Un amor de brujería

Jack Ryan es un hombre práctico que está a punto de casarse con una mujer de la que no está enamorado, pero que será la mujer perfecta para un banquero. Cuando muere su tío decide irse unos días a la casa de la playa de éste para descansar y recapacitar sobre su vida, pero lo que no espera es encontrarse con una bella sorpresa: Sheri, una genio que ha cuidado de su tío enfermo y que le dice que tiene que ir con él, aunque eso desbarate su mundo lógico y perfectamente programado. Sheri es inocente, mágica, bondadosa y diferente de cualquier mujer con la que Jack se ha encontrado y no solamente revolverá su mundo cuadriculado sino que le hará darse cuenta de que la magia aún existe, a pesar del escepticismo de Jack.

PRÓLOGO

Las flores ofrecían un vibrante contraste con el montón de tierra sobre el que yacían. Margaritas blancas y brillantes, amapolas de California, pensamientos... una combinación a la vez salvaje y delicada. Las manos que las arreglaban eran delgadas y graciosas, los dedos largos y gentiles.

-Hubiera traído rosas, pero siempre dijiste que eran más bonitas en el rosal.

La voz de la chica era suave y tenía una dulce entonación y un acento ilocalizable. Estaba arrodillada delante de la tumba, y sus cabellos, de un color entre oro y plata, se derramaban sobre sus hombros y su espalda y llegaban casi hasta el suelo.

-Te echaré de menos -dijo, posando la mano sobre la tierra de la tumba-. En el pueblo dicen que él debería llegar pronto. Ya sé que dijiste que todo iría bien. Dijiste que él me necesitaba más que tú. ¿Pero sabe que me necesita?

Suspiró.

-¿Realmente puedes conocerlo tan bien? Ojalá no me hubieras contado tantas cosas de él. Si no le gusto... ¿Sabes lo que eso significa? ¿Realmente lo comprendes?

Una suave brisa barrió el pequeño cementerio. Agitó el pálido cabello de la muchacha, acariciándolo con suavidad.

-Sé que hiciste todo lo que pudiste por mí. Y estaré bien. Pase lo que pase, estaré bien. Quizá debieras haberle hablado de mí. No todo el mundo acepta estas cosas. Podías haberle explicado... -dijo, dejando escapar un suspiro-. Pero quizá algunas cosas no tienen explicación.

Se levantó, sacudiéndose la arena de las manos contra las perneras de sus vaqueros.

-Siempre recordaré lo bueno que fuiste conmigo.

La brisa movió las hojas de los árboles por encima de su cabeza, y ella sonrió, con un destello azul brillante en los ojos que rivalizó con el del cielo. Levantó la cabeza y vio un petirrojo que se había posado sobre la lápida y cantaba alegremente.

-¿Estás contento, eh? -dijo, tendiendo las manos abiertas y ofreciéndole unas migas de pan. El pájaro inclinó la cabeza levemente, extendió las alas y voló grácilmente hasta la mano de la muchacha, poniéndose a picotear el pan. Su sonrisa se convirtió en una suave risa de placer que resonó en el silencioso lugar.

-Quizá al final todo salga bien.

CAPÍTULO UNO

-Simplemente no entiendo por qué tienes que hacer este viaje. Jack. ¿No puede ir nadie por ti? ¿O no puedes llamar y que alguien de allí eche un vistazo a la casa y decida qué hacer con ella?

Jack dejó la maleta delante de la puerta de la calle y miró a su prometida. ¿Estaba siempre fruncida la boca de Eleonor?

-Ya te he dicho por qué quiero supervisar personalmente la casa -dijo él, ocultando la impaciencia que sentía.

No podía culpar a Eleanor de que no entendiera sus motivos para ir. Él mismo no los comprendía muy bien.

-No puedes hacer nada por tu tío, Jack.

-No estoy intentando hacer nada por él -dijo él-. Lo hago por mí mismo.

-No sé de qué te va a servir. Un largo viaje a un lugar perdido a ver una cabaña medio derruida. No va a ser muy relajante. Posiblemente ni siquiera será habitable.

-Mi tío Jack vivía allí.

-No creo que eso signifique mucho. Tu madre me ha hablado de él.

Eleanor alzó ligeramente una de sus bellas cejas.

-No creas nada de lo que mi madre te diga del tío Jack -dijo él secamente-. Era la oveja negra de la familia, y un poco excéntrico, pero estoy seguro de que vivía bien. Siempre apreció las comodidades. Además, en la carta que el abogado me envió de su parte, me pedía que fuera a ver la casa personalmente.

-Me parece muy poco considerado por su parte.

-Eleanor, está muerto. Y llevaba dos años sin verlo.

El sentido de culpa hizo que su voz sonara más tajante de lo que pretendía. Hacía dos semanas que había recibido la notificación de la muerte de su tío, y desde entonces la culpa había sido una compañera inseparable. ¿Cómo había perdido el contacto con alguien que había sido tan importante para él? El tío Jack, el único que le había animado a que cumpliera sus sueños, que había escuchado sus fantasías...

Su ira iba principalmente dirigida hacia sí mismo. ¿Cómo iba a culpar a Eleanor por no comprender sus motivos? Ella no sabía nada de todo aquello.

-Me parece que es pedir bastante poco. Me ha dejado la propiedad en herencia.

-Muy bien. Veo que estás decidido. ¿Pero tienes que irte precisamente ahora? -dijo con tono autoritario.

-Sí, tengo que ir ahora. Quiero ir ahora. Necesito salir unos días.

Ella se alisó el cuello de su elegante traje, frunciendo el ceño contrariada. Y no era porque Jack le estuviera diciendo que necesitaba pasar unos días alejado de ella. Era porque no estaba siendo razonable.

Era en momentos como aquellos cuando Jack pensaba que estaba haciendo planes para pasar con aquella mujer el resto de su vida. Y el pensamiento ya no le producía la satisfacción que le había producido en otro tiempo.

-Sabes que la fiesta de los Smith-Byrnes es pasado mañana. Y me comprometí a que iríamos los dos hace casi un mes. ¿Estarás de vuelta a tiempo?

-No, no estaré.

Debía haber suavizado la negativa. La forma en que Eleanor frunció los labios indicó que ella pensaba lo mismo. Estaba harto de ser comedido, de ir a fiestas que daba gente que no conocía y que no le gustaba. Se frotó la frente brevemente. Parecía que últimamente lo raro era no tener dolor de cabeza.

-Los va a sorprender mucho que no vayas.

-Estoy seguro de que lo comprenderán si les dices que ha habido una muerte en la familia. Ni siquiera las mejores familias pueden evitar estas cosas.

-No te entiendo, Jack. Eres muy desconsiderado en todo este asunto. Tenemos varios compromisos para cenar la semana que viene. ¿Simplemente piensas olvidarlos?

-Eso es -dijo él.

-Bien por ti, Jackson. Vuélvete y dispara.

La voz que había hablado provenía de la puerta. Jack se volvió, agradeciendo la interrupción.

-¡Roger! ¿Cuándo has vuelto de las Bahamas?

Jack cruzó la habitación para saludar al otro hombre. Roger Bendon estrechó con fuerza la mano de su amigo.

-Esta mañana. Debías haber venido conmigo, Jack. El tiempo fue fantástico. Y las mujeres. Oops, perdona, Eleanor -dijo Roger, saludándola con una mirada maliciosa que indicaba que no lo sentía en absoluto.

-Hola Roger. Vi a tu madre ayer -dijo ella acusadoramente.

-¿Ah, sí? ¿Está bien?

-Está bien. Le sorprendió saber que estabas fuera del país.

-Puede que sea porque no le dije que me iba -admitió él alegremente.

-¿No crees que debías habérselo dicho? -dijo Eleanor, frunciendo el ceño-. Después de todo es tu madre.

-Yo no tengo la culpa -dijo él, poniéndose a la defensiva.

Jack intervino antes de que la discusión fuera a más.

-Tranquilos los dos. ¿No podéis estar en la misma habitación cinco minutos sin pelear?

Roger se encogió de hombros, sonriendo inocentemente.

-Yo no he hecho nada.

Eleanor se alisó la falda de seda, ignorando deliberadamente a Roger.

-Creo que me voy. Te excusaré por los compromisos a los que vas a faltar. Llámame cuando vuelvas.

Jack besó la mejilla que ella le ofreció. Su piel era suave, y olía ligeramente a lavanda. El perfume le recordó a su tía abuela Alice, que había muerto cuando él tenía diez años. Se preguntó si era normal que su prometida le recordara a su tía abuela Alice. Rechazando el pensamiento, sonrió forzadamente.

-Te llamaré en cuanto vuelva. Espero que mi ausencia no te cause muchos problemas.

- Estoy segura de que podré hacer frente sola a lo que surja.

Eleanor pasó por delante de Roger, dedicándole una leve inclinación de cabeza. Él respondió con una exagerada reverencia mientras ella salía dignamente por la puerta.

-Yo pondría la misma cara si estuviera prometido con ella.

Jack no se había dado cuenta de su expresión hasta oír el comentario de Roger.

-Basta, Roger. Estoy prometido con Eleanor. Lo menos que puedes hacer es ser educado.

-Tienes razón. Y lo soy. Pero creo que no le gusto a esa chica -dijo Roger, sentándose con sus vaqueros desgastados en una recargada silla Chippendale.

-Te agradecería que lo fueras más. Si no, mi boda va a ser un campo de batalla.

-No menciones la boda. No puedo creer que vayas a casarte... -dijo, comprendiendo de repente la mirada de advertencia de Jack-. De acuerdo, de acuerdo. Ni una palabra más. Sabes lo que pienso de ese compromiso.

-Sí, lo sé.

-Bueno -dijo Roger después de un incómodo silencio-. Cuéntame lo que vas a hacer en esta escapada.

Jack le contó en pocas palabras que su tío había muerto y le había dejado su casa en herencia.

-Es una pena. Me acuerdo del verano que vino de visita. ¿Qué edad teníamos? ¿Quince, dieciséis? Nos llevó a ver un strip-tease. Creí que a tu madre le iba a dar un ataque cuando lo descubrió.

Jack sonrió.

-Sí. Estuve castigado durante un mes. Y mi tío no pudo aparecer por casa en un año. Creo que mi madre nunca llegó a perdonárselo.

-Era un gran tipo. ¿Qué le pasó?

Jack se encogió de hombros, dejando de sonreír. Le hacía daño recordar los viejos tiempos. -Un ataque al corazón.

-Bueno, al menos fue rápido.

-Sí. Creo que no le habría gustado nada una larga enfermedad. De todas formas, lo que voy a hacer es acercarme allí y echar un vistazo al sitio. Creo que volveré en pocos días -dijo, mirando entonces su reloj-. Bueno, creo que tengo que ir marchándome.

Roger lo acompañó al coche, y se quedó mirándolo mientras guardaba la maleta en el Jaguar gris.

-¿Sabes? -dijo Roger-. Una de las cosas buenas de los viajes es que te dan tiempo de pensar.

Jack lo miró. No había nada en la expresión de su amigo que le indicara una segunda intención. Si alguien podía comprender cómo se sentía últimamente, era Roger.

-Que tengas buen viaje -añadió finalmente-. Espero que encuentres lo que vas buscando.

Y Jack siguió oyendo esas palabras después de salir a la carretera y unirse al río de coches que se dirigían al sur.

¿Encontrar lo que iba buscando? ¿Pero qué iba buscando? Tenía que admitir que había algo. Había un vacío en su vida. Algo le faltaba, algo que no podía especificar claramente. Se pasó una mano por el pelo, intentando ahuyentar la extraña irritación que sentía desde que se había enterado de la muerte de su tío. Aunque, para ser sincero, la sensación provenía de antes. La muerte del tío Jack simplemente había agudizado el vago descontento, haciéndolo más real, más vivo. Sólo el dirigir el Jaguar hacia el sur de California le produjo la sensación de haber roto una cadena. Hizo el viaje sin paradas, excepto para cargar gasolina y cenar algo rápido en un pequeño café de carretera.

Cuando el sol comenzó a ponerse, pensó si debería pasar la noche en un motel, y seguir viaje por la mañana. Por las instrucciones que le habían dado, la casa de su tío no iba a ser nada fácil de encontrar. Pero no quería parar hasta llegar al final del viaje, de forma que siguió adelante, tomando una tortuosa carretera comarcal.

Era casi media noche cuando encontró el estrecho sendero que conducía a la casa. Era tal y como había esperado, lleno de baches, apenas utilizado y sin ninguna señalización. Lo encontró más por instinto que otra cosa, aunque tuvo que detenerse un par de veces para ver por dónde seguía.

El jaguar ronroneó de mala gana mientras avanzaba por el sendero. Jack se imaginó que se estaba quejando porque no era ese el tipo de suelo al que estaba acostumbrado.

Ahora que estaba llegando, sintió una punzada de excitación. Había tenido razón al hacer aquel viaje. No sólo se lo debía a su tío, sino que necesitaba estar unos días fuera. Unos días sin pensar en la hora, sin que nadie lo esperara.

Se detuvo frente a la casa. Curiosamente le pareció ver luz cuando había tomado la última curva y la casa había aparecido ante él. Pero evidentemente no había luz. Se encogió de hombros. Podía haber sido el reflejo de la luna en los cristales.

Abrió la puerta del coche y se desperezó. A su alrededor la noche era silenciosa y tranquila. No había ruido de tráfico, ni se oían sirenas. Sólo el rítmico canto de un grillo y algo más lejos el ulular de un búho. Respiró profundamente, pensando si sus pulmones resistirían aquel aire puro.

Aquello era exactamente lo que había deseado. Paz y tranquilidad absoluta. Podía pasar una semana en ese lugar y pensar detenidamente sobre su vida.

El único problema real era que había estado sometido a demasiadas presiones últimamente. Unas pequeñas vacaciones harían que todo volviera a encajar en su sitio.

Respiró hondo de nuevo. Aquello era exactamente lo que necesitaba. Nada de problemas, nada de preocupaciones.

CAPÍTULO DOS

El interior de la casa no fue lo que él pensaba, pero por todo lo contrario, teniendo en cuenta el descuidado aspecto del exterior. El porche era muy sólido, pero necesitaba desesperadamente unas manos de pintura. Sin embargo el recibidor al que entró estaba inmaculadamente limpio y debía de haber sido pintado y barnizado el año anterior.

Vaya, así que después de todo no era la chabola que Eleanor se había imaginado. Era evidente que el tío Jack la había mantenido muy cuidada.

Los suelos de madera eran viejos, pero estaban bien barnizados y sorprendentemente limpios, teniendo en cuenta que la casa llevaba un mes vacía... Entró en la cocina y la encontró igualmente ordenada. Un viejo frigorífico ronroneaba en un rincón. Jack abrió la puerta y, para su sorpresa, vio que estaba lleno de comida.

Abrió una botella de cerveza mientras su boca se relajaba en una sonrisa. Coors. Bien, desde luego Eleanor no había preparado aquello. Siempre le había parecido repugnante su gusto por la cerveza, especialmente por la marca Coors. Eleanor solía decirle que, ya que tomaba esa bebida repugnante, al menos podía escoger una marca importada.

Salió de la cocina, preguntándose cómo estaría el piso superior. Por supuesto, estaba igual de ordenado y pulcro que el resto de la casa. Sólo había tres habitaciones, un baño pequeño pero inmaculadamente limpio, un dormitorio igualmente pequeño que su tío debía haber utilizado como trastero y otro dormitorio.

La cara era grande y estaba limpia, como ya se había imaginado. Las superficies de los antiguos muebles de roble tenían el sutil brillo de la madera bien cuidada durante generaciones. La cama estaba hecha, y olía maravillosamente a limpio.

Volvió a bajar y salió al exterior. La noche era clara, y el cielo estaba cuajado de estrellas. Al volver a entrar en la casa con la maleta, tuvo una fuerte sensación de bienvenida, como si la vieja casa se alegrara de verlo. Jack sonrió ante lo pintoresco de la imagen. Debía de ser el aire de aquel lugar.

Tras dejar la maleta en el dormitorio, volvió a coger su cerveza y se dirigió al salón. La chimenea estaba cargada de leña y Jack no dudó en aplicarle una cerilla, viendo cómo las pequeñas llamas encendían el papel de periódico arrugado y comenzaban a lamer la corteza de los troncos.

Ni siquiera estaba seguro de que el señor Jenkins hubiera recibido su carta. El abogado le había dicho que Jenkins cuidaría la propiedad hasta que llegara él a hacerse cargo de ella. Jack había escrito diciendo que iría, pero no le había pedido a Jenkins que le preparara el lugar. Ni siquiera decía cuándo iba a llegar. Pero aparentemente Jenkins había recibido la carta y había decidido preparar todo para su llegada.

Quizá fuera cierto todo lo que decían sobre la hospitalidad. Tendría que darle las gracias. Al día siguiente iría al pueblo y lo buscaría.

Miró a su alrededor. Como, el dormitorio del piso superior, esa habitación tenía cierto sabor victoriano. Los muebles eran grandes y sólidos. Sin embargo la habitación no parecía un museo, pensó Jack sentándose en una butaca y dando un trago de cerveza. Su boca se curvó en una sonrisa de satisfacción y levantó la botella como en un brindis.

-Por ti, tío Jack. Espero que dondequiera que estés, hayas encontrado más emociones que las que esta vida puede ofrecer.

Dio un largo sorbo de cerveza inclinando la cabeza hacia atrás. En aquel momento vio por el rabillo del ojo un resplandor dorado. Giró la cabeza con rapidez, pero lo único que pudo ver fue un objeto bastante grande sobre una mesa en un rincón.

Se levantó para investigar. La luz pareció desplazarse mientras se acercaba, iluminando un enorme samovar de resplandeciente cobre firmemente asentado sobre una mesa de caoba.

-¿Para qué demonios querías esto, tío Jack? -preguntó en voz alta, mientras se acercaba a contemplarlo.

Era exquisito. Tenía casi un metro de altura y un diseño. de líneas sinuosas y entrelazadas. El cobre parecía brillar con luz propia. El mínimo destello de luz del fuego jugaba con la bruñida superficie haciéndolo parecer con vida.

Alargó la mano y lo tocó. Parecía caliente. Al menos más de lo que debía estarlo en aquella habitación. Y además producía una sensación de calor. La ilusión era tan fuerte, que se preguntó si en realidad el viejo samovar estaría vivo.

Apartó la mano y siguió contemplándolo. Era una pieza bellísima y parecía tan invitadora que Jack sintió deseos de volver a acariciar su superficie. Pero antes de llegar a tocarlo con los dedos, se detuvo en seco. Si lo tocaba estaría perdido.

¿Perdido? ¿Perdido por qué? Jack sacudió la cabeza mientras se alejaba del samovar. Quizá en el fondo Eleanor tuviera razón. Quizá debiera cambiar de marca de cerveza.

Cogió la botella de cerveza vacía y salió del salón, negándose a reconocer el cosquilleo que sentía entre los omoplatos al dar la espalda al samovar. Una vez en la cocina, la sensación de incomodidad desapareció, y Jack se rió de buena gana de su imaginación calenturienta.

Se preparó un enorme sandwich de jamón y se dirigió al dormitorio. Al pasar por delante del salón, entró un momento a comprobar que el fuego estaba bien recogido en el hogar, y de nuevo, el leve reflejo del samovar le hizo sentir como si le estuviera observando. Estaba cansado y la imaginación le estaba jugando malas pasadas.

En cuanto se metió entre las limpias sábanas, sintió con más fuerza que nunca que la casa lo acogía con agrado, pero pensó que esa sensación estaba producida por el viaje y el exceso de trabajo que había soportado últimamente. Al día siguiente volvería a ser una casa normal y corriente.

Jack se quedó dormido enseguida, respirando profunda y pausadamente. Hacía años que no dormía tan profundamente. Tanto, que no se dio cuenta de que no estaba solo.

No se movió en absoluto cuando una figura salió de entre las sombras y se acercó a la cama. La luz de la luna iluminó una masa de cabello pálido y brillante, y las luces y sombras jugaron con el delicado óvalo de su cara mientras se retorcía las manos con gesto de preocupación.

Era curioso. El rostro de aquel hombre era de alguna forma duro y anguloso. No había suavidad en él, y sin embargo, ella se sentía atraída por él... Era una fuerza contra la que no luchó. Su instinto le decía que estaba bien.

Era un hombre muy guapo. Y fuerte. En su mandíbula se veía su fuerza. Extendió una mano para apartarle de la frente un mechón de cabello, pero la retiró sin tocarlo, preguntándose qué sería el extraño cosquilleo que sentía. Era como si el aire cobrara vida.

Aquel hombre era su futuro, si es que tenía alguno. ¿Cómo reaccionaría? Se apoyó una mano sobre el pecho, sintiendo la leve aceleración de su corazón. Estaba nerviosa, pero había algo más. Algo que nunca antes había sentido y que no podía definir.

Miró a Jack un momento más, siguiendo con los ojos las fuertes líneas de su rostro, imaginando qué futuro lo esperaría.

Desapareció entre las sombras tan silenciosamente como había aparecido, como, una bocanada de humo dispersa por la brisa de verano.

-Buenos días, soy Jack Ryan -dijo, tendiendo la mano al hombre que atendía el almacén general del pueblo.

Era una tienda en la que se podía encontrar prácticamente de todo, y al parecer la única que abastecía al pequeño pueblo de Riverbend.

-Vaya, el sobrino del viejo Jack -dijo el hombre, estrechándole la mano-. Me imaginaba que estaría al caer. Yo soy Burt Jenkins. ¿Cuándo llegó?

-Anoche, a última hora. Quería darle las gracias por cuidar de la casa. Le agradezco mucho lo que ha hecho.

Jenkins se encogió de hombros.

-No es nada. Aquí no hay mucha delincuencia. Lo único que he hecho es pasar por allí una vez a la semana y cerciorarme de que todas las puertas y ventanas estaban cerradas. Si hubiera sabido cuándo iba a venir, le habría llevado unas lámparas de petróleo. ¿Cómo se las arregló sin luz?

La sonrisa de Jack fue acompañada por un leve fruncimiento de cejas.

-¿Lámparas? La luz estaba dada.

Esta vez fue Jenkins el que pareció sorprendido.

-¿La luz? Debe haberse confundido de casa. Jack hizo cortar la electricidad hace años. Dijo que cobraban demasiado, y que prefería las lámparas de petróleo. Siempre me compraba el petróleo. Y será mejor que se lleve usted también algo, o no va a poder vet nada esta noche.

-Sí, claro -dijo Jack, asombrado-. ¿Está seguro de lo de la electricidad?

-Del todo -dijo Jack, poniendo dos botellas de petróleo sobre el mostrador.

-Pero había luz anoche. El frigorífico estaba encendido.

Jenkins se encogió de hombros.

-Quizá los de la compañía de la luz oyeron que venía un nuevo inquilino y pensaron que no sería tan tozudo como el viejo Jack.

Comenzó a hacer la cuenta de lo que se llevaba Jack, sin mostrar mayor interés por el misterio.

-Sí, puede ser -dijo Jack mientras pagaba.

-¿Va a quedarse mucho tiempo?

-No lo sé todavía. Tengo aún muchas cosas que decidir.

-Bien. Si necesita algo, hágamelo saber. Estoy aquí casi todo el día.

-Gracias. Lo tendré en cuenta. Y gracias de nuevo por cuidar de la casa.

Jack cargó todo en el asiento delantero derecho y se sentó al volante. Condujo mecánicamente hacia la casa. No sabía mucho de compañías de electricidad, pero desde luego sí sabía que no solían volver a conectar la luz a una casa con la esperanza de que el nuevo inquilino la pagara.

En cuanto llegó, entró a la casa y encendió los interruptores. Todos funcionaban. Se puso a buscar el contador de la luz y lo encontró sin problemas. Estaba en un lateral de la casa. Era una vieja y herrumbrosa caja firmemente atornillada a la pared de madera. La ventanilla de cristal colgaba a un lado, sujeta por un solo gozne. El contador no funcionaba, y evidentemente no lo había hecho en muchos años. Ni siquiera quedaba el cable.

Aquello cada vez era más curioso. ¿De dónde venía la electricidad entonces?

Se quedó mirando la casa desde fuera con las manos en las caderas. A un lado del porche, había un viejo y enorme rosal cuajado de flores. Grandes rosas de color albaricoque florecían por todos lados, llenando el aire de su perfume. Entonces, Jack frunció el ceño aún más. Las rosas eran la pasión de su madre. ¿No era demasiado pronto para que florecieran, sobre todo en un lugar tan alto?

Y eso no era todo. Por la mañana, había encontra do que los platos que había manchado por la noche habían sido misteriosamente lavados y guardados. Y los que había manchado en el desayuno también habían desaparecido. Al principio, no le había llamado la atención, puesto que estaba acostumbrado a que el servicio retirara todo inmediatamente de su casa. Pero aquí no había servicio.

¡Y el coche! ¿Cómo no se había dado cuenta antes? Cuando había salido por la mañana el jaguar estaba en el garaje, y por la noche, él lo había dejado delante de la casa. Y las llaves no habían salido de su bolsillo. Alguien tenía que haberlo metido en el garaje. Jack sintió un escalofrío en la espina dorsal. Todo aquello parecía sacado de una película de misterio. Y seguía teniendo la sensación de que alguien lo observaba.

Recordó los cuentos de duendes y hadas que había escuchado en la niñez.

-Bien, Jack. Te estás portando como un idiota -murmuró para sí, pero la sensación de ser observado no desapareció.

Decidió dar una vuelta, y se dirigió hacia los árboles. Una vez más, giró sobre sí mismo para mirar la casa, y fue entonces cuando captó un movimiento en la casa. La adrenalina explotó en su interior. Alguien salía de la casa al porche. El sol le daba en los ojos, y lo único que podía ver era una forma humana. Jack sintió un ridículo alivio.

-¿Qué esperabas, imbécil? ¿Un marciano de tres cabezas? -murmuró para sí.

Lo único que tenía que hacer era hablar con esa persona y tendría la explicación de todo lo que sucedía. Salió de entre los árboles y avanzó hacia la casa.

-Buenos días...

La figura se sobresaltó, saltó del porche y echó a correr. Jack vio cómo su explicación iba a desaparecer, y echó a correr. No en balde había formado parte del equipo de atletismo de la universidad durante varios años. La distancia entre fugitivo y perseguidor se acortó rápidamente. Midiendo las distancias, Jack se lanzó en plancha, agarrando las piernas de su presa con un impecable placaje, y los dos golpearon el suelo. Jack consolidó su bloqueo, agarrando unos hombros sorprendentemente estrechos y haciendo volverse al desconocido. Sólo pudo ver una mesa de cabello rubio pálido, tan claro que casi parecía blanco, y unos asustados ojos azules.

En un parpadeo, aquel cuerpo desapareció y Jack cayó de bruces al suelo. Escupió tierra mientras se levantaba. Debía haberlo dejado sin sentido por sorpresa. ¿Pero cómo una muchacha podía haberle propinado un golpe semejante?

-¿Estás bien? ¿Te has hecho daño?

La voz era increíblemente suave, y tenía un acento indefinible. Se volvió para ver a la persona que hablaba. Había esperado que huyera, pero allí estaba, a unos metros de él y con expresión incierta.

-¿Quién eres? -dijo Jack, pretendiendo que el tono de su voz fuera autoritario y seco.

Pero la extraña belleza de la muchacha le impidió mostrarse enfadado. En su vida había visto a una mujer más exquisita. Desde la espesa masa de cabellos rubios hasta las puntas de sus pequeños pies era como una imagen de cuento de hadas.

-Soy Sheri -dijo ella, jugueteando con un mechón de cabello entre los dedos.

-Yo soy Jack -dijo él, mirándola intensamente, buscando un fallo en ella sin poder encontrarlo.

-Lo sé. Tu tío me dijo que vendrías.

-¿Conocías a mi tío Jack?

Una sonrisa revoloteó en el perfecto óvalo de su rostro.

-Era mi amigo.

Jack se acercó a ella, atraído por su belleza, sin poder creer lo que estaba viendo. Ella se retiró tímidamente, mirándolo con una especie de nerviosa ansiedad que lo sorprendió.

-¿Eres tú quien puso la comida en el frigorífico?

-Sí. ¿Estaba todo bien? -dijo ella, soltando el mechón, que cayó sobre su camisa de algodón azul claro.

-Todo estaba perfectamente -dijo Jack, olvidando todas las preguntas que quería hacerle.

-Bien. No estaba segura de si te gustaría.

Ella echó la cabeza hacia atrás para mirarlo a los ojos. Dios mío, jamás había visto unos ojos tan azules. En lo más profundo tenían un ligero tono verde; era como mirar el corazón de un zafiro y ver un brillo de esmeralda en su interior.

Era pequeña. No debía medir más de un metro sesenta, y era menuda. Parecía tan frágil que el viento fuera a llevársela en cualquier momento. Pero algo le dijo a Jack que era más fuerte de lo que parecía.

-¿Te apetece pasar a tomar una taza de café, o de té frío? Quizá el té sea mejor en un día como hoy. Podemos charlar un rato.

Ella dudó un momento, y Jack se preguntó qué estaría pensando detrás de aquellos profundos ojos azules. Entonces ella asintió.

-Me gustaría mucho.

Mientras se dirigían a la casa, algo le dijo a Jack que después de aquel encuentro, la vida ya no volvería a ser igual.

-¿Traigo el té?

Jack indicó a Sheri que se sentara, negando con la cabeza.

-Yo soy el anfitrión. Yo lo traeré. Siéntate y ponte cómoda. Me temo que tendrá que ser té instantáneo.

-No. Creo que hay una jarra con té helado en el frigorífico.

Jack se quedó mirándola.

-No recuerdo haberla visto.

-Creo que la dejé allí. A tu tío le gustaba mucho el té.

Sheri abrió la puerta del frigorífico y sacó una gran jarra blanca.

-¿Ves?-dijo sonriendo-. Sabía que la había dejado aquí.

Jack miró la jarra. La noche anterior no estaba allí.

Sheri llenó dos vasos y los puso en la mesa mirándolo. Jack dejó de mirar a la jarra y la miró a los ojos, y ella pareció incómoda. Aunque quizá fuera su imaginación.

-Estaba detrás -dijo ella con voz normal-. Posiblemente por eso no la viste.

-Sí, será eso -dijo él, sacudiendo la cabeza.

Los dos se sentaron a ambos lados de la mesa, y Jack tuvo que hacer un esfuerzo para despegar sus ojos de los de ella.

-¿Hacía mucho que conocías a mi tío?

-Varios años. Era un hombre encantador. -Sí. Algo difícil de tratar, pero encantador.

-Sí, quizá lo fuera, pero en el fondo era un hombre muy dulce. Un poco solitario, ¿sabes?

Jack sintió una punzada de culpabilidad.

-Debía haber venido a verlo hace años. ¿Por qué siempre parece que tienes mucho tiempo para hacer algo, y cuando quieres hacerlo, ya es demasiado tarde?

-Así son siempre las cosas. Pero tu tío lo entendía. No le importaba. Creo que se alegraba. Los últimos meses estaba bastante mal, y creo que no quería que lo recordaras así.

-No sabía que había estado enfermo -dijo él, sintiendo una nueva y dolorosa oleada de culpabilidad.

La mano de Sheri se posó sobre la suya, infundiéndole calma.

-De verdad, no quería que lo supieras. Le sugerí que te llamara, pero dijo que ya habría tiempo para que vinieras cuando él hubiera muerto.

-¿Tiempo para qué?

Ella apartó los ojos y retiró la mano. A Jack le resultó casi doloroso perder el contacto.

-No sé. No siempre me decía lo que pensaba.

-Hablas como si le hubieras conocido muy bien.

-Sí. Era un hombre muy bueno. Los ojos de Jack se entrecerraron ligeramente. -¿Lo cuidaste tú los últimos meses? Ella pareció pensar en cómo responder.

-Él me había ayudado a mí cuando yo lo necesitaba, y yo hice lo mismo.

-Dios mío, no tenía ni idea. Debíais de ser muy amigos.

-Lo éramos -dijo ella simplemente.

-¿Y tu familia? ¿No les importó?

-Yo... no tengo familia.

Él siguió mirándola, formando otra pregunta en su interior,.

-¿Entonces vivías aquí con él?

Ella pareció incómoda, pero respondió enseguida.

-Sí. Estaba bastante enfermo, y preferí que no se quedara solo.

-Oh, Dios mío. Me siento como un imbécil. Ni siquiera quiso recurrir a mí. Yo lo habría ayudado...

Ella volvió a posar su mano sobre la de él.

-Él lo sabía. Por favor. Él no quería que te sintieras así. Sólo hizo las cosas como pensaba que debía hacerlas.

-Mi tío siempre hizo las cosas a su manera.

Guardaron silencio un rato mientras tomaban el té. De repente, Jack volvió a salir de sus recuerdos y la miró con curiosidad.

-Si vivías aquí con el tío Jack, ¿dónde dormiste anoche?

Ella se llevó una mano al pelo y se puso a retorcer un mechón entre los dedos, gesto que evidentemente hacía cuando estaba nerviosa.

-Hay muchos sitios por aquí donde dormir.

Jack no le pidió una respuesta más concreta, ya que ella no parecía querer hablar del asunto. Pero estaba seguro de que había dormido en el granero, donde había visto que había una buena provisión de paja.

Quizá no tuviera dinero para dormir en otro sitio. Había dicho que no tenía familia. Pero sin embargo, había aprovisionado la casa abundantemente.

-¿Tienes hambre?

-No, la verdad es que no.

Pero Jack no la creyó. Evidentemente era orgullosa. No querría reconocer que estaba hambrienta. Pero no podía comprenderlo. Si había cuidado de su tío durante meses, una comida era lo menos que Jack podía ofrecerle.

-Bien, pues yo sí. Te quedarás a cenar, ¿verdad?

En el exterior el sol empezaba a ponerse. Una de las desventajas de haber dormido hasta casi mediodía era que el día se pasaba muy rápidamente.

-Yo... Sí, me encantaría. ¿Quieres que prepare algo?

-Yo puedo hacerlo.

-Ya lo sé, pero me gusta cocinar --dijo ella con su tímida y arrebatadora sonrisa-. Al tío Jack le gustaban mis comidas.

-«Tío Jack» -dijo él, sorprendido-. ¿Lo llamabas así?

-Sí. No te molesta, ¿no?

-En absoluto. Pero puedo asegurarte que no tengo ninguna prima tan guapa como tú.

Sheri se sonrojó y apartó la mirada. Jack se dio cuenta de que el comentario había sido claramente de galanteo. Y no era ese su estilo. Era un hombre comprometido. Incluso dejando aparte a Eleanor, nunca había sido de los hombres que flirtean. En fin, últimamente había muchas cosas que le extrañaban de sí mismo.

Sheri insistió tanto en preparar la cena, que Jack cedió, dejándola encerrarse en la cocina. Se sentó en el salón, delante del fuego. Realmente era sorprendente. Aquella muchacha explicaba muchos de los misterios de la casa, pero no todos. No podía explicar que hubiera electricidad.

Jack se acercó pensativamente al samovar. Con más luz, se dio cuenta de que la ornamentación era fantástica. Era una verdadera obra de arte. ¿Qué demonios hacía aquella pieza de museo en casa de su tío? En realidad lo único que había coleccionado su tío Jack eran fantasías.

Iba a levantar la tapadera cuando oyó la voz de Sheri a su espalda.

-La cena está lista.

Jack se volvió, sorprendido, apartando la mano del samovar. Ella estaba en el umbral de la habitación y tenía expresión de reserva. ¿Por qué? Jack sacudió la cabeza lentamente y sonrió a Sheri. Quizá estuviera empezando a chochear.

-¿Tan pronto? -preguntó él-. Eres una cocinera muy rápida.

Ella sonrió de nuevo.

-No es nada complicado.

Los ojos de Sheri se posaron un instante en el samovar, y Jack hubiera jurado que vio un destello de inquietud en ellos.

-Es bonito, ¿verdad? -preguntó.

-Sí -dijo ella.

-¿Tienes idea de dónde lo consiguió el tío Jack?

Esta vez no había duda. La expresión de Sheri casi fue de miedo. Pero sus palabras fueron tranquilas.

-Creo que lo encontró en una tienda de Hollywood. Le pareció curioso.

-Hollywood, ¿eh? Tierra de sueños y de magia -dijo Jack, volviendo a mirar el samovar-. Supongo que es un lugar apropiado para encontrar una cosa así. Me pregunto qué valor tendrá.

-Él dijo que no era nada especial. Simplemente le llamó la atención. La cena se va a enfriar.

Estuvieron comiendo un pollo perfectamente frito con patatas fritas y maíz cocido. A mitad de la comida, Jack se dio cuenta de que tampoco había visto pollo o maíz en el frigorífico. Cuando se lo mencionó a Sheri, ella simplemente lo miró con sus ojos azules y dijo inocentemente que quizá no lo hubiera visto.

Jack echó su silla hacia atrás y suspiró profundamente con un gruñido de placer.

-¿Has comido bastante?

La ansiosa pregunta de Sheri provocó un nuevo gruñido de Jack.

-Si comiera un bocado más, explotaría. Ha sido maravilloso. No había tomado una comida como esta en años.

Ella se volvió a sonrojar y los ojos le chispearon de placer. Jack se dio cuenta de que no podía dejar de mirarla. Ella parecía completamente inconsciente de su belleza, aunque pareciera imposible. Tenía que saber que era una preciosidad, pero no lo demostraba. Parecía ansiosa por agradar, por ser aceptada.

Sheri le ofreció café y él aceptó.

-¿Sabes? Hay una cosa que me está matando de curiosidad -dijo Jack.

Ella se puso muy nerviosa, derramando en la mesa algo de café.

-¿Qué?

-La electricidad.

-¿Electricidad?

-Las luces. El frigorífico. No puedo imaginarme de dónde viene la electricidad.

Sheri pareció no comprender.

-El contador está roto -siguió diciendo Jack-. Y no hay cables que entren ni que salgan. Jenkins me dijo que mi tío usaba petróleo desde hacía años. Y sin embargo ahora la luz funciona.

Se produjo un largo silencio mientras Sheri lo miraba con los ojos muy abiertos. Finalmente, los posó sobre la mesa.

-No lo sé. Tu tío no me lo mencionó nunca.

Jack asintió y siguió bebiendo el café. Realmente no había esperado otra respuesta. Tenía que haber una explicación lógica a todo aquello. Excepto que el coche estaba en el garaje y él lo había dejado fuera.

Inconscientemente, Jack frunció el ceño mirando su taza. Quizá fuera un olvido suyo. Podía haber metido el coche en el garaje sin darse cuenta.

-¿Te ocurre algo? -preguntó ella.

Jack negó con la cabeza.

-No. Estaba pensando en una cosa.

-¿Algo que te preocupa? ¿Puedo ayudarte?

-No. Es algo un poco extraño, pero no tiene importancia. Háblame de ti.

-¿De mí?

Pareció desconcertada por la petición, y su mano se levantó automáticamente, tomando un mechón de cabello. Jack se preguntó si al tacto sería tan extraordinariamente suave como parecía, y apartó la mirada, esperando que ella no pudiera leerle la mente.

-Sí, de ti.

-¿Qué quieres saber?

-No lo sé. Cualquier cosa. Hemos hablado mucho de mí. Me gustaría saber algo más de ti. -Hay muy poco que contar.

-¿Dónde naciste? -dijo Jack, sintiéndose como un entrevistador-. Por tu acento, he notado que no eres de aquí.

-No no soy de aquí.

La idea pareció hacerle gracia.

-¿De dónde eres?

-De Europa. Nací en Europa. Mis padres viajaron mucho, por eso tengo un acento un poco de todos lados.

-Me parece precioso.

-Gracias.

Ella se ruborizó y cambió de tema, claramente incómoda por hablar de sí misma.

