El fabuloso tesoro de un grupo de ex jefes nazis de la Organización Odessa, hundido en las aguas de Punta Piedras enfrentó a dos BANGS a un duelo que solo podía tener por corolario la muerte.

Alex Burton, se hizo con el tesoro y, aunque fuese una lección que de nada iba a servirle a su rival, le demostró que la zurda también mata.

CAPÍTULO PRIMERO

La pelota había quedado en el borde del bunker, diminuto foso, y Alex Burton asentó los pies en la arena antes de levantar el club, mientras el senador William McQueen, sonriente, entre divertido y burlón, lo observaba. «000» pisaba la fina hierba del campo de golf, en el que se habían dado cita para entremezclar el aristocrático y plácido deporte, con algo más serio y de imprevisible envergadura.

Era una plácida mañana del mes de agosto y la brisa les llegaba impregnada con las sales del mar, que a pocas millas de la villa fortaleza del senador, bañaba la costa occidental de Long Island.

El sol abrillantaba el verde de la yerba y el de las hojas de los árboles, dándoles un brillo casi metálico.

Alex Burton, agente «001» de la organización BANG, había levantado el palo para asestar a la pelota el dribbling que mentalmente había estudiado, cuando McQueen dijo:

Yo diría que «021» nos traiciona.

Por unos segundos, el club quedó inmovilizado en el aire, sobre la cabeza del jugador, y cuando descendió, en vez de pulsar la pelota para sacarla del hoyo, levantó una nube de arena.

—Lamento haberte hecho perder el pulso, Burton —la sonrisa se había hecho más abierta en el rostro del senador y dejaba ver la blanca y perfecta dentadura—. Pero si consideras el término de manera amplia y flexible, verás que estoy en lo cierto. Nuestro código obliga a no ocultar ningún informe; a continuar una misión hasta su fin, a no elegir caprichosamente los trabajos. No monté la organización BANG para competir con la policía local, ni los agentes privados, y perdona por lo que pueda afectarte esto, sino para dedicarla a empresas de más envergadura; nuestro enemigo es el Mal en grado superlativo, los pequeños delincuentes no nos interesan. Por lo tanto, si «021» había iniciado el trabajo del que te hablé, ¿por qué no lo continúa ni ha dado una explicación razonable de las causas que lo han impulsado a dejarlo?

Alex Burton, pasada la primera sorpresa, volvió a levantar el palo al tiempo que decía:

—No se ha dado ningún caso de traición entre nuestros agentes. Ni creo que eso pueda ocurrir, «000».

El bastón bajó raudo, golpeó en el lugar exacto la pelota, que dando un brinco de brioso corcel, salvó el desnivel, para deslizarse después suavemente hacia el hoyo en el que deba entrar.

Quedó a medio metro escaso del agujero.

William McQueen, las dos manos cerradas en el puño del club, se apoyó en él mientras su mirada seguía atenta el avance de la pelota.

—¿Quién te enseñó a golpear con tanta habilidad, Burton?

«001» había cambiado de palo, y los ojos fijos en el hoyo, respondió, mientras balanceaba suavemente el club.

—¿Quién podía ser, sino un inglés? De todas formas, el golpe maestro no me salvará de la derrota. Hoy ha tenido usted un día excepcionalmente inspirado, senador.

—¿Cómo dices?

—Me invitó a una partida de golf, cómo pudo hacer a cualquier otro de sus amigos, ¿verdad? Entonces, mientras dure puedo romper el protocolo de nuestra organización.

Los ojos claros, color de caramelo, de Alex Burton, sonrieron al mirar al senador McQueen. Chispas de rebeldía brillaban en ellos, que ni la rígida disciplina a que vivía sometido, había logrado apagar.

Y ante el silencio de «000», continuó:

—Y espero, mi querido senador, que no alargará tanto el calificativo de traidor, como para aplicarlo a una situación como esta.

En la mente del senador pasaban raudas, en aquel instante, las secuencias de su primera entrevista con Alex Burton, cuando fue a visitarlo a la mísera oficina de agente privado, que tenía instalada en la Sexta Avenida. Acababa de leer en sus ojos la misma rebeldía, el mismo espíritu indómito que lo llevó a alejarse del F. B. I. y de la C. I. A. y que lo arrastró a tantas otras aventuras, que llegaron a situarlo en el borde mismo del precipicio de su existencia. Aquel carácter, era su mejor cualidad y al mismo tiempo, el virus más peligroso, capaz de destruirlo en cualquier instante, si no lograba controlarla.

—Te concedo la excepción, Burton. Pero no abuses de ella. El hábito, puede conducir al error, no lo olvides.

Golpeó la pelota al tiempo de hablar, y un solo golpe, la coló en el hoyo que tenía a más de cien metros de él.

—Lo siento. Hubiese preferido darte otra oportunidad —comentó el senador al comprobar el éxito de su golpe, que daba por finalizada la partida.

—Un whisky, puede ser una buena compensación.

Beth Marin, alta y con el pelo rubio, como el trigo maduro, de ojos azul profundo, emanaba de todo su ser una alegría y un optimismo, propios de una juventud pletórica de salud y de una mente limpia, sin preocupaciones; de una de esas mentes que nacen sabiendo lo que quiere de la vida, y por mágica intuición saben medir sus aspiraciones a las limitadas concesiones que aquella nos hace.

Lucía, Beth, un vestido —¿o era un blusón largo? —blanco y plisado, como solo pueden vestir las mujeres delgadas, que dejaba ver sus piernas largas y perfectamente torneadas, de un color tierra profundo, fruto de las largas horas pasadas en la playa.

La muchacha, adivinando el deseo de los jugadores cuando terminasen la partida, estaba preparando unas bebidas bajo una gran sombrilla azul, moteada en rojo y amarillo. La mesa y los sillones, de aluminio fundido, eran blancos y de arabesco y primoroso forzado.

Levantó la mano y sonrió al saludarlos.

—¡Apuesto cualquier cosa a que has perdido, Alex! —gritó, cuando supo que podían oírla.

En los vasos, donde había colocado los cubitos de hielo, sirvió whisky y cointreau, según los deseas de los recién llegados.

—¿Y cómo lo sabes, si no nos acompañaste? —preguntó Alex.

—Tenías el aire de un colegial, a quién acabasen de reñirle. Y es que no sabes perder, Alex. Esa condición estaba en ti, cuando nos conocimos, pero mucho me temo que de entonces a aquí, se ha incrementado de manera alarmante.

El senador se echó a reír, visiblemente satisfecho, y dirigiéndose a Beth, le dijo:

—Solo una mujer, puede tener esa fina intuición. Venía observando a Alex desde hace tiempo y no llegaba a descifrar la extraña aureola que lo envolvía. ¡Y era eso, Beth! ¡Era ese aire de triunfador, que le hace parecer media pulgada más alto!

Alex bebía el whisky. Lejos, y ante él, se levantaba la lujosa mansión del senador, moderna y señorial; los ondulantes prados que la rodeaban se veían salpicados de acacias y álamos de trémulas hojas, los enarenados caminos, parecían trazados por la caprichosa mano de un niño. De todo el paisaje emanaba una extraña y bucólica paz, que invitaba a la meditación y al sosiego.

—Me gustaría ser jardinero, senador. ¿No tiene ninguna vacante entre el personal que cuida de sus campos?

—Además de fatuo, nos está resultando extravagante. ¡Este muchacho rueda por una pendiente muy peligrosa, Beth! ¿Tan abandonado lo tienes? No le falta más que escribir un poema, para que lo borre de mi lista.

Beth se había sentado en uno de los bonitos sillones de aluminio fundido, y con los ojos rientes, respondió al senador.

—¿Qué puedo hacer por él, senador, si es un raro pájaro que sufre de nidofobia?

Alex Burton se echó a reír, y levantando el vaso en dirección a Beth, le replicó:

—Aun así, las alondras son mis aves preferidas.

—Como toda leyenda, la del tesoro de los jerarcas nazis, tiene que apoyarse en algún hecho real. Y si bien, siempre ha parecido una quimera tal tesoro, no menos fantasmal parece esa organización secreta nazi que muchos llaman «Odessa», o el «Hintermaenner». Pero se habla de los dos hechos, y una fortuna valorada en cientos de miles de millones, podría dar base a una empresa que, dedicada a la política o al crimen, resultaría sumamente peligrosa. Creo, por tanto, que entra dentro de nuestro campo de actividad llevar a cabo una investigación sobre los hechos observados por «021», y de los que hace quince días no ha vuelto a decir ni palabra.

Beth Marin, sorprendida por el repentino cambio de conversación, miró con la ceja derecha levantada al senador.

—¿Y decía usted que tenía abandonado a su mejor agente?

—Quizá haya perdido la pista, y espera a informar cuando pueda decirle algo concreto, «000». Un hombre como Pedro Mendoza, que puso a disposición de la organización BANG la inmensa fortuna que había heredado de sus padres, es difícil que se deje tentar por el dinero.

—El hombre cambia según las circunstancias que lo rodean. ¿Sabemos, acaso, los pormenores de su vida cotidiana? Lo que un día es una carga, otro puede ser una necesidad. Mendoza llegó a nosotros en plena juventud, cuando los mejores valores del hombre alcanzan su cénit; no es extraño, entonces, que en su particular balanza pesase más el Bien que una fortuna. Pero, ¿se mantienen en pie todas aquellas convicciones que le hicieron tomar tal decisión? A esas preguntas, tendrás que responderme, Burton.

Se produjo un silencio, que Beth Marin respetó, comprendiendo que había pasado la hora intrascendente de la partida de golf.

—Y también, de la posibilidad de haber dado con una pista que nos lleve a ese fantasma, llamado «Odessa». Ven conmigo, quiero enseñarte algo, antes de que viajes a Buenos Aires.

Beth arrugó el entrecejo, mientras colocaba los vasos en la amplia bandeja, donde se veían las botellas de licor y otras de soda.

—Pásale todos los asuntos a Morgan Jackson. Al cincuenta por ciento, no lo olvides.

Y cuando la muchacha elevó la mirada hasta los ojos de Alex, la nube de tristeza había pasado ya.

—¿No crees que abusas de tu amigo? ¡Cobrarle el cincuenta por ciento, en trabajos que no mueves un dedo para resolverlos!

—No olvides que se llama Morgan. Si las cosas fuesen al revés, él daría la cuarta parte, ¡y eso, después de discutir mucho!

—Y sin embargo, sois amigos. ¡Eso es lo que no entiendo! —exclamó Beth, algo irritada, al tiempo que levantaba la pesada bandeja.

Pero no obtuvo respuesta. William McQueen y Alex Burton, caminaban hacia la puerta de acero que daba acceso a las instalaciones ultramodernas de la organización BANG.

Cuando alcanzaron el despacho de «000», el senador, ofreció con un gesto un sillón a su lugarteniente, y después, pulsó el botón de una cinta magnetofónica.

Luego, se acomodó con calma, y tomando un largo puro habano le quitó la vitola en la que se veían grabadas, en oro, sus iniciales.

La cinta magnetofónica, hada mágica de la Era Atómica, comenzó a hablar.

Eran los sucesivos informes que «021» había transmitido a su jefe, desde que inició la investigación. Una muchacha —¿en qué cuestión de la vida no habrá mezclada siempre una mujer?—, le proporcionó la pista, y Mendoza, con su fino olfato, la había seguido y progresado rápidamente en ella.

En un principio los informes, aunque carentes de datos concretos, irradiaban el optimismo del agente, y la renovada esperanza de un rápido y feliz desenlace. Luego, paulatinamente fueron perdiendo entusiasmo y entremezclaba con marcada reiteración lo real, con la leyenda conocida de los altos jerarcas nazis. Llegaba a extenderse, en uno de ellos, en el hecho conocido y comprobado de la actuación del mariscal Goering, cuando dio por perdida la guerra, y como el jefe de la Luftwaffe, había hecho volar el castillo en el que vivía, tras haber sacado de él varias docenas de camiones que contenían las obras de arte y el fabuloso tesoro que había rapiñado a lo largo y ancho de Europa, cuando la gran Alemania del III Reich, era dueña absoluta del Viejo Continente.

William McQueen bostezó, aburrido.

—Cualquier estudiante de bachillerato, sabe eso —comentó, a su vez, Alex Burton.

En el último trozo de cinta, Pedro Mendoza, hablaba ya de manera abierta del posible error cometido, y de que todo empezaba a parecerle fantasmal y fruto de la calenturienta imaginación de la muchacha que lo había empujado a aquella aventura. Aseguraba, no obstante, que continuaría investigando, y que daría un informe final sobre todo el asunto.

—Bien, ¿qué te parece?

«001» encendió un cigarrillo antes de responder.

—Ahora comprendo más sus dudas, «000». No obstante, ¿obedecería todo a que «021» se sienta algo ridículo por haberse dejado arrastrar por una muchacha a investigar un caso que han trillado ya tantos y tantos agentes secretos y aventureros?

Hubo una duda en McQueen, antes de responder:

—Es posible, Burton. El temor al ridículo, es una de las peculiaridades más destacadas del carácter hispanoamericano. Quizá quede en Mendoza alguna de esas raíces, pese a la preparación que le hemos dado. Como tú, estoy dispuesto a darle un margen de confianza, previa supervisión, por supuesto.

Se levantó y caminó hasta el mueble bar, en el que había un florero, con hermosos claveles blancos. Eran muy pequeños, como si su tamaño obedeciese al capricho de un floricultor, que hubiese realizado mil cruces y experimentos para lograr aquella nueva versión. Tomó una de las flores y se la ofreció a Burton.

—Colócatela en la solapa y no la pierdas bajo ningún pretexto. ¿No tenías idea que existiesen claveles tan pequeños, verdad?

«001» lo olió y respiró profundamente el suave aroma que despedía la flor.

—No. Y su perfume es exquisito.

—Nuestros químicos han trabajado sin descanso durante dos años para lograrlo. Los pétalos son artificiales, y tienen la maravillosa propiedad de tornarse rosas al efluvio de los vapores de cualquier narcotizante o veneno. Podrías decir, sin temor a mentir, que llevas en la solapa de tu chaqueta la flor más cara del mundo.

Alex Burton contemplaba la pequeña flor, cuyo tallo había introducido en el ojal de la solapa de la americana.

—No lo dudo, «000». Pero, aun así, me siento un tanto ridículo. En la época de Chevalier, trasponiendo las puertas del bullicioso Moulin Rouge, estoy seguro de que hubiese arrancado los melancólicos suspiros de muchas damas, pero hoy...

—Hoy, es tu ángel protector... Todo cambia en esta vida, Burton. Y para enfrentarte a Mendoza, si es que llega el caso, necesitas armas que él desconozca. No podrás sorprenderlo con la aguja mortal de tu reloj, ni con la minúscula cerbatana de tu muela postiza. ¿Comprendes?

—Espero no verme en la necesidad de llegar a esos extremos. Tampoco creo que deba expiar a «021», como si fuese un enemigo... —hizo una pausa, como si se disculpase por haber tomado la iniciativa en el plan a seguir, pero luego, continuó—: Diría que es mejor hablar con él abiertamente. Decirle que me envía la organización para echarle una mano, y que por tanto, debe ponerme al corriente de todo.

Las nobles facciones del rostro del senador, se ensombrecieron y se tomaron duras, al responder.

—Eso era, precisamente, lo que tenía pensado, Burton, además de confiar en tu capacidad de penetrar en el pensamiento ajeno.

—Es decir, que su desconfianza es abierta y definitiva.

—No puedo fiarme de nadie, ¡ni siquiera de ti, Burton! —fue la dura y casi sorprendente respuesta de William McQueen.

* * *

En la Avenida 9 de Julio, de Buenos Aires, no lejos de donde se alza el obelisco conmemorativo de la fundación de la ciudad, se eleva, sobre la alfombra verdinegra de la doble hilera de frondosos árboles, un edificio de moderna estructura metal y vidrio— que contrasta con sus vecinos, bajos y de estilo decimonónico, con la doble arrogancia del gigante juvenil, frente al enano encanecido. Sin embargo, el hecho no rompe el encanto de la grandiosa avenida, por cuanto toda ella es una sucesión arquitectónica del viejo estilo señorial y los pujantes rascacielos de nuestro tiempo.

El gigante de metal y de vidrio está rematado por un descomunal anuncio luminoso, donde día y noche pueden leerse las grandes letras que dicen: PLASTICOS, S. R. C.».

Las plantas séptima, octava y novena, están ocupadas por las oficinas de esta grandiosa empresa, una de las más prósperas de la capital bonaerense.

Aquella mañana, el presidente del Consejo de Administración y director técnico de la industria, el químico Herr Otto Meldau, había reunido en la sala de Juntas a los consejeros y principales accionistas, para leerles uno de sus soporíferos informes.

Era Herr Otto Meldau un hombre de unos sesenta y cinco años, grueso, de carnes y grasas duras; tenía un potente cuello de toro de lidia, y el cráneo, sin un solo pelo, hubiese parecido una bola de billar de no ser por las ligeras rugosidades que, como caprichosas cordilleras, rompían la lisura de su cabeza.

Usaba monóculo, del que colgaba una finísima cadena de oro, y el brillo del pulido cristal era como un espejo tras del que no podía verse la mirada sagaz y penetrante de su ojo izquierdo.

Era suficiente, no obstante, con ver la del derecho, para comprender que se estaba ante un hombre de una rigidez de acero, meticuloso y pulcro, y de tal energía, que pocos osaban discutir ninguna de sus decisiones.

Pero sí las comentaban, socarronamente y en voz baja, la mayor parte de los accionistas, aunque tuviesen especial cuidado en no ser oídos.

Precisamente en aquel instante, cuando Herr Meldau hacía treinta y cinco minutos que hablaba con voz firme, pero de aplastante monotonía, uno de ellos dijo a su compañero:

—¿Cuándo olvidará el Estado Mayor al que pertenecía? ¡Venimos aquí a hablar de negocios, no de meticulosos planes militares para romper un frente enemigo!

El vecino de mesa sonrió, aprobando el comentario de su compañero.

Y Herr Otto Meldau atacó en aquel momento pormenores de la industria, que rompieron con el aburrimiento de los allí reunidos.

Su secretario, un hombre bajo y delgado, de quebrado color y ojos azul pálido, casi transparentes, le había pasado una carpeta que contenía unos cincuenta folios de varios colores.

Aquel hombre de manifiesta debilidad física era también alemán, aunque mucho más joven que Herr Meldau, y aunque fuese casi tan meticuloso como su jefe, se libraba de los dardos castrenses por cuanto no participó en la II Guerra Mundial.

Herr Meldau tomó los folios color rosa y cambiando ligeramente el tono de voz, expuso:

—Hemos de achacar el descenso en nuestro producción, calculado, como les dije, en un 0,13 %, a los técnicos responsables de las máquinas inyectoras 87 y 107, que desde hace unas semanas trabajan a más bajo nivel de sus posibilidades —cambió rápidamente de folio, tomó uno amarillo, y continuó—: Según los informes que obran en mí poder, no llegan las 83 %. Este fenómeno, aunque más grave, aquí el nivel de producción no llega —hizo una pausa, para echar un vistazo a los folios verdes— al 64 %, ocurre también en las prensas 32 y 64 de la tercera planta; así como en los maquinistas que transportan el material, entre la planta segunda, y octava, que trabajan en franca rebeldía.

En los oyentes hubo un murmullo, que no podía entenderse si de aprobación o disgusto, aunque inequívoco en cuanto a la admiración que produjo en ellos la exactitud del control llevado a cabo por el hombre al que le habían confiado la Empresa, es decir, sus fortunas.

Herr Meldau guardó unos segundos de silencio, tras los cuales continuó:

—Es imprescindible que estos operarios dejen de formar parte de nuestra plantilla. Tanto por el daño que causan a la marcha económica de nuestros negocios, como por el mal ejemplo que dan. Y como no dudaba de su aprobación, les informo, señores, que di las órdenes oportunas a Herr Ingo Hurst —señaló con la cabeza a su secretario— para que sean despedidos hoy mismo.

El minucioso estudio de la marcha de la próspera y gigantesca empresa continuó durante dos horas y media más, en las que el ingeniero —en otros tiempos coronel de Estado Mayor del ejército mejor organizado del mundo— aumentando, si cabe, el detallismo, trazó ante los interesados los planes futuros de la sociedad que regentaba.

Pese a los reprimidos bostezos, resultaba tan real el esplendoroso porvenir que les aguardaba, que Herr Otto Meldau fue felicitado calurosamente por todos, al terminar su disertación.

Tras él, Ingo Hurst, pálido como la cera, pero sonriente, hizo una leve inclinación de cabeza para agradecer a los asistentes, en nombre de su jefe, los halagos de que era objeto.

Ingo Hurst profesaba una admiración, rayana en la devoción, a su jefe, en otros tiempos coronel de las SS, las fuerzas especiales del Tercer Reich, que desde niño, y pese a las atrocidades que se les había adjudicado, tanto había admirado.

Hurst ordenó los documentos de los que se había servido el químico Meldau, los guardó en una cartera negra y luego abandonó la gran sala, a tres pasos de distancia, para guardarle el respeto que merecía.

En el gran despacho de suelo de mármol, en el que las figuras se reflejaban con tanta nitidez como en un espejo, Monique Gorodin tenía preparados unos refrescos para Herr Meldau y Hurst, cuando estos entraron.

El despacho era una pieza cuadrangular de grandes dimensiones, en el que la luz entraba a raudales por tres amplias ventanas, protegidas por unas cortinas finas, blancas con arabescos color crema; un amplio tresillo de cuero ocupaba uno de los rincones. La gran mesa de despacho, de roble torneado, uno de los laterales, y una inmensa librería, provista de mueble bar y de un maravilloso tocadiscos estereofónico, cuya oculta instalación era obra del propio Hurst. En el cuarto lateral podían verse dos puertas, también de macizo roble, con tiradores de plata repujada, como lo eran los de los cajones del despacho. Dos grandes cuadros al óleo, de John Constable y de Jan Steen, daban al despacho una seriedad y empaque que conjugaba perfectamente con el monóculo de Herr Otto Meldau.

Monique Gorodin, con su minifalda, los largos cabellos lisos caídos sobre los hombros y el ajustado jersey, que hacía resaltar un busto perfecto; con su habla argentina y deje francés, y una sexualidad a flor de piel, era la única pieza desentonante en aquel ambiente sobrio y severo. Quizá fuese, también, la pincelada imprescindible para que aquel despacho comercial, en el que siempre podía oírse la música de Wagner como fondo, no resultara de un prusianismo exagerado y perjudicial para los negocios.

Monique, los ojos verdes como las esmeraldas, tenía expresión felina, que aumentaba al entrecerrar los ojos y unirse las persianas de sus sedosas pestañas; pero aquella dureza la compensaba con la sonrisa pícara de parisina nacida a orillas del Sena, y una desenvoltura, entre infantil e inconsciente, que penetraba profundamente en el ánimo de sus superiores.

Sobre todo en el de Ingo Hurst, que desde hacía un año visitaba su apartamento todos los jueves, como especial deferencia.

Monique sirvió los refrescos. Ofreció el alto vaso de fino cristal tallado a Herr Meldau, a quién siempre llamaba señor Meldau, y luego se inclinó hacia Ingo Hurst, para darle el suyo.

Monique se inclinó la suficiente para que Hurst fijara sus ojos en el triangular escote del jersey, y la muchacha, apenas esbozada una sonrisa en la comisura de sus labios, miró rectamente a Hurst, cuando el pálido muchacho logró romper el magnetismo que emanaba de aquella suave y aterciopelada línea.

Ingo Hurst se tensó, como cuerda de ballesta; y Monique, sonriente siempre, le dijo:

—¿Lo prefiere con unas gotas de Pippermint, señor Hurst?

—No... no... —balbuceó el aludido, turbado y nervioso—. Está bien así.

Posiblemente Ingo Hurst se hubiese llegado a pegar un tiro, si su jefe, el venerable Otto Meldau, supiese un día los lazos que lo unían a su secretaria.

—Ingo, mañana, tras el despido de los empleados que no rinden como deben, inspeccionaremos la fábrica. Quiero hablar con los encargados y responsables personalmente. La visita será a las ocho.

El químico hablaba de aquella manera familiar a su secretario, no por despotismo, sino porque había llegado a apreciarlo como si fuese hijo suyo.

Quizá también, por la renovada fe y entusiasmo con que Ingo Hurst escuchaba los recuerdos de Otto Meldau, desde que fue admitido como miembro de las SS en 1938 a su rocambolesca fuga en un viejo submarino tipo VII, que junto con otros fugitivos robaron de la base de Kiel, cuando ya estaba ocupada por las fuerzas aliadas, y alcanzaron con él las costas argentinas.

De todo aquello, Ingo Hurst sabía mucho.

Y también Monique Gorodin. Pero Monique no conocía aquellas facetas de la vida de Otto Meldau por él mismo, sino por las confidencias —sería mejor decir debilidades— de Hurst, cuando teniéndola entre sus brazos, hacía por agigantar su personalidad dejándole entresaber ocultas facetas de su vida, de las que nadie podía sospechar.

—Monique, retírese, por favor.

La voz de Otto Meldau, severa y dura, puso fin a un peligroso juego de miradas, espadas que entrechocaban en el aire, entre la francesita y Hurst, que caía en un vértigo embriagador cuando la tenía junto a él.

—¿Tomarán más refresco, señor Meldau? —preguntó Monique.

—Le avisaré cuando desee que retire el servicio —le respondió, con su natural sequedad el ex coronel—. Y no olvide, señorita Gorodin, que hoy deben salir las circulares que le dicté, para todos nuestros clientes.

—Las llevaré personalmente a correos, señor Meldau.

Sin decir más, Monique Gorodin se dirigió hacia la puerta que comunicaba con su despacho. Caminaba despacio, con pasos de felino en celo.

—¿Ingo, confías plenamente en esa mujer? —fue la sorprendente pregunta de Otto Meldau, cuando la secretaria hubo cerrado la puerta.

El rostro pálido de Hurst se tornó más blanco aún al oír a su jefe.

—No llego a entender el sentido de su pregunta, Herr Meldau —respondió el secretario, quizá para ganar tiempo y ordenar su cerebro, que en aquel instante parecía un calidoscopio.

—Quiero decir que una secretaria ha de ser reservada en extremo. Y muy especialmente en cuanto atañe a la que oye en la oficina en que trabaja. ¿Lo entiendes ahora, Ingo?

—Perfectamente, Herr Meldau. Y creo poderle asegurar que Monique, pese a sus aires frívolos de mujer parisina, es todo lo prudente que debe de ser una secretaria. Sin embargo, quizá debería llamarle la atención sobre su manera de vestir; es algo provocativa y desentona en este despacho.

El muy hipócrita, mientras hablaba tenía en su mente el cadencioso vaivén de las caderas de Monique.

—¡Eso nunca, Ingo! Y veo que prestas más atención a lo superficialmente que al problema de fondo. Monique es hermosa y tiene un cuerpo perfecto. Es ideal... para... que nuestros clientes no logren centrar sus pensamientos cuando tratamos con ellos. ¿Por qué crees que la tengo siempre presente en mis entrevistas?

Y Otto Meldau, satisfecho de su agudeza, se echó a reír.

* * *

La fábrica había sido abandonada hacía dos años, desde el instante en que se produjo una quiebra que llevó a sus dueños a la cárcel. Por ella habían pasado miles de toneladas de carne que, convenientemente enlatada, era exportada a todo el mundo.

Las inmensas instalaciones habían conocido una prosperidad que en nada hacía presagiar su triste fin. En la nave principal, un centenar de calderas a presión, abiertas y oxidadas, esperaban inútilmente que las correas sinfín les llevaran las latas con las que llenar sus entrañas. El polvo, las telarañas y el silencio eran ahora los dueños del lugar.

Y una tristeza melancólica se extendía a lo largo y ancho de la inmensa fábrica.

Era una tristeza de embarazo frustrado.

El lugar, por tanto, resultaba ideal para fines que nunca fueron concebidos al ser construido. Por eso, en los sótanos de la fábrica, donde miles de cañerías de agua —ahora todas frías, pero en otros tiempos las hubieron de vapor— y centenares de cables eléctricos de distintos colores, corrían a lo largo de las paredes y por lo alto de los techos, para alimentar las plantas superiores, y sin embargo, ahora servían solo de mudos testigos de un hecho brutal del que la soledad era su mejor aliado.

Un hombre, alto y delgado, pero de perfecta constitución, vestido con elegancia —no había afectación en él—, de pelo lacio y negro y aceitunada tez, golpeaba con la ayuda de una corta cadena a otro, que arrastrándose por el suelo, era incapaz de esquivar el pesado látigo, que se hundía profundamente en la carne de su espalda, cada vez que caía sobre él.

El hombre gemía, retorciéndose, y había perdido la capacidad de suplicar. Solo escapaban de su garganta entrecortados sollozos, tenía los ojos vidriosos, arrasados por las lágrimas.

A cada golpe, sufría una convulsión, como el gusano que, sorprendido, se siente tocado por algo.

Lo más penoso, espeluznante casi, es que el verdugo era un hombre joven, en plenitud de vigor, y la víctima un sexagenario de blancos cabellos.

—¡Hablarás, Strasser... lo harás aunque tenga que convertirte en una masa sanguinolenta! ¿En qué lugar hundiste el «U-178»?

La entrecortada respiración del viejo se había hecho ronca y silbante.

—¡Eras el capitán del submarino y tienes que saberlo! ¿Dónde, en qué lugar del mar de la Plata lo hundiste?

La cadena volvió a silbar en el aire, para morir en un golpe sordo, sobre la espalda del ex capitán de navío Bernd Strasser.

El grito agónico del anciano se perdió por entre las naves y pasillos del inmenso sótano.

Bernd Strasser hundió las uñas, se las rompió en el cemento del piso, al arañar, como fiera herida, el suelo. ¿Qué pensar, quién fue en otro tiempo arrogante capitán de la flota del almirante Doenitz? Una vida de heroico sufrimiento, consumida en su ataúd de acero, estaba siendo ahora destrozada por una cadena manejada por una mano sádica y criminal. Del intransigente respeto pasaba a la humillación; de la altanería a la súplica.

Pero su verdugo no cejaba, e implacable, martirizaba aquel cuerpo, sin energías y blando, que apenas si podía arrastrarse.

Cogido por las prendas que vestía, el capitán se vio elevado hasta ponerse en pie. No eran sus piernas las que lo sostenían, sino los vigorosos músculos del hombre que tenía ante él.

—¿Dónde hundiste el «U-178»? —insistió, nerviosa, la voz.

Ante el silencio del viejo, le propinó una tremenda bofetada que lo lanzó contra la pared.

Strasser, los ojos nublados por un velo rojo, vio cerca de él, en la pared, un grueso botón metálico bajo el que se veía borrosa la palabra «alarma».

Estaba deshecho, destrozado, pero la mente de un hombre habituado a luchar con la muerte no se descompone con facilidad. Y pensó que aquel botón podía ser su salvación.

Y cuando su verdugo volvió a golpearlo, intencionadamente se dejó caer en dirección al metálico y enmohecido botón. Rodó por el suelo y al llegar a su altura, haciendo acopio de las poquísimas energías que le quedaban, se incorporó rodillas en tierra y oprimió el timbre de alarma.

De la garganta del verdugo escapó una risa dura y cruel.

—¡Imbécil...!

Pero no llegó a terminar la frase, porque inexplicablemente la energía no había sido cortada, pese al cierre de la fábrica, y en el exterior un potente ulular atronó en el espacio.

Y Bernd Strasser, vencido todo el dolor que sentía, sonrió levemente antes de caer desmayado.

Como un eco lejano, no tardó en llegar a los oídos del elegante sádico el eco de las sirenas de los coches de bomberos que acudían a la llamada de alarma. Echó mano a la sobaquera y sacó una pistola, a la que con trémulas manos enroscó un silenciador. Iba a disparar, cuando el chirriar de los neumáticos le anunciaron que los bomberos habían alcanzado la puerta principal del edificio, y el hombre guardó el arma, y con un odio infinito reflejado en los ojos, echó a correr para ponerse a salvo.

Alcanzó el patio posterior de la abandonada fábrica, saltó el muro que rodeaba el recinto de la misma, y a pocos metros descubrió el «Maserati» rojo, deportivo, que lo estaba esperando.

Una mano femenina, blanca, de suave piel y uñas nacaradas, abrió la portezuela del coche para que el hombre saltase a su interior.

—¡Date prisa, Pedro! ¡Los bomberos rodearán el edificio...! ¡Ya vienen hacia aquí!

El hombre dobló la larga figura para introducirse en el coche, que llevaba echada la capota negra, y al sentarse respondió:

—¿A qué esperas, entonces? ¡Arranca de una maldita vez, Monique!

Aún tenía el rostro descompuesto por la rabia y la defraudación, y a la mujer no le fue difícil adivinar lo que había ocurrido.

—No pudiste con Strasser, ¿verdad? ¡Te advertí que era un tipo muy duro! ¿Y cómo fue posible que sonara la alarma?... ¿Qué ocurrió, Pedro?

Pedro Mendoza, el BANG «021», radicado en Buenos Aires, con el gesto torcido, dijo entre dientes:

—¿Cómo iba a imaginar que no había sido desconectada la alarma en una fábrica abandonada? ¡Strasser tuvo su oportunidad, y la aprovechó, eso es todo!

Monique Gorodin pisó el acelerador, y al tomar la calle empedrada, tangente a la gran fábrica, él «Maserati» rodó a tremenda velocidad dejándose en los primeros metros una larga huella negra, como si en lugar de correr hubiese frenado en seco.

Tras un largo silencio, Monique fijó los ojos verdes de pantera en celo en los de Pedro Mendoza.

—Será difícil encontrar otra oportunidad como esta. Pero no te preocupes, querido... con persuasión, Ingo Hurst volverá a ofrecérnosla.

