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Índice

Sinopsis

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Carta a los lectores y agradecimientos

Sobre la autora

Sinopsis

La amistad entre una joven artista con talento y su apuesto vecino francés es un comienzo prometedor... hasta que no es suficiente.

April le prometió a su padre moribundo que estudiaría pintura en París, pero tiene pocos amigos, su presupuesto es limitado y su arrendador no acepta más un "no" como respuesta. Entonces conoce a Víctor.

Víctor es tan caballeroso como rico, y si no fuera por él, April ya habría dejado atrás la Ciudad de la Luz. Lástima que Víctor aún tenga ojos para su ex novia, quien ahora ha vuelto a la escena y quiere casarse.

Aunque April y Victor juraron seguir siendo sólo amigos, el mágico París parece tejer un hechizo diferente. Cuanto más se profundiza su conexión, más difícil resulta mantener la distancia adecuada. O recordar por qué deberían hacerlo.

En memoria de Barb Kase Velasquez 

Me alegro de haber podido abrazarte en París.

Capítulo 1

Necesito poner fin a las cosas con Christelle. Victor Deschamps llegó a esa decisión en el poco tiempo que tardó en viajar desde el restaurante donde habían almorzado con su padre hasta el apartamento que tenía en Avenue Hoche. Claro que Christelle era bastante guapa, pero las sutiles insinuaciones de su padre habían dado en el clavo. Su lenguaje era grosero y su familia hacía alarde de su recién adquirida riqueza. Irónico viniendo de su padre, estos reproches, ya que el dinero de su padre también era nuevo.

Sin embargo, había algo de verdad en las críticas de su padre. El dinero podía comprar las elegancias de la vida, pero no podía comprar la elegancia en sí misma. No podía comprar esa confianza que se desprende del dinero antiguo, de las familias antiguas, de los amplios apartamentos del Boulevard Haussmann, de las casas de campo en Normandía. Margaux tenía todas esas cosas.

Las tenía a raudales, así que supuso que no era una sorpresa que hubiera roto con él. Christelle era divertida, pero no estaba destinada a durar. La conclusión trajo alivio a Victor, pero no por mucho tiempo. Él sería el que terminaría las cosas, y a Christelle siempre le gustaba tener la sartén por el mango. No sería bonito. Si tan sólo pudiera contratar a alguien para decírselo.

Victor llegó al edificio y pulsó el botón de la puerta para entrar, pasando por encima del marco metálico de la puerta y atravesando la entrada adoquinada que daba al patio. Los árboles del espacio abierto ya empezaban a florecer.

No esperaba ver a nadie porque ya había pasado la hora de comer y, a estas alturas, los profesionales habían vuelto a sus despachos en la primera planta. Así que la visión de una mujer de pelo castaño y desaliñado agazapada en el patio le hizo apretar la mandíbula. No podía haber mendigos aquí, y al parecer nadie había pensado en pedirle que se fuera. Él tendría que ocuparse de ésta.

Sus pasos impacientes disminuyeron cuando se acercó y vio un caballete frente a ella y una paleta en una mano. Ella no le oyó, así que tuvo tiempo de evaluar sus vaqueros rotos y su sudadera mugrienta, el taburete en el que estaba sentada y el movimiento de su delgado torso al aplicar el pincel. Su largo pelo castaño, que brillaba bajo el sol, estaba atado en la parte superior de su cabeza con palillos que se asomaban por el nudo. Por supuesto que habría palillos.

Pero su aspecto no importaba. El hecho de que estuviera aquí sin permiso sí, y Victor abrió la boca para echarla.

Sin embargo, el cuadro que había en el caballete frente a ella le hizo reflexionar. No era uno de esos bocetos turísticos de la fachada de un edificio parisino. Era el retrato de una niña, sentada con las manos enroscadas alrededor de las rodillas dobladas, con un rostro que irradiaba inocencia y esperanza. Separando a la niña de la fachada del edificio había un brote verde irregular con flores primaverales que se entrelazaban alrededor de la delgada rama, hasta el pelo de la niña, y a través del lienzo como una enredadera de glicinas.

La artista había pintado la fachada con precisión y estaba claramente entrenada en el realismo. Estaban los cuatro escalones de piedra que conducían a la entrada de cristal espejado, las grandes piedras de color beige, las persianas blancas de las altas ventanas, flanqueadas por rejas de hierro negro. Todo era perfecto. Hasta que sus ojos volvieron a la expresión esperanzada de la niña, y sus propias esperanzas se desprendieron del lienzo y subieron al cielo.

Okay, eso era demasiado fantasioso para un hombre de veintiocho años, un hombre de negocios, y un soltero empedernido además. Él necesitaba decir algo. Victor se quedó mirando el volumen de rizos, milagrosamente sujetados por aquellos dos palillos. El pelo era de la misma textura y color que el de la niña del retrato. ¿Era ella?

–Excusez-moi, mademoiselle. Esto es propiedad privada. ¿Quién le ha dado permiso para pintar aquí?

La chica se giró y Victor se quedó sin aliento cuando contempló la misma inocencia, la misma esperanza, con sólo unos pocos años para añadir sabiduría a la expresión. No tenía los rasgos desgastados que él esperaba de alguien que parecía vivir en la calle. Los rasgos de su rostro eran delicados, sus cejas perfectamente arqueadas y su nariz, entre imponente y respingona. Se apartó de él sin responder y enhebró una fina línea blanca en un lado de su edificio donde el sol de la tarde hacía brillar las piedras. Tardíamente, se dio cuenta de que ella debía tener permiso de alguien para haber casi completado su pintura. A no ser que se colara regularmente en las horas libres, como ahora.

—Vivo aquí —Ella volvió a girar la cabeza, con la espalda recta, y se encontró con su mirada por encima del hombro—. Monsieur —Su exuberante boca se asentó en una línea recta.

Así que la chica era americana. Su acento era fuerte y no tan lindo como los acentos americanos pueden ser. Tan marcado que apenas se entendía. Bastante atroz, de hecho. Y eso explicaba el atuendo, aunque probablemente era más auténtico que el de los adolescentes que se paseaban por las calles de Châtelet-les-Halles con su imitación de bohemio-chic. Lo más probable es que los americanos no conocieran nada mejor.

—¿Dónde vives? —Sabía que su pregunta sonaba acusadora y que se estaba extralimitando. Excepto que esta era su casa, y nunca la había visto antes.

—Une chambre de servicio —dijo ella—. Junto al apartamento número cuatro —Volvió a enfrentarse a su pintura.

El chambre de servicio era una simple habitación en el último piso que antes se utilizaba como cuarto de servicio. Todos los apartamentos de su edificio tenían una, excepto el suyo, que se había vendido por separado antes de comprarlo. El apartamento número cuatro era propiedad de una residente de toda la vida y de su nieto, que no era de su agrado. Era un par de años más joven que Victor, y por mucho que Victor fuera un vividor, y no sirviera para mucho más que para trabajar y salir de fiesta, según su padre, Lucas era peor. La expresión natural de Lucas era una fea mueca de desprecio, y a las chicas de su brazo (nunca la misma) las trataba con una condescendencia que rozaba la hostilidad. Victor no tenía ni idea de lo que estas mujeres veían en Lucas.

Victor tampoco estaba seguro de lo que las mujeres veían en él. A menos que fuera su dinero.

Ésta le ignoraba, todavía concentrada en su trabajo, y su mano se movía automáticamente para captar los rayos de sol que se desprendían de las piedras, plata sobre blanco.

—¿Cuánto tiempo has vivido aquí? —preguntó Victor.

—Un mes —respondió ella, y volvió a mirarle, esta vez con una sonrisa—. Y no hablo mucho más francés que eso, así que si tiene más preguntas para mí tendrá que ser en inglés —Al menos eso es lo que él pensó que había dicho. Su francés era abominable.

—Hablo inglés —dijo él—. Todos los franceses educados lo hacen. Sin embargo, no todos los americanos que vienen a nuestro país han conseguido aprender francés.

—Tal vez no estén poco dispuestos —contestó ella, con los ojos burlones—. Tal vez necesiten más tiempo que un mes.

Victor se quedó momentáneamente callado, sorprendido por la verdad de sus palabras y la poca gracia de las suyas. Sin embargo, ella no se había ofendido.

—¿Cómo se llama tu pintura? —preguntó él, cuando ella se volvió hacia ella de nuevo.

—April à Paris —respondió ella, de nuevo con aquel acento atroz. Él pudo oír la sonrisa en su voz.

—Creo que quieres decir 'Paris en Avril'; es un error común para los angloparlantes. April es avril en francés.

—Sí, pero mi nombre es April. Así que April también es April en francés —Sus labios se volvieron hacia arriba para coincidir con sus ojos sonrientes.

Sorprendido, soltó:—Una bonita pintura a juego con una chica bonita.

Su sonrisa desapareció.

—Si mi pintura es 'bonita', no he tenido éxito —Ella frunció el ceño ante el lienzo cuando él se puso a su lado.

El pliegue de sus cejas hizo que Victor quisiera tranquilizarla.

—Es más que bonita. Sólo me falta el vocabulario para describirlo. No sé nada de arte —Arrugó las cejas—. Lo que probablemente no hace que mi cumplido valga mucho.

La sonrisa de ella volvió a aparecer, y el vago punto de tensión en su pecho se levantó.

—Más que bonita es un gran elogio de un crítico de arte. ¿No lo sabías? —se burló April.

Decidió que eran sus colores los que la hacían tan atractiva físicamente. Pelo castaño claro sobre mejillas rosadas, labios carnosos como un melocotón, ojos verdes bajo largas pestañas negras. Se parecía a la princesa de Blancanieves que él había imaginado cuando su niñera le leía el cuento de pequeño, si te fijabas en su cara y no en la ropa mugrienta.

—Mi nombre es Victor —dijo él, sorprendiéndose a sí mismo porque nunca tenía que presentarse a las mujeres. Normalmente le preguntaban su nombre. Y su número—. Vivo en el apartamento número tres. Puedes llamar a la puerta si necesitas algo. No debe ser fácil ser nueva en un país donde no hablas el idioma.

April levantó ligeramente las cejas, pero la sorpresa desapareció rápidamente de su rostro.

—Donde todavía no hablo el idioma —Ella le apuntó con el pincel y él se apartó, preocupado de que ella pudiera manchar accidentalmente su chaqueta con pintura—. Gracias, Victor —Ella se levantó y le tendió la mano, otro movimiento inesperado. Había oído que los americanos no tenían buenos modales y no esperaba cortesías de los pintores bohemios. Miró sus dedos y decidió que el riesgo de mancharse de pintura no sería tan alto.

—Será mejor que me vaya —dijo él, con cierta reticencia—. Tengo trabajo que hacer —Esa última parte no era precisamente cierta, pero no le importaba que ella lo creyera.

April se volvió hacia su pintura.

—Nos vemos.

Ella estaba claramente más interesada en su pintura que en él, y él se quedó mirando su perfil un momento más, sintiéndose extrañamente rechazado. Por otra parte, se recordó a sí mismo, ella tenía todo el derecho a pintar aquí, y él sólo haría el ridículo si se quedaba por ahí, protestando por su presencia. Victor cruzó el patio en dirección a la entrada, percibiendo el olor de las flores de primavera. La brisa perfumada le rozó las mejillas y se dio cuenta de lo bonito que era el sol que se reflejaba en el edificio. Tenía un toque de plata.

Sus ojos se adaptaron a la penumbra del interior cuando entró en el vestíbulo enmoquetado. Estaba a punto de subir las escaleras cuando vio a Lucas salir del ascensor, el nieto bueno para nada y arrendador de la bonita americana. Victor asintió con la cabeza y pronunció un cortante "bonjour". Lucas respondió del mismo modo antes de salir. Nunca se molestaron más que en la simple urbanidad, no desde que Lucas había perseguido a una de las novias de Victor hasta la estación de tren y la había aterrorizado tanto que rompió con Victor al día siguiente. Cuando la puerta se cerró tras Lucas, Víctor se asomó a los cristales para ver cómo le saludaba April. A ver si dice la verdad y de verdad renta su habitación, él pensó.

Parecía que se conocían, pero April se estremeció en cuanto vio a Lucas. Aunque le dedicó una sonrisa fugaz, su reserva se podía percibir a través del cristal. Cuando Lucas se inclinó para inspeccionar su pintura, los ojos de April se centraron en el frente y se encontraron con los de Victor a través de la puerta de cristal. Lo habían pillado.

Avergonzado, estaba a punto de darse la vuelta cuando Lucas alargó la mano para tocar un mechón de pelo castaño de April que se había soltado del moño. Ella se apartó de su mano, levantando el lienzo del caballete en un solo movimiento antes de que él pudiera tocarla, y Lucas retrocedió.

Victor se relajó. Ella no estaba en peligro. Y él estaba actuando como un idiota. ¿Qué interés tenía él en verla hablar con otros hombres?

April recogió sus materiales de arte con esa sonrisa tensa y los hombros cuadrados. Con una sonrisa, Lucas se metió las manos en los bolsillos y se dirigió a la gran puerta de madera que daba a la calle. Victor vio cómo se cerraba detrás de Lucas y se dio la vuelta para marcharse antes de que April lo viera de nuevo.

Mon Dieu. ¿En qué estaba pensando, a punto de hacerme el héroe por una chica que apenas conozco? Y una americana, nada menos. El subió los escalones alfombrados hasta su apartamento vacío. Sin embargo, me alegro de que se haya librado de Lucas.

Capítulo 2

—Tus ojos son de un marrón claro muy bonito —April se inclinó hacia delante y pintó pestañas cortas, trazos finos que cortaban el blanco de los ojos que saltaban de la página. Volvió a estudiar a aquel sujeto, que estaba frente a ella con su propio lienzo colocado frente a él.

—Te refieres a un marrón claro muy masculino. Eso es porque soy de la parte de China donde los hombres son extra guapos —Ben miró alrededor de su lienzo, con la cara inexpresiva.

April se rió.

—Te tomo la palabra.

Se quedaron en silencio, estudiándose mutuamente y reproduciendo lo que veían en el lienzo. Era el turno de Ben.

—¿De qué es esa cicatriz? La que tienes a lo largo de la línea del cabello.

—No mucha gente se fija en eso —April hizo una pausa antes de explicar, pero no fue tanto para pintar como para formular las palabras—. Es de un accidente de coche que se llevó la vida de mi madre —Vio la cara de Ben y se apresuró a hacer lo que siempre hacía—. No, está bien. Sólo tenía seis años y apenas recuerdo nada de antes. Mi padre me crió, y fue un padre increíble.

—La cicatriz es complicada —dijo Ben—. No estoy seguro de hacerla bien. Tendré que preguntarle a Françoise. Es tan sutil que casi la pasas por alto, pero si no la añades, algo no está bien —Estaba estudiando el cuadro, y luego su cara, con ojo crítico.

—Ahí está Françoise. Ya puedes preguntarle a ella —April se sintió aliviada de que sólo quedara otra clase de retrato por parejas antes de que tuvieran que entregar sus trabajos. No le gustaron las instrucciones del profesor de expresar las observaciones mientras pintaban. Le parecía demasiado íntimo.

Sin embargo, ahora se sentía más tranquila que cuando llegó. La pintura siempre hacía eso. Las insinuaciones de Lucas se habían sentido más amenazantes que de costumbre esta tarde, y se había preguntado si la dejaría ir cuando dijera que tenía clase. Siempre se las arreglaba para acercarse a ella de una manera que daba la apariencia de amabilidad, mientras que en realidad invadía su espacio, y no había dejado de pedirle que salieran desde que firmó el contrato de alquiler del apartamento de su abuela.

La mayoría de los chambres de servicios eran sólo dormitorios, pero el suyo tenía una claraboya y un baño incorporado con una pequeña ducha, un inodoro y hasta una cocinita. April sabía que había tenido suerte en su hallazgo, pero Lucas era lo suficientemente molesto como para hacerla replantearse su decisión de vivir allí. Si sólo hubiera sido eso, se habría ido. Pero había resultado mucho más difícil conseguir un apartamento de lo que ella imaginaba sin un sueldo fijo o alguien que le garantizara el pago de la renta. April no sabía por qué Madame Laguerre había estado dispuesta a arriesgarse con ella, pero no era algo que pudiera rechazar fácilmente. Ella había estado sin hogar durante dos meses antes de conseguir este apartamento.

Lucas era alguien con quien había que tener cuidado, sin embargo. Su instinto le decía que era mejor que no la pillaran a solas con él. April comenzó a limpiar sus pinceles, y sus pensamientos se dirigieron a Victor. El otro residente que había conocido hoy por primera vez. Whoa. Él también era peligroso, pero de una manera diferente, con esos pómulos altos y el tono de piel mediterráneo, injustamente emparejado con los ojos color avellana. Pocas veces había visto unos rasgos tan perfectos en un hombre. Y más vale que me ciñera a la observación clínica de una pintora si quería alejarme de la tentación. El hombre era guapo y lo sabía.

En realidad, ella razonó, no estoy tentada. Ni siquiera sé cómo son sus dientes (detrás de esos labios gruesos) porque no sonrió, ni una sola vez. El hombre está tan lleno de sí mismo que no tendrá espacio en su corazón para preocuparse por nadie más, y mi padre me quería demasiado para que yo cayera en una trampa tan estúpida. «Encuentra a alguien que reconozca tu valor y no te conformes con nada más», había dicho a menudo su padre. April restregó los pinceles con más fuerza antes de darse cuenta de que estaba estropeando las cerdas de crin.

—¡Diablos!

—Françoise dijo que estoy cerca. Un poco más de lapislázuli mezclado con blanco servirá —dijo Ben—. Pero tendrás que esperar para verlo. ¿Café?

April le devolvió la sonrisa. Ben no tenía problema en mostrar los dientes. Sonreía todo el tiempo.

—¿Qué tal un lugar barato para comer? —dijo ella—. Me he saltado el almuerzo, y el café no me va a servir.

La idea de Ben de lo barato no era la misma que la de ella. Ella solía comer en Flunch para su única comida caliente al día, pero con él tenía que ser una brasserie tradicional.

—No he venido a Francia para comer en Flunch —dijo, mientras se dirigían a la calle ancha—. O a McDonalds, así que ni se te ocurra.