Estuvieron hablando largo rato sobre el tío Jack. Era maravilloso lo fácil que le resultaba hablar con ella. Parecía muy interesada en los recuerdos que Jack guardaba de su tío, y al rato, él se dio cuenta de que estaba buscando desesperadamente historias sobre su tío para verla reír.

Había algo en ella que hacía a Jack desear protegerla. Sonrió ante el pensamiento. Iba a acabar creyéndose un caballero con armadura buscando a la doncella en apuros. Y si había aprendido algo muy bien, era que los cuentos de hadas no son verdad, y que hay tantas doncellas en peligro como duendes o trasgos.

Jack sacudió la cabeza, riéndose ante sus propios pensamientos.

-Estaba pensando en los cuentos de hadas y en la fantasía. Es una pena que acabemos perdiéndola.

Algo resplandeció en los ojos de Sheri, pero desapareció antes de que Jack pudiera saber qué era.

-Quizá algunas fantasías son más verdad de lo que cree la gente -dijo suavemente.

-¡Ojalá fuera así! -dijo él, reprimiendo un bostezo-. Lo siento. Creo que estos aires me están trastornando. Creo que mi cuerpo echa de menos la contaminación.

-Es tarde. Quizá quieras ir ya a la cama.

Los ojos de Jack se entrecerraron. ¿Sería consciente de que sus palabras podían ser interpretadas como una invitación? No. Sus ojos no tenían nada más que preocupación. Dios mío, la imaginación le estaba jugando muy malas pasadas últimamente.

-Estoy cansado.

-Voy a recoger esto y me iré -dijo Sheri levantándose.

-¿Por qué no te quedas esta noche a dormir? -dijo, levantando las manos cuando ella lo miró-. No estoy intentando seducirte. Me has dicho que vivías aquí con el tío Jack, y me imagino que has estado viviendo aquí desde su muerte. Sheri, me harás sentirme culpable si no te quedas. El sofá de abajo es enorme. Yo dormiré en él, y tú puedes utilizar la habitación de arriba. Puedes cerrar por dentro, si con ello te sientes más tranquila.

-No necesito cerrar. Sé que nunca me harías daño.

Aquella total seguridad desconcertó a Jack. Realmente no sabía si sentirse halagado u ofendido por ella.

-Entonces quédate.

Ella asintió lentamente.

-Bien, pero yo dormiré en el sofá, y tú en tu habitación.

Jack accedió temiendo que, si no lo hacía, ella se fuera.

-Buenas noches -dijo Jack.

-Buenas noches.

-Ha sido una noche maravillosa.

-Sí. Para mí también -dijo ella tímidamente-. Me alegro de haberte conocido. Tu tío me contó muchas cosas de ti.

-Ojalá me hubiera hablado de ti. Habría venido mucho antes. Hasta mañana.

-Sí. Hasta mañana.

A Jack le costó un esfuerzo sobrehumano darse la vuelta y subir las escaleras. Tuvo que forzarse a no volver la cabeza e intentar pensar que era un hombre de mente fría y calculadora.

La fuerza de voluntad hizo que no volviera a bajar. La fuerza de voluntad y el recuerdo de aquellos confiados ojos azules. Si no hubiera sido por la confianza que había demostrado tener en él, nada habría impedido que bajara a buscarla. Ni el deber, ni la familia, ni su prometida ni el sentido común.

En el piso de abajo, Sheri miraba hacia la puerta. Había ido bien. No era lo que ella había esperado, pero casi era mejor. Sólo había habido algunos momentos de extrañeza. Quizá el anciano tenía razón al decirle que su sobrino la necesitaba. Sheri había percibido en él una profunda soledad, un ansia indescriptible. Y ella sentía que algo en su interior respondía a aquella ansiedad, a aquella llamada.

Aquella noche no había hecho muchas preguntas, pero las haría. No era como su tío, que aceptaba las cosas inexplicables con más facilidad. No, Jack no era de los que aceptan las cosas sin preguntar.

Pero todo tenía que salir bien, porque igual que podía sentir la necesidad de Jack, la suya propia era igual de poderosa, igual de real.

El sol estaba saliendo por el horizonte cuando Jack se despertó y se levantó de un salto. Se puso unos vaqueros y una camiseta azul, sin preocuparse de calzarse. No quería pensar que su invitada imprevista tuviera que ver con el deseo que sentía de comenzar un nuevo día.

La casa estaba en silencio cuando salió de su habitación. Si Sheri dormía, se dijo, podría hacer un café y esperar en el porche a que se levantara. Sería un lujo que hacía años que que no tenía tiempo de permitirse. De camino hacia la cocina no pudo evitar lanzar una mirada al salón. Sólo para cerciorarse de que Sheri estaba bien, de que no necesitaba nada.

Lo que llamó su atención fue el samovar. El enorme recipiente se erguía sólidamente en su mesa. La habitación estaba orientada al oeste, de modo que era imposible que los rayos del sol hubieran entrado. Y sin embargo el samovar resplandecía con luz propia.

Jack dio un paso hacia él. Sólo de reojo se dio cuenta de que el sofá estaba vacío. Lo que le atraía era el samovar. Su brillo era hipnotizador, como una cálida y dorada masa de luz. A su alrededor flotaba una especie de niebla, casi imperceptible al principio, pero que fue tomando cuerpo.

Jack oía los latidos de su corazón y el aire entrar y salir de sus pulmones. Parpadeó varias veces, incapaz de apartar los ojos del samovar. El humo empezó a girar perezosamente, espesándose hasta que fue imposible ver a través de él. Giraba como movido por una mano invisible, retorciéndose y tomando forma.

Jack tragó saliva, sintiendo los latidos de su corazón en las sienes. El humo ya no era humo. Tenía forma, consistencia.

Era un cuerpo de mujer, de espaldas a él, cubierta con una especie de túnica brillante que a la vez ocultaba y sugería. Una cascada de cabellos rubios caía por su espalda hasta la cintura, ondeando suavemente como movida por una imperceptible brisa. Sus hermosas piernas terminaban en unos finos tobillos y unos pies deliciosos.

La mujer se desperezó, levantando los brazos por encima de la cabeza, arqueando la espalda en un gesto de pura feminidad. Jack sintió el sudor brotar de su frente. Y no era el hecho de que se desperezara lo que le hizo estremecerse.

Era que estaba flotando en el aire. Aquellos maravillosos pies estaban al menos a dos palmos del suelo. Lentamente, descendió hasta tocar con ellos el suelo de madera. Jack debió hacer algún ruido, porque se volvió de repente, consciente de que no estaba sola.

Jack miró a Sheri. Tenía que haber una explicación lógica a todo aquello. Sus ojos se encontraron. Los de ella estaban muy abiertos, asustados.

-Estabas flotando... -dijo él, negándolo mentalmente.

Ella no dijo nada, simplemente lo miraba con miedo. Jack buscó la explicación desesperadamente, pero no la encontró.

-¿Quién... quién eres? -dijo él en un susurro.

Sheri dudó, buscando con la mano su increíble cabello. Apareció una breve sonrisa en sus labios, y volvió a desvanecerse.

-Soy lo que te dije. Una amiga de tu tío. -Claro. Y yo soy Elvis Presley.

La mirada de perplejidad de Sheri le dio a entender que no sabía de quién estaba hablando. Aquello era la gota que colmaba el vaso. ¿De dónde había salido aquella mujer?

-¿Qué eres?

-Era amiga de tu tío -insistió ella. -Pero eso no es todo, ¿no?

-No -dijo ella, bajando la vista, con los dedos

enredados en el pelo.

-¿Qué eres? Dime qué eres.

Ella habló en voz baja, pero no tanto como para que Jack no pudiera oír claramente sus palabras. Mucho más claramente de lo que hubiera deseado. -Soy un genio.

CAPITULO 4

-Perdona, ¿qué has dicho? -preguntó Jack, buscando un lugar para sentarse.

Lo de menos fue que apareciera tras sus piernas una silla donde momentos antes no había más que suelo.

-¿Estás bien?

-No, la verdad es que no. Estoy completamente loco -dijo Jack alegremente. O estoy soñando. Eso es. Ahora me despertaré, y nada de esto habrá ocurrido.

Jack esperó, pero no pareció que fuera a despertar más de lo que ya estaba. Sheri seguía mirándolo, con las cejas levemente fruncidas. Cuando abrió los ojos, seguía sentado en aquella silla que no debía estar donde estaba, y mirando a aquella mujer que no debía existir.

-Oh, Dios mío, todavía estás aquí. -Sí. ¿Quieres que me vaya?

-Sí... no. No te muevas. Y no hagas nada.

Jack se frotó el puente de la nariz, consciente de la ansiedad con que lo miraba Sheri. ¿Cómo podía parecer tan preocupada por agradarle? ¿No se daba cuenta de que su simple existencia era algo imposible, que no podía existir?

Muy bien, ahora todo tenía una explicación, la luz, el coche, la comida... Pero la explicación era aún más incomprensible que el original misterio.

-Dios mío, ¿qué estoy haciendo? -dijo para sí-. Estoy pensando que puede ser cierto.

-Es la verdad.

-No. No lo es -dijo Jack, levantándose y mirándola fijamente-. No sé cuál es la verdad, pero no puedes ser un genio. Los genios no existen.

-Pero estoy aquí.

Aquella simple afirmación lo dejó sin habla. Era innegablemente cierto. Estaba allí. Y él mismo la había visto materializarse. Jack dejó escapar una risa nerviosa.

-No puedo creerlo. Debo de estar peor de lo que pensaba. Estoy pensando que realmente puedes ser un genio. Y puesto que eso no es posible, debe de haber una explicación a lo que he visto.

-La hay. Te la he dado.

Jack volvió a reír, algo incómodo.

-Mira, no sé cómo haces todo esto. ¿Es cosa de Roger? Parece el tipo de broma pesada que tanto le gusta a Roger. No sé cómo has hecho los trucos, pero...

Ella inclinó la cabeza a un lado ligeramente sin comprender. Dios mío, era una actriz excepcional. O al menos, Jack deseó desesperadamente que lo fuera.

-Trucos -dijo Jack, señalando al samovar-. Lo del humo, por ejemplo.

-¿Por qué no lo admites?

-¿Por qué? ¿Por qué? -dijo Jack, sintiendo la tensión en su voz e intentando tranquilizarse por todos los medios-. Te diré por qué. Porque las genios no existen, ni los gnomos, ni los hobbits. Son imaginarios. Cosas que se cuentan a los niños. Son fantasías. Sueños.

-Y no crees que los sueños sean reales...

-No. No ese tipo de sueños -dijo Jack con firmeza.

Ella asintió con seriedad.

-Creo que comprendo.

Mientras la miraba, la figura de Sheri pareció hacerse ligeramente borrosa. El diáfano camisón que sugería más de lo que ocultaba se desvaneció en un instante. Sheri estaba delante de él vestida con unos vaqueros y una camisa azul claro del color de sus ojos. Podía haber sido cualquiera de los millones de jóvenes que pasean por las calles.

Pero no estaba paseando. Estaba allí, delante de él, vestida con ropa que un instante antes no estaba ahí.

-Entiendo que es difícil para ti -dijo ella-. Nunca habías visto a ninguno de nosotros.

-Tiene que haber una explicación lógica a todo esto.

-Sé que no es fácil de aceptar. Tu tío era un hombre muy especial.

-¿Sabía mi tío esto? ¿Te creía?

-Tu tío era un hombre de grandes sueños. Ese tipo de personas creen más quedas otras.

-¿Creer? ¿Quieres que crea que eres un genio? Muy bien. Pruébalo. Mueve la nariz, o guiña un ojo y haz magia.

-¿Qué quieres que haga?

La pregunta dejó a Jack atónito. Parecía tan confiada, tan segura de sí misma...

-Empecemos por algo sencillo. ¿Qué tal una taza de café?

Sheri sostuvo la mano con la palma hacia arriba. Jack la miró fijamente, sintiéndose menos seguro de lo que hubiera querido. En realidad no le extrañó ver agitarse el aire sobre la mano y, tras un instante de desorientación, ver aparecer en ella una taza humeante de café. Jack la cogió cuidadosamente. Era sólida y real. Tan real como el delicioso aroma que despedía. Todo lo que creía, toda su concepción del mundo, se había venido abajo, y lo único que se le ocurría era mirar una taza de café y preguntarse si le habría añadido un poco de leche.

-¿Estás bien?

La ansiosa pregunta de Sheri hizo salir a Jack de su ensimismamiento. Parecía preocupada, pero al fin y al cabo normal. Hermosa, pero normal. Sin embargo, ella no podía ser real. Pero ahí estaba. Y ahí estaba la taza de café.

-¿Dónde te encontró mi tío Jack? -dijo, dando un sorbo al café que no existía y esperando la respuesta de Sheri.

-En Hollywood.

-Ah, claro. El samovar. ¿Por qué lo compró?

-Me dijo que se había sentido atraído por él. A veces suceden esas cosas, ¿sabes?

-No, no sé. Me temo que no estoy muy familiarizado con los procedimientos de adquisición de un genio.

-Bueno, no siempre es así, pero a veces una persona se siente atraída. Y suele ser porque pueden creer.

-¿Y el tío Jack creía?

-Era un hombre de sueños infinitos. Para él todo era posible.

Recuerdos de la infancia se agolparon en su cabeza. Recordó que en su catorce cumpleaños, cuando su padre le regaló una pequeña cartera de acciones para que las administrara, su tío Jack le había dado dos sables de la II Guerra Mundial. Habían pasado horas y horas imaginando a quién habrían pertenecido y qué les habría ocurrido a los oficiales que los habían llevado. Sí, el tío Jack había sido un hombre de sueños infinitos.

-¿Y por qué no me dijo nada sobre ti en la carta que me entregaron tras su muerte? Decía que viniera a ver la casa, no que me fuera encontrar aquí con un montón de sorpresas.

-Le dije que debía advertirte sobre mí, pero no quiso hacerlo. Podía llegar a ser muy testarudo. -Debió de tener alguna razón.

-Dijo que te negarías a creerlo. Que tendrías que verlo primero.

-Bueno, supongo que tenía razón. No es el tipo de cosas que uno cuenta en las cartas -dijo Jack, dando el último sorbo a su café.

-¿Quieres otra taza?

-No, gracias, más de una taza de café mágico me sienta mal.

-El café no es mágico -le aseguró ella muy seria. -¿Cuánto tiempo estuviste con mi tío?

Ella sonrió al recordar. Sus ojos eran cálidos, de una forma que hubiera quitado el aliento a Jack, de no ser porque ya le quedaba bastante poco.

-Casi tres años. Fue muy bueno conmigo. Me enseñó muchas cosas.

-Seguro que tú también le enseñaste un par de cosas -dijo Jack secamente, pero Sheri no captó la sutileza.

-No sé si le enseñé algo, pero creo que le gustaba mi compañía. Era un hombre solitario. ¿Sabías que una vez estuvo a punto de casarse con una mujer a la que adoraba? Ella murió, y creo que él nunca llegó a superar la tristeza de vivir sin ella.

-Nunca me lo dijo -dijo Jack-. ¡Ojalá hubiera venido antes!

Sheri le volvió a tocar la mano. La sensación de alivio y consuelo fue inmediata, igual que el día anterior. Pero el día anterior no pensaba que fuera un genio. Él apartó la mano, sintiéndose incómodo de repente.

Miró a Sheri y vio la mirada de dolor que oscurecía sus ojos antes de-que sus párpados descendieran ocultándolos. Jack se sintió como un canalla. Fuera quien fuese, o lo que fuese, había sido muy amable con él. Y sobre todo con su tío.

-Lo siento.

-Está bien. Entiendo. Debía haberme dado cuenta de que te costaría aceptar lo que soy.

Dijo aquellas palabras como si nada hubiera ocurrido, pero Jack había visto el dolor en sus ojos.

-Mira, no he querido ser brusco. Te has portado muy bien conmigo, y aprecio de verdad lo que hiciste por mi tío. Sólo es que... bueno, eres... Quiero decir...

No podía explicar lo que estaba sintiendo, porque no lo había experimentado nunca.

-Entiendo. No te gusto -dijo ella.

-No. No, no es que no me gustes -protestó él-. Sí que me gustas.

-¿De verdad?

Sus ojos se alzaron hasta los de él, y Jack se vio perdido en sus profundidades azules.

-Yo... Sí, me gustas.

En realidad, lo que había sentido hacia ella la noche anterior no era simplemente una cuestión de gusto.

-Claro que me gustas -insistió-. Pero eres el primer genio que conozco, y creo que me cuesta acostumbrarme -dijo débilmente.

La sonrisa de Sheri era embriagadora.

-Te acostumbrarás a mí. En realidad, no soy tan diferente. Ya verás.

Jack dudó que llegara a acostumbrarse. Fuera real o fruto de su imaginación, jamás conocería a nadie como ella.

-¿Te apetece desayunar?

El desayuno no era en lo que pensaba en aquel momento, pero al menos le pareció algo bastante inofensivo.

-Sí. Muy bien.

-¿Qué quieres?

-Cualquier cosa - dijo, dándose cuenta por la mirada de Sheri de que el concepto de «cualquier cosa» era difícil para ella-. Bueno, digamos que huevos con beicon.

Jack recordaba haber visto ambas cosas en el frigorífico. Así no tendría que imaginarse a Sheri haciéndolos aparecer de la nada.

Sheri salió de la habitación con paso ligero y alegre. Casi parecía que no tocaba el suelo. Jack apartó la imagen de su mente.

Mientras se frotaba la nuca, Jack se quedó mirando el samovar. El sol entraba por una ventana y un rayo de luz estallaba contra el gran recipiente de cobre. Aquello simbolizaba toda la confusión que acababa de entrar en su vida. Habría deseado poder tirarlo por la ventana, y con él toda aquella locura.

-El desayuno está a punto -dijo Sheri al cabo de un momento.

La voz de Sheri le hizo saltar en la silla.

-¡No te me acerques así! -dijo bruscamente, y la sonrisa de Sheri se desvaneció.

-Lo siento.

-Oh, diablos -dijo Jack, levantándose y pasándose los dedos por el pelo, forzando una sonrisa-. Yo soy quien debe disculparse. No he querido gritarte. Comprende que me está costando mucho adaptarme a esta situación.

-No pasa nada.

La buena disposición de Sheri le hizo sentirse aún más culpable. ¿Por qué tenía que ser tan condenadamente amable?

El desayuno estaba perfecto, y Jack lo comió de buena gana, olvidando su procedencia. Cuando acabó, se arrellanó en la silla con una taza de café en la mano. Fuera, el sol brillaba con una fuerza que hería a los ojos.

-El desayuno ha sido delicioso -dijo entonces-. Gracias.

Sheri resplandeció de placer y se levantó para recoger la mesa.

-No, déjalo. Quiero que hablemos.

-Muy bien.

Ella se sentó en su silla, con las manos cruzadas sobre el regazo.

-¿Qué piensas hacer ahora? -dijo Jack, rompiendo el silencio.

-¿Hacer? -dijo Sheri, sin comprender la pregunta-. ¿Qué quieres decir?

-¿Qué planes tienes? Ahora que el tío Jack ha muerto, ¿adónde vas a ir?

-Adonde vayas tú.

Su tono daba a entender que la respuesta era obvia.

-¿Adonde vaya yo? ¿Qué tengo yo que ver? -Yo iré adonde vayas.

Lo dijo con toda la calma del mundo, ignorando que estaba sacudiendo los cimientos de toda su vida.

-¿Qué? -preguntó otra vez Jack débilmente.

-Iré adonde vayas tú. ¿O no? -dijo, con un hilo de incertidumbre en la voz.

-No -dijo Jack rápidamente, antes de que aquellos ojos azules le hicieron cambiar de opinión-. Mira, lo siento, pero no es posible. Yo soy banquero, ¿sabes? Y los banqueros no tienen genios. Tenemos coches y casas de lujo, pero no genios.

-Tu tío pensó que me necesitabas.

-Mi tío posiblemente pensaba muchas cosas. Pero yo no necesito a un genio. Mi vida ya está organizada. Tengo una carrera y estoy comprometido con Eleanor. ¡Eleanor! Dios mío, no quiero ni pensar en lo que diría si te llevara a casa conmigo.

Jack se estremeció al imaginar la cara que pondría cuando le explicara que Sheri vivía en el samovar y producía electricidad de la nada.

-Pero tu tío quería que yo me quedara contigo -protestó ella.

-Mira, te diré lo que vamos a hacer. Concédeme tres deseos, y en paz. Así habrás cumplido con tu deber hacia el tío Jack.

-No es un deber. Es cumplir con lo que él deseaba.

¡Maldito tío Jack! Era muy propio de él meter en un lío como aquel a su sobrino favorito. Probablemente estaría en algún lugar muriéndose de risa.

Finalmente había conseguido desmontar por completo su organizada vida. Pero no iba a permitirlo.

Se volvió abruptamente hacia Sheri, lanzándole una mirada que habría hecho temblar a más de un ejecutivo del banco. Ella lo miró con aquellos ojos confiados y vulnerables.

-Bien, me debes tres deseos, ¿de acuerdo?

-Sí, si es eso lo que deseas.

-Bueno, así es en los cuentos. ¿O no?

-A veces puede ser suficiente para saldar la deuda, pero no siempre.

Jack se apoyó en la mesa, inclinándose hacia ella.

-Supón que mi primer deseo es que te marches y desaparezcas de mi vida para siempre. ¿Lo harías?

Sheri lo miró prolongadamente, y bajó los ojos con lentitud.

-Sí, lo haría.

Jack sonrió, como si hubiera zanjado una negociación difícil con un buen argumento. Podría acabar en ese mismo momento con todo el problema. Nadie sabría nunca nada. Sheri podía coger su samovar y desaparecer en la noche. Él podría vender la casa y convencerse de que no había pasado nada. Era perfecto. Abrió la boca para decirle eso, que desapareciera para siempre. Pero de sus labios no salió ningún sonido.

Miró aquella cabeza rubia inclinada, recordando la tranquila simpatía que le había mostrado; cómo se había esforzado para que se sintiera a gusto; y sobre todo, la forma en que había cuidado de su tío. De no ser por ella, el tío Jack habría muerto solo. Fuese un genio o no, no podía hacerle aquello.

-Si te dijera que te fueras, ¿adónde irías?

Ella se encogió de hombros sin mirarlo. Sus largos cabellos le ocultaban la cara por completo.

-A ningún sitio.

-¿A ningún sitio? Vamos, puedes ir a donde quieras. Podrías hacer aparecer ahora mismo una alfombra mágica, ¿no?

-No hay ningún sitio.

Ella parecía haberse apartado de él de alguna forma indefinible. '

-¿Por qué no Egipto? -insistió él-. Egipto es un lugar perfecto para un genio. O mejor Irlanda. Allí entienden mucho de estas cosas.

-No.

-¿No? -dijo Jack, molesto por su tajante negativa-. ¿Entonces adónde quieres ir? Debe de haber algún lugar.

-No comprendes. Si no voy contigo, no iré a ningún sitio. Una genio que no está unida a un ser humano no está realmente viva.

Jack la miró asombrado.

-¿Quieres decir que morirías?

-No como tú entiendes la muerte. Es más un estado de inexistencia. Hasta que aparezca alguien que pueda creer. Hay ya muy poca gente que crea en nosotros.

-¡Yo no creo en vosotros!

-Sí, tú sí. No quieres creer, pero crees.

Jack habría querido negar sus palabras, pero no podía. Contra todo su sentido común y su racionalidad, lo creía. Se separó de la mesa, dejando caer los brazos a los lados.

-No necesito un genio. Mi vida está perfectamente organizada. No quiero tener un genio. ¡Maldito seas, tío Jack! ¡Maldito seas!

Debió de ser su imaginación, pero hubiera jurado oír una carcajada a lo lejos. Se volvió a Sheri, deseando poder decir las palabras que la harían desaparecer de su vida, deseando que su maldita conciencia no diese sus opiniones cuando le parecía. Pero en fin, no siempre podía salir todo como uno deseaba.

-Espero que te guste la ciudad de Los Ángeles -dijo simplemente.

CAPÍTULO CINCO

Jack hizo entrar al Jaguar en el sendero que conducía a la gran casa y vio las luces de las ventanas. Con la suerte que había tenido últimamente, no le habría extrañado que estuviera todo el mundo en casa. Pero era pedir demasiado. Habría preferido que no hubiera habido nadie para que Sheri pudiera ir aclimatándose al ambiente, para poder preparar a su madre para la noticia de que tenía una nueva invitada en casa, y que además era un genio.

Miró al genio en cuestión mientras apagaba el motor. Sheri miraba con los ojos muy abiertos el gran edificio de estilo colonial que él llamaba su casa desde hacía treinta años.

-Es preciosa. ¡Qué suerte tienes de vivir aquí!

¿Suerte? Jack volvió a mirar hacia la casa, intentando verla a través de sus ojos. Sí, era bastante bonita, pero nunca le había prestado demasiada atención.

-Bien, espero que te guste. Parece que mi madre y mi hermana están en casa, así que las conocerás inmediatamente -dijo él.

Su voz debió de reflejar el desasosiego que sentía, porque Sheri lo miró fijamente.

-Te preocupa presentarme a tu familia. Sé que es difícil para ti. Si quieres, puedo... -dijo ella, haciendo un gesto hacia el samovar, que descansaba en el asiento trasero.

-¡No! No, gracias. Hemos quedado en que a partir de ahora nada de entrar y salir del samovar en una nube de humo. Mi madre y Tina tienen que conocerte antes o después. Da igual que sea ahora.

Sheri se encogió de hombros y volvió a mirar la casa.

-Intentaré no causarte ningún problema, Jack. Sé que te desagrada que haya entrado en tu vida.

La conciencia de Jack le propinó una fuerte punzada. Parecía tan resignada... Jack tendió una mano y cogió la de ella, que descansaba en su regazo. Era la primera vez que la tocaba voluntariamente.

Ella miró su mano y levantó la vista a su cara. Jack olvidó lo que iba a decir. Sus dedos apretaron los de ella. Entonces, fue consciente de todo. Debía haber sabido que no era humana nada más mirarla a los ojos. Un azul tan claro, tan profundo, no podía pertenecer a un mortal.

Ella volvió la mano y sus palmas se apretaron. Sin pensarlo, Jack cerró sus dedos sobre los de ella. Su mano parecía tan pequeña... De repente, sintió el deseo de protegerla de los golpes que la vida propina a ciegas.

Con su otra mano, apartó de la frente de Sheri un fino mechón de pelo, sintiéndolo deslizarse entre sus dedos. Aquella mujer le infundía un sentimiento de calma, de profunda paz. Y él sentía una terrible hambre de paz, una necesidad que nunca antes había reconocido. Se inclinó hacia ella, buscando... ¿Qué? No lo sa bía. Sólo supo que ella podía darle lo que necesitaba. Debía ser posible perderse en aquellos ojos.

A su espalda, ladró el perro de los vecinos, que perseguía a un gato callejero. Jack se sobresaltó, retrocediendo y parpadeando para aclararse la visión. ¿Qué estaba haciendo? Apartó sus manos de ella, dejando caer el mechón de rubio cabello sobre su hombro.

Sheri siguió mirándolo, pero él evitó sus ojos. Debía de tener fiebre. ¿Qué era lo que quería decir? Ah, claro.

-Sheri, no quiero que creas que no eres bienvenida.

-Lo sé.

-Sólo es que... Mira, yo...

¿Cómo explicarle que aquello era una complicación en su vida?

-Jack, no tienes que explicármelo. Sé que te he creado un problema, pero de verdad, todo irá bien. Verás. No causaré problemas en tu vida. Voy a aprender a ser humana. Dentro de poco, no me diferenciaré en nada.

Era tan sincera, hablaba tan en serio... Mirándola, Jack no podía imaginar que nadie pudiera verla y no darse cuenta de que no era humana.

-Muy bien -fue todo lo que pudo decir-. Ahora recuerda, mi madre y Tina no deben saber que eres... Bueno, que eres diferente.

-Quieres decir que no debo desaparecer y aparecer en una nube de humo, ni preparar una cena con un gesto, ni hacer aparecer un vestido nuevo delante de ellas.

Ella le dirigió una mirada traviesa, y Jack no pudo reprimir una sonrisa. ¿Por qué tenía que ser tan maravillosa?

-Exacto. Y vamos ya. Mi madre va a pensar que me he muerto aquí fuera.

Jack salió del coche, pero Sheri dudó un momento más. Ahora que estaba allí, se daba cuenta de lo insegura que se sentía. Con Jack se encontraba muy bien. Era como si encajaran perfectamente, aunque él todavía no se hubiera dado cuenta. Pero ahora que iba a conocer a su familia, se sentía llena de dudas. ¿Y si no les gustaba?

-¿Te ocurre algo?

El aire fresco entró en el coche mientras Jack le abría la puerta. Era tan guapo, con el pelo cayéndole sobre la frente en una gruesa onda... Estuvo a punto de apartárselo de la cara, pero sabía que a él no le gustaría. Con un esfuerzo, sonrió y negó con la cabeza.

-No. Lo que pasa es que estoy un poco nerviosa.

El rostro de Jack se suavizó en una sonrisa que a Sheri le pareció más mágica que cualquiera de las cosas que ella podía hacer.

-No te preocupes -dijo él entonces-. A Tina le vas a encantar, y a mi madre... bueno, a mi madre le gusta todo el mundo. Simplemente no hagas nada... extraño y todo irá bien.

Al entrar en el gigantesco salón de la casa, Sheri vio la impresionante chimenea del fondo y las altísimas ventanas. Pensó que en invierno un buen fuego ayudaría a suavizar las sobrecogedoras dimensiones de la sala.

No tuvo más que un instante para sacar una impresión del lugar. Jack estaba entrando en el salón cuando una mujer mayor se levantó de una silla, dejando a un lado la labor que estaba haciendo.

-Jack, no te esperábamos! -dijo, cogiéndole las manos y ofreciéndole la mejilla.

-Hola, mamá. Decidí volver antes. No había tanto que hacer en casa del tío Jack como pensaba.

-Bueno, me alegro de que estés de vuelta. A Eleanor no le gustó nada... -dijo, deteniéndose al ver a Sheri-. No me has dicho que habías traído a alguien contigo, Jack.

-Mamá, te presento a Sheri. Estuvo cuidando del tío Jack los últimos años de su vida. Y también ha cuidado la casa desde que él murió. Creí que lo menos que podíamos hacer era ofrecerle nuestra hospitalidad durante un tiempo.

Sheri se preguntó si su madre notaría la tensión de la voz de Jack tan claramente como ella.

-Señora Ryan, me alegro mucho de conocerla.

-Señorita... Jack, no me has dicho el apellido de nuestra invitada.

Sheri notó la mirada de pánico que le dirigía Jack.

-Jones. Sheri Jones -respondió él.

-Señorita Jones, es un placer conocerla -dijo Glynis Ryan, sonriendo y ofreciéndole la mano-. Por supuesto que puede quedarse con nosotros el tiempo que desee.

-Gracias, señora Ryan. Intentaré no causarles problemas.

-Siéntese, por favor -dijo Glynis, haciendo un gesto hacia un gran sofá tapizado en seda roja.

Sheri se sentó cómodamente. Cuando Jack se sentó junto a ella, tenso como un arco, habría querido cogerle la mano y decirle que no pasaba nada, que no tenía que preocuparse.

-¿Entonces su familia vive en California? -preguntó Glynis, volviendo a coger el bordado que estaba realizando.

La pregunta era amistosa, pero Sheri percibió la preocupación que había tras ella. Se preguntaba a quién habría traído su hijo a casa.

-Sheri es huérfana, mamá -explicó Jack apresuradamente.

-Oh, Sheri, lo siento -dijo Glynis, sintiendo una repentina simpatía por ella-. ¿Eras muy joven?

-Era una niña -dijo Jack.

-Jack, estoy segura de que la señorita Jones puede contestar personalmente -dijo Glynis, dirigiéndole una mirada reprobadora.

-Jack tiene razón -dijo Sheri-. Apenas era una niña. Me crié con unos tíos, pero murieron hace unos años. Era amigos del señor Ryan, y así es como lo conocí.

-Entonces estás sola en el mundo...

-Oh, no. No, mientras la gente como Jack o como usted siga siendo tan buena conmigo.

Glynis pareció derretirse ante la sonrisa celestial de Sheri.

-De verdad, debe usted quedarse con nosotros mientras lo desee.

-Le agradezco su hospitalidad. ¿Es un tapiz lo que está haciendo? Mi madre lo hacía también -dijo Sheri, acercándose para verlo mejor-. Es precioso.

Las dos se pusieron a hablar de tipos de tapices y diseños, y Jack se relajó, al darse cuenta de que su madre no iba a significar un problema.

En aquel momento, se oyó un estruendo de pasos en la escalera y un pequeño torbellino entró en el salón. Al menos esa fue la primera impresión de Sheri.

-Mamá, ¿has visto mi falda roja? Quiero ponérmela mañana y no puedo encontrarla. Jack, ¿qué haces tú aquí? Chico, a Eleanor casi le dio un patatús cuando saliste pitando hacia el norte.

Jack se levantó y la cogió de un brazo con gesto exasperado. La condujo hacia Sheri, y ésta se levantó.

-Guau, no sabía que habías traído a una invitada -dijo al verla-. ¿Vas a dar calabazas a Eleanor?

-Tina, a ver si aprendes buenos modales. Sheri, esta es mi rebelde hermana Tina, la maldición de la familia. Tina, Sheri Jones. Estuvo cuidando del tío Jack y ahora se va a quedar con nosotros.

-Hola -dijo Tina, tendiéndole la mano e ignorando las palabras de Jack.

-Hola -dijo Sheri, estrechándole la mano y sintiendo la vibración de su personalidad en la presión-. Os parecéis Jack y tú.

-Horror -dijo Tina, dirigiéndole a su hermano una mirada maliciosa.

Sheri había querido decir que había una sensación similar de intensidad en los dos. Aunque el parecido físico era también notable. Los ojos de Tina eran más azulados que los de Jack, completamente grises, y su pelo era más claro, pero no podían ocultar su parentesco.

-Aunque no te lo parezca -dijo Jack sin poder ocultar un gesto de cariño hacia su hermana-, Tina es un portento de las Matemáticas. Quién lo diría, ¿verdad?

-¿De verdad? -dijo Sheri, mirando a Tina-. Me temo que no sé demasiado de Matemáticas.

-No te preocupes. Yo sólo sé lo suficiente para cortar a mis profesores.

-Tina, ¿por qué no llevas a Sheri a la habitación azul? -sugirió Glynis a Tina, dirigiéndose a continuación a Sheri-. Estoy segura e que te apetecerá lavarte antes de cenar.

-Yo llevaré a Sheri arriba -dijo Jack, temiendo que Sheri pasara mucho rato con su terrible hermana.

-Deja que Tina la acompañe a su habitación mientras tú traes su equipaje.

-Ella no... -dijo Jack y se interrumpió tosiendo.

¿Cómo iba a decirle a su madre que Sheri no necesitaba equipaje?

-Me gustaría cambiarme antes de cenar.

Las palabras de Sheri hicieron comprender a Jack instantáneamente que encontraría en el maletero algo más que su propio equipaje. Sonrió débilmente.

-No hace falta que seas tan protector, Jack -dijo Tina-. Prometo que no tiraré a Sheri por las escaleras.

-Gracias -dijo Jack, dudando un momento más.

No había forma de mantener a Sheri a la vista. Tampoco podía sugerir que lo acompañara al coche a recoger las maletas. Jack se dirigió a la puerta como si acabara de dejar una bomba de relojería en el salón.

-Oye, creo que a Jack le gustas mucho -comentó Tina con una mirada especulativa.

-Creo que simplemente está preocupado -dijo Sheri, levantándose.

Se sentía repentinamente ansiosa de estar a solas unos minutos. Había tantas emociones conflictivas en aquella habitación, tantas cosas a las que atender a la vez...

-Pues yo creo que hay más que eso -insistió Tina-. Ni ha preguntado por Eleanor.

-Tina, lleva a nuestra invitada a su habitación -dijo Glynis con firmeza-. Y no le llenes la cabeza con tus tonterías.

Al cabo de unos minutos, Jack volvió a entrar en la casa con dos maletas de piel de cerdo de color marfil. Las maletas de Vuitton eran muy caras, pensó Glynis. Aquella muchacha debía contar con unos recursos considerables. Pero si no tenía problemas económicos, ¿por qué la había llevado Jack a casa como si no tuviera dónde ir?

Glynis se quedó mirando los brillantes hilos de lana que tenía sobre el regazo, abstraída. Sheri Jones parecía una muchacha muy agradable, pero el instinto le decía que había algo más de lo que se veía a primera vista. En realidad, Tina había expresado la misma sensación: Jack parecía demasiado protector con Sheri.

Dejó a un lado el tapiz y se levantó, dirigiéndose al teléfono. No le gustaba interferir en las vidas de sus hijos. Pero aquello no era una interferencia, sino más bien un recordatorio, decidió mientras marcaba un número con familiaridad. El teléfono sonó dos veces antes de que lo descolgaran.

-Eleanor, querida, tengo una sorpresa maravillosa. Espero que no tengas planes para esta noche.

-Mamá, ¿No crees que es un poco precipitado haber invitado a Eleanor y a Roger a cenar?

Lo que acababa de decirle su madre era lo último que hubiera querido oír.

-¿Hay algo que no me has contado sobre Sheri, Jack?

-¿Qué quieres decir? -preguntó él de espaldas, viendo cómo le temblaba la mano que sostenía el vaso de whisky que acababa de servirse-. ¿Qué más quieres que te cuente además de lo que ya sabes?

-No lo sé -dijo Glynis-. Esta tarde te he notado muy... raro. Y pareces muy preocupado por ella.

-Tonterías -dijo Jack, esbozando una débil sonrisa-. Lo que pasa es que creo que su vida ha sufrido muchos cambios últimamente, y no quiero que se sienta agobiada. Eso es todo. En realidad casi no la conozco. Pero si lo que piensas es que voy a olvidar mis responsabilidades, no te preocupes. No tenías que invitar a Eleanor para recordármelo. De todos modos, si querías recordarme las alegrías y placeres de ser un adulto responsable, no me parece que invitar a Roger haya sido lo más apropiado.

-Pensé que Roger podía ser una buena compañía para Sheri. Quizá sea un poco irresponsable, pero es un chico encantador. Y ya que Sheri se va a quedar con nosotros, debemos presentarle a gente que la ayude a pasarlo bien.

-¿Estás haciendo de Celestina? -dijo Jack, sonriendo.

Su tono de voz fue ligero e indulgente. Tenía que reconocer que Sheri y Roger encajaban bastante bien. ¿Quién podía ser más soñador y fantasioso que Roger? Si ellos se gustaran, su problema habría desaparecido. Pero sin saber cómo, la idea le hizo estremecerse.

Antes de que su madre pudiera responder, Sheri y Tina bajaron las escaleras. Sheri llevaba un suave vestido de seda entre azul y verde, y el pelo recogido en una corona. No llevaba joyas ni maquillaje, pero tampoco lo necesitaba. Jack pensó que en su vida había visto una mujer más suave, más femenina. A su lado, cualquier otra parecería basta y ostentosa.

Mientras pensaba sobre la cena un rato más tarde, Jack tuvo que reconocer que había ido bastante bien. El único que lo había pasado mal había sido él. Sheri se había comportado con la misma gracia y soltura que siempre. Su tímida sonrisa hizo que Roger cayera rendido a sus pies inmediatamente. Eleanor se mostró más reservada, pero esa era su forma de ser.

Cuando se sentaron a cenar, casi se había relajado del todo. Pero las primeras palabras de Eleanor hicieron tambalearse sus esperanzas.

-Tiene un acento muy interesante, señorita Jones. No consigo localizarlo -dijo Eleanor, sacudiendo su servilleta de lino.

Jack la habría estrangulado en aquel momento.

-Sheri ha viajado mucho. Eso suele afectar a la pronunciación de las personas. ¿Quieres pan, Eleanor?

