Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2005 Charlotte Douglas. Todos los derechos reservados.

UN AMOR DIFÍCIL DE ENCONTRAR, N.º 20 - Agosto 2013

Título original: One Good Man

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. con permiso de Harlequin persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-687-3493-4

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

Capítulo 1

Jeff Davidson se deslizó sigilosamente en el interior de la tienda de regalos. Gracias a su experiencia en las Fuerzas Especiales, el exmarine podía mover su metro noventa de estatura y ochenta y cinco kilos de peso sin que nadie detectara su presencia.

Pero ningún entrenamiento militar podría haberlo preparado para el enfrentamiento doméstico que se desarrollaba a pocos metros.

Como si estuviera espiando el territorio enemigo, se apostó tras una estantería y echó un vistazo a través de las colchas confeccionadas a mano, las pajareras rústicas y las cestas de mimbre. Al otro lado del local, en la zona de asientos de la cafetería, una joven delgada de pelo liso rubio platino le gritaba a su madre con una virulencia tan letal como la ráfaga de un M-16.

–¡Eres una antigua! Todas mis amigas llevan un piercing en el ombligo.

Jeff torció el gesto en una mueca de disgusto. Aquella chica merecía que le dieran una patada en el trasero por usar un tono semejante con su madre. Él había ido al Mountain Crafts and Cafe para hablar de negocios con Jodie Nathan y las discusiones entre una adolescente rebelde y su madre no eran asunto suyo. Se había quedado entre los estantes hasta que se marcharon los empleados, pero antes de que pudiera decir nada, la joven Brittany había bajado las escaleras del apartamento que estaba sobre la tienda y había iniciado un violento enfrentamiento con su madre.

–Los ombligos de tus amigas son problema de sus madres, no mío –dijo Jodie con un tono engañosamente sereno que a duras penas podía contener su tensión. Sus hombros hundidos delataban cuántas batallas por el estilo había librado–. Eres mi hija, y mientras vivas conmigo acatarás mis reglas.

Aquella joven debía de ser ciega para no ver la ternura, el afecto y la preocupación en los bonitos ojos de color avellana de Jodie. A Jeff se le encogió dolorosamente el corazón. Habría dado cualquier cosa por recibir un amor maternal semejante cuando era niño. La joven Brittany Nathan no sabía lo afortunada que era.

–Pero, mamá...

–No vas a ponerte un piercing en el ombligo, y no hay nada más que hablar –concluyó Jodie, incapaz de seguir ocultando su irritación.

–¡Te odio! –gritó Brittany.

Los labios de la chica, pintados de negro, se fruncieron en una fea mueca de desprecio. Sus ojos, verdes y rodeados con un grueso rímel negro, despedían llamas de furia mientras apretaba unos dedos cargados de anillos. A juzgar por su camiseta, vaqueros y zapatos, no parecía que el negro fuera su color favorito. Más bien era su único color.

–La madre de Kimberly le deja ponerse piercings donde quiera.

–Y si Kimberly quisiera saltar desde lo alto de Devil’s Mountain, su madre también se lo permitiría –replicó Jodie con voz cansada.

–¡Ojalá no fueras mi madre! –espetó Brittany con deliberada crueldad, giró sobre los talones y salió por la puerta principal, cerrando con un portazo tras ella.

Jeff se dispuso a abandonar su escondite, pero al ver la expresión compungida de Jodie decidió darle unos minutos para recuperarse. Aquella mujer no se merecía el dolor que le provocaba su hija. Jodie tenía treinta años, pero había conmocionado al pequeño pueblo de Pleasant Valley, en Carolina del sur, al quedarse embarazada con tan solo quince años. Y en vez de abortar o dar a su hija en adopción, había tomado la valiente decisión de criarla ella sola.

En aquel tiempo Jeff cursaba su último año de instituto y, siendo él mismo un marginado, entendía mejor que nadie el ostracismo al que Jodie se veía sometida. El día después de graduarse, abandonó el pueblo para alistarse en los marines y desde entonces no volvió a ver a Jodie.

–Otra vez me quedo sin ser la Madre del Año –murmuró ella. Apoyó los brazos en el mostrador de formica y enterró la cabeza en ellos.

Jeff no oyó ningún lamento o sollozo, por lo que se decidió a hacer notar su presencia. Salió de detrás de la estantería y carraspeó.

Jodie levantó la cabeza y sus grandes ojos avellana se abrieron como platos.

Al verla cara a cara Jeff se quedó sin aliento. No era la muchacha delgaducha y pecosa que recordaba. Jodie Nathan se había convertido en una mujer despampanante. A pesar del cansancio que reflejaba su rostro y de su despeinada melena castaña, su aspecto era arrebatador: sus delicadas facciones expresaban una madurez que realzaba su belleza; sus cejas, finas y perfiladas, se arqueaban en un gesto de evidente asombro; y sus labios, carnosos y sensuales, pedían a gritos ser besados por una boca ávida y experta.

Su jersey de color verde dejaba a la vista sus esbeltos hombros, y su postura erguida levantaba unos pechos pequeños pero exquisitos. El mostrador la ocultaba de cintura para abajo, pero si el resto de ella era igualmente llamativo, entonces la pequeña y desgarbada Jodie se había transformado en una mujer capaz de cautivar a cualquier hombre, despertar sus más bajos instintos y luego romperle el corazón.

En esos momentos el corazón de Jeff latía desbocado y su habilidad para conservar la sangre fría en las situaciones más extremas parecía del todo ineficaz ante la penetrante mirada de sus ojos avellana.

–¿Lo has oído todo? –le preguntó ella.

–Lo siento –dijo cuando por fin pudo recuperar la voz–. No pretendía escuchar vuestra conversación. Estaba esperando para hablar contigo después de que se fueran los empleados.

Ella entornó la mirada con recelo.

–¿Te conozco?

–Jeff Davidson. Ha pasado mucho tiempo.

La expresión de Jodie se relajó ligeramente al oír el nombre. Ladeó la cabeza y lo examinó atentamente.

–Has cambiado mucho.

–La edad, supongo.

–Y algo más.

Jeff sonrió.

–También he madurado un poco. Los marines no toleran a delincuentes ni a niñatos engreídos.

–¿Querías hablar conmigo?

–De una proposición.

La expresión de Jodie volvió a endurecerse.

–Olvídalo. No era esa clase de chica cuando te marchaste de Pleasant Valley, y no soy esa clase de mujer ahora.

–Eh, eh, tranquila –Jeff levantó las manos como para protegerse de un golpe–. Me refiero a una proposición de negocios.

La desconfianza inicial de Jodie se tornó en incredulidad.

–Después de haber visto lo inútil que soy como madre, no creo que me consideres la persona ideal para ayudarte en tu centro de rehabilitación para jóvenes delincuentes.

–¿Grant te ha hablado de mi proyecto?

Ella negó con la cabeza.

–Merrilee Stratton tiene tan ocupado a mi querido hermano con los planes de boda que no le deja tiempo para hablar con su hermana pequeña. Pero todo el pueblo habla de ti y de tu proyecto.

Jeff la observó atentamente, pero no detectó el menor atisbo de rencor hacia su hermano. Parecía alegrarse con el inminente matrimonio de Grant, aunque el tono de su voz cambió al referirse a los rumores que circulaban por el pueblo. Si no la interpretaba mal, podía esperar que el suyo no sería el único recibimiento hostil que recibiera en el pueblo. Más de uno estaría encantado de echarlo a patadas de Pleasant Valley.

Pero la colaboración de Jodie era crucial para su proyecto. No podía dejarse vencer por un primer revés. Tendría que ganársela poco a poco.

–Si tienes unos minutos me gustaría contarte mis planes.

Ella frunció el ceño y dudó.

–Si estás buscando financiación, pierdes el tiempo. Mi hija me ha dejado sin un centavo.

–Serías tú la que recibiera dinero, si aceptaras el trato.

Mantuvo un tono natural y despreocupado, como si la conformidad de Jodie no importara. Sin duda, se asustaría si supiera hasta qué punto necesitaba su ayuda. O lo mucho que deseaba contar con ella después de ver en qué mujer se había convertido.

El Cuerpo de Operaciones Especiales estaba exclusivamente reservado a los hombres, por lo que apenas había conocido a unas cuantas mujeres durante sus años en los marines. Las oficiales y extranjeras eran inaccesibles, de modo que había llevado una vida casta y monacal que le permitía concentrarse por entero en su trabajo. Las aventuras y enredos emocionales embotaban la razón y podrían hacer que los mataran a él o a los miembros de su equipo.

Pero las oficiales y las extranjeras pertenecían al pasado. Jodie era el futuro, cien por cien americana y la mujer más hermosa y apetecible que había visto nunca.

–Hablemos –le dijo ella–. Pero solo un minuto. ¿Quieres un poco de café?

–Sí, por favor.

Jeff refrenó su imaginación desbordada y se centró en la tarea que tenía entre manos. Desde su regreso había suscitado reacciones muy diversas entre los habitantes de Pleasant Valley, que oscilaban entre las muestras de ánimo, la curiosidad y el rechazo más manifiesto. No sabía cómo definir la actitud de Jodie, pero al menos no lo estaba echando de la tienda sin darle la oportunidad de hablar. Y eso era más de lo que podría decir de mucha gente del pueblo.

De joven se había servido de su insociabilidad para sobrellevar su soledad y marginación. Como adulto, intentaba borrar los restos de aquel pasado rebelde y así poder triunfar en la vida.

Y realmente quería tener éxito, no solo por él, sino por los chicos que vivían en el filo de la navaja.

Jodie volvió con dos tazas de café y le señaló la mesa más cercana a la puerta.

–¿Tienes miedo de mí? –le preguntó él, divertido.

–¿Debería tenerlo?

–Casi todo el pueblo lo tiene.

Ella se acomodó en el asiento y lo observó sin pestañear.

–Algunos dicen que los marines te convirtieron en una máquina de matar.

–¿Y a ti qué te parece?

–¿Es cierto?

–¿Te refieres a si he matado a alguien? –empujó las traumáticas imágenes al fondo de su mente y esbozó una sonrisa forzada–. Me temo que eso es información confidencial. Si te lo contara...

–¿Tendrías que matarme? –ella también sonrió–. Mi hermano dice que eres un buen hombre. Y Grant suele tener razón.

–Vaya... Y yo que iba a preguntarte si querías que eliminara a alguien. Una imagen decente podría arruinar mi carrera de matón.

Jodie tardó unos segundos en darse cuenta de que estaba bromeando, pero cuando sonrió fue como si el sol saliera entre las nubes. Tan solo la fuerza de voluntad de Jeff le permitió contener una carcajada de alborozo ante semejante muestra de luz y belleza.

Pero la sonrisa se esfumó tan rápidamente como había aparecido, y su expresión se tornó sobria y circunspecta.

–Ibas a hablarme de una propuesta de negocios.

La inquietud que se advertía bajo su serena fachada le recordó a Jeff que debía proceder con calma y prudencia. Paso a paso.

–Necesito una proveedora.

Ella negó con la cabeza.

–Yo no me dedico a...

–Grant me lo ha dicho –la interrumpió Jeff–. Y también me ha dicho que la tienda no va bien y que las ventas no aumentarán hasta el Día de los Caídos.

–Mi hermano habla demasiado.

–No se lo tengas en cuenta... Es veterinario y siempre está rodeado de vacas y caballos. De vez en cuando necesita hablar con otras personas.

–Tiene a Merrilee.

–Y es afortunado de tenerla –corroboró Jeff–. Pero antes de negarte, escucha al menos lo que tengo pensado. Es muy simple.

–Te escucho –dijo ella, pero se había cruzado de brazos y recostado en el asiento. Su lenguaje corporal no podría ser más claro.

–Vamos a empezar a construir una residencia este fin de semana.

–¿Vamos?

–Un grupo de amigos que estuvimos juntos en los marines. Tenemos que levantar la estructura de madera para la residencia y necesito a alguien que se encargue de la comida.

–María Ortega es mi única cocinera, y el sábado hay mucho trabajo en la cafetería.

–No necesito una cocinera. Solo alguien que proporcione los sándwiches, las bebidas y los tentempiés suficientes para acabar la obra.

–¿No os enseñan a preparar sándwiches en los marines?

–Lo haríamos si tuviera tiempo para ir a comprar la comida. Pero estoy hasta el cuello de trabajo y tengo que buscar los materiales para la obra. De verdad, necesito tu ayuda.

Ella permaneció pensativa.

–Grant y Merrilee van a echarnos una mano –añadió él–. Merrilee podría ayudarte... Te pagaré bien.

–¿De cuántas personas estamos hablando?

–Dieciocho, incluyendo a los obreros. Todos tienen un apetito voraz.

Jodie se levantó y fue a sacar algo de debajo del mostrador. El movimiento provocó que los pantalones verdes de lana se estiraran sobre sus esbeltas caderas y su trasero, pequeño y redondeado. A Jeff se le hizo la boca agua.

Volvió a la mesa con un cuaderno, un bolígrafo y una calculadora.

–Podría preparar unos sándwiches, ensalada de patata, y también chile, si el tiempo lo permite. Unas galletas de chocolate y mantequilla de cacahuete, las famosas tartas y pasteles de María, té helado y café.

–Suena genial.

–Aún no sabes lo que te costará –le recordó ella en tono frío y profesional.

Jeff se mordió la lengua para no decirle que el precio era lo de menos. Podría encontrar a otra persona que se ocupara de la comida, pero después de haber visto a Jodie de nuevo, no quería que se ocupara nadie más.

Por Dios... El golpe que recibió en la cabeza durante una misión especial en Afganistán debía de haberle afectado seriamente el sentido común. Aquella mujer era la pequeña Jodie Nathan. ¿Qué demonios hacía fantaseando con ella hasta el punto de que le costara respirar?

–¿Cuánto? –se obligó a formular la pregunta.

Ella tecleó unas cifras y le dijo el total.

Jeff apretó la mandíbula para no poner cara de tonto. ¿Aquella desorbitada suma por unos cuantos sándwiches y galletas? Era obvio que Jodie había inflado los costes con la esperanza de que se buscara a otro proveedor. Pero Jeff no quería a nadie más y con gusto pagaría lo que fuera. Tenía que contar con Jodie para su proyecto. De alguna manera se había convertido en una parte de su sueño.

–Trato hecho –sacó su talonario de cheques, firmó rápidamente uno y lo deslizó sobre la mesa, extendiendo la mano para cerrar el acuerdo.

Jodie parpadeó con asombro, pero aceptó el cheque y le estrechó la mano a regañadientes. Su mano era pequeña y delicada, pero el apretón fue firme y fuerte.

–Añade unas rosquillas para el descanso –le dijo él antes de soltarla–. Y tendrás que estar en la obra para servirlo y recogerlo todo.

–Eso no forma parte del trato.

–Por el precio que has fijado, quedarás compensada con creces.

La miró fijamente a los ojos. La Jodie que él había conocido siempre había sido honesta y digna de confianza. Una auténtica girlscout. Le había dado un precio excesivo y su conciencia la obligaría a aceptar las condiciones.

De repente pareció darse cuenta de que sus manos seguían tocándose y retiró la suya bruscamente.

Jeff se levantó.

–Te veré el sábado a las ocho de la mañana en mi casa.

Jodie también se levantó, lo que atrajo la mirada de Jeff a su impresionante figura. Haciendo un enorme esfuerzo, consiguió apartar la mirada y fue hacia la puerta.

–Es un placer hacer negocios contigo –le dijo sin intentar ocultar una sonrisa. Había ganado aquel asalto y ella lo sabía.

Salió de la tienda y cerró tras él.

Jodie se dejó caer de nuevo en la silla antes de que le cedieran las piernas. Se frotó las humedecidas palmas contra los pantalones y respiró profundamente en un vano intento por calmar sus acelerados latidos. Jeff había aparecido en su tienda como la personificación de las fantasías de cualquier mujer. La imagen perfecta de un marine en un anuncio de reclutamiento: alto, fornido, ojos grises, pelo negro cortado a cepillo, rasgos duros y angulosos, una cicatriz sobre el pómulo derecho y una pícara sonrisa que mostraba unos dientes blancos y perfectos.

Y aquellos músculos... Sin un gramo de grasa. Imposible reconocer a primera vista al muchacho larguirucho que siempre necesitaba un corte de pelo, un afeitado, ropa limpia y una comida decente.

Y aquella voz... Profunda, autoritaria e irresistiblemente cautivadora. Si le hubiera pedido algo más aparte del catering, le habría sido muy difícil negárselo.

Las manos le temblaban tanto que las juntó sobre la mesa. ¿Qué le había hecho? No se había sentido igual desde que Randy Mercer entró en la ferretería de su padre, quince años atrás. Gimió al recordarlo y apoyó la cabeza en las manos. Dos semanas después estaba embarazada de Brittany.

Tenía que controlarse. Se había jurado que nunca más volvería a perder la cabeza por ningún hombre, por atractivo que fuera. Y hasta el momento lo había conseguido.

Hasta el momento...

Hasta que Jeff Davidson tuvo que irrumpir en su vida con la fuerza arrasadora de un ciclón. Aquel marine diligente y letal la había derrotado sin mover un dedo. Ni siquiera había pestañeado cuando ella le dio una cifra escandalosamente alta por los sándwiches. Se había limitado a sonreír y ella había caído en su propia trampa. Incapaz de negarse, no le quedaba más remedio que ayudarlo y luego donar las ganancias al proyecto para aliviar su conciencia.

Volvió a tomar aire profundamente. Jeff la había pillado por sorpresa. La próxima vez estaría preparada para resistirse a sus encantos. Unos atributos tan varoniles solo podían ocasionar problemas. Ella no cambiaría a Brittany por nada, pero al tener a su hija se había prometido que nunca volvería a cometer una tontería semejante.

A lo largo de los años había suscitado un gran interés en muchos hombres. Había salido con algunos, pero ninguno había colmado las altísimas expectativas que se fijó después de su primera, única y desastrosa experiencia sexual. Nadie en Pleasant Valley presentaba las cualidades que ella admiraba en un hombre, con la excepción de su padre y su hermano Grant, naturalmente.

Además, ninguno de los hombres con los que había salido había mostrado el menor interés por Brittany. Algunos habían llegado a afirmar que la chica era un escollo insalvable en una relación de pareja. Por tanto, Jodie había permanecido felizmente soltera. Los hombres no formaban parte de su vida.

Su reacción a Jeff había sido un simple desliz. No volvería a suceder.

Se levantó y llevó las tazas al mostrador. Al meter el cheque en la caja registradora vio a Jeff subido a su Harley Davidson mientras hablaba con una mujer policía.

Sonrió. Ojalá la agente Brynn Sawyer le estuviera poniendo una buena multa... Le estaría bien empleado.

Acababa de meter las tazas en el lavaplatos cuando tintineó la campanilla sobre la puerta. El corazón le dio un vuelco y le ardieron las mejillas al pensar que Jeff había vuelto. Pero era solo Brynn.

–Todavía vas de uniforme –observó, confiando en que la policía no hubiera advertido su rubor–. ¿Tu turno no acabó hace horas?

–He estado poniéndome al día con el papeleo –respondió Brynn, sentándose en un taburete.

–¿Quieres café?

Brynn asintió. Incluso con su austero uniforme azul, aquella mujer alta y exuberante era todo un bombón. Muchos hombres habían excedido los límites de velocidad solo por el placer de ser detenidos por la atractiva agente de policía. Brynn, en cambio, no parecía ser consciente de los estragos que provocaba su despampanante belleza. Estaba demasiado centrada en su trabajo y lo desempañaba con una profesionalidad y dedicación admirables. Todo el pueblo se sentía más seguro cuando Brynn patrullaba sus calles.

–Tengo material nuevo –dijo Brynn con un brillo en sus ojos azules.

–No más chistes de abogados, por favor –le pidió Jodie con un exagerado gemido.

Brynn tenía debilidad por los abogados y por los norteños. Como colectivo, no los toleraba. Pero si un letrado o norteño se encontraba en apuros, allí estaba Brynn, presta a ayudar.

–¿Cuántos de esos chistes sabes?

–Solo tres –admitió Brynn con una pícara sonrisa–. El resto son historias verdaderas.

Jodie no pudo contener una carcajada. Brynn siempre tenía la capacidad de levantarle el ánimo, incluso después de las peores discusiones con Brittany.

Brynn le echó edulcorante y crema a su café y lo removió todo.

–¿Cómo sabe una mujer embarazada que lleva dentro a un futuro abogado?

–No hay forma de callarte, ¿verdad?

–Tiene un antojo incontrolable por soltar chorradas. ¿Qué método anticonceptivo usa un abogado?

–Me rindo.

–Su personalidad –apenas se detuvo para tomar aliento–. ¿Qué pasa cuando cruzas un cerdo con un abogado?

–Casi me da miedo preguntarlo.

–Nada. Hay cosas que un cerdo jamás haría. ¿Có-mo se llama...?

–Basta, por favor –le suplicó Jodie entre risas–. ¿Es así como interrogas a tus sospechosos? ¿Los bombardeas con chistes de abogados hasta que cantan?

–Pues no es mala idea... –le clavó una penetrante mirada–. Supongo que habrás visto a Jeff Davidson.

–Quería ofrecerme un trabajo de catering.

–Tú no te dedicas al catering.

–Ahora sí.

–¿Para la obra del sábado en la granja?

–¿Cómo lo sabes?

–Me han invitado.

–¿A ti? Pero si tú no sabes qué hacer con una herramienta en las manos... A menos que sea un arma –Brynn era una tiradora de élite que había ganado varias competiciones. Pero, que Jodie supiera, nunca había disparado su arma estando de servicio.

–El sábado no trabajo, y Jeff piensa que mi presencia le dará respetabilidad al proyecto. Si estoy allí para ver qué pasa, podré acallar los rumores.

–Así que también ha usado contigo su encanto, ¿no?

–¿Su encanto? –el rostro de Brynn se iluminó–. Vaya, vaya... La hermana Jodie, nuestra monja de clausura, encuentra a Jeff Davidson encantador...

–Claro que no. Pero ha intentado usar sus tretas conmigo.

–Si no te parece encantador, ¿por qué vas a trabajar para él? –insistió Brynn astutamente.

Jodie estaba decidida a mostrarse insensible ante el atractivo del marine.

–Porque ha aceptado pagarme la escandalosa cifra que le sugerí.

Brynn arrugó la nariz.

–¿Por qué crees que lo hizo?

–¿Tal vez porque está desesperado?

–Podría tener a sus marines a pan y agua y ninguno se quejaría. Puede que sea él quien haya caído preso de tus encantos...

–No digas tonterías –Jodie agarró un trapo y frotó una inexistente mancha en el inmaculado mostrador–. He tenido otra discusión con Brittany.

Brynn suspiró.

–¿Qué ha hecho ahora?

–Quiere hacerse un piercing en el ombligo.

–Es el lugar idóneo. Ahí no se ve.

–Tal y como ella viste, se verá. Además, primero se empieza por el ombligo. Luego por la ceja, y luego... –se detuvo con un estremecimiento–. No sé qué hacer, Brynn. La estoy perdiendo. Cada día está más furiosa y rebelde. Y con esas amistades que frecuenta puede buscarse serios problemas.

–He investigado los nombres que me diste. Ninguno de esos chicos ha tenido problemas con la ley... no como el grupo anterior.

–Que no los hayan arrestado no significa que no hayan hecho nada malo.

–¿Por qué no te casas?

Jodie casi se atragantó con el café.

–¿Qué?

–Brittany necesita un padre... Y a ti te vendría bien un marido.

–Ella ya tiene a su abuelo Nathan y a su tío Grant.

–¿Y tú?

–Tengo mi trabajo. Igual que tú.

–Touché –admitió Brynn–. Te echaré una mano el sábado, ya que de todos modos estaré allí.

–¿Quieres venir con Brittany y conmigo?

–¿Vas a llevarte a Brit?

–Los sábados trabaja con Grant en la clínica, pero él también estará en las obras de la granja –suspiró–. No me atrevo a dejarla sola un día entero. Quién sabe en qué problemas podría meterse.

–Será mejor que vaya en mi coche. Y que me lleve la radio, por si recibo algún aviso –apuró el café y se levantó–. Tengo que irme.

Jodie la acompañó a la puerta, cerró tras ella y subió al apartamento mientras intentaba ver la situación en perspectiva. La visita de Brynn le había permitido recuperar el control de sus hormonas. Su reacción con Jeff Davidson había sido algo puramente circunstancial.

El sábado se encargaría de alimentar a una horda de obreros y marines hambrientos y de vigilar de cerca a su hija.

Casi nada.

Capítulo 2

El sábado por la mañana, antes de que amaneciera, Jodie abandonó de muy mala gana el confortable calor del lecho. Se había quedado trabajando hasta bien entrada la madrugada, preparando los sándwiches, la ensalada de patata y las galletas. El parte meteorológico no preveía temperaturas por encima de los trece grados, de modo que también hizo una generosa cantidad de chile. Medio grogui por las pocas horas de sueño, metió las cosas en la furgoneta y despertó a su hija.

Brittany se vistió, masculló una retahíla de quejas de camino al coche y se durmió nada más sentarse. Jodie la observó con una ternura que le llenó los ojos de lágrimas. Parecía tan solo el día anterior cuando Brittany viajaba en el asiento trasero, emitiendo unos gorgoritos encantadores en su sillita. Y cuando la llevaba con nueve años, a ella y a sus compañeras del equipo de fútbol, a los entrenamientos. ¿Qué había convertido a una niña tan adorable en una adolescente arisca y rebelde? ¿Sería cosa de la edad, o quizá ella había fracasado como madre?

¿Y cómo no iba a fracasar si solo era una cría cuando tuvo a Brittany?

Apartó aquel pensamiento de su mente antes de que le echara a perder el día y pensó en despertar a Brittany para compartir el hermoso amanecer que iluminaba el valle. Optó por dejarla dormir y siguió conduciendo por la estrecha y sinuosa carretera que discurría junto al río Piedmont. En algunos tramos fluía mansamente, mientras que en otros era un torrente de agua espumosa sobre un lecho rocoso. Los rayos de sol realzaban el exuberante verdor primaveral de los sauces, robles y arces. A cada orilla del río, los pastos y campos recién arados se extendían hacia las montañas envueltas en una tenue niebla matinal.

Jodie tomó una curva y pasó junto a la clínica veterinaria donde trabajaba Grant y su socio y futuro yerno, Jim Stratton. Sus camionetas ya estaban en el aparcamiento, puesto que la jornada de un veterinario empezaba antes del alba, al igual que la de los granjeros.

Brittany se despertó, se cruzó de brazos y frunció el ceño como de costumbre.

–¿Por qué tengo que ir yo? Había hecho planes con mis amigas.

«Precisamente por eso vienes conmigo, cariño», pensó Jodie. Las amistades de Brittany le daban escalofríos.

–Necesito tu ayuda.

–¿Quién es ese Jeff Davidson?

–Un amigo de tu tío Grant.

–No sabía que el tío Grant se relacionara con fracasados –dijo Brittany con desdén.

–¿Quién ha dicho que Jeff sea un fracasado?

–Todo el pueblo sabe qué clase de persona es.

–Jeff tuvo una infancia muy difícil.

–Qué me vas a contar...

Jodie contó en silencio hasta diez. Su hija era una especialista en hacerla sentirse culpable.

–El padre de Jeff, Hiram, sí que era un fracasado. Nunca hizo nada a derechas ni tuvo un trabajo decente, siempre estaba bebiendo y lo encerraron tantas veces que el sheriff Sawyer le puso su nombre a una celda.

Brittany se miró sus uñas pintadas de negro y no hizo ningún comentario. Imposible saber si su apatía era real o fingida.

–La madre de Jeff murió cuando él era muy pequeño.

–¿Quién se ocupó de él?

Increíble. Brittany demostraba un mínimo de interés...

–Su padre. Fue un milagro que sobreviviera. Cuando alcanzó la edad suficiente, su padre lo obligó a repartir aguardiente.

–¿Aguardiente? Qué asco.

Jodie espero que la respuesta de su hija no se basara en una experiencia personal.

–Hiram tenía una destilería ilegal en la montaña, detrás de su casa.

La asaltó el recuerdo de Jeff, con su largo cabello oscuro ondeando al viento, su cazadora de cuero subida hasta la barbilla, recorriendo las calles con su Harley para repartir el aguardiente de su padre. Un chico arrogante. Solitario. Arisco...

–¿Estará su padre hoy en la granja? –preguntó Brittany.

–Hiram murió hace un año.

Brittany guardó un breve silencio.

–¿Va a haber alguien de mi edad?

–Hoy no.

Mejor que no. Ya tenía bastantes problemas con las amistades de Brittany. No quería que su hija confraternizara con los chicos de los que se ocuparía Jeff.

Cuando Grant le habló del proyecto de Jeff para levantar un centro de rehabilitación para jóvenes delincuentes, se había dejado contagiar por el entusiasmo de su hermano.

–Si Jeff no se hubiera alistado en los marines nada más dejar el instituto, habría acabado en la cárcel –le había explicado Grant–. Entiende mejor que nadie de dónde vienen esos chicos y dónde podrían acabar.

Jodie había alabado el esfuerzo de Jeff Davidson, pero lo último que quería para su hija era que siguiera recibiendo malas influencias. Y el proyecto de Jeff para abrir un reformatorio en Pleasant Valley solo podría acarrear problemas.

Y ella iba a ayudar a hacerlo realidad... ¿En qué demonios había estado pensando?

Maldito fuera Jeff Davidson y su encanto de marine por haberla pillado desprevenida.

Pero el centro aún no se había construido, los chicos no tenían un lugar donde quedarse y la casa de Jeff estaba en el otro extremo del valle. Cuando los jóvenes delincuentes empezaran a llegar, estarían demasiado lejos de Brittany.

De modo que podía estar tranquila. Brittany y ella les proporcionarían la comida a los compañeros de Jeff y se marcharían sin que su hija tuviera más contacto con nadie de la granja. No le hacía gracia tener un centro de rehabilitación en Pleasant Valley, pero alguien tenía que ocuparse de aquellos chicos.

Llegaron al final del valle y subieron por una carretera que serpenteaba por la ladera de una montaña. A mitad de la subida se desvió por un camino de tierra casi oculto por las ramas de un rododendro. El rocío impregnaba el laurel de montaña y la frondosa vegetación del bosque. Jodie observaba con interés el desconocido entorno. Nunca había visitado la granja de los Davidson y solo conocía aquella ruta por las direcciones de Grant.

