Ignacio Zulet

Un capitán español en el Afrika Korps

Un capitán español en el Afrika Korps

Autor: Ignacio Zulet

Imagen de Portada: soldados del Afrika Korps disfrutan de una carrera de caballos montados por jinetes bereberes libios.

Primera edición: diciembre 2017

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VERSIÓN PARA KINDLE

“Y por verte temida y honrada contentos tus hijos irán a la muerte…”

(extracto del himno de la Infantería española)

PRÓLOGO

El joven soldado de dieciocho años ha llegado con las tropas que salieron de Larache y Tetuán.

Alejado de su pueblo natal y pese a su juventud, el año que lleva en Marruecos le ha hecho perder su condición de bisoño, entre combates con el enemigo y visitas a burdeles.

Su estricta educación cristiana y tradicional ha quedado suplida por la necesidad de sobrevivir, la camaradería y un cada vez mayor sentido del deber y del amor a la patria, algo que sus suboficiales se encargan de repetirles machaconamente.

Junto con su compañía, ocupa posiciones de retaguardia, intentando que los rebeldes no hostiguen a la larga columna que inicia su retirada de la ciudad rifeña de Chauen y que éstos tenían sitiada. El objetivo: llegar a Tetuán con todos los evacuados.

Su unidad queda aislada a medio día, y los rifeños hostigan al grupo perdiendo un tiempo precioso que el resto de la columna aprovecha para huir. Al final de la tarde, y cuando la munición empieza a escasear, reducidos a la mitad y casi sin mandos, los hombres de la compañía realizan una carga a la bayoneta, con enorme valor y sacrificio, rompiendo su propio cerco y pudiendo retirarse en pos de los suyos.

El valor que demuestra le vale el reconocimiento de sus superiores y un merecido ascenso.

La última batalla

El teniente Ezcaray, quien ya luchó en la Guerra del Rif contra los hombres de Abd el-Krim y que lleva tres años combatiendo en toda España, observa las posiciones republicanas en las peñas de enfrente, en la sierra de La Espada, cerca del pueblo de Val de Uxó.

El ejército republicano enemigo domina las alturas. Los hombres del teniente, requetés del Cuerpo de Ejército de Navarra, en una posición inferior y, en consecuencia, desventajosa, se pegan al terreno. Están escondidos en sus trincheras y apenas se dejan asomar por encima de los sacos terreros, pues a la mínima reciben ráfagas de ametralladora. Pero él inspecciona una y otra vez, casi obsesivamente, los nidos de ametralladoras del enemigo en un intento por descubrirlos y dirigir los bombardeos.

El frente está estancado ahí, entre Sagunto y Castellón de la Plana. Los pueblos costeros de Chilches, Nules y Burriana son objeto de ataques y contraataques, pero no hay manera de romper la defensa, pues la maldita marina siempre responde machacando las posiciones recién capturadas por los suyos. Cuando acaban de tomar un lugar, caen sobre ellos obuses casi del tamaño de barriles, con la consecuente sangría para la tropa, a lo que siguen golpes de mano de los recién expulsados, quienes siempre retoman las posiciones.

—Esos malditos barcos están masacrando a la tropa. Si tuviese el mando aéreo, pronto serían historia —dice el comandante—. Esos rojos nos van a tener aquí controlados mientras no les hundamos sus cruceros ligeros y sus destructores. Estamos a merced de sus descargas.

—Si al menos rompiésemos el frente, aquí, —dice su subalterno, señalando un punto en el mapa, en la cadena montañosa— entonces seríamos capaces de dominar las alturas. Cada vez que nuestros muchachos ven llegar los obuses y salen corriendo de sus agujeros hacia sitios más seguros, los cabrones de enfrente los ametrallan como a conejos.

El silencio se hace en la pequeña estancia. Los jefes de compañía y el resto de oficiales aguardan instrucciones. Durante el resto de la tarde permanecen en la sala, con planos en detalle, en donde el comandante ha marcado, uno a uno, los supuestos nidos de ametralladoras.

La tropa cena y se echa a dormir, con órdenes específicas de descansar hasta las cuatro de la madrugada.

Cuando llega la hora, los oficiales y suboficiales despiertan a las cuatro compañías. En la línea de trincheras quedan los suficientes hombres como para defenderla mínimamente mientras que el resto, a oscuras, se quitan cualquier elemento metálico de sus uniformes, dejando tan sólo cuchillos, pistolas, bombas de mano y los fusiles cruzados a la espalda. Se pintan de negro las caras y las manos, y usan las prendas más oscuras que tienen.

Siendo el último día de febrero, la luna en cuarto creciente arroja a esas horas una luz tenue, ideal para avanzar sin ser vistos.

Los trescientos hombres se mueven por el terreno, acercándose lenta y sigilosamente hacia las cumbres republicanas, aparentemente sin haber sido vistos. Van a atacar un frente de doscientos metros de largo, en el que al menos debe de haber cuatro nidos de ametralladores. No puede salirles mal, pues el comandante mismo participará en la acción, para satisfacción de todos, menos de su propio asistente, quien se las prometía felices alejado del peligro.

A las seis de la mañana todos los grupos están listos en sus posiciones, ocultos bajo la maleza y aguantando despiertos por miedo a un ronquido indiscreto. Soportan el frío de invierno, con un viento gélido que les hiela. Las órdenes son claras, conquistar las casamatas, liquidar al enemigo y obligarle a abandonar esas alturas, para dejarlo en inferioridad e invertir la situación. Los asaltantes oyen las conversaciones de los vigías y observan ligeros fogonazos de mecheros marineros y lucecitas anaranjadas de cigarros fumados con ansia.

Cuando el día comienza a clarear ligeramente, el comandante da la señal desde el punto central del ataque. Cuatro bombas de mano salen lanzadas desde su posición hacia la trinchera enemiga, provocando las explosiones que dan inicio a la ofensiva. De pronto, otras explosiones, disparos y gritos se generalizan por todos lados. Hombres al asalto y hombres a la defensiva, golpes, cuchilladas, peleas, mordiscos, nuevas explosiones… Los republicanos, cogidos por sorpresa, ceden terreno en todos los puntos menos en uno y, finalmente, tras una enconada resistencia, cae también ese último reducto. Ha sido un enfrentamiento de más de una hora, y por fin la bandera de los nacionales sustituye a la tricolor republicana. El día ya se ha abierto paso y las luces dominan las alturas, bañadas por los primeros rayos de sol.

—Señor, nos informan desde tierra de que el enemigo ha conquistado las alturas de Val de Uxó —repite el operador de radio al comandante del crucero ligero Méndez Núñez.

El capitán de navío no se lo piensa dos veces y ordena abrir fuego directo sobre las posiciones recién perdidas.

—Informe a los destructores. Que hagan lo mismo —ordena.

Los tres navíos han sido destinados a labores de protección de la infantería en vez de seguir en su misión de escolta de los importantes suministros de material de guerra que siguen llegando a la zona republicana desde de la URSS. Comienzan a abrir fuego y los obuses salen proyectados hacia tierra.

Ezcaray inspecciona las posiciones capturadas. Le ha tocado el asalto a la posición más firme y cuenta con muchas bajas entre sus hombres.

—Asegúrense de que todas las armas quedan bien orientadas al sur, y de que todos los reductos son nuevamente fortificados —ordena—. Bajad a los heridos cuanto antes.

Oyen el silbido ya tan familiar y característico de los obuses navales. Los hombres empiezan a buscar refugio dentro de las trincheras. Empiezan a caer tantos que resulta imposible vigilar a dónde van dirigidos para salir corriendo hacia otro lugar.

—¡Fuera! ¡Fuera todos de aquí! ¡Colina abajo, retornemos a nuestras posiciones!¡Llevaos todo el armamento! —grita el teniente Ezcaray, de pie para que todos le oigan, consciente del peligro que corren sus docenas de hombres y resignándose a perder el botín capturado.

Los impactos se suceden de una manera terriblemente certera, y los requetés navarros empiezan a acusar la violencia de los obuses, cayendo varios bajo el fuego y la metralla.

—¡Fuera he dicho, malditos! ¡Corred o moriremos todos!

Los soldados no pierden el tiempo y, en medio del nervio general, observan cómo su teniente los dirige. Éste, de pie, piernas abiertas y brazos en jarras, interrumpe su griterío para hacer sonar un silbato con el que imponer la orden de retirada entre el ruido. Cuando observa que todos sus hombres corren ya monte abajo pasa los sacos para iniciar el descenso.

El silbido suena muy cerca y el obús, disparado desde uno de los cañones Vickers 152 mm/50 de la proa del Méndez Núñez, cae en el lado contrario de la muralla de sacos terreros que preparaban los soldados.

Ezcaray recibe una granizada de metralla que le alcanza en las piernas, espalda y cabeza, cayendo al suelo y rodando pendiente abajo.

—¡Han alcanzado al teniente! ¡Ha caído!

—Hay que ir a por él —dice un soldado.

—¡Quietos aquí todos u os destrozarán! —ordena un sargento tan bregado como su superior, mientras sale a por Ezcaray.

—Mi sargento, con el debido respeto, voy también a por él —grita un cabo mientras le sigue.

Los obuses siguen cayendo, aunque afortunadamente para los dos hombres lo hacen en la cresta o al otro lado de la falda de la montaña, que es la que da al mar.

En el suelo, con el uniforme desgarrado y arrancado casi por completo, desnudo y ensangrentado, está el teniente. Lo cogen entre ambos hombres, por las axilas y las rodillas, llevándolo cara arriba, como tantas veces han hecho en esa guerra, marchando ladera abajo a la mayor velocidad que pueden.

Una vez cerca de sus propias trincheras, y fuera de peligro, les esperan dos sanitarios con una camilla de campaña sobre la que lo depositan. Nadie podría determinar si sigue vivo o muerto, pero todos hacen el mayor esfuerzo por sacarle de ese lugar. La piel y la carne, abierta como la mantequilla, deja entrever los cascotes de la metralla, sigue sangrando. Sus subordinados se santiguan al verle así.

Los sanitarios cruzan al otro lado de su posición y paran un instante, vendando como pueden al herido tras aplicar la milagrosa sulfamida de la que les proveen los nazis desde el inicio de la guerra. Siguen su curso hacia las posiciones de retaguardia.

Sanando

El sol primaveral de Madrid, cálido, ilumina la cara del coronel Gómez-Baduel, del Estado Mayor, quien se monta en su vehículo tras devolver el saludo al soldado, quien cierra la puerta y se pone al volante.

Entra en el Hospital Militar, nuevamente trasladado desde el hotel Palace de Madrid a su ubicación original, en la periferia de la capital. En el hospital aún quedan los heridos más graves de la campaña de Levante, ya finalizada hace casi un año, al tiempo que acabó la guerra en España.

—Buenos días, señor ¿A quién busca? —le pregunta una mujer joven, quien hace las veces de recepcionista.

—Buenos días, señorita —dice mirándole directamente a los ojos—. Busco al capitán Javier Ezcaray.

Ella sonríe al oír dicho nombre y repasa una lista larga, intentando disimular lo que muchas de las enfermeras y resto de personal femenino saben. Ezcaray, el teniente, es un auténtico ligón. ¡Y sigue soltero! ¡Es un partidazo!

—Encontrará al teniente Ezcaray si sigue por este pasillo y sube usted por las escaleras que encontrará. Segunda planta, habitación doscientos diecisiete.

—Ya capitán. Gracias, señorita —le responde, para a continuación dirigirse a donde ella le ha dicho.

La recepcionista descuelga el teléfono y, en pocos minutos, todo el personal femenino del Hospital Militar sabe la noticia. Ezcaray ha sido ascendido.

Acompañado del envolvente olor a hospital, Gómez-Baduel entra en la habitación, ocupada por tres camas separadas por sencillos biombos de tela blanca. Es un lujo reservado a oficiales, pues la tropa comparte habitaciones con muchas más camas.

Al fondo, junto a la ventana, dos enfermeras charlan animadamente, entre sonrisitas, con el único ocupante de la habitación. El recién llegado carraspea haciéndose notar, y ellas, alzando la vista y asomándose por detrás de la tela que les separa de la vista, se ponen serias y abandonan el lugar.

—Veo que no pierde oportunidad, Javier, de seducir a las jovencitas.

Efectivamente, Javier tiene una buena planta. Alto para la media de la tropa y de mirada ágil y penetrante, tiene unos ojos de tono verde azulón, que se complementan a la perfección con unos rasgos suaves y una nariz pequeña.

—¡A la orden, mi coronel! —responde éste, intentando ponerse de pie ágilmente.

—Descanse, Javier. Soy el coronel Gómez-Baduel, del Estado Mayor. ¿Qué tal está? ¿Son muy graves sus heridas?

—Oh, no. La verdad es que estoy muy recuperado. La cabeza y la espalda están perfectas. Pero mi pierna izquierda… Llevo ya cuatro o cinco operaciones. He perdido la cuenta. Dicen que volveré a andar del todo en breve, pero todavía uso muletas para caminar. ¿Quiere que nos demos un paseo?

—Por favor, nada me agradaría más.

—Acompáñeme, si es tan amable, y vayámonos a los jardines.

El coronel ayuda a Javier a ponerse en pie y le alcanza unas muletas de madera con forma de pata de cabra, que apoya en sus axilas y que agarra a mitad de altura.

—Teniente, el doctor dijo que nada de paseos —le dice tajante una enfermera cuando salen al pasillo. En el lugar, extrañamente, hay una concentración inusitada de personal femenino, aparentemente ocioso.

—Sí, Marta, lo sé. Pero no queremos que el médico se entere y les riña por no habérmelo evitado, ¿verdad? —le dice en confidencia, poniéndola entre la espada y la pared, y siguiendo su camino mientras ella sonríe tontamente.

Bajan los dos pisos afanosamente y se dirigen al jardín arbolado del lado oeste, en donde otros pacientes en recuperación pasean despreocupadamente, disfrutando del día tan agradable.

—¿A qué debo su visita, coronel? No es muy habitual que me visiten oficiales superiores, y menos del Estado Mayor.

—Verá, Javier, se inician nuevos tiempos para la gloria de España. En particular, a nivel colonial, y el Sáhara Occidental necesita de oficiales como usted, que dominen lenguas árabes o que puedan aprenderlas fácilmente.

—¿Me está proponiendo usted que vaya destinado a aquella región?

—Sí, en grado de capitán con efecto inmediato, si acepta. Desde luego que para un teniente herido en combate y condecorado, es una brillante oportunidad para ascender con celeridad.

—Desde luego que lo es. ¿Puedo preguntar por qué es usted quien me lo propone? Quiero decir, y discúlpeme por mi atrevimiento, pero ¿no bastaría con algún oficial de menor rango?

—Entiendo su inquietud, Ezcaray, pero desde el Estado Mayor tenemos un interés especial en que se inicien las misiones de exploración en cuanto antes. Serán labores dirigidas a cartografiar las regiones con recursos minerales, que no son pocos. Nos gustaría que viajase en menos de un mes, si fuese médicamente posible.

—Señor, llevo hospitalizado un año. Será posible.

El silencio dura entonces un instante, hasta que un grito recorre el jardín.

—¡Ahí está! ¡A la silla y a la habitación con él!

La enfermera jefa, acompañada de dos celadores, hacen acto de presencia. Los dos hombres suben a Javier a una silla de ruedas con cuidado, pero con contundencia.

—Mi teniente, no querrá que su cicatriz del muslo se abra y se le infecte, ¿verdad? Después de todo por lo que usted ha pasado, sería muy triste que la septicemia se lo llevase por delante, ¿no cree?

—Bueno, Laura, no se crea. Si mi última visión fuese usted, ya sólo por eso merecería la pena.

—Señor, no piense que soy una de esas jóvenes enfermeras a las que seduce con sólo abrir su piquito de oro. ¡A la cama con él! —repite sus mandatos imperativos.

Entonces, se cuadra casi cual soldado ante el coronel y, a continuación, sigue empujando la silla de ruedas.

—Señoritas, todas a sus labores, por favor —dice ella cuando llegan al pasillo de la habitación que ocupa, provocando la desbandada de una docena de ellas—. Me veré obligada a comunicarle al doctor su fuga. Le recuerdo que la cura oclusiva de Orr que se le ha practicado, seguida de...

—Limpieza de Fiedreich e inmovilización —le interrumpe Javier—. Sí, Laura, me lo han explicado cien veces. Y también que lo han hecho los mejores doctores militares.

—Pues no se nota, mi teniente —le dice mientras le da un doloroso pellizco en la pierna derecha, la sana, cuando los dos forzudos celadores han acostado al hombre en la cama.

—Un encanto, mi coronel. La enfermera jefa es todo un encanto —dice mientras ella abandona la estancia.

—Veo que lee. ¡Y mucho! —dice Gómez-Baduel, observando la pila de libros en una mesilla supletoria en la que no se había fijado antes, y de la que toma el primero—. Los siete pilares de la sabiduría. ¿Es interesante? ¿Quién es este tal Lawrence?

—Thomas Edward Lawrence. Un tipo curioso, oficial de la Marina Real Británica y muy involucrado en la revuelta de Arabia contra los otomanos. Me lo he leído ya un par de veces.

—Curioso.

—¿Curioso, señor?

—Curioso que lo esté leyendo cuando le llega la propuesta del Estado Mayor. Veo que está en inglés. ¿Lo entiende bien?

—¡Éste es mi gran aliado! Pero sí, me apaño —responde Javier mostrando un diccionario de inglés y español.

—Manuales de árabe, gramática francesa… —confirmo que las lenguas son su pasión. Me alegro de comprobar que será usted un oficial perfecto para el destino.

La llegada

El buque recorre las algo más de novecientas treinta millas náuticas que separan Ceuta de El-Aaiún. Durante los días que dura la travesía, la mar está en calma, por lo que el pasaje puede contemplar localidades como Tánger, El Yadida y Esauira en la costa oriente, y hacia poniente, las islas Canarias de Lanzarote y Fuerteventura. Conforme bajan más al sur, desaparecen las grandes ciudades, que son sustituidas por una claridad amarillenta y las habituales cortinas de arena que arrastra el viento interior.

El capitán Javier Ezcaray desembarca del pequeño navío que lo ha transportado hasta el puerto de El-Aaiún, apenas a quince kilómetros de la localidad de mismo nombre. Vuelve a sentirse como en casa, tras cuatro años en la Península Ibérica, alejado de las tierras que le vieron crecer y madurar como soldado. Sin embargo, esta vez ha dejado las escarpadas lomas del norte del Atlas para dirigirse al sur, al desierto más salvaje.

Lo primero que hace una vez llegado al lugar, una pequeña ciudad de muy pocos edificios y rodeada de numerosas jaimas por sus ricos pozos de agua dulce, es presentarse ante el comandante militar de la plaza, con sus órdenes y destino en un dosier bien protegido por una carpetilla.

Su uniforme, impoluto tras salir del hospital hace una semana, no disimula su ligera cojera de la pierna peor parada tras alcanzarle el obús hace ya año y medio.

—Sea bienvenido, capitán —le dice el coronel al recibirle en el destacamento de las Tropas Nómadas españolas en el Sáhara, mientras éste observa la Medalla Conmemorativa de las Campañas de Marruecos, con su cinta amarilla y azul celeste, colgada del pecho, lo que indica que «es uno de ellos». Junto a ésta, el capitán Ezcaray luce también la Medalla de Sufrimientos por la Patria con cinta amarilla con listas verdes y aspa, concedida por haber sido herido gravemente—. Veo que regresa con alguna herida de guerra, a juzgar por sus medallas y, permítame decirlo, su andar. ¿Recibida con honor en el campo de batalla?

—Sí, señor. En Levante, al final de la guerra.

—Bien, Ezcaray. Me alegra saber que tenemos a un oficial valiente y con experiencia. Según las órdenes, está usted destinado a esta región del Sáhara, con nosotros. De momento, acuda a intendencia para recoger su nuevo uniforme y sus pertrechos. Sea nuevamente bienvenido. Por cierto, Ezcaray, ¿ha montado usted en camello antes?

—Sí, señor. Tuve la oportunidad de hacerlo en un par de ocasiones.

—Creo que aquí volverá a tener esa oportunidad, pero montará algo más que dos veces, se lo aseguro.

El capitán se cuadra y saluda militarmente, recibiendo el correspondiente saludo del coronel antes de marchase.

Javier se dirige hacia los cuarteles de la ciudad y se presenta ante el oficial de intendencia, mostrando nuevamente sus papeles. Entre ellos, se incluye una nota del coronel, escrita a mano, ordenando un trato con esmero y la atención a todo lo que reclame el capitán. El oficial, un alférez, atiende personalmente al superior.

—No puede negarse que le queda perfecto, señor —le dice una vez vestido con el uniforme para el Sáhara.

Con nailas o sandalias en los pies, el capitán lleva puesta una derrah, la túnica blanca que le llega hasta los tobillos y que va abierta en sus costados, pero cosida en los extremos, además de otra caqui para poderse poner encima de la anterior. Lleva envuelto al cuello un largo paño azul que, por su extensión, hará las veces de protección frente a las tormentas de arena.

En la cabeza, lleva una gorra de plato de color azul grisáceo, con el emblema de la Policía Indígena, de metal dorado compuesto por una media luna con la inscripción «Sahara». Dentro del círculo formado por la media luna hay una estrella de cinco puntas, a lo que se añaden, por debajo de ese emblema, las tres estrellas de seis puntas correspondientes a su grado militar. Los correajes y cinturón marrón de cuero completan el equipamiento básico. Recibe una funda para su pistola, una Browning modelo 1900 del calibre 7,65, que siempre le acompaña, y gracias a cuya fiabilidad sobrevivió en varios momentos de compromiso, a pie de trincheras, en la batalla del Ebro.

Recibe, también, entre otros pertrechos, una sul-ham como parte de la ropa de invierno, una capa con capucha, de paño, de color caqui pero ribeteado de blanco y azules vivos, rematado por una borla blanca en la capucha. Dos pares de zaragüelles y pantalones anchos con múltiples pliegues van también en el macuto, para cuando deba montar en camello.

Javier recorre el sencillo acuartelamiento, encontrándose con oficiales, suboficiales y tropa que ya están ahí o que van llegando de distintas patrullas, siempre en pequeños destacamentos a camello.

—Aquí todo se recorre sobre estas bestias —le dice el comandante del grupo al que ha sido asignado, el de Saguia el Hamra, La Acequia Roja, denominado así por el barranco que desemboca en el mar, al oeste de El-Aaiún—. Nuestra demarcación es grande, de unos ochenta mil kilómetros cuadrados, pero la del sur, Río de Oro, tiene un tamaño mayor. Es para mí una suerte y un privilegio tenerle aquí porque, créame, ninguno de los peninsulares hablamos un rifeño fluido, lo chapurreamos, si acaso. Además, aquí abajo se hablan los dialectos bereberes tashelhit, tamazight y especialmente el saharaui hassaniyya, con lo que ya la mezcla se nos hace imposible de aprender. Por lo tanto, sus funciones serán las de comandar, junto con el resto de mis oficiales, a las tropas que realizan labores de vigilancia entre las distintas localidades. En especial, deberá mantener relaciones cordiales con todos los jefes tribales, así que le recomiendo empezar a estudiar sus dialectos, pues tarde o temprano tendremos que escoltar a toda una tropa de geólogos y topógrafos. Afortunadamente, en este momento las relaciones son buenas, aunque con algún problema puntual del que le irán informando. De hecho, nuestra fuerza proviene, en su mayor parte, de soldados nativos. De las tribus, Erg Uibat y Ulam Delim principalmente, aunque los hay de otras veinticuatro, además de tropa peninsular reclutada de entre voluntarios de los Regulares y la Mehal-la.

—Es una buena mezcla para una mia. ¿Superamos los cien hombres? —pregunta Ezcaray, pues las dos compañías en el Sáhara español son denominadas con el número cien en árabe.

—Sí, la mia hace tiempo que sobrepasó esa cantidad de tropa. Fue el teniente coronel de Oro, nuestro último delegado gubernativo, quien nos redujo de tres mias a dos tras la división del territorio español en dos regiones. Por cierto, me han dicho que está en Tetuán y que se encuentra con alguna afección.

El capitán se encoge de hombros. Ha oído hablar de Antonio de Oro, toda una institución en el lugar y quien fundó la ciudad de El-Aaiún hace tan sólo dos años, pero nunca ha coincidido con él.

—En fin, un gran militar, buen superior y mejor amigo, tengo que decir. Veamos ahora el terreno que va a pisar, para que vaya aprendiéndose las localidades.

El comandante despliega una enorme carta militar con todo el territorio norte de la colonia española, y durante dos horas más le informa al capitán de unos y otros lugares. Menciona nombres de líderes locales y jefes de tribus, zonas preocupantes por asaltos armados y factorías de la zona a proteger, lugares peligrosos por terrenos especialmente áridos, arenosos o faltos de oasis y, en consecuencia, de agua.

Terminada la reunión, el capitán es invitado a un almuerzo con el resto de oficiales, en donde no falta ningún vino español y viandas de la Península. Además, aparecen platos típicos del país, cocinados por manos expertas, lo que le devuelve a tiempos de hace unos pocos años.

Al salir del comedor de oficiales, atraviesan un gran patio que conecta la zona de acuartelamiento de éstos con las oficinas principales y con la residencia del coronel.

Una joven, que apenas tendrá veinte años, cruza por delante de ellos acompañada de una nativa. La muchacha, sencillamente vestida casi como las lugareñas, pero con paños más claros y adornados, deja entrever una bonita melena de color rojizo.

Al pasar por delante del grupo todos se echan la mano a la gorra, en señal de saludo, pero Javier no sólo hace eso, sino que se le acerca.

—Permítame que me presente. Soy el capitán Ezcaray, recién llegado —le dice mientras toma su mano y se la lleva a los labios sin llegar a besarla, pero tratándola con la deferencia de un caballero.

Ella se retira las gafas por un momento, y entre ambos se cruzan la mirada, los ojos color miel de ella se le quedan mirando, invitándole a comportarse con corrección y hacer lo propio. Él se retira también las gafas, correspondiéndole al gesto.

—Encantada, capitán. Yo soy Clementina, la hija de su jefe, el coronel —le responde ella, segura de su posición y divertida por ver cómo reaccionará ese oficial guapo y de ojos tan penetrantes. Obviamente su tez tan blanca denota que acaba de llegar.

—Es un placer, señorita —responde él, sin amedrentarse—. Espero poder verla de nuevo por aquí.

—Claro, capitán. Estamos en El-Aaiún. ¿A dónde podría irme?

La misión

El biplaza, con los círculos rojo y amarillo pintados en sus alas y en sus laterales, aterriza en la pista de El-Aaiún. Un coronel del Estado Mayor español se baja del mismo. La patrulla lo recoge y los dos vehículos que han acudido hasta el aparato regresan hacia la ciudad mientras los pilotos comienzan a descargar pesadas cajas de madera, cerradas.

El coronel se reúne con su homólogo de dicha plaza militar durante una hora, a solas. Son compañeros de promoción y viejos amigos, además de falangistas desde hace tiempo. Finalmente, un intendente acude en un coche hacia las residencias de oficiales, con el encargo del coronel de buscar al capitán y novio de su hija Clementina.

—¡A sus órdenes!

—Siéntese, Ezcaray —le ordena su coronel, mientras éste se relaja de la posición de firmes que mantenía—. Le presento al coronel don Alterio Gómez-Baduel, del Estado Mayor.

—¡Señor! —vuelve a levantarse brevemente para cuadrarse y volver a sentarse—. Es un placer volver a verle.

—El coronel tiene algo que comentarle —corta el jefe de las tropas.

—Capitán Ezcaray, ¿está al tanto de las noticias de Europa?

—Me temo que no tanto como me gustaría. Todas las novedades llegan, cierto, aunque un poco más tarde.

—Entonces sabrá que no vamos a entrar en la guerra de Alemania e Italia en contra de los ingleses, a pesar de que Hitler ya ha derrotado e invadido Francia.

—Sí, señor. Estamos al tanto de esta desafortunada decisión.

Los dos coroneles cruzan sus miradas, como confirmando algo que ya habían tratado antes.

—Me alegra ver que compartimos puntos de vista. En su opinión, Ezcaray, ¿qué deberíamos hacer? Me refiero a nuestra nación, a España.

—Desde luego, dejar de lado la posición de no beligerancia que hemos adoptado, señor.

—Bueno, Javier, estamos entre amigos. Puede llamarme por mi nombre, si lo desea. ¿Me decía? —le interrumpe estratégicamente, sabiendo en qué momento darle confianza.

—Verá, Alterio. Desde mi humilde punto de vista, Gibraltar debería estar ya en manos alemanas o, mejor aún, en las nuestras propias. El Mediterráneo, por tanto, controlado. La flota francesa capturada por Alemania o Italia, y no hundida por los ingleses en Mazalquivir. Malta, ya ocupada. En fin, señor, las cosas bien hechas. Esta guerra se ganará en África, y no en Europa.

A ambos coroneles les brillan los ojos, mostrando que su corazonada no les ha fallado.

—Mire, Javier, le seremos sinceros. La ausencia de España en la guerra ha sido un mazazo para muchos compañeros, especialmente en el Estado Mayor. El hecho de tan solo comprometer hombres para la Wehrmacht alemana resulta frustrante para muchos de nosotros. La lucha contra el comunismo y por una España mayor no se logrará así. Es necesario algo más. La nación crecerá al abrigo de nuevos territorios, como bien ha apuntado. ¿Me entiende?

—Perfectamente, señor.

—Sabemos que usted, que fue herido en combate y es un héroe, tiene una carrera prometedora por delante.

Ezcaray no mueve ni un músculo, intentando no mostrar sentimientos.

—Tenemos aliados en Madrid y en Berlín, y esos aliados nos han confiado una misión que, de aceptarla usted, significaría un impulso fulgurante en su carrera. El ascenso inmediato, aunque no podría usted ostentarlo en un tiempo, hasta su vuelta. Desde luego, quedaría registrado en su historial militar desde el primer momento. Sería comandante a todos los efectos, sin esperar años de servicio para alcanzar dicho grado. Proponer y aceptar un ascenso es más sencillo de lo que parece, si se motiva convenientemente. Aunque, desde ahora mismo, el verdadero motivo queda oculto y es secreto, si quiere que sigamos hablando del tema —le dice a Javier, quien muestra, por fin, una media sonrisa.

—Acepto en todos los términos. ¿En qué consistiría esa misión?

—Dijéramos que nuestros casi vecinos de mar, los italianos, tienen en marcha una operación que fracasará. Desde que invadieron Egipto, hace ya semanas, nada más han hecho. Su X Ejército está bloqueado a pocos kilómetros de aquella frontera, preparando defensas en el escaso territorio conquistado, y uniendo la vía Balbia con una nueva ruta hacia el este.