-No, gracias, Jack -dijo ella, sonriendo cortésmente y volviendo a dirigirse a Sheri-. ¿Dónde nació?

-¿No dijiste que habías nacido en Europa, Sheri? Toma un poco de ensalada, Eleanor. Está deliciosa -dijo Jack, pasándole la ensaladera.

-Jack, creo que Sheri puede hablar por sí misma.

Era Roger. Siempre tan oportuno. Jack lo miró y Roger le devolvió una mirada de asombro.

-Sí, Jack. Deja a la señorita Jones que hable -dijo Eleanor.

-Por favor, llámeme Sheri, señorita Fitzsimmons.

-Oh, claro. Y tú llámame Eleanor -dijo esta, enseñando los dientes en una amable y elaborada sonrisa.

-Gracias. Pues sí, pasé bastante tiempo en Europa. Me temo que mi acento no es de ningún lugar en concreto, sino que tiene un poco de todos.

-Bien, a mí me parece adorable -dijo Roger, con los ojos clavados en su rostro.

-Gracias.

La suave sonrisa de Sheri pareció dejar sin habla al siempre ocurrente Roger.

-Siempre me ha parecido una pena que mucha gente no hable inglés correctamente -dijo Eleanor, tomando su copa de vino-. Por eso los americanos tenemos una reputación terrible, y no sólo con otros idiomas, sino con el nuestro.

El tono de su voz dejaba claro que no compartía la opinión de Roger sobre el acento de Sheri. Roger alzó las cejas. Jack se contuvo para no dar una patada a Eleanor por debajo de la mesa. Glynis miró fijamente su plato. Sólo Tina abrió la boca, con un brillo furioso en los ojos. Pero Sheri se adelantó.

-Tienes mucha razón --dijo-. Siempre me he avergonzado de tener una pronunciación incorrecta. Pero es dificil enmendar los propios errores. Quizá mientras esté aquí con Jack y su familia no te importe ayudarme, Eleanor.

-¿Ayudarte? -dijo Eleanor con voz insegura.

-Enseñarme, quizá.

-¿Enseñarte?-dijo Eleanor, incapaz de hacer otra cosa que repetir sus palabras.

-Oh, no he querido decir que pierdas tu tiempo con algo tan insignificante, pero me gustaría que me corrigieras cuando diga algo mal. Así podré ir aprendiendo.

El silencio que cayó sobre la mesa era asfixiante. No podía haber ninguna duda sobre la sinceridad de Sheri. Estaba escrita en sus ojos. No estaba intentando poner en ridículo a Eleanor. Su petición le había salido del corazón. Su inocencia hacía a Eleanor parecer mezquina, y todo el mundo en la mesa lo sabía.

Por el rabillo del ojo, Jack pudo ver el color afluir a las mejillas de Eleanor. Empuñaba el tenedor con rigidez. El silencio se prolongaba ya excesivamente.

-¿He dicho algo malo? -dijo Sheri, mirando a Jack, sintiendo la tensión pero sin saber a qué se debía.

-Desde luego que no -dijo Roger, apretándole gentilmente la mano sobre la mesa-. Es que nos has cogido desprevenidos a todos. No es más que eso.

-¿No debía haber pedido a Eleanor que me ayudara?

Sheri volvió los ojos hacia Roger, y a Jack le sorprendió ver que le producían el mismo efecto que a él.

-Bueno, no. No es eso. Es sólo que...

-Lo que Roger quiere decir es que mi reputación como profesora no es muy buena -dijo Eleanor con voz tensa pero con tono cortés-. Además no necesitas ningún profesor. Tu acento es muy bonito.

Era una buena forma de pedir disculpas. Jack se sintió aliviado y agradecido hacia Eleanor. Había cometido un error y lo estaba reconociendo.

-Bueno, a mí me gusta el acento de Sheri -anunció Tina con tono beligerante-. Creo que la hace parecer interesante y exótica.

«Si supieras hasta qué punto es exótica», pensó Jack.

Al final de la cena Tina era una ferviente admiradora de Sheri. Roger estaba hipnotizado por ella, su madre mostraba simpatía con reservas, y Eleanor podía no estar encantada con su invitada, pero la respetaba.

Jack no podía describir sus propios sentimientos hacia Sheri. La última cosa que deseaba era una complicación. Ya había tenido bastantes con el banco y con la boda, que se acercaba cada vez más. Una boda por la que no sentía la menor ilusión.

Pero había en Sheri una dulzura especial, algo que no podía definir y que le hacía desear estar a su lado. Y la verdad era que se había sentido más vivo en los últimos días que en todos los años anteriores. Y eso era algo, ¿no?

-Bien, Jack. ¿Qué es lo que ocurre? -preguntó Roger después de pedir una ronda de cervezas al camarero.

-¿Por qué tiene que ocurrir algo?

-Porque es la primera vez en cinco años que me llamas para sugerirme que comamos juntos.

-Quizá he decidido que estaba descuidando una vieja amistad -dijo Jack.

-No. No lo creo. Algo te preocupa, Jack, y quieres contárselo a tu viejo amigo.

-¿Alguna vez piensas en los planes que hacíamos cuando estábamos en el colegio?

-¿Cuál de ellos? ¿El de hacernos astronautas, conductores de coches de carreras o simplemente el plan de ser irresistibles para las mujeres?

-El de irnos a Wyoming y criar los mejores caballos del mundo. ¿Qué fue de él?

-La vida, amigo mío. La vida es lo que pasó. Mi pequeño criadero de Santa Bárbara no se parece demasiado a lo que imaginábamos, ¿no?

-No -dijo Jack, frotándose la barbilla, preguntándose qué estaba haciendo allí sentado con Roger.

-¿Qué te preocupa, Jack? Si no quisieras hablar conmigo, no me habrías llamado.

Jack se arrellanó en la silla mientras la camarera les servía dos platos de chili con carne. Claro que había algo que le preocupaba, pero no sabía cómo hablar de ello, ni siquiera con un viejo amigo.

-Se trata de Sheri, ¿verdad? -dijo Roger por fin.

Jack asintió lentamente. Si no se lo contaba a alguien, iba a volverse completamente loco. Pero si le explicaba a Roger su problema, posiblemente pensaría que ya estaba a punto para la camisa de fuerza.

-¿Dirías que soy una persona cuerda? -dijo Jack.

-Claro. Demasiado cuerda, si me pides mi opinión.

-Eso es lo que yo siempre he creído. Soy un tipo práctico y con los pies en el suelo. Quizá un poco aburrido incluso.

-Jack, estás empezando a desvariar. Suéltalo. ¿Qué ocurre con esa maravillosa invitada tuya? ¿Estás planteándote escapar con ella? Porque si me preguntas mi opinión, si yo tuviera que elegir entre la bella Eleanor y la adorable Sheri, no tardaría mucho en decidirme.

Jack levantó la vista repentinamente. Sus ojos mostraban la tensión que había sufrido en los últimos días.

-Mira, Roger, si no le cuento esto a alguien voy a volverme completamente loco, quizá ya lo esté. Pero de una forma y otra, tengo que hablar con alguien.

-Claro. Vamos, Jack, sabes que estoy aquí para lo que quieras. ¿Qué ocurre?

-Es Sheri.

-Vaya, no me digas.

-Es... no es lo que parece.

-Vale. Parece una preciosa muchacha invitada en casa de tu familia. ¿Qué es realmente?

-Eso es lo que creí yo al principio, que habría una explicación lógica.

Entonces Jack le refirió detalladamente la historia, mientras los comensales de las mesas vecinas se iban levantando y volviendo a sus trabajos. La camarera retiró los dos platos casi intactos y les llevó más cerveza.

Roger no dijo una palabra hasta que Jack acabó de hablar. Se produjo un largo silencio mientras digería todo lo que Jack le había contado.

Jack pensó que aunque ahora Roger llamara a los del manicomio, habría valido la pena. Se sentía mucho mejor ahora que había contado todo a alguien.

-Un genio. Es imposible -dijo Roger, sacudiendo la cabeza-. Es verdad que hay algo... mágico en ella. Pero no puedo creerlo. Me pides mucho, Jackson. Somos amigos desde hace mucho tiempo, pero me estás pidiendo mucho.

-No lleva bolso -dijo Jack, como prueba final.

-¿Qué?

-No lleva bolso. Ni monedero. Nada. Cero. ¿Alguna vez has conocido una mujer que no lleve ningún tipo de bolso?

Quizá fueran los vapores de la cerveza, pero los dos hombres meditaron profundamente sobre aquel hecho.

-La verdad es que la mayoría de las mujeres llevan bolso -aseveró Roger.

-Bien, pues Sheri no tiene ninguno. Claro, podría hacerlo aparecer si quisiera, pero no se molesta -dijo Jack, mirando a su amigo fijamente-. ¿Para qué va a querer un bolso un genio? ¿Para que ir cargando con un montón de cosas que puedes tener chasqueando los dedos?

Roger asintió, pero seguía dudando. .

-Dijiste algo de las rosas de tu madre. ¿Qué sucedió?

Jack emitió un gruñido de preocupación mientras se pasaba una mano por el pelo.

-Creí que todo iba bien. Bueno, lleva aquí una semana y nadie sospecha nada. Tina cree que es «demasiado» y mi madre le está enseñando a hacer tapices. Estaba empezando a sentirme más tranquilo, a creer que tener un genio en casa no era tan horrible. Pero anteayer, mi madre y Sheri estuvieron hablando de los rosales, y mi madre comentó, con toda su inocencia, que era una pena que en Los Ángeles no florecieran las rosas todo el año.

-¿Ah, no? -preguntó Roger-. En la floristería siempre hay.

-Pues las importarán de Australia o de cualquier sitio -dijo Jack con impaciencia-. El caso es que mi madre dijo que era una pena que todavía fueran a tardar dos meses en florecer.

-Bien, ¿y qué ocurrió? ¿Florecieron allí mismo delante de sus ojos?

-No. Afortunadamente no. Pero ayer por la mañana todo el mundo en casa salió a ver lo que había ocurrido. Todas las rosas estaban en flor. Parecía como si estuviéramos a mediados de junio.

-¿Y qué dijo tu madre?

-Bueno, al principio dijo que era un milagro. Entonces, Sheri consiguió convencerla de que debía de haber sido el abono orgánico procedente del zoo que había utilizado el otoño anterior. Dijo haber visto una vez en Francia algo similar. ¿Qué voy a hacer con ella, Roger?

-Haz que te diga cómo va a estar el mercado de acciones, conviértete en uno de los hombres más ricos del mundo, crea una especie de rosas que florezcan todo el año...

-Eleanor sigue insistiendo en que le busque un trabajo, o un apartamento, o ambas cosas. -No le hagas ni caso.

-No puedo ignorarla. Voy a casarme con ella. -Más razón para que la ignores ahora. Después de la boda, ya no podrás hacerlo.

-¿Qué tienes contra Eleanor? No haces más que atacarla desde que supiste que nos habíamos comprometido.

-No tengo nada contra ella, Jack. Simplemente creo que no estáis hechos el uno para el otro. Ella saca lo peor que hay en ti, y tú lo peor que hay en ella.

-No seas ridículo. Será una esposa perfecta para un banquero.

-Para un banquero sí. ¿Pero lo es también para Jack Ryan?

Roger hizo otro gesto a la camarera para que les llevara más cerveza. Jack hizo un gesto de protesta, dando a entender que tenía que volver al despacho.

-No puedes irte ahora a trabajar -dijo Roger tajantemente-. Estás borracho.

Parecía una afirmación tan lógica, que Jack no se molestó en responder.

-¿No estuvisteis saliendo juntos Eleanor y tú hace tiempo?

Roger se echó a reír, y si los sentidos de Jack hubieran estado algo más despiertos, habría percibido la nota de amargura que había en su risa.

-Eso pasó hace mucho, Jackson. Hace siglos. Antes de que me fuera de esta tierra a lugares bastante menos saludables.

Jack sabía de qué hablaba Roger. Cuando Roger había vuelto de Vietnam, no había querido saber nada de lo que llamaba «ocupaciones serias», y parecía ansioso por disfrutar de cada momento de la vida. Como si pensara que en cualquier momento pudiera perderla.

-Pero no hemos venido aquí a hablar de los viejos tiempos -añadió Roger-. Tenemos que decidir qué hacer con tu herencia. Sabes, es muy típico de tu tío Jackson haberte dejado una herencia así. Nadie de mi familia hace cosas tan interesantes.

-Bueno, no me importaría que hubiera sido algo menos interesante y más fácil de manejar. Todo lo que quiero es que mi vida vuelva a la normalidad. ¿Cómo voy a hacerlo estando Sheri de por medio?

-¿Normalidad? ¿Qué normalidad? -preguntó Roger con tono filosófico-. En un mundo más perfecto todos tendríamos genios, y eso sería normal. Además, necesitas algo que dé color a tu vida. ¿Realmente eres capaz de decirme que te gustaría volver atrás y que todo fuera como antes de conocer a Sheri?

Jack seguía haciéndose aquella pregunta cuando se acercó a la casa varias horas después. Se dio cuenta de que las losas del sendero tenían una preocupante tendencia a moverse, y tenía que estar muy concentrado para que no se le escaparan.

Abrió la puerta principal y entró en el vestíbulo. Al menos intentó entrar de puntillas, pero una enorme palmera que alguien había puesto en medio pareció abalanzarse sobre él. Mientras intentaba deshacerse del abrazo de la planta, oyó la suave voz de Sheri.

-¿Jack?

Estaba en la escalera, y el sol caía sobre ella a través de la ventana, dándole a su pelo un resplandor de oro blanco. Definitivamente, no quería que su vida volviera a ser la misma de antes.

Jack sonrió con singular dulzura. Ella se llevó una mano al pelo, consciente de la aceleración de su corazón.

-Hola.

-Hola -dijo ella, bajando algunos escalones-. ¿Estás bien, Jack? Llamaron de tu oficina diciendo que no habías ido a trabajar por la tarde.

-Cierto. No pareces una genio -dijo Jack abruptamente.

-¿No?

-No. Eres exactamente igual que un ángel que vi en un libro cuando era pequeño.

Sheri sintió que un escalofrío le recorría la espina dorsal. Había algo en sus ojos, una necesidad, una promesa. Era algo que provocaba en ella un sentimiento que no conocía, que no entendía.

-Estábamos preocupadas -dijo ella.

Jack parpadeó, como esperando ver a alguien aparecer por cualquier lado.

-¿Quién?

-Tu madre y yo. Y Eleanor estuvo aquí hace casi una hora.

-Ah, la bella Eleanor. ¿Sabes que se pone furiosa cuando la llaman Ellie? Roger suele llamarla Ellie. Sheri acortó los últimos metros que los separaban y puso la mano sobre el brazo de Jack. Él la miró, intentando desesperadamente enfocar sus ojos.

-¿Qué has estado haciendo todo el día? ¿Convirtiendo el agua en vino, o alimentando a los peces con un trozo de pan? ¿O alimentando a las masas con un trozo de pez?

-Estás borracho -dijo Sheri.

Jack sonrió mirando sus inmensos ojos.

-Creo que sí. Está muy bien, ¿no te parece?

-No lo sé. Quizá deberías subir a tu habitación. No creo que a tu madre le guste verte así.

-Oh, nunca le ha gustado nada verme así -dijo él mientras Sheri le ayudaba a subir la escalera-. Oye, ¿los genios beben?

Jack la miró atentamente y tropezó con un escalón. Sheri le pasó un brazo por la espalda, empleando toda su fuerza para evitar que se cayera hacia atrás.

-Generalmente no -dijo ella por fin-. No nos sienta muy bien. Puede tener efectos extraños sobre nuestro organismo. Tu madre va a volver muy pronto, y no creo que quieras que te vea en estas condiciones.

Por fin entraron en su habitación. Jack se dejó caer sobre una silla y, tirando de Sheri, la sentó sobre su regazo. Jack dejó escapar una carcajada que hizo temblar ligeramente a Sheri. Ella se apartó el pelo de la cara, mirando a Jack fijamente.

Tenía los ojos ligeramente enrojecidos por el alcohol, pero había algo más, una mirada de deseo que nunca antes había visto. Jack le acarició el pelo con una mano.

-Tu pelo es tan suave -murmuró-. Nunca he tocado nada tan suave. ¿Te he dicho alguna vez que yo soñaba con criar caballos?

Ella negó con la cabeza.

-Pues sí. Roger y yo íbamos a ser los mejores criadores de caballos del país. Éramos niños con grandes sueños. Sueños. Yo antes era capaz de soñar.

-Todavía puedes hacerlo -dijo ella.

-¿Ah, sí? -dijo Jack, mirándola a través de sus ojos entrecerrados-. Bueno, debe de ser verdad. A ti te he soñado.

-No soy un sueño -susurró ella.

Pero la respuesta que recibió fue un profundo suspiro. Se había quedado dormido.

Sheri se levantó y lo sentó en posición más confortable. Jack se relajó cuando ella le apoyó la mano en la frente. Borró de sus cejas el fruncimiento de preocupación, sintiendo cómo bajo su mano Jack iba cayendo en un sueño mucho más profundo.

Retrocedió un poco, sin dejar de mirarlo. Había tantas cosas que no comprendía...

Jack la necesitaba. Eso lo sabía muy bien, aunque él no se diera cuenta. Y era muy importante sentirse verdaderamente necesitada. Pero había más. Ella quería realmente estar con él, quería que él la necesitara. Y quería algo más, aunque no pudiera saber qué era.

Se asomó a la ventana y vio los rosales en flor. Aquello había sido un error. Debía haberlo imaginado. Pero ella lo único que había querido era hacer feliz a Glynis. Hablaba con tanto cariño de sus rosas, las echaba tanto de menos, que había querido complacerla. Pero debería tener más cuidado en el futuro.

La vida había sido tan simple con el viejo Jack. No le había pedido nunca nada más que su compañía, no quería nada más que un poco de comodidad y una sonrisa. No había tenido que preocuparse de ocultar sus orígenes puesto que nunca había visitas. Y sus inocentes encantamientos le divertían mucho.

Pero a Jack no parecían divertirle. A él le preocupaban. Y le preocupaba ella. De repente, adoptó una expresión soñadora. Le gustaba pensar que Jack se preocupaba por ella. Aquello quería decir que no le era indiferente.

Pero daba igual. Jack estaba comprometido. Sheri frunció el ceño mientras lo miraba. Eleanor y él no parecían llevarse bien, pero no era cosa que ella debiera juzgar. Sabía tan poco de este mundo... Pero lo aprendería.

Bajó entonces a la biblioteca y cogió un montón de revistas de Tina. Aquella era una buena forma de empezar.

A su espalda, en el cristal de la ventana, un corazón de luz brilló unos instantes como absorbiendo los últimos rayos de sol del día.

CAPÍTULO SIETE

Aprender a actuar como un ser humano no era sencillo. Sheri lo averiguó pronto. Las revistas estaban llenas de artículos para mejorarse a sí misma: cómo perder o aumentar peso, cómo encontrar marido, las alegrías de la vida de soltera, planear una boda o sobrevivir a un divorcio. Ella había esperado encontrar un camino más fácil para llegar a ser normal y, en vez de eso, se había tropezado con una confusa variedad de opciones.

Parecía ser que una mujer debía tener carrera superior y ser una madre perfecta; debía dar a sus hijos comidas sanas y nutritivas, y enviarlos a los mejores colegios. Al mismo tiempo, debía tener el cuerpo de una modelo de veinte años, una cara sin arrugas, ser una cocinera experta con nociones de dietética y llevar una casa que fuera no sólo limpia, sino exquisita, combinando el confort y una bonita decoración. Su relación con alguien especial era importante, aunque no era el único objetivo en su vida. Una relación ideal sería aquella en la que la mujer no perdiera la independencia.

De alguna parte, entre trabajos, clases, compromisos sociales y seminarios, debería sacar tiempo para ella misma. Leer sobre todo aquello bastaba para que su cabeza empezara a dar vueltas. Si eso era lo que tenía que hacer para ser normal, resultaba ser un asunto agobiante.

Lo que parecía ser un constante tema en todos los artículos era que una mujer necesitaba trabajar. Algunos informes sugerían que la educación de los niños era ya un trabajo de realización personal. Pero si una era soltera, la necesidad de trabajar era muy clara. Y puesto que todo el mundo tenía un trabajo, ¿sería difícil encontrar uno?

-Señorita Jones, creí que usted tenía experiencia usando teclados -el señor Lewis pasó sus dedos por el poco pelo que le quedaba en la cabeza, a la vez que se mostraba preocupado.

-Yo, bien, sí. La tenía. Pero no era un teclado como éste.

Sheri se quedó mirando las filas de teclas con números y letras, preguntándose cómo podría explicarle que ella le había estado hablando del teclado del piano.

-Los teclados no suelen diferenciarse mucho, señorita Jones. ¿Puede usted explicarme cómo se las arregló en menos de dos horas para provocar un colapso total en el sistema informático? -a pesar de sus buenas intenciones, el señor Lewis empezó a levantar la voz.

-Yo... -Sheri levantó la mirada hacia él y con una expresión desconsolada, musitó-. No.

Esta sencilla respuesta pareció dejarle a él sin palabras. Cuando la habían contratado para el trabajo, se había fijado más en su figura que en sus referencias.

Después de todo, ella sólo debía contestar al teléfono, escribir a máquina unas pocas cartas y hacer de recepcionista general de la pequeña oficina inmobiliaria.

El placer de verla por la oficina, quizás más que sólo verla, compensaría cualquier aprendizaje menor que él tuviera que impartirle.

Ella había sido sincera sobre su falta de experiencia laboral. Mirando esos ojos azules y grandes, Gerald Lewis había visto el futuro en tecnicolor. Él le enseñaría las habilidades necesarias, y ella le devolvería el favor... bueno, nadie podría decir cuán agradecida iba a estar.

Sólo ahora, fijándose en las líneas ininteligibles que pasaban a través de la pantalla iluminada del ordenador, él admitió la posibilidad de que el coste de satisfacer su apetito sexual podría ser mucho más alto de lo que jamás hubiera soñado.

-Lo siento, señor Lewis. Yo sólo apreté unos cuantos botones. No quise romperlo.

-¿Romperlo? ¿Romperlo? Ni siquiera sé lo que has hecho -él miró a la pantalla, desilusionado.

-Supongo que esto significa que usted no quiere que venga mañana por la mañana, ¿verdad? -preguntó Sheri dubitativamente.

La mirada que él le lanzó hablaba por sí sola. Sheri estaba un poco desilusionada de que su primera experiencia laboral hubiera resultado negativa, pero no se desanimó. Según los artículos de las revistas, era importante encontrar un puesto que requiriese unas aptitudes acordes con las tuyas. Aparentemente, eso de las inmobiliarias no era lo suyo.

Ella supo pronto que cualquier trabajo que exigiese el control de un ordenador era un error. Ella no los comprendía y no les caía bien tampoco. Su tercer intento de dominar uno acabó con el jefe rogándole que no regresara más.

Vagando por el jardín de rosas, deshojó una flor marchita y consideró sus opciones. Si era necesario un trabajo, tendría un trabajo. Podría preguntarle a Jack. Él casi con toda seguridad encontraría un puesto para ella, pero no quería acudir a Jack. Era algo que quería hacer por sí sola. Necesitaba probar, a Jack y a sí misma, que podría vivir en su mundo, que ella no tenía por qué ser un objeto decorativo, y menos una carga.

Todavía era dificil saber dónde intentarlo la próxima vez. Con un suspiro, dejó el problema a un lado. Transcurrido un tiempo, el destino proveería. Ella sólo necesitaba tener paciencia.

-Te va a encantar este lugar, Sheri. Tienen el mejor marisco del mundo -dijo Tina.

Cuando Tina había sugerido que Sheri y ella fueran de compras y a almorzar, Sheri había saltado de júbilo. Su búsqueda de trabajo había resultado desmoralizante, y Jack había estado durante largas horas en la oficina. Así que la idea de Tina fue como caída del cielo. Podría observar a Tina y aprender de la conducta de otra mujer. Además, a ella le gustaba la hermana pequeña de Jack.

Tina salió disparada del coche con el entusiasmo que mostraba en todo lo que hacía. Era difícil poner de acuerdo sus rápidos movimientos e impaciencia para llegar a cada experiencia nueva con la clase de disciplina y paciencia que se requiere con las Matemáticas Superiores, pero Tina parecía conocer el equilibrio entre ambas cosas.

Durante las últimas semanas, Sheri había aprendido que Tina era una persona con la que podía relajarse. Tina nunca se cuestionó ningún vacío en su conocimiento de Sheri, nunca hacía preguntas incómodas. Si Sheri no sabía algo, Tina estaba más que feliz de explicárselo.

El restaurante estaba en un barrio un tanto mísero de Pasadena. Tina aludía a este barrio sarcásticamente como un «Plan de revitalización». Sheri siguió mirando por la ventana, a lo largo de la calle, donde una luz de neón anunciaba ropa usada. Al lado, había una descuidada entrada de almacén cuyos rótulos ofrecían películas para adultos en alquiler. Ella ya había aprendido que las películas para adultos no resultaban ser documentales sobre educación.

-¿No das tu aprobación a la revitalización?

-Oh, no es eso exactamente -Tina se llevó un colín a la boca, arrugando el ceño-. Es sólo que siempre que revitalizan una zona, un montón de gente es desplazada. A veces es la gente que ha vivido allí durante años. Mira lo que está ocurriendo en Venecia.

-¿Italia?

Sheri buscaba cualquier cosa que hubiera oído de la famosa ciudad, pero lo único que llegó a su mente fue que estaba sumergiéndose muy lentamente.

-No, Venecia de California. Ya sabes, en la costa.

-Lo siento, no estaba en ello -Sheri alcanzó un colín esperando que el lapsus no fuera demasiado notable, sin embargo parecía que Tina sabía tomárselo bien-. Hace unos cuantos años, Venecia era una ciudad muy conflictiva, y el valor de las propiedades era realmente, bajo. Sólo que entonces los valores inmobiliarios en todas las comunidades de alrededor subieron tanto que la gente empezó a ver Venecia como una alternativa a Santa Mónica. Un puñado de artistas se movieron hacia aquel área. Después de todo, ¿qué tiene un artista que merezca la pena ser robado?

Sheri pensó en señalar que un artista podía pensar que su obra tiene algo de valor, pero no lo consideró importante.

-De cualquier modo, no hace mucho, Venecia empezó a verse como una comunidad de artistas. Los valores inmobiliarios empezaron a subir y toda clase de tipos disfrazados de artistas empezaron a llegar hasta allí. Se limpiaron las calles y se abrieron pulcras tiendecitas a lo largo del bulevar. Lo cual atrajo turistas, más dinero, y provocó que subieran los precios de las propiedades.

-¿Es eso malo? Me parece que sería bueno que las calles fueran más

seguras y se abrieran tiendas elegantes -se extrañó Sheri.

-Eso es lo que parece a simple vista. Pero no todo lo que hay. Está

la otra cara de la historia. Mientras los precios de las propiedades se incrementaban, los dueños pronto se dieron cuenta de que podían vender edificios que antes habían dejado a un lado durante años y sacar grandes beneficios. Si conservaban los edificios, aumentarían el alquiler a niveles vergonzosos, pues todos estos pseudoartistas estaban dispuestos a pagar para vivir en Venecia.

-Todavía no veo qué hay de malo.

-Bien, ¿qué pasa con la gente que solía vivir en aquellos lugares? ¿La gente que tenía sus negocios donde están ahora esas pequeñas tiendecitas? Algunos llevaban allí décadas, alquilando sus apartamentos o tiendas y haciendo sus vidas. Ahora, de pronto, se encuentran forzados a salir porque Venecia se ha «revitalizado». No está bien.

-Sin embargo, es una clase de progreso -señaló Sheri, sintiendo la pasión de Tina-. Tú dijiste que esta Venecia no era un buen lugar para vivir antes de que empezara a cambiar. Era inevitable, las ciudades son como la gente, no permanecen igual durante mucho tiempo. Si esto no hubiera ocurrido, quizás las cosas se habrían puesto peor...

-Quizás -Tina permaneció con la mirada triste y fija en la calle-, pero no puedo evitar preguntarme cuánta gente acabó sin hogar porque algún «cerebro de mosquito» quiso probar su suerte como pintor de élite.

-Es raro que un cambio no desplace a alguien o algo. Incluso los cambios positivos no son buenos para todos. Todo lo que puedes hacer es suavizar el impacto en aquellos cuyas vidas deben cambiar tanto si lo desean como si no.

-Supongo -Tina miró a Sheri astutamente-, eres terriblemente filosófica para ser tan joven. No eres mucho mayor que yo, pero... ¿nunca te has apasionado con alguna cosa?

-Con muchas -Sheri echó una rápida mirada hacia arriba y sonrió aliviada cuando vio que el camarero se acercaba con sus platos-. Sobre todo con la comida, tiene un aspecto maravilloso.

El cambio de tema fue oportuno, pero Sheri dudaba de que Tina se hubiera olvidado. La conversación tomó un rumbo más relajado durante la comida, y cuando abandonaron el restaurante, los lazos de su amistad se habían estrechado un poco más.

-Hay una tienda en esta calle donde tienen unos zapatos italianos fantásticos.

Tina captó la mirada de Sheri, y se encogió de hombros un poco avergonzada. Las dos mujeres se rieron y fueron hacia un paso de peatones. Estaban esperando que cambiara la luz del semáforo cuando una voz áspera les habló a sus espaldas.

-Perdónenme, siento molestarlas.

Se volvieron. Era un hombre de unos cuarenta años. Sus ropas estaban sucias y rotas, pero mostraban señales de haber sido cuidadas alguna vez. Su cara era huesuda. Pero fueron sus ojos los que cautivaron a Sheri. Nunca había visto unos ojos tan viejos, como si el hombre hubiera visto pasar siglos de dura existencia. Había casi orgullo. Orgullo y fuerza. Derrotado y casi destrozado, pero luchando por sobrevivir.

-Lamento molestarlas -dijo de nuevo-, pero me estaba preguntando si podrían darme algo suelto.

Tina ya estaba alcanzando su monedero, pero Sheri avanzó un poco hacia el hombre, conmovida por su aspecto.

-¿Está usted perdido?

Pareció sorprendido de que ella se dirigiera a él. Luego, se rió sin muchas ganas.

-¿Perdido? En cierta manera supongo que sí. Llevo más de un año en paro.

-¡Qué terrible!

-No pido su compasión. Sé que saldremos de ésta.

-Aquí tiene, es todo lo que llevo -Tina ofreció un puñado de billetes y agarró el brazo de Sheri con su mano libre, intentando tirar de ella. El hombre miró el dinero y Sheri observó cuánto odiaba necesitarlo. Cogió el dinero de la mano de Tina y lo guardó en la suya.

-Por favor. Ella puede permitírselo -Tina dejó escapar una protesta un tanto alarmada, pero Sheri no le hizo caso-. Usted ha hablado en plural. ¿Está casado? ¿Tiene usted hijos?

Él se metió los billetes en el bolsillo y se dio la vuelta para irse. Pero algo en los ojos de Sheri le persuadía para quedarse.

-Tengo mujer y una hija.

-¿Cuántos años tiene su hija?

-Sarah tiene diez años.

-¿Tienen ustedes algún sitio donde vivir?

-Hemos vivido en el coche los dos últimos meses, pero no va a durar mucho más.

-¡Eso es terrible! ¿No crees que es terrible? -Sheri se volvió como pidiendo un poco de ayuda a Tina, que musitó algo, sin saber claramente cómo llevar la situación-, no pueden ustedes seguir de esa manera. ¿Cómo se llama?

-Melvin. Mire, no quiero crear problemas...

-No, ha creado usted ningún problema en absoluto, Melvin. Pero no podemos permitir que esto continúe. Es terrible pensar que usted y su familia estén viviendo en un coche. Tendremos que hacer algo al respecto. ¿Verdad, Tina?

Tina la miró fijamente, sintiéndose impotente. No es que no sintiera pena por la situación de aquel hombre. Sentía una tremenda compasión por él y su familia. Por eso le había dado todo el dinero que tenía. pero jamás se le habría ocurrido entablar conversación con él. Ella tenía una penetrante sensación de que Sheri planeaba mucho más que hablar con él.

Jack se quedó mirando un grabado abstracto sobre la pared. Garabatos en azul y rojo recorriendo un fondo gris no muy claro. Se preguntaba por qué nunca se había dado cuenta de cuánto le disgustaba aquel grabado. Tendría que pedir a su secretaria que buscara algo que no recordara los garabatos de un niño de cuatro años. Claro que si él no conseguía centrarse en su informe, tendría que decirle a su secretaria que se buscara un nuevo jefe. Llevaba trabajando en el acuerdo Carter durante casi un año. Ahora que lo tenía virtualmente en la palma de su mano, no parecía tan importante, ni siquiera interesante.

Se pasó una mano por la frente, intentando convencerse de que aquél era un buen negocio. ¿Dónde estaba su concentración aquellos días?

Volvió a centrarse en el cúmulo de papeles. Después de leer dos líneas del informe, su atención vagó una vez más, esta vez al retrato enmarcado de Eleanor que descansaba en una esquina de su mesa. Era una mujer realmente encantadora. Había una elegancia en ella que una vez él había encontrado relajante. ¿Por qué últimamente se acordaba de ella cada vez menos? Cuando salían juntos, él se preguntaba qué aspecto tendría ella con el pelo desordenado alrededor de su cara, quizá sonrojada.

El suponía que si se lo sugería, ella no pondría objeciones a acostarse con él. Pero no tenía deseos de hacerlo. Sin embargo, tenía la sospecha un poco turbia de que era la falta de interés lo que lo mantenía fuera de la cama de su prometida.

Cuando se planteaba hacer el amor a una mujer, no veía la cara de Eleanor, sino la de Sheri. No importaba lo firme de sus propósitos para alejarla de su cabeza, ella siempre conseguía burlar esa actitud sorprendiéndole en cualquier momento.

Y ni siquiera la había besado, pero, ¡cómo lo deseaba! Y no tenía que concentrarse para recordar el suave aroma de ella, no tanto como un perfume, pero sí un agradable olor que persistía en el recuerdo.

Maldiciendo, empujó otra vez su silla desde la mesa y se dirigió hacia la ventana. No hizo nada por concentrarse. A veces, si lo intentaba de veras, casi podía creerse su propia historia. Que Sheri había sido la enfermera de su tío y nada más. Casi podía creérselo.

Desde el incidente con las rosas de su madre, ella se había preocupado de no hacer nada fuera de lo normal. Podría haber sido una invitada normal, no demasiado entrometida, y bastante fácil de tratar. De hecho, la había visto poco las dos últimas semanas. Así lo había querido, se dijo a sí mismo. Ella se mantenía al margen de sus asuntos y eso era todo lo que él pedía. Así que, ¿por qué no podía quitársela de su cabeza?

La discreta llamada del intercomunicador interrumpió sus pensamientos.

-¿Qué sucede, señorita Sanders?

-Es su madre por la línea dos, señor Ryan. Parece molesta.

Él pulsó el botón de la línea dos.

-¿Mamá?

-Jack, tienes que venir a casa inmediatamente. Es horrible. No sé qué hacer con esta gente. Están en el recibidor y no se irán. Podrían marcharse, pero ella no los dejará. Sigue insistiendo en que tenemos que hacer algo, pero no es mi responsabilidad, Jack.

-Tranquilízate, mamá. ¿Quién es ella? ¿Qué gente es?

-Sheri. Y los ha traído a casa. Eleanor está aquí y está de acuerdo conmigo. Sólo Tina y Roger están con Sheri, y yo no sé qué hacer. No es que no sea compasiva, Jack. Sabes que soy una mujer compasiva.

-Eres muy compasiva, mamá -le dijo Jack con gentileza-. Ahora dime qué está pasando.

-Te lo he dicho. Están en el recibidor y no los dejará marcharse. No estoy de acuerdo, Jack. No está bien. Tienes que venir a casa y hacer algo.

-Estaré allí dentro de veinte minutos -Jack colgó el teléfono entre las protestas de su madre.

No tenía la menor idea de lo que pasaba en casa, pero estaba claro que Sheri era la responsable. Eso bastaba para llenarlo de malos presagios.

Habían pasado unos quince minutos cuando dejó el Jaguar en el aparcamiento privado. La casa parecía la misma de siempre. De la explicación de su madre, se había medio esperado encontrar gente en el escalón de la puerta. Entró decididamente en la casa, dispuesto a enfrentarse a la situación.

El recibidor estaba lleno de gente. A un lado estaban Sheri, Tina y Roger. Tina defendía apasionadamente que hacer este tipo de cosas era responsabilidad de todos. Sheri estaba callada, pero su postura indicaba que estaba de acuerdo con cada palabra pronunciada por su hermana. Los ojos de Roger mostraban un atisbo de diversión ligeramente maliciosa, pero su postura de apoyo era clara.

En el otro lado del recibidor, permanecía Eleanor. Su mandíbula estaba apretada, sus ojos oscuros llenos de furia, y el acaloramiento de su rostro dejaba claro que llevaban ya un rato discutiendo. Su madre estaba junto a ella, con la mirada confusa, indecisa sobre la postura idónea a seguir.

En medio había un trío de dudoso aspecto. Obviamente se trataba de una familia: un hombre de unos cuarenta, una mujer algo más joven aunque la vida había grabado en su cara algunas arrugas prematuras, y una niña que se agarraba a la mano de su madre tan fuertemente, que sus nudillos estaban quedándose sin color.

-¡Menudo alboroto! -la exclamación escapó de sus labios antes de que pudiera pensar en escapar, dejando que esta situación se resolviera sin él.

Hubo un momento de silencio cuando todos se volvieron a mirarlo.

-Jack, gracias a Dios que estás aquí. No sé qué hacer con esta gente.

-Jack, tienes que decir a mamá y a Eleanor que no podemos volver la espalda a esta gente. Tenemos que hacer algo.

-Jack, quizás puedas aportar una idea razonable a todo este lío. Estoy intentando explicar que esta situación es vergonzosa, pero tu hermana y tu «invitada» no parecen comprenderlo.

-Jack, lo siento. No quise crear problemas, pero es que no tienen bastante dinero para comer y están viviendo en su coche. Yo no puedo dejarles que sigan allí.

-Jackson, bienvenido al circo. Si tuvieras sentido común, te habrías quedado en la oficina.

-¡Callad!, ¡callad! No puedo oír nada si habláis todos a la vez -se hizo el silencio y respiró profundamente, intentando aparentar que estaba controlando la situación-. De acuerdo. Ahora que alguien me explique qué está pasando exactamente.

-Nosotros estábamos...

-Yo no podía...

-No puedo creer...

-¡SILENCIO!

El mandato tuvo el efecto deseado. Todos lo miraron con expectación. Se pasó la mano por el pelo, deteniendo su mirada en los extraños personajes que parecían realmente sorprendidos. Les sonrió de un modo confuso antes de ponerse frente al grupo.

-Roger, pareces saber lo que ocurre. ¿Crees que podrías explicármelo?

-Seguro. Es muy sencillo.

Jack se puso firme, reconociendo en la mirada de Roger que estaba disfrutando enormemente de aquel asunto, lo cual significaba que sencillas o no, las cosas no iban a ser fáciles de resolver.

-Tina y Sheri salieron a almorzar y al salir del restaurante este caballero se acercó a ellas y les pidió una pequeña cantidad de dinero para comprar comida para su familia -su gesto recorrió a los extraños-, Tina le dio algo de dinero, pero Sheri pidió al hombre que le contase su historia. Cuando ella descubrió que llevaba un año en paro y que él y su familia estaban viviendo en su coche, ella creyó que necesitaban algo más que dinero.

-¿Y ella los trajo a casa? -preguntó Jack en voz baja, empezando a comprender por qué su madre se había puesto histérica por teléfono.

-Sí, por supuesto. Ella los trajo a casa. Yo, per sonalmente, creo que es un acto propio de un alma muy humanitaria que nos hace avergonzarnos a los demás -contestó Roger con una expresión divertida.