–¿Estás segura de que vamos bien? –preguntó Brittany, escudriñando entre las sombras proyectadas por los árboles–. Creo que nos hemos perdido.

Jodie también empezaba a preguntárselo, cuando salieron a un claro y la granja Davidson apreció ante ellas. A diferencia de las fértiles tierras del valle, aquel terreno era áspero y rocoso. La granja se componía de una casa en ruinas, un destartalado granero y unas pocas construcciones anexas. A un lado del granero había un bancal excavado tiempo atrás en la ladera, lo suficientemente grande para albergar un huerto, un estanque y un pequeño pasto.

Al otro lado de la casa el terreno se había allanado para formar otro bancal mucho más reciente, a juzgar por el color rojizo del barro. Junto a un gran bloque de granito yacían montones de vigas, y más allá una excavadora agrandaba la superficie llana arrancando grandes porciones de tierra y roca.

Brittany se incorporó en el asiento y observó la escena con interés.

–¿Dónde está la destilería?

Jodie aparcó junto al coche de Brynn, delante de la casa, y apagó el motor.

–Destruida. Al morir su padre, Jeff les reveló su emplazamiento a las autoridades.

–¿De dónde saca Jeff...?

–Para ti es señor Davidson, jovencita.

Brittany soltó un suspiro.

–¿De dónde saca el dinero para todo esto?

Buena pregunta, pensó Jodie. Hiram nunca tuvo un centavo, y no se podía decir que la paga de un marine fuera gran cosa. ¿Cómo podía costear Jeff un proyecto semejante?

En aquel momento apareció Jeff. Salió de la casa y bajó corriendo los escalones hacia ellas. Al verlo, Jodie sintió un estremecimiento por todo el cuerpo. Llevaba unos pantalones cortos color caqui que revelaban unas piernas musculosas y bronceadas, unas botas de trabajo con calcetines de lana, un jersey verde oliva y una gorra de los marines. Sonreía y parecía sentirse cómodo y tranquilo, pero bajo su aparente calma subyacía una tensión latente, un estado de alerta continua que podría activarse en una milésima de segundo.

Jodie respiró hondo para intentar componerse. Tenía treinta años, era madre y empresaria. No podía ponerse a fantasear con un marine.

Cuatro hombres con un atuendo similar salieron de detrás de Jeff y esperaron en el porche.

–Están buenísimos –murmuró Brittany.

–Y todos son lo bastante viejos para ser tu padre –observó Jodie, y enseguida se arrepintió de sus palabras. De todos los temas espinosos que procuraba evitar con su hija, el de su padre era sin duda el más delicado.

Se desabrochó el cinturón de seguridad y salió del coche. Tenía que tomar el aire, porque de repente sentía un extraño y sofocante calor. Hormonas. Tenían que ser las hormonas. Tal vez se le hubiera adelantado la menopausia por haber tenido una hija con quince años... ¿Qué otra explicación podía haber?

Brittany también se bajó del coche para recibir a Jeff.

–Llegas a tiempo –dijo él, clavando en Jodie la penetrante mirada de sus ojos grises, casi negros.

El tiempo pareció detenerse y Jodie se olvidó de respirar, pero Jeff se volvió hacia su hija y se rompió el hechizo.

–Tú debes de ser Brittany. Yo soy Jeff.

–Señor Davidson, Brittany –le recordó Jodie a su hija. La había educado para dirigirse a los adultos con el debido respeto, y no iba a permitir que nadie echara por tierra sus esfuerzos. Ni siquiera el marine más atractivo del mundo.

–Hola... señor –Brittany parecía a punto de echar a correr.

Jodie ahogó un gemido. Todo lo que hacía no servía más que para enajenar a su hija.

–Tu madre sería una buena marine –el comentario de Jeff consiguió arrancarle una sonrisa a Brittany.

–Solo si fuera una oficial –dijo Brittany–. Se le da bien dar órdenes.

–Eso significa que te quiere –repuso Jeff–. Créeme, sé de lo que hablo. A mi viejo nunca le importó un... bledo lo que yo hiciera.

Jodie no daba crédito. Jeff se había puesto de su lado y no solo no se había ganado la antipatía de Brittany, sino que la chica seguía sonriendo.

Los amigos de Jeff se unieron a ellos y él hizo las presentaciones pertinentes.

–Jodie y Brittany Nathan, os presento a mi equipo.

Un hombre alto y robusto de ojos azules, rubio y rubicundo, le ofreció la mano a Jodie.

–Soy Apor, señora –estrechó la mano de Jodie e hizo lo mismo con la de Brittany.

–Hola, señor Apor –lo saludó la chica. Al parecer, se le habían quedado grabadas las lecciones sobre los buenos modales, por lo menos.

Apor se echó a reír.

–Mi verdadero nombre es Jack Hager. Pero mi equipo me llama Apor.

–Lo llamamos así porque su expresión favorita es «A por todas» –explicó Jeff.

Un hombre negro, ancho de hombros y con la cabeza rapada, fue el siguiente en estrechar la mano de Jodie.

–Gustavo. Encantado de conocerla, señora.

–¿Ese es tu verdadero nombre?

Gustavo soltó una carcajada que resonó en su amplio torso.

–No, señora. También es un apodo.

–¿Como la rana Gustavo? –preguntó Brittany, a quien le encantaba Barrio Sésamo cuando era niña.

–El mismo –corroboró Gustavo con una sonrisa.

–Siempre que nos poníamos nuestros UDC... –comenzó a explicar Apor.

–Uniformes de combate –aclaró Jeff.

–Y nos embadurnábamos con pintura de camuflaje –continuó Apor–, él se ponía a cantar: «¡No es fácil ser verde!». Así que lo llamamos Gustavo.

–Este es Rebote –continuó Jeff, señalando a un tipo casi tan alto como él, delgado, castaño y con ojos marrones.

–Señora –respondió el aludido, asintiendo cortésmente con la cabeza.

–Brittany, por favor.

–Lo llamamos Rebote porque nunca se está quieto –explicó Apor, que parecía ser el más hablador del grupo.

Jodie no supo si Rebote se estaba ruborizando o si era el reflejo del sol de la mañana.

–A menos que estemos en una misión, claro –añadió Jeff–. Porque entonces es como un sabueso siguiendo una pista.

–Y yo soy Trace, señora Nathan –se presentó el cuarto miembro del equipo. Era alto y musculoso, pero con manos esbeltas y la cara de un poeta–. Diminutivo de Tracey, mi apellido.

–¿Y a usted cómo lo llaman, señor Davidson? –quiso saber Brittany.

Como un solo hombre, los cuatro marines se pusieron firmes y gritaron al unísono:

–¡Teniente Davidson, señor!

–Descansen –ordenó Jeff, riendo–. Y ayuden a las señoritas a descargar las cosas.

Jodie tragó saliva. ¿El renegado Jeff Davidson, de quien todo mundo creía que acabaría uniéndose a los Ángeles del infierno y muriendo en una pelea callejera, se había convertido en un oficial del Ejército y en un caballero de impecables modales? ¿Quién se lo habría imaginado?

Jeff señaló las obras.

–Hemos puesto unas mesas bajo un toldo y hemos instalado un generador. Trabajaremos más deprisa si tenemos la comida cerca.

Jodie abrió la furgoneta. Gustavo y Apor sacaron cada uno una olla, Trace agarró la inmensa cafetera que Jodie había tomado prestada de la iglesia y Rebote se colocó una nevera bajo cada brazo. Por su parte, Jeff empezó a apilar cajas de bollos y pasteles.

–¿Dónde está Brynn? –le preguntó Jodie–. Ahí está su coche.

–Dentro –Jeff usó la barbilla para sujetar el montón de cajas que sostenía en los brazos–. Con Daniel.

–¿Otro miembro de tu equipo?

–No –respondió él mientras seguía a sus hombres hacia las mesas–. Es el primer chico que tenemos a nuestro cargo. Está viviendo conmigo hasta que acabemos la residencia.

–Qué bien –dijo Brittany–. ¿Puedo conocerlo?

–Ahora no. Necesito que me ayudes –se apresuró a recordarle Jodie.

Entre alimentar a un grupo de hambrientos marines y mantener alejada a su hija del primer delincuente interno de Jeff, iba a ser un día muy, muy largo.

Cuatro horas después, Jeff se sentó bajo un sauce a devorar un cuenco de chile y un sándwich italiano. La mañana había ido bien. La cuadrilla de obreros encargados de montar la estructura había llegado inmediatamente después de Jodie. Grant y Merrilee habían hecho una breve aparición, pero habían tenido que marcharse al recibir una llamada de emergencia de la clínica. Brynn y Daniel también echaban una mano, por lo que la residencia empezaba a cobrar forma. La estructura se completaría antes de que oscureciera y durante las próximas semanas sus marines y él añadirían el techo y las paredes.

Se le formó un nudo en la garganta al recordar su vida en Pleasant Valley. Nunca había tenido amigos allí, principalmente debido a la infame reputación de su padre. No era como esos chicos que vivían felizmente con sus familias en bonitas casas con jardín y cuyos padres no se emborrachaban todas las noches ni los molían a palos sin razón aparente. El único modo que tuvo para sobrevivir fue levantar un infranqueable muro a su alrededor.

Pero al entrar en el ejército todo fue diferente. Los marines no discriminaban a nadie por su pasado o su estatus social. Lo único que importaba era formar parte del equipo y proteger la espalda del compañero. Decidido a dar la talla, Jeff se volcó por enteró en la instrucción y los entrenamientos, y más adelante en las peligrosas misiones a las que era destinado. No solo había ganado confianza y seguridad en sí mismo, sino también el respeto y la lealtad de sus hombres. Y a todos ellos los quería más que a su propia sangre.

–¿Postre? –una voz suave y melódica interrumpió sus pensamientos.

Levantó la mirada y vio a Jodie delante de él con un pastel de chocolate en cada mano. Dejó el cuenco vacío a su lado y se limpió la boca con una servilleta.

–Si me acompañas...

El rostro de Jodie se puso tan colorado como un melocotón de Georgia.

–Tengo que...

–Ya has servido a todo el mundo.

Jodie recorrió el claro con la mirada, como si quisiera demostrarle que se equivocaba. Pero los obreros tenían los platos llenos y se habían reunido en la caja de una camioneta. Brynn, flanqueada por Brittany y Daniel, estaba sentada bajo el toldo en una mesa improvisada con maderos y tablas. Apor y Gustavo jugaban al ajedrez sobre un tocón. Rebote iba de un lado para otro, recogiendo desperdicios y herramientas. Y Trace leía una novela en los escalones de porche.

–Siéntate conmigo –le ofreció Jeff, dando unos golpecitos en el suelo.

Tan tensa como un animal acorralado, Jodie le tendió uno de los pasteles y se sentó a su lado.

–No muerdo –le aseguró él.

–¿Ah, no? –dijo ella sin mirarlo a los ojos–. Creía que los marines comíais civiles para almorzar.

–Solo cuando no tenemos nada más apetitoso a mano...

La fragancia a magnolia que emanaba de los cabellos de Jodie lo envolvía en una nube embriagadora y le despertaba un apetito que nada tenía que ver con la comida. Pero hizo un esfuerzo sobrehumano y consiguió reprimir el deseo. Tenía una promesa que cumplir y ninguna mujer podía apartarlo de su objetivo, ni siquiera una tan sugerente como Jodie.

–¿Tienes algún nombre para este lugar? –le preguntó ella.

–Siempre lo he llamado «hogar».

–Me refiero al proyecto del reformatorio... Tendrá un nombre, digo yo.

Sí, sí que lo tenía. Y quizá si Jodie conociera la historia que había tras el nombre, se mostrara más dispuesta a ayudarlo.

–Granja Archer.

–¿Archer?

–Por el capitán Colin Archer –aclaró él, sofocando el dolor que evocaba aquel nombre.

–¿Un miembro de tu equipo?

–El mejor, pero ya no está con nosotros. Al menos, no en cuerpo presente.

Jodie tomó un bocado de pastel y esperó a que continuara.

–Me salvó la vida en Afganistán.

Aún podía sentir el frío de la noche invernal, ver el cielo estrellado sobre las escarpadas montañas, saborear la arena del desierto y oír el aullido del viento.

–Estábamos en una misión de reconocimiento para localizar a un grupo terrorista que se escondía en las cuevas. Nuestro objetivo era fijar las coordenadas, transmitírselas al cuartel general y abandonar el lugar para que las bombas inteligentes hicieran el resto. Harris y yo avanzábamos los primeros, y a pesar de todas las precauciones Harris pisó una mina.

Jodie dejó el pastel, como si hubiera perdido el apetito.

–Murió al instante –continuó Jeff–, y yo resulté gravemente herido. No podía moverme, y de las cuevas salieron decenas de terroristas armados como en una película de Schwarzenegger. Pero todo era espantosamente real.

Jodie se estremeció y se abrazó las rodillas.

–El equipo arrojó granadas de humo y abrió fuego de cobertura. Archer se abrió camino hasta mí y me cargó a hombros.

–¿Pasaste miedo?

–Miedo es decir poco. Estaba aterrorizado.

–Supongo que el capitán Archer también lo estaba.

Jeff asintió.

–La gente tiene una idea equivocada sobre el valor. Ser valiente no significa no tener miedo. Significa hacer lo que tienes que hacer a pesar de tus miedos.

–¿De modo que vas a ponerle a este sitio el nombre del compañero que te salvó la vida?

–No solo me salvó la vida. Además volvió a por Harris.

–Pero Harris había muerto.

–Los marines no dejamos a ningún hombre atrás. Nunca.

–Así que Archer fue un héroe por partida doble aquella noche.

–Fue más que un héroe. Era mi mejor amigo. Lo más parecido a un hermano que he tenido –tomó un bocado de pastel y se obligó a tragar. El chocolate sabía a polvo y ceniza.

–¿Era?

–Murió un año después en Bagdad, en el atentado de un terrorista suicida. Yo habría estado con él si no hubiera estado en la enfermería por culpa de una intoxicación.

–Lo siento mucho.

Jeff se sintió invadido por el dolor y la amargura.

–No se merecía morir así. El hombre más valiente que he conocido asesinado por un cobarde fanático... –sacudió la cabeza con repugnancia y se valió de la ira para contener las lágrimas–. Debería estar hoy aquí. Este proyecto era nuestro sueño.

–¿Llevabais planeándolo mucho tiempo?

–Desde que nos conocimos en el campamento de reclutas. Archer procedía de uno de los barrios más peligrosos de Chicago. Era huérfano y lo había criado su abuela. Los marines fueron su salvación, igual que la mía.

–Pero tú has vuelto aquí.

–Archer y yo acordamos que cuando dejáramos el ejército construiríamos juntos este centro. Queríamos ayudar a otros jóvenes con problemas antes de que dieran con sus huesos en la cárcel.

–¿Jóvenes como Daniel? –le preguntó ella en un tono extraño.

–Acogí a Daniel para que viva conmigo hasta que el centro esté terminado.

–¿Por qué tanta prisa?

La expresión de Jodie no delataba ninguna emoción. Era imposible saber si lo sentía de veras o si solo estaba siendo educada.

–Porque iban a encerrarlo en un correccional, y eso habría supuesto su fin.

–¿Qué hizo?

–Es un chico inteligente que cometió algunas estupideces.

–No te encierran por ser estúpido –replicó ella con sarcasmo–. ¿Por qué lo arrestaron?

Jeff suspiró. El duro tono de Jodie hacía pensar que la batalla por conseguir su apoyo estaba perdida. Pero un marine nunca se rendía. Aún podía ganar la guerra.

–Por robar coches y en comercios, resistencia a la autoridad y agresión a un agente de policía –admitió de mala gana.

Jodie ahogó una exclamación de horror.

–¿Lo sabe Brynn?

Jeff miró hacia donde Brynn estaba riendo con Brittany y Daniel.

–Ella es el enlace de la Granja Archer con las fuerzas del orden. Tendrá acceso a los expedientes de todos los chicos.

Jodie se levantó bruscamente.

–Discúlpame. Tengo que hablar con mi hija.

Decepcionado, Jeff la vio alejarse a toda prisa. Jodie Nathan y su tienda tenían los recursos que necesitaba la Granja Archer para prosperar.

Seguramente podría encontrar ayuda en otra parte, pero estaba seguro de que no encontraría a nadie con quien le gustara trabajar más que con Jodie.

Capítulo 3

Jodie se obligó a controlarse y no meter a Brittany en el coche para alejarla de Daniel y de la granja Archer. No era una experta en psicología juvenil, pero algo había aprendido. Si Brittany sospechaba que su madre no la quería allí, el proyecto de Jeff se convertiría en su destino más codiciado.

La furia, la angustia y la frustración amenazaban con sofocarla. ¿Qué clase de hechizo le había lanzado Jeff Davidson para implicarla en sus planes? Brittany y la tienda ocupaban todo su tiempo. No necesitaba más tentaciones delante de su impresionable hija, y mucho menos la distracción de un hombre tan atractivo y comprensivo como Jeff.

No era fácil ser madre soltera. ¿Por qué tenía Jeff que llevar a sus problemáticos chicos a Pleasant Valley? ¿Por qué no a Chicago, de donde había salido su amigo Archer?

En Chicago no había granjas, le recordó su lógica.

El problema era que Jodie no actuaba por lógica, sino por puro instinto maternal. Los chicos de Jeff representaban una seria amenaza para su hija, y ella tenía que protegerla a toda costa.

No solo a su hija, sino también a ella. De Jeff y de la Granja Archer.

Aminoró sus pasos y se acercó tranquilamente a la mesa donde estaban Brynn, Brittany y el primer interno de Jeff.

–¿Cuántos abogados hacen falta para cambiar una bombilla? –estaba preguntando Brynn.

–¿Cuántos? –inquirió Brittany.

–Tres. Uno para subirse a la escalera, otro para zarandearla y otro para demandar a la empresa de escaleras.

Brittany y Daniel se desternillaron de risa, hasta que vieron a Jodie. Brittany se calló en el acto y Daniel se puso rápidamente en pie.

Vaya, vaya. Un delincuente con modales...

Al pensarlo se dio cuenta de que no estaba siendo justa.

Daniel no parecía un criminal peligroso. Alto y delgado, con la cara llena de pecas, los ojos grandes y azules, el pelo rojizo, alborotado y excesivamente largo, y una expresión asustada que hacía pensar en un niño que buscaba a su madre. No debía de tener más de dieciséis años.

¿Por qué tenía que ser la vida tan complicada? ¿Por qué los chicos malos no podían tener aspecto de chicos malos?

Inspiró profundamente y se obligó a relajarse y sonreír.

–Veo que no has agotado tu repertorio –le dijo a Brynn.

Su amiga también sonrió. Estaba deslumbrante con sus vaqueros ceñidos, sus botas de piel y una sudadera de color azul.

–Ni siquiera he empezado con los chistes de norteños.

Jodie hizo una mueca y se sentó. Esperaría a que los obreros volvieran al trabajo después de comer y le pediría a Brittany que la ayudara a cargar la furgoneta para marcharse. De esa manera su marcha no resultaría sospechosa.

–Sigue contándonos, tía Brynn –la animó Brittany. Su hija adoraba a la agente de policía.

–Un joven de Smoky Mountain muy estudioso ganó una beca para ir a una prestigiosa universidad de Nueva Inglaterra. Nunca había salido de casa y se perdió apenas puso un pie en el campus. Paró a un estudiante veterano y le preguntó con su acento de las montañas: «por favor, ¿me podría decir, la biblioteca está por dónde?».

Daniel y Brittany intercambiaron una mirada divertida por el exagerado acento de Brynn.

–El estudiante veterano miró con desdén al novato y le respondió con su acento yanqui: «Si hablaras inglés correctamente, sabrías que no se puede acabar una frase con un adverbio». El novato sonrió y dijo: «Muy bien. Gracias por la lección de gramática. Y ahora, ¿me podría decir, la biblioteca está por dónde, gil...?».

–¡Brynn! –la interrumpió Jodie, pero Daniel y Brittany ya se reían como locos.

–Lo siento –se disculpó su amiga–. Paso demasiado tiempo con polis –se giró hacia Brittany–. Este lenguaje no es el apropiado para una dama. Y tú, Daniel, debes tener cuidado cuando hables. Tienes que dar siempre la mejor impresión posible, ¿está claro?

–Sí, señora –aceptó el chico respetuosamente.

El ruido de un motor subiendo por la colina rompió el silencio. Unos segundos después, apareció una camioneta de reparto en el claro.

–Ayudemos a descargar los materiales –ordenó Jeff. Su equipo respondió al momento y también se les unieron Daniel y Brittany.

–¿Crees que esos chicos seguirían a Jeff hasta el mismísimo infierno? –preguntó Brynn.

–Por lo que me ha contado, ya lo han seguido hasta allí y han vuelto –respondió Jodie mientras observaba como los hombres cargaban las pesadas vigas sobre sus recios hombros.

–¿Por eso estabas tan impresionada hace un momento? ¿Demasiadas historias de guerra?

Jodie negó con la cabeza.

–Estoy preocupada por Brit, y voy a llevármela a casa en cuanto pueda. Daniel tiene un historial delictivo de un kilómetro de largo. No debería acercarse a él.

–Ese joven necesita un amigo, Jodie.

–Cualquiera que no sea mi hija puede serlo.

–¿No crees que estás siendo demasiado dura?

–Ese chico es un criminal en potencia. No quiero que arrastre a Brit por el mismo camino.

–He visto su historial y he leído entre líneas. Es un buen chico que se topó con malas compañías e hizo cosas malas por intentar hacer lo correcto. De otro modo el juez lo habría mandado directamente a la cárcel y no aquí. Tienes que darle una oportunidad, Jodie. Si la gente le da la espalda, creerá que no es buena persona y entonces sí que estará realmente perdido.

–¿Y qué pasa con Brittany?

–Dale también a ella un voto de confianza. Le has inculcado buenos valores. Tu hija sabe lo que tiene que hacer.

Jodie desearía tener la seguridad de Brynn, pero no dijo nada más sobre el tema porque Jeff les había asegurado a los chicos que su ayuda no era necesaria y estos regresaban a la mesa.

–Mamá, Daniel dice que hay un arroyo lleno de renacuajos. ¿Podemos ir a verlo?

Jodie se tragó el no que tenía en la punta de la lengua y vio la mirada de súplica en los ojos de Brynn.

–Está bien, pero quedaos a una distancia a la que podamos llamaros. Nos marcharemos dentro de po-co.

Los dos jóvenes soltaron una exclamación de alborozo y echaron a correr hacia el sendero que se internaba en el bosque.

–Espero no estar cometiendo un error –murmuró Jodie, sentándose en un banco.

–Iré a vigilarlos dentro de unos minutos –le prometió Brynn.

Jodie guardó las ollas vacías en la furgoneta, pero dejó la comida sobrante en las neveras. Los hombres no tardarían en volver a tener hambre. Fiel a su palabra, Brynn fue a ver a los muchachos y, como Rebote lo había recogido prácticamente todo, a Jodie no le quedó nada más por hacer y volvió a sentarse en el banco para ver como la estructura iba cobrando forma.

Los obreros y los marines estaban colocando las cerchas cuando una de las pesadas vigas de madera cayó sobre el pie de Apor. Una furiosa retahíla de maldiciones y obscenidades llenó el aire, y Jodie se alegró de que Brittany no estuviera cerca.

–¿Tenéis un botiquín? –preguntó.

–En el porche –respondió Jeff mientras con la ayuda de Gustavo llevaban a Apor hacia el toldo.

Jodie corrió hacia el porche, agarró el botiquín y volvió al toldo. Jeff y Gustavo habían dejado a Apor en un banco y Jeff le estaba quitando la bota a su amigo.

–Esto me va a costar una fortuna –se lamentó Apor entre dientes.

Jeff asintió, sin apartar la vista del pie lesionado.

–A dólar por palabra, diría que has ido a por todas, usando tu expresión favorita.

–El equipo está intentando mejorar su vocabulario para dar un buen ejemplo a los chavales –le explicó Apor a Jodie.

Gustavo se inclinó para echar un vistazo al pie.

–Hemos hecho un pacto. Un dólar por cada palabrota... Apor, viejo amigo, acabas de llenar la jarra. El pie debe de dolerte un... una barbaridad.

–Estoy bien. No quiero que os retraséis por mi culpa. Los obreros se marcharán a las cuatro, esté terminada o no la jo... la maldita estructura.

Jeff se levantó.

–El edificio puede esperar hasta que me asegure de que estás bien.

–Yo cuidaré de él –sugirió Jodie.

–Buena idea –dijo Apor–. Es una enfermera mucho más guapa que tú, teniente.

Jeff aceptó, le dio las gracias a Jodie y volvió al trabajo con Gustavo.

Jodie se arrodilló delante de Apor y terminó de quitarle el calcetín ensangrentado.

–No me extraña que te hayas puesto a soltar tacos como un loco. La viga te ha cortado el dedo gordo. Vas a necesitar puntos.

–Es solo un rasguño –declaró el marine, aunque su expresión delataba lo mucho que le dolía–. He sufrido heridas peores.

Jodie le lavó la herida con agua oxigenada, le aplicó una crema antibiótica y le vendó el dedo.

–Deberías dejar el pie en reposo.

Esperaba recibir airadas protestas, pero Apor se limitó a asentir y apoyó los codos en la mesa.

–¿El teniente y tú sois viejos amigos?

–Jeff es algunos años mayor que yo –no podía decirle que su teniente no había tenido amigos–. Se graduó en el instituto con mi hermano.

–¿El veterinario que vino esta mañana?

–El mismo. La Granja Archer va a tener muy ocupado a Grant. Jeff tiene una vasta colección de animales.

–Caballos, cabras, vacas, gallinas, patos y cerdos. Para que los chavales aprendan a cuidarlos y a asumir sus responsabilidades. A lo mejor hasta se les podría enseñar a querer.

–¿Eres psiquiatra?

–Psicólogo.

–¿En serio? ¿Te sacaste el título en los marines?

Apor negó con la cabeza.

–Casi había acabado la universidad cuando decidí que quería combatir el terrorismo. Me alisté en los marines y no acabé mi doctorado hasta el año pasado, después de dejar el cuerpo. Voy a ser el psicólogo de la Granja Archer.

Mientras hablaba con Apor, Jodie vio que Jeff abandonaba el trabajo y desaparecía en el bosque. Regresó con Brynn y se acercó a ellos.

–La agente Sawyer va a llevarte al pueblo, Apor. Es posible que te hayas roto algún hueso. Quiero que te hagan una radiografía.

–No es necesario, teniente. Estoy bien.

Brynn puso los brazos en jarras.

–¿Resistiéndote a la autoridad, soldado?

Apor miró a Brynn y a Jeff y sonrió.

–Es difícil resistirse a una autoridad como usted, señora.

–Por favor, llámame Brynn. O agente Sawyer. Lo que sea menos señora. Me hace sentir vieja.

–No tiene por qué preocuparse de la edad, señora –repuso Apor, sonriendo aún más.

–¿Quieres que te llevemos al coche? –le propuso Jeff.

–Si Brynn me echa una mano podré arreglármelas.

Se apoyó en su pie bueno y Brynn le echó un brazo por los hombros para sostenerlo. Lo ayudó a llegar hasta el coche y a sentarse en el asiento delantero.

–Enseguida lo traigo de vuelta –gritó–. Hasta luego.

Jodie se encontró a solas con Jeff, cuyo rostro reflejaba su inquietud.

–Se recuperará –le aseguró Jodie.

–Apor es un buen hombre. Renunció a unas prácticas muy lucrativas en una empresa para trabajar aquí. Ya se ha sacrificado bastante como para encima resultar herido.

Su preocupación era sincera, y por un instante Jodie se imaginó cómo sería que Jeff se preocupara tanto por ella. El exmarine se erguía como una torre a su lado, desnudo de cintura para arriba tras haberse quitado el jersey al sol de la tarde. La visión de aquella poderosa y bronceada musculatura provocaba estragos hormonales en Jodie, por lo que intentó concentrarse en el tatuaje del bíceps. Semper Fi, «siempre fiel», el lema de los marines. Pero no había defensa posible contra su fragancia varonil.

Tenía que alejarse de la tentación. Además, Brynn había dejado a Brittany sola en el bosque con Daniel. Solo de pensarlo se le ponían los pelos de punta.

–Voy a buscar a Brittany y nos iremos –dijo, maldiciendo en silencio su voz jadeante–. Dejaré aquí las sobras. Así tendréis comida suficiente para la cena.

Jeff la miró con ojos intensos y ardientes, alterándole aún más sus ya desquiciados sentidos.

–No sé cómo agradecerte lo que has hecho hoy...

A Jodie se le ocurrían muchas maneras de dar las gracias, a cada cual más indecente. Seguramente estaba roja como un tomate y con cara de tonta.

–No tienes que darme las gracias. Me has pagado generosamente.

Él sonrió.

–Cierto, pero has merecido hasta el último centavo.

–Me alegro de que te haya gustado la comida.

La expresión de Jeff se ensombreció.

–Algunas personas del pueblo no verían con buenos ojos que estuvieras aquí. Te has arriesgado mucho, y no podría estar más agradecido.

El Jeff que ella conocía, el adolescente marginado que en muy contadas ocasiones había abandonado su actitud arisca y desdeñosa para revelar su soledad, asomó a través de la armadura de marine. Pero desapareció tan rápidamente que Jodie pensó haberlo imaginado.

–No dejo que nadie influya en mis decisiones.

Ojalá pudiera decir lo mismo de sus hormonas.

–Mañana iré a devolverte la nevera y los cubiertos –se ofreció él.

–No te molestes –respondió ella rápidamente–. Grant puede recogerlo todo la próxima vez que venga a examinar tu ganado. Así te ahorrarás un viaje al pueblo.

Jeff la observó fijamente, como si intentara adivinar sus motivos, y ella se apresuró a desviar la mirada hacia las obras.

–No quiero apartarte de tu trabajo. Iré a buscar a Brittany y nos marcharemos.

Antes de que él pudiera decir nada, salió corriendo hacia el sendero. Brittany había mencionado un arroyo y Jodie estaba pensando seriamente en darse un chapuzón en el agua helada para enfriar los ánimos y despejarse la cabeza.

Capítulo 4

Jodie soltó el ramo de rosas y gisófilas que le correspondía llevar como dama de honor y colocó el velo de Merrilee Stratton, alisándole un rubio mechón que se había soltado del recogido francés.