—Yo no como en McDonalds —protestó ella—. Bueno, no a menudo. Sólo en esas ocasiones en las que sólo sirven las patatas fritas calientes y saladas —April sonrió ante su mirada de disgusto—. Realmente deberías conseguir amigas más distinguidas que yo.

—Me gustas —dijo Ben—. Vamos. Este sitio tiene buena pinta —Alcanzó el picaporte de latón de la puerta, y ella sólo tuvo tiempo de echar un vistazo al menú expuesto fuera del restaurante. De acuerdo, podía tomar un croque monsieur y una ensalada por ocho euros. Se lo podía permitir.

Ben pidió el menú completo con aperitivo, plato principal y postre. Cuando vio lo que estaba comiendo, la reprendió.

—Dijiste que tenías hambre.

—Lo tengo —April le miró con los ojos muy abiertos—. Esto me llenará enseguida.

—Huh —Su ceño se arrugó—. ¿Por qué no dejas que sea yo quien invite?

—No, no —April negó con la cabeza—. Pero gracias —Para desviar la conversación de su situación económica, dijo:—Háblame de dónde eres. ¿Cómo es tu casa? ¿Sabías que estoy planeando ir a China después?

—¿Ah, sí? Definitivamente tienes que ir entonces. No hay otro lugar como ese en el mundo —Ben se sentó mientras el camarero traía el primer plato—. ¿Cómo has podido olvidarte de mencionarlo antes?

—Oh, ¿en las dos semanas que llevamos emparejados para el proyecto? —replicó April—. Qué reservada soy.

Ben soltó un bufido y vertió aceite de oliva sobre su carpaccio.

—Muy bien. Te hablaré de Shangai, pero dime tú cuándo piensas ir a China.

—En septiembre —respondió ella con prontitud.

Ben levantó la vista ante eso.

—¿Tan pronto? —preguntó—. ¿Por qué?

April le observó mientras se tomaba el aperitivo y se apoderaba del vaso de agua que tenía en la mano. Después de tomar un sorbo, le contestó.

—Se lo prometí a mi padre. Me dijo que no me comprometiera con un estilo de arte hasta que hubiese estudiado en todas partes, tomando elementos de cada lugar que estudiara. Mi plan es pasar cinco años viviendo en varios continentes y tomando clases de arte en uno o dos países diferentes por año. Empezaré por China en septiembre durante medio año, y luego me trasladaré a la India durante la otra mitad.

Ben había terminado el aperitivo y estaba absorbiendo el aceite de oliva y el limón con un trozo de pan. La miró.

—Puedes quedarte con mi familia durante esos seis meses.

—No lo creo, Ben —dijo ella—. No podría abusar así de tu familia. Pero gracias —El camarero vino con su croque monsieur, y April agradeció que no hubiera esperado hasta que Ben tuviera su plato principal, y que el sándwich fuera enorme—. Ahora háblame de tu familia.

—Soy el único hijo...

—Ah, así que eso lo explica —se burló April y dio un gran bocado a su sándwich.

—Eres graciosa —replicó él—. Y tengo una hermana menor.

—¿Dónde está ella? —preguntó April, tirando del queso y metiéndoselo en la boca. Ni siquiera intentaba ser agraciada.

—Jenny está en casa. Mis padres nunca la dejarían irse sola.

April frunció el ceño y dejó su sándwich.

—No me digas que tus padres siguen siendo tan tradicionales.

—Mis padres son tradicionales, pero también son de mente abierta —Ben tenía las manos cruzadas frente a él, y había algo en su expresión que le hizo sentir que se estaba burlando de ella.

—No son tan abiertos de mente —protestó April—. No puedo creer que no la dejen viajar sólo porque es una chica.

—No la dejan viajar porque tiene ocho años —Ben sonrió y recogió los cubiertos mientras el camarero le ponía una tartiflette delante.

—Oh —April sintió que se sonrojaba.

—Admítelo. Tienes prejuicios contra los chinos —dijo sin rencor—. Crees que oprimimos a las mujeres.

—Admito que tengo ese prejuicio —respondió April, con sinceridad—. Me sorprende que tu hermana sea mucho más joven que tú.

—No he preguntado a mis padres por qué, y no es probable que me lo digan —dijo Ben, sonriendo entre bocados.

—Por supuesto que no —April se rió. Ben era un poco arrogante, pero a ella le gustaba. Era divertido estar con él—. ¿Cómo es tu casa?

—Bueno... —Ben hizo una pausa—. ¿Has visto alguna vez fotos de casas en China? Mi casa se parece bastante a esas, excepto que es más grande que la mayoría. Mi padre es uno de los principales empresarios de Shanghai y no se conformaría con nada menos que la casa más bonita de la ciudad. Las tejas del tejado son de arcilla roja tradicional, y hay un porche que se extiende alrededor de toda la casa. Estamos en las afueras de la ciudad, y tenemos una gran propiedad con una zona arbolada de bambú, un estanque con carpas doradas, magnolios y un huerto mixto con diferentes árboles frutales.

April dejó de comer para escuchar. Ben estaba pintando un cuadro con sus palabras, y eso hizo que se emocionara aún más al verlo por sí misma.

—El camino que lleva a mi casa tiene esos plátanos que se ven en las avenidas de París, ya sabes, con la corteza blanca moteada. Los tenemos a ambos lados de la carretera que lleva a mi casa. Así que no siento nostalgia cuando estoy en París —Tragó un sorbo de vino y añadió:—A veces nieva en invierno.

—Eso suena hermoso —dijo April, y recogió el resto de su sándwich—. No parece extraño tal y como lo describes.

—Definitivamente no es extraño para mí —respondió Ben—. Es mi hogar. Deberías venir a Shanghai. ¿Por qué no? Es una ciudad moderna, pero todavía hay todos los templos budistas con incienso humeante, las canciones chinas y los huevos milenarios que querrías para tener una experiencia cultural completa. Y te presentaré a mi profesor de caligrafía, que es imprescindible si vas a estudiar arte chino.

—Puede que lo haga —April puso la servilleta en su plato vacío y levantó la vista—. Además, sería bueno ir a un lugar donde tengo un amigo. A menos que... ¿cuándo piensas volver a casa?

—En agosto. Entonces sí, estaré allí —Le dirigió una mirada fulminante—. Tal vez podríamos ir como algo más que amigos.

April se vio obligada a reír.

—No lo creo, Ben. Ya tengo bastante en mi plato sin las complejidades del romance.

Ben se encogió de hombros.

—Valía la pena intentarlo. Ya que este plato está limpio, ¿nos vamos? No quiero el postre después de todo.

April puso sus ocho euros en la bandeja de metal y dijo que se reuniría con él fuera mientras Ben se dirigía al mostrador para pagar con tarjeta de crédito. En la calle, frente al restaurante, había una mujer, vestida con un abrigo demasiado abrigado para la época del año, con una bufanda sobre el pelo, sentada con un niño y un cartel de cartón frente a ella que decía "j'ai faim, s.v.p.". April pensó en su propia situación y en lo afortunada que era. Claro que el dinero era escaso, pero eso era sólo porque estaba atada en ese momento. Todavía tenía que vender seis de las pinturas de su padre, con lo que ganaría lo suficiente para realizar todos sus planes de viaje y tal vez incluso para pagar la entrada de un estudio cuando terminara. Ella tenía más que suficiente de sobra.

—Bonjour, madame —April le entregó a la mujer una moneda de dos euros—. ¿Cómo se llama su hija? —La mujer se señaló los labios y negó con la cabeza. April sonrió, preparándose para volver a la puerta, pero la mujer la detuvo. Le tendió un pequeño manojo de fragantes flores blancas, atadas con un trozo de cordel.

—¿Para mí? —preguntó April, conmovida, aunque las flores ya estaban empezando a marchitarse. La mujer asintió, y April metió el ramo en el ojal de su chaqueta de cuero—. Gracias.

Ben salió por la puerta y miró a la indigente, luego a April. Cuando ella se reunió con él, le dijo:—No deberías animarles, ¿sabes? Pueden conseguir ayuda si lo desean. Sólo se están aprovechando de ti.

April se adelantó, molesta.

—No doy porque hay una necesidad. O... no doy sólo por una necesidad. Doy porque es lo correcto. Aporta bondad y justicia en el mundo cuando los que son afortunados comparten con los que son menos afortunados, sean o no... dignos —Ella enroscó sus dedos en comillas al aire—. Al final, Dios lo arreglará todo.

—Tu dinero —dijo Ben, encogiéndose de hombros. Al ver el disgusto de April, le pasó el brazo por los hombros y le dio un afectuoso apretón—. Vamos. No nos peleemos. ¿Vienes a la reunión de estudiantes antes de la clase de mañana? —Se detuvo para girar por la calle hacia su apartamento.

—Es mi plan —dijo April, olvidada la ofensa y con una sonrisa rondando sus labios—. ¿Quién puede rechazar café y croissants gratis?

—Nos vemos entonces —dijo él, e inclinó la mano en señal de saludo. April lo vio alejarse y se volvió hacia su apartamento. Desde un punto de vista objetivo, Ben era guapo y divertido, y también tenía esos momentos de dulzura. Pero no estaba segura de que fuera un alma gemela, y nunca se conformaría con menos. Los pasos de April se hicieron más lentos. Espero no encontrar a mi alma gemela hasta que termine de viajar por el mundo, pensó, o se va a comer mi polvo.

Marcó el código de la puerta de madera que daba al patio, pero cuando abrió la puerta, el movimiento fue tan inesperadamente fácil que se cayó hacia delante. Dos fuertes manos la atraparon antes de que cayera al suelo.

—Cuidado ahí —dijo él.

Victor.

April tardó un momento en recuperar el aliento.

—Me has asustado —dijo ella, con una risa nerviosa. Nunca había visto a este tipo, ¿y ahora dos veces en un día?

—Lo siento —dijo él—. Tenía prisa y tiré de la puerta rápidamente —El rostro de Victor se frunció mientras la estudiaba, y luego sus ojos se dirigieron a su pecho. Antes de que ella pudiera encontrar un pensamiento coherente para expresar su indignación, él dijo:—Tienes un muguet —Aquello sonó como mew-gay.

—¿Un qué? —preguntó April, con las cejas arrugadas.

—Esas flores blancas. Suelen darse el primero de mayo. ¿De dónde las has sacado?

—Oh, éstas —Bajó la mirada y sacó las flores de su ojal, luego se encontró con su mirada—. Le di algo de dinero a una madre sin hogar y a su hijo, y ella me entregó esto.

—Me sorprende —dijo él.

—¿Que diera dinero? Lo sé, lo sé —Ella no quería oírlo de nuevo—. Podrían recibir asistencia si lo quisieran.

—No, eso no —dijo Víctor—. Me sorprende que te hayan devuelto algo.

—A menudo devuelven algo —dijo April, con expresión seria—. Quiero decir, no todas las veces. Pero sí a menudo. Dan su gratitud, una sonrisa, a veces un trozo de comida, como un sándwich que creen que puedes querer.

—Lo cual no es así —dijo, con su cara en forma de simulacro de horror. April le miró sorprendida, y él aclaró:—No quieres el sándwich, quiero decir.

Ella se rió de eso, y entonces lo vio. Sonrió. Y fue totalmente injusto porque sus dientes blancos y relucientes engarzados en esa sonrisa perfecta completaban el aspecto de la perfección. Ella puso las manos en las caderas y negó con la cabeza.

—¿Qué? —preguntó Victor, con una mirada de confusión en sus rasgos.

—Nada —respondió ella. Nada que pudiera compartir de todos modos—. Pero llegabas tarde, así que no te entretengo.

Él alcanzó el pomo de la puerta.

—Adiós, April —dijo.

Ella ya estaba caminando hacia el patio y levantó la mano.

—Adiós, Victor.

Capítulo 3

—Mishou —Victor entró en el apartamento de su abuela y miró a su alrededor—. ¿Mishou? —Él volvió a llamar y conoció un minuto de pánico antes de oírla retumbar en la cocina.

—Víctor, estoy aquí —Ella salió llevando una vieja jarra de agua de porcelana que llevó a la mesa—. Oh, me has traído flores de nuevo. Y tulipanes amarillos, mis favoritos. Siempre eres tan considerado.

—No es tan difícil traerte tulipanes, Mishou. Lo que me gustaría es que me dejaras trasladarte a un apartamento más cercano al mío. Uno que tenga más espacio —Miró a su alrededor—. Y más luz.

—¿Para qué necesito más espacio? —preguntó encogiéndose de hombros, el viejo argumento—. Mis amigos están aquí, y me sentiría sola si me mudara a otro apartamento. Prometo avisar si necesito ayuda. No soy una anciana tan tonta como para olvidar que ya no soy joven.

—No, eres sabia —Victor besó sus mejillas—. Tú también eres importante para mí, por eso sigo sacando el tema.

Mishou le dio una palmadita en la mejilla y se dirigió a la alacena que contenía la colección de jarrones.

—Mi querido muchacho, por favor, tráeme ese jarrón de cristal liso del estante superior. Es perfecto para los tulipanes —Victor obedeció y fue a llenarlo de agua—. Has hecho paupiettes de veau —gritó desde la cocina cuando vio los pequeños paquetes de ternera envueltos—. Mis favoritos.

Cuando estaban sentados a la mesa, con el plato principal de zanahorias ralladas y aderezo de mostaza de Dijon casi terminado, su abuela le tocó el brazo.

—Así que, Victor. ¿En qué has estado ocupado últimamente? ¿Compraste la empresa que estabas mirando? ¿Esa empresa de consultoría internacional?

—Sí, aunque no necesité hacer mucho para cerrar el trato. Ya había elegido quiénes serían los miembros del consejo de administración, y Richard se está encargando del papeleo, como siempre. Realmente no me queda mucho por hacer.

Mishou lo estudió, con la mirada pensativa. Nunca se le escapaba nada.

—Dijiste que te interesaba probar la gestión por una vez. Y esta empresa de consultoría era algo que pensabas que podías hacer. ¿Has cambiado de opinión? —Alcanzó el plato vacío de Victor y le sirvió una ración de arroz y ternera, dándole tiempo para responder.

Él tenía que pensar en ello. Incluso tenía una ventana de tiempo antes de que tuviera que elegir un director para la empresa, por lo que tenía tiempo para considerarse a sí mismo para el papel. Pero Victor sabía que eso sería un error. Él era bueno en las adquisiciones. ¿Gestión? No estaba tan seguro, y no estaba dispuesto a reclamar un puesto al frente de una empresa pública multimillonaria en la que cada uno de sus movimientos sería examinado por competidores de todo el mundo. Podía imaginárselos tramando una adquisición hostil mientras él hacía el ridículo. Tal vez su propio padre sería el encargado de encabezarla. Victor se encogió.

Además, tenía que admitir que, después de liderar la empresa hasta esta emocionante etapa en la que habían adquirido empresas más pequeñas en las principales ciudades del mundo, todas bajo el paraguas de Brunex Consulting, no podía apartarse de su papel de visionario sólo para empantanarse con los pequeños detalles de la gestión. No cuando las adquisiciones que había preparado harían de esta empresa su mayor logro.

—No estoy seguro de estar capacitado para la gestión —dijo por fin—. Tendría que dedicarle dos años, y no estoy seguro de querer comprometerme a dejar todos los demás negocios para centrarme en esta rama. Podría perder mi ventaja.

—O podrías descubrir que no eres tan bueno en ello como pensabas —Victor lanzó una mirada a su abuela, y ella se rió suavemente—. No, esa no es mi opinión al respecto. Creo que lo harás espléndidamente como gerente.

Mishou suspiró y, recogiendo su tenedor, continuó.

—Sigues teniendo tanto miedo a fracasar después de todos estos años, muchacho. Está bien fracasar. No está bien ir por la vida teniendo sólo la oportunidad más superficial. La vida está hecha para ser vivida, mon chou. Estás destinado a abrazarla y a darlo todo a la vida y al amor, incluso si eso significa salir herido de vez en cuando. Tu madre lo entendió mejor que nadie. Aunque su matrimonio con tu padre no fue lo que ella esperaba, nunca se arrepintió ni un instante porque eso le dio a ti —Acarició la mano de Victor—. Al final dolerá mucho más si sigues levantando muros para protegerte.

Victor estaba acostumbrado a la idea que tenía su abuela de una agradable conversación durante la cena. Siempre iba más o menos en la misma línea. Siempre le dolía un poco, pero no le importaba porque era un tipo de dolor purificador. Era el único momento de la semana en el que no había superficialidad. Sin esconderse detrás de las fachadas. Incluso lo esperaba con ansias. Esta profundidad no era algo que pudiera producir por sí mismo. Su abuela era el ingrediente mágico en su relación.

—¿Cómo está tu amiga Christelle?

Victor no respondió de inmediato. Desenrolló la cuerda de la ternera y la puso a un lado de su plato.

—Voy a terminar las cosas.

—Por supuesto que esa relación no podía durar —dijo Mishou, amablemente—. Lo vi enseguida.

—¡Ni siquiera la has conocido!

—No me hizo falta —Su abuela levantó las cejas—. Cualquier joven que se lance a por un caballero antes de haber tenido la oportunidad de ver más allá de su riqueza...

—No fue así, Mishou —dijo él, aunque era un poco así. Sin embargo, sus palabras le confirmaron su decisión y le reconfortaron. Que otra relación no funcionara no significaba necesariamente que todo fuera culpa suya.

Como si pudiera leer su mente, su abuela le dijo:—Escucha. Tengo dos consejos para ti —Victor sacudió la cabeza con una sonrisa, y ella le señaló un dedo suavemente nudoso en la cara—. No busques el amor. Deja que caiga en tus manos como la pesada flor de una fragante peonía —Mishou siempre había sido un poeta—. El amor no es una adquisición como una de esas empresas tuyas. Debe llegar a ti de forma natural. De forma inesperada. Así es como sabes que durará.

—¿Como cuando conociste al abuelo en la panadería? —preguntó, con los ojos encendidos. Victor sabía que una vez que la hiciera hablar de ese tema, toda la atención se desviaría de él.

Mishou suspiró.

—Oh, mon Fredéric. Era tan guapo. Incluso elegante. Nunca iba a esa boulangerie, excepto ese día porque se suponía que había quedado con su cita. Una simpática mujercita...

—Quien nunca apareció —terminó Victor con una sonrisa—. Y una vez que te echó un vistazo, se olvidó de todo lo demás.