Jack no era capaz de ver nada humorístico en aquel asunto.

-Jack, Sheri tiene toda la razón. Melvin y Louise necesitan algo más que una limosna. También debemos tener en cuenta a Sarah. ¿Quieres dejarla que crezca en las calles?

-Tina, cállate... -interrumpió él, levantando su mano cuando Eleanor iba a hablar-, perdonadme por ser maleducado, pero si os callaseis todos durante un minuto, eso haría que todo fuera mucho más fácil. Sheri, ¿podría hablarte un momento? ¿Nos excusáis?

Él cruzó una mirada con el extraño hombre y vio orgullo bajo la confusión. Sí, pudo imaginar a Sheri decidida a ayudarle. Entraron en la biblioteca, cerrando la puerta ante la pequeña reunión.

-Siento haber causado problemas, Jack. Sé que prometí que iba a adaptarme. Pero no puedo abandonar a ese hombre en la calle. Estaba tan lleno de dolor y de orgullo. Odiaba pedirnos dinero, pero su familia no tenía qué comer.

-Sheri, ya sé que es una tragedia terrible, pero no estoy seguro de que traerlo a casa de mi madre sea lo mejor.

-No sé qué hacer; sabía que tú eras capaz de ayudarlos. Puedes, ¿verdad?

Cuando ella lo miró con aquellos ojos, le habría prometido la luna. Él desvió su mirada, tratando de ordenar sus pensamientos.

-Mira, hay agencias que llevan a cabo este tipo de asuntos. El problema es demasiado grande para que la gente normal se ocupe de ello.

Sheri colocó su mano en su brazo.

-Han estado ya en las agencias, Jack. No podían permanecer juntos. Son una familia. Todo lo que quieren es una oportunidad para seguir unidos. No es tanto, ¿verdad?

-No, por supuesto que no, pero... -él se pasó de nuevo la mano por el pelo.

¿Cómo se lo explicaría a ella? ¿Cómo la haría comprender que aquel no era el modo de llevar las cosas? Ella hacía que todo pareciera tan razonable, como si hubiera hecho algo de lo más normal.

-Sheri, yo... -se paró otra vez, cautivado por el brillo de las lágrimas en sus ojos.

-Siento haber causado problemas otra vez, Jack, pero no podía dejarlos allí.

Él extendió su mano, y le secó las lágrimas.

-No, por supuesto que no podías.

Y él sabía que era verdad.

-Está bien, no llores más. ¿De acuerdo? -le dijo con una expresión tierna y añadió-: Todo va a salir bien.

De alguna manera, ella estaba en sus brazos, con su cabeza contra su pecho y las lágrimas humedecían su camisa. Él inclinó su cabeza sobre la de ella aspirando la dulce fragancia de su pelo. La estrechó en sus brazos, y apretó su mejilla contra la cabeza de Sheri.

-No comprendo cómo puedes decir eso, Jack.

Eleanor había entrado en la biblioteca, su mirada glacial mientras observaba a su novio abrazado a otra mujer.

-Esta situación es ridícula -añadió.

Jack soltó los brazos. Sheri se volvió a mirar a Eleanor, aparentemente inconsciente de las posibles implicaciones de la escena que la otra mujer había presenciado. Eleanor cerró la puerta y avanzó hacia ellos.

-Jack, quizás debieras explicar la realidad a tu invitada. Este tipo de cosas pueden aceptarse en algunos sitios, pero éste dificilmente podría ser uno de esos sitios. Uno simplemente no trae gente de esa clase a su casa. Y sobre todo, nunca a casa del anfitrión de uno. Glynis estaba prácticamente llorando cuando llegué aquí.

Sheri se sonrojó.

-Siento que Glynis se molestara por mi causa, pero no podía dejar a Melvin en la calle.

-Así que lo trajiste aquí, donde sólo Dios sabe el daño que puede hacer. Odio señalar algo obvio, pero tú no sabes nada de nada de esa gente.

-Sé que son buena gente -insistió Sheri tozudamente.

Eleanor se rió, incrédula.

-De una conversación de cinco minutos en la esquina de una calle, no puedes sacar ninguna conclusión. ¿Piensas poner en peligro tu propia vida y las de la familia de Jack? Ese hombre podría ser un asesino. Dios mío, es un poco soberbio por tu parte, ¿no crees?

-Ya basta, Eleanor.

El tono brusco de Jack hizo aumentar el enfado de Eleanor.

-¿Basta? Jack, tú no puedes comprender esta situación. ¿Es que no piensas en tu familia? ¿Has pensado en lo que podría haberle pasado a Tina cuando esta mujer invitó tan alegremente a que viniera a casa a toda esa gente?

-A Tina no le ha pasado nada -dijo Jack, mostrando cansancio-. Y

no creo que podamos sacar nada en limpio dramatizando demasiado el asunto.

-Perdóname. Creí que yo estaba mostrando sencillamente una preocupación normal por el bienestar de la gente por la que tú te

interesabas.

Eleanor se volvió y dejó la habitación antes de que Jack pudiera decir

nada más.

-Lo siento, Jack. No quise crear problemas.

-Deja de disculparte. Hiciste lo que creíste era correcto, que es más

de lo que muchos de nosotros conseguimos hacer en estos días.

Él se frotó la nuca.

-Sin embargo, he molestado a Eleanor.

-Lo superará -le chocó darse cuenta de lo poco que le importaba

si ella lo hacía o no-. Debes de haber tenido alguna idea de qué hacer con Melvin y Louise cuando los trajiste aquí.

Sheri se animó un poco más.

-Bueno, creí que podrías contratarlos.

-¿Contratarlos?

-Tu madre me dijo que la cocinera vuelve a Europa la semana que

viene. Louise es una buena cocinera. Sarah me dijo eso.

Jack se dio cuenta de que podía decirle que lo que una niña de diez

años consideraba como buena cocina podría no ser igual a lo que su madre pensaba.

-¿Y qué pasará con Melvin?

-Bueno, a él le gustan las plantas. Me lo dijo cuando se lo

pregunté. Y tu madre me habló de que encontrar un buen jardinero es difícil.

Ella lo estaba mirando con candor, como si hubiera resuelto un gran

problema para él. Él se imaginó el exquisitamente cuidado jardín de su madre, y luego trató de pensar en la cara de ella si sugería que contratase al individuo que se encontraba en el recibidor.

-Debemos preguntar a Melvin y a Louise si les gustaría venir aquí, hablaré con ellos. Quizás tengan planes sobre su futuro.

-Sabía que comprenderías. Sabía que podrías ayudarlos -replicó Sheri, esbozando una deslumbrante sonrisa.

La luminosidad de los ojos de Sheri desveló a Jack que confiaba en él.

-No los he ayudado todavía -dijo apresuradamente.

Ella cogió su mano, y él sintió la misma sensación que siempre que se tocaban. Era como tocar algo tan intensamente lleno de vida, que resultaba casi una descarga eléctrica. No había nada que deseara más que tomarla en sus brazos e intentar absorber algunas vibraciones de ella. Pero la misma intensidad de su deseo le hizo refrenarse.

-Diles que vengan, Sheri.

Si hallar a Melvin y Louise en su vestíbulo había sido un golpe para Glynis Ryan, no era nada comparado con oír la sugerencia de su único hijo para que la pareja fuera contratada.

-Jack, no sabemos nada de ellos -ella permaneció con la mirada fija en su hijo.

-Son buena gente, mamá.

-Están viviendo en un coche.

-No estarían viviendo en un coche si los contratásemos. La casa de invitados lleva años sin ser utilizada.

-Esto es ridículo, Jack -el tono de Eleanor no hizo dudar sobre la opinión que tenía de la sugerencia de su novio-. Estás arriesgando la seguridad de tu madre y la de Tina sólo porque tu pequeña «amiga» trajo a casa toda esta gente vulgar. No creo que hayas pensado serenamente en todo este asunto.

-Si consigues hablar un poco más alto, Ellie, quizá esa pobre gente tendrá una idea más clara de lo que piensas de ellos.

Eleanor sonrió un poco por el sarcasmo que había en el tono de Roger, pero no desistió.

-No creo que les preocupe mucho mi opinión. Tina estará seguramente animándolos a que se sirvan ellos mismos en la cocina, incluyendo los cubiertos de plata.

-Los cubiertos no están en la cocina -dijo Sheri, tranquilizándola.

Eleanor se volvió a ella con ojos furiosos.

-¡No te pongas en plan sabelotodo conmigo! Esta situación es obra tuya y, si yo tuviera que decir algo sobre esto, te marcharías de aquí con tus asquerosos amigos.

-Pero no tienes nada que decir sobre esto.

Las sosegadas palabras de Jack hicieron eco en el silencio que siguió a las duras palabras de Eleanor. Sus ojos se cruzaron con los de ella. No había duda de que Jack la hacía saber que ella había sobrepasado sus limites.

-Tienes razón, por supuesto -dijo ella un poco tensa-. Lo siento.

Sheri no parecía notar su falta de sinceridad.

-Está bien -la sonrisa de Sheri era franca-. Comprendo tu preocupación, pero Melvin y Louise no harían nunca ningún daño.

-La verdad es, Ellie, cariño, que éste no es asunto nuestro. ¿Qué te parece si vamos a explotar la rosaleda? -preguntó Roger.

Eleanor dudó un momento antes de levantarse y sacudirse los pliegues de su falda de seda. Miró a Jack.

-Espero que consideres mis sentimientos en este asunto. Después de todo, tras la boda, será también mi problema.

-Por supuesto, Eleanor -dijo Jack con un tono suave.

Observó a Roger y Eleanor dejar la habitación antes de volverse a su madre.

-Sabes que no haría una sugerencia así, si no estuviese seguro de que fueran dignos de confianza. Melvin tiene una carta de recomendación de su primera empresa -dijo sin mencionar que su primera empresa había sido una compañía de recogida de basuras.

-No sé, Jack, esto parece tan inusual -dijo Glynis.

Sheri cogió la mano de la mujer entre las suyas.

-Estoy segura de que no se arrepentirá de contratar a Melvin y Louise, señora Ryan. Sabe cuánto necesita un jardinero, y Louise sería una buena cocinera. Contratarlos resolverá muchos de sus problemas.

-¿De veras lo crees así? -Glynis agarró los dedos de Sheri.

-Estoy segura de ello.

-Bueno, aún parece muy raro, pero supongo que si los dos estáis tan seguros, podríamos darles una oportunidad. Pero sólo temporalmente, ¡ojo!

Sheri miró a Jack, sonriendo de una manera deslumbrante con los ojos chispeantes de júbilo. Al ver Jack su cara, encendida de gratitud, olvidó todas sus dudas.

CAPÍTULO OCHO

-Bueno, ¿vas a celebrarlo?

La pregunta de Bob sacó a Jack de su ensimismamiento.

-¿Celebrarlo? ¿Celebrar qué?

Miró al vicepresidente más joven de la compañía, preguntándose de qué hablaba.

-El contrato con Carter -dijo Bob, sorprendido-. Has trabajado tanto en ello.

Pensé que querrías celebrarlo ahora que has cerrado el trato.

-¿Estás casado verdad? -preguntó Jack, olvidando el asunto Carter.

Bob pestañeó, se preguntaba en qué momento se había perdido.

-Sí -admitió cuidadosamente.

-Yo estoy comprometido, ¿lo sabías? -Sí.

Jack jugueteaba con su lápiz, sus ojos se movían sin rumbo fijo.

-¿Cuánto tiempo llevas trabajando aquí?

-Cinco años.

-Cinco años. Son muchos. ¿Te gusta esto? –le preguntó Jack.

-Sí -Bob tiraba de su corbata preguntándose si lo despedirían.

-¿Alguna vez quisiste hacer otra cosa?

-¿Otra cosa? -preguntó Bob cautelosamente. ¿Era aquello un

interrogatorio?

-Alguna otra carrera. Ya sabes, bucear o criar caballos, cualquier

otra cosa.

Bob se relajó. Jack estaba jugando, o sólo quería conversar. Nadie podía preguntar aquello en serio.

-Claro. Cuando era joven quería ser astronauta-sonrió Bob.

La sonrisa que le devolvió Jack no reflejaba regocijo.

-¿Por qué no lo hiciste?

Bob se movió incómodo en su silla. Quizá Jack hubiera estado trabajando demasiado. Se encogió de hombros.

-Bueno, ya sabes. Son cosas de niños. Todos tenemos sueños tontos cuando somos niños. Al hacernos mayores, queremos otras cosas.

-Sí, así es -Jack jugó con el lápiz un rato antes de soltarlo y enderezarse en su silla-. Gracias, Bob. Has hecho un buen trabajo en este proyecto.

Jack sonrió cuando el otro salió. Luego, se echó hacia atrás. Bob pensaba que se había vuelto loco y no podía culparlo por ello. Se frotó los ojos. No estaba entusiasmado en el banco Smith, Smith & Ryan. A veces se preguntaba si alguna vez lo había estado.

En los primeros meses después de la muerte de su padre y de haberse lanzado por completo al negocio, se había matado a trabajar para que el banco funcionara. Había disfrutado del reto. Pero en los últimos diez años, el reto había desaparecido del negocio y de su vida.

Quizás Sheri tuviera razón. Quizás no soñara lo suficiente. Pero tenía que haber algo más en la vida que sueños, se dijo a sí mismo. Si no tuvieras sueños, ¿qué valor tendría la vida?

Mucho. Él había conseguido mucho en su vida. Conocía hombres que le doblaban en edad que no habían hecho ni la mitad que él. Pero, ¿era él más feliz que ellos?

Cerró el cajón del escritorio y se puso en pie. El único problema era que había pasado demasiado tiempo en la oficina. El hecho de que estuviera discutiendo consigo mismo era señal de que necesitaba un descanso.

Su secretaria lo miró sorprendida cuando pasó a la parte exterior de la oficina.

-Estaré fuera el resto de la tarde, señorita Sanders. No tengo ninguna cita importante, ¿verdad?

-No, señor.

-Bien. Si llama alguien, diga que me he ido a pescar. Mejor todavía, ¿por qué no termina lo que está haciendo y se va a su casa también?

Cerró la puerta ante la expresión de sorpresa de la secretaria. Subió al jaguar. Se sintió feliz de hacer novillos, una sensación que no había experimentado hacía mucho. El tiempo primaveral era particularmente cálido, hasta para California.

Sin ningún destino en mente, dio la vuelta en dirección a casa. Ese era el problema de estar a todas horas en el trabajo. Cuando sales, no sabes dónde ir.

Cuando llegó, Jack se sentía vagamente contrariado. Ahora que se había quitado el peso de la responsabilidad de encima, quería hacer algo y tener alguien con quien compartirlo.

Un sentido de culpabilidad permanecía en el fondo de su mente. Tenía mucho que hacer. Estaba bien que Roger hablara de fugarse y que Sheri hiciera comentarios enigmáticos acerca de los sueños, pero ninguno de los dos tenía gente que dependiese de ellos.

Entró en la biblioteca, todavía discutiendo consigo mismo. Había un pequeño fuego encendido en la chimenea, una extraña circunstancia cuando la temperatura eran tan cálida. Se acercó. Al sonido de sus pasos el fuego desapareció, sin dejar ningún ascua o ceniza que marcase el inmaculado mármol del hogar.

-Sheri.

Dos esbeltas piernas desaparecieron del brazo de un sillón de donde colgaban y Sheri se asomó por un costado.

-Hola, Jack.

-Hola. Sabes que no puedes ir por ahí encendiendo y apagando fuegos de sopetón. La gente se da cuenta de esas cosas.

-Perdóname. Parecía tan bonito, a pesar del calor que hace fuera. No pude resistirlo.

-No te preocupes -respondió él, sentándose en un taburete y estirando sus largas piernas hacia delante.

Ella se acurrucó en una de las sillas grandes. Llevaba una falda de algodón suave de un amarillo pálido, y una camisa de un tono entre azul y verde.

-¿Qué haces durante el día? -preguntó precipitadamente.

De repente, se dio cuenta de que él nunca se había parado a preguntarse en qué ocupaba su tiempo cuando él no estaba con ella.

-He estado leyendo mucho. Tienes unos libros tan fabulosos -ella hizo un ademán, señalando las estanterías que cubrían la pared formando filas alrededor del cuarto-. ¿Los has leído todos?

-No. Cuando tenía doce años, juré que me leería cada uno de estos libros, estantería por estantería.

Él se inclinó a coger el libro que ella tenía.

-¿Por qué no lo hiciste?

-Me quedé estancado en La vida de Plutarco -él se rió, devolviéndole la primera edición de Mujercitas-. El libro más aburrido que puedas imaginar. Cuando desistí de él, perdí mi interés por la lectura. Bueno, ¿qué más haces a parte de leer?

-Tu madre me está enseñando a bordar. Estoy terminando un cojín -ella arrugó la nariz-. Lamento decirlo, pero no se me da muy bien. Tu madre sí tiene sensibilidad. Es una buena maestra. Pienso que debería abrir una tienda, donde pueda enseñar sus habilidades.

-Lo he estado intentando durante años, pero no la he convencido. ¿Dónde está mi madre ahora?

-Está discutiendo con Melvin, creo.

-¿Por qué discuten esta vez?

Durante las semanas que Melvin y Louise llevaban trabajando para los Ryan, las peleas de Glynis con Melvin se habían hecho legendarias. Ella se había empeñado en que él tenía que hacer las cosas a su manera, y él estaba igualmente empeñado en hacerlas a la suya. No importaba si se trataba de las rosas o la fontanería, estaban destinados a tener opiniones diferentes.

-Él no piensa que fuera el fertilizante lo que hizo que las rosas brotaran temprano -dijo Sheri, mirando a Jack, tratando de adivinar su estado de ánimo.

-¿Él no piensa eso? -la mirada burlona de Jack se encontró con la de ella-. ¿Cuál es la teoría de Melvin para el milagroso acontecimiento?

-Piensa que fue el encuentro de Mercurio con Marte. ¿O fue el de Venus y Saturno? -ella frunció el ceño, secretamente satisfecha de conseguir sacarle una sonrisa.

-Y mi madre sigue empeñada en la teoría del abono zoológico, ¿no?

-Oh, sí. Ella le enseñó la bolsa de estiércol y Melvin dijo que necesitaría más que... -ella vaciló, buscando la forma delicada para decirlo- ... excrementos de cebra para hacer que las rosas florecieran así.

-Bien por Melvin. Me alegra ver que él se aferra a sus ideas. Por supuesto si él la contraría demasiado, ella puede despedirlo.

-No creo. Pienso que a ella le gusta discutir con él. De todas maneras, Louise es una fabulosa cocinera, y si tu madre despide a Melvin, también tendría que despedir a Louise. Y ella está enseñando a la pequeña Sarah a bordar y no le gustaría que lo dejara. Sarah es mejor alumna que yo.

-Creo que no hay nada que tú no puedas hacer si verdaderamente te lo propones -dijo Jack.

-Pienso que no me he dedicado mucho a trabajar con las manos -dijo Sheri, encogiéndose de hombros.

Él se rió suavemente.

-Me imagino que es más fácil hacer aparecer las cosas cuando las necesitas.

Ella se rió, negándolo con la cabeza.

-Tú sobreestimas la cantidad de... magia que puedo hacer.

-¿Hago eso?

Había algo en sus ojos que produjo un extraño temblor en su respiración. Ella se tocó la base de la garganta, sintiendo las aceleradas palpitaciones de su pulso. Era extraño cómo los latidos de su corazón se alteraban cuando Jack la miraba de esa manera. Había un brillo en sus ojos, un sentimiento al que ella no podía darle nombre, tampoco podía dárselo a sus propios sentimientos.

Él apartó la mirada y el momento desapareció, dejándola con la incógnita de si aquello sólo se lo había imaginado. El silencio se hizo entre ellos.

Jack se levantó bruscamente, haciendo que Sheri se sobresaltara. Ella echó la cabeza hacia atrás para mirarlo, presintiendo algo en su estado de ánimo que no había sentido antes.

-Vámonos a algún sitio.

Él tiró de su mano, poniéndola en pie. Era uno de esos raros momentos en que él iniciaba el contacto físico entre ellos. Sheri se preguntaba si él sentía el mismo cosquilleo que ella, ese sentimiento de conexión a algo vibrantemente vivo.

-¿A dónde?

-No lo sé -él la miró pensativo. -Podríamos irnos de picnic -sugirió ella.

-Un picnic. Hace años que no voy a de picnic -él sonrió de repente viéndose rejuvenecido-. Me imagino que tú pondrás la comida, ¿verdad?

-Sólo puedo hacer lo que humildemente pueda. -Eso será suficiente -él apretó sus dedos alrede dor de los de ella-. Vámonos de aquí antes de que venga alguien y sugiera que hagamos algo que valga la pena.

-Dime, ¿qué te parece Los Ángeles? -dijo Jack, reclinado sobre un codo.

Se sentía maravillosamente contento. El sol brillaba. El resto del mundo trabajando duramente, y allí estaba él, disfrutando de aquella tarde primaveral. Pero ni una pizca de culpabilidad acompañaba ese sentimiento. En ese momento, el trabajo, la responsabilidad y el resto del mundo parecían estar muy lejos.

Él estaba satisfecho después de comer pollo frito y ensalada, sin mencionar la otra media docena de platos que Sheri consideró apropiados para un picnic. En el mantel tendido sobre la hierba, el resto de la comida invitaba a picar.

Él debía admitir que tenía sus ventajas no tener que preocuparse de pasar horas en la cocina preparando una comida como ésa.

Sheri se sentó en el borde del mantel, picando algunas uvas. Su pelo estaba peinado hacia atrás, cayendo sobre sus hombros, brillando por la luz del sol.

Jack pensó que nunca había visto a una mujer tan exquisita.

-Es un sitio extraño -dijo ella pensativamente.

Jack tuvo que obligar a su mente a volver a la conversación y hacer un esfuerzo por recordar qué le había preguntado. Oh, sí, qué opinión tenía sobre Los Angeles.

-Eso es poco decir -comentó él secamente. -Hay mucha gente. Y todos

van a lo suyo. Ellos casi nunca se dan cuenta de que hay gente a su alrededor.

-La mayoría de las grandes ciudades son así.

-Parece ser un poco solitario.

-¿Solitario? -él miró al otro lado del parque, a un lago que se adivinaba en medio de unos pinos-. En cierto sentido puede que lo sea. Pero no puedes ser amigo de todo el mundo.

-No, claro que no. Pero parece que la gente tiene muy pocos amigos.

Jack pensó en sí mismo. ¿Cuántos amigos tenía? Roger, por supuesto. Y una o dos personas del trabajo, pero muy raras veces los veía fuera del banco. En realidad, podía contar sus amigos con los dedos de una mano. No era un pensamiento agradable.

-¿Te encuentras sola, Sheri?

Ella lo miró, sorprendida por la pregunta.

-¿Sola? No. Hay demasiadas cosas en qué pensar y qué hacer. Yo no me siento sola.

-¿Qué haces todo el día? No es posible que ocupes todo tu tiempo leyendo y haciendo bordados.

Jack sintió vergüenza cuando se dio cuenta de lo poco que se había preocupado de cómo ella ocupaba su tiempo.

-¿Te aburres?

-¿Aburrirme? -Sheri se rió-. Nunca. No te das cuenta de que sólo estar en tu mundo resulta interesante para mí. Es muy diferente. Nunca he conocido nada parecido.

-Antes que con el tío Jack, ¿con quién estabas? Quiero decir, tuviste otro... -se interrumpió preguntándose si no estaba tocando un tema delicado-. Es decir, si este mundo es tan diferente, me preguntaba... Olvídalo, no es de mi incumbencia.

-No, está bien -Sheri dijo en voz baja, con la mano se estiró la falda con expresión pensativa-. Sabes que un genio sin contacto humano no está verdaderamente vivo. Nosotros existimos, pero no vivimos. Antes de tu tío... -su voz se desvaneció, ella movía la cabeza, la tristeza aumentaba-... Pasó mucho tiempo, más del que te imaginas. Eso, para nosotros, es la verdadera soledad. Esas épocas secan el espíritu, nos dejan débiles, nuestros poderes se debilitan. Antes de eso... recuerdo muy poco. Sería muy cruel si siempre tuviéramos que recordar todo lo que se pierde.

Se le ocurrió a Jack que había aceptado la existencia de Sheri, creyendo que ella era una mujer ordinaria. Sólo ahora estaba dándose cuenta de que había muchas preguntas sin respuesta.

-Sheri, ¿te molestaría si te pregunto algo?

-No tengo ningún secreto para ti.

-¿Eres inmortal?

-Verdaderamente inmortal no soy. Nuestras vidas duran... son diferentes a las vuestras, pero todas las cosas tienen su fin -ella apretó una corteza de pan en la mano, mirando cómo se desmigaba-. Cuando leí tus libros, la inmortalidad parecía un fin devotamente deseado. Pero todo tiene su precio.

-¿Y cuál es el precio de la inmortalidad? -preguntó él.

-El ver a todos a tu alrededor hacerse mayores y morir. Quedarse siempre solo.

Ella había susurrado esas desoladas palabras, había dolor en sus ojos.

-Yo nunca había pensado en ello de esa manera -se quedaron en el silencio y Jack sintió como si una nube hubiera cubierto el sol, apagando el placer del día. Sheri habló primero, su tono era deliberadamente suave.

-Todo no es tan malo. Tiene sus ventajas -y haciendo un gesto rápido con la mano los restos del picnic desaparecieron.

Después del momento de sorpresa, Jack se rió.

-Me imagino que sí hay algunas ventajas -él se echó hacia atrás, con las manos detrás de la cabeza y fijó la vista en el cielo-. Bueno, ¿qué más haces con tus días?

Tardó tanto en responder, que él se volvió para mirarla. La vacilante expresión de su cara despertó su curiosidad.

-Parece que te sientes culpable, ¿qué estás haciendo?

-Estoy buscando trabajo -ella lo anunció con una mezcla entre orgullo y desafío.

-¿Que estás qué?

-Estoy buscando trabajo -ella lo repitió un poco menos segura.

-¿De qué? -Jack se sentó, mirándola.

-No sé -ella frunció el ceño-, pensé que sería más sencillo, pero se ha vuelto mucho más complicado de lo que yo pensaba.

-Y... ¿has ido a alguna entrevista? -a Jack se le hacía difícil imaginarla buscando trabajo.

-Oh, sí. He conseguido trabajo dos veces.

-¿Dos veces? ¿Desde cuándo andas buscando?

-Dos semanas.

-¿Y te han dado dos trabajos? -Jack se peinó el pelo con los dedos-. ¿Por qué sigues buscando,

-No funcionaron.

-¿No? ¿Qué pasó? -preguntó él débilmente. -Los ordenadores y los genios no se llevan bien -le informó ella brevemente.

Jack tembló, trataba de imaginarse qué era lo que podía hacerle a un ordenador.

-¿Por qué? -preguntó él.

-Quizás porque los ordenadores no tienen espíritu.

-No, no. Yo me refería a por qué estás buscando trabajo.

Ella bajó la mirada.

-He tratado de ser lo más humana posible para no causarte problemas.

-¿Y has pensado que tener un trabajo te hará más humana?

-Parecía ser algo que tenía que hacer. A menos que uno tenga hijos. Si uno

tiene hijos, es más apropiado quedarse en casa y cuidar de ellos.

Sus inocentes palabras habían impresionado a Jack. Él podía ver a Sheri, su figura delgada con el peso de un niño. Movió la cabeza para que aquellas imágenes se desvanecieran.

-¿He hecho algo malo? -la pregunta ansiosa de Sheri captó su atención de nuevo.

-No, no. No has hecho nada malo. Si deseas un

trabajo, debes tenerlo. Yo podría buscarte algo, si quieres.

Él cerró su mente a la posibilidad de que un desastre acechara al banco si Sheri trabajara en él.

-Gracias, pero es algo que quiero hacer por mí misma. Te vas a sorprender cuando veas lo humana que puedo ser.

Jack reprimió la necesidad de decirle que él no deseaba que ella cambiara demasiado. Se tumbó incómodamente, fijando la mirada en una gran nube blanca que había sobre ellos. No se había dado cuenta de que había llegado a querer a Sheri por su rareza.

Una paloma se acercó a ellos. Sheri se rió y estiró el brazo. La paloma vaciló un momento, mirando el suculento trozo de pan en su mano. Pronto llegaron más palomas.

Viendo cómo Sheri alimentaba a esas pequeñas criaturas, Jack se preguntaba cómo era posible verla y no saber que había algo especial en ella, algo que la separaba del resto de la gente. No era sólo el hecho de que los pájaros comiesen con tal familiaridad de su mano. Había algo en sus ojos, en su sonrisa. Ella era diferente, especial.

-Sheri...

Sheri movió la cabeza, sus ojos con una mirada abierta, honesta, que produjo dolor en su corazón. ¿Qué se sentiría al no tener nada que ocultar?

El cercano crujido de unos pies y el sonido del llanto de un niño desviaron su atención. Sheri se apresuró a ponerse en pie. Jack la siguió, pero más calmadamente, sin estar seguro de arrepentirse o sentirse feliz por la interrupción.

Detrás de una adelfa, encontró a Sheri de rodillas enfrente de un niño que no podía tener más de tres o cuatro años. Sus lágrimas habían dejado surcos en sus mejillas sucias y los suspiros todavía hacían que su pequeño cuerpo temblara, pero estaba irresistiblemente atento a la mujer que tenía frente a él.

-Mira esto. ¿Ves esta hojita? -decía Sheri al pequeño.

Cuando Jack se acercó, ella cerró su mano apretando una gran hoja de sicomoro, desmenuzándola. El pequeño no tenía ningún interés en el resultado, ni tampoco Jack. Sheri abrió sus dedos y un conejito temblando estaba en la palma de su mano.

Jack miró alrededor, esperando no encontrarse con nadie de más de cuatro años que testificara lo que ella estaba haciendo.

-¿Ves el conejito?

El pequeño estiró la mano para tocar la criatura, su cara, manchada por las lágrimas, reflejaba su asombro.

-Este es Larry y sus padres se han perdido.

Ella no cambió el tono suave que estaba usando con el niño, y Jack tardó un momento en darse cuenta de que ella le hablaba a él.

-¿Piensas que los puedes encontrar?

-Sí. Veré lo que puedo hacer. Trata de no conjurar un pony o cualquier otra cosa que sea demasiado grande para ser explicada. ¿Vale?

Cuando se marchaba, escuchó que Larry decía «Pony» con un tono esperanzado. Él puso una mala cara, esperando que Sheri limitara sus esfuerzos en distraer al niño.

Los padres de Larry no fueron difíciles de localizar. Al irse acercando al lago, oyó cómo ellos llamaban al niño con tono frenético. Jack se alegró al decirles que su hijo estaba bien. Cuando se aproximaban, Jack murmuraba una oración para que no se encontraran con un camello o un elefante junto a Larry.

Quizá Sheri los oyera, porque no había nada alrededor. En el instante en que el niño divisó a su padre recordó su condición de «perdido», y soltó un angustioso llanto que resonó en el silencio.

Con un «gracias» de todo corazón, Larry y su padre desaparecieron bajando la colina.

-¿Alguna vez has pensado en tener niños, Jack? -dijo ella al cabo de un momento.

-Algunas veces -admitió él lentamente. Pero no estoy seguro de que fuera un buen padre.

-Serías un padre fabuloso -sus ojos llenos de fe se encontraron con los de él.

-¿Lo sería?

Él se acercó a ella y cogió un rizo de su cabello.

-Pienso que cualquier niño sería muy afortunado de tenerte como padre.

-¿Lo piensas? -sus dedos se hundieron aún más en la cascada de su pelo, como irresistiblemente atraído.

-Sí.

La luz del sol fue disminuyendo hasta que sólo quedaron ellos, aislados en un mundo privado que no podía ser roto por la realidad.

Sus dedos resbalaron del sedoso pelo a la parte posterior del cuello. Sus ojos se mantuvieron fijos en los de ella cuando bajó su cabeza hasta que sus labios casi podían tocarse.

Si la besaba, estaría seguramente perdido. Aunque besarla le era tan necesario como respirar.

Sus labios rozaron los de ella y un sentimiento de regreso al hogar floreció en él. ¿Cómo había podido vivir hasta entonces sin ella,

Él pasó su mano alrededor de su cintura y la atrajo hacia sí. Sheri se puso de puntillas, sus manos ascendieron hacia sus hombros. El cuerpo de ella se amoldaba a él como si hubiese sido hecho para estar ahí. El sabor de ella, su cálida esencia, el sentirla en sus brazos... todo era perfecto, casi inevitable.

Una ligera brisa hizo que la falda de Sheri se enrollara alrededor de las piernas de Jack como si fuera un abrazo sedoso. El deseo se apoderó de él lentamente como una marea. Sus manos abrazaron su espalda como necesitando esclarecer una incógnita.

Él oyó que Sheri gemía suavemente cuando sus labios se apartaron de su lengua. Ella sabía a todo y a nada. Feminidad, pasión, calor, fuerza y suavidad, todo envuelto en su dulce beso. Nunca antes había experimentado nada así. Era algo mágico.

Mágico. Retuvo la palabra un momento en su mente. Mágico. Los dedos de Sheri descendieron, reposando sobre la camisa de él. Mágico. Él rompió el beso lentamente, reacio en cada movimiento. Mágico.

Sus ojos se encontraron y Sheri vio la pregunta en sus ojos, leyó el pensamiento en su expresión. Los dedos de ella acariciaron sus labios, ligeros como una pluma.

-No, Jack. Lo que hay entre nosotros no es magia -una sonrisa apareció en su boca-. Es más cercano a los sueños. Pero no es magia.

Jack la miró fijamente, con los brazos todavía a su alrededor. Resistiéndose a abandonar el contacto. Más que nada, él deseaba mantenerla en sus brazos y olvidarse del mundo con un beso.

Pero tenía responsabilidades, compromisos. Estaba prometido, por Dios. El mundo existía. Pero sólo un momento más y él podría imaginar que no.

De repente, él sonrió.

-¿Te gustan las películas?

Un golpe sonó en la puerta. Roger apartó los ojos de la televisión. No estaba seguro de qué era lo que estaba viendo si una telenovela o algo parecido. volvieron a llamar a la puerta cuando cogía el mando a distancia para apagar la televisión.

-Vale, ya voy -murmuró mientras golpeaban por tercera vez.

Abrió la puerta, sus ojos se abrieron sorprendidos cuando vio quién estaba esperando fuera.

-¿Está Jack aquí?

El tono de Eleanor no era muy amable. En realidad ella estaba furiosa. Y bella. Su pelo oscuro recogido en una sencilla coleta acentuaba la fuerza de sus facciones. Un simple vestido de tubo en seda negra moldeaba su figura. Pero ni la más cuidadosa aplicación de maquillaje podría ocultar la rabia de sus ojos.

-Bueno, ¿estás tratando de buscarle una excusa? -preguntó ella al ver que Roger no respondía.

-No.

-No, ¿qué? Oh, eres imposible.

Ella le empujó apartándose de su camino y entró en el piso. La boca de Roger se curvó por la sorpresa mientras cerraba la puerta y se quedaba mirando cómo ella estudiaba el salón con sus ojos.

-Jack no está aquí, Ellie.

Ella daba vueltas, sus ojos brillaban de ira y frustración.

-No me llames «Ellie». ¿Y cómo sé yo que él no está aquí? Tu probablemente mentirías por él.

-Sin ninguna duda -admitió sin disculparse-. Pero esconderse en los armarios cuando su novia acude a buscarlo no es precisamente el estilo de jack. ¿Por qué no bebes algo? Parece que lo necesitas.

-No quiero beber -gritó ella, demasiado enfadada para mantener los buenos modales-. Si Jack no está aquí, ¿dónde está?

-Bueno, yo diría que no está donde debería estar -Roger le ofreció un vaso, que Eleanor tomó ausentemente-. ¿Te dejó plantada, Ellie?

-Lo estuve esperando casi dos horas en ese maldito restaurante.

Roger levantó las cejas. Si ella estaba maldiciendo es que estaba fuera de sí.

-De muy mala educación -comentó él suavemente-. Bebe un sorbito de whisky. Es bueno para los nervios.

-Te dije que no quería beber.

Pero ella bebió un poco sin que esto la ayudara a mejorar su estado de ánimo.

Roger se preparó un gin-tonic, luego apoyó una cadera en el borde de la barra, mirando cómo Eleanor se paseaba impacientemente por el cuarto deteniéndose en la ventana. Él no creía que ella observara la vista panorámica de Los Angeles.

-Está con ella. Estoy segura.

Él no tuvo que preguntarle de quién hablaba. Tomó un sorbo de su vaso y se preguntó si debería acercarse a ella.

-¿Qué te hace pensar que Jack está con Sheri?

-Simplemente lo sé. Nada va bien desde que él la trajo aquí. Cuidando a su tío, ¡seguro! -soltó esas palabras haciéndolas sonar como una maldición-. Lo más seguro es que ella tratara de quedarse con el dinero del viejo.

Roger consideró lo que sabía de Sheri.

-No creo que fuera eso. Ella parece una buena chica.

El comentario fue como echar gasolina al fuego.

-¡Buena chica! Ella no es buena. Está tratando de manipular a Jack, utilizándolo. Mira cómo lo convenció para que contrataran a esa gente.

-Parece que lo están haciendo bien.

-¡Ya! -Eleanor le devolvió el vaso de whisky y le pidió que se lo llenase de nuevo- Probablemente son sus secuaces. Sólo Dios sabe lo que están robando.

-Es posible que sean lo que aparentan, ¿sabes?

-Nada de esto es lo que parece --ella tomó un trago-. Esa mujer no es lo que aparenta. Yo sé que no.

Roger miró fijamente su vaso. Ella no sabía toda la razón que tenía, y él no iba a ser quien se lo explicara.

-A Jack parece que le gusta ella -cuidadosamente echó un poco más de gasolina al fuego.

-Jack es como todos los hombres. Simplemente porque una mujer es guapa y parece desamparada, vosotros pensáis que ella es un ángel de luz y bondad, ja! -bebió otro sorbo-. Ese es el problema con los hombres. No tienen sentido común. Es tan fácil engatusarlos simplemente con un pestañeo. Son tan ingenuos.

-¿Tú crees que Jack es un ingenuo? -le preguntó perezosamente.

-Yo pensaba que él tenía más sentido común que la mayoría de los hombres. Él tenía más sentido común hasta que esa mujer le atrapó en sus garras. Ella es la culpable de todo esto.

-No pareces tener una buena opinión de la capacidad de Jack de pensar por sí mismo.

-Yo... -ella calló, frunciendo el ceño a su vaso casi vacío-. Naturalmente mi opinión de Jack es alta en todos los aspectos.

-Excepto en cuanto se trata de pensar por sí mismo. ¿Piensas lo mismo de mí, Ellie?

Sus ojos subieron para encontrarse con los de él. En esos ojos, veía los recuerdos. Vacilante, trataba de luchar contra este sentimiento, pero mantuvo la mirada.

-El problema contigo es,que te has empeñado en hacer tu vida sin importarte lo que piensa el resto del mundo, ¿verdad?

-No mucho -admitió él, dejando el vaso y avanzando un paso hacia ella-. Me importa lo que piensas tú, Ellie.

-No, no es verdad.

Ella dio un paso hacia atrás, pero chocó contra la ventana. Lo miró, sus ojos muy abiertos, mostrando una vulnerabilidad que pocos habían visto.

-A mí me importas, Ellie. A mí siempre me has importado.

-No -ella se detuvo y tragó saliva-, si te hubiera importado, no te habrías ido.

-Pero he vuelto.

Él se paró a unos centímetros de ella, tan cerca que podía ver latir su pulso en el cuello.

-Roger, no...

Ella trató de moverse, pero las manos de él terminaron en su pelo, impidiéndole la huida. Las manos de ella subieron empujando el pecho de él en silenciosa protesta. Una protesta que él ignoró.