—¡No quiero que vuelvas a recibir a Ingo en tu apartamento! ¿Lo oyes, Monique? ¡No estoy dispuesto a compartirte con nadie, ni aun a cambio del tesoro que pueda encerrar en sus entrañas el «U-178»!

El deportivo rojo de gran lujo rodaba ahora tras una larga carrera, por el Paseo de Colón, donde majestuoso se alza el ministerio de la Guerra.

Y como Monique no había contestado a las exigencias de Pedro Mendoza, el argentino insistió de nuevo:

—¿Me has oído, Monique? ¡Mataré a Ingo Hurst, si entra de nuevo en tu apartamento!

No era Monique mujer que se dejase amedrentar por nadie, ni perdiese la cabeza. Su cerebro frío y calculador le dictaba lo que debía hacer en cada instante, según las circunstancias.

—Está bien, Pedro. Como tú quieras.

Pedro Mendoza le echó un brazo por los hombros y ella, con brusquedad, se apartó de él.

—¿Qué te pasa, pequeña? —le preguntó el BANG—. ¿No irás a decirme que te has enfadado porque no dejé que te acuestes más con ese sucedáneo de hombre?

—Me enfado porque veo que no supe elegir al hombre que necesitaba, para burlarnos de todos esos nazis y quedamos con su tesoro. Ingo Hurst, el sucedáneo, como tú lo llamas, es el puente que nos une a ellos, y tú, por unos estúpidos celos de varón medieval, no te importa destruirlo... ¿Qué podemos hacer sin Hurst... eh...? ¿Quieres decírmelo, Pedro?

Había abandonado el amplio paseo, y en una calle adyacente, no lejos al apartamento en que vivía, metió el coche en un garaje.

Al alcanzar el recuadro que le tenían reservado, miró otra vez a los ojos a Pedro Mendoza. El pelo lacio, caído sobre la cara, los ojos húmedos, las manos blancas y suaves, rematadas de largas uñas almendradas, el cuerpo ligeramente contorsionado, realzaba aún más el busto. Había una especial languidez en toda ella, que fascinaba a Pedro Mendoza despertando en él esa loca pasión que lleva a tantos y tantos hombres a su ruina.

—¿Lo comprendes, verdad? —insistió, con voz suave—. Sabes, te consta, que te quiero. Que eres el único hombre que despierta en mí el amor verdadero. Pedro, sigamos como hasta ahora. Todo cambiará, cuando tengamos en nuestro poder el tesoro. Y ¡quién sabe, quizás a través de Hurst logremos más de lo que podemos imaginar!

Pedro Mendoza, embriagado del extraño, casi magnético efluvio que emanaba de toda ella, la atrajo hacia él, y la besó largamente en la boca.

Monique pensaba, entretanto, que seguía teniendo a su lado al hombre que necesitaba para lograr su propósito. E imaginaba la villa de piedra y mármol, con inmensos jardines, que levantaría en la zona residencial de la ciudad, cuando el tesoro del «U-178» llegase a sus manos.

CAPÍTULO II

Los ojos cerrados, unas veces, otras abiertos, contemplando el cuadro de Constable que tenía ante él, Herr Otto Meldau, hundido en uno de los amplios butacones de cuero, escuchaba deleitado la música maravillosa de Wagner, que lo llevaba a los orígenes de su raza, mientras con inigualable maestría iba describiéndole, paso a paso, la historia de su pueblo, en la más genial y soberbia de sus obras: La Walkiria.

¡Pero qué diferencia, entre el bucólico cuadro, donde el rebaño de ovejas es conducido por un perro pastor, mientras el pastorcillo bebe, tendido en el suelo, la cristalina agua del arroyo, y la mitología guerrera de un pueblo pujante, de indómita raza, que galopa envuelto en un halo de gloria, de legendario valor; de un pueblo hecho de dioses y de héroes, cuya savia sentía correr, en aquel instante, por sus venas!

La música lo transportó, como en sueños, al palco de la Ópera de Berlín, rodeado de otros altos oficiales de las SS, las gorras altas en las rodillas, mientras la Orquesta Sinfónica —la misma que ahora escuchaba—, dirigida por la maestra batuta de su director, atacaba el mismo pasaje.

Acabado el primer acto, y tras una estruendosa ovación, Otto Meldau se había retirado con sus compañeros de Estado Mayor a la antesala, donde fumaron un cigarrillo, mientras comentaban hechos de guerra.

En el frente del Este se preparaba la gran ofensiva de verano en aquel año 1942, prometedor de una definitiva victoria, que haría de Alemania la dueña del mundo. Nadie dudaba en aquellos días de la genial estrategia de quien en otros tiempos fue cabo del ejército. El Führer era el dios mitológico, el ser providencial, eslabón de la rota cadena que en otros tiempos los tuvo ligados a las esencias más puras de aquellos primeros arios que Wagner cantaba en su ópera. Si existía alguna preocupación entre ellos, se debía a sus propias ambiciones personales, ya que de prolongarse algo más la guerra, no dudaban en escalar los más altos grados de aquel ejército demoledor e invencible, que controlaría, en adelante, los cinco continentes.

La llegada de Ingo Hurst rompió el recuerdo de Otto Meldau, como la gota primera de la lluvia rompe el espejo de las tranquilas aguas de un lago.

El químico, en un estallido de ira y de soberbia —vivía aún en el sueño de su vida castrense—, le gritó, con voz enérgica:

—¡Retírate...!

Y el pequeño y pálido Hurst, haciendo una leve inclinación de cabeza, dio unos pasos hacia la puerta sin dar la espalda a su jefe.

—¡Espera! —volvió a ordenarle el ex coronel, recobrada en parte la calma.

Hurst se cuadró, con la misma rigidez y energía que puede hacer un soldado ante su superior.

—¿Qué ocurre? ¿Por qué entras tú, en lugar de hacerlo Monique?

—Di permiso a la señorita Gorodin para ir a visitar a un pariente enfermo de gravedad. Y ahora... —dudó antes de seguir hablando— acabo de recibir una llamada que me obliga a dejar el despacho. ¿Le importaría, Herr Meldau...?

—¡Vete... vete...! —fue la repetida respuesta del químico, que deseaba volver a la soledad cuanto antes, para hundirse de nuevo en el paraíso de sus recuerdos.

Ingo Hurst dejó el despacho, y a paso rápido, abandonó el suyo, para alcanzar el ascensor que había de llevarlo a los sótanos, donde en el garaje había dejado su coche.

Era un «Mercury Comet», de modelo algo anticuado, que le ayudaba a pasar inadvertido, pero que tenía un motor potente, capaz de darle la velocidad precisa en las ocasiones que necesitaba correr.

El coche rodó raudo por la Avenida 9 de Julio, y antes de alcanzar la gran fuente que la abre en dos torció a su derecha.

El rostro de Ingo Hurst era una máscara. Rígido como el cartón; inescrutable como la materia.

Lo dejó en la zona de aparcamiento, en el amplio jardín de una clínica, y luego, a saltos, ascendió la escalera que llevaba hasta la entrada principal del edificio, donde aquí y allá podían verse letreros recomendando silencio.

En el largo pasillo de la primera planta se cruzó con varios médicos, batas blancas y pantalones y zapatillas del mismo color, que lo saludaron con una leve inclinación de cabeza, para evitar todo ruido.

En muchas de las puertas que daban al pasillo, en lo alto del marco se veían luces rojas encendidas.

Era la señal de gravedad, del inminente descenso de esa incansable viajera, que es la muerte.

En la habitación 108 brillaba también la luz roja. Ingo Hurst se detuvo una fracción de segundo, y luego, con decisión, hizo girar el pomo y entró.

Una enfermera calibraba con meticulosidad el paso del suero, que luego descendía por una gruesa goma roja, hasta la aguja que el paciente tenía hundida en la vena del brazo izquierdo, y fijada a él por un ancho esparadrapo.

La enfermera rubia y espigada, era muy joven y sorprendida giró su cuerpo de adolescente hacia Hurst.

—¡No puede recibir visitas! —protestó, más que prohibió, con voz severa.

—Soy su hijo, señorita —mintió Hurst, torciendo el gesto en una mueca de dolor.

La chica lo miró preocupada, y después, con los ojos le indicó una silla.

Ingo la tomó y se sentó pegado a la cama y junto a la cabecera. Cogió la mano del inconsciente ex capitán Strasser entre las suyas, e inclinó la cabeza, simulando un gran dolor.

Sin cambiar de posición, en voz muy baja, preguntó:

—¿Está muy grave, verdad?

—Lo increíble es que no haya muerto ya. Sin embargo, desde hace media hora el pulso le late con más regularidad y fuerza. Es posible, señor Strasser, que su padre salve la vida, aunque no podemos asegurárselo, claro está.

La enfermera volvió a fijar la mirada en la gruesa ampolla, y al observar el paso del líquido cerró un quinto de vuelta la llave.

Mientras, Ingo Hurst cogió entre los dedos la pequeña jeringa que llevaba en una de las manos, y mirando de reojo a la muchacha seguro de que no era observado, hundió la aguja en la palma del anciano Strasser, y apretando con fuerza el pulgar, empujó el émbolo.

El veneno, de acción lenta, era mortal. Hurst disponía de diez minutos y quiso aprovecharlos de manera tal que, a su salida, no quedara ninguna duda inmediata sobre su visita.

Se levantó, y dando un rodeo a la cama, llegó junto a la muchacha.

—¿Desea algo? —le preguntó un poco alarmada, la enfermera.

En la mano de Hurst había un rollo de billetes, que avergonzado y demostrando gran timidez, tendió a la adolescente.

—Quiero que cuide bien a mi padre, señorita... Y le ruego... ¡No se moleste, por favor! —exclamó ante el gesto de la enfermera—. Es solo un obsequio... algo para demostrarle mi agradecimiento...

—¡No tiene que darme nada! —protestó, airada la muchacha—. Tengo el deber de cuidar a su padre y lo haré, sin necesidad de su propina. Y ahora, por favor, no hablemos más. Necesita tanto el silencio y la tranquilidad, como el suero que le estoy inyectando.

Ingo Hurst guardó el dinero en el bolsillo.

—No quise ofenderla, se lo aseguro... ¿Podré ver esta noche a mi padre otro rato?

—Lo consultaré con el doctor, pero creo que sí, señor Strasser.

Los delgados y enrojecidos labios de Hurst se alargaron en una sonrisa, convirtiéndose en dos largas y delgadas pinceladas.

—Gracias Muchas gracias.

Había recibido la orden de matar al capitán Bernd Strasser, por cuanto la atención pública se centraría sobre el viejo, tras haber sido encontrado en los sótanos de la fábrica abandonada, y la había cumplido a la perfección.

Al bajar la escalinata de la moderna clínica, Hurst silbaba una tonadilla, que no dejó ni aun cuando puso en marcha su anticuado «Mercury».

La sugestiva figura de Monique Gorodin bailaba ante sus ojos que, enrojecidos y glotones, miraban al vacío, como si efectivamente la tuviese ante él.

Lejos de la clínica bajó del automóvil ante una cabina telefónica, marcó un número, y cuando le contestaron se limitó a decir:

—Herr, me satisface comunicarle que esta noche podré asistir a la fiesta.

—Me da usted una gran alegría, amigo. Traiga, por favor, a su prometida. Tendremos todos mucho gusto en conocerla.

Se oyó un «clic» al otro extremo del hilo, y Hurst, los ojos agrandados por el asombro, siguió mirando durante unos segundos el micro-teléfono que tenía en la mano.

«¡Me invitan a que lleve a mi prometida! ¿Acaso será que han descubierto mis relaciones con Monique»?

El teléfono temblaba en la mano del asesino, cuando lo colgó en la horquilla. Mano pálida, de dedos largos y delgados; una mano que parecía de cera, donde se perfilaban azuladas las venas, y tensos los tendones que morían en los huesudos nudillos.

El crimen de Bernd Strasser, que cortaba toda posible investigación, tanto a la policía local como a la Interpol y muy posiblemente a los agentes judíos de Isrou, le había llenado de satisfacción, por cuando era ganar un peldaño más en la misteriosa organización a que pertenecía. Ser miembro de ella le había costado esfuerzos y sacrificios como jamás pudo imaginar; pero todo lo dio por bueno, con tal de luchar, codo a codo, junto a hombres que lo hicieron con el III Reich. De vez en cuando susurraba entre dientes la palabra «Odessa» con el mismo respeto que se pronuncia una oración. Y ahora, por culpa de su desorbitada pasión por Monique, el mundo se desplomaba a su alrededor. ¿Qué diría Herr Otto Meldau, al saber que había hecho de su secretaria su amante? ¿Confiaría más en él, estando ligado a una francesa? ¿No le habrían invitado a aquella fiesta, tanto para que informase de la muerte de Bernd Strasser como para acabar con ella... y quizás con él mismo?

Si la organización «Odessa» había sobrevivido a las más perseverantes persecuciones de los mejores agentes del mundo, se debía a la extrema rigidez de las medidas de seguridad que se aplicaban en ella. Ningún desliz, ninguna imprudencia, ningún error era perdonado. Herederos directos de las más puras esencias hitlerianas, habían de conservar viva la llama del nazismo, que un día volvería a imponerse en el mundo.

La selección de los miembros que la componían era exhaustiva. Y mucho más para cuantos estaban relacionados con el tesoro de los altos jerarcas nazis, base imprescindible para el desarrollo posterior que había de llevarlos de nuevo al poder.

Aquel tesoro, esparcido por todo el mundo, sumaba la astronómica cifra de mil millones de pesetas oro, según valoración que se hizo en el año 1947. ¿Qué cifra arrojaría en nuestros días? Quienes lo administraban y sabían los lugares donde fue escondido no se preocupaban en contarlo, sino en multiplicar su custodia.

El lago Toplitz, en los Alpes austríacos, fue uno de los lugares elegidos para hundir en él parte de aquel tesoro. Y allí, en el año 1955, fue hallado a orillas del lago un buceador que había sido muerto a puñaladas.

¿Por quién?

El misterio no ha sido descifrado aún, pero la sospecha vino a aumentar la leyenda popular, según la cual, fuerzas de las SS habían arrojado en aquel lago centenares de cajas de acero que contenían lingotes de oro.

El tesoro se hallaba también en pozos y minas abandonados; en profundas cuevas, bajo el mar, en la costa meridional de Córcega, en el mar de la Plata y muchos sitios más.

Se hablaba mucho de él, pero nada concreto se sabía. De tarde en tarde, se producía un asesinato misterioso sin motivo aparente, sin posibilidad de aclararlo.

El tesoro de los altos jerarcas nazis y de la organización Odessa era como una madeja de lana que no tuviese principio ni fin. Como la nube que a nuestros ojos se desvanece, evaporada por el sol, y de la que hablamos sin podérsela mostrar a nadie.

Ingo Hurst conducía el coche como un beodo. A cada bandazo amenazaba con arrollar al que llevaba a su lado, y los rostros, enrojecidos y furiosos, salían de las ventanillas para gritarle los más duros improperios.

No les hacía caso. El celebro de Hurst estaba embebido en problemas más importantes. Y su primera decisión fue la de ocultar ante la organización sus relaciones con Monique Gorodin.

¿Cómo?

Disponía de ocho horas para resolverlo.

* * *

—¡Hola, cariño! —exclamó Pedro Mendoza, cuando al descolgar el teléfono oyó al otro lado del suyo la voz de Monique—. ¿Enterraste ya a tu pariente?

El humor había vuelto al BANG «021», y era otra vez el hombre simpático, de irresistible personalidad y arrollador don de gentes.

—Me preocupan más los vivos que los muertos, Pedro. Quise hablar contigo para saber de ti, pero veo que has reaccionado bien. Nos veremos esta noche. ¿Te parece a las nueve?

La voz de Monique, plena de suaves matices, ejercía en el BANG una influencia devastadora.

—Por supuesto, querida. Iré a...

En la puerta del apartamento que ocupaba Pedro Mendoza sonaron, en aquel instante, tres timbrazos, que cortaron en seco la frase.

—... Perdona —siguió diciendo Mendoza—. Llaman a la puerta. Luego hablaremos, Monique.

Silbando una tonadilla en moda, fue hasta la puerta y la abrió.

Y los ojos oscuros de Mendoza se abrieron llenos de alegría al ver ante él a Alex Burton que, maletín en mano, le sonreía también.

«001» llevaba en la solapa de la americana clara que vestía el diminuto clavel.

—¡Alex! —exclamó el argentino, tendiendo las manos al recién llegado.

—¡Aquí me tienes, mi buen amigo! —replicó Burton, tendiendo al compañero la mano libre.

«021» no se conformó con aquella prueba de amistad, y abrazó con fuerza al recién llegado.

Pasaron al amplio living, desde el que Pedro acababa de hablar con Monique.

—¡Seguro que te envía «000» a supervisar mi trabajo! ¿Me equivoco, Alex?

—A supervisar, no. Quiere que te eche una mano para terminar con este asunto de una vez para siempre. La verdad, Mendoza, es que «000» duda de que podamos ir más allá de lo que han llegado las «Escuadras Vengadoras Judías». ¿Comprendes?

Pedro Mendoza se había sentado en una butaca, y tras cruzar las largas piernas, encendió un cigarrillo.

—¡Poca fe tiene en su organización y en nosotros, Alex! Siempre creí que éramos superiores a cualquier otro grupo de investigadores, lleven las siglas que lleven.

Ofreció inmediatamente otro cigarrillo a Burton, y fijando los ojos en el pequeño clavel, riendo, le dijo:

—¿Vienes de una boda, Alex?

«001» devolvió la sonrisa, y dando un tono confidencial a su voz, le respondió:

—Te confesaré una cosa, Mendoza: me lo regaló una japonesita hace más de un mes. La chica me impresionó bastante, y no me desprenderé del clavel fácilmente.

—¿Tú, enamorado, Alex?

Y luego, como si repentinamente hubiese recordado algo importante, Mendoza estalló:

—¿Has dicho hace un mes? Eso no puede ser...

—En jardinería los japoneses hacen milagros, amigo. ¿Quieres olerlo?...

Hablaban con la confianza de dos viejos amigos, que se vieran al cabo de mucho tiempo.

Pedro Mendoza se inclinó hacia Alex y respiró a fondo.

—¡Maravilloso perfume!... ¡Suave y penetrante como pocas veces lo he olido! Pero, Alex... No puede ser que un clavel se mantenga tan fresco al cabo de un mes de haber sido cortado.

«001» se echó a reír.

—¡Es artificial, Mendoza! ¿Verdad que no lo habías advertido? Los verás en el mercado dentro de unos meses.

—¡Asombroso, Alex! Pero aun así, pareces un novio a punto de ir ante el altar, con esa flor blanca en el ojal... ¡Claro que si te evoca recuerdos especiales... te dispenso!

Hizo una pequeña pausa, y luego continuó:

—¿Qué tal un trago? ¿Whisky o brandy?

—Prefiero un whisky —respondió Alex.

Mendoza desplegó las largas piernas y se dirigió al mueble bar de donde tomó dos botellas.

—Yo beberé brandy —exclamó, mientras cogía las copas.

A medio camino se volvió para cambiar una de las copas por un vaso.

—Iba a decirte que eres un mal anfitrión.

—Estaba pensando en cierta francesita que te apuesto lo que quieras tiene muy poco que envidiar a tu japonesa.

Sirvió los licores. Y Alex, disimuladamente acercó el largo vaso al clavel.

La flor mantuvo la nívea blancura.

—¿Tiene algo que ver esa francesita con el jaleo que has armado, Mendoza? La organización «Odessa» y el tesoro de los altos jerarcas nazis podría ser uno de nuestros más resonantes éxitos. «000», por sistema, se muestra sumamente cauteloso, pero estoy seguro de que en el fondo arde en deseos de vernos triunfar.

—¿Quieres darme a entender que trabajaremos juntos? Eso es tanto como decirme que «000» no confía demasiado en mi capacidad.

—¡Cielos, no lo tomes así, Mendoza! El asunto está envuelto en la más misteriosa bruma desde hace veinte años, ¿puede extrañarte sus recelos y deseo de lograr algo positivo? Cuéntame, Mendoza: ¿qué informes has recogido hasta ahora, y por qué últimamente te muestras tan pesimista?

Pedro Mendoza dejó la copa a medio consumir sobre la mesa, y cambiando el gesto —ahora expresaba seriedad y frustración —entrelazó las manos y frotándoselas ligeramente, comenzó a hablar:

—Mi francesita se llama Monique Gorodin, trabaja en una gran Empresa de plásticos. «Plásticos, S.R.C.», regida por un químico alemán de unos sesenta y cinco años. Por sus ademanes y especial carácter sospecha que fue un alto dirigente nazi. Monique, en varias ocasiones, ha oído la palabra «Odessa» en conversaciones telefónicas. Si a eso le añades que un tal Bernd Strasser, capitán submarinista, visitaba con frecuencia al tal químico...

Alex Burton cortó la disertación de Mendoza:

—¿Strasser? ¡Strasser murió ayer, envenenado, en una clínica!

—¡Exacto! Pero deja que siga poniéndote al corriente de todo. Cómo te decía, el ex capitán de la Marina visitaba a Meldau —se llama Otto Meldau, el director químico— y con frecuencia discutían violentamente. Todo ello me hizo sospechar que había dado con una pista digna de ser investigada; sin embargo, al cabo de dos meses de labor, no logré avanzar un paso y, por el contrario, varios empleados de «Plásticos, S.R.C.» fueron a pasar sus vacaciones a Odessa, en la Ucrania soviética. ¿Comprendes la plancha que me llevé? ¡Monique había despertado en mí la vieja fantasía de los nazis organizados para volver al poder, para resultar, después, que se trataba de unas vacaciones!

«001» escuchaba, al tiempo que consumía un cigarrillo, y su mente era una computadora electrónica en la que memorizaba cuanto decía su compañero.

Mendoza, por su parte, siguió:

—Sin embargo, la muerte violenta de Bernd Strasser puede significar mucho en este asunto. ¿No te parece, Burton?

—¿Comprobaste si esos empleados pasaron las vacaciones en Odesa?

—¡Por supuesto! Fue un grupo formado por once personas. En cuanto a Otto Meldau, se reúne con frecuencia con otros alemanes que no ocultan su condición de ex oficiales de la Wehrmacht.

—¿Conoces ya su historial?

Pedro Mendoza sonrió.

—Esa es mi pieza elegida, Burton. Déjala en mis manos. Había dejado a un lado este asunto y no sabía cómo excusarme ante «000», pero ahora que la muerte de Strasser ha despertado en mí nuevas esperanzas, reemprenderemos la investigación. Y Monique puede jugar un papel importante en nuestra labor.

—¿Qué tiene que ver Monique con Otto Meldau?

—Es su secretaria particular.

Alex Burton silbó largamente.

—La conexión es buena, Mendoza. Pero, ¿estará Monique dispuesta a colaborar abiertamente, si sabe lo que pretendemos? ¿Querrá mezclarse en un asunto tan peligroso? No podemos esperar que vayan escapándosele detalles o frases oídas por casualidad, muchas de las cuales, claro está, ni comentará por no darles importancia.

—¡Monique es demasiado joven... demasiado inexperta, para meterla en un jaleo de estos! —protestó Mendoza con calor.

—No te estoy pidiendo que la metamos en la olla, me limité a preguntarte, Mendoza.

El argentino se puso en pie, perdidos los nervios, y con gesto decidido exclamó:

—Burton, no podemos engañarnos nosotros mismos. Querías que Monique colaborase abiertamente, y yo te digo que no. Más que ayudarnos sería un estorbo... Además, que no quiero que corra ese riesgo.

Burton se levantó también.

—La primera parte me parece razonable. La segunda está fuera de nuestras reglas. Un BANG no duda nunca de esas cuestiones, Mendoza. Piénsalo despacio. Te llamaré cuando pueda informarte en qué hotel de la ciudad me hospedo.

—¿Hotel? ¡Sobran habitaciones en mi apartamento! Vamos, Burton, en ningún hotel estarás mejor que aquí.

Había sinceridad en las palabras de Pedro Mendoza. Alex Burton se sintió desconcertado, lleno de dudas, ante aquel ofrecimiento. Si Mendoza jugaba sucio, nunca lo hubiese metido en su casa. Pensó, entonces, que todo podía ser un farol e insistió:

—Te lo agradezco, Mendoza, pero no quiero privarte de la libertad de que gozas. Además, ¿qué diría tu francesita?

—¿Monique? —Mendoza abrió los ojos, llenos otra vez de optimismo—. ¡Oh, le diré que eres un viejo amigo que has venido a pasar unos días conmigo! Le encantará, te lo aseguro.

Y luego, guiñándole un ojo, continuó:

—Además, Monique dispone de otro apartamento.

Alex Burton tomó el maletín y se dejó conducir al interior del amplio apartamento, donde Mendoza le mostró la habitación y cuarto de baño que podría ocupar, mientras estuviese en la ciudad.

La amplia y lujosa villa había sido construida en la cima de una loma, de cara al mar de la Plata, y estaba rodeada de un extenso jardín, primorosamente cuidado. El césped llevaba hasta la falda misma de la colina y las mimosas y abedules crecían, aparentemente de manera caprichosa, alrededor del moderno edificio y alcanzando, como la hierba, el límite de la propiedad.

No lejos de la villa se levantaba un cenador rodeado de una balaustrada de madera tallada, donde los rosales trepadores entremezclaban sus flores de los más variados colores, impregnando el aire con su peculiar aroma. Arbustos de adorno, setos vivos recortados, parrales que cubrían los enarenados caminos, toda hacía de la villa un lugar de ensueño, ya que a la natural belleza del lugar debía añadírsele el maravilloso panorama que abarcaba.

El puerto de Buenos Aires es el más activo de cuantos dan al Atlántico en el continente sur, y la entrada y salida de navíos es continúa, desde las pequeñas embarcaciones de pesca a los inmensos petroleros modernos, auténticos monstruos oceánicos. Y aquella inagotable actividad, multiplicaba su belleza por la noche, cuando los barcos se convierten en oscuras sombras, salpicadas de mil lucecillas, que las brillantes aguas del mar multiplican, como si quisieran quedarse con ellas.

La villa, propiedad de Herr Otto Meldau, estaba abierta aquella noche a sus amigos, en una fiesta especial que el ex coronel les ofrecía con motivo de su cumpleaños.

Lujosos «Bentley», «Ford Galaxie», «Mustang» y «Mercedes» podían verse en la zona de aparcamiento, delatando con su lujo la calidad de los visitantes.

La música se extendía por todo el jardín a través de un sistema de altavoces, perfectamente disimulados.

Luces suaves iluminaban el área del jardín, quedando en la oscuridad el resto del césped, que alcanzaba el murete de piedra que rodeaba la villa a lo largo de la falda del promontorio.

En el gran salón, Herr Otto Meldau conversaba con varias damas que lucían valiosas joyas.

La fiesta, por la ausencia de jóvenes, tenía un carácter serio. Grave, podría decirse, al viejo estilo Imperial.

Ingo Hurst era el invitado más joven. Había acudido solo a la reunión, rehusando llevar con él a Monique Gorodin. Durante el día estudió cien maneras de resolver aquella situación, pero acabó por rechazar todas y limitarse a decir que su prometida no se encontraba bien.

Intentó, incluso, encontrar a alguien que se pareciese a Monique. Y rodó de bar en bar, y por todos los Clubs que conocían para encontrar la chica que, mediante el pago correspondiente, se prestase al juego.

Pero Monique Gorodin, no parecía tener copia, y se vio obligado a desistir.

Hurst, visiblemente nervioso, iba de una mesa a otra, donde se ofrecían exquisitos manjares, y mecánicamente picoteaba en ellos, sin menospreciar ninguna de las copas que los camareros, vestidos con rojas libreas, le ofrecían continuamente.

Estaba consumiendo un combinado, cuando uno de los invitados mayor que él, tendría alrededor de los cincuenta años, le hizo un gesto.

Hurst devolvió la copa a otro camarero que pasó ante él, y encendiendo un cigarrillo, se dirigió a la puerta del gran salón, para escurrirse, después, sin que nadie lo viese, por el pasillo que llevaba al fondo del ala derecha del edificio.

En un pequeño despacho, no había espacio siquiera para un tresillo, tres hombres lo aguardaban.

El mayor de ellos, tenía una gran cicatriz en la cara, que partía en dos su mejilla izquierda. El rostro enjuto, la nariz grande, como las orejas, que ligeramente abiertas parecían soplillos, fue quien rompió el fuego:

—Estamos muy contentos de su labor, Hurst. Al menos, de su resultado. Quisiéramos, sin embargo, que nos detallara usted cuanto ocurrió en la Clínica.

Ingo Hurst, animado por no haber salido a relucir su prometida como tema central de la entrevista, sonrió y aplastando el medio cigarrillo que le quedaba, en un gran cenicero de plata que tenía ante él, les explicó con un detalle digno de máquina cinematográfica, cuanto había ocurrido, hasta el instante en que abandonó la Clínica.

Y, acabó diciendo:

—En realidad, Herr Tobel, todo resultó muy fácil, por cuanto la chica se creyó, desde el primer instante, que yo era hijo de Strasser.

—Sí. Esa fue una gran idea, Hurst. Dada la edad de Strasser, tuvo usted una feliz ocurrencia. Pero, ¿qué habrá pensado la enfermera, cuando al hablar los periódicos de Bernd Strasser, se haya enterado que el viejo capitán submarinista era soltero?

Hans Huler, otro de los reunidos, hombre de edad, bajo y muy grueso, que parecía ahogarse comprimido por el cuello de la camisa, fue quien siguió la conversación, más que responder a la pregunta de su compañero.

—Habrá recordado cada uno de los gestos de Hurst; cuanto le dijo y le recomendó. Y el rostro de Hurst se habrá quedado grabado en su memoria, para toda la vida. ¡En cierta ocasión, siendo jefe de la Gestapo, en Rotterdam, detuvimos a un saboteador, ocho meses después de haber volado un puente...! ¡Y todo, porque bajo aquel puente había una pareja de novios! El holandés los increpó en nombre de la moral, y ellos, avergonzados, se marcharon. Sin embargo, cuando al día siguiente supieron que el puente había sido volado, el rostro de aquel predicador de las buenas costumbres, les quedó grabado en la mente para siempre. Ella era enfermera de nuestras fuerzas de ocupación, y un día tropezó con aquel hombre en un bar... El resto, señores, pueden adivinarlo.

Ingo Hurst, sufrió una sacudida al escuchar el relato.

No había duda, que debió matar también a la enfermera. Había cometido un fallo, y en vez de alabanzas, iba a recibir la reprimenda que merecía.

Miró a Herr Tobel y se dio cuenta que la cicatriz que cruzaba su rostro, había enrojecido. Y cuando le habló, sus ojos pálidos, quedaron presos en los del ex capitán de la Wehrmacht.

—Querido Hurst —comenzó diciendo—: Es usted una promesa para la continuidad de la obra que nos hemos propuesto; uno de esos elegidos que ha de recoger, en su día, la antorcha que ilumine a nuestro pueblo para alcanzar la meta que merece. Sin embargo, en mi estimación personal, ha perdido usted la serenidad que le hacía insustituible. Rectifique su error, eliminando a esa muchacha. Como ha dicho muy bien Herr Huler, en cualquier momento —el tiempo no importa—, puede reconocerlo.

—Lamento el error, Herr Tobel. No me será difícil encontrar a esa muchacha. Yo quisiera... les ruego, que me den otra oportunidad.

—La tiene usted, Hurst.

—Y ahora, vuelva a la fiesta —intervino Herr Rubbel, que hasta entonces había permanecido callado—. Su prometida estará impaciente, con toda seguridad.

—No... no pudo acompañarme, señores. Vine solo. Mi prometida tenía una fuerte jaqueca.

—Bien... bien... —fue, la enigmática respuesta de Tobel.

Y cuando Ingo Hurst estaba a punto de alcanzar la puerta había alargado ya la mano para coger el pomo, siguió diciendo:

—No obstante, debería usted confiar más en Herr Otto Meldau. No es un pecado que su prometida sea a la vez la secretaria de su jefe.

Un escalofrío, recorrió la espalda de Ingo Hurst.

Sin embargo, la amplia sonrisa del ex capitán, y el paternal gesto de apoyar su mano en el hombro de Hurst, devolvió a este parte de la serenidad que había perdido.

—Todos conocemos a Monique Gorodin, y no nos extraña su pasión por ella, Hurst. Pero no sea niño, y lúzcala a su lado. Nada resulta más peligroso que pretender ocultar determinadas facetas de nuestra vida. ¿Me comprende, Hurst?

Hurst bajó la cabeza, como avergonzado, y respondió:

—Temí que Herr Meldau no aprobase esas relaciones... Fui un estúpido, Herr Tobel... ¡muy estúpido!

CAPÍTULO III

Ingo Hurst, que vestía traje claro, camisa blanca a rayas azules, calzaba la cabeza con un liviano sombrero de paja trenzada y ocultaba sus ojos claros, de azul cielo en día de niebla, con unas gafas oscuras, caminó por la calle Santa Fe, hasta alcanzar el número 1482. Se detuvo frente al pequeño edificio de antigua construcción, y después, entró en él, con la decisión de quien lo hace en su casa.

El edificio no tenía ascensor y subió los cuatro pisos, procurando no hacer ruido. En la segunda puerta, había un pequeño rótulo, que decía: «Mónica Telmo—. Enfermera Licenciada».

Sacó del bolsillo de la americana una ganzúa, la introdujo en la cerradura y sin hacer el menor chasquido, la puerta cedió. Entró veloz en el pequeño hall, y cerró la puerta tras él. Luego, se quedó quieto, como el gato que acecha su presa ante el agujero de una pared.

Del fondo del pasillo, le llegaron los gorgoritos de una alegre canción.

Ingo Hurst, con ceremoniosa lentitud se calzó unos guantes oscuros, de fieltro.