–Estás preciosa –le dijo a su amiga–. No hay nada más bonito que una novia en junio. ¿Estás nerviosa?

Merrilee negó con la cabeza y se ajustó el escote del vestido de satén con perlas incrustadas. Sus ojos azules brillaban de excitación.

–¿Dudas? –le preguntó Jodie.

–Nunca he estado más segura de nada en toda mi vida. Siempre he estado enamorada de tu hermano.

A Jodie le hacían daño las sandalias de tacón y se sentó en el sofá, con cuidado de no arrugarse el vestido de satén lavanda. La vida estaba llena de sorpresas. Seis años antes, Merrilee se había ido a Nueva York para hacer carrera como fotógrafa y Jodie temía haber perdido a su amiga para siempre. ¿Quién habría imaginado que los padres de Merrilee, que llevaban años felizmente casados, se separarían y harían volver a Merrilee a casa?

¿Y quién habría imaginado que, en tan solo unos meses, Merrilee conseguiría que sus padres se reconciliaran, vendería un libro de fotografías a una importante editorial y decidiría continuar su carrera en Pleasant Valley como la mujer de Grant?

–Siempre he querido tener una hermana –le confesó Jodie.

–Tú y yo hemos sido como hermanas desde que éramos niñas. Mi boda con Grant solo nos convierte en cuñadas.

Cat Stratton, la madre de Merrilee, entró en la habitación. Llevaba un elegante vestido de seda roja que hacía juego con sus mejillas, y nunca había parecido tan feliz. Su marido y ella habían superado la crisis conyugal y la dicha volvía a reinar en el hogar de los Stratton.

–Vaya, señora Stratton... –le dijo Jodie a su exprofesora de inglés y vecina de toda la vida–, está increíble con ese vestido.

–Gracias, querida. Pero no me puedo comparar a vosotras. Las dos niñas que hacían tartas de barro en mi jardín se han convertido en unas mujercitas adorables –sus ojos se llenaron de lágrimas de alegría.

–Gracias, señora Stratton –respondió Jodie, y se levantó para darles unos minutos a solas a madre e hija–. Será mejor que vaya a ver qué hace Brittany.

Salió al jardín y se dirigió al banco de cerezo que había bajo un mirto en flor. Sería un milagro si conseguía sobrevivir a la boda y al banquete con aquellos tacones.

Al menos no tendría que preocuparse de tropezarse con Jeff Davidson. Grant había invitado a Jeff y a sus hombres a la boda, pero la Granja Archer abría oficialmente sus puertas el lunes y Jeff tenía que ultimar un montón de detalles. En aquel momento, debía de estar esgrimiendo un martillo o una brocha, desnudo de cintura para arriba, con sus músculos empapados en sudor... Lo suficientemente lejos de ella, gracias a Dios, para permitirle disfrutar de la boda.

Apartó de su cabeza la imagen del marine semidesnudo. Durante las últimas cuatro semanas había conseguido evitarlo a pesar de los esfuerzos de Jeff por contactar con ella. Una de sus empleadas se había encargado de atender sus numerosas llamadas, y cuando se presentaba en la tienda ella se refugiaba en su apartamento. Incluso cuando Jeff llevó a todo su equipo a desayunar. Hasta el momento había logrado mantenerlo a raya.

Salvo en sus pensamientos.

Y en sus sueños.

Por mucho que lo intentara, no conseguía sacárselo de la cabeza. Razón de peso para seguir guardando las distancias. El joven y arrogante Randy Mercer le había enseñado una valiosísima lección: los hombres arrebatadoramente atractivos solo daban problemas.

A eso había que añadir su determinación por impedir que Brittany se relacionara con Daniel o con los otros delincuentes que muy pronto llegarían a la Granja Archer.

–¿Estás lista, mamá?

Jodie alzó la vista y tuvo que parpadear un par de veces para reconocer a Brittany. La peluquera y la maquilladora que habían volado expresamente desde Nueva York habían hecho un trabajo increíble. La chica de aspecto lúgubre y fantasmagórico había desaparecido y su lugar lo había ocupado una joven radiante y sofisticada, con un bonito vestido azul que favorecía el tono cremoso de su piel, su pelo rubio recogido en una trenza francesa y un maquillaje que realzaba su cutis juvenil. Sus uñas, por fin, lucían un esmalte rosado y no había el menor rastro de color negro a la vista.

–Estás preciosa, cariño –le dijo Jodie, reprimiendo las lágrimas de emoción.

–¿De verdad?

–Date la vuelta para que te vea entera.

–¿Que me dé la vuelta? Ni hablar. Me rompería el cuello con estos zapatos.

–¿Te duelen los pies?

–No sabes cuánto.

Jodie se levantó sobre sus doloridos pies.

–Ya sabes lo que dice la abuela Nathan...

–El orgullo no conoce el dolor –dijeron madre e hija al unísono, y las dos compartieron una sonrisa.

–Te apuesto la paga de una semana a que la abuela lleva unos zapatos más cómodos.

Jodie pensó en su madre, quien la había apoyado contra viento y marea durante el embarazo y los primeros años de Brittany. No habría podido salir adelante sin el amor incondicional de Sophie Nathan, quien a buen seguro calzaría unos zapatos bastante más prácticos y cómodos sin por ello perder un ápice de elegancia y dignidad.

Brynn se acercó. También ella calzaba unos instrumentos de tortura y un estiloso vestido de satén, pero su escultural figura, sin embargo, le confería a su atuendo una imagen completamente distinta. La agente Sawyer haría que un saco de patatas pareciera una creación de alta costura.

–Merrilee y su padre están esperando delante de la iglesia. Es la hora.

Las damas de honor corrieron hacia la entrada lo más rápido que les permitían sus tacones. Cat Stratton caminaba por el pasillo del brazo del padrino, un amigo de Grant de la facultad de veterinaria.

–Tú eres la siguiente –le dijo la organizadora a Brittany. Le dio unos últimos retoques al ramo y la empujó suavemente hacia el interior de la iglesia.

Unos segundos después le llegó el turno a Brynn, y posteriormente a Jodie. Siguiendo las instrucciones recibidas en el ensayo de la noche anterior, apenas fue consciente de la multitud que abarrotaba la iglesia. Brittany ya había llegado ante el altar, profusamente engalanado con flores y candelabros. Brynn se unió a ella y finalmente lo hizo Jodie, para darse la vuelta y esperar a la novia.

Junto al párroco, Grant y su padre también miraban hacia la puerta. Los dos estaban especialmente apuestos de esmoquin.

La música de órgano llenó la iglesia. No era la tradicional marcha nupcial, sino una pieza compuesta especialmente para la ocasión que ponía la piel de gallina. Merrilee apareció del brazo de su padre y todos los presentes se pusieron en pie.

Jodie no podía apartar la mirada de su amiga, a quien nunca había visto más radiante y dichosa. Cuando Merrilee y el doctor Stratton se detuvieron junto a Grant, Jodie se permitió echar un vistazo a la numerosa congregación.

Y el corazón le dio un vuelco cuando su mirada barrió la quinta fila en el lado del novio. Elevándose sobre el resto, impecablemente ataviados con trajes negros, camisas blancas y pajaritas, estaban Jeff Davidson, su equipo al completo y Daniel.

Los marines habían tomado la iglesia.

En el espacioso jardín de la mansión victoriana de Sally Mae McDonough, la abuela materna de Merrilee, Jeff efectuó un rápido reconocimiento visual. Más de la mitad de Pleasant Valley había asistido a la boda. Los invitados abarrotaban las terrazas y caminos de piedra, iluminados por hileras de luces blancas y perfumados con los jazmines en flor.

Desde su camuflada posición en el cenador al fondo del jardín, vio como sus hombres y el joven Daniel les presentaban sus respetos a los recién casados antes de batirse en una rápida pero digna retirada. Los marines no estaban hechos para las bodas, pero todo el equipo había insistido en acudir. Grant Nathan y Jim Stratton, el novio y el padre de la novia, no solo habían ofrecido atención gratuita a los animales de la granja, sino que los sábados habían colaborado en la construcción de la residencia.

Su equipo se apresuraba a volver a la granja para rematar los últimos detalles, pero Jeff no se marcharía hasta haber conseguido su objetivo. El tiempo se le acababa. Tenía que hablar con Jodie.

En aquel momento la vio, abriéndose camino entre los invitados hacia el fondo del jardín. Jeff se ocultó tras la glicinia que cubría el cenador. No hacía falta ser un consumado marine para adivinar que Jodie lo había estado evitando. Ni para intuir que, si lo viera en aquellos momentos, echaría a correr en dirección contraria.

Se había mostrado abierta y amistosa el primer día en la granja, pero desde entonces había sido imposible contactar con ella. Frustrado, Jeff lo había hablado con su amigo y psicólogo.

–Dímelo claramente, Apor. ¿He hecho algo que haya podido ofenderla?

–Que yo sepa, no. Creo que le gustas. Y mucho.

–¿Y por eso me evita?

–Te tiene miedo.

–¿Miedo? ¡Pero si no la he tocado!

–Puede que me equivoque, pero...

–Jodie no me tiene miedo –insistió Jeff–. Simplemente, desconfía de mi mala fama. Ninguna mujer de Pleasant Valley en su sano juicio querría tener nada que ver conmigo.

–¿Tan malo eras? –le preguntó Apor con un brillo de regocijo en los ojos–. ¿Qué hacías? ¿Te dedicabas a romper corazones?

–Algo peor. Todas las madres del pueblo me veían como el chico malo al que ninguna chica podía acercarse. Nunca tuve la oportunidad de romper el corazón de nadie.

–¿Y eso es lo que quieres ahora? ¿Una oportunidad para romperle el corazón a Jodie?

Jeff se frotó la barbilla.

–No te he pedido que me psicoanalices, Apor. Lo único que quiero es consejo. Necesito la ayuda de Jodie para que la Granja Archer pueda prosperar.

La expresión de Apor se tornó seria.

–Tiene una hija adolescente, quien además parece ser una chica rebelde y conflictiva. Puede que Jodie tenga miedo de que la Granja Archer ejerza una mala influencia sobre ella.

–Mi problema es con Jodie, no con su hija.

Apor se cruzó de brazos y se recostó en la silla.

–No lo entiendes.

–¿El qué?

–Jodie y Brittany son una familia. Forman un todo. Lo que afecta a una afecta a la otra. Si quieres que Jodie te ayude, tendrás que convencerla de que la Granja Archer no supone ninguna amenazan para su hija.

–Eso no será ningún problema.

–Oh, yo no estaría tan seguro... Por si no te has dado cuenta, Daniel está colado por Brittany.

–¿Estás seguro?

–Soy psicólogo, ¿recuerdas?

–Brittany vive en el otro extremo del valle. Y Daniel no tiene coche.

–¿Eso te detuvo a ti?

Tenía razón. A los once años, Jeff ya era un avezado autoestopista.

–Además –continuó Apor–, la integración de los chicos en la comunidad es una parte esencial de su rehabilitación.

Jeff soltó un suspiro frustrado.

–¿Qué puedo hacer para que Jodie me ayude?

Apor sonrió.

–Ir a por todas.

–¿Qué sugieres, que la secuestre?

–Sé honesto. Pídeselo.

–Por consejos como este, me alegro de no pagarte la hora de consulta.

Apor le había aconsejado que se lo pidiera. Muy bien. Pero para eso antes tenía que encontrarla. A través de las parras la vio caminar entre los invitados. Se dirigía hacia él.

Mientras la esperaba, observó la fiesta. La señora McDonough y los Stratton no habían escatimado en gastos para el banquete de bodas. Una orquesta al completo empezó a tocar los primeros acordes de una melodía de Broadway bajo una pérgola. Los invitados abandonaron momentáneamente las mesas del bufé, cargados con suficiente comida para alimentar a un regimiento de marines, y rodearon la terraza para presenciar el baile de Merrilee con su padre y luego con Grant. Gloria, la perra loba que Grant había rescatado meses antes de la carretera, lucía un collar de rosas y un lazo azul que hacía juego con los vestidos de las damas de honor. Ladrando alegremente, daba vueltas en torno a los novios en su propia versión canina del vals.

Jeff no pudo evitar una sonrisa. Grant, a pesar de ir vestido de pingüino y de toda la parafernalia de la fiesta, estaba más feliz que un regaliz. Y la mirada que los recién casados se intercambiaron amenazaba con derretir las estatuas de hielo en las mesas del bufé.

Jodie llegó al cenador. Se detuvo en el escalón inferior y Jeff aguardó con la respiración contenida mientras ella miraba por encima del hombro, como para asegurarse de que nadie la veía, antes de quitarse los zapatos, agarrarlos con una mano y la falda con la otra, y subir la escalera. Se dejó caer en el banco que rodeaba el perímetro y dejó escapar un profundo suspiro de alivio.

–¿Huyendo? –le preguntó Jeff, surgiendo de las sombras.

Ella dio un pequeño brinco en el asiento y lo miró con el ceño fruncido.

–No sabía que estabas aquí. ¿Me estás siguiendo?

–Estaba aquí antes que tú.

Jodie alargó los brazos sobre el respaldo, estiró las piernas y meneó los dedos de los pies. La luna se filtraba entre la glicinia y se reflejaba en sus cabellos recogidos, brazos y hombros desnudos como un manto plateado. Parecía una princesa de cuento de hadas.

Hasta que habló con un tono mordaz que rompió el hechizo.

–No pensaba que fueras a venir a la boda.

–Cambié de opinión.

–¿Has acabado la residencia?

–No.

–Entonces, ¿por qué estás aquí?

–Para hablar contigo.

–No quiero hablar contigo.

–¿Por qué no?

La pregunta pareció desconcertarla, porque no respondió.

–No te estoy pidiendo ningún favor especial –insistió él. Tenía que aprovechar su ventaja mientras pudiera–. Solo quiero ofrecerte un acuerdo comercial.

–Estamos en plena temporada turística. No tengo tiempo para el catering –respondió ella al instante, sin dudarlo y sin mirarlo a los ojos.

–No quiero un servicio de catering.

–¿Y qué quieres?

«A ti».

Maldición, ¿de dónde había salido aquel pensamiento? No lo había provocado el julepe de menta, desde luego. Tener un padre alcohólico lo había mantenido lejos de la bebida, temiendo que la adicción fuera hereditaria.

–Tienes una cafetería y una tienda de regalos...

–Gracias, no lo sabía.

El sarcasmo de Jodie no se lo estaba poniendo nada fácil. Mientras él buscaba las palabras adecuadas, ella se levantó, puso una mueca de dolor y volvió a sentarse.

–¿Te duelen los pies? –le preguntó él, señalando los zapatos que sostenía en la mano.

Ella hizo ademán de volver a levantarse, pero Jeff no había perdido sus reflejos de marine. Antes de que su suculento trasero se despegara del banco, él estaba de rodillas y agarrándole los pies. Ella intentó soltarse, pero Jeff la sujetó con firmeza. La suavidad y calor de su piel le provocaba una peligrosa corriente de placer por todo el cuerpo.

«Concéntrate, imbécil. No la dejes escapar».

–Los dolores de pies me son muy familiares... Gajes del oficio –le dijo mientras le masajeaba las plantas y los dedos.

Ella apoyó la cabeza en la barandilla y gimió suavemente.

–Se te dan bien los masajes... ¿Dónde aprendiste a darlos?

–Me enseñó Gustavo. Su madre es masajista.

–Creo que me has salvado la vida... Debería estar con Grant y Merrilee, pero no podía aguantar ni un minuto más.

–Ve descalza. Todos han bebido tanto julepe de menta que nadie se dará cuenta.

–La señora McDonough sí. Es una fanática del decoro –retiró los pies de sus manos–. Tengo que irme.

Se inclinó para ponerse los zapatos y su rostro quedó a escasos centímetros de él. Jeff sintió el calor de su aliento en la mejilla y cómo lo envolvía su olor a magnolia. El vestido sin tirantes ofrecía una tentadora vista del escote. Se calzó rápidamente las sandalias y sus dedos chocaron al atarse las correas.

Más tarde, al analizar lo ocurrido, Jeff intentaría echarle la culpa a la fragancia floral que impregnaba el aire nocturno, a la romántica melodía que tocaba la orquesta y al hecho de haber estado tanto tiempo apartado de las mujeres. Pero al final solo podía llegar a una conclusión. La había besado porque había querido hacerlo. Más que nada. Más incluso de lo que necesitaba su ayuda para la Granja Archer.

Y la había pillado completamente por sorpresa. Le había sujetado la cara entre las manos y la había acercado a él para cubrirle la boca con sus labios. Sabía a dulzura, inocencia y pasión latente. La razón le gritaba que se detuviera y que pensara en las consecuencias, pero no podía. No mientras ella también lo estuviera besando y arrasando su sentido común.

Se levantó, tirando de ella, y la rodeó con sus brazos. Sus cuerpos se fundieron y se intensificó la unión de sus labios y lenguas. Jeff sintió sus pechos aplastados contra el torso y los acelerados latidos de su corazón.

De repente, ella se puso rígida y se apartó con un empujón.

–Alto ahí, marine –le espetó con la autoridad propia de un general.

Jeff se recompuso rápidamente y observó con satisfacción que ella parecía tan afectada como él. Lo delataba el rubor de sus mejillas, incluso a la pálida luz de la luna.

–¿Esta es tu idea de hablar? –lo acusó ella, frotándose los labios como si intentara borrar todo rastro del beso–. ¿Acosarme sexualmente?

Jeff se encogió por dentro al ser tachado de acosador.

–No.

Ella se irguió y cruzó los brazos sobre el pecho.

–¿No vas a disculparte?

¿Disculparse? ¿Por algo que no lamentaba en absoluto haber hecho? Besar a Jodie había sido una de las mejores experiencias de su vida. De ninguna manera iba a disculparse.

Afortunadamente, la aparición de Brynn Sawyer en el cenador evitó que tuviera que responder.

–Jodie, gracias a Dios que te encuentro. Grant y Merrilee están listos para marcharse –le echó una breve mirada a Jeff y volvió a salir del cenador.

Jodie se dispuso a seguirla.

–Espera, por favor –le pidió Jeff.

–Tengo que irme.

–Dime cuándo podemos hablar.

Jodie bajó corriendo los escalones y le escupió la respuesta por encima del hombro:

–Cuando las ranas críen pelo.

Capítulo 5

Jodie entornó los ojos para protegerse del sol de la tarde y subió los escalones de la imponente mansión victoriana. La señora Weatherstone vivía a poca distancia de la tienda y la había invitado a tomar el té. No era exactamente lo que Jodie hubiera elegido para pasar la tarde del domingo. Apenas había pegado ojo la noche anterior. Se había ido muy tarde del banquete, se había levantado antes del amanecer para preparar la cafetería y no dejaba de pensar en la embarazosa situación que había vivido con Jeff en el cenador. Con gusto se habría quedado en la cama, con la cabeza cubierta y durmiendo hasta que Brittany cumpliera los cuarenta.

Pero, aparte de tenerle un profundo afecto a la encantadora octogenaria, estaba en deuda con la anciana. Siete años antes, la señora Weatherstone le había vendido el edificio para montar su negocio por un precio ridículamente bajo. Sin aquella muestra de desinteresada generosidad, Jodie no habría podido llegado a ser autosuficiente. De modo que cuando la anciana la llamó aquella mañana para invitarla a tomar el té y que le contara la boda de Grant y Merrilee, no pudo negarse.

Las mejillas le ardieron por algo más que el calor de junio al recordar la noche anterior. No solo había besado a Jeff, sino que había disfrutado haciéndolo. Demasiado. Tanto miedo le había dado su reacción que se había mostrado más grosera de la cuenta. Pero no le quedaba más remedio. No volvería a hablar con él nunca más. Por lo que a ella concernía, no tenía nada de qué hablar con Jeff.

Tras escapar del cenador, se había unido a los otros invitados para despedir a Grant y Merrilee. Y fue horrible cuando Merrilee le arrojó el ramo de rosas blancas directamente a sus manos. Qué irónico que tuviera que ser ella, que nunca se había casado y que tenía una hija de catorce años, la próxima en contraer matrimonio. Y su mortificación fue aún mayor al recibir la abrasadora mirada de Jeff desde el otro lado de la calle, de pie junto a su Harley.

Apartó los inquietantes recuerdos y llamó al timbre. Un instante después se abrieron las grandes puertas dobles con vitrales.

–Cuánto me alegro de verte, Jodie, querida –la saludó la señora Weatherstone.

La menuda anciana de aspecto frágil se había vestido con el mismo esmero de siempre. Aquel día llevaba un vestido de algodón color lavanda, su característico collar de perlas y unos sólidos zapatos blancos. El pelo blanco y suave enmarcaba un rostro lleno de arrugas donde brillaban unos bonitos ojos violetas.

–Vamos, pasa. El té está casi listo.

Giró su andador metálico y echó a andar lentamente por el pasillo, dejando un ligero olor a lilas tras ella. Jodie la siguió hasta una sala muy luminosa y llena de antigüedades. Jim Dandy, el chihuahua de la señora Weatherstone, descansaba en un diván. Al oír las pisadas, levantó la cabeza, miró a Jodie con sus grandes ojos marrones y siguió durmiendo al no percibir ninguna amenaza.

Su dueña se sentó junto a él, le acarició la cabeza con una mano artrítica e invitó a Jodie a tomar asiento frente a ella.

–La comida de hoy estaba especialmente deliciosa, querida. Felicita de mi parte a María, y muchas gracias.

Desde que Jodie abrió la cafetería, le había enviado el almuerzo todos los días a la señora Weatherstone. Al principio la anciana se había negado, pero Jodie se mostró inflexible. Las comidas a domicilio eran una forma de agradecerle que la hubiese ayudado a adquirir el edificio donde trabajaba y vivía. Además, la señora Weatherstone estaba cada vez más frágil y delicada y aquellos opíparos almuerzos la ayudaban a seguir siendo independiente en la casa que tanto amaba.

De la cocina llegó el ruido de la puerta del frigorífico al cerrarse, y Jodie supuso que su anfitriona había contratado a alguna joven del pueblo para preparar el té. La señora Weatherstone afirmaba que estar en compañía de adolescentes la mantenía joven. Incluso le había pagado a Brittany de vez en cuando para que le regara las plantas y se ocupara de algunos quehaceres domésticos.

–Cuéntame todo lo de la boda –la apremió con entusiasmo–. Me habría encantado asistir, pero mis huesos ya no están para esos trotes.

Jodie le hizo un detallado relato de la boda, los novios, los invitados y el elaborado banquete de la señora McDonough. Cuando mencionó a Gloria y su collar de flores, la señora Weatherstone ahogó un gemido.

–¿Grant llevó a esa perra salvaje a la boda?

–Grant ha hecho milagros con ella. Ya no destroza todo lo que encuentra y es muy dócil y obediente. Estuvo sentada junto a Grant y su padre durante toda la ceremonia y no ladró ni una sola vez. Pero a punto estuvo de tirar con el rabo un candelabro de ocho brazos.

–E interpretó su propia versión del vals nupcial –dijo una voz masculina muy familiar.

Jeff apareció en la puerta del salón con una bandeja de té helado y galletas. Vestido con unos pantalones negros y una camisa gris, estaba aún más atractivo que con el esmoquin de la noche anterior.

La noche en que la había besado como nunca nadie lo había hecho.

El recuerdo la abrasó por dentro.

–¿Qué haces aquí? –le preguntó en tono cortante y hostil. Que ella supiera, Jeff no conocía a la señora Weatherstone. Nunca había tenido mucha relación con la gente del pueblo.

–Va a tomar el té con nosotras, querida –dijo su anfitriona con toda tranquilidad, como si tener al chico malo de Pleasant Valley en su salón fuera algo que ocurriera todos los días–. Por favor, Jeff, deja la bandeja en la mesita y siéntate a mi lado.

–¿Os conocéis? –preguntó Jodie sin salir de su asombro.

La señora Weatherstone aceptó el vaso de té helado que le ofrecía Jeff.

–Jeff y yo somos buenos amigos.

¿Amigos? ¿Qué demonios podían tener en común la señora Weatherstone y Jeff?

Él le ofreció un vaso de té y un plato de galletas caseras. Ella aceptó el vaso y agarró una galleta mecánicamente, intentando comprender qué hacía Jeff allí.

De pronto miró la galleta con asombro.

–¿Ha hecho usted estas galletas, señora Weatherstone?

La anciana apenas podía prepararse el desayuno o la cena y carecía de fuerzas para hacer galletas. Tal vez se las había llevado alguna vecina.

Jeff escogió una galleta para él y se acomodó en el diván junto al chihuahua.

–Las ha hecho Trace.

–¿Trace? –Jodie estaba cada vez más perpleja.

–Los marines de Jeff son unos chicos encantadores –afirmó la señora Weatherstone.

–Nos hemos dividido las tareas en la granja –explicó Jeff mientras le daba un trozo de galleta al perro–. Apor es nuestro psicólogo, Trace se ocupa de la cocina, Gustavo se encarga de los animales y, Rebote, del huerto.

Jodie no podía marcharse sin despertar las sospechas de la señora Weatherstone, de modo que optó por mantener una charla cortés hasta que se le presentara el momento de escapar.

–¿Y cuál es tu trabajo?

–La administración y recaudación de fondos.

Recaudación de fondos... La señora Weatherstone había heredado una inmensa fortuna de su padre, quien se había hecho rico con los negocios textiles después de la Segunda Guerra Mundial. ¿Iría Jeff detrás de su dinero para financiar la Granja Archer?

La anciana dejó el vaso de té y agarró el andador para ponerse en pie.

–Si me disculpáis, tengo que ir a empolvarme la nariz.

Jodie esperó hasta que se hubo alejado por el pasillo antes de levantarse de un salto y girarse hacia Jeff.

–¿Cómo te atreves a intentar aprovecharte de una anciana inocente? ¡No se puede ser más rastrero!

La expresión de Jeff se oscureció con tal ira que Jodie dio un paso atrás.

–La señora Weatherstone es una santa. Jamás intentaría aprovecharme de ella.

–Pues es lo que parece, usándola para llegar a mí.

Quería salir de allí, pero Jeff se interpuso entre ella y la puerta. Tan infranqueable como una pared rocosa. Tan imperturbable como una estatua de hielo. Y tan enloquecedoramente atractivo que solo con mirarlo se le revolucionaban las hormonas.

–Dile que he tenido que marcharme porque me duele la cabeza.

–¿Quieres que mienta por ti? –le preguntó con una media sonrisa letal.

Tenía que escapar de allí antes de hacer alguna estupidez, como arrojarse en sus brazos y besarlo hasta perder el sentido. Respiró profundamente e intentó bloquear las emociones.

–No quiero que le hagas daño. La señora Weatherstone se ha portado muy bien conmigo.

–También conmigo. ¿Quieres saber cómo?

–No –hizo ademán de rodearlo, pero él volvió a cortarle el paso.

–¿De verdad no quieres saberlo?

–¿Por qué habría de interesarme?

–Vives en Pleasant Valley. Y aquí todos quieren saberlo todo.

–Nunca me han interesado los cotilleos.

–Al menos tenemos eso en común.

–¿No vas a dejar que me vaya? –si no se marchaba de allí enseguida, acabaría repitiendo los errores de la noche anterior.

Jeff se hizo a un lado.

–Puedes irte cuando quieras. Pero la señora Weatherstone quiere que me ayudes. Por eso te ha invitado a tomar el té. Si vas a negarme tu ayuda, tendrás que decírselo tú misma. Voy a buscarla.

–¡Espera! –Jodie quería a la señora Weatherstone como a una abuela y no soportaba la idea de defraudarla–. Escucharé lo que tengas que decir, pero no te prometo nada.

–De acuerdo.

–Y tenemos que establecer unas normas básicas.

–¿Qué normas básicas? –preguntó él con una sonrisa deliciosa.

Ella apartó la mirada y volvió al diván donde dormía el perro.

–Nada de roces.

–Nada de roces –aceptó él.

–Eso incluye los besos.

–¿No te gustó nuestro beso? –le preguntó en tono sorprendido.

–Que me gustara o no es irrelevante.

–Me acusaste de acoso sexual... Eso fue un golpe bajo.

–¿Vas por ahí besando a mujeres que no quieren ser besadas?

–Lo siento si malinterpreté tus deseos –se disculpó él con aparente sinceridad–. Acataré tus normas si tú escuchas mi proposición.

Jodie tomó un trago de té helado para sofocar las llamas que la consumían. No pensaba aceptar la propuesta de Jeff, fuera cual fuera, pero tenía que saber de qué conocía a la señora Weatherstone. E impedirle que se aprovechara de la anciana si tal era su intención.

–Antes quiero que me cuentes de qué conoces a la señora Weatherstone –le exigió.

Jeff acercó una silla al diván para sentarse, y Jodie pensó que las normas básicas tendrían que haber incluido mantener una distancia de seguridad. A pesar de no tocarla, su proximidad le provocaba estragos en los sentidos. Tomó otro sorbo de té y evitó su mirada.

–La señora Weatherstone entró en mi vida hace veintinueve años...

Jeff tenía la edad de Grant. Jodie hizo un rápido cálculo y se sorprendió con el resultado.

–Solo tenías cinco años.

–Estaba en el colegio. La señora Weatherstone trabajaba allí como voluntaria y tuve la suerte de que me la asignaran como tutora.

–¿Te ayudaba con tus deberes?

–Me salvó la vida –las palabras resonaron en el salón con una convicción firme y serena.

–No entiendo –Jodie no podía seguir evitando su mirada. Los ojos de Jeff estaban cargados de recuerdos y una expresión de afecto suavizaba sus duras facciones.

–Mi madre murió poco después de nacer yo y mi padre me mandó a vivir con una tía en Carolina del Norte. Ella tenía muchos hijos y muy poco dinero, de modo que me mandó de vuelta en cuanto tuve edad de ir al colegio. Aquel día mi padre no estaba en casa y mi tía me dejó solo en el porche.

Jodie se imaginó a un niño pequeño abandonado en una granja de las montañas por el único familiar que había conocido. Sintió un ramalazo de compasión hacia él, a pesar de su determinación por guardar las distancias.

–Mi padre me matriculó en la escuela –continuó él–. No creía mucho en la educación, pero yo era demasiado pequeño para trabajar y él quería perderme de vista.

A Jodie se le encogió el corazón al pensar en cuánto debió de sufrir, sin madre y con un padre que no lo quería. ¿Cómo había sobrevivido?