Los ojos de Mishou se volvieron soñadores.

—Nunca tuvo una oportunidad. Tuve una gran figura en mi época, ya sabes —De repente, se rió—. Has cambiado de tema, chico travieso. Pero sí, deja que el amor te encuentre.

Una imagen apareció ante los ojos de Victor. April. Cayendo en sus brazos cuando él abrió la puerta, con una flor en el ojal. Como la pesada flor de una ponía.

Pensó en sus brillantes ojos azules y su pelo color caramelo, con sus relucientes rizos recogidos, y se preguntó cómo sería su pelo sobre los hombros. Un encuentro fortuito, se convenció antes de apartar la visión. Ese tipo de cosas eran ridículas.

Victor se concentró en su comida.

—¿Cuál es el segundo consejo?

Con una sonrisa socarrona, su abuela preguntó:—¿Cuál crees que es el segundo?

—Tomar riesgos —contestó él, sin perder el ritmo—. Debería asumir riesgos en mi vida profesional, así como en mi vida personal.

—Oh, tú sí que sabes correr riesgos —dijo Mishou, sorprendiéndole un poco—. Cada adquisición es un poco de riesgo. Lo que todavía no te has atrevido a hacer es arriesgar todo lo que tienes porque estás muy seguro de que el premio merece la pena. A veces, sólo cuando te despojas de todo lo que tienes (tus posesiones, tu posición, tu corazón) puedes ver lo que valoras en la vida. Estar dispuesto a arriesgarlo todo, especialmente tu corazón. Ese es el riesgo que tienes que correr.

Victor tuvo un repentino y abrumador impulso de llorar, cosa que, por supuesto, no hizo. En su lugar, continuó metiéndose la comida en la boca y masticando, mirando al frente. Había estado a punto de encontrarse a sí mismo cuando estaba con Margaux. Estando con ella y su familia, cuya herencia estaba anclada y segura. Ese premio había llenado cada grieta vacía de su ser. O al menos así se había sentido él.

Pero entonces ella le dejó.

Mishou volvió a darle una palmadita en la mano después de haber terminado su plato en silencio.

—He comprado unos éclairs.

* * *

Ben no estaba hoy en el estudio de arte. April no sabía por qué, pero afortunadamente la clase se estaba tomando un descanso de la pintura de retratos para trabajar en bocetos de movimiento a carboncillo y ella no lo necesitaría. Había un asiento vacío junto a una chica llamada Penelope, una de las pocas estudiantes francesas en esta escuela orientada a los extranjeros porque las clases se impartían principalmente en inglés. Su primera impresión de Penelope no había sido la de una persona excesivamente cálida. Si era la típica personalidad francesa o simplemente el estilo propio de Penelope, April no lo sabía.

—¿Está ocupada esta silla? —le preguntó April.

Penelope negó con la cabeza, con los ojos puestos en el cuaderno de dibujo que tenía delante.

April se sentó y sacó su propio cuaderno en blanco para empezar a dibujar a la modelo, que posaba en la parte delantera de la sala, para cambiar de posición cada minuto. Tras examinar el físico general de la modelo, April captó rápidamente el movimiento con trazos expertos, y al final del segundo boceto, Penelope detuvo su trabajo y se inclinó hacia ella.

—Eres rápida —dijo Penelope—. No he sido capaz de estudiarlo lo suficientemente rápido como para conseguir tanto detalle.

—He estado estudiando esto toda mi vida. Mi padre era artista y me enseñó desde pequeña —April continuó dibujando, sus ojos pasando de la figura a su página.

Penelope volvió a dibujar, pero April pudo ver cómo miraba su trabajo de vez en cuando. April estaba acostumbrada a la atención. Había trabajado duro para perfeccionar su habilidad y, aunque tenía un talento natural, le ayudaba el hecho de que su padre la hiciera dibujar desde que podía coger un lápiz de colores. Si tenía un don, su trabajo era cultivarlo y utilizarlo bien.

—Disculpen, clase —Françoise llamó la atención de todos, y April se dio cuenta por primera vez de que su profesora no estaba sola. Un señor mayor había entrado en el estudio y estaba examinando las pinturas de los alumnos, una por una, que estaban colgadas en las estanterías clavadas en las paredes. Se giró para mirar a la clase y se llevó las manos a la espalda, con aspecto de padre benévolo.

—Me complace presentarles a mi profesor de arte, el señor Chambourd, un respetado maître de la École des Beaux-Arts de París y miembro de la Académie —dijo Françoise—. Dirige un estudio allí y ha decidido honrarnos con su presencia y, supongo, para ver cómo se desenvuelve su antigua alumna en el cumplimiento de sus instrucciones —El señor Chambourd no parecía ser mucho mayor que la profesora de arte de April–. Ahora, les daré el infructuoso consejo de seguir como si él no estuviera aquí –Todos se rieron.

El consejo fue, en efecto, en vano, porque por mucho que April intentara continuar con su boceto sin ser interrumpida, no podía evitar arriesgarse a echar miradas subrepticias hacia donde estaba el maître para ver si miraba su propia pintura terminada, April à Paris. Finalmente, se paró frente a él, incluso lo levantó para mirarlo más de cerca, luego lo dejó sin decir nada y pasó al siguiente. April sintió que su corazón se hundía.

—Me pregunto qué hace aquí —susurró Penelope, decidiendo, al parecer, bajar su reserva y tomar a April en confianza—. Es muy conocido en Francia. Forma parte de la Académie, y es un gran acontecimiento que esté aquí.

April abrió los ojos al oír eso.

—No he oído hablar de él. No puedo imaginar por qué está aquí, pero espero que vea algo que le guste —Sonrió a Penelope—. Mira. Creo que está examinando tu pintura, ¿verdad?

Penelope levantó la cabeza y luego se hundió.

—Lo está haciendo. Me siento mal.

—No, no lo hagas —dijo April—. Es muy buena. Tu atención a las líneas y los contrastes es increíble.

–Ah, merci —Luego, como si las palabras le hubieran sido arrancadas, Penelope añadió:—Yo también me he fijado en tu trabajo y admito estar un poco celosa.

April se rió y negó con la cabeza.

—No hace falta —Un movimiento en la puerta le llamó la atención—. ¿Quién crees que es? —Un hombre joven, cuyo pelo no había sido recortado recientemente pero cuya ropa estaba hecha a medida, se apoyaba en el marco de la puerta con aspecto de estar completamente a gusto, aunque estaba de pie frente a una habitación llena de extraños.

—Oh —La voz de Penelope subió de tono, haciendo que April se volviera hacia ella. El rostro de Penelope se iluminó al empaparse de la visión del recién llegado. Que lo conocía, o al menos lo reconocía, era evidente—. Ese es Arthur. Es mi... es mi amigo. Forma parte de nuestro círculo de amigos, aunque es la última incorporación y sólo es miembro de nuestro grupo desde hace un año —Penelope se inclinó hacia él—. Es un artista brillante. Increíble. Debe haber acompañado al señor Chambourd, aunque si lo sabía de antemano, no me lo dijo.

Mordiéndose el labio, Penelope se puso en pie y pareció recoger su confianza a su alrededor como un manto. Era un aspecto inusual para Penelope, esta necesidad de reunir su coraje porque, por mucho que April la hubiera encontrado un poco fría en las semanas que la había conocido (hasta hoy, es decir), Penelope siempre se había mostrado sumamente segura de sí misma.

Penelope se dirigió hacia Arthur en la puerta, y April observó cómo se erguía y sonreía. Una sonrisa seductora, pensó ella. Como si supiera de lo que es capaz. Los sentimientos que Penelope sentía por él, que eran tan patentes cuando ella y April habían estado hablando, ahora desaparecían, y la cara que le ponía para que la besara era indiferente. Penelope le habló durante unos minutos, asintiendo con la cabeza hacia el señor Chambourd.

April estaba impresionada. Tendría que aprender a ser tan relajada con los hombres. Tal y como estaba, era completamente transparente. Aunque le habían dicho que era guapa, y no parecía estar tan mal cuando se miraba en el espejo, nunca había hombres que se lanzaran a invitarla a salir... al menos nadie atractivo. Las mujeres francesas tenían fama de exagerar la confianza en sí mismas ante los hombres, y ahora April podía ver que era cierto.

El señor Chambourd se acercó a la puerta, mientras hablaba con la profesora de arte. Después de que se besaran las mejillas en señal de despedida -lo que April había aprendido que se llamaba "les bises", y que ellos pronunciaban, lay beez... Arthur presentó al señor Chambourd a Penelope. Hablaron durante un minuto más antes de que los invitados se despidieran.

Penelope volvió al lado de April.

—No tienes ni idea de lo que supone para él venir a visitar nuestra escuela. Arthur está en su taller de la École des Beaux-Arts. Estoy tan impresionada ahora mismo.

April se volvió hacia ella con asombro.

—Si lo estás, no lo has demostrado mucho. Estuviste completamente natural allí arriba.

—Ja —dijo Penelope—. Eso está en los genes. Las francesas podemos ocultar lo que sentimos con la misma facilidad con la que respiramos.

—Por suerte para ti —dijo April—. Yo llevo el corazón en la manga, y no siempre me sirve.

Penelope estudió su rostro.

—Te ruborizas con facilidad, ¿verdad?

—Mmhmm —April asintió con la cabeza—. Por mucho que lo intente, no puedo ocultar lo que pienso.

Penelope cogió su bloc de dibujo.

—No es muy práctico, lo admito —dijo—. Otras mujeres te despreciarán por ello, considerándolo una debilidad. ¿Pero las mujeres que son sinceras? ¿Las verdaderas amigas? Te querrán más por ello —Miró hacia la puerta vacía y pareció perdida en sus pensamientos. Sus sentimientos por Arthur eran perfectamente claros para April, pero se preguntaba si él tenía alguna idea.

Las mujeres francesas podían, en efecto, ocultar lo que sentían si querían, y eso era una bendición mixta.

Capítulo 4

—Tengo que hacer un anuncio emocionante —La clase se estaba acomodando y Françoise aplaudió por encima del bullicio—. El señor Chambourd, a quien les presenté el martes pasado, está organizando un evento en una galería de arte para compradores potenciales. Después de examinar sus pinturas (oh, sí, estaba aquí por una razón, pero no podía decirlo hasta que estuviera seguro) ha accedido a considerar las mejores pinturas de esta clase. No promete que se incluya ninguna porque la competencia es dura y sus propios alumnos se disputan los puestos. La venta se hará por subasta y las pujas empezarán siendo altas, lo que da más posibilidades de ganar algo. Los compradores son internacionales y el tema será París.

Françoise miró alrededor de la sala y su mirada se posó en April.

—April, creo que deberías presentar tu pintura, que creo que está casi terminada. De todos los lienzos que vio, mencionó el tuyo como muy adecuado para el tema —Todas las miradas se volvieron hacia April, y su corazón latió con fuerza—. Sin embargo, no dejes que se te suba a la cabeza. Te recomiendo que empieces otro y presentes el mejor de los dos para su consideración.

Dirigiéndose a la clase, Françoise dijo:—Sus retratos deberían estar casi terminados ahora, así que trabajen duro y háganlos. Nuestra próxima tarea será, lo han adivinado, París. La arquitectura parisina tradicional debe incluirse en el cuadro, pero se busca una visión única de la Ciudad de la Luz.

La profesora se tomó un momento para observar a su clase, con su bata blanca mal abotonada y cubierta de pintura, pero con un par de ojos agudos bajo el pelo gris recortado.

—Son un grupo con talento. Espero ver algunos de sus tableaux incluidos.

Françoise se giró entonces y la clase bullía de entusiasmo mientras todos cogían sus lienzos y materiales de arte y elegían sus puestos.

April se puso colorada de placer. Intentó reprimir su sonrisa, pero era difícil hacerla desaparecer por completo.

Ben la miró cuando ocupó su lugar.

—Puedes regodearte. Estoy celoso, pero lo superaré —Sus palabras eran burlonas, pero su tono estaba fuera de lugar.

April, sin saber cómo responder, finalmente dijo:—Eso no significa que el mío vaya a ser elegido. Ya la oíste decirlo. Una dura competencia.

—Eso dices tú —Ben cogió su pincel y la miró antes de inclinarse para pintar. Aunque ya estaba acostumbrada a su atenta mirada, su ceño fruncido la desconcertó. Habían renunciado a observar en voz alta lo que veían ahora que los retratos estaban a punto de ser terminados, y ella lo observó en silencio mientras pintaba, dando sus propios toques finales a su retrato. Al cabo de un rato, su expresión se aclaró y ella sintió que el ánimo cambiaba.

—Ahora los ojos están mal —Su tono se ajustaba a las palabras burlonas—. Tendré que incluir la luz de la victoria.

April se rió.

—Basta, Ben.

* * *

April subió por los Champs-Élysées y atravesó una de las intersecciones. Las calles que serpenteaban junto al bulevar principal eran más estrechas, con restaurantes chinos, pequeñas boutiques y tiendas funcionales que vendían cosas como auriculares para la pérdida de audición. No era tan bonito como la amplia avenida, pero April encontró la belleza en la masa humana que rodeaba las obras, compraba ramos de flores envueltos y salía de las panaderías con fragantes baguettes bajo el brazo. Consideró sus opciones para el almuerzo y se decidió por otro croque monsieur. Realmente necesitaba comer mejor, pero era difícil cuando tenía tanta hambre y un poco tenía que servir para mucho.

En su casa, April se dirigió al único banco del patio, un lugar dichoso que estaba parcialmente oculto de las miradas indiscretas por un rincón de setos y plantas en maceta. Se sentó en silencio a pensar. ¿Qué podría pintar a continuación? El lienzo April en París representaba todo lo que era importante en este primer viaje al extranjero, este primer viaje que cumplía el último deseo de su padre. Tenía tanta emoción para ella que se derramaba sobre el lienzo, y no estaba segura de poder hacerlo mejor.

Masticó su sándwich sobre el nudo que se le formó en la garganta y lo obligó a bajar. No había necesidad de dejarse llevar por sus emociones. Había pasado un año, y este era un momento para celebrarlo. Su profesora de arte había mencionado su lienzo delante de la clase como un potencial para la prestigiosa galería de arte. Ella honraría mejor la memoria de su padre pintando.

Balanceando los pies, April tomó otro bocado y disfrutó de la quietud, del calor primaveral del sol, del pájaro que piaba en uno de los dos árboles del otro lado del patio. La puerta se abrió a su izquierda, y ella levantó la vista para ver a Lucas salir del edificio. Cualquier esperanza de que no se diera cuenta de su presencia se perdió cuando su mirada se fijó en ella.

—Ahí estás, April —Él hablaba inglés con un fuerte acento y dijo su nombre Ah-preel—. Hace unos días que no te veo. ¿Me has estado evitando?

—Sí —dijo ella.

—Pues no deberías —replicó él—. Mi abuela alquila tu apartamento, y no encontrarás otro lugar por ese precio en todo París. No soy una persona a la que debas evitar.

April pensó que era mejor no decir nada. No podía comer más, así que envolvió los restos de su sándwich en la servilleta, recogió su bolso y se puso de pie.

—Que tengas un buen día, Lucas —Pasó junto a él, temiendo que la agarrara del brazo, pero no lo hizo. Mientras se dirigía a la puerta, la nuca se le erizó de conciencia. Sólo cuando la puerta se cerró tras ella, respiró con más tranquilidad. El ascensor estaba en el último piso, así que subió por las escaleras.

En menos de un minuto, la puerta se abrió de nuevo y ella se giró. Lucas comenzó a subir los escalones detrás de ella.

—Pensé que ibas a salir —dijo ella. Le costó un esfuerzo mantener la calma.

—No. Te vi por la ventana y salí a verte. Ahora que vas a entrar, he decidido entrar yo también —Señaló las escaleras—. Después de ti.

April reflexionó sobre qué hacer. La seguridad de su habitación estaba un par de pisos más arriba. Podía cerrar la puerta. Aunque él tuviera una llave, ella también tenía un cerrojo. Pero podían pasar muchas cosas en las escaleras, sobre todo a medida que se acercaban al último piso, donde sólo había estudiantes como ella, con los que rara vez se cruzaba. Tal vez era mejor volver al exterior, donde había gente.

Justo cuando estaba debatiendo, Lucas se acercó un paso más.

—Creo que deberías salir conmigo.

—Lucas. Salir contigo es lo último que haré. No me enredaré con mi arrendador —¡No importa que me des escalofríos!

—Hay beneficios en enredarse con tu arrendador —contestó, su voz seguía siendo urbana y burlona, pero con una amenaza subyacente que era difícil de ignorar. Su insistencia en perseguirla había cruzado la línea del acoso casi inmediatamente después de que ella se mudara, y su propia reacción pasó rápidamente de la molestia a algo parecido al miedo. Sin embargo, la mayoría de las veces creía que podía soportarlo. No llevaría las cosas más lejos, no cuando ella sabía quién era y dónde vivía.

Lucas levantó la mano para quitarle el pelo del cuello y una puerta se abrió en el piso de arriba. April se apartó de su alcance y miró hacia el hueco de la escalera, tratando de mantener el rostro impasible. No podía dejar que Lucas viera ningún miedo. Alguien vendría, y ese alguien sería su salvación. Esperaba que el salvador estuviera dispuesto.

Le pareció una eternidad cuando escuchó la llave en la cerradura y el sonido sordo de los pasos en la alfombra de la escalera. Aprovechando la distracción, April se alejó de Lucas, que también estaba escuchando, y no hizo ningún esfuerzo por acercarse de nuevo a ella. Al cabo de un minuto, Victor rodeó la escalera y apoyó la mano en la barandilla de latón.

—Lucas —dijo, estudiándolo con ojos duros—. ¿Rien à faire? —April sabía lo que eso significaba. ¿Nada que hacer? Apreció su tono irónico y deseó tener su despreocupación. No estaba segura, como mujer, de poder ser tan despreocupada. Tal vez hubiera alguna forma de artes marciales en China que pudiera aprender y que le diera más protección.

—¿Qué te importa? —replicó Lucas.

Victor le ignoró y dirigió su mirada a April.

—Bonjour, April —dijo, y luego cambió al inglés—. He querido hablar contigo sobre tu pintura. ¿Tienes tiempo ahora?

April asintió con la cabeza.

—Sí, lo tengo —Pero no pudo sonreír. Seguía de pie, rígida, irritada y con hilos de miedo que habían empezado a disiparse cuando vio a Victor.