-Ha pasado mucho tiempo, Ellie. ¿Te acuerdas demcuando todavía estábamos juntos?

-No -pero sus ojos le dijeron que ella mentía-.Suéltame.

-No éramos más que niños, pero nunca lo hemos olvidado. Yo he comparado a todas las mujeres contigo.

-Y ha habido tantas... -ella se apercibió de que los ojos de él ardían, la boca de Roger se curvó en una sonrisa de pura satisfacción machista y Eleanor se dio cuenta de todo lo que le había revelado, el color se le subió a las mejillas y se quedó rígida mientras él la sujetaba-. ¡Suéltame!

-Estás celosa, Ellie. -¡No!

-Me alegro -él la acarició suavemente detrás de la oreja-, me gusta la

idea de que estés celosa.

-Tú siempre has sido un orangután engreído. Ella trataba de escapar

mientras él la sujetaba, pero él consiguió arrinconarla más contra la ventana.

-Y tú siempre fuiste una pequeña idiota testaruda. -Viniendo de ti, lo

tomaré como un cumplido.

-Antes nos peleábamos así. ¿Te acuerdas? -No -dijo sin aliento, sus ojos se encontraron con los de él y empujó frenéticamente su pecho. -Roger, no. Por favor...

No fue un beso suave. Su boca robó la de ella, expresando quince años de frustración, años de sueños rotos, esperanzas destrozadas. Durante casi un segundo hubo lucha. Luego, ella se derritió en sus brazos, abriendo sus labios a los de Roger.

Él separó su boca de la de ella casi sin aliento. -Dime si Jack alguna vez te ha hecho sentir así.

- Dime si alguna vez has sentido con él una décima de lo que has sentido conmigo.

Su voz era áspera, no quedaba en ella rastro de pereza. Ella no le respondió con palabras. Mirándolo con ojos implorantes, sus brazos rodearon el cuello de Roger.

Con un gemido la abrazó levantándola del suelo y apretándola contra su pecho. Sus bocas se encontraron de nuevo, tratando de aliviar la sed que los quemaba en lo más profundo. Pero la sed no se aplacaba.

-Rompe tu compromiso, Ellie.

Ella se sobresaltó al oír la voz de Roger. Sus ojos volaron hacia la cama donde estaba él tumbado entre las almohadas, con la sábana envuelta hasta la cintura.

-No puedo.

La negativa fue casi inaudible. Roger pudo ver cómo sus dedos temblaban cuando cogió el vestido.

-Tú no lo amas.

-Estoy muy encariñada con Jack.

Tiró del vestido para colocárselo bien, luchando para alcanzar la cremallera.

-Puedes estar encariñada con un perrito, no es suficiente para basar en ello un matrimonio.

-Jack y yo nos entendemos.

-¿Y tú y yo no?

-Pensaba que Jack era tu mejor amigo -ella cogió sus zapatos y los apretó contra su pecho.

-Es mi mejor amigo. Si no hubiera sido por Jack, yo estaría por ahí en algún manicomio. Cuando volví, él fue quien me ayudó a conservar la cordura. No había nadie más.

Eleanor respiró hondo, sintiendo como un golpe el impacto de las palabras de Roger, sus ojos muy abiertos y vulnerables a los de él, pero él no suavizó la mirada. Él quería que recordara lo oscura que fue .aquella época para todos.

-Jack es como un hermano para mí. Y este matrimonio será desastroso para los dos.

Eleanor apartó la mirada de él, sacudió la cabeza. Roger saltó de la cama, alcanzándola casi en la puerta. Sus manos la sujetaron fuertemente por los hombros.

-Suéltame, Roger -dijo ella sin mirarlo.

-No, Ellie, no seas tonta. No después de lo de anoche.

-Ya está todo decidido.

-Eso se puede cancelar. Ellie, mírame -él la giró suavemente hasta que sus miradas se encontraron-. Dime que te derrites en los brazos de Jack como lo haces en los míos.

-Por favor, no.

Su voz sonaba desesperada, pero él no desistió.

-Dime que gritas su nombre de la forma en que gritabas el mío esta noche.

-Por favor, no sigas.

-Dime que él te hace sentir lo que sientes conmigo. Responde a eso, Ellie, y dejaré que te vayas.

Las lágrimas llenaron sus ojos, derramándose por su cara. Su boca temblaba del dolor.

-Roger, por favor no sigas. Te lo suplico.

-Respóndeme.

-Jack y yo no hemos... no hemos dormido juntos -admitió con voz suave y entrecortada.

-Lo sabía.

Los ojos de Roger se encendieron con el triunfo y afirmó sus manos contra los hombros de ella, atrayéndola hacia su cuerpo desnudo.

-No -ella apartó su cara y escapó fuera de su alcance-. Voy a casarme con Jack.

-No puedes casarte con él -protestó Roger incrédulamente.

-Puedo y lo haré. Todo está preparado. Jack será un buen marido. Es un hombre equilibrado y se puede depender de él.

-También lo es mi coche, pero yo no hablo del carburador.

-Es tu mejor amigo.

-Él no va a ser más feliz que tú con este matrimonio.

-Todo está preparado -ella repitió la frase como un juramento.

-¡Al diablo con los preparativos! Ellie, estamos hablando de tu vida. La vida de Jack. De mi vida -añadió él suavemente.

-Ya basta -dijo ella, tapándole la boca con la mano-. Ya basta. Tú no lo entiendes. -Explícamelo.

-No se trata sólo de Jack y de mí. La gente tiene expectativas. Mi familia... -ella respiró, un fuego encendía sus ojos.

-¿De eso se trata? ¡Tu maldita familia! No luchaste contra ellos hace quince años, y ahora estás dejando que te empujen a un matrimonio que te hará infeliz. ¿Cuándo vas a crecer y dejar de preocuparte por lo que ellos piensan?

-Por favor -las palabras se rompieron en llanto-. Por favor, Roger. Si te

importo algo, me dejarás marchar.

Él la miró fijamente, apretando sus puños. El dormitorio en penumbra estaba repleto de emociones. Durante interminables momentos ninguno habló. Eleanor lo miraba con los ojos llenos de lágrimas. Moviéndose lentamente, Roger se apartó dejando libre el camino hacia la puerta.

Ella se apresuró al pasar por su lado, pero él le cogió la muñeca, sujetándosela por un último momento. Eleanor se mantenía rígida, con los ojos en la puerta como si ahí fuera estuviera su salvación. Él estaba tan cerca que podía sentir su respiración.

-Me sentiría culpable de lo que ha pasado aquí si pensara que a Jack le importa. Pero él no te quiere más de lo que tú le quieres a él. Piénsalo cuando estés en el altar.

Él la soltó y ella se fue como si la persiguiera el demonio. Roger no se movió cuando oyó que cruzaba el salón. Luego oyó cómo abría y cerraba la puerta de la calle.

CAPITULO NUEVE

El restaurante era pequeño y oscuro, y estaba lleno. Hizo pensar a Jack en fumaderos de opio y mazmorras, lo cual no le ponía de buen humor. Además, aquél era uno de los sitios favoritos de Eleanor para almorzar.

Normalmente le hubiera pedido que comieran en otro sitio, pero teniendo en cuenta que se había olvidado completamente de su cita la noche anterior creyó que lo menos que podía hacer era acceder en la elección de ella'del restaurante.

Eleanor ya estaba sentada en una mesa en uno de los rincones peor iluminados. Mientras Jack se acercaba, ella levantó la mirada, su expresión imposible de adivinar. Jack se inclinó para besarla en la mejilla, y luego se sentó al otro lado de la mesa.

-Siento llegar tarde. Me ha costado encontrar aparcamiento. Cogió el menú.

-Está bien. Después de lo de anoche, supongo que tengo que estar agradecida de que hayas aparecido. Jack cerró el menú, sintiéndose culpable y molesto.

-Ya me he disculpado por eso, Eleanor.

Hubo un momento de tenso silencio, y entonces ella suspiró.

-Tienes razón. Lo siento, Jack. Creo que estoy un poco brusca hoy.

La inesperada disculpa lo cogió desprevenido, y le hizo sentirse aún más culpable.

-No podría reprochártelo si me lo echaras en cara -él le sonrió-. Siento haberme olvidado de nuestra cita. Últimamente las cosas están difíciles en la oficina.

-Y además no te gusta tampoco la ópera.

-Bueno tengo que admitir que no me importa habérmelo perdido, pero siento haber sido tan grosero.

-No importa -ella hizo un gesto con la mano como desechando el asunto.

Justo entonces apareció el camarero, y pidieron la comida. Cuando se fue, se quedaron en silencio.

Jack cogió un trozo de pan. Eleanor estaba estudiando su tenedor como si nunca hubiera visto uno antes, y Jack aprovechó para examinarla.

Era una mujer adorable. Sus rasgos eran fuertes, pero femeninos. Su pelo era negro y espeso. Pero no tenía nada de la suave dulzura de Sheri...

El trozo de pan se deshizo entre sus dedos. No iba a hacer comparaciones entre Sheri y Eleanor. Eleanor era su prometida. Iba a casarse con ella. Y Sheri era..., ¿qué demonios era Sheri?

-Jack.

Miró a Eleanor, contento de que interrumpiera sus pensamientos. Ella no dijo nada durante un momento como intentando encontrar las palabras adecuadas.

-Creo que deberías pedir a Sheri que se fuera.

Las palabras carecían de cualquier emoción. Jack se preguntó si era su imaginación la que le hacía advertir cierta pasión en ellas. Respiró profundamente. Quizá debería haber esperado aquello, pero no lo había hecho.

-¿Por qué?

No era la brillante respuesta que él hubiera querido, pero necesitaba ganar tiempo. Ella apartó la mirada.

-Creo que ella tiene un efecto pernicioso en nuestra relación -ella levantó una mano para evitar que hablara-. Por favor, déjame terminar, Jack.

Jack se recostó en la silla, deseando estar en cualquier sitio menos en aquel sombrío restaurante. ¿Cómo se suponía que iba a explicar a Eleanor que, por muy razonables que fueran sus argumentos, él no podía pedir a Sheri que se marchara? Ni siquiera él mismo sabía por qué.

-No soy una mujer celosa, Jack. Creo que en esto estamos de acuerdo. En nuestra relación, no sería una emoción adecuada. Después de todo, creo que lo que compartimos es más una fuerte amistad que una gran pasión. Cuando decidimos casarnos, ambos sabíamos que no sería un matrimonio por amor. Yo quiero la estabilidad que tú ofreces. Tú necesitas una esposa que entienda tu mundo y tus negocios. No me disgusta el trato. Y creo que a ti tampoco.

Ella se detuvo como esperando que él lo confirmara.

Jack la miró, intentando pensar una respuesta apropiada. Agradeció la interrupción que produjo la llegada del camarero con la comida. Intentó parecer excitado con la comida, esperando que Eleanor se olvidara de lo que estaban discutiendo. Pero la memoria de Eleanor era buena.

-Creo que tu amiga Sheri está creando tensión en nuestra relación -insistió ella.

Jack dejó el tenedor y miró a través de la mesa a la mujer con la que pensaba casarse. Las razones para ese matrimonio cada vez se difuminaban más de su mente. Pero todo en su vida se había vuelto un poco confuso desde que Sheri llegó.

Sheri. Ese era el quid de la cuestión. El origen de la mayoría de sus problemas. Evidentemente eso era lo que Eleanor pensaba.

-Eleanor, Sheri cuidó de mi tío durante más de tres años antes de que muriera. Ella lo hizo sin esperar recompensa. No la puedo echar así ahora.

-No esperaba que la echaras -Eleanor pinchó un trozo de zanahoria con más fuerza de la necesaria. Su sonrisa era tensa-. Pero estoy segura de que no te resultará difícil buscar un trabajo para ella y un lugar para vivir.

-No veo la razón para forzarla a tomar decisiones.

Ella dejó el tenedor y juntó sus manos, con expresión atenta.

-Esto es importante para mí, Jack. Importante para nuestro futuro. Te ayudaré a buscarle un trabajo y un lugar para vivir.

Jack apartó la mirada. La petición no era descabellada. Muchas mujeres se la habrían hecho hacía mucho tiempo. Si aquella fuera una situación corriente, si Sheri fuera una invitada corriente, si algo de aquel asunto fuera corriente... Pero no lo era.

Él se pasó la mano por el cabello.

-Lo siento -dijo él finalmente en un tono uniforme-. Después de lo que Sheri hizo por mi tío, por la familia, sencillamente no puedo apremiarla a que se vaya.

-Ya veo. El silencio se alargó interminablemente, hasta que Jack se sintió obligado a romperlo, intentando calmarla.

-No hay nada de lo que preocuparse. La considero una amiga, pero nada más -se interrumpió, recordando el beso del día anterior. No había nada de amistad en ese beso- ... No me sentiría bien si le pidiera que se fuera.

-Entonces no debes hacerlo -dijo ella con voz inexpresiva. Miró a su reloj-. Mira qué hora es. Tengo que irme.

Jack se levantó automáticamente al hacerlo ella.

-Eleanor, quizás deberíamos hablar más de esto.

-¿Vas a cambiar de idea? -sus ojos se encontraron y Jack sacudió la cabeza-. Entonces no hay razón para que hablemos más de ello.

El tono de ella era casi agradable, como si hubieran discutido sobre si servir o no langosta en el banquete de bodas. Ella se inclinó y él la besó. Era un beso suave, apropiado para el lugar en que se encontraban. Era molesto darse cuenta de que aunque hubieran estados solos, no habría tenido ganas de hacer que ese beso fuera algo más.

Cuando Eleanor se hubo marchado, volvió a sentarse, jugando con la comida aún sin tocarla. Había demasiadas cosas cambiando demasiado deprisa. Durante años, su vida había estado equilibrada. Tenía todo planeado, organizado.

En el espacio de unas cuantas semanas toda su

organización y sus planes habían empezado a tamba

learse. Se masajeó la frente para alejar el dolor, se

levantó y dejó unos cuantos billetes sobre la mesa. Había estado pensando demasiado últimamente, eso era todo. Un análisis constante del estado de su vida no era algo saludable. Quizá debería llamar a Roger y ver si podía jugar un partido de frontón. Algo de ejercicio físico fuerte era lo que necesitaba en esos momentos.

Sheri estaba sentada en un sofá, afanándose en un bordado. Sonó el timbre, lo dejó a un lado y fue hacia la puerta. Sonrió al oír en la cocina a Louise haciendo repetir a Sarah la tabla de multiplicar.

Su sonrisa se amplió cuando abrió la puerta y vio que era Roger. A ella le gustaba Roger.

-Hola, ¿has hecho aparecer algo interesante últimamente? -dijo él, entrando en el recibidor.

-He estado reprimiéndome de hacer aparecer cosas. A Jack le molesta.

Sheri cerró la puerta, y siguió a Roger al cuarto de estar. Él se sentó en una silla y ella volvió a sentarse en el sofá, pero no retomó el bordado.

-Jack no sabe cómo divertirse -se quejó Roger-. Si yo hubiera tenido la suerte de tener un tío que me dejara a alguien tan interesante como tú, yo sabría cómo aprovecharme.

-¿Qué es lo que pedirías? -era un cambio agradable el poder hablar naturalmente con alguien sin preocuparse de que sus palabras revelaran lo que ella era.

-No sé. Soplos sobre el mercado de valores, quizá.

-Jack dice que no tienes el menor interés en el mercado de valores.

-Cierto, pero sería divertido saber todo lo relacionado con la Bolsa. -Parece ser que hay muchas cosas que te divierten -comentó ella.

-La mayoría -le confirmó Roger-, si lo miras con objetividad casi todo en la vida es divertido de un modo y otro.

-¿Hay algo que tú te tomes en serio?

-Seguro. La bebida y la comida. Dos temas muy serios.

Sheri rió ante la exagerada expresión solemne de su rostro.

-Hablando de ello -continuó él-, podrías conseguirme un trago.

-Por supuesto -se puso en pie y fue hacia el bar-. ¿Qué quieres?

-No, no, no. No quería que te levantaras -Roger se levantó y se unió a ella en el bar-. Ahora me haces sentir culpable. Creí que la harías aparecer para mí.

-Creía que ya habíamos hablado del hecho de que ya he dejado de hacer esas cosas.

Ella vio cómo se servía un whisky con mucha agua.

-Jack es un aguafiestas -chilló él patéticamente, haciéndola reír-. ¿Qué has estado haciendo últimamente?

-Estoy buscando trabajo.

Roger enarcó las cejas.

-¿Sí? ¿Y cómo te va?

-No muy bien. Parece ser que tengo problemas con los ordenadores. Creo que no les gusto.

-Eso es que no tienen gusto.

-Gracias, pero quizá tengan razón. Parece que yo no soy muy buena con ellos.

-Lo que tú necesitas es un trabajo en el que tengas trato con la gente.

-Eso me gustaría.

-¿Qué te parecen las obras de caridad? ¿Has pensando en ello?

-¿Obras de caridad? -frunció el ceño-. ¿Es eso un trabajo?

-No veo por qué no. Mira lo bien que lo hiciste con Melvin y Louise. Hay mucha gente como ellos. Quizás pudieras ayudarlos.

Ella se detuvo a pensarlo. Una sonrisa iluminó lentamente su cara.

-Sería muy bonito. ¿Cómo puedo encontrar un trabajo así?

Roger parecía inseguro y miró a su vaso un instante antes de mirarla a los ojos.

-Yo podría ponerte en contacto con alguien -murmuró él.

-¿Podrías?

-Yo... yo a veces trabajo para una organización. Nada importante. Sólo de vez en cuando... -dejó arrastrar la frase como si estuviera confesando un crimen.

-Prometo guardar tu secreto -le dijo Sheri.

Roger se rió ante su propia ridiculez, y alargó la mano. Sheri la cogió y la estrechó, sellando el acuerdo.

Para Jack, que en ese momento entraba en el cuarto, la escena parecía amistosa e íntima. Sheri y Roger estaban junto al bar. Sheri con su cara alzada, con la risa iluminando su rostro. Parecían viejos amigos, y

Jack descubrió que la idea no le parecía agradable. Aclaró su garganta. Se volvieron a mirarlo sin mostrar culpabilidad alguna.

-Jack, qué pronto has vuelto -la sonrisa de Sheri mostraba la alegría que sentía al verlo.

-Jackson, tus deseos son órdenes. Estoy ansioso por derrotarte al frontón, como pediste.

-Eso no es exactamente lo que tenía en mente -dijo Jack secamente, acercándose a ellos.

-Pero eso es lo que va a pasar. Estás desentrenado.

-Quizá, pero todavía puedo ganarte -contestó Jack-. ¿Llevas mucho tiempo aquí?

-Lo suficiente como para fracasar en convencer a Sheri de mostrarme sus poco comunes talentos.

-Como supongo que mi madre y Tina están en casa, eso sin mencionar a Melvin y familia, me agrada que ella haya tenido el buen sentido de negarse -comentó Jack, sirviéndose un vaso de agua mineral.

-Tu madre está arriba -dijo Sheri-, pero ella y Tina han discutido, y Tina se ha marchado. Ha dicho que pasaría la noche con una amiga.

Jack suspiró, frotándose la nuca.

-Supongo que habrán discutido sobre la licenciatura de Tina.

Sheri asintió.

-No te preocupes. Estoy segura de que lo arreglarán.

Ella le alisó el cuello de la camisa.

Roger notó la intimidad casual del gesto, pero no había otra cosa que una leve curiosidad en su tono cuando preguntó:

-¿A tu madre no le gusta la educación superior?

Jack agitó la cabeza, frunciendo el ceño.

-No, no es eso. Ella sólo está preocupada porque la educación de Tina se va a interponer en su vida personal. Tiene la descabellada idea de que ningún hombre va a querer casarse con una profesora de Matemáticas.

-Ah, el siempre difícil «matrimonio de conveniencia»; aunque ella debería estar contenta de que uno de vosotros haya hecho una elección tan excelente.

Había un cierto tono en la voz de Roger, que Jack no podía definir.

-¿Te refieres a Eleanor?

-A no ser que estés prometido con dos mujeres, debo referirme a Eleanor.

-Después de lo que ha ocurrido hoy en el almuerzo, no sé si todavía estoy prometido.

Roger apretó los dedos alrededor de su vaso, con un ligero cambio en su expresión que revelaba su interés, pero dejó que Sheri hiciera la pregunta obvia.

-¿Te has peleado con Eleanor?

Jack agitó la cabeza, lamentando evidentemente el haber dicho algo.

-En realidad, no. Un pequeño desacuerdo. Voy a cambiarme. Tardo cinco minutos, Roger. Puedes tomarte otra copa. El alcohol puede amortiguar el dolor de la derrota.

Roger levantó su vaso mientras Jack salía de la habitación. Sheri se quedó observando a Roger.

-¿Parece que no te gusta la idea de que Jack y Eleanor vayan a casarse?

Los ojos de Roger se encontraron con los de ella. La mirada de él era cauta, pero ella podía ver el dolor que él sentía.

-No creo que estén hechos el uno para el otro -admitió-, ¿y tú?

-No lo sé. Hay muchas cosas que todavía no entiendo –contestó ella. Parece ser que no se hacen muy felices. Y creo que si te vas a casar con alguien, deberías hacerle feliz, y él o ella a ti.

-Eleanor gusta a la parte seria de Jack, a la parte que cree que el deber es la cosa más importante del mundo.

-¿No es importante el deber?

-Sí. Pero no debería ser todo el objetivo y el fin de la vida de uno. Desde que el padre de Jack murió, él ha estado tratando de hacer todo lo que su padre habría hecho. ¿Y qué pasa con lo que Jack quiere hacer?

-¿No crees que Eleanor lo animará a realizar sus sueños?

-Ellos es peor que Jack cuando se trata de hacer lo «correcto» -su voz tenía una rara mezcla de amargura y afecto-. No, ella animará a Jack a seguir haciendo lo que hace porque es seguro y predecible.

-¿Y tú no eres predecible? -preguntó ella suavemente.

-En absoluto -sus ojos se encontraron-. Oye, eres muy astuta para alguien que ha pasado su vida en un samovar.

-Observo a la gente. Son tan interesantes... -Eso suena raro, viniendo de una mujer con unas dotes tan «interesantes».

Sheri sonrió y cogió el vaso vacío de él.

-¿Qué dotes?

El vaso resplandeció durante un instante y luego desapareció. Roger miró la mano de ella y luego sus ojos. Por primera vez no había en la cara de él una expresión de cínico divertimento. Una cosa era oír las descripciones de Jack, y otra muy distinta el ver lo imposible ocurrir ante tus ojos.

-¡Dios Santo!

-Eso es exactamente lo que dijo Jack -comentó Sheri, los ojos chispeantes de diversión.

Roger agitó la cabeza, desapareciendo la expresión de asombro y apareciendo una de genuino humor.

-Hay más cosas en el cielo y en la tierra, Horacio -citó él suavemente.

-Hamlet. Acto 1, escena 5 -dijo Sheri solemnemente.

-Jack es tonto si no puede ver lo que está ante sus narices -dijo Roger y estalló en carcajadas.

Sheri se alisó el cabello, su pulso extrañamente acelerado. Nunca había visto a Jack con un aspecto tan.., tan masculino. La camisa resaltaba la amplitud de sus hombros, el cuello abierto dejaba asomar un mechón negro.

Tenía un aspecto decidido, con una inquietud que ella podía sentir. Desentrenado o no, no creía que Roger pudiera ganar aquel día.

-¿Sheri?

La voz de Jack la sacó de sus pensamientos.

-¿Qué?

-Parecía como si estuvieras muy lejos de aquí -dijo Jack con curiosidad.

-Lo siento, estaba pensando.

Esperaba que la suave luz que había no revelara el rubor que había subido a sus mejillas. Era consciente de que Roger la observaba con una expresión que ella no entendía del todo.

-Sólo quería que le dijeras a mi madre que no me espere a cenar. Tomaremos algo en el club.

-Sandwich de alfalfa y zumo de berro -murmuró Roger.

-Será un buen cambio para tu estómago -le con testó Jack-. Después de una dieta regular de hamburguesas y patatas fritas creo que te sentará bien.

-Un cambio brusco en la dieta puede ser perjudicial para la salud.

Jack lo ignoró, sus ojos fijos en Sheri.

-Supongo que te veré luego.

-Sí.

El silencio se prolongó durante unos momentos mientras seguían mirándose. Sheri sólo podía intentar adivinar los pensamientos de Jack. Los suyos no eran nada claros. Aquel sentimiento que la dejaba sin respiración era nuevo para ella, e inesperado. Fue Roger quien rompió el silencio.

-A veces me sorprendo de la estupidez de la raza humana.

El aparentemente irrelevante comentario no iba dirigido a nadie en particular. Palmoteó a Jack en el hombro.

-Vamos, he estado toda la tarde esperando para darte una paliza.

-Ya veremos -contestó Jack, siguiéndolo hacia la puerta.

Sheri volvió a sentarse en el sofá y recogió el bordado. Se quedó pensativa. Jack y ella habían pasado un día maravilloso el día anterior. Ella esperaba que él lo lamentara. Se sentía casi normal. Como si de verdad perteneciera a aquel mundo.

No había nada que ella deseara más que Jack la viera como normal. Que no la mirara preguntándose qué nuevo desastre se avecinaba. Que olvidara que ella no era humana. Que viviera su mundo como si ella perteneciera a él.

Pasó los dedos sobre el delicado bordado. Jack le había preguntado si no se sentía sola. Ella había mentido, no sabiendo cómo expresar la profunda soledad de ser diferente a los que te rodean. Oh sí, podía simular que se adaptaba, pero en lo más profundo, se sentía ajena.

Había habido momentos en los que se había sentido verdaderamente como parte de la vida de él. No necesitaba cerrar los ojos para recordar cómo se sentía al notar los brazos de él a su alrededor. Sus brazos eran fuertes y cálidos. Como lo había sido el beso. En brazos de Jack, se sentía como si verdaderamente le perteneciera.

Ella suspiró. Si había algún sitio a donde no podía pertenecer era a los brazos de Jack. Jack estaba prometido a Eleanor. Ella podía no entender todo lo que ocurría en el mundo de Jack, pero sabía que un hombre prometido se supone que no debía besar a otras mujeres.

Aun así a ella le había parecido maravillosamente apropiado. Y era un recuerdo que siempre guardaría en su mente.

CAPITULO DIEZ

-¡Qué vestido más bonito!

Sheri se volvió del espejo mientras Tina se recostaba en la cama.

-¿Tú crees? Es muy sencillo.

-Es perfecto. Hará que las otras mujeres parezcan recargadas y demasiado arregladas.

Sheri frunció el ceño y se volvió hacia el espejo. El vestido era de color oro pálido. Era, como ella había dicho, muy sencillo. Tenía el cuello alto, mangas largas y una falda muy amplia. El vestido no era llamativo, pero atraía las miradas de todos modos.

-No quiero que nadie se sienta incómodo -dijo ella dubitativamente, llevándose una mano al cuello.

-Eres demasiado buena, Sheri -Tina suspiró cuando vio que sus palabras no la calmaban-. Estás perfecta.

-¿Estás segura?

-Segura. Y si otras mujeres se sienten un poquito celosas, ¿qué mal hay en ello?

Sheri rió y se volvió para mirar a Tina.

-Tú también estás muy guapa.

Tina se estiró la estrecha falda de su sencillo vestido negro y sonrió.

-Quiero que mi madre se dé cuenta de que estoy de luto.

-¿De luto? -Sheri se sentó en la cama al lado de Tina-. ¿Por qué estás de

luto?

-Voy de luto por mis aspiraciones profesionales.

-¿Es eso por lo que discutisteis anteanoche?

-Es por lo que siempre discutimos. No sé por qué es tan tozuda en este tema.

No es que no tenga el dinero suficiente.

-Entonces, ¿por qué no lo haces?

-Porque mi madre tiene el control sobre mi parte de la herencia. No pasará a mi poder hasta que no cumpla treinta -respondió Tina ceñuda-. ¡Treinta! Mi abuelo creía que las mujeres no sabemos manejar el dinero, así que no puedo tocar el mío hasta que no tenga treinta años. No le hizo eso a Jack.

-No parece justo -estuvo de acuerdo Sheri-. ¿Por qué tu madre no quiere que te licencies?

-Ella cree que voy a olvidarme de mi propia vida intentando obtener esa licenciatura. También cree que la mayoría de los hombres se sentirán amenazados por una licenciada en Matemáticas.

-¿Y no estás de acuerdo?

-Por supuesto que no -dudó un momento, mirando a Sheri-. Además, ya he encontrado un hombre maravilloso al que no le importa qué tipo de licenciatura tenga.

-¿Le has contado esto a tu madre?

Tina estudiaba sus propias uñas.

-No. A ella no le gustaría.

-¿Por qué no?

-Bueno, él es mayor que yo, casi diez años, y no es exactamente un tipo corriente. Está licenciado en Biología Marina y trabaja con delfines, intentando descifrar su lenguaje.

Una vez que había empezado a hablar, las palabras parecían salir a borbotones de su boca.

-Es alto, rubio y tiene los ojos más azules que he visto en mi vida. No creo que nunca se haya puesto un esmoquin. El dinero no le importa. Vive en un apartamento pequeñísimo y conduce un Volkswagen destartalado.

Se detuvo, tomando aire, como sorprendida de cuánto había dicho.

-Además, él quiere que obtenga mi licenciatura si eso es lo que me hace feliz -concluyó Tina, orgullosa.

-Parece muy especial. ¿Por qué crees que a tu madre no le gustará?

-Porque no es rico y, además, no se plantea el ser rico. Y porque no forma parte de «buenos círculos sociales» y no tiene interés por formar parte. Porque es diferente.

Sheri agitó la cabeza.

-Creo que estás cometiendo una injusticia con tu madre -dijo-. Todo lo que ella quiere es que seas feliz. Quizá prefiera que te cases con alguien de su mundo, pero sólo porque es el que entiende y porque cree que es lo que más feliz te hará. Me parece que deberías hablarle de este hombre, asegurarle que no vas a dejar de lado tu vida porque estés inmersa en tus estudios.

Tina frunció el ceño.

-No sé.

-¿Qué puedes perder? Ya ha dicho que no pagará tus estudios. ¿Qué más puede hacerte?

-Bueno, no lo había pensado desde ese punto de vista -Tina sonrió, volviendo a recobrar su natural optimismo-. Quizás tengas razón. Quizás si conociera a Mark y viera lo maravilloso que es...

-Por tu descripción de él es imposible que no le guste.

Tina notó el leve tono irónico de Sheri y se ruborizó, pero también se rió.

-¿Sabes? Estoy muy contenta de que Jack te haya traído a casa. Creo que eres muy buena para todos nosotros.

Sheri la abrazó suavemente, guardándose sus dudas para sí misma. Se sentiría mejor si pudiera estar segura de que Jack compartía la opinión de su hermana.

Jack se ajustó la corbata por décima vez, con un profundo presentimiento. Aquél no era el sitio donde deseaba estar. Normalmente, lo pasaba bien en las fiestas de su madre. Buena comida y buena conversación no era algo para despreciar. Pero aquella noche era diferente. Aquella noche Sheri estaría allí.

Se pasó los dedos por el pelo. Se preguntaba qué iba a pensar Sheri de su presentación en sociedad. Qué iban a pensar los demás de ella.

-No seas idiota -murmuró para sí mismo.

Se dirigió hacia el gran espejo que estaba en el salón. Al mirarse se dio cuenta de que parecía tan asustado como se sentía. Tenía el pelo un poco de punta y sus ojos tenían la mirada salvaje de un hombre que va a enfrentarse al pelotón de ejecución. Respiró profundamente y se alisó el pelo.

-No hay nada de lo que preocuparse -dijo a su reflejo-. No hay razón para que nadie sospeche nada. Ella es una invitada de la casa. No es como si tuviera la palabra «genio» tatuada en la frente. Es una joven perfectamente normal.

Jack volvió a colocarse la corbata, deseando que su madre hubiera retrasado su pequeña reunión. Hasta que él se hubiera acostumbrado a tener un genio en casa.

Las oyó bajar las escaleras. Tina charlando animadamente, Sheri contestando con su suave voz. Notó que se sentía como un adolescente en su primera cita. Él ya no era un adolescente y además aquello no era una cita, pero no podía librarse de la tensión que lo atenazaba.

Esa sensación no desapareció cuando la vio. El pelo de ella caía sobre sus hombros, como una cascada dorada que era casi del mismo color que su vestido. No podía describir cómo era el vestido, pero la hacía parecer una princesa de cuento de hadas.

Dio un paso adelante, sin darse apenas cuenta de que Tina estaba al lado de Sheri. Había algo en Sheri, una mirada de sabiduría mezclada con tal inocencia. La inocente expresión de sus ojos lo atraía.

Se paró ante ella, sin quitarle los ojos de encima, perdiéndose en sus azules ojos. Por un instante no estaban en el salón de su madre. Estaban en un lugar lejano, y el mundo era algo muy distante.

-Sheri...

Sólo su nombre parecía expresar todo lo que él estaba sintiendo, todos los pensamientos que no podía expresar. Empezó a alargar la mano, como si necesitara tocarla para asegurarse de que era real. Pero entonces Tina carraspeó, rompiendo el, encanto del mágico momento.

Jack dejó caer la mano y se volvió para mirar a su hermana.

-Vaya, Jack, por un momento he pensado que era invisible.

-No seas tonta -la risa de él sonó un poco tensa, pero era una risa-. Las dos estáis maravillosas. ¿Queréis que os traiga algo de beber?

El momento mágico había desaparecido, pero no lo olvidaría fácilmente. En ese instante, Jack habría sido capaz de abandonarlo todo por una oportunidad de estar con Sheri, de estrecharla entre sus brazos. La pregunta era, ¿por qué?

Pero no era momento de buscar respuestas porque a los pocos minutos los invitados empezaron a llegar. Jack se entregó a sus deberes de anfitrión, contento de poder distraerse.

Sheri hizo todo lo que pudo por pasar inadvertida. Se sentó en un rincón y observó a los invitados. Sus ojos volvían a Jack una y otra vez. Estaba tan guapo...

Había habido un momento cuando ella y Tina habían bajado por las escaleras, sólo un momento, cuando parecía que Jack estaba a punto de decir algo importante. ¿Qué habría dicho si Tina no hubiera estado allí?

Hubo un cierto revuelo en la puerta, y ella sonrió cuando vio entrar a Roger. Llevaba una chaqueta de seda bastante arrugada y unos vaqueros. Bastante inapropiado para una fiesta formal, pero a Roger le sentaban bien. Él la vio y la saludó con la mano. Mientras él cogía un vaso de vino posó sus ojos en Eleanor. Por un instante, Sheri pudo ver una expresión de dolor en el rostro de Roger, pero rápidamente fue reemplazada por su habitual gesto cínico.

Comenzó a jugar con un mechón de su cabello con expresión pensativa. Había algo entre Eleanor y Roger, algo más profundo que la animosidad superficial que ambos mostraban. ¿Por qué hacían como si no se gustaran, cuando era evidente que se gustaban mucho?

Sus ojos fueron hacia Melvin, que se movía silenciosamente por el cuarto, sirviendo bebidas y asegurándose de que hubiera canapés a mano. Él la vio y respondió a su sonrisa con un ligero guiño, haciéndola reír suavemente. Ella podía no entender del todo el mundo de Jack, pero había acertado cuando pensó que Melvin y Louise pertenecían a él. Incluso Glynis admitía que habían mejorado el servicio.

-Sheri, aquí hay alguien que quisiera conocerte.

Ella se volvió al oír la voz de Roger. Lo miró antes de fijarse en su acompañante.

Ella había visto al joven llegar con una pareja mayor, sus padres suponía. Tenía quizá diecinueve años, se encontraba en esa extraña edad en que ya no era un niño, pero tampoco un adulto.

-Sheri, éste es Alan Brinkman. Sus padres son viejos amigos de la familia.

Viendo la mirada que Alan tenía en sus ojos, Sheri supo el origen de la expresión divertida de Roger. No hacía falta pasar mucho tiempo entre jóvehes para reconocer esa expresión de flechazo instantáneo.

-Hola, Alan.

La mirada que ella echó a Roger llevaba amenaza y súplica a partes iguales.

Roger sencillamente sonrió y desapareció.

-Te vi en el mismo instante en que entré -le dijo Alan con vehemencia.

-¿De verdad,

-Sí. Eres la mujer más bonita de la fiesta. Me han dicho que tengo buen ojo para las mujeres bonitas.

El intento de mostrar tal sofisticación hubiera sido de risa, si no hubiera estado tan claro que hablaba completamente en serio. Con un suspiro, Sheri se resignó para lo inevitable.

Jack estaba haciendo todo lo posible por parecer un anfitrión atento. No le era fácil, ya que estaba pendiente de Sheri. Él quería hablar con ella, saber su opinión sobre los invitados. Quería asegurarse de que lo estaba pasando bien. Quería sentir la paz que le producía estar cerca de ella.

Vio que Roger le presentaba a Alan Brinkman y se relajó un poco. Estaría segura con Alan. No era probable que el muchacho le hiciera preguntas que ella no pudiera responder. Por la mirada de adoración que él tenía sería un milagro si lograba pronunciar alguna frase coherente.

- Jack, el señor Toffler me estaba contando su interesante viaje a Grecia -Eleanor le pasó una mano por el brazo, desviando su atención de Sheri-. Quizás deberíamos pensar en ir allí de luna de miel.

Jack sabía que Eleanor no tenía intención de ir a Grecia, pero Harold Toffler era un cliente importante del banco y era bueno hacer que los clientes importantes creyeran que sus opiniones eran de vital interés. Era precisamente ese tipo de habilidad social la que hacía que Eleanor fuera tan importante para su carrera. Era una pena que últimamente prestara tan poca atención a su carrera. Jack desechó esos pensamientos y sonrió al hombre que comentaba que Grecia era un país maravilloso.

Veinte minutos después, Jack sabía de ese país mucho más de lo que él hubiera querido saber. El señor Toffler le estaba explicando cómo era el Partenón cuando Jack se fijó en Sheri.

Había algo extraño en cómo estaba allí parada. Algo fuera de lo común. Sacudió la cabeza mientras Eleanor atraía su atención a la conversación. Quizá fuera sólo su imaginación. Pero cinco minutos después volvió a mirar en su dirección.

Alan estaba todavía con ella, hablándole animadamente al oído. La atención de ella parecía estar en otra parte. Y había algo raro. De algún modo parecía más alta. Como si no estuviera tocando el suelo.

-Cielos... -cubrió la exclamación con una tos.

-¿Cómo dices, Jack?

-No, nada. Me parece muy interesante, señor Toffler. Pero tiene que disculparme, estoy descuidando al resto de los invitados.

Jack notó que los ojos de Eleanor lo seguían. A ella no le iba a gustar que dejara a un cliente importante para irse con Sheri. Pero ahora no tenía tiempo para pensar en ello. Ahora mismo tenía cosas más importantes por las que preocuparse. Mucho más importantes.

Se detuvo al lado de Sheri, con una brillante sonrisa en la cara. Puso una mano en el hombro de ella, empujando hacia abajo hasta que sintió que tocaba el suelo.

-Alan, encantado de verte.

-Jack.

Alan no parecía muy contento de ver a su anfitrión.

-Me he dado cuenta de que tú y Sheri estabais hablando y me preguntaba de qué estarías charlando tan animadamente.

Mantuvo una sonrisa jovial en la cara, y la mano haciendo presión en el hombro de Sheri.

-Sólo charlábamos -dijo Alan.

-Alan me estaba sugiriendo que abandonara la fiesta con él -dijo Sheri; miró a Jack con los ojos un poco vidriosos.

-¿Sí? -Jack cogió el vaso de la mano de Sheri-. ¿Te ha dado Alan esta bebida?

-Sí, un zumo. ¿A que es amable?

-Muy amable -contestó Jack.

