¿Eres tú, Dickson?

—Sí, y conmigo viene Requa y Delbert.

—¡Bien! Acercaos.

Los golpes de remo acrecentaron su ritmo, hasta que la recién llegada embarcación abordó el buque-almacén. Scoville retenía la respiración. ¡La otra barca se hallaba a menos de treinta pies de dónde él y Tod estaban acurrucados!

Los ocupantes de la segunda barca subieron a bordo entre gruñidos de impaciencia, y, junto con Pitch Branner, entraron en el almacén. A pesar de forzar el oído, Scoville no pudo oír las palabras que se cruzaron.

Cuando todos hubieron desaparecido tras la puerta del almacén, Scoville soltó un prolongado suspiro de alivio. Tras una breve vacilación, decidió alejarse de allí. Era cierto que le hubiera interesado conocer la conversación que iba a tener lugar en el almacén del barco, pero el riesgo de ser descubierto era demasiado grande y, si ello ocurría, significaba el fin de un plan que empezaba a producir sus primeros frutos. Además, podría ocasionar un tiroteo, y con Tod Neely por allí, no quería arriesgarse a que algo pudiera ocurrirle al muchacho. Así que empujó con fuerza sobre el casco del Island Queen y dejó que la corriente separara el esquife del barco.

Dejó que la corriente arrastrara el esquife durante unas doscientas yardas antes de arriesgarse a empuñar los remos de nuevo. Cuando se aseguró de que no podían oírles, desde el barco, exclamó alegremente:

—¡Bien, Tod, al final siempre se encuentra uno con un momento de suerte!

—¿Se refiere a que no fuéramos descubiertos por Maze Dickson y los otros?

—En parte, sí, pero sobre todo por lo siguiente: Tod, imagina que tienes un problema pendiente, sobre el que no se te ocurre ninguna solución. Tú no dejas de pensar en el problema y no cesas de preguntarse el porqué de sus términos. Quizá, después de mucho pensar en él, hayas obtenido algunas respuestas parciales. No te sirven de momento, porque nada has resuelto si no tienes la solución definitiva. Quizá incluso llegues a desesperarte, diciéndote que jamás podrás hallar la solución. Sin embargo, cuando menos lo esperas, surge la suerte. Se da con un dato importante, sin saber cómo, y resulta que ese dato resuelve todo el problema. Esta noche hemos dado con nuestro momento de suerte.

Tod estaba bastante intrigado. Todo aquello era demasiado para su joven mente.

—Supongo que sí, Dan… —se limitó a murmurar.

Scoville rió por lo bajo, con una expresión entre dura y exultante.

—«Tan estúpido que sería incapaz de reconocer su mano…», ¿eh? Tod, creo que es una gran cosa que los propios enemigos lo subestimen a uno. Y ahora vamos a ver lo aprisa que puede ir este bote. Porque aún hay cosas que quiero hacer esta misma noche.

Era cerca de medianoche. Dan Scoville, sentado en el embarcadero de Delta, tenía la mirada perdida en las aguas pantanosas. Todo el pueblo estaba sumido en las tinieblas, e incluso el Wagon Wheel Saloon había cerrado sus puertas. Le hubiera gustado poder fumarse una pipa, pero sabía que el olor del tabaco viaja hasta muy lejos en la noche.

Cuando llegaron, había ordenado a Tod que fuese a acostarse e inmediatamente fue al establo de Ed Jethro, donde había hablado unas palabras con éste. Poco después, Jethro montaba a caballo y salía del pueblo en silencio.

Después de cerciorarse de que Tod estaba acostado, había ido al embarcadero. Empezaba ya a dudar de la certeza de sus conjeturas, cuando llegó hasta él el rumor de los remos hendiendo el agua. Después de asegurarse de que su oído no le había engañado, se deslizó hasta un lugar de la orilla desde donde poder observar sin ser visto.

El bote fue a arrimarse al costado de la lancha de Maze Dickson, y, tras el murmullo de unas conversaciones que no pudo oír, alguien subió a la orilla. Scoville retrocedió, hasta una de las primeras casas del pueblo por el camino que desde la orilla llevaba hasta la calle principal. El ruido de unos pasos sonó en el mismo camino y el delegado esperó a que el que avanzaba estuviera a su misma altura. Entonces abandonó su escondite y en dos zancadas se puso al lado del nocturno paseante.

—Buenas noches, Delbert —saludó—. ¡Precisamente iba en su busca!

George Delbert emitió una exclamación de sorpresa, seguida de un juramento y quiso escabullirse.

De un salto, Dan Scoville cayó sobre él y le sujetó con mano de hierro. Un tono de dureza apareció en su voz al decir:

—¡No lo intente, Delbert, o me veré obligado a tumbarle de un culatazo! Va usted a venir conmigo, y charlaremos como dos buenos amigos. No trate de escapar ni de gritar, porque haré lo que le he dicho. ¡Andando!

Delbert, que sólo entonces reconoció a quien le había detenido, empezó a protestar:

—¡Esto es intolerable, Scoville! No puede usted tratarme así; yo tengo mis derechos. No sé qué mosca le ha picado, pero…

—Ya lo averiguará —le interrumpió el delegado—. Por el momento, deje de preocuparse de sus derechos. Ya hablaremos de eso, y también de sus obligaciones. Siga.

Delbert no podía hacer otra cosa que obedecer. No podía luchar contra la presa de Scoville, quien creyó advertir un estremecimiento de aprensión en el abogado.

Recorrieron el espacio que les separaba del establo de Jethro, y Scoville llevó al otro hacia el cuarto de los arneses. Introdujo a Delbert en él, después de encender una cerilla, y le obligó a sentarse mientras él preparaba la lámpara.

—En primer lugar —dijo el delegado— y sólo a efectos de la debida precaución, vamos a echar una ojeada…

Registró al abogado y sacó de uno de sus bolsillos un pequeño «derringer» de cañón serrado.

—¡Vaya, vaya! No sabía que los abogados acostumbraran a llevar estos juguetes. Tenía entendido que su conocimiento de la ley era suficiente armamento…

Delbert se humedeció los labios, mientras sus ojos adquirían un brillo acuoso, y contestó:

—Mi conocimiento de la ley me dice que usted no tiene el menor derecho a tratarme así, y…

—Vamos, vamos, Delbert, no se lo tome así —murmuró Scoville, agitando una mano—. Ya tendrá oportunidad de decir esto más tarde. Ahora tenemos que esperar un poco. Descanse.

Scoville sacó su pipa y se sentó en otra silla, mirando al otro con burla. El silencio de la noche permitió oír con claridad el eco de unos cascos de caballo. Scoville se puso en pie de un salto y se dirigió hacia la puerta. En voz baja, llamó:

—¿Ed, es usted?

—Sí, Dan. Tengo a su hombre aquí y…

—Está bien —dijo Scoville—. Déjelo un momento fuera y entre usted.

Ed Jethro entró en el cuarto y dio un respingo de sorpresa al ver a George Delbert allí. Scoville tendió al dueño del establo su revólver.

—Pronto lo entenderá todo, Ed. Entretanto, vigile a Delbert. No creo que intente nada, pero podría hacerlo y no conviene descuidarse. Volveré en seguida.

Antes de que Jethro pudiera discutir, Scoville salió al exterior y se dirigió hacia el establo propiamente dicho. Allí llamó en voz baja:

—¿Logan?

—Aquí —gruñó éste, con su voz profunda—. ¿Qué diablos es todo esto? Si quería verme, ¿por qué no vino personalmente al rancho en lugar de mandar a Jethro a por mí?

—Tenía otra misión que cumplir. Creo que se olvidará de a carrera cuando oiga lo que tengo que decirle. Siéntese.

Scoville se sentó sobre sus talones, apoyando la espalda contra la pared. Colé Logan gruñó:

—Esto está negro como boca de lobo… Bien, ya le estoy escuchando.