—¿Y por qué estamos tan seguros de su fracaso? Los italianos, cuando están bien dirigidos, saben combatir como los que más —dice Ezcaray.

—Eso es cierto, pero en su afirmación está la respuesta. Cuando lo están… Pero ¿es así? Recuerde lo que le pasó al Corpo di Truppe Volontarie en España, en la guerra, durante la batalla de Guadalajara. Prácticamente perdieron más carros de combate ellos solos en una única operación que el resto del ejército en toda la contienda. Ahora los comanda el general Berti y créame, no parece ser un gran estratega. Berlín ya está preparando una fuerza de choque para el desierto, por lo que pueda pasar.

—Y aquí es donde entramos nosotros —apunta el propio coronel de Ezcaray—. O usted, más exactamente.

—El V Ejército italiano permanece en la frontera oeste de Libia, debilitado por haber pasado parte de su fuerza al este, en apoyo del X Ejército. Se suponía que las operaciones italianas iban a ser en oriente y en occidente, pero no ha sido así —dice el coronel del Estado Mayor.

—Pero Tunisie y Algérie, de momento leales al gobierno de Vichy, podrían dejar de estarlo en cualquier momento —apunta el jefe del capitán—. De Gaulle ha encomendado a su fiel coronel Leclerc una misión difícil, pero realizable: atacar desde el Chad hacia el sur de Libia. Si logra cruzar hacia el noroeste pondría en peligro la posición italiana y, lo que es más peligroso, bien podría entrar a Algérie y provocar que las tropas francesas se les uniesen.

—Es decir, conviene desestabilizar estas regiones —remarca Javier.

—Vemos que es usted un auténtico zorro, Ezcaray, y que nos sigue perfectamente. Nuestros contactos quieren que levantemos en armas a las tribus argelinas del este. Así que hemos pensado en usted.

Javier se siente aturdido, de pronto, ante la magnitud de la misión.

—¡Eso es casi toda Algérie! —exclama finalmente.

—No. El este solamente. Bueno… el este, y lo que pueda del sur, pero el este, fundamentalmente.

—Pero para eso harían falta vehículos de transporte con armas, municiones, agua, raciones. Es un proyecto ambicioso, sin duda —sigue reflexionando el capitán—. ¿Quién aportará todo eso?

—Nuestros promotores lo harán. Pero nada de eso será posible sin un líder. Usted lo ha demostrado en la Península, y antes también, en el Rif. Además, su habilidad para la comunicación con estos pueblos lo pone en una situación inmejorable, pues las tribus argelinas hablan distintas lenguas, con dialectos variadísimos. África no le es ajena, Ezcaray, al contrario, usted se muestra convencido amante de esta tierra. Por eso pensamos en su liderazgo desde el primer instante. Es nuestro hombre, un héroe de España que así será reconocido cuando nuestra gran nación ocupe el puesto mundial que le corresponde —le dice el coronel llegado desde Madrid, radicalmente convencido.

—No suena descabellado, pero el sur está ocupado por tuaregs, pueblo disperso y poco colaborador, ladrones la mayor parte de veces. Si entramos en su territorio corremos el riesgo de no salir vivos, y, por supuesto, sin material de ningún tipo. ¿Qué les ofreceré yo?

—Aparentemente nada del otro mundo, sólo armas y, sobre todo, la promesa de que, si cooperan, recibirán más medios. Ezcaray, usted sabe tan bien como nosotros que las tribus no ansían más cosa que ganar poder, influencia y territorio incluso a costa de sus propios vecinos, por mucho que sean del mismo pueblo ancestral, al margen de fronteras rectas, antinaturales, consensuadas en despachos con reglas sobre mapas y bajo dominios coloniales. Sólo los vínculos de sangre y el parentesco llegan a unirles, y en ocasiones ni eso. Contacte con los líderes locales de Algérie. Ellos le aportarán lo que deseamos. En conjunto, la población argelina indígena vive en la pobreza, a diferencia de los descendientes de los primeros colonos franceses. Si encendemos la mecha y las noticias se extienden al norte, la bomba estallará en las mismas narices del gobierno colonial. No podrán hacer nada para controlarlo. Quién sabe si, una vez venza la revuelta, Marruecos siga el mismo camino. Entonces, quizás sí, España se meta en la guerra e invada todo el protectorado marroquí francés. Ese sería el objetivo más ambicioso. En fin, centrémonos en lo que nos han encomendado. Nada de lo que hablemos hoy debe salir de esta sala. Incluso mi viaje al Sáhara ha sido presentado como una visita rutinaria —dice el coronel de Estado Mayor.

—Prometerles armas va diametralmente en contra de los intereses europeos, pues más tarde o más temprano, cuando acabe la guerra entre nosotros, iremos en contra de ellos. Aquí mismo hay fosfatos, y vamos a explotarlos. Y Francia, Italia, Reino Unido o Alemania harán lo mismo, esté quien esté. ¿No creen que los pueblos del norte de África lo habrán adivinado? —afirma y pregunta el capitán.

—Ahí entra en juego su ambición, Javier. La misión es la que es. No somos políticos. Su carrera puede ser brillante, pues todavía es joven, y este ascenso vendrá seguido de otro al finalizar. No todos alcanzarían el grado de comandante o incluso el de teniente coronel tan rápido como usted si aceptase la misión. Además de una cuantiosa dotación económica aportada por nuestros benefactores teutones, si es que esto es necesario aclararlo. ¿Tienen los africanos la clarividencia de intuir nuestras intenciones? Eso es algo cuestionable. Yo personalmente lo dudo, Javier. Lo dudo… —remarca el de Madrid.

—No creo que la tengan, la verdad —dice Javier y calla unos segundos—. Y supongo que el dinero no es el leitmotiv de esta partitura que vamos a interpretar, aunque imagino que todos los aquí presentes seremos recompensados.

Los coroneles callan, ante la mordaz sagacidad de su subordinado.

Comienzan a estudiar los mapas geográficos franceses.

—El hecho de que hasta hace diez años los galos no hubiesen controlado ni explorado más que un treinta por ciento de su territorio no nos favorece. Las cartas son pobres en datos, la verdad —dice el coronel.

—Aunque afortunadamente tenemos la información de las expediciones exploratorias francesas de finales del siglo pasado, esperemos que sean ciertas —rebate el coronel del Estado Mayor.

—Bueno, sabemos que desde nuestro último gran asentamiento, en Al Mahbes, y una vez que se entra en Algérie, dos son los grandes desiertos del macizo de El Eglab: la masa arenosa de Erg Iguidi y la de Erg Chech. Tendrá que cruzarlos ambos, sin escalas, hasta llegar al gran lago salino de Sebkha el Melah. Hasta ahí llega el cauce del río Saoura, y es, por tanto, el único punto de agua relativamente abundante. Todo ese territorio está muy poco habitado, y sólo por tribus bereberes. Si apareciesen los tuaregs en ese territorio, desconfíe, pues es muy al norte de sus extensiones naturales. Serían, con toda probabilidad, del clan Kel Ahaggar, que ocupa todo el sur argelino, y estarían realizando un raid para robar. Los necesitamos, sin duda, pero más necesitamos al clan Kel Ajjer del este del país. Si tuviese que elegir, es este último el que le interesa, pues será con el que logre controlar la región desértica entre Algérie y Libia, de modo que daremos, de paso, cobertura a nuestros aliados alemanes si su fuerza expedicionaria termina siendo enviada en apoyo de los italianos. Cuente con el aeródromo italiano de Ghat en caso de necesitar comunicarse con nosotros. Llevará una carta para su comandante.

Javier recorre el mapa con la regla, tras haber medido la escala.

—Eso son… —comienza a calcular la distancia—. ¡Dos mil kilómetros! ¡Dos veces España de punta a punta! ¿Cómo pretenden que llegue con armas? No me van a dejar ni una. ¡Qué hago si Leclerc logra cruzar la inmensidad del desierto de Libia! ¿Se las pido a Trípoli?

—Precisamente por eso le mandamos a usted, para que lleguen esas armas. Es decir, llegará usándolas, no dejándolas en su transporte. Y olvide el suministro desde Libia, pues el equilibrio diplomático con la Francia de Vichy es muy débil y recuerde que los italianos en el oeste no son fuertes. Quizás le apoyen en Ghat, pero no espere demasiado de ellos.

Javier empieza a darse cuenta del reto, o más bien, de la locura en la que le acaban de embarcar y de la que ya no puede echarse atrás.

—Las armas, por cierto, serán todas francesas. No verá troquelada ni una sola águila con esvástica, se lo garantizo. Los alemanes capturaron dos millones de prisioneros de guerra durante la campaña de Francia y están muy bien provistos de armamento galo. Sigamos con los detalles de la expedición. Debemos entregarle algunos objetos, pero no se preocupe, las armas estarán esperándole en Al Mahbes para cuando llegue.

—¿Cuándo salgo para allá?

—Mañana al amanecer. Por cierto, capitán, es una misión en la que puede que esté acompañado, pero yo lo definiría como un viaje en solitario, y esperamos que así lo termine. ¿He sido lo suficientemente claro?

Javier sale del despacho con un aire de satisfacción que se palpa en su cara. Pesa más su ambición y el reconocimiento a su persona que sus miedos ante lo que se avecina.

—¿Crees que lo conseguirá? —le pregunta el coronel de la plaza a su compañero del Estado Mayor.

—¿Conseguirlo? Por Dios, ¡es descabellado! ¿Cruzar el desierto de Argelia confiando tan sólo en nativos? Le rajarán el cuello tras la primera duna y, mientras Ezcaray es carroña de buitre, nosotros tendremos los bolsillos llenos de marcos. La misión quedará enterrada con él en la arena.

—Así sea —sentencia el superior de Javier, sin escrúpulos.

El desierto

El capitán empieza a hacer un desagradable sonido con la boca, pasando el aire por el carrillo derecho y expulsándolo por la boca con la lengua por fuera. Es un ruido entre gutural y baboso, pero, como siempre, da su resultado. El camello responde también guturalmente y echa primero sus dos rodillas delanteras al suelo y, posteriormente, las articulaciones del corvejón de las piernas traseras, hasta tocar la arena con su vientre.

Javier baja del camello momentos antes de que les alcance otra odiosa ghibli, la tormenta del desierto que arroja arena por todos lados, metiéndose en todos los pliegues de la ropa. Se protegen gracias a la hospitalidad del jefe tribal del poblado de Al Mahbes, en el límite de la colonia española del Sáhara Occidental. Los hombres de la patrulla, todos ellos nativos de esa misma tribu, han encontrado parientes u otros miembros de su clan que los acojan.

A pocos kilómetros al este el territorio es ya francés, en tierras de Algérie, aunque el dominio no sea más que de las tribus.

Los camellos se quedan todos parcialmente recostados, soportando la tormenta gracias a las capas de pelo de los hoyuelos, desde más grueso hasta más fino, que les permiten seguir respirando a pesar de la molesta arena.

Iniciadas las formalidades, el teniente que le acompaña, veterano del Sáhara y conocido del jefe tribal, presenta al capitán una vez han sido recibidos en la inmensa jaima. Éste comienza a hablar un hassaniyya bastante aceptable, acostumbrado durante los últimos meses a los giros y particularidades locales en el uso de esta lengua saharaui. Entrega una preciosa bandolera de cuero guadamecí.

El hombre, jefe local de la tribu Erg Uibat Charg, la más numerosa de toda la región que han recorrido desde El-Aaiún, complacido, le da vueltas y más vueltas, apreciando los trazos laboriosamente realizados y contemplando los adornos pintados y rematados, en algún punto, por oro y plata. Incluso los detalles han sido cuidados en la correa.

—Jamás nadie me regaló nada tan bello —le dice el hombre, de unos sesenta años—. Y, ¿a qué debo el honor de poder recibir a dos oficiales españoles en mi jaima? No es nada habitual verlos aquí —disimula.

Fuera la ghibli no cesa, y choca en las paredes de tela de cabra y camello, bien sujetas por tensores y postes clavados en el suelo, por lo que nada temen en el interior, de más de veinte metros. Varias lámparas de aceite iluminan el espacio, divido por telas en dos estancias, para hombres y mujeres. El tamaño del lugar y los objetos en su interior marcan claramente la posición social del jefe. Todo el suelo está cubierto por alfombras, por lo que la conversación en torno al té, recién servido tras su preparación en la brasa de un fuego interior, resulta muy cómoda. Se han sentado en círculo con otros hombres de la tribu que acompañan al jefe y a los oficiales españoles.

—Como verá, dentro de la bandolera hay un sobre que envían para usted nuestros generales de Madrid. Quieren sellar nuestra amistad.

El jefe, como no puede ser menos en un hombre del desierto, desea devolver el presente con otro de igual importancia, algo que supere a su propia hospitalidad con los oficiales. Al abrir la bandolera, observa que los españoles han llevado uno de esos extraños papeles blancos cerrados que usan para meter algo dentro. Tras abrir el sobre, puede comprobar que hay mucho dinero en francos franceses, y una carta. Sus ojos centellean breve, muy brevemente. Sólo el capitán sabe el contenido de la carta, coincidente con sus propias instrucciones, que ha podido leer hace apenas una hora, siguiendo las órdenes recibidas semanas atrás, justo antes de salir de El-Aaiún. Es una orden arriesgada, pero si saliese bien… ¡por Dios, qué golpe de efecto para su carrera militar! Él es, sin duda, uno de los pocos oficiales del Ejército español capacitado para semejante labor. Y cumplirá con su misión. Finalmente, sí ha sido un acierto volver a África para hacer méritos. No cabe duda de que podrá ascender aún más rápido, gracias a la tarea encomendada.

Fuera la ghibli persiste y parece que no va a remitir, mientras que dentro la reunión se convierte en una pequeña fiesta cuando alguien saca una tidnit, de madera, pellejo de cabra y cuatro cuerdas, y un t´bal también con un pellejo bien estirado, para la percusión. La música inunda la estancia y todos, hombres y mujeres, participan. Algo de leche de cabra y de camella, dátiles y carne asada especiada forman parte del menú en honor a los oficiales. Durante la fiesta, el jefe del clan no deja de dar órdenes a uno de sus hombres de boca a oído, en voz baja.

—¿Recuerdas qué día es hoy?

—La verdad es que no lo tengo muy claro —responde el teniente.

—¡Hoy es veinticuatro! ¡Veinticuatro de diciembre! Estamos en plena Nochebuena —contesta Javier, divertido—. ¡Feliz Navidad!

—¡Dios mío! ¡Feliz Navidad en medio de la nada!

Al rato, la tormenta ha amainado y el frío del desierto ha regresado. Afortunadamente, como cada vez que paran a dormir con alguna tribu, los oficiales usan sus mantas de pelo de lana de camello para mantener la temperatura.

Una mano sacude a Javier. Éste, en medio de la noche y de la oscuridad, se despierta sin sobresaltos. Sabe lo que tiene que hacer. Recoge su calzado y la poca ropa que se había quitado y se deja guiar, sin soltar la mano masculina que le conduce hacia fuera de la tienda. La luna, menguante, arroja su luz pálida sobre las arenas. Un cielo totalmente despejado en el que las estrellas, millones y que hace tiempo que le ganan la partida a ese astro, envuelven a ambas figuras humanas.

El hombre le conduce entre jaimas hasta afuera del oasis. Allí, esperándoles recostados, se encuentran seis camellos bien pertrechados. Un segundo hombre aparece también entre las sombras.

Todos montan en los tres primeros animales e inician la marcha, hacia el este, con los otros tres camellos unidos en caravana al que va conducido por el saharaui que va en cola. Javier observa la constelación Leo Maior. Seguramente el guía que va delante se esté guiando por Regulus, su estrella principal. Atrás, al oeste, quedan las Pléyades, esa pañoleta de estrellas que forman parte de Taurus, y ya más abajo, con ganas de entregarse a las arenas del desierto y muy pegados el uno al otro, dos puntos de luz que, junto con la luna, no parpadean como el resto: Júpiter y Saturno, dos planetas bien visibles entre semejante manto estelar.

Avanzan por la ruta hasta el límite español, sólo marcado en las mentes de los dos guías, hasta llegar a la longitud Oeste, 8º 40´, desconocido por los viajeros. Es la línea que, trazada sobre un plano durante el Tratado de París de 1920, resolvió el litigio entre España y Francia por aquellas regiones. Tras esa división, la colonia francesa y la ausencia de sus autoridades, fue incapaz de extender su control sobre aquella región, hasta el momento. Las normas del desierto y de sus gentes siguen siendo la única ley.

A las cinco horas, cuando ya la línea azulona comienza a apuntar por el este anunciando el día, paran. Los guías recogen arbustos secos de la zona en la que andan y preparan un fuego enterrado para hacer un té que toman pausadamente. El mayor de ellos saca, entonces, una darrâa, la túnica propia de su gente, en tonos azules, ni claros ni marinos, y se la ofrece a Javier. Por un momento, pasa por la mente del capitán la vivencia de su homólogo británico, Thomas Edward Lawrence, quien seguramente recibiera vestimentas árabes para mimetizarse con las gentes del desierto, a miles de kilómetros de donde él se encuentra y, sin embargo, con misiones parecidas.

A la mitad del día, cuando el calor es más elevado, paran y se quedan sentados en el suelo bajo un toldillo montado para la ocasión. Junto a ellos, los malolientes camellos defecan y regüeldan sin escrúpulos, aunque esos hombres ya están acostumbrados a ello. Uno de los guías se mantiene siempre en lo alto de las dunas que les rodean, con un fusil Lebel Modelo 1886 de origen francés, pavonado para evitar brillos en el acero y mantener, así, el arma sin corrosión, algo fundamental en el desierto.

La pequeña caravana recorre los cien kilómetros entre Al Mahbes y Tinduf en tres días, parando para recoger agua y dar de beber a los camellos. Una caravana de diez hombres, fuertemente armados, y treinta y cinco camellos, cargados hasta los topes, se les unen a partir de ese momento. Empieza la verdadera misión. Les esperan meses de travesía.

El desierto los engulle, y la ruta gira hacia el sureste, hacia las grandes formaciones de arena de Erg Iguidi y Erg Chech. Su destino, el Sáhara profundo argelino y oriente, sorteando por el norte la mole montañosa del macizo Ahaggar con la cumbre Tahat, de dos mil novecientos dieciocho metros de alto.

Nómadas codiciosos

La caravana avanza más despacio de lo esperado debido a las incontables tormentas que les han asolado, y ahora, dos meses después, se encuentran en mitad del desierto de Erg Chech, rodeados de la inmensa masa arenosa.

—He visto un reflejo, allá, detrás de aquellas dunas —le dice Javier a uno de los guías.

—Son bereberes, señor. Nos siguen desde hace dos días.

—¿Dos días? ¿Y por qué no me lo has dicho?

—No son un problema.

—¿Y entonces por qué lo hacen? ¿Por qué nos siguen? —le pregunta el capitán a su guía saharaui.

—Vigilan y esperan.

—¿A qué o a quién? ¿Debo ordenar la defensa?

—No. Aguardan ayuda, seguramente de otros bereberes de Adran.

Javier se desespera con el eterno interrogante que para él son los saharauis. Parece que saben mucho más que lo que transmiten. De hecho, jamás dicen nada, salvo cuando les pregunta. Y, sin embargo, lleva semanas viajando con ellos, bebiendo su agua, comiendo su alimento y compartiendo los piojos del desierto, más fieros que los mosquitos. Confía en ese grupo de hombres para llevar a cabo la misión.

Desde ese momento, no deja de mirar hacia el lado por el que ha visto a los visitantes, hasta que pasadas varias horas observa que otros reflejos llegan desde el lado contrario.

—Hay otro grupo, Ahmed. ¿Los has visto? —pregunta mientras éste asiente con la cabeza, dejando ver apenas sus ojos, ahora que el viento empieza a coger fuerza y levantar arena.

—Y otros dos grupos que se acercan por detrás. Ya es momento de prepararse. Han llegado todos los clanes vecinos. Ahora nos atacarán desde todos lados.

Las darrâas azules de los trece hombres destacan en el lugar, una ensenada bien elegida que mantiene a los animales rodeados de dunas. Tres de los hombres se quedan con las decenas de camellos, echándolos al suelo hasta sentar a toda la manada, mientras el resto extraen de los bultos tres ametralladoras ligeras del calibre 7.5 mm, y una ametralladora pesada St. Etiene y Hotchins, cal 8 mm. Las tiras de munición empiezan a pasar de unas manos a otras, hasta ser encajadas en las ventanas de admisión de las armas. Todas, incluida la de 8 mm., están ya listas.

Los camellos avanzan a un trote muy rítmico, sin descanso, y los bereberes que los montan se encuentran ya a pocos cientos de metros. Todos se han esperado a todos, de modo que se acercan a la vez. Sus fusiles, Lebel 86/16 cal 8 mm. franceses también se perciben, y los defensores ven que hace rato que los llevan en las manos, apuntando hacia su posición.

Javier observa hacia uno y otro lado. Lo menos llegan cincuenta hombres, y la posición puede ser copada en un breve lapso. No lo duda.

—¡Disparad! ¡Fuego, fuego! —ordena a los saharauis en su propia lengua, mientras él amartilla su subfusil ligero MAS 1938, cal 7.65, y se encaja el culatín en su axila con el dedo ya en el guardamonte, dispuesto a pasar al gatillo en cualquier momento.

Las ametralladoras empiezan a disparar hacia las líneas extendidas de los bereberes, que comienzan a caer como moscas. Esos saharauis se manejan la mar de bien con el material, parece que llevan usándolas media vida. Emplean una cadencia de tiro muy precisa, sin derrochar la munición, como si cada uno de los cartuchos lo hubiesen pagado ellos mismos y la vida de su clan dependiese de ellos.

Los hombres que cuidan de la manada se tienen que emplear a fondo, subyugando a los camellos para que ninguno se ponga de pie.

Entonces, el impulso inicial cede, los atacantes se bajan de sus animales y se lanzan a la arena. Poco a poco se van arrimando, deslizándose por las dunas, buscando los mejores puntos desde los que disparar.

Pero los saharauis saben las tretas de los hombres del desierto. ¡Ellos mismos lo son! Junto a ellos tienen sus propios fusiles y no deja de haber uno o dos tiradores por cada ametralladora, de modo que el fuego de rifle sigue siendo más potente desde su lado que desde el de los atacantes. Cada vez que asoma una cabeza por alguna duna, se oye un disparo desde el grupo de Javier y otro bereber cae abatido.

—¿Cuántos quedan, Ahmed? —grita de una posición a otra, levantando la cabeza con arrojo, como siempre.

—¡Agacha! ¡Agacha! Ellos son muy buenos tiradores. Siempre matan.

No ha terminado de decirlo, ni Javier de pegarse al suelo, cuando dos disparos alcanzan la arena, justo donde instantes antes él tenía su cabeza.

El viento sopla cada vez más fuerte y la arena salta por doquier. Una nueva ghibli está ya arreciando.

Los hombres se tapan por completo con sus túnicas, salvo por una pequeña apertura en los ojos. Entonces, todos ellos extraen sus sables curvos y los mantienen a media altura, permaneciendo ahora de rodillas, sin miedo a los tiros lejanos, pues ya no hay quien vea nada a más de dos metros.

—Saca tu pistola o morirás —le dice el hombre que está a su lado a Javier.

Éste busca su Browning por debajo de la túnica. Ahí está, como siempre desde que la consiguió en el Rif. Es su pistola, su fiel servidora.

Se empieza a oír un sonido de los que producen los bereberes con la lengua, moviéndola ágil y velozmente en la boca al tiempo que se emite un grito intenso e intermitente. A ese se unen muchos más. Es la señal que supone la orden de ataque. Aparecen tres docenas de hombres que, entre la tormenta, no son más que masas irregulares difíciles de ver hasta que están justo encima de uno. El ruido del viento, molesto, inevitablemente ataca los nervios del capitán.

Javier vigila al frente y a los lados, y cada vez que aparece un enemigo, también sable en mano, le dispara evitando que se le acerque. Se oye ruido de choque metálico por todos lados y el capitán no se queda a escuchar, sino que toma la iniciativa, junto con el saharaui que tiene a su lado. Salen hacia otros puntos de la defensa y van encontrando enemigos embarcados en luchas de arma blanca, casi medievales, si no ancestrales. Entonces se acercan y, a sable o a pistola, liberan a sus compañeros de la presión matando a sus enemigos.

Forman ya un grupo de cinco hombres que, ametralladoras y fusiles al margen, recorren el perímetro, viéndoselas con otros bereberes, y encontrando ya alguno de los suyos atravesado por el acero. El lugar es un caos de gritos amortiguados por la tormenta. Se oye a los camellos emitiendo el gruñido habitual al hacer el esfuerzo de ponerse en pie.

—¡Al centro, al centro! ¡Se los llevan! —grita Ahmed, ordenando el repliegue hasta la caravana, a pocos metros de ahí.

Pero al llegar descubren que los cuidadores están muertos, y los camellos empiezan a moverse, ya levantados.

—Están tirando de ellos —se dicen al descubrirlo.

Aparecen nuevos bereberes, y el grupo de siete saharauis lucha con ellos, dejándolos fácilmente fuera de combate, pero alguien sigue tirando insistentemente de la manada. Sus gritos y órdenes a los animales se oyen a pesar del viento.

Corren por la arena. Surgen seis sombras que se distinguen del azul de los del grupo, atacándolos.

Entonces Javier, en un tris de ser alcanzado por un sablazo y habiendo recargado su pistola, empieza a disparar ágilmente, primero a su agresor, y acto seguido al resto, terminando él sólo con tres de ellos. Los demás hacen lo mismo con los otros tres.

Vuelven a correr hasta la cabeza de la caravana y descubren a un solo guía tirando de varias correas. Es un portento de bereber el que lo hace, sin duda. Tiene maestría y fuerza. Ahmed se lanza a por él y ya le va a asestar un sablazo en el cuello, cuando una mano para el golpe y el bereber se queda petrificado, viendo de qué se ha librado.

—¡Ahmed, no! Le quiero vivo —ordena Javier.

—Pero tiene que morir, es la ley del desierto con los ladrones.

El capitán intuye rápidamente que ese hombre debe vivir.

—No, Ahmed. Aplica la ley del desierto con todos los demás. Tú y tus hombres tenéis permiso para limpiar el lugar de atacantes, pero a éste le voy a perdonar la vida.

El saharaui se queda quieto, como pensando lo que le ha dicho el español. Las ropas de todos ellos no paran de mecerse, salpicadas por la arena, que se mete por todos lados. El viento es ya insoportable. Entonces, todo el grupo da la vuelta, con el bereber capturado y sus manos atadas, regresando con dificultad a la hondonada que han estado ocupando, en donde les esperan otros tres de los suyos.

No encuentran atacantes, sólo muertos, así que todos vuelven al lugar en el que están y se emplean en montar tiendas, antes de que sea demasiado tarde y la ghibli vaya a peor. Dos de ellos siguen sable en mano y soportan la tormenta estoicamente, mientras el resto se meten en las pequeñas jaimas, a cubierto.

Durante dos horas el viento pega de lo lindo, pero no vuelven a sufrir ataque alguno hasta que el viento se calma rápidamente y todos pueden salir. Ahora sí, descubren que el terreno está salpicado de cadáveres semienterrados en arena, y contemplan a varios de los suyos también yaciendo muertos. De las armas que hayan quedado en la arena no hay ni rastro.

—¿Quedará alguno de ellos vivo? —pregunta Javier al contar los veinte cadáveres bereberes—. Tiene que haber otros tantos muertos entre las dunas.

—No están todos, pero no importa. No atacarán. Vuelven a ser pocos y está claro que han conseguido algunas de nuestras armas, salvo que estén enterradas por la tormenta de arena.

—¿Vendrán con refuerzos?

—No volverán. Son muchos de los suyos los que han muerto. Seguramente que ya no tengan más. Estamos en lo más profundo del Erg. Probablemente eran todos los que podían ser.

Javier mira al bereber que han capturado, ahora destapado. Es joven, no tendrá más de catorce años, y sin embargo se le ve mayor.

—¿Cómo te llamas? —le pregunta.

—¡Responde! —le grita Ahmed, agarrándole del pelo rizado y tirando de él hacia atrás—. Es mala idea. Él tiene que morir.

Javier para el gesto de Ahmed de extraer el sable curvo de su funda.

—Este muchacho vivirá. Y llevará camellos.

—Tú no conoces a los bereberes. Te matará en cuanto pueda —termina y le escupe, mostrando un odio centenario entre pueblos.

—Los conozco, créeme. ¡Yo también he vivido entre ellos!

Javier empieza a hablar en distintos dialectos bereber, hasta que descubre que el muchacho cambia la cara al oírle decir unas palabras. Reconoce el habla y, por un momento, levanta la cabeza mirándole brevemente a los ojos. El capitán mira al muchacho y le da la sensación de que no tiene odio ni rencor. Si acaso miedo.

—Nadie, Ahmed. ¡Nadie le pondrá la mano encima!

Javier recorre los cuerpos de los caídos y la manada de camellos, de los cuales dos están heridos de bala. Se les han unido varios de los que montaban los atacantes y ahora superan las cuatro decenas.

—Estoy pensando que hace ya semanas que no nos conviene nada ir vestidos con nuestras túnicas azules —les dice a los hombres—. Tenemos que usar las ropas de los muertos, aunque estén manchadas de sangre. Al menos así no se nos distinguirá tanto desde lo lejos.

—Si hacemos eso, somos hombres muertos, pues sabrán que proceden de otros bereberes.

—Y, sin embargo, es necesario.

—No lo haremos. No llevaremos ropa de muertos. Somos saharauis, y así será hasta nuestro fin. Ahora preparemos todo. Hay que alejarse de aquí cuanto antes y dejar los muertos para que las alimañas acaben con ellos.

Los supervivientes todavía se dedican a buscar y a desenterrar armas automáticas que han quedado bajo la arena después de la tormenta, pero no logran recuperar ni la mitad.

Javier busca el cadáver más limpio, uno que tiene un disparo suyo con la pistola, directo en la cara, y que no ha necesitado el remate de un sable en su pecho o cuello. Lo desviste ahí mismo, mientras se desprende de sus ropas y se queda desnudo bajo un sol que todavía calienta en exceso. Se viste como un bereber y aprovecha para saciar la sed del combate con un poco de agua del pellejo que tiene colgado de la silla del camello.

—Tengo que levantar en armas a estas gentes y empezamos matándolas. Comenzamos bien —se dice a media voz, lo justo para escucharse.