Jack tomó un sorbo, notando el vodka bajo el dulce sabor del refresco. Alan se avergonzó al ver el enfado en los ojos de Jack. Pero Jack no tenía que preocuparse por el castigo. Sheri se lo proporcionó sin saberlo.

-Alan dice que en el gimnasio su apodo es «semental», ¿por qué será?

Ella lo miró, desconcertada. Con el rabillo del ojo, Jack podía ver a Alan ruborizándose hasta que parecía que le iba a dar un ataque. A pesar de su irritación, Jack sintió lástima. Bueno, quizá eso le enseñara una lección. Con un adiós apenas audible Alan procedió a una rápida retirada. Sheri no pareció darse cuenta de que se había ido.

-¿Qué es un gimnasio, Jack? -le preguntó, arreglándole la corbata.

-Es un sitio donde se hace gimnasia -contestó él, distraído.

La puerta estaba en el lado opuesto del cuarto, lo cual hacía dificil que pudieran salir sin que lo notaran. Eleanor dirigía miradas furiosas, pero no podía preocuparse por eso ahora.

-Jack, ¿por qué llaman eso a Alan?

-Porque tiene una risa como la de un caballo -contestó desesperado.

-Eso no es algo agradable para que te lo llamen -dijo Sheri, frunciendo el ceño.

-Estoy seguro de que a él no le importa. Sheri, ¿qué es exactamente lo que te ocurre cuando bebes?

-¿Cuando bebo? Que ya no tengo sed.

Esto pareció hacerle gracia y emitió una suave risita. Jack apretó la mano en el hombro de ella.

-Sheri, ¿qué te sucede cuando bebes alcohol?

-¿Alcohol? Ya te lo dije, tiene un efecto pernicioso en mis poderes -pronunció las palabras despacio, como saboreándolas.

-Sí, ya lo sé. Pero, ¿qué te sucede exactamente?

-No lo sé. Nunca he bebido nada.

Volvió a soltar una risita, pero esta vez la risita terminó en un estornudo. Jack vio un delicado jarrón elevarse sobre la repisa de la chimenea, se quedó suspendido en el aire un segundo y luego se estrelló contra el suelo. El ruido de porcelana rota hizo que todo el mundo se volviera a mirar.

-Uf, estos temblores cada vez son peores.

Jack notó que estaba hablando demasiado alto.

-¿Temblor? No he sentido nada -dijo uno de los invitados con expresión desconcertada.

Hubo un murmullo general, mientras todos consultaban a su vecino para saber si lo había notado. Una o dos personas dijeron que a lo mejor lo habían notado. La sonrisa de Jack se amplió.

-Ha sido fuerte, y rápido. Muy rápido.

-Me sorprende que pudiera tirar un jarrón así -comentó el señor Toffler.

Jack pensó inmediatamente en cancelar su cuenta.

-Sí, es sorprendente -dijo Eleanor, con los ojos fijos en su prometido.

-Yo me había dado cuenta de que estaba en el borde de la repisa.

Éste era Roger, recordando a Jack una de las muchas razones por las que eran amigos desde el colegio. Roger avanzó hacia Glynis con una sonrisa de disculpa.

-Lo siento, Glynis. Debería haberlo dicho. Me siento culpable.

Glynis le aseguró que no era culpa suya, Melvin apareció con un cepillo y recogió los trozos. Perdiendo interés en el asunto, los invitados volvieron a sus conversaciones. Viendo la expresión de pánico en la cara de Jack, Roger se dirigió hacia él.

-Hola, Sheri. Jack.

-Hola, Roger. ¿Sabías que los amigos de Jack lo llaman «semental» porque se ríe como un caballo? No creo que eso sea muy agradable.

Roger miró a Jack por encima de la cabeza de Sheri; éste se mordió el labio, intentando mantener una expresión seria.

-Estoy seguro de que no pretenden nada malo con ello. ¿Qué sucede Jack? Parece como si esperaras una redada policial de repente.

-Eso sería más fácil de manejar -murmuró Jack, sujetando a Sheri-. Ese idiota ha dado a Sheri una copa con un cincuenta por ciento de vodka.

-¿Alan? No creía que fuera capaz -observó la mirada enfadada de Jack-. ¿Supongo que los genios no beben?

-Tiene un efecto pernicioso en nuestros poderes -le informó Sheri solemnemente, y entonces estornudó otra vez.

En un abrir y cerrar de ojos, un precioso centro de gladiolos se transformó en un revuelto montón de narcisos. Jack contuvo el aliento, pero nadie pareció haberse dado cuenta del cambio.

-Ves; tengo que sacarla de aquí -dijo a Roger.

-Me parece una maniobra adecuada. ¿Por qué estás apoyado en ella?

-Porque hace unos minutos estaba flotando.

-No lo estaba. Tenía los pies en el suelo firmemente. Pero podría flotar si tú quieres -se ofreció Sheri.

-No, ¿puedes andar?

-Claro que puedo andar. Y puedo volar también.

Roger ahogó una carcajada, recibiendo una mirada fiera de Jack, que no veía la gracia del asunto.

Sólo habían avanzado unos pasos cuando Sheri estornudó otra vez. Roger se lanzó para coger un plato de canapés que estaba haciendo un giro en el aire. Varias personas se volvieron a mirarlo. Se preguntaba cómo iba a explicar el tener un plato de canapés apretado contra el pecho.

-Yo... esto... estaba a punto de caerse. Lo llevaré a la cocina.

Melvin apareció al lado de Roger, echándole una mirada que decía a las claras que dudaba de su cordura.

-Yo me ocuparé de eso, señor Bendon.

Roger le dio el plato. Jack y Sheri estaban a medio camino de la puerta, pero los detuvo un viejo conocido de Jack. Roger estaba ya casi junto a ellos cuando Sheri volvió a estornudar.

Tras el hombro de Roger, Jack vio con resignación cómo los delgados filetes de salmón ahumado de una bandeja empezaban a moverse, formando la figura de un pez, luego empezó a pasearse por la mesa.

Todos se volvieron a mirar.

-Es sorprendente.

-¡Increíble! ¿Cómo lo hacen?

-Debe de ser una marioneta.

Varias personas se acercaron para investigar, pero antes de que llegaran a la mesa Sheri estornudó de nuevo y las luces se apagaron. Jack se quedó parado, sin habla.

-¡Mira! En el techo.

Jack reconoció la voz de su hermana. Miró hacia arriba, preguntándose qué nuevo desastre se preparaba.

Puntos de luz de diferentes colores flotaban a media altura. Oscilaban de un lado a otro, despacio al principio, luego más deprisa. Con cada oscilación regaban de gotas coloreadas el cuarto, como una fina lluvia. Donde caían permanecían brillando aún.

Hubo una exclamación general de asombro mientras el pelo y las ropas de los presentes brillaban con las gotitas. Roger llegó hasta Jack, que estaba sacando a Sheri del cuarto. La agarró por el otro brazo, dejando atrás a los sorprendidísimos invitados.

Casi habían llegado a la puerta, cuando Sheri tomó aire, como preparándose para otro estornudo. La mano de Jack se cerró sobre su boca mientras salían de la habitación, sin preocuparse ya de que los pies de ella no tocaran el suelo.

Desde el otro lado del cuarto, Eleanor no pudo ver la mano de Jack sobre la boca de Sheri. Todo lo que vio fue a Jack y a Roger saliendo del cuarto con Sheri, la atención de ellos fijada en ella. Se volvió, ignorando las luces danzantes.

Era casi media noche, los últimos invitados se habían marchado hacía más de una hora, todavía agradeciéndole el espectáculo del pez bailarín y de las luces tan brillantes. Jack había explicado que lo había hecho con espejos un amigo suyo que trabajaba con George Lucas. Por suerte, nadie había insistido en conocer los detalles.

Había soportado el resto de la fiesta con mucho nerviosismo, apenas consciente de lo que la gente le decía o de lo que él respondía. Roger y él habían acostado a Sheri en su cuarto, donde los estornudos no podían causar nuevos desastres. Cuando la dejaron, ya estaba profundamente dormida.

Había excusado a Sheri ante su familia, diciendo que tenía un ligero dolor de cabeza. Podía haber sido peor. No había ocurrido nada que no pudiera ser más o menos explicado. Ahora incluso le parecía un poco gracioso.

Jack sonrió, cerrando la puerta de su cuarto tras él. Lo del pez había estado muy bien. Tomó un sorbo de su café. La cafeína le haría permanecer despierto durante toda la noche, pero ahora mismo necesitaba más sus efectos reconstituyentes de lo que necesitaba dormir. Muchas noches como aquella y se volvería viejo antes de tiempo.

Se frotó la nuca mientras cruzaba el cuarto hacia la ventana para echar las cortinas. Se detuvo a mirar el jardín iluminado por la luna. Los rosales estaban cubiertos de rosas. Bajo la luz de la luna llena, las flores brillaban con sus colores blanco y amarillo pálido.

Un ligero movimiento en la parte lejana del jardín atrajo su vista, y su mano se tensó sobre las cortinas. No debería salir. Era media noche, la hora de las brujas. Si Sheri estaba en el jardín a media noche, no estaba buscando compañía. Bajó las escaleras de dos en dos. Apenas notó el frío aire cuando salió por la puerta trasera. Sheri jugueteaba con el dedo en una rosa muy blanca bajo la luz de la luna. Su vestido dorado parecía brillar y su cabello era casi del mismo color que la luz de la luna, ni oro, ni plata sino una mezcla de ambos.

Se volvió al acercarse él.

-Hola -su voz era apagada.

-¿No es un poco tarde para pasear por el jardín?

A pesar de que no había nadie que pudiera oírlos, él automáticamente bajó la voz ante la tranquilidad reinante.

-Me gusta el aspecto que tienen por la noche -ella acarició suavemente un capullo-. Tiene un color tan brillante. Es tan clara y bonita.

-Estabas muy guapa esta noche.

-Ella se volvió para mirarlo, con los ojos muy abiertos.

-¿Cómo puedes decir eso? Después de todo el lío que armé.

-Bueno, podría haber sido peor.

-No sé cómo -contestó ella.

-Nada realmente desastroso ha ocurrido. El jarrón puede ser repuesto. El pez estuvo muy gracio so. Y todo el mundo pensó que las luces fueron espectaculares. Varias personas me han preguntado qué empresa hizo los efectos especiales -mintió él.

-¿No estás enfadado conmigo?

Ella inclinó la cabeza interrogativamente y Jack tuvo que suprimir el impulso de tomarla en sus brazos y besarla.

-¿Por qué? No fue culpa tuya que Alan reforzara tu bebida.

-Pero tenía que haberme dado cuenta. Te prometí que no iba a causarte problemas. Quería hacer tu vida más feliz. Mejor. No causarte problemas.

Jack cogió las manos de ella, atrayéndola para que la luna le iluminara la cara.

-No me has causado verdaderos problemas. Sólo has animado un poco las cosas. No tienes por qué culparte de nada.

-Pero yo...

-No. Ni una palabra mas sobre el asunto -él puso un dedo sobre los labios de ella y preguntó con seriedad fingida-. ¿Tengo que ordenártelo?

Las manos de ella se relajaron en las de él, y él vio una sonrisa aparecer en su cara.

-Tus deseos son órdenes.

-Eso está mejor. Creía que iba a tenerme que poner duro contigo.

-Sólo tienes que pedírmelo -dijo ella suavemente.

Él tuvo que apartar sus ojos de la suavidad de los de ella. Soltó sus manos, dándose cuenta de que lo que de verdad quería era atraerla hacia él. Si le quedaba algo de sentido común, debería volver adentro. Ahí por lo menos estaría seguro. Sería lo más prudente.

-Así que, ¿vienes siempre a la rosaleda a media noche?

-Es un lugar muy bonito para pensar -Sheri se volvió un poco, mirando todo el jardín-. Si escuchas atentamente, casi se puede oír a las rosas susurrarse unas a otras.

-¿Qué están diciendo? -Jack observó su perfil.

-Oh, tonterías. Se preguntan qué hacemos aquí fuera en lugar de estar en nuestras camas. Hablan sobre el tiempo.

La luz de la luna hacía que la curva de su mejilla pareciera de porcelana, el movimiento de sus pestañas una sombra sedosa. Sheri parecía no darse cuenta de la mirada de él. Tomó una rosa entre sus manos y se inclinó para oler su suave perfume.

-Me encantan las rosas. Están tan llenas de belleza y misterio.

-Como una mujer hermosa -murmuró Jack, sin apartar los ojos de la cara de ella.

-¿No crees que toda belleza tiene su elemento de misterio? -preguntó ella, acariciando con las yemas de los dedos la rosa-. Nunca estamos seguros de por qué algo es hermoso, qué es lo que lo hace resaltar.

-Sheri, ¿se enamoran los genios?

Ella se quedó callada durante un rato y él se lamentó de la estupidez de su pregunta.

-A veces -respondió en una voz tan baja que casi era un suspiro, tiró nerviosa de una hoja del rosal-. Pero debemos tener cuidado. El amor no es lo mismo para nosotros que para los humanos.

-¿Por qué no?

-El amor es algo que somos, no solamente algo que sentimos. Perdemos la mayoría de nuestros poderes cuando nos enamoramos. No tenemos mucho que perder hoy en día. Teníamos más poderes cuando en el mundo había más sueños -suspiró, con expresión preocupada-. Si algo le ocurre a ese amor...

Sheri dejó arrastrar las palabras, con la frente arrugada.

-¿Qué sucede, Sheri? -cogió la mano de ella entre las suyas- ¿Qué sucede?

-Nos morimos.

La respuesta tan sencilla le dejó sin aliento. Jack levantó la mano y agarró la barbilla de ella, sintiendo la suavidad de su piel en sus dedos, sintiendo su calor.

-Eres tan hermosa.

Ella no se movió mientras él se inclinaba hacia ella. Sus labios eran suaves bajo los de él, abriéndose para él, su cuerpo dócil en sus brazos.

La luz de la luna se derramaba sobre ellos, la tranquilidad del jardín los envolvía, y por un mágico instante, estuvo seguro de haber oído, él también, a las rosas susurrarse secretos unas a otras.

CAPÍTULO ONCE

La fiesta afectó a toda la casa de un modo inesperado. La tensión parecía reinar en el ambiente. Sheri notó el cambio, pero no podía comprender la razón para ello. No era que nadie hubiera dicho algo. Era como si se evitaran unos a otros.

Tina y su madre todavía seguían enfadadas sobre el futuro de la educación de Tina. Las dos mujeres se comportaban correctamente, pero la distancia entre ellas era evidente. Jack se dedicó con cierto entusiasmo a su trabajo, marchándose por la mañana y volviendo tarde por la noche.

A Sheri se la dejaba hacer lo que quería, y ésta llenaba su tiempo explorando los alrededores de la casa de Jack, disfrutando del calor primaveral.

Aquel día se encontraba de muy buen humor. Roger había cumplido su promesa, y le había presentado a Marty y Lisa, una pareja joven que llevaban un refugio para los «sin hogar». Habían estado muy contentos con su ofrecimiento de ayuda, creyendo las palabras de Roger de que ella sería de gran ayuda. De hecho, ellos estaban de acuerdo en cualquier cosa que Roger dijera.

Cuando Roger y Marty salieron del cuarto, Lisa aprovechó la oportunidad de sonsacar información a Sheri, mostrando su decepción cuando quedó claro que Sheri y Roger eran sólo amigos.

-Es un hombre tan bueno -Lisa se pasó la mano por su abultada tripa.

-No sé si a Roger le gustaría que fuera divulgado eso -contestó Sheri con una sonrisa.

-No, no le gusta que la gente piense que hace cosas buenas -estuvo de acuerdo Lisa-. ¿Sabes?, él financia todo esto. Marty y yo nunca hubiéramos

conseguido todo esto sin él. Era nuestro sueño el ayudar a los «sin hogar», y Roger lo convirtió en realidad.

- -Es muy agradable.

-Sí, pero muy solitario, ¿no crees? -Lisa suspiró. -Creo que quizá Roger no ha encontrado todavía lo que busca.' Pero lo logrará.

-Eso espero.

-¿Cuándo vas a dar a luz?

El embarazo de Lisa fascinaba a Sheri.

-Dentro de un par de semanas. Parece que llevo así siglos. Y además está tratando de salir a patadas.

-¿Podría...? -se detuvo, sin saber si estaba rompiendo algún tabú que no conocía. Sus ojos se encontraron con los de Lisa.

La sonrisa de Lisa se suavizó.

-¿Has sentido alguna vez moverse a un bebé?

Sheri negó con la cabeza.

-Dame la mano -tomó la mano de Sheri y la puso en su tripa.

Sheri cerró los ojos, sintiendo la fuerza vital bajo sus dedos.

-Un niño -murmuró, sin darse cuenta de que hablaba en voz alta.

-Sí. ¿Cómo lo sabes?

Sheri abrió los ojos y se encontró con la mirada intrigada de Lisa.

-Soy muy buena adivinando -retiró su mano-. Parece muy fuerte.

-Pero si todavía no se ha movido.

-Yo... lo puedo notar -dijo Sheri débilmente.

-Espero que tengas razón. Perdimos un bebé antes de éste.

Se acarició el vientre, con una expresión protectora en su rostro. Sheri se preguntó qué se sentiría al llevar una vida dentro de sí. Eso sí que era magia.

Estaba todavía pensando en Lisa y Marty, y en su nuevo trabajo, que debería empezar al cabo de dos semanas. El refugio era pequeño, pero su intención era sacar definitivamente a la gente de la calle, no sólo ofrecer un alojamiento temporal.

Le gustaba la idea de trabajar con gente, de ayudarlos. Ahí había algo que ella podía hacer, y hacerlo bien. Sonrió pensando en su intento de dar las gracias a Roger. La había interrumpido, turbado como si le hubieran pillado haciendo algo malo.

Agitó la cabeza, dándose cuenta de que no estaba prestando atención al entorno. En un día tan bonito como aquél, era un crimen no disfrutar cada momento. Y así es como conoció a la señora O'Leary.

La señora O'Leary vivía en una casa tras la de Jack. La casa era más pequeña, la propiedad no tan grande. El hogar de la señora O'Leary podría ser descrito como una granja del medio oeste, con su amplio porche y las persianas azules destacando sobre la pintura blanca. Sheri había pasado cerca de ella varias veces antes de ver a su dueña. Le gustaba la casa. Parecía sonreírle. Y el patio era una abundante maraña de plantas. Eso también le gustaba.

Se había detenido ante la valla de estacas que le llegaban hasta el pecho, admirando la confusión de malvaloca, pensamientos y caléndulas que llenaban un rincón del patio.

-Bueno, no te quedes ahí mirando, chiquilla. Ven aquí y échame una mano con esto.

La voz venía de detrás de un exuberante rosal. Mirando hacia el sonido, Sheri pudo ver una pequeña silueta envuelta en un mono verde.

-Date prisa -ordenó la voz.

Sheri entró por la portezuela, dirigiéndose por el camino de ladrillos hacia el rosal.

-Sujeta esto mientras voy a por la podadera. Cada vez que me agacho, me da en la cara. Ten cuidado con las espinas. El problema es que no le di la forma adecuada cuando era pequeño.

Sheri sujetó la rama mientras la mujer mayor traía la podadera y la cortaba a la altura del suelo.

-Ya está. Así está mejor. ¿Te gustan las plantas?

Unos pálidos ojos azules miraron a Sheri bajo la visera de su gorra verde.

-Sí. Me gustan mucho.

-Eso me pareció. Soy Cassie O'Leary -dijo con firmeza-. Te he visto pasar cerca del patio varias veces. Y tuve la sensación de que te gustaban las plantas.

-Yo soy Sheri.

Sheri alargó la mano para ayudarla a incorporarse, esperando que ella la rechazara. Pero la señora O'Leary la agarró firmemente levantándose, era un poco más bajita que Sheri.

-Sheri. Es un nombre bonito. Ayúdame con estos tiestos. Te he visto pasear a todas horas. ¿No trabajas? -Dentro de un par de semanas, empezaré a trabajar en un refugio para los «sin hogar».

-¿Para los «sin hogar»? He leído artículos sobre ello. Es una pena. Oye, a este sitio le sentaría bien tener a alguien joven por aquí. Animaría un poco las cosas. Puedes venir a verme cuando tengas tiempo.

Sheri sonrió, preguntándose si era una petición o una orden.

-Gracias. Me gustará hacerlo.

Los ojos de la señora O'Leary se encontraron con los de ella.

-Soy una vieja mandona. Debo advertírtelo.

-Nunca lo hubiera creído - contestó Sheri con seriedad.

Una sonora carcajada respondió a su comentario.

-Me gustas. A mi edad hay que decidirse rápidamente. Una nunca sabe

cuánto tiempo te queda. Sheri rió y la mujer la echó una mirada de aprobación.

-Además, también tienes sentido del humor. Trabajaremos muy bien juntas.

Y así lo hicieron. Sheri encontró la compañía de la señora O'Leary muy agradable, y ésta parecía estar muy a gusto con ella.

Jack estaba en casa tan raramente. La gran casa parecía vacía sin él. Necesitaba algo para distraerse del vacío que su ausencia dejaba en su vida. Cuando no estaba ayudando a la señora O'Leary en el jardín, ella paseaba.

Aquella parecía una ocupación inofensiva en la que pasar el tiempo. Y así fue, hasta un día que ella no volvió sola a casa.

-Pero, Sheri. No sabes dónde ha podido estar. Y además seguro que pertenece a alguien.

Glynis miraba al objeto de su preocupación. Éste era un perro de tamaño mediano. Parecía de color gris, pero era posible que bajo la capa de suciedad que lo cubría fuera de otro color.

-No creo que sea de nadie -Sheri se agachó para acariciar al animal, que estaba sentado tranquilamente a su lado-. Estaba muy hambriento. Louise le ha dado unos restos de carne.

-Bueno, no me gustaría ver a un animal hambriento. Pero no puede quedarse aquí. Soy alérgica a los perros.

Glynis confirmó esto con un fuerte estornudo. Sheri se volvió hacia Roger, que se encontraba cerca. Al ver su mirada suplicante, él alzó las manos como indicando su impotencia.

-Lo siento. En mi edificio son muy estrictos en lo que se refiere a tener animales. No los permiten ni aunque tengan pedigree, y éste evidentemente no tiene.

Así estaban las cosas cuando Eleanor entró en la habitación. Se paró dudando cuando vio a Roger, pero ya no podía retroceder. Le dirigió una leve sonrisa y luego, se aproximó a la silla donde estaba Glynis y la besó en la mejilla.

-Pensé que era mejor dejar que os recuperarais de la fiesta antes de volver por aquí. ¡Dios mío! ¿Qué es esto?

Había visto al perro, y su expresión reflejaba lo que opinaba de la presencia de éste en el inmaculado salón.

-Es un perro, Ellie -la informó Roger.

La mirada que ella le dirigió podría haberlo fulminado donde estaba. A Roger no pareció afectarle.

-Sheri lo ha traído a casa, pero ya le he explicado que no puede quedarse. Melvin y Louise eran una cosa. Quiero decir que por lo menos son personas. No soy alérgica a ellos. Pero soy alérgica a los perros -Glynis volvió a estornudar.

-Lo siento mucho, señora Ryan, pero no podía dejarlo en la calle -Sheri miró con aflicción en sus ojos-. Estaba tan asustado y hambriento... Pensé que podríamos encontrar un hogar para él.

-Eso es muy amable por tu parte, Sheri. Pero me temo que no puede quedarse aquí. Por favor, pídele a Louise que pase bien la aspiradora cuando se lo hayan llevado.

Glynis salió de la habitación, ahogando los estornudos con un pañuelo.

-No puedo ni imaginarme el tipo de hogar que encontrarías para esa bola de pelo sucio -dijo Eleanor con desdén.

El perro la había estado observando desde que ella había entrado en el cuarto, y eligió aquel inoportuno momento para levantarse del lado de Sheri y acercarse a Eleanor.

-No te acerques a mí. Seguro que estás lleno de pulgas.

Ante su tono tan seco, el perro se echó en el suelo gimiendo como si esperara un golpe.

-Sólo quiere ser tu amigo -dijo Sheri con reproche.

-No tengo intención de ser amiga de un perro -pero el tono de Eleanor se había suavizado bastante-. Levántate, no voy a hacerte daño.

Cuando el animal continuó encogido a sus pies, se inclinó y le acarició cautelosa.

-Ya está. Ahora vete.

Pero todo lo que el animal necesitaba era esa pequeña muestra de afecto para convencerse de que ya tenía una nueva amiga. Se puso patas arriba, agitando todo su cuerpo de alegría. A pesar de sí misma, Eleanor sonrió y le rascó la barriga.

-Parece que has hecho una conquista, Ellie -comentó Roger lentamente-. Quizá pudieras llevártelo a casa.

-De eso nada -pero sus dedos encontraron un punto sensible tras la oreja del perro.

-Ya ves, Eleanor, es un perro muy majo. Y además muy educado. Sería un compañero maravilloso.

-No necesito un compañero.

Eleanor estaba de rodillas en el suelo, rascando al perro. Él chilló de repente y volvió a echarse. Ella buscó el punto sensible, apartando el pelo para descubrir un golpe. Miró hacia ellos con los ojos furiosos.

-Alguien le ha pegado.

-La gente no es muy amable con los perros vagabundos -la voz de Roger era suave-. Tú tienes espacio en tu casa. Podrías cuidarlo hasta que le encontremos un hogar.

Eleanor acarició al sucio perro con dedos suaves. Su expresión era tierna y compasiva, muy diferente de su habitual aspecto arrogante.

-Ya te quiere -le dijo Sheri-. Los animales pueden sentir cuando alguien tiene buen corazón.

-Buen corazón -repitió Eleanor, levantándose-, eso creo. Bueno será mejor que lo lleve a casa y le compre comida y un collar.

Miró al perro dubitativamente, como si no estuviera segura de la responsabilidad que iba a contraer.

-¿Habías venido a algo en concreto?; Yo podría ocuparme de él si quieres hablar con la señora Ryan -se ofreció Sheri.

Eleanor se detuvo, mirándola con una extraña expresión en sus ojos.

-No. En realidad con quien quería hablar era contigo, pero puede esperar. No es importante.

Chasqueó los dedos, y el perro salió corriendo en dirección a la puerta.

-Bueno, será mejor que me marche. Decid adiós a Glynis por mí.

-Por supuesto.

Los ojos de Eleanor fueron un instante hacia Roger. Se dirigió hacia la puerta, pero se enganchó el tacón en una arruga de la alfombra. Tropezó y se habría caído, si Roger no la hubiera cogido en sus brazos, sujetándola contra su pecho.

Durante un leve instante permanecieron así, mirándose a los ojos. Sólo un instante. Entonces, Eleanor se separó, y murmurando un «gracias» salió de la habitación. Roger la siguió con la mirada hasta que la puerta de la calle se hubo cerrado tras ella.

-Es muy peligroso inmiscuirse en las vidas de otras personas -dijo Roger.

-¿Inmiscuirse? -Sheri abrió los ojos inocentemente.

-La alfombra. Ella ha tropezado con un poco de ayuda.

Sheri se encogió de hombros.

-Quizá todavía son los efectos de la bebida que tomé en la fiesta.

-Eso fue hace mucho. No creo que todavía esté afectando a tus poderes. No te mezcles en asuntos que no entiendes.

Él parecía más cauto que enfadado, y eso animó a Sheri a seguir con el tema.

-Eleanor y tú os gustáis, ¿no?

Roger permaneció en silencio durante tanto tiempo, que ella pensó que iba a ignorar la pregunta. Cuando habló su tono era monótono.

-Hace mucho tiempo, nos gustábamos bastante. Pero eso fue hace muchísimo tiempo. Ella está prometida a Jack y he aprendido a aceptarlo.

-¿Seguro? Cuando la miras, tus ojos dicen lo contrario.

Las facciones de Roger se tensaron.

-Mira, no importa lo que veas en mis ojos, no tiene importancia. Ella y Jack van a casarse. Ese es el final de la historia.

-Hay tantas cosas que no entiendo.

-Y yo -contestó él con amargura.

-Eleanor y tú os queréis, pero ella va a casarse con Jack. Y ellos no se aman.

Ella frunció el ceño confusa.

-¿Qué te hace creer que ellos no se aman? -preguntó Roger.

-No son felices cuando están juntos.

-¿Quién te ha dicho que el amor se supone que te hace feliz? Mi experiencia es que el amor te hace muchas cosas, y una de ellas no es hacerte feliz.

Él cogió su chaqueta.

-Pero es evidente que no se quieren -protestó Sheri.

Roger se puso la chaqueta antes de volver a mirarla.

-Te es evidente por tus propios sentimientos hacia Jack. No dejes que el amor te engañe para que veas lo que quieres ver. Es una experiencia dolorosa.

Sheri lo siguió con la mirada, demasiado estupefacta para hablar. Lo que él estaba diciendo era imposible. Ella se preocupaba por Jack. Claro que se preocupaba por Jack. Ella quería verlo feliz. Esa era la única razón por la que se preocupaba por su compromiso. Sólo quería que él fuera feliz. Pero no era porque lo amara, por lo menos no del modo que sugería Roger. Ella no estaba enamorada de Jack.

¿Lo estaba?

Empezó a alisarse el cabello con la mano, dándose cuenta de que sus dedos estaban temblando. El cuarto donde se encontraba empezó a difuminarse; se encontraba en una colina cubierta de hierba, con los brazos de jack a su alrededor; luego se encontraba en el jardín de rosas a media noche, las manos de Jack suaves sobre su piel.

Temblando, se abrazó a sí misma, intentando desesperadamente refutar las palabras de Roger. ¿Enamorada de Jack? No era posible. Sería una tontería. Pero... ¿cuándo el amor había sido inteligente?

Pero si amaba a Jack, ¿cómo podía estar segura de sus motivos al intentar que Eleanor y Roger se unieran? A ella le parecía evidente que se amaban. Estaba en sus ojos, en la tensión que había entre ellos. ¿Estaba Roger en lo cierto? ¿Eran egoístas los motivos de ella?

Sheri oyó las pisadas de Glynis acercándose por el pasillo. Sin pensarlo dos veces, el aire a su alrededor tembló y ella desapareció. Buscó instintivamente el refugio de las rosaleda, materializándose junto al cenador. El sol de la tarde se derramaba sobre el jardín.

Por una vez, Sheri no notó la belleza que la rodeaba. Estaba concentrada en sí misma, intentando entender lo imposible. No podía estar enamorada de Jack. Aun así, ¿cómo podía no amarlo? Meditó la pregunta, y cerró los ojos ante la verdad que representaba.

¿Cómo podía no amarlo? Tendría que haberse hecho aquella pregunta hacía semanas. Cuando pensó en la amabilidad de sus ojos, en cómo se podía reír de sí mismo, en cómo su leve caricia parecía ir directamente a su alma, parecía casi inevitable que ella se enamorara de él.

Había sido tan tonta. Cerró los ojos. El precio de amarlo era muy alto, pero lo habría pagado inmediatamente si creyera que había alguna posibilidad de que él la correspondiera. Pero él no podía. Aunque no amara a Eleanor, se iba a casar con ella. Incluso si no existiera ese obstáculo, todavía estaba la realidad de lo que era ella.

Jack había aceptado las molestias que ella había traído a su vida, pero eso sólo porque sabía que iban a ser temporales. En el fondo, esperaba que su vida continuara por el rumbo que él había trazado. Y ese rumbo no la incluía a ella.

Jack se quitó la chaqueta y la echó en el asiento trasero mientras montaba en el Jaguar. Cuando dejaba el trabajo en esos días, se sentía como si escapara de una prisión. Arriba, en la oficina, había dejado a media compañía celebrando la exitosa conclusión del contrato Carter. Él'debería estar ahí. Después de todo, abía sido un proyecto suyo. Debería estar celebrándolo.

Pero no estaba de humor para celebraciones. El acuerdo Carter se había convertido en otra carga de la que liberarse. Había perdido el entusiasmo, la excitación.

Hubo un tiempo en el que disfrutaba de su trabajo. Por lo menos disfrutaba del desafío que representaba. Pero eso ahora parecía muy lejano.

Salió del aparcamiento. El problema era que había estado pensando demasiado últimamente. Y sobre lo que seguía pensando era en su viejo sueño de criar caballos. Tonterías. Hacía muchos años que había superado ese sueño de adolescente. Pero seguía pensando en ello. Sobre cuánto le gustaría volver a cabalgar otra vez, cuánto le gustaría enseñar a Sheri a cabalgar.

Sheri y su charla sobre los sueños. Eso era lo que le había hecho pensar en aquel tipo de cosas. Ahora todo en su vida parecía girar en torno a ella de un modo y otro. Por mucho que intentara apartarla de su mente, ella permanecía ahí.

Encendió la radio. Las suaves melodías de Mozart llenaron el coche, y él frunció el ceño, apagándola de nuevo. Mozart le hacía pensar en Eleanor. Y Eleanor le hacía pensar en su próxima boda, que se aproximaba amenazante como un iceberg ante el Titanic. Había tenido tan claras sus razones para casarse con Eleanor, estaba tan seguro de que era lo correcto, de que podrían hacerse felices mutuamente.

«Ella murió y él nunca pudo superar la soledad de estar sin ella». Aquellas palabras que Sheri le había dicho acerca de la mujer con la que su tío estuvo a punto de casarse volvían a su mente una y otra vez. Intentó imaginarse cómo se sentiría si algo le ocurriera a Eleanor. La echaría de menos. Claro que la echaría de menos. Pero seguramente no pasaría muchos años lamentando su pérdida.

-Pero no todos los matrimonios pueden basarse en un amor pasional -murmuró en voz alta.

No había respuesta excepto la permanente duda en su mente.

Cuando llegó a casa, se sentía inquieto. Después de todo, hasta hacía unas pocas semanas se sentía bastante contento con su vida. Quizá estaba pasando por la crisis de la mediana edad. Pero se presentaba con una década de adelanto.

La casa estaba oscura y tranquila, y Jack supuso que todos estaban ya en la cama. Pero cuando cerró la puerta, vio un suave resplandor proveniente de biblioteca. Entró en el cuarto, sabiendo lo que iba a encontrar. El cuarto estaba a oscuras salvo por el brillo danzante del fuego en la chimenea. De Sheri sólo se podían ver sus piernas cruzadas sobre el brazo de un sillón de cuero.

Se aclaró la garganta y las piernas desaparecieron y apareció un cabello despeinado y unos grandes ojos azules. Ella sonrió cuando vio que era él, aunque él creyó que cierta cautela permanecía en su expresión.

-No, no lo quites -dijo Jack cuando el fuego empezó a desaparecer-. Es agradable, aunque estemos casi en verano.

-Pareces cansado -la armónica suavidad de la voz de ella calmó un poco sus excitados nervios.

Se sentó en una silla al lado de ella, apenas notando el escabel que se materializó en el lugar justo. Poniendo sus pies en él, suspiró.

-Creo que estoy un poco cansado.

-Te dejaré solo.

Ella se levantó, pero Jack la agarró del brazo.

-No -se dio cuenta de que la palabra le salió con emasiada brusquedad y

la suavizó con una sonrisa-. i tú no estás cansada, me gustaría tener compañía.

Ella dudó. Era raro, pensó Jack, cómo podía sentir a inseguridad de ella cuando su mano tocaba su brazo. Quería que ella se quedara. Ella había puesto patas arriba su vida, había cambiado el modo en el que veía el mundo, pero siempre experimentaba cierta paz cuando estaba con ella. Y quería estar con ella ahora, lo necesitaba.

-De acuerdo -se volvió a sentar, poniendo los pies debajo de sí, cubriendo sus piernas con el vuelo de su falda gris.

El silencio se apoderó de la habitación, con una agradable tranquilidad. Jack se relajó. Al mirar la chimenea, se acordó de los breves días pasados en la casa de su tío. Esa era la última vez en que le había parecido que su vida era normal y estaba bajo control.

-Te acuerdas alguna vez de la casa del tío Jack? -le preguntó en voz baja.

-A veces. Aquello era tan pacífico.

-He pensado en venderla, pero nunca me decido. -Es un lugar especial para mí también.

Jack giró la cabeza para mirarla. Ella miraba el fuego con expresión pensativa.

-¿Sientes alguna vez haber venido aquí?

No sabía cómo se le había ocurrido la pregunta, pero la respuesta era de repente muy importante para él. Ella permaneció callada un momento. Cuando vol vió la cabeza para mirarlo, había algo en sus ojos que él no pudo definir, una profunda tristeza.

-No, no podría sentir haber venido contigo.

Jack tuvo la sensación de que había alguna significación en sus palabras que se le escapaba.

-¿Sabes? Me gustaría que estuviéramos en la cabaña ahora. Debe estar muy bonita.

Él había hablado impulsivamente, intentando suavizar la situación. Apenas había acabado de hablar cuando sintió un cosquilleo que empezó por la yema de sus dedos y luego le recorrió todo el cuerpo. Hubo un momento de cálida oscuridad, una oscuridad tan intensa que parecía difícil que la luz pudiera penetrarla. Tuvo la sensación de que tiraban de él, y de repente estaba sentado en una silla en el salón del hogar de su tío. Todo estaba tal y como lo recordaba, con la excepción del samovar dorado, que ya no estaba en su rincón. Sheri estaba en la silla de enfrente tal y como estaban antes. Sólo que hacía un instante ella y Jack estaban a novecientos kilómetros de distancia.

-Tus deseos son órdenes -dijo ella.

-Creo que tendré que ser cuidadoso con lo que deseo.

Jack no se sorprendió de que su voz fuera un poco temblorosa.

Tuvo que hacer un esfuerzo voluntario para soltar sus dedos de los brazos de la silla. Se dio cuenta de la sensación de cosquilleo otra vez, un sentimiento de estar vibrantemente vivo como nunca lo había sentido antes.

Sonrió de repente, recostándose. Quizá Roger tuviera razón y debiera disfrutar de las ventajas de tener un genio. Se rió abiertamente. Su vida, su prometida y todos sus problemas estaban a cientos de kilómetros de allí.

-¿Era esto mi primer deseo?

-Ya te he dicho que no funciona así -contestó ella.

-¿Estás segura? En todas las historias de hadas que leí cuando era pequeño, sólo podías pedir tres deseos.

-Eso eran historias, esto es la vida real.

Ella lo miró, extrañada cuando él volvió a prorrumpir en carcajadas.

-Si tengo que creer en ti, no puedo negarme a creer en cuentos de hadas -explicó él.

-Supongo que no -Sheri también rió.

-Está bien, como segundo deseo querría un coñac. El mejor coñac, por favor -no se sorprendió de ver aparecer ante él una copa.

-Gracias -levantó la copa, aspirando su fuerte fragancia-. ¿Se preocupará alguien de que no estemos donde se supone que teníamos que estar?

-Tu madre y Tina fueron a Santa Bárbara a visitar a alguien.

-Probablemente a la tía Lidia. ¿Mamá y Tina juntas? Creía que estaban enfadadas.

-Creo que Tina quería hablar con tu madre. Quería intentar convencerla de que el que siga adelante con su carrera no significa que olvide su vida personal.

-Bueno, le deseo suerte. La única cosa que tranquilizaría a mi madre sería que Tina se casara.

-No creo que llegue a tanto, pero está enamorada. Creo que se lo va a contar a tu madre.

-¿Tina tiene un novio?

Jack frunció el ceño. No estaba seguro de que le gustara la idea.

-Trabaja con delfines -le informó Sheri.

-Fantástico. Dentro de poco invitaremos a Flipper a tomar el té. Y «trabaja con delfines» significa: es un vago de playa.

-Esa es una de las razones por las que Tina no te lo ha contado -le dijo Sheri, censurándolo-. Ella dijo que no lo aprobarías porque no era del mismo nivel social. Yo le dije que no tenías una mente tan estrecha.

Hubo un silencio momentáneo.

-Tienes razón -levantó una mano con la palma hacia afuera-. Prometo no ser crítico con el amigo de Tina.

-Tina estará muy contenta.

-Me has estado evitando -dijo Jack de repente. -¿Sí?