—Empezaré por decirle algo que oí del sheriff Frank Ide: la respuesta a un problema no es siempre la más obvia, pues la mayoría van más allá de lo que sus propios términos parecen indicar. Por eso, un hombre inteligente debe sopesar cuidadosamente los datos que posee antes de dar un dictamen definitivo. Si lo hace así, lo más probable es que acierte.

—Todo esto está muy bien, pero ¿qué tiene que ver conmigo?

—Se lo diré —prosiguió Scoville—. Yo voy a mostrarle todo mi juego y quiero que usted haga lo mismo conmigo, significándole ante todo que no hay nada personal en todo esto. La primera vez que oí hablar de usted, ya advertí lo difícil que iba a ser formarme un juicio exacto sobre su personalidad. Sin embargo, fui recogiendo opiniones de todos tipos, y todo ello, junto con mi experiencia personal, me permitieron hacerme con una idea bastante aproximada de su carácter. En resumen, es usted un hombre con graves defectos, pero fundamentalmente honrado.

—Muy interesante —dijo Logan, con una sonrisa—. Siga.

—La gente que coincidía en esta última opinión era la que podríamos llamar «creíble», es decir que puede uno fiarse de sus opiniones, porque acostumbran a ser desapasionadas y justas. Todos ellos estaban de acuerdo en que su principal error era el de creerse el dueño absoluto de Middle Island, pero, al mismo tiempo, reconocían que no lo hacía con propósitos egoístas. Esto aparte, le admiraban por entero.

—Es buena cosa saber que se tiene amigos —gruñó Logan—. Yo mismo he llegado a dudarlo a veces.

—Estaban también los Otros, los que se dedicaban a denigrarle, y en todos ellos encontré algo que no me satisfacía, por lo que decidí reservarme el juicio sobre el particular. Porque me acordaba de lo que me dijo Ide, y pensé que quizás ellos tuvieran alguna razón personal y egoísta para emitir aquellos juicios desfavorables. Así me hice con mi propia opinión y decidí seguir investigando. Tenía que encontrar la solución exacta. ¿Me permite usted ahora algunas preguntas?

Colé Logan, que estaba escuchando muy interesado, contestó:

—¡Pues claro que sí! Vamos, hágalas.

—¿Qué fue lo que dio lugar a su enemistad con Ward Requa?

Colé Logan estuvo silencioso durante unos instantes; por fin dijo:

—En realidad, lo más importante es que él y yo no estábamos nunca de acuerdo. No podíamos ser compatibles, en una palabra. Eso pasa a veces: hay personas que con sólo mirarse ya se odian para toda la vida. Pero luego surgió Nora Baine. Es una gran chica, pero tampoco le era simpático Requa. Sin embargo, él insistió en hacerle la corte, a pesar de que ella le mostraba abiertamente su desdén. Todo muy educado, ya lo supondrá usted, pero era definitiva su actitud de menosprecio hacia él. Requa no desperdiciaba ocasión para insistir en sus sentimientos, tanto en público como en privado, hasta el punto de llegar a hacerse odioso por entero. Y siempre con aquella sonrisita de cínica superioridad.

—Le comprendo —asintió Dan Scoville—. Pude darme cuenta de algo de esto en el almacén de Profitt, el día de mi llegada.

—Bien, pues esto no fue otra cosa que una razón más para nuestra animadversión mutua. En cierta ocasión llegamos incluso a las manos. Nora… Nora me reconvino seriamente en aquella ocasión, y, desde entonces, Requa y yo nos hemos ignorado el uno al otro, no habiéndose producido nuevos choques entre nosotros.

—¿Qué sabe de George Delbert? —inquirió Scoville.

—¡Ese abogadillo hipócrita! —exclamó Logan, con una mueca de desprecio—. Me recuerda un perro de orejas gachas, que ladra mucho y no muerde. No le consideré nunca digno de mayor atención.

—Tengo entendido que alguien disparó contra Delbert, obligándole a abandonar Delta. Me enseñaron el agujero en la pared…

—Lo sé —gruñó Logan—. Todos, dicen que fui yo o alguno de los míos, pero no es más que una asquerosa mentira. Si yo viera que Delbert se entromete en mi camino, le daría todo lo más unos puntapiés en la grupa, pero nunca desperdiciaría una bala para él. ¡Oh, son muchas las cosas que se han cargado en mi cuenta, sin yo comerlo ni beberlo! Como lo del padre de ese muchacho, Tod Neely… Otra mentira. Su padre era una de esas comadrejas de río, que nunca le volvía la espalda a una buena tajada de carne fresca procedente de mis reses. Yo le advertí en un par de ocasiones acerca de ello, diciéndole que le expulsaría de la isla, lo mismo que a Bid Hazen, pero ni en uno ni en otro caso tuve nada que ver con su muerte.

—Estoy seguro de ello —murmuró Scoville—. En otro caso, no estaría usted aquí ahora con vida.

—Se refiere al incidente del otro día, claro —murmuró Colé Logan—, cuando le vi con Loren. He estado pensando en esto, y debo reconocer que es la vez de toda mi vida que me he portado más como un imbécil. Ahora bien, también es cierto que creo haber llegado a la postura justa, y prueba de ello es que estoy aquí. Por tanto, no habrá más discusiones entre usted y yo sobre quién es la ley en Middle Island. Usted y los suyos debían venir algún día. Por consiguiente, de ahora en adelante, lo que usted diga, eso se hará.

—He estado esperando esto desde que llegué —confesó Scoville—. Ahora podremos por fin trabajar juntos. Entremos en el cuarto de los arneses y déjeme hablar a mí, Usted limítese a escuchar.

Poniéndose en pie, Scoville dijo aún:

—En cuanto a Rack, ¿ha encontrado rastro de él?

—No —murmuró Logan, con amargura—. Esto es algo que quiero quede claro. Me siento responsable por lo de Rack. Yo fui demasiado tolerante con él, permitiendo que llegara a esto. Ahora mi obligación es cuidarme de él.

Dan Scoville hizo reserva mental a aquellas palabras, pero no dijo nada en alta voz.

XI

Al entrar en el cuarto, Dan Scoville tenía la mirada clavada en Delbert para estudiar sus reacciones. Cuando éste vio aparecer a Colé Logan, una expresión de alarma se extendió por su rostro y se pasó la lengua por los labios con gesto nervioso. Logan, por su parte, demostró sorpresa al ver al abogado y fue a sentarse sin decir palabra a un extremo del catre que tenía allí. Scoville recuperó entonces su revólver de manos del dueño del establo y lo devolvió a su funda.

—Bien, señores —empezó Scoville, situándose frente a Delbert—, pónganse cómodos. Esto puede llevarnos algo de tiempo. Todo dependerá, naturalmente, del grado de colaboración que quiera prestamos el señor Delbert, aquí presente.

—Yo tengo mis derechos —repitió, una vez más, George Delbert, humedeciéndose los labios—. Yo…

—En este momento, no tiene usted ni uno siquiera —le interrumpió Scoville—, pues llega siempre un momento en que, para llegar a la verdad, hay que quitarse los guantes.

Tomó su pipa, que llenó de tabaco con gestos calmosos y le prendió fuego, aspirando con delicia las primeras bocanadas, antes de proseguir.

—Estamos sin guantes ahora. La principal razón por la que yo estoy aquí, Delbert, no es otra que el ruido que armó usted en Riverton diciendo que Middle Island era el reino de la injusticia, representada por Colé Logan. Le llenó usted al sheriff Ide la cabeza de exageraciones y al final éste decidió enviarme aquí, para ver de qué se trataba. Ahora, que hemos aclarado ya en parte el panorama, podemos seguir.