El grupo reinicia la marcha, sin sus hombres caídos, siempre al ritmo de los Ata Allah, los «regalos de Dios», como los llaman los bereberes. Esos camellos, moles de casi dos metros y hasta setecientos kilogramos, hubiesen recorrido, cargados como van con las armas y la munición, hasta cuarenta kilómetros diarios si no hubiese sido por las molestas tormentas. El gran inconveniente es que cruzan zonas sin pastos, por lo que cargan su propio forraje. Sólo los pozos y oasis que salpican la ruta son la garantía última de éxito, aportando los más de cien litros que bebe cada camello de golpe, siempre pagando un precio por ello, bien en armas o bien en dinero del que lleva el capitán. Pero la realidad es la que es, sólo los camellos pueden cruzar sin interrupción arena, rocas lisas o rocas cortantes, enormes bloques de piedra o cualquier otra prueba que les ponga el Sáhara por delante.

No vuelven a tener visitas inoportunas y prosiguen hacia In-Salah, el verdadero centro geográfico de la colonia francesa, aunque antes llegarán a las balsas saladas.

¿Qué autoridades francesas habrá allá y cómo las sortearán? Eso es otro asunto que tendrá que resolver Javier a golpe de francos. Piensa también en algo que lleva cavilando largas jornadas, el hecho de que los tuaregs sean un pueblo nómada no le facilita los ataques con grandes grupos armados. Necesitará, al menos, dos o trescientos hombres para iniciar algo que se pueda considerar una revuelta medio seria, pero ¿de dónde los va a sacar si en el sur no logra unificar a las tribus? Tendría que echar mano de los bereberes, pero todavía está en el centro del país y acaba de recibirlos a tiros. Se ha cerrado una puerta como ninguna otra antes. Ir con los saharauis, ya tan adentrados en Algérie va a ser, cada vez más, una complicación para su misión.

Mientras contempla todas las opciones, la noche va llegando y el grupo acampa sin encender fuego, como medida de precaución. Los hombres despliegan todo el material de guerra empleado horas antes y empiezan a limpiar las armas, totalmente sucias y atascadas por la tormenta de arena.

Nuevos compañeros

Ahmed se niega en redondo.

—Pero Ahmed, nos han asegurado que no nos pondrán la mano encima. Yo mismo he negociado con el oficial de la patrulla que nos ha parado y me confirma que todo en esta región está tranquilo y que no tendremos el menor problema.

—¿Qué sabe un francés del desierto y de sus gentes? ¿No has visto qué ropas llevaba el guía bereber que llevan a la cabeza de la patrulla? Es de la misma tribu que los que nos atacaron. No me gusta la idea de acabar en una emboscada.

—Y no acabaremos así, os lo prometo —le dice Javier mientras mira al muchacho que capturaron en el ataque, meses atrás. Entonces, se dirige a él en su lengua—. Rashid, tú eres uno de ellos. ¿Crees que corremos peligro si entramos en In Salah para abrevar a los camellos?

El muchacho niega con la cabeza, mostrando despreocupación.

Los saharauis no se terminan de fiar. Saben con quiénes se las gastan y ellos, si se encontrasen en el lugar de los otros, harían lo mismo: defender sus pozos, vengar a sus muertos y robar lo del contrario. En definitiva, como pasa en el desierto, sobrevivir a costa del otro.

Finalmente, se ponen en movimiento y todos avanzan, pero los hombres de túnicas azules ya no van nada confiados, y sus armas están más que listas. Las llevan apoyadas por encima de sus piernas, cruzadas en esa curiosa posición que les permite amarrarse a la chepa del animal durante horas de marcha.

In Salah es una urbe del desierto, compuesta de tiendas y algunos edificios de adobe salpicados por doquier, todos ellos rodeados de palmeras, pozos, pequeñas zonas de pastos ideales para los rebaños, y algún que otro árbol mediterráneo que soporta el calor a duras penas. Una fortaleza regida por tropas francesas asegura la posición, estratégica en las rutas de este a oeste y de norte a sur.

La larga caravana bordea la localidad por el sur, dejándose ver tan sólo por los moradores de las jaimas más meridionales, cruzando palmerales hasta que se acercan a una zona de una concentración de esos árboles especialmente densa. Hay dos pozos cuyas piedras perimetrales sobresalen un metro del suelo y que están unidos a enormes abrevaderos, de modo que, al sacar el agua, ésta pueda ser fácilmente vertida sobre ellos.

Cuando toda la caravana está en el lugar, los hombres desmontan y empiezan a descargar los pesados fardos de los camellos para asegurarles un correcto descanso mientras beben. La operación les llevará un buen rato, pues los animales llevan ya varias jornadas sin beber.

—Rashid, haz lo que te he dicho —le ordena Javier al bereber, quien se aleja a pie hacia la tienda más cercana.

—¿A dónde le mandas? —pregunta Ahmed, desconfiado.

—Va a comprar carne asada, pasta de leche de camella con dátiles y torta de mijo. Nos vendrá bien a todos, para variar. Pero no irá lejos, te lo aseguro. Sólo le he dejado ir hasta esas tiendas. ¿No ves que no le he permitido irse en camello?

Ahmed no deja de mirar al muchacho y vigila la jaima en la que se ha metido durante un rato, hasta que éste, efectivamente, sale con una alforja cargada.

Al regresar, y una vez abrevados todos los animales y rellenos los pellejos de agua para los hombres, se sientan en las sombras de las palmeras. Comerán los alimentos frescos que ha comprado el muchacho y luego cargarán a los animales para proseguir. Ninguno de los saharauis ha dejado sus armas al descuido en ningún momento, pero parece que no hay peligro, pues en la inmensa llanada que tienen por todos lados la vida transcurre tranquilamente, sin sobresaltos ni movimientos extraños.

 Rashid reparte la comida entre todos los hombres y se sienta con su propia ración. Ahmed le mira, desconfiando continuamente de él, hasta que ve que el chico es el primero en probar la comida, y entonces, como el resto, da un primer bocado a la torta de mijo orneada hace poco rato. Ésta, rellena de la pasta y de la carne, tiene un sabor delicioso que todos agradecen, pues hace semanas que no prueban nada fresco.

Uno de los saharauis empieza a toser, cada vez más fuerte. Y otro. Y otro más. Así, de uno en uno, todos se empiezan a ahogar. Ahmed, que lo ve, mira a su propia torta y nota ese picor intenso que empieza a hacerle efecto y que le impide respirar, a pesar de querer forzar la tos para que se vaya de su garganta. Se pone rojo y comprende que ha sido envenenado. Mira con los ojos cada vez más hinchados a causa de la ausencia de oxígeno, y ve que ni Rashid ni Javier tosen. Entonces, mientras cae en el suelo y observa a sus amigos y familiares de tribu ya echados, revolviéndose agonizantes, comprende que no ha sido el joven quien les ha traicionado.

Rashid no deja que muera como el resto y se levanta rápidamente, extrae el sable curvo del saharaui con ambas manos, lo alza y le da un mandoble cortándole la cabeza de un tajo, hasta quedar el filo bien enterrado en la arena que hay debajo. Ésta empieza a empaparse con la sangre del hombre.

—Has comido —le dice Rashid a Javier—. ¿Cómo has sabido que no te iba a envenenar a ti también? —le pregunta mientras saca de su túnica un frasco de líquido que le devuelve al capitán.

—No lo sabía, pero confiaba en ti.

—Tú me salvaste la vida que ellos me querían quitar. Te la debía.

—No perdamos tiempo. No quiero que los franceses se queden con todo. Revisemos sus camellos, saquemos lo que merezca la pena y vete con esos animales a buscar a tus parientes. Se los regalas. Y recuerda, no más de ocho hombres.

El muchacho sale en su camello hacia In Salah, conduciendo al resto de animales a regalar. Mientras Javier, sin ningún escrúpulo, termina de comer y empieza a desarmar a sus compañeros de viaje durante todos esos meses. No quiere mirarles las caras, deformadas por el ahogamiento. Prefiere no retenerlas en su mente así. ¿Podría haberlos mandado de vuelta contratando a nuevos guías? Sin duda, pero ¿merece la pena dejar testimonio del convoy si la intención desde el comienzo era la de mantener la misión en secreto? «No, has hecho lo correcto, Javier. Lo correcto para tu nación y para tu carrera», piensa, zanjando el último resquicio moral que le asalta.

Rashid no tarda en regresar con otros seis hombres.

—¿Seis? —pregunta al chico.

—Seis de absoluta confianza y fidelidad. Somos de la misma tribu. Exigen un adelanto de su pago.

Javier saca las bolsas de cuero con dinero de los saharauis y lo junta todo sobre la arena. Lo cuenta y lo separa en seis partes. Se esfuerza en hablar en el dialecto berebere tamazight con mezcla de árabe, que aprendió en parte cuando estaba en la zona del Rif y que lleva practicando desde que capturaron a Rashid.

—Suficiente por ahora. Cuando lleguemos habrá más, os lo aseguro.

El grupo de hombres comienza a cargar a los sacrificados camellos, retomando la marcha tras tan agitada parada. Su objetivo más inmediato es deshacerse de los cadáveres, para lo que los llevan desierto adentro, a una zona no muy alejada bien conocida de los moradores del lugar por sus dunas que descienden a unas arenas movedizas. Allí, con la debida precaución, dejan que los cuerpos rueden hacia abajo, hasta que las arenas engullen los cuerpos, lenta e irremediablemente. El último trozo de tela azul desaparece de la vista, arrastrado por el peso del cuerpo sin cabeza.

La caravana reinicia la marcha, esta vez hacia el sureste. La primera mole de la cordillera llamada Ahaggar ya está cada vez más cerca. Se trata de los dos mil trescientos metros de altura de la montaña Garat el Djenoun. Detrás de ella, y entre montes, está su destino, Djanet, la capital del clan tuareg Kel Ajjer.

Entre tuaregs

La caravana bordea el torrente seco del río Irharhar, desde donde podrán ascender al collado más suave que parte en dos la cordillera Ahaggar, para descender luego por el sur a la gran masa arenosa de Erg Admer y de ahí, en una breve marcha, hasta Djanet. Así, entre montañas, evitarán las patrullas francesas de la zona fronteriza con Libia, a pocos cientos de kilómetros.

Al igual que ya les pasara tiempo atrás, observan cómo pequeñas partidas de hombres a camello los vigilan a distancia. Esta vez Javier sabe que los observadores son tuareg, pues destacan por sus túnicas teñidas de esos azules oscuros.

El paisaje ha cambiado claramente y, aunque la arena sigue estando presente, son numerosas las formaciones rocosas que empiezan a bordearles. Los espacios abiertos están dando lugar a pasos cada vez más estrechos y, en breve, se meterán en la ruta que conduce por el barranco. Es en este territorio y en sus alturas rocosas, volcánicas en gran parte, en donde el agua se hace presente en la época de lluvias, embalsándose en distintas pozas y provocando la crecida de pastos, lo que ha hecho que durante cientos de años los tuaregs, antiguas tribus bereber, abandonen en esa región el nomadismo para sustituirlo por un pastoreo más intensivo y una agricultura elemental. Incluso el medio de transporte animal cambia de los camellos a los borricos.

Sin haber llegado siquiera a la zona más estrecha, en un recoveco del camino, les esperan dos docenas de tuaregs. Nadie por detrás les cierra el camino, pero ven varios tiradores en las rocas, por encima de ellos. Rashid espera también junto a ellos. La misión no ha ido del todo mal: está vivo y acaba de toparse con los tuaregs, una de las tribus a rebelar.

—Me llamo Nabil. Os recibo en el nombre del clan Kel Ajjer —dice el hombre que parece llevar la voz cantante en un tamazight muy culto y refinado—. Los hombres de In Salah tienen permiso para regresar y tú, amigo, vendrás con tu guía Rashid hasta Djanet, donde serás recibido por el líder de nuestra tribu.

Javier abre una bandolera que lleva colgada de la silla del camello, y de ella extrae una bolsa pequeña de cuero que no suena a dinero. Se la acerca al jefe de los seis acompañantes que han tenido, dándole la mano y luego llevándose la suya propia al corazón, en señal de despedida. Los ojos del capitán y del bereber se entrecruzan, mostrándose respeto tras las pocas semanas en que han compartido camino. Éste último, fiándose del hombre, prefiere no abrir la bolsa delante de los tuaregs, bien conocidos por su capacidad de rapiña y saqueo.

Todos los ven partir hacia el norte, de regreso a su lugar.

—Javier, jabibi —le dice Nabil jugueteando entre su nombre y la palabra árabe que significa «amigo» —. A partir de aquí, tendréis que ir con los ojos vendados, pues usaremos pasos de montaña propios, secretos. Sólo los desvelamos a los nuestros.

Nabil da instrucciones en su propio dialecto derivado del bereber y uno de los cinco que usan los tuaregs, el Tamajaq. Javier intenta por todos los medios reconocer lo que dice, aunque cada vez confunde más las palabras conforme pasa de una región lingüística a otra.

Y así, cegados temporalmente, son conducidos al igual que toda la caravana hacia el este-sureste, en dirección a la última localidad argelina de las montañas previas a la frontera libia y al oasis de Ghat.

Los otros bereberes regresan al terreno abierto, deseosos de dejar atrás cuanto antes las estribaciones rocosas de las montañas. Miran hacia atrás continuamente, inquietos, mientras azuzan a los camellos para que se alejen. Pero su desasosiego se hace realidad cuando contemplan a un grupo de indígenas provenientes del este y avanzan hacia ellos con los camellos a toda velocidad. Parece un grupo numeroso, pues levantan una gran nube de arena a su paso.

Los seis bereberes azuzan aún más a sus monturas, cambiando su rumbo del norte al noroeste, yendo hacia las rocas que hay ahí, donde buscarán cobijo para poder disparar y defenderse.

Los camellos de los perseguidores llevan un buen ritmo, más ágil y rápido que el de los perseguidos, y están acortando la distancia. Pero los bereberes se saben ya a salvo, pues están a pocos cientos de metros de las rocas. Sus camellos braman, cansados por el esfuerzo en mitad del día, cuando el calor es más intenso.

Ya están, un poco más y podrán refugiarse. Dos de ellos sacan ya sus fusiles Berthier, abriendo el cerrojo para que el peine suministre un cartucho del calibre 7.5 mm a la recámara. Lo cierran y las armas están listas para disparar. Se bajan de los camellos y uno de ellos conduce a las bestias hacia una zona al abrigo mientras los otros cinco buscan posiciones entre las rocas. Pero la masa de jinetes enemigos ya no está a la vista. La polvareda se los ha comido. ¿Por qué no les han seguido persiguiendo?

Seis disparos responden a sus preguntas y seis balas de fusil atraviesan a los defensores en distintas partes de su cuerpo, dejándolos fuera de combate. Entonces, seis dagas tuareg terminan con su vida en un instante. Los defensores intentaban distinguir a sus perseguidores, pero no veían exactamente dónde se estaban protegiendo: en un mar de pedruscos en el que ya estaban esperándoles. La emboscada es un éxito y el dinero de esos hombres será para esa tribu del clan Kel Ajjer.

La caravana hace tiempo que ha dejado el collado y no ha bajado por el sur, por el camino natural que descendería hacia Djanet, sino por senderos sinuosos en la propia montaña, pero todavía aptos para los camellos. A las pocas horas, cuando los visitantes están ya bien desorientados, se les permite recuperar la vista. Las luces del atardecer arrojan sombras por toda la zona, y llegan a una inmensa meseta de montaña, llena de arbustos y hierbajos, salpicada de cipreses del Sáhara (especie arbórea que resiste por la humedad de la zona) y rematada en muchos sitios por arcos naturales de piedra arenisca erosionada por la arena y el viento, arrojando formas de la roca muy distintas las unas de las otras. Están en la región de Tassili n'Ajjer. Los camellos quedan en el lugar, descargados, pastando y bebiendo, mientras ellos son conducidos a unas grutas en las que varios fuegos arrojan calor, ideal ante el frío del desierto unido al fresco de la montaña. En las cavidades, todo un complejo de tallas y dibujos rupestres, muestran que ese lugar estaba ya habitado miles de años antes de Cristo.

A la mañana siguiente, la fila de camellos llega a Djanet, donde Javier es recibido como una personalidad. Ya desde su salida de los riscos y las gargantas y su entrada en la zona de palmeras, las gentes Ajjer se acercan y le tocan el pie o, cuando no llegan a esa altura, tocan su montura.

El jefe tribal lo recibe en su casa de adobe, pues ocupa una posición destacada y tiene más solvencia y riqueza que muchos de sus súbditos. Pero a Rashid no se le permite la entrada.

—Haré lo que pueda para que te dejen entrar —le dice Javier.

—No te preocupes, Javier. Sé que no soy bien recibido entre estas gentes. Soy bereber del norte. Su enemigo.

—Ten cuidado, entonces —le recomienda antes de entrar.

El capitán español empieza a comprender los delicados equilibrios que hay en esas regiones de fronteras artificiales, y sus planes se van esfumando. No podría levantar en armas a todos esos pueblos unidos, tan sólo a tribus o, como mucho, a facciones.

El hombre que les recibió el día anterior hace de traductor de sus palabras.

—Es bienvenido a mi casa, Jabibi —le dice ya habiéndole casi bautizado con ese nombre.

—Es para mí un honor el ser recibido en ella. Quisiera pedirle que entrase mi amigo y guía.

—No le diré eso último a mi jefe —interrumpe el traductor—. Si usted lo pide, sería un grave insulto. No puede entrar. Está prohibido.

Javier opta por empezar con buen pie, y calla ante la recomendación mientras el traductor transmite sólo los agradecimientos.

—Vengo desde occidente para ayudarles en su lucha, pues he tenido conocimiento del sufrimiento de su pueblo, y así lo han tenido amigos europeos, que quieren ayudarles en su causa.

—Cuando un hombre del norte, de más allá del mar, viene con regalos y promesas, los tuaregs acabamos poniendo la sangre —dice el jefe, pausada pero seriamente.

—Esta vez vengo con un presente que ayudará a los Kel Ajjer a resolver el problema de inferioridad frente a las armas francesas que los dominan.

El jefe tiene la vista clavada en el español, y sus pensamientos son insondables. Sus ojos, negros pero con una aureola azulona que rodea su iris, miran al capitán. Éste, mucho más joven, siente que le ha traspasado hasta el alma, como descubierto ante el sabio anciano.

—Sea como quieras, Jabibi. Aquí eres bien recibido, pero tendremos que consultar con nuestro Amgar, el jefe supremo de nuestras diez tribus, que habita en Ghat. Hoy serás agasajado con una fiesta aquí, en mi propia casa. Considérate mi invitado durante el tiempo que estés con nosotros.

—¿Qué debemos hacer con todo lo que he traído? Me gustaría guardarlo en un sitio seguro hasta que su Amgar me reciba.

—Todo estará vigilado, Jabibi.

Durante un buen rato, Javier asiste a la fiesta en su honor, y le invitan a una comida con cabrito asado, melón, dátiles, pan de cereal, té y otras delicias que llevaba tiempo sin probar, todo ello producido en los inmensos oasis de la región. A la comida le acompañan músicas y danzas, y una muchacha de piel negra, sin duda esclava capturada en el sur y vendida, hace las veces de sirvienta y danzarina. Es joven, y sus formas y movimientos son perfectos y armonizados con la melodía. Mientras Javier revive sus instintos de seductor, ahogados por el desierto durante meses, el jefe le mira, complacido al verle interesado. El capitán, entre bombeo y bombeo de sangre provocados por los latidos del corazón al ver a la muchacha, se pregunta qué será de Rashid, pero lo tiene por un chico espabilado y prefiere seguir en el interior de la casa, dejándose prendar.

La tarde pasa y al final del día es conducido a una estancia algo separada de la sala principal, como una sencilla camareta, con un cortinón que la separa del resto. Hay un simple camastro de cordeles entrelazados, pero todo un lujo después de meses en el suelo arenoso del desierto, a merced de serpientes y alacranes. Un pequeño ventanuco, lo justo para que entre por él algún rayo de sol durante el día, es el único contacto con el exterior. Cuando entra y está a punto de correr la cortina, las mujeres de la casa se presentan ante él, siempre vigiladas por un guardia. Empujan a una indecisa mujer, tapada con una túnica ligera y oscura, que deja insinuar, pero no ver. Se trata de la muchacha, la danzante.

Se oye el ruido de las pisadas alejándose y el guarda corre la cortina. Ahora están solos, con la tenue luz de un candil. La esclava no le deja hablar. Lo toma de la mano y, sentándose, le invita a que él haga lo mismo, mientras empieza a remover la túnica del hombre, buscando las aberturas que le permitan retirársela. Éste, que lleva su inseparable bandolera en la que lleva documentos, mapas, y el inestimable dinero, por primera vez se relaja y se lo quita, echándoselo a un lado. Javier no se cuestiona nada, ni le importa la mayor o menor juventud de ella, y se deja tocar, besar y acariciar mientras todo su cuerpo despierta y recuerda las sensaciones de estar con una mujer.

De pronto, los poros de su piel rezuman instinto, y ella sabe cómo lograr que esa sensación vaya a más, incrementándole el deseo. Suben las pulsaciones, las respiraciones, el sudor empieza a brotar conforme inician el acto, alejados de los ladridos de los perros, de los aullidos de los chacales, de los bramidos de los camellos. Y así, meses después de su última cita formal con la hija de su mando en El-Aaiún, consistente en un café y una tertulia, Javier regresa a la realidad africana, la que conoció en el Rif marroquí en su juventud, gracias al sexo con mujeres esclavizadas y obligadas a prostituirse.

La huida

Ya han pasado tres semanas y nadie le da señales de Rashid. Aunque lo ha buscado, no ha aparecido. Javier lleva siempre a su sombra armada: dos guerreros pertrechados que le acompañan por todo el oasis y que no le permiten alejarse del mismo ni hacer nada para abandonarlo.

Sigue acogido en casa del jefe, pero éste ya no está desde que marchó hacia Dhag. Cada noche recibe a la chica, y cada noche ésta le libera de sus nervios, inquietudes y del espíritu fogoso y rebelde que el capitán carga durante el día. La muchacha habla muy bien en el dialecto tuareg y Javier se hace entender cada día un poco mejor, iniciándose algo más que una relación forzosa entre ambos. «¿Y si se fugase en medio de la noche hacia Dhag? No, no sobreviviría sin guía ni víveres, aunque sólo disten cincuenta kilómetros por la montaña», piensa.

Pasa otro mes más y Javier, alejada ya toda esperanza de encontrar a Rashid, empieza a estar harto, sólo Halimatou parece entender cada vez más su inquietud. Ella debe yacer con él, cosa que repite cada noche con mejor gana que al comienzo, pues en el fondo él, como ella, es un preso.

Una noche de luna llena, cuando el verano ha finalizado, Javier oye un golpe cercano. Halimatou entra en la camareta, como siempre desde hace semanas, el guardia está en la sala común.

—Ven conmigo. Ahora y en silencio —le ordena ella, decidida, mientras le toma de la mano—. Coge todo lo tuyo, porque no volverás.

—¡Espera! —le dice él entre susurros—. El guardia.

—Tranquilo. Hoy no nos molestará —le responde mientras le besa.

—Pero las armas. ¡No puedo dejarlas aquí! ¡Las necesito!

—Las armas ya no están en Djanet. Sólo te quedan las que tú llevas.

Javier, sorprendido por la noticia, se palpa las vestimentas y comprueba que sigue llevando su pistola y su puñal. Coge su bolsa y se la cruza al pecho.

Pasan por la sala, en donde se encuentran al hombre tendido en el suelo, fuertemente golpeado por ella en la cabeza un momento antes.

Le conduce bajo la luz de la luna llena, por entre las palmeras y las jaimas de las familias. Los animales están nerviosos, como cada vez que el astro alcanza su plenitud, pero los vigías del oasis no reparan en el verdadero motivo: dos figuras que se meten en un barranco ancho. Adentro, donde la luz de la luna todavía no llega, aguarda atado a una gruesa higuera un asno cargado de provisiones y con las pezuñas envueltas en hojas de palmera fuertemente anudadas en torno al casco para que el animal, al andar entre las piedras, no emita ruido.

Los dos empiezan a alejarse por la senda de montaña que conduce hacia el noreste, camino de Libia. En unos árboles algo más adentro, Javier se topa con el cuerpo de un hombre colgado. No se atreve a encender un fósforo, pero por las ropas, tiene claro que se trata de Rashid, maniatado y ahorcado hace tiempo, a juzgar por el esqueleto y los pellejos de piel, los únicos restos que han quedado después de que los carroñeros dieran buena cuenta de él.

Halimatou conduce con sumo cuidado la acémila, lo que no les ha impedido recorrer un tercio del camino durante toda la noche, guiados por las Pléyades y el resto de la constelación de Taurus y, conforme avanza la noche, por Orión y Canis Maior, al sureste. La suerte está de su lado, y a mitad de la noche empieza a soplar un intenso viento que levanta el polvo y la arena, permitiéndoles llegar discretamente a la cota más alta, la de los mil seiscientos metros para entrar directos a la meseta de alta montaña que se extiende delante de ellos y que, desde ahí, desciende a los mil doscientos durante treinta kilómetros.

Un buen rato antes del amanecer, buscan refugio en una de las múltiples cavidades que tienen esas montañas, en un lugar alejado del camino y elevado, de modo que puedan vigilar. El viento sigue aumentando, y una tormenta de arena, allá abajo, hace que todo desaparezca de la vista y que la oscuridad invada totalmente la atmósfera.

Mientras ella prepara al asno para que se quede calmado y en silencio poniéndole una bolsa con alimento en el hocico, Javier prepara un sencillo lecho para dormir a turnos.

El día empieza a avanzar y gracias a la arena en suspensión se sienten bastante seguros. Nada ni nadie avanza hacia la cavidad, en la que los dos están tapados, una descansando y otro vigilando. A las horas, todavía teniendo que soportar la arena que entra racheada en su refugio, cambian los puestos y Javier se echa a dormir, pistola en mano, exhausto tras muchas horas en vela.

La mano de Halimatou recorre suavemente la mejilla del capitán, quien se despierta, sobresaltado, hasta que vuelve a ubicarse y a recordar dónde se encuentra.

—Despierta ya, Jabibi. Tienes que comer algo antes de salir. La tormenta sigue ahí afuera.

—¿Sabrás seguir hacia el sureste, Halimatou?

—Soy una mujer del Níger. Criada entre el desierto y la vegetación del lago Chad. Te llevaré hasta dónde quieres ir, y tú me ayudarás a ser libre de nuevo. ¿Lo harás?

—Halimatou, al comienzo no hice por conocerte. Me aproveché de ti y de tu condición de esclava, pero ahora sé que eres una buena mujer, y has hecho que me sienta reconfortado —le dice él, correspondiendo con el afecto que ella le viene transmitiendo—. Te ayudaré, y si puedo lograr que te quedes junto a mí, así lo haré.

Ella se siente alegre por esas palabras, aunque su rostro, curtido por el odio y las agresiones a su libertad y a su persona, no exprese emociones.

—Prométeme una cosa, Jabibi —le dice cuando está a punto de iniciar la marcha—. Si no llegase a Ghat, por lo que sea, ayúdame a morir. No dejes que me vuelvan a capturar los tuaregs.

Ella empieza a marchar sin darse la vuelta ni esperar la respuesta, dejando a Javier conmovido por el alma sufridora de esa muchacha.

El terreno empieza a perder vegetación conforme comienzan a descender hacia Libia. La arena sigue removiéndose por el viento y parece que no va a terminar nunca, hasta que, como casi siempre ocurre, el aire queda en silencio, inmóvil, y la nube se aleja hacia el norte, dejando a la vista una noche totalmente estrellada, sin la luz del astro, que está en luna nueva.

Recorren a oscuras gran parte de la meseta, pero de nuevo la luz del día está cercana y deben buscar otro lugar. Ella detiene al asno y descarga lo que les queda de provisiones, repartiéndoselas entre ambos. Liberan así al animal de su peso y lo dejan suelto, pastando, mientras ellos dos siguen en busca de algún barranco profundo donde esconderse. Conforme más cerca están de la frontera, y creyéndose buscados, saben que el animal será un problema. Suelto será, o bien capturado, buscará alguna manada de burros salvajes, o acabará devorado por alguna fiera.

—Si seguimos así, mañana bajaremos de la altiplanicie y llegaremos a Ghat —le dice ella—. Recoge arbustos, cuantos más puedas mejor. Y cuidado al ir a cortarlos, vigila que no tengan serpientes debajo.

Javier acapara un buen montón de ellos, y preparan una especie de bosquejo con cierto hueco debajo, como un pequeño refugio al que se entra a rastras y en el que se permanece así, recostado.

—Hoy yo haré la primera guardia, Jabibi. Duerme tranquilo.

Javier se introduce por el agujero del refugio, bien escondido en una garganta por la que todavía no baja nada de agua, a la espera de que lleguen las lluvias. Con el primer clareo del día, ella se queda tendida en un lateral, bien tapada con sus túnicas oscuras, con las que cubre cuerpo y cabeza.

Durante horas, el sol hace que las sombras evolucionen, y los rayos llegan a calentar bastante, aunque dentro no llegan a introducirse. A mitad del día, Javier toma el relevo. Nada se ve ni nada se oye, salvo la esporádica y pequeña fauna del lugar, lagartos especialmente.

El sol pasa su azimut y empieza su descenso, arrojando de nuevo sombras cada vez más alargadas sobre el barranco. Cuando no quedará ni una hora para que la oscuridad empiece a vencer a la claridad, Javier observa una figura tuareg recorriendo el barranco de abajo a arriba. Todavía le queda mucho para llegar hasta donde ellos se encuentran, pero acabará por alcanzar ese lugar. El capitán espera para ver si hay más hombres, pero parece ser que está solo. Decide descender aún más, siempre amparado por la sombra, y esperarle para ponerlo fuera de combate. Empieza a deslizarse entre la arena y los arbustos, comprobando que el visitante sigue más preocupado de mirar hacia el centro del barranco, a la altura de dónde anda.

Se queda agazapado, unos trescientos metros más abajo, oculto entre la vegetación. La luz disminuye cada vez más y las ropas oscuras que viste, le ocultan. El tuareg, con el fusil a la espalda, se mueve tranquilamente, confiado y dando su labor por fútil. Entonces, Javier sale de los arbustos, muy cerca del lugar por donde el hombre del desierto pasa, estirándole de los pies y haciendo que éste caiga. Lo arrastra barranco abajo y, antes de que pueda decir nada, Javier saca su cuchillo y se lo clava en el cuello de lado a lado, con bastante maestría y evitando que emita el menor ruido, salvo el gorgoteo de la sangre en la garganta del nativo.

