Editados por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2004 Nancy Lavo. Todos los derechos reservados.

UN CAMBIO INESPERADO, Nº 1952 - noviembre 2012

Título original: A Whirlwind... Makeover

Publicada originalmente por Silhouette® Books

Publicada en español en 2005

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-687-1203-1

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

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Capítulo 1

Parecía un dios.

No un dios con mayúsculas, pero sí una de las creaciones mejor logradas del Todopoderoso. Maddie pensó: «Si hubiera ángeles en la Tierra, serían muy parecidos a este hombre». Era alto y musculoso, con una buena mata de pelo rubio y unos hombros anchos y atractivos.

«Todo un dios», pensó Maddie. «¡Y se está acercando!»

–Maddie, quiero que conozcas a nuestro último fichaje –le dijo su jefe–. Colton Hartley, te presento a Maddie Sinclair.

Se quedó helada y con la boca tan seca que tuvo que esforzarse en sonreír.

–Encantada de conocerte, Colton –consiguió decir con un hilo de voz tenue y ronco.

Él no pareció notar su turbación y sonrió. El corazón le dio un vuelco. Su boca era digna de un anuncio de dentífrico. Maddie sintió la habitación iluminarse y la temperatura subió varios grados.

–Es un placer –dijo Colton al estrechar su mano sudorosa.

«Demasiado caballeroso para secarse la mano en los pantalones», pensó ella.

–Maddie –añadió Jack Benson, su jefe–, ¿te importaría ayudar a Colton a familiarizarse con la empresa y nuestra forma de trabajo? Asegúrate de que se sienta como en casa.

–No hay problema –asintió Maddie. «¿Importarme? No me importa en absoluto. Puedo ser su guía, su esclava o la madre de sus hijos, lo que sea», se dijo.

Estaba tan aturdida que siguió asintiendo con la cabeza como uno de esos cursis perritos que la gente colocaba de adorno en los coches.

Tuvo que recomponerse y pensar que sólo era un hombre, uno casi perfecto, pero sólo un hombre.

–Me encantará echarte una mano –añadió.

–Genial –dijo Jack–, entonces me voy a resolver algunos asuntos pendientes. Te dejo en buenas manos –añadió dándole a Colton una palmada en el hombro.

Jack le guiñó un ojo a Maddie a espaldas del nuevo empleado y se alejó. El jefe de Maddie se había propuesto impulsar su vida social a toda costa. Claro que para impulsar su vida social era condición indispensable tener una y no era el caso. Al menos aún no.

–¿Por dónde empezamos? –preguntó a su nuevo compañero–. Dime qué has visto ya.

–Nada de nada –contestó Colton–, tú has sido la primera parada del tour.

Otro punto más a favor de Jack, su celestina personal.

–Entonces comenzaremos por la entrada principal y te presentaré a nuestra recepcionista –decidió ella.

Para su consuelo, Maddie observó que Crystal, la preciosa y rubia recepcionista, actuó de igual manera al conocer a Colton.

–Vaya –fue todo lo que Crystal consiguió articular.

–Encantada de conocerte, Crystal –dijo Colton.

La joven reaccionó antes que Maddie y consiguió utilizar alguna de sus armas de mujer. Era bastante más baja que él, así que levantó la vista para mirarlo con cara de corderita. «No está mal el truco», pensó Maddie. Y ella misma lo habría usado si no fuera porque, siendo tan alta, cerca del metro ochenta, no había muchos hombres a los que pudiera mirar así.

–Bienvenido a Cue Communications –dijo Crystal con su voz más sugerente.

La sonrisa de Colton se intensificó y dos hoyuelos aparecieron en sus mejillas. Temiendo perderlo antes de que fuera suyo, Maddie decidió que era el momento de seguir con el recorrido por las oficinas.

Sintió orgullo al atravesar el elegante hall de entrada de la empresa. La cuidada decoración art decó y la lujosa moqueta gris reflejaban el éxito de una compañía que en la actualidad era la mejor agencia de publicidad de Forth Worth, la zona financiera de Dallas. Cue Communications había nacido como el modesto sueño de dos jóvenes con gran iniciativa y se había convertido en una gran empresa que ocupaba todo el piso treinta y dos del prestigioso edificio Tower, en pleno centro de Forth Worth.

–Éste el departamento gráfico, encabezado por Nick Hodges, nuestro director de arte –señaló Maddie al pasar por uno de los despachos.

Nick dejó un momento el proyecto en el que estaba trabajando y se acercó a ellos.

–Hola, ¿qué tal? –saludó Nick.

–Soy Colton Hartley. Acabo de firmar mi contrato con Cue y Molly me está enseñando las oficinas.

–Maddie –lo corrigió ella.

–Es verdad, Maddie –rectificó mirándola brevemente.

Ambos hombres charlaron unos minutos sobre publicidad, música y deportes. Para Maddie era difícil discernir si Colton sabía de lo que hablaba o no pero, desde luego, dominaba el arte de halagar los oídos de sus interlocutores. Se ganó a Nick en cuestión de segundos.

–Bueno, Nick, no te robo más tiempo. Molly y yo tenemos que seguir con el recorrido.

–Es Maddie –repitió ella.

–Claro, perdón –se disculpó Colton.

Maddie lo llevó a la sala de conferencias, escenario habitual de reuniones de empresa y encuentros con los clientes más importantes. Después al departamento de producción, donde Colton tuvo oportunidad de conocer a los encargados de los contenidos creativos.

Y con cada nuevo encuentro, la misma reacción. Su encanto rendía a todos. Cada centímetro cuadrado de su impresionante fisonomía, con casi dos metros de altura, destilaba carisma. Con las mujeres desplegaba su mejor sonrisa y con los hombres intercambiaba acertados comentarios sobre deporte. Armas simples pero efectivas para enamorar a unas y otros por igual. «Si se dedicara a la política, sería presidente del Gobierno o lo que se propusiera», pensó Maddie.

Era su día de suerte. Ser la cicerone de Colton era una gran oportunidad que debía aprovechar para conocerlo mejor. Maddie imaginó que trabajando juntos, codo con codo, él podría percibir todos sus encantos, percatarse de su inteligencia y caer en sus redes. Redes que, por ahora, no habían funcionado con nadie. Ese pensamiento la sacó de sus sueños. Un poco más y ya se veía casada, con dos niños, perro e hipoteca.

Pero lo primero era lo primero. Debía apartarlo de todos los moscones que revoloteaban a su alrededor y procurarse un momento de intimidad con él.

–Creo que ya has visto lo más importante –comentó Maddie–. ¿Qué te parece si volvemos a tu despacho?

–Me parece bien –contestó Colton, aún en medio de su cohorte de admiradores.

La nueva oficina de Colton era una de las más codiciadas, con fantásticas vistas al centro de Forth Worth. En el pequeño despacho de Maddie apenas cabían un escritorio y un archivador. El de Colton, en cambio, estaba amueblado con una gran mesa, dos archivadores y una zona con dos lujosos sillones de piel a cada lado de una pequeña mesa redonda.

Colton se sentó frente a su mesa, de espaldas a la ventana, con los rayos del sol enmarcando su silueta.

Maddie arrastró uno de los sillones hasta su mesa y se sentó. No podía apartar sus ojos de él, y menos aún en ese momento, cuando su belleza se veía intensificada por el sol.

–No sé si Jack te ha comentado que estamos intentando conservar la cuenta de Calzados Swanson –comenzó Maddie.

–Sí, hablamos un momento sobre ello –contestó Colton. Tras mostrarle la carpeta que ocupaba el centro de su mesa, añadió–: Y me dio estos documentos para que los leyera.

Maddie lamentó no haber sido la primera en ponerlo al corriente sobre la situación. Le habría gustado deslumbrarlo con sus ideas.

Colton abrió la carpeta y comenzó a leer. Maddie se inclinó hacia delante, apoyando los codos en la mesa y la cara en las manos. No se cansaba de mirarlo. Sus ojos azules, rodeados de espesas pestañas, se desplazaban con rapidez leyendo los documentos. Al pasar página se llevó una de las manos a la boca. Maddie no pudo evitar suspirar al observar sus largos dedos, sus bellos labios...

Colton la miró, sorprendido de que aún siguiera allí.

–No quiero quitarte más tiempo –le dijo él–, creo que no necesito nada más.

–¿Estás seguro? –preguntó Maddie con mal disimulado desconsuelo.

–Sí –contestó Colton. Se levantó y añadió–: Este informe es muy detallado. Te llamaré si necesito preguntarte algo.

Maddie también se puso en pie. Colton rodeó la mesa y puso una de sus cálidas manos en el hombro de Maddie.

–Muchas gracias por enseñarme la empresa, Mandy. Gracias de verdad –dijo Colton.

Esa vez Maddie no tuvo ánimo para corregir nuevamente su error. No podía hablar. Apenas podía respirar. Colton le estaba sonriendo como si ella fuera la persona más importante en su vida.

Se acercó a la puerta, pero antes de salir se volvió.

–Me pasaré por aquí a mediodía para decirte dónde suele la gente ir a comer –le comentó.

–Perfecto –contestó él, sentado de nuevo a su mesa, con los ojos clavados en el informe y sin levantar siquiera la vista.

En cuanto llegó a su despacho, Maddie cerró la puerta. Estaba en una nube. ¿Cómo podría concentrarse en la cuenta de Calzados Swanson cuando iba a comer con el hombre más atractivo del mundo?

A las doce menos cuarto Maddie se dirigió al servicio, bolso en mano, para retocar su aspecto antes del almuerzo. No estaba orgullosa de escaquearse así del trabajo pero, ¿a quién pretendía engañar? No había hecho nada en toda la mañana. No podía concentrarse teniendo al hombre de sus sueños tan cerca.

Los elegantes aseos de señoras estaban vacíos. Se colocó frente al lavabo, sacó el cepillo y la pasta dentífrica de su enorme bolso, se cepilló los dientes con esmero e hizo gárgaras. Menos mal que siempre llevaba consigo su enjuague bucal favorito, elemento indispensable en cualquier kit de emergencia.

El pelo era tema aparte. Necesitaba dos docenas de horquillas y medio bote de laca para mantenerlo a raya, por eso se sorprendió de que todo siguiera en su sitio. No era lo habitual. No resultaba muy atractivo, pero por lo menos tenía buena apariencia. Sería mejor no tocarlo.

No era muy dada a maquillarse, así que lo único que faltaba era un toque de color en los labios. Al fondo del bolso encontró un tubito de brillo de labios de color rosa. Se lo aplicó con cuidado, apretó los labios y se alejó ligeramente del espejo para ver mejor su aspecto general.

No era Miss América, eso lo tenía claro. Su hermana, rubia y de constitución pequeña, había tenido la suerte de salir a su madre. Ella, en cambio, era la viva imagen de su padre.

Aquel pensamiento le borró la sonrisa. Habían pasado ya cinco años desde la muerte de su padre. Pero el dolor era aún tan agudo que los ojos se le llenaron de lágrimas.

Su padre era un enorme osito de peluche, tan grande como tierno y bonachón. Con dos metros de altura y ciento treinta kilos de peso, su tamaño era lo que más llamaba la atención de la gente, pero sólo hasta que se daban cuenta de que su corazón era aún mayor.

A Maddie le gustaba pensar que había heredado el carácter de su padre: su incansable optimismo y su capacidad para ver la belleza interna de las personas. Por desgracia para ella, también había heredado parte del físico paterno.

La belleza interior estaba muy bien, pero era la exterior la que atrapaba a los hombres. Todo el mundo le decía que era una persona estupenda, pero ella habría cambiado todos los halagos por una cita, al menos una vez.

Maddie volvió la vista hacia su reflejo en el espejo y forzó una sonrisa. Tenía una cita. A lo mejor no una cita en sentido estricto, pero Colton Hartley, extraordinario ejecutivo publicista, iba a ser suyo durante la siguiente hora.

No era demasiado tiempo. Debía planearlo bien para aprovechar cada minuto. Lo llevaría a la cafetería de la planta baja y se sentarían en una de las pequeñas mesas cuadradas, contra la pared del fondo del local. Mucho mejor si encontraban una protegida por una de esas grandes plantas.

Cerró los ojos y se imaginó el resto del cuento de hadas. Sin la distracción de otros compañeros podrían hablar sobre ellos y sobre cómo el destino los había unido. Colton la miraría con sus maravillosos ojos y vería en ella lo que nadie, desde la muerte de su padre, había visto: un tesoro digno de ser amado.

Con el corazón a punto de salirse del pecho, Maddie llamó a la puerta de Colton con los nudillos.

–Sí, adelante –contestó Colton desde dentro.

Maddie entró en el despacho. La embriagadora colonia masculina impregnaba el ambiente.

–¿Listo para bajar a comer? –preguntó.

Colton dejó de escribir notas en el informe, levantó la vista y sonrió. El blanco de sus dientes destacaba especialmente contra su piel bronceada.

–Desde luego –contestó. Era más apuesto de lo que recordaba.

–Perfecto. Vamos entonces.

Les llevó casi diez minutos llegar al ascensor, un trayecto que normalmente se recorría en cinco segundos. Pero aquella vez todas las mujeres que trabajaban en la agencia y alguno de los hombres salieron de sus despachos al verlos pasar. No podía ser coincidencia. No pudo evitar saludar y charlar con algunos de ellos, pero sin perder de vista su objetivo. Se había propuesto tener a Colton para ella sola durante una hora y así debía ser.

Maddie suspiró aliviada cuando las puertas del ascensor se cerraron con sólo ellos dos en el interior.

–Hay un ambiente de lo más amigable en Cue Communications –comentó él.

–Ya me he dado cuenta –contestó Maddie.

¿Amigable? Sus colegas lo rodeaban como fans alrededor de una estrella de rock.

Colton inclinó la cabeza y le sonrió.

–Muchas gracias por tomarte la molestia de mostrarme la empresa. Aunque estoy seguro de que podía haber encontrado la cafetería yo solo.

–De eso nada –contestó cortante. Los ojos de Colton reaccionaron con sorpresa ante el tono de su voz–. Quiero decir que no podía abandonarte a tu suerte el primer día. Soy la responsable de mantener la reputación de empresa amigable de Cue Communications en lo más alto.

–Eres muy amable –dijo Colton, ya relajado y con una sonrisa de infarto.

Las puertas se abrieron al llegar al vestíbulo, donde ya no cabía ni un alfiler. Maddie se lamentó de no haber bajado antes de las doce. Era hora punta y la buena comida de la cafetería atraía a todos los trabajadores del edificio.

Una veintena de personas esperaba su turno delante de ellos para recoger sus bandejas y elegir platos. Al ritmo que iban y tras un rápido cálculo mental, Maddie dedujo que sólo tendría unos cuarenta y cinco minutos para comer y disfrutar de su compañía. No estaba dispuesta a perder ni un solo segundo más.

–Colton, cuéntame. ¿Cómo has llegado a Cue Communications? –inquirió Maddie.

–¿Colton? ¿Colton Hartley? –preguntó una preciosa pelirroja, talla treinta y ocho, desde la cola al oír su nombre.

–¿Paige? –respondió Colton sonriente tras reconocer a su interlocutora.

El feliz reencuentro los entretuvo charlando hasta la zona de las bandejas y los cubiertos.

–Me ha encantado verte –reconoció Colton. Guardó en el bolsillo el papel que la chica le había entregado con su teléfono y añadió–: Te llamo un día y quedamos.

Maddie no dejó que aquello la hundiera. Después de todo, era normal que un hombre como Colton gozara de muchas amistades femeninas. El reencuentro había sido demasiado cálido para su gusto, pero eso no significaba que hubiera algo entre ellos.

–¿Qué me recomiendas? –le preguntó Colton.

No le había dirigido la palabra desde que le presentara brevemente a su amiga pelirroja.

–Todo está rico –contestó Maddie, echándole el ojo a los crujientes filetes. Acompañados por puré de patatas y salsa serían una comida perfecta.

Colton se decidió por una ensalada del chef.

–¿No vas a tomar nada más? –le preguntó ella mientras se acercaban a la zona de los filetes y las salsas.

–No. Hay que tener cuidado con platos como esos –contestó señalando las bandejas de carne–. La grasa se acumula rápidamente –añadió.

A Maddie se le quitaron las ganas de pedir los filetes y escogió una ensalada verde con aliño bajo en calorías. Después pasó deprisa frente a los postres, temiendo que flaqueara su poca fuerza de voluntad. Pagaron y buscaron una mesa libre en el bullicioso comedor.

–Creo que veo una allí, en la pared del fondo, detrás de la palmera –se apresuró Maddie a comentar.

–Tú delante –dijo él.

De camino a la mesa, un tipo con aspecto de ejecutivo llamó a Colton para que se sentaran con él.

–¿Te parece bien? –le preguntó Colton.

–Claro –contestó Maddie con el corazón encogido.

Ahora era Colton el que iba delante, abriéndose paso entre las mesas con las bandejas en alto. Al llegar, Maddie esperó a que él hiciera las oportunas presentaciones.

–Me alegro de verte, Colton. ¿Qué haces por aquí? –lo saludó el elegante ejecutivo.

Todos parecían encantados de verlo. Lo trataban como si fuera un dios. Una joven, delgada y menuda como una quinceañera, señaló la silla vacía a su lado:

–Siéntate aquí.

El grupo, predominantemente femenino, lo completaban un hombre con pinta de contable y otras cuatro chicas, a cual más mona y delgada. Maddie contó y llegó a la triste conclusión de que, sin ella, eran ocho en una mesa de ocho. En otras palabras: ella sobraba.

Así que esperó.

Pasó un minuto. Pasaron dos. En cualquier momento Colton levantaría la vista y, al verla allí, de pie con la bandeja, buscaría una silla para ella.

Pero no ocurrió. Estaba rodeado de aduladores y se había olvidado de ella. ¿Cómo culparlo? Cualquiera olvidaría hasta su nombre ante tal avalancha de atenciones.

Maddie no quería ponerse en evidencia, así que decidió retirarse. Pero el comedor estaba tan lleno que apenas veía más allá de su bandeja. La mala suerte quiso que su pierna tropezara con una silla abandonada en medio del pasillo. Perdió el equilibrio y supo que iba a caerse, una caída que aumentaría su reciente humillación.

–¡Cuidado! –dijo una enérgica voz cerca de su oído.

Dos brazos fuertes la sujetaron desde atrás y evitaron la vergonzosa caída. Casi se le paró el corazón. Tardó un par de segundos en reaccionar y darse cuenta de que no iba caerse. La habían salvado.

Con el equilibrio recuperado, y aún con la bandeja en la mano, Maddie se volvió para dar las gracias a su salvador. Se encontró con dos preciosos ojos marrones, del color del chocolate, que la miraban divertidos.

–¿Estás bien? –le preguntó el desconocido.

Capítulo 2

Estoy bien. Y es gracias a ti –le dijo ella con la voz aún temblorosa por el susto–. Normalmente no soy tan patosa. Debía haber prestado más atención. No sé qué ha pasado.

Dan la había observado mientras avanzaba lentamente por la sala y sabía perfectamente por qué había tropezado. No podía quitarle el ojo al tipo con pinta de actor con el que había entrado en la cafetería. De hecho, la mitad de los presentes parecían estar igualmente hechizados por el atractivo joven.

–No pasa nada. ¿Quieres sentarte? –le preguntó mientras señalaba la silla culpable de todo el episodio–. Tengo sitio aquí.

La joven miró de reojo a la mesa del que fuera su acompañante, se volvió hacia Dan y le sonrió.

–Gracias.

Su sonrisa era perfecta, sincera y cálida. Y también lo era su boca, grande, cálida y deliciosa. Dan pensó que seguro que daba muy bien en cámara. Claro que sus pensamientos no eran enteramente profesionales en ese momento.

Tomó la bandeja que aún sujetaba la mujer y la dejó sobre la mesa. Acercó la silla y esperó a que se sentara para sentarse también frente a ella.

–Soy Dan Willis –se presentó.

–Yo soy Maddie Sinclair –contestó con una sonrisa.

Se dieron la mano.

–Encantado de conocerte –dijo Dan.

Vio la solitaria ensalada en la bandeja de ella y añadió:

–No comes mucho.

–No.

–Bueno, si te comes toda la ensalada te doy un poco de mi tarta. ¿Qué te parece?

–Que hay trato –contestó Maddie encantada.

Dan la observó mientras aliñaba su ensalada y tomaba el tenedor.

–Buenas manos.

–¿Perdón? –preguntó aturdida con el tenedor y la lechuga ya camino de su boca.

–He dicho que tienes buenas manos. Tienen mucha elegancia. La perfecta combinación de palmas esbeltas y dedos largos –aclaró Dan.

–Tener los dedos largos es una de las pocas ventajas de ser una giganta –contestó ella algo abochornada, pero con satisfacción por el inesperado halago.

–No eres una giganta, sólo eres alta. ¿Cuánto mides? ¿Un metro ochenta?

–No, sólo uno setenta y siete –contestó defensivamente. Esos tres centímetros parecían fundamentales para ella–. Parezco más alta por culpa del pelo. Es largo y con mucho volumen y lo recojo todo arriba para que no me moleste. Una vez intenté peinarlo todo alrededor de la cabeza, pero no resultó. Parecía que llevaba una corona hecha con un neumático peludo. Así que supongo que con este peinado parezco más alta, pero sólo mido uno setenta y siete.

–Te creo, te creo –contestó Dan. Mordió el sándwich y continuó–: No te gusta ser alta, ¿no?

–Lo odio –respondió soltando un quejido–. En los cuentos de hadas los gigantes tienen muchas ventajas, pero en la vida real... Tenemos que comprar zapatos planos y horrorosos, encoger los hombros y sacar joroba para no parecer mucho más altos que los demás.

–Bueno, no parecías más alta que el tipo con el que entraste en la cafetería.

–¿Colton? –preguntó mirando de nuevo a su mesa con expresión dulce–. No, él tiene la altura perfecta.

–¿Perfecta para qué?

–Perfecta para mí– dijo con los ojos aún clavados en su nuevo compañero de agencia.

–¿Es tu chico? –preguntó Dan intentando esconder su estupefacción.

–No –admitió Maddie.

Volvió su mirada hacia Dan con un atisbo de sonrojo en las mejillas.

–¿De qué lo conoces entonces?

–Trabajamos juntos en Cue Communications. De hecho, se ha incorporado hoy.

–Así que lo has conocido hoy. ¿Y ya te has enamorado?

–Ya sé que parece una locura. No soy una persona impulsiva ni creo en el amor a primera vista. Al menos no creía. Pero Colton tiene algo...

–¿Algo? ¿Será acaso que parece una estrella de cine? –preguntó él con cinismo.

–No, no es eso. Es muy atractivo, pero no es sólo eso. Hay algo más.

–¿El qué?

–¿Prometes no reírte si te lo digo? –preguntó indecisa.

Dan no pensaba reírse, pero su solemne expresión le resultó cómica en sí. Así que se mordió los labios para no sonreír y aseguró:

–Lo prometo.

–Bueno, verás. Mi padre siempre me decía que cuando conociera a mi media naranja lo sabría de inmediato. Me contó que cuando conoció a mi madre su corazón se volvió loco y supo que ella era la elegida. Y eso me ha ocurrido hoy. En cuanto lo vi mi corazón hizo algo muy raro.

–Define «algo raro».

–No puedo explicártelo –Maddie se encogió de hombros–. Fue muy extraño. Primero sentí presión en el pecho y después el corazón me empezó a latir a mil por hora.

–No creo que esa presión y los latidos signifiquen amor. Creo que es una arritmia. Puede ser muy grave. Yo que tú iría al médico –dijo Dan al terminar su sándwich.

Maddie rió con ganas de su ocurrencia.

–No eres un romántico, ¿eh?

–Supongo que no –contestó. Colocó la tarta entre los dos–. Y ahora el postre. Pruébalo.

Maddie no se lo pensó dos veces. La ensalada no la había llenado apenas. Terminaron la tarta entre risas y charlas.

–Entonces, ¿crees que le gustas a Colton? ¿Crees que su corazón también hizo «algo raro»? –inquirió Dan.

–¡Que va! Ni siquiera recuerda mi nombre. Me ha estado llamando Molly y Mandy toda la mañana –contestó ella con humor.

A Dan no le sorprendió en absoluto. Los hombres como Colton tenían un tipo de mujer. Y Maddie, con su estrambótico peinado y su vestido negro y suelto, no pertenecía a esa especie. Pero no podía dejar que se desanimara.

–No te preocupes. Es su primer día y ha tenido montones de distracciones y cosas en la cabeza.

–Pues sí, montones de distracciones: delgadas, menudas y rubias –dijo ella–. Pero no me desanimo. Cuando me conozca mejor verá que tengo muy buenas cualidades. Es lo de dentro lo que cuenta.

Dan no oía palabras tan honestas a menudo, pero tampoco tan tontas. Colton no tenía pinta de ir por ahí buscando las cualidades ocultas de los demás. Lo más seguro es que no mirara más allá de su propio espejo.

La idea de Colton desilusionando a Maddie lo molestaba más de lo que podía entender. Estaba claro que la autoestima de la mujer se encontraba bajo mínimos. No quería ni pensar en cómo reaccionaría ante el inevitable rechazo de Colton.

–Colton sería muy afortunado si te tuviera –dijo él.

–Gracias –contestó ella con una sonrisa cargada de emoción y belleza.

Dan sintió «algo raro» en su corazón, sensaciones muy parecidas a las que ella le acababa de describir.

Maddie miró su reloj, recogió su enorme bolso de piel del suelo, más parecido a un petate de soldado que a un bolso femenino, y se levantó.

–Tengo que volver a la oficina –anunció.

–Ha sido un placer conocerte –Dan también se levantó para despedirla.

–Me lo he pasado muy bien –reconoció Maddie–. Y gracias por la tarta. He tomado tanto chocolate que creo que aguantaré sin problemas hasta mi chocolatina de las tres de la tarde.

Se volvió para marcharse, pero se acordó de algo.

–Me encantó lo que me dijiste antes –dijo con voz susurrante, inaudible para los otros comensales–. Lo de mis manos. Muchas gracias.

Dan abrió la puerta de su oficina y oyó el teléfono sonando en su interior. Corrió hasta su escritorio, una práctica mesa metálica comprada en una tienda de segunda mano, y levantó el auricular.

–¿Diga?

–Dan, colega. Soy Ryan. ¿Qué tal? ¿Ya te has cansado de Texas y su lado salvaje? ¿Cuándo vas a volver al mundo civilizado?

–Aún no –contestó él.

–Pero bueno, si ya llevas allí... ¿Cuánto? ¿Dos semanas? Ya has tenido tiempo de recuperar la sensatez, ¿no?

–Ya la he recuperado, por eso estoy aún aquí.

–Sé lo que piensas –dijo Ryan en tono de reprimenda–. Crees que tu carrera está acabada, pero no es así. Te va muy bien, eres un fotógrafo de éxito. Además, a ti te encanta Nueva York. A todo el mundo le gusta Nueva York.

–Sí, Nueva York me encanta –reconoció Dan–. Pero necesitaba un descanso, necesitaba distanciarme de todo durante un tiempo.

–Como quieras. Quédate una semana más, pero luego te metes en un avión y te vienes para acá. Tenemos una sesión muy importante en Milán dentro de dos semanas –le recordó Ryan.

–No cuentes conmigo.

–¿Cómo que no? ¿Pero qué vas a hacer allí? –inquirió Ryan.

–Pues no lo sé aún.

–Vale, no quiero presionarte –comentó Ryan resignado–. ¿Y las mujeres texanas? ¿Son tan guapas como las recordabas?

Dan no pudo evitar sonreír. Cuando decidió hacer las maletas e irse a Texas estuvo presumiendo y comentando con todos la belleza de las mujeres de allí. Y no bromeaba. Ya fueran jóvenes o maduras, delgadas o gruesas, las mujeres texanas cuidaban su aspecto más que nadie. Tenían un buen concepto de sí mismas y confianza en su belleza.

Todas menos Maddie.

Quizá por culpa de su altura o de su larga y espesa mata de pelo, el caso es que carecía por completo de la confianza de las mujeres texanas.

En vez de presumir de su envergadura y llevar su porte con orgullo, encogía los hombros y curvaba la espalda para intentar pasar desapercibida. Era imposible distinguir las formas de su cuerpo bajo aquel vestido negro, una especie de funda que no sentaría bien ni a una top-model. Su escaso maquillaje y simple peinado eran una clara señal de la poca importancia que Maddie concedía a mejorar su aspecto. Era como si pensara que el esfuerzo no merecería la pena.

«Nada más lejos de la realidad», pensó Dan, quien, por deformación profesional, estaba acostumbrado a reconocer y entresacar la belleza de las personas. Sus cejas eran demasiado gruesas y poco separadas, pero la frente era bonita, tenía los pómulos marcados y una nariz grande pero femenina. En cuanto a la boca, su sonrisa era amplia y generosa, y sus dientes, perfectos. Muchas mujeres sufrían inyecciones de colágeno por tener labios llenos como los suyos.

Recordar su boca le hizo temblar. Durante la comida, tuvo que hacer varias veces el esfuerzo consciente de dejar de mirar sus labios para poder concentrarse en lo que estaba diciendo. Su boca era como un imán.

Maddie tenía todo lo que había que tener. Y mucho más.

Había trabajado durante años con muchas de las mujeres más bellas del mundo y su experiencia le decía que unos cuantos rasgos físicos atractivos casi nunca resultaban en una verdadera belleza, sino en mujeres frías, vanidosas y calculadoras que podían pasar toda la noche con un espejo como única compañía.

Esa idea lo obsesionaba desde hacía muy poco. Un día, mirando a una modelo a través del objetivo de su cámara, se dio cuenta de que no podía encontrar la belleza, la verdadera belleza. Era incapaz de fotografiar. La última sesión de fotos había durado nada menos que nueve horas y esa vez, él había sido el problema. No podía culpar a una modelo temperamental y caprichosa como sucedía tantas veces.

Se volvió cínico y su crisis personal empezó a afectar a su trabajo; por eso llegó un momento en el que se dijo «basta» y decidió parar y cambiar de aires. Se había cansado de intentar sacar belleza de donde no la había. Hizo las maletas y volvió a casa.

La anhelada belleza había aparecido ante sus ojos de forma inesperada. Durante los pocos minutos que había compartido con ella había visto algo que había olvidado que existiera: la verdadera belleza. Belleza más allá de una buena estructura ósea o unos rasgos perfectos.

Claro que las primeras impresiones a veces eran engañosas. Ella era espontánea y refrescante, pero quizá no hubiera nada más allá de la superficie. Ya le había ocurrido antes con otras mujeres.

De un modo u otro, Maddie Sinclair había conseguido intrigarlo. Tenía que verla de nuevo. Necesitaba saber más de ella.

–¿Que si son tan guapas como recordaba? –Dan repitió la pregunta de su amigo–. Te llamo otro día y te respondo.