»Delbert, hay hombres que obran por convicción y ponen ésta por encima de todo. Pero no son muchos, y, a lo que me parece, usted no pertenece a ese grupo. Por ello, me temo que fue una razón egoísta la que le hizo a usted armar todo aquel ruido. No ciertamente la derivada de las eventuales minutas dejadas de cobrar, pues un abogado honrado, en Delta, acabaría por morirse de hambre. Por ejemplo, ¿cuántas minutas cobró usted de Colé Logan o de Mal Baine?

—Yo puedo responder a esto —intervino Colé Logan—. ¡Ninguna!

—Ya —asintió Scoville—. Y por lo que respecta a los hombres del río, no creo que sus haberes les permitan consultar a menudo al abogado. Así pues, no queda otra explicación a su presencia en Delta que la de que se halla aquí en realidad para algo muy distinto de todo esto.

Se detuvo, para aplicar una nueva cerilla a su pipa apagada, y prosiguió:

—Ahora, examinemos las cosas desde otro punto de vista. Cuando llegué aquí, oí diversas opiniones acerca de Colé Logan. Muchas de ellas le eran favorables, y daba la casualidad que pertenecían a personas completamente dignas de crédito. Por ello, empezó a fraguarse una idea en mi mente.

»Esta idea era la de que Colé Logan era un bocado demasiado duro para que los que no le querían pudieran librarse de él. El mejor plan era traer aquí a alguien como yo y, por toda clase de medios, indisponerme contra Logan, en una lucha en la que, naturalmente, Logan acabaría por llevar la peor parte. Luego, eliminado Colé Logan, el hombre más fuerte de la isla, los conspiradores podrían seguir dando rienda suelta a sus ambiciones. ¿Me voy acercando, Delbert?

El abogado trató de poner sarcasmo en su brusca contestación:

—De todos los discursos estúpidos que he oído en mi vida, Scoville, éste es el más descabellado.

No obstante, a la luz amarillenta de la lámpara, pudo verse la frente de Delbert, profusamente perlada de gotas de sudor.

—No es ésta mi opinión —objetó Scoville—; y le diré más: me parece que no sólo voy por buen camino, sino que he dado en pleno blanco. Y ahora una pregunta: ¿Cuál era el objeto de la reunión que celebró, esta noche, con Ward Requa, Maze Dickson y Pitch Branner, en el barco de este último?

George Delbert no podía esperar una pregunta semejante, que le hizo el efecto de un mazazo. Se echó hacia delante y tragó saliva antes de poder contestar:

—No… no sé de qué está hablando.

—Sabe perfectamente de qué estoy hablando —objetó Scoville, endureciendo el tono de su voz—; usted, con Requa y Dickson, visitó esta noche el Island Queen, en Pike’s Landing. Lo sé, porque lo vi con mis propios ojos, así que deje, de mentir y conteste.

Delbert pareció hundirse en su silla y cayó en un incómodo silencio. Scoville le miró con fijeza y, acto seguido, empezó a recorrer la habitación, mientras decía, sin dirigirse a nadie en particular:

—Cualquier jurado tendría bastante con estos datos: Un hombre llamado Neely es encontrado flotando con una bala en el cuerpo y una soga anudada al cuello. Difícilmente se pensaría en acusar a alguno de sus vecinos del río, porque éste elegiría el cuchillo. Antes bien, las sospechas recaerían en seguida sobre otras personas. ¿Quién encontró el cadáver de Jack Neely?

—Yo puedo responder a esa pregunta, Dan —intervino Jethro—. Fue Maze Dickson. Descubrió el cuerpo cuando estaba pescando.

—Gracias, Ed —asintió Scoville, moviendo la cabeza despacio—. Todo engrana perfectamente. Pronto, determinadas personas empezaron a murmurar que el asesino era Colé Logan. Más tarde, y con el fin de precipitar los hechos en perjuicio de Logan, se encuentra colgado a Bid Hazen, y los mismos que en su día trataron de hacer recaer las sospechas contra aquél, empiezan a murmurar de nuevo.

Scoville dio media vuelta y se enfrentó a Delbert.

—Usted, concretamente, no perdió tiempo en hacerlo. Entró en mi oficina, con un grupo de hombres del río, para intimidarme a obrar en el sentido que deseaba, y cuando vio que no podía conseguirlo, empezó a revolucionar el pueblo. Delbert, se pasó usted de la raya. Por eso quiero ahora una respuesta concreta. ¿Dónde estaba usted la noche que Bid Hazen fue colgado?

El sudor corría en abundancia por la frente del abogado y sus ojos habían adquirido un brillo vítreo.

—¡Yo no estaba allí! —gimió—. No tuve nada que ver con…

—¿Quién fue, pues? ¿Ward Requa, quizá? Requa y sus dos jinetes, ¿verdad? Uno de ellos se llama Jake, creo…

—Jake Andrus —musitó Ed Jethro, con voz que era poco más que un susurro.

—Gracias, Ed —asintió Scoville—. Sé positivamente que Jake Andrus era uno de los de la partida esa noche… noche tan llena de niebla que favorecía el asesinato. Andrus hablará, no le quepa duda, y, como abogado, usted mejor que nadie sabe lo que una declaración de este tipo puede significar. Para Andrus podría servir para una disminución de la pena; él será sin duda más listo que usted y aprovechará la oportunidad para salvar su pellejo.

Scoville se volvió hacia Jethro y añadió:

—Ed, voy a dejar a Delbert bajo su vigilancia. Lo ataremos a la cama; entretanto, Logan y yo iremos a buscar a ese Andrus. ¿De acuerdo?

—Muy bien —dijo el dueño del establo—; haré lo que usted diga. ¡Oiga, ha recogido usted una de pruebas que…!

—No lo ha oído todo aún, Ed —declaró Scoville, con una sonrisa—. Sé muchas más cosas, que nadie puede sospechar. Por lo visto, creyeron que era tan estúpido que no sabría reconocer mi mano si me la ponían delante de la cara, según comentario de Requa a nuestro amigo Delbert aquí presente. Bien, creo que siempre da resultado parecer tonto a los ojos de los que se creen tan listos.

Volviéndose finalmente a Delbert, añadió:

—Bien, amigo, tiéndase en la cama. Voy a asegurarme de que estará en condiciones de ser entregado sin novedad al sheriff Frank Ide y al fiscal del distrito, en Riverton. Me parece que van a ponerlo a secar al sol.

El sudor corría a raudales por el rostro de Delbert. ¿Cuánto sabría en realidad aquel delegado de ojos azules? Delbert sabía que la confesión podría ahorrarle parte de Ja pena, pero necesitaba pensar con más claridad.

El miedo estaba corroyendo sus entrañas y se sacudió cuando Scoville le puso una mano en el hombro, para ordenar por segunda vez:

—¡Vamos, tiéndase! Ya he perdido demasiado tiempo con usted.

—¡Espere! —gritó Delbert, tragando saliva—. Espere… Hablaré.

No se dio cuenta de la expresión de alivio que apareció en los ojos de Scoville, pues su miedo no le permitía prestar atención a tales cosas.

Cuando empezó a hablar, sus palabras salían con esfuerzo, pero, a medida que iba avanzando en su discurso, su tono se hizo más firme y seguido.

—Toda la culpa fue de Ward Requa —confesó—; todo fue, idea suya desde el principio. El origen de todo fueron su odio hacia Colé Logan y la envidia que sentía por el terreno que éste poseía. Luego, a ello vino a unirse la preferencia que la hija de Baine manifestó por Logan, despreciándole a él. Fue Requa quien instigó a los hombres del río para que empezaran a robar ganado. No le importaba que se robara también el de Baine, porque tenía la intención de convertirse a la larga en dueño absoluto de toda la isla.

—Unas cabezas más o menos no iban a solucionarle el problema. Hay algo más —le apremió Dan Scoville.