En ese momento, un fuerte grito de mujer suena barranco arriba. Javier sube a rastras hasta el límite del mismo y comprueba cómo, allá arriba, donde Halimatou descansaba, un grupo de al menos tres tuaregs ascienden con ella cogida de los brazos, capturada.

Javier recuerda la frase de sus mandos, «este es un viaje en el que puede que esté acompañado, pero yo lo definiría como un viaje solitario». Piensa en la extraña petición que ella le ha hecho horas antes. El grupo sale del barranco ya decididamente, mientras otro hombre les espera ahí arriba con varios burros listos. Ve cómo la montan, maniatada, sobre uno de los animales, dispuestos a irse. A ella no se le oye gritar más, probablemente consciente de su fatal destino, como si ya lo hubiese asumido. ¿Lo ha hecho o espera resignada a una muerte amiga?

Javier baja hasta el recién caído. Le quita la bandolera de cartuchos y el fusil, un modelo francés bastante nuevo. «Esta es una de mis armas, con toda probabilidad», piensa instantáneamente antes de centrarse.

Se tumba en el suelo entre varios arbustos, pero al no ver bien, se tiene que poner con una rodilla en el suelo mientras que la otra le sirve como apoyo de su codo, asegurándose, de ese modo, un buen tiro. Reposiciona el alza del arma para adecuarlo a los cientos de metros que les separan. Carga el fusil accionando el sistema de cerrojo. Parece que funciona bien, a pesar de la arena. Apunta a uno de los tuaregs, luego cambia y apunta hacia ella. Vuelve a cambiar, tenso y reflexivo, valorando todas las opciones. Ya está muy oscuro, casi empieza a ser una gesta distinguir a las personas. Alinea los elementos de puntería y dispara.

El sonido rompe la calma del lugar y una mujer del Níger, criada entre el desierto y la vegetación del lago Chad, cae inerte al suelo desde el asno que la transportaba hacia el cautiverio, la tortura y una muerte segura.

Javier baja al fondo del barranco y empieza a correr por el mismo hacia abajo, con grave riesgo de partirse los huesos, pero en busca de distancia y tiempo suficientes hasta que las sombras impidan verle.

Le acompaña el fusil, las cartucheras, el pellejo de agua y sus inseparables compañeras: la pistola y la bolsa con documentación y dinero, lo único que nadie le obligó a entregar en Djanet.

La bajada por el barranco es cada vez más pronunciada, hasta el punto de tener que salir del mismo porque ya no ve nada y hay saltos cada vez mayores. El terreno está descendiendo de los mil doscientos metros a los ochocientos rápidamente, pero una vez fuera puede seguir el descenso sin miedo a caerse, porque el suelo está mejor.

El desierto vuelve a aparecer, desapareciendo la vegetación. Aunque es de noche, se alcanza a distinguir, allá a lo lejos, a unos diez kilómetros, la localidad de Ghat. La frontera, por lo tanto, tiene que estar ya aquí, en cuanto baje del todo de la montaña.

Ni un cartel, ni una alambrada, nada. Y, sin embargo, Javier ha cruzado a Libia. Sigue andando hacia la gran ciudad y oasis. Para de vez en cuando, pero no se oye ni se ve a nadie, muy buena señal. «Pobre Halimatou. Qué vida tan miserable. Y cuando la esperanza llegaba en forma de libertad, yo, tu propio protector, te quito la vida. Menuda mierda», reflexiona pensando en ella mientras su mente se esfuerza en despejarse, ahora que ya no ve peligro y empieza a pensar demasiado en lo ocurrido.

Uno de esos pensamientos, intenso, autoinculpatorio, se cruza por su cabeza y empieza a devanarse los sesos más de la cuenta, estableciéndose un auténtico debate entre el Javier militar, cumplidor de la orden, y el Javier humano que ella había despertado. Sus ideas se entremezclan, y llega hasta su cabeza el sentimiento de odio y rabia que había contenido en Djanet por sentirse engañado y frustrado, desarmado y sin poder ejecutar su plan. Su distracción es entonces plena y, durante unos minutos, no presta atención a lo que le rodea.

—Stop! Stop! La yazal! —grita una voz en italiano y en un mal árabe, mientras varias linternas iluminan a Javier.

—Ana jabibi. Soy amigo. ¡Soy amigo! —dice Javier en árabe y en español, señalándose a sí mismo.

La patrulla de reconocimiento italiana le obliga a levantar los brazos y el hombre es desarmado rápidamente. El sargento se queda con sus armas, así como con la bolsa de documentación y los fajos de francos.

Javier es conducido hasta Ghat todavía de noche, cosa que agradece en vista del riesgo que corre, pues está todavía en territorio de los Kel Ajjer. Los italianos no le hacen ni una pregunta, simplemente le llevan forzosamente hacia el fuerte principal, desde el que se puede contemplar la planicie que usan como aeródromo. Esa ciudad está muy bien dotada de carreteras y calles, con muchas más casas de adobe que en Djanet, aunque el lugar es inmenso y está lleno de jaimas, árboles, pozas de agua, campos de cultivo y vida en general, pero ahora, de noche, no se nota tanto.

—¿Me puede explicar quién es usted y qué son todos estos papeles? —le pregunta un comandante a Javier en un francés fluido, a pesar de notársele bastante dormido—. ¿Es usted español? ¿Cuál es el motivo de su presencia aquí? ¿Por qué llevaba tanto dinero? Y este escrito dirigido a mí, al comandante del puesto, ¿a qué se refiere con «la máxima colaboración»? No entiendo nada, sinceramente. ¿Por qué ha llegado solo, a pie, en medio de la noche y desde el lado argelino? ¿Es usted espía?

El despacho, lleno de humo por los cigarrillos de todos los presentes, tiene una tosca pero robusta mesa de madera. Sobre ella, las armas de Javier, su documentación desplegada y la bolsa que lleva desde que salió hace meses de El-Aaiún. Otros cinco oficiales están ahí: son los mandos superiores de la base, de las armas de infantería, caballería, artillería y aviación. Obviamente, son todos italianos, no le cabe la menor duda.

—Soy el capitán Ezcaray, del Ejército español. Hasta ahora mi misión era secreta, y no esperaba tener que explicarme antes ustedes.

—Y, sin embargo, aquí está. ¿Por qué no creía tener que hacerlo?

—Porque se supone que yo no tenía que entrar en Libia. Mi misión se circunscribía al sur y al este de Algérie, en donde tenía que levantar en armas a las tribus para, precisamente, apoyar con esa revuelta su causa, la italiana, y la de los alemanes.

—Pero ¿de qué me está hablando? Este documento, supuestamente de su Estado Mayor, habla de una misión secreta, pero nos encontramos con un hombre armado que avanza en nuestro territorio en plena guerra, de noche, intentando hacer una incursión. ¿Y para qué? ¡Dígame por qué no debo considerarlo un espía y fusilarlo hoy mismo!

—Como les he dicho, mi misión consistía en levantar en armas a toda una región. Debía crear una inestabilidad en Algérie que asegurase que el ejército italiano y, por tanto, también el alemán, no tuviesen que preocuparse de su flanco occidental.

—O sea, que alguien ha creído que no nos valdríamos por nosotros mismos —dice el comandante dejando caer su pluma sobre el papel—. Tal y como yo lo veo, usted es un agente secreto francés y viene a sublevar a los habitantes de Ghat, incluso de todo el Fezzan libio. ¿Con qué medios contaba para ello?

—Se lo he dicho, mi misión es sublevar el lado argelino.

—¡Y cómo! ¿Con qué armas?

—Mi comandante, señor. ¡He recorrido miles de kilómetros desde el Sáhara español hasta aquí con decenas de camellos transportándolas!

El italiano mira hacia detrás del interrogado.

—¿Y dónde están sus camellos? Yo no los veo —le dice irónicamente.

—Hace semanas llegué a Djanet. Allí fui recibido por el jefe de la tribu. Llegué con una caravana llena de armas, pero me retuvieron en contra de mi voluntad. Mientras, mi guía fue asesinado y los camellos desaparecieron.

—¿Desaparecieron? —dice mientras le lanza una mirada al comandante en jefe de la infantería de Ghat, como si hilasen cabos—. ¿Cuántas armas llevaba usted?

—Tenía una lista en mi bolsa que ahora debería estar sobre su mesa.

El italiano revuelve papeles y saca uno con el listado, repasando lo que antes había visto muy por encima, y comienza a leerlo en voz alta.

—Cincuenta pistolas Lebel, calibre 8 milímetros y dos mil cartuchos. Cien fusiles Lebel 86/16 del mismo calibre y cinco mil cartuchos. Quinientas granadas QF de alto poder ofensivo. Treinta subfusiles MAS 1938, calibre 7.65 y tres mil cartuchos. Diez fusiles ametralladores modelo 24/29 de ese mismo calibre y cinco mil cartuchos. Dos ametralladoras ligeras, calibre 7.5 mm y mil cartuchos. Una ametralladora pesada St. Etiene y Hotchins, de 8mm y dos mil cartuchos. Un mortero modelo 1918 de 60 mm y cincuenta obuses.

—¿Cuántas armas se requisaron en la caravana que capturamos hace una semana al norte de aquí? —pregunta al oficial de infantería.

—Apenas unas pistolas y unos pocos fusiles de fabricación francesa, pero no todo lo que acaba de enumerar.

—Bravo, señor —le dice el comandante a Javier—. ¡Bravo! ¡Acaba usted de armar al clan Kel Ajjer, levantisco por naturaleza y al que controlamos a base de mano dura! No me creo ni media palabra de lo que me ha contado. Pero si es cierto lo que me dice, y su Estado Mayor español ha orquestado este plan, acaban de preparar la mayor revuelta que puede sufrir Italia en Libia. ¡Maldito sea si eso es así! Pero ¿quién puede ser tan ignorante de hacer algo semejante? ¡Levantar en armas a los tuaregs! ¡Pero si no saben ni dónde han meado el té del desayuno! ¡Se mueven por el desierto más que Rommel y van en grupos reducidos, impensable concentrarlos para nada! Mire, estúpido estratega, los Kel Ahaggar de Algérie no se mueven ni un pelo sin que en Argel se enteren, y desde que destrozaron a la expedición del coronel Flatters en 1881 no han vuelto a tener una gran victoria, especialmente tras ser derrotados en la batalla de Tit, hace ahora treinta y nueve años, gracias a que los franceses se apoyaron en los bereberes. Así, Musa ag Amastan negoció la paz con Francia y, desde entonces, ni él ni su sucesor Akhamok ag Ihemma se han atrevido a volver a levantarse en armas, salvo durante una revuelta de una facción rebelde contra su propio líder, en 1916, reprimida con dureza y que provocó que muchos de ellos terminaran desterrados más al sur. Ahora mismo tienen un nuevo líder, Meslagh ag Amayas. Quizás debería haber ido a verle a él, pero su ignorancia del terreno que pisa le hizo arrimarse a los Kel Ajjer, a quienes apenas mantenemos a raya en el territorio libio que habitan entre Ghadames, al norte, y aquí. ¡Ametralladoras ligeras y pesadas! Y el colmo, ¡morteros! ¡Insensatos españoles, engreídos, jugando a batallitas! ¡Maldito bastardo, me dan ganas de azotarlo aquí mismo, en el nombre mismo del Duce! Permanecerá encerrado hasta nueva orden. ¡Maldito sea! ¡Al calabozo con él! ¡Acabará en un consejo de guerra por acto bélico en contra del Estado! —ordena a los cuatro policías militares que lo retienen, quienes se lo llevan inmediatamente.

—Quiero un aviso a todos los destacamentos de Fezzan. Que se intensifiquen las patrullas por toda la frontera y quiero que disparen a matar al menor intento de huida. Quiero que manden ahora mismo un avión a Trípoli con toda esta documentación, y que alguien me aclare quién es este sujeto y cuánto de lo que ha contado es verdad. Si todo ello es cierto, ahora que los ingleses están a punto de iniciar una contraofensiva al norte, tendremos un problema aquí debajo de dimensión incalculable. Y si esos bastardos armados se alían con ese maldito Leclerc, que nos amenaza desde el oasis de Koufrá, lo pasaremos francamente mal. Armar a los Kel Ajjer… maldito inconsciente.

El Savoia-Marchetti S.M.81 Pipistrello arranca sus tres motores radiales Alfa Romeo 125 de 670 CV cada uno, levantando momentáneamente tres pequeñas columnas de humo sobre la pista. Cinco de sus seis ocupantes aguardan unos minutos mientras aquellos se calientan. Dos cazas Macchi C.205 aguardan ya en el aire, dando un primer círculo sobre Ghat, a la espera de que parta el bombardero.

El oficial al mando de la aviación llega en una motocicleta y hace que el piloto tenga que asomar por una de las trampillas de la panza del avión.

—Aquí tiene lo que debe transportar —le dice mientras le entrega la bolsa de Javier—. Les estarán esperando a pie de pista para recogerlo. Es usted responsable personal de ello.

El bombardero encara la pista, toma velocidad y despega rumbo a Trípoli, a novecientos kilómetros de allí.

El encuentro

Un avión alemán trimotor Junkers Ju-52 de transporte despega del aeropuerto de Mellaha, a escasos kilómetros de Trípoli. Está pintado del color del desierto, además de con rayas y manchas verdes, y pertenece a la segunda escuadrilla del Aufklärungsgruppe (H) 14, el grupo de reconocimiento de la Luftwaffe.

La cara del único pasajero que transporta asoma por una de las ventanillas laterales, mirando entretenidamente a la pista de carreras de coches en donde se venía celebrando el Gran Prix de Trípoli hasta que comenzó la guerra. Observa cómo, por poniente, el sol se hunde en el mar y arroja sus últimos rayos rojizos. El avión vira y se dirige hacia el suroeste, dispuesto a cubrir novecientos kilómetros.

—¡Ahora! —grita el copiloto para hacerse oír por encima del ruido de los motores, empujando al hombre por la puerta recién abierta arrojando, también, un contenedor y cerrando tras ello.

El paracaidista no pierde de vista el otro bulto, cayendo lentamente por detrás de él, destacando la tela blanca por la noche clara y de luna en cuarto creciente, todavía en el cielo antes de esconderse.

La caída sobre la arena es menos fuerte que cuando ha tenido que saltar en otros terrenos. Se levanta y suelta las correas que le mantienen enganchado al paracaídas, enrollándolo con maestría y dirigiéndose rápidamente a por el contenedor con material. Deja la tela junto a éste y corta con su cuchillo las cuerdas que lo unen al paracaídas, recogiendo esta segunda tela junto con la primera. El sencillo contenedor le proporciona las mochilas, el agua y todo el armamento y explosivos que necesita, así como la pala de combate con la que entierra todo lo inservible bajo la arena. Se prepara, carga los más de cuarenta kilos de material y comienza a andar trabajosamente, despacio, hacia el sur, hacia las luces que le indican dónde se encuentra el inmenso complejo de oasis.

Javier vuelve a hacer en la pared la raya cruzada con la que acaba de completar un bloque de cinco, y cuenta entonces todas las que ha hecho, siete por cinco, treinta y cinco. Lleva todos esos días y nadie le ha dado información sobre Trípoli. ¿Los italianos han hablado con los alemanes? La incertidumbre le corroe, pero no más que su fracaso y la sensación de impotencia, encerrado. «Tendría que haberme quedado en el Sáhara, en mi puesto. O, quizás, haber contactado directamente con los bereberes. O no haber sido ambicioso», reflexiona amargamente durante largas horas. Piensa incluso en rezar, pero no cree que merezca la pena. No para un soldado duro y castrense como es él, para quien la misión lo es todo, aunque para ello tenga que pasar por encima de sus convicciones religiosas de la infancia. Haría lo que fuera por defender a Dios, pero ¿rezar? Lo deja para su madre y las mujeres de su villa natal.

Oye en la galería cómo el portón se abre, chirriando estrepitosamente. Escucha con más atención y percibe los pasos. Se asoma a los barrotes del ventanuco de su propia puerta y pega la cara, viendo cómo ya están casi a la altura de su celda cuatro guardias, por lo que se aparta para evitar los porrazos que suelen pegar en los dedos a los presos cotillas.

Paran en su puerta. Deslizan el cerrojo y la abren. Sin mediar palabra, dejan que salga y que se ponga entre los cuatro, siendo entonces conducido hacia el exterior de la galería, le guían por múltiples pasillos y puertas hasta llegar a una sala en la que le espera el comandante del puesto.

—Capitán Ezcaray —dice en francés, para que le entienda—. Nadie en Trípoli, ni en ningún otro lugar, ha dado referencias de usted. Ni siquiera los alemanes sabían de su existencia. Por lo tanto, se le considera a usted un espía en tiempo de guerra y, por los poderes que me otorga el mando de esta plaza, le condeno a morir fusilado ante el paredón. La sentencia será ejecutada mañana al amanecer, en presencia de un sacerdote que acudirá antes para reconfortar su alma. Esta noche le serviremos su última cena y espero que sea placentera para usted. ¡Llévenselo!

Javier es conducido a una nueva celda, aislada del resto y junto al muro donde se ejecuta a los condenados a muerte. Desde su experiencia, los italianos han aprendido que, a los que van a morir, es mejor dejarles solos, en un lugar en el que sus lamentos no puedan inquietar al resto de presos.

Al ocaso de esa misma tarde, un carcelero le trae un gran plato de pasta con tomate y abundante queso, así como una botella de vino a medio llenar y un trozo de pan. Todo un lujo tras semanas comiendo poco y mal.

—Dormire bene. Domani che morirai —le desea el soldado, recordándole su fatal destino al día siguiente.

Javier lo asume. Es el fin. Punto. Ha fracasado. Ayudado por el alcohol que acaba de ingerir después de muchos meses sin probarlo, entra en un estado somnoliento hasta caer dormido.

Una explosión dentro del complejo del fuerte italiano le despierta a las horas. A él y a toda la guarnición. La algarabía y el nerviosismo es inmenso. La confusión se suma al sueño roto de los hombres. Accionan las luces, pero ni un solo foco se enciende, saboteados los cables que provienen del generador. Dos hombres se ponen a arreglarlo. Otros accionan linternas o arrancan los vehículos para arrojar algo de luz.

El cerrojo de la celda individual de Javier es accionado desde fuera y una sombra abre la puerta.

—Capitán, venga conmigo —le dice en francés.

Javier, que ya está desvelado por el ruido, le sigue sin cuestionarse siquiera quién es ese hombre. De momento, es su libertador.

Cruzan el patio en donde el español iba a ser ejecutado al día siguiente y, en el muro donde se pone a los condenados a muerte, lleno de sangre seca y trozos desconchados por las balas, el hombre le hace agarrase a una cuerda.

—¿Podrás subir? —le pregunta.

—Sí. Sí —responde Javier, decidido a escaparse de ahí como sea posible y con las fuerzas renovadas que le ha dado la cena.

Asciende por la cuerda ayudándose de los nudos, salvando los tres metros de altura y quedándose encaramado en lo alto.

—Salta. Salta y flexiona las rodillas.

Javier ve la arena ahí abajo, es el último obstáculo antes de alcanzarla. Se deja caer y, al llegar abajo, encogiéndose todo lo que puede, es recibido por un terreno blando que hace que sus pies no sufran.

El hombre llega detrás de él, tras saltar a su lado.

—Ahora sígueme y no hagas preguntas. Hemos pasado el muro interior, pero debemos cruzar otra puerta.

Ambos hombres avanzan por terreno llano, mientras se alejan de los muros interiores. El olor es nauseabundo, pues cruzan uno de los patios donde confinan camellos. Pisan excrementos y tienen que sortear a más de un ungulado, recostados tranquilamentes, ajenos a la agitación humana.

El último portón tiene a un vigía maniatado y tumbado en el suelo, intentando decir algo, pero la mordaza se lo impide.

Abren la pequeña puerta lateral y se van del lugar, ya hacia los oasis de Ghat. La luz de la instalación regresa y los focos comienzan a alumbrar en distintas direcciones, pero ya es tarde. El que creen espía ha desaparecido aprovechando la luz de la luna llena, junto con un extraño llegado por el aire, furtivamente, hace siete noches.

—Pero eso no es posible —dice Javier, mientras el hombre afirma con la cabeza—. Ayer me dijeron que nadie respondía por mí.

—Y qué querías que hiciesemos, ¿reconocer que somos responsables de la operación y cargar con tu fallido intento? Tu error nos podría haber costado caro. Los italianos están ahora bajo mando de Rommel, pero eso no quiere decir que no estén más que dolidos por no ser ellos los que dirigen las operaciones militares en su propia colonia. Has dejado en manos de tribus rebeldes armamento suficiente para que les compliquen las cosas a nuestros aliados. Si controlan la región es porque, en su momento, hicieron grandes sarracinas en las poblaciones locales.

Javier sigue sin dar crédito a la explicación, mientras se viste con las ropas de bereber que le proporciona el alemán.

—¿Y por qué me rescatas? En unas horas iban a fusilarme.

—Dijéramos que hay quien está interesado en seguir usando tus conocimientos. Nos hemos tomado muchas molestias para sacarte.

—¿Quiénes? ¿Cuántos habéis venido? Y, ¿realmente puedo servir de algo ahora que he fracasado en la misión?

—¿Cuántos? Yo sólo. No te creas tan importante. Desde luego que no se te darán más armas que las que te entrego ahora —le dice mientras le pasa un cuchillo curvo, típico de las tribus del desierto, así como una pistola Lebel de 8 milímetros y su munición—. Tenemos nuevas órdenes, aunque de momento no te las diré. Iremos hacia el norte, a Ubari.

—¿Tenemos? ¿Hacia ese oasis entre Algérie y Libia? También ahí hay tuaregs. No sé si quiero volver a verles.

—Sí, y de ahí a Tunisie, Ezcaray. Mi nombre es Hakim, encantado —le tiende la mano por primera vez—. En marcha. Hay que alejarse de aquí y recoger nuestro transporte. Elige cómo llamarte. Ya no puedes ser Javier.

—Nabil —dice tras meditarlo—. Siempre me ha gustado ese nombre.

En Tunisie

Javier, vestido con el albornoz de lana típico de los bereberes de la región montañosa argelina y tunecina, apacienta a los dos asnos mientras Hakim hace otra anotación en el mapa, marcando el puente sobre el río El Hattab, al norte de Kasserine. Dibuja la construcción sobre un papel con carboncillo y apunta sus medidas, su altura y anchura, material con el que ha sido construido y número de arcos. En definitiva, todos los aspectos técnicos que el militar, comando brandeburgués e ingeniero, necesita saber. Hace una foto panorámica y guarda la cámara fotográfica.

Así, con esos datos, ya tienen bien anotada la línea férrea entre Tozeur, junto al lago salado de Chott Djerid, en el interior tunecino, y la ciudad costera de Sousse, en el golfo de Hammamet. Sólo les falta alguna información de la región cercana a Sbeitla, para, de ahí, ascender los próximos días hacia las cumbres entre Túnez y Algérie, donde hay otra línea férrea clave, entre Tunisie y Tébessa.

Los hombres se dirigen al este durante más de veinte kilómetros, llegando esa tarde hasta las ruinas romanas de la ciudad que antaño se llamara Sufetula, y que fue fundada en época del emperador Vespasiano en el siglo I d.C. El lugar, terminado de excavar por los arqueólogos hará apenas veinte años, alberga ruinas romanas y bizantinas. Fue testigo de la lucha de poder entre este último imperio y los musulmanes, en el siglo VII d.C., con la derrota de los primeros, lo que abrió las puertas de una vasta región a los segundos.

Entran a la antigua ciudad pasando por debajo del imponente Arco de la Tetrarquía, construido en honor al sistema de cuatro emperadores que resolvió la crisis del Imperio a finales del siglo III d.C.

En la zona, los pastores bereberes reparten sus rebaños, cuyos óvidos, encantados, mordisquean las hileras de hierba verde que las lluvias de invierno dejan en la zona entre grandes losas de arenisca. Los hombres han montado tiendas a los pies de los edificios, asegurándose, así, lechos lisos y zonas protegidas del viento. Javier y Hakim cruzan otra segunda gran puerta, dedicada a Antonio Pio y a sus hijos Lucio Vero y Marco Aurelio, y entran en el foro, una gran plaza llena de vegetación crecida que sobresale, también ahí, de los contornos de las losas. Deciden pasar la noche en ese lugar, en el templo de Júpiter, que junto con el de Juno y el de Minerva presiden la enorme plaza. Liberan a los asnos de su carga y la distribuyen en la pequeña estancia que, rematada por paredes, tiene, en cambio, el techo al aire.

Mientras Javier deja a las bestias semilibres, amarradas tan sólo por un largo cordel cada una para que puedan pastar, Hakim recoge la vegetación que puede para encender un fuego con el que combatir el frío que hace en pleno invierno, acrecentado por el viento procedente de las montañas, a pocos kilómetros al oeste.

Preparan un pequeño vivac con un toldo que llevan para protegerse de la intemperie, cerrando una esquina del templo, así la humedad no bajará hasta sus cuerpos. El fuego encendido justo afuera arroja un agradable calor. Su luz se proyecta sobre las paredes, y lo que antes fuera un lugar de culto sagrado es ahora un improvisado refugio nocturno.

—¿Crees que ganaréis la guerra? —pregunta Javier por sacar un tema.

—No. ¿Crees que volverás a casa? —le responde y pregunta Hakim, directamente.

—No. Tampoco yo lo creo. Ni que ganéis la guerra ni que regrese a casa. Ya me he enfrentado varias veces a la muerte y sé que algún día no me libraré de tener que acompañarla. Y tú, ¿por qué crees que no vais a ganarla?

—Sencillamente, porque tenemos el ingenio y la tecnología, pero nos faltan apoyos, financieros y materiales...

—Estas palabras te costarían caras en Europa.

—Puede, pero estamos en el corazón de Tunisie, y sólo tú podrías denunciarme por derrotista.

—Eso yo no lo haré, pero ¿por qué luchas?

—Extraña pregunta viniendo de otro militar. ¿Por qué luchas tú?

—Por mi patria. Por mi fe.

—Pues ya tienes mi respuesta. Yo juré fidelidad a mi patria y a mi Führer, hasta la derrota final. Pero no desertaré ni traicionaré a mis camaradas.

—Eso es cierto. Yo lucharé por mi patria, si es que siquiera alguien me recuerda allí, más allá de mi familia.

—Javier, para ellos estás muerto. Así se te declaró oficialmente.

—Y tú, ¿qué sabes de eso?

—¿Bromeas? ¿Piensas que no te estudiamos y que no miré tu dosier antes de aceptar esta misión?

—Y, sin embargo, aquí estás.

—Hubo algo que me llamó la atención. No cedes fácilmente ni te dejas amilanar ante el enemigo. Eres compañero de tus compañeros. Eso me decidió.

Ambos quedan en silencio, mientras consumen torta de pan con un hummus de garbanzos excesivamente ajado, lo que les obliga a beber más agua de la deseable.

—Eres ingeniero. ¿Por qué no has ascendido a oficial? —pregunta Javier, indiscretamente.

—No me quieren. Mi padre no era un hombre de partido y no se le considera leal a la patria. En mi ficha militar destaca la inscripción «no apto para el ascenso», y la arrastraré toda mi carrera.

—Salvo que los nazis se vayan o sean derrotados.

—Y tú, que has dicho que eres religioso, ¿por qué intentas seducir a cada joven que te cruzas y visitas algún que otro prostíbulo?

—Yo no he dicho que sea religioso. Sólo que defiendo mi fe. Es muy distinto. En ocasiones, Dios necesita ángeles exterminadores.

—¿Eso te consideras? ¿Un exterminador?

—Si quieres llamarlo así —Javier ladea la cabeza y levanta los hombros al decirlo—. No tengo inconveniente en enfrentarme a los enemigos del Altísimo. Así me he educado, y así pienso.

—Pero ahora luchas con nosotros, que por mucho que digamos que Dios está entre nosotros, somos unos asesinos. Los británicos luchan por la libertad de Europa, aunque tampoco sean unos angelitos en combate, por no hablar de los australianos o los gurkas. Como te he dicho, me debo a Alemania. Pero tú, ¿crees que debes hacerlo?

El fuego repica y saltan algunas ascuas que todavía tienen algo de humedad. Del zurrón sacan ahora un trapo que envuelve unas galletas de almendra, tan típicas en la montaña bereber, y unos dátiles rellenos de ese fruto seco. Disfrutan de una de cada y racionan el resto para cuando no tengan comida fresca.

—Me han dado una orden, y pienso cumplirla.

—Esa orden ya ha dejado de tener vigencia. Ni sueñes en levantar en armas a la región. Cíñete a tu nueva tarea, ser mi contacto aquí, escoltarme y recabar información digna para mis mapas.

—¿Para qué necesita el Abwehr recabar esta información?

—Ya te lo he dicho antes.

—Pues no te he debido entender.

—¿Será el próximo año, el 1942, cuando perdamos la guerra? Quizás algo después, pero los británicos ya han intentado dos veces sobrepasar la posición del paso de Halfaya para liberar Tobruk de nuestro cerco. Y siguen recibiendo apoyo estadounidense, es decir, medios casi ilimitados. Además, tienen el combustible que quieren. Mantienen Malta y, desde ahí, atacan la vía de suministro procedente de Italia para nuestro ejército. La declaración de guerra a Estados Unidos ha sido el peor error junto con la invasión de la URSS. Nuestro final empezará en África. Y ahí entramos nosotros en juego.

—¡El puerto de Túnez es el más cercano a Sicilia y a toda Italia!

—Exacto, Nabil. Hay que reconocer todo el territorio para nuestras tropas. Por aquí vendrá nuestra gloriosa retirada.

El Heinkel He-111 regresa tras haber bombardeado Fort Lamy, N’Djamena, como la denominan los nativos la base francesa controlada por la Francia libre en el Chad, en pleno corazón del África Ecuatorial francesa, que comunica la ruta que va desde el Atlántico hasta el Nilo.

Desprevenidos y, en consecuencia, desprovistos de baterías antiaéreas, no se esperaban que un bombardero alemán recorriese los dos mil kilómetros que les separan de sus bases en el norte de África. Bombardearon los depósitos y causaron la pérdida de todo el aceite y de más de ochenta mil galones de fuel, el valioso y preciado líquido, fundamental para el transcurso de la guerra.

La idea, genial, ha coincidido con el inicio de las operaciones del Afrika Korps contra los ingleses en El Aghelia, ese veintiuno de enero de 1942.

La operación ha sido un éxito, pero los mil galones de fuel del bombardero están casi agotados, tras un vuelo de ida en contra de fuertes vientos y tormentas, que han exigido un sobreesfuerzo a los motores. Los avisos de SOS, mandados gracias a la antena de cien metros que han liberado y que sigue a la estela del avión, no dan resultado. No hay respuesta del cuartel general, en Agedabia.