Capítulo 3

Maddie tomó su cuaderno de notas y su recién afilado lápiz. Se acercó a la puerta de su despacho, que estaba entreabierta, y espero allí a que Colton saliera de su oficina. A esa hora de la mañana todos los empleados estaban convocados a la reunión de los lunes en la sala de juntas.

Intentaba convencerse de que lo que hacía no era acoso. Sólo quería estar cerca de él en caso de que necesitara ayuda durante sus primeros días de trabajo. Aunque Colton no era de esas personas que precisaban asistencia todo el tiempo. El resto de los mortales se componía de un noventa y tantos por ciento de agua. Colton Hartley, en cambio, era pura confianza en sí mismo.

Al contrario que Maddie, cuyo nivel de confianza a veces estaba tan bajo que amenazaba con desaparecer. Este contraste entre ellos era una de las cosas que más atraía a Maddie de Colton. Él tenía todo aquello de lo ella carecía.

Maddie se había hecho a la idea de ser su guía durante los primeros días. Pero el viernes anterior y, tras acompañarlo hasta su coche, Colton le había dejado claro que no la iba a necesitar.

–Has hecho un buen trabajo enseñándome la empresa y presentándome a todo el mundo, Maddie. Pero a partir de ahora creo que me las puedo arreglar solo.

Ella protestó e intentó convencerlo de lo contrario, pero fue en vano. A pesar de la desilusión y de que aquello significaba que ya no tendría excusa para estar a su lado, Maddie se alegró de que finalmente hubiera recordado su nombre.

A pesar de que Colton le había dejado claro que se apañaría solo, ella estaba decidida a seguir cerca de él. Toda la autoestima que le faltaba la suplía con determinación.

Esa decisión era la que la llevaba a estar espiando el pasillo a través de una rendija de la puerta. El despacho de Colton estaba frente al suyo y, si se colocaba en el lugar adecuado, podía ver su puerta perfectamente.

Una sombra se movió cerca de la puerta de Colton, ésta se abrió y sus anchas espaldas ocuparon todo el marco de entrada. Maddie contó hasta tres, abrió su puerta y salió al pasillo. Al instante lamentó haber esperado esos segundos. Había sido tiempo suficiente para que el hall se llenase de otras empleadas que salían de sus despachos al ver pasar a Colton.

No podía ser una coincidencia. Parecía que Maddie no había sido la única que había pasado la mañana en labores de espionaje.

Se apresuró para acercarse a Colton, pero sus colegas ya le habían rodeado sin dejar ni un hueco libre.

Tuvo que controlarse para no enseñar los dientes. Ya habría otras ocasiones.

Maddie entró en la sala de reuniones con los demás. Todas las sillas alrededor de la mesa de caoba estaban ocupadas, así que se sentó en una de las del fondo.

Poco después, Jack Benson, propietario de Cue Communications, dio por comenzada la reunión. Jack y el padre de Maddie habían fundado Cue Communications hacía ya treinta años. Empezaron con un solo cliente y poco futuro. Lo único que los dos jóvenes tenían de sobra era ilusión y ambición.

Con tesón y perseverancia consiguieron convertir la pequeña agencia en una compañía que ingresaba millones en beneficios cada año. Contaban con dieciocho empleados, y entre sus clientes se encontraban las empresas más importantes de Dallas.

Desde pequeña, Maddie había soñado con trabajar en la empresa, codo con codo con su padre. Su muerte llegó antes de que ella se licenciara y Jack le prometió que siempre contaría con un puesto en la agencia. Un año después de la muerte de su padre, la madre de Maddie vendió su mitad de la empresa a Jack. A pesar de que la empresa ya no pertenecía a su familia, para Maddie tenía un lugar muy importante en su corazón.

Tan pronto como terminó su máster en Empresas se unió a la agencia. Llevaba ya un año trabajando allí como ayudante de Jack. No tenía la suficiente experiencia para ser ejecutiva ni el talento necesario para dedicarse a la parte más creativa y artística de la publicidad, pero tenía dinamismo y empuje. Jack le ofreció un buen salario y su propio despacho.

Siempre recordaría su primer día de trabajo, cuando Jack la presentó como nuevo miembro de la agencia. En esa misma sala de juntas, la rodeó con su brazo y la presentó como «la estrella más brillante en el horizonte de Cue Communications».

Jack creía en ella. Era la única persona que, junto con su padre, había confiado en el talento y en la inteligencia de Maddie.

Había pasado todo el año formándola, enseñándole todo lo que debía saber del negocio: cómo pronosticar las tendencias, cómo vender ideas, etc. También le había mostrado todo el desarrollo del proceso publicitario. Así, Maddie comprobó en primera persona cómo las ideas se convertían en proyectos y, finalmente, en campañas publicitarias. Jack inculcó en ella integridad y ambición, tomando como modelo a su difunto padre.

Quería estar a la altura de lo que se esperaba de ella. Se esforzaba mucho en atender todas las indicaciones de Jack y lo escuchaba con atención. Pero no se animaba nunca a compartir sus ideas con él y con su equipo. Sentía que aún no se había ganado el derecho a participar activamente en la empresa. Creía que sus opiniones no tenían valor, sobre todo si se comparaba con el resto de la plantilla, con mucha más experiencia que ella.

Las carcajadas la devolvieron a la realidad. Una vez más, Jack había comenzado la reunión contando un chiste. Tras las risas, el presidente presentó a Colton, el cual recibió una cálida bienvenida, sobre todo por parte de las féminas. El recién llegado saludó, agradeció el recibimiento y se sentó.

–Y ahora centrémonos en el trabajo –anunció Jack–. La semana pasada recibí una llamada de Calzados Swanson. El presidente se retira y su hijo Paul se hará cargo de la compañía. Parece que éste quiere introducir algunos cambios, empezando por dejar esta agencia e irse a otra.

Murmullos de preocupación llenaron la sala de juntas.

–Paul Swanson piensa que la empresa necesita renovarse, adquirir un aire más joven –continuó Jack–. En deferencia a la amistad que nos une y a todos los años que lleva como cliente nuestro, su padre lo ha convencido para que nos conceda la oportunidad de presentarles una nueva campaña antes de llevar su cuenta a otra agencia. La reunión será este viernes.

Los murmullos se convirtieron en quejas.

–Sí, lo sé –reconoció Jack–. No tenemos mucho tiempo, pero creo que cuanto antes le presentemos nuestras ideas, más probabilidades tendremos de que se quede con Cue. Tenemos que actuar deprisa. En cuanto otros sepan que Calzados Swanson está buscando nueva agencia publicitaria, los rodearán como buitres. Si nos metemos en una guerra entre agencias nadie saldrá ganando.

De nuevo tuvo que poner orden.

–Voy a supervisar personalmente la presentación. Colton trabajará conmigo –anunció el director y, mirando a Maddie, añadió–: Maddie, espero contar también con tus ideas.

Cuando Jack la había informado sobre la situación una semana antes, Maddie había asumido que quería su opinión, como en otras ocasiones. No se le había pasado por la imaginación que él la quisiera como parte del equipo en ese importante proyecto. Asintió con calma, a pesar de que los nervios atenazaban su estómago ante el peso de la nueva responsabilidad.

El resto de la reunión pasó inadvertida para ella. Apenas pudo concentrarse en los demás asuntos que se trataron. La última promoción de una cadena de hamburgueserías, consistente en el regalo de pequeños juguetes con cada consumición, no le produjo ningún entusiasmo. No podía quitarse de la cabeza a Calzados Swanson. La cuenta más importante de la agencia estaba en peligro y ella debía formar parte del equipo que solventara la situación. El hecho de que además trabajaría con Colton se convirtió en secundario.

La reunión terminó y Jack les pidió a Colton, Maddie y al resto del equipo creativo que se quedaran. Ella se acercó a la mesa con su libreta y se sentó a su izquierda.

–Vosotros dos habéis tenido la oportunidad de estudiar la cuenta de Swanson –dijo a Colton y Maddie–. Ahora que sabéis que el nuevo pez gordo de la empresa, de treinta y dos años de edad, quiere sustituirnos, ¿qué pensáis que podemos hacer?

Maddie había tenido tiempo de sobra para pensar en lo que iba a decir, pero a la hora de la verdad, los nervios la traicionaron.

–Creo que... –su voz sonaba ronca. Se aclaró dos veces la garganta y lo intentó de nuevo–: Creo que deberíamos cambiar el enfoque de la campaña. Durante los últimos doce años nos hemos centrado en resaltar sobre todo los buenos precios de esta marca. Pues bien, durante la última semana he estado investigando en zapaterías infantiles de la zona y los calzados Swanson son caros. En términos generales, sus precios son un treinta por ciento más altos que los de sus competidores.

Jack asintió mostrando aprobación. Esto hizo que Maddie ganara confianza y continuara su exposición con más soltura, intentando no mirar a Colton para no distraerse.

–Por otro lado, es verdad que la calidad es mucho mayor. Los vendedores me dijeron que normalmente los compran familias en las que trabajan ambos cónyuges. Creo que lo que los mueve a comprar ese tipo de calzado es su calidad y, por que no, también su prestigio. Es un símbolo de posición social.

El director levantó las cejas ante esta afirmación.

–Comparémoslos con la adquisición de coches –continuó Maddie–. Las personas más ambiciosas normalmente no compran coches económicos, aunque éstos se adecuen perfectamente a sus necesidades de transporte. Compran coches de lujo porque les proporcionan posición social. No les importa pagar más porque creen que, a cambio, están obteniendo más. Más calidad, más exclusividad. En resumen, creo que deberíamos vender Calzados Swanson como se vende un Mercedes. Hacerles entender que sus hijos se merecen lo mejor.

Jack tenía una sonrisa de oreja a oreja. Estaba orgulloso de su aventajada alumna.

Colton se echó hacía delante sacudiendo la cabeza.

–No estoy de acuerdo. Creo que en esta sociedad lo más importante es el dinero. Sobre todo en la actual situación de crisis económica. Debemos centrarnos en la competitividad de sus precios –Colton se levantó, con todas las miradas clavadas en él, y continuó–. Creo que el problema no es el contenido de la campaña, sino cómo están hechos los anuncios. He visto los anuncios anteriores y son aburridos. El nuevo presidente está buscando frescura e ideas innovadoras. Necesitamos una presentación más vistosa, con música nueva, colores alegres y una puesta en escena más enérgica. No tengo nada contra las ideas de Maddie, pero creo que si les presentamos eso será más de lo mismo. Las mismas campañas que esperan que Cue ofrezca y de las que se han cansado. Le estaríamos dando a Paul Swanson la coartada perfecta para dejarnos.

Era muy bueno. A pesar de que había destrozado las ideas de Maddie, ésta tenía que reconocer que sabía cómo hacerlo. Tenía mucha labia. Durante el resto de su discurso anduvo de un lado para otro de la sala, parándose de vez en cuando para dar énfasis a sus palabras, gesticulando y transmitiendo autoridad con su presencia y el tono de su voz. Maddie se sentía como una idiota.

El resto de los presentes se habían dejado seducir por las ideas del nuevo ejecutivo. Todos menos Jack.

–Bueno, ambos puntos de vista son válidos... –comenzó.

–Jack, me contrataste para que actualizara la imagen de esta agencia. Espero que también me permitas que elabore esta campaña –lo interrumpió Colton.

Era todo un artista de la palabra. Colton sabía interpretar lo que la gente esperaba de él y se lo daba. Atraía a las masas y Maddie esperaba sinceramente que tuviera la misma habilidad para atraer a los compradores con sus campañas publicitarias. Ella había pensado que sus ideas eran buenas, aunque era verdad que tenía poca experiencia. Ver a su compañero en acción le hizo dudar de sí misma. Y, aunque creía en la solidez de su plan, pensaba en el bien de la agencia más que en su necesidad de ser admirada y aceptada.

–Creo que Colton tiene razón –le dijo a Jack.

Jack la miró para saber hasta qué punto estaba siendo sincera. Maddie asintió con la cabeza y le sonrió.

–Muy bien –concluyó Jack dirigiéndose al equipo de creación–. Ya habéis oído las ideas de Colton, ahora quiero que las desarrolléis. Necesito pruebas para prensa, cuñas de radio y anuncios de treinta segundos para la televisión. Que sean lo suficientemente modernas como para convencer a Swanson de que Cue no está estancada en la Prehistoria.

Colton salió de su despacho camino de la cafetería. Maddie había estado de nuevo espiando su puerta y dejó su lugar de trabajo poco después; tenía que cuidar las apariencias. Y habría conseguido alcanzarlo de no ser por Jack.

–Maddie –la llamó desde su despacho–, entra un momento y cierra la puerta.

No le quedaba más remedio que obedecer. Miró a Colton una vez más, entró en la oficina del jefe y cerró la puerta.

–Quiero que seas sincera conmigo y me digas lo que piensas de las ideas de Colton para la campaña de Calzados Swanson –la voz de Jack era más seria que de costumbre.

–Creo que están bien –le contestó Maddie mirándolo a los ojos–. Ya sabes que mis ideas iban por otro camino. Además, nunca me ha gustado usar música y colores estridentes en una campaña, pero creo que Colton hará que esto funcione. Ya has visto cómo conquista a las masas. Parece un político. Tiene un don y, si lo usa en sus campañas publicitarias, estoy convencida de que no perderemos esta cuenta.

–Sí, es bueno –contestó Jack–, pero mi instinto me dice que tu estrategia es mejor. Claro que ese hecho me lleva a inclinarme por las ideas de Colton. No tiene sentido, ¿verdad?

–Pues no –reconoció Maddie.

–Verás. Paul Swanson piensa que nuestras ideas están pasadas de moda. Hasta ahora yo había diseñado todas sus campañas, así que su comentario lo interpreto como que soy yo el que está pasado de moda. He pasado el último año enseñándote todo lo que sé. Ahora los dos pensamos igual.

–Ahora te entiendo. Te gusta mi idea porque es el fruto de lo que me has inculcado.

–Eso es. Y normalmente no desconfío de mis instintos. Llevo mucho tiempo en esta profesión y creo que sé lo que funciona, pero cuando me enteré de que podíamos perder esta cuenta... Me ha hecho replantearme mi situación. A lo mejor llevo demasiado tiempo en esto y mi perspectiva está anticuada.

A Maddie le pareció verlo envejecer delante de sus ojos. Alargó sus manos y tomó las de Jack entre las suyas.

–Mi padre siempre decía que eras un genio de la publicidad –le dijo ella–. Y tenía razón. Tus instintos son los que te llevan a decidirte por Colton. Porque en el fondo sabes que tiene lo que Cue necesita. Tu intuición no te ha fallado. Él le ofrecerá a Paul algo nuevo y diferente y ahí puede estar la clave.

–Gracias, Maddie –respondió Jack estrechando las manos de ella.

–¿Por qué?

–Por tomártelo tan bien –le contestó él–. Cuando te dije que te unieras al equipo para esta cuenta lo hice porque sabía que tus ideas son muy válidas y quería que te dieras cuenta de ello. Y cuando por fin lo haces, rechazamos tu proyecto. No pensé que fuera a ocurrir esto. Así que gracias por tu comprensión y por tu madurez al tener en cuenta las ideas de otros. Eres una gran persona.

–¿Gran persona? –dijo Maddie, riéndose mientras se levantaba–. Sí, bastante grande. Demasiado. Siento decirte que no eres el primero que se da cuenta.

Salió del despacho de su jefe al pasillo, desde donde se oían aún las risotadas de Jack.

Maddie volvió a elegir ensalada para comer. Para variar un poco, optó por otro tipo de aliño, también bajo en calorías e igualmente insípido. Pagó en caja y se detuvo a examinar el comedor en busca de Colton. Imposible. Con tanta gente iba a ser más que difícil que lo encontrara. Volvió a mirar y vio a alguien saludándola con la mano. ¿Colton? No, era Dan, el hombre con el que había compartido mesa y tarta el viernes anterior. Le devolvió el saludo y siguió buscando a su admirado compañero de trabajo. Ni rastro de él.

Volvió los ojos hacia Dan. Estaba en pie, haciéndole señales para que se sentara con él. No sabía qué hacer. No quería renunciar a comer con Colton. Buscó de nuevo su cara entre la gente y se resignó. Dan era muy amable ofreciéndole un sitio a su mesa. Además, quizás también tuviera tarta para compartir con ella. La necesitaba.

Tras sortear unas cuantas mesas y personas, llegó a la mesa, donde Dan la esperaba con una sonrisa alegre y luminosa. Sus ojos también sonreían.

–Hola, Maddie –la saludó, ofreciéndole la silla a su lado–. Pensé que a lo mejor estabas buscando a alguien con quien comer.

–La verdad es que... –no terminó la frase, sólo miró a su alrededor una vez más.

–¿Buscando a tu amigo Colton? Está allí –contestó Dan señalando a otra mesa–. Con la espalda vuelta hacia nosotros. Si esas chicas a su alrededor se mueven, puede que lo veas.

Por eso no había podido encontrarlo. Había un enjambre de mujeres rodeándolo.

–Es genial –suspiró Maddie.

Dan se sentó frente a ella y se encogió de hombros.

–Pues a mí no me dice nada –comentó.

–Vaya, eso me tranquiliza –contestó ella con una carcajada.

–¿Por qué te castigas de esa manera? –le preguntó Dan señalando la solitaria ensalada en su bandeja.

No quería confesarle que su plan era almorzar con Colton y hacerle creer que no comía otra cosa que ensaladas. Como si viendo su figura alguien pudiera creer tal cosa.

–Albergaba la esperanza de que tuvieras un trozo de tarta para compartir conmigo –le dijo.

–Has tenido suerte –contestó él levantando un apetitoso pedazo de tarta de crema y chocolate.

Se le había olvidado lo preciosa que era la sonrisa de Dan. No era perfecta, como la de Colton, pero estaba muy bien. Su mandíbula era fuerte, su boca grande y sus dientes, blancos y sanos. A Maddie le gustaban especialmente las líneas de expresión en las comisuras de su boca. Eran señal, sin duda, de que le gustaba sonreír y lo hacía a menudo. Lo mejor de su sonrisa era cómo sus ojos participaban de ella también.

Era un hombre atractivo. Algo más alto que ella, lo cual era requisito imprescindible para Maddie. Tenía un cuerpo atlético. No tan corpulento como para que se dedicara al levantamiento de pesas, sino más bien esbelto y delgado como los corredores. Igual que el viernes anterior, llevaba vaqueros gastados y una camiseta que se ajustaba a su musculoso pecho.

No tenía la apariencia de quien se pasa horas delante del espejo, sino de un hombre cómodo consigo mismo. Eso hacía que Maddie también se sintiera a gusto con él.

Su instinto le decía que era un buen hombre. El tipo de persona que salvaba a una giganta de caer en medio del comedor y compartía su tarta con una desconocida. Un hombre que sabía escuchar y hacer que la gente se sintiera bien hablando de sí misma.

El viernes había estado tan pendiente de Colton que no le había preguntado a Dan nada sobre él o lo que hacía.

–Háblame de ti –le pidió con algo de culpabilidad mientras comía su ensalada.

–No hay mucho que contar –contestó algo abatido.

–No me lo creo –dijo ella–. Lo siento, pero ahora te toca a ti. Yo te lo conté todo el viernes. ¿Por qué no empiezas diciéndome en qué trabajas?

–Soy fotógrafo.

–¿Fotógrafo profesional?

Dan asintió con la cabeza.

–¡Qué interesante! ¿Qué tipo de fotos haces?

–No lo sé. Ahora mismo no sé nada –contestó con una carcajada llena de amargura.

Así que era un fotógrafo en paro. Por eso era tan reticente a hablar sobre él. Maddie presintió que era un tema delicado. Alargó su mano por encima de la mesa y la puso sobre la de Dan.

–No te preocupes. Seguro que sale algo muy pronto.

Él tomó su mano entre las suyas y la contempló unos segundos. El simple contacto de sus manos dejó a Maddie sin aliento y algo temblorosa. Su mano parecía delicada y femenina entre las de Dan, cálidas y fuertes.

–Veo que acabas de hacerte la manicura –comentó Dan.

–Pues sí, fui el sábado al salón de belleza –contestó retirando su mano.

Había sido la primera vez que Maddie se hacía una manicura. Los amables comentarios de Dan sobre sus manos habían sido precisamente los que la habían animado a hacérsela. Siempre le habían enseñado a sacar partido de sus encantos pero, hasta conocer a Dan, desconocía que contara con alguno.

La comida se alargó más de lo normal. Era fácil olvidarse de la hora cuando la conversación era tan agradable y fluida.

–¡Oh, no! –exclamó al darse cuenta de que llegaba diez minutos tarde– . Me tengo que ir.

–No pasa nada –contestó Dan sonriente–. Mañana nos vemos. Te buscaré entre las mesas.

Maddie corrió hacia los ascensores. Se sentía feliz. Dan no podía compararse con Colton, pero era una compañía más que agradable.

Capítulo 4

No voy a ir con vosotros –le dijo Jack a Maddie mientras ésta guardaba los bocetos de la campaña de Swanson en su maletín.

–¿Qué? –preguntó Maddie mirando a su jefe.

–Que no voy a ir con Colton y contigo a Calzados Swanson –repitió Jack sonriente.

–Muy gracioso, Jack. Casi me da un infarto. Pensé que lo decías en serio –contestó ella entre carcajadas.

–Es que lo digo en serio, no voy a ir.

–¿Cómo que no? Tienes que ir, eres el ejecutivo de esta cuenta.

–No, ya no. Acabo de transferirle a Colton tal honor.

–¿Pero por qué? –Maddie no podía creerlo–. Tú has sido siempre el ejecutivo de Calzados Swanson.

–Precisamente por eso debe ser ahora Colton el encargado –explicó él–. Piénsalo un poco. Todos hemos trabajado muy duro estos últimos días para preparar esto. Casi nos volvemos locos para poder cumplir con los plazos de presentación. No voy a echarlo todo a perder. El nuevo presidente no quiere a un viejo como yo dirigiendo la campaña.

–No tiene sentido.

–Yo creo que sí –reiteró Jack–. Y Colton piensa como yo. De hecho, era algo que le preocupaba. Saldremos ganando si alguien nuevo dirige esta campaña.

–Pues a mí no me gusta la idea.

–Gracias por tu lealtad, Maddie –agradeció él–. Pero la decisión es firme. Abandono el barco. Ahora, tú y Colton sois los encargado de mantener la cuenta de Calzados Swanson.

Colton entró en el despacho y Maddie se olvidó de la inquietud que el cambio de dirección le había producido. Vistiendo una elegante y cara americana azul marino de doble abotonadura y unos pantalones de color caqui, Colton era la pura imagen del éxito y la autoestima. Estaba impecable.

–Tengo las cintas de audio y los gráficos –anunció mostrando su porfolio–. ¿Tienes los bocetos?

–Aquí mismo –contestó ella con el maletín ya en la mano.

–Muy bien. Creo que estamos listos –dijo mirando a Jack–. A no ser que tengas algún consejo de última hora para nosotros.

–No –contestó Jack–. Confío en vosotros, no me defraudéis.

Maddie apenas habló durante los diez minutos de viaje hasta Calzados Swanson. Le hubiera gustado decir algo ingenioso y perspicaz, pero su cerebro y su lengua se habían declarado en huelga. Se había quedado muda. Era demasiada presión estar sentada a veinte centímetros del hombre perfecto y a punto de tener la reunión más importante de su breve carrera profesional.

Colton no parecía nervioso. Aprovechó el trayecto para informarla de cómo afrontarían la reunión. Él haría la presentación y ella le apoyaría desde el claro segundo plano al que había sido relegada.

Estuvo a punto de protestar. Tenía tanto derecho como él a participar en la presentación, pero la reunión era demasiado importante como para arriesgarlo todo con su poca experiencia.

La confianza de Colton era contagiosa. Cuando llegaron al vestíbulo de la empresa, Maddie se sentía ya mucho más tranquila.

–Buenos días –saludó Colton a la recepcionista, una mujer de edad avanzada–. Diga a Paul Swanson que la agencia Cue Communications está aquí, por favor.

La mujer tardó unos segundos en reaccionar. A Maddie le sorprendió que Colton produjera el mismo efecto en todas las mujeres. La edad no garantizaba inmunidad ante el despliegue de encanto y belleza de su compañero.

–Eh... El señor Swanson los está esperando –tartamudeó la mujer–. Segunda puerta a la izquierda.

Maddie siguió a Colton a la sala de conferencias. Dos hombres y una mujer los aguardaban sentados a un extremo de una gran mesa ovalada. El hombre sentado en medio se levantó y se acercó a estrecharles la mano.

–Hola, soy Paul Swanson –se presentó–. Sois de la agencia Cue, ¿verdad?

Paul Swanson distaba mucho de la imagen que Maddie se había formado de él en su cabeza. No parecía un joven rico y caprichoso con ganas de ejercer su recién estrenado poder. Parecía un hombre normal, con los pies en el suelo y sensato. No se iba a dejar impresionar fácilmente.

Tras las oportunas presentaciones, Maddie y Colton se sentaron al lado opuesto de la mesa.

–Bueno –comenzó Paul–, enseñadme lo que habéis hecho.

–Así me gusta –contestó Colton–. Un hombre que va directo al grano. Hablemos de zapatos.

Durante los siguientes cuarenta y cinco minutos, Colton se sintió como pez en el agua. Caminaba de un lado a otro de la habitación, gesticulaba, cambiaba su tono de voz. Era como uno de esos predicadores de la televisión. Sabía muy bien cómo hacerlo. Cuando la presentación terminó llegaron las preguntas, y Colton las contestó con pasmosa facilidad. Era fantástico. Maddie tuvo que contenerse para no aplaudir.

–En resumen, Paul –concluyó Colton–. ¿Cuándo podemos poner en práctica esta campaña?

Durante toda la presentación, la cara de Paul se había mantenido neutra, sin expresar nada en particular. Tras la pregunta de Colton, miró a sus dos colegas y se levantó.

–Lo siento, pero no me ha gustado. Vamos a tener que rechazar vuestra propuesta –sentenció Paul.

A Maddie le retumbaban los oídos. ¡Habían perdido la cuenta de Calzados Swanson! Esa cuenta había sido los cimientos de la agencia fundada con tanto esfuerzo por Jack y su padre. La relación entre ambas empresas, cuya existencia había transcurrido paralela durante tantos años, llegaba a su fin.

Apenas consciente de lo que hacía, Maddie se levantó.

–Como no sabíamos qué nuevo enfoque querían dar a su empresa, nos tomamos la libertad de preparar otro planteamiento. Quizás les guste más nuestra campaña alternativa.

Su declaración sorprendió a todos, incluso a ella misma. La autoridad que transmitía su voz hizo que ambos hombres se sentaran de nuevo y la miraran con expectación.

De pronto se dio cuenta del lío en el que se había metido. Estaba mintiendo. No había ninguna propuesta alternativa. Habían estado tan convencidos de que las ideas de Colton funcionarían, que habían dedicado todos sus esfuerzos a la creación de la juvenil campaña.

La sala estaba en silencio. Todos esperaban sus palabras. Maddie tragó saliva. Sólo tenía dos opciones: podía confesar que había sido un farol, guardar su proyecto e irse a casa derrotada, o podía luchar hasta el final. Se decidió por lo segundo.

Intentando ganar algo de tiempo, buscó en su bolso los papeles donde había escrito sus primeras ideas sobre la campaña, las rechazadas. Desarrugó como pudo las hojas y se puso en pie frente a Paul y los otros socios.

–Antes de presentarles la campaña, quisiera explicarles qué nos llevó a diseñarla. Hemos estudiado el tipo de personas que compra su calzado. El mercado ha cambiado mucho en los últimos años y queríamos conocer mejor al comprador. No ha habido sorpresas. Los compradores tipo de su calzado son personas ambiciosas, de clase media-alta y cultas. Forman parte de familias donde ambos cónyuges trabajan –comenzó.

Completó sus comentarios con la exposición de estadísticas. Le pareció notar algún tipo de reacción en Paul cuando mostró los gráficos, aunque seguía con una cara indescifrable. Era un hombre al que le gustaban los números.

Animada por el interés mostrado, siguió adelante.

–Para poder dirigirnos mejor a estos compradores, creo que deberíamos dejar de hacer hincapié en el precio y en el factor ahorro y concentrarnos en la calidad y el prestigio social. En otras palabras, dejar de vender coches baratos de segunda mano para venderlos como Mercedes.

Esas palabras atrajeron la atención de los tres miembros de Swanson. Comenzaron a hablar al mismo tiempo. Esta vez con un tono positivo.

Maddie sorteó las preguntas como pudo. Colton le echó un cable y se ofreció a comentarles los pormenores de la campaña, cómo serían los anuncios para prensa, radio y televisión. Maddie le cedió el testigo encantada, contenta de no ser ella la que tuviera que explicarles unos bocetos que no existían.

Colton comenzó a defender la campaña con un discurso de lo más creíble. Pocos minutos después lo interrumpió Paul Swanson.

–Me gusta –dijo el presidente de Calzados Swanson–. Queremos ver los bocetos antes de daros nuestra aprobación incondicional, pero creo que esta campaña sí que refleja perfectamente la esencia de nuestra empresa: tradición, calidad y trabajo. Estos son los valores que queremos transmitir a la gente y creo que Cue Communications lo puede hacer mejor que nadie.

El trayecto de vuelta a la agencia fue tranquilo. Se sentían como si hubieran estado al borde del abismo, siendo rescatados en el último segundo. Estaban sin habla.

Jack los esperaba en el vestíbulo de la agencia. Intentaba parecer calmado, pero Maddie intuía que había estado dando vueltas toda la mañana.

–¿Qué tal? –preguntó.

Colton le resumió la reunión con Paul. Cuando llegó a la parte en la que Paul rechazó la campaña, Jack palideció.

–Tranquilo, Jack –Colton intentó calmarlo–. Todo iba fatal hasta que Maddie decidió intervenir y presentarle el plan B.

–¿Qué plan B? –preguntó Jack mirando a Maddie.

Ella no podía hablar, todavía algo conmocionada.

–Empezó a contarle a Swanson lo del Mercedes, la calidad y todo eso –explicó Colton–. Como por arte de magia, el ambiente se relajó. Creo que vi a Paul sonreír.

Colton miró a Maddie y estallaron en carcajadas. Había sido mucha la tensión acumulada durante la última hora. Algunos de sus compañeros salieron de los despachos para ver de donde procedían las risas.

–Pero no teníais nada que mostrarles, ni bocetos, ni pruebas. Nada –Jack no podía creerse lo que oía.

–Bueno, improvisé un poco –contestó Colton.

–No seas modesto –le dijo Maddie, y mirando a Jack continuó–. Colton estuvo estupendo. Les contó con detalle cómo sería el anuncio de televisión, como si lo hubiera escrito ya. Les tarareó a Vivaldi como ejemplo de lo que sería la música de fondo. Describió a los actores tan minuciosamente que casi se los podía ver.