En el cuarto de baño, Mónica, envuelta en una gruesa bata de toalla, cantaba mientras el jabón líquido caía en la repleta bañera. Se sentó, después, en el borde de la misma y con la mano jugó un rato con la templada agua, produciendo abultadas nubes de espuma. Llevaba un gorrito de goma, con el que protegía el pelo, pero algunos mechones, rebeldes, le salían por un lado. Eran de un rubio apagado, que contrastaban con el tostado de su piel.

La muchacha, muy joven, dejó de jugar con el agua, y moviendo los hombros hizo que la bata se escurriese por ellos, para caer a tierra.

Se volvió para mirarse en el espejo, y sonrió al contemplar su cuerpo de adolescente, que no exigía aun la prenda con que cubría el busto.

Era alta y delgada, de delicadas líneas, aunque tuviesen algunas durezas, especialmente en las caderas y hombros.

Mónica, no demasiado satisfecha de aquella figura, se conformó pensando que cuando fuese mayor añoraría, posiblemente, aquella delgadez.

Se quitó las dos únicas prendas que llevaba en aquel momento y entró en la bañera.

La densa espuma subió de nivel y la enfermera movió piernas y brazos en el agua, hasta que las burbujas rebosaron el borde de la bañera, deslizándose hacia el suelo.

Tomó la manopla para frotarse el cuerpo, cuando vio reflejada en el espejo la silueta del hombre.

Mónica abrió la boca, quiso gritar, pero la voz le quedó anudada en el cuello.

Estaba de espaldas a la puerta y tuvo que girar el rostro para ver al recién llegado.

¡Era el hombre que le había dicho ser el hijo de Bernd Strasser!

Había espanto en los ojos de la muchacha, cuando Ingo Hurst llegó hasta ella y cerró sus manos enguantadas alrededor del cuello. Y, entonces, en un supremo esfuerzo se debatió bajo el agua, tratando de desprenderse de aquellas garras.

Lo logró por un instante, salió de la espuma, e intentó saltar al suelo del cuarto de baño. Ingo quiso apresarla, y el cuerpo de Mónica, resbaladizo por el jabón, se le escurrió de entre las manos.

Presa del terror, pero recuperando el don de la voz, la adolescente lanzó un grito desgarrador que retumbó en el pequeño cuarto con estridencia de sirena. Ingo, perdidos los nervios la golpeó en el rostro, haciéndole caer dentro de la masa de espuma. Y entonces, atenazando con una mano la nuca de Mónica, con la otra sacó un cuchillo y lo hundió varias veces en su cuerpo.

Jadeante, Hurst se incorporó, con la mirada fija en la bañera donde reinaba quietud de muerte.

Poco a poco, en el centro de la misma, la espuma fue tomándose roja.

Hurst recordó, entonces, el grito de la muchacha y con rápidos ademanes limpio el cuchillo en la afelpada bata que encontró en el suelo, junto a la bañera, lo guardó en el bolsillo y abandonó la estancia.

Antes de salir al rellano de la escalera, escuchó atentamente por la rendija de la entreabierta puerta. Reinaba un profundo silencio. Hurst se quitó los guantes, y advirtió que se había mojado las mangas de la americana, al hundir el cuerpo de la muchacha en el agua. Se quitó la prenda, y la dobló, colgándola de brazo izquierdo.

El sol caía de lleno cuando abandonó el inmueble; hacía mucho calor y la calle estaba casi desierta. A paso rápido alcanzó el lugar donde había dejado el coche.

Lo puso en marcha, y cuando tras arrancar dobló la primera esquina, comenzó a sentirse tranquilo.

Recordó a Herr Tobel, y comprendió la definitiva razón de aquel hecho. ¡Ahora era cuando la muerte Bernd Strasser no podía repercutir en contra suya, y por lo tanto, perjudicar a la Organización Odessa!

No tuvo un recuerdo de piedad para la muchacha, casi una adolescente, que acababa de asesinar. Lo que recordó de ella, su cuerpo, fue para evocarle el de Monique Gorodin.

Monique, con pantalón largo de fina seda, muy ancho en sus bajos —le cubrían las chinelas que calzaba— y una blusa corta que dejaba al aire la cintura, tendía en aquel momento una copa de champaña a Pedro Mendoza, que reclinado en un diván, la contemplaba embelesado.

Los ojos verdes, de pantera, de Monique sonreían, con chispas de picardía y halagadores; el pelo, negro como el azabache y ensortijado, le caía sobre los hombros y se mecían los grandes bucles al compás de su cuerpo.

—Eres tan celoso, que a veces le dan ganas de darte una bofetada, como si fueses un niño. ¿Qué puede importar esa pequeña culebra venenosa que es Ingo? ¿Vas a ponerte a su altura, Pedro? ¡Vamos, cariño, se más formal!

Mendoza, sonriendo, tomó la copa e hizo que Monique se sentase junto a él.

—¡Vas a tirarme el champaña! —protestó la muchacha.

Levantando la copa y manteniéndola en equilibrio para que el líquido no se vertiera, ofreció sus labios a Mendoza.

—Monique, hemos de terminar cuanto antes con este juego. No puedo continuar repartiéndote con nadie. ¡No puedo...! A veces, paso noches enteras, imaginando las mil maneras que podría usar para dar muerte a Ingo Hurst. Le disparó un cargador entero, le hundo cien veces un cuchillo, lo estrangulo... ¡Oh, no puedes imaginar en qué delirios caigo, cuando pienso que está aquí, en tu apartamento! Los celos me atenazan, como si fuesen los brazos de un pulpo, y me ahogan. La rabia me hace apretar los dientes hasta que me duele toda la boca. Hay veces, no te rías, Monique, es cierto lo que te digo... Hay veces, que muerdo la cabecera para no gritar.

Monique, hecha mieles, hundió los largos y finos dedos de la mano en los cabellos de Mendoza, y tras acariciarlo, le respondió:

—No debes sufrir así, amor... Sabes bien que Ingo es el único puente que nos une a ese submarino. A la inmensa fortuna que hay almacenada en el U-178. No podemos destruirlo, Pedro. Lo haremos, pero en su momento. Cuando tú y yo nos vayamos a vivir a Australia, y podamos entonces disfrutar, para siempre, de nuestro amor.

Volvió a ofrecerle los labios, pero Mendoza en esta ocasión, no la besó.

Monique, atenta a cualquier reacción que no respondiese a su intención, se puso en guardia.

—¿Qué ocurre, cariño...? ¿Qué otra cosa podemos hacer, tras la muerte de Strasser? Tarde o temprano, Ingo volverá a hablar, y nos dará el nombre de alguien más que esté relacionado con el submarino.

—Tu jefe, Otto Meldau, tiene que ser el jefe de la Organización. ¿Cómo es posible que no hayas encontrado ninguna pista en su oficina? Te he dicho que tenemos que abreviar; por tanto, no podemos esperar a que ese imbécil de Hurst hable cuando a él le convenga. ¿Me entiendes?

Monique se había inclinado sobre él, dejando caer su cuerpo sobre el de Mendoza.

—¿Estás nervioso por la llegada de ese amigo tuyo, verdad? No te preocupes, cariño... Saldremos juntos esta noche, y quedará convencido de lo tonta que soy. Tu amigo, no me preocupa, pero los que componen la Organización Odessa, sí. Piensa que han sido muchos los que han muerto al intentar mezclarse en sus asuntos. ¿Cómo dijiste que se llamaba tu amigo? —preguntó, en un repentino cambio de tema. Y luego, sin dejarle responder—: ¡Ah, sí... Burton, Alex Burton!

—¡Cuidado, Monique, no confundas a Burton, con uno más de los muchos estúpidos que has tratado en tu vida!

Monique, hizo un mohín de enfado, y entrecerrando las sedosas pestañas, replicó:

—Me casé a los dieciséis años. Soy una mujer con experiencia, Mendoza. Lo sabes muy bien. Deja a Alex Burton en mis manos y lo moldearé como si fuese una masa de cera.

Repentinamente furioso, Mendoza, le cruzó la cara con la mano izquierda.

La copa de champaña voló por los aires, hasta estrellarse contra la pared, donde se partió en mil pedazos.

—¡Te equivocas, si crees que voy a permitir que tengas otro amante...!

Monique, sorprendida, se llevó las manos al rostro.

—¡Salvaje! —le gritó con voz frágil, casi metálica.

La pequeña campana de la puerta, tintineó en aquel instante. Los cómplices cruzaron una mirada de asombro, y Monique señaló con una mano el fondo del corredor que llevaba a su alcoba.

Sin hacer ruido, Pedro Mendoza se deslizó por el alfombrado piso, hundiéndose tras una cortina, mientras Monique, con manos hábiles y rápidas hizo desaparecer el cenicero donde habían restos de cigarrillos de distintas marcas, y guardó la copa de champaña, que Mendoza había dejado intacta. Miró hacia la pared, donde la destrozada copa había producido una mancha oscura de caprichosa forma.

Levantó los hombros, como diciéndose que aquello no tenía remedio, y ante la insistencia de la campanita de plata, se dirigió a la puerta de entrada.

—¡Ingo! —exclamó al reconocer al recién llegado—. Si no me equivoco, hoy no es jueves... ¿Por qué has venido, y además, sin avisarme siquiera?

—No lo sé. He tenido un día difícil y necesitaba hablar con alguien. Y, entonces, pensé en ti... ¿No vas a invitarme a tomar una copa, Monique?

—Por supuesto, querido. Pero no dispongo de mucho tiempo, quedé con unos amigos, con los que voy a salir esta noche.

Hizo un ademán, para que Hurst entrase.

En el hall, ante la actitud cohibida del visitante, Monique le sonrió y le ofreció los labios.

Ingo Hurst, abrazándola con fuerza, dejó escapar toda la debilidad que encerraba su cuerpo enfermizo.

—¡Monique... Monique... te necesito, no podría vivir sin ti!

—¿Qué te pasa, Ingo? ¡Estás temblando...! ¿Tienes fiebre? Quizá necesitas que te vea un médico.

La fingida sinceridad de Monique, convenció a Ingo de lo mucho que lo estimaba.

—No es nada, Monique... Necesito descansar un poco. Ya te dije que tuve un día muy difícil.

Habían alcanzado el tresillo y Hurst se desplomó, más que sentarse en el amplio sofá.

Sin necesidad de que Monique le dijese nada, Hurst comenzó a decir:

—¿Recuerdas al capitán Strasser? Te hablé de él hace algún tiempo. Pese a sus años, éramos buenos amigos... Hubo una época en que fue como un padre para mí... Y ahora, ahora... ¡he tenido que matarlo, Monique!

Los ojos de Ingo Hurst, muy abiertos, parecían los de un poseso.

—«Odessa» me lo ordenó y tuve que hacerlo... ¡Y también he matado a una muchacha... Ahora mismo, no hace ni media hora siquiera...!

Monique Gorodin, se llevó las manos a la cara y ocultando su bello rostro, casi gritó:

—¡Calla... calla...! ¡Eso no es posible...! ¡Tú no puedes ser un asesino... No puedo creerlo, Ingo!

Ingo le tomó las manos y la obligó a mirarlo a los ojos.

—¡Lo soy, Monique... Ellos me lo ordenaron! Y yo... yo te necesito. Tú eres la única persona con quién puedo hablar de estas cosas, sin temor a que me cueste la vida, y mi porvenir en la Organización... Monique, querida, ayúdame...

Inteligente e intuitiva, Monique Gorodin comprendió inmediatamente que aquella debilidad de Ingo Hurst, la implicaba de lleno en el asunto y que lejos de serle ventajoso le resultara en el futuro una carga de las que ya nunca podría librarse. La confesión del esmirriado Hurst, le daba demasiada ventaja sobre él, para el pequeño alemán no lo comprendiese más adelante, y una vez repuesto, no tomase sus medidas para borrar aquel error.

Y en aquel juego, el único remedio eficaz que exista, era la muerte.

En espera de encontrar una salida airosa —Pedro Mendoza, que posiblemente habrá escuchado todo, le ayudara—, decidió mostrarse temerosa y asombrada, como si para ella la muerte, o cualquier otro tipo de delito, fuese algo terrible.

Y abriendo mucho los ojos, al tiempo que se llevaba una mano a la boca, insistió una vez más:

—¡No quiero que me hables de nada de eso...! ¡No quiero creer lo que me dices, Ingo...! ¡Yo no podría... me sería imposible convivir con un hombre que ha matado a otro ser...! ¿Por qué me cuentas esas atrocidades? ¿Qué te pasa, Ingo?

Hurst, se retorcía las manos, largas y delgadas. Era un ser débil y enfermizo, que mentalmente había querido emular a los «duros» que en el pasado se hicieron con el poder en su país. Solo él sabía los tremendos esfuerzos que había tenido que llevar a cabo, para mostrarse frío e indiferente ante las mil pruebas a que lo sometieron. Pero ahora, cuando había ascendido el último peldaño, por sí mismo, sin que nadie le presionase se había desinflado, hundido, en una eclosión interna imprevisible.

—Te cuento todo esto, Monique, porque tienes que ayudarme, ya te lo dije. Te necesito, querida... Junto a ti, seré capaz de hacer cualquier cosa. ¿Recuerdas que te había hablado de «Odessa»? Ellos saben nuestras relaciones... ¡Lo saben todo, Monique! Estoy comprometido... muy comprometido —Hurst hablaba a saltos, como si el cerebro no le respondiese, o su desequilibrio interior le fuese dictando los hechos de manera caprichosa—, y «ellos» quieren conocerte, Monique y que tú me acompañes a sus fiestas. ¿Verdad que te hablé una vez de un submarino, del U-178? Yo formo parte del grupo que lo custodia... ¡Solo los mejores hombres de «Odessa», intervienen en esta labor! Y si tú me ayudas...

—Pero, ¿en qué puedo ayudarte? —preguntó, Monique, silbando las palabras, desesperada, y como un reproche.

—Estando siempre a mi lado... ¡Con eso será suficiente, Monique...! Yo creo, que Herr Meldau no aprobara jamás estas relaciones, pero «ellos» me dijeron que no estaba enfadado... ¿Comprendes? Podemos vivir abiertamente, sin que eso perjudique mi posición en «Odessa»...

Pegado a la pared del pasillo que llevaba a las habitaciones del interior, Pedro Mendoza, escuchaba la conversación. Las manos morenas, grandes y nervudas, le temblaban en un irreprimible deseo de estrangular a aquel mequetrefe. Los celos hacían que hirviese su sangre. Cerró los puños, y hundiendo las uñas en las palmas de las manos consiguió vencer el impulso.

Posiblemente no lo hubiese logrado, de haber visto que en aquel momento, Monique que acariciaba los rubios cabellos de Ingo Hurst, lisos y suaves como la seda, mientras le murmuraba al oído:

—Serénate, cariño... Iré contigo donde quieras. Te acompañaré a esas fiestas. Y, si quieres, hablaremos con Herr Meldau, confesándole nuestro amor.

Alex Burton, agente 001 de la organización BANG, iba al volante del hermoso Ferrari 250, blanco, que acababa de alquilar, en dirección a la Clínica, donde haba sido asesinado el ex capitán Bernd Strasser.

Aprovechando la ausencia de Pedro Mendoza, había registrado meticulosamente el dormitorio y cuarto de baño que le había ofrecido su compañero, por si habían sido instalados micrófonos conectados con alguna cinta magnetofónica y cuando estuvo seguro que su amigo, BANG 021, no había recurrido a tal artimaña, se puso en contacto con 000, a quién informó ampliamente de su llegada y las primeras reacciones de Mendoza. Su conducta había sido normal, sin un doblez que pudiera delatar segundas intenciones.

Pero aun así, el senador McQueen y Alex Burton, convinieron en que el alto grado de preparación a que eran sometidos todos los BANG, les permitía vencer una situación semejante, con relativa facilidad, y que, por tanto, debía mantener levantada la guardia, hasta el último instante.

Alex Burton pidió información completa de los antecedentes de Otto Meldau, para sin necesidad del apoyo de Mendoza, comenzar la investigación que debía llevar a cabo.

Rodaba con el Ferrari por la Avenida 9 de Julio, y tomó la calle Santa Fe, donde en el número 1482, vivía la enfermera que había asistido al ex capitán submarinista Bernd Strasser, según le informaron en la Clínica.

No podía imaginar, el drama ocurrido minutos antes.

Pero lo sospechó, en cuanto al pulsar el timbre de la puerta advirtió que estaba abierta. Como el felino que olfatea una presa, tensó los nervios, y mirando a su alrededor, al comprobar la soledad que reinaba en la escalera, sacó el arma que llevaba en la sobaquera, a la que enroscó en unos segundos el silenciador.

Penetró, sin pedir permiso, ni hacer el menor ruido.

El silencio era absoluto. Especialísimo. Era un silencio que Alex Burton había vivido en otras ocasiones. Era un silencio muy semejante a esa inmensa calma, vacío casi atmosférico, que precede a la tempestad.

Parecía como si los muebles, las paredes, los relojes, y hasta los ruidos que pudiesen llegar de la calle, respetasen el cadáver que albergaba aquella casa.

La recorrió despacio, asomando siempre el cañón de la pistola antes que el cuerpo. En el dormitorio de Mónica Telmo, vio un vestido muy corto sobre la cama, e unos zapatos veraniegos sobre la pequeña alfombra. Había, en el tocador, muy pocos frascos de cremas, y otros afeites propios de las mujeres de más edad. Sin embargo, en las paredes abundaban los posters, mudos testigos de los sueños de la adolescente. La mezcla era desconcertante. Había uno de Elvis Presley; otro de Frank Sinatra, de Martin Luther King, del «Che», de los Beatles, y otros «pops», con escenas tan extravagantes como una joven muy entrada en carnes, montando en bicicleta —reproducción de una fotografía del 1900—; un beatnik, que por toda vestimenta llevaba unas viejas botas desbrochadas, y estaba sentado en cierto lugar, íntimo y privado, y por fin, un gran retrato de Carlos Acuña.

Al entrar en el cuarto de baño, los ojos de Alex Burton miraron directamente a la bañera, donde el agua —había desaparecido casi la espuma— era de un rojo vivo.

Los rasgos de 001 se endurecieron, y el BANG sacó de debajo del agua a la muchacha, lívida como el mármol, por la perdida de sangre, que el agua tibia había ayudado a seguir emanando por más tiempo del normal.

Burton la llevó en brazos hasta la cama, donde la echó, cubriéndola después con una colcha.

La muerte de Mónica Telmo, tras la de Strasser, era una prueba de que estaba en el buen camino. Que no era un sueño las fantasías de la francesita que informaba a Pedro Mendoza. Quienes quiera que fuesen, estaban borrando todo rastro que pudiera llevarlos a ellos.

Alex Burton, después, registró la vivienda y los muebles, en busca de algún documento que pudiese comprometer a la muchacha con la citada organización clandestina, pero tras una búsqueda exhaustiva, se convenció de que Mónica era una víctima inocente, a quién el Destino le había hecho la jugarreta de atender a Strasser, única causa por la que había sido segada su vida.

Luego, tomó el teléfono y llamó a la policía, para informar del hecho.

Por supuesto, no dio su nombre.

Entretanto, Herr Otto Meldau, limpiaba cuidadosamente el monóculo, hundido en un amplio sillón de cuero, mientras en el gran despacho sonaba intimo y suave, el primer acto de Rienzi, otra de las obras wagnerianas que tanto le deleitaba escuchar.

El ex coronel de las SS levantó ligeramente la ceja izquierda, para incrustarse el monóculo, y luego, perdida la mirada en los lomos de la infinidad de libros que llenaban la librería que tenía ante él, cayó en el deleite que lo llevó, casi, al sueño.

CAPÍTULO IV

Monique, convertida en la muñeca ingenua que sabía ser, cuando le convenía, se acurrucó en el diván, hundiendo la cabeza entre los hombros, y jugando con las sedosas chinelas que calzaba, cuando Pedro Mendoza volvió al gran living, apenas Hurst hubo dejado la casa.

Con sonrisa infantil, mimosa como una gata en celo, Monique tendió los brazos a su amante.

Y Mendoza, desarrugando el ceño, se sentó junto a ella y la abrazó con fuerza, acariciándole después la espalda, mientras la besaba en el cuello, los ojos y, al fin, en los labios.

—¿Lo ves, tonto? ¿Te das cuenta con lo poco que se conforma ese imbécil, y lo útil que puede llegar a sernos?

Monique, seductora, devolvía las caricias al BANG, que desde el día que la conoció en el Viejo Almacén, un lugar típico del Barrio de San Telmo, conservando en el más puro estilo de los años 30, y donde se cultiva el tango argentino, en todas sus versiones —sin faltar, por supuesto, la turística—, había perdido el control de sí mismo, hasta el extremo de dar la espalda a la organización BANG a que pertenecía.

La conoció allí, en el típico café bonaerense, vistiendo una maxifalda abierta hasta la cadera, y una ceñida blusa que realzaba su busto perfecto. Los negros bucles le caían hasta los hombros, y parecían tener vida, cuando al compás de un tango, bailaba enlazada con un pampero, en lo alto de tablado, entre las estruendosas ovaciones del heterogéneo público que llenaba la sala.

Grande fue el éxito de la francesita espontánea, y cuando dejó de bailar, cien ojos ávidos y lúbricos, la siguieron hasta la mesa que ocupaba, sola.

Fue por muy poco tiempo. Segundos después, Pedro Mendoza se sentó a su lado, y como si fuesen viejos amigos, la besó en la mejilla, antes de darle las buenas noches.

Desde aquel instante, dejó de ser el hombre que había sido, para convertirse en el pelele que ahora era, en manos de la francesa.

—¿Giste todo lo que dijo Hurst? —preguntó Monique, entre ronroneos.

—No me perdí una palabra, cariño... Y ahora sé que torciéndole el cuello, puede informarnos de muchas cosas. Y no será preciso tanto, porque ese es de los que no aguanta dos bofetadas seguidas.

—¿Por qué eres tan bruto, Mendoza? ¿Será posible que los celos te cieguen de esa manera? Va a presentarme a los «suyos»... La organización «Odessa» tendrá un invitado peligroso, ¿no lo entiendes?

Nunca tendremos una oportunidad como esta, Pedro.

Mendoza se sentó en el borde del sofá y echándose los cabellos hacia atrás con la mano izquierda, fija la mirada en el suelo, respondió:

—Olfateo una trampa, Monique... Pueden quererte para acabar contigo, y borrar así la debilidad de Hurst, al permitirse unos amoríos con la secretaria de su jefe.

Monique rio con argentino canto, divertida, como si alguien le estuviese haciendo cosquillas.

—Pedro, cuando te conocí eras un hombre agudo, autoritario y difícil de tratar... Uno de esos hombres duros que tanto nos gustan a las mujeres, sobre todo, a las ambiciosas como yo. Pero estas perdiendo tus facultades. ¿No has comprendido que de querer eliminarme lo hubiesen hecho ya, por cuanto antes que Hurst, supieron «ellos» los lazos que nos unían?

Mendoza, un tanto furioso, se volvió hacia ella.

—Cierto, Monique... Piensas con más frialdad que yo. Pero, ¿para qué quieren meterte en su círculo?

—¡Es lástima que la dureza la hayas conservado para golpearme, cuando te irritas... No me importa eso, pero, si establecer contacto con ellos, y entre sollozos, confesarles las debilidades de Hurst! Cuando sepan lo que me ha contado, ¿cuántas horas crees que le quedarán de vida?

Los ojos negros, brillantes como carbones encendidos, se abrieron en el rostro de Mendoza.

—¿Ese es tu plan, Monique? Y, ¿has pensado la continuación?

Monique, de un salto, se puso en pie en el diván y comenzó a botar en él, como si estuviese bajo una malla.

—¡Por supuesto, Pedro! La continuación será, conocer el emplazamiento exacto del U-178... ¿Dudas, acaso de mi fascinante influencia?

¡Imposible dominarla, hacerle comprender que lo único que le importaba era su amor! Monique, escurridiza como una anguila, se le iba de entre los dedos cuando más seguro creía tenerla. El tesoro que según Ingo Hurst encerraba el U-178 la tenía fascinada, y hasta que no se apoderase de él, tendría que cumplir cada uno de sus caprichos.

Rendido, otra vez, al capricho —que era exigencia— de Monique, Pedro Mendoza le ayudó a planear la trampa que la llevaría a las más altas esferas de la secreta organización.

Pesó también en su ánimo, la complacencia que le producía la muerte de Ingo Hurst. Pero la obstinada ceguera, que había llegado a convertirlo en un traidor, le impidió sospechar que se trataría solo de un cambio, por cuanto Monique haría cuanto estuviese en su mano por fascinar a quién considerase más importante para el logro de sus fines.

Sin embargo, mientras conducía el automóvil, Mendoza se sentía, por primera vez en mucho tiempo, feliz como un colegial.

¡Monique y él, al fin solos!

El rojo Ferrari rodaba a gran velocidad, haciendo que muchas cabezas se giraran a su paso.

Cuando entró en el apartamento, Alex Burton estaba hablando por teléfono.

—Beth, querida, engorda un par de kilos y harás de mí el hombre más feliz del mundo... ¿Cómo? ¡Oye, pequeña, eso no me diría si me tuvieses a tu lado! De acuerdo... ¡Palabra, no te pegaré...! Y ahora, ¿hay alguna novedad por la oficina?... ¿Cómo?... ¿Qué Morgan no quiere trabajar al cincuenta por ciento?... ¡Muy bien, mujer, ponte de su lado...! ¡Menuda secretaria tengo a mi servicio!

Mendoza, sonriendo, lo saludo con la mano, sin hablar, para no interrumpir la conversación.

—Escucha, Beth: No cedas más del cincuenta y cinco a ese pirata, ¿me oyes? ¡Ni un centavo más!... ¿Qué soy un cara?... Oye, nena... ten cuidado con lo que dices, porque tomo el primer avión que salga para Nueva York, y... ¡Beth, cariño, sabes que no puedo hacerlo...! ¡Palabra, no hay ninguna mariposa a mí alrededor! Si acaso, un moscardón —y Burton sonrió, mirando a Mendoza—, ¡pero de ese no debes tener celos!... ¡Claro, mujer...! ¡De acuerdo...! ¡palabra! Adiós, cariño.

Y, sin esperar a más, Burton colgó el teléfono.

Sin transición, Mónica Telmo, ha sido asesinada. Lo comprobé hace un par de horas, Mendoza. ¿Dónde has estado? ¡Quería que estudiásemos juntos la nueva situación!

—Con Monique —respondió, tranquilo, 021—. Tengo un plano y las características de las cerraduras de las oficinas de «Plásticos S.R.C.» y muy especialmente, de las dependencias de Otto Meldau.

—No está mal. Pero esos detalles, debías de haberlos sabido al segundo día de salir con tu francesita, ¿no te parece?

Alex Burton, para alejar toda sospecha de su verdadera misión en Buenos Aires, hablaba a Mendoza sin ocultarle nada de lo que pensaba, mientras no estuviese relacionado con el secreto oficial que lo había llevado allí.

Los BANG leían muchas veces en el pensamiento ajeno, y tenían el don de extraer más de los silencios, que de las palabras. Por eso 001, no omitía ninguna crítica que su compañero mereciese.

Mendoza se pasó la mano por el liso cabello, y con una sonrisa de niño cogido en falta, respondió:

—Es cierto, Burton. Pero no lo hice. Confié siempre en Monique la labor de rastreo en la guarida de Meldau. No sé, quizá...

—Te lo diré yo, Mendoza. Has confiado demasiado en esa muchacha, quizá, porque te interese demasiado. La muerte de la enfermera es un hecho que merece toda nuestra atención... ¿Tienes amistades entre los miembros de la policía local?

Burton echó mano al paquete de cigarrillos Winston, para ofrecer uno a su amigo, y sintió el cosquilleo de la llamada de su jefe. No hizo caso, y tendió un pitillo a Mendoza.

—Fumemos. El humo puede aportarnos ideas.

El cosquilleo seguía picando los dedos de Burton, pero guardó el el paquete.

William McQueen comprendería, que no estaba en situación de responderle.

Había sinceridad en la voz de Mendoza, cuando dijo a 001:

—Burton, estuve lento en mis pesquisas, pero entre los dos, podemos abreviar este asunto. Conozco al teniente Gualorce, y no me extrañaría que pudiese damos detalles de la muerte de esa enfermera. Esta en el Departamento Criminal, y es un buen amigo. Por otra parte, dejando a Monique a un lado, si es el brazo derecho de Otto Meldau, quién indirectamente le facilita los informes que me lanzaron a este caso, quiere decir que la pieza principal es Meldau, y no ese tipo.

—¿Cómo se llama, amigo?

Hubo una breve, ligerísima, duda en Mendoza, que no pasó desapercibida para 001.

—Ingo Hurst —respondió, no obstante, el argentino—. Es un tipo esmirriado, que no tiene media bofetada.

—¿Y qué hay de sus relaciones con Monique?

Mendoza, dio un salto en el sillón, no simulando su irritación.

—¡A veces, nuestra organización nos exige demasiado, Burton...! ¡Sin embargo, ni aun por Monique dejaría de ser leal a 000! Del resto, no me gustaría hablar... Me duele demasiado, ¿comprendes?

Burton simuló darle un puñetazo en el mentón, y sonriendo le replicó:

—¡Mendoza... Mendoza...! ¿Cuántas mujeres has conocido? ¿Cuántas de ellas, si no te hubieses acorazado te hubiesen llevado al altar? La pasión sentimental esta reñida con nuestro oficio. Es un complemento, necesario o beneficioso, según los casos, pero solo un complemento. Disfruta de la vida, pero no dejes que una pasión te convierta en cordero. Oye, ¿tan maravillosa es Monique? ¿Sabes que estás picando mi curiosidad? ¿Cuándo vas a presentármela?

—Si aceptas la posibilidad de que te pegue dos tiros en cuanto le pongas la mano encima, te la presentaré esta noche.

—¿Olvidas que llevo una camisa a prueba de bala?

—¡Lo que sé es que por encima y por debajo de la camisa, eres tan vulnerable como cualquier otro mortal!

Echaron los dos a reír, y 001, continuó la conversación en su punto interesante.

—Yo investigaré a Otto Meldau, y tú seguirás el rastro de los asesinos de la enfermera. ¿Te parece?

—¡De acuerdo, Burton!

Y Pedro Mendoza, sacó del bolsillo de la americana un papel doblado, donde había levantado el plano del moderno edificio, donde estaban ubicadas las oficinas de «Plásticos S.R.C.».

Mientras Alex Burton lo estudiaba, fue al mueble bar y sirvió un brandy y un whisky.

001, que seguía luciendo el pequeño clavel blanco, acercó el vaso a la solapa de la americana y al ver que la flor no cambiaba de color, lo tomó confiadamente.

En San Telmo, el barrio más antiguo de la capital bonaerense, predominan las casas bajas, de vigas y balcones de madera, las estrechas callejuelas, las farolas, que con su luz mortecina apenas si iluminan bajo ellas, pero que le dan ese encanto especial de otros tiempos —mejores o peores, pero siempre añorados—. En las puertas de las casas, sentados en bajas sillas, se ven corros de vecinos que charlan, tomando el fresco de la noche. Posiblemente sea el idioma italiano el más oído, aunque también se escucha el gallego, el andaluz, y ese argentino «arrastrao» del pueblo, cuyo especial acento le da un sabor enérgico y masculino.

Monique Gorodin, parecía un gorrión que revoloteara por aquellas calles, lleno de alegría, pletórico de felicidad, por el simple hecho de vivir.

No era para menos, por cuanto llevaba, aquella noche, una compañía excepcional. Cada uno de los brazos, colgados de un caballero, elegante, fornido y adulador.

Eran Pedro Mendoza y Alex Burton.

Alex sintió en más de una ocasión pegado a su costado, el busto de la muchacha, o sus caderas, y mirando de reojo a Mendoza, comenzó a envidiarlo.

Monique era divertida, hundida en el juego a dos, y pletórica de entusiasmo. Nunca se había mostrado tan angelical, caprichosa, ni desconcertante. Una adolescente en su primera salida nocturna, no hubiese desarrollado tanto entusiasmo como ella. Y les obligó en varias ocasiones a detenerse en otros tantos garitos, para tomar un refresco, un helado, o una copa. En realidad, le importaba poco lo que fuese. Lo principal era que aquellos dos hombres cumpliesen su voluntad, como harían dos colegiales con las amigas mayores de sus hermanas.

Llegaron, por fin, al Viejo Almacén, y en el pequeño recuadro dónde está instalado el guardarropa, Mendoza entregó el sombrero de paja con que calzaba su cabeza, y la chica que cuidaba de él, lo guardó en un pequeño cajón.

—¿Tú no dejas nada, Monique? —preguntó, a la muchacha.

Monique Gorodin, que lucía un vestido que le llegaba hasta los pies, muy ceñido hasta la cintura y amplio después, se echó a reír, y entre carcajadas, respondió a su amigo:

—¡Si te parece dejo el vestido! ¿Podría resultar divertido, verdad?

A Pedro Mendoza, no le hizo ninguna gracia la broma. Alex, por su parte, cruzó una mirada con Monique, pero los ojos del BANG se deslizaron, después, a lo largo del cuerpo, hasta llegar a los pies.

—Yo creo que es una gran idea —manifestó Alex, sin dejar de mirar a Monique.

Mendoza la tomó de brazo, el ceño fruncido, y entraron en el local.

Caminaron por entre las rectangulares mesas de mármol, hasta alcanzar la que habían reservado. El establecimiento estaba repleto, en gran parte, los visitantes eran turistas y se oían todas las lenguas del mundo, al pasar de mesa en mesa.

En el escenario, un hombre templaba la guitarra, cerrados los ojos, absorto y lejano a cuanto ocurría a su alrededor.

Monique y sus amigos se sentaron en las clásicas sillas de rejilla, y apenas lo hubieron hecho, la muchacha rompió en aplausos alocados.