La noche se acerca y cada vez es más claro que no llegarán al Campo Uno, la planicie en medio del desierto libio desde la que han partido con los depósitos llenos. Theo y Franz lo ven claro, hay que tomar tierra cuanto antes.

El aparato desciende casi en picado, pues los minutos van en su contra. Las sombras alargadas de la tarde hacen que un simple guijarro parezca un gran bache, y el aterrizaje en una zona que parece plana pone muy nerviosos a los dos pilotos, quienes no tienen nada claro que el avión no vaya a meter una de las ruedas del tren de aterrizaje en un bache y provoque un vuelco completo del aparato.

Pero, finalmente, el riesgo finaliza acertadamente y el aparato toma tierra, deteniéndose del todo. Paran los dos motores y bajan todos, el mayor italiano y el capitán, los dos tenientes y los dos sargentos alemanes.

Su defensa no pasa de pistolas y armas automáticas cortas, pues ni siquiera llevaban ametralladoras ni cintas de munición, dejándolo todo para poder llevar más bombas y combustible. Al menos llevan agua para una semana, así como unas raciones de comida.

—Lo mejor será seguir intentando comunicar con el cuartel general cada hora. Y mantener las baterías cargadas encendiendo un motor cada medio día, alternativamente —sugiere el capitán Theo Blach, explorador alemán al más puro estilo colonial—. Durmamos con guardias de un par de hombres cada dos horas. Yo mismo empezaré con uno de ustedes.

Los seis, con los oídos aturdidos después de horas de vuelo bajo el ruido de ambos motores, van así turnándose entre la vigilia y el descanso.

A la mañana siguiente comprueban su posición. Están en una zona muy plana, calculan que a unas cien o ciento veinte millas del Campo Uno. Racionan el consumo de agua y siguen llamando a la Luftwaffe. Permanecen bajo las sombras del aparato, soportando el calor del desierto libio y evitando entrar en el aparato, que se ha convertido en un horno.

—¿Nada? —pregunta el teniente Bohnsack al operador de radio, el sargento Wichmann, a los dos días de estar ahí.

—¡Un momento! ¡Sí, se oye mal, pero son ellos! —responde éste sabiendo que la ionosfera, caprichosa, les está dejando comunicarse.

Todo el grupo se arremolina en torno al aparato de radio y Wichmann les da las coordenadas aproximadas. Van a por ellos, y así lo celebran.

Pasa un día, dos, tres… No llega nadie.

El sexto día, cuando el agua empieza a escasear, un aparato de reconocimiento aéreo italiano aparece. Queman una guerrera con algo de fuel y hacen una pequeña fogata que provoca que el humo negro dure lo suficiente para que el avión los localice. Los pilotos posan el avión, les saludan, dan la enhorabuena y, tras dejarles agua y comida, vuelve a despegar.

Al día siguiente, un Junkers Ju-52, el polivalente avión de transporte llega repleto de garrafas de combustible. Los hombres se ríen, contentos, mientras hacen una cadena desde el interior del transporte hasta el bombardero, subiendo los envases hasta las alas y rellenando los depósitos con combustible de sobra para regresar a Campo Uno, donde les esperan con más fuel.

Aterrizan y bajan entre abrazos, siendo aplaudidos por todos los presentes, personal aéreo y de tierra, que son conocedores de la hazaña.

—Sería conveniente dotar a Fort Lamy de más antiaéreos —dice el asistente del coronel Leclerc.

—Sería mucho más conveniente atacar y conquistar la región del Fezzan de una vez por todas —le responde éste, convencido.

La pérdida

Los paracaidistas franceses juegan a los naipes tranquilamente, dentro de las trincheras que circundan el aeródromo de El Aouina, en las cercanías de Túnez.

Un rebaño de ovejas y un burro son conducidos sin ninguna prisa por entre los fosos, pastando la hierba que crece en la explanada de la pista de aterrizaje. Los tres pastores tunecinos las llevan tranquilamente. De vez en cuando, conforme las ovejas se arriman demasiado a los soldados, uno de ellos acude y las vuelve a empujar hacia otro lado.

Así pasan medio día, hasta que los animales empiezan a molestar en el centro de la pista, momento en el que llega un vehículo con un oficial y un intérprete de árabe, obligando a las ovejas a retirarse conforme el coche avanza hasta los pastores.

—Dígales que saquen el rebaño de una vez, y que no vuelvan a entrar. Que es una zona militar y que está prohibida la entrada —le dice el oficial al intérprete, de origen argelino.

—¡Fuera! ¡Fuera de aquí, perros sarnosos! ¡Marchaos u os dispararemos! —les dice entonces éste.

Los tres hombres empiezan a empujar a las ovejas hacia fuera.

—Espera, diles que nos dejen cinco ovejas —ordena el oficial.

—¡Tú! ¡Trae cinco ovejas y déjalas pastando por aquí!

Entonces, el pastor, un tunecino ya mayor y desdentado, replica en un árabe casi incomprensible.

—Nos vamos, nos vamos —y hace caso omiso.

—¡Deja cinco ovejas!

Pero el viejo y el rebaño empiezan a correr hacia fuera.

Javier y Hakim hacen lo mismo, y este último agarra las riendas del burro, con el que estaba muy metido en la pista, y se dirige hacia el exterior evitando el coche. Un grupo de ovejas que hay junto al equino les siguen.

El intérprete, que odia a sus vecinos del este, no espera y toma su subfusil, empezando a disparar hacia las ovejas más cercanas, las que siguen de cerca al burro.

Javier mira hacia el lugar de donde provienen los disparos y ve cómo caen dos ovejas, mientras el del coche sigue efectuando disparos.

De pronto, se oye un grito agónico y el cuerpo de Hakim se desploma.

Javier, que ha visto todo lo que ha pasado, no sabe qué hacer, pues ya un grupo de paracaidistas, que se han asomado alarmados, ven lo que pasa y se dirigen hacia el recién caído para asistirle.

Le van a descubrir. Esté vivo o muerto, van a ver que no es un simple pastor. ¡Y el burro se aleja cada vez más en dirección opuesta! Por suerte, todos los planos y la información relevante están en la chabola del pastor en previsión de que pudiesen ser sorprendidos, pero el burro es vital para moverse con provisiones, tras perder el otro hace días.

Un paracaidista saca un cuchillo de combate y rasga las vestiduras a la altura de la sangre. Un tiro perfecto, en el centro de la espalda, ha matado a ese hombre casi ipso facto. Pero… un momento, ¿y el tono entre moreno y dorado, casi aceituno de esas gentes? Este pastor está blanco como la leche. Le dan la vuelta y ven que sus rasgos, a pesar de sus manos y su cara quemadas por el sol, son los de un europeo.

—¡Señor! ¡Señor, venga a ver esto!

Javier no lo duda y empieza a correr en dirección contraria. Ya no hay nada que hacer. Le han descubierto.

El pastor sigue llamando a sus animales, que le siguen también hacia fuera del lugar.

—¿Qué ocurre, sargento?

—Está muerto, señor. Pero este hombre no es tunecino —dice mientras empiezan a retirarle todas las ropas, dejando un cuerpo blanco a la vista.

—Cárguenlo en el maletero, y dos de ustedes acompáñennos.

Los franceses siguen sus pesquisas sin caer en la cuenta.

—¿Este hombre estaba solo?

—No, señor, iba acompañado de otros dos hombres.

—Teniente ¿se da cuenta de que nos estaban espiando? ¿Dónde están los otros dos? —le dice el capitán mientras aquel se vuelve pálido—. Como oficial al mando de la guardia debería haber estado atento. Quiero que me traiga usted a esos hombres.

Javier llega corriendo a la chabola, la bolsa portadocumentos sigue ahí, afortunadamente. Se la cruza al pecho y sale precipitadamente, huyendo.

El cruce hacia Libia

Javier no deja de mirar hacia todos los lados mientras intenta revisar con detenimiento los mapas elaborados por Hakim y, en especial, la gran carta militar que usaba. No es muy superior en detalles y minuciosidad a las que manejaba él en su ejército, realizadas por el Cuerpo de Ingenieros Geógrafos.

No puede creerse del todo que vuelva a estar solo. Si por lo menos aquel le hubiese dicho cuál iba a ser la fecha y el punto de recogida en donde les aguardaría el submarino italiano, habría ido hasta el lugar. Pero el celo excesivo del alemán lo ha condenado a bajar hacia Libia a pie, cargado con la documentación y el material fotográfico que con tanto cuidado realizó su compañero de fatigas.

«¿Y si lo que quería era acabar conmigo? ¿Serían esas sus órdenes? Desde luego, ahora soy más importante que hace cuatro días, cuando estábamos juntos», reflexiona en su ya habitual monólogo interior.

El mapa indica que entre el sitio en el que se encuentra y Abu Kammash, en la frontera libia, tiene casi seiscientos kilómetros por delante. Regresar es su única oportunidad de recuperar, aunque sea parcialmente, una vida de destino incierto por otra en la que, de una u otra forma, pueda seguir combatiendo o recuperar grado y honores.

Toma las riendas del borrico que ha comprado a un pastor de la zona por un precio que, ante el menester que se le presenta, le ha parecido poco.

Empieza a andar bajo ese sol abrasador. Hacia el sur, siempre al sur hasta Gabes, y luego al sureste.

De su éxito puede depender el resultado de la campaña alemana en África.

Javier lleva ya dos días dando vueltas por las cercanías de Ben Gardane, el último bastión defensivo francés antes de la frontera con Libia. Todo está lleno de patrullas y la militarización del lugar es excesiva, por lo que no se atreve a pasar más allá, a riesgo de ser descubierto, registrado y fusilado por espía. Se dirige hacia el norte, pues la laguna salina de Bahiret el Bibane con su salida natural al Mediterráneo, es la última opción para que algún pescador le pase por mar de un lado a otro de la frontera. De otro modo, tendría que adentrarse de nuevo en el inseguro desierto, para cruzar más al sur.

Recorre la costa sin encontrar a nadie. Llega la noche y se queda en la zona, aguardando. El ruido de las olas de la laguna, provocadas por el viento del mar, le impiden oír mucho más, y la oscuridad es tal que no puede distinguir nada. Se da cuenta de lo difícil de su intento y se aleja tierra adentro para dormir al abrigo del frío, en algún sitio más recogido. Hasta ahora, siempre era bien acogido por pastores, pero aquí, en medio de la nada, está desamparado.

La lluvia de la noche pasada ha dejado el terreno algo empapado, y esta vez no encuentra nada que se pueda parecer a un refugio. Sólo puede hacer un pequeño parapeto con piedras, lo que le roba las pocas fuerzas que le restaban, cayendo en un sueño profundo y reparador.

A la mañana siguiente, despierta dispuesto a reiniciar su ruta de regreso hacia el lado contrario. Intentará alejarse de la frontera para encontrar a un guía o a un navegante. Al levantar la cabeza del lecho, descubre con sorpresa que el borrico no está. ¡Y aunque sigue teniendo toda la información recabada durante los meses anteriores falta lo más fundamental para sobrevivir en esa región! La correa, que sigue atada a su pie, ha sido separada en dos por algún cuchillo, a juzgar por el corte del cuero. Empieza a mirar alrededor y ve las huellas del animal y de dos personas marcadas en la tierra, ventaja de la llovizna que cayó anteriormente.

Se ve que el animal ha ido al paso, pero cuando se alejaban de él, los ladrones lo han llevado al trote. Se dirigen hacia el noroeste, más allá de la laguna. Corre con el ánimo de recuperar al animal. Empieza a estar cansado de moverse de lado a lado, y un enorme enojo se apodera de él, dándole un ardor que le ayuda en su marcha.

El terreno es algo abrupto y sólo puede ver pisadas, pero no a la bestia o a sus captores. El sol empieza a ascender y los primeros rayos asoman ya.

De pronto, se da cuenta de que está regresando a la laguna, pero que el agua empieza a bordearle también por el otro lado. Es como si la tierra se metiese en el agua. ¡Cree intuirles, allá al fondo! Acelera la carrera, dispuesto a pillarles. Se palpa sus ropas y sigue teniendo la pistola que le diera Hakim hace ya meses. Lamentablemente, sólo tiene la munición que lleva. Todo lo demás estaba en el burro que se perdió junto al aeródromo, en el norte. Pero entre un pensamiento y otro, todavía con la mañana fresca, Javier ve ya a su animal y a los dos hombres que, nerviosamente y viéndose ya localizados, siguen tirando de las correas. Respira profunda y ruidosamente, llevando a sus pulmones todo el polvo en suspensión que empieza a formarse. Una nueva tormenta de arena viene desde el sur.

El burro, terco, no va todo lo deprisa que a ellos les gustaría, y ven ya muy cerca al hombre. Siguen porque están a punto de llegar al estrecho que comunica ambas masas de agua. Ahí, en cuanto tomen la barcaza que suelen usar en sus rapiñas, él no tendrá nada que hacer. Aunque quiera bordear toda la lagunilla de la izquierda, perderá horas, tiempo en el que ellos habrán llegado ya a Zarzis, su pueblo natal, donde le sería imposible localizarles. Esta vez, su salida va a merecer la pena. El burro es joven y sano, les darán un buen dinero por él.

Javier los tiene muy cerca. Prepara su pistola y sigue corriendo. La bolsa sigue cruzada a la espalda, saltarina, golpeándole a cada paso. No lo duda y, en su arrojo guerrero, decide empezar ya la ofensiva. Apunta al cielo y dispara una sola vez. Acto seguido, llama al burro. El efecto es el deseado, pues el burro se para en seco y los hombres, asustados, empiezan a tirar con más fuerza, perdiendo un tiempo valioso. Ya casi los tiene a tiro de pistola. Su pierna izquierda empieza a dolerle intensamente.

A pocos metros de la barcaza el burro se para. ¡Qué mala suerte! ¡Y ese hombre va a armado! O se mueve de una vez por todas el animal o ahí se queda. La vida es lo más importante. Un tirón y nada. Un segundo tirón y menos. Hasta que deciden dejarlo y echar a correr.

Javier ve que sueltan al animal y que se dirigen hacia el agua. ¡Los malnacidos tienen una barca! Sigue corriendo y pasa junto al burro, sin siquiera prestarle atención, hasta que a pocos metros ve cómo los dos se echan a la embarcación, tras empujarla para sacarla de la orilla arenosa.

—¡Quietos! Volved o disparo —les dice amenazante con la pistola en alto, apuntándoles, jadeando y apretándose la cicatriz de la pierna herida en la guerra, que ha recordado su lesión y se hace notar por primera vez en mucho tiempo.

Ellos dos levantan las manos, sin tiempo siquiera de coger los remos ni de desplegar la sencilla vela del pequeño mástil.

—¡No nos mates! ¡Sólo somos unos humildes ladrones! —dicen los dos, que resultan ser unos jóvenes.

—Traed la barcaza hasta aquí.

Ellos, temerosos y viéndose casi muertos, obedecen.

—¿Quién de vosotros sabe navegar la barca?

Se miran extrañados ante la pregunta.

—Los dos sabemos.

—¿Quién tiene más años?

No saben cuántos tienen.

—Yo soy el mayor —dice uno de ellos, aunque con la misma cara de niño que el otro.

—Tú —dice al menor—. Sal. Coge el burro y tráelo.

El chico hace lo que le ha dicho, y Javier recoge todo lo que puede de alimento y agua.

—Vale. El burro es vuestro, en pago por vuestro servicio.

—¿Servicio? —no entienden nada. Hace un momento iba a matarlos y ahora les regala el burro que le habían robado.

—Tú te quedas aquí con el burro —le indica al más joven—. Llévatelo a donde quieras, es vuestro. Y tú, jabibi, me llevarás por mar hasta el este.

Este último se queda sorprendido.

—¿Ahora? Mira el viento. Viene una tormenta. Es peligroso.

—Lo sé. Por eso es ideal. ¡Vámonos ya!

La barcaza parte por la laguna buscando la salida hacia el mar. Tienen unas veinticinco millas náuticas hasta Libia, y una tormenta que está entrando cada vez más fuerte. Se cubren cabeza y cara con sus turbantes.

Javier se alegra de haber tenido ese golpe de suerte. Ahora probablemente pueda llegar sin problemas.

—¡Vete pegado a la costa! ¡Y que no se nos vea! —grita con fuerza para lograr hacerse oír.

El viento abate la embarcación poderosamente, y el joven cede algo de trapo para que la vela no se rasgue, ahora que están en el mar.

—¡Podemos romperla contra las rocas! ¡Hay que alejarse!

—¡No! ¡Sigue cerca! ¡No quiero salir de la tormenta! ¡Yo te indico! ¡Y aprovecha el viento! ¡Sube esa vela!

—¡Si suelto el timón nos iremos directos al infierno!

—¿Hay que tirar de este cabo? —señala mientras lo libera de su amarre al costado y empieza a tirar, subiendo de nuevo la vela hasta arriba.

Le embarcación da un tirón hacia adelante, impulsada por el viento. El joven se emplea a fondo en mantener la proa hacia el este, lo que provoca que el bote se incline generosamente hacia sotavento, con el riesgo de volcar. Afloja el rumbo y se dirige hacia el noroeste, alejándose algo de la costa, pero todavía dentro de la tormenta.

—¡Regresa, maldito! —le ordena Javier con su voz, tratando de imponerse al ruido del viento y del agua.

—¡Vamos a volcar, o a romper el mástil!

—¡Sigue hacia el este! ¡Ciñe la barca! —le ordena sin contemplaciones.

Javier se pone en la proa y, apartándose el agua que salta sobre su cara, mira hacia el mar, en busca de las tan temidas piedras. Van realmente cerca y puede ver, casi tocar, la arena del fondo. Avanzan velozmente.

De repente, la embarcación encuentra arena y piedras tanto a ambos lados como enfrente, embarrancando y chocando con ellas violentamente, rompiéndose y provocando que Javier caiga de espaldas y el piloto al agua. Éste último se pone de pie, apoyado sobre el lecho.

—¡Ya estamos! Lo de la izquierda es la isla de Farwa. Estás en Libia, pero me has hecho romper mi barca —el joven se queja lastimosamente.

Javier palpa en su bolsa, intentando sacar algo en medio de la penumbra, soportando la arena que vuela por todos lados, hasta que toca lo que quiere.

Saca un rollo de billetes, suelta el cordel y, agarrándolos con fuerza, saca varios de ellos, entregándoselos al muchacho.

—Regresa con tu amigo y comprad una nueva. Shukran —le agradece mientras le deja atrás.

Desde donde está, si es que ha cruzado ya la frontera, tiene ciento cincuenta kilómetros hasta Trípoli. Decide no dejar de andar. Aunque no puede orientarse bien, deja el mar a su espalda para encontrar la carretera más próxima, sabiendo que desde Marruecos hasta Egipto siempre hay una vía cercana a la costa.

Su intuición no le falla y se topa con una carretera. A pesar de la poca luz y de la arena, que le provoca en los ojos un enorme escozor, sigue ahora hacia el este, totalmente solo, pues a nadie se le ocurriría andar en tales condiciones.

La ghibli, como siempre, desaparece casi de pronto, dejando un cielo de nuevo abierto, con un sol espléndido.

Varios soldados alemanes, vestidos con sus uniformes de ropa color arena y salacot del mismo tono en la cabeza, llegan desde detrás, alarmados por la aparición del hombre, al que no han visto pasar por delante de ellos hace unos minutos. Son de la Feldgendarmerie, y tienen cara de pocos amigos.

—¡Eh, tú! ¡Alto! —le ordenan.

—Soy amigo. ¡Soy amigo! —les responde en un alemán más que aceptable, perfeccionado durante el tiempo con Hakim.

Los policías militares rodean al hombre sin dejar de apuntarle con sus MP-40. Le registran y ven que no se trata de una persona normal y corriente.

—¿Eres un espía? —pregunta el suboficial al mando.

—Sí. Soy español y trabajo para la Wehrmacht. Regreso de Tunisie y debéis llevarme con vuestro superior cuanto antes, para ponerme en contacto con la oficina del Abwehr —le responde, casi exigiendo.

—¿Documentación?

—Ninguna. Porque he trabajado reuniendo información. Sólo en Trípoli podrán responder por mí.

—Detenedlo y engrilletadlo —ordena mientras dos policías le obligan a poner las manos a la espalda, le quitan la bolsa y le esposan.

El suboficial contempla parcialmente el contenido de la bolsa, quedándose muy satisfecho. Quienquiera que sea este sujeto, trae información valiosa.

Mientras un sargento se queda a cargo del control de carretera con la mitad de los efectivos, el suboficial y otros tres hombres se llevan al detenido hacia Sabratha, la primera gran ciudad libia de occidente. Ahí es montado en un camión y trasladado de inmediato por órdenes superiores, con el mandato de que llegue sano y salvo.

El viaje es sencillo por la carretera de la costa. Para Javier se acerca otro momento decisivo, como pocos en su vida, pues deberá demostrar que lo que dice es cierto y deberá conseguir que le crean, dada la muerte de Hakim.

Los policías militares le conducen al Abwehrstelle, la oficina central del Abwehr para Libia, dentro del Estado Mayor de la Wehrmacht en África. Le hacen sentarse en una oficina con varios oficiales alemanes. La escena le recuerda al interrogatorio italiano en Ghat, un año atrás.

—Capitán Ezcaray, ¿qué ha sido de nuestro hombre? ¿Ha sido capturado? —le pregunta el mismísimo mayor Witilo von Griesheim, jefe del Abwehrkommando de Libia, con la ficha del español entre sus manos.

—Me temo que Hakim está muerto. Lo vi caer bajo los disparos, en el aeródromo de El Aouina. Quedó tendido en el suelo.

—Y, ¿qué hacían en ese momento? —le pregunta, una vez encajada la mala, malísima noticia, pues le esperaban.

—Nos encontrábamos recabando información de los puestos defensivos. Según me dijo, era la última de las labores antes de ser recogidos por un submarino italiano que no pude tomar de regreso, pues su hombre jamás compartió conmigo fecha ni hora para la fuga.

—El submarino estuvo, pero regresó vacío. Les esperábamos desde hace meses y dábamos la misión por fracasada. Gracias a su gesta, capitán, tenemos una información que para nosotros es vital.

Javier mira y escucha, asimilando las palabras del mayor, extrañado de que ni siquiera quieran comprobar si ha sido capturado por el enemigo y vuelto a soltar como agente doble, o algo parecido.

—¿No dice nada?

—Comprenda, mayor, que para mí esta es una situación de incertidumbre extrema. Hakim no me explicó nada al respecto, simplemente que estaba al servicio de ustedes. Para mi nación yo no existo. No al menos mientras España siga sin entrar en la guerra. Me debo a ustedes.

—Y así seguirá siendo, se lo puedo asegurar con conocimiento de causa. Capitán, aquí no pasará un tiempo confinado como en Ghat. Dado que no tenemos a nuestro agente, hemos decidido que le sustituya de inmediato en otra misión.

Javier todavía se sorprende de ver que conocen todos los detalles de su encierro por parte de los italianos. Obviamente, algo sabrían si mandaron a Hakim para sacarle de allí.

—¿Otra misión? Acabo de llegar. ¿En qué consiste, y cuándo y adonde debo ir?

—Hakim debía regresar, pues queríamos incorporarlo como cartógrafo especializado en el Sonderkommando Dora, un grupo especial que, ahora mismo, recorre el sur de Libia explorando el terreno y sondeando la fuerza del enemigo, bajo escolta de comandos brandenburgueses de la 13ª, la Tropen Kompanie. Aunque usted no esté especializado en cartografía, es militar, ha estado en la región y domina las lenguas de la zona. Su ayuda podría ser inestimable para esos hombres. Le llevaremos al oasis de El Gatrum, desde donde nuestros hombres partirán en breve, si no lo han hecho ya. Saldrá en cuanto le preparemos un vuelo.

—Pero señor, hay necesidades básicas que debería satisfacer antes de volver a donde sea, después de meses fuera de la civilización.

—Entiendo, capitán. Asearse y comer comida decente es lo mínimo que le podríamos haber ofrecido. Tendrá tiempo para eso, obviamente. Además, le daremos túnicas. No creo que vestir como tunecino le ayude a pasar inadvertido allá abajo.

—Comer y asearme es, sin duda, importante. Pero señor, me refiero a una necesidad mucho más… masculina.

Los oficiales ríen. Algunos más estrepitosamente que otros, entendiendo.

—Bien, Ezcaray. Irá con una escolta al burdel más cercano que conozcan mis hombres. Le doy sesenta minutos y, tanto si ha terminado como si no, ellos le traerán de vuelta hasta aquí, aunque siga desnudo.

El capitán es, entonces, conducido por varios hombres del retén de guardia, perfectos conocedores de esos entornos.

Tras desparramar sus instintos en el antro al que le han llevado, es retornado a las instalaciones del Abwehr, en donde se da una ducha y come un plato de pasta italiana con tomate, acompañado de vino y pan negro. No sabe quién, pero le han agenciado unos dulces hechos a base de una pasta de dátiles, almendras, pistacho y miel, sabrosos, que le hace disfrutar cada bocado como hace tiempo que no lo hacía.

—Su vuelo ya no saldrá hoy. No han logrado un avión que le lleve, pero mañana a las cinco saldrá para el lugar. Puede dormir aquí —le indica un ordenanza que le ha atendido todo ese tiempo.

La noche en una cama con colchón es algo maravilloso y duerme plácidamente, sabiéndose en un entorno seguro, a diferencia de todas y cada una de las noches desde hace meses. El ordenanza le despierta a las cuatro y media de la mañana, cuando la noche empieza a decaer y una fina raya azul asoma por levante. Le ha preparado un café con alguna galleta. «¡Qué bueno es a veces ser oficial!», piensa para sus adentros mientras toma el alimento.

El Heinkel He-111 despega con dirección a la base aérea que la Fuerza Especial Dora está utilizando en el sur, a más de ochocientos kilómetros. El vuelo se hace tranquilo, aunque Javier no puede evitar vomitar el desayuno, la cena del día anterior y fluidos que ni quiere identificar.

El bombardero aterriza en la improvisada pista y Javier es recibido por dos soldados de la Tropen Kompanie, quienes le llevan en presencia de su comandante, Von Leipzig.

Toda la fuerza está concentrada en un rincón del asentamiento humano del oasis, ocupando una parte de las casas de adobe que componen el lugar. Los lugareños, vestidos con túnicas negras o blancas, llevan además unos pantalones que les tapan hasta los pies, así como los tradicionales turbantes que les cubren toda la cabeza.

—Bienvenido, capitán Ezcaray. Es una suerte contar con su presencia. Me alegra que Witilo pensara en nosotros. Afortunadamente para usted, no se quedará aquí mucho tiempo. En realidad, nadie lo hará. Dentro de dos días saldrán dos expediciones. Una hacia el suroeste y otra hacia el sureste.

«Espero ir en la que sale hacia el este», piensa Javier, sabedor de que hacia el oeste regresaría al lugar de donde se fugó con ayuda de Hakim.

—Irá en el grupo del teniente Becker, hacia el suroeste —le ordena, para su disgusto—. Subirán a Murzuk y, de ahí, directos a Ghat, desde donde se introducirán en territorio francés para controlar los pasos y las tropas que los vigilan. ¿Alguna duda, capitán?

—No, mi teniente —responde a su inferior, sabiendo que ahí el que manda a todo el grupo de brandenburgueses es aquel y no él mismo, aunque sea de mayor graduación.

—Muy bien. Como habrá visto, nuestros vehículos son todos ingleses.

—Sí señor, eso me ha sorprendido, pero no tanto como ver un caza Spitfire en la pista de aterrizaje.

—Es producto del botín procedente de la conquista de Tobruk. Nuestras expediciones son prioritarias, y verá que no han escatimado en medios. Cuando llegaron aquí los primeros hombres, con vehículos alemanes, se demostró que, salvo los Kübelwagen, el resto no estaban diseñados para el desierto. Ahora, con estos nuevos vehículos, podemos enfrentarnos a las duras condiciones. El Spitfire nos servirá para explorar y defender a la columna que siga, sin duda. Emplee hoy lo que queda del día en familiarizarse con ellos y con las armas automáticas que llevan. Todos debemos manejar vehículos y armas con maestría, salvo los científicos a los que escoltamos. Dejémosles a ellos la infinidad de aparatos y documentos que llevan para cartografiar los lugares.

Durante días, el grupo del teniente Becker conduce hacia el suroeste y llegan a Ghat, donde permanecen un día de descanso y repostan los bidones de agua y de combustible. Javier se preocupa de ir bien tapado con la ropa de bereber que le proporcionaron en Trípoli y que no se ha quitado desde entonces.

—A partir de aquí, todo el mundo viste como los tommies o los franceses. Recuerden, ni una palabra en alemán y, en cualquier caso, somos una unidad de reconocimiento y sabotaje procedente de Chad que ha llegado hasta aquí tras cruzar las líneas enemigas.

Todos salvo Javier, quien hará de guía bereber, se visten con los uniformes de otros ejércitos que han llevado a tales efectos, dejando sus vestimentas alemanas en Ghat.

El grupo avanza por la zona fronteriza, adentrándose en territorio enemigo. Se cruzan con pequeños grupos de tuaregs a camello, pero no parecen interesarse por los recién llegados. Javier reconoce ahora las montañas del macizo Ahaggar que recorriera antaño, en el que sufrió su mayor humillación como militar al ser engañado, desposeído de sus armas y encerrado, dando al traste con su misión.

Ya en los pasos de montaña cercanos a la frontera, un piquete de la Legión Extranjera francesa les para. Son pocos y sin armamento pesado de ningún tipo, apenas una posición defensiva con sacos terreros y un par de tiendas. Sin duda, un primer control en zona de riesgo para una primera toma de contacto en caso de que el enemigo cruce el borde entre ambos territorios coloniales.

El plan urdido da resultado, y aunque los hombres en los vehículos están disimuladamente listos para empuñar las armas y disparar si las cosas se ponen serias, nada tienen que hacer, pues les permiten pasar.

Avanzan con dificultad por el terreno que, si no es arenoso, se convierte en duro y cortante para las ruedas cuando circulan a velocidad.

Cada parada forzosa es aprovechada por los científicos, que hacen anotaciones y van delineando en mapas el terreno, realizando un magnífico trabajo cartografiando la región.

En una de esas ocasiones, el grupo tiene que parar ante varias posibles rutas entre las elevaciones. Hay un bereber, y Javier va para preguntarle.

A los pocos minutos vuelven ambos, con una amplia sonrisa.

—¿Qué ocurre, capitán?

—Compruébelo usted mismo, señor —responde Javier—. Puede preguntarle a este buen hombre.

—¿Habla francés?

—Hablo alemán —responde éste a Becker en su propio idioma.