Miró a Colton y comenzaron a reír de nuevo ante el recuerdo de lo que podía haber sido un tremendo desastre.

La secretaria de Jack salió de su despacho y se abrió paso entre la gente hasta llegar a él.

–Jack, siento molestarte, pero los de la hamburguesería Barn están al teléfono –le comentó–. Están muy cabreados. Han agotado las existencias de los juguetes promocionales y los clientes se están rebelando.

–Barn sale de una crisis y se mete en otra –explicó Jack con un suspiro–. Bueno, tengo que hablar con ellos y apaciguarlos. Maddie y Colton, os veo a las dos en mi despacho y me explicáis todo con detalle.

Jack volvió a su despacho, pero la multitud alrededor de ellos siguió allí. Los miembros del equipo creativo bombardearon a Colton con preguntas.

–¿Qué les dijiste de los bocetos? ¿Y el anuncio? ¿Cómo va a ser? Si les has dicho que ya lo hemos diseñado y cómo va a ser, tienes que contárnoslo ahora, antes de que se te olvide.

El jefe del departamento convenció a Colton para que comiera con ellos en su departamento y les explicara los detalles de la campaña. Se alejaron rodeando a Colton y felicitándolo por su éxito. A Maddie le habría gustado ser invitada al almuerzo; al fin y al cabo, la idea había sido suya.

Por otro lado, con Colton lejos de la cafetería se podría dar un gusto y pedir una ración de pollo frito para celebrar el éxito.

Bajó en el ascensor con Crystal, la recepcionista, y con Katie, encargada de los medios. Ambas competían buscando el adjetivo que mejor describía a Colton. Finalmente acordaron que era un genio de exquisita belleza.

–¡Eh! ¿Pero qué es eso? No me digas que se les han acabado las ensaladas –le preguntó Dan al ver su bandeja.

El simple sonido de su voz produjo una extraña reacción en el cuerpo de Maddie. Se quedó sin aliento y sintió calor por todas partes.

–No, no es eso. Estoy de celebración y éste es mi regalo –contestó señalando el apetitoso plato de pollo, ya medio vacío, en su bandeja.

–¿Puedo sentarme? Me gustan las celebraciones.

–Bueno, pero sólo si traes tarta –le contestó Maddie.

–De chocolate y nueces.

–Perfecto. Siéntate, por favor –dijo señalando la silla que estaba a su lado.

Él se rió y se sentó a la mesa.

–¿Qué celebramos? ¿Colton se ha acordado de tu nombre? –preguntó intrigado.

–Aún mejor. Hemos conseguido mantener en la agencia a un cliente que amenazaba con dejarnos.

–¿En serio? Suena de lo más estimulante. Cuéntame cómo se conserva un cliente.

Le contó todo. Temía que lo estuviera aburriendo con tantos detalles, pero Dan parecía estar interesado de verdad y le hacía preguntas de vez en cuando.

–Todo fue tan surrealista... No puedo creer que lo hiciera –concluyó Maddie, terminando al mismo tiempo el pollo.

–Yo sí que me lo creo. Eres una mujer muy inteligente. Viste que había un problema y te lanzaste a resolverlo.

Sus ojos brillaron al ver cuánto confiaba Dan en sus habilidades. Más que ella misma.

–Sí, supongo que sí –dijo Maddie.

–¿Y dónde está Colton? ¿No debería estar aquí celebrando el éxito contigo? –preguntó Dan, poniendo la tarta entre los dos y ofreciendo un tenedor a Maddie.

–Está comiendo con los creativos de la agencia. Tiene que explicarles los pormenores de la nueva campaña.

–No lo entiendo –confesó Dan–. ¿Cómo es que él está arriba recibiendo alabanzas y tú aquí abajo? Al fin y al cabo, fue mérito tuyo el salvar la cuenta.

–Bueno, ellos no lo sabían. La gente no se ha enterado aún de que fui yo quien propuso el plan B. Cuando salieron del despacho, Colton estaba hablando de cómo había tenido que improvisar los detalles de la campaña y todo eso.

–¿Y no les aclaraste la verdad? –se extrañó Dan–. ¿Y Colton? ¿Tampoco te defendió?

–No. No me pareció importante en ese momento –confesó Maddie bajando la mirada–. Mi jefe sabe cómo pasó y eso es lo que me interesa.

–No estoy de acuerdo. Creo que el mérito es tuyo y deberías llevarte tú los aplausos –dijo Dan–. Y creo que Colton es un imbécil y se ha apropiado de tus ideas.

–Él no me ha robado mis ideas. Pero a fin de cuentas, fue a él al que se le ocurrieron las ideas para los anuncios en prensa y televisión. Creo que es apropiado que sea él quien hable con los creativos.

–Bueno, pero al menos deberían haberte incluido –Dan no estaba satisfecho con las excusas de Maddie–. Deberías estar allí arriba con ellos.

Le sonrió para tranquilizarlo y porque le encantaba que saliera en su defensa. Era muy agradable ver cómo creía en ella. Además, Maddie también sentía que Colton debería haberla incluido.

–Pero si hubiera sido invitada al almuerzo, no podría estar aquí comiendo tarta de chocolate contigo.

–Gracias –contestó él con una sonrisa–. Gracias por el cumplido, aunque me temo que estás aquí por la tarta y no por mi compañía.

Eran casi las seis cuando Maddie cerró con llave su archivador, recogió su enorme bolso y apagó las luces de su despacho. A excepción de la señora de la limpieza y su aspirador, no había nadie más ya en toda la agencia. Si no había nada urgente que terminar, Jack era el primero que daba por concluida la jornada laboral los viernes a las cinco. Era un jefe que trabajaba duro, pero también respetaba el tiempo de ocio de sus empleados.

Hacia las cinco de la tarde Maddie había oído a un ruidoso grupo de compañeros pasar por el pasillo. Habían llamado a la puerta de Colton y lo habían invitado a una copa en un bar cercano. Esperó sin aliento a que repitieran la invitación con ella pero, pocos minutos después, el sonido de sus risas se oyó en la distancia. Se habían ido.

No la sorprendió, ya que no solía salir con esa gente. Aun así, esperaba que Colton la hubiera echado de menos y fuera a buscarla. Maddie seguía creyendo en príncipes azules a lomos de corceles blancos.

Durante un tiempo estuvo combatiendo su primer impulso de seguirlos hasta el bar. A nadie le extrañaría que apareciera por allí. Al fin y al cabo, era una mujer moderna que forjaba su propio destino.

Finalmente se quedó en la oficina a terminar algunos proyectos que tenía pendientes. ¿A quién quería engañar? Era una romántica. Ningún razonamiento podría sacarla de allí. Quería vivir la emoción de ser conquistada.

Tras pasar por el vestíbulo, se metió en el ascensor. Las puertas se abrieron en el cuarto piso y entró Dan.

–Hola, Maddie –saludó él con una sonrisa que le contrajo el estómago–. ¿Ya te vas a casa?

–Sí, ¿y tú?

Se extrañó de verlo en el edificio. No había pensado que un fotógrafo en paro necesitase una oficina.

–Estaba cansado de mirar a las musarañas todo el día.

–¿Tienes una oficina aquí? –preguntó sorprendida.

–Sí, necesitaba un sitio seguro para mis cámaras. Estoy viviendo en un hotel y no me gusta dejar mi material en la habitación –contestó un poco a la defensiva.

Maddie sabía que el alquiler de despachos en el edificio Tower era muy caro, y si a eso se le añadía la factura del hotel... Dan debía de estar metido en deudas. Ese pensamiento la entristeció. Parecía un hombre orgulloso, seguro que estar en paro le estaba afectando, y no sólo económicamente.

–¿Vives en un hotel? Entonces seguro que echas de menos una buena comida casera. ¿Por qué no vienes mañana a mi casa? Te prepararé la cena –sugirió ella.

–Gracias, me encantaría –aceptó Dan con su mejor sonrisa.

Anotó su dirección en un papel y se lo entregó.

–¿Qué te parece a las siete?

–Perfecto –contestó Dan.

–Muy bien, entonces te veo a las siete.

Capítulo 5

Madelyn, si estás ahí contesta. Soy tu madre.

Maddie estuvo tentada de no contestar, pero habría sido prolongar lo inevitable. Tendría que devolver su llamada tarde o temprano.

–Hola, mamá.

–Hola, cariño. Hace un par de días que no sé de ti, estaba preocupada.

–Lo siento –se excusó con bastante culpabilidad–. He estado muy ocupada en el trabajo con la presentación de una campaña y...

–Hablando de estar ocupada, ¿te he hablado sobre el último proyecto de tu hermana? –la interrumpió su madre.

–No, no me he enterado –contestó Maddie, arrepentida ya de haber contestado al teléfono.

–La han elegido presidenta de la gala del hospital para el próximo año. Es un cargo de gran prestigio, ¿sabes?

–Es una tarea de enorme importancia. No sé de dónde va a sacar tiempo –comentó Maddie.

–La verdad es que es asombrosa. Pero me preocupa. Tiene que compaginar su intensa vida social con ocuparse de sus dos hijos y su marido. Es agotador, aunque a ella le encanta.

En realidad no estaba preocupada, más bien orgullosa de su exitosa hija mayor, así que Maddie se limitó a decirle, una vez más, lo que sabía que su madre esperaba oír.

–No tienes de qué preocuparte, mamá. Jennifer se las arregla bien.

–Sí, tienes razón. Siempre ha sido tan competente y sociable... –concluyó con orgullo. Cambiando el tono de voz a uno más empalagoso y compasivo, preguntó–: ¿Y tú, Maddie? ¿Tienes algo nuevo que contarme?

–Pues sí. Ayer firmamos un importante contrato. Salvamos una cuenta esencial para la agencia. ¿Recuerdas oír hablar a papá de Calzados Swa...

–No me refiero al trabajo –interrumpió su madre nuevamente–. ¿Has conocido a alguien? No intento ser entrometida, pero faltan muy pocas semanas para la reunión familiar y sería maravilloso que pudieras traer a algún acompañante. ¿Por qué no dejas que tu hermana te presente a alguien? Con toda la gente que conoce en el hospital, seguro que encuentra a alguien para ti.

Su madre pensaba que la única manera de que Maddie consiguiera una cita sería mediante un acto de caridad. Era muy doloroso.

–No, gracias. No será necesario. Hay un chico nuevo en la oficina al que voy a invitar a la reunión familiar –contestó con confianza.

–Cariño, ¿por qué no me lo dijiste? –preguntó su madre contenta.

–Era una sorpresa –dijo Maddie.

Una sorpresa, desde luego. Tanto para su madre como para Colton, cuando se enterara.

–Es una noticia fantástica, ¿cómo se llama?

–Colton Hartley.

–Me muero de ganas de verlo en la reunión.

–Sí, yo también –contestó Maddie.

Hablaron un par de minutos más. Tras colgar, Maddie miró el teléfono con horror. ¿Por qué le había dicho que tenía una cita con Colton? ¿Se estaba volviendo loca?

Quizá fuera la compasión que Maddie oyó en la voz de su madre lo que la había llevado a mentirle sobre una cita que no tendría lugar. Su madre y su hermana se habían pasado años aconsejándola sobre cómo llevar su vida, cómo arreglarse y enderezar la espalda. Siempre había hecho oídos sordos a sus palabras y estaba orgullosa de ello. Solía comentar todas esas conversaciones con su padre y reírse juntos. Pero tras su muerte, era ella sola la que se enfrentaba a las críticas de las dos mujeres.

Pero la reciente conversación le había dolido más de lo normal. Su madre pensaba que ella era una fracasada. Tenía que demostrarle que no era así aunque, de momento, ni ella misma lo creía.

El mismo ataque de optimismo que la había llevado a mentir a su madre sobre la cita con Colton la hizo acercarse hasta el centro comercial. Aparecer en la reunión del brazo de él sería genial. Pero sería aún mejor si aparecía con un aspecto increíble.

No le gustaba ir de compras. La idea de pasar la tarde probándose montones de ropa le parecía masoquista. Cada vez que miraba el espejo del probador veía lo mismo: una giganta poco agraciada.

Sin embargo, estaba decidida a dejar el pesimismo de lado. No era una giganta, sólo era alta. Eso era lo que Dan le había dicho. Era increíble el peso que sus palabras tenían en ella. Se sorprendió varias veces repitiéndolas, como si se trataran de un mantra. Era un tipo estupendo. Le haría un postre especial para la cena de esa noche.

Además de cambiar de actitud, Maddie estaba resuelta a mejorar su aspecto. Dejaría de lado el color negro y los vestidos sueltos y aburridos. Habían sido siempre su salvavidas. Le gustaba ocultar su cuerpo bajo ellos para no llamar la atención. Pero esa actitud tenía que cambiar. Quería encontrar algo alegre y colorido, algo que expresara confianza, algo que provocara alabanzas en vez de compasión.

Decidida y con paso firme, como un militar listo para la batalla, avanzó por los brillantes suelos del centro comercial hacia la sección de ropa deportiva. De camino a allí se detuvo de pronto. Era duro cambiar de costumbres. Ver la ropa le recordó las experiencias pasadas: años de inseguridades que no desaparecían fácilmente. Se acordó de lo mal que se sentía al salir de compras con su hermana y cómo siempre perdía en comparación con ella.

Respiró hondo y trató de recomponerse. «Soy alta, no una giganta. Y tengo unas manos bonitas», se repitió varias veces.

Se acercó al primer expositor de la tienda. Estaba lleno de pantalones pirata con camisetas a juego. No estaban mal. Un conjunto elegante, pero cómodo. Casi todos los modelos eran en tonos pasteles. Colores preciosos pero poco favorecedores en ella. Ésta era una lección tiempo atrás aprendida.

Su madre y hermana llevaban continuamente prendas de color rosa palo. A Maddie, sin embargo, le sentaban fatal. El amarillo pálido hacía que pareciese una enferma con hepatitis en fase terminal.

Siguió mirando. Dejó los pasteles de lado para pasar a colores más llamativos. El conjunto de pantalón y camiseta en color naranja fosforescente no estaba mal, pero con él parecería una señal de tráfico o un enorme polo de naranja. También lo descartó.

Pasó sin mirar al lado de los expositores de ropa blanca, ya que era poco práctica. Tampoco se decidió por la ropa negra. Si quería cambiar, tenía que evitar ese color a toda costa.

Estaba al borde de la desesperación cuando vio algo de su agrado: vestidos veraniegos de telas ligeras y colores alegres. Serían perfectos para ella.

Tomó uno de ellos. Tenía un estampado sencillo en azul y blanco. Era elegante y sexy. Lo abrazó, cerró los ojos y se imaginó con él al lado de Colton, irradiando confianza por todos sus poros.

Su familia se quedaría con la boca abierta al ver su transformación. De tímida polilla a mariposa deslumbrante. Y lo mejor de todo sería que Colton estaría pendiente de ella, sin poder quitarle los ojos de encima.

–¿Te están atendiendo? –la dependienta interrumpió su sueño.

Maddie volvió en sí para encontrarse frente a una vendedora diminuta, entrada en años y con la boca pintada de un rojo brillante.

–¿Te están atendiendo? –repitió la mujer.

–No. Estoy buscando uno de estos vestidos para llevar a una fiesta familiar –contestó por fin.

–¿Para regalar? –preguntó la dependienta tras observar a Maddie de arriba abajo.

–No, es para mí.

La mujer tomó el vestido que sujetaba Maddie y lo colgó de nuevo.

–No creo que una treinta y ocho nos sirva –sentenció con una carcajada.

Sus manos examinaron con rapidez las etiquetas de todos los vestidos del perchero y seleccionaron uno de ellos. La misma versión elegida por Maddie, pero mucho mayor.

–Creo que éste sí que te valdrá, pero quizás sea corto. ¿Cuánto mides? ¿Un metro ochenta? –preguntó la señora.

–No, uno setenta y siete –la corrigió Maddie con celeridad.

Recogió el vestido que le ofrecía la dependienta. El estampado, elegante en la talla treinta y ocho, le pareció vulgar en la nueva medida.

–Si quieres probártelo, los probadores están allí.

Maddie miró el vestido una vez más y se lo devolvió a la vendedora.

–No, creo que no. Tiene razón, creo que me resultaría algo corto.

La dependienta lo colgó de nuevo y siguió buscando.

–Lo siento, cariño. No veo nada para ti –reconoció finalmente–. Lo que creo que tengo son unos nuevos vestidos largos y negros que creo que te sentarían bien.

–No, gracias. No tengo ganas de probarme nada hoy –contestó descorazonada Maddie.

Otra vez negro. Seguro que era una señal. No quería ni pensar qué significaba en su vida.

De vuelta a casa, intentó animarse y levantar su machacada autoestima. Su día de compras en el centro comercial, aunque decepcionante, había sido en realidad una bendición. Era mejor así. Se había precipitado al ir allí en busca de una nueva imagen, había sido una reacción inmadura y estúpida tras la conversación que había tenido con su madre.

La verdad es que tenía un montón de ropa en el armario que sería perfecta para la fiesta. Y el color negro no tenía nada de malo. Era un clásico, de lo más elegante. Además, la hacía parecer más delgada.

Dan sujetó el ramo de flores con su mano izquierda y llamó al timbre. Maddie no tardó nada en abrir la puerta.

–Hola, Dan. Llegas muy puntual –saludó ella.

A Dan no se le pasó por alto lo que sus ojos transmitían. Maddie estaba contenta de verlo y toda su cara así lo decía. Su sonrisa generosa atrajo la atención de Dan sobre sus labios. Se había puesto algo de brillo y resaltaban más de lo normal. Se preguntó si el brillo sería de algún sabor especial y sin darse cuenta se humedeció sus propios labios.

–La verdad es que he llegado demasiado pronto –aclaró, intentando dejar sus pensamientos de lado–. Me he pasado la última media hora en el portal, leyendo un periódico viejo que alguien dejó allí.

–Deberías haber subido.

–No, mi madre me dijo que era de mala educación llegar demasiado temprano –contestó él–. No se debe meter prisa a las damas.

–Es muy caballeroso de tu parte, pero no era necesario. Aquí los amigos no necesitan andarse con formalidades. Pasa, por favor.

Dan dejó la bolsa con su cámara apoyada en la pared y le entregó el ramo.

–¿Me has comprado flores? –dijo con la sorpresa del que no está acostumbrado a tales galanterías–. Son preciosas.

Su expresión era un poema. Dan lamentó no haber tenido la cámara preparada para inmortalizar su cara al ver el ramo.

–Flores preciosas para una mujer preciosa –contestó galante.

«¿Por qué he dicho eso?», pensó Dan. Las flores, las frases seductoras y manidas, no eran su estilo. Pero cuando la vio inclinar la cabeza para olerlas, las palabras escaparon de su boca. Y no se trataba de un halago frívolo y vacío, sentía lo que decía. Era la pura verdad.

–Muchas gracias. Eres muy atento, pero también estás un poco ciego –contestó Maddie riendo–. Ven conmigo a la cocina, tengo que ponerlas en agua.

Era preciosa, pero su ropa dejaba mucho que desear. La especie de túnica que llevaba encima de unos pantalones flojos le recordó a Dan las indumentarias que llevaban los Beatles en los años setenta. Siguió el revoloteo de su ropa hasta la cocina.

–Mmm... Huele fenomenal –dijo.

–Espero que te guste la lasaña –señaló Maddie mientras llenaba de agua un jarrón.

–Me encanta.

Metió las flores en el jarrón y se lo pasó a Dan.

–Hazme un favor. Colócalas por ahí mientras preparo unas bebidas.

Dan entró en el salón y se quedó boquiabierto. Parecía sacado de una revista de decoración. Ya le había llamado la atención la buena construcción del piso nada más entrar. Las habitaciones eran grandes, de altos techos con elegantes molduras. Pero lo más destacado era el excepcional trabajo de decoración.

Los sofás eran elegantes y claros, en color crema. Varias mesas de caoba estaban distribuidas encima de una gran alfombra oriental. Las paredes estaban pintadas de amarillo claro, del mismo color que las cortinas. Tonos que iluminaban la habitación. Almohadones de seda en tonos ricos y exóticos le daban carácter a la habitación. Al lado de la ventana, un diván tapizado con tela adamascada en tonos fucsias le daba al salón el toque justo de magia y sensualidad.

–Vaya –consiguió decir.

–¿Cómo? –preguntó Maddie entrando en el salón con dos tés fríos.

–El salón. Es una maravilla.

–Gracias.

–Lo digo en serio. Es fabuloso. ¿Contrataste a un decorador? –preguntó Dan.

–No, lo hice yo sola.

–¿En serio? –preguntó sorprendido.

–Tomo tu sorpresa como un halago, intentaré no sentirme ofendida.

Estaba realmente sorprendido. Casi siempre, las casas reflejaban el gusto de los propietarios. Al menos, esa había sido su experiencia hasta el momento. Esperaba que la casa de Maddie fuera oscura y sin definición, algo así como su vestimenta.

Maddie dejó los vasos en una mesa auxiliar y tomó el jarrón que Dan sostenía. Lo colocó encima de la mesa de centro, girándolo hasta dar con el ángulo perfecto. Se separó para comprobar el efecto.

–Son preciosas, gracias –repitió.

–De nada. Quería agradecerte tu invitación.

–No me agradezcas nada hasta que pruebes la cena –contestó Maddie con una mueca–. Acabo de sacar la lasaña del horno y meter el pan de ajo, así que no estará listo hasta dentro de quince minutos. Si quieres te enseño la casa mientras tanto.

Era la invitación que Dan estaba esperando, deseoso de ver el resto del piso, comprobar si era tan impresionante como el salón.

Y lo era. La decoración de todo el piso confirmaba el buen gusto de su dueña para la decoración. Los colores, telas y muebles que había elegido para su casa no tenían nada que ver con su apariencia personal. La decoración era sensual, mientras que su atuendo era más bien asexual. No tenía sentido.

–¿Es ésta tu familia? –preguntó Dan tomando una foto enmarcada que presidía la mesa del recibidor.

–Sí –contestó con una sonrisa–. Esa foto es de antes de que muriera mi padre. Mis padres y mi hermana Jennifer habían ido a visitarme a la universidad.

Dan miró la foto con detenimiento. Maddie había cambiado poco desde entonces. En aquel tiempo llevaba el pelo recogido en una tirante coleta en vez de amontonado sobre su cabeza. Estaba entre su padre y su hermana. Su padre la rodeaba orgulloso con sus brazos. Las sonrisas de padre e hija eran idénticas. Ambos eran altos y morenos. Nada que ver con la madre y la hermana, rubias y menudas.

–Te pareces mucho a tu padre –comentó.

–Sí, mi madre nos llamaba las Torres Gemelas.

No lo dijo con resentimiento, pero Dan sospechaba que el ser comparada con una torre no había contribuido a mejorar su autoestima.

–Las que parecen gemelas son tu madre y tu hermana.

–Indignante, ¿verdad? Imagínate la cara de la gente cuando les digo que esa preciosidad de uno sesenta de altura y talla treinta y ocho es mi hermana.

«Una razón más para verse como una giganta», pensó Dan.

–Yo soy hijo único. Me hubiera gustado tener hermanos. ¿Tú y tu hermana os lleváis bien?

–Teniendo en cuenta lo diferentes que somos, no nos llevamos mal. Jennifer se casó nada más licenciarse con un cirujano plástico de Dallas. Tiene dos niños y una vida social que no le deja tiempo para nada. Así que no nos vemos mucho. Pero es un encanto, además de preciosa.

El temporizador del horno sonó en la cocina.

–La cena está lista –anunció Maddie.

Cenaron en el comedor. Comieron una ensalada verde, pan de ajo y la lasaña más deliciosa que Dan había tenido el placer de probar en toda su vida.

–Todo buenísimo, Maddie –dijo Dan tras tomar el último bocado–. Tendremos que añadir «estupenda cocinera» a tu lista de talentos. Me encantaría repetir, pero creo que voy a explotar.

–Vaya, entonces tendré que tirar a la basura el pastel de limón.

–¿Pastel de limón? –preguntó Dan entusiasmado–. ¿Con nata por encima?

–Con un montón de nata por encima.

–Es uno de mis postres favoritos. ¿Por qué no me das una hora para hacer la digestión y luego lo pruebo?

Maddie sirvió el café y se trasladaron a la terraza del salón. Era un balcón estrecho con una intrincada barandilla de hierro forjado. El espacio justo para que cupieran una cuantas macetas con plantas y flores, una barbacoa y una mesita con dos sillas.

El sol se estaba poniendo y con él se iba algo del insufrible calor. Se oía el ruido del tráfico a lo lejos y la brisa refrescaba el ambiente.

–Esto es genial –reconoció Dan mientras separaba una silla para que se sentara ella–. Y tiene una vista estupenda.

Sacó la cámara de la bolsa que había traído consigo.

–¿Qué es eso? –preguntó ella.

–Una cámara.

–Eso ya lo veo, listillo. Pero, ¿por qué la has traído?

–Para hacer fotos.

–Ya. ¿De qué?

–De ti. Pensé que sería divertido hacer algunas fotos.

Intentó contestar de manera casual, escondiendo su obsesión por fotografiarla. Desde el día que la conoció no había dejado de pensar en ello. Se preguntaba si podría capturar su vulnerabilidad, su frescura, su belleza interior. Maddie era un reto al que estaba deseando enfrentarse.

–No, no –protestó ella ocultando su cara con las manos–. Odio que me saquen fotos. No lo hagas, de verdad. Soy la persona menos fotogénica del mundo.

–¿Qué? ¿Eres tímida? No me lo creo. ¿La mujer que ha rescatado la cuenta de Calzados Swanson tiene miedo a que le hagan una foto?

–No tengo miedo –contestó defensiva–. Pero soy fea.

Dan abrió la boca, preparado para protestar.

–No pongas esa cara, te estoy haciendo un favor –siguió Maddie–. Estoy protegiendo tu cámara de lo que podía ser un daño irreparable.

–No eres fea, eres una cobarde –recogió la bolsa del suelo y se preparó para devolver la cámara a su sitio–. Lo único que quería era practicar un poco.

–¿Practicar?

–Sí. Necesito practicar mi fotografía y mis técnicas aunque ahora mismo no tenga trabajo. Es importante.

La cara de Maddie se suavizó y sus hombros se relajaron. Claramente, daba por perdida la batalla.

–Vale. Puedes hacer algunas fotos si lo que necesitas es practicar, pero no se las enseñes a nadie. ¿De acuerdo?

–Trato hecho –convino Dan, conmovido por su vulnerabilidad.

Se sentó tiesa como un palo y recolocó algunos mechones de su pelo.

–Ya estoy lista.

Su expresión parecía agarrotada y su sonrisa fría y artificial. No era lo que esperaba Dan.

–No hace falta que poses. Si te parece jugaré un poco con la cámara mientras hablamos, puede que haga fotos o puede que no.

–¡Ah! Vale –contestó ella con dudas.

Costó un poco volver a establecer la espontaneidad de la conversación. Maddie no podía quitar la vista de la cámara, la miraba como a una enemiga y sólo contestaba a las preguntas de Dan con monosílabos.

Él comenzó a hacer fotos de los edificios, los coches, los peatones que pasaban por la calle, intentando sobre todo que Maddie se relajara. Al poco tiempo, la conversación fluyó de nuevo y tuvo la oportunidad de hacerle un par de fotos sin que se diera cuenta.

–Tengo una idea –le comentó mientras cambiaba el carrete de la cámara–. ¿Por qué no te sueltas el pelo? Me gustaría variar un poco.

–¿Es necesario?

Dan asintió. Tenía el corazón acelerado ante la expectativa de que aceptara. Durante toda la noche había fantaseado con que ella se soltara el pelo y lo que era una belleza reprimida se convirtiera en una seductora sirena.

–Bueno, si crees que es necesario... –comenzó a quitarse las horquillas de mala gana.

–Déjame ayudarte –dijo él.

Dan se colocó detrás de ella y le fue quitando una a una las horquillas. Estaba acostumbrado a colocar él mismo el pelo o la ropa de sus modelos durante las sesiones fotográficas, pero con Maddie todo estaba impregnado de una especial intimidad. Mientras la ayudaba tocó su cuello de pasada. Era suave y cálido. Con cada mechón que caía sobre su espalda se desprendía una insinuante fragancia floral. Cuando terminó, se sintió tentado de tomar su sedoso pelo en las manos y respirar su aroma.

–Ya está. Ahora sacude un poco la cabeza –le dijo.

El movimiento no produjo el efecto que él esperaba. En vez de caer por la espalda, los rizos cobraron vida. Y no en forma de tirabuzones, sino como alambres encrespados que salían de su cabeza en todas direcciones.

–¡Vaya!

–Un desastre, ¿no? Ahora ya ves por qué lo llevo siempre sujeto con horquillas. Parece que tiene vida propia y me temo que si lo dejo suelto acabará por asfixiarme –comentó Maddie, riendo pero con inseguridad en su voz.

Dan nunca había visto tanto pelo junto en su vida. Además de largo era tupido. Era, en una palabra, abrumador.

–No es un desastre, es asombroso –dijo él tomando su cámara de nuevo.

Esa vez no trató de distraerla y la fotografió directamente. Gastó otro carrete entero haciéndole fotos desde distintos ángulos y con distintas luces.

–Bueno, ya vale de fotos. Vamos a tomar el postre –anunció Maddie.

–Perfecto.

Sentados de nuevo a la mesa del comedor, Dan tomó el primer bocado del pastel.

–Está buenísimo.

–Gracias.

–Cocinas de maravilla y decoras como una profesional. Estás llena de sorpresas.

–Sí, eso dicen todos –contestó Maddie con una risa.

–¿Qué pasa?

–Mi madre me ha dicho lo mismo esta mañana cuando le comenté que Colton Hartley iba a acompañarme a una fiesta familiar.

–Pues sí que es una sorpresa.

–No, no es una sorpresa, es una mentira.

Maddie siguió comiendo como si nada. Dan dejó el tenedor en el plato y la miró.

–¡Eh! No me puedes dejar así. Cuéntame qué pasa.

–Es una historia muy larga.

–Tengo tiempo de sobra. Además, queda mucho pastel. No me voy a ninguna parte.

–Toda la familia por parte de mi madre se reúne cada año –comenzó.

–¡Suena de lo más apasionante!

–Pues no lo es.

–¿Cómo que no? Las reuniones familiares son geniales.

–En mi caso no. Todo el mundo habla de lo que han hecho durante el último año. Unos presentan a sus nuevas parejas, otros presumen de sus maridos, de sus esposas o de sus hijos. Yo no tengo nada de eso, y no me importa. Tengo un trabajo que me gusta y de momento es suficiente, pero mis familiares no opinan así y me miran con cara de pena. Normalmente no dejo que me afecte, pero esta mañana mi madre me ha sacado de mis casillas. Me hizo sentir como si fuera una fracasada. Así que le conté lo de la cita con Colton para que me dejara en paz.