—Bueno, entonces —Victor asintió a Lucas—. Nosotros no te retendremos.

Eso fue claro, pensó April. Pero aparentemente no lo suficientemente obvio para alguien como Lucas, ya que no hizo ningún movimiento para dejarla pasar. Victor no pestañeó y se dirigió a ella.

—¿Vamos a mi casa?

—¿Qué tal un café? —respondió ella.

Él asintió, tomando su codo de espaldas a Lucas, y permaneciendo a su lado hasta que llegaron al último escalón. Unas cuantas zancadas más por el pasillo y llegaron a la puerta del patio. La abrió y le permitió pasar.

—Bueno —dijo él—. Me sorprende que mi abrigo no se haya quemado por la fuerza de su mirada.

April no pudo reunir una sonrisa.

—Él me da miedo.

—No es alguien con quien involucrarse —dijo Victor.

—Un eufemismo —dijo April—. Gracias por rescatarme.

—Es un placer —respondió él—. Y quiero que sepas que puedes venir a llamar a mi puerta cuando te sientas amenazada, de día o de noche. No tengo un horario de trabajo normal y suelo trabajar desde casa, así que tienes muchas posibilidades de pillarme.

—Gracias —dijo ella de nuevo—. Este es el mayor alivio que he sentido desde que me mudé.

* * *

Victor no sabía qué le había impulsado a ofrecer su ayuda, salvo el hecho de que no podía soportar que ninguna chica fuera acosada por alguien como Lucas. Se había alegrado de volver a ver a April después de no cruzarse con ella en más de una semana, pero no le había pasado desapercibido lo tensa que estaba o la postura amenazante que mostraba Lucas cuando se cernía sobre ella. ¿Por qué no le decía simplemente que se perdiera?

—¿Por qué le animas? —le preguntó cuando llegaron a su cafetería favorita, tres puertas más abajo. Era uno de los menguantes cafés típicos parisinos, con pequeñas mesas redondas y dos sillas que daban a la calle, uno de los favoritos de los lugareños. Se las arreglaron para conseguir la última mesa al aire libre.

—¿Piensas que lo animo? —Los ojos de April se abrieron de par en par y su voz se llenó de irritación—. ¿Crees que tengo mucha elección en el asunto? He tardado dos meses en encontrar un lugar donde vivir porque no tengo aval. Lucas sigue amenazando con desalojarme si no soy amable con él. Además de eso, está la amenaza física de su presencia. Puedo alejarme de él, pero me persigue. Puedo empujarlo si se da el caso, pero él es más fuerte. No tienes ni idea de lo que es eso —Ella se sentó, parpadeando con fuerza.

—No la tengo —admitió Victor. La dificultad de April despertó algún sentimiento en él, algo parecido a la ira por la injusticia que normalmente le resultaba bastante fácil de descartar. No estaba seguro de qué decir, así que se frotó el vello de la barbilla y finalmente se decidió por:—Como he dicho, estoy aquí para ti si lo necesitas.

—Gracias, Victor —Ella le ofreció una sonrisa que hizo que su corazón latiera un poco más rápido, pero se disuadió de imaginar una segunda cita. Esta vez no. Me haré amigo de esta pequeña bohemia, pero nada más.

Cuando habían pedido dos cafés, Víctor dijo:—En realidad no tenía nada que preguntarte sobre el arte. Era sólo una excusa para alejarte de Lucas. Pero... ¿estás pintando algo nuevo?

April sonrió al camarero mientras éste ponía un café expreso delante de cada uno, y abrió su cuadradito de chocolate antes de contestar.

—Nuestra profesora de arte anunció esta mañana que un maître de la escuela de arte más importante de París va a organizar una galería con algunos colegas suyos, y han invitado a nuestra clase a presentar nuestros mejores trabajos. El tema es 'París'.

—¿Es la École des Beaux-Arts?

Cuando ella asintió, los labios de Victor se movieron hacia arriba.

—Mi abuelo fue allí a estudiar arquitectura. Me contó algunas de las travesuras que hicieron los estudiantes; son conocidos por eso. Una vez, durante la Segunda Guerra Mundial, el director de la escuela fue obligado a dar una visita a los nazis. Todo el mundo se enteró de la visita, y cuando el director llevó a los nazis a la clase de pintura al desnudo, entró y vio que la modelo estaba completamente vestida —Victor hizo una pausa para que surtiera efecto, y luego añadió:—Y los alumnos estaban todos desnudos.

April no pudo evitar reírse.

—Oh, vaya. No lo pensarías con una escuela tan prestigiosa. ¿Se metieron en problemas?

Negó con la cabeza.

—El director se limitó a cerrar la puerta rápidamente y se llevó a sus invitados a la siguiente aula. Deberías presentar esa pintura en la que estabas trabajando la última vez que te vi.

—Mi profesora dijo lo mismo. Pero me recomendó que trabajara en uno nuevo y decidiera cuál de los dos es mejor. Así que tengo que pensar en un nuevo lugar para pintar.

—Huh —Victor jugó con el asa de su taza—. Voy a ver si se me ocurre algo. Conozco la ciudad bastante bien —Sería bueno para él estar haciendo algo que no sea trabajar de todos modos. No era frecuente que se propusiera buscar un lugar en París sólo porque fuera bonito. Podría ser un reto interesante, y divertido—. ¿Cuánto tiempo vas a estar aquí? —preguntó.

—Sólo hasta agosto —April cogió la pequeña taza de café expreso y tomó un sorbo—. Después de eso, planeo pasar seis meses en China estudiando arte, tal vez en Shanghai, aunque no estoy segura. Y luego quiero ir a la India, y a Sudamérica, y... no estoy segura de dónde más. Quiero estudiar arte en todos esos lugares.

Victor se quedó con la boca abierta.

—Eso es ambicioso —Cuando él no dijo nada más, ella sonrió y se encogió de hombros. La verdad era que se sentía un poco celoso de su libertad. O tal vez estaba celoso de su valor. ¿Quién hacía eso?

Tras un silencio, April preguntó:—¿A qué te dedicas? Mencionaste que trabajas desde casa.

—Me dedico a las fusiones y adquisiciones —dijo él—. Invierto y compro empresas. Si la que adquiero no va bien, pongo una nueva dirección para darle la vuelta al negocio. Luego la vendo con beneficios.

—¿Cuántas empresas has comprado y transformado? —preguntó ella.

—Oh, ¿tal vez veinte? Sólo llevo seis años haciéndolo, y estoy aprendiendo de mi padre.

—Parece interesante. ¿Qué tipo de negocios?

—Es variable —dijo Victor—. Pequeñas tiendas, consultoras, empresas de nóminas. Cada una es diferente.

—¿Te gusta?

—Me gusta el dinero —dijo Victor con una risa.

April negó con la cabeza.

—Pero no es suficiente, ¿verdad? O... debe resultar agotador hacer algo sólo por amor al dinero. Tiene que haber amor por el proceso, ¿no? Por ejemplo, en el caso de la pintura, no puedo limitarme a querer tener un cuadro bonito como resultado final. Tengo que amar el proceso de producir lo que veo delante de mí, y la inspiración para pintar un significado mayor en él. Como la esperanza que representa la niña de mi pintura. O, al menos, eso es lo que espero que transmita.

Él soltó una débil carcajada. La esperanza era exactamente lo que se desprendía.

—No todo el mundo puede encontrar esa satisfacción en su trabajo. La inversión no es como la pintura.

—No estoy segura de estar de acuerdo —April pareció acordarse de su café y tomó un sorbo—. Si eres realmente bueno en algo, puedes amarlo, incluso si a otra persona le parece que no hace una gran diferencia en el esquema de las cosas.

—Bueno —él concedió—. Me gusta hacer una cosa diferente a la de mi padre. Él es bastante despiadado y no tiene en cuenta los sentimientos de las empresas que compra. Yo intento mantener al propietario en una posición de asesor si es algo importante para él o ella, entendiendo que la empresa tiene que seguir dando beneficios.

—¿Ves? Sí que lo disfrutas. Estaba segura de que había algo más que simplemente ganar dinero, o no lo estarías haciendo.

Habían terminado sus cafés y Victor se debatía entre prolongar el tiempo que pasaban juntos o proponerle que regresaran. No quería que ella se hiciera una idea equivocada. No es que ella pareciera estar bajo ninguna ilusión de que él estaba interesado en ella. Finalmente, dijo:—Voy a pedir la cuenta. ¿Te parece que volvamos?

—Yo puedo pagar mi parte —dijo April, tratando de alcanzar su cartera.

Él la detuvo con su mano en el brazo.

—No. Yo soy el que tiene todo el dinero, ¿recuerdas? —Él le dedicó lo que esperaba que fuera una sonrisa desarmante—. Es sólo un café.

Mientras regresaban, Victor levantó la voz cuando el semáforo cambió y el tráfico se agitó.

—¿Dónde vive tu familia? —Casi se le escapa la respuesta de ella.

—No tengo ninguna.

—¿Por qué? ¿Los has repudiado o algo así? —Él frunció las cejas—. Todo el mundo tiene familia.

—No todo el mundo —respondió April, un poco más fuerte ahora. Una motocicleta aceleró mientras daba un volantazo entre los carros de la calle—. Mis padres eran ambos hijos únicos, y sus padres están todos muertos, algunos antes de que yo naciera, y uno tan tarde como cuando yo era adolescente. Mi madre murió cuando yo era muy joven en un accidente de tráfico, y mi padre acaba de morir el año pasado. Así que realmente no tengo familia.

La miró y no se sorprendió al ver un brillo en sus ojos. Había oído el ligero temblor en su voz, aunque estaba lejos de pedir compasión.

—Ya veo —No sabía qué más decir, así que se alegró de llegar a su edificio.

Cuando hubieron atravesado las puertas de madera, ambos miraron alrededor del patio, en busca de Lucas, supuso. El tipo no estaba a la vista.

—Vamos. Te acompañaré a tu habitación —dijo.

En su puerta, April se giró, con la pesada llave en la mano.

—Gracias por el café, Victor.

Él se encogió de hombros y frunció los labios. —Ha sido un placer.

Su sonrisa de respuesta iluminó sus ojos.

—Me alegro de tener un amigo en París.

El comentario le agradó.

—Entonces volvamos a vernos para tomar un café la semana que viene —Se encontró diciendo, y le sorprendió lo mucho que significaba la invitación. Saldrían como amigos.

Capítulo 5

Una semana pasó en la que April logró vivir su vida sin toparse con Lucas ni una sola vez. Empezó a sentirse más segura cuando iba y venía del edificio, pero ya no almorzaba en el patio. Empezaba a hacer suficiente calor como para poder comer en el pequeño parque que había fuera de su escuela, aunque seguía buscando ese lugar perfecto para pintar. Tal vez Victor pasara por allí y le mostrara algo un poco alejado.

Ben apareció y tomó asiento junto a ella en el banco del parque.

—Pensé que estarías aquí.

—¿Quieres decir que porque te dije que aquí es donde he estado almorzando últimamente? —April le chocó el brazo con el suyo—. ¿Has empezado a pintar París?

—Creo que he encontrado el lugar. Voy a pintar a los artistas callejeros junto al centro Georges Pompidou. Eso me dará todos los colores atrevidos y los personajes inusuales que necesito. Ya tenemos suficientes pinturas que muestran la majestuosidad histórica de esta majestuosa ciudad. Se está volviendo aburrida.

April se quedó con la boca abierta.

—Ben, ¿cómo es que tu inglés es tan bueno? Nadie habla así.

—Mi familia pasó unos años en Hong Kong por el trabajo de mi padre, pero creo que habría hablado inglés con fluidez incluso sin él. Mis padres se aseguraron de que mi hermana y yo fuéramos bilingües. Bien bilingües si cuentas el francés, pero yo no lo domino tanto.

—Mejor que yo —dijo ella.

April se recostó en el banco junto a Ben y observaron cómo un hombre lanzaba un palo para su perro, que lo atrapaba y lo devolvía. Dos chicos del instituto jugaban al frisbee, mirando de vez en cuando para ver si el grupo de chicas sentadas en una manta les observaba. Lo hacían, pero de forma discreta, sólo arriesgando miradas cuando parecía que los chicos estaban ocupados. April suspiró. Su propia adolescencia no había sido tan despreocupada.

—¿Has pensado más en tus planes para China? —preguntó Ben cuando el silencio se prolongó. Él la había estado observando, notó ella con un salto, y con una intensidad que era nueva.

—No. Para mí es suficiente con que planee ir. No quiero apurar mi tiempo aquí pensando en mi próximo movimiento. Quiero estar plenamente presente en cada lugar en el que vivo, aunque sea por unos pocos meses.

—¿No te sientes un poco... desarraigada? Ya sabes, desde que no tienes ningún hogar al que volver.

El recordatorio se sintió como un golpe físico, y April luchó contra las lágrimas que brotaron al instante. Incapaz de responder de inmediato, se puso de pie, arrugando sin palabras su servilleta en una bola y caminando hacia el cubo de la basura. Lo dejó caer y se quedó allí un minuto, con la cara desencajada, fingiendo que observaba al hombre con su perro.

Cuando April regresó al banco, esbozó una sonrisa.

—¿Por qué debería sentirme así? Mi situación no es muy diferente a la de otros niños de mi edad que salen a vivir aventuras sin sus padres cerca —Abrió su bolsa de tela y metió el cuaderno que llevaba para sus improvisados bocetos.

—Es diferente —insistió Ben, de un modo que parecía decidido a echar sal en su herida—. Ellos tienen la manta de seguridad de la familia a la que volver, y tú no —¿Por qué la obligaba a enfrentarse a lo que era doloroso cuando no era nada que ella pudiera cambiar?

—Ben... —April se puso de pie de nuevo, ahora enojada. Comenzó a caminar, esperando que él no la siguiera, pero no tuvo esa suerte.

—April, espera. Lo siento. No quise hacerte enojar. Sólo quería que pensaras más en China. Puedo ofrecerte un lugar para quedarte, así no te sentirás tan desamparada. Eso es todo.

April se limpió las lágrimas de la cara con un gesto de enfado.

—Bien. ¿Quieres invitarme? Eso está bien —dijo con voz tensa—. Pero deja de hacer comentarios sobre mi vida. Déjame vivirla lo mejor que pueda con la situación que me ha tocado. No estás en condiciones de hacer observaciones sobre cómo debo sentirme.

—De acuerdo —dijo él. La rodeó con el brazo—. Déjame acompañarte a casa.

Fue todo lo que ella pudo hacer para no empujarlo. En cambio, sonrió y se apartó un paso. No es que tuviera un millón de amigos en París.

—Eres muy amable, pero tenía planes de ir a explorar la ciudad para tratar de encontrar mi nuevo lugar para pintar. Eso es algo que tengo que hacer por mi cuenta.

—Está bien, de acuerdo. ¿Sin rencores? —Ben la miraba preocupado.

—Sin rencores —Esta vez ella se ablandó hacia él. No era su culpa que ella fuera tan espinosa. Pero mientras se subía la bolsa a los hombros y se alejaba, no pudo evitar las lágrimas que se deslizaban por sus mejillas. Y no pudo evitar el hecho de que tardó bastante tiempo en ser capaz de ver el futuro que se extendía ante ella en términos que no fueran los más sombríos.

* * *

Victor entró en su apartamento con un resorte en su paso. Había decidido ir a llamar a la puerta de April para ver si quería tomar otro café juntos. ¿No habían dicho que se verían más a menudo? Era bueno tener una amiga. Así le había llamado ella, y no era algo a lo que estuviera acostumbrado. No había mucha gente con la que siguiera en contacto de la escuela, y la mayoría de las mujeres con las que se encontraba tendían a mirarlo con una mirada depredadora. April parecía estudiarlo, más bien, sus ojos azules brillaban con ironía y risa. Había pasado una semana, y cuanto más tiempo pasaba, más decidido estaba a encontrarse con ella de nuevo.

Sus llaves fueron a parar a la antigua consola bajo un espejo dorado, haciendo un suave tintineo al chocar con el mármol. Todo en el apartamento tenía su lugar, y a Victor le gustaba que fuera así. Su estudio era la única habitación del apartamento que era mínimamente moderna. Había elegido un escritorio blanco y sencillo, y muebles con acentos rojos y negros. No le importaba haber colocado los cuadros modernos entre paneles de pared decorados con molduras del siglo XIX. Había respetado los requisitos de decoración de un apartamento parisino tradicional en todas las habitaciones, pero la oficina era suya.

Al cruzar el salón, su teléfono zumbó y lo sacó del bolsillo, luego se congeló. Margaux. Tardó unos segundos en calmar los latidos de su corazón, y entonces, antes de que pudiera perder los nervios, se aclaró la garganta y contestó.

—¿Allô?

—Victor, ¿eres tú? Suenas diferente. Es Margaux.

Él tragó antes de responder. Su garganta estaba tan seca, sólo por escuchar su voz después de un año, que no estaba seguro de que saliera ningún sonido.

—Bonjour, Margaux. Sí, este sigue siendo mi número. Qué sorpresa saber de ti —Su voz se quebró un poco, y esperó que ella no lo hubiera oído.

—Sí, bueno. He estado fuera. Lo sabías, ¿verdad? Me fui a Mónaco.

—Me lo dijiste antes de irte, pero no pensé que estarías fuera tanto tiempo —Victor trató de mantener el malhumor en su tono, pero no estaba seguro de tener éxito—. Acabas de romper y te has ido, y no he tenido ni una sola palabra tuya más que una postal sin remitente. Ni siquiera me has devuelto las llamadas.

—Yo sólo... —Hubo silencio en la línea—. Sólo necesitaba un descanso tranquilo. Me sentía presionada por mis padres. Les gustabas, ya sabes.

Lo habían hecho. Había sido lo único que le dio a Victor la confianza de que su relación iba a funcionar. Sus padres lo aceptaban, aunque fueran tan formales como rígidos. Les gustaba su ética de trabajo, y el dinero que traía, por supuesto. Incluso aprobaban su gusto decorativo, algo que le hacía sentirse orgulloso. Aunque no parecían muy impresionados con su padre, no se lo habían reprochado a Victor. Seguramente con todo eso a su favor, Margaux no lo dejaría. Pero al final lo hizo.