-Sí. Durante los últimos días. Cada vez que yo aparezco tú desapareces. ¿No estarás enfadada conmigo?

-No, por supuesto que no. Pensé que a lo mejor querías estar un poco alejado de mí.

Jack se inclinó hacia adelante y cogió la mano de ella, sintiendo sus dedos temblar. Sus ojos se encontraron y se olvidó de lo que iba a preguntar. Allá donde sus dedos estaban en contacto parecía como si saltaran chispas. Tomó una profunda bocanada de aire y soltó la mano de ella.

-Cuando quiera estar alejado de ti, te lo haré saber, ¿de acuerdo?

-De acuerdo -la sonrisa de ella se hizo más brillante, pero todavía quedaba algo en sus ojos, vulnerabilidad.

Él tomó un sorbo de coñac y observó el fuego. Alrededor de ellos, la casa estaba tranquila. Afuera, la noche era más tranquila aún. En algún lugar, se oyó el ulular de un búho. Los Ángeles parecía estar a un millón de kilómetros. Como en otro mundo.

-¿Te he dicho alguna vez que quería criar caballos? -la pregunta surgió de la nada. No había pensado decir nada, y menos eso.

-Suena maravilloso. Estoy segura de que se te daría muy bien.

-Oh, eran tonterías de jovenzuelo -Jack observó el coñac en su copa-. Roger y yo íbamos a trasladarnos a Wyoming. ¿O era Montana? Íbamos a tener el rancho de cría de caballos más grande del oeste. Estúpido verdaderamente.

-¿Por qué estúpido? -preguntó Sheri.

Jack se encogió de hombros.

-No lo sé. En realidad, no sabíamos nada de criar caballos. Ya sabes, todos los chicos pasamos por la etapa de vaqueros.

-¿Qué sucedió?

-La vida. Supongo que fue la vida. ¡Qué pomposo y filosófico suena! -se inclinó hacia adelante para observar el fuego-. Roger fue a Vietnam. Cuando volvió, yo estaba con la carrera a medias. Hablamos de ello. Roger incluso compró una finca al norte de Santa Bárbara. No el millón de acres que habíamos soñado, pero era algo con lo que empezar. Yo me iba a unir a él cuando acabara la carrera; significaba tanto para mi padre el que consiguiera la licenciatura.

Se detuvo, pero Sheri no le urgió a seguir. Tras un momento, él continuó, sintiendo la necesidad de terminar lo que había empezado a contar.

-Entonces murió mi padre. El banco se encontra ba en dificultades y yo tenía el porcentaje mayor de acciones. No había nadie más así que asumí la dirección. Trabajé como un loco al principio. No sabía lo que estaba haciendo. Pero tuve unas cuentas decisiones acertadas. Me decía que aquel trabajo sería sólo temporal, pero nunca encontraba el momento adecuado para dejarlo. Después de unos años, dejé de pensar en dejarlo.

Volvió a encogerse de hombros, incómodo de repente. Tenía la sensación de que había hablado más de lo que debía.

-Todavía no es demasiado tarde -las suaves palabras de Sheri rompieron la quietud-. Todavía puedes realizar tu sueño.

-¿Te refieres a los caballos? Ya te lo he dicho, eran cosas de chiquillos -se bebió el resto del coñac sin apenas saborearlo.

-¿Lo eran?

-No lo sé -él miraba pensativamente la copa vacía-. Si me lo hubieras preguntado hace tres meses, te habría dicho que sí. Pero algo ha cambiado desde que te conocí. Bueno, creo que me había olvidado de los sueños y la magia hasta que te encontré.

-¿Lo sientes?

La pregunta hizo que Jack volviera a mirarla. Su rostro estaba en sombras, su expresión imposible de leer.

-No, no lo siento.

Él alargó la mano y cogió la de Sheri, tirando de ella hacia él. Ella se dejó caer de la silla y se arrodilló ante él. Jack puso su mano en la mejilla de ella y se perdió en sus ojos.

-Sólo quiero que seas feliz -dijo ella.

¿Cómo era posible que fuera tan perfecta? El fuego hacía brillar su pelo, transformándolo en una nube de oro. Sus ojos eran dos hermosas lagunas azules. Y su boca, ¿cómo podía describir su boca? Su dedo pulgar la acarició suavemente, sintiendo sus labios suavizarse bajo su caricia.

-Has puesto mi vida patas arriba. Me has hecho creer en lo imposible. Y casi me has echo creer en los sueños otra vez. Casi.

-Jack...

Puso sus dedos en la boca de ella, deteniendo sus palabras.

-No digas nada. Hagamos como si esto fuera un sueño. No hay nadie en el mundo aparte de nosotros. Eso es todo lo que importa, aquí y ahora. Un sueño, Sheri. Un dulce, dulce sueño.

Durante un momento, permanecieron mirándose. Él no podía definir qué era lo que veía en los ojos de ella, no podía adivinar qué era lo que ella veía en los suyos. Pero sintió que nunca se había sentido más a gusto. Puso la mano en la nuca de ella, inclinando su cabeza hacia atrás, y vio que sus ojos se dilataban.

-Jack, no -su protesta sin aliento, contrastaba con la necesidad en sus ojos.

-Sí, Sheri -las palabras salieron en un susurro de su boca, antes de cubrir la de ella.

Ella se abrió para él como una flor bebiendo la lluvia. La boca de ella era tan suave e invitante... La lengua de él se deslizó entre los labios de ella, el sabor del coñac mezclándose con una dulzura que sólo podía pertenecer a Sheri.

Jack sintió que todo pensamiento racional escapaba de su mente. El pasado, el futuro, nada importaba.

Él se puso de pie, levantándola también a ella. Todo lo que importaba era el aquí y ahora, la sensación de tenerla entre sus brazos, el sabor de ella en su boca y la desesperada necesidad de ella que ardía en su corazón. Una necesidad que sólo Sheri podía satisfacer.

Retiró su boca de la de ella, pero sólo para explorar su delicado cuello. La oyó respirar, un delicado sonido de placer, otro tipo de fuego. La había deseado, necesitado desde siempre. El pulso en el cuello de ella se aceleró bajo el contacto. La boca de jack volvió a ella.

Ella se arqueó sobre sus brazos, indefensa, ofreciéndole todo lo que quisiera tomar. Pero para tomar también tenía que dar.

La mano de él se deslizó hacia abajo, recogiendo el leve peso de su seno en su palma. La boca de él volvió a cerrarse sobre la de ella, ahogando un suave gemido.

Él la levantó en brazos, el peso de ella casi insignificante. Las pestañas de ella se agitaron, sus ojos se encontraron. Jack esperó. Ella parecía estar buscando algo en los ojos de él. Debió de encontrarlo, porque volvió a relajarse contra él, y dejó descansar su cabeza en su hombro.

La casa estaba muy tranquila mientras llevaba a Sheri escaleras arriba. El único sonido era el de sus pasos. Empujó con el hombro la puerta del dormitorio, y no se sorprendió cuando la lámpara que había en la mesilla se encendió sola.

Deteniéndose junto a la cama, dejó a Sheri resbalar hasta que notó que los pies de ella tocaban el suelo. Las manos de ella descansaron sobre el pecho de él.

La blusa de ella se abrió con su toque, como si se deshiciera. La falda cayó al suelo casi sin ruido y ella estuvo ante él sólo envuelta en su sedoso cabello. Jack se quedó mirándola. Su belleza lo dejó sin palabras. Alargó la mano, necesitando tocarla para saber si era real.

Ella cogió las manos de él, con una leve sonrisa en su rostro mientras las colocaba a los lados de él. Jack obedeció con gran esfuerzo. Ella comenzó a desabrocharle la camisa, y Jack contuvo la respiración al sentir los dedos de ella contra su pecho.

Sheri lo miró. Sus ojos reflejaban admiración. Había una sensualidad tan inocente en su mirada, que Jack gimió. Él hundió sus manos en el largo cabello de ella, dejándolo derramarse sobre sus antebrazos. La boca de ella rindiéndose ante la hambrienta presión de la de él, el cuerpo de ella dócil en sus brazos.

Jack la soltó para quitarse el resto de sus ropas, impaciente por librarse de cualquier cosa que le impidiera estar con ella. La tendió en la cama, y luego él se tumbó sobre ella.

La mullida cama los protegía, como un suave capullo que los aislara del mundo exterior. No había ni mañana ni ayer. Nada que importara más allá de este lugar, este momento.

Las manos de jack temblaban mientras exploraban el esbelto cuerpo de ella. Nunca había deseado nada de aquella manera. En su alma, había una profunda necesidad que sólo Sheri podía satisfacer. El suave tacto de ella, sus murmullos de placer alimentaban esa necesidad, y al mismo tiempo la avivaban de tal manera, que amenazaba con consumirlo.

Él se puso sobre ella, sujetando su peso con los brazos. Las piernas de ella se levantaron para abrazarlo, pero él dudó un instante. Su pelo estaba extendido sobre la almohada, enmarcando sus delicadas facciones, sus profundos y brillantes ojos azules. En ese momento, él supo que nunca se sentiría completo. No sin ella.

El cuerpo de ella se abrió para él, aceptándolo como si estuviera hecho sólo para él. Sus movimientos eran tan antiguos como el tiempo, pero nunca habían parecido tan nuevos. Y la satisfacción, cuando llegó, fue algo sublime. No era sólo una satisfacción corporal, llegaba hasta lo más profundo de su alma, limpiándolo, haciéndolo sentirse completo.

CAPÍTULO DOCE

Jack se despertó lentamente, dándose cuenta de que había dormido muy profundamente. Giró su cabeza en la almohada sin abrir los ojos. Quería permanecer en el limbo, entre el sueño y el estar despierto. Al respirar profundamente notó un delicado aroma, como de suaves flores con matices de sándalo. Se volvió alargando el brazo, buscando, pero la cama estaba vacía.

Abrió los ojos y una sensación de pérdida lo inundó. Sheri se había ido. No necesitaba buscarla. Después de la noche anterior podía sentir su ausencia tan fácilmente como su presencia. Estaba en su dormitorio, en casa; la cabaña de la montaña, una vez más, a muchos kilómetros de distancia' Las ropas de ella habían desaparecido; las suyas estaban cuidadosamente dobladas sobre una silla. Todo lo que quedaba era el permanente aroma de ella en su piel, aroma que también empezaba a desvanecerse.

Jack se incorporó, se sentó en el borde de la cama y hundió su cara entre las manos. ¿Qué había ocurrido anoche? Todo había parecido tan claro, tan obvio. Sentirla en sus brazas, en su cama, había parecido inevitable, algo como predestinado. No había pensado en nada salvo en ese fuego que lo abrasaba por dentro. No había pensado en el deber ni en compromisos o-responsabilidades. Y sobre todo, no había pensado en Eleanor.

-¡Maldición!

Se levantó y se dirigió al cuarto de baño, abrió la ducha y se metió bajo el agua casi hirviendo como si el calor pudiera liberarlo de la culpabilidad que sentía.

Eleanor. ¿Cómo podía haber olvidado su compromiso? Nunca le había dicho que estuviera locamente enamorado de ella, pero al menos ella tenía derecho a esperar fidelidad. Y no había conseguido ni eso.

Y Sheri. Se apoyó contra los fríos azulejos, dejando que el agua caliente le golpeara la nuca. ¿Qué estaría pensando Sheri en esos momentos? ¿Estaría arrepentida? Ella había sido tan dulce en sus brazos, dócil, pero no pasiva. Había sentido pasión en su tacto, una necesidad tan grande como la suya.

Él gimió mientras su cuerpo reaccionaba ante los recuerdos. ¡Cielos! Parecía un adolescente de mente calenturienta. Agarró los grifos, conteniendo la respiración cuando el agua helada golpeó contra su piel caliente. Como siguiera así le iba a dar un ataque al corazón.

Jack se secó y se vistió para irse al trabajo, sin pensar en lo que hacía. Su instinto le decía que debía buscar a Sheri, hablar con ella. ¿Pero qué le diría? No entendía cómo se sentía, no sabía qué era lo que ella querría que le dijera. Y además, estaba Eleanor. Aunque, habiendo dormido ya con otra mujer, suponía que no era un crimen que hablara con ella.

Aun así, ¿no debía hablar con Eleanor primero? ¿Y qué era lo que iba a decirle? Gimió, intentando anudarse la corbata. Iba a ver a Eleanor por la noche... estaban invitados a una cena. ¿Cómo iba a enfrentarse a ella? ¿Y qué iba a pensar Sheri?

Empezó a notar un dolor de cabeza. ¿Qué había ocurrido con su tan perfectamente organizada vida? ¿Cuándo había cambiado? Nada estaba saliendo como había planeado. Nada iba como él esperaba.

No podía hablar con Sheri hasta que no hubiera pensado todo bien. Además, ella también se sentiría así. Si no, no habría huido de su cama. Sintiéndose como un inmundo gusano cogió su maletín y salió de la casa.

Sheri permaneció en la ventana, mirando el Jaguar salir por la avenida. Incluso a aquella distancia podía sentir la confusión de Jack. ¿O era la suya propia? El coche se perdió de vista y ella se apartó de la ventana con expresión preocupada.

Cuando se había marchado de la cama esa mañana, se había dicho a sí misma que era por el bien de Jack, para darle tiempo. Pero tenía que ser sincera consigo misma, y admitir que era ella la que necesitaba tiempo. Tiempo para acostumbrarse a los cambios que se habían producido en ella misma, tiempo para preguntarse cómo iba a sentirse Jack por lo de la noche anterior.

Paseó por el exterior, buscando la paz de la rosaleda. Levantó una mano para saludar a Melvin que trabajaba con un rastrillo, pero no buscó su compañía.

¿Había sido un error lo de anoche? La negativa le surgió del corazón. Seguramente algo tan agradable, tan maravilloso, no podía ser un error. Su expresión se suavizó, los ojos cálidos con el recuerdo. Se sintió como si hasta ese momento, sólo hubiera estado viva a medias. Todo lo `que le había sucedido antes parecía insignificante.

Aun así, ella había perdido algo. Alargó la mano para tocar una rosa. Sus dedos temblaban. Ella había sabido el precio que tendría que pagar por amar. Ya no era parte de ninguno de los dos mundos. Había sacrificado la mayoría, si no todos sus poderes, por una noche en brazos de Jack.

Y lo haría otra vez, pensó intensamente. Durante aquellas maravillosas horas, se había sentido completa, como nunca lo había hecho antes. Aunque eso fuera todo lo que iba a lograr, habría valido la pena. Y tener el amor de Jack... apenas se atrevía a soñar con ello.

¿Qué sentiría él hacia ella? Ni Jack mismo hubiera podido responder esa pregunta. Lo único que él sabía era que no sabía cómo se sentía.

El trabajo permanecía intacto sobre su escritorio mientras él miraba por la ventana. Sus pensamientos eran tan caóticos, que no podía ni empezar a descifrarlos.

Por un lado, estaba Eleanor. Sofisticada, elegante, un producto de su mundo, un mundo que él entendía. Ella sería una anfitriona estupenda, una buena compañera, una ayuda en todo el sentido de la palabra. Y él podía ofrecerle la seguridad y estabilidad que ella quería. Ella sería una buena madre para sus hijos y no le dejaría en un estado permanente de confusión.

Y por otro, estaba Sheri. Su cara se suavizó. ¿Cómo podía definir a Sheri? Dulce, entregada, llena de luz. Ella nunca entendería su carrera, ni la importancia social de las fiestas. Ella traería a casa a gente sin hogar y animales vagabundos, y esperaría que él los ayudara. Había puesto su vida patas arriba antes de que se diera cuenta. Ni siquiera sabía si podían tener hijos.

¡Cielos santo! ¿Pero en qué estaba pensando? Se volvió de la ventana y se quedó mirando una planta. Estaba actuando como si se tratara de elegir entre las dos. Como si Sheri y él pudieran...

-Es una idea ridícula, además ella ni siquiera es humana -musitó para sí mismo, pensando que la noche anterior había parecido muy humana entre sus brazos-. Además, es presuntuoso pensar así. Ni siquiera sé si ella me aceptaría. Y después de lo de anoche, seguramente Eleanor me rechazará. Además, yo no la amo. No es que ame a Sheri, me preocupo por ella, pero no puedo estar enamorado de ella.

Las palabras parecieron permanecer flotando en la habitación, y Jack agradeció que de repente llamaran a la puerta. Distraerse de sus pensamientos era justo lo que necesitaba ahora.

-Adelante.

Pero Tina ya estaba dentro.

-Tu secretario dijo que a lo mejor estabas ocupado, pero yo sabía que no estarías demasiado ocupado para atender a tu hermana.

-¿Y si yo hubiera dicho que estaba demasiado ocupado? -sonrió Jack con afecto.

-Estarías mintiendo -le contestó Tina alegremente. Ella llevaba unos vaqueros y una camisa de un verde tan brillante, que Jack se puso una mano ante los ojos.

-¿Es eso legal? Puede causar accidentes de tráfico por deslumbramiento.

-Claro que es legal. Y además, refleja mi estado de ánimo.

Jack enarcó las cejas. Se sentó en el borde de su escritorio, observando cómo su hermana se sentaba en su silla.

-Bueno, eso es un buen cambio. Has estado paseando decaía por la casa durante días.

Ella se volvió para mirarlo, con una amplia sonrisa en su cara.

-Tengo muy buenas noticias.

-Creía que mamá y tú os ibais a quedar otro día más en Santa Bárbara.

-Volvimos antes de lo planeado -contestó ella impaciente.

-¿Qué tal el viaje? -preguntó él sólo por el placer de verla impacientarse aún más.

-¿Jack! ¿Quieres oír o no las noticias? -Bueno.

-Mamá ha accedido a dejarme estudiar. Va a darme mi parte de la herencia -las palabras salían atropelladamente.

-¿Sí? ¿Quieres decir que ha ignorado mis consejos?

-jJack! -le tiró el bolso y él se agachó riendo. -De acuerdo, de acuerdo. Me alegro mucho por ti, chiquilla.

Le abrió los brazos y la estrechó fuertemente. -¿Puedes creerlo? Estaba a punto de abandonar toda esperanza.

-¿Qué le ha hecho cambiar de idea?

Jack sonrió al verla pasear inquieta por el cuarto, demasiado nerviosa para permanecer sentada.

-Bueno, supongo que en cierto modo ha sido Sheri.

-Sheri -la sonrisa de jack se desvaneció y la miró con cautela-. ¿Habló Sheri con mamá?

-No, pero ella y yo estuvimos hablando, y ella me aconsejó que le contara a mamá lo de Mark.

-¿Mark? ¿El tipo de los delfines?

-¿Cómo lo sabes? Sheri debe habértelo contado. Oh, Jack, él es verdaderamente maravilloso y creo que te gustará. Sheri tenía razón. Fui una idiota al no habéroslo contado a ti y a mamá hace mucho tiempo. Dijo que te estaba menospreciando.

Jack recordó su reacción inicial cuando Sheri le contó lo del hombre con quien salía Tina. Por suerte, Tina estaba demasiado absorta en su historia como para ver el rubor de culpabilidad que apareció en las mejillas de él.

-Sí, bueno. Supongo que sí -murmuró él, incómodo.

-Sheri dijo que por todo lo que mamá se preocupaba era por verme feliz. Así que le conté lo de Mark. Estaba un poco dudosa al principio, pero cuando le conté lo maravilloso que era, me contestó que a ella no le importaba si tenía aletas con tal de que me hiciera feliz. ¿Cómo pude estar tan equivocada? De verdad, Jack, creo que no le habría importado si le hubiera dicho que era hechicero y llevaba una varita mágica.

Jack tosió incómodo.

-¿Y conoce ya a tu maravilloso hombre?

-No, pero vendrá a cenar a casa la semana que viene. Estarás allí, ¿no? Y quiero que Sheri también esté. Después de todo, si ella no hubiera estado tan segura de que mamá aceptaría a Mark, nunca se lo habría dicho. Y todavía estaríamos peleándonos.

Jack escuchaba su parloteo. Por su descripción, Mark parecía ser un cruce entre Jacques Cousteau y Robert Redford. Se sentía aliviado de que todo hubiera salido tan bien, pero no podía evitar sentirse un poco picado.

Llevaba más de seis meses intentando convencer a su madre de que entregara a Tina su parte de la herencia. Había llegado finalmente a la conclusión de que iba a tener que darle el dinero él mismo, con lo cual se habría ganado la hostilidad de su madre.

En cuestión de semanas, Sheri había conseguido dar la vuelta a la situación y ahora todos estaban encantados.

Su humor fue puesto a prueba otra vez cuando su madre vino a visitarle a media tarde. Ya era bastante que ni siquiera hubiera tocado el trabajo. Ya era bastante con sentirse un canalla cada vez que se acordaba de su prometida. Ya era bastante con sentirse totalmente confuso cada vez que se acordaba de Sheri.

Aún así, se mostró encantado de enterarse de que ella se hubiera decidido a abrir su propia tienda de bordados, donde poder exhibir sus habilidades. Y ya no le extrañó que atribuyera a Sheri el mérito de haberla convencido para ello.

No le importaba ni un poco. Pero sonrió y aseguró a su madre que el banco podría hacerle un préstamo. Se encargaría él personalmente de que un asesor la aconsejara en el negocio. Pero la sonrisa se desvaneció en cuanto su madre hubo salido por la puerta.

-¡Maldición!

En unas cuantas semanas había perdido el control de su vida. Todo se le escapaba. Todo por lo que había trabajado, todo lo que había planeado. Había empezado a tener dudas incluso de si de verdad quería todo lo que había planeado. Tenía que haber sido por decisión suya el que las cosas hubieran cambiado. ¿Dónde había perdido en control? ¿Fue la primera vez que besó a Sheri? ¿Cuando descubrió que ella era un genio? ¿El momento en que la conoció? ¿O iba más atrás en el tiempo?

Había ido rápidamente a ver la casa de su tío, desesperado por encontrar una excusa para dejar Los Ángeles. ¿Habían empezado a cambiar antes las cosas? Había empezado entonces a sentir que eran necesarios cambios. Pero no quería haber hecho todos los cambios al mismo tiempo, sin control sobre el rumbo que tomaban.

Cuando llegó a casa, sus sienes latían fuertemente. Un asunto de última hora le había retenido en la oficina hasta tarde. Eleanor debía llegar en media hora. No sabía qué iba a decirle, ni siquiera sabía qué quería decirle.

Abrió la puerta principal, masajeándose la nuca. ¿Cuándo se había complicado tanto su vida? No tenía que. buscar muy lejos para encontrar la respuesta. Sheri estaba en el salón con un arrugado bordado en su regazo.

Ella levantó la mirada y sus ojos se encontraron durante un instante. Luego, ambos los apartaron. Al verla los recuerdos volvieron a inundarlo. El modo en que ella se derretía en sus brazos, el dulce sabor de su boca, el delicado aroma que todavía permanecía en su mente. Su primer impulso fue ir hacia ella. Pero Jack no gobernaba su vida a base de impulsos. La gobernaba pensando las cosas claramente, haciendo las decisiones basadas en hechos. ¿Pero cómo aplicaba la lógica a alguien salido de un cuento?

Se pasó los dedos por el pelo, sintiendo un irracional enfado. Todo había sido más fácil antes de que ella surgiera de una nube de humo y se metiera en su vida. Aclaró su garganta.

-Sheri.

-Jack.

Ella lo miró, sus ojos reflejaban la misma incertidumbre que él sentía. ¿Qué era lo que iba a pasar? Jack no tenía ni idea.

Él fue hacia el bar y se sirvió un whisky largo antes de volverse hacia ella otra vez. ¿Por qué tenía que ser tan condenadamente hermosa?

-¿Cómo estás?

-Estoy bien -dijo ella suavemente-. ¿Y tú?

-Bien -si el estar volviéndose loco no era un problema.

Volvieron a quedarse en silencio. Jack era muy consciente de que Eleanor estaba a punto de llegar. Necesitaba decir algo sobre eso.

Sheri levantó una mano y enredó sus dedos en su pelo. Jack recordó el tacto de su pelo en sus dedos; cayendo sobre su pecho. Tomó un sorbo largo del whisky. Quizá si seguía hablando dejaría de recordar.

-Tina ha venido a verme hoy -su voz sonó muy alta, demasiado enérgica.

-¿De verdad? ¡Qué bien!

-¿Sabías que mi madre va a darle su parte de la herencia para que pueda seguir con su carrera?

-No -ella sonrió; era la primera expresión natural que veía en ella-. Eso es maravilloso, Tina debe de estar muy contenta.

-En éxtasis -contestó Jack, mirando su bebida, levantó la mirada de repente, muy serio-. Piensa que es a ti a quien tiene que agradecérselo.

-¿A mí? -agitó la cabeza-. No sé por qué.

-Dice que tú eres quien la convenció para que hablara con mi madre.

-Le sugerí que lo hiciera, pero no hice nada más.

Él se sentía como hirviendo por dentro. Toda la culpabilidad y la frustración agitándose dentro de él.

-Y esta tarde ha venido a verme mi madre.

-¿Sí? -Sheri inclinó la cabeza notando la incomodidad de él.

-Parece ser que se ha decidido a abrir una tienda de bordados.

-¡Qué bien! -dijo ella dudosa.

-Es fantástico. Llevo años intentando convencerla de que haga algo así. Pero basta que tú se lo sugieras para que cambie de idea.

-¿Estás enfadado conmigo, Jack? ¿No debería haber hablado a Tina o a tu madre?

-¡No! -se tomó lo que quedaba de su bebida y dejó el vaso con un golpe-. Has hecho un gran trabajo arreglando sus vidas. Estoy encantado.

-En realidad no hice nada. Sólo las ayudé a darse cuenta de lo que en realidad querían. Pero tuvieron que tomar las decisiones por sí mismas.

-No te disculpes. Creo que es fantástico.

Él luchó contra la ira irracional que sentía. Quería pelear. Necesitaba pelearse con ella. Era tan condenadamente perfecta. ¿No se enfadaba nunca?

-Ya que eres tan buena en ello, ¿por qué no me has ayudado a darme cuenta de lo que en realidad quiero?

-Tú eres un hombre que necesita encontrar su propio camino.

La tranquila respuesta no aplacó su cólera.

-Dime qué es lo que quiero -insistió él, recostándose en la barra del bar-. Dime qué es lo que va mal en mi vida. ¿Qué necesito para ser feliz?

-Esas cosas sólo las puedes saber tú.

-No, no. Has hecho un trabajo estupendo con mi familia. No me digas que no tienes algunas teorías de dónde me estoy equivocando -agitó una mano-. Dime lo que piensas.

-Jack, yo...

-No te andes por las ramas. ¿Y si formulo un deseo? ¿No me queda uno todavía? ¿Qué necesito para cambiar mi vida? Dime.

Sheri bajó los ojos.

-Tú lo sabes tan bien como yo. -Dímelo.

-Has escogido el camino fácil -dijo ella suavemente-. Estás haciendo lo que se espera que hagas, no lo que quieres hacer.

-¿Y ese es el camino fácil? -preguntó él, incrédulo.

-No estás arriesgando nada -ella volvió a mirarlo con sus profundos ojos azules-. Estás haciendo lo que es seguro. Y sí, para ti, eso es lo más fácil.

Jack se quedó mirándola. Asumiendo las palabras de ella como si fueran golpes. Quería negar lo que ella estaba diciendo, pero no podía. Había demasiada verdad en ello. Con un par de frases cortas, le había hecho afrontar lo que había estado intentando evitar durante años.

La rabia que le había estado atormentando durante meses surgió de repente incontrolada.

-Mantén tu maldita nariz mágica fuera de mis asuntos -dijo él roncamente-. Y también de los de mi familia.

Vio los ojos de ella dilatarse ante su tono, pero estaba demasiado enfadado para suavizarlo.

-Jack, yo no quería...

-No me importa lo que querías. Apareces en mi vida de repente y lo pones todo patas arriba. Y luego empiezas a meter tu nariz en asuntos que no te importan. Bueno, quizá seas capaz de enderezar la vida de otras personas, pero deja la mía en paz. Todo me iba muy bien hasta que tú apareciste.

Él se dirigió hacia la puerta, pero se paró a mitad de camino.

-Eleanor va a llegar dentro de unos minutos. Vamos a salir a cenar -lo dijo deliberadamente, queriendo obtener una reacción de ella, enfado, odio, reproche, algo que pudiera justificar su propia cólera, algo que satisficiera su necesidad de pelea.

El dolor apareció en los ojos de ella antes de que los bajara. La rabia de Jack aumentó.

-Bien, ¿no vas a decir nada?

-¿Qué querrías que dijera?

La sencilla pregunta no tenía respuesta.

-¿No me vas a decir que soy un canalla, que te debo algo después de lo de anoche?

Ella lo miró, con los ojos claros y brillantes.

-No me debes nada por lo de anoche. No espero nada de ti.

-¡Maldita sea!

Ella se sobresaltó al oírle explotar. Se dirigió hacia ella y le dirigió una mirada de furia.

-¿Por qué no esperas nada de mí? ¿Siempre tienes que sacrificarte a ti misma?

Ella lo miró con los ojos muy abiertos. Él se apartó de esa mirada, todavía rabioso. Todo había ido tan bien sin ella. El reloj del pasillo dio las ocho.

-Mira, Eleanor llegará en cualquier momento. Tenemos que hablar, pero no esta noche.

Sheri asintió sin mirarlo. Jack se pasó la mano por la frente. Él quería decir algo más, quería decirle que lo sentía. Pero no le salían las palabras. Murmurando una maldición, salió del cuarto.

Sheri lo siguió con la mirada. Tenía un dolor en el pecho que le dificultaba respirar. Bajó sus ojos al bordado, dándose cuenta que lo tenía retorcido entre sus manos. Sus dedos temblaban mientras lo alisaba.

Nunca había visto a Jack tan furioso. Pero había dolor bajo su enfado, y era eso lo que permanecía en su mente. ¿Era ella la causa de ese dolor? Eso era lo último que hubiera querido. ¿Estaba enfadado por lo de anoche? ¿Creía que habían hecho algo malo? Ese pensamiento hizo más penetrante el dolor en su pecho. ¿Cómo podía algo tan apropiado, tan inevitable ser malo?

Pero Jack no tenía necesariamente que compartir sus sentimientos. Quizá para él no había sido tan maravilloso. ¿Podían los humanos compartir esa clase de cercanía fsica sin sentir la comunicación de las dos almas que ella había sentido? ¿Era eso lo que le ocurría a Jack? Él no podía haberse comportado tan tiernamente, si no hubiera significado algo para él. Aun así, no tenía por qué ser algo más que amistad.

Sheri apretó su mano contra el pecho, intentando calmar el profundo dolor que sentía. Ella había esperado tanto, demasiado. Quizá había estado soñando con algo que Jack no podía darle. No a causa de su compromiso, sino a causa de lo que era ella. A veces casi se olvidaba de que sus mundos eran diferentes. Quizá Jack no pudiera olvidarlo.

Sonó el timbre de la puerta, interrumpiendo el círculo sin fin de sus pensamientos. Se levantó, dejando a un lado el arrugado bordado.

-Hola, Eleanor.

Dio un paso atrás para dejarla entrar. Luego, cerró la puerta y la siguió al salón, preguntándose si debería sentirse cohibida. Si por un momento pudiera creer que Eleanor amaba a Jack, entonces quizá pudiera sentir culpabilidad por lo de anoche.

Eleanor se detuvo cerca de la chimenea, y se quitó la chaqueta.

-¿Está Jack aquí?

-Está arriba cambiándose. Estoy segura de que no tardará. Si quieres, puedo prepararte una copa.

-No, gracias.

Eleanor se quitó los guantes con expresión inquieta.

-¿Cómo está el perro? -preguntó Sheri.

-Está bien -la voz de Eleanor se suavizó en una leve sonrisa-. Lo estoy mimando demasiado, me temo. A lo mejor me lo quedo.

Sheri sonrió, contenta.

-Eso es maravilloso. Parecía un buen perro.

-Sí lo es -contestó Eleanor.

Sheri no sabía qué hacer. Como Eleanor permanecía de pie, ella se dirigió al bar.

-Estoy segura de que Jack no tardará -dijo, pensando que quizá la otra mujer estaba molesta por la tardanza.

-En realidad, quería hablar un momento a solas contigo.

-¿Sí? -preguntó Sheri, sorprendida.

-Sí -Eleanor tomó aire, retorciendo los guantes que tenía en la mano. Hay algo que quería decirte.

-De acuerdo -contestó Sheri con una sonrisa.

Eleanor dudó. Pero ya había empezado y necesitaba decirlo.

-No hablaría de esto si no fuera por mi preocupación por Jack. Una preocupación que creo que compartes.

-¿Pasa algo malo con Jack?

-No. Por lo menos nada serio.

«Ve al grano», se dijo a sí misma, molesta por el modo en que estaba

dando vueltas al asunto.

-La gente está empezando a hablar.

Tomó una fuerte bocanada de arre y serecordó que no estaba haciendo esto por motivos egoístas.

-¿Sobre qué?

El desconcierto de Sheri era evidente, y Eleanor se irritó un poco más al tener que explicarle lo que era evidente. ¿Por qué nada era como tenía que ser con aquella mujer?

-Hablan de ti y de Jack. El hecho de que los dos viváis en la misma casa está levantando comentarios. Naturalmente, yo no creo que que esté ocurriendo nada, pero hay quien lo cree.

Se detuvo, pero Sheri no dijo nada, sólo continuó mirándola con sus amplios ojos azules. Eleanor seguía retorciendo los guantes.

-Yo no diría nada si no fuera por el hecho de que, como banquero,

Jack no puede permitir que haya murmuraciones sobre él. Su reputación es muy importante.

-¿Quieres decir que la gente piensa que Jack y yo somos... -dudó un momento buscando las palabras adecuadas-... más que amigos; y como él y tú estáis prometidos, creen que Jack es una mala persona?

-Bueno, no una mala persona exactamente -dijo Eleanor-. Quiero decir que no es sólo el compromiso, aunque eso es parte de ello. Incluso si no estuviéramos prometidos, no sería bueno que la gente pensara que Jack y tú... bueno, que tenéis una aventura amorosa. Creo que entenderás lo que quiero decir.

-No, no lo entiendo. Por favor, explícame lo que quieres decir. Quiero entenderlo.

-Bueno, yo -Eleanor se sentía desbordada, había creído que un educado aviso sería suficiente para proteger su compromiso—... Bueno, quiero decir que tu no eres el tipo de mujer que tiene un lío con un banquero. No quiero decir que haya nada malo en ello. Supongo que la mujer de un banquero tiene que ser aburrida y convencional. Como soy yo.

Sheri no sonrió y Eleanor continuó, incómoda, aclarando su garganta.

-Tú eres de un tipo más bohemio. Los banqueros no pueden permitirse ser bohemios.

Sheri se la quedó mirando.

-¿Quieres decir que estando aquí puedo causar daño a Jack?

-No, no. No daño precisamente -¿cómo había perdido el control de la conversación?-. Es que algunas personas, las de mente estrecha, se sienten preocupadas por tu relación con Jack. ¿No crees que hace calor aquí?

-Gracias por decirme todo esto, Eleanor. Por favor, discúlpame.

Sheri no esperó la respuesta de Eleanor, sino que salió rápidamente del cuarto.

Eleanor la siguió con la mirada, retorciendo los guantes en sus manos. ¿Qué era lo que había hecho? Se sentía como si hubiera golpeado a una persona indefensa.

-Sheri, espera.

Pero la única respuesta fue el sonido de la puerta principal al cerrarse. Ella se sentó en una silla, arrojando los arrugados guantes sobre la mesa. Sólo había hecho lo que debía para proteger su compromiso, para proteger a Jack. Ella no había dicho nada que no fuera verdad.

¿Por qué aquellas justificaciones no la hacían sentirse mejor?

Sheri caminó a ciegas. La dirección no importaba, tenía que seguir moviéndose. Todo había salido mal. Nunca debería haber ido allí. Su presencia sólo había causado problemas. Había hecho a Jack muy infeliz. La idea de que su presencia le ocasionaba problemas le dolía.

Los motivos de Eleanor estaban un poco confusos. Sheri no era tan tonta como para no darse cuenta de eso. Pero había habido un fondo de verdad en sus palabras. La gente podría pensar mal de Jack por su relación con ella. Se mordió los labios para ahogar un sollozo.

Era culpa suya. Ella había estado tan segura de que su tía tenía razón, de que podía ayudar a Jack. ¿Cómo podía haber sido tan arrogante? Jack no la necesitaba. Nunca la había necesitado. Él habría estado mejor sin ella, mejor si nunca hubiera entrado en su vida.

Jack estaba tan enfadado con ella. Él sabía que ya le estaba causando problemas y no se lo había dicho. Por eso era por lo que estaba tan enfadado. Y había perdido todo. Ella ya no pertenecía a ninguna parte. Debería haber sabido que no podía abandonar su mundo e introducirse en aquél. Se pasó la mano por la cara, sintiendo la humedad de sus lágrimas.

Como si las lágrimas pudieran devolverle lo que había perdido. Siguió corriendo a ciegas. Ella ya no tenía nada. Ni futuro. Ni vida.

Nada.

CAPÍTULO TRECE

Jack se apartó del espejo, llevándose la mano a la garganta. De repente, sentía como si se estuviera ahogando. Tiró de su corbata sintiendo dolor en su pecho. Algo iba horriblemente mal. Respiró profundamente, intentando calmar su pulso. Era absurdo. Nada iba mal, salvo que había actuado como un imbécil.

Se había excedido con Sheri. Volvió a tirar de su corbata. «Sheri. Algo va mal con Sheri». Salía ya por la puerta cuando se contuvo. Trató de hacer más lento su paso. Aquello era ridículo. Nada iba mal con Sheri salvo que él le había hecho daño. Iría abajo y se disculparía calmadamente, como un adulto.

Pero se encontró corriendo escaleras abajo. Su corazón latiendo rápidamente. No podía explicarse la urgencia que sentía. Tenía que hablar con Sheri. Explicarle lo equivocado que había estado al descargar sus frustraciones en ella. No había querido hacerle daño. Era la última cosa que querría en el mundo. Ella significaba mucho para él. Tenía que asegurarle que todo iba a salir bien. Él haría que todo saliera bien.

Saltó los dos últimos escalones. Tenía que hablar con ella antes de que fuera demasiado tarde. ¿Demasiado tarde? Se detuvo en el recibidor, respirando profundamente. ¿Por qué podía ser demasiado tarde? Se pasó los dedos por el pelo, intentando descubrir cuál era el origen de su ansiedad. Tenía que explicarse, decirle... ¿decirle qué?

-Sheri...

Se detuvo al ver a Eleanor levantarse de una silla.

-Eleanor -dijo con un tono apagado y lo intentó otra vez, dirigiéndose a darle un beso en la mejilla-. Eleanor.

No sonó con mucho más entusiasmo la segunda vez.

-¿Dónde está Sheri?

El enojo apareció en los ojos de Eleanor, y su boca se tensó.

-Ha salido fuera.

-¿Fuera? -Jack miró las oscuras ventanas, el temor agarrándosele en la garganta-. ¿Dónde?

-No lo ha dicho. Deberíamos marcharnos ya, Jack. Vamos a llegar un poco tarde.

-¿No ha dicho nada? Ya ha anochecido.

-Estoy segura de que se ha dado cuenta de que es de noche. No sé por qué te estás preocupando. Ya es mayorcita.

Eleanor cogió su chaqueta, pero Jack estaba todavía mirando hacia la oscuridad.

-No acostumbra a marcharse así, sin decir nada -murmuró él.

Se volvió de repente, y miró a Eleanor a los ojos. Ella no pudo evitar que el rubor se le subiera a las mejillas. Jack la miró inquisitivamente.

-¿Qué le dijiste?

-No sé lo que quieres decir.

-Le dijiste algo y quiero saber qué.