–Yo lo que no entiendo es que quieras salir con ese imbécil que te ha robado todo el mérito con la cuenta de Calzados Swanson. Creo que es un cretino.

–Es que es perfecto. Si saliera con él, aunque fuera sólo una vez, podría probar a mi familia que no soy ninguna perdedora –contestó ella.

Dan se aguantó las ganas de rebatirle aquello, de embutir algo de autoestima en su amiga. Había tanto que quería decirle...

–¿Por qué no vas a la reunión sin él y les cuentas que se ha puesto enfermo o algo así?

–No, no se lo creerían. Entonces sí que les resultaría patética.

–Entonces, ¿qué vas a hacer? –preguntó Dan.

–Voy a pedirle a Colton que me acompañe –dijo con resolución–. No será tan difícil. Hace muy poco que lo conozco y siento que nuestra amistad está progresando.

–¿En serio? –preguntó sorprendido.

–Sí, ahora ya sabe mi nombre –contestó con una mueca.

–Vaya. Pues sí que vais deprisa. Puede que os caséis antes de Navidad –dijo con una sonora carcajada.

–Sí, no hagas planes para entonces por si acaso.

Maddie acompañó a Dan hasta la puerta y le entregó los restos de la lasaña y del pastel envueltos en papel de aluminio.

–Gracias. Gracias por todo, me lo he pasado genial –dijo Dan.

–Yo también –confesó ella abriendo la puerta–. Tenemos que repetir.

–Encantado.

Salió y se volvió de nuevo hacia ella.

–Y si lo de Colton no resulta, llámame. Me encantan las reuniones familiares.

–Muchas gracias. Tomo nota –dijo sonriente.

Esa sonrisa fue la que lo indujo a besarla. No había planeado hacerlo, pero su sonrisa estaba llena de cariño y gratitud. Y, a pesar de que acababa de confesarle que seguía interesada en Colton, no pudo evitarlo. Se acercó a ella y besó suavemente sus labios. Eran tan tersos como había imaginado. Le hubiera gustado besarla más profundamente, saborear la boca que le tenía obsesionado, pero se contuvo.

–Bueno, buenas noches, Maddie.

–Buenas noches.

Capítulo 6

La reuniÓn del lunes se le estaba haciendo eterna. Maddie no podía concentrarse en los aburridos informes sobre la cuenta. Seguía pensando en el beso de Dan.

Mientras el ejecutivo de la cuenta hablaba monótonamente sobre las ventas previstas, Maddie cerró los ojos y recreó el beso en su cabeza. Todo había sido tan rápido... Estaban hablando y, de repente, Dan la estaba besando. Había pasado de una manera muy natural. No lo esperaba, pero sintió que era lo que tenía que pasar.

Pasó la lengua por los labios intentando recordar el beso. Dan sabía muy dulce, sus labios eran cálidos y firmes.

«¿Pero qué estoy haciendo?», se preguntó, abriendo los ojos rápidamente. No tenía tiempo de pensar en esas cosas. Tenía asuntos mucho más urgentes que resolver. Por ejemplo, cómo pedirle a Colton que la acompañara a la reunión.

Estaba tan metida en sus pensamientos que no oyó que Jack la estaba llamando.

–Maddie. Hola. Aquí planeta Tierra llamando a Maddie. ¿Puedes acercarte, por favor? –dijo Jack provocando las risas de todos.

Maddie, avergonzada y roja como un tomate, recogió su cuaderno, se levantó y se acercó a donde se encontraban su jefe y Colton.

Jack, en medio de los dos, los rodeó con sus brazos.

–Para los que no lo sepáis aún –anunció–: Maddie y Colton han recuperado la cuenta de Swanson. La campaña que planeamos no funcionó y se inventaron sobre la marcha una nueva que consiguió convencer a Paul Swanson.

Todos aplaudieron.

–Para diseñar la nueva campaña –prosiguió–, he elegido un nuevo equipo que será liderado por Colton.

Los aplausos se repitieron, esta vez con tanto entusiasmo como si acabara de anunciar la cura para el cáncer.

–Y Maddie será la ejecutiva de la cuenta.

Ahora era a ella a la que sus compañeros aplaudían. Maddie no podía sentirse más feliz. Tras la reunión, todos se acercaron a felicitarla por su ascenso.

–Gracias –dijo Maddie a su jefe cuando ya sólo quedaban ellos y Colton en la sala.

–¿Gracias por qué?

–Por darme este ascenso.

–No te he dado nada, te lo has ganado tú, Maddie.

–Tienes que reconocer tus méritos, Maddie –intervino Colton–. La tenacidad que demostraste ante Paul Swanson se merece el cargo de ejecutiva de cuenta. Eres inteligente, te expresas muy bien y piensas rápido. Me equivoqué con el enfoque de la campaña y, si no hubieras estado allí, habríamos perdido la cuenta.

Maddie estaba viviendo un sueño. Salió de la sala de reuniones como en una nube. ¡La habían ascendido! Estaba deseando contárselo a Dan.

Y mejor aún habían sido los halagos de Colton. Dan estaría contento al ver que Colton le estaba dando el mérito que en toda justicia le correspondía.

Pensó en cómo Colton la había mirado mientras la hablaba, directamente a los ojos. A lo mejor una cita entre ellos no sería una idea tan descabellada después de todo.

Entró en el servicio de señoras y en cuanto se metió en uno de los compartimentos oyó que alguien más entraba.

–¡Dios mío! Ha sido una reunión larguísima –dijo una voz que Maddie reconoció como la de Crystal.

–Desde luego, cuando terminó tenía seis llamadas perdidas en mi móvil –contestó Katie.

Maddie oyó cómo buscaban en sus bolsos, seguramente retocando su maquillaje antes de volver a sus respectivos puestos. Después de un rato volvió a oír sus voces.

–Lo de Calzados Swanson es una noticia genial –comentó Crystal.

–Pues sí. La secretaria de Jack me contó que estaba muy preocupado. Temía que acabaríamos perdiendo la cuenta para siempre.

–Y me alegro mucho de que asciendan a Maddie.

–Sí, se lo merece, trabaja muy duro –asintió Katie.

Maddie no pudo evitar sonreír.

–Y encima va a trabajar con Colton, ¿te imaginas?

–No, pero si alguna vez me piden que trabaje con él, voy a pedir horas extras.

–¡Qué suerte tiene Maddie! Me da una envidia...

–Bueno, no es como si estuvieran juntos o nada parecido, sólo van a trabajar en el mismo equipo.

–Sí, sólo faltaba que acabaran juntos. Sería rarísimo. Como La Bella y la Bestia.

Maddie se sobresaltó al oír aquello. Era claro quién era la Bella y quién la Bestia. Esperó allí hasta que las risas se apagaron y oyó la puerta del lavabo cerrarse de nuevo con las dos chicas fuera.

Miró su cara en el espejo mientras se lavaba las manos. No era una belleza, y lo sabía, pero ¿una bestia? Se secó las manos y volvió a su despacho con la cabeza bien alta. No iba dejar que ese comentario tan tonto la deprimiera. «Además, la Bella y la Bestia terminan juntos y felices al final del cuento», pensó Maddie.

A mediodía cerró la carpeta del proyecto en el que estaba trabajando y sacó su bolso del armario. Había llegado el momento de poner sus planes en práctica. Ahora que Colton y ella eran parte del mismo equipo, no tendría nada de extraño que lo invitara a comer con ella.

Llamó a su puerta con los nudillos y entró. Estaba trabajando en el ordenador.

–Hola, ¿vienes a comer? –preguntó ella de forma casual, como si estuviera acostumbrada a comer con hombres tan atractivos todos los días.

–No, lo siento, pero ya he quedado con unos amigos.

–Ah, bueno. Otro día será –dijo sin que su expresión dejara traslucir nada.

–Sí.

Maddie bajó a la cafetería. Acababa de ser ascendida y no tenía con quién celebrarlo. Necesitaba alguien con quien compartir las buenas nuevas. Necesitaba un amigo. Necesitaba a Dan.

Lo buscó en el comedor. Al no verlo, se colocó a la cola para elegir su comida. Siguió buscándolo con la mirada. No había tanta gente como otros días y podía ver todas las mesas. Dan no estaba allí.

Se sintió desinflada. Tenía muchas ganas de verlo, de sentir ese entusiasmo que siempre le producía. Había planeado pedir tarta para los dos para celebrar la ocasión.

Lamentó no tener su teléfono. Estaba a punto de coger una bandeja cuando recordó que Dan trabajaba en la cuarta planta. En realidad no tenía mucho apetito. Subiría a su oficina a darle la noticia de su ascenso.

El piso treinta y dos del edificio Tower estaba enteramente ocupado por Cue Communications, pero en el cuarto había un montón de pequeñas empresas distribuidas por toda la planta. Maddie fue mirando todas las puertas, leyendo las placas que anunciaban el nombre del inquilino.

En la de Dan sólo ponía «Dan Willis». Tenía que decirle que escribiera «Fotógrafo» al lado de su nombre. Al fin y al cabo, estaba en paro e iba a necesitar más publicidad si quería que lo contrataran. Quizá consiguiera algún encargo de la gente que diariamente pasaba por allí.

Entró en la oficina y, desde la radio, encendida encima de la mesa, le llegó el sonido de música country.

–¡Hola! –gritó para ser oída por encima de la música– ¿Hay alguien en casa?

Nada.

–¿Dan? ¿Estás aquí? –intentó de nuevo.

–Un momento –contestó una voz apenas audible desde uno de los cuartos interiores de la oficina.

Maddie buscó dónde sentarse, pero sólo había una mesa y una silla. Señal de que Dan estaba intentando ahorrar. A lo mejor no podía permitirse comprar nada más, aunque en los negocios era siempre importante ofrecer una buena apariencia a los posibles clientes.

Se sentó en la silla, que en realidad era un sillón alto de piel de lo más cómodo. «Esto acabó con todo el presupuesto de Dan para decorar la oficina», pensó. La mesa, en cambio, parecía haber sido rescatada de un contenedor de la calle.

Mientras esperaba, se distrajo redecorando aquel espacio en su cabeza. Lo primero que necesitaba era más sillas. A lo mejor un pequeño sofá como el que tenía en uno de sus dormitorios. Pensó en ofrecérselo, pero no sabía si Dan se sentiría ofendido. De no ser así, podría darle también una mesita para poner delante del sofá.

En cuanto a las paredes, por lo menos se había preocupado de colgar algunas fotos. Había una veintena de ellas enmarcadas en negro y colgadas formando dos filas. Resultaba muy atractivo.

Pasó algún tiempo y Dan seguía sin aparecer. La música seguía sonando. Algo aburrida, se levantó a estudiar con detenimiento las fotos.

Hasta que se acercó no vio que no eran fotos, sino portadas de revistas. No entendía nada. Dan no iba a conseguir trabajo colgando en su despacho fotos hechas por otros. Debía de ser admirador de esos fotógrafos porque la mayoría, protagonizadas por modelos y estrellas muy conocidas, estaban dedicadas.

Se acercó a una de las portadas para verla mejor y leer la dedicatoria: «Dan, una vez más ha sido un placer trabajar contigo. Cindy». Maddie estaba más que sorprendida. Leyó las demás dedicatorias y todas eran similares.

–Hola, Maddie. Perdona por hacerte esperar –aclaró Dan–. Estaba revelando tus fotos de la otra noche.

Maddie se giró para verlo.

–¡Eres, eres Dan Willis!

–Eh... Sí, efectivamente –contestó él extrañado.

–Eres Dan Willis. ¡Dan Willis el fotógrafo! –repitió señalando a las portadas de revistas.

–¿Habías oído hablar de mí? –preguntó.

–Bueno, no. Pero conozco tu trabajo –aclaró Maddie–. Porque esto es tu trabajo, ¿verdad?

–Sí.

–¡Dios mío! –exclamó ella tapándose la cara con las manos.

–¿Qué pasa?

–Me muero de vergüenza. Pensar que el otro día dejé que me hicieras fotos... –contestó.

–Pero, ¿de qué te avergüenzas? –dijo aproximándose a ella–. Son fotos preciosas. Tengo muchas ganas de que las veas.

–Sé que eres una buena persona y no te reirías de mí. Así que si opinas de esa manera será porque te estás volviendo loco. ¿Es por eso por lo que no estás trabajando ahora? ¿Estás atravesando una especie de crisis nerviosa?

–No, sólo estaba muy quemado y estresado.

–Bueno, quemado o loco, da igual. Ahora me explico que quisieras hacerme fotos, a mí, la Bestia.

–¿La Bestia? ¿Por qué dices eso? –preguntó Dan.

–No lo digo yo –contestó con lágrimas asomando en sus ojos–. Lo dicen unas compañeras de trabajo.

–Maddie –dijo acercándose a ella y abrazándola–. Tienes que hacer oídos sordos a cosas así.

–Lo intento –confesó empapando de lágrimas su camiseta negra–. Me digo que no tiene importancia, que lo importante es la belleza interior, ¿verdad?

Se separó de él y se limpió las lágrimas con el reverso de la mano.

–Pero ¿qué te voy a decir a ti? Si tú te ganas la vida con gente que es millonaria gracias a su imagen.

–Si hay algo que he aprendido en todos estos años es que los paquetes más bonitos están casi siempre vacíos. Hay excepciones, pero la mayor parte de estas modelos –dijo señalando las portadas de la pared– no tienen ni personalidad ni compasión. Su belleza física es todo lo que tienen.

–Pues no está nada mal –contestó ella provocando la risa de Dan.

–Maddie –dijo mientras tomaba su cara entre las manos–, tú tienes algo, un fondo que no he visto en nadie. Eres más bella que todas estas modelos juntas. Por eso quería hacerte las fotos. Para intentar capturar tu belleza interior.

–A los feos sólo nos dejan la belleza interior. No es justo.

–Tú no eres fea. Eres demasiado dura contigo misma. Tienes que sacar provecho de todo lo que tienes. ¿Cuándo fue la última vez que te diste algún lujo? ¿Cuándo fue la última vez que fuiste a que te maquillaran o a hacerte un nuevo peinado?

–Me corto las puntas cada seis meses –contestó echándose la mano al pelo.

–Ya. Me temo que eso no cuenta.

–Creo que lo mejor que puedo hacer con mi pelo es rapármelo. De vez en cuando tengo la tentación de hacerlo pero no me atrevo. A mi padre le gustaba tanto el pelo largo...

–No creo que le gustara tanto como para condenarte a llevarlo así toda tu vida sólo porque a él le gustaba, ¿no?

–No sé.

–No estoy intentado variar tu estilo –se acercó y volvió a sujetar su cara con las manos–. Tienes estilo de sobra. Además, me gustas tal y como eres.

–Gracias –contestó ella sintiendo todo su ser inmerso en una ola de calor, la misma sensación que Dan siempre conseguía imbuir en ella–. Se me olvidaba que vine a verte porque tengo noticias: me han ascendido. Soy la ejecutiva de cuentas de Calzados Swanson.

–¡Felicidades! Te lo mereces. Me alegro de que tu jefe reconozca tu talento.

–Y Colton también. Me ha dicho que cree que soy inteligente, rápida y que hablo muy bien. Lo dijo frente a mi jefe. Admitió también su error con el enfoque que le dio a la campaña y que, de no ser por mí, hubiera perdido la cuenta.

Dan, con expresión de sorpresa en la cara, soltó la cara de Maddie.

–Así que Colton puede ser humilde y perspicaz. No me lo esperaba –alegó Dan.

–No es como pensabas, Dan. No estaba intentando apropiarse de mi éxito. De hecho, reconoció que salvar la cuenta había sido mérito mío y que merecía el ascenso.

–Así que es un santo.

–No seas sarcástico. Sólo digo que no es uno de esos paquetes bellos pero vacíos de los que hablabas. Es muy atractivo y quizás demasiado presumido, pero creo que en el fondo es buena persona.

–Muy en el fondo –intervino Dan.

–No te pases. Estás hablando de mi nuevo socio. ¿Sabes lo que eso significa?

–¿Que te pedirá que le lleves su gran espejo en tu petate?

–¡Qué gracioso eres! Lo que significa es que vamos a trabajar juntos muy a menudo.

–¡Qué bien!

–Dan, no te enteras de nada. Es la situación perfecta. Dos personas trabajando juntas. Los mismos objetivos. Es el caldo de cultivo ideal para que nazca un romance. Creo que voy a conseguir que me acompañe a la reunión familiar. Dame tiempo y verás. Hablando de tiempo... –Maddie miró su reloj–. Dios mío, es tardísimo. Quería invitarte a comer para celebrarlo, pero es tardísimo. Otro día.

Recogió el bolso y se dirigió a la puerta.

–¿Qué te parece si quedamos el sábado y lo celebramos? –preguntó ella.

–Encantado.

En cuanto se fue, Dan tomó el teléfono y marcó un número.

–¿Me puede poner con Thomas, por favor? Ya, ya me imagino que está ocupado pero dígale que lo llama Dan Willis.

Capítulo 7

Colton apareció en la puerta de su despacho el viernes a las cuatro y media.

–Maddie, ¿tienes un minuto?

«Para ti tengo toda la vida», pensó ella.

–Sí, claro –dijo.

–Jack me ha dado información de una nueva cuenta, la de Electronics Era. Quiere que le echemos un vistazo.

–Muy bien. Ahora es cuando debería ofrecerte una silla, pero no tengo. El despacho es tan pequeño... –dijo Maddie.

–No pasa nada.

Colton salió y volvió al momento con una de las sillas de la sala de espera. La pasó por encima de su mesa, saltó la papelera y se sentó a su lado.

–Vaya. Esto es muy acogedor.

–Sí, acogedor y minúsculo –dijo ella con voz inaudible–. Bueno, cuéntame qué pasa con Electronics Era.

Había conseguido reponerse. Tenía que domar su voz para parecer normal y profesional. Esperaba que Colton no se diera cuenta de que el corazón estaba a punto de salírsele del pecho.

–Jack dice que quieren introducir cambios. Por fin se han dado cuenta de que bombardear la pantalla con marcas de radiocasetes e imágenes rápidas no era eficaz.

–Sus anuncios son de lo más hortera.

Colton le lanzó una sonrisa impresionante.

–Jack quiere que le facilitemos unas cuantas ideas para campañas. Si le gusta lo que le demos, creo que nos encargará esta cuenta. Le he dicho que lo tendremos preparado el lunes.

–¿El lunes? No tenemos mucho tiempo –dijo Maddie sorprendida por la prontitud de la fecha de entrega.

–No, pero te tengo a ti. Con tu talento y perspicacia será pan comido.

El ego de Maddie estaba engordando por momentos.

–Vamos a tener que trabajar durante el fin de semana –comentó esperanzada.

–Sí, me temo que sí. ¿Ya tenías planes?

–No, en absoluto –contestó Maddie sin creerse aún lo que estaba pasando, lo que podía ser el comienzo de una relación entre ellos.

–Esperaba que así fuera. Por desgracia, yo no tengo ni un minuto libre. Como tú no tienes planes, quizás puedas desarrollar las ideas que tengamos esta tarde.

–¡Ah! –Maddie se sorprendió del cambio de planes.

–Ya sé que es injusto que te tengas que ocupar de esto. De haber sabido que Jack nos iba a encargar esto, no habría hecho otros planes.

–Claro, claro. Lo entiendo perfectamente.

–Eres un encanto, Maddie. Tengo mucha suerte de que estés en mi equipo.

Ésas eran las palabras que había estado esperando. No era una declaración de amor, pero estaba desesperada. Quedaba poco para la fiesta familiar y tenía que conseguir ir con él. Se aclaró a garganta.

–Hablando de equipos. Mi familia está preparando una reunión dentro de tres semanas. Ya sabes, con parrillada, carreras de sacos y otros juegos. Son muy competitivos, así que estoy buscando a gente que me ayude a ganar este año. ¿Qué vas a hacer dentro de tres sábados?

–¿Una reunión familiar? Tiene buena pinta, pero no voy a poder ir. Los sábados estoy siempre muy liado –dijo dándole una palmadita en la espalda–. Pero gracias por invitarme.

–¿Maddie? ¿Qué haces aquí tan tarde? Es viernes, así que... –Jack entró en el despacho y vio a Dan apoyado en el archivador–. ¡Ah! ¡Hola! Pensé que estabas sola.

–Hola, Jack –dijo Maddie–. Te presento a Dan Willis.

–Hola, soy Jack Benson. Encantado de conocerte, Dan. Debes de ser el fotógrafo, Maddie me ha hablado de ti. Me dijo que buscabas trabajo.

Maddie y Dan se miraron.

–Bueno...

–Siempre estamos buscando gente nueva. Ahora mismo necesitamos fotos de mobiliario de jardín. Serán dos páginas en el Star Telegram. ¿Tienes un porfolio de tu trabajo? Si es así, me encantaría verlo –comentó Jack entregándole una de sus tarjetas–. Llama a mi secretaria y concierta una cita con ella.

–Gracias –respondió Dan.

–En cuanto a ti, Maddie, espero que no te quedes hasta las tantas.

–Tengo un par de cosas que terminar antes de irme.

–¿Quieres que te suba algo de la cafetería? –ofreció Jack.

–No, gracias. Dan y yo acabamos de pedir una pizza –contestó ella.

–De acuerdo. Los de mantenimiento vendrán dentro de poco, así que no estaréis solos, y cuando os vayáis, que Dan te acompañe al coche. Los fines de semana el aparcamiento está desierto. Me quedo más tranquilo si sé que te acompañan –dijo Jack.

–Yo la cuido, no se preocupe –aseguró Dan.

–Muy bien. Que lo paséis bien y hasta luego –se despidió el jefe.

–Ha sido un poco raro, lo siento –le dijo Maddie después de que Jack se fuera.

–¿Lo dices por lo de la oferta de trabajo? No te preocupes. Fuiste muy amable intentado conseguir trabajo para tu pobre amigo parado. Me halaga que te preocuparas por mí.

–Bueno, ya no lo estoy. Después de ver todas esas portadas firmadas... Ahora no tengo escrúpulos en dejar que seas tú el que pague la pizza. Yo me encargaré de darle la propina. La verdad es que me disculpaba por el rollo paternalista y todo eso de acompañarme al coche.

–¿Qué dices? Me ha encantado. Me he sentido de nuevo como un adolescente.

–Es tan raro verme con un hombre, que quiere aprovechar y hacer de padre protector. Tiene miedo de que no surja nunca más la oportunidad.

–Eso no hace más que probar lo imbéciles que podemos llegar a ser los hombres –dijo Dan–. Hablando de imbéciles, ¿dónde está Colton?

–Colton no es imbécil –protestó Maddie frunciendo el ceño–. El pelotón pasó a buscarlo a eso de las cinco y media y se tuvo que ir. Creo que se fueron a tomar unas copas.

–¡Qué bien! Maddie trabaja mientras él se divierte. ¿No se supone que lo que estás haciendo es algo que teníais que hacer entre los dos? –preguntó Dan.

–No. Bueno, sí. Lo único que estoy haciendo es finalizar una propuesta que empezamos juntos esta tarde.

Dan se acercó a su mesa.

–Es viernes, y si él tiene derecho a divertirse, tú también. Vamos al cine. Puedes terminar el proyecto el lunes.

–Me encantaría, pero esto es muy importante. Colton le prometió a Jack que se lo presentaríamos el lunes.

–Ya. Es lo suficientemente importante como para que tú sacrifiques tu fin de semana, pero no tanto como para que Don Perfecto cambie sus planes –arguyó Dan enfadado.

–Estás siendo injusto con él. Se siente muy mal por tener que dejármelo todo a mí, pero todo ha sido tan precipitado que no ha tenido la oportunidad de cancelar sus planes.

Dan se apoyó en su mesa y se inclinó sobre Maddie.

–Maddie, no eres tonta. No puedo creerme que estés tan deslumbrada por él como para dejar que se aproveche así de ti.

–Bueno, a lo mejor se está aprovechando, pero yo no soy ninguna víctima –dijo sin mirarlo a los ojos–. No me importa ayudarlo si con ello consigo que se fije en mí. No lo voy a conquistar con mi físico, así que tengo que intentar cazarlo con mi talento.

Dan estaba fuera de sí. A punto de rebatir a Maddie, se interrumpió cuando el repartidor de pizza entró en el despacho.

–¿Han pedido una pizza?

Llevaron la enorme pizza de pepperoni y extra de queso a la sala de conferencias. Encendieron las luces y Maddie llevó un par de platos, refrescos y servilletas de la cocina.

–Mmm... ¡Qué pinta tan buena!

–Maddie, una cosa... Lo que dije antes... –empezó Dan tocando con delicadeza su brazo.

–No hablemos más de eso. No quiero estropear la pizza con una discusión que no nos lleva a ninguna parte. Además, no quiero hablar más de mí –dijo Maddie mientras se sentaba, ponía un pedazo de pizza en su plato y ofrecía otro a Dan–. Tenemos que hablar de lo que vamos a hacer contigo.

–¿Hacer conmigo? –preguntó atónito.

–Ahora que he visto tu trabajo no me quedo satisfecha con seguir teniéndote en paro.

–Bueno, no creo que antes estuvieras muy satisfecha. ¿O no recuerdas que me has estado buscando trabajo?

–En todo caso, está claro que no puedes jubilarte. Tienes un talento asombroso y no podemos dejar que se estropee.

–Lo que es asombroso es lo harto que estoy de la fotografía.

–¿Cómo puedes decir eso? Vas a todas partes con tu cámara. Tu cara cambia por completo cuando la sacas y empiezas a hacer fotos.

–No me he explicado bien. No estoy cansado de la fotografía, más bien de mi trabajo de fotógrafo en Nueva York.

–Sí, ya me dijiste que estabas muy quemado. Me imagino que es normal. Trabajar todos los días con las modelos más bellas del mundo debe de ser un suplicio –dijo sarcástica.

–No te lo imaginas. Además, no son tan bellas. Todo es una pura ilusión. Son personas vacías, egoístas y superficiales que llevan vidas sin sentido. Mi trabajo consistía en hacer que el resto del mundo las envidiara y quisiera ser como ellas.

–¿Y eso es un crimen?

–Es un engaño. Piénsalo –dijo Dan con tristeza y amargura en su voz–. ¿Qué clase de persona dedica su vida a plantear unos modelos de belleza que sólo se pueden alcanzar mediante la cirugía plástica y la inanición? Esos modelos de belleza son tan irreales que hacen que gente normal y atractiva se vea fea.

–¿Dónde encuentras tú la belleza? –le preguntó Maddie, intentando calmar el enfado y la frustración de su amigo.

–En la gente normal. En las cosas de cada día. En las manos –contestó encogiéndose de hombros–. ¿Te has fijado alguna vez en lo bellas que son las manos?

Sin dejar que contestara tomó la mano de Maddie para examinarla. Le dio la vuelta y trazó con su dedo las líneas de su palma.

–Tus manos son preciosas. Me hablan de fuerza y de compasión.

Maddie no sabía si sus manos inspiraban fuerza y compasión, pero era muy consciente de que las caricias de Dan estaban moviendo algo en su interior. Era una sensación muy placentera.

–Encuentro belleza en los ojos –continuó Dan–. Por ejemplo, en los tuyos. Su forma y color son bellos, pero sobre todo la luz que irradian. Son unos ojos expresivos. Comunican mucho sin que tengas que decir ni una palabra.

Se preguntó qué estarían sus ojos diciendo en aquel momento. Retiró su mano de las de Dan para intentar recobrar la compostura y disimular sus sonrojo.

–Eh... Entonces, haz fotos de esas cosas. O sea, de ojos y de manos. De los ojos y las manos de otras personas –dijo Maddie con un torrente de palabras sin mucho sentido.

–Esas fotos no venden –explicó él con amargura–. La gente no quiere ver la realidad, quiere ver a modelos fabulosas.

–Lo siento –dijo Maddie, sintiendo por primera vez el dolor de Dan y su desilusión.

–Es patético. Después de trabajar tan duro en tu carrera para llegar a donde estás, te das cuenta de pronto de que lo que haces no tiene sentido –concluyó Dan con una carcajada que escondía sufrimiento.

El silencio se extendió entre ellos.

–¿Tienes dinero? –preguntó Maddie de repente.

–¿Qué?

–Que si tienes dinero. Seguro que has cobrado cifras exorbitantes durante estos años. ¿Has ahorrado?

–Sí, me va muy bien económicamente. ¿Por qué lo preguntas?

–Si tienes dinero, no tienes por qué preocuparte de si esas fotos encontrarán un mercado o no. Al menos no durante un tiempo. Hazlo porque quieres hacerlo y ya está. Hazlo porque es lo que necesitas ahora mismo.

–Veo que estás muy sagaz esta noche.

–No hace falta ser un genio para ver que sería un crimen que desaprovecharas tu talento. Además, si ves que hacer fotos de cosas cotidianas no es lo que esperabas, siempre tendrás otros trabajos esperándote.

–¿Qué trabajos?

–Hacer fotos de mobiliario de jardín –contestó con una divertida mueca.

El ambiente se relajó y siguieron disfrutando de la pizza, riendo y contándose historias mutuamente. Tras recoger, Dan esperó alrededor de una hora hasta que Maddie terminó la presentación para Jack.

–Espero que lo de mañana siga en pie –le recordó Dan mientras bajaban al aparcamiento–. Porque tengo planeada una celebración en honor a tu ascenso.

–¿En serio? Eres un encanto –dijo entusiasmada con la idea–. No tengo planes. ¿Qué estás pensando hacer?

–Empezaremos muy temprano. Te iré a recoger a las cinco y media.

–¿Las cinco y media de la mañana? –preguntó estupefacta–. ¿No es demasiado temprano para celebrar nada?

–Vamos a ir a un sitio muy especial y se tarda en llegar –respondió divertido ante su reacción.

–Y no me lo vas a decir, ¿verdad?

–No, es una sorpresa.

–Cuando las celebraciones ocurren antes de que amanezca no se llaman sorpresas, se llaman pesadillas.

–Deja de quejarte. Será divertido, ya verás.

–Si tú lo dices... –dijo incrédula–. ¿Qué me pongo?

–Algo cómodo.

–Gracias por quedarte conmigo esta noche. Me ha encantado tener compañía –le dijo mientras abría la puerta del coche.

–De nada. Ha sido un placer –dijo él.

Dan se inclinó sobre ella y la besó rápida y suavemente en los labios.

–Ahora vete a casa y descansa. Mañana hay que madrugar –agregó.

Maddie no podía dejar de pensar en el beso mientras salía del aparcamiento. Sabía que para Dan no significaba nada. Seguro que en el sofisticado ambiente de Nueva York en el que solía trabajar la gente se besaba en la boca todo el tiempo. Aun así, su pulso se aceleró cuando pensó en la suave presión de la boca de Dan en sus labios. Se estaba habituando a besar a Dan y era una costumbre de lo más agradable.