—Claro que hay algo más; concédame un poco de tiempo… —gritó Delbert, que una vez había empezado estaba ansioso por terminar su relato—. El ganado robado así era sólo el comienzo. El cebo, podríamos decir. Con ello iba a lograrse que Logan y Baine, el primero, sobre todo, llevaran a cabo violencias, lo que por fuerza había de llamar la atención del sheriff Frank Ide. Los ribereños no se daban cuenta de que eran empleados para los fines de Requa. Sólo Maze Dickson estaba en el negocio.

—¿Qué papel juega Pitch Branner y su almacén flotante?

—Branner estaba también en la combinación. Pero uno de los hombres del río empezó a ver claro y se insolentó con Requa. Fue Jack Neely.

—¡Ah! —murmuró Scoville—. Continúe.

—Requa se propuso matar dos pájaros de un tiro en el caso de Neely. Como era del dominio público que Logan había amenazado a Neely, Requa dispuso la muerte de éste. Luego, Maze Dickson fingió encontrarlo y empezó a hacer circular el rumor de que lo habían linchado Logan y los suyos.

Un ronco gruñido empezó a surgir de la garganta de Colé, pero Scoville le impuso silencio con un enérgico movimiento, de cabeza.

—Y en el caso de Bid Hazen ocurrió lo mismo, ¿no? —insistió Scoville.

—Sí —murmuró Delbert, que temblaba como un azogado—; el día de su llegada al pueblo, cuando se las tuvo con Logan, Requa estaba en el almacén de Profitt y escuchó la amenaza proferida por Logan. Por ello, como viera que usted no se medía demasiado con Logan, decidió calentar un poco más la cosa colgando a Hazen para dar la impresión de que Logan había cumplido su palabra.

—¡Un angelito, ese Requa! —murmuró Scoville, apretando los dientes—. ¿Cuál era la intervención de usted en todo esto?

Después de una leve vacilación, Delbert confesó:

—Yo estaba arruinado. Cometí un error al querer establecerme en Delta, ya que no había nada que hacer. Requa se dio cuenta de que yo estaba muy necesitado de dinero y me hizo una proposición. Yo debía ir a Riverton y hacer que el sheriff Ide se viera obligado a enviar a alguien aquí.

—Ya —asintió Scoville—. Si hubiera ido él mismo, se le hubiera visto el juego y por ello le envió a usted. Usted se vende muy barato, ¿no es cierto, Delbert?

—Cuando se está desesperado —murmuró el otro, encogiéndose de hombros—, mil dólares pueden parecer una fortuna. Además, debía recibir más, una vez Logan hubiera sido quitado de en medio y Requa pudiese controlar la isla a su antojo.

Scoville clavó su mirada en Delbert, con una intensa expresión de desprecio.

—Hay un orificio de bala en la pared de mi oficina —dijo— que se supone dispararon los hombres de Logan. ¿También eso es falso?

—Sí. Fue una excusa para que yo me largara de repente. Idea de Requa, también.

—Un hombre muy ingenioso el tal Requa, ¿verdad? Bien, para terminar, quiero conocer el contenido de la reunión celebrada esta noche a bordo del Island Queen. Probablemente se habrá estado preguntando cómo lo supe. Pues bien: Yo quería echar una ojeada más de cerca al barco, cuando Branner no pudiera darse cuenta. Así que tomé una barca esta noche y me llegué hasta Pike’s Landing. Cuando Requa, Maze Dickson y usted subieron a bordo, yo no me hallaba a más allá de cincuenta pies de ustedes.

»Branner no es muy cuidadoso con su barco. Debería tenerlo más limpio. No debería dejar que la carne pudiera dejar manchas y atraer las moscas. Cuando lo vi, me costó poco relacionarlo con los robos de ganado. En efecto, tengo entendido que a veces han llegado a desaparecer hasta seis o siete reses en un solo día. Esto es demasiado para llevarlo en una lancha…

—Sí, es cierto —murmuró Delbert—. Branner ha estado comprando la carne, que después vendía a bajo precio por todas estas islas. Mañana se propone efectuar otra carga. Rack Logan le ayudará en ello.

—¿Qué? —rugió Colé, poniéndose en pie de un salto—. ¿Qué clase de mentira es ésta? ¿Dónde está Rack?

—Rack está en el Arrowhead —murmuró Delbert, encogiéndose sobre sí mismo—, con Requa. Le dijo que estaba ya harto de la familia Logan, y que ésta había hecho causa común con Scoville para ir contra él. En venganza, ofreció facilitar las cosas para robar todo el ganado que se pudiera del Block L,.

—¡Maldito cerdo mentiroso…! —bramó Logan, abriendo y cerrando los puños en un acceso de rabia.

—Quieto, Colé —le advirtió Scoville—. Por fin estamos obteniendo lo que con tanta ansiedad buscábamos: Respuestas.

Logan tuvo que hacer un enorme esfuerzo sobre sí mismo para calmarse, pero al final volvió a su sitio. Scoville volvió, a enfrentarse al abogado.

—¿Dónde se propone efectuar la carga Branner, mañana?

—A la altura… de la boca del Mudbank. Amarrará el Queen Island allí, y, desde algún punto de esa región, acudirán con las reses. ¿Y ahora que va a hacer conmigo?

—Será juzgado. Es probable que salga mejor librado de lo que merece. El Tribunal tendrá en cuenta su confesión y quizá le aplicará una pena menor. Por el momento, permanecerá atado en esta habitación, bajo la vigilancia de Ed Jethro, quien tiene mi permiso para matarle, si no se está usted quietecito. Colé, usted y yo tenemos algo que hacer. ¿Sabe dónde está ese Mudbank?

—Lo sé —gruñó Logan.

—¡Magnífico! Estaremos allí.

XII

Estaban tendidos sobre una espesa capa de bejucos que hacía su posición bastante confortable, impidiéndoles calarse con la empapada tierra pantanosa. Sin embargo, no era suficiente para preservarles de la humedad, que les resultaba extraordinariamente molesta, junto con el hedor de la ciénaga. Habían dejado los caballos amarrados entre un grupo de árboles que crecían junto a la orilla, y, de vez en cuando, podían oír cómo piafaban, inquietos por las picaduras de los tábanos.

El Mudbank, como Colé Logan había explicado a Dan Scoville, era una especie de pantano ciego, situado al este de Middle Island, que terminaba en un extenso núcleo de tierras cenagosas. El ganado acostumbraba a perderse por aquella zona, y era un lugar ideal para los cuatreros, ya que las cañas y los juncos, que llegaban a alcanzar una considerable altura, ofrecían una pantalla perfecta para esconderse.

A primera hora de la mañana, los dos hombres se apostaron en el lugar elegido para su observación. Scoville pensaba en la reacción de Colé al oír que su primo Rack se había aliado con los bandidos. Seguramente, el resto de su orgullo familiar había salido a relucir cuando acusó a Delbert de embustero. Convencido por su parte de que las palabras de Delbert eran ciertas, Scoville evitó hablar a Colé de Rack.

En lugar de ello, trató de mantener alta su moral bromeando sobre los mosquitos y comentando el ardor del sol, que hacía más dura su espera. Colé, sin embargo, se mantuvo en una actitud taciturna, por lo que la conversación languideció hasta que cada uno de los dos hombres quedó sumido en sus propios pensamientos.

Fumaron unos cigarrillos mientras el sol ascendía hasta su cénit. El calor y la humedad parecían a aquella hora más insoportables que nunca. En un extremo del pantano, mugió una vaca. Colé Legan se puso en pie de un salto. Cuando volvió tenderse, dijo con aspereza:

—Repito lo que ya le dije en otra ocasión, Scoville. Rack, es asunto mío.