–Conocí a la señora Weatherstone un día a mediados de diciembre –siguió Jeff con una voz que no delataba emoción alguna–. Hacía varios grados bajo cero y estaba nevando, y yo solo tenía una chaqueta ligera y unos zapatos con las suelas medio despegadas.

–¿Cómo es que los Servicios Sociales no se hicieron cargo de ti? –quiso saber Jodie, profundamente conmovida.

–Lo intentaron, pero mi padre los recibió con una escopeta y los amenazó con volarles la cabeza si volvían a poner un pie en su finca. Estaba paranoico y temía que las agencias gubernamentales descubrieran su destilería. El sheriff Sawyer intentó hablar con él, pero mi padre dijo que tendrían que llevarlo a juicio para hacerse con mi custodia, y que para hacer eso antes tendrían que detenerlo. Fue la última vez que vi a los Servicios Sociales. Cuando la señora Weatherstone vio que no tenía dinero ni comida, me trajo aquí en la hora del almuerzo y me dio de comer. No solo aquella vez, sino todos los días hasta que me gradué en el instituto. También me compró zapatos, botas y ropa de abrigo, y siguió haciéndolo a medida que me hacía mayor. Y los viernes me mandaba a casa con suficiente comida para el fin de semana. Por desgracia, mi padre se la comía casi toda.

Jodie se estremeció de asco. ¿Cómo podía un padre robarle la comida a su hijo?

–Debió de ser muy duro vivir con él.

–Era la única vida que conocía. Hasta años más tarde no descubrí que no todos los padres eran como él. El señor Weatherstone aún vivía y fue para mí más padre que el mío propio. Me compró la Harley cuando entré en el instituto. Era un montón de chatarra con ruedas, pero juntos la pusimos a punto.

La duda asaltó a Jodie, que entornó la mirada con recelo.

–Yo no sabía nada de esto, y como bien has dicho, en Pleasant Valley se sabe todo.

–Los Weatherstone fueron muy discretos, por mi propio bien. Sabían lo peligroso que podía ser mi padre. Él no se ocupaba de mí, pero no quería que nadie más lo hiciera. Si se hubiera enterado de algo, me habría encerrado de por vida.

Jodie recordó a su padre, siempre jovial, risueño y cariñoso. Nunca le había dado la espalda, ni siquiera cuando ella se quedó embarazada siendo una adolescente. Nunca le había hecho dudar de su amor y apoyo incondicional. Y además Jodie tenía a su madre y a Grant.

Jeff, en cambio, era huérfano de madre y tampoco había tenido un padre verdadero. Y aquel exmarine se dedicaba a rescatar jóvenes en situación tan desesperada como había sido la suya. La actitud de Jodie hacia la Granja Archer se suavizó bastante y tuvo que sacudirse mentalmente. No todos los chicos con problemas acababan tan bien como Jeff. Las prisiones de todo el país estaban llenas de presos cuyas infancias traumáticas y las malas compañías los habían llevado a un proceso irreversible de crimen y destrucción.

–En mi último año de instituto le dije a mi padre que estaba trabajando para los Weatherstone. Me pagaban por ocuparme del jardín y hacerles recados con la Harley. Mi padre no se opuso, siempre y cuando le diera la mayor parte de mis ganancias.

–Debías de odiarlo.

Jeff se inclinó hacia delante, metió las manos entre las rodillas y la miró fijamente.

–Sí, pero también lo quería. O más bien amaba al padre que quería que fuese.

–¿Y te alistaste en los marines para alejarte de él?

–Los Weatherstone me ofrecieron ir a la universidad, pero yo sabía que no encajaría. No sabía qué quería hacer con mi vida. Solo quería alejarme lo más posible de Pleasant Valley.

–¿Por qué regresaste?

–No tenía pensado hacerlo. Pero cuando mi padre murió y yo heredé la granja, mi amigo Archer y yo decidimos instalarnos aquí en vez de comprar un terreno en el oeste, como era nuestra intención. Al ser una propiedad bastante modesta, nuestros gastos se redujeron considerablemente –suspiró–. En aquel momento no sabía que el dinero no sería un problema.

–¿Por qué no? –Jodie se puso en guardia. ¿Habría engatusado Jeff a la señora Weatherstone para que lo financiara?

–Archer –la voz se le quebró al hablar de su amigo y capitán–. Al ser los dos huérfanos, nos nombramos el uno al otro beneficiarios de nuestras pólizas de seguros.

–Oh... –Jodie resistió el impulso de abrazarlo.

–Irónico, ¿verdad? –su expresión delataba más dolor que sarcasmo–. La muerte de Archer ayudó a hacer realidad nuestro sueño.

Era hora de poner fin al relato, pensó Jodie. Si seguía escuchándolo, acabaría irremediablemente rendida a sus pies.

–Tienes tu granja y cuentas con financiación –fue directa al grano–. ¿Para qué me necesitas?

Jeff carraspeó y adoptó el tono profesional de un empresario.

–He invertido el dinero del seguro de Archer en el proyecto, pero los fondos no durarán para siempre. La Granja Archer tiene que ser autosuficiente.

–Eso es todo un reto.

–Y ahí es donde entras tú.

–Mi negocio apenas me llega para pagar las facturas y mantenernos a Brittany y a mí.

–Por eso mi plan nos beneficiará a ambos.

Ella arqueó una ceja y lo miró con escepticismo.

–Te escucho.

Los ojos de Jeff se iluminaron con un brillo de anhelo.

–La Granja Archer te proporcionará hortalizas, verduras, leche, huevos y queso de cabra a precios mucho más bajos que los del mercado.

La idea sonaba interesante. Demasiado interesante.

–¿Cuál es la pega?

–Tendrás que contratar a varios de mis chicos como ayudantes y lavaplatos.

–¿Estás de broma? No quiero asustar a mis clientes.

–Yo responderé por ellos y los vigilaré de cerca. Además de ahorrar dinero, tendrás la ayuda que necesitas y mis chicos aprenderán a hacer un trabajo de manera responsable.

Jodie expulsó el aire lentamente. Jeff le estaba sugiriendo que metiera el zorro en el gallinero. No solo sus jóvenes delincuentes estarían en contacto directo con Brittany, sino que Jeff iría regularmente a la tienda para evaluarlos.

–No sé...

–Hay más.

–¿Más?

–Nuestra intención es darles una ocupación continua a los chicos para que no se vuelvan ociosos e indolentes. Se ocuparán de los animales, del huerto y de las tareas domésticas. Pero también queremos ofrecerles un medio para expresar su creatividad. Aprenderán a hacer cestas, colchas, cerámica...

–¿Y esperas que venda su artesanía en mi tienda?

–A cambio de una comisión, naturalmente.

Jodie no podía aceptar por un sinfín de razones, todas ellas personales. Pero tenía que admitir que su entusiasmo era contagioso.

–No me des una respuesta todavía –se apresuró a añadir él–. Tómate tu tiempo para pensarlo.

–Creo que es una idea estupenda –dijo la señora Weatherstone desde la puerta–. Lo pensarás, ¿verdad, Jodie?

Jodie estaba atrapada entre la espada y la pared.

–Claro... Lo pensaré.

–Me alegro –aplaudió la anciana–. Sabía que podía contar contigo.

Jodie se obligó a sonreír. Había accedido únicamente a pensar en la propuesta de Jeff. Pero lo que tenía que pensar realmente era la manera de rechazarla sin que la señora Weatherstone la viese como una ingrata sin corazón.

Capítulo 6

Al regresar de la casa de la señora Weatherstone, Jeff aparcó la motocicleta delante de la granja y trató de ver el lugar con los ojos de los diez jóvenes que llegarían al día siguiente.

La casa presentaba un aspecto nuevo y reluciente, recién pintada de blanco y con postigos verdes en las ventanas. El césped que la rodeaba estaba pulcramente cortado y las flores que había plantado Rebote cubrían de brillantes colores los cimientos del porche.

Rebote estaba trabajando en el huerto, aprovechando las horas de luz para plantar las tomateras. Levantó la cabeza y saludó a Jeff con la mano antes de reanudar sus labores. Jeff le respondió con un saludo militar para reprimir el nudo de emoción que se le formaba en la garganta. Sus hombres habían hecho posible aquel sueño, a pesar del poco dinero que él podía ofrecerles a cambio. Gracias a ellos la Granja Archer estaba preparada para acoger a los jóvenes con problemas.

Más allá del establo, recién pintado de rojo, unos chicos retozaban en el pasto, junto al estanque. Gustavo estaba terminando de ordeñar en el establo y el olor del ganado y la tierra se mezclaba con el aroma de las especias y el pan recién hecho. Trace estaría seguramente en la cocina, preparando la comida para los próximos días.

Apor estaba en una mecedora en el porche, con los pies apoyados en la barandilla y la cabeza inclinada sobre un archivador. Su formación como psicólogo sería fundamental para la rehabilitación social de los jóvenes, y sus progresos con Daniel eran un buen augurio. El chico había dejado atrás su actitud de conejillo asustado y seguía a Rebote a todas partes como un perrito faldero. Al nervioso marine no parecía importarle que el chico lo adorase como a un héroe.

Apor levantó la mirada de la carpeta cuando Jeff se acercó al porche.

–¿Qué tal ha ido el plan B?

Jeff se sentó en el escalón superior y se apoyó en una columna.

–No lo sé. Jodie me ha dicho que se lo pensará.

–No pareces muy animado.

–No lo estoy. No quiere tener nada que ver conmigo ni con la granja.

–¿Tu amiga la señora Weatherstone no ha podido convencerla?

–Lo intentó, pero no sirvió de nada.

–¿Qué vas a hacer, entonces?

–Ofrecerles el mismo trato a los restaurantes y tiendas de Walhalla y Cashiers.

El teléfono empezó a sonar en el interior de la casa y unos momentos después apareció Trace en la puerta.

–Es para ti, Jeff. Jodie Nathan.

–¿Habrá cambiado de opinión? –preguntó Apor, meneando las cejas.

–¿Las ranas ya crían pelo? Creo que solo me llama para decirme que no está interesada en mi propuesta.

Siguió a Trace con un extraño sentimiento de pesar. ¿Y qué si Jodie lo rechazaba? Apenas se conocían.

Precisamente por eso. Jodie lo atraía más que cualquier mujer que hubiera conocido y su deseo era conocerla mucho mejor.

Trace volvió a la cocina y Jeff agarró el auricular en el salón.

–Soy Jodie –dijo ella–. He decidido aceptar tu oferta. ¿Podemos vernos mañana por la tarde en la granja para discutir las condiciones?

Jeff se apartó el teléfono de la oreja y lo miró como si acabara de morderlo.

–Sí, pero...

–A las dos –lo cortó ella–. Hasta mañana.

Y colgó sin darle tiempo a decir nada.

–No me puedo creer que vaya a hacerlo –exclamó Jodie en voz alta mientras levantaba el pie del acelerador. No quería llegar a la granja antes de la hora prevista–. Y encima estoy hablando sola... La prueba definitiva de que he perdido el juicio.

El día anterior, tras despedirse de la señora Weatherstone, había ido a casa de su madre para recoger a Brittany, que estaba pasando la tarde con sus abuelos. Encontró a su hija viendo un partido de béisbol por la tele con su abuelo y observó que había vuelto a pintarse las uñas de negro. Al parecer, la boda solo había sido un breve paréntesis en su prolongada fase gótica.

Salió al jardín en busca de su madre y la vio sentada en una mecedora a la sombra de un manzano, con los pies en un taburete y un libro abierto en el regazo.

–Hola, cariño –la saludó Sophie–. ¿Te siguen doliendo los pies?

Jodie se sentó en la silla reservada a su padre y frunció el ceño.

–Los pies son el menor de mis problemas –confesó, y le contó a su madre la tarde en casa de la señora Weatherstone y la propuesta de Jeff–. No quiero tener nada que ver con él, mamá.

Sophie la miró con tristeza.

–¿Has firmado la petición?

–¿Qué petición?

–Lo estaban discutiendo anoche, en el banquete. Algunos quieren que el condado prohíba abrir un reformatorio en la Granja Archer. No quieren tener a esos chicos problemáticos en el valle.

–Eso no es justo –protestó Jodie con gran indignación–. Jeff se ha volcado por entero en este proyecto –lo pensó un momento–. Aunque por otro lado...

–¿Estás de acuerdo con ellos? –le preguntó su madre, sorprendida.

–Entiendo sus temores porque yo también estoy preocupada por Brittany, pero jamás intentaría cerrar la Granja Archer. Simplemente, me mantendré alejada de sus residentes.

Su madre ladeó la cabeza y la observó con ojos penetrantes.

–Si no tienes nada contra la granja, ¿qué te impide aceptar la oferta de Jeff? Te vendría muy bien para incrementar tus ganancias.

Jodie se estremeció ante el escrutinio de su madre.

–Es difícil de explicar...

–¿Te estás enamorando de él?

–¡No! –respondió ella inmediatamente, pero sintió que se ponía roja como un tomate.

–¿Estás segura?

–El corazón se me acelera cuando estoy con él –confesó Jodie–. Me sudan las manos, me tiemblan las rodillas y no puedo pensar con claridad. Pero sentía lo mismo con Randy Mercer. En cuanto se me despejó la cabeza, supe que no lo amaba.

Su madre asintió.

–Estabas obsesionada con Randy. Eso no era amor.

–Solo era una cría. Ahora tengo treinta años, pero es como si volviera a tener quince cada vez que estoy con Jeff.

El bonito rostro de su madre adquirió una expresión pensativa.

–No siempre un enamoramiento acaba en amor. Pero el amor siempre empieza por un enamoramiento.

–Entonces, ¿cómo sabes cuando es amor realmente?

–Lo primero es que el hombre tiene que gustarte.

Jodie frunció el ceño.

–Me gustan muchos hombres, pero no los quiero. Al menos, no de una forma romántica.

Sophie perdió la mirada a lo lejos, como si estuviera recordando algún amor lejano.

–No basta con una atracción física. Cuando amas a alguien, lo único que quieres es verlo a todas horas y despertarte a su lado todos los días. Ansías compartir con esa persona todo lo que pasa en tu vida, incluso los detalles más insignificantes. Su felicidad y bienestar llegan a ser más importantes para ti que los tuyos propios. Y, sobre todo, no puedes imaginarte una vida sin él.

Jodie hizo un gesto de alivio y se levantó para pasear por la hierba.

–Entonces no amo a Jeff. Apenas lo conozco y no tenemos nada en común.

Su madre esbozó la sonrisa más dulce que Jodie le había visto nunca.

–Conocer a alguien puede ser un remedio muy eficaz para desenamorarse. Quizá deberías pasar más tiempo con él.

–Me da miedo, mamá.

–¿Es Jeff quien te da miedo, o eres tú misma?

Jodie volvió a sentarse.

–No quiero acabar otra vez embarazada y abandonada.

Sophie se inclinó para darle una palmadita en la rodilla.

–Eres una persona muy distinta de la joven tímida e insegura de la que Randy Mercer se aprovechó. No tienes de qué preocuparte. Además, Jeff se va a encontrar con una oposición muy dura en el pueblo y necesitará todos los amigos que pueda conseguir. Grant asegura que es un hombre bueno y decente. Y a mí también me lo parece, viendo lo que está haciendo en la Granja Archer. Puede que te hayas precipitado al rechazar su oferta.

–Parece que efectivamente se está ganando muchos enemigos –corroboró Jodie–. Si nos tuviera a nosotros, a los Stratton y a la señora Weatherstone como aliados, quizá podría enfrentarse a la demanda para cerrar la granja.

–Pero recuerda que a veces la amistad se convierte en algo más –le advirtió su madre–. Tu padre ha sido mi mejor amigo durante treinta y siete años.

–Y a veces la amistad se queda en eso, en simple y llana amistad –replicó Jodie, y se levantó para despedirse de su madre con un abrazo y un beso–. Gracias, mamá. Te quiero.

La dejó leyendo su libro y entró en casa para llamar a Jeff.

Pero mientras se dirigía hacia la granja, sin embargo, empezó a cuestionarse sus motivos. ¿Había decidido aliarse con Jeff porque era lo correcto? ¿O la impulsaba ese enamoramiento del que esperaba liberarse?

De una cosa estaba segura: no iba a cometer más errores. Si el atractivo de Jeff amenazaba con embotarle el sentido común, recordaría la lógica de su madre y mantendría la cabeza fría.

Agobiada por su diálogo interno, volvió a pisar el acelerador.

Sin embargo, cuando llegó a la granja y vio a Jeff con unos pantalones cortos, una camiseta verde oliva y unas botas de trabajo, se olvidó de la razón y la lógica. Jeff fue a su encuentro, más atractivo que nunca, y su sonrisa de bienvenida le aceleró frenéticamente el corazón.

–¿Qué te parece? –le preguntó con orgullo–. Ha cambiado mucho desde la última vez que estuviste aquí, ¿verdad?

Jodie apartó a duras penas la mirada de sus rasgos y músculos y miró a su alrededor. Todos los edificios estaban recién pintados, había flores por todas partes y el césped empezaba a brotar en la tierra rojiza.

–Vaya –dijo, impresionada–. No parece el mismo sitio... ¿Habéis hecho todo esto en un mes?

–Con ayuda. Grant y el doctor Stratton nos echaron una mano, y Jay-Jay vino del pueblo para poner a punto el viejo tractor. Todo se ha acabado a tiempo. Vamos, te lo enseñaré.

Jodie echó a andar a su lado y advirtió cómo él adaptaba sus largas zancadas a sus pasos más cortos. Era mucho más alto que ella y sus poderosos brazos le hacían recordar la noche del sábado en el cenador. A pesar de estar al aire libre, su embriagadora fragancia le evocaba peligrosos pensamientos.

«Es solo un enamoramiento. Una simple atracción física. Acabarás superándolo, así que contrólate».

En primer lugar entraron en la residencia. El esqueleto de vigas que recordaba Jodie se había convertido en un acogedor refugio de montaña, con una gran chimenea de piedra y varios sofás de cuero en el salón, unos grandes ventanales con vistas al valle, alfombras trenzadas, mullidos cojines y cortinas de colores. Sobre la repisa de la chimenea y las mesas laterales había jarrones de cerámica con flores. En un extremo del salón estaba la cocina, provista de electrodomésticos profesionales como los que ella tenía en su restaurante y una gran mesa para veinte comensales. Desde detrás de la cocina partía un pasillo hacia cuatro pequeños dormitorios, un salón privado con televisión, librerías y dos cuartos de baño.

–El equipo ha estado viviendo en la casa –explicó Jeff–, pero se mudarán aquí esta noche.

–¿Ninguno de ellos está casado?

–Los marines de reconocimiento no serían buenos maridos, me temo.

–¿Por qué no? –tal vez su respuesta le diera más razones de peso para rechazarlo.

–En cualquier momento pueden recibir orden de desplegarse, y no pueden decir adónde van ni cuándo regresarán. Ni siquiera pueden garantizar que regresarán sanos y salvos. No son las mejores condiciones para una vida familiar y hogareña.

–Pero tus hombres ya no están en los marines.

Jeff se arremangó la camiseta y reveló el tatuaje del brazo.

–Un marine es siempre un marine.

–Pero ahora no estáis de servicio –arguyó Jodie–. Cualquiera de vosotros podría asentarse, si quisiera.

–Nos lo plantearemos cuando llegue el momento. Por ahora, nuestro objetivo es poner en marcha este lugar. No tenemos esposas, pero esta noche tendremos a once jóvenes a nuestro cargo. Y dentro de una semana llegarán otros cinco. Esa es toda la familia que podemos tener de momento.

Jodie examinó su rostro. ¿Le estaría mandando algún mensaje? ¿O serían ella y sus hormonas las que interpretaban libremente sus palabras? El beso que Jeff le había dado en el cenador no significaba nada, obviamente, pero de todos modos se consideró advertida. La Granja Archer no le dejaba a Jeff tiempo para ella, salvo como una socia para sus negocios.

¿Y no era eso lo que ella quería?

–Vamos –dijo él–, te enseñaré el piso de arriba.

Subieron por una amplia escalera al piso superior, donde había cuatro grandes dormitorios con cuatro camas cada uno, mesas, sillas y armarios. Al final del pasillo había un gran cuarto de baño con duchas y relucientes grifos de porcelana.

–Tiene todas las comodidades de una casa –observó Jodie.

–Para casi todos los chicos esta residencia será mucho mejor que las casas que han conocido.

Jodie pensó en las carencias que había tenido Jeff de niño. No era extraño que quisiera lo mejor para unos chicos a los que la sociedad prefería encerrar. El magnetismo que desprendía era tal que sintió ganas de abanicarse con la mano.

–Enséñame lo que habéis hecho fuera –le pidió, con la esperanza de que el aire fresco calmara su acelerado corazón.

Lo siguió hasta el huerto, donde intercambiaron unas breves palabras con Rebote y Daniel y admiraron la primera cosecha de lechugas. Luego rodearon el gallinero y atravesaron el establo. Todo estaba inmaculadamente limpio y los aromas de la tierra, el heno y las flores impregnaban el aire de las montañas.

Junto al establo, en la flamante lechería con su suelo de baldosas y paredes encaladas, Gustavo estaba metiendo los cubos de leche recién ordeñada en un inmenso refrigerador. El marine le explicó a Jodie que muy pronto comenzarían a producir queso.

A continuación, Jeff llevó a Jodie hasta la valla que delimitaba el pasto. Un cabrito se acercó trotando a saludarlos y Jodie le rascó la cabeza.

–¿Le habéis puesto nombre?

–Gunny. Por mi sargento de artillería del campamento.

–¿Tan lindo era ese sargento?

–Era un hijo de... su madre. Y olía mucho peor que este cabrito. El pequeño Gunny no se parece en nada a su tocayo.

–¿Y entonces por qué lo llamáis así?

Jeff sonrió.

–Por la satisfacción de saber qué cara pondría Gunny si se enterara.

El sol empezaba a ocultarse tras las montañas y el cielo se teñía de un hermoso color melocotón. La vista llenó a Jodie de una paz deliciosa. Junto a ella, Jeff apoyó los brazos en la valla y contempló el pasto con expresión pensativa.

–Debes de estar muy orgulloso de tu granja –le dijo ella.

–Muchísimo. Antes la odiaba, pero hemos conseguido transformarla en un hogar. Espero que nuestros chicos estén bien aquí.

–Es mejor que la cárcel, desde luego.

–Esa es la idea –dijo él, y se giró hacia ella–. ¿Puedo hacerte una pregunta?

Jodie imaginó lo que iba a preguntarle y lamentó no haberse preparado una explicación decente.

–¿Quieres saber por qué he cambiado de idea y he decidido aceptar tu oferta?

Él negó con la cabeza, muy serio.

–Quiero saber por qué te negaste.

Capítulo 7

La pregunta de Jeff pilló a Jodie por sorpresa, a juzgar por su gemido ahogado y sus ojos abiertos como platos.

Pero Jeff no se arrepentía de habérselo preguntado. Tenía que saber si seguía viéndolo como el paria del pueblo. Porque, de ser así, sería mucho más fácil mantener una relación estrictamente profesional. Los prejuicios de Jodie lo ayudarían a sacársela de la cabeza y le permitirían concentrarse por entero en la Granja Archer.

Jodie tardó una eternidad en responder. Se había puesto colorada y su rostro reflejaba un aluvión de emociones.

–No sé si quiero responder.

–¿Por qué?

–Es una pregunta muy personal.

De modo que sus sospechas eran ciertas, pensó Jeff. Se esperaba aquella actitud, pero aun así sintió una amarga desilusión.

–No me afectará.

–Pero a mí sí –sus ojos se llenaron de tristeza, antes de desviar la mirada hacia los patos que nadaban en el estanque.

–No te entiendo...

Ella siguió evitando su mirada. El labio inferior le temblaba ligeramente.

–No es fácil admitir que no soy buena madre.

–¿Qué? –tal vez había malentendido la pregunta. ¿Qué tenían que ver sus fracasos como madre con el rechazo del trato?

–La razón por la que no quiero tener nada que ver con la Granja Archer es Brittany –explicó ella. Parecía tan afectada y vulnerable que Jeff quiso estrecharla en sus brazos para consolarla. Pero en vez de eso trató de ocultar su emoción.

–¿Qué te hace pensar que no eres buena madre?

Ella se agachó, arrancó un tallo de hierba y se lo entrelazó en los dedos.

–Cuando Brittany era pequeña, me preguntó por su padre. Yo le dije que había muerto.

–¿Y es cierto?

–No le habría mentido con algo tan importante, pero cuando se hizo mayor me pidió más detalles.

–No tienes por qué contármelo –dijo él. Sentía curiosidad, pero no le gustaba verla así–. Como bien has dicho, es algo personal.

Jodie levantó la cara y lo miró fijamente a los ojos.

–Quiero contártelo, para que entiendas por qué tengo que alejar a Brittany de tu granja y de tus chicos. Así sabrás que no tiene nada que ver contigo.

Sus palabras le quitaron un gran peso de encima, pero Jeff no quería provocarle más aflicción.

–Cuéntamelo solo si estás segura.

–Lo estoy –respiró hondo, se frotó las manos en los vaqueros y continuó–. Cuando Brittany llegó a la adolescencia, se lo conté todo. Yo era una joven tímida y apocada y estaba trabajando en la tienda de mi padre cuando entraron Landry Mercer y su hijo Randy.

–¿El senador Landry Mercer?

–El mismo. Habían venido a Pleasant Valley para la pesca de la trucha y Randy vino a la tienda en busca de los aparejos. Yo estaba en mi primer año de instituto, mientras que Randy cursaba su último año en Columbia. Era alto y atlético, con pelo rubio y ojos azules. El chico más guapo que había visto en mi vida. Y lo más importante, parecía interesado en mí. Era demasiado joven e ingenua para saber que Randy no sentía nada especial. Simplemente, estaba harto de pescar y buscaba otras diversiones.

Jeff frunció el ceño. Él había conocido a muchos tipos como aquel Randy. Chicos guapos y apuestos de familias adineradas que se sentían con el derecho de tener todo aquello que quisieran, sin importarles el sufrimiento que pudieran causar.

–Resumiéndolo –continuó Jodie–, yo creía estar locamente enamorada de Randy y que él también lo estaba de mí. Nos vimos muchas veces, siempre a espaldas de nuestros padres, ya que me habían prohibido salir con nadie hasta que tuviera dieciséis años. Una cosa condujo a la otra y... te podrás imaginar mi sorpresa cuando él regresó a Columbia y no volví a tener noticias suyas. Pero esa sorpresa no fue nada comparada con el momento en que descubrí que estaba embarazada.

–Debió de ser muy duro, sobre todo en un pueblo como Pleasant Valley. Sé por propia experiencia lo crueles que pueden ser los rumores.

–De no ser por mis padres no habría podido quedarme aquí. Me dieron todo su amor y apoyo e incluso se pusieron en contacto con el senador, pero él negó que Randy fuera el padre de mi hijo y los acusó de intentar chantajearlo. Habría sido terrible para su carrera política que se supiera lo de Randy, de modo que amenazó seriamente a mis padres y ellos decidieron olvidarse del asunto para protegerme.

–Nunca me ha gustado ese senador –dijo Jeff–. Nunca lo he votado y nunca lo haré.

–Un año después nació Brittany y Randy murió en un accidente de coche. Estudiaba en la universidad de Clemson y conducía borracho. Supongo que se sentía invencible, convencido de que su padre podría sacarlo de cualquier apuro. Pero ni siquiera el poderoso senador Mercer pudo salvarlo de la muerte.

–¿Le contaste todo esto a Brittany?

Jodie asintió.

–Cuando empezó a hacerme preguntas le respondí lo mejor que pude, con la esperanza de que la honestidad fuese la mejor solución.

–¿Y no fue así? –le preguntó él al ver su expresión.

–Para nada. Me salió el tiro por la culata.

Conmovido, Jeff le rodeó los hombros con el brazo y la apretó contra él. Ella estaba demasiado afligida por el relato y no intentó apartarse, y Jeff se deleitó con su calor y suavidad. Apenas le llegaba con la cabeza al hombro y la luz del crepúsculo se reflejaba en sus cabellos. Jeff pegó la mejilla a su cabeza y aspiró el olor a champú de magnolia.

–¿Qué pasó? –le preguntó amablemente.

–Hace un año Brittany decidió contactar con su abuelo. Estaba convencida de que yo había tenido la culpa de todo y que, de no ser por mí, su abuelo estaría encantado de tenerla.

Se apoyó en él y Jeff la abrazó con fuerza.

–¿Las cosas no salieron como esperaba?

–El senador se negó a aceptar sus llamadas y nunca respondió a sus cartas.

Jeff recordó cómo a él lo había ignorado su padre, salvo cuando le mandaba a hacer algún recado. O cuando estaba borracho y lo usaba como saco de boxeo. Ser invisible para un padre no era el mejor modo para afianzar la autoestima.

–A Brit la afectó mucho el rechazo del senador y de nuevo me echó la culpa a mí. Empezó a rebelarse, como podrás observar en su aspecto...

–No me parece que su aspecto sea un problema muy preocupante.

–No lo es. Salvo por los tatuajes y piercings, nunca me he opuesto a su forma de vestir. Tenía la esperanza de que al final se cansara de ello. Por desgracia, no todo quedó en un gusto por la estética gótica. Brittany empezó a faltar a la escuela y a frecuentar malas compañías. Uno de sus amigos robó una vez un coche y estuvieron circulando a toda velocidad por la autopista hasta que los detuvo la policía.

–¿Brittany tiene antecedentes? –preguntó él, alarmado.

–No, pero solo porque el sheriff Sawyer y Brynn intercedieron por ella.

Jeff recordó al padre de Brynn, el jefe de policía que había intentado interceder por él treinta años antes, sin éxito. Sawyer siempre hacía la vista gorda cuando Jeff repartía el aguardiente casero, sabiendo que su padre lo molería a palos si no cumplía sus órdenes.

–¿Ese roce con la policía no le enseñó una lección?

–Todo lo contrario. Cuando Merrilee volvió de Nueva York, Brittany le desinfló las ruedas del coche y la amenazó anónimamente por teléfono.

–¿Por qué?

–Estaba muy furiosa con Merrilee por haberle roto el corazón a Grant hace años.

–Parece que tu hija alberga un fuerte resentimiento... –lo sentía por Jodie, pero también podía entender a Brittany.