Capítulo 8

Cuando Maddie salió de la ducha estaba tan dormida como cuando entró. Miró al reloj en su mesilla de noche: faltaban aún tres minutos para las cinco de la mañana. Dan llegaría a buscarla en media hora.

Tardó un cuarto de hora en secarse el pelo y otros cinco minutos en hacerse el recogido. De lo más fastidioso. Pensó en lo que Dan le había dicho acerca de que su padre no querría que ella mantuviera un peinado que la estaba haciendo la vida imposible. Dan tenía razón. Tenía trece años cuando le dijo que le gustaba su pelo largo. Si ahora estuviera vivo lo más seguro es que la animase a llevar un corte más adecuado a su edad.

Tenía que hacerlo. Compraría una revista especializada en estilismo y elegiría algo que le fuera bien. Se sentía algo insegura ante el cambio, pero sabía que tener menos pelo mejoraría su imagen.

Se aplicó algo de rimel y se pintó ligeramente los labios. Entró en el vestidor. Camisetas, pantalones y vestidos, todos en negro. Frunció el ceño lamentándose por no tener nada más alegre y apropiado para una celebración. Se puso unos pantalones anchos y una túnica.

Se estaba poniendo los zapatos cuando sonó el timbre de la puerta.

–Buenos días –saludó Dan con una sonrisa de oreja a oreja.

Madrugar le sentaba bien, estaba muy guapo. Maddie sintió su pulso acelerarse. «Y ni siquiera me ha besado», pensó.

–Buenos días –contestó ella–. ¿Quieres tomar un café?

–No tenemos tiempo. Ya tomaremos algo por el camino.

Maddie se echó su gran bolso al hombro y lo siguió. Una vez en el coche, Dan atravesó el centro de Fort Worth, giró a la derecha pasados los juzgados y tomó la salida hacia Dallas.

–¿No nos quedamos en Fort Worth? –preguntó ella.

–No.

–¿Adónde vamos?

–No te lo puedo decir, no quiero estropear la sorpresa –contestó Dan, disfrutando claramente con la situación.

–Sólo dame una pista. Venga –insistió Maddie.

–Bueno, supongo que te puedo dar una –contestó Dan–. Vamos a casa de un amigo mío.

–Tu amigo no tendrá una casa en el lago, ¿verdad? –preguntó tras reflexionar un momento–. Porque no me he traído el bañador. Bueno, de hecho, ni siquiera tengo bañador.

–¿Por qué?

–Hay cosas que deben permanecer ocultas.

–Tenía que haberme imaginado que dirías algo así –dijo él con cara de escepticismo–. No, mi amigo no vive cerca de ningún lago.

–¿Dónde vive, entonces?

–No te voy a dar más pistas. Así que relájate y disfruta del trayecto.

Maddie se conformó con mirar el paisaje durante un rato.

–¿Llegamos ya? –preguntó algo más tarde.

–Más o menos.

Obviamente, Dan no iba a confesar nada más sobre el viaje sorpresa, así que Maddie se contuvo y decidió no volver a abrir la boca. Pero su decisión flaqueó cuando vio que entraban en el aeropuerto de Dallas.

–¿Tu amigo vive en el aeropuerto?

–No –contestó él.

–Entonces, ¿qué hacemos aquí?

–Tenemos que tomar un avión para llegar a su casa.

–Me estás tomando el pelo.

Pero no bromeaba. Dan aparcó el coche y se dirigieron a la terminal de American Airlines. Cuando llegó su turno en el mostrador y Dan informó a la azafata que tenía reservados dos billetes a Nueva York en primera, Maddie se quedó boquiabierta.

–¿Me llevas a Nueva York? –preguntó tan alto que muchos giraron la cabeza al oírla.

–Sí, a pasar el día. Nos damos una vuelta, cenamos allí y nos volvemos.

–A Nueva York a pasar el día. ¿Haces esto muy a menudo?

–Nunca lo había hecho. Pero necesitaba una celebración especial para una mujer especial.

Sus palabras le llegaron al corazón, lo abrazó y plantó un enorme beso en sus labios. Delante de la azafata, los pasajeros y todo el que quisiera mirar. No fue un beso sofisticado, como los de Dan, pero Maddie estaba fuera de sí.

–Eres el mejor amigo del mundo. Nunca olvidaré este día.

–Yo tampoco –contestó riendo.

Maddie había volado antes, pero nunca en primera. Se olvidó del sueño que tenía y de las pocas horas dormidas. Se sentaron en la parte delantera del avión y Maddie se dispuso a disfrutar de cada minuto del día.

–Aún no me lo creo –aseguró mientras disfrutaba de una exquisita taza de café–. Ni siquiera mi hermana se va a Nueva York «a pasar el día». Mi madre va a alucinar cuando se lo cuente.

Maddie miró el reloj y se lamentó de que fuera tan temprano. Le hubiera gustado llamar a alguien para presumir un poco.

–¿Nunca has estado allí? –preguntó Dan.

–No, pero siempre he querido ir.

–Creo que te va a gustar. No tendremos mucho tiempo, pero intentaremos aprovecharlo e ir a algunos sitios de moda. Supongo que querrás ver algunas tiendas.

–La verdad es que no me gusta ir de compras –dijo sin mirarlo a la cara y con algo de tristeza en la voz.

–Eso es porque no has estado en las tiendas adecuadas.

Maddie se preguntó cuáles serían las tiendas apropiadas para ella. Probablemente unas para gigantas. Prefirió cambiar de tema.

–¿Echas de menos vivir allí?

–Sí y no. Nueva York tiene vida propia, una energía y dinamismo que no existe en otras ciudades. Pero mi corazón está en Texas, y había llegado el momento de volver a casa.

–¿Y qué es lo que hace que un texano como tú acabe en Nueva York?

–La fotografía. Me ha encantado desde pequeño. A los dieciocho decidí que quería ser un fotógrafo de renombre. Todos se rieron de mí. Hasta mi familia. Pensaron que estaba loco. Me decían que los chicos de Anawac eran granjeros y ganaderos, no fotógrafos. Así que decidí hacer las maletas y marcharme a Nueva York. Tenía que demostrarles que estaban equivocados. Una vez allí me quedé, porque no quería volver a casa sin haber triunfado. Ese sentimiento me hizo sobrellevar los malos momentos.

–Fuiste muy valiente al dejar a tu familia y amigos para ir en busca de tus sueños.

–Bueno, suena muy bien cuando lo dices así. Vosotros los románticos sabéis como embellecer cualquier situación.

Maddie ignoró su comentario. Dan era demasiado modesto.

–Lo que está claro es que los malos momentos pasaron ya. ¿Cómo conseguiste llegar tan alto? –le preguntó interesada.

–Fui un día a Vogue con mi porfolio. Les dije que quería trabajar para la mejor revista y que, como ellos eran los mejores, quería trabajar allí. Nunca lo admitieron, pero yo creo que fueron mis botas de vaquero y mi acento sureño los que llamaron poderosamente su atención. Supongo que estaba en el sitio adecuado en el momento adecuado o algo así –Dan pidió a la azafata más café y prosiguió–: Me enviaron a trabajar con Rick Fountain, que entonces era su mejor fotógrafo. Durante dos años fui su ayudante. Preparaba el café, le recogía la ropa de la tintorería y cosas así. Me pagaba una miseria. Creo que tenía la esperanza de que me hartara y volviera a casa. Cuando vio que no iba a desistir me empezó a tomar en serio y me enseñó mucho sobre esta profesión. Fue una suerte tremenda. Rick es un genio de la fotografía.

–¿Estabas aún con él cuando dejaste de trabajar?

–No, él se jubiló hace cinco años y se compró una casa de campo en Italia. Ahora sólo trabaja de vez en cuando en Milán. Es allí donde lo veo.

–Nueva York, Milán... ¡Qué vida tan glamourosa! –dijo Maddie con envidia.

–No lo es, te lo aseguro –repuso Dan.

–¿Qué es lo que te ha llevado a despreciar tanto la fotografía de moda?

–Nada en especial. Me di cuenta de que la fama no era lo que esperaba y que no era suficiente –confesó–. ¿Nunca te has preguntado qué es lo que estás haciendo con tu vida?

–Constantemente –respondió.

–Pues eso fue lo hice. Reflexioné sobre mi vida y mi trabajo y no me gustó lo que vi.

–¿Y por eso lo dejaste?

–Rick me enseñó que un artista debe vivir su trabajo. Cuando me di cuenta de que no estaba poniendo el alma en ello, decidí que era el momento de dejarlo.

Maddie tenía un nudo en la garganta. La fortaleza de Dan al dejar la carrera por la que había luchado tanto era digna de admiración. Aunque era triste que se hubiera visto obligado a cambiar de vida. Maddie compartía su dolor.

Poco después, el piloto anunció que se aproximaban ya al aeropuerto de La Guardia. Tras recoger el equipaje, Dan se dispuso a buscar taxi mientras Maddie observaba deslumbrada todo lo que la rodeaba. Había algo diferente en el aeropuerto de La Guardia, quizás fuese esa energía especial de la que le había hablado Dan. Fuera lo que fuese, Maddie estaba animadísima.

–¿Adónde vamos? –preguntó nada más subirse al taxi.

–Ya te lo he dicho, a casa de mi amigo.

–¿Entonces lo del amigo es verdad? Pensé que era sólo el cebo.

–Pues no. Mi amigo existe de verdad y su casa es la primera parada de este viaje.

Dan habló con el taxista y comenzaron la marcha a gran velocidad. No paró de reírse con Maddie. Todo, desde los edificios y las gentes hasta la velocidad del propio taxi suscitaban algún tipo de comentario en ella.

Llegaron a Manhattan y el taxi paró con un frenazo frente a un edificio alto y gris que, con sus veinte plantas, se distinguía de todos los de la zona.

–¿Tu amigo vive aquí? –preguntó ella.

–Trabaja aquí. Es estilista y propietario del salón de belleza Renacimiento. Te va a cuidar y mimar. Ya verás.

–¿Qué me va a hacer? –preguntó con aprensión.

–Tanto o tan poco como quieras. Nos va a dedicar una hora. Puedes decirle que cambie tu peinado o puedes perder el tiempo hablando de fútbol con él. Tú decides.

Maddie no podía pensar con claridad. Los acontecimientos del día estaban tomando un nuevo rumbo. Hacía tiempo que se planteaba un cambio de imagen y ahora podía llegar su oportunidad. Dejaría que le cortara el pelo.

–Y tu amigo, ¿es de confianza? –preguntó a Dan agarrándolo del brazo– No me va a dejar como un adefesio, ¿verdad? Las crestas de colores estarán de moda en esta ciudad, pero Dallas es un poco más conservadora en ese sentido.

–Thomas es muy versátil –contestó riendo–. Entre sus clientes hay estrellas del rock, pero también algunas damas de la alta sociedad neoyorquina. Confío en él plenamente. Seguro que te asesora bien.

El salón de belleza de Thomas no tenía nada que ver con la peluquería de barrio a la que solía acudir Maddie en Dallas. La entrada del local dejaba entrever la clase y elegancia del sitio.

Las refinadas puertas de cristal daban paso a un oasis relajante con música de arpa y una fuente rodeada de plantas.

Maddie tomó la mano de Dan para sentirse protegida mientras se acercaban a la recepcionista.

–Hola, tenemos una cita con Thomas para las diez –dijo Dan.

–¡Dan Willis! Me estaba preguntando quién habría conseguido que Thomas viniera al salón antes del mediodía. Pensé que se trataría de algún miembro de la realeza europea –dijo la recepcionista. Mirando a Maddie añadió–: Hola, soy Suzanne. Bienvenida al Salón Renacimiento. ¿Te apetece tomar un café?

–No, gracias. Ya me he tomado tres esta mañana –contestó Maddie.

–Muy bien. Entonces sígueme y te enseño donde está el vestuario de señoras –Suzanne abandonó el mostrador y acompañó a Maddie.

–Hasta luego, Dan. Te la devuelvo en un minuto.

Maddie siguió a la joven por los pasillos de mármol.

–¿De qué conoces a Dan? –le preguntó a Maddie.

–Trabajamos en el mismo edificio. Es un amigo.

–¿Hace mucho que os conocéis?

–No, la verdad es que sólo hace dos semanas.

–¡Vaya! –exclamó Suzanne–. Debes de haberlo impresionado. Le ha costado muchísimo trabajo que Thomas lo recibiera hoy. Tiene una lista de espera de tres meses. Y nunca viene antes de las doce.

La idea de un malhumorado y medio dormido peluquero, armado además con unas afiladas tijeras, no le pareció a Maddie muy sugerente. Podía ser un desastre.

–Espero que no le moleste haberme tenido que encajar en su apretada agenda.

–¡Qué dices! –respondió Suzanne–. Thomas haría cualquier cosa por Dan. Se conocen desde hace muchísimo tiempo. Dan le envío sus primeros clientes famosos, tenía muchos contactos gracias a su trabajo en Vogue. Thomas ha montado este salón gracias a la gente que le mandaba aquí Dan. Así que estará encantado de ayudarlo ahora.

Suzanne abrió otra puerta de cristal y se apartó para dejar paso a Maddie.

–Ésta es la sala de estar de las señoras. Ponte una de esas batas y deja tu ropa ahí colgada.

Maddie observó las elegantes batas de color esmeralda. Aquél era un establecimiento con mucha clase. Bastaba con ver las instalaciones y el servicio. No necesitaba saber lo de la clientela de sangre azul y los tres meses de espera para llegar a tal conclusión.

–¿Sabrás volver a la entrada principal? –preguntó.

–Por supuesto. Muchas gracias.

Los batines resultaron decepcionantes. Maddie se esperaba unas prendas largas que cubrieran todo su cuerpo, pero lo que se encontró fue una batita corta, con mangas cortas y un estrecho cinturón para sujetarla alrededor de la cintura. Para mayor disgusto, sólo había una talla, la talla única. Como si todas las mujeres fueran del mismo tamaño. A Maddie le pareció una broma pesada.

No tenía muchas opciones. No podía negarse a ponérselo. Sería de mala educación después de todas las molestias que se habían tomado para atenderla. Tampoco podía llevarlo encima de su ropa, eso haría que Dan quedara muy mal por tener una amiga tan estúpida. Así que se decidió a ponérselo, a pesar de la vergüenza que le daba. Podía oír la voz de su padre animándola a hacerlo y a aprovechar el día.

Tardó bastante en vestirse. Por más que lo intentó, el batín no aumentó de talla para cubrir su cuerpo. Salió de la salita medio desnuda, esperando que no hubiera mucha gente por allí. Deseaba poder encontrar a Thomas sin que Dan la viera así.

No había nadie en el pasillo. Metió tripa, desplegó una sonrisa falsa y se dirigió hacia la entrada del salón de belleza.

Dan la esperaba al final del pasillo, con los brazos cruzados y apoyado en la pared. Al oír los pasos, se giró hacia ella y sonrió. Maddie vio como él levantaba las cejas y su sonrisa se enfriaba.

–¿Maddie? –preguntó sorprendido.

Se sentía fatal, el batín no cubría más allá de medio muslo y dejaba al descubierto sus blancas piernas. Al ver la impresión que había causado en Dan, pensó en volver corriendo al vestuario.

–Maddie, tienes unas piernas preciosas –comentó Dan avanzando hacia ella.

Estaba tan avergonzada que no entendió el halago.

–Bueno, no todas podemos ser supermodelos.

Dan la tomó por los hombros y la miró intensamente a los ojos.

–Te he dicho que tus piernas son preciosas –repitió poniendo énfasis en las palabras.

–Eres muy amable –reconoció Maddie sin saber bien cómo responder.

Pero Dan parecía más enfadado que amable.

–¿Por qué haces eso?

–¿El qué?

–Sabotearte de esa manera.

–No me saboteo –se defendió Maddie–. Me protejo. Me conozco bien, me veo todos los días en el espejo. Soy muy grande y por eso me niego a resaltar más aún mi cuerpo.

–Maddie, si pudieras verte a través de mis ojos...

–Ni tú mismo deberías verme a través de tus ojos. Si mis piernas te parecen bonitas es porque tienes problemas de vista. No sé cómo te has podido ganar la vida con la fotografía.

–¿Puedo decirte lo que veo? –insistió Dan sin caer en su juego.

–No vas a dejar que me vaya hasta que me lo digas, ¿verdad? –dijo Maddie, mirando las manos de él en sus hombros.

–Así es.

Dan la soltó y se apartó un poco para mirarla mejor. Cruzó los brazos y la examinó de arriba abajo. Maddie podía sentir el calor de su mirada.

–Veo unas piernas muy largas con una piel tan tersa y suave que me incita a tocarlas –dijo en un suspiro y con voz áspera.

Maddie se rió para esconder su vergüenza y las mariposas que sintió en el estómago.

–Veo unas piernas con formas femeninas. No las piernas huesudas de una modelo con problemas de malnutrición. Tienes unas piernas muy sexys, con curvas muy deseables y unos tobillos...

No podía soportarlo más. Estaba roja como un tomate y abochornada por tantos halagos.

–Hola, Maddie –dijo Suzanne al acercarse a ellos–. Puedes pasar ahora para tu limpieza facial y el lavado de pelo.

–Vete. Te estaré esperando aquí –le dijo Dan.

Maddie no podía moverse.

Capítulo 9

Dan tomÓ el refresco que le ofreció Suzanne. No sabía si bebérselo o echárselo por encima. Estaba sudando. No estaba preparado para ver a Maddie con la minúscula bata. Cuando la vio en el pasillo, sintió la temperatura elevarse varios grados.

Ya se había imaginado que tenía piernas debajo de tantas capas de ropa suelta y negra, pero verlas allí, expuestas, había sido inesperado y muy grato. Tenía unas piernas estupendas.

Se recolocó en su asiento y tragó saliva. Unas piernas estupendas de verdad.

Estaba acostumbrado por su trabajo a valorar la belleza de las personas. A ver más allá de la ropa. Pero Maddie los había engañado a todos. No estaba gordita ni mucho menos. Estaba impresionante.

La ropa que solía llevar la añadían una docena de kilos imaginarios. Tenía cintura y unas piernas y brazos tonificados y fuertes.

Maddie no era esbelta. Era femenina. Muy femenina, como le gustaban las mujeres a Dan. Fuerte y saludable, con curvas lujuriosas y sombras misteriosas.

Se le secó la boca y bebió para tranquilizarse. Tenía unas curvas portentosas.

Le hubiera gustado comportarse de otra forma. No debería haber reaccionado como lo había hecho al verla. Maddie pensaba que estaba horrorizado, cuando lo que sentía era todo lo contrario. Tampoco debería haberla acusado de estar siempre menospreciándose.

Había reaccionado así porque estaba enfadado. No con ella, sino con su familia, con todos los que le habían metido en la cabeza que era una giganta. Estaba enfadado con la concepción que todo el mundo tenía de la belleza. Un concepto que había ayudado a construir fotografiando irreales y etéreas modelos durante años. Se sintió culpable.

En ese momento, Thomas entró en el salón lleno de energía.

–Suzanne, ya estoy aquí. Antes del mediodía, como te prometí. Avisa a la prensa.

–Hola, Thomas. Dan y Maddie ya han llegado. Maddie entró hace una hora para la limpieza facial y el lavado, así que estará lista enseguida.

Thomas se giró y vio a Dan.

–Hombre, Dan. Bienvenido a casa.

Thomas era una mezcla de elegancia y extravagancia. Su imagen era propia de los que se dedican al espectáculo. Era muy alto. Tenía la piel de color caoba y el pelo teñido de rubio. Siempre vestía de negro. Sólo necesitaba una capa y un sombrero de copa para parecer un mago.

–Muchísimas gracias por hacer esto por mí –le dijo Dan mientras lo abrazaba.

–¿Qué dices? Estoy encantado –contestó–. Por cierto, ¿qué tal estás?

Dan confiaba plenamente en Thomas.

–Regular. Sigo intentando descubrir qué es lo que quiero hacer con mi vida –contestó.

–¿Sigues sin hacer nada?

–Por ahora.

–Aquí se te echa de menos. Todas las modelos que vienen se quejan de que no estés. Si vuelves, puedes pedirles lo que quieras.

–No, gracias. No sé lo que voy a hacer, pero sé lo que no quiero. No más fotos de moda para mí.

–No me imagino verte sin una cámara en las manos.

–Yo tampoco. Una amiga me decía hace poco que debería seguir haciendo fotos, pero sólo de las cosas que me inspiran. No sé qué haría luego con esas fotos, pero a lo mejor lo intento –confesó Dan.

–Si te hace feliz... Todo lo que tocas se vuelve oro, así que no me voy a preocupar más por ti.

–Gracias por tu confianza, Thomas.

–Bueno, Suzanne dice que tu amiga ya estará lista y no quiero tenerla esperando. Ven conmigo y charlamos mientras trabajo.

Dan estaba nervioso. Le preocupaba haber metido la pata al llevar a Maddie a ese sitio. Se pasaba el tiempo criticando la belleza exterior y luego la invitaba a un salón de belleza para mejorar su imagen. Pensó que se estaba comportando de forma incoherente e hipócrita.

Llevaba mucho tiempo reflexionando sobre el tema. Desde que había hecho la primera llamada a Nueva York para preparar el viaje. Pensaba que todas las personas debían sentirse bien consigo mismas, estar en paz con su cuerpo y su propia y única belleza. Por otro lado, creía que era su responsabilidad sacar al descubierto la belleza escondida. No sabía si eso estaba mal o no.

Le faltaban respuestas y se consolaba con la certeza de que sus intenciones eran buenas. Hacía mucho tiempo que no conocía a nadie con el tipo de belleza en estado puro que Maddie poseía. No creía que necesitara un cambio de imagen, pero quizás ése abriera los ojos de su amiga de una vez por todas.

–Quería decirte algo sobre mi amiga –comenzó a decirle a Thomas–. No es como las otras que te he enviado.

–Ya me dijiste que no era una modelo.

–No, verás...

–No me digas que no es guapa –lo interrumpió Thomas con una carcajada–. No me lo creo, no creo que hayas perdido el contacto con la realidad o que tu concepto de la belleza haya cambiado desde que te fuiste al sur. Te conozco muy bien.

–Es guapa, pero no una guapa al uso –comentó Dan buscando la manera de advertir a Thomas sin ser desleal a Maddie–. Es una mujer muy frágil. No lo parece, pero lo es.

–No te preocupes, voy a tener mucho tacto con ella.

Nada podía tranquilizar a Dan. Esperaba que Thomas se portara bien. Era como un hermano para él y lo quería, pero sabía que podía llegar a ser muy cruel. Había hecho llorar a más de una modelo con su lengua viperina.

Pero Dan tenía que arriesgarse, porque conocía el gran talento de Thomas para transformar a la gente. Sabía encontrar el corte de pelo perfecto para cada cara. El pelo de Maddie era un reto al que sólo Thomas podía hacer frente.

Maddie estaba sentada esperando a Thomas. Su pelo, aún húmedo, estaba envuelto en una toalla a modo de turbante, y su cara relucía tras el tratamiento facial. Hasta ahí todo normal, como cualquier otra mujer en el salón de belleza. Pero su cara expresó miedo y sus ojos sorpresa al ver a Thomas entrar en la sala.

–Así que tú eres la extraordinaria mujer que ha llamado la atención de Dan –dijo Thomas tomando la mano de Maddie para besarla–. Buenos días, Maddie. Soy Thomas.

–Hola. Muchas gracias por atenderme hoy –agradeció Maddie, aún impresionada por lo refinado del saludo.

–Estoy encantado –respondió Thomas colocándose tras ella en la silla–. ¿Qué quieres que te haga, entonces?

–Si tienes tiempo, me gustaría que me cortaras el pelo.

–Siempre tengo tiempo para una mujer guapa. Dime cosas sobre ti.

Thomas comenzó quitándole la toalla y dejando que su cascada de pelo negro y rizado cayera sobre sus hombros y espalda.

–No hay mucho que contar.

–Seguro que sí. Pero lo primero que tienes que hacer es relajarte.

Thomas masajeó los hombros de Maddie para ayudarla a tranquilizarse. Consiguió que descansara la espalda en el respaldo. Pero a Dan no se le pasaba por alto que ella seguía igual de tensa, como un conejillo asustado preparado para salir corriendo en cualquier momento.

–Dan me ha dicho que eres de Fort Worth. ¿Siempre has vivido allí? –le preguntó el peluquero.

Empezó a peinar y desenredar su cabellera, tan larga que tuvo que subir la silla hasta el tope para poder alcanzar las puntas con comodidad. Prosiguió trabajando en su pelo, estudiando la estructura ósea de su cara, mientras Maddie seguía hablándole de su casa y de su trabajo.

–Tienes un pelo asombroso. Tiene vida propia.

–Ya, ya lo sé –contestó ella con una mueca de desaprobación.

–Lo dices como si estuvieras avergonzada de él. Tienes un pelo bonito y espeso. Tiene mucho volumen.

–Es como tener un bosque en la cabeza. Algún día me asfixiará.

–Eso es porque tienes demasiado. Y demasiado nunca es bueno, aunque hablemos de champán o bombones.

Dan estaba gratamente sorprendido del tacto que su amigo estaba teniendo con Maddie. Estaba siendo muy comprensivo con ella.

–¿Tienes algún tipo de peinado en mente? –preguntó él.

–La verdad es que no. Lo único que tengo claro es que quiero menos pelo.

–Me gustaría cortártelo bastante, hasta la barbilla si te parece bien.

La cara de Maddie exteriorizaba su preocupación. No esperaba un cambio tan radical. Miró a Dan esperando su opinión y éste le guiñó un ojo para calmarla.

–De acuerdo –aprobó Maddie.

Tragó saliva al ver un largo mechón de su pelo en el suelo. Dan la estaba observando y sabía muy bien cómo se sentía. Porque él también había apostado mucho por aquel momento y sabía cuánto se jugaba. Thomas no sólo le estaba cortando el pelo a Maddie, también le estaba proporcionando la autoestima que tanto necesitaba.

El tiempo pasó y los mechones siguieron cayendo al suelo. Thomas no paraba de hablar, intentando ignorar el ambiente cargado de tensión a su alrededor. Cuando finalmente posó las tijeras, el pelo de Maddie, aún húmedo, caía en ondas alineadas con su barbilla.

Maddie miró entusiasmada a Dan y éste respiró aliviado. Él la sonrió con aprobación.

–Voy a secarle el pelo, ¿puedes ir a buscarnos un par de refrescos? –pidió Thomas a su amigo.

–Claro, ahora voy.

Dan se puso en pie con dificultad. Llevaba una hora sentado en la misma posición, sin querer moverse para no distraer a Thomas, y las piernas se le habían dormido.

Cuando volvió con los refrescos, Thomas estaba terminando. Giró la silla de Maddie para que se viera en el espejo y la miró a los ojos.

–¿Qué te parece? –preguntó el estilista.

–¡Dios mío! –gritó sorprendida.

Un trabajo excelente. Dan sabía que Thomas era el mejor, pero ni en sus mejores sueños se había esperado un cambio así. El pelo oscuro de Maddie estaba ahora peinado con raya a un lado, y voluptuosos rizos caían a ambos lados de su cara enfatizando sus ojos, sus pómulos y sus carnosos labios.

Dan estaba concentrado en esos mismos labios cuando los vio sonreír.

–Me encanta –le dijo sacudiendo la cabeza de un lado a otro–. Me siento mucho más ligera, como si hubiera perdido cincuenta kilos.

–¿Quieres perder otros dos? –preguntó Thomas.

El tacto que tanto había sorprendido a Dan se estaba esfumado. Se temía que Thomas se estuviera refiriendo a las espesas cejas de Maddie. Intentando cambiar de tema, les tendió los refrescos.

–Thomas, seguro que estás muerto de sed. Aquí tienes.

Pero no funcionó. Maddie se giró para mirar a Thomas.

–¿A qué te refieres?

–A tus cejas.

Dan estaba angustiado. Debería haberle advertido a Thomas que se limitara al pelo y nada más. Seguro que aquello iba a ofender a su frágil amiga.

–Pero están bien así... –comenzó Dan.

–Son demasiado gruesas para tu nueva imagen. Menos pelo en la cabeza y también en las cejas –interrumpió Thomas.

–¿Me las puedes arreglar? –preguntó ella sin inmutarse.

–Yo no, pero mi ayudante es fantástica, ya verás. Voy a llamarla y también a la manicura para que te haga los pies mientras tanto.

Hizo una llamada y al momento apareció una joven pelirroja en bata blanca que acompañó a Maddie a otra habitación. Dan se levantaba para ir con ellas cuando Thomas lo agarró del brazo.

–¿Cómo no me lo dijiste? –preguntó.

–¿Decirte el qué? –dijo Dan sin dejar de mirar a Maddie.

–Que estás enamorado de ella.

–¿Qué dices? ¿Estás loco? ¿Maddie y yo? Nada de eso, sólo somos amigos –negó él.

–Tengo noticias para ti: los amigos no se miran como tú estabas mirándola –dijo Thomas disfrutando de la incomodidad de su amigo–. Estás enamorado, admítelo.

–Si estuviera enamorado lo sabría, no necesito a nadie que me lo diga –respondió contrariado.

–Lo que tú digas, hombre. Pero invítame a la boda, ¿eh? –dijo Thomas dándole unas palmaditas en la espalda.

Hora y media más tarde Maddie salió al encuentro de Dan con lágrimas en los ojos. Él saltó de la silla en la que estaba y cruzó la sala en tres zancadas.

–¿Qué te pasa? –preguntó mientras la tomaba por los hombros–. ¿Te han hecho daño?

Maddie sacudió la cabeza.

–¿Qué pasa, cariño? ¿Alguien te ha dicho algo?

Esa vez Maddie asintió.

–Dime quién ha sido –dijo con la cara enrojecida por la rabia.

Maddie le colocó una mano en el pecho.

–Una mujer acaba de pararme en el vestuario hace un momento. Se llama Ricki no–sé–qué. Dice que te conoce. Oyó que estaba aquí contigo y me ha preguntado si hemos venido a Nueva York para una sesión fotográfica.

–Pero no comprendo por qué estás tan disgustada. ¿Ha sido desagradable contigo? –preguntó sin entender nada.

Maddie sonrió entre lágrimas.

–Cree que soy modelo.

–¿Y eso te entristece? Seguro que sólo pretendió halagarte.

–No estoy triste. Estoy feliz –dijo con una gran sonrisa.

–Si te pones así cuando estás feliz, no quiero verte triste –comentó él aliviado.

Dan tomó un pañuelo de papel de la mesita del recibidor y enjugó con delicadeza sus lágrimas.

–No me quites el maquillaje –advirtió Maddie.

–Siento decirte que no queda nada ya.

–Vaya. Bueno, intentaré retocarlo yo misma. La maquilladora es magnífica, me ha enseñado un montón de trucos. He comprado los productos que usó para intentarlo en casa. Por cierto, tengo que pedirles la cuenta.