—¿Por qué me llamas ahora después de todo este tiempo? —La pregunta pedía ser formulada aunque él temía que la alejara.

—Necesito verte.

Victor escuchó la urgencia en su voz, y su corazón dio un salto. Ella lo extrañaba. Eso era. Lo extrañaba, o no lo estaría llamando después de un año. Tal vez podrían resolver las cosas después de todo.

—Okay. ¿Cuándo?

* * *

Victor se sentó en los escalones del Grande Arche de La Défense. No muy arriba, ya que había especificado la base de los escalones, pero lo suficientemente lejos como para poder verla llegar. Se frotó la cara y exhaló. Ella volvía a llegar tarde. La gente se apresuraba a cruzar la explanada, pero ningún rostro conocido destacaba entre la multitud, excepto... la mujer se parecía a Margaux si no fuera por el cochecito de bebé que empujaba.

A Victor le subió la bilis a la garganta mientras se ponía en pie, y sintió que se le entumecían los dedos. Dio un par de pasos hacia abajo, y entonces ya no pudo confundirla. Ella lo saludó mientras se acercaba, con una sonrisa tentativa en su rostro.

Sin palabras, se colocaron uno frente al otro antes de que ella le ofreciera su mejilla para que la besara, un movimiento que los acercó, sus mejillas calientes al rozar la del otro. La sorpresa lo dejó casi sin palabras, pero se giró para mirar dentro del coche al bebé que dormía.

—¿Es tuyo? —preguntó.

Margaux asintió.

—¿Quién es el padre? —le preguntó.

Ella lo miró un momento, luego tomó las asas del cochecito y dijo:—Ven. Vamos a pasear por la explanada. Hoy hace buen tiempo —Sin esperarlo, Margaux se dio la vuelta y se dirigió hacia la fuente del centro, y tras un segundo de vacilación, Victor la siguió.

—¿Por qué has vuelto a contactar, Margaux? ¿Qué quieres de mí? —El dolor que Victor había sentido por su ruptura se precipitó sobre él, y era tan intenso como si fuera ayer. Podía oír el dolor en su propia voz cuando preguntó:—Estás con otra persona, ¿es eso?

Margaux se detuvo y se volvió hacia él. Llevaba el pelo castaño recogido con su estilo habitual y los pendientes de oro que él le había regalado por su cumpleaños. Victor no pudo evitar admirar la belleza que desprendía su sencillez. Un cuello blanco crujiente sobre un jersey azul marino. Una gabardina beige que le caía por debajo de las rodillas, dejando al descubierto sus jeans y sus mocasines marrones. Siempre se las arreglaba para estar perfecta.

—El bebé es tuyo —dijo ella.

Él la había mirado fijamente, empapándose de su visión, aunque le costaría cuando tuviera que arrancarla de su corazón por segunda vez...

—Espera. ¿Qué? —No pudo oírla bien.

Victor volvió a mirar al bebé, esta vez buscando una prueba. Buscando algo que demostrara que llevaba los mismos genes que este recién nacido. ¿Podría ser la nariz? ¿O la forma de la cara? Pero no. Simplemente parecía un bebé.

Margaux seguía mirándolo, y él sólo pudo preguntar, estúpidamente:—¿Es un niño o una niña?

Ella se rió.

—Es un niño, Victor. Se llama Matthias.

La sangre se le subió a la cabeza, y empezó a jadear.

—Victor, ¿estás bien?

Tropezando con la estatua moderna en el centro de la explanada, Victor trató de esconderse detrás de ella mientras vomitaba todo lo que había comido ese día. No era lo suficientemente privado. Hombres y mujeres de negocios, y más de un turista, lo miraron con extrañeza al pasar, y muchos se apartaron con asco. Se puso de pie, temblando. Tengo que conseguir una botella de agua o algo así, pensó. Miró a Margaux, y no era una pesadilla. Allí estaba ella todavía. Allí estaba el cochecito. Inmóvil.

Él regresó a su lado.

—¿Cuántos meses tiene?

—¿Un caramelo de menta? —le ofreció ella, y él lo tomó—. Matthias es de tres meses. Como ves, me fui a Mónaco embarazada, pero sin saberlo. No puedo explicar por qué no volví, pero... no pude.

Ella estaba siendo reservada de nuevo. Victor no soportaba que ella se guardara sus partes más privadas, sobre todo cuando lo involucraban a él. Así fue como ella pudo marcharse, sin apenas decir nada, en un momento en el que él pensaba que estaban en su mejor momento. Él había pensado que estaban en camino de casarse.

—¿Y por qué has vuelto ahora? —le preguntó.

Margaux vaciló, su mirada se desvió hacia el Arco de Triunfo en la distancia.

—Tenía que decírtelo —dijo—. No era justo mantenerlo en secreto para ti.

Y el problema de eso (él podía verlo en su expresión) era que ella ni siquiera veía la ironía.

Capítulo 6

Victor no podía dejar de pensar en el bebé después de dejar a Margaux, y eso fue bastante rápido, ya que necesitaba tiempo para procesar el shock. El bebé (Matthias) no había abierto los ojos, así que no sabía de qué color eran. Matthias sólo había dormido durante su primer encuentro con su padre. No es nada del otro mundo. Victor también se habría quedado dormido si estuviera en el lugar de Matthias. No era como si el padre fuera muy impresionante.

Le había prometido a Margaux que se pondría en contacto pronto, y tenía la intención de hacerlo. Probablemente debería decírselo a su familia, aunque se resistía a hacerlo. A su padre, francamente, probablemente no le importaría. O bien haría algún comentario sarcástico, o peor aún, haría uso de su asombrosa capacidad para leer en el alma de su hijo y se burlaría de él por haber encontrado por fin la forma de volver a meterse en la vida de Margaux, en contra de su voluntad y su buen juicio. Su padre realmente es un personaje.

Podía decírselo a Mishou, pero incluso con ella era extrañamente reacio. Sentía que la noticia la decepcionaría. Claro, ella quería que se estableciera... ¿no se lo decía siempre?... pero no quería que se estableciera con Margaux.

«No eres tú mismo cuando estás con ella» le había dicho. «Estás tratando de ser otra persona, y eso nunca puede durar. O bien, puede durar, pero sólo vivirás como una cáscara de ti mismo, y eso te destruirá a la larga». ¿Cómo podía decirle ahora que tenía una razón para hacerlo funcionar?

Victor entró en el patio, y su media expectativa de ver a April allí le hizo darse cuenta de que se había desviado de su intención de volver a quedar con ella para tomar un café. Tal vez podría ver si ella estaba en casa ahora. No hablaría del bebé, por supuesto, pero podría ayudarle a despejar su mente.

Subió al último piso y llamó a su puerta. No hubo respuesta inmediata, pero le pareció oír un movimiento en el interior, así que la llamó:—April, soy yo, Victor. No tengo tu número de teléfono. Pero pensé que te gustaría tomar un café conmigo o algo así.

La puerta se abrió y April estaba allí, sonriendo, con la mano en el pomo. Había líneas en su cara de lo que probablemente era una siesta, pero él sabiamente no dijo nada al respecto.

—Eso suena bien —dijo ella—. ¿Podemos vernos abajo? Sólo tardaré un minuto en prepararme.

Llevaba unos jeans y una camiseta azul marino lisa que hacía resaltar sus ojos, y él pensó que se veía bien como estaba, pero se limitó a asentir. Cinco minutos más tarde, ella bajó corriendo las escaleras y él se sintió aliviado al ver que no se había cambiado. Sin embargo, las arrugas de la cara habían desaparecido y parecía que se había maquillado, aunque era difícil de distinguir.

Olió a menta cuando ella se acercó a él. Fue un impulso automático inclinarse hacia delante y besarla en ambas mejillas, y ella parecía haber captado la tradición francesa porque le devolvió el beso con total naturalidad.

—Gracias por la invitación —April metió las manos en los bolsillos y giró hacia delante—. ¿A dónde vamos?

—¿Qué tal a Le Marais? —propuso él—. Está un poco más lejos. Está en el tercer arrondissement, pero estaba pensando en un lugar al que podría llevarte para pintar...

—Oh, qué bien —exclamó ella—. He estado caminando por todas partes esta última semana, pero no he encontrado ningún lugar que me gustara. ¿Tienes algo en mente?

—Sí. Se me ocurrió cuando tuve una reunión de negocios cerca de allí esta semana. Es el Passage de l'Ancre —dijo él—. Tendrás que decidir por ti misma si te inspira. No es un gran monumento ni nada parecido, sino un pasaje secreto que pocos conocen. Y tiene mucho color.

—Suena interesante, al menos. Diferente. No es algo que pudiera encontrar por mi cuenta —April lo miró y parpadeó contra la luz del sol mientras él le sostenía la puerta.

—¿Te apetece caminar un poco? —Giraron por la amplia calle y Victor empezó a sentirse más ligero y libre a cada paso—. Podemos tomar el metro.

—Me encanta caminar —dijo ella—. Es la mejor manera de ver París.

Victor y April atravesaron algunas calles laterales y luego el Boulevard Haussmann hasta la estación de metro. April llenó el silencio hablando de sus primeras clases de francés, incluso practicando con él hasta que le rogó, entre risas, que volviera a cambiar al inglés para poder entenderla de nuevo.

Se sintió aliviado al ver que ella se tomaba sus bromas con humor. Habló del retrato que había terminado de un tipo, Ben, y de cómo su profesora de arte era diferente a la de Nueva York. Françoise se centraba en las gradaciones de las sombras, y April estaba aprendiendo a buscar la luz reflejada allí que no había notado antes.

Subieron al metro y la puerta se cerró con un siseo. A Victor le gustaba escucharla hablar en inglés porque su voz era grave y melodiosa, algo que perdía cuando intentaba hablar en francés. De repente, April se detuvo en seco y un rubor cohibido cubrió sus rasgos.

—He sido yo quien ha hablado todo este tiempo. Lo siento mucho. No suelo ser tan parlanchina.

—No me importa —dijo Victor—. ¿Qué es una parlanchina?

Llegaron a la siguiente parada, y el métro sonó para indicar que las puertas se cerrarían.

—Es alguien que habla más de lo que debería —April se rió—. ¿Cómo has estado esta última semana?

Victor apretó las cejas, de repente sin palabras. Ya no tenía ganas de ocultarle sus noticias, y no sabía por qué. No era que la conociera tan bien, pero sin la atracción física (no es que ella no fuera atractiva, pero no era así como estaba resultando su relación) se sentía cómodo con ella. Como uno de esos amigos que todo el mundo parecía tener, excepto él.

Tal vez el hecho de que fuera una extranjera explicaba por qué no parecía huir de él, o querer algo de él.

Ella estaba expectante, así que mientras el tren avanzaba, Victor dijo:—Te lo diré. Pero qué tal cuando estemos en el café y no aquí en el metro.

April aceptó su petición sin burlarse ni presionarle, y él lo agradeció. Durante el trayecto permanecieron casi en silencio, con las manos rozando el frío poste metálico cada vez que el tren se desviaba.

Cuando se bajaron en République, ella preguntó:—¿Vamos directamente hacia allí? ¿Al Passage de l'Ancre?

—No, primero un café —respondió Victor. Luego, como una idea tardía—. Si no te importa —April negó con la cabeza, y él no pudo resistirse a añadir:—Vamos a una cafetería que es perfecta para ti.

—¿Cómo es eso? —Pero Victor se limitó a negar con la cabeza, levantando la comisura de la boca.

Sin embargo, cuando se pararon frente a la cafetería Lirios del Valle, lo único que dijo April fue que era bonita. Le gustaba el mostrador de mármol. Victor la miró escudriñando.

—¿Muguet? —dijo él—. ¿No te suena?

Cuando ella negó con la cabeza, él señaló el nombre del café.

—Lo he buscado. Las flores que llevabas eran lirios del valle. Muguet.

—¡Oh! No tenía ni idea de lo que eran. Sólo sabía que olían bien —April volvió a mirar el café y se volvió hacia él con una mirada de leve sorpresa—. La verdad es que has sido muy amable al traerme aquí.

Sintió una sensación de calor en el pecho.

—¿Qué te gustaría comer?

—¿Comer? Tarta de queso —exclamó ella, tras mirar lo que estaban comiendo los demás comensales—. Echo de menos la tarta de queso. Y también me gustaría un café, pero un café con leche, no un expreso pequeñito —April señaló un lugar en la esquina que parecía privado, y Victor se dirigió a la barra para pedir.

* * *

Eso fue sorprendentemente romántico, pensó April, para alguien con quien estoy decidida a no involucrarme. Era agradable tener un amigo en París, y no quería perderlo. Además, él parecía preocupado y no pretendía seducirla ni nada parecido, lo cual era lo mejor. Observó cómo pasaba por delante de alguien y se acercaba a donde ella estaba sentada.

—Tarta de queso —dijo, y la dejó con una floritura.

—Me olvidé de darte dinero —respondió April, avergonzada.

—No lo hagas. Por favor —Victor negó con la cabeza—. Cuando salgamos a tomar café, que sea siempre yo quien invite. Tengo suficiente dinero. Si alguna vez salimos a comer, me aseguraré de que no me mandes a la quiebra.

—¿Eso era una broma? —preguntó ella con fingida sorpresa.

Eso sólo provocó una sonrisa, así que se inclinó hacia delante.

—Okay, Victor. Me doy cuenta de que algo grande ha pasado esta semana. ¿Quieres contármelo ahora?

Él parecía pequeño, pensó ella, mientras removía un terrón de azúcar en su café. Entonces cayó en la cuenta. No, parecía vulnerable. Eso es lo que era diferente.

Victor la miró fijamente.

—Salí con alguien durante un año y medio, y ella era importante para mí. Quería casarme con ella. Se llamaba Margaux —Se detuvo, y April esperó en silencio, sin saber a dónde iba con esto, pero sabiendo que tenía que sacarlo.

—Hace un año, me dejó. Me dijo que se iba a Mónaco por un tiempo, que tenía un amigo allí. No quería atarme mientras estaba fuera porque no estaba segura de cuánto tiempo se iba a quedar.

April se mordió el labio.

—Eso suena... doloroso.

Victor exhaló un suspiro de frustración.

—Sí. Porque ella no me dio la oportunidad de decir lo que yo quería. Sólo dijo que, aunque todavía me amaba, necesitaba un descanso. Así que la dejé ir.

April esperó, jugueteando con su tenedor y dejando que su café se enfriara. Cuando Victor no dijo nada más, preguntó:—¿Cuándo fue la última vez que la viste?

—Hace un año. Hasta hoy. Intenté contactar con ella un par de veces mientras estaba fuera, pero había apagado su teléfono. Ya no estaba su voz en el mensaje. Ni siquiera creí que aún tuviera el número, pero luego usó su antiguo número para llamarme. Y hoy la he visto por primera vez.

Victor hizo una pausa antes de añadir:—No ha venido sola.

April no pudo evitarlo. Tenía un aspecto tan desolado que le puso la mano en el brazo.

—Está con otra persona, ¿verdad? ¿Y ha venido a verte con él?

Él la miró con extrañeza y luego dejó escapar una media risa.

—No. Ella vino con un bebé.

April se sorprendió tanto que saltó en su asiento.

—¿Un bebé? —Luego miró a su alrededor y bajó la voz—. ¿El bebé de quién?

Él entrecerró los ojos y murmuró:—Mío, aparentemente.

April se quedó con la boca abierta. Vale, ¿qué se suponía que tenía que decir a eso? Tragó saliva.

—¿Y cómo te sentiste al respecto? Quiero decir, ¿qué has dicho?

—Vomité —respondió él, y luego le lanzó una mirada. ¿Era vergüenza? Era difícil de leer.

Había humor en todo esto en alguna parte, pero ella no sentía el menor deseo de reír.

—Bueno, yo diría que sí —dijo ella—. Qué sorpresa.

Tomando un bocado de su tarta de queso, seguido de un sorbo de café tibio, April trató de poner algo de normalidad en la situación. Esta era una noticia pesada para una amistad en ciernes. Menos mal que no tengo expectativas, pensó ella. Mirando de nuevo a Victor, parecía que había recuperado algo de su color.

—¿Cuál es el nombre del bebé?

—Se llama Matthias.

—Bueno, oye —dijo ella—. Creo que vas a ser un gran padre.

—¿Lo crees? —Sus ojos se abrieron de par en par con sorpresa—. ¿Qué te hace pensar eso?

—Es sólo una corazonada. No todo en la vida es una certeza. No podemos prever cómo va a ir todo. Sólo podemos hacerlo lo mejor posible. Si estás dispuesto a involucrarte en la vida del bebé, entonces él te amará. No necesitas ser un padre perfecto ni nada parecido. Los niños son indulgentes.

—Yo no lo soy —dijo él en voz baja.

—Bueno, tal vez eso sea otra cosa en la que trabajar —dijo April con una sonrisa—. Mira. Es todo un cambio de vida, seguro. Pero puede ser algo realmente bueno. ¿Margaux y tú tienen un futuro juntos?

Se encogió de hombros.

—No hemos hablado de eso.

—Ella estaría loca si no lo considerara al menos.

—¿Eso crees? —Victor parecía más esperanzado, y ella sufrió una pequeña punzada al ver que era lo que él quería. Sin embargo, probablemente sería lo mejor para él y el bebé, así que ella lo apoyaría.

—Yo sí —dijo ella—. Oye, si ya casi has terminado, por qué no caminamos un poco.

Se metió el último bocado de macaron en la boca y se puso de pie.

—Okay, vamos. Te enseñaré el pasaje secreto.

* * *

Entraron en la puerta de Saint-Martin, que parecía conducir a la propiedad privada de alguien. En cuanto se desplegó ante ellos la calle de colores vivos y verdes, los ojos de April se abrieron de par en par. Caminando lentamente, tocó los arbustos que bordeaban las paredes y miró los escaparates que bordeaban la calle. Se detuvo en seco.

—Podría pintar este lugar bajo la lluvia y pintar a alguien caminando con un paraguas junto a esa tienda de paraguas.

—Pep's. También es una tienda donde se reparan paraguas —dijo él—. La última en París.

—Esta calle tiene tanto encanto. Es como si estuviera en un pueblo de Francia y no en París. Es perfecto, Victor... Gracias —Ella le apretó el brazo, y la sensación de solidez bajo su jersey la reconfortó.

—¿Te vas a sentir cómoda pintando aquí? —preguntó Victor.