—Pero ¡su acento es increíble!

—Soy alemán. Deserté de la Legión cuando se inició la guerra.

—¿Podría ayudarnos? ¿Conoce la región?

—Claro. Llevo ya tres años viviendo en este lugar.

Avanzando lentamente por la dureza del terreno, el grupo prosigue varios días con el recién incorporado, resultándoles de gran ayuda, hasta que les paran en un nuevo control, mucho más fuerte, con nidos de ametralladoras y de morteros.

Esta vez, los franceses no se tragan la treta ideada, y la refriega termina con cuatro brandenburgueses muertos y dos camiones inservibles, forzando la retirada de todo el grupo a Libia, hasta regresar, semanas después, a El Gatrun.

Desde entonces, y durante semanas, preparan y ejecutan otra expedición hacia las montañas de Tibesti en el sur, más allá de Libia, siempre buscando pasos, tropas enemigas, agua, aliados indígenas, y cartografiando el terreno.

A su regreso al oasis, la sorpresa es tan mayúscula como decepcionante. El Cuartel General ordena retornar, pues el Afrika Korps ha sido derrotada en Egipto y está en retirada. Los científicos son embarcados sin demora para ser transportados de regreso a Berlín, mientras el resto, incluido Javier, deben regresar por carretera a Trípoli con todo el material empleado y los resultados recabados para un uso cada vez más improbable.

A los pocos días, Leclerc inicia un exitoso ataque sobre la región que acaban de abandonar.

Una veloz retirada

—¿Viene algún otro transporte o sois los últimos? —pregunta el zapador al oficial de una columna de vehículos, una amalgama de lo más variada en la que van miembros de distintas unidades del Afrika Korps.

—Creo que somos los últimos de lo que queda de este ejército en retirada —responde con dejadez y tristeza.

—Pues adelante. ¡Adelante! ¡No perdáis más tiempo!

—No lo perdáis vosotros. Los tommies vienen pisándonos los talones.

Uno de los zapadores se aposta en dirección al este, por si llegan las unidades mecanizadas inglesas. El resto del equipo se dedica a enterrar latas de conserva vacías en la carretera y en las cunetas.

—¡Vamos ya, Hans! —le gritan al vigía—.

El hombre recorre el paso recién minado y se monta en el segundo Kübelwagen, emprendiendo la retirada también ellos, hacia Marsa el Brega, a menos de cincuenta kilómetros. Paran a escasos cientos de metros, y reemprenden la labor de minado, en donde ponen un nuevo grupo de latas vacías. Así hasta en cuatro ocasiones.

Los británicos intuyen minas.

—¡Alto toda la columna!

Los zapadores sacan sus aparatos de detección y empiezan a trabajar, barriendo toda la carretera, hasta que encuentran ocho dispositivos explosivos. Los han marcado y empiezan a trabajar con las bayonetas, limpiando el contorno de las minas hasta que, a la octava vez de comprobar que son latas metálicas, maldicen a esos germanos.

—¡Columna, en marcha! Falsa alarma.

Siguen avanzando, hasta que vuelven a intuir minas. ¡Nuevo parón y nuevo fiasco! ¡Esos bastardos! Prosiguen hasta nueva alarma. ¡Y otra vez una treta! Así llevan ya horas, malogrando una persecución que tenían ya ganada y en la que iban a lograr, como en el año 1941 con los italianos, embolsar grandes formaciones de soldados alemanes. Reanudan el avance, y vuelven a intuir más minas.

—¡Adelante! ¡Adelante esta vez! ¡Ya vale de perder tiempo! —ordena el oficial al mando del avance.

Las explosiones de más de una docena de minas, conectadas entre sí, provocan muertos, heridos, y tanques destruidos o parcialmente inutilizados. Así, la demora es mayúscula.

«¡Malditos zapadores!», suena entre las filas británicas, que odian tanto a los del enemigo como a los suyos propios.

Llega la noche, imposible seguir avanzando. Se establece un arco ancho que haga de pantalla protectora del resto de la columna del VIII Ejército inglés. Varios oficiales británicos se alojan en una casa de algún colono italiano que la haya abandonado al verlos llegar. Uno de los oficiales contempla la sala principal, bastante bien cuidada y decorada, con detalles dignos de un italiano, excepto ese cuadro torcido. Como buen oficial inglés, el orden y la disciplina tienen que estar presentes. De otro modo, ¿cómo se podría conducir la guerra correctamente? Se acerca a la pintura y empuja de la esquina más elevada para que el marco quede totalmente recto, como debería ser. La explosión de la bomba trampa lo mata y hiere al resto. En otra casa, una tetera bien cuidada llama la atención de los inquilinos, la dotación de los camiones de fuel, quienes no se resisten a tomar un té bien hecho, como debería ser. Otra explosión mata a la mitad del grupo.

«¡Malditos zapadores!», vuelve a oírse entre las filas británicas.

La pinza empieza a cerrarse cuando los más de cien mil soldados estadounidenses e ingleses desembarcan en el oeste. La operación Torch ha comenzado. Los aliados, que esperaban que las tropas francesas de Vichy en esos territorios no combatiesen dado el apoyo del general francés Juin, encuentran resistencia. ¿Qué está pasando? El espionaje descubre que el almirante Darlan ha llegado a Argel para visitar a su hijo, enfermo de parálisis infantil, y siendo el mando superior y conocido enemigo de los angloestadounidenses, ha ordenado defenderse. Hay que pensar en algo.

Juin llama a Darlan esa misma noche, no dejándole descansar tras un día agotador, y le cita para darle una información relevante. Éste acude, infeliz desconocedor del complot que han ideado su subordinado y los aliados. Entra en casa de aquel y, en ese momento, es capturado. Numerosas órdenes con la firma del almirante salen hacia los puestos franceses por todo Marruecos y Algérie. La orden: cese el fuego. Eisenhower, el general estadounidense, se reúne con el mismo Darlan, le ofrece el mando de todas las tropas francesas en África del Norte a cambio de su fidelidad y éste acepta. Dos días después del inicio del desembarco, esas tropas son puestas al servicio del bando aliado.

Hitler se siente traicionado, entra en cólera y firma la autorización para que comience la Operación Antón, ya planeada por si algo así ocurría. Toda Francia está ocupada.

Kesselring, Comandante en Jefe Sur, envía al teniente coronel Koch y a su Regimiento de Paracaidistas número 5 a Túnez. Llevan semanas preparando el plan, ahora puesto en marcha ante la velocidad de las tropas estadounidenses, que se dirigen desde Algérie hacia Tunisie. Se ha iniciado una carrera por controlar la región.

Junto con numerosos aviones de distinto tipo, han llegado dos días antes, el nueve de noviembre, los diplomáticos alemanes que convencen al comandante del aeródromo de El Aouina para que sus tropas no combatan contra los alemanes. Así es que el regimiento paracaidista no necesita lanzarse para capturar el lugar, desembarcando de los aviones a pie.

A Túnez le siguen la conquista de Bizerta, junto al mar, y de Gabés, al sur y principal punto de comunicación con Libia. El general alemán Nehring, al mando de las tropas que le van suministrando, cada vez más numerosas, logra en pocos días desbaratar los planes de Eisenhower, y Tunisie se convierte en un punto de apoyo para Rommel.

Hace ya un rato que no se oyen los motores del Junkers que les ha remolcado desde el aeródromo de Bizerta, cortando el cable que les remolcaba y dejándolos a su suerte.

Los comandos brandenburgueses se trasladan en avión, un planeador DFS 230 que, con su longitud de once metros y su envergadura de veintiuno, transporta al piloto, a esos nueve hombres y todas las armas y explosivos que necesitan para el sabotaje.

El piloto logra durante muchas millas que el aparato vaya descendiendo algo más de un metro por segundo. Los hombres oyen el viento deslizándose por fuera, rozando el fuselaje, recordándoles que sólo tienen de su lado la habilidad del que va delante a los mandos y la mecánica de dirección del aparato, tan básica. En contra, una gravedad que atrae al monstruo hacia tierra, incrementando cada vez más el ángulo y velocidad.

—¡Atención todos! ¡Tomamos tierra! —avisa el piloto.

El aparato impacta dando con la cabina contra el suelo, resbalando sobre su panza. Los de dentro, sentados en filas unos detrás de otros, se lleven fuertes golpes entre sí, pero están sanos y salvos. Salen y se preparan para tomar posiciones defensivas, mientras oyen pasar al segundo aparato, que también aterriza sin problemas. Del tercero no saben nada. ¿Habrá sido abatido en algún punto?

Ahora comprueban que la información era correcta, y el puente de ferrocarril sobre el río El Kebir, junto a Sidi Boubaker, es el que se ha estudiado en las fotos y en los mapas. Comprueban que la guardia es la que es, y que para su suerte está en la caseta, protegida de la intemperie.

Los hombres avanzan por el puente, arrastrándose. Volarán ambos extremos y el pilar central, de modo que quede totalmente inutilizado al hundirse así toda la estructura.

Ponen las cargas explosivas con absoluta tranquilidad, pues nadie les interrumpe, pudiendo bajar hasta el fondo del barranco y colocar allá los ciento cuarenta kilos que reventarán el pilar central. Para su desdicha, las mechas se han quedado en el tercer avión, así que ponen cartuchos provistos de detonadores con temporizador.

Activan los iniciadores y todos se retiran hacia el lado del que han llegado. Las explosiones inundan la noche, iluminando el lugar. Al ceder el centro y haber roto la vía también a ambos lados, toda la obra ferroviaria se viene abajo, lo que impedirá una rápida rehabilitación. Esa vía de aprovisionamiento para los aliados queda inutilizada.

El puente de Tozeur sufre la misma suerte días después y el de Kasserine se libra porque el comando es capturado por tropas francesas.

Los mapas de esos dos capitanes, uno alemán y otro español, han sido fundamentales para el conocimiento del terreno y para saber qué tropas francesas estaban acantonadas en los puntos estratégicos.

Las tropas inglesas están ya a tan sólo doscientos kilómetros de Trípoli. El mayor von Griesheim recibe la instrucción de moverse hacia Tunisie con sus hombres y toda la inteligencia que tiene el Abwehr en África.

—Ezcaray, venga conmigo. Le necesitaremos de camino al norte hasta nuestro destino, Gabés. Tenemos orden de retirarnos.

La columna, de varios vehículos compuestos por coches y camiones militares, va llena de personal de inteligencia y de archivadores, máquinas de escribir y los siempre indispensables equipos de radio y comunicación en clave para la localización de las comunicaciones enemigas. Los gendarmes de la policía militar aguardan, dispuestos a escoltar a esos hombres, por delante y por detrás, hasta su nueva base de operaciones.

—¿Qué tal habla el árabe? ¿Tan fluido como el francés? ¿Sería capaz de hacerse entender con los nativos?

—Creo poder entenderme de sobra con ellos, como hice en los meses que estuve con Hakim.

—Bien, Ezcaray, porque he recibido el encargo de seleccionar a alguien y creo que usted es el hombre idóneo.

—¿De qué se trata, si se me permite preguntarlo?

—El Alto Mando ha reorganizado el V Ejército Blindado de Túnez, y ha destinado al general Von Arnim, trasladado desde el frente ruso al mando del mismo. Usted formará parte de su Estado Mayor como asesor. Su capacidad para la comunicación en distintas lenguas, así como su experiencia militar y conocimiento del terreno le convierten en el mejor de los posibles candidatos. Lo que más siento es perderle de mi lado. Aunque estaremos cerca.

Lenguas familiares

—Javier, le llaman desde el grupo de transmisiones. Hay unos tipos hablando por la radio en no sé qué diablos de lengua rara. No es francés, ni árabe. Suena bastante ruda, la verdad. El jefe de comunicaciones quiere que se presente de inmediato, aprovechando que siguen parlando.

—Voy en seguida.

Javier se levanta de su camastro y se pone los pantalones. Fuera hace frío, como corresponde en el invierno tunecino, y él siempre duerme con el resto de la ropa puesta.

Al salir al patio del edificio en donde está acuartelado el Estado Mayor de Von Arnim, y todavía de noche, una lluvia generosa rocía el cuerpo de Javier. Lleva así todo el invierno, al igual que el otoño pasado, y los caminos están impracticables, algo con lo que Eisenhower no contaba. Afortunadamente para los alemanes, han combinado a la perfección su pericia en combate, sus malas experiencias con el interminable barro de Rusia que atascaba sus blindados y su agudizado instinto de supervivencia militar ante la patente ausencia de medios.

Javier se sacude el agua al entrar en el piso superior del edificio. Dentro, varios operadores de radio escuchan e intervienen las comunicaciones de los aliados.

—¿Qué tenemos, teniente? —le pregunta.

—Una lengua extraña, mi capitán. Creemos que puede ser algún lenguaje en clave, pero no lo tenemos claro.

Javier se sienta a la mesa y se coloca los auriculares en los oídos, a la espera de que la comunicación se vuelva a abrir.

El sonido llega, entonces, nítido por una frecuencia de las que utiliza la Legión Extranjera francesa, que ocupa el sector suroeste del frente aliado procedente de Algérie. Javier escucha, esperando encontrarse con dialectos bereberes tashelhit, tamazight o quizás con el saharaui hassaniyya. Pero cuando la conversación se vuelve a iniciar, el capitán español no puede dar crédito a lo que escucha. ¡Hablan en vascuence! Y él lo aprendió con los requetés vasconavarros con los que luchó los años anteriores, en su afán por aprender cuantos más idiomas pudiera. Suena como el vascuence de Guipúzcoa, a juzgar por lo cuidado de las palabras y la cadencia con que lo hablan los del otro lado.

—Es vasco —les dice a los alemanes.

—¿Cómo dice? —pregunta el teniente, sorprendido.

—Vasco. Es una lengua del norte de España. Seguro que los de ahí enfrente son compatriotas míos.

—¿Qué hacen esos en Tunisie?

—Lo mismo que yo. Ganarse la vida. La libertad en su caso. Cuando cruzaron la frontera a muchos de ellos el gobierno francés les ofreció alistarse en la Legión Extranjera. Y obviamente los están empleando para las comunicaciones. No cuentan con que estoy aquí, escuchándolos. ¡Silencio ahora! —ordena mientras se ajusta los aparatos—. Papel y lápiz, ¡rápido!

El capitán empieza a apuntar palabras. El teniente, que empieza a ver nombres de localidades, coge el mapa de Tunisie que tienen en el centro de la sala y lo pone a la altura del capitán. Mientras uno escribe datos en un papel, el otro los va pasando al mapa, emborronándolo con números, nombres de unidades, horas…

Al otro lado, los incautos operadores de radio prosiguen. Está claro que es una notificación del Estado Mayor de algún general al mando en esa zona contactando con todas y cada una de sus unidades. Les da las instrucciones para lo que parece ser un ataque completo sobre una región recién ocupada por los alemanes y los italianos, el valle de Ousseltia, el comienzo de las cadenas montañosas anteriores a las explanadas que desembocan en el mar. Si los aliados recuperan esa zona, amenazarán seriamente con cortarles en dos, dejando al V Ejército Blindado alemán en el norte, y al Afrika Korps, que llega en retirada desde Libia, al sur.

El servicio de inteligencia alemán informa inmediatamente de los planes en los que los franceses, ya muy apurados, esperan el apoyo de ingleses y estadounidenses. Von Arnim prepara refuerzos y da instrucciones a unidades aéreas y artilleras. Durante varios días las tropas de la 1ª División Superga italiana, el Kampfgruppe Stolz, el Regimiento de Montaña 756 alemán y el Grupo Blindado Lueder realizan una serie de acciones envolventes y de retiradas, logrando frenar el ataque aliado y tomando un total de casi tres mil quinientos soldados tan solo del XIX Cuerpo francés. También consiguen capturar o destruir ochenta y siete ametralladoras, dieciséis cañones antitanque, treinta y seis piezas de artillería, veintiún tanques, cuatro carros blindados de reconocimiento, otros doscientos vehículos de todo tipo y trescientos caballos. Ante la dificultad de aprovisionamiento de los alemanes, todo lo que puedan emplear de dicho material será recibido con gozo.

El director de la banda corta la marcha militar cuando el general ha terminado de pasar revista a las dos filas de hombres que van a ser condecorados.

—¿Es usted el capitán que ha hecho posible el desbaratamiento del ataque enemigo? —pregunta Von Arnim cuando le toca a Javier el turno de recibir la medalla.

—No me atrevería a decir tanto, señor.

—Un oficial joven y con talento, aunque humilde, al parecer. Sea más ambicioso. Por su valía y sus esfuerzos, que han devengado en una victoria estratégica, y que además ha supuesto la preservación de la vida de cientos de nuestros soldados, yo le condecoro con la Cruz de Hierro de Segunda Clase en el nombre del Reich y de Adolf Hitler —le dice mientras se la pone en la solapa de la guerrera. Ambos se saludan militarmente—. Tenga paciencia. El nombramiento vendrá en breve.

Rommel sigue retirándose y a los pocos días, sin terminar enero, abandona Trípoli. Entra en Tunisie y, gracias a la operación de consolidación del flanco occidental, se incorpora a las operaciones militares de Von Arnim, aunque guardando cada uno el mando de sus propios ejércitos. Una ambiciosa ofensiva intenta llegar hasta Tebessa, la primera gran ciudad argelina tras la frontera y gran centro de intendencia y comunicaciones para el ejército aliado comandado por Eisenhower.

Las tres cadenas montañosas que le preceden son demasiado, y aunque en Kasserine los americanos son aplastados, los alemanes no logran derrotar a sus enemigos y desmoronar así el frente occidental.

El Alto Mando alemán ordena la unificación del mando de ambos ejércitos en uno solo. El mariscal Erwin Rommel se convierte, así, en el comandante en jefe del Cuerpo de Ejército Afrika.

El mayor von Griesheim recibe a Ezcaray en sus oficinas.

—Veo que ya ha jurado fidelidad al Führer y que forma parte de nuestro ejército. Mi más sincera enhorabuena —le dice al ver el trenzado de sus hombreras indicando que ha ascendido a mayor, y la cinta cruzada de la condecoración en la solapa de la guerrera. En su ejército, el español, sería, por tanto, comandante.

—Gracias. No tengo por menos que invitarle a almorzar. Todo esto es por su mediación, no me cabe duda. ¡Bajemos a la cantina y hablemos!

—Por sus méritos, nada más. O sea, que ya forma usted parte del Estado Mayor del Cuerpo de Ejército, ¿no es así?

Ambos hombres abandonan las oficinas del Abwehr y bajan al comedor de oficiales, en donde presentan sus cartillas militares y les sirven la sencilla ración de comida enlatada que les corresponde, con un poco de torta de pan y vino argelino.

—De verdad que me alegro por usted, Javier. Reconozco que no lo tenía fácil tras perder las armas, pero desde entonces ha hecho bastantes méritos. No sólo ha acompañado a Hakim hasta su muerte, sino que ha sido capaz de regresar con todo el material a pesar de todo, y ayudándonos todo este tiempo. Estamos necesitados de gente como usted, aquí, en África.

Javier le mira satisfecho de escuchar esas palabras, aunque sigue algo escéptico.

—Gracias, Witilo, pero ¿cuánto más resistiremos? ¿O realmente hay un plan de evacuación?

El alemán apura entonces su vaso de vino, como queriendo enterrar en él su abatimiento. Mira a Javier y niega con la cabeza.

—Rommel lleva meses intentando lograr más suministros o el permiso para retirarnos a Italia, pero nada de eso es posible. Hitler lo ha prohibido. En Stalingrado acaba de rendirse el VI Ejército, al mando de Von Paulus. ¡Noventa mil hombres! Y todo porque nuestro Führer ordenó resistir hasta el final, prohibiendo retirarse. Ese ejército podría haber roto el cerco hacia el suroeste, pues las que cedieron y provocaron la bolsa fueron las unidades húngaras y búlgaras, menos disciplinadas que las nuestras. ¡Se podrían haber salvado perfectamente y tendríamos a todo un ejército listo para seguir combatiendo! Mucho me temo que aquí va a pasarnos lo mismo —dice amargamente, pero cuidando de no hablar demasiado alto para que no le escuchen los pocos oficiales que hay en ese momento en otras mesas.

—Lo de Stalingrado ha sido muy comentado en nuestro Estado Mayor. Nadie se atreve a criticar la orden de Hitler, pero desde luego no la entienden. Los propios generales odiarían terminar de igual manera aquí, en Tunisie, aunque eso no les frena para pensar en nuevos planes de ofensiva. Saben que sólo se puede evitar un trágico final si vencen a Eisenhower en el noroeste. De momento, los ingleses y las tropas de Leclerc siguen atascados en la franja del sur, frente a la posición Mareth, y eso permitirá centrarnos en el noroeste. Yo mismo exploré esa brecha natural y créeme, es una posición defensiva excelente. Nada está del todo perdido—le responde.

—Ojalá fuese tan fácil como dices —cierra el tema Witilo—. Escucha, Javier, tú tienes que irte de aquí cuanto antes. Volver a Europa. ¿Comprendes? No esperes un trato especial por ser español. Lo único que conseguirás es que te sometan a más interrogatorios que al resto. Querrán saber qué haces tú aquí. Y si los que te capturan son los franceses del XIX Cuerpo, puede que tus propios compatriotas, republicanos de vuestra guerra, no dejen ni que llegues a manos americanas. Te lincharán o fusilarán sin el más mínimo derecho de defensa.

—Te agradezco mucho el consejo, pero no tengo por norma retirarme cobardemente del campo de batalla. Sería un deshonor para mí.

—Lo sería si no fueses a ser útil en otros frentes. Aquí no nos queda mucho, y rendirte será perder tus capacidades. Si no estás en contra, e incluso si lo estás, voy a escribir al Abteilung Z, nuestra división central, con la propuesta. Que pidan tu traslado de nuevo al Abwehr. Así será más fácil.

—De acuerdo, si es lo correcto —responde Javier, viéndose impulsado así en su carrera, aunque no queriendo pasar por cobarde—. Pero con una condición: estaré al servicio del Estado Mayor de este Grupo de Ejército hasta el último momento.

—Veremos qué se puede hacer. Cualquier propuesta tendrá que ser aprobada y supervisada por mis superiores, quienes, a su vez, tendrán que tratarlo seguramente en el Oberkommando der Wehrmacht. Afortunadamente, los servicios del Abwehr tienen libertad de movimiento de su personal. Si lográsemos que te volviesen a asignar a nosotros, todo sería mucho más sencillo.

Un descubrimiento fortuito

Javier sale del prostíbulo situado en el mercado viejo de Túnez. Una febril actividad se desarrolla en el lugar, y hay numerosos tunecinos comprando todos los productos que los hortelanos y pastores ponen a la venta. Cargan sus acémilas y se dirigen hacia fuera de las plazas donde están los puestos de venta.

El mayor español observa que los mercaderes manejan dinero extranjero: libras esterlinas y dólares. Cada vez suben más los precios y los soldados alemanes empiezan a no poder pagar los productos que solían adquirir en el mercado negro como complemento a la cada vez más escasa ración de campaña. Se están quedando sin alimentos y no pueden permitirse comprarlos.

Javier sigue a uno de esos grupos de árabes tunecinos que salen de la ciudad hacia el interior de la región, juntándose con otros tantos conductores de asnos y burros. Se dirigen hacia el este. Entonces, el mayor se cruza con un retén de gendarmes alemanes a pie de carretera, con sus motocicletas con sidecar paradas a su lado.

—¡Sargento! —dice al mando.

—¡Señor! —responde mientras se cuadra.

—¿Tienen algún cometido especial en este punto?

—No puedo responder, señor. Como oficial sabrá que sólo respondemos a nuestros propios superiores y al Estado Mayor de este Cuerpo de Ejército.

—Lo sé. Yo mismo estoy en el Estado Mayor, y les sugiero que comprueben ahora mismo adónde se dirigen esos tunecinos.

—Lo siento, señor. No podemos abandonar nuestra labor.

—Sargento, sé de sobra que no pueden. Pero también sé que tienen libertad para elegir el punto y la labor que realizar. Le sugiero que controlen esa caravana.

El hombre se ve en el apuro de seguir sus propias órdenes o de hacer caso a ese oficial.

—¡Cabo!, queda usted al mando —ordena mientras el sargento coge una de las motos—. ¿Viene conmigo, mayor?

Ambos parten por la carretera para alcanzar al grupo de muleros, unos siete, que conducen más de una docena de animales. Les superan y se paran delante de ellos. Tanto Javier como el sargento empuñan sus armas.

—¡Alto! —ordena Javier en árabe, provocando que el primero de ellos, y el resto detrás, paren. Todos ellos van con las cabezas cubiertas, rematadas por la capucha de los albornoces típicos de la región.

—¡Arriba las manos! —les ordena el sargento en alemán, mientras levanta la MP-40, efectuando un disparo al cielo para alertar al resto de sus hombres—. Mayor, mire sus pies.

Efectivamente, el hombre lleva unas botas militares.

—¡Fuera la ropa! —ordena Javier en árabe y en francés, ante la impasividad del hombre—. Esa capucha atrás.

Javier se dirige a retirársela, cuando el hombre le agarra por un brazo y levanta su propia mano derecha, empuñando una daga para clavársela.

Pero el español se zafa rápidamente, apartándole con una patada y recibiendo el pinchazo en el hueso del tobillo. Los disparos del sargento dejan al asaltante tendido en el suelo, atravesado por el plomo y agonizando. El resto no se mueven y levantan los brazos, viéndose ya capturados por el resto de los gendarmes, que llegan en otras motos.

Empiezan a quitarles las ropas y descubren a soldados ingleses. Se dan cuenta, así, que los aliados llevan semanas extrayendo alimentos del lado alemán e italiano, con el fin de acelerar el agotamiento físico y moral de su enemigo.

—Buen trabajo, mayor. Disculpe mi falta de confianza hacia usted.

—No se preocupe, sargento. Sea tan amable de llevarme hasta el Estado Mayor. Me temo que no puedo andar bien —dice mientras observa la sangre goteando desde su tobillo.

Javier oye pasos fuera de la enorme habitación, ocupada por más de treinta camas, todas llenas de heridos. Él mismo debe reposar unos días antes de reincorporarse al servicio.

—¡Atención, el mariscal! —se oye en la entrada, mientras todo el personal y heridos que pueden se ponen de pie.

—Descanso —dice Rommel, quien pasa de cama en cama, charlando con sus hombres—. Ezcaray, le estoy esperando en el cuartel general. ¿Cuándo se va a decidir a regresar? Falta usted dos días y ya se le echa en falta.

—En cuanto me lo permitan, señor.

—Ahora me voy a Berlín y pretendo volver en dos o tres días, pero espero verle a mi regreso. Tome este sobre. Si no regresase, ábralo y siga las órdenes.

—A la orden—responde sin más ceremonias, viendo a su superior deteriorado, con un aspecto más enfermizo aún que en las últimas semanas.

Rommel vuela a Roma y de ahí a Rastenburg. El Wolfsschanze, la Guarida del Lobo, es el búnker desde el que parten las órdenes militares.

—¡No, mariscal! ¡No habrá transporte para esas tropas! ¡Deberán luchar hasta el final! —los asistentes oyen los gritos del Führer desde bien lejos—. Y usted, Rommel, no regresará a África, ¿me entiende? Mírese. ¡Da pena! Ingresará de inmediato en el hospital para ser curado. Von Arnim se queda al mando. ¡Es una orden! Puede retirarse.

Erwin Rommel sale del búnker con un genio de mil demonios. Acaba de fracasar su última operación ofensiva en el Norte de África y no le dan la posibilidad de una retirada. Alemania prescinde tontamente de miles de combatientes. Va a ser un segundo Stalingrado.

Un mayor a la fuga

Los cazabombarderos estadounidenses vuelven a pasar en una nueva oleada sobre las ubicaciones alemanas al sur de Túnez, barriendo las posiciones defensivas. Cuando terminan, el 11º de Húsares del VIII Ejército al mando de Montgomery comienza su avance. Apenas unos disparos de cañón destrozan unos pocos vehículos de vanguardia, pero ya no hay material bélico que pare su avance, y los ingleses están por fin a las puertas de la ciudad.

La orden desde Rastenburg ha sido tan clara como incompetente, una vez más, Se trataba de combatir hasta el último cartucho, pero Von Arnim no va a repetir lo que ocurrió en Stalingrado, y el diez de mayo la transmite con un matiz:

—Tras el disparo de la última granada del último tanque o cañón de la unidad a la que se pertenezca, se procederá a destrozar todas las armas, rindiéndose de inmediato a las tropas enemigas —ordena mediante un comunicado a todas las unidades del Cuerpo de Ejército Afrika.

Todavía el día once se combate, pero poco a poco cesa la lucha y los aliados van rindiendo a cada vez más soldados del Eje. Esa noche, los franceses atacan a la División Hermann Goering en las montañas de Djebel Zaghouan, a setenta kilómetros al sur de Túnez. Es una lucha encarnizada, cuerpo a cuerpo. Los franceses asaltan las trincheras con todo el material disponible, volando posiciones y cayendo sobre los últimos resistentes. Éstos, que todavía no han recibido la orden de retirada, luchan con sus palas de campaña, que todo soldado alemán lleva afilada en los cantos para desigualar en su favor la lucha contra cuchillos y bayonetas.

—¿Y esto? —pregunta Javier mirando un archivador todavía sin tocar.

—Claro. ¡Claro, también! —responde un coronel.

—Ustedes dos, arrójenlo al patio de inmediato —les ordena a dos soldados, quienes lanzan el pesado armario hacia la plaza interior, de donde ascienden cientos de trozos de papel ardiendo hasta consumirse en el aire. En el centro, una enorme hoguera es alimentada con todo tipo de documentos, desde confidenciales hasta mapas, comunicaciones internas, papeleo administrativo de las unidades y cualquier libro que puedan caer en manos del enemigo. Tienen orden de destruirlo todo. Von Arnim va a capitular por la mañana.

En las oficinas contiguas, las que ocupa el Abwehr, los operadores de radio y el resto de hombres del servicio de inteligencia de la Wehrmacht hacen lo propio, y se encargan personalmente de destruir todos los ficheros de confidentes y espías. La información más importante ya está en Europa. De la restante, nada debe llegar al enemigo, por el bien de muchos agentes que quedarán en la retaguardia una vez rendido todo el Cuerpo de Ejército. Esos espías proseguirán su labor de recabar y enviar información a Berlín.

Bajan los aparatos de radio a un patio exterior de otro de los edificios contiguos y los empiezan a apilar en torno a dos cajas de explosivos ya conectadas y listas para detonar, una vez que todos los aparatos han sido golpeados y machacados con martillos. Tras desalojar la zona, accionan el material explosivo, reventando los aparatos con las claves de comunicación.