–¿Qué cuenta? Eres mi invitada.

–Te lo agradezco, pero no puedo permitirlo. Seguro que es carísimo –contestó mientras buscaba el monedero en su enorme bolso.

–Te lo mereces. Es un regalo para celebrar tu ascenso.

–Muchas gracias, Dan. Esto es genial. Mucho mejor que Navidad, mi cumpleaños o mi ascenso. Es el mejor día de mi vida –dijo ella con nuevas lágrimas rodando por sus mejillas.

–Y aún no ha acabado. Tenemos tiempo antes de volver al aeropuerto. No todos los días está uno en Nueva York. ¿Qué quieres ver? –preguntó.

–Algo turístico.

–Vale. ¿Qué te parece si tomamos el ferry a Staten Island y vemos la estatua de la Libertad? Es lo más turístico que se me ocurre.

–¿Qué? ¿Quieres que nos subamos a un barco y que el viento me despeine? –exclamó Maddie.

–Ya hablas como una modelo –dijo Dan entre risas–. Vale, deja que piense. ¿Qué te parece el rascacielos del Empire State? También es turístico, pero no habrá agua. Aunque sí que puede haber algo de brisa.

–¿Cuánta?

–Bueno, menos que un huracán.

–El Empire State suena bien. Creo que me gustará ver las vistas desde allí –dijo Maddie, tocándose distraídamente el labio inferior.

Dan intentó apartar la vista de su boca.

–Podrías llamar a tu madre desde el último piso. Seguro que se queda impresionada.

–Buena idea. Casi nunca consigo impresionarla, así que me arriesgaré a que la brisa me despeine. Merece la pena –comentó sonriente.

–Muy bien. Ya me he despedido de todo el mundo, así que nos podemos ir.

–No. Espera a que me retoque el maquillaje.

La luz de sus ojos no podría mejorarla ningún maquillaje. Estaba radiante pero Dan no quiso estropearle el momento de hacer algo tan femenino y coqueto como empolvarse la nariz delante de un espejo.

–Venga, reina del glamour. Estás fenomenal. Vámonos.

Capítulo 10

Maddie sabía que Dan era el tipo de persona que le diría que estaba fenomenal, aunque no fuera así. Pero en ese momento, hasta ella se veía y se sentía bien. Era la primera vez en su vida que se sentía casi guapa. Hasta que miró su atuendo: pantalones, túnica y zapatos planos. Todo negro y soso. Tenía un aspecto desaliñado.

Cuando salió de Fort Worth esa misma mañana el conjunto era poco atractivo, pero en Nueva York parecía mucho peor. Contrastaba con su nuevo peinado y maquillaje y resultaba espantoso.

–Me siento como una Cenicienta que sólo ha visto cumplidos la mitad de sus deseos.

–¿Qué pasa? –preguntó Dan.

–Mi ropa –dijo señalando a sus pantalones.

–Eso tiene arreglo. ¿Nos vamos de compras? Conozco unas tiendas geniales y están de camino al Empire State.

Los complejos que habían estado ausentes toda la mañana salieron de nuevo a la superficie. Las compras siempre acababan en desastre. Y no quería que Dan estuviera presente mientras se probaba ropa. Sería humillante, como siempre. No quería que la realidad arruinara un día perfecto.

–No, mejor no. No me gusta ir de compras.

–Como quieras –dijo tomando su mano–. Vamos, nos espera la Gran Manzana.

El viaje en metro fue más interesante que el avión. Le encantó. Le divirtió bajar cientos de escalones hasta las entrañas de la tierra. Le gustaron hasta los olores, no todos agradables, pero parte de la experiencia.

Le encantó la luz artificial de los túneles bajo los grandes rascacielos. Los sonidos, las gentes, las máquinas. Todo era fascinante.

Prefirió permanecer de pie durante el trayecto. Ambos compartieron un poste en medio del vagón. Cuando Dan le guiñó un ojo y puso su mano sobre la de ella para evitar que un repentino frenazo del tren le hiciera perder el equilibrio, se sintió feliz. Más que nunca.

Las vistas desde el Empire State eran realmente espectaculares. Maddie no necesitaba usar los prismáticos instalados allí para ver kilómetros de ciudad a su alrededor. Se apoyó en la barandilla para recrearse en las vistas y disfrutar un poco más de ellas. Sintió su corazón elevarse como las nubes. Se sentía la reina del día, en la cima del mundo.

–Tengo que llamar a mi madre –anunció.

Buscó su móvil en el bolso. Marcó el número y esperó, rezando para que estuviera en casa. Llamarla desde la cima del mundo no parecería tan impresionante si tenía que anunciárselo a un contestador automático.

–Diga.

–Hola, mamá. Soy yo.

Dan sonrió y se apartó un poco cuando vio que estaban hablando.

–Madelyn, ¿dónde estás? Te he llamado a casa y no estabas.

–Es que estoy en Nueva York.

–¿Que estás dónde?

–En Nueva York. He venido esta mañana con un amigo para cortarme el pelo y hacer un poco de turismo –explicó divertida por haber conseguido impresionarla–. Ahora mismo te llamo desde el Empire State...

–Me acuerdo de cuando tu hermana estuvo allí. Ella y Steve fueron a la ciudad porque había un congreso de cirujanos plásticos. Creo que fue hace cuatro o cinco años. ¿Te acuerdas? Se alojaron en el hotel Plaza. A Jennifer le encantó. ¿Te quedas a pasar la noche? Mira a ver si encuentras habitación en el Plaza.

Maddie sintió que se desinflaba su ilusión como un globo pinchado.

–No, volvemos esta misma noche.

–¡Qué pena! Bueno, pásatelo bien. Llámame mañana y me cuentas. Estaré en casa de tu hermana, así que llámame allí mejor.

–De acuerdo. Hasta luego.

Apagó el móvil y lo metió en el bolso.

–¡Qué rapidez! –comentó Dan–. ¿Le dijiste lo del pelo?

–De pasada.

–¿Se sorprendió de que estuvieras aquí?

–No mucho. Mi hermana vino hace unos años.

Dan notó la decepción en su voz y quiso arreglarlo.

–¿Adónde vamos ahora? Tenemos más o menos una hora antes de cenar. Te voy a llevar a un pequeño restaurante francés que tiene un amigo mío. Lo llamé antes para avisarlo y nos espera. Está deseando conocerte.

–No tengo nada que ponerme –replicó ella.

–Estás bien así.

En realidad, tenía aspecto de refugiada política. Iba a conocer a un amigo de Dan y no quería tener mal aspecto.

–¿Crees que tendrán algo apropiado para mí en las tiendas de las que me hablaste antes?

–Bueno, no tienes ninguna deformidad obvia ni dos cabezas o algo así. Supongo que te refieres a tu altura.

–Sí, es difícil encontrar cosas que me vayan bien –dijo Maddie intentando no sonar lastimera.

Dan la rodeó con sus brazos y la condujo hacia los ascensores.

–Te pasa eso porque no sabes dónde comprar. Yo, en cambio, conozco los mejores sitios.

–¿Sí? ¿Cómo es que sabes tanto de tiendas?

–He trabajado con modelos durante los últimos doce años. Modelos. Todas son más altas que tú.

–Sí, pero no es sólo la altura –protestó algo fastidiada de tener que aclararle lo obvio–. Yo peso más que seis modelos juntas.

Dan esperó a que salieran del poblado ascensor. Una vez en el vestíbulo la paró, le colocó las manos en los hombros y la miró a los ojos con firmeza.

–Eres alta, no grande. No sé de dónde has sacado esas ideas. Creo que has pasado demasiado tiempo con tu madre y hermana. Ellas son demasiado pequeñas, tú eres normal –Maddie puso los ojos en blanco e intentó soltarse–. Te he visto, Maddie. A los demás los puedes engañar pero yo te he visto y estás espléndida.

Espléndida. Como una obra de arte o un tesoro. Maddie rompió a llorar de nuevo. Allí, en medio de un vestíbulo lleno de neoyorquinos y de turistas, lloró a lágrima viva.

–Pero cariño... –dijo Dan buscando un pañuelo en su bolsillo–. No quería disgustarte. Sólo quería que oyeras la verdad. Tienes que aceptarte tal y como eres.

Maddie se limpió las lágrimas con las manos y se sonó la nariz con el pañuelo que Dan le tendía.

–Lo voy a intentar.

–Así me gusta.

Para no perder más tiempo tomaron un taxi hasta la tienda. Maddie se había imaginado que estaría en un centro comercial de la Quinta Avenida, pero no fue así. La tienda parecía pequeña vista desde fuera. Se encontraba situada en una calle lateral. Se asustó cuando vio el aspecto selecto y exclusivo de los maniquíes.

–No sé, Dan. No parece el tipo de tienda donde encontraré algo para mí.

–¿Qué pasa? ¿Tienes visión de rayos X como Superman y lo ves todo desde aquí?

Dan la empujó dentro del local.

–¡Dan! ¿Qué tal? ¿Cuándo has llegado? –saludó la dependienta dirigiéndose hacia ellos y abrazándolo.

–Sólo hemos venido a pasar el día. Quería que Maddie conociera la ciudad. Ella es de Fort Worth –Dan se separó de la mujer y se dirigió a Maddie–. Maddie, te presento a Tonia. La tienda es suya.

Ambas mujeres se saludaron y comenzaron a hablar de ropa. A Maddie le gustó que Tonia fuera algo más alta que ella e igual de grande. Se sentía incómoda por culpa de su poco atractiva ropa negra, pero Tonia no pareció advertirlo. Al menos no la miró descaradamente de arriba abajo. Un gesto que Maddie agradeció.

–Vamos a salir a cenar y no traje ropa apropiada.

Dan le dijo a Tonia dónde iban para que ésta se hiciera una idea de qué sería lo más adecuado.

–Podrías ir como vas ahora. Te sienta bien el negro. Quizás con un cinturón para que resulte más elegante.

Maddie odiaba los cinturones, no le sentaban bien. Ya se lo advirtió su madre hace años. «¿Y si no tienen uno de mi talla?», pensó avergonzada. Quiso decirle que no, pero Tonia ya estaba buscando entre sus cinturones. Le puso uno alrededor de la cintura sin apretarlo, dejando que cayera de manera casual a un lado.

No podía creer lo que veía en el espejo. Llevaba un cinturón y no le quedaba nada mal. Hasta hacía que su conjunto resultara elegante.

–Me gusta mucho cómo te queda –comentó Tonia, observándola–. Pero si prefieres algo completamente distinto, tengo algunos vestidos que te quedarían genial. ¿Cuál es tu color favorito? Yo creo que te irían muy bien los tonos fuertes, colores como los de las piedras preciosas.

–El verde esmeralda le queda fenomenal –comentó Dan sonriente.

Tonia seleccionó cuatro o cinco modelos y los llevó hasta el probador.

–Pruébate estos a ver si te gustan.

Maddie entró en el probador a regañadientes. El día había sido perfecto y se resistía a que una mala experiencia en la tienda lo estropeara todo.

–Y cuando los tengas puestos, sales y te paseas para que te veamos y opinemos –dijo Dan.

Maddie lo miró con una sonrisa forzada. Dan era un encanto, pero no estaba dispuesta a salir del vestuario con algo que fuera demasiado ceñido, demasiado corto o demasiado pequeño. Lo más seguro es que no diese con la talla correcta. Tonia no se la había pedido y ella no se atrevía a confesarla.

Se desvistió sin prisas.

–¿Por qué tardas tanto? –preguntó Dan–. ¿Quieres que entre y te ayude?

Maddie estaba segura de que lo haría, así que se terminó de quitar la ropa y se probó el primer vestido. No había espejos en el probador, así que tuvo que salir para verse.

–¡Vaya! –exclamó Dan silbando–. Me has dejado K.O.

–Te queda perfecto. Tiene fuerza, como tú. Es femenino sin ser recargado –afirmó Tonia mientras le colocaba la falda y daba algunos retoques a la prenda.

Era un vestido azul, el mismo azul del vestido que tanto le había gustado en el centro comercial algunos días atrás. Era de una seda con mucho movimiento que resaltaba todo su cuerpo hasta la rodilla.

–Saca mucho partido a tu figura. Tienes un busto magnífico –aseguró Tonia.

–Estoy completamente de acuerdo –replicó Dan.

Maddie tocó la tela. Era un tejido exquisito y delicado. Era un vestido precioso. El tono y las formas distaban mucho de su habitual atuendo.

–No sé. ¿No es demasiado ajustado?

–¡No! –exclamó Dan saltando de su asiento.

Tonia fusiló a Dan con la mirada y se volvió hacia Maddie.

–No es ajustado en absoluto. Sería ajustado si pudiéramos contar tus costillas o leer la etiqueta de tus braguitas. Este vestido te sienta bien, dibuja tus curvas. Es un vestido que está hecho para tu cuerpo.

–¡Y qué cuerpo! –añadió Dan entusiasmado.

Maddie miró a Dan y luego al espejo de nuevo.

–Vale, me lo llevo.

Estuvieron una hora en la tienda. Se compró todo lo que Tonia le mostró y algunos complementos que se convirtieron rápidamente en indispensables. Como unos pantalones negros que marcaban su figura y que Maddie podía combinar con la ropa que ya tenía. También adquirió un par de cinturones, una camiseta blanca ajustada y un brazalete ancho de plata.

Su compra favorita fue un vestido de verano que encontró de casualidad. Era de gasa rosa y caía en coquetos pliegues sobre sus pantorrillas. Era el vestido de sus sueños. Expresaba confianza y era sexy. Y así era como se sentía Maddie ese día.

Intentó no inmutarse cuando Tonia fue sumando los precios de los artículos. La cuenta era escandalosa, a pesar del descuento recibido por ser amiga de Dan. Maddie entregó su tarjeta de crédito sin protestar. La ropa era fabulosa y tenía suficiente como para no tener que hacer más compras en un año.

Tonia le dio las bolsas y se despidieron.

–Tenemos que hacer otra parada antes de la cena –anunció Dan.

–¿Adónde vamos?

–A los grandes almacenes Bloomingdales.

–¿Más compras? –preguntó quejosa.

–Un vestido tan bonito merece unos zapatos igualmente bonitos.

–Pero los míos están bien.

–Sí, están bien, pero no son perfectos. Y he trabajado con suficientes mujeres para saber que todas necesitáis al menos una par de zapatos perfectos. Creo que tienen poderes mágicos, místicos o algo así.

Maddie odiaba ir de compras, pero reconocía que sus zapatones no eran ni mágicos ni místicos. Además, los zapatos planos negros no resaltaban el precioso vestido verde esmeralda sin mangas que llevaría a la cena.

La sección de calzado de Bloomingdales era impresionante. La variedad y cantidad eran inmensas y difíciles de abordar.

–No sé ni por dónde empezar.

–Yo sí. Pruébate estos –dijo entregándole un par de sandalias negras.

–No, son demasiado altos. Parecería Godzilla.

–Pruébatelos –repitió poniéndolos en sus manos.

–Eres un mandón.

Cuando el dependiente se acercó Dan ya había seleccionado otros tres pares de zapatos para ella, todos con tacón.

–Dan, no me puedo poner tacones –le dijo.

–Claro que sí. Si te sientes cómoda con ellos, tienes que ponértelos.

Maddie se propuso decirle a Dan que le hacían daño para que se quedara tranquilo.

El dependiente volvió con un montón de cajas. Lo primero que se probó fueron las sandalias negras.

–¿Qué tal?

Maddie se puso de pie pensando que su cabeza golpearía el techo, pero no fue así. Dio unos pasos. Eran cómodos. No tanto como para correr una maratón pero, al fin y al cabo, ella no era una atleta.

–Mírate en el espejo –le pidió Dan.

Se acercó al espejo con paso firme. Quedaban muy bien. Hacían que sus pies pareciesen más pequeños.

Dan se acercó a ella y Maddie constató que, aún con tacones, no era más alta que él. Dan no quitaba ojo a sus piernas, tenía esa mirada de deseo que ya había visto con anterioridad.

–Los tacones acentúan la esbeltez de tus tobillos y la curva de tus gemelos.

Hablaba con voz ronca. Igual que cuando la había visto aparecer con la bata en el salón de belleza.

–Parece que estás obsesionado con las piernas –comentó para aliviar la tensión que había surgido entre ellos.

–Pues no lo sé. Pero creo que ahora comprendo por qué unos buenos zapatos de tacón pueden llegar a ser mágicos –respondió pasándose la mano por la cara.

Maddie estaba de acuerdo, y acabó comprando tres de los cuatro pares que se probó.

Antes de salir de los grandes almacenes compraron una maleta para meter todas sus compras. Una con asa telescópica y ruedas que el dependiente les ayudó a llenar con las bolsas de los vestidos y las cajas de zapatos.

Al salir de Bloomingdales pidieron un taxi y Maddie colocó la maleta a su lado en el asiento.

–Es la primera vez que voy a un restaurante arrastrando una maleta –comentó divertida.

–No estoy de acuerdo. Llevas esta otra a todas partes –respondió Dan, señalando su gran bolso negro.

–Bueno, a lo mejor es un poco grande. Pero todo va en proporción a la dueña.

–¿Qué dices? Tendrías que ser como King Kong para que ese bolso fuera adecuado.

–¿No te gusta?

–Lo que no me gusta es lo que te ha llevado a elegir un bolso de esas dimensiones. El mismo sentimiento que te hace creer que eres una giganta y que tienes que comprar ropa amplia y zapatos planos para ocultar tu cuerpo.

–Ya. Crees que me estoy saboteando –contestó ocultando su rostro.

Dan tomó su manó y esperó a que lo mirara.

–Siento haber dicho eso. Me enfadé porque piensas que para ser guapa hay que usar una talla treinta y ocho. Tú eres preciosa y ya es hora de que te des cuenta.

Dan se acercó al asiento delantero para hablar con el taxista.

–Pare, por favor. Nos bajamos aquí.

Pagaron al taxista y se bajaron del coche. Estaban frente a un edificio de apartamentos.

–No parece que haya ningún restaurante aquí.

–No. Está a dos manzanas de aquí, pero quiero hacerte unas fotos antes de que se haga de noche y pierda esta luz. ¿Puedo?

–Claro –contestó Maddie, no sabiendo cómo decirle que no al hombre que la estaba consistiendo todos sus caprichos.

–¡Genial! –exclamó él sacando la cámara de la bolsa que siempre llevaba consigo.

–¿Qué quieres que haga?

–Nada. Tú sigue andando.

El saber que la estaban fotografiando hizo que anduviera de manera extraña, meneando la cadera de un lado a otro. Que los zapatos fueran nuevos tampoco ayudaba. Se sintió estúpida arrastrando su maleta nueva por la acera.

–Perfecto. Es perfecto –comentaba Dan de vez en cuando.

Primero hizo fotos detrás de ella, luego se colocó a un lado, más tarde delante. No dejó de accionar el disparador ni un momento. Anduvieron hasta el siguiente cruce y Dan se paró a cambiar el carrete.

Encontraron a una anciana sentada en las escaleras de uno de los edificios. Llevaba un buen rato observando cómo Dan fotografiaba a Maddie.

–Si quieres me puedes hacer fotos –se ofreció la señora.

–Me encantaría –contestó Dan.

Maddie se sentó también en las escaleras y observó a Dan. Estaba completamente absorto en su trabajo. En cuanto se colocaba tras el objetivo de la cámara, se entregaba por completo. Hizo varias fotos desde distintos ángulos. Se imaginó que así sería ver trabajar a Dan. Resultaba muy sexy verlo con una cámara en las manos. Había gran determinación en todos sus movimientos y estaba totalmente concentrado. Su cuerpo emanaba control absoluto de la situación, sabía lo que estaba haciendo y lo que quería. Verlo en acción tenía una gran carga física.

Cuando terminó, subió los escalones y se presentó.

–Soy Dan Willis.

–Y yo Cordelia Tamayo.

–Encantado de conocerte, Cordelia. Van a ser unas fotos preciosas. Si me das tu dirección te mando unas copias.

Maddie le ofreció papel y un bolígrafo.

–No creas que voy por ahí dándole mi dirección a todo el mundo –advirtió coqueta–. Me estoy volviendo más selectiva con la edad. Sólo te la doy porque eres una monada.

Dan se rió de buena gana.

–Seguro que no adivinas mi edad. Tengo ochenta y seis años pero, ¿a qué no lo parece?

–Desde luego que no. Yo no te calculaba más de setenta.

–Bueno, ya os podéis ir. Tú y tu guapa acompañante tenéis mejores cosas que hacer que estar aquí hablando conmigo –dijo la mujer.

–Sí, la verdad es que nos tenemos que ir –comentó Dan mirando el reloj–. Tenemos mesa reservada.

–Adiós y no te olvides de mandarme las fotos.

–No lo haré –se despidió y agarró la mano de Maddie–. Vamos, guapa. Es hora de cenar.

Pasearon algo más y llegaron a una puerta con toldo. Un conserje uniformado los condujo al interior. A Maddie le costó acostumbrar sus ojos al interior, iluminado sólo con velas.

–Bienvenido, señor Willis. Ya tenemos preparada su mesa. Por aquí, por favor –anunció el hombre.

En cuanto se sentaron a la mesa, cubierta de un fino mantel de lino, se acercó el sommelier.

–¿Van a tomar vino?

–No. Hoy es una noche especial. Mi bella acompañante y yo tomaremos champán.

Dan eligió una de las variedades de la carta de vinos y se la indicó al sommelier.

–Estoy muerto de hambre –confesó Dan.

–¡Oh, no! ¿No has tomado nada desde el desayuno que nos dieron en el avión?

–Tomé un par de esos emparedados de mentira que sirven en el salón de belleza. Demasiado poco para la tarde tan ajetreada que hemos tenido.

–Yo ni siquiera me comí los míos. Estaba demasiado nerviosa.

–Lo siento. Tenías que habérmelo dicho. Te he sometido a un ritmo tremendo hoy. A lo mejor deberíamos habernos saltado las compras y venir aquí directamente.

–De eso nada. No me hubiera perdido las compras por nada del mundo. Ahora tengo un fondo de armario maravilloso gracias a Tonia. Añádele a eso mi nuevo peinado y un poco de maquillaje y soy una mujer nueva.

–Espero que no. Me gustaba la Maddie de antes. La ropa es preciosa, pero no te equivoques. Eres bella sin ella.

Maddie levantó las cejas sorprendida.

–Ya sabes lo que quiero decir –dijo sonriente–. Era mi subconsciente el que hablaba. Lo que tienes que saber es que la ropa sólo es el marco de la obra de arte.

El sommelier volvió con el champán y dos copas. Abrió la botella y les sirvió con tanta ceremonia como si se tratase de un rito sagrado.

Dan esperó a que el sommelier se fuera para proponer un brindis.

–Por ti, una verdadera obra de arte.

Maddie probó el champán sin brindar. Se sentía avergonzada de participar en un brindis tan generoso. Dan no escatimaba en elogios hacia ella.

–Por Dan, cuyos problemas de vista añaden mérito a su arte –pero Dan no quiso hacer ese brindis–. Bueno, ¿qué te parece éste? Por Dan, el responsable del mejor día de mi vida, mi hada madrina y mi amigo.

–Por eso sí que brindo –contestó él.

La cena fue deliciosa. Dan pidió muchos platos distintos para que pudieran probar todas las especialidades de la casa. Maddie no podía creer lo que estaba viviendo. Todo había sido como un sueño o un maravilloso cuento de hadas.

«Estoy en Nueva York, en un elegante restaurante iluminado con velas y en compañía del hombre más guapo... ¿Dan? No, Colton es el más guapo del mundo», pensó Maddie, extrañada de que, hasta ese momento, no se hubiera acordado de Colton.

Su cara no había aparecido en su mente para nada en todo el día. Ni siquiera cuando se había comprado el vestido de tirantes para la reunión familiar. No dejaba de ser curioso que no hubiera pensado en él.

Nada le importaba más en ese instante que la opinión de Dan. Cada vez que había salido del vestuario con un conjunto o vestido nuevo había disfrutado observando las expresiones de Dan. Cuando levantaba las cejas y sus ojos parecían más oscuros que nunca, sabía que estaba guapa con ese vestido.

El rostro de Dan reflejaba el parpadeo de la luz de las velas. Sonrió y Maddie sintió su pulso acelerarse. A lo mejor se había precipitado al creer que Colton era el hombre de sus sueños.

Charlaron, rieron y la cena se fue alargando. Dan le presentó a su amigo, el dueño del restaurante. Éste felicitó a Dan por su buen gusto en cuestión de mujeres. Otros amigos lo saludaron al reconocerlo. Todos preguntaban si esa vez volvía para quedarse, pero él siempre contestaba lo mismo:

–Estoy muy contento en Texas.

–Ya veo por qué –apostilló uno de sus amigos mirando a Maddie.

Tras terminar los postres, Dan miró el reloj.

–Querida, tenemos que irnos antes de que la carroza se convierta en calabaza.

Maddie no quería irse, era como poner fin al maravilloso cuento de hadas.

Tomaron un taxi hasta el aeropuerto de La Guardia. Facturaron la maleta de Maddie y subieron al avión.

Ya de camino a casa desde el aeropuerto de Dallas, Maddie se sintió agotada. Había sido un día muy largo y habían dormido pocas horas.

–¿Estás cansada? –preguntó Dan.

–Sí, pero no quiero dormirme, no quiero perderme nada de lo que pasa –contestó ella.

Dan la rodeó con sus brazos y se acercó a ella.

–Duerme en mi hombro. Si ocurre algo interesante te despierto, lo prometo –dijo él.

Maddie apoyó su cabeza en el hombro de Dan. Le resultaba tan cómodo, tan perfecto, que tuvo la extraña sensación de estar volviendo al hogar. Cerró los ojos y se durmió.

Cuando por fin llegaron a su apartamento Maddie no encontró palabras para agradecerle lo que había hecho por ella ese día.

–No tienes nada que agradecerme. Me lo he pasado genial –aseguró Dan.

–Sí que tengo que darte las gracias. Has hecho mucho por mí, Dan.

–Sí, por ejemplo ayudarte a vaciar tu tarjeta de crédito.

–No, en serio. Estoy emocionada con toda la ropa y zapatos que me he comprado. Todo el mundo hablará de mí el lunes en la oficina.

–Me temo que sí –dijo Dan con una sombra de tristeza en los ojos.

–Te agradezco mucho todo lo que has hecho. Eres el hombre más bueno que conozco.

Se acercó a él para darle un beso. En ese instante Dan la agarró con fuerza y la besó intensamente en los labios. Maddie se separó y él la abrazó de nuevo y la besó con mayor pasión. Su boca jugaba con la de ella, provocándola y exigiendo una respuesta. Ella no podía creerlo, aquello no era un beso de despedida entre amigos, era mucho más, y tremendamente excitante.

De pronto, Dan se separó de ella y, mirándola fijamente a los ojos, le habló con una voz que rozaba el enfado.

–No, Maddie. No soy tan bueno como dices.

Dan se fue y ella se quedó apoyada en la puerta de su casa. No estaba segura de que sus piernas pudieran sostenerla. No entendía cómo la despedida se había transformado en un abrazo tan pasional. Sólo sabía que se había sentido muy bien.

Capítulo 11

El coraje de Maddie la abandonó el lunes en el momento crítico. Acababa de salir de su piso cuando le entró pánico. «¿Adónde voy vestida así? No puedo ir así a trabajar», pensó.

Quizá la seda azul fuese demasiado para un lunes en la oficina. El caso es que estaba asustada. No estaba preparada para los comentarios y la atención que su nuevo peinado, maquillaje y vestuario provocarían.

No debía parecer que estaba esforzándose por tener una buena imagen. No quería que la compadeciesen en lugar de admirarla. Temía los comentarios que las otras chicas harían en los servicios. Quizá la vieran como la Bestia vestida para una fiesta. No podría soportar que la gente se riese de ella.

Se convenció de que no estaba siendo cobarde, sólo quería presentar a los demás su nueva imagen de forma gradual. Buscó las llaves en el bolso, entró y se quitó el vestido. Lo admiró una vez más antes de colgarlo con cuidado. Se dirigió al lavabo y se quitó el maquillaje, lamentando la hora que le había costado aplicarlo, ahora perdida para siempre. Se aplicó el brillo de labios y volvió al armario. Eligió un vestido negro y largo y pensó en Dan. Se había esforzado tanto en ayudarla que se sentiría decepcionado si no llevaba ese día algo nuevo.

Podría decirle que la nueva ropa era demasiado elegante para un lunes, pero no creía poder engañarlo. Había prometido no esconderse nunca más debajo de la ropa, sacar provecho de su cuerpo y estar contenta.

Se decidió por una mezcla. Algo nuevo y algo viejo. Se puso los nuevos pantalones negros y la camiseta blanca que resaltaba sus formas, cubriéndolo todo con una de sus chaquetas negras. Se puso tacones. Le gustaban y la hacían sentirse poderosa. También añadió a su conjunto su nuevo brazalete plateado.

Se sentía satisfecha con su aspecto. Era bueno, pero no llamativo.

Jack fue la primera persona que se encontró en la agencia.

–Hola, Maddie –saludó y observándola añadió–: Te has cortado el pelo. Me gusta.

Maddie suspiró aliviada. No había sido tan difícil como pensaba. A lo mejor había exagerado lo del cambio de imagen después de todo.

–Gracias.

–¿Qué tal el viernes? ¿Os lo pasasteis bien Dan y tú? –preguntó su jefe.

–Sí. Estuvimos charlando y comiendo pizza. Nada especial.

Jack entró en su oficina y antes de cerrar la puerta se giró y le sonrió.

–A veces esas son las mejores citas.

–No era una cita, sólo somos amigos –dijo sonrojada, recordando lo poco de amistoso que había tenido el último beso.

–Ya, claro. Bueno, sea como sea, me gusta el chico. Parece muy agradable. Dile que hablaba en serio cuando le ofrecí trabajo. Siempre necesitamos fotógrafos.

La idea de tener a un fotógrafo famoso en todo el mundo haciendo fotos de mobiliario de jardín la hizo sonreír.

–No creo que pueda hacerlo. Ya ha encontrado trabajo.

–¿Tan pronto?

–Tiene muchísimo talento, Jack. Ya te contaré otro día con más tiempo.

–¡Maddie!¡Me encanta tu pelo! –gritó Crystal desde el fondo del pasillo.

En cuestión de segundos media docena de chicas rodeaban a Maddie para ver qué pasaba.

–No sabía que te lo ibas a cortar. ¿Adónde fuiste?

Todas la miraban. Para sorpresa de Maddie, no vio ningún codazo entre ellas ni miradas de compasión. Parecían estar contentas de verdad.

–Me lo cortaron en Nueva York. Lo hizo Thomas, del salón Renacimiento.

–¿Fuiste a Nueva York a cortarte el pelo?