–Está castigada desde el robo del coche y tiene severamente restringidos sus movimientos, lo cual no ha servido exactamente para mejorar nuestra relación. Brittany me sigue culpando de todos sus problemas, de haberla alejado de sus abuelos paternos y separado de sus amigos –esbozó una débil sonrisa–. A veces me culpa hasta del tiempo y de que no emitan buenos programas por la tele.

–¿Has pensado en acudir a un psicólogo?

–Ese será mi paso próximo.

–Quizá deberías hablar con Apor –le sugirió Jeff.

–No, no quiero molestarlo. Ya tiene bastante trabajo.

Jeff le puso las manos en los hombros y la giró hacia él.

–Gracias por contármelo. Te prometo que haré todo lo posible para impedir que este proyecto ejerza una mala influencia en ella.

Jodie lo miró con una triste sonrisa.

–Gracias por entenderlo.

–¿Para qué están los amigos?

Su sonrisa se amplió.

–¿Somos amigos?

–Has sido mi amiga desde el instituto.

–Apenas te conocía.

Jeff le acarició la mejilla con el dorso de la mano. Su tacto era suave como un melocotón maduro.

–Tú fuiste la única chica de la escuela que se dignó a dirigirme la palabra. Te parecerá una tontería enorme, pero tus saludos significaron muchísimo para mí.

Amigos...

Jodie recordó la conversación con su madre y se apartó rápidamente de Jeff.

–¿Qué ocurre? –preguntó él.

–Vas a necesitar todos los amigos que puedas conseguir.

–Tengo amigos –le aseguró él con una sonrisa y un gesto que abarcaba la granja–. Los mejores amigos que un hombre podría tener.

–No me refiero a tus marines. Vas a necesitar amigos poderosos.

–¿Por qué?

A Jodie se le encogió el corazón. Si Jeff no sabía nada de la petición, ella sería la portadora de muy malas noticias. ¿Y si Jeff reaccionaba acusándola a ella, una simple mensajera?

–¿No te has enterado de la petición?

Jeff dejó de sonreír y sus ojos grises se volvieron tan negros como el cielo nocturno.

–¿Qué petición?

–La que estaba circulando en el banquete de Grant. Yo tampoco sabía nada, hasta que mi madre me habló de ella ayer.

Jeff se apoyó de espaldas en la valla y apoyó los codos en el listón, pero su postura despreocupada no podía engañar a Jodie.

Su formidable autocontrol no ocultaba el rictus de la mejilla derecha, las pulsaciones en la vena del cuello ni el brillo de sus ojos. Era como un depredador al acecho, dispuesto a abalanzarse sobre su presa.

–¿Qué dice esa petición? –su tono era frío y duro, como una corteza de lava solidificada que cubría el magma ardiente.

–No la he visto, pero he oído que es una demanda para que el condado prohíba abrir un reformatorio en la Granja Archer.

«Conócelo y sácatelo de la cabeza», había sido el consejo de su madre. ¿Cuánto tiempo habría de transcurrir hasta que la familiaridad y la confianza borraran el atractivo de Jeff? Cuanto más estaba con él, más le gustaba. Se compadecía de aquel hombre cuyo sueño se veía amenazado, y desearía poder acariciarlo.

–Tengo todos los permisos necesarios –dijo él en tono frío y seco–. Nuestro abogado me aseguró que estaba todo en regla.

–Puede que la petición no consiga las firmas suficientes.

–Y puede que el sol salga mañana por el oeste –repuso él con un suspiro de resignación–. Ya sabes la opinión que tiene la gente del condado sobre los Davidson.

–Tú no eres tu padre.

Jeff se apartó de la valla.

–No puedo preocuparme por cosas que escapan a mi control. Mi mejor arma contra esa demanda es demostrar que el proyecto puede tener éxito. Será mejor que nos pongamos a trabajar.

–¿A trabajar?

–Tenemos que redactar un contrato –le dijo él–. Para eso has venido.

–En efecto –murmuró ella, y lo siguió a la casa, roja de vergüenza por haberse olvidado del motivo que la había llevado a la granja.

A la mañana siguiente, Jeff aparcó en Piedmont Avenue y observó el pueblo. Apenas había cambiado nada en los años que había pasado fuera. Con sus fachadas de ladrillo, sus aceras arboladas y su calle principal de dos carriles, Pleasant Valley parecía suspendido en el tiempo.

Antes de marcharse de allí para alistarse en los Marines, Jeff odiaba aquel lugar con toda su alma. Se sentía agobiado y deprimido por la falta de oportunidades y por la actitud veladamente hostil de sus habitantes. Una vez que se marchó, sin embargo, experimentó una inesperada transformación. Mientras yacía en el barracón de Parris Island, se sintió invadido por una feroz nostalgia. No añoraba a su padre ni la granja, pero sí el pueblo y a los señores Weatherstone. Posteriormente, mientras se ocultaba tras la maleza de una loma en Afganistán, en las arenas del desierto iraquí o en cualquiera de los muchos países donde se había jugado el pellejo, había anhelado profundamente la vida tranquila y predecible de Pleasant Valley. Y estando allí, en la calle principal del pueblo, tenía que admitir que aquel era su verdadero hogar.

Mientras esperaba que Daniel regresara de la tienda Fulton, se giró en el asiento de la camioneta para tener una mejor vista de la cafetería. El edificio estaba a años luz del local derruido y polvoriento donde tantas horas felices había pasado de niño con el señor Weatherstone. El viejo le había enseñado a trabajar la madera, a instalar cableados eléctricos y a reparar motores. También le había enseñado a dominar los arrebatos de ira que había aprendido de su padre.

Jodie había revestido de troncos la fachada para darle un toque rústico, y un toldo a rayas protegía la entrada. Los cristales de la puerta y de los ventanales, antaño cubiertos de mugre, relucían al sol de la mañana. El rocío brillaba en las petunias rojas, los alisos blancos y los plumeros en grandes maceteros de secuoya que flanqueaban la puerta Los mismos arreglos se repetían en las ventanas del segundo piso, donde estaba el apartamento de Jodie y Brittany. El señor Weatherstone solo había usado aquellas habitaciones como almacén.

Brittany era una chica rebelde, pensó Jeff, igual que lo había sido él. Aunque ella contaba con el amor incondicional de los Nathan, Jodie le había revelado que la familia de su padre no solo la había rechazado, sino que se negaba a reconocer el parentesco.

Jeff quería exponerle a Apor el problema de la chica, pero cuando llegó el autobús con los diez jóvenes asustados, recelosos y rebeldes, no hubo tiempo para nada más que para ocuparse de ellos.

Estaba acompañando a Jodie a su furgoneta cuando los chicos bajaron del autobús. Los ojos de Jodie se abrieron en una mueca de horror al ver a aquellos delincuentes raperos, algunos con la cabeza afeitada, otros con rastas o bandanas, y todos con piercings y tatuajes. Cualquiera de ellos sería la peor pesadilla para los padres de una adolescente.

Jodie se había marchado a toda prisa, pero afortunadamente había accedido a contratar a Daniel. De no ser así, muy probablemente se habría retractado de su acuerdo.

Para asegurarse de que no había cambiado de opinión, Jeff había despertado muy temprano a Daniel, lo había llevado al pueblo y lo había hecho esperar frente a la tienda de Fulton hasta que abriera sus puertas.

Unos golpes en la ventanilla lo sacaron de sus pensamientos. Daniel estaba junto a la puerta del chófer, visiblemente incómodo con los pantalones negros y el polo blanco que Jodie exigía vestir a sus ayudantes. En la mano llevaba una bolsa con la ropa que se había puesto aquella mañana.

–¿Estoy bien? –le preguntó con voz insegura.

Jeff salió del vehículo, conmovido por la incertidumbre del muchacho y su deseo por complacer.

–Estás mejor que bien, Daniel. La señorita Nathan tiene suerte de contar con un chico como tú. Sé que lo harás muy bien. ¿Estás listo?

Daniel se alisó el tupé, que volvió a levantarse tras pasar la mano, y asintió.

–Pues deja la bolsa en la camioneta y vamos allá –Jeff le pasó un brazo por los hombros y lo condujo hacia la entrada de la cafetería–. Haz todo lo que te diga la señorita Nathan, recuerda decir siempre «por favor» y «gracias», y ya verás cómo todo sale bien.

–Sí, señor. Gracias, señor.

Entraron en la cafetería, donde los recibió el delicioso aroma del café recién hecho, los bollos de canela y las salchichas. A Jeff le rugieron las tripas. Buscó a Jodie con la mirada, pero no la vio por ninguna parte. Sí vio a María, la joven cocinera, que estaba dándole la vuelta a una tortilla detrás de la barra.

–¿Dónde esta Jodie? –le preguntó en voz alta, para hacerse oír por encima de los comensales que abarrotaban el local.

María apuntó con el pulgar hacia la parte trasera del edificio y miró a Daniel con escepticismo.

–Sígueme –le ordenó Jeff a Daniel, quien se había puesto a sudar al ver tantos desconocidos.

Jodie y Brittany estaban sentadas en la terraza acristalada con vistas al río y las montañas. Al verlos, el rostro de Jodie se iluminó y los recibió con una sonrisa.

–Llegáis muy pronto.

–Daniel quería dar buena imagen. Tiene buen aspecto, ¿verdad? –le lanzó una mirada suplicante a Jodie para que no rechazara al muchacho.

Ella le dedicó una sonrisa maternal al chico.

–No sé, Daniel... No puedo tener un ayudante tan apuesto... Sería una distracción para mis clientas.

Daniel se puso colorado y Jeff pensó que debía de haber recibido muy pocos halagos en su vida.

–Hola, Brittany –la saludó Jeff–. No he tenido ocasión para darte las gracias por habernos ayudado en la granja. Sé que era un trabajo muy feo e ingrato.

–No fue para tanto –dijo ella, complacida y avergonzada por la gratitud de Jeff–. ¿Puedo enseñarle a Daniel lo que tiene que hacer? –le preguntó a su madre.

Jeff no pudo menos que admirar la contención de Jodie. A pesar de su preocupación por las influencias que Daniel pudiera causar en su impresionable hija, no hizo ningún gesto extraño y respondió en tono amable.

–Claro. Serás una buena instructora –se volvió hacia Jeff–. Brit ha estado sirviendo mesas desde que acabó el colegio. Sabe de este negocio casi tanto como yo.

–Vamos, Daniel –dijo Brittany mientras se ponía en pie. También ella iba vestida con pantalones negros y polo blanco–. Te buscaremos un delantal.

Los chicos se marcharon y Jodie invitó a Jeff a sentarse.

–Estaba terminando mi café. ¿Quieres uno?

Jeff se sentó y Jodie le ofreció una magdalena además del café. Los deliciosos olores de la cafetería le habían abierto el apetito y no pudo negarse. Se llevó un trozo a la boca y gimió con deleite.

–Está exquisita... ¿Las has hecho tú?

Jodie asintió.

–Magdalenas de nueces y arándanos. Mi especialidad.

Jeff se fijó en el montón de carpetas que había en la mesa y leyó las etiquetas: recetas, facturas, inventarios, nóminas, impuestos...

–¿De dónde sacas el tiempo para cocinar? –le preguntó, intrigado.

–Lo hago por la tarde y por la noche, cuando la cafetería está cerrada.

–¿En medio de todo este papeleo?

–Un negocio de este tipo exige una dedicación total y continua. Especialmente una cafetería que abre siete días a la semana.

–Ocuparse de un adolescente también exige una dedicación total. Mis hombres y yo estamos empezando a descubrirlo. Y dime, ¿qué haces para divertirte?

Ella se echó a reír.

–No me quedan fuerzas para divertirme. Puedo considerarme afortunada si saco un par de horas a la semana para tirarme en el sofá a ver la televisión.

–Trabajas demasiado. Deberías tomarte más tiempo libre.

–Hablas como mi madre.

–Tu madre tiene razón.

–Pero mi madre no tiene que sacar un negocio adelante, ni tiene que ocuparse de Brittany –lo miró fijamente–. Me estoy arriesgando con Daniel, como bien sabes.

–Te prometo que no lo lamentarás.

–Espero que sea cierto –dijo con voz forzada, antes de dejar la taza y recoger las carpetas–. Tengo cosas que hacer.

–¿Ya? Espera un poco.

–Puede que tú tengas tiempo para hacer el vago, pero yo no.

–Te he hecho una promesa. Y quiero que tú también me hagas una.

–¿Lo de ayer no fue suficiente?

–Aquello eran negocios –replicó él con el tono más despreocupado que pudo.

No quería que ella viese hasta qué punto lo afectaba. De repente se dio cuenta de que quería cuidar de ella, aliviar sus inquietudes, hacerla reír, aligerar su carga de trabajo e iluminar su oscura y monótona vida.

Y, sobre todo, quería volver a besarla. Una y otra vez. Hasta que los besos no fueran suficientes y dieran paso a la pasión desbordada. Nunca había sentido una mezcla semejante de deseo y ternura por ninguna mujer.

–Aquello eran negocios –repitió–. Y esto es placer.

Ella lo miró con recelo.

–¿Qué tipo de placer?

Jeff se concentró en el hoyuelo de la mejilla izquierda para no perder la cabeza en tórridas fantasías sexuales. Jodie era ante todo una mujer práctica. Si sospechaba qué dirección estaban tomando sus pensamientos, saldría corriendo y él no le volvería a ver el pelo.

–Te ofrezco un día libre. Sin responsabilidades.

–¡Ja! Eso no es placer. Es una imposibilidad.

Se levantó, agarró las carpetas y las sostuvo contra el pecho como si fueran un escudo. Y Jeff sintió una envidia irracional por aquellas carpetas.

–No va a ser posible –añadió.

–¿Por qué no?

–Mira... –dijo con un tono tan razonable que habría desanimado a un hombre menos motivado que Jeff–, tú tienes a cuatro hombres que se ocupan de la granja cuando tú no estás. De lo contrario, no estarías aquí ahora, ¿verdad?

Él asintió, incapaz de refutarla.

–Pero yo no tengo a nadie que me sustituya. Solo estoy yo.

–¿Y qué pasará si el trabajo acaba quemándote o te pones enferma? Te debes a ti misma un poco de tiempo libre. Por el bien de tu negocio.

–Entendido. Cuando descubra cómo puedo clonarme, me tomaré unas vacaciones –se giró para marcharse.

–Espera –la estaba apartando de sus labores, pero disfrutaba demasiado con su compañía como para dejarla marchar–. Si encuentro el modo de que tengas tiempo libre, ¿me prometes que pasarás un día conmigo?

–Claro –respondió ella con una pícara sonrisa–. Y de paso cómprame un billete de lotería.

–¿Me lo prometes? –insistió él sin hacer caso de su sarcasmo–. Un día entero.

Ella volvió a reírse.

–Aún quedan por lo menos cuatro años para tener mi primer día libre, después de que Brittany se vaya a la universidad. Si no te importa esperar...

–Será en las próximas dos semanas –le aseguró él, muy serio.

Ella sacudió la cabeza con incredulidad.

–Imposible, a menos que hagas milagros.

–Ah... qué rápido te olvidas.

–¿Olvidarme de qué?

–De que soy un marine. Nos preparan para conseguir lo imposible. Yo cumpliré mi parte del trato. Prepárate para cumplir con la tuya.

Capítulo 8

Brit metió el último plato en el lavavajillas y cerró la puerta.

–¿Puedo irme ya?

–¿Irte? –preguntó Jodie–. Todavía estás castigada.

–A mi habitación, mamá. Quiero pintarme las uñas.

–Te las pintaste anoche.

–Pero hoy me he comprado un esmalte nuevo.

–¿Más negro?

–Rosa –se puso colorada y Jodie vio que el cutis de su hija había perdido la palidez antinatural que le confería su horrible maquillaje–. Daniel me dijo que le gustaba cómo iba en la boda del tío Grant.

Jodie se mordió la lengua y le dio gracias a Dios. Había temido que Daniel fuera una mala influencia, pero si el muchacho conseguía que Brittany dejara de parecer una muerta viviente, estaría siempre en deuda con él.

–Estabas preciosa, cariño. La chica más guapa de la boda.

–¿Ah, sí? ¿Y Merrilee, qué?

–Ella partía con ventaja. Iba vestida de novia y la cara le brillaba de felicidad. Pero tú también estabas espectacular. Y me sentí muy orgullosa de ti. No solo por tu aspecto. La verdadera belleza...

–... va por dentro –concluyó Brittany con una sonrisa, citando uno de los dichos favoritos de su abuela.

La sabiduría de Sophie Nathan siempre había sido uno de los pocos puntos de encuentro entre madre e hija.

Brittany dejó de sonreír e hizo un mohín con los labios.

–Entonces, ¿puedo irme?

Jodie deseaba tener una conversación de verdad con su hija. Cuando hablaban se sentía más como una fiscal interrogando a un testigo que como una madre.

–Vamos, vete –le permitió–. Ya casi he acabado aquí.

Brittany se fue corriendo y Jodie terminó de recoger la cocina. Aún tenía que hacer muchas cosas y agradecía estar ocupada en algo para no pensar en Jeff. Sacárselo de la cabeza estaba resultando más difícil de lo previsto, y conocerlo mejor no la ayudaba en tal propósito. Cada vez que estaba con él, mayor era su deseo por seguir conociéndolo. Por mucho que la asustara reconocerlo, el enamoramiento inicial se estaba convirtiendo en algo más profundo y peligroso.

Después de prometerle que le conseguiría tiempo libre, ella había esperado encontrárselo aquella mañana cuando dejó a Daniel y unas cuantas cajas de verduras, hortalizas y huevos. Pero Jeff se había marchado antes de que Jodie tuviera tiempo de verlo.

No sabía si sentirse aliviada o enfadada de que no la hubiese saludado. Pero al final decidió que era mejor así. Si Jeff iba a llevar cada mañana a Daniel y productos de la granja, lo más sensato sería evitarlo y tratar de ponerle freno a sus sentimientos.

El teléfono empezó a sonar y Jodie dejó que respondiera Brittany, suponiendo que sería una de las amigas de su hija. Si no se ponía con el papeleo, se pasaría en vela toda la noche.

–¡Mamá, es para ti! –gritó Brit desde su habitación.

Jodie agarró de mala gana el auricular de la cocina. No tenía tiempo para charlar, y las únicas personas que podían llamarla a esas horas, aparte de Merrilee, que estaba en su luna de miel, eran su madre y Brynn. Dos consumadas parlanchinas.

–Solo te llamo para saber si estás en casa –la profunda voz de Jeff le llenó el oído.

–Si no estuviera, no habría contestado al teléfono –respondió ella con ironía.

–Entonces quizá deberías abrir la puerta de la calle.

–¿Por qué?

–Estoy abajo, hablando desde el móvil. Te he traído una cosa.

–La cafetería está cerrada.

–No es para la cafetería. Es para ti.

–Yo no he encargado nada.

–¿Recuerdas mi promesa?

Jodie sonrió. Jeff le había prometido lo imposible y había ido a verla para admitir su fracaso.

–¿Te rindes?

–Los marines nunca se rinden. He venido para cumplir mi palabra. ¿Vas a dejarme entrar o no?

–No puedo –tenía la excusa perfecta–. Aún tengo que hacer el balance del día y...

–Razón de más para que necesites lo que te he traído. Y rápido, porque el helado se está derritiendo.

–¿Helado?

–Helado casero con arándanos silvestres –su voz era tan sensual y provocativa que a Jodie le ardió el estómago de deseo.

–De verdad que tengo que trabajar...

–Prueba un poco de helado, mira lo que he traído y luego échame si quieres. No te robaré mucho tiempo.

Incapaz de pensar en más excusas, colgó y corrió a abrir la puerta de la cafetería. Al ver a Jeff se le hizo la boca agua. Estaba irresistiblemente atractivo a la luz del crepúsculo, con el pelo alborotado por el viento, una parka que apenas podía contener sus anchos hombros, vaqueros ceñidos a sus fuertes muslos y una bolsa en cada mano.

–Parece que has traído suficiente helado para un ejército.

Él sonrió, provocándole un escalofrío por la espalda.

–El helado nunca es suficiente.

–Para un hombre tal vez no –se apartó para dejarlo entrar y cerró la puerta tras él–. Las mujeres tenemos que pensar en nuestras caderas –se quejó ella.

–Tienes unas caderas espectaculares –murmuró mientras subía la escalera detrás de ella.

Jodie ahogó un gemido. Aún llevaba los vaqueros sucios y la camiseta descolorida con los que había limpiado el suelo, y el pelo parecía haber sufrido los estragos de un huracán. Pero mejor no ir vestida para matar. Si le ofrecía a Jeff una imagen desaliñada y vulgar, tal vez él renunciara a su ridículo empeño de pasar tiempo con ella.

En lo alto de la escalera, se apartó y le señaló el salón.

–Puedes dejar las bolsas en la mesa de la cocina.

Él así lo hizo y miró a su alrededor con aparente asombro.

–Tienes una casa muy bonita... La última vez que estuve aquí arriba, estaba todo lleno de trastos y muebles viejos. El señor Weatherstone nunca tiraba nada.

–Por desgracia, esa tarea me tocó a mí –miró la bolsa–. ¿Debo meter el helado en la nevera?

–¿Qué helado? –preguntó Brittany, entrando en la cocina mientras sacudía las manos para secar el esmalte–. Hola, señor Davidson.

–Hola, Brittany –Jeff sacó un recipiente de una de las bolsas–. Trace ha hecho helado. Con arándanos silvestres que encontramos en las orillas del arroyo. ¿Quieres un poco?

–Claro –dudó un momento y miró a Jodie–. ¿Puedo, mamá?

Jodie quería guardar el helado en la nevera y echar a Jeff, pero su hija había trabajado muy duro y se merecía una recompensa.

–Saca unos cuencos y cucharas. El señor Davidson puede servir.

–Lo primero es lo primero –dijo él, y sacó de la segunda bolsa dos ramos de flores. Le tendió a Jodie uno de ellos, compuesto de zinnias rojas y doradas, antirrinos amarillos y rosas coralinas–. Para ti.

–Son preciosas –Jodie enterró la nariz en las flores para ocultar su sorpresa.

–Son de Rebote. Me pidió que te preguntara si te gustaría que suministrara unas flores para las mesas de la cafetería.

Jodie se reprendió mentalmente por haber malinterpretado el regalo. Las flores no eran un símbolo de los sentimientos de Jeff, sino otra proposición de negocios.

–Lo pensaré.

Jeff le ofreció a Brittany el segundo ramo, un bonito arreglo de floxes, zanahorias silvestres y rosas damascenas.

–Daniel te envía estas flores.

–¿En serio?

–Como muestra de agradecimiento por enseñarle cómo funciona la cafetería –sacó dos cajas planas de la bolsa–. Y yo te he comprado esto por hacer que Daniel se sienta valorado. No ha recibido mucho reconocimiento en su vida.

Brittany observó los CDs con escepticismo.

–¿Los ha elegido usted?

Jeff se rio y negó con la cabeza.

–No es música ligera, si es eso lo que estás pensando. Daniel me los recomendó.

La chica aceptó los CDs y examinó las carátulas.

–Vaya... Es exactamente lo que habría elegido yo. Gracias.

–Y ahora –Jeff se quitó la parka y la arrojó sobre una silla–, es la hora del helado.

Al pensarlo más detenidamente, Jodie se dio cuenta de que Jeff podría haberle transmitido la sugerencia de Rebote sin necesidad de llevarle un ramo de flores. No recordaba la última vez que un hombre le había regalado flores. Y ni uno solo le había hecho nunca un regalo a Brittany.

Jeff retiró la tapa del recipiente y le sirvió el primer cuenco a Brittany.

–¿Puedo llevármelo a mi cuarto y escuchar los CDs?

–Sí –aceptó Jodie–, pero baja el volumen, por favor. O ponte los cascos.

Brittany se retiró a su habitación y Jeff le ofreció a Jodie un cuenco con una mirada tan ardiente que amenazaba con derretir el helado. Jodie lo probó y casi gimió de deleite.

–Riquísimo...

–Si a un hombre se le gana por el estómago, justo es que a las mujeres también –dijo él, sonriendo–. Pensé que merecía la pena intentarlo.

¿Estaba intentando ganarse su corazón? Era más peligroso de lo que ella se había temido.

–Si agasajas a una mujer con dulces, lo más probable es que te odie por la mañana.

–¿Por qué?

–Por lo que marque la báscula del baño.

Las llamas que despedían los ojos de Jeff aumentaron de intensidad.

–Viendo tu ritmo de trabajo, no creo que tengas que preocuparte nunca por tu peso.

Jodie se llevó otra cucharada a la boca y se juró no volver a mencionar el peso. Jeff pensaría que estaba obsesionada con los kilos, y no era así. Solo intentaba aferrarse a un tópico que fuera seguro.

Jeff se sirvió un poco de helado y metió el resto en el congelador, como si estuviera acostumbrado a moverse por aquella cocina.

–¿Qué tal lo está haciendo Daniel? –le preguntó, sentándose en un taburete frente a ella.

–Es el mejor ayudante que he tenido –admitió ella con una sonrisa–. Formal, educado, voluntarioso... No sé si es así de verdad o si solo intenta impresionar a Brit.

–Te puedo asegurar que es así. Apor lo compara con un perrito ansioso por agradar. Lo único que necesitaba era estar con personas que creyeran en él.

–¿Y los otros chicos? –Jodie intentó no estremecerse al recordar el aspecto feroz y rebelde de los jóvenes que habían llegado a la Granja Archer–. ¿Se están adaptando todos tan bien como Daniel?

Jeff desvió la vista hacia la ventana.

–Es pronto para saberlo.

–¿No deberías estar ayudando en la granja?

–Es noche de cine. Una película con helados y palomitas de maíz para recompensar a los chicos por el duro trabajo. Mis hombres pueden ocuparse de ellos sin mí.

Jodie dejó la cuchara en el cuenco.

–Has sido muy amable al compartir el helado conmigo, pero de verdad, tengo que trabajar –afirmó ella.

–No pasa nada –Jeff apartó su cuenco y hurgó en el fondo de la segunda bolsa–. Por eso estoy aquí. Para ayudarte con tu trabajo.

–Es una labor individual –arguyó ella. Se levantó y caminó hacia la puerta, confiando en que Jeff captara la insinuación y se marchara.

Pero él permaneció en el taburete y agitó el CD que había sacado de la bolsa.

–Por eso te he traído esto.

–No escucho música mientras trabajo. Me impide concentrarme.

–No es música –sus ojos la acariciaron con una mirada cargada de promesas–, aunque no es mala idea para la próxima vez.

Estaba tan atractivo sentado en su cocina, con una pícara sonrisa y el pelo alborotado, que Jodie tuvo que refrenarse para no abrazarlo y hundir la cabeza en su hombro.

–No habrá próxima vez. Soy una adicta al trabajo, como ya sabes.

–Este es tu antídoto –le arrojó el CD y ella lo atrapó al vuelo.

–¿Un programa informático?

–El mejor programa de contabilidad del mercado. Yo lo uso en la granja para llevar al día los inventarios, las nóminas... Todo.

–¿No se te ha ocurrido que quizá no tenga ordenador?

–Sé que lo tienes, aunque solo lo usas para navegar por Internet y mandar correos.

Su seguridad la asustó.

–¿Seguro que no trabajabas para la inteligencia militar? ¿Cómo sabes todo eso?

–Daniel es mi espía, y se ha infiltrado con éxito en tu organización –sonrió tímidamente–. En otras palabras, le ha sonsacado la información a Brittany.

Jodie esperó que Brittany no hubiera revelado también lo inepta que era sella con los ordenadores, o las horas que se pasaba jugando al solitario.

–Gracias por la oferta, pero no entiendo mucho de estas cosas –intentó devolverle el CD, pero él lo rechazó.

–Yo sí, y el programa es muy sencillo. Lo instalaré en tu ordenador y te enseñaré cómo funciona. Cuando le hayas pillado el truco, ahorrarás mucho tiempo a la semana.

–¿Tiempo que pueda pasar contigo?

–Solo me debes un día... Hasta ahora.

–¿Todos los marines sois así de engreídos?

–Es un requisito indispensable para poder ingresar en el cuerpo. Y ahora, déjame que te instale el programa.

Jodie dudó. Tenía el ordenador en un rincón del dormitorio, el último lugar al que quería llevar a Jeff.

–Déjamelo aquí y ya lo instalaré yo.

Él se levantó, se cruzó de brazos y se apoyó en la encimera.

–Si tienes que aprender a usarlo tú sola con esos larguísimos tutoriales, no te quedará tiempo libre para dedicarme el día prometido.

–No hay prisa.

–Claro que sí. Ya he elegido el día. El sábado que viene.

–Ni hablar. El sábado es un día de mucho trabajo en la cafetería.

–Seguro que hay alguien que puede sustituirte... –esbozó una sonrisa inocente–. Tu madre, por ejemplo.

Jodie suspiró. Era cierto que de vez en cuando se tomaba un día libre, pero solo cuando ella quería. Su apretada agenda era una excusa para mantener a Jeff a raya, lo cual era cada vez más importante por la creciente atracción, tanto física como emocional, que sentía hacia él. Por desgracia, la estrategia no le estaba funcionando.

–¿Hay algo que Brittany no le haya contado a Daniel?

La mirada de Jeff amenazaba con derretirla.

–Bueno... hay algunas cosas que me gustaría descubrir por mí mismo.

Jodie se apresuró a cambiar de tema antes de que la conversación derivara hacia otros derroteros más peligrosos.

–¿Por qué el sábado que viene?

–El club de motociclismo organiza una maratón de póquer.

–No sé jugar al póquer.

–No te hace falta. Los participantes siguen una ruta señalada y en cada parada extraen una carta. Al llegar a la meta, el concursante que haya obtenido la mejor mano, gana.

–¿Y tú quieres que monte en moto?

Jeff sonrió.

–Seré yo quien conduzca. Lo único que tienes que hacer es agarrarte bien. Es por una buena causa. Con el dinero que recaudemos compraremos regalos de Navidad para los niños pobres. En las vacaciones organizaremos otra maratón para entregárselos.

¿Pasarse un día abrazada a Jeff? La idea era tan sugerente que por fuerza tenía que ser mala.

–Nunca me han gustado mucho las motos...

Jeff se rio.

–No tienes que ser una motera para participar. Brynn estará allí, y también su tío Bud y su tía Marion.