En todos lados, las dotaciones de armamento pesado, incluidos los tanques, sabotean todo el material de guerra, mediante incendios o con explosivos de lo más variopintos, entre los que se incluyen granadas de gran calibre manipuladas para causar el mayor destrozo posible y que los vencedores sólo recojan chatarra.

Javier comprueba que todas las oficinas están ya vacías. Quedan papeles sueltos por doquier, pero, desde luego, nada en volumen importante como para revelar información vital.

—Ustedes, recojan todo lo que puedan, y a la hoguera.

Todavía no se puede creer que apenas unos días atrás emplease su día de permiso apostando en las carreras de caballos que organizan los jinetes bereberes, o en recorrer las ruinas de Cartago: el circo romano, las termas de Antonino, las cisternas de la Malga, el imponente teatro de Adriano, el templo de Tophet, el anfiteatro de Martys, los puertos y las villas romanas. Ahora todo eso queda lejos, y los hechos se precipitan.

Se palpa el bolsillo de la camisa, a la altura del pecho. Lleva dos meses con el sobre ahí guardado, sin abrirlo. Ha aguantado todo este tiempo, hasta asegurarse de que su intervención ya no era necesaria, cosa que le acaba de transmitir su superior. Le ha dado permiso para retirarse a descansar y esperar ahí mismo a la llegada de las tropas inglesas.

Lo saca y lo mira, desdoblándolo y abriéndolo con el cuchillo de combate que siempre le acompaña. En el interior la sencilla nota, algo borrosa por el sudor de tantos días, le deja sorprendido:

«Mayor Ezcaray,

Si lee estas líneas es porque no he regresado con ustedes. En consecuencia, siga las órdenes que le escribo a continuación.

Cuando llegue el último momento, asegúrese usted de rescatar el expediente AB-XXXII-40 y diríjase con él al otro lado de la bahía, en el propio golfo de Túnez, hasta Qurbus. Ahí, al pie del monte que remata el pueblo, al norte, tiene que estar mi Storch de reconocimiento. Hay una cabaña al lado, donde encontrará a mi piloto y a un retén de guardia. Acudan a Berlín con las escalas que sean necesarias. Allí le informarán de mi paradero y se presentará ante mí para entregarme dicho documento.

Túnez, a siete de marzo de 1943

Mariscal de Campo E. Rommel»

De pronto, una urgente necesidad de recuperar esos documentos se apodera de él y se arrima a los archivadores que están empezando a vaciar los soldados, quienes llevan bloques de papeles a la hoguera. Mira las etiquetas y comprueba que uno de los soldados acaba de coger el grupo de dosieres donde está el reclamado, arrojándolo al fuego con poca gana.

El mayor se echa como un loco hacia la primera línea de brasas, arreando patadas a carpetas ya incendiadas, e intentando recuperar los papeles, todavía intactos, pero rodeados de brasas. Arrima las manos, pero la convección es tan insoportable que, sin alcanzarlos, tiene que apartarse y salir de ahí. Se acerca a un soldado quien, con una larga vara de hierro, remueve todo lo arrojado para que se quemen los documentos de abajo.

—Saque esos papeles. ¡Rápido! ¡Es una orden!

—¡Sí, señor! —responde poniéndose firmes.

—¡No pierda el tiempo en cuadrarse y obedezca, necio!

El soldado mete la barra y atrae hacia ellos los archivos, que ya han empezado a arder. Javier patea los papeles, apagándolos. Remueve unos y otros, con cuidado de no volver a quemarse, hasta encontrar los que buscaba. Nadie de los presentes cuestiona lo que está haciendo, y ven cómo vuelve arrojar todo salvo un archivo de pocos papeles, que se lleva.

Javier mira su reloj. Son las cuatro de la mañana y todavía quedan varias horas de oscuridad antes de que amanezca. Si el piloto sigue donde la carta dice, podrían despegar con el alba para evitar, así, las primeras incursiones aéreas y los cazas que patrullan por el Mediterráneo.

Sale a la calle y se dirige al parque móvil del Estado Mayor. Un grupo de zapadores están preparando cargas explosivas en todos los Kübelwagen, las motos, y vehículos de personal Horch tipo 930 V8 que tan bien se han comportado en los dos años largos de campaña africana.

—Denme un vehículo que todavía no esté fuera de combate o que no esté listo para reventar —ordena a uno de los zapadores.

—Lo siento, señor. Tenemos órdenes de volarlos todos. No le podemos dar ninguno. Están ya preparados para la explosión.

—Es una orden, lo sé, pero yo tengo órdenes superiores. Le muestra la carta firmada por el mariscal.

—Le repito que lo siento, señor. El mariscal Rommel no está al mando y nuestras órdenes son de hace pocas horas —le dice aguantándose el cansancio al que todos se han visto abocados.

—¡Fuera de ahí! ¡Esto va a explotar! —se oye desde un murete lejano.

Javier y el zapador ven a los compañeros de este último que ya han tendido el cordón detonador hasta allá. Lo encienden sin más demora, y ambos tienen que salir corriendo del sitio.

El mayor sale de la zona mientras detrás suena una tremenda explosión que revienta e incendia dos decenas de vehículos.

Se dirige a la ciudad. Todo es un revuelo de soldados corriendo de un lado a otro con distinto material. Varios grupos de zapadores transportan lanzallamas con el poco combustible que queda en las inexistentes reservas alemanas y, allá donde se les solicita, acuden para incendiar lo que sea.

Dos vehículos Stoewer M12 RW de la Feldgendarmerie están a punto de pasar por delante de él, y Javier se pone en medio de la estrecha calle haciéndoles gestos para que paren. El que va delante tiene el tiempo justo para frenar, pues las rayas de las chapas que cubren los focos permiten el paso de muy poca luz y casi no le ven.

—¡Fuera! ¡Fuera de nuestro camino! —le ordenan los policías militares, más de una docena entre ambos vehículos, cargados hasta los topes de armamento ligero.

—Sargento, ¿me recuerda? —le dice Javier al comprobar que es el mismo hombre que le ayudó a desvelar el asunto de los alimentos.

—Mayor, tenemos que seguir. Siento tener que pedirle que se aparte.

—Tengo que ir a Qurbus.

—¿A Qurbus? Mayor, eso está a treinta kilómetros de aquí, y la carretera ya está bloqueada por los tommies. No llegaría ni a diez pasos de la ciudad.

—¿A dónde van ustedes?

—Al puerto. Hay cientos de soldados intentado montarse en un barco para que les transporten a Sicilia.

—¿Pueden llevarme? Es de vital importancia.

El sargento se queda pensativo un instante, hasta que da orden de hacerle hueco en su Stoewer, sentándose detrás, entre dos gendarmes.

Llegan al puerto de Túnez y se dirigen directos a un buque amarrado en el puerto. Hay una marabunta de soldados intentando acceder a la pasarela de un buque mercante, mientras desde el pontón cuatro gendarmes los mantienen a raya a duras penas, bloqueando ellos mismos el paso, pero sin posibilidad siquiera de sacar sus armas para obligarles a retroceder. Los soldados, de infantería, artillería, fuerza mecanizada y aviación, ya no son una fuerza disciplinada y, en contra de las órdenes, buscan cómo salir al mar y partir hacia Sicilia. Serán unos doscientos, no más.

Los dos vehículos entran a toda velocidad en la zona del puerto donde está teniendo lugar el tumulto. Sus ocupantes hacen pitar las bocinas y disparan varias MP-40 al aire. El sonido automático, tan característico de esos subfusiles, pone en guardia a los más cercanos, quienes se apartan sabiendo que, con sus armas ya destruidas, no tienen nada que hacer contra los que llegan, compañeros de los de la pasarela y con muy malas pulgas.

Pero la presión de la mayoría de hombres empujando hacia el pontón no cesa. Los gendarmes recién llegados se esfuerzan, en vano, para apartarlos, hasta que el sargento al mando apunta su automática y lanza una ráfaga directa que alcanza a diez soldados que caen al suelo. De repente, el silencio se hace y todo el mundo ceja en su empeño, abriéndose un respetuoso pasillo hasta el barco. Los gendarmes sacan su peor cara, la de Kettenhunde. Como los perros de presa que aparentan ser, reparten culatazos mientras buscan a oficiales o suboficiales que estén involucrados en el conato de motín. Encuentran a un subteniente y a dos sargentos mayores. Son arrestados y conducidos hasta los coches.

—¡Fuera de aquí! ¡Todos! ¡O se os fusilará por desobedecer las órdenes y por traidores! —grita el sargento, mientras los hombres empiezan a desaparecer en dirección a la ciudad.

—Gracias, sargento —le dice Javier cuando todo ha acabado—. ¿Sabe si podría localizar un transporte que me lleve al otro lado de la bahía?

—Aunque no debería decirle esto, vaya al final del puerto en dirección sur. En el último muelle, a oscuras, tendría que haber dos torpederas que partirán de aquí a las cinco de la mañana.

Javier vuelve a mirar el reloj de muñeca.

—¡Pero eso es en siete minutos!

—Dé gracias a Dios de que aún estén ahí si llega en ese tiempo.

Ambos se estrechan las manos.

—Suerte, sargento. No creo que nos veamos más.

—No, mayor. Para nosotros mañana terminará la guerra. Le deseo mejor suerte, y que pueda seguir en la lucha por Alemania. ¡Heil Hitler!

Javier saluda militarmente, correspondiendo, pero no con el gesto nazi que el feldwebel hace con el brazo derecho en alto y la mano extendida.

Corre por todo el puerto con su linterna encendida como si el mismo demonio lo persiguiese. Tropieza con un cabo grueso tendido en el suelo y rueda por el muelle, teniendo que ponerse de pie y recuperar linterna y dosier para proseguir.

Conforme llega al final del puerto oye el ruido de los motores de las lanchas torpederas, que todavía siguen ahí.

—¡Alto! —le grita un marino con su Máuser listo para disparar, mientras otro de ellos le ilumina con un potente foco desde el Schnellboot S-100, la veloz lancha torpedera—. ¿Quién es y a dónde se dirige?

—Sé que salen de inmediato. Necesito que de camino hacia la bahía me dejen en Qurbus. Es justo enfrente y no les tomará más tiempo del necesario. Tengo una orden del mariscal Rommel y debo cumplirla.

Muestra el papel, que uno de los marinos del muelle toma y entrega al oficial al mando. Éste recibe la nota y la lee detenidamente.

—Aún no partimos, debemos esperar. ¡Apaguen el foco! Y usted, suba.

Aguardan a oscuras, pero con los motores siempre encendidos. Javier se pregunta a qué demonios esperan, pero prefiere no inmiscuirse en asuntos de la Kriegsmarine.

Por el muelle llegan una moto con sidecar y un camión a gran velocidad. Bajan varios oficiales alemanes y algunos civiles europeos, hombres y mujeres. Probablemente diplomáticos y gentes colaboradoras de los nazis que, si permaneciesen en Tunisie, encontrarían la prisión o la muerte a manos de los vencedores.

Se montan y los oficiales aprovechan para subirse a las dos lanchas, con permiso del oficial de la marina, bajo el pretexto de escoltar a los civiles hasta llegar a Sicilia. Antes de montarse, los dos conductores de los vehículos los dejan arrancados y embragados, hasta que el camión y la motocicleta caen por el borde del muelle, precipitándose hasta el fondo del agua. Montan en las lanchas y, tras retirar las pasarelas y soltar las amarras, las dos embarcaciones se dirigen suavemente hacia el este, incrementando la velocidad conforme se alejan de tierra, hasta que sus tres motores Daimler Benz MB 501 las propulsan a una velocidad endiablada de cuarenta nudos, cubriendo rápidamente los veinte kilómetros que las separan de Qurbus.

Antes de llegar, desde tierra, reciben un código morse con linterna.

—Preguntan quiénes somos, señor —dice el señalizador.

—¿Le esperan? —pregunta el oficial de marina a Javier.

—Creo que sí.

—Eso no es una respuesta válida en este momento. Estoy arriesgando a mucha gente por llevarle a ese lugar —responde antes de pensar qué hacer.

—Díganles que dejamos un bulto en el muelle. Que hagan lo que quieran. Queda usted a su suerte. ¿Lo comprende? Yo podría llevarle a Sicilia directamente, ahora mismo.

—Gracias, pero asumo el riesgo.

—Muy bien. Velocidad de cinco nudos. Avisen a la otra lancha que nos espere aquí. Cañones listos para disparar.

Las dotaciones de ambas embarcaciones preparan su cañón simple y los cañones dobles de 37 y 20 milímetros respectivamente, apuntando hacia la costa.

La S-100 se dirige al mínimo de potencia, encendiendo el foco de proa unos instantes, hasta localizar el muelle pesquero, tras lo que se apaga. El piloto arrima la lancha de treinta y ocho metros de largo con suma maestría, logrando, mediante la inversión del giro de las hélices, que el bote quede totalmente parado junto a la envejecida estructura. Dos marinos mantienen la lancha pegada, empleándose a fondo con dos bicheros.

—Gracias —dice Javier antes de saltar al muelle.

—¡En marcha! ¡Avante un tercio! Larguémonos de aquí de inmediato —son las únicas palabras del marino, deseoso de irse cuanto antes.

Javier recorre el corto muelle y salta a la arena, en donde las barcas pesqueras están amarradas a la espera de que suba la marea y sus dueños puedan salir a faenar, dentro de unas tres horas.

En cuanto asciende al carretil que atraviesa el pueblo, una linterna le enfoca. Javier se queda de piedra, sin saber si son alemanes del retén de vigilancia o no.

—¿Ezcaray? —pregunta una voz, para sosiego del mayor español.

—Sí. Soy yo.

—¿Dónde demonios ha estado? Ya me iba a ir.

—¿Es usted el piloto? ¿Y el retén de guardia?

—¿Retén? ¡Esos malnacidos se marcharon hace horas! Estoy solo. ¡Móntese detrás de mí y vámonos cuanto antes! Al otro lado de este monte ya sólo hay tommies.

Recorren en moto unos cientos de metros hacia el norte y el piloto le conduce hacia un alto de la montaña que asciende desde el mar. A los pocos minutos, subiendo por ese desvío, llegan al avión. La zona está muerta, y sólo quedan garrafas de combustible.

Ambos suben, pero el piloto, que arranca el motor y pone en marcha la hélice bipala, vuelve a bajar con un encendedor. Se aleja por el terreno y enciende dos barreños abiertos con combustible en su interior, dejando señalizada el final de una pequeña franja de tierra.

—Ya podemos marcharnos. ¿Listo?

—Cuando quiera. Pero ¿podrá despegar en este espacio? ¡No creo que haya ni cincuenta metros!

—¡Sesenta en realidad! —grita el piloto para imponerse por encima del ruido del motor al darle gas y subir las revoluciones—. ¡Sesenta metros son suficientes! Tengo órdenes de llevarle a Berlín. Con buen tiempo podremos volar hasta casi cuatrocientos kilómetros, aunque si nos encontramos con borrascas, consumiremos más combustible. Iremos hacia Sicilia. Si todo va bien podremos llegar hasta Messina. En caso contrario, aterrizaremos en Catania. ¿Ha visto alguna vez el monte Etna y el humo que desprende? Es algo digno de ver.

Ellos no lo oyen, pero el chispazo que salta del motor indica que ha sido alcanzado por una bala. Un humo negro empieza a salir y, por más gas que le da el piloto, las revoluciones van disminuyendo.

Javier abre su portón y salta del aparato con su instinto de guerra de nuevo totalmente despierto. Sale corriendo hacia el primero de los bidones con combustible ardiendo y tira el dosier en su interior. Comienza a ver más y más sombras que avanzan hacia ellos por la pista. El piloto también ha saltado y se alejar mientras el motor del avión empieza a detenerse y el ruido cesa.

Las luces de las pequeñas fogatas hacen a Javier darse cuenta de quiénes son: los tommies.

—¡Alto! ¡Alto! —les ordenan en un alemán chapucero.

Javier se sabe ya capturado, y no quiere llevarse un disparo gratuito, por lo que se queda ahí, junto al fuego. Pero el piloto no para y recibe una bala en la espalda, cayendo muerto al instante.

Los soldados ingleses llegan hasta él. Uno intenta rescatar los papeles, pero se quema en el intento y ya no puede salvarlos. Mientras, Javier observa su propia foto quemándose: sin duda Rommel le pedía que salvase su propio expediente militar. Sabía que le apreciaba, ¿querría volver a tenerlo bajo sus órdenes? Probablemente, y por eso le habría pedido que fuese con esos papeles. Ya sólo le queda su documentación militar y sus chapas identificativas al cuello.

Ahora poco importa. Ha caído prisionero.

Un interrogatorio prolongado

Javier es conducido en un Bren-Carrier, un pequeño carro con orugas para el transporte de tropas. No le quitan el ojo de encima y, tras desarmarlo y quitarle su documentación militar, le han engrilletado y subido al transporte, descendiendo por la montaña hasta llegar a la carretera que comunica el pueblito de Marisa con la vía principal que conduce a Túnez.

Tras cubrir los primeros cuarenta kilómetros, y ya en las afueras de la ciudad, sobrepasan un inmenso campo de prisioneros de los que hasta hace pocas horas eran un ejército combatiente. Apenas unos pocos alambres de espino tendidos de cualquier manera hacen las veces de valla. Nadie muestra voluntad de saltarlo, sabiéndose ya derrotados.

Para sorpresa de Javier, no le paran ni le dejan ahí, sino que el vehículo en el que lo llevan pasa de largo, adentrándose en las calles de la ciudad. Lo que anoche era una fiesta de fuegos y explosiones ha dado paso a cenizas y chatarra por doquier, dándole a las calles un aspecto descuidado. Continúan ciudad adentro, parando en el que fuera el cuartel general de von Arnim, ahora ocupado por los británicos.

Llevan a Javier a los sótanos del edificio, donde reconoce a viejos amigos del Abwehr, aunque no ve a Witilo entre ellos.

Pasan las horas y van siendo conducidos hacia distintas estancias, donde son interrogados, a veces en poco rato, a veces prolongadamente. Javier tiene sueño, hambre y necesita orinar, pero los ingleses no le dejan hacer nada, manteniéndolo de pie como al resto. Finalmente, le toca a él.

—¿Nombre y graduación? —le pregunta un oficial inglés ya en el interior de un cuarto. Éste, es el único sentado en una silla con una mesa delante y papeles en los que hay apuntados distintos datos.

—Javier Ezcaray, mayor.

El oficial inglés le mira detenidamente, observando sus rasgos.

—¿Italiano? —pregunta extrañado.

—Sí, señor. De la región del Piamonte —responde mintiéndole, aprovechándose del error del otro.

Se oye una carraspera en un ángulo oscuro de la sala, y un soldado con uniforme del ejército de Francia aparece de entre las sombras, acercándose al oficial y diciéndole algo al oído en francés, pero Javier no alcanza a distinguirlo.

—¿Es usted español? ¿Cómo puede ser que siendo italiano lleve, en cambio, uniforme de la Wehrmacht? —sigue preguntándole en un alemán correctísimo.

Javier se siente indefenso ahora. ¿Quién es ese hombre que le ha descubierto?

—¿Es usted oriundo de Alemania?

—No, señor.

—Entonces, ¿qué pinta un español en el Afrika Korps?

—Paradojas de la guerra, supongo.

—¿Paradojas? No ocupa usted un puesto entre la soldadesca, precisamente. Sus documentos militares le ubican a usted en el Abwehrkommando. Le capturaron tras arrojar documentación al fuego y cuando estaba a punto de escapar en un avión de reconocimiento, mientras todo el ejército alemán permanecía inactivo con órdenes de rendirse…

El silencio se hace en la sala. Tan sólo se oye la respiración de los oficiales y de los dos policías militares que le custodian.

—Mayor Javier Ezcaray, su caso es de lo más fascinante. Es de todos conocido que hay compatriotas suyos en Rusia, pero ¿en Tunisie? Este es el primer caso, y me encantaría saber por qué.

Javier calla, aguantándose el dolor de la vejiga, que es lo que verdaderamente le molesta.

—Mayor, no se piense que nos preocupan las normas de la guerra. Podemos ser tan persuasivos como ustedes con los prisioneros, si queremos. Se lo volveré a preguntar una vez más: ¿cómo ha terminado usted en esta ratonera?

El español calla. Si habla y cuenta cualquier plan pasado, tan sólo creará problemas para su gobierno, aunque no sepa si ni siquiera servirá de algo mantener esa fidelidad. Inventarse otra historia podría acabar en una incongruencia, por lo que opta por seguir impávido.

—Muy bien, mayor. Le voy a dar exactamente un minuto para valorar sus opciones: hablar o permanecer afuera el tiempo que sea necesario.

El oficial mira su reloj de muñeca, como contando los segundos.

Javier decide terminar la conversación bruscamente, y ante la mirada atónita del oficial inglés, se abre la bragueta y orina en el suelo, sin darle tiempo a reaccionar, hasta que éste estalla, encolerizado:

—¡Sáquenlo de aquí! ¡Cerdo español! ¡Esto no es propio de un oficial! ¡Y limpien esto!

Los policías militares sacan a Javier y lo llevan a la sala común.

—Es español, no cabe duda. Yo también lo hubiese hecho —le dice de nuevo en francés el suboficial que se ocultaba en un rincón—. Créame, este compatriota mío tiene algo que ocultar.

—Lo sé, y le volveremos a interrogar. Veremos quién es más duro.

Pasan las horas y el calor se hace insoportable. No le dejan dormir y debe seguir de pie. En la sala ya no queda nadie más, pues todos han pasado por las salas de interrogatorio y han sido conducidos a los improvisados campos de prisioneros.

Vuelven a llevarlo ante el oficial. Esta vez también están sentados el suboficial de uniforme francés y un oficial estadounidense.

—Mayor Ezcaray, está usted de suerte. El suboficial Aparicio, compatriota suyo, nos ha facilitado documentación italiana que trajo el coronel Leclerc de la región de Ghat. Resulta que su nombre aparece entre los condenados a muerte por la autoridad de la plaza fuerte. Y, sin embargo, acabó en el Abwehr y aquí está. Se diría que tiene usted mucha suerte.

Javier apenas puede hablar, con la garganta seca y con signos visibles de cansancio. Los dos policías impiden que se mueva, ni siquiera que se tambalee.

—¿Quiere usted volver a orinar o ya no tiene líquido que echar? —le dice mientras toma una jarra y bebe de ella.

El otro español y el estadounidense hacen lo mismo con sus recipientes, en un movimiento perfectamente orquestado.

—Javier, habla y todo terminará. Podrás beber y descansar. Todos se han ido ya. Sólo faltas tú —le dice su compatriota en español, mirándole con una cara de amigo que hace recelar al interrogado.

—Hablo árabe —acierta a decir, en alemán y casi sin voz.

—¿Cómo ha dicho? —le responde el inglés.

—Hablo árabe —repite con un hilillo de voz—. Y francés.

—Es decir, que trabajaba usted de intérprete, ¿no es así?

Javier asiente.

—¿Y por qué quisieron matarlo los italianos? Su historia no cuadra.

—Una mujer… —su voz es apenas inaudible.

—¿Una mujer, dice?

Él vuelve a asentir, y el oficial acerca la jarra al borde contrario de la mesa. Un policía se la acerca al prisionero y éste toma el escaso líquido que queda, provocándole tos.

—Me tiré a varias mujeres de los oficiales al mando —asevera, ante lo que el otro español empieza a reír, no así los anglosajones.

—Estamos de buena —dice su compatriota—. Ahora está todo mucho más claro—. ¿Y cómo salió ileso?

—Escapé. Hui por el desierto, hasta llegar a Trípoli.

—¿Cómo acabó en Ghat antes de su condena? ¿Y cómo terminó trabajando para los alemanes?

Javier sigue con su historia.

—Cuando comenzó la guerra me puse al servicio de los italianos. Pagaban bien. Luego me alisté con los alemanes.

—¡Basta de tonterías! —grita el inglés, harto de la comedia—. ¡Maldita sea! Es usted capitán del ejército español. Fue enviado a sublevar a la población indígena argelina, fracasó y casi lo fusilan. Todo eso ya lo sabemos, pero ¿cómo acabó en el Abwehr?

Javier se sabe descubierto por completo.

—Me rescataron y me reclutaron. Sencillamente. Me trasladaron a Trípoli y trabajé para ellos, eso es todo. Traducía todo lo que oía por radio, o por los confidentes locales.

—¿Y para eso nos tiene aquí horas? Maldito embustero. ¡Podríamos fusilarlo por espía! —grita el inglés.

—Lo dudo, señor. Estoy identificado y uniformado. Soy un prisionero de guerra —termina la frase con convicción y sin titubeos, sabiéndose amparado por las normas internacionales.

—¡Fuera de aquí! —grita el británico mientras los dos policías militares sacan a Javier del cuarto y lo llevan a un calabozo del mismo sótano.

—¿Es él? —pregunta el americano.

—Apostaría el cuello a que sí que lo es. ¿Quién más podría ser sino él? —responde el otro español.

—No les quepa la menor duda. Es el único español que ha caído en nuestras manos, y si la información es correcta, hay que ponerlo a buen recaudo de inmediato. Llevará una escolta para él solo hasta que llegue a su destino —sentencia el británico.

Un nuevo viaje

El FORT DE FRANCE, un barco de más de cuatro mil toneladas que los italianos capturaron y rebautizaron como BELLUNO, está ahora lleno de prisioneros alemanes. Paradójicamente, se trata de la misma embarcación que usaban ellos para encerrar a los soldados aliados cuando todavía se combatía en tierra. La suerte quiso que ese barco no fuera hundido por los bombarderos americanos tras un mensaje de Von Arnim al general británico Alexander informándole de la preciada carga en vidas humanas momentos antes del ataque que se cernía sobre la embarcación.

Ahora las tornas han cambiado y es prisión para sus antiguos dueños. El barco pita cuando su maquinaria de vapor acelera al iniciar su navegación por el Mediterráneo, rumbo al oeste.

Una lancha se dirige hacia la embarcación, abarloando en el lado de estribor, por donde le lanzan una escalerilla.

—Arriba, prisionero. Siga al policía —le ordena un cabo de la policía militar cuando uno de sus dos subordinados ha comenzado a subir.

Javier sigue al hombre. Por primera vez, piensa en fugarse, pero maniatado como está, no tendría ninguna oportunidad si se lanzara al agua. Sigue subiendo agarrándose como puede.

Una vez en cubierta, el hedor de las bodegas que sale por los manguerotes de ventilación inunda el ambiente convirtiéndolo en nauseabundo.

Javier ya se teme el hacinamiento junto con el resto de prisioneros, pero para su sorpresa, es conducido hasta uno de los camarotes entre la cubierta principal y el entrepuente. Es una zona, sin duda, más salubre que la del resto de prisioneros. Compartirá el espacio con su escolta de tres hombres.

La travesía es lenta, endiabladamente lenta en comparación con la velocidad de la torpedera que le llevó unos días antes hasta Qurbus, al otro lado del golfo de Túnez. Durante varios días, el barco avanza a una velocidad que no sobrepasará los quince nudos, siempre escoltado por una corbeta y una torpedera inglesas. Al final del tercer día, el barco vira hacia un puerto desconocido para Javier, aminorando la marcha hasta quedarse casi sin avanzar.

Los remolcadores del puerto se arriman al barco, las distintas tripulaciones operan con los cabos que van tendiéndose y tiran del buque conduciéndolo por el pasillo que hay entre los campos de minas magnéticas que protegen la entrada, haciéndolo recalar en el puerto. Están en Mers El-Kebir, el puerto militar junto a Orán y en el que tan sólo tres años atrás la flota francesa, allí amarrada, sufrió el ataque de una escuadra inglesa.

—Coge tus cosas, te vas —le ordena el cabo a su prisionero.

—¿Qué cosas? No tengo nada —responde Javier mientras se levanta del camastro sin ninguna gana—. ¿Dónde estamos?

—En España le llamáis… ¿Mazalquivir?

Javier asiente al oír ese nombre. Sabe que es el puerto junto a Omán. ¿Por qué ha parado el barco y por qué se baja? ¿Bajarán el resto de los prisioneros?

Pero, al salir a la cubierta, todo está en calma, salvo por los tripulantes que deambulan con distintos cometidos.

Aunque toda la zona está totalmente a oscuras, esta vez hay una pasarela que les permite bajarse con cuidado hasta el muelle. Otros diez policías militares les esperan en tres jeeps del ejército estadounidense, y todos se montan con el prisionero. Sólo entonces encienden las luces de los vehículos y arrancan por el espigón que hace las veces de muelle, avanzando a toda velocidad.

Javier no termina de entender qué está pasando, a qué viene tanta seguridad ni qué se traen entre manos. Desde luego, no está recibiendo el mismo trato que el resto de combatientes del Eje ya capturados. Tendría miedo si no fuese porque es un soldado con años de servicio que ya se ha visto en numerosas situaciones de riesgo para su vida. Simplemente, aguarda el resultado final.

Pero cuando llegan al comienzo del espigón, giran hacia el oeste en dirección a Orán, sobrepasando el fuerte y atravesando los barrios de Saint-André, Roseville, y Sainte Clotilde, hasta llegar a Bains la Reine. Se trata de una zona poco profunda de la bahía en la que ya no hay cadenas de minas magnéticas que protejan a los buques de guerra fondeados en su interior. Paran y le obligan a bajarse. Otros dos coches civiles están ahí, y varios hombres trajeados esperan ese momento. Uno de ellos enciende una linterna, abre un dosier y revisa la foto que hay en él, para luego alumbrarle en la cara a Javier. Termina lanzando un mensaje en morse apuntando hacia el mar, a lo que alguien responde con otro mensaje luminoso desde algún punto en el agua.

—Métanlo adentro —ordena el hombre de paisano, mientras cuatro de los policías militares le empujan hacia la playa, empezando a entrar en el agua hasta que ésta les llega a la cintura.

Esperan mientras las olas les rozan las axilas. Los soldados tienen sus carabinas fuera del agua y apuntan hacia el mar, pero Javier todavía no sabe bien a quién o a qué esperan.

Al poco rato, se empieza a intuir un bote, gracias a que la luna, entre fase creciente y llena, ya asoma por el este y arroja cierta luz sobre las aguas.

El bote llega hasta su posición y, de él, se bajan un par de marineros que retienen con fuerza la embarcación. Otros dos hombres, también armados, encienden una linterna, revisan también una foto e iluminan a Javier. Entonces, cogen a otro hombre que llevan con una capucha puesta y lo empujan al agua sin ningún cuidado, provocando que caiga y que se empape.

Un policía militar lo lleva hasta la playa y los agentes de paisano descubren su cara, mirando nuevamente otra foto e intentado reconocer parecidos con el hombre que tienen delante.