Scoville se limitó a asentir con la cabeza, si bien se reservaba, su opinión sobre el particular. Roto ya el silencio, Cole prosiguió:

—Hacía ya tiempo que sabía que Rack no era como el reste de nosotros, pero yo intentaba justificarle… Ahora que sé que se ha aliado con Requa para desposeer a nuestra familia, ha desmerecido por completo en mi concepto. Así pues, debe dejármelo a mí.

—Esperaremos —dijo Scoville, en tono conciliatorio—. Quizá no haya necesidad de llevar las cosas al último extremo. ¿Sabe en qué estoy pensando, Colé? En el modo cómo estamos ahora trabajando para una causa común, cuando hace tan sólo unos días estábamos a matar.

—Es cierto —murmuró Colé, tranquilizándose un tanto—. Le aseguro que, cuando me derribó con aquel primer puñetazo, me resistí a creer que fuera posible. Era la primera vez que me ocurría una cosa así. ¡Y pensar que creí que me odiaría usted a muerte a partir de aquel día! Una nueva equivocación por mi parte.

—Una buena paliza de vez en cuando le permite a uno darse cuenta de sus límites —comentó Scoville—; y, en esa ocasión, la cosa valió la pena. Olvidémoslo.

—Es usted un hombre muy generoso, Dan Scoville —musitó Colé Logan.

Entretanto, no ocurría nada. De vez en cuando se levantaban, por turno, para escudriñar cuidadosamente los alrededores. Pero no se veía el menor movimiento ni el Island. Queen aparecía tampoco. Sólo de tanto en tanto oían el rumor que producía el paso de algún novillo, uno de los cuales incluso, se dio de manos a boca con ellos. La bestia permaneció unos segundos desconcertada, pero acabó por dar media vuelta con un resoplido.

—¿Y si ese cerdo de Delbert nos hubiese mentido? —preguntó Colé, después de otro rato—. Estamos aquí desde el alba, y no falta mucho para la puesta del sol.

—No creo que mintiera —respondió Scoville, sacudiendo la cabeza—. Sabía que, desde el momento en que hiciera la primera admisión, tendría que contarlo todo. La verdad es que me quitó un peso de encima al confesar, porque, aunque yo había pensado prácticamente todo lo que dijo, carecía de las pruebas necesarias. Ahora todo ha de resolverse sin mayores dificultades.

—¿Qué le hizo suponer que hablaría?

—Hace ya tiempo que llevo esta insignia —explicó Scoville, liando otro pitillo— y en mi oficio se aprenden esos trucos. Se aprende a juzgar a las personas, Ese Delbert, con toda su facundia, me dio mala espina desde el principio. Pertenece a la clase de individuos que, atacados por sorpresa, no pueden reaccionar y se caen a pedazos. Supuse que Delbert tendería a su propia seguridad ante todo y acerté.

—¿Acusará a Ward Requa de asesinato?

—Sí. Pero actúo así porque quiero coger a Branner también. Si me dirigiera directamente a prender a Requa, Branner se asustaría y levantaría el vuelo.

De pronto, Scoville aplastó el cigarrillo contra el suelo y exclamó:

—¡Delbert no mintió! Ahí está el Island Queen.

En efecto, por entre los árboles se distinguía ya la silueta del barco. Contemplaron su lento avance hasta que quedó detenido cerca de la intersección del Mudbank con Ten Mile Slough. Pasó un corto intervalo de tiempo, en el transcurso del cual se ocultó el sol, y al cabo descubrieron un nuevo movimiento en la orilla. Algunos hombres penetraron en el pantano, mientras otros dos, a caballo, se dejaban ver sobre el ribazo. Tras un momento, también ellos descendieron hasta el nivel del pantano.

—¡Ahí están! —murmuró Colé—. ¡Y han escogido el momento del día más apropiado! Los vaqueros a esta hora regresan ya para la cena, y queda aún suficiente luz para poder operar con tranquilidad. Ese Branner es listo. Aunque yo debí haberle relacionado a él y a su maldito barco en todo este asunto del ganado… Hasta ahora, yo he mandado mi ganado en la barcaza de Jim Herrín, y lo mismo han hecho Baine y Requa. Herrín viene desde San Francisco, con su remolcador y su barcaza, y se lleva las reses. Por eso digo que debía haber caído en la intervención de Branner… Oiga, Dan, ésos no van a llegar hasta aquí. Tendremos que ir en su busca.

—Esta operación le va a costar algunas cabezas de ganado, Colé. Quiero cogerlos con las manos en la masa.

—No se preocupe por eso. Lo que yo quiero es que terminen los robos de una vez para siempre. ¡Andando!

Partieron a pie, llevando los caballos por la brida. De haber montado, sus siluetas se hubieran destacado por encima del cañaveral y habrían sido descubiertos. Avanzaron extremando las precauciones para no delatar su presencia. De pronto, a lo lejos y frente a ellos, sonó un disparo.

—Están sacrificando las reses capturadas, con un rifle ligero. Un 25-20, o algo así… —murmuró Colé, entre dientes.

Cinco veces más se repitió el estampido, y la última a una distancia relativamente corta de donde ellos se encontraban. Por una brecha abierta en las cañas pudieron ver una zona bastante despejada, que no podrían cruzar con los caballos.

—Hemos de dejar aquí los caballos, Colé —musitó Scoville—. Y aún así, tendremos mucha suerte si podemos pasar nosotros sin que nos descubran.

De repente, a poca distancia de donde se hallaban, pasó corriendo una res, con una herida en la cabeza, de la que manaba abundante sangre. Sobre su flanco se veía claramente la marca del Block L,.

—¡Maldita sea! —Gruñó Colé—. Fallaron el tiro en éste. Quizá viva y quizá no. Si las moscas logran entrar en la herida abierta, está perdido… ¡Vamos!

Salieron al descubierto y avanzaron agachados. Después de la protección de las cañas, ahora tenían la impresión de estar desnudos. Scoville se preguntó si no habría ya algunos revólveres apuntando hacia ellos, esperando que se acercaran más. Un escalofrío recorrió su espina dorsal.

Levantó la cabeza y le sorprendió la proximidad de la parte superior del Island, que asomaba entre los árboles. Él y Logan habían recorrido una distancia considerable. El sudor perlaba la frente del delegado, que acusaba los efectos de las sofocantes emanaciones del pantano.

Quedaba una última barrera de cañas y Scoville emitió un suspiro de alivio cuando lograron llegar a ellas sin novedad. Delante de ellos se oía un rumor de voces, cuyo significado aún no podían descubrir.

Avanzaron con precaución, separando las cañas, y se dieron cuenta de lo reducido de su extensión cuando oyeron la voz de Rack casi delante mismo de ellos.

—Bien, Requa, estas dos están ya listas. ¡Al barco con ellas!

Un gruñido de furia se formó en la garganta de Colé Logan. Scoville quiso detenerle, pero sin resultado. Cargando como un toro, Logan salió al descubierto. Dan Scoville no tuvo más remedio que seguirle.

Su rápida mirada se impuso de la situación en un momento. A menos de veinte yardas se veían los cuerpos destripados de dos reses. Algo más lejos se veían tres más, junto a las que maniobraban sendos hombres, con cuchillos de ancha hoja. Dos caballos dominaban la escena. Uno de ellos iba montado por Ward Requa, y el otro iba a serlo por Rack, que tenía un pie en el estribo y tranquilizaba el animal, inquieto por el olor a sangre y entrañas.

—¡Rack! —aulló Logan—. ¿Qué diablos significa esto?

Durante un momento, pareció como si todos se hubieran quedado helados en sus puestos, en un cuadro de tremenda tensión dramática. Luego desembocó Dan Scoville en el claro, revólver en mano:

—¡Quieto todo el mundo! ¡Están arrestados!