—¡Pero si es el mismísimo Edmundo Rivero quien va a cantar!

—Monique, por favor, compórtate... ¿Qué te ocurre? ¿Por qué estás tan nerviosa?

—No estoy nerviosa, cariño —respondió Monique, haciendo un mohín de mimo a Mendoza—. Estoy contenta. Eso es todo.

Y la francesita, volviéndose hacia Burton, le tomó la mano que tenía apoyada en la mesa, y sonriéndole, le dijo:

—¿Alex, por qué es tan serio Pedro? ¿No habrá manera de hacer de él un hombre divertido? Estoy locamente enamorada de él, pero llegara a chiflarme si fuese capaz de dejarse arrastrarse por la alegría, en algún momento. ¿Tú no eres como él, verdad?

Había tal atolondramiento, y velada coquetería en las palabras de Monique, que Burton, cerrando la otra mano, sobre la diminuta —comparada con las suyas— de la muchacha, la animó, diciéndole:

—Cambiará con el tiempo, Monique. Estoy seguro que tú le harás ser como más te guste a ti.

Mendoza que los miraba de reojo, torció el gesto, aun sabiendo el papel que aquella tenía que representar Monique. Su temperamento, heredero directo de otro meridional europeo, podía más que su voluntad.

—¿Sabes una cosa? Me gusta tu sonrisa más que la de Pedro... ¡Palabra, Alex!

—Pedro, tu muchacha me está provocando —comentó divertido, Burton, pero queriendo cortar las insinuaciones de Monique.

—Ya lo oigo —la voz era tranquila—. Alex. Monique no sabe, hasta donde llega nuestra amistad.

—¿De verdad, no os pelearíais por mí? —inquirió, los ojos más verdes que nunca, brillantes y llenos de ansiedad, Monique.

Hubo una duda en los dos hombres.

—¡Qué tonterías dices esta noche, Monique! ¿Te has propuesto estropear la fiesta? Vamos, comportarte y deja ya las bromas.

Arrugó los labios, y entrecerrando los ojos, insistió:

—Pero, ¿os pelearíais, sí o no?

Alex Burton pensó en que la francesita, pese a sus aires de inconsciencia juvenil, era más peligrosa de lo que parecía a simple vista.

No tardaría mucho en comprobarlo.

—¡Por supuesto que sí, Monique! ¡Si Pedro te pone en juego, estoy dispuesto a empezar cuando quiera!

Y Monique, entusiasmada, se incorporó y besó a Burton en la mejilla.

—¡Tú sí que eres un hombre de verdad! ¡Bravo, Alex, te felicito!

Antes de que Mendoza pudiese reaccionar, la muchacha, tomando de nuevo la palabra, cambió rápidamente el tema, de manera desconcertante y atrevida.

—Pero nunca lo consentiría. Amo a Pedro y nadie puede ocupar su sitio. ¿Sabes que es aquí, precisamente, donde nos conocimos? Se sentó junto a mí, sin que nadie nos hubiese presentado, y me besó en la mejilla... Yo había bailado un tango y de todas las felicitaciones que recibí, aquella fue la que más me enterneció. Desde entonces, no hemos dejado de besamos. ¿Verdad, cariño?

Acabó preguntando, volviéndose hacia Mendoza, que se sentía incómodo a más no poder.

—Así fue, Alex.

—Y ahora que conoces la historia, comprenderás, Alex, que sería inútil que pelease con Pedro. Le amo tanto como él a mí... No sé, hay algo especial que nos atrae y que nos hace seguir deseándonos cuando nos separamos.

La intimidad llegaba hasta el límite de despertar en Alex Burton cierto cosquilleo morboso, que le hizo fijarse más en ella. Y al darse cuenta que Monique había despertado en él el deseo de traicionar a su amigo, comprendió lo peligrosa que era.

Edmundo Rivero, en medio de un silencio expectante, atacó un tango de los años 30, acompañándose, esta vez, de un bandoneón.

Hablaba la música de «una madre que había perdido cinco hijos en los campos de Francia...» Era aquel tango, que evocaba en los mayores, al inolvidable Carlos Gardel, pero que en la voz de Rivero mantenía pura la vieja esencia y en nada desmerecía al recuerdo que pudiesen tener del desaparecido cantante.

Tomaron varias copas, y Burton, pese al especial clima que lo envolvía, no olvidó nunca de acercar, disimuladamente, el vaso al clavel que lucía en la solapa.

—¡Alex, vas muy ridículo con ese clavel!

Le hablaba con la confianza de quienes se conocen desde niños. Era otro puente tendido, para que al BANG le fuese más fácil llegar hasta ella.

—Me lo regalo cierta «Monique» del Imperio del Sol Naciente, por la que también pelearía con Pedro —respondió Alex, sonriendo.

Fue un dardo, que acertó en el centro de la diana de la vanidad femenina de Monique Gorodin.

Pero supo disimularlo, y girando el rostro, simuló estar muy interesada por la vieja historia «de las cinco medallas...».

En aquel instante, procurando no hacer ruido, entraron en el local el ex capitán Herr Tobel y el que fue miembro de la Gestapo, en Rotterdam, Hans Huler. Iban acompañados de dos espléndidas señoritas, que a juzgar por su andares, armoniosos y estudiados, debían de ser maniquíes. Las prendas que lucían dejaban al descubierto los hombros y la espalda, de líneas perfectas, aunque ligeramente duras.

Se sentaron no lejos de donde ellos estaban, y Herr Tobel, miró reiteradamente a Monique Gorodin, sin que la muchacha se diese cuenta.

Aquel encuentro casual, iba a poner a prueba la imaginación y la capacidad de urdir historias, de la francesita.

Al dejar el local, Monique y sus acompañantes pasearon por la empedrada calle hasta alcanzar la de Balcarce, donde habían dejado el coche.

Monique, simulando una torcedura de tobillo, se apoyó con fuerza en el cuerpo de Alex, como si con ello pretendiese recordarle que allí estaba ella, y como era.

No escapó a Burton la llamada, y de nuevo se sintió poseído por el deseo de estar a solas con Monique. Pero de un imaginario manotazo, ahuyentó la ilusión.

En el lujoso Maserati de Mendoza, acompañaron a Monique hasta la casa donde tenía su apartamento en la calle Corrientes. Al llegar frente al edificio, Mendoza y la muchacha bajaron del coche, y Burton soltó desde el asiento trasero, junto al volante.

En aquel instante, cuatro tipos barriobajeros, se acercaron a ellos, cortándoles el camino. Monique, asustada, se aferró al brazo de su acompañante, impidiendo con la acción que echara mano a la pistola que llevaba en la sobaquera. Y uno de ellos, el más fornido, plantándose ante él, le asestó un tremendo puñetazo que le hizo dar un traspié de espalda, alejándolo a un tiempo de la muchacha.

Entretanto, otro de los agresores haba sacado una descomunal navaja, y desplegándola, su muelle de cremallera sonó lúgubre en el silencio de la noche. Estaba junto a Monique, y era evidente que su propósito no era otro que el de acuchillarla.

Alex Burton vio la escena, con la misma frialdad que si estuviese contemplando una película. Y, sereno, sacó la pistola, bajó el cristal de la ventana que daba a la acera y disparó contra el hombre que esgrimiría la navaja.

El tipo se dobló en dos, llevándose las manos al estómago.

Luego, casi con rapidez de felino dejó el coche, y en dos zancadas se plantó ante los tres tipos que estaban golpeando a Mendoza, sin darle oportunidad a detener la mitad de los mazazos que le asestaban. Sin duda, eran cargadores de muelle, porque aquellos hombres más que puños, eran mazas lo que esgrimían al pelear.

Se había colocado, también entre ellos y Monique.

El BANG, veloz en sus acciones, golpeó en la nuca a uno de ellos, que se desplomó sin sentido, a sus pies. Atacó a otro, asestándole un tremendo puntapié en el bajo vientre, que lo dobló en dos, en medio de terribles maldiciones.

Iba a golpear al tercero, cuando percibido de la calidad del luchador que había entrado en liza, y de la inferioridad en que había quedado, echó a correr, sin importarle la situación en que dejaba a sus compañeros.

Pedro Mendoza, que había reaccionado, entretanto, levantó a uno de los atacantes, y antes de que Burton pudiese evitarlo, le asestó un furioso puñetazo en la nariz, y se la quebró como si fuese de cristal.

—¡Basta, Mendoza! —le gritó, Burton—. De lo que tienes que ocuparte, es de llevarte al que me he cargado. No quiero problemas con la policía.

Mendoza abrió la portezuela del coche, y lanzó en su interior, sin ninguna contemplación, al muerto.

—¡Canallas! ¡Seguro que ibais a liquidarnos por un reloj, o los pesos que pudiésemos llevar encima!

Se equivocaba.

Desde una oscura esquina, pistola en mano, Ingo Hurst, los estaba espiando.

Como Monique había temido, el esmirriado Hurst habiendo comprendido su debilidad, y el alcance de las confesiones que le había hecho a la muchacha, decidió eliminarla.

Pero no pudo prever que aquella noche iban a ser dos los hombres que la acompañarían.

Ingo, nervioso, sudaba. Sus ojos más pálidos que nunca, miraban continuamente el reloj. Tenía una cita importante, diez minutos después, y no podía faltar a ella.

Aquel hecho, y posiblemente el miedo, no le permitió intervenir, aunque fuese a distancia, disparando la pistola que empuñaba.

Retrocedió sin hacer ruido, y al alcanzar la primera esquina, echó a correr hasta alcanzar el coche. Había fracasado, pero Monique no sabría nunca que él había sido quien preparó aquel atentado.

Mientras, el rojo Maserati de Mendoza, avanzó veloz, llevando con él la macabra carga, que arrojaría al Mar de la Plata, en cualquier rompiente del Paseo de la Costanera.

—¿Me acompañas un momento, Alex? —preguntó, Monique, con voz inocente, pero que no alcanzó el tono debido a los oídos de Burton—. Estoy tan nerviosa que me da miedo entrar sola en casa, y me vendrá bien tomar algo fuerte.

Alex Burton, cerrando el cerebro, como el empleado del Banco hace con la Caja fuerte, la tomó del brazo y caminaron hasta la puerta del inmueble.

—«Entre los hechos inevitables de esta vida, estaba este encuentro. ¿Para qué pensar más en sus consecuencias»? —se dijo para sí, el BANG.

El amplio living del apartamento de Monique, era una mezcla de lujo, capricho y voluptuosidad. Los muebles más modernos, combinaban con otros ochocentistas, y sobre una mesita de repujadas patas de ébano, podía verse una inmensa pecera iluminada, donde en medio de las columnas de pequeñas burbujas, nadaban perezosos peces de todos los colores y formas.

La languidez de las colas y las aletas, al evolucionar por el cerrado recinto, recordó a Alex Burton las caderas de Monique.

Al volver la vista, tras el examen de la pecera, Burton vio que la muchacha haba desaparecido. No tardó en regresar junto a él, esta vez con ropas livianas, transparentes casi, que dejaban ver las dos minúsculas prendas interiores que vestía.

El BANG la contempló admirativamente, lo que no pasó inadvertido para Monique.

—¿Qué prefieres, Alex? —le preguntó, con voz melosa.

—Whisky con hielo.

Estaba de espaldas a él, tomando las botellas, cuando Burton llego junto a ella, y le pasó las manos por la cintura, abrazándola.

—Pero no lo necesito, para complacerte, Monique —le dijo, junto al oído.

Monique, medio se escurrió, se enfrentó a él y ofreciéndole los labios, le replicó:

—Lo sabía, Alex... ¡Y te confieso que, desde el primer instante, me fascinaste! ¿No será alentar demasiado tu vanidad?

El abrazo se hizo más fuerte, y Alex Burton no respondió a la pregunta.

* * *

Ingo Hurst, si lo hizo, cuando un hombre alto y delgado, acercándose al portal en el que estaba casi escondido, le inquirió:

—¿Le importaría darme un cigarrillo con filtro?

La pregunta no podía ser más inusitada en aquel lugar y en aquella hora. Pero Ingo Hurst, con calma, respondió:

—No fumo. Pero puedo decirle la hora que es.

Parecía un diálogo de locos, y no lo era. Se trataba de la contraseña para aquella noche, de los que debían ir a vigilar la costa frente al lugar donde estaba hundido el submarino U-178.

En distintos lugares de la ciudad llegaron a reunirse cuatro hombres. El último tenía cerca de él un coche, de amplio maletero, donde llevaba armas automáticas y un equipo completo de buceo submarino.

El coche rodó veloz por el Paseo de la Costanera, salpicado de los típicos restaurantes, más conocidos con el nombre de «carritos», que habían heredado de la vieja época en que pequeños carros y tenderetes míseros, cubrían el lugar, para atender los voraces apetitos de los carreteros y sus sedientas gargantas.

El Gran Buenos Aires, con sus siete millones de habitantes, tiene adosados y por eso se hace tan inmenso, otros pueblos, auténticas ciudades, como Avellaneda, Quilines, Berazategui, y tantos más, que hace de él la ciudad más populosa de América meridional.

La ciudad en sí, no llega a los tres millones de habitantes, pero sería muy difícil, para quien no viva en aquellas latitudes separar lo que es la auténtica ciudad bonaerense, de las vecinas que se han adosado a ella.

Los cuatro hombres viajaban en silencio, y como por la carretera costera, rodaban continuamente motoristas de tráfico, en evitación de cualquier incidente, al alcanzar Ensenada, se dirigieron a la ciudad de La Plata, para desde allí seguir por la de Vieytes, y desde Álvarez Jonte, recorrer, en brusco cambio de dirección, los últimos veinte kilómetros, por caminos de tercer orden, hasta llegar a la Punta del Indio.

Desde el borde del acantilado —habían dejado el coche entre unas altas rocas—, bajaron a una pequeña ensenada, por una senda arenosa. Ingo Hurst iba cargado con el equipo de buceo, y la plegada lancha de goma, y los demás portaban viejas armas automáticas, Sten, que les transmitían la victoriosa seguridad de otros tiempos. Hasta alcanzar la pequeña playa, ninguno de ellos había pronunciado palabra.

Al hacerlo, el más alto, y jefe del grupo, comentó:

—Conectaré la luz.

Y alejándose de ellos, penetró en una honda cueva que el mar había, cavado, con su batir de siglos, en las rocas.

Mientras, Ingo Hurst, dejó libre la válvula del depósito a presión de aire, y la lancha de goma se infló en pocos segundos. La arrastró hasta la orilla del mar y comenzó a vestir el traje de goma, rematado de anchas aletas de pato.

El tipo que había desaparecido, regresó junto a ellos, y comentó:

—Ya está.

Pero el lugar seguía tan oscuro como antes.

Los tres, ayudaron al pequeño Hurst a adentrar el bote en las rizadas olas, y luego, tomando las Sten, se dirigieron a distintos lugares del acantilado, donde montaron guardia.

Ingo Hurst, el rostro más pálido que nunca, al reflejar la plateada luz de la luna, remó con lentitud, hasta alcanzar un punto en el océano, donde bajo él, distinguió borrosa y débil una luz.

Era la que había conectado el jefe del grupo.

Con las pesadas botellas metálicas adosadas a la espalda, Ingo se lanzó de pie al mar, y después, hundiendo la cabeza en vertical, comenzó a descender.

El suelo marino estaba salpicado de grandes rocas de caprichosas formas, cuajadas de moluscos. Y en aquel intrincado laberinto de piedra, encajado entre varias de ellas, y recubierto también de moluscos y gelatinosas algas, el U-178, un anticuado submarino del tipo VII de la Armada alemana, dormía eternamente, a sesenta metros de profundidad.

Era dificilísimo, por no decir imposible, que dado el fondo marino, fuese descubierto ni por la observación aérea, ni por los posibles buceadores deportivos.

Se tenía que conocer el lugar, exactamente, para dar con él.

Ingo Hurst se hundió hasta alcanzar la doble escotilla del puente de mando, las abrió con cuidado, y se coló en el interior del navío, que estaba invadido por las aguas. Si mantenían cerradas aquellas escotillas era para que no entrasen en el interior del mismo, los pulpos y crustáceos, ni el sedimento marino, que con el paso de los años, posiblemente, lo hubiese llenado.

El esmirriado buceador, llevaba en la frente una potente linterna con la que iluminaba el camino. Alcanzó la sala de mandos, cruzó la puerta estanco para alcanzar el dormitorio de oficiales, y tras salvar el de la marinería, llegó al depósito principal de torpedos.

En lugar de los temibles delfines de acero, que tantos navíos aliados habían enviado al fondo del Atlántico, podían verse, perfectamente apiladas, un centenar de cajas de plomo, de regular tamaño.

Formaban un bloque que alcanzaba desde el piso al techo, dejando solo a un lado un estrecho pasillo, por el Hurst se deslizó.

Con la meticulosidad propia de su carácter, Ingo Hurst observó la preciosa carga, el piso, las metálicas paredes, mamparos del submarino, y convencido de que todo estaba en orden; es decir, que nadie había hollado el sagrado lugar, inició el camino de regreso.

La inspección, pese a lo reducido del espacio, había durado una hora y veinte minutos.

En la organización «Odessa», conocida también con el nombre de «Hintermaenner», no se admitían fallos.

En toda su historia, solo habían tenido uno: La pérdida de Eichmann, a manos de las «Escuadras Vengadoras Judías», y aquel descuido, imperdonable para todos ellos, había sido castigado con una dureza, difícil de imaginar.

CAPÍTULO V

La habitación de Monique Gorodin, era amplia y estaba iluminada con luces indirectas, sabiamente distribuidas en los rincones y tras algunos de los muebles.

El contraste entre lo moderno y lo viejo, se repetía también en el dormitorio, combinando los diseños más atrevidos, con un lavabo de pie, de espejo ovalado, y jofaina de porcelana, decorada con ramilletes de flores silvestres, en tonos muy tenues.

Alex Burton, apoyada la espalda en la rejilla de la cabecera del amplio lecho, fumaba un cigarrillo, mientras Monique, echaba a su lado, la pierna derecha extendida y la izquierda doblada, hasta tocarse la cintura, sonreía, contemplando al BANG.

—Debes marcharte, Alex. Si Pedro regresase en este momento, nos mataría a los dos.

Burton siguió fumando con calma.

—Alex, ¿no me oíste?

001, se vio reflejado en las verdes pupilas de la muchacha que lo miraba fijamente.

—¿Por qué arriesgas tanto, Monique? —replicó Burton, con otra pregunta.

—Me gustaste y soy así. No puedo remediarlo.

La respuesta era simple y racional, pero no convenció al BANG. Tenían que existir otras razones. Le estaba pidiendo que se marchase, y con la mirada le invitaba a quedarse. Temía la muerte y seguía allí, balanceando su pie, sobre la espalda de curvas perfectas, para que no pudiese apartar la vista de ella. Burton recordó, entonces, al alemán que facilitaba a Monique las confidencias sobre las que Mendoza había sentado su tesis del tesoro de la organización «Odessa», y vio a los tres hombres convertidos en muñecos de marioneta y a la francesita, tirando de los invisibles hilos que les hacía bailar al son que le convenía.

—¿Por qué sonríes así? —preguntó Monique, ante la mueca alegre, que dejó al descubierto los dientes del BANG.

—Porque voy a quedarme contigo y cuando venga Pedro, le diré que no hay sitio, en esta casa, para él.

Monique Gorodin, dio un salto, al tiempo que se cubría con una de las finas sábanas, rayadas en blanco y rojo.

—¿Estás loco? ¿Es que no conoces a Pedro? ¿Cómo puedes decir eso, si eres amigo suyo? Además, te repito, esto fue un capricho, Alex. Yo amo a Pedro, y nadie ocupará su puesto. Quizá me haya equivocado al juzgarte y seas, como tantos otros, de los que se creen con derecho a algo, porque...

Monique cortó la frase, mientras envuelta en la sábana alcanzaba sus ropas.

Alex Burton, estaba terminando el cigarrillo, siguió medio sentado en la cama, y no hizo por seguirla.

—Acaba la frase, muñeca. No es bueno dejar las cosas a medias. Y estoy tan convencido de eso, que es por lo que no quiero un instante tuyo, sino todos los instantes.

Monique, comenzó a perder los nervios, aunque se forzaba por disimularlo. De pronto se sintió como si conduciendo un automóvil, otro se hubiese apoderado del volante.

—Vete, Alex... ¡Márchate, antes de que sea demasiado tarde! Te lo suplico... Olvida lo que ha ocurrido.

El BANG, repentinamente, sintió un cosquilleo en el estómago. No lo había sentido cuando saludó a Pedro Mendoza, en su apartamento, a su llegada a Buenos Aires. No lo sintió cuando los barriobajeros, alquilados por alguien, intentaron asesinar a Monique. Sin embargo, la instintiva alarma, anunciadora de la muerte, se manisfestó en aquel instante.

Quizá, porque los ojos de Monique, metalizados, no habían podido disimular, durante una breve fracción de segundo, lo que pensaba su cerebro.

Burton saltó al suelo, y con rápidos movimientos se vistió. Fue al tocador de la muchacha y con un cepillo se alisó algo el encrespado pelo.

Monique, se había sentado en una pequeña butaca y lo observaba, en silencio, sin pronunciar palabra.

Alex Burton, se ajustó la sobaquera, en la que llevaba la pistola, se puso después, la americana, y dando unos pasos, ágiles y silenciosos, se acercó a la muchacha.

—¿Qué vas a hacer, Alex? —le preguntó, asustada...

El BANG, se inclinó ligeramente y la besó con suavidad en los labios.

—Adiós, muñeca.

Monique Gorodin lo vio dejar la estancia, desconcertada y perpleja. Por vez primera en su vida, era incapaz de intuir lo que iba a hacer un hombre. Sin embargo, de lo que sí tenía una certeza absoluta, era de que con Alex Burton no le valdrían sus mañas de adolescente enamorada para embotar sus sentidos, como había conseguido con Pedro Mendoza.

«001», la mirada endurecida, pensativo, el rostro de nobles facciones, tenso, conducía el Ferrari 250, a regular velocidad por las calles bonaerenses, débilmente iluminadas, mientras el recuerdo de Monique y de Mendoza, saltaban alternativamente en su cerebro. ¿Qué lazos unían, en realidad, los dos? Mendoza, no era, precisamente, un colegial. Su hoja de servicios, dentro de la Organización, era una de las más brillantes de todo el continente sudamericano. Era inteligente, astuto, y con un valor rayano en la temeridad. En cuanto a Monique Gorodin, sabía ya que no se trataba de una secretaria, apasionada y ardiente, sino de una mujer cerebral que sabía aprovechar hasta la última vibración que emanaba de su cuerpo perfecto; de aquella especialísima sensualidad que afloraba de toda ella, y del bello rostro de angelicales facciones y pícara sonrisa, heredado de su raíz parisina.

El bionomio era perfecto, para llegar a los más dispares resultados.

El coche blanco, de finas y elegantes líneas, alcanzó la Avenida 9 de Julio, y poco después, por entre la ligera neblina de la noche, Burton descubrió el alto y blanco obelisco, que le recordó un «Apolo» a punto de ser lanzado. Burton, aminoró la marcha, y acercándose al pie de uno de los paseos, dejó el Ferrari, a la sombra de los espesos árboles.

De allí siguió a pie, hasta alcanzar el alto y moderno edificio, de metal y vidrio, en el que estaba ubicadas las oficinas de «Plástico S.R.C.», dirigidas por ex coronel Otto Meldau.

Paseó despacio frente al edificio, amparado tras los coches estacionados y la densa oscuridad proyectada por los frondosos árboles del paseo, mientras estudiaba las posibilidades de entrar en él.

No tardó en darse cuenta que eran muy pocas, si quería que su visita pasase desapercibida. Nada más difícil de abrir y cerrar, sin dejar rastro, que unas puertas de cristal, guarnecidas con cerrojos de seguridad.

Cruzó el paseo hasta alcanzar la acera del monumental edificio y observó detenidamente las amplias ventanas-balcones del mismo, alineadas perfectamente con la estructura general de la obra.

Alex Burton sonrió, al descubrir en el segundo piso el recuadro superior de una de las cristaleras, ligeramente abierto. Sus ojos habituados a la oscuridad no tardaron en ver otros muchos, en distintas plantas, igualmente entreabiertos.

«001» dobló el cinturón que sujetaba sus pantalones hacia delante y con dedos ágiles sacó uno de los cilindros que llevaba en la pequeña canana adosada al dorso del mismo.

Hincó la uña del dedo pulgar en uno de sus extremos y lo lanzó, con habilidad, hacia lo alto. El cilindro describió una amplia curva y se introdujo por la ancha ranura que dejaba la inclinada superficie de cristal.

Luego, a paso ligero, se encaminó a una cabina telefónica y marcó un número.

—¿Bomberos? —preguntó, cuando descolgaron, al otro extremo del hilo, el micro-teléfono.

Minutos después, la Avenida 9 de Julio se estremecía al paso de los camiones que corrían entre un potente ulular de sirenas.

De la ventana por la que se había introducido el cilindro salía una espesa columna de humo. De otras adyacentes salían también, aunque muy débiles. Sin duda el humo se había extendido por toda la planta y su salida por los entreabiertos ventanales daba la impresión de un auténtico incendio.

A los coches de bomberos siguieron un par de ambulancias, y la furiosa carrera de la policía motorizada.

«001» lo observaba todo, oculto en las sombras que provocaban los copudos árboles. Y cuando las puertas del edificio fueron forzadas por los bomberos, mientras otros desplegaban la escalera, el BANG se encaminó al mismo y aprovechando la confusión reinante se coló en él.

Del bolsillo interior de la americana sacó una diminuta máscara que le cubría la nariz y la boca, en la que se introdujo la boquilla de goma, que apretó fuertemente entre la dentadura. De la boquilla colgaba un pequeño cilindro negro, que era el purificador de aire. Sacó, después, unas gafas protegidas con una ancha banda de goma, que se adaptó perfectamente al rostro, y luego subió las plantas que lo llevaron hasta las oficinas del ex coronel de las SS.

La delgada lámina de acero que llevaba en el cinturón le permitió abrir con facilidad la puerta.

Por debajo de él, los bomberos estaban destrozando las puertas que daban acceso a las oficinas en las que se había provocado el simulado incendio.

Burton cerró la puerta tras él y sacó el encendedor de oro, al que le quitó, haciéndole deslizarse con el dedo pulgar, la plaquita posterior. Tras ella, apareció el foco rectangular de una linterna, que al presionar ligeramente el mecanismo del encendido proyectó un potente rayo de luz.

El rectángulo de luz recorrió la amplia librería, los cuadros de Constable y de Steen, el regio tresillo de cuero y, al fin, se posó en la formidable mesa de despacho.

«001» sabía que no era aconsejable prolongar su trabajo durante más de diez minutos. Era mucho tiempo, para un hombre que supiese buscar; poco, para que los bomberos localizaran, si es que llegaban a hacerlo, el pequeño cilindro de acero que había arrojado en la segunda planta.

Trabajó con actividad febril y encontró tanto en el despacho, como en las dependencias adyacentes, pruebas sobradas para conocer la psicología de su adversario y el profundo culto que seguía vivo en él en cuanto se relacionaba con el nazismo, creador del III Reich. Salvo la dirección de la villa particular en que vivía, no encontró, sin embargo, rastro alguno que lo relacionara con la organización «Odessa».

Cumplido el plazo que se había marcado, Alex Burton descendió por las escaleras, donde el humo seguía apelotonado hasta los últimos pisos del edificio. Al alcanzar la cuarta planta, tropezó con varios bomberos, que portadores de una larga manguera, corrían escaleras arriba. Llevaban puestas máscaras de gas y Burton se dirigió a ellos con gestos, indicándoles los pisos altos. Los bomberos dudaron por un instante, y Burton, llevándose la mano izquierda a la solapa derecha de la clara americana que vestía, la dobló, sin que apareciese nada en su dorso, si bien, dada la oscuridad y nerviosismo reinante, fue suficiente el gesto para que los bomberos siguiesen su camino dando por hecho que se trataba de un policía.

Al alcanzar la segunda planta, el equipo de hombres que trabajaba en ella era más numeroso, y reinaba una gran confusión. No era para menos, teniendo en cuenta las densas bocanadas de humo que fluctuaban por las habitaciones y pasillos y la carencia de llamas y ni siquiera temperatura que pudiese ayudar a los bomberos en su labor. Las puertas caían destrozadas por las hachas, se apartaban los muebles, se destrozaban los archivos, sin que lograran descubrir el foco del siniestro.

«001» se adentró por entre la espesa humareda y alcanzó la estancia en la que había arrojado el cilindro de acero. El foco rectangular que fluía de la base de su encendedor registró meticuloso y lento el suelo del apartamento, hasta que hizo brillar el diminuto artefacto metálico. Lo guardó en el bolsillo y abandonó el inmueble, confundido entre los periodistas, policías y vigilantes que llenaban el hall del gran inmueble y la acera, en la calle.

Sin embargo, para el BANG la noche no había terminado.

Al alcanzar el potente «Ferrari», lo lanzó a toda velocidad hacia el extrarradio de la ciudad, hasta detenerse al pie de la colina, en cuya cima se levantaba la villa de Otto Meldau.

Abandonó el camino, hasta alcanzar una zona de sombra, proyectada por las copas de unos álamos temblones, y allí, con calma, abrió el portadocumentos y sacó de él un extraño artefacto.

Era un tanque de juguete, de fabricación japonesa, al que los mecánicos especialistas de la organización BANG habían acoplado algunos mecanismos que hacían de él un arma especial.

Burton tomó también el cuadro de mandos, para dirigirlo a distancia, y se encaminó hacia el bajo muro que rodeaba la lejana villa.

Lo salvó de un salto perfecto y desde allí a la zona de árboles, donde empezaba el jardín, siguió avanzando, deslizándose como una culebra por la hierba.

Si Otto Meldau era el jefe de la organización «Odessa» en Buenos Aires, todas las medidas que tomase serían pocas si quería llevar con vida a su mansión.

A pocos metros de la arboleda que marcaba el límite del espléndido jardín que rodeaba la villa, Burton se detuvo. Sentía un extraño cosquilleo en todo el cuerpo; era una sensación agradable, provocada por la tensión del momento. Y el BANG pensó que había nacido para la aventura; que su vida sería abrumadoramente aburrida, si no la salpicase de aquellos instantes en los que la muerte lo acariciaba, sin llegar a alcanzarlo. Era un juego terrible y peligroso, pero pletórico de emociones.

Luego, de un manotazo mental, alejó de él aquellas reflexiones, y prestó atención al intrincado jardín que tenía que cruzar para alcanzar la casa.

Del bolsillo de la americana sacó cuatro paquetes rectangulares, todos ellos no abultaban más que el de «Winston» donde llevaba instalada la emisora. Los paquetes iban envueltos por un largo y delgado hilo de nylon, que acababa en una pequeña anilla. Burton introdujo la anilla en el dedo meñique de la mano izquierda, y luego arrojó el primero de ellos, con fuerza, en línea recta, ante él. Al advertir que se había desplegado todo el hilo, tiró con fuerza, dando una seca sacudida, y al otro extremo a treinta metros de él, el papel que formaba el paquete se desgarró, estallando bajo él una nube de fino polvo que cayó lentamente hasta el suelo.

Era mostaza, enriquecida con otros productos químicos.

A derecha y a izquierda de él, arrojó los otros paquetes.

Luego tomó el tanque, y de la torreta comenzó a desplegar una antena que alcanzó la altura de un metro en pocos segundos.

Lo dejó ante él y oprimiendo un botón en el cuadro de mandos, el tanque comenzó a girar las largas y dentadas bandas de goma y avanzó hacia la villa.

En el extremo superior de la antena brillaba un punto luminoso que el BANG seguía con la mirada.

Girando a izquierda y derecha la manecilla de dirección, el pequeño juguete fue sorteando los setos vivos, los macizos de rosales y continuó su avance hacia la moderna mansión.

Minutos después, Alex Burton vio encenderse en cadena las luces interiores de la villa.

Sonrió, entre divertido y expectante.

Accionó los mandos hasta llevar el pequeño tanque bajo un espeso macizo de rosales, y pulsando otro botón, apagó el punto luminoso de la antena, que al mismo tiempo comenzó a plegarse, hasta desaparecer dentro del pequeño artefacto.

Sabía ya que Otto Meldau vivía protegido por una red de alarma, que lo preservaba de posibles ladrones y otros intrusos. Tenía, sin embargo, que entrar en la villa y registrarla.

Momentos después se produjo el encendido de las luces indirectas que iluminaban el jardín, y Otto Meldau en persona, pistola en mano y con dos gigantescos perros daneses, salió a la amplia terraza que se extendía ante la casa.

El alemán vestía un pijama de seda y llevaba puestas unas zapatillas de fina piel.

Azuzó a los perros ante él, y se adentró en el jardín. Los daneses ladraron nerviosos, olfateando aquí y allá sin dar con el rastro que les pedía su amo.

Llevaban el hocico pegado al suelo y resoplaban con fuerza. Tras ellos, la maciza figura de Meldau resultaba impresionante y amenazadora.

Lejos, más allá del área del extenso jardín, el BANG, incrustado en tierra, lo vigilaba.

Las cejas fruncidas, la boca endurecida, entrecerrados los ojos claros, color de caramelo, «001» reflejaba una viva desconfianza provocada por la sorpresa.

No esperaba ver a Otto Meldau, sino a los hombres que bajo sus órdenes vigilasen la lujosa mansión. ¿Dónde estaban escondidos? ¿Por qué no se dejaban ver?

El juego comenzaba a ser más peligroso de lo que había imaginado. Buscaba enfrentarse con un ejército de centinelas, pero no podía luchar con un equipo de fantasmas.

Entretanto, los perros daneses, inflamados los hocicos por la mostaza, estornudando nerviosos y ladraban con furia, sin hacer caso a su amo, que inútilmente pretendía dirigirlos con sordas órdenes; el hecho despertó, también, la desconfianza en Otto Meldau, haciéndole ver que todo se había planeado en aquel asalto.