Un corte de pelo consiguió que Maddie pasara de ser la Bestia a toda una celebridad.

Se había pasado toda la vida intentado ser aceptada. Pensaba que ser grande no era aceptable y lo había intentado esconder. Había estado desesperada por ser una más. Si alguien le hubiera dicho que todo lo que necesitaba era irse a otra ciudad a cortarse el pelo, nunca lo habría creído.

Todos seguían hablando de ella a la hora de la reunión de los lunes. Colton llegó tarde.

–Hola, Maddie –la saludó–. ¿Tuviste tiempo para terminar la presentación?

–Ha estado muy ocupada –le comentó Crystal–. Fue hasta Nueva York a cortarse el pelo.

–Te has cortado el pelo –repitió Colton mirando a su compañera–. Te queda bien.

Jack anunció el comienzo de la reunión y las conversaciones privadas cesaron de inmediato.

–Bueno, luego hablamos –le dijo Colton.

La reunión pasó volando. Tras ella, Maddie se dirigió a su despacho. Se sentía como en una nube. Nadie se había reído de ella y todos habían comentado lo bien que le sentaba el nuevo corte. Y cuando Colton le habló en la sala de reuniones la había mirado a los ojos. Nunca la había mirado así.

Esa vez no entró en el servicio de la chicas. No quería estropearlo. Maddie sabía que los que escuchaban a escondidas nunca oían nada bueno sobre ellos.

Trabajó toda la mañana en su ordenador. Respondió correos electrónicos y terminó de perfilar la presentación sobre Electronics Era preparada el viernes anterior. Estaba tan inmersa en su trabajo que se sorprendió al mirar el reloj y ver que eran ya las once y media. Su corazón se aceleró. Era hora de bajar a comer.

Se moría de ganas de ver a Dan. No habían hablado desde el impresionante beso del sábado anterior. Un beso que lo cambiaba todo. Necesitaba verle la cara. Quería mirarlo a los ojos, escuchar su voz y comprobar si las cosas también habían cambiado para él.

A lo mejor sólo era un beso de despedida para Dan, pero su universo se había visto completamente alterado.

Después de un día tan intenso, ese beso le había abierto los ojos a la verdad. Estaba enamorada de Dan de los pies a la cabeza. Al menos, eso pensaba.

Era una romántica sin solución y tenía tendencia a interpretar desde esa perspectiva algunas situaciones. Se preguntaba si podría darse cuenta de lo que sentía por otra persona sólo con un beso. A lo mejor no estaba enamorada. Quizá lo que sentía fuera un enorme agradecimiento por él y algo de pasión.

No podía dejar de pensar en qué era en realidad lo que sentía. Estaba muy agradecida a Dan. Se sentía atraída hacia él. Pero no tenía claro si estaba enamorada o no.

Lo que sí sabía era que Dan era el más sensato de los dos. No confiaba en sus propios sentimientos, así que decidió que intentaría interpretar los de él para saber cómo actuar.

Sacó su polvera del bolso y se retocó el maquillaje. Se aplicó el pintalabios que la maquilladora le había aconsejado. Aseguró que haría sus labios irresistibles y Maddie estaba dispuesta a todo para conseguir un beso como el del otro día.

Dan la vio entrar en la cafetería y le hizo señas para que se sentara con él. Estaba muy nerviosa. Se acercó despacio a la mesa, intentando leer la mirada de Dan, adivinar lo que estaba pensando. Su enorme sonrisa no daba ninguna pista.

–¡Hola, guapa! –le dijo, ayudándola con la bandeja y la silla–. ¿Qué tal esta mañana? ¿Cómo fue?

Su voz sonaba algo distinta. Como si estuviese sin aliento, quizás nervioso también.

–Tenías razón, a todo el mundo le ha encantado. Les gustó mi pelo, pero el hecho de que fuera a Nueva York a cortármelo ha sido la gota que ha colmado el vaso. He pasado de ser la Bestia a una mujer de lo más misteriosa.

Dan rió con ganas.

–Pero no sé cómo voy a mantener mi nueva posición en la empresa. Cuando se cansen de mi nuevo peinado, ¿qué haré?

–Puedes hacerte una limpieza de cutis en San Francisco. O la pedicura en París.

–O un masaje en Milán –rió Maddie.

Las bromas relajaron el ambiente. Ya no sentía tantos nervios como al principio.

–Estoy orgulloso de ti. Sé que no te gusta ser el centro de atención. Supongo que sería duro desfilar por la oficina.

–Bueno, no es para que estés muy orgulloso. La verdad es que no desfilé. Me intenté escabullir. Me puse tan nerviosa esta mañana que volví a casa y me cambié. Si no hubiera sido porque no quería decepcionarte, habría aparecido con mi ropa de siempre en la oficina.

–No quiero que lo hagas por mí. Lo que yo piense no importa. Todo esto es para ti, para que aprendas a confiar en quién eres y cómo eres.

Dan sujetó su mano y Maddie sintió su corazón temblar. Se miraron a los ojos y durante un segundo nada existió en el mundo excepto ellos. Estaba tan concentrada en Dan que no vio aparecer a Colton.

–¿Puedo sentarme? –preguntó.

–Claro, siéntate –respondió Dan.

Colton dejó su ensalada en la mesa y se sentó.

–Soy Colton Hartley –dijo tendiéndole la mano a Dan.

–Yo soy Dan Willis.

–¿A qué te dedicas?

–Soy fotógrafo.

–Dan es de Nueva York. Él es... –dijo Maddie, hasta entonces incapaz de articular palabra.

–Estoy en paro –la interrumpió Dan.

–Lo siento. Bueno, ya te saldrá algo.

A Maddie le pareció oír un tono desdeñoso en su voz. Era sutil, pero a ella no se le escapó. Ya lo conocía bastante bien. Colton era de los que siempre apostaban por el ganador. Era alguien que lo tenía todo y no se podía identificar con los que no vivían así. No sabía por qué Dan había dejado que Colton sacara una conclusión equivocada de quién era. Sabía que Dan no era un perdedor ni mucho menos. Era asombroso.

–Maddie, cuéntame qué tal la presentación –preguntó Colton–. ¿Tuviste tiempo de terminarla?

–Eso espero. Era más de medianoche cuando salió –apostilló Dan mirando a Colton.

–Ya, me siento fatal. Pero es que fue algo que surgió en el último momento y yo ya tenía planes...

–Eso mismo le dije a Maddie. Que no debería dejar que algo que surge en el último momento cambiara sus planes. Pero ya sabes cómo es. Siempre comprometida con la empresa. Prefiere posponer nuestra cita antes que dejar de hacer algo importante para la agencia –dijo Dan.

–¿Nuestra cita? –preguntó Maddie.

–Y no me quejo –se adelantó Dan para cortarla–. Estar con Maddie poco tiempo, aunque sólo sea un rato, es siempre un buen rato –concluyó mirando a Colton con intención.

Maddie estaba boquiabierta y convencida de que Dan se había vuelto loco.

–Lo siento mucho, de verdad –Colton se disculpó.

–No pasa nada. Quería hacerlo –aclaró Maddie.

–¿Ves? Ya te lo he dicho. Siempre comprometida con la empresa.

Maddie no entendía nada y se propuso cambiar de tema.

–Creo que te va a gustar cómo he desarrollado las ideas para la presentación de Electronics Era. He dejado un poco de lado el énfasis en su prestigio de marca para resaltar el amplio abanico de productos y el buen servicio que ofrecen sus empleados. Creo que esto puede cambiar esa imagen tan chabacana que tienen en la actualidad.

–¿Cómo te imaginas los anuncios para prensa escrita?

Maddie consiguió variar el rumbo de la conversación. Ella y Colton siguieron hablando de la imagen corporativa del producto y Dan aportó mucho a las ideas de ambos.

–Bueno, creo que estamos preparados para hablar con Jack –anunció Colton y, dirigiéndose a Dan, añadió–: Tienes ojo para la publicidad. Podrías buscarte la vida como publicista ahora que parece que la fotografía no te va bien.

–Gracias. Lo tendré en cuenta –contestó Dan con una sonrisa irónica.

Colton miró su reloj.

–Maddie, ¿estás lista para subir? ¿Buscamos a Jack y le contamos lo que tenemos? –sugirió.

–Sí, claro –contestó mirando el trozo de tarta que Jack había elegido para compartir con ella.

–Venga, hasta luego. Yo me voy a quedar un poco más. Tengo que terminarme la tarta –dijo Dan lanzando a Maddie una intensísima mirada.

–Encantado de conocerte, Dan. Hablaba en serio cuando te dije que tenías talento para esto. Si te decides puedo presentarte a gente –ofreció Colton.

Dan los observó mientras sorteaban las mesas. Ver a Colton al lado de Maddie, ambos charlando animadamente, le dolía y ese sentimiento lo sorprendió. Al fin y al cabo, eso es lo que ella quería: la atención del escurridizo Colton Hartley.

Se acercó el plato de tarta y tomó uno de los dos tenedores. Había escogido tarta de chocolate porque sabía que era la favorita de Maddie. No se le habían escapado las miradas golosas de ella. Se moría de ganas de probar la tarta pero no lo había hecho. Don Perfecto estaba presente y no quería probar la tarta delante de él.

Dan tenía que reconocer que era Don Perfecto. Intentó encontrar defectos en el ídolo de Maddie sin suerte. Su pelo era rubio y espeso. No tenía entradas ni nada parecido. Llevaba lentillas pero no eran de color, así que los ojos azul cielo eran reales. Su estructura facial y su tez también eran perfectas. Pensaba que llevaba fundas en los dientes pero no podía considerarlo como un defecto. Todo ello lo completaba un cuerpo estupendo y en forma.

Tenía un físico perfecto. A Dan no le extrañó que Maddie estuviera loca por él.

Dejó el tenedor sobre la mesa. No probó bocado de la tarta.

Dan sabía que un hombre era mucho más que un físico bonito. Sabía que la personalidad, inteligencia y carácter de un hombre eran, sin duda, los valores esenciales. Pero también sabía que muchas mujeres se enamoraban perdidamente de alguien como Colton, con la apariencia de una estrella de cine pero sin nada detrás de la fachada.

Quizá le pasara a muchas mujeres, pero no a Maddie. Ella, que había sido criticada por su apariencia, debía saber que lo importante de una persona era su belleza interior. La misma que lo había atraído tanto al conocerla.

Tomó de nuevo el tenedor. Maddie era inteligente. Seguro que sabía que Colton era un presumido y que estaba apropiándose de su trabajo y de sus méritos. Ya había sufrido en sus propias carnes el egoísmo de Colton.

A pesar de todo, Colton no era tan malo como a Dan le hubiera gustado imaginar. Era casi todo ego, pero tenía un fondo amable, muy, muy al fondo. Después de todo, hasta se había ofrecido a buscarle trabajo en el mundo de la publicidad. Seguro que a Maddie no se le había pasado por alto.

Intentó no dejarse llevar por el pánico.

Sonrió al recordar la sorpresa de Maddie cuando había presumido sobre su cita con ella. No estaba dispuesto a dejar que Colton la despreciara. Quería abrirle los ojos para que se diera cuenta de lo deseable que era. Le ponía enfermo que alguien como Colton devaluara a una mujer que valía mucho más que él en todos los sentidos.

Cuando la había visto entrar en la cafetería había visto a una mujer segura de sí misma, orgullosa de su altura. Llevaba la cabeza erguida y parecía feliz. No iba a dejar que Colton, creyéndose un ser superior, le negara a Maddie el ser tal y como era.

Capítulo 12

Maddie abrió la puerta de la oficina de Dan y entró. Estaba sentado con los pies, enfundados en botas de vaquero, encima de la mesa.

–¿Dónde te has metido hoy? –preguntó.

Llevaba todo el día deseando verlo.

–Yo te iba a preguntar lo mismo –contestó algo malhumorado.

–Estaba en la cafetería.

–Y yo. Sentado donde siempre.

–¡Ah! He bajado algo más tarde. Colton y yo estuvimos trabajando hasta las doce y media. Y luego bajamos.

–¿Colton y tú? ¿Otra vez? –preguntó sorprendido.

–Sí. Increíble, ¿verdad?

–Pues sí. Este es el cuarto o quinto día, ¿no? ¿Qué van a decir las otras chicas de su harén?

–No están muy contentas. Y aunque sólo era un almuerzo de trabajo, me lanzaron algunas miradas asesinas.

–Ten mucho cuidado.

Maddie rió divertida.

–¿Qué es eso? –preguntó señalando un montón de fotografías en blanco y negro.

–Fotos que he estado haciendo.

–¿Puedo verlas?

–Claro.

Tomó la primera. Era de la anciana que conocieron en Nueva York.

–¡Es Cordelia!

–Sí, hay un par de ellas que están muy bien.

–Es preciosa.

–Gracias.

–Bueno, quizá preciosa no sea la palabra adecuada.

–No sé, a mí me gusta.

–Lo que quiero decir es que esta foto me hace sentir mucho más. La composición es preciosa y todo eso, pero hay mucho más en esta foto. Me toca emocionalmente.

Maddie siguió mirando el resto de las fotografías.

–Es extraño, pero cuando las veo no pienso en los elementos que están presentes en ellas, sino en lo que me hacen sentir. Son imágenes muy poderosas. Es como si conociera a estas personas sólo con mirarlas.

Dan se acercó a retirar un par de mechones de su cara.

–Creo que quien habla es la Maddie romántica. Tienes mucha imaginación.

–No. Tú tienes mucho talento.

Se sentó en el escritorio y tomó otro montón de fotos. Los temas variaban. Había fotos de niños, de adultos, primeros planos, planos enteros, manos. Perdió la noción del tiempo mirando las fotos. Cuando terminó, las dejó sobre la mesa, se levantó e intentó serenarse.

–Tus fotos... No esperaba que fuesen así –dijo con dificultad para hablar.

–Vaya por Dios

–No. Hablo en serio, Dan. Cuando pensaba en fotografías en blanco y negro me imaginaba algo crudo, sin adornos. Otros fotógrafos te dejan sintiéndote vacío y solo. Tus fotos son distintas. Te identificas con cada foto. No sé explicarlo, pero siento que conecto con cada cosa o persona que has retratado. Como si estuviera unida a ellos por un hilo invisible.

–Están bien, ¿no?

–Son fabulosas. Tienes la capacidad de dar vida a una fotografía.

–¿Algo así como el que dio vida a Frankestein?

Posó su mano en el pecho de Dan y lo miró directamente a los ojos.

–Hablo en serio. Tienes un talento especial y tienes que compartirlo.

–Toma las que quieras –dijo señalando las fotos.

–Deja de bromear. Te estoy hablando de exponerlas.

–Gracias.

–No lo digo como un halago. Lo debes hacer.

–No sé, Maddie. Me alegra que te hayan gustado, pero no sé si la gente...

–No me han gustado, me han emocionado. Y emocionarán a otros. Lo sé, estoy segura.

–Soy un fotógrafo de moda. ¿Quién va a tomarme en serio?

Maddie se cruzó de brazos y lo observó. Tenía mucho talento y no pensaba mostrar su arte a los demás. A lo mejor Dan quería tirar la toalla, pero ella no lo iba a permitir. Sólo necesitaba empujarlo un poco.

–Entiendo que estés asustado –le dijo.

–No estoy asustado, sólo estoy siendo realista –se defendió él.

–Siempre me estás diciendo que tengo que creer en mí.

–Esto es distinto.

–No, no lo es. En el fondo, el problema es que temes ser rechazado, como yo.

–No tengo miedo.

Maddie notó su incomodidad y prefirió no ir más lejos.

–Vale, no te incordio más, pero quiero que pienses en ello. Tienes demasiado talento para esconderlo.

Miró el reloj y se dirigió a la puerta.

–Es más tarde de lo que pensaba, tengo que volver a Cue.

Dan se levantó y se acercó para abrirle la puerta.

–Como no hemos podido comer juntos, ¿qué te parece si quedamos para cenar? También podríamos ver una película –sugirió él.

–Me encantaría, pero Colton y yo hemos invitado a cenar a un cliente.

–Haces demasiadas horas extra.

–Ha sido idea de Jack. Piensa que este cliente se siente un poco desatendido. Y Colton sugirió que nos lo ganásemos con mucho vino y una cena.

–La especialidad de Colton –dijo Dan en voz baja.

–No seas así. Es una buena oportunidad para la agencia. Estoy contentísima de que me llevaras a Nueva York. Mi agenda está ahora llena de compromisos sociales y la ropa que compré me viene fenomenal. Ya me lo he puesto todo.

–No hay problema. Si necesitas más, tomamos un avión mañana mismo y nos vamos de compras a la gran manzana.

–¿Ir de tiendas al otro lado del país? Entonces sí que hablarían de mí en la oficina. Me encantaría, pero mañana rodamos los anuncios de Electronics Era.

–¿Rodamos? ¿Otra vez Colton y tú?

–Sí. Nosotros no los rodamos personalmente, claro. Pero como somos los ejecutivos de esta cuenta, tenemos que estar allí.

–¡Vaya semana! Os habéis convertido en inseparables.

–Sí –dijo riendo Maddie–. Oí a Crystal llamarnos el otro día el Dúo Dinámico.

–¡Genial! –contestó Dan forzando una sonrisa.

–Cuando nos llamaron la Bella y la Bestia te enfadaste un montón. Y ahora que he mejorado no pareces alegrarte.

–Sí que me alegro –aseguró tomando su mano–. Es que estoy absorto pensando en qué voy a hacer con mi vida y todo eso. Pero me alegro mucho de que todo te vaya tan bien.

Volvió al escritorio, abrió el primer cajón y sacó una tarjeta.

–Es la tarjeta de Tonia. Llámala y te enviará todo lo que quieras.

–¿Valquiria? ¿La tienda se llama Valquiria?

–Sí, ¿qué pasa?

–¿No se llamaban así las guerreras de la mitología nórdica?

–Supongo. ¿De qué te ríes?

–Me extrañó que toda la ropa de la tienda me sentara bien. Y es porque vende ropa para amazonas.

–No para amazonas. Para mujeres que miden más de uno setenta. Muchas modelos van allí.

Maddie estaba acostumbrada a sentirse avergonzada al hablar de su talla, pero ya no le pasaba. Él no veía nada anormal en su altura. ¿Por qué iba ella a sentirse mal?

–Así que trabajas hoy y mañana. ¿El domingo estás libre? –preguntó Dan.

–Voy a pasar el día en Dallas. Iré a misa allí y luego a comer con mi madre, mi hermana y su familia.

–Yo no tengo planes. No me importaría acompañarte si crees que vas a necesitar apoyo moral o un testigo de cargo.

–Me encantaría, pero no puedo hacerte eso. No sabes lo que un día con mi familia implica. Toda la tarde haciéndoles fiestas a mis sobrinos y escuchando con fingido interés a mi madre mientras repasa todos los logros y extraordinarios talentos de mi hermana Jennifer.

–No tengo nada mejor que hacer.

–Eres un encanto, pero no puedo hacer eso a un amigo. Tengo que ir sola.

–Como quieras.

Parecía tan desilusionado que estuvo a punto de cambiar de opinión y pedirle que la acompañara, pero se contuvo. Su relación era tan reciente y frágil que no quería arriesgarse a que conociera a su familia. Su madre y su hermana pensaban que Maddie era una perdedora y no quería que intoxicaran a Dan con sus ideas.

–No te preocupes, que ya tendrás tiempo de conocerlas. No has olvidado tu promesa de acompañarme a la reunión, ¿verdad?

–Lo tengo apuntado –dijo con una sonrisa.

–Gracias. Bueno, me vuelvo a la agencia.

–Vete, vete. Colton debe de estar como loco, preguntándose dónde te has metido.

–No creo. Colton no es sólo un chico guapo, ¿sabes? Tiene cerebro y no me necesita para nada. Pero sí que creo que me empieza a apreciar. Sus ojos ya no se ponen vidriosos cuando me mira, creo que me escucha de verdad.

–Eso es lo normal, que te escuche. Si dices que tiene sentido común...

–Nuestros estilos son muy distintos, pero en vez de chocar nos complementamos. Hacemos un equipo estupendo.

–¡Qué bien! –dijo irónicamente Dan.

Se quedó al lado de la puerta un buen rato después de que ella se fuera. Colton se había convertido en una persona muy importante en la vida de Maddie. Desde entonces, Dan venía sintiendo una especie de gripe estomacal permanente. Verlos juntos le provocaba náuseas y saber que los llamaban el Dúo Dinámico casi le hizo vomitar.

Si ella tenía que formar pareja con alguien tenía que ser con él, aunque la verdad era que la relación no progresaba en esa dirección. Maddie estaba tan ocupada con el trabajo que no habían tenido tiempo de hablar de lo que había pasado entre ellos. Desde el día del apasionado beso, habían podido estar a solas en muy pocas ocasiones. Y Maddie no había dado señales de estar interesada en salir con él. Todo lo contrario.

Dan pensaba que aquel beso había sido un error. No había pretendido besarla así, pero cuando le dijo de nuevo que era un hombre muy bueno, no pudo soportarlo más. No estaba intentando ser bueno. No era un santo. Estaba enamorado.

Todo había ido tan rápido que no había sido capaz de interpretar lo que sentía hasta que Thomas se lo había dicho. En cuanto lo supo entendió que todo encajaba. Parecía una locura pero era verdad. Estaba enamorado de ella desde la primera vez que la vio.

Esos sentimientos lo habían empujado a besarla con todo su corazón. Pero había sido un error, la había asustado con su pasión. Ella lo veía como un amigo y ahora se estaba distanciando para recordarle que Colton era el hombre de sus sueños. De sus sueños y ahora también de su realidad.

Desde el fin de semana de Nueva York, Colton había comido con ellos todos los días. Era verdad que hablaban sobre trabajo casi todo el tiempo. «¿Pero por qué tienen que hacerlo durante el poco tiempo que tengo con Maddie?», se preguntaba Dan furioso.

Estaba celoso y harto de ver la cara guapa de Colton hasta en la sopa. Lo que peor llevaba era saber que había sido culpa suya que Colton estuviera interesado en Maddie. Se había encargado de resaltar las cualidades de ella frente a Colton. Su intención había sido que se diese cuenta de que Maddie era tan buena como él.

Dan dudaba de que ella fuese capaz de ver más allá de la belleza exterior de su compañero. Estaba completamente hechizada y no paraba de hablar bien de él.

Él había dejado su trabajo huyendo de la belleza vacía y ahora, la mujer que amaba se alejaba de él en busca de la misma belleza sin contenido. No dejaba de ser irónico.

Muy bien. Vamos a repasarlo todo antes de rodar –anunció el director.

Llevó a los actores a la zona de venta de televisores, donde empezaba el anuncio, y les hizo algunas sugerencias.

El señor Platt, propietario de Electronics Era, se acercó corriendo a Maddie, que se encontraba observando el rodaje desde detrás de las cámaras y focos.

–Espero que terminen pronto. La tienda abre dentro de cuarenta minutos –dijo en voz alta para que todos lo oyeran.

–Sí, señor Platt –contestó susurrando–. Si no tenemos más interrupciones y todo va bien, terminaremos de filmar esto en cinco minutos.

–¿Y si no va bien?

–Entonces sus clientes tendrán la oportunidad de observar en directo cómo se hace un anuncio.

–Bueno, no entraba dentro de mis planes, pero a lo mejor no resulta mal y atrae a más clientes.

El señor Platt se alejó. Al poco rato, Colton apareció al lado de Maddie.

–No sé cómo lo aguantas –le dijo al oído.

–No me queda más remedio –le contestó en voz baja–. Cada vez que él viene tú desapareces.

–Bueno, es que tú lo manejas muy bien, tienes mucho tacto y eres comprensiva –aclaró Colton con una sonrisa al ver su estrategia al descubierto.

–No te subestimes, Colton. Estoy segura de que tú también puedes ser comprensivo si tienes un buen incentivo.

–A lo mejor tienes razón –reconoció sonriente–. Pero no sé qué me pasa. Cada vez que hablo con él me entran ganas de estrangularlo.

–Pues ponte a la cola.

El señor Platt había llegado a las siete en punto de la mañana, al mismo tiempo que los actores, el equipo de rodaje y los de la agencia. Era normal que los clientes quisieran estar presentes durante el rodaje, pero la mayoría se conformaba con ser meros espectadores.

Pero no el señor Platt. Quizá pensase que se encontraba en Hollywood, porque interrumpió el rodaje un montón de veces para hacer comentarios y sugerencias. La mayoría eran poco importantes y, el resto, auténticas estupideces.

Maddie se dio cuenta de que dependía de ella mantener la paz durante el proceso. Llevaba toda la mañana mediando entre el señor Platt y el equipo de rodaje. Hasta el momento no había corrido la sangre, así que podía considerarse que había hecho un buen arbitraje.

–Silencio, por favor. Vamos a rodar –gritó el director.

Maddie corrió en busca del señor Platt y, tomándolo del brazo, lo acompañó hacia la salita de descanso de los empleados.

–Ha sido una mañana muy larga. ¿Le apetece un café? –sugirió.

–Pero están rodando –protestó él mirando hacia el set de rodaje.

–Ya. Por eso nos vamos.

No quería ofenderlo echándolo de su propia tienda, así que probó con una mentira piadosa.

–Verá, señor Platt. Da mala suerte que el cliente esté presente durante la primera toma.

–No tenía ni idea.

A duras penas, Maddie consiguió alargar el café durante las tres siguientes tomas. A punto de tirar la toalla y darse por vencida, Colton apareció en la salita.

–Hemos terminado.

–¡Oh, no! Me lo he perdido todo –exclamó el cliente afligido.

–No, sólo la parte aburrida –lo animó Colton con una palmada en la espalda–. ¿Por qué no sale ahora y habla con los actores antes de que se vayan?

El señor Platt salió corriendo.

–¡Uff! ¡Qué alivio! Estaba deseando que terminara. Si me tengo que tomar un café más, no duermo en una semana.

–¡Vaya! Entonces tendré que pensar en otra cosa.

–¿De qué estás hablando?

–Pensaba invitarte a tomar un café, pero creo que mejor te invito a comer. ¿Te apetece? –preguntó Colton.

–Sí, estoy muerta de hambre.

Comieron en un coqueto restaurante del centro. Hacía tanto calor que decidieron no sentarse en la terraza sino dentro, donde el aire acondicionado refrescaba el ambiente.

Colton saludó a varios amigos, la mayoría chicas que se lo comían con los ojos. Maddie era el centro del escrutinio de todas ellas, que se preguntaban qué hacía con él, así que metió tripa y sacó pecho. Era objeto de la envidia de esas chicas, pero no disfrutó con ello. Sólo sentía la presión de tener que estar a la altura de las circunstancias.

La camarera llegó enseguida. Le costó algunos segundos recobrar el aliento después de ver a Colton.

–¿Les traigo café?

–No, gracias. Yo sólo tomaré agua –dijo Maddie.

–Para mi sí –pidió Colton riendo.

Cuando la camarera se fue, Colton se volvió hacia su compañera.

–Creo que el rodaje ha ido bien.

–Sí. El material tiene buena pinta. Es mucho mejor que cualquiera de las campañas previas de Electronics Era. Tiene clase. Creo que le gustará al señor Platt.

–Lo has tratado con mucho tacto. Me ha gustado mucho.

–No. Lo que te ha gustado es que lo hiciera yo y no tener que hacerlo tú –aclaró ella.

–Eso también es verdad –confesó–. Pero lo has hecho muy bien, has sido muy sutil.

–¿Sutil? Eso es que no viste cuando tuve que hacerle una llave de judo y amenazarlo.

Colton rió con ganas.

–Tienes mucho tacto, Maddie. Si te cansas de la publicidad, puedes buscar carrera en el cuerpo diplomático.

–Gracias.

La camarera volvió con las bebidas y tomó nota de lo que querían.

Maddie estaba hambrienta. Se hubiera tomado tortitas, huevos fritos y panceta si no estuviera Colton delante.

–Yo tomaré una magdalena integral y una ensalada de fruta fresca –pidió.

–Lo mismo para mí –añadió Colton.

La camarera le envío a Colton una sonrisa del tipo «tú tómate lo que quieras, guapo» y se marchó.

Maddie miró por la ventana. Era fin de semana y las calles estaban vacías. Una pareja paseaba de la mano por la acera. Se acordó de Dan y del día tan maravilloso pasado en Nueva York. Recordó cómo le enseñó la ciudad.

–¿Y esa sonrisa? –preguntó Colton, creyendo que sonreía por estar con él.

–No hay una razón especial –contestó.

Le hubiera gustado ver su cara si le hubiera dicho que sonreía recordando a otro hombre. Seguro que nadie le había dicho eso.

–Estás distinta –dijo Colton tras mirarla un instante.

Maddie no podía creerse que no se hubiera dado cuenta antes.

–Sí. Me corté el pelo.

–No me refiero al pelo. Te veo cambiada.

–¿En qué sentido?

–No sé explicarlo. Es como si fueras más consciente de la mujer que eres.

Él sabía más que nadie de mujeres, así que debía de estar en lo cierto. El caso era que la miraba de forma distinta. No la miraba como a una compañera de trabajo cuyo nombre nunca conseguía recordar. Tampoco la miraba como a la colega en la que se había convertido últimamente. La miraba como lo hacía con las bellezas de la talla treinta y ocho que lo acompañaban normalmente. Le gustaba lo que estaba viendo.

–No sé –tartamudeó ella–. No se me había ocurrido.

–Sea lo que sea, es algo muy atractivo –dijo con voz profunda y mirada intensa.

–Gracias –contestó Maddie apartando los ojos.

–El otro día me comentaste que tenías una fiesta familiar pronto, ¿no?

–Así es. Es el próximo sábado.

–No sé si aún quieres que vaya, pero acabo de darme cuenta de que no tengo planes para ese día.

Lo miró para ver si hablaba en serio. Parecía sincero.

–No lo sé. Ya te lo diré –logró contestar.

El subconsciente de Maddie habló por ella sin saber por qué no le había dicho que sí directamente. «¿Estoy loca? El mar Rojo se abre delante de mis narices y yo aquí, en la orilla, pensando si debo cruzar o no», pensó enfadada consigo misma. No podía creerse que Colton, un dios hecho hombre, quisiera ir con ella. No había tenido que drogarlo ni secuestrarlo. ¡Quería ir voluntariamente! ¿En qué demonios estaba pensando?

En Dan.

Su amigo del alma había desplazado a Colton en las fantasías que éste protagonizaba antes. La calidez de sus manos cuando la tocaban, el fuego en su mirada, la pasión de ese beso que no podía olvidar... Todos esos sentimientos llenaban su mente y dejaban a Colton en un segundo plano.

Dan era perfecto. No perfecto físicamente como Colton pero, ¿quién lo era? En las cosas importantes estaba muy por encima de su compañero. Era un amigo genial, todo un caballero y besaba como los ángeles. Sus problemas con la vista eran el único fallo que encontraba en él. Algo que difícilmente podía considerar una imperfección cuando se empeñaba en hacerle ver que era bella.