—¿Es él? —pregunta uno de ellos.

—Sin duda. Lo tenemos —le responde el otro.

—¡Soltad al español! ¡Que se vaya! —ordenan a los policías militares.

Entonces, Javier es liberado de sus grilletes, recibe su documentación militar y queda en manos de los marineros que están en la balsa, quienes le ayudan a subir. Los otros dos que estaban en el agua hacen lo propio, toman los remos y viran en dirección al mar.

—Capitán Ezcaray, bienvenido —le dice en perfecto español un quinto hombre con uniforme de oficial.

—Veo que me conocen.

—Por supuesto. Nuestro gobierno se ha tomado muchas molestias para venir a buscarlo aquí, hasta suelo francés.

—¿A mí?

—A usted, sí. Pero deje que se lo explique el capitán.

No ha terminado de hablar cuando ya se intuye la sombra de un submarino con otros marineros en cubierta.

El bote avanza cabeceando por el efecto de las olas, hasta que llega al sumergible, tras lo que suben y se meten por la escotilla de proa.

Dos hombres armados acompañan al oficial, el segundo de a bordo, y a Javier en presencia del capitán.

—Capitán Ezcaray, bienvenido al C-2, submarino de la Armada española. Soy el capitán de corbeta Oscar Scharfausen Kebbon. Es mi deber informarle de que, desde este momento, está usted detenido por una condena en rebeldía que pesa sobre usted. Mi tripulación y yo le trasladaremos hasta Cartagena, en donde será desembarcado y trasladado a Madrid para un Consejo de guerra. Será tratado con la dignidad que todo oficial merece, pero no intente jugármela, o yo mismo le arrojaré por la borda. Entrégueme su documentación, yo mismo la custodiaré.

«De modo que era eso. Por esto es por lo que me han mantenido vigilado. Me han intercambiado por alguna persona importante que estaba en manos de mis compatriotas», se dice.

—¿Quién era el hombre por el que me han intercambiado? —pregunta.

—Ya pueden bajarlo a la cubierta inferior —ordena el capitán de corbeta sin responder a su pregunta—. Buen viaje, Ezcaray. Si todo va bien, estará dos días con nosotros. Navegación en superficie ¡avante un tercio! —ordena.

Se empiezan a oír los ruidos de los dos motores diésel Vickers.

Javier, amarrado a un tubo de metal en un lugar cercano a la proa, empieza a sentir el ruido infernal de aquellos cuando aceleran para dar la máxima propulsión. Es, sin duda, una práctica habitual: navegación al aire libre para avanzar rápido, cambiar el aire viciado del interior y recargar las baterías eléctricas.

Se echa en el camastro que le han asignado, intentando recolocarse a pesar de sus ataduras y, al poco rato, se duerme.

Asuntos del pasado

El general Jesualdo de la Iglesia Rosillo entra en la Dirección General de Seguridad, ubicada en el edificio de la Real Casa de Correos de la Puerta del Sol de Madrid. Un ujier lo conduce hasta el despacho de su jefe, el Director, teniente coronel Francisco Rodríguez Martínez.

—¿A qué se debe su llamada tan urgente? —le pregunta el general a Rodríguez.

—Lo tenemos. La última pieza del rompecabezas. Y la prueba que estábamos buscando.

—¿Le han encontrado? ¡Esa es una gran noticia, mi querido Francisco! Quiere decir que podríamos cerrar el sumario, y con ello la fase de instrucción, sin miedo a que nos vuelvan a pedir una ampliación del mismo.

—O a que nos lo cierren definitivamente. Ahora más que nunca tenemos la posibilidad de condenarlos a todos.

—Un general de brigada, dos coroneles y cuatro tenientes coroneles. Han sido tres años de investigación. ¿Dónde demonios lo han encontrado?

—En Túnez. Cayó capturado por los ingleses.

—¿En Túnez? ¡Por Dios santo! ¿Y qué demonios se le había perdido allí?

—No lo sé, pero nos ha costado un pájaro bien gordo el que nos lo entreguen. Hemos perdido un peso pesado de los espías americanos que teníamos detenido. En fin, las órdenes venían de arriba. Parece que nuestro caudillo no quiere dejar cabos sueltos y desea una purga ejemplar y, de paso, un guiño a las potencias extranjeras descabezando a los oficiales de alta graduación que todavía creen necesario entrar en la guerra en favor de Alemania.

—Voy a informar de inmediato al Fiscal del Consejo Supremo de Justicia Militar, para que se ponga manos a la obra de inmediato.

—De la Iglesia, un consejo: si quieren que esto salga bien, tendrán que ofrecerle una salida digna al capitán o, de otro modo, todo podría venirse abajo. Nos haría falta también alguna prueba documental sólida… pero no sé cómo demonios conseguirla. Han destruido todos los papeles que han podido. Han sido muy cautos.

—Se lo diré al fiscal. Seguro que lo tendrá en cuenta, pues es un general de lo más razonable. En cualquier caso, permaneceré en Madrid unas semanas más, antes de marchar para Valladolid. Supervisaré las entrevistas, si es necesario, para que todo salga bien.

—Así lo espero yo también, mi general. Por nuestro propio bien.

La puerta de la camareta se abre y un soldado entra dentro, dejando sobre la cama el uniforme de campaña que Javier llevaba cuando fue capturado. Ha sido limpiado con enorme cuidado y la pulcritud muestra unas prendas que parecen nuevas.

—Es la hora, señor —le dice mientras Javier se gira en su silla y, mirándole fijamente, asiente—. Gracias Paco.

—Señor… —el soldado se calla, como avergonzado.

—No pare, dígame lo que quiera.

—Señor, su acción es para mí de suma heroicidad, tanto o más que si estuviésemos en el campo de batalla, señor.

—Gracias, Paco —le dice sinceramente, estrechándole la mano.

Una vez sólo, Javier se desviste y deja su ropa de paisano sobre la silla, vistiéndose con el uniforme alemán. Se cala la gorra tipo Garrison y sale al pasillo.

Dos policías militares le están esperando ahí mismo, y en el patio del chalé hay otros cuatro. Todos ellos se montan en un par de coches, no sin antes contemplar a todos ellos, de reojo, el uniforme pardo, botas y polainas que lucen el águila con la esvástica en su pecho.

Los vehículos parten del discreto lugar ubicado al norte de Madrid, con dirección al Palacio de Buenavista, frente a la Fuente de Cibeles y en pleno centro de la ciudad.

Son apenas las ocho de la mañana. El banquillo de los acusados ha tenido que ser ampliado con más asientos para que quepan en él los siete oficiales de alta graduación que los ocupan ahora.

De pronto, el murmullo que había se extingue y entra el Tribunal que compondrá el Consejo de guerra.

—¡Atención! ¡Fir… mes! —se oye la orden, que inunda la sala.

Entra el Tribunal: un presidente, un vocal ponente y cinco vocales. Los acusados, el letrado de la defensa y el fiscal permanecen tiesos y sin moverse un ápice de sus sitios.

El Tribunal toma asiento.

—¡Descanso! Pueden sentarse —ordena el presidente, quien da por iniciado el acto de la vista del Consejo de guerra.

—Quedan apercibidos los presentes de que esta vista será pública en tanto no se vean afectados el orden y la disciplina, reservándose este Tribunal la potestad de declarar que este Consejo de guerra se verifique a puerta cerrada. Igualmente, se procederá si hubiese cualquier tipo de incidente durante la celebración del mismo. Por lo tanto, y visto el sumario, este Tribunal se declara competente en materia criminal por razón tanto de las personas responsables aquí presentes como de los delitos cometidos y de los lugares en los que se cometieron, al amparo del Código de Justicia Militar de 1890.

El Juez instructor toma la palabra y lee durante varias horas las actuaciones esenciales que ha llevado a dar por finalizada la fase previa de instrucción. Las caras de los acusados no muestran signo alguno, pues saben que sin ningún testigo con información relevante el asunto quedará sobreseído.

Tras un receso, todos regresan a la sala, donde ni el fiscal ni la defensa solicitan la lectura íntegra de ninguna de las diligencias de las que se ha dado cuenta sucintamente por el Juez instructor.

—Damos inicio a la fase testifical. Tiene la palabra el Fiscal —dice el presidente del Consejo de guerra.

—Con la venia. Este Fiscal llama a don Pedro Urraca Rendueles.

Entra en la sala un hombre pequeño, de entradas marcadas y dos orejas prominentes, sonrisa ladina y dentadura poco alineada y de tono amarillento.

—¿Podría decir a este Consejo de guerra su cargo y ocupación? —pregunta el fiscal.

—Inspector de policía. A cargo de la seguridad de España en Francia.

—Es decir, que trabaja para que cualquier asunto que amenace a la seguridad española y de la que tenga conocimiento en Francia sea transmitida a nuestro país.

—Sí, señor. Trabajo para la Dirección General de Seguridad.

Sin terminar de hablar, los generales acusados palidecen.

—Muy bien, señor Urraca. Quiero agradecerle la deferencia de acudir a dar testimonio, a pesar de sus múltiples obligaciones en Francia persiguiendo a los enemigos y traidores de nuestra gran nación. ¿Puede usted decirme si reconoce a alguno de los oficiales, generales o jefes sentados en el banquillo de los acusados?

—Sí, señor. Al general de brigada Armingol Ros.

—¿Podría decirnos si tiene noticia de que este general haya estado en suelo francés anteriormente?

—Sí, señor. Estuvo en una reunión que se celebró en el hotel d´Angleterre de Biarritz, el 28 de julio de 1940, hace tres años.

—¿Y quién estuvo en esa reunión? —sigue preguntándole el fiscal al testigo sin dejar de lanzar miradas a los generales acusados, quienes están empezando a incomodarse por la eficiencia de los servicios de espionaje de su propio país.

—En realidad, hubo dos reuniones en una, y me explico: por una parte, los generales Vigón y Martínez Campos se reunieron con el general Wolfram von Richthofen y con el almirante Wilhelm Canaris. Por otra parte, el general Armingol Ros se reunió con miembros del Ministerio de Asuntos Exteriores del Reich, subordinados directos de von Ribbentrop.

—¿Podría especificar la materia de ambas entrevistas?

—Me temo que de la primera no puedo hablar, por estar afectados graves intereses de la seguridad nacional. De la segunda, en cambio, y sabiendo por qué se me ha citado a declarar, le diré al Tribunal que se trató de un asunto de máxima gravedad pues, aunque nuestro caudillo no había mantenido aún una entrevista con Adolf Hitler en la que posicionarse de cara a la guerra, se trató la cuestión de la participación de España en la misma, y la necesidad de apoyar a las tropas italianas que iban a lanzar una ofensiva contra Egipto. Los alemanes planteaban la necesidad de desestabilizar el frente occidental de Libia, es decir, las regiones limítrofes con territorio francés. Todo pasaba por enviar a alguien que fuese el encargado de dicha rebelión y, para ello, Alemania proporcionaría material de guerra. Igualmente, y al día siguiente de esa reunión, el general aludido recibió la cantidad de un millón de marcos, que yo sepa, con la que viajaron a España, donde mis agentes le perdieron la pista, y tras lo que envié un informe a la Dirección General de Seguridad.

—¿Asegura usted que la información entonces suministrada en su informe es verídica?

—Con la plena confianza que me inspira el agente que recibió el encargo de recabar la información y su posterior dosier, sí, lo aseguro.

—Este Fiscal no tiene más preguntas —concluye mirando al presidente del Consejo de guerra.

—¿La defensa va a realizar preguntas?

El general, que había sido designado para desempeñar el cargo y que no cree que éste vaya a ser un testimonio a tener en cuenta, levanta la vista de la prensa que está leyendo en ese momento y que disimula torpemente con su maletín.

—No hay preguntas, señoría.

—El fiscal llama al capitán Ezcaray.

Al oír ese nombre, los siete acusados se ponen tensos, como si de pronto ese nombre importara mucho. El general que se encarga de la defensa arquea las cejas mientras mira a sus defendidos, como interpelándoles en silencio.

Javier entra en la sala y, a paso militar alemán, se pone firme y taconea ruidosamente, como queriendo hacerse notar e intimidar a quien quisiera sentir miedo.

Todos miran al recién llegado, un oficial con uniforme de la Wehrmacht alemana en su campaña africana, quien ocupa el lugar de los testigos.

Javier mira a los acusados y reconoce a dos de ellos, se trata de los coroneles que le mandaron en su misión hacia ninguna parte, hará ahora casi tres años. Ellos no pueden creer lo que ven, y al momento de hacerlo cambian su semblante, quedando con un aspecto abatido, como si todo para ellos estuviese perdido.

Javier recala, de pronto, en el poco público al que se le ha permitido entrar, cruzando su mirada con la de esa joven: es Clementina. La cara de ella es de incomprensión y pena. «Probablemente no entienda nada, ni mis razones ni mi destino», piensa Javier antes de girarse de nuevo hacia el Tribunal.

—¿Podría decir a este Consejo de guerra su rango y ocupación? —pregunta el fiscal.

—Mayor Ezcaray, destinado en el Abwehrstelle, la oficina central del Abwehr para Libia, dentro del Estado Mayor de la Wehrmacht en África.

—¿Podría decirnos su rango y ocupación previos a formar parte de ese destino militar en el Ejército alemán?

—A sus órdenes. Capitán Ezcaray, destinado en el destacamento de las Tropas Nómadas españolas en el Sáhara, Policía Indígena, Grupo de Saguía el Hamra.

—¿Podría usted decirnos desde qué fecha estaba usted destinado en dicho lugar?

—No podría acordarme a la perfección, pero creo recordar que fui en destino voluntario en torno a mayo de 1940.

—Anteriormente, ¿había luchado usted?

—En las campañas de África, recibiendo la Medalla Conmemorativa de las Campañas de Marruecos. También en nuestra guerra, participando en el transporte de 1936 a la Península y hasta caer herido al final de la campaña, en 1939, por lo que recibí la Medalla de Sufrimientos por la Patria.

—¿Combatió usted en algún enfrentamiento en su último destino en el Ejército español, allá en el Sáhara?

—No, señor.

—Y, sin embargo, fue usted denunciado por el delito de abandono de servicio y el de deserción. En el primer caso, se le condenó por rebeldía a la reclusión militar temporal por veinte años y, en el segundo, a la pena de dos años de prisión militar correccional. ¿Estaba usted al tanto de dicho extremo? Es decir, si no sufrió enfrentamiento alguno con fuerzas rebeldes ni de ningún tipo, ¿acepta los cargos?

—Hasta que he regresado a Madrid no he tenido conocimiento de este extremo. Recibí órdenes claras de mis superiores para cruzar el territorio colonial francés desde la frontera colonial española hacia el este, con el fin de levantar en armas a los lugareños orientales de este último territorio referido.

—¿Tiene usted documentos que atestigüen dichas órdenes?

—No, señor. Toda mi documentación me fue incautada al ser capturado por la guarnición de Ghat, en territorio colonial italiano.

—Entiendo, capitán Ezcaray. ¿Sabía que dichas órdenes eran falsas? ¿De quién recibió las órdenes? ¿Está o están entre los acusados?

—Lo desconocía, señor. Tomé las órdenes que me dieron por correctas, como es mi obligación —responde Javier, tras lo que señala y nombra a ambos coroneles.

Éstos se levantan sin acatar la advertencia del Tribunal.

—¡Eso es mentira! —grita el uno —. Mancilla nuestro honor.

—Aceptó la misión sabiendo que era arriesgada y sin amparo oficial—dice el otro sin filtrar sus propias palabras.

El general de la defensa se les queda mirando con cara de pocos amigos, casi atravesando al segundo por sus palabras.

—¡Silencio! ¡Siéntense los acusados, o los procesaré también por desacato! Puede continuar el Fiscal.

—Capitán Ezcaray, ¿podría describirnos minuciosamente y, por quijotesco que pueda parecer a oídos de los aquí presentes, sus andanzas, peripecias, lances y trances en los que se ha visto envuelto en estos tres años a causa de unas órdenes manifiestamente falsas?

—Con la venia, me gustaría advertirles de que el relato puede tomar el resto de la jornada, o más.

—Tómese el tiempo que sea necesario, capitán, se lo ruego —dice el presidente del Tribunal.

Javier comienza su relato. Su vestimenta tiene, sin duda, seducidos a gran parte de los presentes, logrando el efecto de gozar del respeto del Tribunal. La única que tiene sentimientos encontrados es Clementina, que desde el inicio del relato no ha parado de llorar, silenciosamente.

Llega la hora del almuerzo y todavía no ha alcanzado a contar, ni siquiera, su encuentro con los Tuareg. Por la tarde prosigue y la sesión finaliza sin que el relato haya terminado, pues añade a su historia todo tipo de detalles, y nadie en la sala, ni un solo miembro del Tribunal, ha hecho por cortarla, están embelesados. Los únicos que no están con la cabeza en la historia son los acusados, pero poco importa ya lo que vayan a decir, pues por lo que parece, serán condenados irremediablemente.

Se suspende la sesión y se reinicia al día siguiente, dando paso de nuevo al testimonio de Javier, quien concluye con su captura en Qurbus, su interrogatorio, su traslado y su entrega a las autoridades españolas. Clementina no contiene ya más las lágrimas, y el presidente tiene que llamarle al orden, ante lo que ella ruega que la excusen y abandona la sala con un rostro de lástima que conmueve a Javier.

—Su testimonio es sencillamente espeluznante, digno de un reconocimiento, y creo expresar mi admiración ante los servicios que ha realizado, llevando el honor de España más allá de nuestras fronteras —dice el presidente, saltándose cualquier formalismo e imparcialidad—. Si no hay más testigos, y en vista de que la actuación de los peritos con relación a las cuentas del Ministerio del Ejército afectadas ha sido ya presentada y recogida en las diligencias, pasaremos al reconocimiento de documentos.

—Señoría, con la venia, desearía añadir a la causa toda la documentación que transportaba el capitán Ezcaray y que le fue incautada en Ghat —dice el fiscal.

Todos los acusados y, también Javier, se quedan boquiabiertos. Sin duda, los servicios de espionaje militar han trabajado de lo lindo, y los servicios franceses de la columna del coronel Leclerc que conquistaron el Fezzan libio han hecho llegar toda la documentación que, sobre este asunto, obraba en poder italiano en la fortaleza de Ghat. Es un golpe de suerte que nadie se esperaba, pero que el espionaje español bien sabe lo que ha costado.

Todo orgulloso y sabiéndose vencedor, el fiscal saca y presenta al Tribunal, uno tras otro, las órdenes falsificadas del Ministerio del Ejército y del Estado Mayor dirigidas al capitán Ezcaray y al comandante de la fortaleza de Ghat. También algunos otros documentos alemanes y distintos pagarés y recibís. Ni rastro de los francos, que debieron de quedarse por el camino.

—¡Con la venia, señoría! Esos documentos están siendo presentados fuera del procedimiento y sin respetar plazo procesal de ningún tipo —dice el general de la defensa, de pronto sorprendido y sin recurso alguno.

—La defensa podría estar en lo cierto si no fuese porque acaban de llegar y son una pieza clave para demostrar los delitos de los que son acusados los aquí presentes —responde el fiscal.

—No se admite la alegación. Que prosiga el Fiscal. Tome nota el Juez instructor para levantar acta de este particular —ordena el presidente del Tribunal del Consejo de guerra.

A los documentos ya aportados en las diligencias previas se añaden los recién presentados, que el Consejo de guerra da por válidos.

—Tiene la palabra el Fiscal para leer su acusación —dice el presidente del Tribunal.

—Con la venia —responde éste, dirigiéndose al Tribunal—. Vistas las pruebas presentadas, entre las que están los innegables balances de cuentas de los acusados y su oneroso y repentino enriquecimiento personal coincidente con las fechas de los hechos descritos, y con las monedas nacionales y extranjeras empleadas para el mismo. Vistos los documentos facilitados por la Dirección General de Seguridad de las reuniones mantenidas en el extranjero por parte de los acusados y del paso de material de guerra hasta el aeródromo de Cuatro Vientos.

El fiscal para su alegato y mira a los oficiales acusados, atravesándolos con la mirada en un gesto ofensivo y previamente planeado.

—Vista la información del transporte de dicha carga desde el aeródromo de El Aaiún hasta Al Mahbes declarado por los pilotos —prosigue—. Vistos los informes confidenciales de nuestros servicios de seguridad y la relación de reuniones y participantes en suelo nacional (lo que incluye transcripciones de algunas de ellas en las que se ven indicios de los delitos de los que se les acusa); y vista en especial la documentación aportada por los servicios secretos de Francia en el Norte de África, así como teniendo en cuenta el testimonio del Capitán Ezcaray…

Se hace el silencio. El fiscal calla, dejando su petición en el aire, y creando un nerviosismo que se palpa en el ambiente. Prosigue:

—Se solicita a este Consejo de guerra que condene a todos los acusados por los delitos de traición; contra el derecho de gentes, devastación y saqueo; delito de desobediencia, delito de extralimitación en el ejercicio del mando, delito de malversación de caudales del Ejército, delito de falsificación de documentos militares y delito de expedición de órdenes falsas, contemplados todos ellos en el Código de Justicia Militar, con la particularidad de la conspiración de cuatro o más.

Las caras de angustia y desolación de los acusados al oír la petición del fiscal son dignas de retrato.

—Igualmente, se solicita que se les condene por el delito de rebelión militar, en virtud de la reciente Ley de 2 de marzo de 1943, entendiendo este fiscal que se ha conspirado con el objeto de perturbar el orden público y/o (en este caso) desprestigiar al Ejército, y al Estado, habiéndose reunido con dicho fin.

¡Rebelión! Los oficiales no pueden creer que también pidan ese delito. El general se pone de pie dispuesto a hablar.

—¡Siéntese el acusado! —ordena el presidente del Tribunal—. Siéntese o le acusaré de desacato.

El fiscal espera pacientemente a que vuelva a su posición, y retoma sus palabras:

—Y, por todo ello, se solicita la condena en estos delitos, como queda dicho, para todos los acusados aquí presentes, con la imposición de la pena máxima impuesta en el delito de traición: la pena de muerte, y pérdida de los derechos personales y pensión militar desde la fecha de la primera acción delictiva de la que se tiene conocimiento. Igualmente, se ruega al Tribunal que eleve propuesta de revisión de la sentencia que pesa sobre el capitán Ezcaray, con el objeto de restablecer su honor, cargo y demás derechos correspondientes a su situación, incluyendo el reconocimiento de los tres años trascurridos desde su marcha fuera del territorio nacional como tiempo de servicio a todos los efectos militares y administrativos.

Los militares acusados empiezan a removerse en sus asientos, pues en vista del transcurso del juicio y la solicitud del fiscal, comprenden su delicada situación.

—Tiene la palabra la defensa.

—Con la venia. Esta defensa no puede sino rogar a este Tribunal que no tenga en cuenta ni el testimonio del capitán ni los documentos aportados, por carecer de fundamento y no haber sido sometidos a una mínima prueba de veracidad —el general calla, sin más argumentos.

—¿Realmente, no tiene nada más que decir en su alegato final? ¡Ni siquiera trae preparado un escrito de defensa! Es inaudito, máxime habiéndosele informado previamente de los pasos del proceso y de las pocas formalidades a las que estaría sujeto al aceptar la defensa —le interpela el presidente del Tribunal.

El general de la defensa queda casi en silencio, emitiendo una especie de sonido gutural casi inaudible.

El presidente llama, entonces, uno a uno a los siete acusados, quienes intentan exponer sus motivos sin ninguna convicción, salvo haber obrado por motivos de honor, nada menos. ¡El honor de España!

—Bien, pues se declara terminado el acto. El Consejo se constituirá ahora en sesión secreta. Se deliberará y este Consejo de guerra pronunciará sentencia. Les recuerdo a todos los presentes que ésta no se hará pública ni se notificará a los procesados hasta después de haber sido declarada firme.

Todos se ponen de pie mientras el Tribunal se retira.

Nuevo destino

Una vez terminada su declaración en el juicio, conducen a Javier hasta una salita en el ala este del propio Palacio de Buenavista, donde le sirven un refrigerio. Tiene que esperar un par de horas hasta que el Ministro del Ejército puede atenderle.

—Capitán Ezcaray, sea bienvenido —le dice cuando un teniente, secretario personal del ministro, el general Asensio Cabanillas, le hace pasar al despacho de éste—. Descanse, capitán, no esté tan tenso.

Javier permanece tieso y sin perder la compostura.

—Es muy impactante su uniforme, pero creo que ya es suficiente. La función ya ha terminado. Nuestros oficiales «traidores» serán condenados según el Código Penal militar, por supuesto, y todos ellos indultados en el menor tiempo posible. Los aliados están contentos con la condena y, entre tanto, hemos ayudado a los alemanes.

Javier sigue con audacia la explicación del tejemaneje político.

—Entiendo, mi general —se aventura a decir.

—No, Ezcaray. Usted no entiende nada. Con su participación, aunque inicialmente fracasada, cumplimos con los deseos de von Ribbentrop, aunque no se le escapará que era una misión de lo más peregrina, imposible de llevar a cabo.

El capitán asiente, sabiendo de qué habla. «Pero ¿el ministro sabía de la existencia de dicha misión y la aceptaba? Está claro que los equilibrios dentro de la cúpula militar y gubernativa son una compleja maraña de intereses, y que yo he sido víctima de ella», piensa para sus adentros.

—Sin embargo, usted, en un abnegado y leal cumplimiento del deber para con su patria, no dudó en su sacrificio personal para continuar al servicio de Alemania, nuestra aliada natural a pesar de que no hayamos entrado en guerra. Sé que el fiscal ha solicitado que el Tribunal del Consejo de guerra recién terminado ascienda al Consejo Supremo una súplica para que su caso sea revisado y su pena anulada.

—Sí, mi general. Así se me transmitió durante las sesiones de preparación con el fiscal.

—Bien, Ezcaray. Pues le adelanto que no será necesario, ya que el Consejo Supremo ya lo hizo la semana pasada. Sus cargos fueron retirados y la sentencia anulada. A todos los efectos, mantiene sus derechos. Enhorabuena. Pronto recibirá el despacho con su nuevo destino, en el Cuartel General.

Javier se mantiene en silencio.

—¿No le complace a usted algo de lo que le he dicho?

—Sí, mi general. Me complace y me siento halagado. El destino es, simplemente, muy estático en comparación con mis tareas anteriores.

—Ah, entiendo, capitán Ezcaray. Se le asigna por sus altos conocimientos lingüísticos porque, obviamente, usted hablará alemán fluido, ¿me equivoco?

—Así es, mi general.

—Me alegra oírlo. Hará un papel importante, no me cabe la menor duda. Aunque siempre le quedaría otra opción menos… ¿cómo ha dicho? «estática».

El ministro vuelve a contar con la plena atención de Javier.

—¿Le interesaría oírla?

—Sí, mi general.

—Necesitan un oficial con sus dotes en el Estado Mayor de la 250ª División de Infantería. No le faltarían oportunidades para el ascenso a comandante que le prometieron tres años atrás y que yo mismo estaría gustoso de firmar.

—Mi general, ¿existe esa división en nuestro ejército?

—No en nuestro ejército, Ezcaray. Le estoy hablando de la 250 Infanterie-Division de la Wehrmacht: nuestra División azul.

En cuanto oye ese nombre, a Javier se le iluminan los ojos.

—Mi general, será para mí un honor.

Javier sale del palacio y a pocos pasos se topa con Clementina, quien todavía mantiene los ojos enrojecidos, aunque ya está algo más calmada que hace unas horas.

—Hola, Javier. Te he estado esperando.

—Hola, Clementina. ¿Sabías que iba a salir?

—Tres años, Javier. Soy hija de soldado, y las mujeres y las hijas de un militar saben que tienen que esperar lo que haga falta.

Él le sonríe y ella le devuelve la sonrisa.

Dos pitidos

A los seis días del juicio, Javier entra en la estación del Norte de Madrid, desde la que partieron miles de voluntarios dos años atrás.

Clementina va con él, agarrada de su brazo. Ambos lucen unas alianzas de oro recién intercambiadas en la ceremonia matrimonial que han celebrado dos días antes.

—Adiós, amor, Clementina. Te escribiré a menudo, ya como tu marido.

—Adiós, Javier. Hazlo. Recuerda que soy hija de soldado, y que estaré aquí para ti.

—Espero que tu padre sepa perdonarnos por habernos casado.

—Déjamelo a mí. Si lo que me dijiste es cierto, pronto volveré a verlo.

El jefe de estación da un pitido de silbato anunciando la salida del tren y Javier se apresura a abrazar a Clementina mientras ella se lanza a darle un beso que parece no acabar nunca, hasta que tienen que separarse.

Ella se queda llorando mientras Javier se vuelve a despedir desde la ventanilla del vagón.

El tren da dos pitidos e inicia la marcha en dirección al norte, al paso fronterizo de Hendaya. De allí, tomará otro tren para cruzar Francia y llegar a Alemania, a la base militar de Grafenwöhr.

Lleva puesta la camisa azul con el emblema de la Falange y una boina roja como la que llevó en el tiempo en que luchó junto a los requetés navarros.

Cuando finalice la instrucción en suelo alemán y una vez hecho el juramento de fidelidad al Führer, ya con el uniforme caqui y con el armamento reglamentario, será transportado a su destino, la región de Pushkin, al sur de Leningrado.

Nota del autor

Muchas han sido las fuentes empleadas para esta novela, aunque, por volumen de consultas realizadas, ha sido fundamental la obra Afrika Korps, de Paul Carell (Ed. Inédita Editores, 2007), verdadero libro de historia, con algunas partes casi me atrevería a decir que noveladas. De hecho, las narraciones de los zapadores en la retirada desde El Alamein, y de los comandos brandeburgueses en los puentes de Tunicia son prácticamente idénticos a los de ese libro, pues no hubiese podido describir mejor tales acciones, perfectamente narradas por Carell. Espero que sepa disculparme por ello. Y también disfruté mucho (con su tono de epopeya), con el libro La Epopeya de Leclerc en el Sáhara, del General Ingold (Ed. Alda, Buenos Aires, 1946).

Sobre aspectos políticos de la guerra en Francia y en sus colonias, recomiendo Los Grandes Enigmas de la Ocupación, presentado por Jean Dumont (Editions de Crémille, Génova, editada en español por “Los Amigos de la Historia”, Barcelona, 1970)

Javier Ezcaray, el protagonista de la novela, es ficticio, así como todos los compañeros de Javier en su viaje, incluido Hakim. En cambio, el mayor Witilo von Griesheim, jefe del Abwehrkommando de Libia sí es real, como lo son otros oficiales históricos españoles y alemanes que figuran en esta novela.