Desde la puerta de la mansión, su esposa, envuelta en una amplia bata, lo llamó:

—¡Otto!... ¡Otto...!

El hombre, alarmado, regresó a paso rápido.

—¿Ocurre algo, Bärbel?

—Nada, querido. ¿Por qué no entras y cierras puertas y ventanas? No me gusta que andes por el jardín, aunque lleves los dogos contigo.

—Bien pensado, quizá sea lo mejor. No sé qué les pasa esta noche a estos animales, pero se muestran nerviosos e incapaces de olfatear nada.

Hizo una pequeña pausa, y luego, de lo más hondo del instinto, en otras ocasiones tan afilado, renació de nuevo la alarma en él.

—Ocurre algo extraño, Bärbel. La alarma ha funcionado y no creo que sea un ladronzuelo quien intentó asaltar la casa.

Desaparecieron de la vista de Alex Burton, y el BANG, presionando de nuevo los botones del cuadro de mandos, desplegó a distancia la antena y puso en marcha otra vez el tanque.

El matrimonio Meldau había alcanzado el pie de la escalera que llevaba al piso alto, cuando los zumbadores del interior de la villa volvieron a emitir la señal de alarma.

Otto Meldau se envaró, rígido el cuerpo, y se detuvo en seco.

—En el cajón de mi escritorio encontrarás otra pistola. Tómala y enciérrate en el dormitorio, Bärbel. ¡Y no me repliques! Ese intruso ha tenido que darse cuenta que hemos descubierto su llegada y si insiste en su empeño es porque lo trae aquí alguna razón muy especial.

La mujer, entrada en años, conservaba aún buena parte de la belleza de otros tiempos. Su porte era elegante y digno.

Obedeció al marido sin replicar y subió al piso alto, mientras Meldau, descolgando el teléfono, marcó un número.

Apagó después las luces y a paso lento se acercó a uno de los amplios ventanales que daban al jardín, y lo vigiló desde allí, a través de la rendija de las cortinas.

Los zumbadores seguían anunciando alarma, pero el coronel de las SS, dueño de sí mismo, no les hacía el menor caso.

Lejos de allí, en la falda de la colina, sembrada de césped, Alex Burton comprobaba un tanto desconcertado que los pasos de su tanqueta no producían ya el menor efecto en el habitante de la villa.

Despacio, hizo retroceder el artefacto hasta que lo tuvo al alcance de la mano, y tras plegar la larga antena, lo embutió en uno de los bolsillos de la americana. No había logrado crear el desconcierto que le permitiese descubrir cuántos eran los que vigilaban la casa y sus puntos débiles para penetrar en ella.

Otto Meldau, convertido en estatua de piedra, seguía pegado a las cortinas del ventanal. En su mente estaba vivo el recuerdo de Eichmann, atrapado por las «Escuadras Vengadoras Judías». ¿Le habría tocado el turno a él? ¿Era él, Otto Meldau, la víctima elegida por aquellos comandos, de implacable tenacidad y audacia sin límites?

En su mano derecha apretaba con fuerza el puño de la pistola. Hacía rato que los zumbadores habían callado, lo que quería decir que nadie andaba por el área del jardín. ¿Por qué se había ido, o por qué había penetrado ya en la mansión?

Pero ninguna de las células fotoeléctricas del interior había dado la alarma. ¿Sería porque habían cortado la energía eléctrica?

No había miedo en él, y su pulso era firme, cuando lentamente, sin hacer el menor ruido, abrió un palmo los cristales de la ventana.

Luego, alargando el brazo, alcanzó el conmutador de la luz que iluminaba el jardín, y veloz lo hizo girar.

A tres metros de él descubrió la figura de un hombre alto y bien proporcionado, de cabello rubio encrespado, que sorprendido por la luz, se dejó caer a tierra, al tiempo que sacaba una pistola de la sobaquera.

Otto Meldau y Alex Burton dispararon a un tiempo, con evidente ventaja para el BANG.

Burton rodó sobre sí mismo para buscar refugio tras un seto vivo. Las balas le perseguían con tenacidad, salpicando la tierra muy cerca de su cuerpo.

Luego se hizo el silencio y las luces volvieron a apagarse.

En el interior, los zumbadores parecían abejorros enfurecidos, Otto Meldau cambió de ventanal, mientras embutía en la pistola un nuevo cargador.

En el jardín reinaba un profundo silencio, que Alex Burton no llegaba a comprender. Respiraba profundamente, pegado a tierra y tras el seto, cuando de la falda de la colina le llegó el inconfundible sonido del chirriar de unos neumáticos.

Decidió abandonar, por aquella noche, el plan que se había trazado y comenzó a retroceder.

Ante al verja de hierro forjado de la puerta del bajo muro que rodeaba la villa, se detuvo un coche de la policía, del que saltaron cuatro hombres. Al volante quedó otro, uniformado, que Burton reconoció como miembro oficial de la policía argentina.

Pegado a tierra, y amparado en la sombra del muro, aguardó a que los policías se adentrasen en el enarenado camino que llevaba a la valle, para saltarlo y perderse en la oscuridad de la noche, en busca de su «Ferrari».

* * *

Al llegar al apartamento, Pedro Mendoza acababa de ducharse, y vistiendo un batín, se había acomodado en un sillón, con una copa de coñac entre las manos.

—¿Cómo has tardado tanto en regresar, Burton? —preguntó un tanto nervioso.

Burton le sonrió, y dejándose caer en otro sillón, le dijo:

—Tranquilízate, no estuve con tu francesita. ¿Te libraste bien de la carga, o tuviste problemas?

—Ninguno.

Había sequedad en la voz de «021», y Burton la interpretó como una demanda de datos para convencerse de que sus celos eran infundados.

—Yo tuve una noche ajetreada. Visité las oficinas de Meldau y después su villa. Nuestro Otto es un tipo interesante y peligroso.

—¿Hiciste todo eso en una noche? Pero, atacando así de frente, has levantado la liebre, Burton.

—A veces es necesario hacerlo para poder disparar. De ahora en adelante hemos de llevar nosotros la iniciativa, Mendoza. Basta de luchar con fantasmas. Hemos de alarmarlos para que se muevan y encontrar el resquicio por el que colamos nosotros, ya que no quieres mezclar en esto a Monique.

La entrada de Monique en escena tuvo la virtud de adaptar la mentalidad de Mendoza a la de su compañero.

—Quizá tengas razón, Burton. Dejemos a Monique a un lado, y ataquemos de frente... —ante una leve sonrisa de Burton, que no pudo evitar al ver el cambio que experimentaba su amigo, Mendoza, reaccionó al instante—: ¡Sé lo que estás pensando! Vas a meter hasta el cuello a Monique en este asunto... ¿Lo has decidido, verdad?

Se miraron en silencio. Mendoza conocía la legendaria fama de «001». Trabajaron juntos en una ocasión y lo había visto actuar. Enfrentarse a él era más peligroso que hacerlo a un ejército. Burton tenía una imaginación que parecía no tener fin y una capacidad de improvisación que lo hacía casi invulnerable. Por su parte, Burton comprendía que si echaba en el platillo de la balanza contrario al suyo a Mendoza, entre él y «Odessa», podían aplastarlo. Especialmente, en aquel instante, en que no había llegado a desentrañar con claridad lo ocurrido en la finca de Otto Meldau. Dentro de sus planes eran frecuentes las variantes, pero el nacimiento de factores imprevisibles, como los que había vivido aquella noche, no se le había presentado hasta aquel instante.

Pese a todo, Burton reconoció:

—Así es, Mendoza. En la medida que sea imprescindible para conseguir nuestros fines. Otra decisión, sería traicionar a «000». Emplearemos a Monique para atraer a Ingo Hurst a una trampa. Y le haremos cantar la «Traviata», si es necesario. Hurst es la única pieza concreta que conocemos, de todos los fantasmas que nos rodean. Y tienes que ayudarme a conseguirlo. ¿Estás de acuerdo, sí o no? Es preciso que te definas, Mendoza. Si el juego no te gusta y quieres preservar por encima de todo a Monique, retírate de él.

Pedro Mendoza dio un salto en el sillón, vertiendo parte del coñac en el suelo.

—¿Retirarme? ¿Te habló «000» de retirarme de la organización si no cumplía al pie de la letra tus órdenes?

Había impaciencia en el rostro de Burton cuando le respondió:

—¡Es una colaboración, no te pido que te subordines a mí, ni es eso lo que quiere «000»! Pero el camino a seguir es claro, salvo en lo que atañe a tu interés por Monique Gorodin.

Mendoza cruzó a grandes zancadas la estancia de parte a parte y varias veces.

Por su mente pasaron mil ideas. Tenía que eliminar a Burton, fuese como fuese. Presentía que estaba perdiendo el control de los acontecimientos y de que si dejaba en manos de Burton las riendas de todo, jamás podría llevar a cabo los planes que había preparado con Monique. Matarlo, sí... pero, ¿cómo y cuándo? Monique no se entregaría a él total y definitivamente hasta que no se apoderaran del tesoro que encerraba el «U-178», hundido en la Punta del Indio. Era el precio que tenía que pagar por ella, y estaba dispuesto a hacerlo.

Nada más terrible que un hombre en celo. Desde que el mundo es mundo, el amor ha provocado los mayores dramas y las más nobles gestas. Y Mendoza era un hombre embriagado por el amor que había despertado en él Monique, y haría por ella cualquier cosa, desde la más sublime a la más baja.

Se detuvo, al fin, frente a Burton y tras mirarlo fijamente le dijo:

—De acuerdo, Burton. Utilizaremos a Monique como gancho, para atrapar a Ingo Hurst. Solo te pido una cosa: deja que sea yo quien elija el momento y las circunstancias.

Con tanta tranquilidad como irrevocable decisión, «001» le replicó:

—Lo dejo en tus manos, Mendoza. Pero todo ha de ocurrir antes de cuarenta y ocho horas. Por lo demás, mantén en alto la guardia, si «Odessa» existe, como parece después de la muerte de Strasser y de la enfermera Mónica Telmo, a estas horas saben que andamos tras ellos.

CAPÍTULO VI

Ingo Hurst se despertó, bañado en sudor, el lacio pelo pegado a la frente, el cerebro embotado por una larga noche de insomnio, salpicado de pesadillas. Haba leído hasta el amanecer y tema entre las revueltas sábanas el libro.

De aquel libro extraía todo el entusiasmo y el frío valor que lo habían llevado a la organización «Odessa». El libro, «Mi lucha», era para Hurst lo que la cocaína para un drogadicto. Y lo llevaba más allá de sus propias posibilidades. Por eso recurría a él cada vez que caía en un desmayo y sentía el interior terremoto que amenazaba con derrumbarlo.

A su memoria fueron acudiendo los recuerdos de la noche anterior, y con ellos el fracasado golpe contra Monique. Y la angustia volvió a él al pensar en la francesita, dueña ahora de sus más recónditos secretos. Monique no podía continuar viviendo, después de las confidencias que le había hecho, cuando repentinamente desplomado su falso mundo de héroe de la organización clandestina, le había hablado de su participación en los crímenes de Strasser y de Mónica Telmo.

El neonazi se sentó en el borde de la cama y hundió la cabeza entre las manos. Tenía que matarla, pero Monique Gorodin significaba, al mismo tiempo, para él su triunfo como hombre. Hermosa, apasionada, codiciada por todos, era sin embargo suya.

Y aquella mujer era para Ingo Hurst un puntal tan sólido como pudiera serlo el libro que tantas veces había leído.

Caminó, dando tumbos, hasta el cuarto de baño y metió la cabeza bajo el grifo del agua. Se duchó, después, y el agua frío le devolvió en parte las energías perdidas durante la noche, y puso en marcha, a ritmo normal, su tortuoso cerebro.

Ante el espejo, temblándole ligeramente la mano que accionaba la máquina eléctrica de afeitar, tomó la definitiva decisión de matar a Monique, antes de verse obligado a presentarla a sus superiores. La más leve indiscreción de Monique supondría su ruina política y no estaba dispuesto a correr aquel riesgo. Además, por mucho que la amase, con su debilidad había roto el espejo de admiración en el que ella lo miraba —al menos, eso creía Hurst— y se dio cuenta que ante Monique seguiría siendo siempre el hombre débil que le había pedido ayuda y protección. ¡Tenía que destrozar aquella imagen cobarde, fuese como fuese!

El temblor de la mano aumentó.

¡Cómo se odiaba a sí mismo, Ingo Hurst, en aquellos instantes en que buceaba en su débil carácter!

En el living del apartamento, revestido de muebles vulgares, sonó el teléfono.

Hurst, con la toalla al cuello —había dejado la maquinilla funcionando en el lavabo—, se encaminó a la reducida estancia y descolgó el aparato.

—¿El señor Hurst? —La voz era tranquila, firme y denunciaba un recio carácter tras ella. Ingo la reconoció al instante.

—Buenos días, Herr... Soy Hurst, ¿desea algo, señor?

Tenso el rostro, parecía más demacrado y débil; sin embargo, la mirada había adquirido una dureza especial cuando oyó lo que Herr Tobel le decía desde el otro extremo del hilo.

—¿Un aperitivo? Pero no sé, Herr... —Ingo jamás pronunciaba los apellidos de sus superiores cuando hablaba por teléfono con ellos—. Monique y yo trabajamos a esa hora, y nuestra labor es imprescindible... —hubo una seca respuesta de Herr Tobel, que obligó a rectificar rápidamente a Hurst—. Perdón, Herr... No pude imaginar que se tomase tantas molestias. Tendré mucho gusto en acompañarles, y por supuesto, llevaré a Monique conmigo.

Al colgar el teléfono, la mirada pálida de Ingo Hurst parecía de cristal.

Que Monique muriese en un accidente de automóvil, o asesinada en un asalto callejero, era algo normal, que no podía despertar sospechas en sus superiores. Pero si aparecía asesinada en su apartamento horas antes de asistir a aquel aperitivo, Herr Tobel y sus amigos sospecharían inevitablemente de él. No podía hacerlo. Tendría que correr el riesgo de llevarla a la reunión, y después, con más calma, elegir el momento oportuno para deshacerse de ella.

Al descolgar el teléfono pensó en Otto Meldau, su jefe empresarial, al que tanto admiraba, porque veía en él la primera figura de aquella organización que había de hacerse en el futuro otra vez con el poder para crear el IV Reich. Nunca había hablado de «Odessa» con él, pero como figura diluida en la sombra, lo veía siempre que la organización llevaba a cabo algún acto. Otto Meldau no estaría en la pequeña, fiesta de Herr Tobel y sus amigos, pero había dado permiso a sus dos colaboradores principales para que participasen en ella. ¿No era suficiente aquel detalle?

—¿Monique? Hola, cariño —saludó a la muchacha, cuando le respondió—. Tengo buenas noticias para ti. No hace falta que te arregles para ir a la oficina. Hoy es festivo para nosotros.

Monique Gorodin, tendida en la cama, apoyaba la cabeza en el pecho de Mendoza.

—¿Festivo? No es posible. Precisamente tenía que despechar cartas muy importantes de Herr Meldau...

Mendoza acariciaba los largos cabellos de la francesa, y Monique para corresponder, en silencio, movió la cabeza sobre el pecho de su amante.

La voz de Ingo Hurst llegaba con claridad al BANG.

—Todo eso está resuelto, cariño. Mis amigos almuerzan juntos y nos han invitado. Será un aperitivo interesante... Te recogeré a las once. ¿Estarás preparada a esa hora?

Mendoza presionó en el hombro de Monique, y cuando la muchacha giró el rostro para mirarlo, le hizo un gesto afirmativo.

—De acuerdo, querido. ¿Cómo quieres que vaya vestida?

Ingo debió de adularla, porque Monique, sonriendo, le respondió:

—Eres muy galante, cariño. Te espero a las once. Besitos.

Colgó, y al volverse hacia Mendoza, el BANG la tomó entre sus brazos y la besó con pasión.

—¡Los besos son míos y no de ese gusano! —exclamó, cuando Monique consiguió escurrirse de entre sus brazos.

Entre las sedosas pestañas, la mirada de Monique se había hecho de un glauco especial.

—Hablábamos de algo más importante que ese mequetrefe, Pedro. Tu amigo Alex se está metiendo directamente en nuestros planes y puede hundirnos todo lo que llevamos hecho. ¿Cómo le dejaste registrar nuestras oficinas y visitar a Otto Meldau en su villa?

—¡Te he dicho cien veces que no consultó conmigo! Lo hizo y después me lo comentó.

—Eso es lo peligroso de él, que actúa y después nos enfrenta a la situación creada. ¿Sabes que en estos momentos pueden sospechar de los tres? ¿No estará relacionado el altercado de anoche con la llegada de tu amigo? Hasta ahora, si nos han espiado, has podido pasar por un capricho mío, hacia el playboy que representas, pero ¿será así, de aquí en adelante?

Pedro Mendoza se sentó en la cama. Las facciones morenas, casi cobrizas, endurecidas hasta parecer talladas en piedra.

—Burton desaparecerá, no te preocupes. Pero necesito tiempo, y para conseguirlo necesito entretenerlo. Darle carnaza en la que hunda su interés. Y Hurst ha de ser la víctima.

—¡Estás loco! —casi gritó Monique—. ¡Hurst no puede morir antes de que sepamos el lugar dónde está hundido el «U-178»! Lo hemos discutido muchas veces.

—Pero ahora han cambiado las circunstancias, Monique. Burton actúa por su cuenta, y por otra parte, hoy conocerás a los amigos de Hurst, es decir, estaremos infiltrados en la cabeza de la organización. ¿Te das cuenta?

Monique saltó de la cama y se puso una bata corta. Tomó un cigarrillo de la caja de plata labrada que tenía sobre la mesita de noche y lo encendió.

—¿Y de qué me servirá, si sospechan de mí? Voy a decírtelo, Pedro —echó al aire una bocanada de humo—: ¡Servirá solo para que me maten! Si «Odessa» ha sobrevivido estos veinticinco años es porque sabe defenderse, y no lo hace frente a pruebas concretas sino frente a simples sospechas. ¿Lo entiendes de una vez?

—Dame un cigarrillo.

Monique le alargó el que estaba fumando y tomó otro para ella. Se dio cuenta que había puesto el dedo en la llaga. Mendoza se enfrentaría a todo menos a correr el riesgo de perderla a ella. Y en su interior sintió un alegre cosquilleo.

—De acuerdo, Monique. Respetaremos a Hurst, pero algo tenemos que hacer para mantener fuera del juego a Burton. ¿Qué te parece un registro de su apartamento, mientras estáis en la fiesta? Después de todo, si descubrimos algo importante, nos servirá a nosotros también. Ahora Burton está en la pista de Otto Meldau, pero si continúa removiendo ese terreno lanzará a toda la organización tras él, y de rebote en contra nuestro. Y es demasiado temprano para enfrentarnos a ellos.

—Si crees que Burton se conformará con eso, hazlo. Pero ten cuidado con él, y sobre todo, busca el medio de eliminarlo cuanto antes. ¿Por qué no lo envenenas? No en tu casa —continuó Monique, ante el gesto de Mendoza—, podías hacerlo, por ejemplo, en el apartamento de Hurst. ¡Claro! ¡No tendrás una oportunidad mejor! Escucha, Pedro: iré yo en busca de Ingo y dejaré preparada la botella de whisky.

El cerebro de Monique se había lanzado veloz, y desarrollaba un plan que deslumbró al mismo Mendoza.

—Tu jefe, ese hombre que llamáis «000», nada sospechará de ti, por cuanto Burton morirá en el apartamento de uno de los miembros de «Odessa». Y de esta manera ganaremos el tiempo necesario para apoderarnos del tesoro del «U-178» y desaparecer con él.

Mendoza se había puesto los pantalones y paseaba por el amplio dormitorio, con el cigarrillo entre los labios.

Comprendió que había llegado el momento de canjear su vida de BANG al servicio de «000» por el tesoro que tanto ambicionaba Monique y que había llegado a emborracharlo a él mismo, cuando hacía unos años había sido capaz de dar cuanto tenía al senador William McQueen. Era como verse del revés, y un ligero estremecimiento lo sacudió de pies a cabeza.

Monique se dio cuenta del momento psicológico por el que atravesaba el BANG, y abierta la corta bata, llamó su atención.

—Pedro, decide tú mientras tomo una ducha.

Le sonreía con calor, mientras sus ojos verdes eran una inacabable catarata de promesas.

Logró lo que se proponía y Mendoza dejó de pensar para contemplarla turbado y con arrobamiento.

—De acuerdo, querida. Pero ya tengo tomada la decisión. Esta misma mañana acabaremos con Alex Burton.

* * *

El senador William McQueen, sentado a la mesa de su despacho, en el subterráneo acorazado donde radicaba la base de la gigantesca organización BANG, escuchaba atento el informe que le proporcionaba «001», con el rostro impasible, concentrado todo su poder mental en un desdoblamiento continuo, para descifrar sobre la marcha cada uno de los detalles que le explicaba su mejor agente y brazo derecho en la lucha que había emprendido en contra del Mal.

—¿No te parece precipitado el que te envíe un submarino, «001»? Ignoras aún demasiadas cosas. En realidad, sigues luchando con fantasmas, no con seres de carne y hueso. Cambio.

—Es cierto, «000». Pero presiento las suficientes para saber que tendré que actuar con rapidez cuando llegue el momento. Y entonces sería tarde para pedirle ayuda. Necesito disponer de un submarino que aguarde mis órdenes. Puede ocultarse perfectamente en el mar de la Plata. Yo me pondré en contacto con él cuando lo necesite. Cambio.

—Es como querer cobrar el boleto antes de que termine la carrera de caballos, Burton. Sin embargo, comprendo lo delicado de tu posición y te enviaré el submarino. Adaptaremos la emisora a una onda especial, que no pueda utilizar Mendoza. Más adelante te daré detalles. Cambio.

Alex Burton, echado en la cama, dejó de presionar el pequeño botón que conectaba la emisora oculta en el paquete de cigarrillos, sacó uno y lo encendió.

El rostro de Pedro Mendoza bailaba en su cerebro. Pasaban por él cada uno de sus gestos y reacciones, y se sentía incapaz de encontrar aquel que justificase los recelos que, tanto «000» como él, sentían hacia su colaborador en Buenos Aires. ¿Cabía la posibilidad de un error? ¿Estarían sometiendo a una cuarentena injusta a Mendoza, y con ello perjudicando la misma labor que llevaban a cabo? Burton continuó hundido en las dudas largo tiempo, mientras consumía el cigarrillo. Pero cuando acudió a su mente la imagen de Monique Gorodin, las sospechas se recrudecieron en él.

Aquella mujer era más que la inocente secretaria que aparentaba y tenía una influencia casi diabólica sobre Mendoza. De eso no le cabía duda. Especialmente tras la visita que le había hecho la noche anterior.

El portazo que dio Mendoza tras entrar en el apartamento despejó la mente de Burton, dejándola otra vez en blanco, para que sus ojos no pudiesen traicionarle.

—Hola, gandul. ¿No crees que ya es hora de levantarte? —preguntó, festivo, «021», cuando vio a Burton tumbado en la cama.

—¿Y tú, juerguista, no crees que ya es hora de acostarte? —bromeó Burton, guiñándole un ojo.

—Este juerguista, entre caricia y caricia, acaba de planear que Monique lleve a Hurst lejos de su apartamento, para que podamos, tú y yo, pasear libremente por él esta mañana. ¿No crees que aprovechó bien el tiempo?

Alex Burton se incorporó desconcertado en su interior, pero expresando una viva alegría.

¡Pedro Mendoza iba a volverlo loco, con su doble juego! ¿O no existía, en realidad, la presentida traición?

—¡Estupendo, Pedro! Veo que los encantos de Monique no merman tu condición de BANG. ¡Y, diablos... es algo muy digno de tenerse en cuenta, porque la chica...!

—Deja en paz a la chica y no pienses en ella, Burton. Los ojos se te alegran peligrosamente cuando la citas.

Mendoza, simulando un ataque, largó al aire un gancho de izquierda que pasó rozando la barbilla prominente y cuadrangular de Alex Burton.

Rieron los dos.

Mientras Burton se afeitaba, planearon todos los detalles para llevar a cabo el registro en el apartamento de Ingo Hurst.

—Sin embargo, he de volver a la villa de Otto Meldau —dijo Burton, cuando menos lo esperaba su compañero—. ¡No hay que perder esa pista, Mendoza! Un hombre que vive protegido por alarmas electrónicas es siempre una buena presa a investigar.

—Quizá no sea preciso, cuando hayamos registrado el apartamento de Hurst.

Burton restregaba la maquinilla eléctrica contra el mentón.

—Hurst es un tipo de segunda fila que puede resultarnos útil para cuanto concierna a la Argentina. Pero no olvides que «Odessa» se extiende, según se dice, por todo el mundo. Y son muchos los tesoros que tiene ocultos. «000» no se conformará con el de este país. Querrá también los de Alemania, Italia, Córcega... ¡Lo querrá todo, Mendoza!

—A veces limito mí imaginación —respondió Mendoza—. Tienes razón, Burton. Otto Meldau puede ser el puente que nos lleve a otros eslabones de esta cadena.

* * *

—¿Quién?... —preguntó con desconfianza Ingo Hurst, tras la puerta.

Estaba a medio vestir, con el pantalón oscuro sujeto a su endeble cuerpo por unos tirantes y una camisa blanca, recién planchada, en la que llevaba colgado aún el lazo.

—Soy yo, querido.

La voz de Monique sonó angelical en sus odios.

Vestía una minifalda que dejaba al descubierto sus largas y bien torneadas piernas (que Hurst juzgó algo atrevida, quizá) y una blusa, amplia y escotada, de original arabesco, sobre la que lucía un collar de marfil, hecho con pequeños elefantes, primorosamente tallados. Llevaba al hombro un bolso amplio, de larga correa, que lo hacía balancearse casi a la altura de sus rodillas.

Hurst la contempló embelesado, olvidando, por un instante, el destino que le tenía reservado.

Sintiéndose algo ridículo, a medio vestir, algo amoscado le dijo:

—¿Por qué has venido, si quedé en recogerte? No te esperaba, Monique.

—Estoy nerviosa, en espera del juicio de tus amigos. Y no sé cómo, pero me arreglé una hora antes de lo que debía, de modo que entonces, para no aburrirme, pensé que podía cambiar los papeles y ser yo quien viniese a buscarte.

Pasaron al living, donde Hurst la besó, sin la acostumbrada pasión a que la tenía acostumbrada, y Monique se puso en guardia. ¿Qué le ocurría al sucedáneo de hombre? ¿Sospechaba algo? ¿Se sentía intranquilo por las confesiones que le haba hecho el día anterior?

Decidió no hacerle caso, y le devolvió la caricia, mostrándose a su vez fría.

Hurst la dejó en el living.

—Estaré arreglado dentro de unos minutos. Toma algo si quieres, Monique.

—Gracias. Me vendrá bien un whisky.

La oferta facilitó a Monique Gorodin verter, tras servirse el whisky, el cianuro que traía con ella, en el resto del whisky que quedaba en la botella.

Hurst apareció, poco después, más pequeño que nunca, embutido en aquel traje oscuro, y dejaron el apartamento.

Subieron al «Mercury Comet» que Hurst tenía aparcado cerca de su apartamento.

Monique observó la tensión que embargaba a su compañero.

—Monique, espero que seas prudente y no hables para nada, con mis amigos, de las pequeñas cosas que te he contado sobre mí.

—¿Me crees una tonta, Ingo? Además, ya sabes que no quiero que vuelvas a hablarme de todas esas cosas. Me horroriza pensar que puedan ser ciertas... Y la verdad, Ingo, no he llegado a creerlas.

Monique supo dar a sus palabras el tono justo de enfado para que Ingo Hurst se tranquilizase.

En el lujoso apartamento en que vivía Herr Tobel un criado de librea les abrió la puerta.

El amplio hall, de grandes baldosas de mármol, estaba decorado con hermosas pinturas y regios muebles a los que ayudaban a realzar dos pieles de tigre que hacían las veces de alfombra en el rincón donde podía verse un pequeño tresillo dorado, de terciopelo oscuro.

Grandes cristaleras emplomadas separaban el hall del gran living, de enormes dimensiones, donde abundaban las plantas exóticas, que hacían las veces de separación entre los distintos tresillos que llegaban a formar casi dependencias separadas dentro de la unidad de la sala. En el centro de la pared principal se abra una gran chimenea de mármol labrado y sobre ella podía contemplarse un retrato a tamaño natural del hombre que seguía fascinando a todos ellos desde el «Más Allá». Por supuesto, se trataba de Adolfo Hitler.

Monique quedó impresionada, como cohibida, al trasponer las multicolores cristaleras.

Frente a ella, que se apretó un poco a Hurst, tres hombres hicieron una leve inclinación de cabeza.

—Señores —dijo entonces Ingo—: Tengo el gusto de presentarles a mi prometida Monique Gorodin.

La voz de Hurst era dura y firme, como nunca lo había oído hasta entonces Monique.

Herr Tobel, la cicatriz ligeramente enrojecida, volvió a saludar a la muchacha, al tiempo que pronunciaba su nombre.

Hans Huler, con sus gafas de miope, hizo otro tanto, mientras contemplaba embelesado a la francesita.

E igual hizo Herr Rubbel, que presumido estiró el cuerpo hasta convertirlo en una tabla.

Se sentaron en un amplio tresillo de cuero. Monique y Hurst en el diván, los otros en sendas butacas. Los separaba una mesa baja, redonda, de grueso mármol moteado.

Los ojos de Herr Tobel no se apartaban de las piernas de Monique, que atenta a cuanto ocurría a su alrededor, dejaba que la falda fuese ascendiendo por sus muslos, sin preocuparse de aquel duelo entre falda y mirada.

Herr Tobel pensó que era la mujer soñada de su vida. Repentinamente se había apoderado de él un extraño sarpullido, molesto y enervante a la vez. Y sus ojos, llenos de rencor, se dirigieron entonces a de Hurst.

Por su parte, Hans Huler, arrastrado por el instinto de su condición de jefe de la Gestapo, vio en Monique la estampa de la mujer peligrosa. De la mujer tipificada para servir de anzuelo en toda clase de intrigas.

—Hurst, sinceramente debo de felicitarlo. Encontró usted la compañía de una señorita admirable.

La voz de Herr Tobel era fría, carente de inflexiones. Hacía tiempo que había visto a Monique por la calle y en las oficinas de Otto Meldau, pero nunca la había tenido cerca de él; quizá por eso no había llegado a darse cuenta exacta de su atractivo.

—Gracias, Herr Tobel —respondió Ingo, con una dignidad desconocida hasta entonces en él para Monique.

El de la Gestapo, especialista en indagar en el cerebro humano, y aunque la lascivia brillase en sus ojillos, parapetados tras los gruesos cristales de las gafas, sonriente, preguntó a Monique:

—Supongo, señorita Gorodin, que nuestro buen Hurst ya le habrá dicho que somos una familia muy bien avenida. No le extrañe, pues, nuestro interés por usted.

—¿Una familia? —preguntó Monique, cándida y sonriente como una colegiala—. Ingo no me lo dijo. Ignoraba que fuesen ustedes parientes.

Herr Tobel y Rubbel rieron divertidos ante el asombro de la muchacha.

—Herr Huler le habla en sentido figurado, Monique —intervino Tobel—. Se refería a la gran estima en que nos tenemos todos. Quizá sea por la causa común que nos une: la derrota sufrida. O la añoranza. Quizá, también, los ideales que mantenemos vivos. Pero el hecho es que vivimos muy unidos. Y nos protegemos siempre que nos es posible.

Y entonces, girando el rostro hacia Hurst y sin perder la forzada simpatía que expresaba su rostro, le dijo:

—Por cierto, Hurst, ¿trajo usted la cuenta de la última recaudación hecha entre nuestros simpatizantes y amigos?

La cara de Hurst adquirió una palidez mortal. Conocía a los suyos y sabía muy bien que no era aquel el momento más apropiado para llevar encima tal relación. Sospechó, entonces, que Herr Tobel quería eliminarlo de la entrevista. Al menos, por un rato.

Y no se equivocó.

—Veo que la olvidó en su casa —continuó Herr Tobel—. Es igual, Hurst. Ya me la dará usted en otra ocasión.

—¿Quiere que vaya a buscarla? Estaré de vuelta dentro de unos minutos, Herr Tobel.

—¿No le sería demasiado molesto, Hurst? Estoy muy interesado en ver en qué manera ha cotizado cada uno de nuestros amigos.

Ingo Hurst, descompuesto el rostro, se levantó cuando el mayordomo trajo las bebidas y el aperitivo, servido en diminutos cuencos de porcelana.

—Por supuesto que no, Herr. Tobel.

Pero ya nadie le hacía caso. Los ojos de los tres hombres estaban fijos en la muchacha.

Acababan de cerrarse las puertas emplomadas, desapareciendo tras ellas Ingo Hurst, cuando Herr Tobel, rígido el rostro, habló de nuevo a Monique.

—Como dijo muy bien Herr Huler, somos como una familia, señorita Gorodin. De ahí que nos interesemos por la felicidad de Ingo y me atreva a preguntarle a usted cómo siendo usted su prometida, pudimos verla la otra noche tan acaramelada con dos amigos en el Viejo Almacén; y más concretamente, qué papel juega en su vida Pedro Mendoza.

Monique se encogió como una gata en el sofá. Sus ojos verdes chispeaban plenos de esa femineidad parisina que sabe ser a la vez recatada y picaresca.

—Señores, hablar de ciertas cosa con ustedes me parece algo fuera de lugar —logró con gran esfuerzo que el rubor subiese a sus mejillas—. Ingo es un gran muchacho, que estimo pese a su debilidad varonil... ¡Oh, no sé cómo expresarme...! Yo le estimo, pero como mujer... ¿comprenden...?