April miró a su alrededor.

—Tiene un par de bancos y rincones privados. Creo que si puedo encontrar un lugar y traer mi taburete portátil, me sentiré cómoda. Espero que a la gente no le importe verme.

—Creo que una vez que vean lo que estás pintando, se alegrarán de tenerte aquí —dijo él, haciendo que April sonriera.

—Oh, Victor —respiró ella, abarcando toda la calle en un amplio gesto de barrido—. Esto es realmente magnífico. Me imagino que no quedan muchos lugares como éste en París.

—Hay algunos —dijo él—, pero no, no muchos.

—Bueno, he encontrado mi lugar —dijo April—. Y, una ventaja añadida es que se va a sentir como una especie de refugio amistoso y acogedor, que es justo lo que necesito ahora mismo.

Victor la miró con interés.

—¿Lucas no te deja sola?

—No lo he visto. Menos mal. Pero es verdad, siempre tengo miedo de encontrarme con él.

—¿Y no puedes irte? —preguntó—. Quiero decir, no es que quiera que lo haga. Me gusta tomar café contigo.

Ella sonrió.

—Realmente no puedo. A menos que haya alguna forma de conseguir alojamiento de la que no me haya enterado y que no requiera compartir la habitación.

—Ah. Eso es justo lo que iba a proponer. ¿No quieres un compañero de piso?

—Me siento demasiado mayor para eso. Tengo veintitrés años. También necesito tiempo a solas y quiero ser libre para pintar a las tres de la mañana, si me apetece.

Se habían sentado en uno de los bancos frente a una tienda con arbustos plantados a ambos lados. No había nadie caminando, y April se sintió como si estuvieran en su propio mundo de hadas sin nada que las perturbara.

—¿Te viene a menudo a las tres de la mañana? El estado de ánimo para pintar —preguntó Victor con curiosidad.

—No, la verdad es que no. Tengo hábitos de sueño más tradicionales —April se rió. Estirando las piernas hacia delante, preguntó:—No quiero volver a sacar el tema si te resulta doloroso, pero ¿piensas tener un papel activo en la vida de Matthias? Todo el tema del sueño me hizo pensar en ello porque aparentemente es algo que los nuevos padres no tienen mucho.

—Margaux no dijo si me quería en su vida (o en la de ella) y no se me ocurrió preguntar. Tendremos que volver a reunirnos cuando haya tenido tiempo de ordenar todo lo que siento.

—Ya veo.

Parecía un tema demasiado monumental como para dejarlo caer, pero ella no estaba segura de que él quisiera seguir hablando de ello. Se había producido un cómodo silencio cuando él dijo de repente:—Probablemente debería comprarle un regalo, ¿no? ¿Qué debería comprarle?

Considerando el asunto, April respondió:—Sí, creo que sería una buena opción. Nunca te puedes equivocar con un regalo.

Victor soltó una pequeña carcajada.

—No has conocido a mis ex novias. Nunca parecían estar contentas con mis regalos. Nunca eran lo suficientemente grandes o caros.

April le miró sorprendida.

—Víctor, ¿con qué tipo de mujeres sales? Quiero decir, ¿de dónde sacas a esa gente? Suenan horribles —Ella se tapó la boca con la mano—. No quise decir...

Él se rió.

—No, está bien. Mi abuela me ha estado diciendo que necesito un mejor gusto para las mujeres. No es ningún secreto —Pensó por un minuto—. Margaux nunca se quejó de los regalos que le hice. Parecía feliz de recibirlos. Sólo tendía a quejarse de mí.

April soltó un pequeño bufido.

—Bueno, parece que estaba bastante contenta con tu contribución con el bebé.

Capítulo 7

El sol desapareció y el aire comenzó a sentirse frío, y Victor se puso de pie.

—¿Nos vamos?

April asintió y recogió sus cosas. Salieron del pasaje por el lado opuesto al que habían entrado y se dirigieron al metro. Mientras caminaban, pasaron por delante de una boutique de bebés y Victor se detuvo, dubitativo.

—¿Debo comprarle al bebé algo de ropa o algo así? ¿Qué se le regala a un bebé?

—No lo sé —April se encogió de hombros—. No sé nada de bebés. Ni siquiera he hecho de canguro.

—Ah —Victor comenzó a avanzar de nuevo—. Yo tampoco sé nada de bebés, salvo que me gustaría tener una familia numerosa —Estas palabras fueron acompañadas de un rubor de vergüenza. Le había contado a April mucho más de lo que nunca había compartido con otras mujeres. O con cualquier otra persona.

—Yo también quiero una familia grande —April se miró los pies, ocultando una sonrisa—. Quiero decir, no de inmediato. Quiero explorar primero y tal vez empezar a tener bebés cuando tenga treinta años. Siempre que encuentre el marido adecuado, por supuesto.

—No necesitas casarte. No hay mucha gente que se case en Francia. Al menos no a nuestra edad. Aunque... le pedí a Margaux que se casara conmigo antes de irse, y dijo que no.

—Creo que soy demasiado tradicional —dijo April—. Es como decir... sí, me gustaría tener todos los beneficios de formar una familia contigo, pero quiero conservar mi tarjeta de salida de la cárcel en caso de que se ponga demasiado difícil. Ese no es mi estilo. Si estamos en esto, es para largo plazo.

—Sí —Victor asintió—. Aunque es menos común aquí en Francia, pienso lo mismo. Me gustaría que mis hijos tuvieran más estabilidad que la que yo tuve al crecer.

—Mmm hmm —April bajó las escaleras del metro—. Supongo que tuve estabilidad cuando crecí, pero hombre, fue duro ser hija única, y ha sido duro no tener familia. No quiero que ninguno de mis hijos pase por eso. Quiero construirles una progenie.

Victor se rió.

—Un equipo de fútbol. Sólo necesitas once.

—Sólo diez más para ti —dijo April, alegremente, mientras empujaban el torniquete y saltaban al tren que estaba llegando.

Cuando hubieron cambiado de tren y finalmente salieron en su parada, Victor guió sus pasos hacia los Champs-Élysées, y April dijo:—Creo que deberías regalarle un pequeño peluche. Estoy segura de que su madre ya tiene su ropa para el próximo año. La mayoría de las madres estarían al menos así de preparadas. Pero estoy segura de que le gustaría un peluche.

Victor lo consideró.

—Está bien —dijo él—. ¿Todavía tienes algo de tiempo? Podríamos ir al Petit Bateau de allí. Creo que es una tienda bastante tradicional para bebés.

—Tengo tiempo —April sonrió y dio un pequeño salto—. Me divierto saliendo contigo.

Victor sintió que su corazón se elevaba sólo con verla, y enganchó sus dedos alrededor de su brazo.

—Nunca he entendido esa expresión, 'pasar el rato'. Siempre me imagino a la gente colgada en una barra, como monos o algo así, mientras hablan.

April se limitó a reír.

—Bueno, no tengo comparación con el francés, pero estoy segura de que ustedes dicen cosas igual de tontas.

—Seguro que no —dijo Victor, alargando el labio—. Somos demasiado civilizados —April sonrió.

Al entrar en Petit Bateau, Victor pidió a la vendedora que le mostrara dónde estaban los peluches.

—¿Quiere un doudou? —sugirió la mujer. Victor tuvo que explicarle a April que se trataba de un animal de peluche para bebés y niños más pequeños, normalmente una cabeza de conejo u oso de peluche con un trozo de tela atado al que los bebés podían agarrarse. Nadie lo sabía, pero Victor aún tenía su propio doudou, que su madre le había regalado cuando era un bebé, guardado en una caja en el armario, el que Mishou dijo que no quiso soltar a los tres años cuando su madre falleció tras un rápido ataque de cáncer.

Después de compartir una mirada con April, respondió a la vendedora.

—Sí, creo que podría estar bien. Tiene tres meses.

—Quizá quiera pensar en comprar dos —dijo la mujer—. Los bebés pueden encariñarse con su doudou, y si alguna vez lo pierden, puede ser bastante traumático. Puedes alternar los dos y usar uno mientras se lava el otro para que se desgasten al mismo tiempo.

Cuando la mujer se alejó, April dijo en voz baja:—Es una buena vendedora.

Pero la señora escuchó y replicó en perfecto inglés:—La culpa de los padres es lucrativa —April se echó a reír.

Se decidieron por un oso azul con cuerpo cuadrado de tela plana y patas en cada una de las esquinas. Victor cogió otro.

—¿Lo ves? Eres un buen padre —April le dio un codazo en el brazo. La vendedora preguntó si era un regalo y lo envolvió, y cogieron la bolsa de la compra blanca y azul marino y se fueron.

—Okay, así que tengo un regalo. Ahora sólo tengo que preguntarle a Margaux qué quiere de mí.

April simpatizó.

—Esa es la parte más difícil.

* * *

Victor se despidió de April y se dirigió a su apartamento. Armado con el regalo del bebé, por fin se sintió preparado para llamar a Margaux y hablar de los próximos pasos. Ayudaba tener algo que ofrecer a Matthias. Mientras sonaba el teléfono, pensó que le habría gustado poder participar en la elección del nombre. Margaux contestó al segundo timbre.

—Hola, Victor —Sonaba como si hubiera corrido a contestar el teléfono.

—Margaux —De repente, Victor no sabía qué decir a continuación y sabía que, fuera lo que fuera, no podía decirlo por teléfono—. ¿Estás libre para reunirte conmigo mañana?

—Depende de la hora —dijo ella—. Mis padres esperan que esté aquí para el almuerzo, pero puedo estar libre después.

—¿Quieres que me pase por la casa de tus padres para recogerte después del almuerzo? Qué tal a las tres.

—Sí, está bien —dijo ella—. Te veré entonces.

Cuando llegó al apartamento de sus padres al día siguiente, Victor no estaba seguro de si debía llamarla para que bajara o tocar el timbre. ¿Se alegrarían sus padres de verlo? ¿Qué pensaban del bebé, y qué pensaban de él, teniendo en cuenta su papel en él? Victor se consoló con el hecho de que al menos le había pedido que se casara con él. Había hecho lo correcto por ella.

Al final, Victor tocó el timbre. Le había dicho que iría a buscarla a casa de sus padres, así que eso es lo que haría. Su padre respondió al timbre y Victor empujó la pesada puerta de oro y espejos. Subió las escaleras, demasiado nervioso para esperar el ascensor, aunque ella estaba en el quinto piso. La puerta blanca y moldeada de su apartamento se abrió y el padre de Margaux estaba allí. Con un movimiento de cabeza brusco, le tendió la mano.

—Víctor.

Haciendo un gesto hacia el interior, su padre entró en el salón, esperando que Victor le siguiera.

—Margaux está alimentando al bebé y saldrá en un minuto. ¿Por qué no se sienta? —Victor se preguntó sobre el hecho de que su padre no había utilizado el nombre del bebé.

Él se sentó. Y esperó hasta que su padre dijera algo, sin sentir que le correspondía romper el silencio. Finalmente, el señor de Bonneville (nunca se habían tuteado) habló.

—Así que Matthias es tuyo.

—Supongo que sí —dijo Victor—. No sabía nada de él hasta hace unos días —Cuando las palabras salieron, se sintió muy estúpido. ¿Qué hombre responde a la pregunta «Es tu hijo» con un «Supongo que sí»? ¿Qué padre no sabe nada de su propio hijo? No importaba que Margaux no hubiera optado por ponerle al corriente de que era padre, seguía sintiéndose vagamente culpable por su papel en ello. Siempre había imaginado que su primer hijo sería una ocasión para una alegría extática que nada más podría dar. El niño llegaría al seno de una familia que lo quería, donde la mamá y el papá estaban felizmente casados. No esperaba que se sintiera culpable.

—Sé que no tengo que preocuparme de que haga lo correcto —dijo el señor de Bonneville—. Aunque esto no era lo que yo hubiera querido para ella. En absoluto —Miró a Victor con las cejas pobladas como si fuera su culpa—. ¿Cuándo piensa fijar la fecha de la boda?

Victor tragó saliva. ¿No era esto lo que había querido todo el tiempo? Quería pertenecer a esta familia que justificaría su existencia, en cierto modo, incluyéndolo como miembro de pleno derecho de la centenaria línea aristocrática. Llamaría al señor de Bonneville por su nombre de pila. Baudouin. Estaría allí para la mañana de Navidad. Sus hijos abrirían los regalos y todos los de Bonneville sonreirían. Su mente se disparó ante la visión, pero se sintió vacío.

—Señor —dijo por fin—. Le he preguntado y ha dicho que no. No estoy seguro de que nada haya cambiado desde entonces. No ha planteado la idea de casarse conmigo.

—Pero sigue estando dispuesta —El señor de Bonneville le miró con interés—. Puede que Margaux no haya dicho nada, pero cambiará de opinión ahora que Matthias está aquí. Ella sabe lo que le debe al bebé, y sabe lo que le debe a esta familia.

Victor asintió con la cabeza, pero se salvó de tener que responder porque Margaux entró con el bebé contra su hombro, la manta azul cubierta por la espalda del bebé dormido.

—Hola, Victor —Se acercó para recibir sus besos en la mejilla—. Voy a dejar a Matthias en el cochecito.

Victor la siguió hasta el vestíbulo.

—He comprado algo para él. Es un doudou. En realidad, he comprado dos por si pierde uno, que es lo que me ha dicho la vendedora —Lanzó una mirada al padre de Margaux, pero el señor de Bonneville se limitó a mirar a Margaux mientras abrochaba a Matthias en el cochecito y se ponía de pie.

—Gracias, Victor —Alargó la mano para coger la bolsa blanca y echó un vistazo al interior, añadiendo:—Él tiene un doudou que parece gustarle, pero ya sabes cómo son los bebés. Siempre es bueno tener otras cosas que ofrecer en caso de que se cansen del que tienen.

Por supuesto, el bebé ya tendría uno que le gustara. Victor llegó tarde al juego.

—Bueno, de todos modos... —Observó cómo Margaux se ponía el abrigo y alargó la mano para estrechar la de su padre.

—¿Nos vamos? Au revoir, papá —Margaux le dio a su padre un beso en la mejilla. Estaba tranquila y equilibrada como siempre, y le dio a su padre la misma dosis de afecto que siempre había mostrado, pero algo en ella había cambiado. ¿Estaba realmente preparada para sentar la cabeza? Victor se preguntaba qué quería ella de él, pero no podía ver ninguna satisfacción en sus rasgos, y dudaba de su capacidad para satisfacer cualquier necesidad.

Caminaron por la amplia calle, dirigiéndose al Trocadero por costumbre. Era el lugar al que solían ir cuando hacía buen tiempo y tenían tiempo para hacer un picnic o querían tomar el sol. Hoy hacía buen tiempo, pero en cuanto giraron para caminar por la plaza del Trocadero, los rayos de sol brillaron en los ojos de Matthias. Victor todavía no había visto esos ojos abiertos. Suponía que Matthias era un bebé bonito, pero no sentía ningún apego especial. No debía ser un padre muy natural.

—No sé por dónde empezar —dijo Victor—. Me sorprendió un poco la semana pasada cuando apareciste con un bebé —Se giró cuando un grupo de estudiantes universitarios varones, que llevaban plumas rosas y hacían ruidos de gallina, estaban a punto de interceptar su camino. Era el equivalente de su escuela al bizutage. Las novatadas. Tras sortear con seguridad a la variopinta multitud, Victor continuó—. Sin embargo, pienso involucrarme en la vida de Matthias. Y en la tuya —añadió—, tanto como tú quieras.

Margaux arropó al bebé con la manta mientras el sol se escondía tras una nube.

—Gracias. Sabía que lo harías. No quiero que hagas nada por obligación. Sé que no te avisé con tiempo, y lo siento.

Ella no parecía arrepentida, pero entonces él sabía que sólo mostraba el más mínimo atisbo de lo que sentía. Suponiendo que ella sintiera cosas. Victor no siempre estaba seguro. No podía entender cuándo había dejado de ser tan amable con las peculiaridades de Margaux. Tal vez se había cansado de excusarse por ella. Pero tal vez su relación tenía que llegar a ese nuevo nivel. Tal vez esto era parte del camino hacia la madurez. Margaux volviéndose más vulnerable y Victor idolatrándola menos.

—Tu padre me habló del matrimonio. ¿Lo sabías?

—¿Por mí? —Margaux casi saltó.

—¿A quién más? —preguntó, sonriendo débilmente—. Tiene sentido que nos casemos, ¿no? Después de todo, el bebé es mío.

Ella no devolvió la sonrisa, ni dijo nada en absoluto, así que tras un momento incómodo él dijo:—El bebé es mío, ¿no?

—Victor, ya hemos hablado de esto —respondió Margaux, cansada—. Si te he dicho que lo es, entonces lo es. Pero si quieres hacer una prueba de paternidad...

Sacudió la cabeza. Sería una mala manera de empezar.

—No, confío en ti.

Suspiró, y giró el cochecito por la rampa que llevaba al tramo de césped de abajo.

—Estoy segura de que mi padre está preparado para que todo quede bien cerrado, pero necesito algo de tiempo. Estoy preparada para hablar de tu presencia en la vida de Matthias, pero no necesariamente de tu presencia en la mía —Ella lo miró, con una expresión de culpabilidad—. ¿Está bien?

—Por supuesto —respondió Victor. ¿Qué más podía decir? Caminaron hasta el único banco libre a la sombra, y ella aparcó el cochecito frente a él—. ¿Quieres hablar de Mónaco? —preguntó él, tras una pausa, mirando hacia arriba mientras un grupo de mujeres trotaba junto a ellos por el sendero.

—No. Hablemos de ti. ¿Cómo han ido los negocios? —Margaux ajustó la manta del bebé, probablemente para hacer algo con las manos.

¿Así que Margaux quería hablar de sus negocios y mantener su propia vida en secreto? Bien, podía hacerlo. Podía llenar toda la tarde hablando de negocios. Podría llenar toda una vida de casado hablando de negocios. Echando un brazo sobre el respaldo del banco, cruzó la pierna, con movimientos urbanos y controlados para ocultar su enfado.

—¿Recuerdas la papelería que me aconsejaste que no comprara porque era demasiado burguesa? Bueno, la vendí con un gran beneficio, y he comprado y convertido dos más como ella desde que te fuiste.