-De verdad, Jack, estás dando demasiada importancia a esto. ¡Jack! -gritó sorprendida cuando él la agarró fuertemente por el brazo, mirándola intensamente a los ojos.

-¿Qué le dijiste? -insistió él.

-Yo... yo no le dije nada -tartamudeó ella, asustada por la mirada en los ojos de él.

-Dímelo -agitó su brazo ligeramente.

La fría voz de la razón sugirió que se estaba excediendo. Fue ahogada por la sensación de desastre que se cernía sobre él.

-Sólo le dije lo que hacía falta decirle -se defendió ella.

-Dímelo, maldita sea.

-Le dije que la gente estaba empezando a murmurar. Lo están haciendo. Y le dije que no iba a ser bueno para tu reputación si se quedaba aquí, que un banquero tenía que ser muy circunspecto.

Jack soltó el brazo de ella, volviéndose con un gesto de disgusto. Eleanor se frotó el brazo.

-¿Cómo has podido herirla de ese modo? -la voz de él era baja, áspera, con enfado-. Ella no ha hecho daño a nadie en su vida.

-Yo no pretendí hacerle daño -le dijo Eleanor sin darse cuenta de la nota de súplica que había en su voz-. No le dije nada que no fuera verdad, Jack. La gente está empezando a murmurar.

-Me da exactamente igual lo que diga la gente. Eso es algo que probablemente no puedas entender. Todo lo que me importa es Sheri -se detuvo sorprendido por sus propias palabras-. Todo lo que me importa es Sheri.

Había repetido él, asumiendo todo su significado. -¿No crees que es una cosa bastante extraña el que me estés diciendo esto a mí? -preguntó ella secamente-. Soy tu prometida.

-Tú no me amas -la miró como si la viera claramente por primera vez-. Nunca lo has hecho.

-Eso no es verdad.

-Y yo nunca te he amado -continuó él, interrumpiendo las débiles palabras de ella-. Nunca, fingíamos lo contrario. Éramos seguros y convenientes el uno para el otro. Creí que eso era suficiente, pero no lo es.

-Jack...

-No. Es la verdad y tú lo sabes.

Ella se quedó mirándolo con la cara tan blanca como el papel.

-¿Qué vas a hacer?

-Voy a buscar a Sheri. Tengo que hablar con ella. La sorpresa de darse cuenta por fin de sus verdaderos sentimientos fue apartada por su creciente temor.

No sabía a qué se debía, pero no lo ponía en duda.

Algo iba mal. Eleanor estaba parada junto a la chimenea, pero Jack era inconsciente ya de su presencia. Algo le había ocurrido a Sheri. Lo sabía sin ningún tipo de duda. Ella lo necesitaba y no tenía la más mínima idea de cómo encontrarla. Apartó aún más las cortinas, mirando por la ventana como si las respuestas estuvieran en la oscuridad exterior.

-Estoy segura de que está bien.

-Cállate, Eleanor.

Las palabras sonaron ya sin ardor. Su cólera no había sido por su causa. Había sido por él mismo. Por su propia ciega estupidez. Sheri no había huido por nada que Eleanor hubiera dicho. Había huido porque creía que él no la quería. Y de eso, él era el único culpable.

Se volvió de la ventana con un movimiento brusco que sobresaltó a Eleanor.

-Voy a buscarla.

-Iré contigo.

-No.

La rotunda respuesta no tuvo ningún efecto. Ella lo siguió fuera, poniéndole la chaqueta sobre los hombros.

-Voy contigo.

Jack se volvió tan rápidamente, que ella casi chocó con él.

-Si encuentro a Sheri, y si ella está bien, no quiero que estés conmigo.

Eleanor tragó saliva ante las duras palabras.

-Cuando la encuentres, quiero saberlo. Después de todo parece que piensas que yo soy la culpable de que ella se marchara. Tengo derecho a saber cómo se encuentra.

Jack se volvió con un gruñido de impaciencia. No tenía tiempo para discutir. Que Eleanor hiciera lo que quisiera. Todo lo que le importaba ahora era encontrar a Sheri, decirle que había sido un tonto.

Encontrarla no fue difícil. Al girar a la derecha después de la primera manzana, Jack sintió como si se le hubiera parado el corazón. El deslumbrante parpadeo de unas luces rojas penetraba la oscuridad. Aquello era lo que temía, lo que esperaba.

A su lado, Eleanor permanecía silenciosa mientras él detenía el coche en la curva. Una pequeña multitud se había reunido en la esquina, observando la actividad en el normalmente tranquilo barrio. Jack se apresuró, apenas consciente de su presencia.

Una mujer policía se interpuso en su avance. Jack se detuvo ante un grupo de hombres con bata blanca que se encontraban arrodillados en el suelo.

Jack sabía que nunca podría olvidar la escena que vio. El pelo de Sheri estaba extendido sobre el suelo como una delicada nube de oro. Las luces rojas parpadeaban sobre su cara, que aparecía pálida como la cera. Tenía una mano sobre el pecho, con los dedos flojos, sin vida.

-Échese hacia atrás.

La mujer policía lo agarró del brazo para llamar su atención. Él se quedó parado, como una estatua.

La policía volvió a tirar de su brazo.

-Por favor, échese hacia atrás.

-Es una amiga mía.

-No puede ayudarla poniéndose en medio -le dijo ella con cierta simpatía profesional-. Por favor, échese un poco hacia atrás.

Jack retrocedió. Él quería apartar a todos y tomar a Sheri en sus brazos, pero así no iba a ayudarla. Se quedó en la acera observando la escena.

-¿Eres Jack? -preguntó una anciana.

Se volvió y miró a la mujer mayor. No la reconoció. Nunca la había visto, pero ella parecía conocerlo.

-Soy Jack Ryan.

-Ella siempre estaba hablando de ti; soy la señora O'Leary -como Jack pareció no reconocer el nombre, aclaró-. Sheri me ayuda algunas veces en el jardín, estoy segura que te lo habrá mencionado.

-Sí..., claro -Sheri no le había dicho nada, pero él tampoco le había preguntado.

Sintió un profundo dolor. Debería haber pasado más tiempo con ella y menos intentando negar sus sentimientos. Había sido tan estúpido.

-Es una tragedia. Una chica tan encantadora -la señora O'Leary sacudió la cabeza.

-¿Qué ha ocurrido? ¿Sabe lo que ha ocurrido? -Lo vi todo. Mis ojos son tan buenos como cuando era joven -le dijo, orgullosa.

-¿Qué ha ocurrido?

-Estaba sentada en el porche tomando el fresco. La vi salir corriendo como si la persiguieran todos los demonios del infierno. Parecía muy alterada. La llamé, pero no me oyó. Supongo que tampoco oyó el coche. Saltó a la calzada justo delante de él. El conductor intentó frenar... -ella agitó la cabeza.

Jack cerró los ojos, sintiéndose como si lo hubiera visto él mismo.

-Señor, se llevan a su amiga al hospital.

Abrió los ojos y vio a la mujer policía delante de él. Detrás de ella, estaban cargando la camilla en la ambulancia.

La voz aguda de la señora O'Leary lo siguió mientras se dirigía hacia el jaguar.

-Por favor, hazme saber cómo está.

Eleanor no dijo nada en el corto viaje hasta el hospital. Se acurrucó en el asiento, cubriéndose con su chaqueta como si estuviera muerta de frío. Jack casi no se acordaba de su presencia.

Llegaron al hospital justo detrás de la ambulancia, pero Jack sólo pudo ver durante un momento la camilla mientras la bajaban. Se dirigió a la sala de urgencias.

Durante el breve recorrido hacia el hospital, su mente se llenaba de recuerdos de Sheri: riendo bajo el sol; sus ojos suplicantes por Melvin y su familia; la inocente sensualidad con la que se había entregado a él. pero su propia ciega estupidez podía hacer que perdiera la posesión más preciosa que nunca había tenido.

-Hay una joven que acaban de ingresar -preguntó en el mostrador de ingresos.

La mujer tras el mostrador lo miró, los ojos llenos de compasión profesional.

-¿Su nombre?

-Sheri. Sheri Jones.

-La joven a la que ha atropellado un coche.

-Sí -dijo él con voz ronca-. ¿Está bien? ¿Dónde está?

-¿Es familiar suyo?

-No tiene familiares. Soy amigo suyo.

-Está examinándola el doctor ahora. Me temo que no tengo ninguna información sobre su estado. Si quiere sentarse, el doctor hablará con usted tan pronto como pueda.

Hizo un gesto hacia la pequeña sala de espera y volvió al papeleo que tenía sobre el mostrador.

Jack se quedó allí, con la mente en blanco. Sheri estaba allí, tras alguna de aquellas puertas cerradas, sola y herida. Eleanor cogió su brazo y él se dejó llevar a la sala de espera.

-Voy a ver si puedo encontrar a tu madre -le dijo ella.

Jack asintió con la cabeza. No le importaba a quién llamara. No le importaba nada salvo Sheri. ¿Estaría grave? La había visto tendida sobre el asfalto, tan quieta y tan pálida. Y si... Se interrumpió. Ella iba a ponerse bien. Tenía que ponerse bien.

Él estaba mirando por la ventana cuando oyó la puerta abrirse. Se volvió, pero era Eleanor. No se molestó en ocultar su decepción.

Aún así, Eleanor no se ofendió. Le ofreció una taza de café y él la cogió, aunque no parecía darse cuenta de lo que hacía.

Estaban solos en la sala de espera. Eleanor estaba sentada en uno de los bancos, mirando uno de los cuadros de la pared. Los suaves campos verdes parecían inapropiados para aquel lugar tan lleno de temor. Jack siguió mirando por la ventana, sus hombros tensos.

Cuando la puerta se abrió, Eleanor miró y se sintió aliviada al ver que era Roger. Jack se volvió, mirando tras su amigo, esperando ver a alguien con bata blanca. Viendo que Roger venía solo, se volvió de nuevo hacia la ventana sin decir nada.

-¿Alguna novedad? -preguntó Roger a Eleanor viendo que Jack no pensaba decir nada. -No -ella sacudió la cabeza.

Roger miró a Jack, y luego se sentó al lado de Eleanor.

-¿Os han dicho qué ocurrió? -preguntó despacio.

-La atropellaron. Sólo sabemos eso -se alisó la falda con dedos temblorosos.

Roger cogió la mano de ella entre las suyas con expresión tierna.

-Todo va a salir bien -le apretó la mano para tranquilizarla y se dirigió hacia Jack. -¿Qué ocurrió?

Jack lo miró. Tuvo que hacer un esfuerzo para centrar la atención en Roger.

-Salió corriendo. Fue cerca de casa. Estaba trastornada y no vio el coche.

Sonó un crujido y él miró hacia abajo, viendo que había estrujado el vaso que le había dado Eleanor. El café caliente se derramó por su mano y goteó al suelo. Roger cogió los restos del vaso y los arrojó a la papelera, dándole un pañuelo para que se limpiara.

-¿Algo más?

-Llamaron a una ambulancia. Ella no llevaba carnet de identidad. Nunca llevaba bolso -se pasó las manos por la cara, momentáneamente perdido en sus pensamientos.

-¿Cómo os enterasteis? -preguntó Roger con calma.

-Yo la estaba buscando. Sabía que algo iba mal. Lo podía sentir. Había una señora mayor allí. Sheri la había estado ayudando con el jardín. Ella le habló de mí. Ni siquiera sabía que ella estaba haciendo algo así. Debería haberlo sabido. Debería haber preguntado.

-Va a ponerse bien, Jack. Sheri es más fuerte de lo que parece. Además, seguro que usará sus poderes para recuperarse. Hace falta algo más que un coche para arrebatárnosla.

-Entonces, ¿por qué tardan tanto? -preguntó Jack con fiereza-. ¿Por qué no han venido ya a decirnos que está bien?, ¿por qué no ha aparecido ella misma?

Roger no podía responder. Puso una mano en el hombro de Jack como ofreciéndole apoyo. La puerta volvió a abrirse y apareció un hombre con una bata blanca.

-¿Cómo está? -Jack recorrió la distancia hasta la puerta de dos grandes zancadas-. ¿Se encuentra bien?

-Su amiga está todavía inconsciente.

-¿Es eso malo? -preguntó Jack.

-Todavía no lo sabemos. No hay razón aparente para que siga

inconsciente. Tenemos que hacerle algunas pruebas.

-¿Tiene alguna lesión cerebral? -preguntó Roger con una expresión tan preocupada como la de Jack.

-En realidad, no hemos descubierto ninguna lesión -dijo el doctor-. Ni siquiera tiene un rasguño. Si no fuera porque varios testigos vieron cómo la atropellaban, no sabríamos qué es lo que le ocurre.

-¿Ningún rastro de lesión? -preguntó Eleanor-. ¿No es eso un poco raro?

-Milagroso sería la palabra.

-Si no tiene lesiones, ¿por qué está inconsciente? -preguntó Jack.

-Todavía no lo sabemos. Le hemos hecho un análisis de sangre y no hay indicios ni de drogas ni de alcohol.

-Yo podría haberle dicho eso -comentó Jack, furioso.

El doctor levantó una mano para tranquilizarle.

-Es una comprobación rutinaria. Sin lesiones evidentes, tenemos que comprobarlo.

-Así que lo que me está diciendo es que no tiene ni la más ligera idea de por qué sigue inconsciente -dijo Jack.

-Más o menos. Su cuerpo ha sufrido un shock. Podría haber algunas lesiones que todavía no hayamos descubierto. Como ya le he dicho, todavía tenemos que hacer algunas pruebas. Sabremos más cuando tengamos los resultados, y eso no será hasta por la mañana. Yo les sugeriría que se marcharan a casa, pero creo que no me van a hacer caso.

Jack no contestó. No tenía que hacerlo. Ni una escolta militar le haría marcharse. El doctor suspiró. Después de prometerle que si había algún cambio se lo haría saber, los dejó solos.

Fue Roger quien rompió el silencio.

-Bueno, eso no suena demasiado mal -dijo, intentando parecer animado-. Probablemente Sheri se despertará en un par de horas sólo con un fuerte dolor de cabeza.

La expresión de Jack no cambió. Eleanor le puso una mano en el hombro.

-Estoy segura de que Roger tiene razón. Ella va a ponerse bien.

Jack ni siquiera la miró mientras volvía a su silenciosa vigilia en la ventana. Roger y Eleanor se miraron.

-Estoy segura de que, de verdad, se va a poner bien -dijo Eleanor incómoda.

-Seguro -estuvo de acuerdo Roger-. Mañana por la mañana, nos reiremos con ella de todo este asunto.

Pero Sheri no estaba riendo con ellos por la mañana. Seguía inconsciente y los doctores empezaban a preocuparse. Roger se llevó a Eleanor a casa, volviendo cuando ya amanecía con ropa limpia para Jack. Él la tomó con un murmullo de agradecimiento.

En el servicio de caballeros, se quitó el esmoquin. Parecía que habían pasado años desde que se lo había puesto. Se cambió, poniéndose los vaqueros y la camisa que Roger le había llevado. Se lavó la cara intentando despejarse.

Cuando volvió a la sala de espera, preguntó a Roger.

-¿Alguna noticia?

Roger sacudió la cabeza con expresión sombría. No hacía falta ser médico para saber que cuanto más tiempo permaneciera inconsciente, más razones había para preocuparse.

Era ya a media mañana cuando una doctora vino a hablar con ellos. No dijo mucho más de lo que había dicho su compañero la noche anterior. Todavía no sabían por qué seguía inconsciente. Habían ordenado más análisis esperando encontrar el origen del problema.

Jack escuchó todo lo que la doctora le contaba, asumiendo las implicaciones que ello traía.

-¿Puedo verla?

-No veo por qué no -asintió la doctora-, pero tiene que prometerme que después descansará usted un poco. No quiero tener otro paciente.

-No me voy a marchar.

La doctora no intentó discutir al oír su tono tan taj ante.

-Bueno, creo que podremos encontrar un sitio para que se eche un poco. Si quiere verla ahora, yo voy hacia allá y puedo indicarle cuál es su habitación.

Roger cogió el brazo de Jack cuando éste se disponía a seguir a la doctora.

-Dile que estoy aquí.

-Lo haré -asintió Jack.

Cuando entró en el cuarto de Sheri, se sorprendió de la tranquilidad reinante. Era algo más que tranquilidad física. Había algo más. Se dio cuenta de que lo que sentía era la ausencia de Sheri. Nunca se había dado cuenta conscientemente de cómo se llenaba de vida la habitación donde ella se encontrara. Pero esa sensación faltaba allí.

Cerró la puerta tras él y, remiso, se acercó a la cama. Se detuvo junto a la cama y la miró. Ella estaba tan pálida y quieta. No como la Sheri que conocía. Su pelo estaba extendido sobre la almohada, enmarcando su lívido rostro.

-¿Sheri?

Cogió la mano de ella. Su mano estaba muy fría al tacto, los dedos de ella flojos en los suyos.

-¿Sheri? Cariño, despierta -le dio unos golpecitos en la mano, pero no hubo respuesta-. Tienes que despertarte. Hay tantas cosas que necesito decirte.

Roger también está aquí. Está preocupado por ti. Los doctores no saben qué te pasa, sé que podrías despertarte si quisieras. Pero tienes que luchar, Sheri. Tienes que luchar.

Ella no se movió. De hecho, parecía que apenas respiraba. Podría estar hablando para sí mismo. De repente, tuvo la terrible premonición de que siempre sería así, que no volvería a oír su voz ni a verla reír otra vez.

-Por favor -fue la única palabra que pudo articular por el ahogo que notaba en la garganta.

Agarró fuertemente su mano como si pudiera despertarla con la intensidad de su necesidad de ella.

No tenía ni idea de cuánto tiempo llevaba así, con la mano de Sheri entre las suyas, cuando entró la doctora.

-¿Todavía está aquí? No va a hacerle ningún bien si usted se desploma.

-Estoy bien.

Jack ni la miró cuando se paró a su lado.

La doctora cogió la mano de Sheri, comprobando automáticamente el pulso.

-¿Ha notado alguna respuesta?

-Nada -Jack sacudió despacio la cabeza-. No puedo perderla.

-Bueno, vamos a hacer todo lo posible para que no la pierda. Ahora, quiero que usted duerma un poco.

-No voy a dejarla.

-Vamos a llevárnosla para seguir haciéndole análisis y usted no puede venir, así que será mejor que duerma -le cogió del brazo para sacarle del cuarto, ignorando sus débiles protestas.

Se derrumbó en la cama que le indicaron y se durmió rápidamente. Pero su sueño fue inquieto, con pesadillas sobre unas luces que se abalanzaban sobre él. Podía oír el chirrido de los frenos, sentir el olor a goma quemada y, cuando las luces se le echaban encima, todo volvía a empezar.

Jack se despertó de repente, sentándose en la cama asustado. El sudor le resbalaba por la frente y su pecho subía y bajaba con su agitada respiración. Se pasó una mano por la cara, intentando apagar el pánico que lo atenazaba.

Si algo hubiera cambiado con Sheri, sabía que alguien le habría despertado. Una enfermera le dijo que no había habido ningún cambio.

Esta situación se repitió en los días siguientes. La vida de Jack se centraba en el hospital. Toda su atención era para Sheri. Hablaba con la gente cuando venían a visitarla, pero cinco minutos después de que se hubieran ido, no podía recordar lo que había dicho. Su madre y Tina venían todos los días. Eleanor también venía a menudo.

Pasó casi una semana antes de que Jack se preguntara por qué estaba Eleanor tan preocupada. Era difícil encontrar una respuesta. Ella se sentía culpable. Fueron sus palabras las que hicieron salir corriendo a Sheri. O por lo menos eso pensaba ella.

-Eleanor.

Ella se sobresaltó y levantó la vista de la revista que estaba hojeando.

Jack se sentó al lado de ella. Le costaba gran esfuerzo centrar su atención en algo que no fuera Sheri, pero no era justo que Eleanor se sintiera culpable. Sheri no lo hubiera querido así.

-¿Hay algún cambio? -los dedos nerviosos de ella arrugaron la revista.

-No.

Esa respuesta le dolía cada vez que él se la daba. Él se pasó la mano por la mandíbula, notando la barba de varios días. Debería tener muy poco aspecto de banquero respetable ahora. Sin afeitar, sus ropas arrugadas de dormir con ellas... ¿Qué pensaría Sheri si lo viera ahora? Seguro que se reiría de él y le diría que parecía un pirata.

Eleanor se movió nerviosa a su lado, sus manos doblando y desdoblando la revista.

-Lo siento, Eleanor -dijo él-. Mi concentración no está donde debiera en estos días.

-Está bien. Tienes muchas cosas en la cabeza.

-Creo que tú también. Más de las que debieras.

-No sé lo que quieres decir -ella lo miró durante un instante y luego apartó la mirada.

-Crees que eres la responsable del accidente de Sheri.

Ella parpadeó ante tal afirmación, con las manos temblorosas.

-No habría debido haberle dicho esas cosas -dijo ella.

La voz de ella era tan baja, que Jack tuvo que esforzarse por oírla.

-No, no habrías debido hacerlo. Pero eso no fue lo que la trastornó. Fue culpa mía. Nos peleamos antes de que tú llegaras. O quizá debería decir que yo me peleé. No creo que Sheri sepa cómo pelearse con alguien -se detuvo, pasándose la mano por el pelo, sus ojos turbios de dolor-. Me dijo algunas cosas que yo no deseaba oír. Perdí los nervios y le dije cosas que le hicieron daño. Fui un tonto. Espero poder tener la oportunidad de decírselo.

-Lo harás. Tienes que tener esperanza.

Eleanor tocó su mano, cautelosa.

Jack se dio cuenta de que ella ya no llevaba el anillo de compromiso. Tomó su mano en las suyas, pasando el pulgar por la leve marca que había en la base del anular de ella.

-No habría funcionado.

-Lo sé -dijo ella.

Jack soltó su mano y se levantó. La momentánea distracción estaba pasando, y sus pensamientos volvían a Sheri. Nada más podía captar su atención durante mucho rato.

Eleanor se retorció las manos mientras lo veía salir de la sala de espera. Él parecía tan perdido, tan destrozado. Su corazón y su alma estaban pendientes de ella.

Si ella moría... Se mordió los labios, ahogando un sollozo. Roger la encontró encogida en la silla, con la cara entre las manos, sus hombros agitándose con los sollozos. Él cruzó el cuarto rápidamente, sentándose junto a ella, su corazón latiendo fuertemente con temor.

-Eleanor. ¿Qué sucede? ¿Es Sheri?

-No, soy yo -ella lo miró, con los ojos enrojecidos por el llanto-. Soy una

persona horrible.

Él le pasó un brazo por los hombros.

-No eres una persona horrible. ¿Qué ha pasado? -Jack -la palabra terminó en un sollozo. Roger estrechó su abrazo. -Jack está muy dolido ahora. Yo no tomaría sus palabras muy en serio.

-Dijo que no fue culpa mía. Pero sí lo fue. No debía haberle dicho aquellas cosas.

-¿Qué cosas?

Le costó varios minutos sonsacarle la historia. Ella sollozó contra su pecho. Roger escuchaba con el corazón encogido de dolor.

-Yo no tenía ningún derecho a decirle esas cosas. Ella no me había hecho nada. ¿Cómo pude ser tan cruel? Y ahora ella va a morirse por mi culpa.

-No va a morirse -la agitó suavemente para dar más énfasis a sus

palabras-. Y el accidente no fue por tu culpa.

-Eso es lo que me dijo Jack. No sé siquiera cómo puede soportar el verme -gimió ella-. Ni siquiera está enfadado conmigo.

Lo miró, con los ojos llenos de lágrimas.

-No soy una buena persona, Roger.

El pelo de ella estaba revuelto. Sus ojos irritados de llorar, su nariz colorada. Roger nunca la había visto tan hermosa. La boca de él esbozó una leve sonrisa y le apartó un mechón de la cara.

-Yo tampoco soy una gran cosa. Quizá entre am bos podamos hacer que todo salga bien. ¿De acuerdo?

Eleanor contuvo la respiración y abrió mucho los ojos. Había una agradable promesa en los ojos de él. Una promesa que ella apenas se atrevía a creer. Pero quería creerla. Lo necesitaba desesperadamente. Se agarró a él.

-Sheri? Sheri, soy Roger.

No hubo respuesta, y Roger se acercó más a la cama. Tomó su mano y se sorprendió al notarla tan mortecina. Había pasado una semana y no había habido cambios.

Mirándola, era imposible creer que sólo dormía. Había una transparencia en sus rasgos, una fragilidad en la quietud de su figura. Roger tenía la sensación de que si apartaba la mirada ella podía desaparecer, simplemente desvanecerse. Agarró más fuerte su mano.

-Sheri, no puedes hacerle esto a Jack. No podría superarlo. Si lo amas, no puedes dejarle así.

No hubo respuesta y Roger se quedó mirándola, sintiéndose impotente. Nunca había visto a Jack así. Él se movía, contestaba cuando se le hablaba, pero lo hacía inconscientemente, y había una mirada en sus ojos que atemorizaba.

-Sheri, tienes que despertarte -puso un tono más enérgico-. Tenías razón en cuanto a Eleanor y yo. Ya no está prometida con Jack, y vamos a hacer que nuestra relación funcione. Si te despertaras, podrías decir «te lo dije». ¿Sheri?

Se inclinó aún más, buscando algún signo de vida. Pero no había nada. Si no fuera por el apenas perceptible subir y bajar de su pecho, habría creído que ya era demasiado tarde.

-Sheri, ¡Despierta! -¿Crees que puede oírte?

Roger se sorprendió ante el sonido de la voz de Jack. Apenas quedaba rastro del hombre que conocía desde hacía casi veinte años. Sus ropas estaban muy arrugadas, estaba sin afeitar, con los ojos inyectados de sangre por falta de sueño. No había salido del hospital desde que ingresaron a Sheri, y estaba muy pálido.

-No lo sé -dijo Roger por fin, soltando la mano de Sheri.

-A veces creo que puede oírme. Y luego pienso que estoy loco.

Jack alargó la mano y acarició un mechón del pelo de Sheri.

Roger apartó la mirada de la cara de Jack, sintiendo como si la mirada de él fuera demasiado intensa, demasiado privada como para que otro la viera.

-Supongo que ayuda el pensar que ella puede oírnos.

-Si puede oírme, ¿por qué no responde?

-Yo... Jack, tienes que asumir que a lo mejor ella no puede responderte.

Roger pronunció las palabras tan suavemente como pudo, esperando su negativa.

-¡No! -dijo Jack-. No. No creeré eso. No puedo.

Miró a Sheri y luego elevó sus ojos hacia Roger.

-No sé lo que haré sin ella... -se interrumpió, incapaz de completar la frase.

Roger no sabía qué decir. No había consuelo que pudiera ofrecer a Jack. Nadie podía ofrecerle consue lo. Puso una mano en su hombro, ofreciéndole un silencioso apoyo.

Cuanto más tiempo pasaba, más perplejos estaban los médicos. No había señal de lesiones, no había razón por la que no pudiera despertarse, pero continuaba inconsciente, cada vez más pálida con cada hora que pasaba.

Cada día que pasaba, la rabia de Jack aumentaba, bullendo dentro de él. Dormir era sólo un recuerdo lejano. Pasaba cada momento al lado de la cama de Sheri. Estaba aterrado de dejarla aunque sólo fuera un instante, temeroso de que ella perdiera el frágil vínculo que tenía con este mundo, el mundo de él. El mundo del que ella quería tan desesperadamente formar parte.

Apretó su frente contra el frío metal de la barandilla que rodeaba la cama de ella, recordando cómo hablaba ella de aprender a ser humana. ¿Por qué no le había dicho que era algo que no le gustaría? ¿Por qué no le había dicho que ella ya era perfecta tal y como era? Había estado tan ocupado con pequeñas cuestiones, que no le había ofrecido la seguridad que ella necesitaba.

Él no se la merecía. Sabía eso ahora. Si abriera los ojos, él la dejaría libre aunque eso le destrozara el corazón. Él habría dado cualquier cosa, incluso su vida, por verla sonreír aunque sólo fuera una vez.

Jack paseaba de un lado a otro de la sala de espera. Su madre y Tina estaban sentadas en un rincón, mirándolo, sin decir nada, con las manos enlazadas para darse apoyo. Roger se apoyaba contra la ventana, observando el exterior. Eleanor estaba sentada, muy quieta, con las manos en el regazo.

Se notaba en el ambiente que se preparaba una crisis. Todos se habían reunido allí, esperando. Afuera el sol brillaba anticipando el verano que se aproximaba. Para los de dentro, eso no tenía la menor importancia.

-Estaba aprendiendo, de verdad, a bordar -rompió el silencio Glynis-. Estoy segura de que habría llegado a hacerlo bien, si hubiera recibido unas cuantas lecciones más.

-También estaba leyendo un libro sobre Einstein -añadió Tina-, no creo que entendiera las fórmulas, pero me dijo que parecía un buen hombre.

-Ella fue quien me dio a Lucky -dijo Eleanor a nadie en particular-. Me dijo que los animales sabían si alguien tenía buen corazón.

Su voz se quebró en las últimas palabras e inclinó la cabeza, buscando su pañuelo en el bolso.

-Ella trajo como una chispa a la casa, una nueva alegría. Y el jardín...

-¡Basta! -gritó Jack con voz ronca.

Todos se le quedaron mirando.

-¡Basta! Estáis hablando de ella como si ya estuviera muerta.

-Jack, ellos no pretendían... -Roger se apartó de la ventana, intentando aplacarlo.

-Sé que todos pensáis que va a morirse -dijo Jack furiosamente-. Pero estáis equivocados. Va a ponerse bien. Ella no puede morirse. No puede.

Su voz se quebró, giró sobre sí mismo y salió de la habitación antes de que nadie pudiera decir nada.

-Yo no quería decir... -empezó Glynis, con la angustia reflejada en sus ojos.

-Jack lo sabe, Glynis -le dijo Roger-. Sólo está cansado. Todos estamos cansados.

Entonces, la puerta de la habitación se abrió otra vez. Pero no era Jack de vuelta. Era la doctora. -¿Hay algún cambio? -preguntó Roger. Ella agitó la cabeza lentamente.

-No el cambio que todos deseamos. He visto al señor Ryan salir del hospital

-se detuvo tomando aire-. Sería una buena idea que él estuviera aquí. No

puede durar mucho ya. Lo siento.

Hubo un largo instante en el que nadie habló, nadie miraba a nadie. Esto es lo que todos esperaban, y aún así, ahora cuando el momento llegaba los pillaba in

defensos.

-Iré a buscar a Jack -murmuró Roger y salió.

Jack salió fuera del hospital, ciego a lo que le rodeaba. Su mente era un torbellino de pensamientos del que no podía escapar.

Un tirón de su camisa lo hizo detenerse. Se soltó de la espina que le había enganchado la manga. Parpadeando, miró a su alrededor, dándose cuenta de que estaba en medio de una pequeña rosaleda. A su alrededor, las rosas refulgían. Su perfume estaba en el cálido aire, dulce y penetrante.

Alargó la mano para tocar un delicado capullo de color amarillo. A Sheri le encantaban las rosas. Su mano temblaba mientras acariciaba la aterciopelada suavidad de los pétalos. Su boca esbozó una sonrisa al recordar el jardín de su madre, plagado de rosas semanas antes de temporada.

No era justo. Parpadeó ante la sensación de comezón en sus ojos. Debían tener una oportunidad de compartir más jardines juntos. Había tantas cosas que quería hacer con ella, tantas cosas que quería decirle. Él quería una oportunidad para decirle que la amaba. Deberían tener más tiempo, todo el tiempo del mundo.

-Jack.

No se volvió al oír la voz de Roger.

-Sé que me he excedido ahí dentro. Me disculparé cuando todo esto acabe. Me temo que estoy un poco nervioso, pero cuando Sheri despierte... -su voz volvió a quebrarse y el capullo empezó a hacerse borroso-. Cuando se despierte, todo volverá a ser normal.

-Jack, la doctora vino cuando te fuiste.

Jack se volvió con ojos inquisitivos hacia Roger, una mirada de desesperada esperanza en ellos.

-¿Qué pasa? ¿Algún cambio? Sabía que no tenía que haberla dejado.

Roger le agarró del brazo cuando Jack ya se dirigía de vuelta al hospital.

-Jack, la doctora dice que Sheri se está consumiendo. Dice... que no tardará mucho en... -no pudo terminar la frase.

Apartó la mirada al ver los ojos de su amigo.

-No, no dejaré que eso ocurra. No puede ser -murmuró y miró a su alrededor desconcertado-. No sé qué haría sin ella.

-Jack, yo... lo siento -las palabras sonaban inútiles, pero era todo lo que podía decir.

-¿Sabes? Ella quería ser humana. Ella quería encajar en mi mundo -de repente rió ásperamente-. Mi mundo fue lo que la destruyó. ¿Cómo he podido estar tan ciego?... Es culpa mía que ella esté ahí tumbada. Es culpa mía.

-Jack, no es culpa tuya. Fue un accidente. Pudo haberle pasado a cualquiera.

-A cualquiera sí. Pero no a Sheri. Ella podía haberlo evitado. ¿No se te ha ocurrido pensar por qué no lo evitó?

-Nadie puede evitar todos los accidentes. No, a no ser que seas un mago o... -Roger se detuvo, dándose cuenta de lo que estaba diciendo.

-O un genio -finalizó Jack.

-No había pensado en eso. ¿Qué sucedió? ¿Por qué no desapareció cuando vio el coche?

-Por mi culpa.

-No seas tonto, Sheri podía estar dolida, pero nunca se dejaría atropellar por un coche.

-Ella no se dejó atropellar. No pudo evitarlo. Me lo dijo una vez. Me lo dijo y no la escuché. Fui demasiado egoísta como para pensar en lo que estaba sucediendo.

-¿Qué te dijo?

-Le pregunté que si los genios se enamoraban alguna vez -dijo Jack suavemente, recordando su encuentro en la rosaleda-, y ella me dijo que sí, pero que no era como para los humanos. Dijo que perdían la mayoría de sus poderes. Pierden sus poderes. Tenía que haberlo pensado. Pero no lo hice. Sólo me preocupé por lo que me estaba ocurriendo a mí. No por lo que podía pasarle a ella.

-Jack, lo que estás diciendo no tiene sentido.

-¿No lo ves? Ella no se apartó de delante del coche porque no pudo. Ya no tenía poderes porque me amaba. Me amaba. Y ahora va a morirse.

Vio en los ojos de Roger que éste por fin lo comprendía. Desde el accidente, había vivido con el conocimiento de que el amor de Sheri hacia él podía ser la causa de su muerte. El pensamiento le reconcomió las entrañas, un profundo dolor con el que tendría que vivir el resto de su vida.

Miró al capullo que todavía tenía en la mano, recordando cuánto le gustaban a Sheri las rosas. ¿Cómo iba a vivir sin ella?

Algo pugnaba por abrirse paso en su cerebro, algo tan sutil que no se atrevió a llamarlo esperanza. Sheri había creído en el amor. Había tan poco tiempo. ¿Sería posible?

Pasó corriendo al lado de Roger, sin darse apenas cuenta de su presencia. Era una última esperanza.

Había una enfermera en la habitación de Sheri, pero Jack ni siquiera la vio. Corrió hacia la cama y tomó la fría mano de Sheri en la suya, el olvidado capullo entre su palma y la de ella. Podía ver que ella había cambiado en el corto rato que la había dejado. Estaba tan pálida, la piel casi transparente.

-Sheri. Sheri, te quiero. No te lo dije antes porque he sido un tonto. Tienes que volver, cariño. Te quiero.

Esperó sin apenas respirar, pero no hubo respuesta. Roger entró silenciosamente en el cuarto. Él no sabía qué era lo que le había hecho volver corriendo, pero quería estar presente por si su amigo lo necesitaba.

-Sheri -Jack hizo su voz sonar como una orden, ya no era un ruego, sino una orden-. Sheri, tienes que volver.

-Señor Ryan, por favor baje la voz.

Jack ni siquiera se volvió a mirar a la enfermera. Toda su atención concentrada en Sheri.

-Sheri, tienes que volver. No me concediste mi tercer deseo.

-Señor Ryan, baje la voz.

Roger la cogió de un brazo para hacerla callar. Él creía saber lo que estaba pasando por la mente de jack, por su corazón. No le dio vergüenza cuando las lágrimas desbordaron sus ojos al ver a su amigo hacer los últimos intentos desesperados.

-Sheri, quiero mi tercer deseo. Me lo debes.

No hubo respuesta de la figura que yacía en el lecho.

-¿Sheri? Por favor, no me dejes solo. No podré sobrevivir sin ti. Me debes el tercer deseo. Te dejaré ir después de eso, pero quiero mi deseo. Era parte del trato, ¿recuerdas?

Su voz oscilaba entre el imperativo y el ruego. Pero seguía sin haber respuesta. Jack parecía encogerse, sus hombros caídos como los de un anciano.

-Por favor. Por favor, no me dejes solo.

Roger se dirigió hacia él, incapaz de soportar la agonía que mostraba la voz de su amigo. La enfermera no se movió, entendiendo que se trataba de un momento muy delicado. Roger estaba a medio camino de la cama cuando se detuvo como si hubiera topado con un muro.

Oyó a Jack contener la respiración y supo que no había imaginado el ligero movimiento de sus pestañas. Jack se inclinó hacia adelante. Sus pestañas se habían movido.

-Sheri -mantuvo el tono de orden en su voz. Las pestañas de ella volvieron a moverse y los dedos de Jack apretaron los de ella.

-Quiero mi último deseo. Me lo prometiste.

Sus pestañas se levantaron lentamente como si soportaran un gran peso. Lo miró con los ojos de un azul pálido, quedaba tan poco de ella, que Jack tuvo miedo. ¿Y si era demasiado tarde?

-Me lo prometiste -le dijo con firmeza, volviendo a apretar su mano como si así pudiera retenerla. Ella tragó aire y se humedeció los labios muy despacio.

-Yo... no tengo nada que darte.

El susurro era tan débil que tuvo que inclinarse más para oírlo.

-Sólo me queda un deseo -insistió él. -¡Señor Ryan!

-No tengo nada que darte -repitió ella.

Sus ojos empezaron a cerrarse y Jack apretó la mano con fuerza.

-Tú puedes darme este deseo. Tienes que dármelo.

Ella volvió a humedecerse los labios con gran esfuerzo.

-¿Cuál es tu deseo?

-Quiero que me ames tanto como yo te amo.

Ella lo miró un momento y luego cerró los ojos.

-¡Sheri! -la voz de Jack expresaba su pánico. ¿Se habría equivocado?

Durante unos eternos momentos, no hubo ningún movimiento y empezó a desesperar. Pero las pestañas se movieron otra vez, levantándose lentamente. El pálido azul de sus ojos parecía un poco más profundo, más brillante.

-Te quiero, Sheri. Te amo más que a la vida. Tienes que volver a mí. Criaremos caballos o navega remos alrededor del mundo. No importa con tal de que estemos juntos. Quiero que me ames. Ese es mi último deseo. La última orden que te doy.

Los dedos de ella se movieron en su mano cogiendo el capullo. Tuvo que volver a inclinarse para oírla, pero sus palabras le llegaron al corazón.

-No tienes que desear lo que ya tienes.

Él respiró profundamente, sintiendo la angustia de su pecho aflojarse. Roger también respiró aliviado, dándose cuenta de que sus mejillas estaban húmedas. Todo iba a salir bien. Contra todo pronóstico, todo iba a salir bien.

-Te quiero.

Jack se inclinó para besarla, sabiendo que nunca se cansaría de decírselo. Ella le había enseñado a soñar otra vez y le había enseñarlo que la magia era realidad. Juntos habían aprendido lo que era el amor. .

Y desde entonces, la enfermera siempre contaría la historia de cómo aquel capullo se abrió ante sus ojos hasta que fue una enorme rosa dorada, del color del sol y de las promesas.

Dallas Schulze - Un amor de brujería (Harlequín by Mariquiña)