Monique calló, esperando que se diesen por satisfechos, pero no fue así.

—Siga, por favor. Queremos saberlo todo.

Más que un ruego era una exigencia. Y no había delicadeza alguna en la voz de Herr Huler.

—Herr Tobel, ¿no le parece que me someten ustedes a un examen demasiado riguroso? Mi vida privada me pertenece, y hay ciertas cosas que no tengo por qué contarlas a nadie.

—A nosotros sí, querida.

La voz era suave, casi empalagosa. Y había en ella una fuerte carga de malsana curiosidad.

—Está bien, señores. Empiezo a comprender que me trajeron aquí para pedirme que rechace a Ingo de mi lado, por cuanto mantengo relaciones íntimas con otro hombre. ¿Me equivoco? Ingo está ciegamente enamorado de mí y no supe negarme a él...

No sé, creo que me dio lástima. Pero no es hombre que sea capaz de llenar mi vida.

Los ojos verdes de Monique recorrieron los tres rostros.

—¿Y ahora, debo marcharme?

Herr Tobel, en desconcertante actitud, tendió entonces sus manos y tomó entre ellas las de Monique.

—De ninguna manera, Monique... Pero si Hurst es solo un peso muerto para usted, no creo que deba mantenerlo en pie. Cada hombre ha de ser capaz de merecer lo que le sea dado. En raí, por ejemplo, tendría un buen amigo.

Monique, muy abiertos los ojos, miró fijamente la faz desfigurada por la profunda arruga, en cuyo centro la herida había adquirido un color rojizo brillante.

—Me siento, ¿cómo diría yo...? Desconcertada. Sí, esa es la palabra exacta... ¿Le extraña a usted, Herr Tobel?

* * *

—¿Te extraña, Mendoza? Es natural que entre ellos recauden dinero.

Pedro Mendoza tenía en su mano una larga lista en la que figuraban nombres y cifras, que relacionaba las personas y las cantidades dadas por cada una de ellas.

—¿Te parece que tome una fotocopia, Burton? —preguntó Mendoza, que ya había sacado el encendedor donde llevaba incrustada la cámara.

—No vale la pena, Mendoza. Puedes imaginar que nadie perteneciente a «Odessa» da su dinero por ese procedimiento.

Se habían colado en el apartamento de Ingo Hurst y lo estaban registrando a conciencia, como solo podrían hacerlo dos BANG.

«001» había abierto la nevera y sus dedos recorrieron ágiles y sensibles el interior de la puerta. Al pulsar uno de los tornillos que sujetaban las bandejas para bebidas, la doble puerta posterior comenzó a levantarse, dejando al descubierto un arsenal de armas y explosivos.

Eran rifles plegables, de alta precisión y artefactos de relojería, propios para realizar actos de sabotaje.

Alex Burton silbó con fuerza y Mendoza acudió veloz, adivinando que su amigo había descubierto algo importante.

—Si queríamos una prueba, aquí la tenemos. Ingo Hurst está metido en algo tan importante como peligroso. Vamos sumando puntos poco a poco.

—Pero eso ya lo sabíamos, Burton.

—De palabra, pero no con pruebas. Y es ahora cuando, de verdad, empieza a interesarme Ingo Hurst.

Alex Burton volvió a cerrar la puerta trucada, es decir, hizo que la misma bajase para dejar todo tal como estaba, y continuó el registro del apartamento.

No encontraron ningún otro rastro que lo ligara a una organización clandestina.

Cuando «001» regresó al living, Mendoza se estaba sirviendo una copa de coñac.

—Si quieres whisky, lo hay. El muchacho vive bien, a juzgar por lo surtido que tiene el bar.

—Me sentará bien, y además será un placer brindar a su salud, con su propio whisky.

Y «001» se sirvió medio vaso.

Lo levantó hasta la altura de los ojos y sonriendo dijo:

—¡Por el éxito de esta empresa y por «000»!

El rostro de Mendoza sonrió sin reserva alguna, con un gesto tan limpio como el fondo de sus ojos.

—Y mejor por los vivos que por los muertos —comentó, al llevarse el coñac a los labios.

Alex Burton bajó el vaso.

Y en aquel instante el llavín giró en la cerradura, accionado por Ingo Hurst.

Alex y Mendoza, convertidos en dos felinos, saltaron de costado para situarse a ambos lados de la puerta que comunicaba el pequeño hall de entrada con el living.

Ingo Hurst entró, el ceño fruncido, visiblemente desmoralizado, y no llegó a advertir siquiera que el bar estaba abierto —ni los vasos que Burton y Mendoza habían dejado en él—, cuando recibió en pleno rostro el tremendo golpe de kárate que Mendoza le propinó, en el punto vital, bajo la nariz, que los japoneses llaman «jinchu».

Hurst se desplomó como un globo que repentinamente hubiese perdido el gas, recibiendo antes de caer a tierra otro golpe lanzado por Burton al plexo solar.

—¿Y ahora, qué hacemos con él? —preguntó Mendoza, desconcertado, ante la variante que se presentaba en sus planes con Monique.

—¿Y lo preguntas? ¡Nos viene caído del cielo, amigo! Después de ver el arsenal que tiene escondido en la nevera, sé que puede contarnos muchas cosas. Tráetelo al cuarto de baño.

Mendoza lo aferró por un pie, y arrastrándolo lo cruzó por el living en dirección al pasillo. Estaba nervioso, embargado en sus propios pensamientos, y empujó a Burton al pasar, que desplazado tropezó con el mueble bar y volcó los dos vasos de licor que no habían llegado a tomar.

—Cuidado, muchacho. Domina esos nervios. Y ante todo, quítale la pistola que lleva bajo la americana.

Mendoza, mordiéndose un labio, cada vez más desconcertado, se inclinó sobre Hurst y le arrebató el arma.

—Pudo gastamos una broma pesada, de haber recobrado el conocimiento.

En el cuarto de baño, Burton levantó en vilo al pequeño Hurst y lo dejó caer dentro de la bañera. Luego, con una terrible tranquilidad, abrió la ducha.

El agua comenzó a caer sobre Ingo Hurst, que rápidamente dio muestras de volver en sí. Apenas parpadeó, Mendoza alargó las manos, pero Burton lo contuvo.

—Calma, muchacho... calma. Deja que se reponga.

Ingo abrió, poco después, los ojos. Había un profundo terror en ellos, cuando Burton, los dedos de la mano extendidos y el pulgar encorvado, apoyado en la palma, se inclinó sobre él.

—¿Estás bien, amigo? —le preguntó.

Hurst tenía la garganta seca y no pudo responder.

Y la mano de Burton cayó veloz, golpeando uno de los brazos del pequeño alemán.

El dolor lo cruzó de parte a parte y le produjo una contracción animal, doblándose en el interior de la bañera.

«001» repitió el golpe, esta vez más flojo, en la carótida.

El agua seguía cayendo sobre Ingo Hurst, que amedrentado como un ratón, gema, pegada la cara en el fondo de la bañera.

Mendoza lo asió por los pelos y lo levantó, al tiempo que con la mano izquierda le cruzaba la cara repetidas veces. Y en todo momento, el agua de la ducha caía sobre la cabeza de Hurst, resbalándole por el rostro, sin dejarle respirar casi.

Burton cortó el paso del agua por un momento.

—¿Dónde está hundido el «U-178»? Tú lo sabes, Hurst. Habla y no sufrirás más. ¿Has entendido? ¡Queremos saber dónde está hundido el «U-178»!

Ingo Hurst, bañada la nariz, el labio superior y la barbilla en sangre, guardó silencio. El miedo a «Odessa» era superior al dolor físico que le hacía temblar y al que pensó iba a sufrir hasta que lo mataran.

Había dejado atrás la cobardía congénita que siempre lo había martirizado y descubrió, de pronto, que no le harían hablar.

«001» volvió a abrir el grifo del agua y Mendoza hundió el puño en el estómago de Hurst, haciéndole boquear con dificultad y violencia.

—Es más duro de lo que imaginamos, Mendoza.

Pero hemos empezado la sesión y tenemos que terminarla. ¿Recuerdas lo que hicimos con aquel tipo, en Haití? Creo que ahora podríamos repetirlo.

Mendoza soltó a Hurst, que se desplomó sobre el palmo de agua que se había acumulado en la bañera, y dando media vuelta se apoderó de una toalla que remojó con calma, para retorcerla después.

Burton asió los pies de Hurst y dejándole doblado el cuello en el fondo de la bañera, como si lo tuviese quebrado, aguantó fuerte mientras Mendoza se los ataba con la ayuda de la mojada toalla. Volvieron a soltarlo, y Hurst quedó boca abajo, ahogándose en el palmo de agua, mientras Burton comprobaba la resistencia del brazo de la ducha que salía de la pared.

—Aguantará bien, amigo —se limitó a comentar.

Levantaron, entonces, al prisionero y lo colgaron boca abajo. Ingo se retorció, moviendo los brazos en el aire, en un desesperado esfuerzo de asirse a algo.

Luego desistió y quedó mansamente colgado, como una res muerta.

Dos golpes de kárate sabiamente aplicados en los riñones y la base del pecho le devolvieron la vida al retorcerse violentamente, en medio del terrible ahogo que sentía.

—Habla, Hurst, no seas tonto. Monique nos tenía al corriente de todo. ¿Crees, estúpido, que se acostaba contigo por lo guapo que eres?

Había odio concentrado en las palabras de Mendoza.

Y ante el silencio de Hurst, le descargó una lluvia de golpes, que a punto estuvieron de matarlo. Burton lo apartó con brusquedad para impedir que terminase con él.

Sin embargo, aquella ferocidad tuvo la virtud de derrumbar la última resistencia de Hurst.

—Os... lo... diré... —pudo apenas pronunciar.

—¡Ahora mismo! —exigió Mendoza.

—A... doscien... tos metros... de la Punta... del Indio...

—¡Demuéstralo, o repito la serie! —No había duda que Mendoza estaba dispuesto y deseoso de hacerlo.

«001» apartó otra vez a su compañero, y se dirigió a Hurst.

—¿Quién es el jefe de «Odessa»?

Ante el silencio de Hurst, alargó la mano y cerró sus dedos, de acero, alrededor de la garganta.

Comenzó a apretar lentamente.

—¡Otto... Mel... dau...! —escupió casi, el prisionero.

Burton se volvió entonces hacia Mendoza y le dijo:

—No podrá demostramos nada. Pero creo que ha dicho la verdad. ¡Vámonos de aquí antes de que sea tarde!

Y dio media vuelta, abandonando el cuarto de baño. Tras él quedó Mendoza.

Alex Burton adivinó lo que iba a ocurrir, pero esta vez no hizo por impedirlo. Hurst no podía vivir, después de saber que andaban tras el «U-178». Era, además, un asesino. Sin embargo, sintió un escalofrío al oír el golpe que Mendoza le propinó con el canto de la mano en la base del cráneo. En aquella ocasión el BANG no ajusticiaba a un delincuente peligroso, sino que cometía a su vez un asesinato, porque era la pasión y no el sentido de la justicia lo que le llevaba a hacerlo.

Al cruzar el living, recordando el veneno vertido por Monique en el whisky, Mendoza propuso a «001»:

—¿Qué, no te apetece un trago?

Alex Burton siguió andando y dándole siempre la espalda le respondió:

—No brindo por un asesinato, Mendoza.

Mientras aguardaban el ascensor, el argentino, más dueño de sí, continuó hablando a Burton:

—¿Estás ablandándote, «001»? Era preciso hacerlo. Lo sabes muy bien.

—Cierto, «021». Pero sé también que disfrutaste haciéndolo, porque así te cobrabas de un solo golpe todas las veces que Hurst se había acostado con Monique. ¿No es cierto?

—Esa cuestión no viene al caso, «001». Lo permití en beneficio de nuestra organización.

Entraron en el ascensor. Mendoza, torvo el rostro, volvió a hablar:

—Escucha una cosa, Burton: cuando todo esto acabe, no cuentes más con mi amistad. Más que una crítica ha sido un insulto lo que acabas de decirme. Y una vez más te repito que no mezcles a Monique en nuestro trabajo.

—Monique es una cualquiera, que se acostaría con el primero que se cruzase a su paso, si podía lograr algo de él.

Las miradas de Alex Burton y de Pedro Mendoza se cruzaron como aceros recién afilados.

—Ten cuidado, Burton. Quizá te mate antes de terminar esta misión.

La amenaza de Pedro Mendoza, lejos de delatar su verdadera intención, sirvió para enredar más aún la madeja mental que sobre él arrastraba «001» desde su llegada a Buenos Aires.

—Inténtalo y será lo último que hagas en tu vida —le respondió Burton.

CAPÍTULO VII

Estaban cerrando las puertas del «Maserati» rojo de Mendoza, que habían dejado aparcado no lejos del inmueble en el que vivía Ingo Hurst, cuando Burton volvió a hablar, con voz serena y espíritu renovado.

—Pedro, acabamos de comportarnos como dos colegiales. ¿Te parece que olvidemos todo, incluidas las amenazas de muerte?

Mendoza sonrió. Los dientes de un blanco ligeramente teñido parecían de marfil.

—Es una buena idea, Burton. Creo que los dos estábamos nerviosos. Tú, por mi conducta con Hurst y yo, porque no puedo imaginar dónde estará en estos momentos Monique.

—¡Monique: he ahí tu lastre! Siento insistir en el tema, Mendoza, pero de momento debes de olvidarla. Tenemos que entrar en acción sin pérdida de tiempo, adelantándonos a los de «Odessa». Y hemos de hacerlo ahora mismo.

El coche había arrancado y rodaba a regular velocidad, por entre el denso tráfico de las calles bonaerenses.

Pedro Mendoza, en un doble juego mental, sostenía la conversación con Burton y pensaba en Monique, que de hecho había quedado como rehén en manos de los amigos de Hurst, tras la muerte de este. Comprendía, sin embargo, que Burton tenía razón y era preciso actuar antes que fuese dada la alarma entre los miembros de «Odessa», al descubrir el cadáver de Ingo Hurst.

—¿Tienes equipos de buceo submarino, en el depósito BANG que está a tu cargo?

—¿Piensas que vayamos inmediatamente a comprobar la existencia del tesoro y del submarino?

Tuvo que decir: «Del submarino y del tesoro». «¿En qué está pensando Mendoza?», se preguntó Burton.

Pensaba en que había proporcionado ingenios pertenecientes a la organización BANG a Monique, con los que podría defenderse, posiblemente, en caso de que los amigos de Hurst quisieran maltratarla.

Alex Burton, sin mencionar el «lapsus», insistió:

—Es imprescindible. Cuando comprobemos la veracidad de la confesión de Ingo Hurst, en cuanto al tesoro, será el momento de preocupamos de Otto Meldau. ¡No olvides la importancia de ese sujeto!

—¿Y por qué no consultas con «000»? Quizá nuestro jefe tenga otros planes.

Quería ganar tiempo, era algo evidente, y Burton, dejando a un lado una vez más los fallos de su compañero, continuó la conversación como si no los hubiese advertido.

—No hace falta, Mendoza. Informaremos a «000» cuando tengamos la seguridad de los datos que le facilitemos. Vayamos ahora al depósito BANG. Y aprieta el acelerador, en estos momentos cada minuto tiene un valor inestimable.

—¡Cielos!... ¡Tu cabeza funciona a pleno rendimiento, amigo! Es un buen argumento, el que acabas de darme. Lo que quiere decir que el peligro ha de llegamos de fuera. Si descubren a Hurst tal como lo dejamos, antes o después de nuestra inspección.

—¡Exacto! —replicó Mendoza, hundiéndose de nuevo en el silencio.

Los dos cerebros, educados y elegidos entre miles, mantenían el terrible duelo de la suspicacia. Burton, queriendo comprobar la lealtad de Mendoza; y este, tanteando hasta qué punto «001» sospechaba de él y de Monique Gorodin.

En Quilines, una de las ciudades industriales que forman parte del cinturón que constituye el Gran Buenos Aires, el «Maserati» se adentró en un sórdido callejón para entrar después en una fábrica de bebidas gaseosas.

Su dueño, un italiano obeso, de aspecto franco y simpático, salió a recibirlos, dando muestras de viva satisfacción al ver a Pedro Mendoza. En realidad, si aquella industria funcionaba y daba buenos beneficios al italiano, se debía a la organización BANG, que le había proporcionado la maquinaria moderna precisa para hacer y aguantar la competencia de otras industrias del ramo mejor montadas. Luccini, a cambio, guardaba en sus sótanos el arsenal secreto de los BANG y les era de una fidelidad absoluta.

El «Maserati» se adentró por entre los patios de la gran fábrica y se detuvo poco después ante una puerta metálica, que suavemente se abrió ante ellos. Tras la puerta, una rampa de pronunciada pendiente llevaba a los sótanos.

Burton y Mendoza eligieron el material que precisaban: trajes de buceo, equipos de botellas de oxígeno, mascarillas, dos pistolas de dardos, accionados por cápsulas de aire comprimido —eran muy semejantes a un «colt» 38, a diferencia del dardo que sustituía la bala—; dos sopletes oxiacetilénicos, con sus cargas adicionales de oxígeno puro, por si necesitaban realizar algún corte en la estructura del submarino; tomaron también algunas barras de estaño, y al fin, dos pequeñas Aeropille eléctricas «Rebikoff», semejantes a pequeños torpedos, pero que los arrastraría por el fondo submarino permitiéndoles un recorrido más amplio y rápido que el que ellos lograrían a nado.

Cargaron con todo en un jeep, lo disimularon con una gruesa lona, y veinte minutos después dejaban la fábrica de Luccini para lanzarse a velocidad suicida hacia la Punta del Indio.

Viajaban en silencio. Mendoza, al volante y Burton sentado junto a él, vistiendo el traje claro con el que había llegado a Buenos Aires, y en el que lucía el pequeño clavel.

Burton inclinó ligeramente la cabeza y olió la flor blanca.

—¿Qué, no olvidas a la japonesita ni en estos momentos? —le preguntó, socarrón, Mendoza.

—Ahora es cuando me conviene recordarla. Así ahuyento de mi otras preocupaciones. Ese submarino puede estar protegido por una guardia permanente.

—No lo creo —respondió Mendoza, veloz—. Veinticinco años son demasiados para mantener una guardia fija. Los mismos centinelas delatarían la existencia de algo extraordinario en el transcurso de tanto tiempo.

Alex Burton sonrió.

Al alcanzar la Punta del Indio, Mendoza llegó hasta el borde mismo del acantilado, y al comprobar que no había senda para alcanzar las pequeñas playas que en forma de media herradura se abrían a sus pies, consultó con la mirada a su compañero.

—Esconde el «jeep» entre las rocas. Tendremos que buscar las sendas naturales que nos lleven ahí abajo.

Cargados con grandes bolsas de hule impermeable, y el complemento de los «Rebikoff», iniciaron el descenso, en una marcha tan torpe como peligrosa.

Mendoza abría la marcha y resoplaba con fuerza, acusando el peso del equipo que llevaba a sus espaldas. Pero siguiendo el resquicio de las rocas, descubrieron, al fin, una estrecha senda por la que pudieron descender con más facilidad.

Al alcanzar la pequeña playa, Burton miró a su alrededor, escudriñando la fina arena.

—Pasemos a otra playa —dijo, al cabo de unos minutos.

—¿Por qué? Podemos lanzamos al agua desde aquí.

—Prefiero encontrar la playa que utilicen los de «Odessa». Luego nos desviaremos de ella, pero de esa manera conoceremos el camino a seguir, para dar con más facilidad con el submarino.

Mendoza emitió un largo silbido.

—Te sentó bien recordar la japonesita. No hay duda.

Recorrieron las pequeñas ensenadas, hasta dar con una en la que Burton encontró las puntas de varios cigarrillos. Y aunque el viento y el agua habían borrado toda huella sobre la pequeña lengua de arena, no dudó que era allí donde los hombres de «Odessa» se lanzaban al mar, cuando querían llegar hasta el «U-178».

Siguieron su camino hasta alcanzar otro recoveco del acantilado y allí cambiaron sus ropas por las de buceo. Guardaron los trajes y armas en los sacos impermeables y los dejaron hundidos en el mar a pocos metros de la playa.

Aferrados a las pequeñas Aeropilles «Rebikoff», se desplazaron por la superficie del mar para hundirse, poco después, y continuar navegando, siguiendo un rumbo que, en diagonal, los llevaría a la imaginaria línea recta que debían seguir los buceadores de «Odessa», cuando se lanzaban al agua desde su base.

El fondo submarino era un intrincado laberinto de altas rocas que exigía un meticuloso registro para tener la seguridad de que no dejaban tras ellos el «U-178». Los BANG nadaban separados, a unos cincuenta metros el uno del otro, y lo hacían en amplias ondulaciones para así abarcar más campo de observación en su lento avance.

Fue Mendoza quien descubrió primero la proa verdosa y ligeramente deformada por las abultadas aglomeraciones de crustáceos que se habían adherido a ella, pero inconfundible, en su línea, del submarino «U-178», de 500 toneladas, tipo VII. Era aquel el modelo oceánico elegido por al almirante Doenitz para la batalla del Atlántico y el que tantos triunfos le proporcionara en los primeros años de la Segunda Guerra Mundial.

Mendoza dirigió hacia Burton el foco de luz que llevaba cogido a la frente, y lo basculó repetidas veces para darle a entender que había encontrado lo que buscaban.

Inmediatamente oyó la voz de su compañero:

—¡Bravo, Mendoza! No te muevas, voy para allá.

El equipo de buceo submarino de los BANG comprendía una pequeña emisora que les permitía mantener contacto directo, siempre que la distancia no fuese superior a una milla. Era otro de los ingenios nacidos del laboratorio montado en Long Island, donde trabajaban para el senador William McQueen los mejores especialistas del mundo.

Dejaron los «Rebikoff» junto al costado del submarino, donde las algas y los crustáceos habían formado una gruesa capa, y sobrenadaron la nave, observando con cuidado los pormenores que dejaban al descubierto los haces de luz proyectados por las lámparas eléctricas.

Burton sonrió bajo la mascarilla, al comprobar que en la escotilla principal, como en la de escape, sita entre la ametralladora antiaérea y el puente de mando, el puente se mantenía limpio.

Era la prueba de que ambas se utilizaban con frecuencia.

—Entraremos por la escotilla de escape, para alcanzar la sala de mandos. Sígueme, Mendoza.

Y «001» levantó la tapa de la escotilla, hundiéndose en el vientre del submarino.

Cuando lo hubo hecho el argentino, dijo a su compañero:

—¡Eh, Burton...! ¿Y si se cuelan tras nosotros los de «Odessa»? Poco podríamos hacer dentro de esa lata de sardinas...

—Tienes razón, Mendoza. Sin embargo, para algo trajimos los sopletes. Mientras yo comienzo la inspección, suelda las tapas de las escotillas con dos buenos pegotes de estaño. Será suficiente para que no puedan entrar y sorprendernos en mitad del trabajo.

—De acuerdo, Burton, yo me ocuparé de ese trabajo.

Sin preocuparse de más, Mendoza abrió la bolsa que llevaba con él, sacó unas gafas de cristal oscuro y se las puso sobre las del equipo de buceo. Luego, tomó una de las barras de estaño, prendió fuego al soplete oxiacetilénico, y comenzó a trabajar. Gastó media barrita de soldadura en aplicar los dos pegotes que aseguraban la escotilla, y después, cruzó la sala de mandos y colándose por la puerta estanca que Burton haba dejado abierta, pasó al dormitorio de oficiales. El agua se había enturbiado al caminar por el fangoso suelo «0021», y avanzaba con dificultad, ya que la luz de la linterna apenas si alumbraba a un metro de él. No obstante, sin tropiezo, salvó la segunda puerta estanca y no tardó en encontrar la escotilla principal, que fijó, al igual que había hecho con la de emergencia.

Entretanto, Alex Burton había alcanzado el depósito principal de torpedos, que era una cámara amplia, donde al final de la misma estaban emplazados los tubos lanzatorpedos de proa.

Sin embargo, no existía torpedo alguno en el depósito, y sí, en cambio, pequeñas cajas de plomo, de un metro de largo por sesenta centímetros de ancho y unos cincuenta de altura. Las tapas estaban aseguradas con fuertes candados, y Burton tuvo que utilizar, a su vez, el soplete para abrir una de ellas.

Las cajas estaban perfectamente apiladas y formaban un gran rectángulo que alcanzaba casi el techo de la cámara. Burton se había tumbado a lo largo de aquel hueco y estaba trabajando, cuando Mendoza entró a su vez en el recinto.

—¿Estás por aquí? —preguntó.

—Sobre tu cabeza, Mendoza. Apártate, que voy a poner en funcionamiento el soplete.

El plomo se derritió, dejando a lo largo de las cajas abultadas lenguas, semejantes a la cera licuada de los grandes velones.

Cuando saltó el segundo candado, Burton tiró de la tapa y bajo ella, el metal cambió de color, despidiendo fuertes destellos al recibir el foco de luz.

¡Eran barras de oro puro!

* * *

El hombre era alto y desgarbado y tenía la piel tan curtida por el sol y el viento, como por los años.

Delgado, de cara chupada y larga, vestía una americana que siempre parecía ir en dirección opuesta a la que él caminaba.

Hacía mucho que había luchado a las órdenes de Herr Tobel en el desierto de Libia, como teniente de carros blindados, y ahora era uno de sus más íntimos colaboradores, aunque su ex jefe no confiara en él los secretos más importantes, dada su propensión al ron, a la ginebra o a cualquier otra bebida que llevase alcohol.

El hombre mostró desconfianza cuando al llegar al apartamento de Ingo Hurst vio un delgado hilo de agua que salía bajo la puerta y se iba extendiendo silencioso y sin prisas en forma de charco, en el rellano al que daba la misma.

Giró el llavín que le había entregado Herr Tobel una vez que acertó meterlo en la cerradura, y abrió la puerta.

El hall y el living estaban inundados, y del pasillo que llevaba al interior de las dependencias, seguía fluyendo el agua, que oía caer el fondo.

Decidido, se adentró, chapoteando con sus grandes zapatones el agua, y llegó al cuarto de baño, guiado por el líquido que caía de la ducha.

El ex teniente había visto muchos muertos a lo largo de su vida, pero ninguno le produjo tanta impresión como Ingo Hurst, que seguía colgado del lazo que anudaba sus tobillos, y tenía ahora la cabeza hundida en el agua hasta la altura de los hombros.

Regresó tambaleándose hasta el living y descolgó el teléfono.

Su rostro era ahora ceniciento y estaba perlado por gruesas gotas de sudor.

Le tembló mucho la voz al hablar, cosa que le valió una dura reprimenda, antes de poder explicar a Herr Tobel lo que ocurría. Al colgar el teléfono, el ex teniente levantó la mirada y vio abierto el bar.

A grandes zancadas llegó hasta él y tomando la botella de whisky, bebió directamente de ella, sin molestarse en verter el líquido en vaso alguno.

Fue lo último que hizo en este mundo.

Al caer al suelo, tenía aún en la mano la botella, que destrozó partiéndose en cien pedazos y el líquido dorado se mezcló con el agua que cubría el suelo.

Al otro extremo del hilo, lívido el rostro, Herr Tobel, tras colgar el teléfono, miró con gélida fijeza a Monique. No pudo sonreírle, al hablar, aunque ese hubiese sido su deseo.

—Querida, no hace mucho me dijo que mi proposición la había desconcertado... Bien, ahora le será más fácil decidir. Ingo Hurst ha sido borrado de la lista de los vivos.

Monique Gorodin se irguió en una contracción nerviosa incontrolada y llena de espanto.

—¿Se sorprende y le afecta? ¿No me dijo que Ingi no significaba nada para usted? ¿O su sorpresa obedece a algo que no haya funcionado en sus planes...? Pero de eso hablaremos después, querida...

Sin dejar que Monique replicase, Herr Tobel se volvió hacia Hans Huler y con voz fría le dijo:

—Es preciso dar la señal de alarma, Huler. Que la escuadra de buceadores vaya al submarino y lo protejan día y noche. Ponga en marcha el «Plan C», tenemos que sacarlo de allí cuanto antes.

Hans Huler se había levantado cuando la voz de Tobel volvió a detenerlo:

—Otra cosa, avise a Krassel. Es preciso que esta noche acaben con Otto Meldau.

—¿Otto Meldau? —preguntó, asustada, Monique, perdido el control de sus nervios.

—¿Le extraña, Monique? —Tobel se había vuelto hacia ella—. Ese viejo fantasma, empedernido soñador del pasado, tenía que jugar su papel en nuestra labor quisiera o no. Y si no supo hacerlo estando vivo, una vez muerto servirá para encubrirnos a todos. ¿Verdad que le creyó usted siempre el jefe principal de «Odessa» en Buenos Aires?

—¿Quién es «Odessa»? —se atrevió a preguntar Monique, en un desesperado intento de seguir jugando a lo niña tonta.

Herr Tobel se acercó a ella y cerrando los dedos en el hombro derecho de la muchacha, apretó con todas sus fuerzas.

Un aullido de dolor escapó de la garganta de Monique, que encogida, se hizo un ovillo en el sofá.

—¡Eso vas a decírmelo tú, perra espía! ¡Habla...! ¿Quién es «Odessa»?

Balbuceando, los ojos arrasados en lágrimas, Monique logró decir:

—«Odessa» guarda un tesoro... en el «U-178»... Hurst me lo dijo.

Monique Gorodin sabía que iba a morir. Su declaración era una condena a muerte, pero ya antes de reconocer las confidencias de Hurst, cuando ante ella Herr Tobel ordenó la muerte de Otto Meldau, lo sabía igualmente. Sin embargo, y pese al terror que la había embargado, no olvidó las armas que Mendoza le había proporcionado, para un caso semejante.

Herr Rubbel, el rostro ensombrecido por la preocupación, intervino:

—¿Y tú le hablaste de todo esto a tu amante... a ese tal Mendoza...?

Monique sintió de nuevo la presión de los dedos de Herr Tobel, y lo reconoció.

—Herr Tobel, debemos abandonar este apartamento inmediatamente y retiramos a nuestros cobijos del interior del país. ¿Qué hace Huler que no regresa?

El ex jefe de la Gestapo entró en aquel momento en el gran living. Los ojos de ave de rapiña le brillaban tras las gruesas gafas.

—Lo sospechó desde el momento en que la vi... Conmigo de nada le valieron sus encantos personales... Pero yo le haré hablar, os lo aseguro.

—Habló ya, Huler. Lo que debemos hacer es marcharnos ahora mismo.

Y en aquel instante, Monique lanzó el dardo envenenado que llevaba embutido en la diminuta cerbatana de acero que Mendoza le había dado y que llevaba oculta en la boca, y Herr Tobel se desplomó como fulminado por un rayo.

Huler y Rubbel echaron mano a las pistolas que llevaban bajo las americanas, pero antes de que lograsen sacarlas, Monique golpeó al primero de ellos con el gran anillo que llevaba en el meñique de la mano izquierda, y el aguijón que había salido de él se hundió en el rostro del hombre de la Gestapo.

Huler, los ojos empequeñecidos por el dolor, cayó de costado, y las gafas se rompieron al caer sobre el mármol del suelo.

Monique cambió entonces de táctica y cuando vio aparecer la pistola de Rubbel, comenzó a gritar a pleno pulmón.

Y Rubbel hizo lo que ella esperaba. Se abalanzó y con una mano le tapó la boca, mientras con la otra pugnaba por sacar el arma, entorpecido ahora por la presión del cuerpo de la muchacha.

No podía imaginar que Monique llevaba en la boca una pequeña ventosa de doble cuerpo. Entre las paredes de goma había una dosis de veneno capaz de matar a un elefante, y un pequeño aguijón que saldría para inyectar el veneno cuando ella lo presionase con la lengua.

Colocada la ventosa en la punta de la lengua, Monique no tuvo más que endurecer los músculos y apretar contra la mano que cerraba su boca entreabierta, para que el aguijón se hundiese en la misma.

Herr Rubbel tenía ya el arma en la mano, cuando el veneno se mezcló con su sangre y lo fulminó, como había hecho con sus compañeros.

Monique Gorodin oyó entonces como la puerta multicolor de emplomados cristales se abría. Se agachó, ocultándose tras el sofá, y sin hacer ruido tomó la pistola que había caído de las manos de Rubbel.

Los gritos de la muchacha habían alarmado al criado de librea que les había abierto la puerta, cuando llegó acompañada de Ingo Hurst y acudía, armado, por si sus amos lo necesitaban.

Monique pudo apuntar a placer, desde el suelo y disparó al estómago del ración llegado, que llevándose las manos a la herida se dobló en dos y cayó de bruces al suelo.

Veloz como una pantera, sin hacer ruido, y con la pistola en la mano, recorrió el amplio living en busca de la puerta principal del lujoso apartamento.

Minutos después, el sol bañaba su rostro, mientras paseaba tranquila por la calle y recibía los encendidos piropos de los transeúntes.

Pero Monique no les hacía caso. El sol y el aire, la vida, eran en aquellos instantes elementos preciosos para ella, que tan cerca había estado de la muerte.

* * *

Lejos de allí, en la Punta del Indio, seis hombres habían dejado la pequeña playa tras conectar la luz que encendía la señal luminosa, fija en el periscopio de maniobra y que les servía de guía para llegar al submarino sin perderse entre el laberinto de rocas que sembraban el fondo marino.

La escuadra de buceadores —en otras ocasiones Ingo Hurst los había acompañado— avanzaban hacia el «U-178», al mismo tiempo que Mendoza fundía las soldaduras que había hecho en la escotilla de escape, una vez terminada la comprobación llevada a cabo y con el fin de poder abandonar el submarino.

Los seis buceadores llegaron al submarino antes de que Mendoza hubiese terminado su trabajo.