Capítulo 8

April se sentó en el suelo de su habitación y se apoyó en la cama. Tenía las seis pinturas que le quedaban a su padre frente a ella, apoyadas en el poco espacio de pared que tenía el apartamento, así como a lo largo del alto armario de madera que venía con la habitación amueblada. La mayoría de las pinturas de su padre se habían vendido a coleccionistas privados, pero dos se habían donado a museos.

La pintura que la galería de arte de Seattle consideraba más valiosa había sido su menos favorita. Su padre le había dicho que era el que había pintado cuando su madre murió, y la sensación que evocaba cuando lo miraba era la de un vacío sombrío tan profundo que nunca podría llenarse.

El lienzo era demasiado grande para llevarlo con ella y, antes de venir a Francia, había tomado la decisión impulsiva de vender la pintura y donar el dinero a la caridad. La suma había sido considerable.

No había mirado atrás. Los que tenía delante eran los más preciados para ella, y bien valía la pena la burocracia necesaria para pasarlos por la aduana sólo para poder tenerlos con ella. Había tres de sus primeras obras (pinturas realistas) que mostraban su genio natural y reflejaban la buena instrucción que había tenido desde el principio. Eran de varios tamaños.

Una pintura pequeña de un perro mirando a un niño, una pintura más grande de un muelle que él le había dicho que era de Chile, y la pintura más grande de ella cuando era pequeña, corriendo por un campo de flores silvestres. La emoción que sintió al mirar el cuadro fue en parte evocada por su conexión con él, y en parte por la habilidad de su padre para plasmarlo.

Quería extender la mano y acariciar las pinceladas, pero sabía que el aceite en las yemas de los dedos podría estropear el barniz, y no se atrevía.

Las otras tres pinturas eran del final de su vida, y había pocas de ellas en el mundo. Se había aficionado a pintar abstractos. Aunque las formas sólo estaban vagamente delineadas, era posible saber cuáles eran los temas de las pinturas por los colores que utilizaba.

Los que April tenía delante eran de su jardín en tres estaciones diferentes: verano, otoño e invierno. Murió antes de poder empezar la primavera.

April mantuvo las persianas abiertas de par en par, dejando que el sol entrara. Le calentaba la cara, pero no tocaba los cuadros. Siempre los mantenía alineados junto al armario, lejos del calor de la ventana y del radiador, y envueltos en una oscuridad protectora.

Cuando se hartó de mirar y de conectar con su padre de la única manera que le quedaba, April se levantó y envolvió el primer cuadro, con cuidado, y fue a deslizarlo por el armario. El teléfono sonó antes de que pudiera terminar, y miró a la persona que llamaba. Ben.

—Hola. ¿Qué estás haciendo? —le preguntó él, en cuanto ella descolgó.

—No mucho. Estaba a punto de salir a pintar.

—¿Ya has encontrado tu sitio?

—De hecho, sí —April sostuvo el teléfono con una mano mientras recogía otro paño protector con la otra—. Y los perros salvajes no me sacarán la ubicación, así que ni se te ocurra preguntar.

—Oh, vamos —le instó—. Te dije dónde estaba pintando, e incluso te enseñé el principio.

—Lo sé, y es muy bueno. Pero yo mantengo el mío oculto hasta que esté terminado. De todos modos, ya has visto mi otro, así que estamos en paz.

—Quedamos para cenar —dijo Ben, de repente.

April hizo una pausa, tentada. No había pasado tiempo con nadie en un par de días, fuera de conocer gente en clase. Estaba empezando a sentirse sola, y Victor debía estar ocupado con su nuevo bebé, porque no había tenido noticias de él desde su cita para tomar un café.

—Muy bien entonces. Nos vemos más tarde. ¿Alrededor de las siete? —April miró las pinturas que todavía tenía que envolver—. Quiero asegurarme de que tengo suficiente tiempo para pintar.

—Suena bien —dijo—. Y ponte algo bonito. Esta vez invito yo, e insisto.

—Ben... —April se detuvo. Ella no quería salir en una cita.

Como si él pudiera leer su mente, dijo:—No será una cita oficial. Pero déjame sacarte de todos modos.

—Bien. ¿Adónde?

—Está cerca de Métro Alésia, y te enviaré la dirección por mensaje de texto —dijo—. A las siete. Haré las reservas.

En cuanto colgó el teléfono, llamaron a su puerta. ¡Victor! April se miró en el espejo sobre el lavabo... Aunque no sabía por qué lo hacía. Victor era su amigo, nada más. Abrió la puerta y se quedó con la boca abierta al ver quién estaba allí.

—Bonjour, April.

—Hola, Lucas —Ella miró más allá de él por el pasillo. No había nadie—. ¿Qué necesitas?

Lucas miraba más allá de ella hacia las pinturas que aún no había tenido tiempo de guardar.

—¿Qué es esto? —preguntó, abriéndose paso. April se sintió impotente para detenerlo y abrió más la puerta por si tenía que pedir ayuda. No es que nadie fuera a responder. Este edificio era como una tumba. Se acercó al lienzo de ella corriendo entre las flores silvestres y lo levantó, con los pulgares directamente sobre la pintura.

—Por favor, deja eso —dijo April—. Son las pinturas de mi padre y son importantes para mí —Ella trató de alcanzarlo, pero Lucas se giró un cuarto de grado. Arrancarle la pintura de las manos no era una opción. April tenía que hacer lo que fuera necesario para asegurarse de que las pinturas permanecieran intactas.

—Son realmente buenos —dijo Lucas, con una voz suave por el interés. Examinó las pinturas en el suelo y luego volvió a mirar la que tenía en sus manos—. Podrías conseguir mucho dinero por ellas si las vendieras. Conozco a alguien que trabaja en una galería de arte. Puedo preguntarle cuánto valen y ayudarte a venderlas. No te van a dar dinero simplemente quedándose aquí en tu piso.

April mantuvo la voz firme.

—Es muy amable de tu parte, pero ya tengo un plan para venderlas. No quiero hacerlo de inmediato. Son lo último que tengo de mi padre, y quiero conservarlos hasta que sea absolutamente necesario que las venda. Dame... —Le quitó suavemente el cuadro—. Déjame envolverlos de nuevo para evitar que sigan expuestos al sol.

Una vez que la pintura estuvo fuera de su mano, Lucas se apoyó en el marco de la puerta con una mueca, convirtiéndose en el hombre que ella conocía.

—Vamos, April. Salgamos a tomar algo. Saliste con Victor, así que sé que no te importará salir conmigo.

April se mantuvo de espaldas a él mientras envolvía cuidadosamente cada pintura, tratando de pensar en el curso de acción más sabio. No podía mostrar miedo, aunque era lo que sentía. No podía ser grosera. Sería como pinchar a un oso para que reaccionara. Sin embargo, tenía que ser firme, y cuando terminó de envolverlo, lo enfrentó directamente.

—Lucas, te agradezco que me lo pidas, pero no voy a salir contigo, así que por favor deja de pedírmelo. Cuando salgo con Victor, es como una amiga. Nada más. Pero no creo que sea eso lo que me estás pidiendo. No quiero entrar en una relación romántica ahora mismo —Cuando April hubo sacado todas las palabras, se preparó para su reacción.

Fue tal y como ella temía. Lucas se puso rojo y la miró fijamente antes de girar sobre sus pies y caminar hacia la escalera. Oyó una maldición en inglés y algo en francés que no entendió, pero su tono le pareció una advertencia. April cerró la puerta con suavidad y echó el cerrojo, luego se sentó en la cama.

Una sensación de malestar la invadió, el ambiente era opresivo y siniestro en su habitación, que minutos antes había sido alegre. De alguna manera, no creía haber visto lo último de Lucas. Tal vez debería volver a intentar encontrar otro lugar para vivir, pero sólo de pensarlo se sentía agotada. ¿A dónde más podría ir?

* * *

Después de cuatro horas de pintar en su nuevo lugar, April regresó, con cautela, temiendo cruzarse de nuevo con Lucas. No lo hizo, pero mientras se vestía con un vestido de cóctel rojo y entallado, sabía que también tendría que salir del apartamento para encontrarse con Ben, y luego regresar sin problemas, antes de poder estar segura de escapar de él durante el resto de lo que parecía un día muy largo. Con inquietud, bajó las escaleras, y cuando vio a Victor en lugar de Lucas, su alivio fue desmesurado.

—Victor —gritó con voz chillona. Él estaba a punto de entrar en su apartamento, y se volvió sorprendido, sus ojos se ablandaron en cuanto la vio. Ese pequeño detalle, y el suéter color camello que llevaba y que parecía suave al tacto, hicieron que ella quisiera saltar a sus brazos. Oh, vaya. A veces se olvidaba de su propósito de ser sólo amigos. Sin embargo, esta era la única opción que le quedaba, y no iba a perderla.

—Hola, April. ¿Has vuelto a salir a pintar hoy? —Ella asintió, luego se mordió el labio mientras él la examinaba más de cerca, desde su vestido ajustado hasta su rostro. Sus ojos se entrecerraron—. ¿Te encuentras bien?

—Estoy bien. Debo estar sin aliento por las escaleras —April se apoyó en la barandilla—. Sí, estaba en el lugar mágico que me mostraste. ¿Y tú? ¿Has podido dar tu regalo a... Matthias? —Estuvo a punto de decir "tu bebé", pero le preocupaba que alguien la escuchara, e imaginó que Victor no estaba dispuesto a que el mundo lo supiera.

Sus hombros se desplomaron.

—Lo hice. Al parecer, ya tiene un doudou que le gusta.

—Sí, pero no tiene uno de su padre. O —se corrigió—, no lo tenía antes de que le dieras dos. Es un bebé muy afortunado, ¿sabes? —April le sonrió.

Victor negó con la cabeza, pero ella captó una sonrisa a regañadientes.

—¿Vas a hacer algo ahora? Quieres...

April sintió una punzada de arrepentimiento pero se lanzó cuando él dudó.

—No, tengo que volver a salir. He quedado con mi amigo, Ben, para cenar.

Él la miró más de cerca entonces, una lenta mirada que la hizo sentir sin aliento.

—El de los retratos.

—Sí, yo, uh... —April sabía que se estaba sonrojando, y entre el vestido rojo y el corredor rojo de la escalera, tampoco había esperanza de que él no lo notara—. Es con quien más tiempo paso fuera de clase.

Victor miró sus llaves y luego volvió a mirarla, con una expresión inescrutable.

—No te entretengo entonces. Que pases una buena noche.

—Lo haré —April se dio la vuelta para irse, con un peso de abatimiento que se asentaba en su ya oscuro estado de ánimo. Sin querer terminar la conversación, dijo:—Tengo que enseñarte mis progresos con la pintura.

La mirada que le dirigió mostró interés.

—Me gustaría. Siento que tengo un pequeño papel en tu éxito —Cuando ella levantó las cejas, él añadió:—Sólo una pequeña parte.

April se rió.

—Te estoy tomando el pelo. Lo haces. No podría haber encontrado el lugar sin ti. Ya he dibujado los contornos y bloqueado las sombras, así que creo que tendré algo que mostrarte para el fin de semana.

—Vamos a comer entonces. Puedes enseñármelo y luego iremos a comer.

Ella hizo una pausa antes de responder, pero cuando vio que él parecía replegarse sobre sí mismo, como si se armara de valor para evitar el rechazo, se explicó rápidamente.

—A mí me encantaría. Es que, Victor, tengo que controlar mi presupuesto y no me gusta dejar que la gente me pague. Esta noche, con Ben, es una excepción. Él insistió, y no pude decir que no otra vez. Pero no pienso convertirlo en un hábito, y ya me has invitado a un café. ¿Podríamos pedir sándwiches en su lugar?

Él la sorprendió.

—Déjame llevarte al apartamento de mi abuela. Me hace la comida una vez a la semana, y siempre hay demasiada comida para los dos. Creo que le gustarás.

April soltó una sonrisa.

—Nunca habías mencionado a la familia, salvo un comentario no muy favorable sobre tu padre. Estaba pensando que no tenías ninguna familia cercana. Me parece absolutamente perfecto que comas con tu abuela todas las semanas, y me encantaría acompañarte. Eso, si estás seguro de que no le importará.

—Estoy seguro —dijo Victor. Se acercó a ella—. Déjame al menos darte las buenas noches como es debido, ya que estamos en Francia y es lo que hacemos —Inclinándose hacia adelante, rozó cada mejilla con un beso. Su piel era suave, con sólo una ligera barba, y olía a una colonia masculina inidentificable. Suave y costosa.

—Buenas noches —April se dio la vuelta y bajó las escaleras a paso ligero, tratando de frenar los latidos de su corazón. De todos modos, era lo mejor. Se alegró de que tuviera un bebé en su vida. Parecía que necesitaba concentrarse. Y ella necesitaba centrarse en su arte. Ese era su bebé, y lo sería durante mucho tiempo.

Capítulo 9

Victor había estado dándole vueltas a la idea desde que salió de su reunión con posibles clientes, y en cuanto entró en su apartamento la decisión estaba tomada. Era el momento de contarle a su padre lo del bebé. También tenía que decírselo a su abuela, pero no se atrevía a hacerlo. Tal vez fuera porque a ella le importaría más.

No era frecuente que Victor sintiera el impulso de abrirse a su padre, pero tal vez el hecho de ser padre le hacía a uno eso. También tenía que avisar a Mishou de que iba a traer a una amiga a comer. Eso era más fácil ya que April era sólo una amiga, como ella dijo. Era agradable tener una amiga, aunque si era honesto consigo mismo, era difícil ignorar lo hermosa que era cuando llevaba un vestido rojo como aquel. En serio. Ese personaje de Ben era afortunado. Victor estaba seguro de que Ben no miraba a April sólo como una amiga. ¿Cómo podría hacerlo?

Era mejor terminar con esto rápidamente. Victor cogió su teléfono y buscó el nombre de su padre.

—Papá —dijo, con voz cortante—. Necesito verte por un asunto. ¿Cuándo tienes tiempo?

Su padre murmuró algo a quien estaba en la habitación con él, diciéndole a él (o a ella) que le pusiera los papeles delante. Volvió a coger el teléfono.

—¿De qué se trata?

—Es sobre el subsidiario de Marsella. Tengo que enseñarte unos documentos que querrás ver —Conocía a su padre lo suficientemente bien como para predecir que no aceptaría verle si fuera por otra razón que no fueran los negocios. Esto haría que la reunión valiera la pena para él.

—De acuerdo. Ven mañana a las tres —dijo su padre—. Trae los papeles contigo. No puedes permitirte perder este trato.

—Sé lo que estoy haciendo, papá. No te lo diría si no fuera porque compartimos el trato —También sabía que su padre lo respetaba más cuando se defendía.

—Hmm —Su padre gruñó en respuesta, y luego colgó.

Victor miró el teléfono.

—Yo también me alegro de hablar contigo, papá —Colgó y se dirigió a los favoritos para marcar a su abuela. Era como la cucharada de jarabe después de la amarga medicina.

* * *

April esperó en la entrada del restaurante hasta que sus ojos se adaptaron a la penumbra del interior. Ben ya estaba en la mesa y se levantó cuando ella entró. Sus ojos se abrieron de par en par.

—Ni siquiera sabía que tenías un vestido así.

—Vaya, gracias, Ben —dijo ella, sentándose cuando él le tendió el asiento—. Es agradable saber que confías en mi capacidad para estar a la altura de las circunstancias.

—Eso es —dijo él, sentándose—. No estaba seguro de que lo hicieras.

—Ben, eres obtuso —April escaneó el menú—. ¿Qué vas a pedir?

Había accedido a cenar fuera con él en esta ocasión y ahora iba a comer bien, aunque tratara de elegir las cosas menos caras del menú.

—Vamos a pedir un entrante, un plato principal y un postre, ¿vale? Así que elige lo que quieras de cada uno.

—No hay discusiones aquí —dijo ella, decidiéndose por la terrina de salmón para el primer plato. Era una acogedora marisquería y, aunque no le encantaba el pescado, le gustaba el salmón y sabía que podía ser su alternativa si nada más funcionaba. Sin embargo, tenían una pequeña selección de carnes, así que eligió entre ellas.

—¿Cordero? —exclamó Ben, cuando el camarero se alejó—. Pero esto es una marisquería.

—No me gusta el marisco —replicó ella con una sonrisa—. Pero gracias por invitarme. Me gusta el salmón.

—¿No hay marisco? Qué pena. Es la especialidad de mi madre. Puede que cambies de opinión cuando lo pruebes.

—Todo es posible —dijo April, con ligereza—. Pero no todo es probable. ¿Cuánto has avanzado en tu pintura?

—Tengo el boceto completo hecho. Ahora sólo tengo que jugar con los colores.

—Estás más avanzada que yo, entonces. ¿No está Penelope pintando también el George Pompidou?

—Sí. La veo allí a veces. Pero se centra en los edificios parisinos que rodean el centro y contrasta los dos.

—Deberíamos invitar a Penelope a salir con nosotros alguna vez —dijo April—. Ella parece muy cool.

—Ella es parisina. Seguro que ya tiene suficientes amigos —replicó Ben.

April frunció los labios.

—Nunca se tienen demasiados amigos, y ella no parece tener ninguno en la clase al menos. La invitaré.

—Bien. Pero centrémonos en nosotros ya que estamos disfrutando de esta buena cena.

—Ben, te recuerdo que no hay un 'nosotros'.

Le mostró una sonrisa.

—Sólo pensé en intentarlo.

April puso los ojos en blanco y aceptó su intento de humor, pero detectó un trasfondo de seriedad que la preocupaba. Por eso no le gustaba aceptar comidas. Había expectativas por debajo, y ella no quería expectativas en las que no se tuvieran en cuenta las suyas. Había que cambiar de tema.

—¿Has hablado con tu familia últimamente? ¿Saben lo del concurso de arte?

Ben le sirvió un vaso de agua con gas e hizo una mueca.

—Sí. No debí decírselo a mi madre. Ella se lo dijo a mi padre, y él ya le ha dicho a todo el mundo que mi pintura fue aceptada.

—Caray. Eso es mucha presión. ¿Y si no te aceptan? —April puso la servilleta en su regazo y se quedó mirando la vela sobre el mantel blanco, calmada por su luz parpadeante. No debería haberle sorprendido su respuesta arrogante.

—Lo haré.

—No, en serio, Ben. ¿Cómo puedes saberlo? Ahora que tu padre se lo ha contado a todo el mundo, eso te pone mucha presión.