Fue una advertencia inútil para Rack Logan y Ward Requa. El primero se movió con la velocidad del rayo y, separándose de su caballo, echó mano al revólver. Sus ojos, brillantes de odio, estaban fijos en Scoville.

No había forma posible de evitar la lucha, y Dan Scoville lo sabía aun antes de lanzar su intimidación. Su revólver tronó en su mano y el retroceso echó atrás el brazo del delegado. Rack pareció saltar sobre sus talones. Su disparo, salido del revólver una fracción de segundo más tarde, pasó rozando la cabeza de Scoville. Rack cayó hacia atrás y se desplomó sobre el flanco de su caballo. Cuando el animal, asustado, retrocedió, su dueño se vino al suelo aparatosamente.

Otro revólver crepitó y Colé se dejó caer al suelo con una maldición. Ward Requa, con el revólver en una mano, luchaba con la otra para librar el pomo de su silla del lazo que unía el caballo con una de las reses derribadas.

—¡Requa! —gritó Scoville—. ¡Suelte ese revólver! ¡Suéltelo o…!

En lugar de obedecer, Requa disparó, pero su caballo se asustó y la bala no encontró su objetivo en el cuerpo del delegado, clavándose en el suelo, pantanoso. Colé, de rodillas y apoyándose con la mano izquierda en el suelo, disparó desde la altura de su cintura.

Dan Scoville vio a Requa acusar el impacto. Se incorporó sobre la silla, como si quisiera mirar algo situado muy lejos, y, en seguida, su cabeza se desplomó, siguiéndole el resto del cuerpo hasta golpear duramente contra la tierra.

Scoville apuntó su revólver a los desolladores y gruñó:

—¡Que nadie haga un solo movimiento o lo atravieso!

Ni siquiera lo intentaron. Estaban atornillados al suelo por la sorpresa. Los cuchillos cayeron de sus manos inertes. Uno de ellos era Maze Dickson, y los otros dos, marineros del Island Queen. Maze Dickson dirigió una codiciosa mirada al rifle que estaba apoyado en un árbol junto a él, pero fue a lo más lejos que llegó su oposición.

Dan Scoville los condujo hasta el lugar donde Colé Logan se sujetaba con una mano la pierna izquierda, alcanzado por el balazo que le había hecho caer. Su rostro era una mezcla de furia y de dolor.

—¡No se incorpore sobre una pierna que quizás esté rota! —le advirtió Scoville.

—No está rota —murmuró Colé, reprimiendo una exclamación de dolor—. El hueso ha resultado intacto.

Colé contempló la figura caída de Rack, casi oculto por las hierbas, y se volvió hacia Scoville. Éste rezongó:

—Yo no quería disparar, Colé, pero…

—No tuvo más remedio —reconoció el ranchero—. Ni yo tampoco. Requa me alcanzó en la pierna con su primer disparo, y estaba dispuesto a darme de nuevo. También yo fallé el primer tiro, pero el segundo…

—¿Puede vigilar a estos tres, mientras voy por nuestros caballos?

—Vaya, y apresúrese —contestó Logan.

Scoville corrió hacia el lugar en que habían dejado los caballos y dejó el de Logan al lado de éste cuando volvió.

—Tendrá que montar, Colé. Quiero examinar su pierna, y no puedo hacerlo con estos hierbajos.

Apoyándose en el hombro de Scoville, Colé logró montar en su caballo. Cuando lo hubo conseguido, el sudor le corría por el rostro a raudales. Maze Dickson y los dos hombres del Island Queen ofrecían un aspecto hosco y descorazonado.

Con su cuchillo, Scoville cortó los pantalones del ranchero, cubiertos de barro. La herida estaba también llena de barro, que absorbía la sangre, presentando un azulado agujero de entrada y uno de salida menos limpio que aquél.

—Pruebe a mover el pie —indicó el delegado.

Colé lo hizo así y Scoville respiró aliviado.

—Bien, parece que el hueso no ha resultado afectado. Esto es lo principal.

El delegado se quitó el pañuelo del cuello, rodeó la herida con él y apretó con cuidado, después de limpiarla de forma somera.

—Con esto habrá suficiente hasta que pueda examinarla el médico…

—Si quiere coger a Pitch Branner, será mejor que se apresure —gruñó Colé Logan—. Al oír el tiroteo no habrá pensado más que en largarse.

—Dudo que lo consiga con dos marineros menos —contestó Scoville—. Además, es posible que identifique los tiros con el sacrificio de nuevas reses.

Luego, en tono compungido, agregó:

—Lamento lo de Rack…

—Se convirtió en un bandido —murmuró Colé, con los dientes apretados y los rasgos de la cara tirantes—. Arrastró el nombre de Logan por el barro, y se disponía a robar a los suyos. Usted le dio su oportunidad y él no quiso aprovecharla. Él se lo buscó. Si no hubiera sido usted, hubiera sido yo. Está hecho, y más vale no pensar en ello.

Scoville se volvió hacia Dickson y los otros, y les dijo con rudeza:

—Atad a Rack Logan y a Requa a sus caballos y de prisa. Va a anochecer de un momento a otro.

Una vez hecho esto, y a una indicación de Scoville, Dickson y los otros dos hombres se dirigieron hacia el borde del pantano, llevando las bridas de los caballos que transportaban la fúnebre carga. Scoville evitó mirar la rígida forma de Rack, pero no así Colé, que lo hizo sin que en su mirada se trasluciera la menor compasión.

Dan Scoville se sintió cansado de repente. La larga espera en el pantano, con el sol y aquel hedor nauseabundo, y luego el desagradable momento del tiroteo, le habían dejado exhausto.

Su presentimiento había demostrado ser correcto, sus deducciones habían quedado comprobadas, pero él no había querido que aquello terminara a tiros. Hubiera preferido un arresto en toda regla y el juicio correspondiente.

Pero Ward Requa y Rack Logan habían elegido. Atrapados y en un arranque de desesperación, habían elegido la violencia. Y la violencia se había vuelto contra ellos.

Salieron de la zona pantanosa y se dirigieron hacia la orilla, donde flotaba el Island Queen. Al llegar a la base del ribazo, Scoville desmontó y pidió:

—Cuide un momento de éstos. Colé.

—Vaya con cuidado, Dan —observó éste—. No sabe lo que puede esperarle a bordo.

Scoville se inclinó y se despojó de sus enlodadas espuelas. Enderezándose luego, se secó las manos en las perneras de los pantalones y sacó su revólver, dirigiéndose hacia el Island Queen, cuya silueta se destacaba más oscura sobre el fondo grisáceo del cielo. La puerta de carga, situada en un costado del buque, estaba abierta y una pasarela de madera la unía con la orilla. En el interior se veía brillar una luz.

El delegado se acercó a la puerta con precauciones y echó una ojeada al interior. Se trataba de un compartimiento de unos doce pies cuadrados, con tres vigas en el techo provistas de varios garfios de hierro cada una. Una linterna colgaba de uno de éstos, proyectando su luz amarillenta sobre toda la pieza. Al fondo, en la parte interior del compartimiento, se abría otra puerta —entreabierta en aquel momento— que daba a algún lugar asimismo iluminado. Una voz, la de Pitch Branner, podía oírse a través de ella. Decía:

—Los muchachos deben de haber abatido bastantes reses, Hutch. Buena cosa. ¡Con la de tipos ávidos de carne que hay por esas islas!… Nos vamos a forrar, Hutch.

—No, amigo —le interrumpió Dan Scoville, entrando por la puerta interior, revólver en mano—. Nunca será rico. De ahora en adelante, ya no tendrá que preocuparse más por el dinero. El estado le alimentará durante mucho tiempo. ¡Quietos todos!

Se encontró frente a hombres atónitos, estupefactos. Eran dos: Branner y un tipejo delgado y velludo, que vestía una camiseta a rayas muy pringosa y unos pantalones ajustados.