Bud Sawyer, agente inmobiliario y director de la Cámara de Comercio, y su esposa Marion, llevaban montando en moto desde que Jodie podía recordar. Según ellos, la única manera de apreciar realmente la belleza de las montañas era recorriéndolas en motocicleta.

–¿Se ha comprado Brynn una moto?

–No, pero va a acompañar a otro agente. Un tipo del departamento de policía de Walhalla cuyo nombre no recuerdo.

–Esta conversación no tiene sentido. Como ya te he dicho, no puedo tomarme un día libre.

Él se acercó tanto a ella que la envolvió con su olor a jabón y aire de las montañas.

–¿Tienes miedo de intentarlo?

Jodie se creció ante su desafío y respondió sin pensar.

–El ordenador está en el dormitorio.

Se giró sobre sus talones y se alejó rápidamente por el pasillo, rezando por que no hubiera dejado su ropa interior a la vista.

Jeff la siguió y casi se chocaron cuando ella se detuvo bruscamente en el umbral. La cama de matrimonio con su colcha afelpada y abundantes cojines ocupaba el centro de la habitación bajo las ventanas, evocando turbadoras imágenes de cuerpos desnudos y sábanas entrelazadas. Consiguió sofocar los pensamientos eróticos y rodeó la cama para dirigirse al rincón donde estaba el ordenador.

Invitó Jeff a sentarse y él no se hizo de rogar. Se acomodó en la silla e introdujo el CD en la disquetera. Sus largos y fuertes dedos volaron sobre el teclado y la información empezó a desplazarse por la pantalla.

Pero Jodie no miraba el monitor. No podía apartar la mirada de la nuca de Jeff y la franja de piel bronceada que era visible entre el cuello de la camisa y la línea del cabello. Para romper el hechizo, se echó hacia atrás y se sentó en la cama. Estaba perdiendo la cabeza, y si no echaba a aquel hombre de su habitación, acabaría haciendo algo de lo que se arrepentiría por la mañana. Solo la presencia de Brittany en la habitación de al lado impedía que se arrojara en sus brazos.

–¿Has acabado?

–Casi –el rápido tecleo y la serena respiración de Jeff llenaban el incómodo silencio–. Ya está.

Se levantó, la agarró de la mano y tiró de ella para sentarla en la silla que él había dejado libre.

–Te toca.

Se inclinó sobre ella y la rodeó con los brazos para guiar sus manos sobre el teclado. Pegó la mejilla a la suya mientras observaba la pantalla y su aliento a helado de vainilla se mezcló con la respiración de Jodie. Le explicó los pasos a seguir en el programa, pero para ella era como si le estuviera hablando en swahili.

–¿Lo ves? –le preguntó al acabar–. Es lo más fácil del mundo.

–Cierto –mintió ella. Se levantó rápidamente y se encontró con la nariz pegada al pecho de Jeff. Atrapada entre él y la silla no podía moverse. Un segundo más y Jeff la tendría en sus brazos.

Afortunadamente, la razón se impuso y le permitió rodearlo para salir de la habitación. Agarró la parka de Jeff en el salón y se la arrojó cuando él llegó a su lado.

–Gracias por haberme instalado el programa. Y por haberme enseñado a usarlo –le dijo con una voz tan jadeante como si acabara de subir corriendo a la cima de la Montaña del Diablo–. Debería empezar a trabajar enseguida, antes de que se me olvide.

–Como quieras –dijo él, poniéndose la parka–. ¿Me acompañas a la puerta?

–Claro –de todos modos tenía que cerrar con llave tras él, y cuanto antes se marchara mejor.

Bajó velozmente la escalera, sin esperar a ver si la seguía. Antes de alcanzar la puerta de la calle, sin embargo, él la agarró por los hombros y la hizo girarse. La cafetería estaba a oscuras, pero podía ver su expresión a la luz de las farolas que entraba por las ventanas. Jeff ya no sonreía, y la seriedad que reflejaba su rostro hizo que Jodie se estremeciera.

–Jodie... –pronunció su nombre con un tono casi reverencial.

Mirándolo a esos ojos del color de un cielo sobre las montañas antes del alba, Jodie era incapaz de hablar y de moverse. Todos sus sentidos se concentraban en el calor que desprendían las manos de Jeff en sus hombros, abrasándola a través de la tela.

–Quiero besarte –añadió él–. Pero solo si tú también quieres.

Ella cerró los ojos para protegerse del deseo que ardía en su mirada. La había besado en otra ocasión, y aquel breve contacto había bastado para avivar su imaginación y tenerla despierta por las noches.

Si volvía a besarla se desatarían de manera incontrolada sus sentimientos hacia él. Y no quería amar a Jeff. En una ocasión había destrozado su vida por culpa de un simple enamoramiento. ¿Qué daños podría provocarle el amor verdadero?

–Solo tienes que decir que no –la apremió con una voz tan suave y amable que la desarmó por completo.

Abrió los ojos y le sostuvo la mirada sin pestañear.

–No.

Él retiró inmediatamente las manos de sus hombros y emitió un suspiro que le llegó al alma a Jodie.

–No –repitió ella–. No puedo decir que no. Mentiría si lo hiciera.

Entonces, con una dulzura que la dejó sin aliento, Jeff la estrechó en sus brazos, la levantó y la pegó de espaldas a la pared. Amoldó íntimamente el cuerpo al suyo, provocándole una corriente de placer de la cabeza a los pies, y le cubrió la boca con sus labios. Incapaz de detenerse, Jodie le rodeó el cuello con los brazos y entrelazó los dedos en sus cabellos.

El universo se contrajo hasta que solo existieron ellos dos, siendo imposible definir dónde acababa uno y empezaba el otro. Las lenguas se enlazaron en un baile frenético y los corazones resonaban al unísono, los dos cuerpos fundidos en una contradicción de sosiego y exaltación, peligro y seguridad.

Pero una sensación muy concreta, la dureza de la entrepierna de Jeff, le devolvió el raciocinio. Se separó de él e intentó arreglarse la ropa con manos temblorosas.

Él apoyó las manos en la pared, a ambos lados de su cabeza.

–Ha sido increíble...

Ella no se atrevía a mirarlo, temiendo besarlo de nuevo.

–¿Estás bien? –le preguntó él, colocándole un mechón tras la oreja.

Jodie no confiaba en su voz y se limitó a asentir.

–¿Te arrepientes de no haber dicho que no?

–No... no estoy segura.

Por Dios, parecía una adolescente. Le costó un enorme esfuerzo poder mirarlo a los ojos.

–Supongo que necesitarás más tiempo para aclararte las ideas.

–No... –empezó a decir ella, pero él le puso un dedo en los labios.

–No tienes por qué decidirlo ahora. Iremos despacio. Pero prométeme que vendrás conmigo a la maratón de póquer.

–No debería...

–Pero lo harás.

–Sí.

¿Cómo negarse después de lo que acababan de compartir?

–Los próximos días voy a estar muy ocupado en la granja.

–Lo entiendo.

–Pero estaremos en contacto.

Ella asintió.

–Gracias. Por el helado, las flores y el programa. No tenías que...

Él le tomó el rostro entre las manos.

–Quería hacerlo.

–Yo también –admitió ella, cubriéndole las manos con las suyas.

Jeff la besó ligeramente en los labios, antes de abrir la puerta y salir. Ella esperó hasta que se hubo alejado en su moto y entonces cerró con llave y subió al apartamento.

La silueta de Brittany se recortaba contra la luz en lo alto de la escalera. Jodie se preguntó cuánto habría visto y oído.

Tuvo su respuesta cuando Brittany entró rápidamente en su habitación y cerró con un portazo.

Capítulo 9

Jeff observaba fijamente la pantalla del ordenador, pero lo único que veía era el radiante rostro de Jodie, con sus grandes ojos brillando como estrellas a la luz de las farolas. Hacía tres noches que la había besado, y desde entonces no dejaba de pensar en ella.

Normalmente, la austeridad de su despacho en la granja bastaba para sosegarlo. Cada vez que tenía un problema con alguno de los chicos, se retiraba a su santuario particular a relajarse. Pero aquel día estaba más tenso que las cuerdas de una guitarra y ni siquiera el entorno familiar conseguía tranquilizarlo. Se levantó y se puso a caminar por el despacho.

No contaba con sentirse así, y desde luego no había sido su intención implicarse tanto. Con dieciséis gamberros por reeducar, un personal que supervisar y una granja que dirigir, no tenía tiempo para una vida personal. Su idea era pasar un rato con Jodie de vez en cuando, pero no estaba preparado para el efecto que le provocaba. Colmaba sus pensamientos de día y llenaba sus sueños de noche. Y no solo era un deseo físico. Quería, necesitaba, compartir hasta el último detalle de su vida con aquella mujer hermosa, valiente y descarada que le había robado el corazón.

Y se le ocurrían al menos una docena de buenas razones por las que aquello jamás sucedería.

–¿No vas a salir esta mañana? –le preguntó Apor desde la puerta, apoyado en el marco.

Jeff no lo había oído acercarse. Le dedicó una sonrisa irónica y se pasó la mano por el pelo.

–¿Recuerdas lo que nos enseñó Archer?

–Archer nos enseñó muchas cosas.

Jeff volvió a sentarse.

–Nos decía que lo más importante era concentrarse en la misión.

–La concentración era la única manera de culminar con éxito la misión y volver a casa sano y salvo.

–Nunca hay que perder la concentración.

–¿Adónde quieres llegar? –Apor entró en el despacho y se sentó frente a Jeff.

–He perdido la concentración.

Apor lo observó un momento en silencio.

–¿Se trata de Jodie Nathan?

Jeff asintió.

–No puedo dejar de pensar en ella. Ni siquiera cuando paso varios días sin verla.

–¿Y eso es malo?

Jeff volvió a levantarse para empezar a dar vueltas por el despacho. Si seguía así, acabaría abriendo un agujero en el suelo de madera.

–La Granja Archer es mi misión. Y no puedo concentrarme por culpa de Jodie.

Apor se recostó en la silla y siguió a Jeff con la mirada.

–No estamos en combate.

–¿Qué?

–Los consejos que nos daba Archer eran para sobrevivir en situaciones extremas. Te guste o no, ahora eres un civil. Tienes derecho a llevar una vida normal.

–Pero estos chicos...

–Necesitan todo lo que podamos darles, cierto. Pero podemos seguir haciéndolo aunque cada uno de nosotros se tome un poco de tiempo libre. De hecho, sería mejor para todos que descansemos de vez en cuando –se inclinó hacia delante y juntó las manos entre las rodillas–. Ya no estamos en combate, teniente, aunque a veces lo pueda parecer.

Jeff sabía a lo que se refería Apor. Habían hecho falta tres miembros del personal para separar a dos de los recién llegados que se habían enzarzado en una pelea. Gustavo había sufrido un corte en el labio y, Rebote, un puñetazo en la ingle.

–No me refiero a ver a Jodie de vez en cuando –admitió Jeff–. Lo que quiero es estar de verdad con ella.

La expresión de Apor no mostró la menor sorpresa.

–¿Y con Brittany también?

–Como bien dijiste, Jodie y Brit son una familia y forman un todo. Estoy dispuesto a adoptar a Brittany, si ella quiere –solo después de decirlo se dio cuenta de lo lejos que habían llegado sus sueños. Amaba a Jodie y podía ser el padre que Brittany nunca había tenido... siendo el padre que él nunca había tenido. La perspectiva era muy tentadora. Y presentaba un millar de obstáculos–. Pero es una locura.

–La locura es mi especialidad –le recordó Apor–. Cuéntame más.

Jeff se detuvo y apoyó la cadera en la mesa.

–No puedo ser un buen marido y un buen padre y al mismo tiempo ocuparme de la Granja Archer.

–¿Por qué no?

–Los marines me entrenaron bien, pero no para la vida en familia. Ni para estar en dos lugares a la vez.

Apor frunció el ceño, pensativo.

–¿No has pensado que tener una familia de verdad en la Granja Archer podría ser un buen ejemplo para nuestros chicos?

–¿Jodie viviendo aquí? –Jeff soltó un bufido de desdén–. Imposible.

–¿Se lo has preguntado?

Jeff negó con la cabeza.

–Tiene un negocio del que ocuparse y una hija a la que no deja acercarse a menos de diez kilómetros de este lugar. No funcionaría.

–Muy bien –Apor se levantó y se sacudió las manos–. Pues olvídala.

–Para ti es muy fácil decirlo.

–Claro que es fácil. Yo no estoy enamorado de ella.

Jeff frunció el ceño.

–¿Así es como asesoras a nuestros chicos?

–Más o menos.

–¿Les dices que se olviden de sus problemas?

–Si no quieren hacer nada por resolverlos, ¿qué otra cosa les puedo decir?

Apor lo estaba provocando, pero Jeff no iba a morder el anzuelo.

–¿Te enseñaron eso en la universidad?

–Lo mío es la intervención indirecta, de manera que el paciente explora su problema y encuentra él mismo la solución. Es mucho más eficaz que le digan a uno lo que tiene que hacer. Los humanos somos muy testarudos. No nos gusta recibir órdenes.

–¿Y eso lo dice un marine?

–Ya sé que suena raro, pero es cierto. Por eso existen los campos de entrenamiento. Para vencer esa resistencia natural que todos ofrecemos –se acercó a Jeff y le puso una mano en el hombro–. Tu situación no es tan desesperada como crees. Ahí fuera hay un compromiso entre la Granja Archer y tu vida personal. Solo tienes que encontrarlo.

–U olvidarlo.

–U olvidarlo –repitió Apor, dirigiéndose hacia la puerta–. Mientras tanto, Trace ha preparado pollo frito y mazorcas de maíz para cenar. Una buena comida siempre ayuda a sentirse mejor.

Jeff respiró profundamente y salió del despacho tras Apor.

A la menguante luz del crepúsculo estival, Jodie se sentó con Brynn y Merrilee en la terraza de la cabaña que Grant había reformado a las afueras del pueblo.

Grant había ido a la granja de los Bickerstaff a tratar a una vaca enferma y las tres amigas disfrutaban de su primera tarde juntas desde la boda. Merrilee brillaba de felicidad mientras les enseñaba las fotos de su luna de miel, y Jodie se alegraba sinceramente por su amiga.

Más de lo que podía decir de ella misma, cuya vida se había convertido en un enredo de complicaciones, conflictos y emociones enfrentadas.

La cabaña estaba situada junto a un estanque, envuelto por una ligera neblina. Las cigarras cantaban en los árboles lejanos, y en el prado que rodeaba la cabaña parpadeaban las luciérnagas como un manto verde salpicado de estrellas.

Mientras contemplaba la idílica escena, Jodie sintió que se relajaba de la tensión que la había acompañado durante los últimos días. Una tensión provocada principalmente por la brecha que se había abierto entre Brittany y ella.

Había intentado hablar con su hija después de que esta presenciara el beso entre ella y Jeff, pero Brittany se había negado a escuchar y no había querido pasar más de un minuto con ella en la misma habitación desde aquella noche.

El día anterior Apor había llamado para preguntarle si podía llevar a Daniel a la granja, alegando que todo el personal estaba ocupado. Jodie había accedido y Brittany y Daniel se habían pasado todo el trayecto charlando animadamente. Pero Brittany no le había dirigido ni una sola palabra a su madre.

El propósito de Jodie era dejar a Daniel en la granja y marcharse inmediatamente, pero el muchacho le suplicó que le permitiera enseñarle a Brittany el huerto. Brittany también la miró con ojos suplicantes, por primera vez desde que salieron del pueblo, y Jodie no pudo negarse.

–De acuerdo –concedió–. Pero solo quince minutos.

No había acabado la frase y Brittany ya había salido de la furgoneta. Mientras esperaba, Jodie bajó la ventanilla e intentó relajarse. Paseó la vista por la finca y se sorprendió al encontrarse con una docena de jóvenes con el pelo cortado al estilo militar, vestidos con el uniforme de verano de la granja, consistente en pantalones cortos y camisetas verde oliva, y sin rastro de piercings, posturas indolentes o expresiones hurañas. Todos ellos se afanaban en sus labores y parecían disfrutar mucho.

Estaba impresionada. El personal había hecho maravillas con aquellos jóvenes agresivos y sin embargo desgraciados que apenas llevaban una semana en la granja.

Desvió la mirada hacia la casa y el corazón le dio un vuelco al ver a Jeff en los escalones de la entrada, junto a un chico tan grande y fuerte como él. Estaban tan absortos en su conversación que Jodie no creyó que Jeff hubiera advertido su presencia. En cuanto Brittany volviera del huerto, podrían marcharse de allí sin llamar la atención. No hablar con Jeff tenía dos ventajas. La primera, que no contrariaría más a Brittany, quien no podía aceptar la relación de su madre con un apuesto marine. Y la segunda, que no avivaría unas llamas que necesitaba extinguir desesperadamente.

Vio a Brittany caminando hacia el coche y exhaló un suspiro de alivio. Pero en ese momento Jeff y el chico se levantaron, Jeff rodeó con el brazo los anchos hombros del muchacho y le dio unas palmadas en la espalda. El joven se marchó hacia el establo y Jeff se dirigió directamente hacia ella.

No lo había visto ni había hablado con él desde la noche del helado y del beso, y el corazón casi se le salió por la boca al verlo aproximarse. Pero cuando advirtió su ceño fruncido respiró profundamente y esperó con todo el cuerpo en tensión. Ignoraba qué podía haber llevado aquella terrible expresión a su cara, pero era obvio que había sucedido algo malo.

Por el rabillo del ojo vio que Brittany se giraba de nuevo hacia el huerto al ver a Jeff. O bien su hija les estaba concediendo un poco de intimidad o bien no quería hablar con el marine.

–Me alegro de que hayas venido –le dijo él, aunque no parecía contento en absoluto.

–He venido a traer a Daniel.

Él apoyó los brazos en la puerta de la furgoneta y envolvió a Jodie con su embriagadora esencia varonil.

–Tenemos un problema.

–¿Sólo uno? Creía que tenías dieciséis –intentó bromear, pero no consiguió arrancarle el menor atisbo de sonrisa.

–Se trata de la señora Weatherstone.

A Jodie la invadió la inquietud por su vieja amiga.

–¿Qué le ocurre?

Él agarró el tirador y abrió la puerta.

–Vamos a hablar.

Jodie miró hacia el huerto, donde Brittany estaba hablando con Daniel junto a una hilera de maíz. Se bajó de la furgoneta y corrió detrás de Jeff por el suelo de grava.

–¿Qué le ha pasado a la señora Weatherstone?

Un terror glacial le atenazaba las entrañas. La dulce anciana era muy frágil. Jodie no podría soportar que le ocurriera algo.

Jeff se detuvo en seco y la miró, furioso. La intensidad de sus ojos grises y la dura expresión de sus labios le provocó un escalofrío. Como marine en combate debía de haber causado un gran temor en el enemigo.

–¿Alguien le ha hecho daño? –inquirió Jodie.

–Alguien lo está intentando –murmuró en tono amenazador–. Pero esa persona tendrá que vérselas antes conmigo.

Jodie le puso la mano en el brazo.

–Respira hondo y cuéntamelo. No pongas en peligro la Granja Archer queriendo tomarte la justicia por tu mano.

–Tienes razón –concedió Jeff, y se llenó el pecho de aire para luego soltarlo lentamente–. Vamos a sentarnos –le indicó un tronco junto al camino.

Habían girado en un recodo del camino y nadie podía verlos desde la granja. Pero en el estado actual de Jodie no había ningún peligro de que se repitiera el beso de la cafetería. En aquel momento, a ella solamente le preocupaba la señora Weatherstone.

–¿Me has visto hablando con Jason? –le preguntó Jeff.

–¿El gigantón?

–Esta semana ha estado trabajando en casa de la señora Weatherstone, limpiando las ventanas y desatascando las cañerías. Al parecer, hay un anticuario de Nueva Inglaterra en el pueblo y ha estado visitando a nuestra amiga. Jason no es ningún fisgón, pero estaba subido en una escalera con las ventanas abiertas y no pudo evitar oírlos.

–Entiendo que un anticuario esté interesado en la señora Weatherstone. Su casa está llena de piezas valiosas.

–El tipo le dijo que como no usaba los dos pisos superiores de la casa podía vender los objetos allí almacenados. Y le sugirió que donase el dinero a una buena causa.

–¿Y por eso estás tan enfadado?

Jeff suspiró con exasperación.

–La señora Weatherstone tiene derecho a hacer lo que quiera con sus pertenencias, pero no se merece que la estafen.

–¿No has dicho que ese hombre es anticuario?

–Es una especie de embaucador, según cuenta Jason.

–Te has ganado muy rápido la confianza de ese chico.

–Jason no confía en mí. Solo está protegiendo su trasero, pues teme que le echen la culpa a él si la señora Weatherstone es víctima de una estafa. Y aunque yo no se lo haya dicho, creo que le tiene mucho afecto a la anciana. No me extraña; la señora Weatherstone ejerce ese efecto en las personas.

–¿Cómo sabía Jason que la estaban engañando? Los jóvenes no suelen ser expertos en antigüedades.

–Los chicos pueden navegar por Internet bajo una atenta supervisión. Jason se metió en eBay para buscar objetos en venta similares a los que tiene la señora Weatherstone, y descubrió que el precio que le ofrecía el anticuario es muy bajo comparado con el que se podría obtener en el mercado.

–La señora Weatherstone no es tonta –dijo Jodie, asqueada con la falta de escrúpulos del anticuario.

Jeff meneó la cabeza.

–Pero ese hombre está aprovechándose de su carácter filantrópico. Jason me ha contado que la señora Weatherstone le habló al anticuario de la Granja Archer y de su intención de donarnos el dinero que obtuviera por sus antigüedades. Seguramente piensa que es un trato ventajoso, puesto que heredó casi todas sus piezas y las otras las compró a precio de saldo hace muchos años.

–Y al mismo tiempo cree estar haciendo una buena obra –añadió Jodie–. ¿De dónde ha salido ese tipejo?

–Esta parte del país es terreno abonado para los anticuarios –explicó Jeff–. La gente del campo lo guarda todo y no tira nada. Cuando yo era niño, mi padre siempre estaba ahuyentando a la gente que recorría las granjas en busca de objetos antiguos que pudieran comprar a precio de ganga.

–Dejemos que Brynn se encargue de esto –sugirió Jodie–. Tú estás demasiado alterado y podrías hacer algo que lamentaras.

–¿Habla la voz de la experiencia? –el tono y la expresión de Jeff se habían suavizado–. No te arrepientes de lo de la otra noche, ¿verdad?

Jodie se levantó e ignoró su pregunta.

–Me pasaré por casa de la señora Weatherstone y le diré que no venda nada hasta tener una tasación certificada. ¿Quieres que avise a Brynn?

–Ya la llamaré yo. Seguramente quiera hablar con Jason.

Jodie echó a andar rápidamente hacia la furgoneta y él le siguió el paso.

–Gracias por habérmelo contado.

–No hay de qué. ¿Qué tal te va con el programa de contabilidad?

–Aún sigo eliminando algunos virus.

–Avísame si necesitas ayuda.

–Gracias –pensó en la imagen tan engañosa que estaban dando, los dos conversando amistosamente como si hablaran del tiempo mientras un magnetismo especial los mantenía unidos.

¿Cómo no iba a amar a un hombre que cada vez que la veía le daba más razones para hacerlo? Su preocupación por la señora Weatherstone era otro ejemplo de su honestidad e integridad moral. Era un amigo con el que se podía contar.

Se subió a la furgoneta y cerró la puerta. Jeff se inclinó hacia ella a través del hueco de la ventanilla, y ella tuvo que obligarse a seguir respirando. ¿Cómo podía un hombre ser tan atractivo?

–¿Sigue en pie la carrera de póquer? –le preguntó él.

–Supongo –murmuró ella, aunque estaba decidida a no ir.

¿Qué sentido tenía, si no había ningún futuro en común para ellos? Jeff tenía la Granja Archer y ella tenía a Brittany. No era precisamente una combinación sencilla, sobre todo porque Jodie era una novata en todo lo referente al amor y no sabía cómo manejar una relación tan difícil.

Capítulo 10

Durante varios días había llovido sin parar, pero la mañana de la carrera de póquer el cielo amaneció despejado y hacía una temperatura agradablemente fresca para ser finales de junio. Sophie, que había llegado temprano para sustituir a Jodie en la cafetería, estaba muy ocupada acomodando a los clientes. Tras la barra, María se afanaba en atender los continuos pedidos de desayuno. Arriba, Jodie se recogía el pelo en una trenza y se miraba al espejo con el ceño fruncido. A pesar de su férrea intención de no montar en moto con Jeff, se estaba preparando para hacer justamente eso.

Y todo por culpa de Marion, la tía de Brynn. Unos días antes, Jodie se disponía a llamar a Jeff para cancelar la cita cuando Marion Sawyer entró en la cafetería y se sentó junto a la barra, donde pidió un café y una ración de tarta de moras con helado.

–Tengo que hablar contigo, cariño –le dijo a Jodie con un guiño.

–¿Ya has vendido River Walk? –preguntó Jodie. Colgó antes de que Jeff respondiera y le sirvió el café a la recién llegada mientras María calentaba la tarta en el microondas.

Marion, que trabajaba con su marido en la agencia mobiliaria del pueblo, iba vestida para matar con un conjunto de lino color melocotón y una chaqueta a juego. Era su uniforme habitual cuando tenía que enseñar alguna casa, y Merrilee le había comentado a Jodie que habían puesto en venta River Walk, la cabaña de lujo donde el senador Mercer y Randy se habían alojado aquel fatídico verano. Al ver el cartel de Se vende, recordó que Brittany estaba intentando contactar de nuevo con sus abuelos paternos. Era su particular manera de mostrarle a Jodie su desagrado por lo de Jeff.

–Tengo que encontrar al comprador adecuado.

–¿Alguien con una abultada cartera?

–Y con un irresistible deseo de vivir alejado del mundo. Pleasant Valley no es un lugar precisamente rico en emociones fuertes, a pesar de lo que hemos tenido últimamente.

–¿A qué te refieres? –Jodie había estado tan preocupada por la situación económica del negocio, por sus perturbadores sentimientos hacia Jeff y por Brittany, quien seguía castigada y haciéndose la mártir, que no había prestado atención a los cotilleos del pueblo.

–Ese pobre Davidson... –Marion sacudió la cabeza, sin que uno solo de sus cabellos lacados se saliera de su ahuecado.

Jodie ahogó un gemido de espanto.

–¿Le ha pasado algo a Jeff?

–Aún no, y espero poder evitarlo. Gracias, María –hundió la cuchara en el cuenco que le servía la cocinera y se llevó una gran cantidad a la boca–. ¿Vas a acompañarlo a la carrera de póquer del sábado?

–Pues...

–Estupendo, porque lo necesitamos allí.

La resistencia era inútil, pensó Jodie con una mueca.

–¿Para qué necesitáis a Jeff?

–Estamos organizando una campaña contra esos entrometidos que quieren cerrar la Granja Archer.

–Creía que la carrera de póquer era para recaudar fondos para los niños pobres.

Marion se llevó otra cucharada a la boca.

–Se pueden matar dos pájaros de un tiro, cariño.

–No entiendo...

Marion se inclinó confidencialmente hacia ella.

–Agnes Tuttle está obsesionada desde que Jeff volvió al pueblo. Empezó a recoger firmas contra la granja y está decidida a llegar hasta el final. Dice que no necesitamos a gente como Jeff en el pueblo. Ve a sus muchachos como una amenaza para su hija.

–Caroline tiene treinta y tres años –observó Jodie–. No creo que se le ocurra huir con un joven delincuente.

Caroline era una hermosa mujer cuya madre la hacía trabajar como una esclava en su bed and breakfast, el único alojamiento que había en el pueblo. Jodie recordaba que en el instituto, y después de que Merrilee se fuera a Nueva York, Caroline se había fijado en Grant. Pero con Grant felizmente casado, Caroline parecía condenada a la vida de servidumbre y soledad que le imponía su tiránica madre. Las únicas personas a las que podía conocer eran los huéspedes de la pensión, que únicamente estaban de paso.

–Al final de la carrera, en la barbacoa de Ridge, presentaremos nuestra demanda a favor de la Granja Archer para que todo el mundo la firme.

–¿La Cámara de Comercio va a apoyar a Jeff? –preguntó Jodie. El marido de Marion, Bud, era el presidente de la prestigiosa institución.

–Las opiniones están divididas. Algunos comerciantes temen que el proyecto de la granja perjudique sus negocios. Si se corre la voz, los turistas que visitan la región no se detendrán en el pueblo de camino a las montañas. Otros, como Bud, piensan que lo que Jeff está haciendo supone una buena publicidad para Pleasant Valley, «un pueblo con corazón». Agnes Tuttle puede ser una rival temible, pero cuanto más apoyo consigamos, más probabilidades habrá de derrotarlos a ella y a sus partidarios. Cuento contigo para que me ayudes a repartir las octavillas.

–Habrá mucha gente dispuesta a ayudarte. No me necesitas –Jodie estaba segura de que Jeff participaría en la carrera aunque fuese sin ella. Sobre todo si le hablaba de la recogida de firmas que habría al final de la misma.

Marion frunció el ceño y le clavó una penetrante mirada.

–No pensaba que fueras a negarte. Contrataste a uno de los chicos de Jeff, ¿no?

–Daniel trabaja muy bien.

–Entonces, ¿cuál es el problema?

Jodie le rellenó la taza de café y evitó su mirada. Jeff tenía su granja y, aunque no la tuviera, Brittany le había dejado muy claro que consideraba a todo hombre en la vida de su madre como una amenaza. Ella se estaba enamorando de Jeff, pero se sentía demasiado desprotegida para seguir los dictados de su corazón. La aterraba cometer otra equivocación, no ser la mujer apropiada para Jeff, perder definitivamente a su hija o destrozar su aburrida pero apacible vida. Lo último que necesitaba era implicarse en una cruzada para salvar la granja. Marion y sus amigos derrotarían a Agnes Tuttle sin su ayuda.

A ella, en cambio, esas mismas personas le habían ofrecido una ayuda incondicional cuando se quedó embarazada y más tarde, cuando abrió su negocio. Las mismas personas que intentaban ayudar a Jeff a conservar la Granja Archer. ¿Cómo no iba a unirse a su lucha?

–No hay ningún problema –le aseguró a Marion–. Lo haré.

Ojalá no tuviera que arrepentirse de sus palabras.