No le había dicho lo que sentía. Tenía miedo. Al principio había temido imaginarse que había amor donde sólo existía gratitud y pasión. Más tarde, cuando se dio cuenta de que sí estaba enamorada profundamente de él, había seguido callada, temerosa de abrir su corazón después de pasar toda su vida escondiendo cómo era y lo que sentía. Había llegado el momento de cambiar.

Tenía que hablar con Dan.

La decisión estaba tomada. Era un manojo de nervios. Siguió charlando y comiendo con Colton, pero tenía la mente en otra parte.

Al llegar a casa tras el almuerzo fue al teléfono y llamó a Dan.

–¿Diga? –sonó al otro lado de la línea.

–¡Hola, Dan!

–¿Maddie? ¿Qué tal? ¿No tenías que ir al rodaje de los anuncios? –dijo con una voz que expresaba la alegría que sentía al recibir su llamada.

–Sí, pero terminamos pronto.

–¡Qué rápido! Iba a salir ahora a comer, ¿tienes hambre?

–La verdad es que no. Colton me invitó a comer después del rodaje.

–El Dúo Dinámico ataca de nuevo –dijo claramente dolido–. ¡Qué bien!

–No te lo vas a creer, pero se ha ofrecido a ir conmigo a la reunión familiar.

Durante unos segundos Dan se quedó sin palabras.

–¿En serio? Es genial. Sabía que todo iría bien.

–Pero pensé que tú querías venir conmigo.

–Sí, pero sólo para sacarte del apuro si no podías ir con Colton. De todas formas, estoy pensando en hacer un viaje, y ahora que no tengo que preocuparme de la famosa reunión familiar, me puedo ir ya.

–No sabía que estabas organizando un viaje –dijo Maddie cuando se recuperó de aquel jarro de agua fría.

–Bueno, ha sido un poco improvisado. De hecho, tú me diste la idea.

–No recuerdo decirte que te fueras.

–No, pero sí me dijiste que no echara a perder mi talento y que organizara una exposición.

–Me acuerdo de eso. Pero pensé que querrías usar las fotos que ya tienes.

–Sí, a lo mejor las uso. Pero aún tengo que decidir si quiero hacer esa exposición o no. Quiero hacer un viaje para aclararme las ideas. Además, haré algunas fotos que puedo usar si organizo la muestra.

Maddie estaba muerta de miedo. Sentía que se le escapaba de entre las manos como el agua.

–¿Cuánto tiempo vas a estar fuera?

–No tengo ni idea. Tanto como necesite.

Era un completo cambio de planes. Tenía pensado decirle lo que sentía, cuánto significaba para ella. Quería decirle que lo amaba.

–Te voy a echar mucho de menos.

–Seguro que te apañas sin mí.

No había nada más que decir.

–Llámame cuando vuelvas.

–No te preocupes, lo haré.

Capítulo 13

Maddie había quedado con su madre en el aparcamiento de la iglesia. Cuando la vio se quedó boquiabierta.

–¿Maddie? ¿Eres tú?

–¡Ah! Es verdad –contestó de manera casual, ocultando los nervios que sentía mientras esperaba la reacción de su madre–. No me habías visto desde mi viaje a Nueva York. Aproveché para cortarme el pelo y cambiar un poco de imagen.

–Estás preciosa –dijo girando a su alrededor para verla mejor–. Muy elegante. Nunca te había visto tan guapa... ¡Oh! Llevas tacones. ¿Cómo se te ocurre? ¿Alguien de tu altura con tacones?

Maddie oyó la voz de Dan en su cabeza como si fuera un mantra: «Tienes que estar en paz contigo misma».

–Pues claro. Los tacones me dan poder –contestó guiñando un ojo.

Tras la misa, fueron a casa de Jennifer a comer. La verdad era que su hermana era increíble. Organizaba una comida extraordinaria para seis personas con una facilidad pasmosa. Después de la comida acostaron a los niños para que durmieran la siesta y su cuñado volvió al hospital. Las tres mujeres se dispusieron a tomar café en la mesa del comedor.

–Bueno, hermanita. ¿Tienes alguna sorpresa más?

–No.

–No seas modesta, Madelyn. No me has contado que vas a traer a alguien a la fiesta del sábado.

–Pues sí, es verdad. Tengo una cita –reconoció Maddie sin demasiado entusiasmo, recordando a Dan–. Se llama...

–Se llama Colton Hartley y es todo un monumento –la interrumpió su madre–. Como Madelyn no me contaba nada, llamé a la mujer de Jack para obtener más información.

–¿Es simpático? –preguntó Jennifer.

–Sí, supongo que sí –contestó Maddie encogiéndose de hombros.

–Es encantador. La mujer de Jack me dijo que nos íbamos a quedar boquiabiertos. Dice que es listo, tiene talento y es guapísimo. ¡Y es la cita de nuestra Madelyn! –agregó su madre entusiasmada.

Maddie dejó su taza en la mesa y pronunció las palabras que flotaban en el aire.

–¡Los milagros existen!

A la hora de irse, Jennifer la acompañó hasta la puerta.

–No es verdad, ¿sabes? –le dijo su hermana.

–¿El qué?

–Que sea un milagro que tengas una cita con Don Perfecto. Lo milagroso es que hayas tardado tanto en encontrar a alguien que te aprecie.

Maddie se ruborizó al oír el inesperado halago.

–¿Qué vas a decir tú? Eres mi hermana.

–Soy tu hermana, pero no estoy ciega. Siempre he sabido lo estupenda que eres. Papá te llamaba su tesoro con toda razón. Eres un tesoro. Pero nunca te lo has creído.

Jennifer apartó un mechón que había caído sobre el rostro de Maddie.

–Has cambiado. No sólo tu pelo y la ropa. Alguien te ha convencido por fin de que vales mucho. Supongo que ha sido el Don Perfecto, que tiene a mamá emocionada. Si es lo bastante listo como para valorarte espero que os enamoréis locamente, seáis felices y comáis perdices. Seguro que ya está enamorado de ti –Maddie soltó una carcajada–. No hagas eso. Recuerda que te conozco. ¿Quién no se va a enamorar de alguien como tú? –agregó Jennifer.

Maddie lloró durante todo el viaje de vuelta a casa. No lloraba con la amargura de haber perdido un amor, sino con resignación. Tenía que enfrentarse a la realidad: Dan no la quería. Nunca la había amado. Mientras ella fantaseaba con un futuro juntos, el planeaba la escapada. Cuando le dijo que Colton se ofreció a ir a la reunión, Dan pareció sentirse aliviado. Como si estuviera contento de deshacerse de ella.

Eran amigos. Él nunca había mostrado interés en ser algo más. Era muy buena persona y le gustaba ayudarla. Como lo de llevarla a Nueva York para que mejorara su aspecto. O lo de ofrecerse a acompañarla a la fiesta si Colton no quería. Habría hecho lo mismo por cualquiera.

Había sido estúpida al interpretar que había algo más. Su inexperiencia y su necesidad de sentirse amada la habían llevado a pensar que todas las atenciones que tenía con ella y los besos eran claras señales de que se estaba enamorando de Maddie. Cuando lo más seguro era que sintiera lástima por ella.

Antes de llegar a casa acabó con todos los pañuelos que llevaba en el coche. Al llegar al aparcamiento dejó el coche en su sitio, apagó el motor y se miró en el espejo.

Tenía un aspecto horrible con los ojos rojos y restos de lágrimas en sus mejillas. Era una estúpida romántica. Ni siquiera podía decir que Dan le hubiera roto el corazón, porque nunca había sido más que un amigo. Había sido ella la que había perdido el norte, la que había provocado esa situación. Era lamentable.

Se secó las lágrimas pensando en cuánto deseaba tener a su padre a su lado. Cerró los ojos e intentó imaginar qué le diría. Primero le daría un enorme abrazo y luego le diría que buscara el lado positivo de la situación. Reflexionó un buen rato sobre ello, como si su padre estuviera en el asiento de al lado esperando su respuesta.

Era muy alta y siempre lo sería, para bien o para mal. El estómago le dio un vuelco al recordar la mirada de Dan cuando la vio llevando la pequeña bata del salón de belleza.

Ahora tenía un buen corte de pelo que le aportaba feminidad y la hacía sentirse más ligera. Gracias a la boutique Valquiria tenía un nuevo vestuario mucho más sexy. Tenía tres pares de zapatos absolutamente fabulosos. Y tenía una cita con Colton.

Podía oír a su padre animándola a seguir adelante.

Levantó la cara. Se sentía algo deprimida y herida, pero viva y con más experiencia a sus espaldas.

Salió del coche con nuevas fuerzas.

Dan había sido muy bueno para ella. Debería conformarse con eso. No la quería, pero le había enseñado a quererse. Había sido una lección muy dura de aprender, pero nunca la iba a olvidar.

Si seguía amándolo, pues no se imaginaba cómo dejar de hacerlo, lo haría en secreto. Nadie debía saber lo tonta que había sido ni cuánto había sufrido.

–Maddie, ¿tienes un momento? –preguntó Jack desde su despacho cuando Maddie pasó por delante.

–¿Necesitas algo?

–Quiero hablar contigo.

–Claro.

–Entra y cierra la puerta.

–Dime –dijo sentándose frente a él a la mesa.

–Cuéntame cómo va todo.

Maddie sonrió aliviada al ver que todo lo que quería era información sobre la cuenta con la que estaban trabajando.

–Muy bien. El señor Platt está encantado con los anuncios. Recibe llamadas todos los días felicitándolo por la nueva imagen de Electronics Era.

–Ya. He hablado con él. Dice que Colton y tú sois los responsables de haber dado nueva vida a su negocio.

–Eso es exagerado, pero me alegro de que esté contento. Por otro lado, la reunión con Calzados Swanson estuvo muy bien. Paul ha aprobado los bocetos y empezaremos a imprimir los carteles la próxima semana.

–Genial.

–Así que, en general. El trabajo va bien.

–Estoy muy orgulloso de ti. Has superado todas mis expectativas. Pero no quiero que hablemos del trabajo –dijo descansando la espalda en el sillón–. Quiero hablar de ti.

–Estoy bien –aseguró incómoda.

–Una respuesta muy corta que no me dice nada.

–¿Qué quieres saber?

–Quiero saber por qué llevas toda la semana arrastrándote por la agencia con cara de haber perdido a tu mejor amigo.

–No creo haberlo hecho.

–No lo has hecho a ojos de los que no te conocen de verdad. Eres todo sonrisas. Pero yo te he visto crecer, te conozco muy bien y me basta con mirarte a los ojos para saber que estás ocultando algo.

–No sé de qué me hablas.

–No he visto a tu amigo Dan en toda la semana.

–Está de viaje –contestó sonriente.

–Ya. A lo mejor por eso estás tan triste.

–No estoy triste, Jack. Va a volver. Además, sólo somos amigos.

–A mí no me lo parece.

–Pues es verdad. Es una gran persona, es difícil que no te caiga bien. Pero entre nosotros sólo hay amistad.

–¿Prefieres a Colton antes que a Dan?

Maddie no quería contarle que las cosas no eran así. Que, simplemente, Colton estaba interesado en ella y Dan no.

–Colton es muy agradable.

–Hay rumores que aseguran que salís juntos.

–Sí, pero sólo por temas relacionados con la agencia. Voy a cenar el viernes con él, pero no es nada del otro mundo. Y el sábado me acompañará a la fiesta que organiza mi familia, pero sólo porque no tenía con quién ir.

–Espero que te lo pases bien. Es un chico agradable, pero creo que te mereces algo mejor.

–¿Mejor que Colton?

–No me malinterpretes. Me cae bien y tiene mucho talento. Es el segundo mejor fichaje que he hecho nunca para esta agencia –Maddie puso cara de desconcierto–. Tú eres la primera. A Colton se le da bien la publicidad y todo eso, pero no creo que sea lo bastante bueno para ti.

–No estamos saliendo en serio. Y aunque así fuera, Colton no es de los que se conforman con una sola mujer y sientan la cabeza. No cuando la mitad de la humanidad está ahí fuera, esperando ser conquistada por él.

–Tienes mucho sentido común –aseguró su jefe riendo–. Es un hombre muy atractivo y estaba preocupado pensando que su fachada te hubiese derretido el cerebro. No es asunto mío pero no me gustaría que te casaras con un hombre al que le gusta tener siempre alrededor a su club de admiradoras.

Se levantó, rodeó el escritorio y colocó una mano en el hombro de Maddie.

–Quiero que seas feliz. Te mereces lo mejor y no quiero ver que te conformas con menos.

Maddie y Colton habían quedado en el restaurante Pines a las ocho. Maddie estaba anclada en el siglo XIX y no le gustaba que su acompañante no la fuera a buscar a casa. Le gustaba sentir que estaba siendo conquistada.

Dio las llaves de su coche al aparcacoches y entró en el restaurante. Nunca había estado allí. La primera persona que vio nada más entrar fue Colton. Estaba al lado del mostrador confirmando la reserva. Tenía la cabeza inclinada, escuchando a la preciosa rubia que trabajaba como relaciones públicas del local. No podía escuchar la conversación desde donde estaba, pero el lenguaje corporal de ambos era claro como el agua. Ella le decía algo así como «soy tuya» y él parecía inmerso en un primitivo ritual de apareamiento. No tenía remedio. Colton moriría flirteando.

–Hola, Maddie –la saludó sonriente–. Laura, mi acompañante ya está aquí. ¿Nos enseñas nuestra mesa?

Ya sabía cómo se llamaba. Trabajaba muy rápido. Laura la miró con rencor y envidia y los condujo hasta una de las mesas más apartadas del comedor. Maddie no pudo evitar soltarle a su vez una mueca que dejara claro que Colton era sólo suyo.

Maddie esperó a que Colton le separara la silla, pero al ver que se sentaba se figuró que tendría que hacerlo ella misma.

–Encantada de charlar contigo, Colton –dijo Laura ofreciéndoles las cartas–. Disfrutad de la cena.

–Es muy simpática –dijo él mientras la observaba volviendo a la entrada del restaurante.

–Tienes un talento especial para conocer a gente de lo más simpática.

–Así es. Como te conocí a ti, ¿no? –dijo, mirándola intensamente–. ¿Te he dicho lo guapa que estás esta noche?

¡Increíble! Don Perfecto estaba halagando su aspecto. Pero no consiguió sentirse adulada. Sonaba a frase hecha. Al tipo de frases que usaba con todas.

–Estoy muerto de hambre –anunció él echando un vistazo a la carta–. Hemos trabajado mucho esta semana y creo que podemos saltarnos la dieta hoy. Creo que voy a pedir postre tras la cena.

–¿Qué especialidades tienen aquí? –preguntó sin creerse del todo que Colton fuera a pedir postre.

–Te recomiendo la pasta con setas. Es deliciosa y baja en calorías.

Maddie había pensado pedirse un chuletón con patatas pero, ¿cómo hacerlo delante de un hombre obsesionado con las dietas, las calorías y el colesterol?

–Muy bien, pediré la pasta.

Hablaron sobre trabajo, amigos y sobre cine. Maddie pudo confirmar lo que se temía: Colton estaba obsesionado con el dinero. Cómo conseguirlo y cómo gastarlo. Sus otras preferencias eran su propio cuerpo y las mujeres atractivas. Sus parientes iban a caer rendidos a sus pies.

La pasta con setas resultó deliciosa de verdad, aunque las raciones eran más bien escasas. Necesitaba un buen trozo de tarta de chocolate para redondear la cena.

–No sé qué tal tú, pero yo estoy llenísimo. Pero tú si quieres pide postre, lo prometido es deuda.

Después de tal comentario no iba a pedir tarta ni en broma. Se sentiría como una vaca.

–No, gracias. Tomaré un café y nada más.

Siguieron hablando de cosas superficiales hasta que llegó la cuenta. Era entretenido hablar con Colton. Sabía bastante de muchos temas y tenía sentido del humor. Pero la conversación le resultó a Maddie de lo más insustancial.

A pesar de llevar más de dos semanas trabajando codo con codo, no habían pasado de lo superficial. No esperaba profundas tertulias intelectuales ni discusiones filosóficas, pero habría estado bien conocer al verdadero Colton.

Quería ver más allá de su físico. Tampoco habría estado de más comprobar que él estaba tan interesado en ella como para querer conocer mejor a la verdadera Maddie.

Había intentado estimular un par de veces una conversación más profunda, pero Colton le había respondido con elocuencia, aunque con poca sinceridad. Se le pasó por la cabeza que a lo mejor todo lo que había era lo que estaba viendo: la fachada. Era deprimente. Era perfecto, pero sin fondo. «¿Es eso lo que quiero? ¿Un hombre físicamente perfecto como prueba de que no soy una perdedora?», pensó con amargura.

Sus pensamientos la llevaron a sentirse enferma. Sus propios motivos para estar con Colton eran nauseabundos. Él estaba con ella porque era atractiva. Y ella lo quería como acompañante por el mismo motivo. Era tan superficial como Colton.

–¿Has visto cómo nos miraba la gente en el restaurante? –preguntó Colton cuando se dirigían al aparcamiento.

–No.

–Un montón de gente nos miró. Será por lo de la altura. Somos una pareja imponente, Maddie. Se van a caer de espaldas cuando nos vean mañana en tu reunión.

Ese comentario fue demasiado, la gota que colmó el vaso. Ella no necesitaba que nadie se cayera de espaldas ni tampoco un acompañante guapo para valorarse. Se paró y posó su mano en el brazo de Colton.

–¿Tienes un momento? Tenemos que hablar de la fiesta de mañana.

Capítulo 14

Dan salió de su sala de revelado indignado. Había malgastado catorce carretes. Ni una foto buena. Estaba perdiendo su talento.

Se sentó y sacó un montón de fotos del cajón. Las colocó en dos filas sobre la mesa y suspiró.

Las cinco de arriba eran fotos de Maddie del día que lo había invitado a cenar en su piso. Las otras cinco eran del viaje a Nueva York. Colocadas de esa forma parecían como esas fotos de antes y después que se veían en las revistas. Sólo que en ese caso, Maddie era bella tanto antes como después de la transformación.

Era verdad que las fotos de después mostraban una Maddie que sacaba partido a su belleza. Eran fotos de ella paseando por las aceras. El nuevo peinado, la ropa y el maquillaje resaltaban al máximo su belleza. Se le encogió el estómago al pensar en ella.

Pero Maddie había sido bella desde siempre. La inteligencia reflejada en sus ojos, en sus labios y su cálida y maravillosa sonrisa lo habían atraído desde el primer momento.

Si no hubiera participado en el cambio, podría haber disfrutado sólo él de su belleza. Cuando gente como Colton permanecía alejada de ella. Pero la Maddie de ahora era feliz, se sentía segura, por eso no se arrepentía de haberla animado a cambiar de estilo.

Así por lo menos uno de los dos era feliz.

Oyó a alguien girando el picaporte y miró a la puerta. Ésta se abrió lentamente y Maddie se asomó.

–¡Estás aquí!

Estaba muy guapa. Dan se levantó y metió las manos en los bolsillos.

–Sí –contestó.

–¿Cuándo has vuelto? –preguntó ella acercándose a la mesa.

–Hace un par de días.

–No me has llamado.

–No.

–No querías verme –dijo Maddie bajando la cabeza.

–No es eso.

–No pasa nada. Lo entiendo –dijo, y viendo las fotos sobre la mesa añadió–: ¿Qué es eso?

–Fotos tuyas.

–Ya lo veo. Pero, ¿qué estás haciendo con ellas?

–Me estoy torturando.

Maddie inclinó la cabeza para verlas mejor.

–¿Tan malas son?

A Dan se le rompió el corazón al ver las viejas inseguridades de Maddie aparecer de nuevo.

–No, Maddie. Son demasiado buenas.

–¿Por qué te torturan entonces?

¿Cómo podía describir Dan lo que sentía? Sólo estar con ella en la misma habitación le desgarraba el corazón.

–Es como estar a dieta y ver tu postre favorito.

–¿Es que quieres ponerte a dieta? –preguntó con voz temblorosa.

–No.

–Entonces... –dijo con lágrimas en los ojos–... ven aquí y bésame, por favor.

Dan rodeó el escritorio y se acercó a ella al instante. La besó y ella se entregó totalmente al beso. La pasión los inundó. Sin aliento y loco de deseo, Dan se apartó cuando notó que las mejillas de ella estaban húmedas.

–¿Qué pasa?

–Soy muy feliz.

–¡Oh! ¡Cariño! –exclamó con ternura mientras secaba sus lágrimas con un pañuelo–. No llores más. Vas a estropear el vestido.

–Gracias.

–Son las once y pico. ¿Has estado trabajando aquí hasta ahora?

–No, acabo de llegar. Te estaba buscando. He salido con Colton esta noche.

–¡Ah! –dijo apartándose instintivamente de ella.

–¿Por qué haces eso cada vez que lo nombro?

–¿El qué?

–Te apartas de mí y te comportas con frialdad.

–¿Tú qué crees? Él te tiene y yo no. Estoy celoso.

–¿De Colton? ¡Eso es ridículo!

–Que no te oigan sus miles de admiradoras.

–Ellas lo admiran porque no lo conocen como lo conozco yo.

–¿Cómo de bien lo conoces? –preguntó con un nuevo arrebato de celos.

–Lo suficiente para saber que no me hace sentir como tú.

–¿Cómo te sientes cuando estás conmigo? –dijo mientras tomaba su cara entre las manos.

–Poderosa. Bella. Especial. Cuando estoy contigo tengo deseos de ser mejor persona. Con Colton me siento como si nunca pudiera estar a su altura.

–Parece que somos dos caras de la misma moneda.

–No. Contigo estoy a gusto, con él no.

–¿Se supone que eso es un halago? –preguntó quitando las manos de su cara.

–No. Se supone que me tienes que besar.

Y así lo hizo. Esa vez despacio y con extrema dulzura.

–¡Ah! –suspiró ella apoyando la cabeza en su hombro–. Llevaba tanto tiempo soñando con esto...

–Hablas como una mujer enamorada –dijo esperanzado.

Ella se apartó y estudió su cara. Dan aguantó la respiración, esperando oír su respuesta. Lo miró con sus profundos ojos oscuros y sonrió.

–Claro que estoy enamorada. Pero como no has estado por aquí, no he podido decírtelo.

Dan estaba rebosante de alegría y espiró aliviado. ¡Ella lo amaba!

La atrajo hacia sí y cubrió su cara con miles de besos. ¡Maddie lo amaba! Demasiado bonito para ser verdad. No podía creérselo, pero allí estaba ella como prueba de sus sentimientos. Llena de vida y calidez entre sus brazos.

No lo creía. Había estado tan obsesionada con Colton que Dan no pensaba que fuera a ser capaz de dejar pasar la dorada perfección de su compañero para fijarse en él, en quien de verdad la amaba.

Y la quería de verdad. Sabía que le había robado el corazón desde la primera vez que la tuvo, y sostuvo, entre sus brazos, el día que se conocieron. Quizás ella fuese la razón por la que decidió volver a casa, a Texas. Ella era lo que faltaba en su vida. La belleza que llevaba tanto tiempo buscando.

Buscó con su boca la de ella y comenzó a besarla con ternura, celebrando el milagro del amor encontrado. Poco a poco el beso fue calentándose con la pasión de dos personas que se entregaban el uno al otro.

–Me alegro de haber vuelto antes de tiempo –comentó Dan sin aliento.

–Y yo –dijo ella–. Por cierto, ¿qué tal te fue?

–Fatal. Hice muchísimas fotos, pero no encontré lo que buscaba. No encontré nada bello, digno de ser fotografiado.

–Has estado trabajando demasiado últimamente –dijo retirando un mechón de su frente–. Necesitas un descanso.

–O a lo mejor necesito llevarte conmigo y así siempre tendré belleza a donde quiera que vaya.

–Eres muy amable.

Dan negó con la cabeza.

–Ya te lo dije el otro día. No soy amable. No soy bueno. Estoy loco por ti. Te quiero, Maddie.

–Y yo a ti –afirmó, sonriéndole.

–Oye, la fiesta familiar es mañana, ¿verdad?

–Sí.

–¿Y no crees que será un poco raro que lleves a Colton cuando de quien estás enamorada es de mí? –dijo con el ceño fruncido.

–No voy a ir con él.

–Pero...

–Le dije que no iba a necesitar acompañante después de todo.

–¡Pobrecillo! Si tuviera corazón, se lo habrías roto con esa frase –comentó Dan divertido.

–No seas así. Sigue siendo mi compañero de trabajo.

Al fin y al cabo ella lo amaba a él y no a Colton, así que podía permitirse ser magnánimo con su rival.

–Bueno, de acuerdo. Pero no quiero volver a oír lo del Dúo Dinámico. Si te emparejas con alguien, tendrá que ser conmigo.

–¿Eso significa que me vas a llevar a la fiesta?

–Pensé que no me lo ibas a pedir nunca –dijo Dan.

Maddie y Dan llegaron a la fiesta cuando estaba en pleno apogeo. Dan aparcó en el último espacio disponible de todo el aparcamiento. Apagó el motor, se inclinó sobre Maddie y tomó su mano.

–¿Te he dicho ya que estás preciosa?

–Sólo seis o siete veces –contestó halagada, sabiendo que Dan era siempre sincero.

Siempre había odiado las fiestas familiares, pero ese día todo era distinto. Se sentía fenomenal. Estaba preparada para lidiar con todos sus parientes.

Su nuevo vestido de tirantes la hacía sentirse guapa, segura y especial, pero no tanto como la intensa mirada que Dan le había lanzado aquella mañana, cuando fue a recogerla a su casa. No había nada más importante en el mundo.

Salieron del coche y caminaron de la mano hacia las mesas del merendero.

–¡Atención, atención! Se acerca un pariente por la derecha –anunció Dan en un susurro.

Maddie miró en la dirección indicada y vio a su madre dirigiéndose hacia ellos.

–Madelyn, ya era hora de que llegaras –dijo abrazando a su hija y, volviéndose hacia Dan, añadió–: Y tú debes de ser Colton. Veo que los rumores sobre ti eran verdad.

–Mamá, te presento a Dan –aclaró Maddie con un hilo de voz.

Dan extendió su mano hacia la mujer con una gran sonrisa.

–Colton ha pasado a la historia. Hemos rivalizado durante un tiempo, pero tengo el placer de anunciarle que he ganado yo. He ganado el cariño de su hija. Estoy encantado de conocerla. Maddie me ha hablado mucho de usted.

–¡Vaya, Dan! Siento la confusión –dijo su madre sorprendida.

–No se preocupe. Entiendo que sea difícil llevar la cuenta de los chicos con los que sale Maddie.

–Sí –dijo la señora mirando a su hija con nuevos ojos–. Nuestra Maddie está llena de sorpresas. Pero, por favor, venid conmigo. Quiero presentarte a todo el mundo.

–Vale, mamá, pero deja que tomemos algo antes.

–Muy bien, cariño. Divertíos. Luego os veo.

La mujer se alejó a la carrera. Por el camino casi tiró al tío Clyde al suelo, pero no podía esperar a contarle a Jennifer las últimas noticias sobre su hija menor.

–Mira lo que has hecho, Dan –dijo Maddie mirando a su madre desaparecer entre la multitud–. Ahora va a pensar que soy una mujer fatal.

–No sé por qué le he dicho eso. Se me ocurrió de repente –contestó él, disimulando con dificultad una sonrisa de satisfacción.

Se dirigieron a la mesa de las bebidas para probar la famosa limonada de la tía Jane pero, por el camino, fueron abordados por un primo lejano de Maddie que les reclutó para la carrera de las tres piernas.

–No hay reunión familiar que se precie sin una carrera de las tres piernas –dijo Dan.

–Vale, pero sólo una vez, ¿eh? –concedió ella.

Se colocaron en sus puestos de salida. Ataron juntas una pierna de cada uno y se prepararon para correr. Fue pan comido para ellos. Con sus largas piernas terminaron la carrera en unas pocas zancadas.

El tío Bob fue el encargado de entregar los premios en la línea de meta.

–¡Ganadores: Maddie y Dan! –anunció dándoles el premio obtenido: dos entradas para el cine.

Dan la besó en los labios.

–Digan lo que digan, el tamaño sí que importa –le dijo en un susurro.

Tras la carrera, y por insistencia de los niños de la familia, Dan los llevó a caballo sobre su espalda. Maddie lo rescató y lo llevó a la sombra para poder descansar, beber limonada y observar el resto de las actividades organizadas.

–¿Te lo estás pasando bien? –preguntó él.

–La verdad es que sí.

No podía creerlo, pero estaba siendo muy divertido. Estar con Dan allí lo cambiaba todo. Tomó su mano.

–Estoy muy contenta de que estés aquí.

Él tomó la mano de ella y se la llevó a los labios.

–No podrías apartarme de ti aunque quisieras.

Poco a poco las mesas alrededor de ellos se fueron llenando de familiares de Maddie. La organizadora del evento, la tía Linda, dirigió a los demás mientras cantaban algunas canciones que se habían convertido en parte de la tradición de la familia.

Más tarde, la propia tía comenzó a hablar de los acontecimientos que habían sucedido en la familia durante el último año. Maddie no pensó que se hablaría de ella también.

–Maddie, has traído un amigo contigo. Hijo, ¿por qué no te levantas para que te conozcamos?

–Hola a todos –dijo cuando los aplausos de bienvenida lo dejaron–. Me llamo Dan Willis y trabajo como fotógrafo en Fort Worth.

–Estamos encantados de que hayas venido, Dan. Cuéntanos, ¿cómo conociste a nuestra Maddie?

–La conocí en la cafetería del edificio donde trabajamos. La miré y me enamoré. Y ella casi se cayó de espaldas cuando me vio –dijo Dan guiñándole el ojo a Maddie y recordando cómo la había salvado de caer al suelo.

–Parece que va en serio –comentó tía Linda.

–Eso espero. Y supongo que éste es tan buen momento como cualquier otro para averiguarlo –dijo mientras tomaba la mano de su querida amiga–. Maddie, te quiero. Necesito que tu belleza esté presente en mi vida, hoy y siempre. ¿Quieres casarte conmigo?

Se hizo un silencio sepulcral. Todo los ojos estaba fijos en Dan y en ella, esperando ansiosos su respuesta.

La pregunta pilló a Maddie por sorpresa. No esperaba que un hombre tan reservado como Dan la pidiera en matrimonio frente a un montón de gente. Lo miró, él guiñó un ojo y supo que lo hacía por ella.

Quería prometerle amor eterno frente a su familia para reafirmarla, para que su familia supiera que era preciosa y merecedora de ser amada.

Estaba tan emocionada que el pecho le dolía. ¿Qué hombre haría algo así por ella?

Sonrió. Conocía la respuesta: el hombre al que amaría toda su vida.

–Sí, Dan. Me casaré contigo.