—Ya deben de suponer que están arrestados, claro —prosiguió Scoville—. El Island Queen va a poner inmediatamente rumbo a Delta. No llevará carne recién sacrificada, Branner, sino algunos pasajeros. Dos de ellos, muertos. Y algunos caballos también. Vamos, bajen a la orilla, donde yo pueda verles.

Sin protestar, los dos hombres se dirigieron hacia la pasarela. No pertenecían a la clase de hombres desesperados y salvajes que habían sido Requa y Rack. Eran hombres hechos al robo y a la granjería ilícita, pero nada más. Sin una palabra, llegaron a la orilla, donde esperaban los demás.

XIII

El alba se aproximaba con rapidez y a su luz se iban revelando cada vez más los detalles del rancho Arrowhead.

Dan Scoville estaba acurrucado en uno de los ángulos del barracón, esperando. Se sentía envarado por el frío de la noche y el cansancio, toda vez que habían transcurrido muchas horas desde la última vez que pudo dormir. En el ángulo opuesto del barracón, el barbudo Sage estaba también en cuclillas. La puerta del barracón quedaba entre los dos. Sage tenía sobre las rodillas una escopeta de cañón serrado.

El conductor de la diligencia había manifestado sus deseos de acompañar a Dan cuando éste expresó su intención de ir allí.

—No querrá ir solo a buscar a Jake Andrus y Stony Crofts —argumentó—. Este último no vale gran cosa, pero Andrus puede ofrecer seria resistencia. Quizá estén sobre aviso, al notar la tardanza de Requa, y esto les hará doblemente peligrosos. Así pues, yo y mi escopeta somos de la partida también. ¡Está decidido!

Ante aquel elocuente discurso, Scoville no había podido hacer otra cosa sino aceptar.

Era ya medianoche cuando pudieron salir de Delta. Allí habían tenido que hacer muchas cosas. George Delbert había sido conducido al Island Queen. Bill Profitt, después de conocer todo lo ocurrido, había cerrado su almacén y había acudido a ayudar a Jethro en la vigilancia de los prisioneros, a bordo del Island Queen.

Colé Logan había sido acostado en la cama de Dan Scoville y Molly Profitt se había encargado de ir a buscar al doctor. Colé había protestado, asegurando que estaba bien como para ir hasta su rancho, pero Scoville se había opuesto rotundamente.

Más tarde, Scoville, junto con Sage, emprendió el camino hacia el Arrowhead, para detener a los dos jinetes de Requa, que habían colaborado en el linchamiento de Bid Hazen.

Dejaron los caballos a alguna distancia del edificio principal del rancho y llegaron a éste, avanzando con sigilo. La primera intención de Scoville había sido la de entrar sin dilación, pero, teniendo en cuenta que el alba estaba ya cercana y que ni él ni Sage conocían la disposición interior del barracón, decidieron esperar para obrar con mayor seguridad.

Por otra parte, se había vertido ya demasiada sangre, y, si entraban en la oscuridad, lo más probable es que se iniciase un tiroteo, cuyas consecuencias no eran fáciles de prever.

Con las primeras luces del alba, comenzaron a oír movimiento en el interior del barracón, así como el sonido de unas voces soñolientas. Dan Scoville hizo un gesto a Sabe y ambos se pusieron en pie.

En el interior se oyó toser y casi en seguida el ruido de unas botas que se dirigían hacia la puerta. Ésta no tardó en abrirse y un hombre corpulento salió al exterior.

Su rostro sin afeitar quedó helado al oír el cuchicheo de Scoville tras él:

—¡Quieto aquí, amigo! No se mueva.

—¿Qué diablos significa esto? —Gruñó, con una voz que hizo recordar al delegado la descripción que había dado Loren.

—Un arresto —explicó Scoville—, por participar en el asesinato de Bid Hazen. Venga hacia aquí.

Jake Andrus, que estaba desarmado, no apartaba la mirada del revólver que Dan empuñaba. Desde el lado opuesto, Sage dijo:

—Yo también estoy aquí, Andrus, y mi escopeta me acompaña. Será mejor que obedezcas.

—¿Dónde está Requa? —quiso saber el hombre, con ojos brillantes.

—Ha muerto —le informó Scoville—. Vamos, venga hacia aquí.

Jake Andrus inició el movimiento que se le ordenaba, pero, de pronto, sus delgados labios se torcieron en una mueca de desesperación y de un salto trató de ganar la puerta del barracón.

Dan Scoville se lanzó sobre él y ambos hombres fueron a golpear con fuerza contra el quicio de la puerta. Antes de que penetraran en el interior, se les anticipó Sage, quien, con la escopeta apuntada, gritó:

—¡Quieto, Crofts! Si haces un solo movimiento te aso…

Jake Andrus se abalanzó hacia un rifle que colgaba junto a su cama, en un desesperado intento por adueñarse de la situación. Sin embargo, enzarzado en una lucha cuerpo a cuerpo con Scoville, el rifle representaba un arma demasiado pesada para hacer un uso adecuado de ella. Así que arrojó el arma a un lado y trató de hacer presa en el delegado, pero éste, con toda su fuerza, dejó caer el cañón de su revólver contra la cabeza del vaquero, que cayó fulminado al suelo.

Scoville se revolvió con presteza, dispuesto a auxiliar a Sage, pero éste no lo precisaba. En efecto, tenía encañonado a un individuo delgado y con cara de sueño, apenas vestido con una camiseta y unos pantalones. Stony Crofts, por lo visto, no pensaba ofrecer la menor resistencia.

—Esta vez nos salió bien, Sage —indicó Scoville, satisfecho.

—No hay como obrar con decisión y talento —contestó el cochero, sonriendo—. Bien, hemos obtenido lo que veníamos a buscar, ¿no?

Dos meses más tarde, la diligencia de Sage se dirigía de nuevo hacia el este. El aspecto exterior del transbordador de Spanish Slough era el mismo que el de la primera vez en que Dan Scoville llegó a él. Quizá hubiera algo más de polvo o algún matiz de color hubiera cambiado con el desarrollo de la estación. La diferencia más notable, sin embargo, la ofrecía la reluciente sonrisa de Joe Imbaugh.

—¿Qué se hizo del mestizo que tenía Imbaugh con él? —preguntó Scoville a Sage, mientras éste introducía la vieja Concord en el transbordador.

Sage enriqueció la corriente con un espectacular escupitajo de tabaco, antes de contestar:

—El mismo día que le vio a usted y a su estrella, por primera vez, puso pies en polvorosa. Por lo visto, no encontró tampoco Spainch Slough lo bastante alejado de la ley organizada por lo que decidió ir a buscarse nuevos horizontes.

Mientras, dejado ya atrás el transbordador, la diligencia cruzaba junto a Cross Over Slough. Scoville reflexionó en la diferente impresión que aquel paisaje le producía con respecto a la primera vez que llegó a él. En aquella ocasión, le causó una gran impresión de tristeza, pero ahora, adquirida una cierta familiaridad con él, se alegraba de poder volver a contemplarlo.

Pensó en las semanas transcurridas desde el día en que había recorrido el mismo camino en sentido inverso, con la diligencia atestada de detenidos. A pesar de sus deseos de volver pronto a la isla, los trámites de la justicia habían sido lentos y tuvo que permanecer en Riverton, hasta que el caso quedó definitivamente zanjado. George Delbert, debido a su confesión, obtuvo una condena un tanto leve, lo mismo que Maze Dickson y los marineros del Island Queen. Todos fueron condenados a abandonar el país y a no volver jamás a él. Pitch Branner había obtenido una sentencia de prisión, en tanto que Andrus y Crofts se habían librado por muy poco de la horca, si bien tendrían que pasarse entre barrotes el resto de sus días.