Sentado a horcajadas en su Harley, Jeff vio a Jodie caminando hacia él. Solo con mirarla se le formaba un nudo en el pecho, como si un puño invisible le oprimiera el corazón. Jodie llevaba unos vaqueros ceñidos, un jersey blanco de cuello alto, una chaqueta vaquera y unas botas de tacón que elevaban considerablemente su corta estatura. Al agitar la cabeza para sacudirse un mechón de la cara, el sol hizo brillar sus ojos con una sorprendente mezcla de verde y marrón que le recordó a Jeff las hojas de primavera contra la corteza de los sauces.

Se bajó de la moto y se metió las manos en los bolsillos para resistir la tentación de tocarla.

–Hola.

–Hola –respondió ella, observando la moto con evidente nerviosismo–. No sé si podré mantenerme en esa cosa.

–Solo tienes que agarrarte fuerte a mí –desató del asiento trasero su nueva chaqueta de cuero y un casco extra–. Pero tendrás que ponerte esto.

–Ya tengo una chaqueta.

–La tela vaquera no te protegerá del viento.

Jodie deslizó los brazos en el interior de las mangas y casi fue engullida por completo. El bajo le llegaba por debajo de la cadera, y al levantar los brazos las manos se le perdieron en las mangas.

–¡Es enorme!

–Cuanto más cubra, más calor te proporcionará –Jeff se la arremangó para descubrirle las manos, le subió la cremallera hasta la barbilla y resistió el impulso de envolverla también con sus brazos–. Y ahora, el casco.

–Ya me lo pongo yo –dijo ella, y se lo encasquetó con una mueca–. Así nadie me confundirá con una motera. Ni siquiera parezco una mujer con este atuendo.

–Discrepo de esa opinión –repuso Jeff. Habría que ser ciego para no fijarse en sus moldeadas pantorrillas, sus esbeltos tobillos y sus delicadas manos. Jodie era inconfundiblemente una mujer, y si Jeff no se subía a la moto enseguida, su cuerpo también daría fe de ello–. ¡Bájate la visera para proteger los ojos! –le gritó para hacerse oír sobre el rugido del motor–. ¡Y agárrate fuerte!

La exuberante belleza estival de la campiña, el azote de la brisa de las montañas en la cara y el calor de Jodie pegada a su espalda formaban una combinación embriagadora. Con los chicos instalados en la granja y su equipo funcionando como una máquina bien engrasada, debería sentirse en paz con el mundo.

Salvo por un pequeño, o no tan pequeño, inconveniente.

Desde su conversación con Apor, se había pasado las noches en vela intentando encontrar una solución que los satisficiera a él y a Jodie. No se le había ocurrido ninguna, pero aún no había tirado la toalla. Y la presión de los brazos de Jodie alrededor de la cintura, y el calor de sus piernas contra los muslos lo apremiaban a disfrutar del día y dejar las preocupaciones para otro momento.

En Cashiers, situado en la frontera con Carolina del Norte, se detuvo en una tienda donde estaba fijada la primera parada. Después de elegir una carta del mazo que le presentaba un voluntario, Jeff entró en el local y pidió dos grandes vasos de café.

Jodie se quitó la chaqueta y el casco y aceptó la bebida caliente con el rostro contraído en una mueca.

–¿Qué te ocurre? –le preguntó él.

–Estoy un poco agarrotada.

–Vamos a caminar un poco –le propuso Jeff–. No tenemos prisa, ya que vamos muy bien de tiempo.

Había un mercado agrícola en el pueblo y estuvieron paseando entre los puestos de verduras, flores, frutos secos y tarros de miel. Las tiendas que se alineaban a ambos lados de la carretera estaban llenas de turistas, y Jeff reconoció las matrículas de ocho estados diferentes.

–¿Te sientes mejor?

Jodie asintió.

–Solo necesitaba estirar las piernas.

–Si no te sientes capaz de seguir, te llevaré de vuelta a casa –no le hacía ninguna gracia acabar prematuramente su día juntos, pero tampoco quería que se sintiera incómoda.

–Estaré bien –le aseguró ella, mirándolo con ojos brillantes.

Él le colocó un mechón suelto tras la oreja y le acarició la mejilla con los nudillos.

–Lo estás haciendo muy bien. ¿Seguro que no habías montado antes en moto?

–Te sorprendería todo lo que nunca he hecho.

–¿Por que no haces una lista con todo lo que te gustaría hacer?

Ella esbozó una triste sonrisa.

–Claro... ¿Y quién se ocuparía de mi hija y de mi negocio mientras yo me dedico a tachar cosas de mi lista?

–No lo pienses como una lista de obligaciones. Podrías hacerla poco a poco. Por ejemplo, una cosa a la semana. Al final del año habrás probado cincuenta experiencias nuevas.

–Haces que parezca muy fácil –murmuró ella en tono abatido.

Jeff tiró el vaso vacío en una papelera y agarró a Jodie por los hombros.

–Lo fácil es no intentarlo y resignarse a vivir igual día tras día. Hasta que llegas al final de tu vida y te das cuenta de que no has hecho lo querías. Aceptar eso no será fácil.

Se asustó por sus propias palabras. Él quería pasar su vida con Jodie. Quería compartir con ella un sinfín de nuevas experiencias. Y al llegar a viejo y volver la vista atrás, quería ver una vida colmada de amor y felicidad.

–¿Qué sería lo primero de tu lista?

–Bailar –respondió ella sin dudarlo–. Antes de tener a Brittany me encantaba bailar.

–Tus deseos son órdenes –dijo él con una sonrisa–. Vamos.

La agarró de la mano y la llevó rápidamente hacia la tienda.

–¿Adónde?

–A acabar la carrera. Hay una máquina de discos en Ridge. El baile nos espera.

–Pero... –se detuvo y se plantó sobre tus talones.

–¿Pero qué?

–Hace más de quince años –tenía el rostro encendido–. No recuerdo cómo se hace.

–Es como montar en bici. Nunca se olvida –o, al menos, eso esperaba él. La última vez que bailó fue en un garito cerca de la base de Parris Island, más de diez años atrás. Pero se arriesgaría a hacer el ridículo con tal de tener a Jodie en sus brazos–. Y cuando te hayas cansado de bailar, buscaremos una mesa apartada y redactaremos el resto de tu lista.

–Solo si tú también haces una –exigió ella.

–Trato hecho –aceptó él.

Sabía muy bien lo que ocuparía el primer lugar.

Aquella noche, cuando Jeff aparcó la Harley delante de la cafetería y ayudó a bajar a Jodie, ella lamentó que el día tuviera que acabarse. Durante unas pocas horas se había olvidado de sus responsabilidades como empresaria y madre. Y había vuelto a sentirse como una adolescente.

Después de la primera parada se había relajado un poco y los músculos no le molestaron tanto el resto del trayecto. Disfrutó de la carrera por las estrechas carreteras de montaña, iluminadas por los rayos de sol que se filtraban entre las frondosas copas de los árboles. Lo mejor de la carrera, sin embargo, fue estar apretada contra Jeff, sintiendo los latidos de su corazón bajo las palmas y el calor de su cuerpo fundiéndose con ella.

Cuando llegaron a Ridge, se atiborraron de ensalada de col y patatas fritas en la mejor barbacoa del estado. A continuación, Bud Sawyer llamó la atención de los presentes y les pidió que firmaran la demanda en apoyo de la Granja Archer. Se recogieron más de cien firmas, aunque algunas estaban manchadas con la salsa barbacoa. Jodie se alegró con el resultado, hasta que Jeff le confesó que Agnes Tuttle ya había conseguido tres veces esa cantidad.

Brynn fue la ganadora de la carrera y donó el premio a la fundación que se ocupaba de los niños en Navidad. Además, la agente le contó a Jodie que había encontrado al anticuario de pacotilla en la pensión Tuttle y que lo había amenazado con la cárcel si volvía a intentar estafar a ancianas inocentes. La amenaza tuvo éxito, porque al día siguiente el tipo se había marchado del pueblo.

Brynn abandonó la barbacoa casi inmediatamente porque debía empezar su turno. El resto se fue dispersando lentamente, pero Jeff no había mostrado ninguna prisa por regresar. En vez de eso, metió un puñado de monedas en la máquina de discos y estrechó a Jodie entre sus brazos. El tiempo pareció detenerse mientras daban vueltas por la pequeña pista de baile. El local se llenó con los clientes habituales de un sábado noche, y entre la música a todo volumen y el ruido de la gente era imposible hablar. Pero Jodie no quería hablar. Solo quería seguir abrazada a Jeff y que la música no acabara nunca.

Un vistazo al reloj del bar, sin embargo, la devolvió a la realidad. Su madre se había quedado con Brittany y Jodie no quería hacerla esperar.

–Tengo que irme –dijo.

Jeff no había protestado, pero el calor de sus ojos amenazó con derretirla en medio de la pista de baile. Volvió a ponerle la chaqueta y el casco y se internaron en la noche con el rugido del motor y el faro de la Harley atravesando la oscuridad como una espada de luz.

Delante de la cafetería, Jodie se quitó el casco y la chaqueta y se los devolvió a Jeff.

–Me lo he pasado muy bien.

–No hemos conseguido redactar tu lista –le recordó él–. Pero aún tenemos tiempo... –levantó la mirada hacia el apartamento. La luz del cuarto de Brittany estaba encendida.

–Me temo que no será posible –de repente recordó otra de sus preocupaciones–. Pero me gustaría que le echaras un vistazo al programa que me instalaste.

Jeff se quitó el casco y lo dejó colgando del manillar.

–¿Problemas?

–Creo que sí –no estaba segura de que fuese un problema del programa, y confiaba en que Jeff la ayudase a verificarlo.

Lo condujo al apartamento, donde Sophie los saludó y se apresuró a marcharse.

–Tengo que hacer las galletas para la misa de mañana –explicó.

En la habitación de Jodie, Jeff se sentó ante el ordenador y abrió el documento con la contabilidad de la cafetería.

–Lo he repasado miles de veces y también lo he hecho a mano –dijo ella–. Pero no me cuadran las cuentas.

Jeff observó la pantalla durante un buen rato y se volvió hacia Jodie con el ceño fruncido.

–Te faltan seiscientos dólares.

–Maldita sea –Jodie se sentó en la cama con un nudo en el estómago–. Tenía la esperanza de haber hecho mal las cuentas.

Jeff negó con la cabeza.

–¿Tienes idea de adónde puede haber ido ese dinero?

–Solo una explicación, y es que alguien lo haya estado robando de la caja registradora.

–¿Había pasado esto antes?

–No.

–¿Algún sospechoso?

Una posibilidad la golpeó con fuerza, pero no quería contemplarla porque solo serviría para incrementar su desasosiego.

–¿Y bien? –la acució Jeff.

–Puede ser una coincidencia, pero... El dinero empezó a faltar el día que Daniel comenzó a trabajar aquí.

Oyó un grito ahogado y se giró hacia la puerta. Brittany estaba en el umbral, mirando a su madre con una expresión fulminante. Antes de que Jodie pudiera decir nada, la joven corrió a su dormitorio y cerró con un portazo tan fuerte que hizo vibrar las ventanas.

Capítulo 11

Los domingos en la cafetería eran una auténtica locura.

Los turistas empezaban a llegar a primera hora de la mañana, de camino a las montañas. Luego era el turno de los habitantes del pueblo, que iban a comer después de misa. A las cuatro, cuando finalmente cerró el local, Jodie estaba destrozada. Aún más por no haber pegado ojo la noche anterior, reviviendo el maravilloso día que había pasado con Jeff, el inolvidable beso de buenas noches que habían compartido y preocupándose también por el dinero desaparecido.

El último cliente había pagado y se había marchado. También María y el resto del personal se habían ido. Pero Jodie estaba demasiado cansada para levantarse de la silla donde se había dejado caer tras colgar el cartel de Cerrado.

Alzó la mirada al oír la campanilla de la puerta y vio entrar a Jeff. Estaba agotada, pero no tanto como para que no se le disparara el pulso al verlo tan irresistiblemente atractivo con sus pantalones cortos, botas de trabajo y camiseta verde, y recordar el abrazo de despedida de la noche anterior.

Por suerte, no tenía las fuerzas necesarias para arrojarse en sus brazos.

–Hola –la saludó–. ¿Un día duro?

–Cien meses de domingos como este y ya podré retirarme –dijo ella con una sonrisa cansada.

–¿Está Daniel?

Jodie miró a su alrededor.

–Pues no. ¿No está fuera?

–Siempre me espera en la puerta, y pensé que quizá estuviera trabajando aún.

Jodie se puso en pie.

–Voy a mirar en la terraza. A lo mejor está allí con Brittany –volvió a los pocos segundos–. Ni rastro de ellos. Voy a mirar arriba.

–Esto no es propio de Daniel –dijo Jeff en tono preocupado–. Siempre está donde tiene que estar y cuando tiene que estar.

–Es un adolescente –le recordó Jodie–. Se distrae fácilmente, sobre todo con Brittany.

Un momento después ya no estaba tan tranquila, cuando bajó la escalera con una hoja de cuaderno en la mano. La había encontrado en la mesa de la cocina e iba dirigida a ella.

Daniel no robó el dinero, había escrito Brittany con su letra infantil. Nos vamos a buscar a alguien a quien le importemos.

–Se han marchado...

Jeff frunció el ceño al leer la nota.

–¿Adónde?

Jodie se había pasado meses asistiendo a la rebeldía y el creciente resentimiento de su hija, y se preguntaba cuándo estallaría la crisis. Temía que solo fuera cuestión de tiempo hasta que Brittany intentara contactar otra vez con sus abuelos.

Brittany se había construido una imagen idílica de los Mercer como los abuelos perfectos, quienes la recibirían con los brazos abiertos, tomarían partido por ella contra una madre agobiante e inútil y le concederían una libertad total. Jodie había intentado darle una imagen más realista del senador y su esposa, pero Brittany se negaba a creerla.

Los remordimientos se apoderaron de ella. Debería haberse quedado en casa el sábado e intentar mantener una conversación con Brittany, en vez de pasarse la noche bailando con Jeff sin importarle un bledo sus responsabilidades. Era, ante todo y sobre todo, una madre. Y había fracasado estrepitosamente.

–Brittany nos oyó hablar anoche del dinero que faltaba. Debió de pensar que íbamos a acusar a Daniel y lo convenció de que se escapara con ella.

Jeff masculló en voz baja.

–Todo el mundo es inocente hasta que se demuestre lo contrario. Tenía pensado sentarme con él esta tarde para averiguar qué sabía.

Sacó el móvil e hizo una rápida llamada a Apor para que pusiera en alerta al resto del equipo. Al acabar, se volvió hacia Jodie.

–Tengo que encontrar a Daniel cuanto antes. Si lo pillan violando su libertad condicional, lo mandarán a una prisión de adultos.

Jodie, que ya estaba muerta de miedo por Brittany, se estremeció de pavor al pensar en lo que una prisión así podría hacerle a un muchacho tan sensible como Daniel.

–¿Tienes idea de adónde pueden haber ido? –le preguntó Jeff.

–Posiblemente, a Columbia. Brittany cree que su abuelo, el senador, se preocupará por ella y los ayudará.

–¿Y lo hará?

–No creo que hable con ella siquiera. Seguramente, llamará a la policía, y eso no ayudará a Daniel en absoluto.

–¿Cuánto hace que se han marchado?

Jodie intentó recordar cuándo había visto a Brittany o a Daniel por última vez aquella tarde.

–Una hora, más o menos.

Agradeció que Jeff estuviese con ella, porque estaba demasiado cansada y asustada para manejar la situación. Un trueno hizo vibrar el edificio, los cielos se abrieron y empezó a caer una tromba de agua como la que había anegado el valle la semana anterior. El parte meteorológico preveía inundaciones si el temporal no amainaba pronto.

–Si vamos en la Harley nos empaparemos –dijo Jeff–. ¿Podemos ir en tu furgoneta?

Jodie asintió, lo siguió a la calle y cerró las puertas.

–Yo conduzco –sugirió Jeff, y ella le arrojó las llaves sin protestar. Si se ponía al volante en aquel estado de ansiedad y agotamiento, tendría un accidente.

Antes de arrancar, Jeff le entregó su móvil.

–Avisa a tus padres. Si los chicos no han salido del pueblo, es posible que vayan a su casa. Y llama también a Brynn.

–Pero Brynn lo pondrá en conocimiento de la policía...

–Tendremos que correr ese riesgo. ¿Hay algún autobús que salga hoy del pueblo?

–El último salió al mediodía.

Jeff puso la furgoneta en marcha, se dirigió hacia el este y conectó los limpiaparabrisas a plena potencia para poder conducir bajo aquel temporal.

–Seguramente estén haciendo autoestop.

La inquietud de Jodie aumentó al imaginarse a su ingenua hija subiéndose al coche de un desconocido. También Daniel, que era más confiado e inocente que Brittany, sería un blanco fácil.

–A no ser que Brittany tenga amigos que puedan llevarlos –dijo Jeff.

–No, solo unos chicos en Carsons Corner. Tendrían que robar otro coche, y ninguno de ellos tiene edad para conducir.

–Daniel no sería capaz de robar un coche. Sabe que lo meterían en la cárcel.

–Pero se ha fugado.

–Brittany debió de convencerlo de que iban a acusarlo del robo del dinero –miró brevemente a Jodie–. ¿Eso pensabas hacer?

Jodie negó con la cabeza.

–Tenía intención de dejar el asunto en manos de Brynn.

–¿Sospechas de algún otro empleado?

–De nadie, pero no los conozco igual de bien a todos. María y un par de camareras solo llevan unos meses trabajando conmigo.

–De modo que cualquiera podría haber aprovechado la llegada de Daniel para cubrir sus huellas, confiando en que las culpas recayeran en un joven con historial delictivo.

–Supongo –Jodie escudriñó la carretera a través de la lluvia–. ¿Adónde vamos?

–Vamos a tomar una ruta más rápida hacia Columbia, por la I-26 –explicó Jeff–. Nos pararemos en todas las salidas y áreas de descanso –alargó un brazo y le apretó la mano–. Y ahora, haz las llamadas.

Jeff se concentró en la carretera mientras maldecía en silencio aquel tiempo. Un ciclón tropical había golpeado la costa de Louisana y se había desplazado hacia el interior en forma de lluvias torrenciales. Con una visibilidad tan limitada no se podía efectuar una búsqueda en condiciones. Los chicos podían estar haciendo autoestop junto a la carretera y Jeff sería incapaz de verlos a través de la cortina de agua.

Junto a él, Jodie terminó de hablar con sus padres y con Brynn y le devolvió el móvil. A pesar de su evidente angustia, el pánico que reflejaban sus ojos avellana y el temblor de sus manos, había mantenido un tono tranquilo y racional en tono momento.

–Mis padres van a organizar una búsqueda en el pueblo, y Brynn se lo ha comunicado a todas las unidades, omitiendo que Daniel está violando su libertad condicional. También ha avisado a la policía de Columbia –la voz se le quebró ligeramente y reprimió un sollozo.

Jeff quería agarrarle la mano, pero el peligroso estado de la carretera le exigía tener las dos manos al volante.

–Los encontraremos.

–¿Cómo estás tan seguro?

–Conoces bien a tu hija y, si crees que ha ido en busca del senador, seguro que es lo que está haciendo.

–Pero ¿y si me equivoco? O peor, ¿y si alguien...?

–No te tortures a ti misma pensando en lo peor –le ordenó él–. La encontraremos.

–Todo es culpa mía.

–No puedes echarte la culpa.

–Brittany me culpa.

–¿De qué?

–¿Por dónde empezar? –la ironía y el dolor se mezclaban en sus palabras–. Por no darle un padre, por alejarla de sus abuelos paternos, por sospechar de Daniel, por enamorarme...

Se calló y, por el rabillo del ojo, Jeff advirtió que se había puesto colorada. Nunca había admitido amarlo, pero él se había aferrado a aquella esperanza. Había intentado congeniar con Brittany y ganarse su aprobación en la relación que mantenía con su madre, pero al parecer había fracasado.

–¿Brittany está celosa?

–Siempre hemos estado las dos solas. La idea de que cualquiera pudiese entrometerse en nuestra vida la aterrorizaba. Es una chica muy difícil. Ha llegado al punto en el que no quiere que le diga lo que debe hacer, y otra persona adulta en su vida solo agravaría la situación –suspiró–. Teme que la quiera menos si quiero a otra persona.

–¿Quieres a otra persona? –le preguntó, y esperó la respuesta con la respiración contenida. El silencio se alargó unos instantes, únicamente roto por el sonido de los limpiaparabrisas y el incesante golpeteo de la lluvia en el techo de la furgoneta.

Finalmente, Jodie negó con la cabeza.

–¿Qué sentido tendría?

Jeff intentó ocultar su profundo desencanto.

–¿Desde cuándo se necesita una razón para amar?

–Puede que tengas razón, pero no se puede perder el sentido común.

–¿Qué quieres decir?

–Mi vida ya es muy complicada en estos momentos. El amor es un lujo que no me puedo permitir.

–Tener una hija y un negocio no te quita el derecho a tener una vida propia –arguyó él. Le había manifestado a Apor una preocupación similar. La Granja Archer era su misión. Brittany era la misión de Jodie. Y él aún tenía que encontrar la manera de unir ambos compromisos.

–Está claro que no puedo hacerlo todo –insistió Jodie–. Si fuera una buena madre, Brittany no se habría escapado.

Jeff deseó encontrar las palabras justas para convencer a Jodie de que no siguiera castigándose.

–He aprendido mucho de Apor. Los jóvenes son difíciles. Las relaciones son difíciles. La vida es difícil.

Jodie emitió un resoplido de desdén.

–No hay que ser psicólogo para saberlo. Basta con estar vivo.

–Apor me ha enseñado mucho más –continuó Jeff–. Siempre que se comete un error hay una oportunidad para enmendarlo. Yo no habría iniciado el proyecto de la granja si no hubiera creído firmemente en ello. Y Brittany tiene más a su favor que todos mis chicos.

Sintió como Jodie lo miraba, pero mantuvo la vista en la carretera.

–Tiene una madre que la quiere. Una familia maravillosa. Un hogar seguro. Un entorno acogedor...

–Entonces, ¿por qué se ha escapado? –se lamentó Jodie.

–Podrás preguntárselo cuando la encontremos.

Pero bajo aquella luvia implacable la tarea se hacía muy difícil. Se detuvieron en todas las gasolineras y áreas de descanso, pero no encontraron ni rastro de ellos. Cuando llegaron a las afueras de Columbia ya había oscurecido, estaban los dos empapados, Jodie tenía el rostro demacrado y a Jeff le dolía terriblemente la espalda por la tensión de pasarse tantas horas al volante.

Se desvió en la siguiente salida, donde se veían las luces de un restaurante.

–Tienes que comer algo.

–No tengo hambre –dijo ella–. Sigamos buscando.

–¿Conoces la dirección del senador?

Jodie negó con la cabeza.

–Entonces, vamos a comer algo mientras buscamos en la guía telefónica.

En el restaurante, Jodie apartó su plato sin probarlo. ¿Cómo podía comer cuando no tenía ni idea de dónde estaba su hija? Brittany podía estar perdida en cualquier parte, empapada, hambrienta y asustada, pero demasiado testaruda para llamar a casa.

La guía telefónica solo había revelado la dirección de la oficina del senador, y un mensaje grabado les dijo que estaba cerrada hasta las nueve de la mañana. Jodie llamó a Información, pero la operadora se negó a facilitarle el teléfono o la dirección particular del senador.

–Si no podemos localizar al senador, Brit y Daniel tampoco podrán hacerlo –razonó Jeff cuando volvieron a la furgoneta–. Esperarán hasta mañana e intentarán verlo en su oficina.

–Solo tiene catorce años. No debería estar sola ahí fuera, y menos a estas horas y con este tiempo.

Sus temores aumentaban a cada minuto. Ya no estaba segura de que Brittany hubiera ido a Columbia. ¿Y si Daniel y ella habían decidido fugarse a California? ¿O a Alaska? ¿O a Dios sabía dónde?

Se llenó los pulmones de aire y lo expulsó lentamente mientras se obligaba a pensar. La nota de Brittany decía que iban en busca de alguien que se preocupara por ellos. Siendo su abuelo Mercer un senador poderoso e influyente, Brit debía de estar convencida de que podría solucionarlo todo. Incluso retirar los cargos contra Daniel.

Tenían que seguir investigando aquella pista.

–Vamos a probar en las estaciones de autobuses –sugirió–. En las asociación de jóvenes cristianos. En todos los edificios cercanos a la oficina del senador. Puede que los chicos hayan buscado un lugar para refugiarse de la lluvia y esperar hasta mañana.

Jeff vaciló un instante, pero puso la furgoneta en marcha y se dirigió hacia el centro de la ciudad.

Horas después, tras una búsqueda infructuosa, Jodie se recostó en el asiento y cerró los ojos. Estaba viviendo la peor pesadilla de una madre y no podía despertar.

–Necesitas dormir –le dijo Jeff, antes de arrancar el motor después de su última parada–.Hay un motel en la próxima salida.

–No puedo dormir sin saber dónde está Brit.

El teléfono de Jeff empezó a sonar. Jodie miró el reloj del salpicadero y sintió que se le detenía el corazón. Una llamada a las dos de la mañana no podían ser buenas noticias. Jeff respondió y se lo pasó rápidamente a ella.

–Es tu madre.

–¿Mamá? –preguntó con un nudo en la garganta.

–Están bien –le dijo Sophie al momento, acabando con la larga agonía de Jodie–. Los dos. Están con nosotros.

Jodie se incorporó, invadida por un alivio inmenso.

–¿No salieron del pueblo?

–Claro que sí. Fueron a Columbia y volvieron.

–¿Han estado en Columbia? –la irritación empezó a empañar el alivio–. Hemos peinado la ciudad.

–Brittany dice que la semana pasada encontró la dirección del senador en mis papeles –le explicó su madre–. Lo siento, Jodie. Olvidé que tenía esa información. Brit y Daniel viajaron con un camionero a Columbia en cuanto salieron de la cafetería.

–Pero ¿cómo es posible que hayan vuelto a Pleasant Valley tan rápido?

–Ni siquiera ese... –Sophie masculló una palabrota, nada habitual en ella, para referirse al senador– dejaría a dos chicos desamparados bajo la lluvia. Llamó a la policía de Columbia, quienes los recogieron y avisaron a nuestro departamento. El sheriff Sawyer movió unos cuantos hilos y un coche patrulla los trajo a casa.

–¿Brittany está bien?

–Muy decepcionada con el senador, pero por lo demás solo está cansada. La he obligado a darse una ducha caliente, le he dado un pijama mío y la he acostado en la habitación de invitados. Ahora duerme plácidamente.

–¿Y Daniel?

–Ese hombre llamado Apor lo recogió y se lo llevó a la granja. También él está bien.

–Gracias a Dios...

–Pareces cansada, cariño. Deberías dormir un poco antes de volver a casa. No quiero que Jeff y tú tengáis un accidente por conducir medio dormidos con este tiempo.

–Dile a Brittany que hablaré con ella mañana. Gracias, mamá.

Acabó la llamada y puso a Jeff al corriente de todo.

–Pobre Brittany –dijo él–. Ese senador es un ser despreciable, entregando a su propia nieta a la policía.

–Intenté hacerle entender la clase de hombre que era su abuelo, pero nunca me escuchaba. Tengo que ir con ella...

–Tu madre tiene razón al sugerir que no conduzcamos con este tiempo. Nos detendremos en el motel a dormir un poco y mañana continuaremos aunque siga lloviendo.

Jodie estaba realmente cansada, pero la euforia por saber que su hija estaba a salvo la excitaba tanto como una sobredosis de anfetaminas.

–No creo que pueda relajarme.

–Conozco algunos remedios para eso...

También ella los conocía, y el primero hacía que le temblaran las rodillas. Intentó pensar en una buena razón para seguir conduciendo, pero no se le ocurría ninguna. Brittany estaba a salvo, el tiempo era horrible y los dos estaban demasiado cansados para continuar.

–En habitaciones separadas –exigió cuando Jeff se bajó de la furgoneta.

Eran casi las tres de la mañana y su única esperanza era que el motel estuviese completo. Lo peor sería que solo quedara una habitación libre, porque ¿cómo iba a compartir la cama con el hombre que le aceleraba los latidos y hacía que todo su cuerpo lo pidiera a gritos? Había aprendido la lección con Randy Mercer. El sexo sin compromiso era garantía de sufrimiento.

Las puertas del motel se abrieron y apareció Jeff. Mientras se dirigía hacia la furgoneta, Jodie se fijó en la seguridad y determinación de sus zancadas. Era increíble. Había conducido durante doce horas bajo una tromba de agua en busca de dos chicos que no eran sus hijos, sin pronunciar una sola palabra de queja o pesimismo. Si hubiera estado ella sola, seguramente se habría estrellado con la furgoneta.

Un buen hombre...

Así era como lo había llamado Grant. Y eso era exactamente lo que era. Un hombre que, a pesar de su traumática infancia, se había volcado por entero en ayudar a los chicos más marginados de la sociedad. Un hombre que había arriesgado la vida para servir a su país con honor. Un hombre que había permanecido junto a ella cuando más lo necesitaba.

No era Randy Mercer. No era un muchacho desgarbado e inmaduro que intentaba demostrar su hombría. Jeff era la personificación de todas las virtudes masculinas, desde su fuerza física y su arrebatador atractivo a su instinto de protección hacia las mujeres y los niños. Un marine de Estados Unidos.

¿Cómo no iba a amarlo?

Jeff se subió a la furgoneta, condujo hasta el aparcamiento y le tendió a Jodie una llave. A pesar de sus preocupaciones iniciales, Jodie se sintió decepcionada por que fueran a dormir en habitaciones separadas.

Corrieron hacia la entrada bajo la lluvia, cruzaron la recepción y entraron en el ascensor. En la tercera planta, Jeff se detuvo delante de la habitación de Jodie. Ella introdujo la tarjeta en la ranura, abrió la puerta y se volvió hacia él.

–No sé cómo darte las gracias.

–Esto servirá –respondió él y, sin darle tiempo a reaccionar, la estrechó en sus brazos y la besó en los labios.

Capítulo 12

Jeff se despertó con el rostro enterrado en los fragantes cabellos de Jodie, abrazada a ella por detrás. Aspiró el aroma a magnolia y la apretó con fuerza. No quería dejarla, ni a ella ni su olor.