Despacio, como perros de presa que buscasen una pieza, dieron un lento rodeo al «U-178» y encontraron las dos Aeropille eléctricas «Rebikoff» pegadas al costado del mismo. Uno de los hombres las llevó lejos de allí, ocultándolas tras unas rocas, y luego regresó junto al grupo.

Sobrenadaban la cubierta del navío, cuando se abrió la escotilla de escape, y Mendoza salió con movimientos lentos, pero estudiados, a fin de que su compañero pudiese seguirle sin entorpecerlo.

Alex Burton y Mendoza apenas pisaron la cubierta del submarino, descubrieron los bultos de los buceadores.

«001» comprendió que no tendrían tiempo de penetrar de nuevo en el interior del «U-178» y que la lucha era inevitable, y así se lo dijo a Mendoza, quien inmediatamente echó mano al revólver y apoyó la espalda contra el metálico cuerpo del puente de mando de la nave. Tenía a sus pies la abierta escotilla.

—¡Lucharemos, Burton! pero nuestra salvación está en el submarino, no lo olvides.

—Cuando podamos entrar en él. ¡Cuidado con el que se acerca a tu izquierda! —le gritó Burton, a través de la pequeña emisora.

Mendoza se volvió y disparó el revólver.

El dardo de unos seis centímetros, con larga cabeza estriada en forma de arpón, taladró el traje de goma de su atacante y fue a hundírsele en el estómago.

Dos largos arpones chinaron al chocar contra el cuerpo metálico del puente de mando, y Mendoza giró el cuerpo hacia su derecha.

Vio los fusiles muy cerca de él, y pudo distinguir, incluso, los ojos muy abiertos de los dos hombres que los manejaban. Y de pronto, los vio contorsionarse en grotescas figuras, llevándose las manos al pecho.

Desvió la mirada y vio a Alex Burton, tumbado de espaldas sobre el puente del submarino y con el revólver lanzador de dardos en la mano.

Le sonrió a través de la máscara.

—¡Buena táctica, Burton! —le dijo, al tiempo que prestaba atención a otro buceador que se le venía encima.

Disparó el arma, pero en esta ocasión falló el tiro, y antes de que pudiese rectificar, el otro, cuchillo en mano, se había abrazado a él. Mendoza luchó, intentando desesperadamente librarse de aquel pulpo humano, pero no lo consiguió.

Y el cuchillo del atacante, sabiamente dirigido rasgó el tubo alimentador de oxígeno, por el que en forma de gruesas burbujas comenzó a escapar el precioso metaloide gaseoso.

«021» se llevó las manos a la garganta, perdido el revólver, y gritó.

Burton, revolviéndose en el piso del puente, vio al atacante cuando levantaba por segunda vez el cuchillo, y disparó contra él.

El dardo se hundió en la espalda, y el hombre soltó la larga hoja de acero, dando una voltereta a cámara lenta, para ir a deslizarse, después, por el costado del «U-178», hasta alcanzar el rocoso fondo en el que se posaba el navío.

De los seis hombres quedaban dos, que prudentes, se alejaron de ellos, aunque no por eso dieron por terminado el combate.

—Entra en el submarino, Mendoza... Te seguiré enseguida. Y no pierdas la calma. Aguanta, no hagas por respirar.

Burton veía, las gruesas burbujas que seguían escapándose del tubo de goma que unía la boquilla que Mendoza sostenía entre sus dientes y los depósitos de oxígeno.

Con movimiento torpes, el argentino obedeció la orden y se coló por la escotilla. Dos dardos taladraron las aguas, y uno de ellos se estrelló contra el puente, muy cerca de Burton y el otro en la circular tapadera de acero.

«001», no se movió, pero sus dedos, buscaron en un bolsillo lateral de la pernera derecha del traje de goma, y dieron con dos cilindros de acero, que no tendrían más de cinco milímetros de largo.

Se los llevó a la altura de la boca, y entonces, con la mano izquierda se arrancó la boquilla, y los introdujo en ella. Los guantes de goma con que calzaba sus manos, le impedían taladrar la cabeza de los cilindros con la uña del pulgar, como siempre hacía, y en esta ocasión tuvo que hacerlo con los colmillos.

Realizada la operación, escupió los cilindros, dejándolos caer sobre la cubierta del submarino, volvió a morder la embocadura de goma, y con la mano izquierda, disparó repetidas veces el revólver, lanzando los últimos tres dardos que le quedaban contra sus adversarios, quienes al descubrir las delgadas estelas, frenaron el avance.

Burton aprovechó la ocasión, para llegar hasta uno de los buceadores muertos y arrancarle completo el equipo de buceo, y luego, colándose de cabeza, se metió por la escotilla, en busca de Mendoza.

Segundos después, el submarino se conmovió violentamente, al hacer explosión las cargas explosivas que «001» había dejado tras él, y que reventaron a sus perseguidores.

«021», había perdido casi el conocimiento, y Burton tuvo que luchar con él, para arrancarle el destrozado equipo y ajustarle el nuevo, y muy especialmente para que admitiese la embocadura de goma, por la que fluía el oxígeno que había de devolverle a la vida.

Pero Mendoza, que en ningún momento se dejó arrastrar por el miedo, no en balde era un BANG, apenas recibió la inyección del oxígeno que con tanta premura exigían sus pulmones, movió una mano en señal de que dominaba la situación, y Burton se tranquilizó.

—Despacio, muchacho... respira muy despacio, ahora... Así, estupendo... ¡No! —gritó Burton a través de la emisora—. ¡No te dejes arrastrar por el deseo...!

—¡Burton...! —fue la primera palabra que pronunció Mendoza.

Alex Burton, sintió un brinco en el corazón. Repentinamente, sin saber porqué; pensó que a su apellido iba a seguir una confesión. Pero aguardó un rato, y Mendoza no volvió a hablar.

Y cuando lo hizo, fue para decirle:

—Cuando quieras, podemos dejar esta lata de sardinas... Estoy otra vez en forma, amigo.

CAPÍTULO VIII

Era media tarde, cuando volvieron a entrar en los grandes patios de la fábrica de bebidas carbónicas de Luccini. Mendoza condujo el jeep hasta la metálica puerta, y bajó a gran velocidad por la rampa que llevaba a los sótanos, donde había dejado el Maserati.

En la cámara especial, acorazada, donde la organización BANG tenía instalado su depósito de material, en Buenos Aires, colocaron todo en orden, en sus correspondientes estanterías y cajones. Colgadas de los grandes ganchos empotrados en la pared, dejaron las dos Aeropille Rebikoff, que habían recuperado, antes de abandonar el lugar de la refriega.

Al volante del Maserati, y cuando habían dejado tras ellos la ciudad industrial de Quilmes, Mendoza, girando ligeramente el rostro, se dirigió a «001».

—¿Has pensado cómo sacar de allí el tesoro, Burton? A mí modo de ver, será una operación que requerirá muchas horas. Puede llamar la atención de las patrullas costeras, incluso de algún guardacostas.

—Lo primero que se me ha ocurrido, ha sido alquilar un pequeño pesquero, y si no es en una vez, en varias, llevar a cabo el rescate de esas cajas. Sin embargo, creo más importante la baza de Otto Meldau, que el oro del submarino.

—¡Cáspita! ¡Había olvidado a Meldau! Es cierto... pero, aun así, «Odessa» puede adelantarse a nosotros si no sacamos pronto el oro. ¿Te das cuenta?

—No les será fácil reemplazar a la escuadra de buceadores que hemos eliminado, Mendoza. Además, con Otto Meldau en nuestro poder, la alarma cundirá entre los miembros de la organización y no creo que se atrevan a acercarse por el submarino.

Mendoza guardó silencio. Prestaba, ahora, atención a un camión frigorífico que le cerraba el paso y al que quería adelantar. Minutos después, aprovechando un claro en la circulación, apretó a fondo el acelerador y el Maserati dio un salto, lanzado a tremenda velocidad, mientras sus neumáticos chirriaban al describir la suave curva que lo ponía ante el gigantesco camión.

—Será como jugamos todo a una sola carta, Burton. Aunque posiblemente vale la pena, si podemos hacerle hablar a Meldau, y nos da otros contactos.

La respuesta de Alex Burton, desconcertó a su compañero.

—No lo interrogaremos nosotros, Mendoza. Será el propio «000» quien lo haga. La pieza es demasiado importante y vale la pena llevarla a Long Island.

El plan resultaba lógico, pero implicaba también la posibilidad de una sospecha hacia la lealtad de Mendoza, y así lo entendió el argentino, que prefirió callar.

Cuando alcanzaron el edificio, en el que Pedro Mendoza tenía alquilado el apartamento en que vivía, «001», con el pretexto de hacer una llamada telefónica se coló en una cabina pública.

—Subiré enseguida —le dijo, al tiempo de cerrar la estrecha puerta.

«001», descolgó el teléfono y marcó un número. Pero no le respondieron, porque a propósito giró una cifra menos de las debidas. Y mientras, disimulando el paquete de cigarrillos Winston con el cuerpo, pulsó el botón y se puso en contacto con el senador McQueen.

—«57 grados, quince minutos, longitud oeste de Greenwich; 36 grados, cincuenta y dos minutos latitud sur». Cambio».

—«Buen trabajo, «001” «¿La familia está bien?». «Cambio».

Alex Burton comprendió perfectamente la intención de la pregunta, y respondió.

—«El médico no dio aún su diagnóstico». «Cambio».

—«Corta el mal en su raíz, si puedes «001”. «Corto».

Cuando Alex Burton abandonó la cabina telefónica, el pardo claro de sus ojos, estaba velado por una expresión de hondo disgusto. Y en su estómago, sintió náuseas.

Y mientras, en el apartamento de Mendoza, cuando «021» entró en él, Monique corrió a su encuentro, lanzándose a él con los brazos abiertos, que luego cerró con fuerza alrededor del pecho del BANG.

—¡Oh, Pedro...! ¿Cómo pudiste hacer una cosa así? ¡Estuvieron a punto de matarme...! ¿Por qué lo hiciste? ¿Por qué...?

—No gimotees ahora y cuéntame lo que ocurrió... ¡Aprisa, Burton no tardará en llegar!

Monique abrazada a él, temblaba. Tenía, en realidad, un ataque de histeria nacido lentamente desde lo más hondo de su ser, conforme pasaron las horas y comprendió el peligro que había corrido.

—¿Por qué lo hiciste? —insistió—. ¿Tan poco te importo? ¡No debiste matar a Hurst, estando yo con ellos!

Pedro Mendoza, necesitaba saber lo ocurrido, y se dio cuenta que no la dominaría, a menos de quitarle los nervios.

Y entonces, con el canto de la mano, le golpeó en la cadera, donde el dolor sería seco y profundo, pero no dejaría ninguna marca que pudiese ver Alex Burton.

Le cerró con una mano la boca, al mismo tiempo de golpear. Y Monique, los ojos muy abiertos, espantada, lo miró llena de sorpresa.

Mendoza se inclinó, y hablándole al oído, en voz baja, cargada de ternura, le dijo:

—Perdona, querida. Tuve que hacerlo. Es preciso que domines esos nervios. ¿Qué ocurrió en la entrevista?

—Tuve que matarlos a los tres, Pedro. Eran los jefes de «Odessa». Sospecharon en mí en cuanto encontraron muerto a Ingo.

Mendoza, la abrazó con fuerza. Una amplia sonrisa había distendido su boca.

—¡Estupendo, pequeña...! Yo también tengo buenas noticias... Hemos encontrado el submarino, y en sus cámaras guarda una fortuna inmensa... Será tuya... ¡Podrás vivir como siempre has ambicionado! Pero, ahora, calla... Viene Burton.

Sonó el zumbador de la puerta, y mientras Mendoza se dirigía a ella, Monique dio las luces del apartamento. La noche había cerrado casi, y las sombras llenaban la estancia.

Alex Burton, silbó alegremente cuando vio a Monique.

—¡Pero si tenemos aquí a Monique! ¿Qué tal, pequeña? ¿Cómo fue que Ingo Hurst se te escurriese de entre los dedos, mientras estábamos en su apartamento?

Monique hizo un mohín de ansiedad.

—¿Cómo? ¿Os descubrió en su casa? —las pestañas, largas y sedosas de la francesita, parpadeaban llenas de asombro.

—¿No te lo dijo, Pedro?

Mendoza, que tanto la conocía, estaba perplejo ante la capacidad de disimulo de Monique. Sabía que en aquel momento se estaría preguntando, también, como no murió Burton al beber el whisky que ella había preparado, y otras mil cosas a la vez, para salir airosa de aquella situación. Y sin embargo, hablaba con aquel deje entre sensual e inocente, capaz de embrutecer a cualquiera.

—No tuve tiempo, Burton. Pero, aun así, creo que no lo hubiese comentado con Monique —había cierto reproche en la voz de Mendoza.

Burton quedó cortado, un instante. Pensó que, en realidad, había comentado algo que no debía delante de la muchacha. Pero en un rápido recuento mental de los hechos recordó que fue Mendoza quien preparó, con Monique, aquel registro.

—Después de todo, Monique nos hizo el favor de llevarse a Hurst ¿no es cierto, Mendoza?

—Claro que sí, pero no me gusta mezclarla en estas cuestiones. Ya lo sabes, Burton. ¡Bah, olvidemos todo lo ocurrido, y bebamos un trago!

—Esa es una gran idea —respondió, Burton, dando por terminada la charla de asuntos relacionados con la misión que llevaban a cabo.

Como siempre, Mendoza se sirvió coñac; Monique tomó una copita de Pippermint y Burton, un whisky.

Antes de beberlo, Burton lo acercó, disimuladamente a la solapa de la americana, donde lucía el pequeño clavel blanco.

El albo de la diminuto flor siguió inmaculado, y Burton despacho el whisky de un solo trago.

Monique pidió a Mendoza que la llevara a un club, donde pudieran divertirse. El día había sido de mucha tensión, y necesitaba relajar su espíritu. Y Alex Burton comprendió, que estaba sobrando en aquella reunión.

Por otra parte, tenía que llevar a cabo la visita a la villa de Otto Meldau. Pensó que Mendoza podía serle de gran utilidad, pero que podía ser arriesgado, dejar de nuevo sola a Monique.

—Yo me marcho —dijo, dirigiéndose a Mendoza—. He de hacer algunas cosillas esta noche, que no puedo dejar para mañana. Divertiros y si cuando vuelva no estáis, déjame una nota diciéndome donde puedo encontrarte, Pedro.

«021», sabía que Burton iba a la caza de Otto Meldau.

—Creo que no saldremos del apartamento. Estoy cansado haré por convencer a Monique para que se quede conmigo.

Se volvió hacia Monique, y sonriéndole, le pidió:

—¿Te quedarás conmigo, sin enfadarte?

—¡Claro que sí, tonto! —le respondió la francesita—. ¡Otro día iremos a bailar!

Mendoza se había puesto en pie, y dirigiéndose hacia Burton, con voz marcada, le recalcó:

—Llámame si te pudiera ser útil. Estaré aquí, Burton.

Ya en el interior del Ferrari blanco, Alex Burton abrió el portadocumentos y comprobó el material que llevaba en él.

Había un rollo de más de cincuenta metros de nylon, de regular grosor, tenazas, guantes de goma, pinzas y una pistola ametralladora plegable, que colgó del gancho que llevaba en el lateral derecho de la americana, al otro lado de la sobaquera.

Puso en marcha el motor, y se dirigió a las afueras de la ciudad, donde en lo alto de la suave colina, se hallaba emplazada la villa de Otto Meldau.

Y entretanto, apretados en un fuerte y alegre abrazo, Monique y Mendoza, echados en el diván, celebraban, pletóricos de satisfacción el hallazgo del tesoro del «U-178».

—Muñeca, ¿no crees que celebramos demasiado pronto el triunfo? Burton aún colea, y no es pieza fácil de eliminar... ¡Pero cariño, tú sola pudiste con Herr Tobel y sus amigos...! —Mendoza, había cambiado bruscamente el tema—. ¡Eres la mujer más extraordinaria del mundo!

—Por eso no le tengo miedo a Burton, cariño. Además, es muy posible que no vuelva tras esa visita a la villa de Meldau.

Mendoza se levantó, incorporándola a ella al mismo tiempo.

—¿Qué no vuelva? ¿Por qué? Sabe que Otto Meldau es el jefe de «Odessa»...

La risa alegre y limpia, como la de una campana de plata, cortó la frase de Mendoza.

—¡Ni lo sueñes, Mendoza! Eso creí yo y también lo creía Hurst, pero Otto Meldau no ha pertenecido nunca a «Odessa». Fueron ellos, los verdaderos dirigentes, quienes lo hicieron creer a todos así, para desorientar a todos, y al mismo tiempo, para vengarse de Otto Meldau por no haber querido unirse a ellos.

—Pero eso lo comprenderá Burton, a los cinco minutos de hablar con Meldau...

—No podrá comprobarlo nunca, ¡porque Otto Meldau estará muerto, cuando él llegue a la villa! Fue la última orden que dio Herr Tobel, antes de yo lo matase. Con Otto Meldau muerto, quedaba cortado todo camino que pudiese comprometerlos a ellos. Y Burton llegará allí, cuando la policía argentina este investigando el crimen...

—Entonces, es muy posible que lo detengan...

Los ojos de Pedro Mendoza, se abrieron llenos de alegría; de casi infantil entusiasmo.

Abrazó a Monique, y atrayéndola hacia él, la besó apasionadamente.

—¡Eres el diablillo más peligroso que he conocido en mi vida... Pero, también el más encantador, sugestivo y...!

—Pedro, en adelante nos quedará mucho tiempo para amarnos... Ahora, debemos redondear todo lo que llevamos hecho. Tenemos ganada la partida, no la perdamos por un olvido tonto, o una imprevisión.

Mendoza se sentó en el borde del sofá y tomándose la cabeza entre las manos, reflexionó largo rato.

Al hacerlo, hablaba en voz alta, más para escucharse él mismo, que para poner al corriente a Monique de lo que pensaba.

—Muertos los tres dirigentes de «Odessa», y el escuadrón de buceadores... el submarino queda a nuestra merced... ¡Burton...! ¡Alex, es nuestro último y único estorbo! Puede no volver de la villa... pero ¿y si vuelve?

—Lo envenenaremos. Has podido ver que no sospecha de ti, y que aunque lo haga, ha bebido siempre sin la menor duda. Le preparé el whisky que no bebió en casa de Ingo.

—Hazlo. Y mientras tanto, yo iré al muelle para alquilar un pequeño pesquero... Burton me dio la idea, y creo que es el mejor medio para sacar del submarino las cajas de plomo.

—No tardes, Pedro. Por cualquiera causa que no podamos prever, Burton puede regresar antes de lo normal, suponiendo que no lo detenga la policía local.

* * *

En el gran living de la villa de Otto Meldau, el teniente Arias, acompañado de dos policías, contemplaba los cuerpos ensangrentados de Otto Meldau y de su esposa Barbel, que yacían al pie de la escalera que llevaba al piso alto. La mujer vestía un elegante traje de noche y el ex coronel, smoking, con blanca pechera y lazo negro. Habían quedado casi abrazados, como si en el último instante de su vida hubiesen querido unirse, para seguir estándolo en el más allá.

Era evidente que habían muerto de la misma ráfaga de fusil ametrallador.

—¡Espantoso! —comentó, el teniente Arias—. Hagan el favor de cubrirlos con una sábana, mientras llega la ambulancia.

Ya se habían tomado fotografías del lugar y del hecho, registrado la villa y llevado a cabo un desesperado intento de encontrar huellas dactilares.

Y en aquel momento, a cien metros de la villa, en un lugar protegido por las sombras, Alex Burton detuvo el Ferrari que conducía. Apagó los focos, y abriendo el portadocumentos, sacó los guantes de goma, que se calzó, y las herramientas que llevaba en él.

Saltó, luego, a tierra y deslizándose en rápida carrera, alcanzó el bajo murete que circundaba la villa.

No lejos de él, pasaban los cables telefónicos que unían la moderna mansión con la gran urbe.

Burton, embutiéndose las tenazas entre el pantalón y el estómago, escaló el poste —llevaba una zapatillas de goma muy blanda— y cuando estuvo en lo alto, miró hacia la villa. Las luces estaban encendidas, y sonrió al pensar que Otto Meldau estaba en ella.

Alargó las tenazas y cerrándolas con fuerza, cortó los hilos.

—¡Diablos, teniente...! ¡Acaban de cortar el teléfono!

Hablaba uno de los policías, visiblemente alarmado, y que sostenía aún en su mano el micro-teléfono.

—¿Cómo has dicho?

Pero el teniente Arias no aguardó la respuesta.

—¡Aprisa... ocúltense...! ¡Que dos hombres, vengan conmigo al jardín!

Dieron un rodeo saliendo por la puerta posterior, y armados con pistolas y un ametrallador, se ocultaron entre los setos vivos, cerca de la casa.

Las luces, seguían encendidas en el interior de la villa.

Y Alex Burton, arrastrándose por la hierba, iba acortando la distancia que lo separaba a ella. Y como hizo en la anterior visita, antes de alcanzar el área del jardín, sacó del bolsillo de la americana el tanque juguete japonés, desplegó la antena, y lo puso en marcha, precediéndole.

Los ojos electrónicos instalados entre las plantas del jardín, y en los troncos de los árboles, denunciaron su presencia, y a espaldas del teniente Arias, los zumbadores de la villa sonaron roncos, anunciando la alarma.

El teniente, desconcertado, miró a sus hombres. Uno de ellos, iba a saltar fuera del seto, pero lo aferró por el antebrazo y le ordenó, sin palabras, que siguiese en su puesto.

—¡Pero, mi teniente... diría que ha entrado alguien en la casa! —protestó el policía, en voz baja.

—Ya quedaron otros allí. Nosotros debemos...

El teniente dejó la frase a medio pronunciar, cuando sus ojos descubrieron el pequeño tanque, provisto de la alta antena, que avanzaba hacia ellos.

—¡Cielos! ¿Pero, qué significa esto?

—¡Es un tanque de juguete! —exclamó, uno de los policías.

Alex Burton, al comprobar que en aquella ocasión Otto Meldau no reaccionaba, decidió avanzar, aunque el tanque hubiese provocado la alarma en el interior de la mansión. Estaba preparado para enfrentarse a él, aun sabiendo que lo esperaba.

Dejó el tanque al pie del seto tras el que se ocultaban los policías, desconectó el dispositivo de avance y oprimió luego el botón, para esconder la antena.

Los asombrados ojos del teniente, vieron, entre los huecos del seto, como la antena se plegaba, hasta desaparecer dentro del pequeño vehículo.

Y poco después, llegaron a ellos las leves pisadas del intruso.

Estaba a unos cinco metros de ellos, cuando se pusieron en pie y con voz recia y autoritaria, Arias, gritó:

—¡Quieto... Manos arriba...! ¡No se mueva o...!

Dando un salto de costado, Alex Burton desapareció en la negrura de la noche, al otro lado de un frondoso rosal.

Las pistolas y los fusiles ametralladoras sonaron al unísono, apuntando en aquella dirección.

Y las balas mordían la mullida tierra del jardín, muy cerca del cuerpo de Burton.

«001», pistola en mano, siguió rodando, aplastando las plantas con su cuerpo, para alejarse de ellos. Su cerebro, sin embargo, funcionaba con precisión matemática. La orden le había sido dada en español, con ese deje argentino que ningún extranjero puede imitar, lo que significaba que eran nativos; por otra parte, no habían disparado a matar. El resultado de aquella suma, no podía ser otro que el de estar enfrentándose con la policía argentina.

Y seguro de ello, decidió que debía guardar para el resto de la noche la pistola. No podía, ni debía disparar en contra de ellos.

Embutió el arma en la sobaquera, y del dorso de la misma, sacó un paquete delgado, de no más de dos milímetros de espesor y de unas dimensiones aproximadas de doce por ocho, centímetros. Lo desgarró con los dientes y extrajo de él unas láminas brillantes, de un amarillo pálido fluorescente, a las que soplando con suavidad fue esparciendo a su paso, mientras retrocedía hacia unos setos de regular altura.

El teniente Arias, pistola en mano, corría en cabeza del pequeño grupo formado por él y sus dos ayudantes, cuando descubrió la primera de las láminas.

Se agachó y la tomó entre sus dedos.

Parecía un papel metalizado, pero era a la vez, blando y pegajoso.

Lo miró con atención, acercando la cara a él, intrigado. En el centro del papel habían escritas unas palabras, borrosas, que quiso leer.

Todo estaba estudiado para que la lámina cumpliese con su función, y despertar la curiosidad de quien la tomara era imprescindible, de ahí la existencia de aquellas palabras borrosas.

Segundos después, el teniente sintió un mareo y tuvo que apoyarse en uno de sus hombres para no caer a tierra.

—¿Qué le pasa, teniente?

Arias sacudió la mano para arrojar lejos de él el rectángulo de papel fluorescente, pero no lo consiguió. Había quedado pegado a sus dedos con fuerza.

—¡Este maldito... papel...!

No pudo decir más, y sus hombres tuvieron que sostenerlo por los sobacos, para que no cayese a tierra.

Entretanto, libre de toda persecución, Alex Burton se había alejado de ellos, y dando un rodeo, alcanzó la parte posterior de la villa.

Se asomó ligeramente a un amplio ventanal, y a través de la rendija de las cortinas que lo cubrían, vio a dos policías que montaban guardia en el interior de la casa.

Aquel despliegue, resultaba demasiado espectacular, para ser una operación montada para dar caza a quién quisiese molestar a Herr Otto Meldau.

Intrigado, decidió no retirarse hasta saber lo que ocurría en la villa. Y con la ayuda de una palanqueta, levantó la aldaba que cerraba los amplios cristales, uniendo el marco de aluminio, y se coló en el interior.

No tardó en descubrir la amplia sábana, manchada de sangre, que cubría el cuerpo de Otto y de su esposa Bärbel. ¿«Odessa», se había adelantado a él, para cortar toda posibilidad de investigación? Intrigado se retiró y dejó la estancia, sin que los policías llegasen a sospechar su presencia.

Cuando volvió a saltar el muro, para alcanzar su Ferrari, descubrió a unos cien metros de él un coche de la policía, en el que montaban guardia dos agentes.

Fumaban sendos cigarrillos, como si los disparos cruzados en el jardín no hacía mucho, los tuviese sin cuidado.

—¡Son muchos alemanes muertos, José! —decía uno de ellos—. Cuatro en un apartamento, otro en la bañera del suyo, y ahora, este que fue coronel de las SS... No sé qué pensar, pero yo diría...

—Tú le tienes fobia a los judíos. Ya sé que estás pensando en las «Escuadras Vengadoras», pero no creo que hayan sido ellos. Los hombres de los judíos solo se ocupan de los altos jefazos nazis. No lo olvides.

—Quizá tengas razón, pero todos los muertos son nazis. Y tú no sabes lo que hicieron durante la guerra.

Pegado al suelo, a pocos metros de ellos, Alex Burton había oído cuanto dijeron. La discusión que podía degenerar de aquellas palabras, ya no le interesaba. Lentamente, retrocedió, hasta que pudo incorporarse y llegar, en rápida carrera, a su coche.

En el apartamento de Pedro Mendoza, Monique paseaba nerviosa por el amplio living, mientras consumía un cigarrillo. La ausencia de Pedro se estaba prolongando demasiado. ¿Qué ocurriría si Alex Burton lograse eludir a la policía argentina y regresase, estando ausente Mendoza? ¿Por qué tardaba tanto en regresar? ¿Habría encontrado dificultades en alquilar el pequeño pesquero?

Pero el BANG «021», provisto de un equipo de buceo, se estaba lanzando, en aquel momento, a las negras aguas del Mar de la Plata, frente a la Punta del Indio, en vez de negociar el alquiler del pesquero, cosa que ya había hecho.

La ambición, o la desconfianza llegada a él de las más profundas células de su cerebro, lo habían impulsado a comprobar, una vez más, que el «U-178» lo estaría esperando allí, cuando al día siguiente se acercase con el pequeño navío alquilado.

Monique Gorodin, no podía imaginar aquel cambio de planes en Mendoza, y seguía expeliendo con fuerza el humo del cigarrillo, viendo como pasaban los minutos y su cómplice no regresaba. Y ante aquella eventualidad, decidió tomar de nuevo la iniciativa, y prepararse por lo que pudiese ocurrir.

En la botella de whisky, había vertido suficiente cianuro para que, apenas tocara los labios de Burton, lo fulminase. Sin embargo, tomó otra precaución. Y dejando el living, fue al dormitorio de Mendoza, donde sabía tenía guardados los elementos de combate que la organización a la que pertenecía le suministraba.

Del amplio armario sacó una caja metálica. Estaban allí guardadas las minúsculas ventosas de doble cuerpo que iban provistas del aguijón y el veneno, con el que mató a Herr Rubbel.

En aquel momento, Alex Burton frenó el coche ante el inmueble. Abrió el portadocumentos y guardó en él cuanto había tomado, y también la pistola plegable ametralladora que llevaba colgada en el lado derecho. Al cerrar el pequeño departamento, quedó pensativo por un instante, y antes de bajar del coche, se quitó la americana y cambio la sobaquera del lado izquierdo, al derecho. Era una manera de llevarla contraria a cualquiera que no fuese zurdo, pero Burton lo hizo.

Al oír el zumbador de la puerta, Monique sufrió un ligero estremecimiento. Era Burton y no Pedro, quién regresaba primero. Sin embargo, sacudió los negros bucles, brillantes como la seda, y como si hubiese expulsado de ella todo temor con aquel movimiento, caminó a paso ligero hacia la puerta.

—¿Alex, eres tú? —preguntó, alegre, al verlo.

—Terminé las gestiones antes de lo que tenía previsto. Espero no aguaros la fiesta.

Y Burton, sonriendo, cucó un ojo a la muchacha, al tiempo que entró en el hall.

—De momento, no estorbas, Alex.

—Además, seré bueno y me iré a dormir, no te preocupes.

«001» había alcanzado el living, y miró a su alrededor.

—¿Dónde está Pedro? ¿Se acostó, acaso? No puedo creer que haya cometido una canallada tan grande contigo, por muy cansado que estuviese.

Monique, alegre, se echó a reír, al tiempo que se sentaba en el diván, doblando una pierna bajo su cuerpo, con lo que la minifalda, se hizo más mini, aún.

—Tienes un sentido del humor muy punzante, Alex. Debías imaginar que Pedro duerme muy poco, cuando está conmigo. Salió a la calle.

—¿Lo llamó alguien?

—No, no... Simplemente se fue. No puede sacarle una palabra de la razón que lo impulsó a marcharse. Pero el muchacho es algo raro, y a veces es mejor dejarle hacer su voluntad. Siéntate, Alex, supongo que tu amigo vendrá pronto.

Lo miraba con insistencia, provocándolo. Alex Burton conocía ya aquella mirada, y comenzó a sentir un cosquilleo agradable por todo el cuerpo.

—¿No será que habréis discutido, verdad?

—¡Pero, qué tonto eres! ¿No te he dicho que Pedro hace siempre su santa voluntad? No pienses más en él, Alex... Ya vendrá cuando quiera.

—Alex... ¿te digo una cosa? —los ojos, verde profundo, de Monique, brillaban con picardía.

«001», sacó un cigarrillo y lo encendió, antes de responder:

—Quizá sea mejor que te calles el secreto, Monique. Porque las mujeres, cuando habláis con ese tono confidencial, es porque vais a revelar algo...

—Pero en este caso, no es ningún secreto, Alex.

—¡Adelante, entonces, Monique...!

—Me alegra que Pedro este fuera... —y ante la mirada de Burton, continuó—: Es más, me gustaría que no regresase en toda la noche.

Alex Burton se levantó del sillón, y se sentó junto a ella.

—Monique, juegas con fuego y puedes quemarte. Piensa que Pedro se quedará aquí y yo me marcharé, no se cuando, pero me marcharé.

Monique se encogió un poco, como si temiera el contacto de Alex.

—No pienso nunca en el mañana. Eso lo aprendí siendo muy pequeña, cuando tenía puesto todo mi afecto en mis padres. Y la lección se repitió tras el primer amor... Y después del segundo... ¡Es estúpido perder el instante que se vive, en espera del mañana! No, Alex, si este momento puede ser feliz no lo dejaría pasar por nada del mundo; llegará, después, otro si es que ha de llegar, pero si no ocurre, no podré reprocharme nada. ¿Comprendes?

Si Pedro Mendoza, con su comportamiento abierto y la colaboración que le había prestado, mantenía en la duda el fallo que debía hacer sobre él, Monique, en aquellos instantes, no en la visión de conjunto de ella, también lo hundía en la confusión. Una entrevista a solas, no fue suficiente para definir su criterio, y Burton pensó que quizá, tras la segunda, borraría la nebulosa que envolvía su cerebro.

Decidido a seguirle el juego, rompió el silencio, diciendo:

—¿Te vendrías conmigo a Nueva York, Monique?

Un relámpago de duda cruzó los ojos de la francesita. Por breve que hubiese sido, Burton lo captó.

Sin embargo, Monique, respondió:

—¿Lo dices en serio? ¿Me llevarías contigo, Alex?

—¿No crees que vales lo suficiente para eso? Hablaré con Pedro y resolveremos esta cuestión de hombre a hombre. Y de manera sincera, como corresponde hacerse entre amigos.

Le había cogido la cintura y estaba acercándola a él.

Monique, con movimientos lentos, colocó la diminuta ventosa de doble fondo, en la punta de la lengua, mientras sus ojos sonreían al BANG.

Luego, dejándose llevar, pegó su cuerpo al de Alex, y le ofreció los labios.

Burton se inclinó sobre ella, en el mismo instante en que el llavín de Pedro Mendoza, giró en la cerradura.

—Tu perro guardián, tiene mucho olfato, pequeña —exclamó Burton, apartándose de ella.

—¿Estás aquí? —preguntó, de manera seca el recién llegado, al ver a Burton.