En conjunto, pues, había sido un trabajo bien hecho, y ahora estaba en Middle Island. En aquel momento, la diligencia llegaba a la calle principal de Delta.

Dan Scoville estaba ansioso por ver de nuevo a varias personas. Tod Neely, por ejemplo, con el que se había encariñado, así como Molly y Bill Profitt, y Ed Jethro, amigos todos ellos con los que le sería agradable cambiar unas palabras de nuevo. Asimismo, quería saludar a Colé Logan, hombre de cuerpo entero, a pesar de sus muchos errores en el pasado. Y, por último, había una muchacha… Una muchacha dotada de una singular belleza, a la que no había podido olvidar.

Tod Neely estaba esperándole y se arrojó en sus brazos. No pudo disimular su orgullo al recibir la felicitación de Scoville, por el modo como tenía la oficina, limpia y cuidada como jamás lo estuviera.

Saludó y habló también a Molly y Bill Profitt, así como al sonriente Ed Jethro. También fue hasta el restaurante de la señora Tyce, mostrándose tan agradable, que la buena mujer se quedó con una sonrisa en los labios cuando el delegado se despidió, y le faltó tiempo para ir a retocarse un poco ante el espejo.

Mientras fumaba pensativamente su pipa en la oficina, Scoville trataba de encontrar un motivo plausible para justificar su visita al rancho Block L,. La preocupación por la herida de Colé no podía ser, porque a esas alturas debía de estar ya sano como un roble.

Hiciera lo que hiciera, una cosa era evidente: él había mataco a Rack Logan, y nada justificaba que el hombre fuese un reptil venenoso. La sangre es algo con mayor fuerza que el agua y también que las disposiciones de la ley, por mucho que ésta pudiera justificar una acción llevaba a cabo en su nombre.

Colé comprendía, sí. Él había participado también en la sangrienta hazaña y conocía la necesidad del disparo que acabó con Rack, pero ¿qué opinaría el resto de los Logan, y, sobre todo qué opinaría Loren? Reflexionando despacio en aquellas cosas, Dan recorría a grandes pasos su oficina.

Molly Profitt entró en aquel momento. Al observarlo, sonrió bondadosamente.

—Creí que ya habría salido a visitar a algunos de sus amigos de fuera del pueblo.

—No hay prisa —disimuló Scoville—. Queda mucho tiempo para eso.

—Yo diría que no —objetó la mujer—; la juventud siempre comete ese error; por mi parte, estaría dispuesta a jurar que ella está contando los días lo mismo que usted.

—¿Ella? —barbotó Scoville—. ¿A quién se refiere?

—Vamos, vamos, no creerá que a mí puede engañarme… Sólo una cosa pudo haberle traído de vuelta a Delta tan lleno de entusiasmo. Me recuerda usted a un chiquillo que va a su primer baile. Lleno de deseos, pero sin saber cómo empezar…

—Hay una cosa que nadie puede ocultar, señora Profitt. Yo maté a Rack Logan.

—¿Y qué? —le interrumpió la mujer, mirándole gravemente—. El mundo, tal como desgraciadamente está, hace a veces que tales cosas sean necesarias. Lo importante es que no haya dejado cicatriz permanente en usted. Por lo que a Colé respecta, él mismo me contó la historia y puedo garantizarle que no le culpa por lo ocurrido.

—Colé tiene el punto de vista del hombre práctico y duro que es —murmuró Scoville—, pero las mujeres no acostumbran a razonar así…

—¡No me diga! —protestó Molly Profitt—. Se considera usted una autoridad en lo que al corazón de las mujeres se refiere, ¿verdad?

—Bueno… No demasiado, pero…

Molly Profitt le cogió por el brazo y su sonrisa volvió a ser afectuosa de nuevo.

—Bien —dijo—, pues yo le diré cómo actúan el corazón y el cerebro de una mujer. Puedo hacerlo, ya que soy una de esas extrañas criaturas. Una mujer, para que lo sepa, puede ser tan práctica y realista como un hombre, cuando no más. Sobre todo, en las cuestiones del corazón.

—¿No le parece que está suponiendo mucho? —comentó Scoville—. A estas horas, ella quizá se haya olvidado de que yo existo.

—Pero ¿qué dice? —exclamó Molly Profitt—. Mire, hijo, toda su vida Loren Logan ha vivido en un mundo reducido y artificial. De repente usted. Dan Scoville, se abre camino a través de ese mundo, rompiéndolo todo a su paso, y le abre las puertas a una libertad de acción y de pensamiento que ella jamás conoció antes. ¿Cree que una mujer olvidaría al hombre que pudo conseguir tanto?

Se dirigió hacia la puerta y allí se detuvo para añadir:

—En cuanto a Tod Neely… Me he encariñado mucho con él, Dan. No debe usted separarlo por completo de mí.

Scoville fue hacia ella y le rodeó los hombros con su brazo.

—Si usted se ha encariñado con Tod, sé perfectamente que el muchacho la adora. En usted ve lo que siempre quiso tener: una madre. Por lo tanto, puede tomarlo a su cuidado. Yo estaré cerca, y desde Riverton les haré frecuentes visitas.

Una lágrima corrió por la suave mejilla de Molly Profitt. En aquel momento, el rumor de unos cascos de caballo les hizo asomarse. Nora Baine y Loren Logan acababan de llegar frente al almacén.

—¡Santo cielo! —exclamó Molly—. ¿Qué pensarán si nos ven en amable tertulia? Se lo agradezco, Dan.

La mujer se alejó a toda prisa hacia el almacén. Desde la sombra de la oficina, Dan observó a las dos jóvenes, que también se dirigían hacia el establecimiento. Acercándose a la débil pared divisoria, escuchó el rumor de sus voces, combinadas con los tonos más profundos de Bill.

Midió de nuevo la oficina con pasos nerviosos, tratando de decidir lo que tenía que hacer. Después de todo, un día u otro tendría que averiguar lo que pensaba Loren Logan de él. Decidió entrar en el almacén, como por casualidad, y hacerse el encontradizo.

Sin embargo, no tuvo ocasión de poner en práctica su estrategia, porque unos pasos le hicieron volverse hacia la puerta. Loren Logan estaba en el umbral. Todos los encantos que él recordaba tan perfectamente estaban allí, y los ojos grises tuvieron un brillo sedoso cuando ella dijo:

—¡Dan Scoville! Le ha costado mucho tiempo decidirse a volver.

El corazón le dio un salto, pero procuró conservar la serenidad. Avanzó ligeramente hacia Loren y contestó:

—No… no creo que con una simple excusa pueda justificarse mi tardanza. Fue… una de esas cosas. Usted ya sabe a qué me refiero.

—¿Que yo lo sé? —exclamó ella, abriendo mucho los ojos—. Explíquese.

—Me refiero a lo de Rack —añadió Dan con desesperación—; en situaciones así, un hombre debe reflexionar. Cuando disparé sobre Rack, no tuve tiempo de hacerlo; era su vida o la mía.

—Ya me lo contó Colé —murmuró ella, bajando los ojos—. Añadió que no pudo usted hacer otra cosa. Así pues, está olvidado.

—¿Y no me lo reprochará usted?

—No. ¿Por qué habría de hacerlo?

Scoville suspiró hondamente; luego, con voz algo ronca, prosiguió:

—Tenía que hacer esa pregunta sobre Rack, compréndame. Ahora… ahora me gustaría preguntarle algo sobre… sobre usted y yo.

Sin saber cómo. Dan se encontró con las manos de la muchacha entre las suyas. Un adorable rubor cubría las mejillas de Loren, y su mirada, al principio tímida, fue afirmándose en la de él, mientras en el fondo de sus ojos aparecía de nuevo aquel fulgor maravilloso.

—Sobre tú y yo, Dan. Ésa… ésa es la razón por la que estoy aquí.

FIN