Su intención solo había sido darle un beso de buenas noches, pero cuando ella le ofreció su cuerpo y sus labios el deseo superó a la razón y la disciplina. La levantó en brazos, cerró la puerta con el pie y la llevó a la cama, donde la desnudó con una desesperación feroz. Contagiada por su frenesí, Jodie lo ayudó a desvestirse. Y el fuego que ardía en sus ojos avellana terminó de consumir los pensamientos racionales.

Al encontrarse tendida bajo él, con sus cuerpos pegados y sus miembros entrelazados, había tenido un breve momento de duda.

–Hay algo que deberías saber –tenía el rostro encendido con una mezcla de inocencia, timidez y deseo.

–Quiero saberlo todo de ti –le dijo él mientras la besaba en el cuello.

–Si sigues haciendo eso no podré hablar...

Él se apoyó en los codos y la miró fijamente.

–¿Has cambiado de opinión? –esperaba que no fuera así, pero por nada del mundo intentaría forzarla. Si Jodie no estaba completamente dispuesta a hacerlo, se apartaría de ella y se retiraría a su habitación para darse una ducha helada.

La quería demasiado como para hacer algo que ella no quisiera.

Jodie negó con la cabeza y bajó la mirada, avergonzada.

–Puedes decírmelo –la animó él a hablar–. Te escucho.

Ella lo miró con ojos muy abiertos y honestos.

–Solo he hecho esto una vez –le confesó.

–¿Ir con un hombre a un motel?

–Hacer el amor.

–Jodie... –maldijo en silencio a Randy Mercer, quien le había robado la inocencia y la seguridad a aquella mujer extraordinaria.

–Ya sé que es patético –dijo ella con una triste sonrisa.

Él la abrazó con fuerza y se giró hasta colocársela encima.

–No es patético. Es maravilloso.

Ella se apartó el pelo de los ojos y lo miró con perplejidad.

–¿Maravilloso? Soy una completa inútil sin experiencia y...

–... y completamente mía –concluyó él–. No se trata de habilidad o experiencia. Te quiero, Jodie. Y si tú también me quieres, todo saldrá bien.

Contuvo el aliento en espera de su respuesta. Lo único que se oía en la habitación era el viento y la lluvia.

–Te quiero, Jeff –apenas se oyeron sus palabras sobre el fragor de la tormenta, aunque la angustia de sus ojos era inconfundible–. Pero el amor no nos hará ningún bien a ninguno. Tú tienes tu granja. Yo tengo a Brittany y mi negocio. Nuestros caminos discurren por separado, y no hay forma de que se crucen.

No podía discutírselo. Jeff había pensado en lo mismo desde que entró por primera vez en su cafetería.

–Entonces, vamos a vivir esta noche, sin preocuparnos por el mañana.

Ella soltó una risita del todo inesperada.

–Siempre nos quedará París.

Por un momento, Jeff pensó que había perdido el juicio.

–Lo siento –se disculpó ella rápidamente–. Es una cita de Casablanca. La he visto cientos de veces con Grant, y sus diálogos se reproducen en mi cabeza en los momentos más inverosímiles –se puso seria y continuó–. Pero tú y yo somos como Bogart y Bergman. El deber nos separa.

–Esta noche no.

La felicidad que ardió en los ojos de Jodie casi lo desarmó por completo.

–No, esta noche no.

Hicieron el amor con una intensidad y naturalidad que desmentía la falta de experiencia de Jodie. La hizo sentirse como si lo hubieran hecho miles de veces y quisieran hacerlo miles de veces más. Exhaustos, se quedaban dormidos durante un rato y luego volvían a hacerlo, con una suavidad y dulzura que Jeff jamás había conocido.

Al despertar y ver a Jodie dormida en sus brazos a la luz grisácea que se filtraba por las cortinas, supo sin ninguna duda que quería despertarse a su lado todas las mañanas de su vida.

El teléfono lo sacó de sus ensoñaciones. Lo agarró de la mesita y vio en el despertador que eran las ocho de la mañana.

–Jodie, es para ti –la sacudió suavemente–. Es Brynn.

Jodie se despertó al instante y se incorporó en la cama.

–Hola, Brynn. ¿Qué ocurre? –escuchó en silencio unos segundos–. ¡Oh, no!

Jeff la rodeó con sus brazos. Por su expresión se podía adivinar que no eran buenas noticias.

–No, aún no –siguió diciendo ella–. Déjame hablar antes con ella.

¿Más problemas con Brittany?, se preguntó Jeff.

–Gracias, Brynn. Iremos a casa lo antes posible –le entregó el teléfono a Jeff y se levantó para vestirse–. Tenemos que darnos prisa.

–¿Qué ocurre?

–María Ortega está en la comisaría. Cuando fue a trabajar esta mañana y se enteró de todo, fue a ver a Brynn y confesó.

–¿María robó el dinero de la caja registrado-ra? –preguntó él.

Jodie se puso los pantalones y el jersey.

–Su hija pequeña estaba enferma y no podía costearse las medicinas. Confiaba en reponerlo antes de que yo me diera cuenta. Le he dicho a Brynn que no voy a presentar cargos contra ella.

–Entonces, ¿Daniel está fuera de sospecha?

Jodie asintió, pero su expresión era extremadamente seria.

–El robo es el menor de mis problemas en estos momentos.

Sacó un cepillo del bolso y se peinó rápidamente mientras Jeff se ponía los zapatos.

–El río se ha desbordado –le explicó ella–. Y se espera que el nivel del agua siga subiendo hasta mañana.

Descorrió las cortinas y miró afuera. La lluvia había formado un lago en el aparcamiento y no parecía que fuese a amainar. Jeff recordó una tormenta similar veinte años antes. El río Piedmont había anegado la calle principal del pueblo y el señor Weatherstone casi se había vuelto loco temiendo que el agua inundara su tienda.

La tienda que posteriormente había pasado a manos de Jodie.

Jeff se compadeció de ella. Había pasado por muchas penalidades e iba a tener que enfrentarse a una fuerza de la naturaleza que nadie, ni siquiera el mejor de los marines, podía detener.

En pocos minutos habían dejado la habitación y estaban en la furgoneta, conduciendo por la interestatal en dirección al oeste y rezando por que la lluvia cesara antes de que la crecida del río inundara el pueblo.

Jodie hizo un enorme esfuerzo para que sus doloridos músculos le permitieran hacer otro viaje al apartamento. Con la ayuda de Brittany y las camareras, había trasladado todo lo posible de la tienda y de la cafetería al piso superior para salvarlo de la imparable crecida del río.

Al bajar, encontró a Brittany en la terraza, mirando la furiosa corriente que sacudía los pilares al otro lado de la cristalera. Grant y Merrilee estaban ayudando a los padres de Jodie a llevar las existencias de la ferretería al almacén del segundo piso.

Lo mismo hacían todos los comerciantes de Piedmont Avenue en sus respectivos locales. La agencia inmobiliaria de Bud y Marion, el banco y la iglesia estaban junto al río y serían los lugares más afectados. Pero si el agua seguía subiendo, muy pronto toda la calle estaría inundada.

–Hay que salir de aquí –dijo una voz a sus espaldas–. Vamos.

Jodie se giró y vio a Brynn con un impermeable amarillo sobre el uniforme.

–Aquí ya hemos hecho todo lo que hemos podido...

–Estaréis a salvo en casa de tus padres –le aseguró Brynn–. El agua no llegará tan lejos.

–No. Vamos a unirnos a los voluntarios en las barricadas.

–Tened cuidado –les advirtió Brynn, y se marchó para seguir evacuando los otros comercios de la calle.

Cuando Jodie y Jeff llegaron al pueblo, muchos habitantes ya se habían acercado a la orilla para llenar y apilar sacos de arena contra la crecida. Aquella barrera era la única esperanza que tenía el pueblo. El gobernador había movilizado a la Guardia Nacional, pero las tropas no llegarían hasta pasadas unas horas.

–Vete a casa de la abuela –le dijo a Brittany.

Ni siquiera había tenido ocasión de hablar con su hija sobre su huida. La discusión y las inevitables consecuencias para Brittany tendrían que esperar a que las aguas retrocedieran.

–Puedo ayudar con los sacos de arena –insistió Brittany con una testarudez que había heredado de su madre.

Jodie la abrazó.

–¿Estás segura?

–No estoy cansada.

No era cierto. Ninguna de las dos había dormido mucho la noche anterior y ambas estaban agotadas después de subir las cosas de la tienda al apartamento. Pero si Brittany quería llenar sacos de arena, no sería Jodie quien la desanimara.

Se pasaron por la ferretería para decirles a sus padres adónde iban y siguieron el callejón entre los dos edificios hasta la orilla del río. Jodie esperaba encontrarse un caos, pero la gente se había organizado en filas que iban desde la orilla hasta los montones de sacos vacíos y de arena que descargaban los camiones del almacén de madera.

A lo largo de la orilla se iba levantando lentamente un muro de protección a base de sacos terrenos, pero el río crecía mucho más deprisa y tal vez no hubiera tiempo de salvar el pueblo.

Entre los impermeables y chubasqueros de colores destacaban cinco figuras vestidas con las camisetas verde oliva y los pantalones cortos de la Granja Archer. Apor, Gustavo, Trace, Rebote y Jeff estaban allí, coordinando las líneas de voluntarios con eficacia militar. También estaban los chicos de la granja, trabajando contra el tiempo. Los curtidos marines y los fuertes adolescentes llenaban y movían los pesados sacos con una facilidad y velocidad sorprendentes.

Jeff agarró un saco de arena como si estuviera lleno de plumas y se lo pasó a Jay-Jay, el mecánico del taller, que estaba detrás de él. Al hacerlo vio a Jodie. Le hizo un breve gesto con la cabeza y se volvió para recibir el siguiente saco.

Brittany se abrió camino sobre el barro y se metió en una fila, junto a Daniel. Jodie se colocó detrás de Marion Sawyer, quien le dedicó una sonrisa fugaz antes de pasarle un saco. Durante las dos horas siguientes, Jodie fue recibiendo los pesados sacos de Marion y apilándolos en el muro de contención.

Tenía el pelo pegado a la frente, los zapatos llenos de barro y todo el cuerpo cansado y dolorido. Para no pensar en la amenaza del río mantuvo la vista fija en Jeff, en sus poderosos músculos marcándose a través de la camiseta empapada, su recia mandíbula apretada con determinación y sus alentadoras palabras de ánimo, que de vez en cuando superaban el bramido de la corriente y la lluvia incesante.

A unos metros de ella, Brittany ocupaba el final de otra fila. Se había encaramado a lo alto de la creciente barrera y desde allí agarraba los sacos que Daniel le iba entregando. Jodie observó con una mezcla de orgullo y amor cómo colocaba un saco en su sitio, se apartaba el pelo de la cara y le dedicaba una sonrisa a su madre.

Tal vez las cosas pudieran solucionarse entre ellas, pensó Jodie con un atisbo de esperanza. No había nada como la adversidad para unir a las familias.

Pero entonces Brittany fue golpeada por el siguiente saco que le arrojó Daniel, perdió el equilibrio y, ante los ojos horrorizados de Jodie, se tambaleó al borde de los sacos y cayó de espaldas al río.

–¡Noooo! –gritó Jodie, pero el viento ahogaba su voz.

Se encaramó a lo alto del muro y corrió a lo largo del río hasta que vio a Brittany, arrastrada por la enfurecida corriente. Sin pensar en lo que hacía, saltó tras ella.

El agua helada y turbia la arrastró hacia el fondo, pero se impulsó con los pies en el lecho y consiguió emerger.

Vio algo en el agua, cerca de ella. Alargó el brazo y agarró la camisa de Brittany. Usando una fuerza que nunca hubiera imaginado poseer, tiró de su hija hacia ella. Brittany tosía y escupía agua, y se agarró al cuello de su madre con tanto miedo y desesperación que ambas volvieron a hundirse.

Jodie pataleó frenéticamente mientras los pulmones le ardían por la falta de aire, pero el peso de Brittany hacía inútiles sus denodados esfuerzos por volver a la superficie.

Iban a ahogarse las dos.

Como si fuera parte de una máquina perfectamente afinada, Jeff levantaba los sacos de arena y se los arrojaba a Jay-Jay, que estaba detrás de él. Había empezado contándolos, pero perdió la cuenta en el saco número ciento cincuenta y dos cuando Jodie apareció al final de la fila que había a su lado. Siguió levantando y pasando sacos mecánicamente mientras veía a Jodie hacer lo mismo, sin quejarse y con una fuerza sorprendente para una mujer que apenas debía de pesar cincuenta kilos y que estaba calada hasta los huesos.

Se giró para recibir un saco del joven Jason y, cuando se lo pasó a Jay-Jay, vio que Jodie había desaparecido. La buscó rápidamente con la mirada y la vio en lo alto de la barricada. Y cuando la vio lanzarse al agua, el corazón casi se le escapó del pecho.

El miedo lo paralizó unos segundos, hasta que su entrenamiento militar le hizo apartar las emociones y concentrarse en lo que había que hacer. Agarró a Jason y le gritó al oído para hacerse oír sobre la lluvia.

–¡Jodie ha caído al río! ¡Dile a los chicos que traigan cuerdas!

Antes de que Jason pudiera responder, Jeff se lanzó a una frenética carrera por la embarrada orilla, se subió al muro donde había visto desaparecer a Jodie y se arrojó él también al agua.

Braceó con fuerza para mantenerse en la superficie y miró a su alrededor, pero no había ni rastro de Jodie. Entonces vio un destello de piel clara y alcanzó a distinguir una mano río arriba. No podía nadar contra corriente, de manera que se colocó en posición transversal a la misma para interponerse en el camino de Jodie.

Ella luchaba y se debatía con alguien más. Cuando llegaron a donde estaba él, Jeff agarró a Jodie, quien a su vez se aferraba a la otra persona, y gracias a la fuerza de sus piernas consiguió mantenerlos a todos a flote.

Pero la confianza le duró poco, porque la corriente los arrastraba hacia el puente del pueblo, a cien metros río abajo y casi cubierto por las aguas. Si intentaban pasar por debajo se ahogarían, pero el río aún no estaba lo bastante crecido para alcanzar la parte superior. A menos que consiguiera llegar a la orilla, los tres morirían aplastados como moscas contra los pilares de piedra.

A su izquierda. Gustavo, Trace, Rebote y Apor corrían por la estrecha franja de la orilla, bajo el muro de sacos. Gustavo arrojó la cuerda que llevaba consigo. Jeff sujetó a Jodie con una mano e intentó asir la cuerda con la otra.

Y falló.

Con otra fuerte patada consiguió acercarse a la orilla. Las ramas de un sauce llorón se arqueaban sobre la superficie. Jeff agarró una de ellas y solo entonces se dio cuenta de que la persona que Jodie sujetaba era Brittany. Jodie tenía los ojos abiertos y en alerta, pero Brittany estaba mortalmente pálida, con los ojos cerrados y los labios azules. Jeff no supo si respiraba o no.

Gustavo había recogido la cuerda. Volvió a lanzarla y esa vez Jeff consiguió atraparla.

–¡Saca primero a Brittany! –le gritó Jodie al oí-do.

Jeff no discutió. La chica necesitaba atención médica urgentemente.

–¿Puedes aguantar hasta que vuelva?

Jodie asintió y se abrazó a la rama mientras Jeff se ataba la cuerda a la cintura. Agarró a Brittany con cuidado de mantener la cabeza fuera del agua y dejó que sus hombres los arrastraran lentamente hacia la orilla. Apenas sus pies tocaron tierra, Apor le quitó a Brittany de los brazos y Brynn apareció junto a él.

–Por aquí –le ordenó–. La ambulancia viene de camino.

Con Brittany en buenas manos, Jeff se aseguró la cuerda a la cintura y se lanzó otra vez a la peligrosa corriente. El agua lo llevó hacia Jodie, quien seguía aferrada a la rama a pesar de los envites del río y de los escombros que transportaba.

La corriente lo llevó más allá de la rama, pero sus hombres tensaron la cuerda hasta que pudo alcanzar a Jodie. Deslizó los brazos por debajo de ella y sintió la sacudida de su cuerpo cuando se soltó de la rama y la corriente amenazó con arrastrarla. Pero ella le echó los brazos al cuello y en pocos minutos los dos estaban a salvo en la orilla. Jodie se soltó y miró frenética a su alrededor.

–¿Dónde está Brittany?

–Se la han llevado al hospital –le dijo Brynn–. Yo te llevaré.

–Voy contigo –se ofreció Jeff, pero ella miró el creciente nivel del agua y negó con la cabeza.

–Te necesitan aquí.

–¿Vas a volver? –le preguntó Jeff a Brynn.

La agente asintió.

–Pero recogeremos a los padres de Jodie de camino al hospital. No quiero dejarla sola.

–¿Me traerás el parte médico? –le estaba hablando a Brynn, pero mantenía la vista fija en Jodie.

–En cuanto vuelva.

Jeff quería ir con ellas para asegurarse de que Brittany estaba bien y para consolar a Jodie, pero las dos mujeres ya habían desaparecido entre la multitud de voluntarios. Jodie tenía razón: sería más útil si se quedaba allí.

Ordenó a sus hombres que volvieran a las filas y agarró el siguiente saco de arena.

Jodie caminaba nerviosamente por el pasillo del hospital, esperando el informe del médico. Le habían ordenado que saliera de la habitación de Brittany mientras realizaban el último examen.

Habían pasado casi dos horas desde que Jeff las rescatara a ella y a Brittany del río. Dos horas larguísimas y angustiosas en que la vida de Brittany pendía de un hilo, mientras el personal médico se afanaba en salvarla. Algo debía de haberle golpeado la cabeza en el agua y la había dejado inconsciente. Le habían despejado los pulmones, pero estaban esperando a que despertara para evaluar el alcance de las lesiones.

Los padres de Jodie estaban sentados en las duras sillas de plástico de la sala de espera, hablando en voz baja. Grant y Merrilee habían ido a buscar café. El hospital estaba sumido en un silencio inquietante, únicamente roto por algún telefonazo ocasional, algún aviso por los altavoces llamando a un médico y el zumbido de una máquina encerando el suelo al final del pasillo.

Las puertas automáticas se abrieron para dejar entrar a Jeff. Estaba mojado y manchado de barro, con el pelo pegado a la cabeza, una expresión adusta en el rostro y las botas chapoteando con cada paso.

Nunca le había parecido a Jodie más atractivo. Y nunca se había alegrado tanto de ver a alguien.

Corrió a su encuentro y él la recibió con los brazos abiertos. Por primera vez desde que vio a Brittany caer al río, Jodie sintió una chispa de alivio.

Jeff la abrazó con fuerza y luego la separó para mirarla a los ojos.

–¿Ha habido algún cambio? Brynn no ha podido decirme nada nuevo.

Jodie tragó saliva antes de hablar.

–Seguimos esperando los resultados.

–Esperaré contigo.

Jodie se estremeció por el aire acondicionado. Su madre le había llevado ropa seca, pero aun así se estaba congelando. También Jeff debía de sentirse muy incómodo con su ropa empapada, pero no lo demostró. Hizo sentarse a Jodie y la agarró de las manos.

–No te he dado las gracias por... –empezó a decir ella.

–No es necesario. En realidad, me estaba salvando a mí... No podría vivir sin ti, Jodie.

A Jodie se le llenaron los ojos de lágrimas.

–Y yo no puedo vivir sin Brittany. También la has salvado a ella. Nunca lo olvidaré.

Levantó la cabeza al oír unos pasos acercándose y vio al doctor Anderson, que había salido de la habitación de Brittany y avanzaba hacia ella por el pasillo.

Jodie y Jeff se levantaron.

–Se ha despertado –les comunicó el doctor Anderson–. Y, aparte de un dolor de cabeza, parece que se encuentra bien.

–Gracias a Dios –las piernas amenazaron con cederle y solo el fuerte brazo de Jeff la mantuvo de pie.

–Vamos a mantenerla en observación toda la noche –añadió el médico–. Tan solo por precaución.

Los padres de Jodie, Grant y Merrilee se acercaron y escucharon las buenas noticias. Se prodigaron las alabanzas hacia Jeff por su heroico rescate y Jodie intuyó que se sentía incómodo con tantas atenciones.

La repentina llegada de Brynn interrumpió las celebraciones, y Jodie volvió a sentirse invadida por el pánico.

Se había olvidado del río...

Capítulo 13

Jodie se desvió en el camino que conducía a la Granja Archer. Las manos le sudaban copiosamente y las mariposas le revoloteaban frenéticamente en el estómago como un escuadrón de pilotos kamikazes.

Jeff, a quien no había vuelto a ver desde el día del hospital, la había llamado para pedirle que fuera a la granja. Se había negado a decirle nada más, insistiendo en que se lo explicaría todo a su llegada. Le había enviado a Brittany un ramo de flores y un perro de peluche... un bulldog con uniforme, la mascota de los Marines. Pero aquel día era la primera vez que había hablado con él desde las inundaciones, una semana antes. Jeff se había escabullido del hospital mientras todos celebraban la recuperación de Brittany y, según le contó Brynn, había regresado a la orilla del río.

Gracias a los refuerzos de la Guardia Nacional y a un viento inesperado que empujó las nubes, el río no creció tanto como estaba previsto. El muro de sacos terrenos había protegido el pueblo, y solo un pequeño edificio junto a la iglesia que almacenaba periódicos para reciclar sufrió daños.

Jeff, sus hombres y los chicos de la Granja Archer, fueron aclamados como héroes por la prensa. Agnes Tuttle vio cómo los mismos que habían firmado su petición hacían pedazos las octavillas, y en pocos días tendría que presenciar cómo el pueblo les rendía honores a Jeff y a los suyos en la celebración del Cuatro de julio.

Jodie subió la cuesta que conducía a la granja. Había tenido una semana para volver a la normalidad, pero su vida jamás volvería a ser normal. No podía sacarse a Jeff de la cabeza ni del corazón. El marine había arriesgado su vida para salvarla a ella y a Brittany. Y antes de eso le había hecho el amor con un amor, una pasión y una ternura que ella jamás había creído posible.

Por desgracia, la semana había constatado la enorme diferencia que separaba sus vidas. Jodie se había deslomado para arreglar la tienda y la cafetería después de la evacuación, y se había esforzado aún más para establecer un diálogo con Brittany. No sabía có-mo había pasado Jeff la semana, pero era evidente que no tenía tiempo para ella.

Entonces ¿para qué querría verla?

Se detuvo delante de la casa. Jeff, que estaba esperando en el porche, fue a recibirla mientras ella bajaba de la furgoneta. Aquel día, en vez del uniforme habitual de la granja, llevaba unos pantalones negros y una camisa del mismo color gris que sus ojos. Su expresión no delataba nada.

–Gracias por venir.

Ella miró alrededor y no vio ningún otro vehículo, salvo la camioneta de Jeff.

–¿Dónde está todo el mundo?

–Han ido de excursión al Blue Ridge.

–¿Y por qué no has ido tú también?

–Tengo cosas más importantes que hacer.

–Pues dime para que querías que viniera, y así podré dejarte tranquilo para que las hagas.

Sus nervios habían aumentado al descubrir que estaban los dos solos. Recordaba muy bien lo que había pasado la última vez que estuvieron a solas, y aunque aquel recuerdo la acompañaría el resto de su vida se negaba a tener otra vez sexo sin compromiso.

–¿Cómo está Brittany? –le preguntó él.

–Físicamente muy bien. Pero por dentro sigue muy afectada.

–¿Todavía está furiosa contigo?

–No, conmigo no. Después de que saltara al río tras ella le ha quedado claro cuánto la quiero. Es el rechazo de sus abuelos lo que aún le duele.

–¿Y tú?

–¿Yo qué?

–¿Cómo estás?

–Bien.

–Ah... –parecía decepcionado.

–¿Por qué no habría de estarlo? –preguntó ella, poniéndose a la defensiva.

–Por nada. Me alegro de que estés bien –seguía sin parecer convencido.

–¿Para qué me has hecho venir?

–Porque yo no estoy bien.

Jodie se asustó al oírlo.

–¿Qué ocurre?

Él se encogió de hombros.

–No puedo comer. No puedo dormir. No puedo concentrarme.

Jodie lo observó atentamente. No parecía estar enfermo. De hecho, nunca lo había visto con mejor aspecto.

–¿Te ha visto algún médico?

Él asintió, muy serio.

–El doctor Hager.

Jodie tardó unos segundos en hacer la relación.

–¿Apor?

–Tiene un doctorado en psicología, ¿recuerdas?

–¿Y cuál ha sido su diagnóstico?

Jeff la agarró de la mano y la condujo hasta el porche. La hizo sentarse en una mecedora y él se apoyó en la barandilla. Durante un largo rato la miró fijamente a los ojos, sin hablar.

–Apor dice que solo hay una cura para lo que me pasa.

Sin duda se refería al sexo, pensó Jodie. Pero ella no volvería a hacerlo, por mucho que lo deseara.

–Cásate conmigo –le dijo él, desconcertándola por completo.

–¿Cómo? –seguramente no lo había oído bien. Los dos habían acordado que no había espacio para el matrimonio en sus vidas. Ambos tenían demasiadas responsabilidades.

–Sé que Brittany no ve con buenos ojos nuestra relación –continuó Jeff–. Pero conozco a una psicóloga familiar en Greenville que puede ayudarnos a los tres. Haré lo que haga falta para que Brittany acepte que mereces tener una vida propia.

–Pero ¿qué pasa con la Granja Archer?

–El papel que jugaron nuestros chicos en la inundación ha llegado a todos los periódicos del país. Como resultado, todo el mundo quiere hacer donativos para el proyecto. Con la inversión adecuada, tendremos suficiente para pagar buenos sueldos durante varios años. Y yo tendré mucho más tiempo libre para dedicártelo a ti... a nosotros.

Todo sucedía demasiado rápido. A Jodie le daba vueltas la cabeza, tenía un nudo en el estómago y el corazón le latía desbocado. Temió enfermar de emoción y se obligó a respirar profundamente.

–Pero ¿dónde viviríamos? –pensaba en su negocio. Y Jeff tenía que pensar en la granja.

–No tenemos por qué decidirlo ahora –repuso él con una serenidad envidiable–. Ni siquiera tenemos que casarnos enseguida. Si la psicóloga opina que es lo mejor, esperaremos hasta que Brittany se vaya a la universidad.

–¿Tanto?

–¿Eso es un sí?

–¿Qué? –su mente era un torbellino y le costaba respirar.

Jeff la agarró de la mano y tiró de ella para estrecharla en sus brazos.

–¿Te casarás conmigo, Jodie Nathan?

–Sí, pero...

–Ya nos ocuparemos de los peros en otro momento. Ahora, cállate y bésame.

Y así lo hizo ella.

Epílogo

La primavera era la época favorita de Jodie en el valle. Marzo llegó mansamente en forma de cielos soleados, agradables temperaturas y abundancia de campanitas chinas y florecientes perales blancos.

También era la responsable de los narcisos blancos y las flores de manzano que componían el ramo de Jodie. El ramo que muy pronto tiraría en el banquete, en cuanto se cambiara el traje de novia por ropa de viaje.

Jeff estaba detrás de ella en el dormitorio principal de la granja, abrazándola por la cintura. Jodie contempló su imagen en el espejo del tocador y por milésima vez pensó lo apuesto que estaba con su esmoquin. Pero no se sorprendía. Jeff estaba irresistible con cualquier cosa. O con nada.

Jodie reprimió la necesidad de pellizcarse para comprobar si estaba soñando. Aún no podía creer que pudiera amarla un hombre tan maravilloso.

–¿Estás bien? –le preguntó él.

–Un poco aturdida –confesó ella–. Todavía me cuesta creer que estemos casados.

La ceremonia en la iglesia y el posterior banquete en la granja habían transcurrido en un santiamén, a diferencia de los ocho meses anteriores, que parecían haberse alargado eternamente.

Pero hasta el último minuto de ese tiempo había estado bien empleado. Jodie y Brittany, o a veces Jodie y Jeff, o a menudo los tres juntos, habían asistido a las sesiones semanales con una psicóloga familiar en Greenville.

Al principio, Jodie estaba muerta de miedo con la idea de amar a Jeff y de casarse con él. Había arruinado su juventud por culpa de Randy Mercer, y la perspectiva de tener una relación real la llenaba de pánico. Pero con la ayuda de la psicóloga y el amor y apoyo incondicional que le brindaba Jeff, sus temores fueron desapareciendo poco a poco. Y finalmente había aprendido que, aunque cometiera otros errores, sabría sobreponerse a ellos.

Juntos, Jodie, Jeff y Brittany habían resuelto casi todas las cuestiones que pudieran interponerse en su relación. Por ejemplo, dónde vivirían. Después de muchas discusiones y compromisos, los tres habían acordado que Jodie y Brittany se trasladaran a la Granja Archer después de la luna de miel. Alquilando el apartamento sobre la cafetería, Jodie podría permitirse contratar a alguien que se encargara de la tienda, y así tendría tiempo suficiente para dedicarse a Brittany y proporcionarles una figura maternal a los chicos de la granja.

La psicóloga había ayudado a Brittany a superar su rencor contra su padre y sus abuelos. Brittany también aprendió a aceptar que el amor de su madre por Jeff no la apartaría de ella. Incluso ella misma empezó a querer a Jeff. Lo único que la psicóloga no pudo resolver fue que Brit seguía siendo una adolescente. Para eso habría que esperar, pensó Jodie con una sonrisa. Mientras tanto, su futuro como familia parecía deliciosamente prometedor.

–Estamos casados –le aseguró Jeff–. Y tenemos muchas horas de vídeo para demostrarlo.

–Y las fotos de Merrilee –añadió Jodie, sacudiéndole una pizca de glaseado de la solapa–. Nunca había cortado una tarta con una espada.

–Otra tradición de los Marines –le dijo él, y la devoción que ardía en sus ojos la convenció aún más de que casarse con él había sido la mejor decisión de su vida.

–Algo me dice que las tradiciones de los Marines van a llenar mi vida.

–¿Te supone eso algún problema?

Ella apoyó la mejilla en su pecho.

–Soy la mujer de un marine, con tradiciones y todo.

Él la estrechó en sus brazos y ella se sintió más segura y querida que nunca.

–Y este marine va a amarte siempre –le prometió.

–¿Siempre?

–Por siempre jamás.

Ella lo miró con ojos brillantes.

–Eso es mucho tiempo...

–Para amarte, Jodie Nathan Davidson, cualquier tiempo es poco.