Tenía el gesto taciturno y el pulso le tembló ligeramente, cuando se sirvió un vaso de coñac.

—¿Cómo te ha ido, Burton?

—No puedo decir que bien... Ya hablaremos después de eso, Pedro.

Con el vaso, a medio llenar, en la mano, Pedro se volvió hacia él.

—¡Pues yo tengo que darte muy malas noticias, Alex! ¡Nos han birlado el submarino! ¡El «U-178», ha desaparecido del banco de piedras en el que estaba encajado!

Monique, guardó silencio, acurrucada en un rincón del sofá, mientras se desprendía, con cuidado, la pequeña ventosa con la que había estado a punto de matar a Burton.

Pero el BANG dio un salto y se puso en pie.

—¿Cómo lo sabes? Espera... ¿Fuiste a la Punta del Indio?

—Estuve allí, Burton. La impaciencia me consumía y quise comprobar que nadie nos lo arrebataba, ¡pero ya se lo habían llevado!

Burton leyó en los ojos de «021» una preocupación mayor a la que podía ocasionarle tal pérdida, en caso de que la contabilizase para la organización BANG. Y esta vez, estuvo seguro de no equivocarse.

—No es posible, Pedro. Será que te desorientaste y no diste con él. De noche eso es muy fácil en el mar. No, no... Estás en un error, me jugaría lo que quisieses.

En un arrebato de rabia, Mendoza estrelló el vaso contra la pared que tenía frente a él.

—No hay posibilidad de error... Vi claramente el largo rastro submarino, al ser arrastrado mar adentro. Lo seguí más de doscientos metros, pero la profundidad iba aumentando y llegó un momento en que con el equipo que llevaba, no me atreví a continuar descendiendo. ¿Lo comprendes, Alex? ¡Los de «Odessa» nos han birlado el submarino!

Faltaba el último paso por dar, y «001» no dudó en echar el pie hacia adelante.

—Quizás sería mejor que Monique no estuviese delante, Pedro. ¿Te parece que hablemos los dos a solas?

Con un gesto enérgico, Mendoza se negó en redondo.

—¡No es preciso, Alex! ¡Confío en Monique, tanto como en ti mismo! Sea lo que sea, puedes decirlo delante de ella.

«021» en su ofuscación no llegó a darse cuenta que aquella actitud delataba unas relaciones con Monique, más íntimas que las de simple enamoramiento, por cuanto la hacía partícipe de todos sus secretos.

Por su parte, Monique, cayendo en la misma trampa, le agradeció con una sonrisa la confianza que le otorgaba.

Alex Burton, que mantenía serena la mente, captó el clima especial que envolvía a los intrigantes, y decidido a empujarlos a mayores errores, dada la gravedad de la decisión que debía tomar, les dijo:

—Si lo deseas, hablaré ante Monique Después de todo, la batalla terminó y ya no tiene gran importancia. No fue «Odessa» quién se llevó el submarino, sino nuestros agentes. Pedí a «000» que tuviese listo otro submarino para cuando llegase el momento. Y fueron ellos quienes arrastraron al «U-178» mar adentro. Debiste de llegar muy cerca de él, si como dices buceaste doscientos metros siguiendo el rastro que dejaba. Pero no te preocupes, Mendoza, conozco el nuevo lugar de emplazamiento y sacaremos de él el oro.

Fue como si hubiese golpeado a Mendoza con una maza, en plena frente.

El BANG, tuvo que apoyar las manos en el mueble bar, para no tambalearse. Cerró, también, los ojos a fin de Alex no pudiese leer en ellos lo que sentía en aquel instante.

—Y, al fin, soplando fuerte, exclamó:

—Burton... ¿Y por qué no me lo dijiste?

—No estaba obligado a hacerlo, Mendoza. «000», me dio toda clase de atribuciones cuando vine a ayudarte. Creí que era conveniente desplazar el submarino, y que siempre es mejor que estas cosas las conozcan el menor número de personas posible. Por eso actué sin consultarte. Es normal en nuestro trabajo, y tú lo sabes, Pedro.

Pero Mendoza ya no pensaba en las suspicacias de Burton, sino en el oro, que había pasado a ser una obsesión para él.

—¡Pero, igual que yo he visto el rastro dejado por el «U-178», pueden verlo los de «Odessa», si se lanzan a su búsqueda! ¿No comprendes, que la alarma habrá sonado en la organización y que se lanzarán enfurecidos a la custodia del tesoro? ¿Crees que van a permitirnos que nos llevemos ese oro, sin luchar por él?

Alex Burton, sonrió, aunque aquella fuese la sonrisa más penosa de su vida.

—Mendoza, ¿cuánto crees que las corrientes marinas tardarán en borrar ese rastro? ¿Una hora... dos... cu... at... ro a lo sumo? ¿Y quién será capaz de localizar el submarino, pasado ese plazo? ¡Vamos, tranquilízate, hombre... nadie nos arrebatará el tesoro!

Monique se había levantado y abrazó a Mendoza por la cintura. La francesita comprendió que se había hablado demasiado delante de ella, para que dejase pasar lo dicho, sin mostrar su extrañeza.

—Pedro, no sabía que anduvieses metido en estos líos... ¿Qué clase de trabajo es el que haces con Burton? Yo también tengo derecho a saber...

Mendoza, la tomó por los hombros y la apretó contra su costado.

—No te preocupes, querida. Ahora ha pasado ya lo peor. Sabes que te pregunté algunas veces por tu compañero de oficina, por Ingo Hurst... Burton estaba muy interesado por él, y también yo.

Monique giró el cuerpo y se puso frente a él, a fin de dar la espalda a Burton, para así poderle hacer un gesto sin que el BANG lo advirtiese.

Estaba entrecerrando los ojos, con esa muda expresión que quiere decir« no hagas caso», cuando Burton habló tras ella.

—¿Te das cuenta, Mendoza? No debimos hablar delante de Monique. No había razón para preocuparla, ni para verte en la necesidad de darle explicaciones de otros hechos.

El rostro de Mendoza, enrojeció, lleno de ira.

—¡Te digo que podemos seguir hablando, Burton!

—De acuerdo, Pedro. Entonces, te diré yo que lo más lamentable es encontrarnos con todos los caminos cortados para llegar a «Odessa». El tesoro ya no hay quien nos lo arrebate, pero localizar a los más altos dirigentes era más importante que el mismo oro... Sin embargo, quería hablarte de otra cosa. De algo que nos afecta a los dos y es muy importante.

Monique comprendió que iba a abordar el tema de llevarla con él a Nueva York, y nerviosa, intervino:

—Esta bien, Alex... pero sentaos. No tenéis porque estar de pie. Además, espero que habléis como buenos amigos, mientras yo os sirvo unas copas. Creo... creo que los tres vamos a necesitarlas.

Mendoza, algo confuso, tomó asiento en una de las butacas situadas frente al sofá, donde acababa de sentarse Burton. Recordaba el gesto que Monique le había hecho, y tenía presente que el whisky estaba envenenado. Todo le hacía pensar que se estaban acercando al desenlace de aquella comedia, y más aún teniendo en cuenta que conocían, de nuevo, la posición del «U-178», es decir, del oro por el que tanto habían luchado Monique y él.

La muchacha trajo los vasos y copas, y como siempre, sirvió coñac a Mendoza, Pippermint para ella y whisky para Alex Burton.

Los dos hombres cruzaron las miradas. Mendoza vigilaba con especial cuidado la mano derecha de Burton.

—Bien, Alex. ¿De qué tenías que hablarme, que es tan importante?

—Se trata de Monique —respondió, con calma, «001».

—Te he pedido siempre que dejes a Monique a un lado. ¿Por qué insistes en hablar de ella? ¿Qué ocurre? ¿Pasa algo con Monique? ¿Crees que sabe demasiadas cosas?

La muchacha, con estudiados movimientos se sentó en el brazo de la butaca que ocupaba Mendoza, y hundió sus dedos en el pelo del BANG.

Alex Burton, pensó que aquellos actores están representando rematadamente mal el último acto de la comedia. Sin duda, Monique no confiaba en el ardiente y explosivo carácter de Mendoza y temía que reaccionase violentamente, cuando le hablara de la decisión que habían tomado, mientras él estaba ausente. Por eso, se había sentado a su lado y lo calmaba acariciándole la cabeza, cuando en realidad debía de haberse sentado junto a él de acuerdo a la nueva situación nacida entre los tres.

—Lo siento, Mendoza, pero he de hablarte de Monique. Y no se trata de cuestiones de trabajo, sino personales.

Hubo un silencio.

Alex Burton, tomó el vaso de whisky y lo levantó hasta la altura de la solapa de la americana.

Los ojos de Monique y de Mendoza, estaban fijos en los suyos. En aquel instante, supieron disimular perfectamente la tensión que los embargaba al darse cuenta que Burton iba a beber el whisky.

Y entonces, «001» bajó la mirada, antes de hablar, y vio que el clavel había adquirido una suave tono rosáceo, delatando el cianuro que contenía el whisky.

Mendoza se mostraba tranquilo.

Mientras Burton tuviese ocupada la mano derecha, sosteniendo el vaso, le llevaría una estupenda ventaja para disparar, si en el último instante llegase a sospechar algo. Para sacar la pistola, tendría que dejar el vaso y echar mano, entonces, a la sobaquera.

Alex Burton, seguro ya de la traición del BANG y de Monique, llegó al instante crítico y penoso, de convertirse en verdugo.

No podía eludir aquella obligación, y tenía que hacerlo de tal manera, que no fuese él la víctima.

De modo que, conociendo el temperamento de Mendoza, sin previo aviso, le espetó:

—Monique y yo nos queremos. Monique se vendrá conmigo a Nueva York.

—¿Eh? —exclamó Mendoza, los ojos inyectados en furia.

Era el momento psicológico para sorprender a BANG «021» no controlaría sus reacciones, y más aún, porque con marcada intención, Burton le hacía ver que seguía sosteniendo, en la mano derecha, el vaso de whisky.

Y en aquel preciso instante, Burton lanzó la mano izquierda bajo la chaqueta, al lado contrario donde Mendoza podía imaginar que llevaba la pistola.

La sacó y disparó dos veces.

Monique, abiertos los ojos por el espanto, se desplomó sobre su cómplice, sin lanzar, siquiera, un quejido.

La bala le había atravesado el corazón.

Pedro Mendoza, aunque herido mortalmente, se revolvió en el sillón, luchando por desprenderse del cuerpo de la muchacha y por sacar su arma, pero no lo consiguió.

Fue Burton, quien de un rápido salto se plantó junto a él y metió la mano en la sobaquera del BANG para quitarle el arma.

—Cometió un error... al sentarse junto a mí... Es muy extraño... Burton... Monique... jamás cometía errores... De no haber caído... sobre mí, pude muy bien despacharte...

El rostro de Alex Burton parecía tallado en piedra, y había perdido el color.

De pronto, se sintió invadido por una ola de profundo pesar Pedro Mendoza, había sido su amigo y compañero. Juntos lucharon, en contra del Mal, en otras ocasiones; juntos bebieron y se habían divertido. Y ahora lo tenía allí, ante él, moribundo y sin llegar a librarse, ni aun en aquel instante, de la maléfica influencia de Monique Gorodin. Muy al contrario, lamentaba solo que la muchacha hubiese cometido el único error de su vida, al sentarse junto a él, no permitiéndole, así, disparar.

—Mendoza, siento mucho haber tenido que hacerlo... Viene a Buenos Aires, porque «000» sospechaba de ti. Tomé mis medidas de precaución, pero siempre te di un margen de confianza para que rectificases y rompiendo tu compromiso con Monique, permitirme que regresase a Nueva York sin tener que disparar en contra de un BANG. ¡El primer BANG que traicionaba a su organización!

El argentino, esbozó una sonrisa.

—Buen truco... el de cambiar la sobaquera... No pude sospecharlo... Burton... Yo vigilaba tu mano derecha... ¡Y era la zurda... la que iba a matarme...!

—Mendoza, ¿es que no oíste lo que te dije? ¡Mi deber de BANG me exigió que te matase! ¿Yo entiendes?

—Muerta... Monique... nada me importa... Burton. Además, ya... ya es tarde... para rectificar...

Hubo una crispación en las manos de Alex Burton, delatando su estado de ánimo.

Y «001», adquirió de nuevo el férreo carácter que lo situaba por encima de las pequeñas debilidades humanas.

—Escúchame, Mendoza: Es preciso que continúe el trabajo y llegue a los más altos jefes de «Odessa». ¿Conoces a alguien más, a parte de Tobe, Huler y Rubbel?

—No hay nadie más... porque Otto Meldau... murió también...

—¿Y por qué los matasteis? ¿Por qué? —inquirió furioso Burton.

—Fue Monique... mientras tú y yo registrábamos el apartamento de Ingo Hurst... Tuvo que hacerlo... Además, a ella solo le importaba el oro... el oro...

Alex Burton, se dio cuenta, en aquel instante, que la mano de Mendoza se había deslizado a lo largo de la pernera del pantalón y que de la costura lateral, estaba sacando una delgada lámina de acero.

De un golpe seco en la muñeca, le arrancó el delgado puñal.

Pedro Mendoza, levantó la mirada, llena de desesperación. Por primera vez, manifestaba el sentimiento que le había producido la derrota.

—¡Eres un... mal enemigo, Burton...! Se lo dije... a Monique... p... ero no quiso creerme...

—¿Creías que iba a dejarme sorprender? ¿Tan estúpido eres?

—En la organización BANG... me enseñaron... a luchar... mientras me quedase... un hálito de vida...

Y la cabeza fue inclinándose, lentamente, hacia adelante, mientras se hundía entre sus hombros.

Alex Burton, se apartó de ellos y los contempló un largo rato.

Reinaba un profundo silencio. Un extraño silencio como ya había percibido en otras ocasiones. Un silencio de respeto. Porque hasta los muebles y las cosas, guardan respeto ante la muerte.

Luego, levantó el teléfono y marcó un número:

—¿El teniente Arias, por favor?

Era lo único y mejor que podía hacer por ellos.

EPÍLOGO

Al dejar tras él Port Jefferson, zona residencial de Suggolk, en Long Island, Alex Burton presionó el acelerador del pequeño deportivo rojo Porsche 911S, que conducía, lanzándolo a toda velocidad por la amplia carretera que lo llevaba a la villa de senador William McQueen.

Poco después, detenía el coche ante la única puerta de acceso al amplio jardín de más de cuatro acres de extensión, donde en la cima de una suave loma se levantaba la moderna mansión, de estilo barroco, en la que vivía el senador. Sintonizó la onda correspondiente, y las puertas se abrieron.

En el sótano acorazado, William McQueen y Beth Marin, veían al BANG, a través de una pequeña pantalla de televisión. En el largo muro que circundaba la villa, protegido por un cable de alta tensión en su parte superior, habían más de doscientos ojos ocultos —objetivos de circuito cerrado de televisión, que vigilaban día y noche.

—¿Parece preocupado, verdad? —preguntó, la muchacha.

—El desenlace de la misión que le encomendé en Buenos Aires, tuvo un final trágico, Beth. No debe extrañarte que Burton ande mal humor unos cuantos días. Apreciaba mucho a Pedro Mendoza, e incluso, habían trabajado juntos en otras ocasiones. Verse obligado a disparar contra él, tuvo que resultarle muy penoso. Conozco bien a Burton y aunque siempre de la impresión de ser insensible a cuanto le rodee, es de los hombres que sufren cuando tiene que ser duro.

—¿Por qué, entonces, aceptó trabajar en su organización, senador?

—Porque es superior en él, el sentido de la justicia. Antes de trabajar para mí, pudo triunfar en muchas ocasiones, pero no lo hizo debido precisamente a que para conseguirlo, tenía que pisotear esos principios morales que en él son, básicos, para vivir en paz.

En la pequeña pantalla, el Porsche rodaba ahora, por el enarenado camino que llevaba al sótano acorazado de la organización BANG.

William McQueen, cerró la transmisión, y sonriendo se puso en pie.

—Vayamos a su encuentro. Lo invitaré a una partida de golf, y hoy, en premio, le dejaré ganar.

—Eso es como dar un caramelo a un niño, senador.

William McQueen, tomó a la muchacha del brazo, y echó a andar hacia el jardín.

—En esta ocasión, se lo ha ganado. Es posible que, con los años, pretenda luego ganar siempre; es decir, hacerse con el caramelo, pero te aseguro Beth que en la veces siguientes, tendrá que ganárselo a pulso. Hago estas concesiones, muy de tarde en tarde.

Alex Burton vestía unos pantalones claros, y un jersey camisero, sin botones, de color marrón oscuro y calzaba los pies con cómodas zapatillas deportivas.

Caminaba despacio sobre la fina hierba del campo de golf, acompañado de William McQueen.

Llevaban, ambos, los clubs en la mano.

—¿De modo, que no crees posible encontrar, de nuevo, el hilo que te lleve a «Odessa»?

—Por la lista de muertos, puede deducir lo difícil que sería senador.

—La leí en los periódicos, y desde luego, no he llegado a comprender como dejaste matar a quienes debían servirte de puente, para llegar a otros eslabones de esa organización.

—No pude evitarlo. Monique Gorodin, fue quien acabó con ellos. Lo hizo, sorprendida por las circunstancias, mientras Mendoza y yo comprobábamos la existencia del «U-178», y porque Mendoza le había facilitado las armas precisas para salir de un apuro como el que se vio, cuando nos vimos obligados a matar a Ingo Hurst. Pero yo ignoraba que en aquel momento, Monique estuviese reunida con los dirigentes de «Odessa». Ellos me dijeron que estaría paseando con Hurst, y no pude sospechar otra cosa.

Alcanzaron la pelota, a la que Burton había golpeado con gran maestría, momentos antes, dejándola escasamente a dos metros del hoyo.

—Sospechando de Mendoza, pudiste imaginar cualquier combinación distinta a la que te presentaban.

Alex Burton se detuvo, y echándose el palo al hombro, miró a los ojos del senador.

—Llegué a Buenos Aires con la idea de que Pedro Mendoza jugaba sucio, pero en todo momento, por sus reacciones y por su abierta colaboración, me hizo dudar de su creencia, «000». Salvo en los últimos instantes, perdidos los nervios ante la desaparición misteriosa del submarino, ni él ni Monique, reflejaron nunca el doble juego que llevaban entre manos. Ni aun teniendo en cuenta su condición de BANG, pude imaginar nunca que disimularía tan bien su traición.

—¿Quieres decirme, que dudaste del juicio que había formado sobre Mendoza? —preguntó el senador.

—Usted mismo hubiese vacilado, ante la actitud que adoptó al verme, y en nuestras posteriores relaciones. Además, ellos, al igual que muchos miembros de la organización «Odessa», estaban equivocados en cuanto a Herr Otto Meldau, creyéndole el jefe de la misma. La sutil maniobra llevada a cabo por los verdaderos jefes, influyó en mucho en su misma muerte.

—Me doy cuenta que el juego era muy difícil.

—Más que difícil, fue desconcertante, en cada una de sus facetas. Y la primera sorpresa la tuve la noche que visité, por vez primera, la villa de Otto Meldau. ¡Me quedé helado al verle salir, pistola en mano, a él solo, acompañado de dos perros, cuando sonaron las alarmas electrónicas que tenía tendidas a lo largo y ancho de su jardín! De ser el jefe de «Odessa» la villa tenía que estar guardada por una docena de hombres perfectamente adiestrados. Otto Meldau, era un ex coronel de las SS que vivía amedrentado por la posible intervención de las «Escuadras Vengadoras». Sin embargo, pensó en mi estimación la confesión de un moribundo. Y Hurst, nos lo había marcado como el jefe de «Odessa». ¿Por qué tenía que engañarnos en este punto, y confesar, sin embargo, el lugar donde habían hundido el «U-178»?

—Sin embargo, ¿no crees que sería posible coger un nuevo hilo que nos llevara más allá de ese destrozado puente que has dejado tras de ti?

Alex Burton, sonrió al senador. Sabía lo mucho que le iba a costar, resignarse a perder aquella presa. «000», no era hombre que dejase las cosas a medio hacer. Meditó, por tanto, la respuesta, y al fin, le dijo:

—Perdido el «U-178» y el tesoro que contenía, ¿cree usted que «Odessa» puede tener interés alguno en reorganizar su equipo en Buenos Aires?

El senador devolvió la sonrisa a «001», y le respondió:

—Esta mañana tienes la mente despierta, y el pulso firme, Burton. Estás en lo cierto, si acaso, lo que harán será reforzar la vigilancia en los lugares del mundo, donde tienen oculto el resto del tesoro que guardan. Bueno, el zarpazo que les hemos dado en Buenos Aires, desde un punto de vista crematístico, apenas si tiene importancia para ellos.

—¿Valoraron ya los técnicos, el oro que contenían las cajas de plomo, «000»? —preguntó «001».

—Aún no. Pero las barras ya están en nuestra caja fuerte. Y puedo asegurarte que serán de gran utilidad para extender y perfeccionar nuestra organización BANG.

—¿Creen ustedes que acabaran hoy la partida? —preguntó en aquel momento Beth Marin, que impaciente sostenía el ligero palo con la banderita al pie del hoyo que marcaba el fin de la partida, y en el que Burton tenía que introducir, en el siguiente golpe, la pelota.

La muchacha lucía unos bonitos pantalones de pata de elefante y una amplia blusa rosa, que combinaba, atrevidamente, con el violeta profundo de la otra pieza.

—¡Ah...! ¿pero, estabas ahí, Beth? —preguntó Burton, sonriéndole.

—¿Qué quieres decir, Alex? —inquirió, un tanto amoscada, Beth.

—Nada... Nada, preciosa... —y luego, dirigiéndose en voz baja al senador—: Écheme una mano, senador... ¡Diga algo! Iba a decirle a Beth que la había confundido con el palo, pero veo que esta mañana no está para bromas.

—No es nada, Beth. Yo diría que está nervioso porque ve que tiene la partida ganada. Sin duda, se imaginaba que el hoyo estaba más lejos.

—¿Se pone usted de su parte, senador? Estoy segura que Alex pretendía hacer un chiste a costa mía.

—¿Yo? ¡Pero cómo puedes imaginar siquiera una cosa así, Beth! —protestó Burton—. Precisamente iba a hablarle a «000» de Pedro Mendoza, cuando te he visto.

—Y estaba deseando que lo hicieses, Burton. Mendoza es el punto más oscuro de todo este asunto. El que no me equivocase al sospechar de él, será siempre para mí un enigma. Mendoza nos entregó su fortuna al ingresar en la organización, ¡para después, traicionamos por dinero! ¡Absurdo!... ¿No te parece?

Alex Burton, siguió la conversación, alejando así la respuesta que Beth Marin le había exigido.

—La distancia le permitió juzgar con frialdad su actuación, «000». De haber estado junto a él, posiblemente no hubiese sospechado nada. En cuanto a la actitud de Mendoza y su extraña conducta, sí que la comprendería, de haber llegado a conocer a Monique Gorodin.

—¡Muy hermosa tenía que ser, para hundir a un BANG en la traición!

—Desde que el mundo es mundo, determinadas mujeres han ejercido maléficas influencias en hombres que, incluso, se han tenido por gigantes. De César a Napoleón, pasando por otros menores, cada uno de ellos encontró la mujer capaz de ofuscarlos. ¿Más grandes que ellos? No. Yo diría, que tan solo echas a su medida. Y Monique Gorodin había nacido para fascinar a Mendoza, y nuestro amigo, tuvo la desgracia de tropezar con ella. Eso es todo, senador.

—Tu filosofía es muy concreta y casi fatalista. Puede deducirse por ella, que la fuerza y la integridad de cualquier hombre, depende de la suerte, más que de su propia formación moral. ¿No es eso, Burton?

Alex Burton, que estaba balanceando el palo, como si pretendiese estudiar el golpe a dar a la pelota, levantando la mirada, respondió:

—Le faltó por decir que algo cínica, «(XX)». Pero así lo creo. Lo deseable es no tropezar con esa mujer nacida para dominarte. Conocí a Monique, traté con ella, y hasta cierto punto, disculpo la debilidad de Mendoza. Es cuanto puedo decirle, de manera sincera, senador.

Alex Burton, detuvo el palo a medio levantar, dispuesto a golpear con suavidad la pelota.

Beth Marin, que oía la conversación, enarcó una ceja, profundamente disgustada.

—¿De modo que llegaste a conocer a Monique Gorodin a fondo? ¿No es eso, Alex? —preguntó, desde el lugar en que se encontraba.

«001», bajó el palo, y miró a la muchacha.

—Beth, querida, eres una mujer que no quiere oír hablar de matrimonio. ¿A qué vienen, entonces, esos celos? Por supuesto que conocí a fondo a Monique. Y como dije antes, por eso comprendo la traición de Mendoza. ¿Crees que Mendoza, hubiese ingresado en la organización BANG de haber sido un tipo vulgar? Era inteligente, honrado y con un valor a toda prueba. Sin embargo, pudo en él más la pasión.

—Burton, estás desarrollando una teoría que no me gusta nada. Te creí inmune a ciertas influencias y por eso he confiado siempre de manera ciega en ti. Pero si he de verte desde otro ángulo...

—Trataba solo de disculpar en nuestro recuerdo a Mendoza. No se preocupe por mí, senador. No hay mujer que tuerza mi camino, puede estar seguro. Reconozco que Monique, con todos sus encantos, no era exactamente mi tipo, pero aun así fue una buena piedra de toque para poderle hacer esta afirmación.

—¡Ni he pensado nunca en casarme, ni cambiaré de parecer, Alex Burton! —intervino Beth, cortando el diálogo entre el senador y Burton.

—No te preocupes, pequeña. He de respetar siempre esa manera de ser tuya y no te forzaré para que cambies. Sospecho que el día que pase por el altar dejaré de serle útil al senador.

Y luego, volviéndose hacia McQueen.

—En realidad, «000», de todo cuanto llevamos hablado lo que podemos deducir con seguridad, es de que nadie es capaz de hacer más de lo que su carácter le permite. Y fue una lástima que no descubriésemos a tiempo el especialísimo carácter de Mendoza, porque quizá hubiésemos podido hacer algo más por él.

Había sequedad en la voz del senador, cuando respondió:

—Mendoza llevaba en él el germen de la corrupción. Eso es todo.

—Creo que sí, senador.

Y Alex Burton, volvió a levantar el palo.

—Esta vez no tienes bunker, ni seto, ni distancia que pueda impedirte ganar. ¡Aprovéchalo, muchacho! —exclamó, festivamente «000».

Golpeó con suavidad la pelota, que rodó mansamente hacia el hoyo.

Los ojos de Burton y del senador, fijos en ella, se desplazaban lentos, como si la empujaran con sus miradas.

Pero la pelota no entró en el hoyo.

¡El pie de Beth Marin, lo había tapado!

—¡Beth...! —gritó el BANG.

En los ojos de la muchacha había chispas de picardía y de enojo.

—No quiero que termine la partida, sin saber algo más de Monique Gorodin. Quizá pueda aprender algo de ella, Alex. La verdad, la has pintado tan extraordinaria que me tienes intrigada. Yo creí que en la historia solo podía existir una Cleopatra.

El senador McQueen se llevó la mano a la nuca, y sonriendo, miró a Burton.

—Beth, no abuses porque el senador este delante —advirtió, Burton.

—No te enfades, Alex. Pero estoy con Beth. En mi imaginación, he abocetado a una Monique Gorodin que, desde luego, tenía poco que enviar a Cleopatra. Por otra parte, ya sabes como es Beth, de modo que si no le hablas de esa francesita, no levantará el pie del hoyo.

En efecto. El pie seguía, terco, cubriendo el hoyo.

—Si le cuento unas cosas, tendría que contarle otras de las que no me gusta hablar. Por ejemplo, como maté a Monique... —Burton se sacudió, como si una ola furia hubiese estallado en él—. Y, además, Beth Marin no tiene ningún derecho sobre mí...

Y al hablar, Burton había dejado caer el palo sobre la fina hierba, y con los ojos convertidos en dos líneas, miraba fijamente a su secretaria.

Beth, por su parte, los había abierto mucho, y asustada, echó a correr hacia el cochecillo donde llevaban las aljabas con los palos y lo puso rápidamente en marcha.

Antes de que hubiese rodado veinte metros, Burton la había alcanzado y saltó al interior del reducido asiento.

Y William McQueen, los brazos cruzados al pecho, dejó de verlos al vencer una suave loma, en el momento en que Beth luchaba desesperadamente por no perder el control del vehículo.

—«¡Quién tuviese sus años, y su anhelo de vivir»! —se dijo, mientras encendía un cigarrillo.

—No quiero verte más, ni que me hables de la francesita, ni de ninguna de tus sucias conquistas... ¿Te enteras? Además, pienso pedir al senador, que me lleve de nuevo a trabajar en sus oficinas. ¡No volverás a verme en tu sucio rincón de la Sexta Avenida!... ¿Te enteras? ¡No volverás a verme nunca más, Alex!

Beth se mostraba indignada, demasiado, quizá, para poder asegurar que no volvería a mirar a Alex Burton. Y aferradas las manos al volante del cochecillo, se empeñaba en no soltarlo.

Alex, que había cerrado una de sus manos en él volante, lo giró con fuerza, y consiguió desviar la marcha del vehículo, hundiéndolo en un espeso seto.

—¡Salvaje...! ¡Vas a matarme! —protestó Beth.

Burton, había colocado el antebrazo ante ellos, deteniendo así el roce de las delgadas ramas del seto. Luego, cuando lo hubieron cruzado, y el cochecillo se detuvo, dejó caer la mano sobre el hombro de la muchacha y le obligó a volverse hacia él.

—Oye, pequeña ¿no eras tú la mujer ideal que siempre estaba alegre y que siempre se sentía feliz, por el solo hecho de respirar? ¿Dónde has dejado todas esas virtudes? ¿Vas a convertirte en una chica refunfuñona y celosa, como tantas hay en el mundo?

Beth, inclinó la cabeza y bajó la mirada. Sabía que estaba perdida, si lo miraba a los ojos.

—No tengo que darte explicaciones de nada, Alex. Te ruego que me saques de aquí y me dejes marchar.

—No, no... cariño. Has destrozado mi primera victoria sobre el senador y eso tienes que pagarlo.

—¡Basta de tonterías, Alex! ¡Déjame ir! Ya sé que lo único que te importa en esta vida, es triunfar... Pero yo no quiero ser uno más de tus trofeos.

Alex Burton, soltó a la muchacha. Su gestó había cambiado, al darse cuenta que Beth estaba seriamente conmovida.

Sacó el paquete de Winston y encendió un cigarrillo.

—Lo siento, Beth. No llegué a pensar en que me habías tomado en serio.

—¡Vanidoso...! —estalló Beth, mientras un mechón de pelo, rubio y brillante como el trigo maduro, le caía sobre la frente.

—Te doy mi palabra, que nunca más volveré a hablar de otras chicas delante de ti.

—Pero, seguirás conquistándolas, ¿verdad?

Alex, sonrió, entre cínico y divertido.

—Son ellas las que me buscan... ¿Qué puedo hacer yo, Beth?

La indignación de Beth llegó a su cénit y levantó la mano para abofetearlo.

Burton se la cogió con fuerza y tirando de ella, la obligó a acercarse a él, pegando su cuerpo al de la muchacha.

—¡Beth, la sinceridad no tiene precio en este mundo...! ¿Cuándo vas a comprenderlo?

—¿Por qué eres así, Alex? —preguntó, Beth Marín, con voz que era casi un suspiro.

Burton, no le respondió, se inclinó algo más sobre ella, y la besó en los labios.

Beth Marin se relajó, como si la caricia la hubiese ablandado. Y cuando Alex se separó ligeramente de ella, sonriéndole le dijo:

—Tenía algo importante que decirte, Alex... ¡Oh, qué tonta he sido! ¿Cómo habré podido olvidarlo?

Alex, la miró, sorprendido:

—¡Morgan Jackson! Eso es... En tu ausencia vino un señor para encargarte un trabajo. Entonces, se lo pasé a Morgan. Era un trabajo fácil y bien pagado de modo que...

—Pero Beth... ¿crees que es el momento de hablarme de eso? —protestó, Alex.

Beth Marin le sonreía, feliz y divertida.

—Deja que termine de contarte, Alex. Como se trababa de una minuta importante le propuse a Morgan que trabajase al cuarenta por ciento ¡y aceptó! ¿Eh? ¿Qué te parece?

—¡Beth... Eso no se hace con un amigo!

Pero Beth Marin, no se inmutó, y sonriéndole, le replicó:

—Tú me enseñaste a apretar los tomillos. ¿No le hacías trabajar al cincuenta por ciento? ¿Por qué no podía yo rebajarle un poco más?

Burton, entonces, se echó a reír.

—¡Bien hecho, diablos...! ¡Beth, no puedo perderte como secretaría!

Y volvió a besarla.

El senador William McQueen llegó hasta ellos, en aquel instante.

Carraspeó con fuerza y cuando Burton se volvió hacia él, le dijo:

—¿Has leído los periódicos, Alex?

—Desconcertante pregunta, en un momento como este, «000» —le respondió Burton, con el ceño fruncido.

—Entonces, cuando hayas dado por terminados tus asuntos personales, ven a mi despacho. Quiero hablarte de algo importante.

—Algo importante... ¿ahora?

—Sí. Tenemos que hablar del Convoy de la Muerte.

Y antes de que «001» pudiese responderle, «000» dio media vuelta y salió del seto.

—¿El Convoy de la Muerte? ¿Qué es eso, Beth?

La muchacha levantó los hombros, en un gesto que aceptaba lo inevitable, y le respondió:

—Supongo que el senador se refiere a esos dos trenes que transportan el gas GB. ¿De verdad no has leído nada acerca de él?

—Ni quiero, Beth... Lo único que deseo...

Alex Burton, no terminó la frase.

Los labios, de Beth, se lo impidieron.

FIN