Se encogió de hombros y su mirada era incierta.

—Haré lo que sea necesario, igual que estoy seguro de que tú lo harás —Sonrió entonces, como si tratara de poner una cara de valiente, y su corazón se dirigió a él. Esperaba sinceramente, por su bien, que su pintura fuera aceptada.

—Entonces, dime cómo se dice pescado en chino —dijo April, cuando el camarero llegó y depositó un plato de salmón frente a ella.

—Eu —respondió él, partiendo un trozo de pan.

April levantó una ceja.

—¿Ew? ¿Como algo asqueroso?

Ben se rió, sus apuestos rasgos se iluminaron con diversión, y cualquier tensión que hubiera allí voló.

—No. Tienes que hacer que tu voz suba. Euuu.

Sonriendo, ella intentó imitarle.

—Euu.

—Acabas de decir "lluvia" —dijo él.

—Oh, querido —contestó April, suavemente—. Será mejor que practique un poco antes de llegar.

* * *

Victor abrió la puerta de cristal del despacho de su padre, una moderna suite en un edificio de piedra de mediados del siglo XIX que daba al Sena.

—Victor, me alegro de verte, hijo mío. Toma asiento —Este cálido elogio fue en beneficio de un hombre de aspecto atareado que Víctor no había visto nunca. Un gerente medio por lo que parece—. Estamos terminando aquí, y luego tú y yo podemos llegar a nuestro negocio. ¿Le has pedido a Marie un café?

—No. Estoy bien —Marie era la última aventura de su padre, pero teniendo en cuenta las miradas depredadoras que lanzaba a Victor, no estaba seguro de cuánto duraría.

Cuando su padre vio a su socio en la puerta, regresó y se sentó en su escritorio, desapareciendo toda apariencia de cordialidad.

—¿Qué tienes para mí?

—Son estos documentos que quieren que firmemos. Dicen que no firmarán el contrato hasta que aceptemos estas condiciones. No puedo avanzar sin tu aprobación en ellos, pero no creo que te vaya a gustar el número tres.

Su padre escaneó la página.

—¿Mantener a su yerno como director general, con todo el poder que conlleva el título? No lo creo. Dile que lo pensaremos, y luego organicemos una toma de posesión hostil con el resto de su junta directiva. Ellos también están hartos del yerno —Su padre volvió a lanzar los papeles hacia Victor, luego cogió la pila de documentos que tenía a su derecha y los deslizó frente a él. Cuando Victor no se levantó de inmediato, su padre levantó la vista de debajo de las severas cejas que habían aterrorizado a Victor cuando era joven—. ¿Algo más?

Sí. Vas a ser abuelo. Victor puso los papeles que su padre le había lanzado dentro de su bolsa de cuero.

—Me encontré con Margaux —dijo. Se inclinó hacia atrás, preparándose para la batalla.

—Así que ella ha vuelto, ¿verdad? No creí que lo hiciera —Su padre empezó a hojear el documento y a escribir notas en un bloc de notas a un lado. Finalmente levantó la vista, irritado—. ¿Y...?

—Y ella tuvo un bebé. Que es mío, al parecer —La última palabra le salió pequeña.

Su padre volvió a escribir.

—¿Eso es todo? Bueno, supongo que ahora se casará contigo. Entonces tendrás todo lo que siempre has querido. Una pequeña familia feliz —La sonrisa de su padre mostró lo que pensaba de ese plan—. Supongo que su padre se alegrará de tener tu dinero.

Él me aceptará a pesar de mi relación contigo, pensó Victor.

—A su padre le gustaría que nos casáramos, sí. Pero no estoy seguro de que Margaux lo quiera.

—No puedo decir que la culpo. Escucha, dile a Marie que venga aquí cuando te vayas, ¿quieres? Tengo una carta que necesito que escriba a máquina tan pronto como pueda.

No había nada más. Victor se colgó el bolso al hombro y empujó la puerta de cristal para salir.

* * *

Victor volvió a ver a Margaux al día siguiente. Esta vez, le propuso que ella y Matthias fueran a su apartamento para poder hablar y que el bebé pudiera dormir más tranquilo. Él sólo había pensado en limpiar el apartamento para prepararlo, pero no en proporcionarle un refrigerio, así que salió corriendo al mercado local una hora antes de que ella llegara. Cuando entró en el edificio, con los brazos llenos de víveres, Lucas salía, y éste lo detuvo con un gesto.

—Oye, ¿puedo preguntarte algo? ¿Están tú y April juntos?

Victor, acostumbrado a la falta de civismo de Lucas e impaciente por llegar a casa, respondió con brusquedad.

—April y yo somos amigos. Nada más —Cuando Lucas no cogió la puerta que Victor le tendía, dejó que se cerrara tras él y empezó a caminar por el vestíbulo de mármol.

—¿Entonces eso significa que ella es libre de salir con otras personas?

Ante esto, Victor se giró lentamente.

—April puede salir con quien quiera. Pero yo no esperaría nada de ella en este momento. Está centrada en su arte.

La risa de Lucas fue nasal.

—Oh, las chicas siempre tienen tiempo para una actividad extracurricular. Es lo único en lo que pueden pensar.

Las palabras trajeron bilis a la garganta de Victor, no sólo porque faltaban el respeto, sino porque expresaban lo que él mismo había pensado en el pasado. April era diferente a cualquier mujer que hubiera conocido, y al ver su pasión, supo que la idea de Lucas sobre cómo pensaban las mujeres era completamente falsa. Le hizo avergonzarse de cómo había tratado a las mujeres en el pasado.

—Eso puede ser cierto para algunas mujeres —dijo Victor—. Pero no para April.

Él no pudo ayudarse a sí mismo. Tuvo que añadir:—Escucha. Aléjate de ella, ¿de acuerdo? Ella no está interesada en ti.

—¿Cómo sabes eso? Puede que sólo sean celos, ya que está claro que no está interesada en ti. En cualquier caso, no me digas lo que tengo que hacer. Occupe-toi de tes oignons —Ocúpate de tus propios asuntos.

Victor se echó a reír con disgusto.

—Yo podría decir lo mismo de ti. Deja a April en paz —repitió.

Cuando llegó a su apartamento, Victor no estaba seguro de haber hecho lo correcto al defender a April. Podría empeorar las cosas para ella si Lucas sabía que le importaba. Pero no pudo evitarlo cuando se encontró con el adolescente lascivo, flaco y desmesurado que tenía delante. Oh, cómo quería darle un puñetazo.

Varios de los compañeros de clase de Victor ya se habían ido a buscar pareja y a tener hijos, y él se había preguntado si era demasiado inmaduro. Como si necesitara ese tiempo extra para crecer. Ahora Victor veía que, al menos, había recorrido parte del camino. Lucas era un brillante ejemplo de una persona en la que no quería convertirse. Mishou estaría orgullosa de él por su revelación. Siempre le decía que era hora de madurar, pero en los términos más amables posibles. Sólo ella podía hablarle así.

Margaux llamó y él la dejó entrar. Parecía cansada mientras desenrollaba su bufanda y se inclinaba para recibir sus besos en la mejilla. Era diferente a cuando Victor besaba a April. Con April, había una pequeña chispa y una sonrisa en sus ojos, probablemente porque no estaba acostumbrada a saludar a la gente de esa manera. Con Margaux, era más frío. Una rutina y nada más. Quizás era mejor que ella no hubiera querido casarse.

Victor miró en el coche y vio que Matthias tenía los ojos abiertos por una vez. El bebé lo estudiaba con curiosidad, y Victor sintió una profunda conmoción en el corazón. Tal vez debería presentarse al bebé. Decirle: "Soy tu papá", o algo así. Hizo un gesto con los dedos a Matthias, que lo miraba con expresión seria, y Victor se sintió estúpido.

—Está despierto —dijo él.

—Sí, acabo de darle de comer antes de venir aquí. Probablemente se dormirá en un rato.

—¿Quieres un poco de zumo de naranja? —preguntó Victor—. ¿O un pastis o algo así? —A su familia le gustaba esa bebida con sabor a anís.

—Nada de alcohol mientras esté lactando. Un vaso de agua estará bien.

Se sentaron en sus sofás bordados con patas de huso, que no eran del todo cómodos, se dio cuenta. Los había comprado a juego con el apartamento, pero nunca los usaba. De hecho, rara vez tenía compañía.

Victor sintió que tenía que decir algo.

—¿Cómo está durmiendo?

—Todavía se despierta cada tres horas —dijo Margaux—. Pero al menos en Francia, mi madre puede cuidarlo durante el día mientras yo duermo la siesta. En Mónaco era difícil.

—¿Te quedaste con tu primo todo el año que estuviste allí?

—No todo —Se levantó de repente para sacar al bebé del cochecito—. Toma, ¿quieres cogerlo?

—Ah, vale. Claro. Realmente no sé cómo...

—Sólo asegúrate de sostener su cuello. Así —Margaux le mostró dónde debía colocar su mano y, en cuanto tuvo al bebé bien sujeto, volvió a su asiento, con su característico aroma a perfume Hermès.

Victor miró más de cerca a Matthias.

—Realmente no veo el parecido. Ni a ti ni a mí.

—Bueno, los bebés cambian todo el tiempo, ya sabes —Cuando Victor siguió estudiando a Matthias, Margaux respiró profundamente—. He estado pensando en tu propuesta.

—¿Mi propuesta? —Los latidos de su corazón se aceleraron. Seguramente ella no podía estar pensando en su propuesta de matrimonio que había rechazado, no una, sino dos veces.

—Sí. Sé que te dije que tenía que pensarlo, y es cierto que mi padre me está presionando mucho para que me case contigo, siendo tú el padre y todo eso. También dijo que el diablo que conoce es mejor que el diablo que no conoce. El caso es que... —Margaux jugó con su falda mientras sus últimas palabras quedaban en el aire—. Creo que sería una buena idea después de todo. Creo que es mejor que Matthias tenga dos padres y, ya sabes, no puedo volver a vivir con mis padres así. No puedes volver a la casa de tus padres una vez que la has dejado. Es asfixiante.

Margaux lo miró ahora, encontrando su mirada. Esperaba que no se le notara el pánico.

—Así que sí, Victor, aceptaré tu propuesta. Podemos empezar a planear una boda.

Victor no creía que un sentimiento de temor fuera un comienzo muy prometedor para un matrimonio, pero se había ofrecido, lo que era como dar su palabra. Se tragó el pánico y consiguió sonreír.

—Pues qué bien, Margaux. Creo que será lo mejor —Sin embargo, no fue capaz de decir nada más, así que estudió a Matthias mientras ella giraba la pierna cruzada sobre su otra rodilla y miraba los cuadros. No era propio de ella hacer movimientos al azar, ser cualquier cosa menos aplomada.

El silencio era estrepitoso mientras cada uno se perdía en sus propios pensamientos. Finalmente, Margaux se volvió hacia Victor con una sonrisa artificialmente brillante.

—Bueno, pues ya está decidido. Se lo diré a mis padres para que hagan el anuncio.

Capítulo 10

Era un día precioso. Las lilas del patio desprendían un rico perfume y, en cuanto April salió a la acera, una suave brisa transportó el olor de las hojas en ciernes que barrió los humos de las motocicletas que tan a menudo llenaban la calle. El sol brillaba en las piedras de color beige e iluminaba las relucientes rejas negras que había frente a cada ventana. April caminaba con un resorte en su paso, contemplando su suerte de vivir en un lugar tan hermoso, aunque fuera sólo por unos meses.

Su pintura era rudimentaria y sólo contenía un boceto de los escaparates y los árboles, y la había dejado en casa. Hoy sólo quería empaparse del ambiente de esta colorida y pintoresca calle. Observó a la gente ir y venir, decidiendo qué personaje aparecería en su escena. Estaría la mujercita con boina roja y gabardina beige, paseando a un mullido perro blanco. También estaría la joven pareja: el hombre de la camisa bretona a rayas marineras y blancas y su novia con una larga y elegante melena negra. Dios, este lugar era una mina de oro con sus innumerables personajes que podrían representar a París. También incluiría a la gitana que pedía limosna a la entrada del pasaje, situándola en la base del primer escaparate. Esto también era París.

Una vez que hubo esbozado algunas posibilidades, April decidió dirigirse a la escuela de arte, aunque no había clase. Tal vez hubiera estudiantes allí y pudiera ver en qué estaban trabajando, o invitarlos a tomar un café. Podía llamar a Ben, pero se resistía a hacerlo. A pesar de todas sus protestas en contra, tenía la sensación de que él buscaba algo más de ella de lo que ella estaba dispuesta a dar. Incluso no estaba segura de la conveniencia de aceptar su oferta de enseñarle Shanghái cuando viniera. Pero, ¿quién dice que no a las presentaciones y a una visita personal de un lugareño?

No había nadie en la escuela. Al menos eso es lo que pensaba April hasta que escuchó unos mocos procedentes de uno de los lienzos de la esquina. Con el ceño fruncido, April fue y se asomó a la tela.

—Penelope, ¿eres tú? ¿Qué pasa? ¿Necesitas ayuda?

Penelope levantó la vista rápidamente. Parecía sobresaltada, como si no hubiera oído entrar a nadie, y se pasó la mano por la cara. Su sonrisa parecía más bien un ceño fruncido.

—Estoy bien. De verdad. No pensé que hubiera nadie aquí.

—Así que te permitiste llorar. Lo entiendo —April sacó un pañuelo de su bolso y se lo entregó—. No te preocupes. No seré una molestia. Pero, ¿puedo ayudarte en algo?

Penelope se puso de pie bruscamente y comenzó a guardar sus materiales de arte sin usar en su bolso.

—No, de verdad. Estoy bien —Esta vez forzó una sonrisa más natural—. ¿Qué haces aquí?

April se encogió de hombros.

—En realidad, no tenía nada que hacer, así que pensé en venir aquí y ver si alguien estaba trabajando. Supongo que no querrás ir a tomar un café conmigo.

Penelope dudó.

—No, será mejor que me vaya —Cogió su lienzo y lo acercó a los estantes donde la gente dejaba sus pinturas para que se secaran y, llamando por encima del hombro, dijo:—Eres de América, ¿verdad?

—Sí —April tamborileó con los dedos sobre la mesa en el borde de la habitación, preguntándose si debía trabajar en algo o irse a otro sitio. No le gustaba tener todas esas horas para matar, y por una vez, no estaba de humor para estar sola y pintar. Pensó en volver a llamar a Ben.

—¿Eres de Nueva York, por casualidad?

—No, de Seattle —respondió April—. Nunca he estado en Nueva York.

—Huh —Penelope recogió su bolso mientras April se sentaba en uno de los taburetes junto a la puerta—. Me encantaría ir. Siempre ha sido mi sueño.

—Deberías entonces. ¿Qué te lo impide?

—Bueno, eso es fácil de decir para ti —dijo Penelope—. Estoy segura de que tuviste apoyo familiar para venir aquí. Mi familia no quiere que estudie arte ni que viaje, así que no voy a recibir ninguna ayuda de ellos.

April hizo una pausa antes de responder.

—Supongo que se puede decir que tengo apoyo familiar (o que lo tuve). Pero todo lo que estoy haciendo es por mi cuenta. Tengo que depender de lo que me dejó mi padre para futuros viajes. Para este primero, estoy usando el dinero que gané mientras estudiaba. Así que ya ves, puedes hacer cualquier cosa que te propongas.

—Si tienes una mente lo suficientemente firme —Penelope se quedó mirando al frente y luego suspiró—. Y generalmente lo hago, pero...

—Lo sé —dijo April—. A veces las circunstancias lo hacen difícil.

—Lo entiendes —Penelope la miró con curiosidad—. ¿Conoces a mucha gente en París?

April negó con la cabeza.

—¿Sabes qué? —dijo Penelope, de repente—. ¿Por qué no? Vamos a tomar un café. Tengo unas horas para matar antes de ir a una fiesta más tarde, y tal vez estoy de humor para la compañía después de todo. Además, me gustas, y no me gusta todo el mundo.

El café dio lugar a una invitación a la fiesta a la que Penelope iba a asistir esa noche. Le explicó que tenía unos buenos amigos del instituto que vivían en la zona, y que organizaban una cena, pero que no les importaría una más.

—Y Arthur también estará allí. El que vino al estudio con el señor Chambourd.

—Pero yo no hablo muy bien el francés —Sacó April con nerviosismo.

—No te preocupes por eso. La gente siempre está deseando practicar su inglés.

El cielo empezaba a oscurecerse cuando llegaron a un sencillo edificio de sólo cuatro pisos, con grandes ventanales en cada apartamento.

—Bonito lugar —dijo April—. Parece que a tus amigos del colegio les va bien.

—Oh, los padres de Guillaume le compraron este lugar —respondió Penelope. Cuando entraron en el apartamento, Penelope fue recibida por un coro de saludos con algunas caras curiosas dirigidas a April.

—Esta es April, de la escuela de arte. Vas a tener que practicar tu inglés con ella porque acaba de llegar a Francia.

El ambiente en el apartamento sorprendió a April. En lugar del humo y los vasos de cerveza y el fuerte ruido de una fiesta, se encontró con un grupo de jóvenes sobrios y pulcramente vestidos que cocinaban juntos y bebían vasos de vino o agua con gas. La cocina era más grande, sospechó, que la mayoría de las cocinas francesas, y podían trabajar alrededor de una isla central con una tapa de madera. Uno de ellos estaba cortando la ensalada en trozos, otro estaba sazonando los filetes que iban a ser cocinados, y otro estaba mezclando el aderezo en un bol de cerámica marrón.

—¿Quieres ayudar, April? —preguntó uno, en inglés.

—No sé mucho de cocina —respondió ella—, pero haré lo que pueda.

Le dieron tomates para que los cortara en rodajas y ella trató de hacer coincidir sus rodajas con las que ya estaban en la bandeja de madera.

—Soy Guillaume —Un hombre delgado con rizos castaños despeinados, y unas cejas que le sentaban bien, se acercó y le dio a April un beso en cada mejilla—. Soy el novio de Penelope, pero ella aún no lo sabe.

Penelope puso los ojos en blanco, pero April se rió.

—Tienes un apartamento muy bonito, Guillaume.

Hizo una reverencia.

—¿Eres una artista como Penelope? —Cuando April asintió, añadió en un susurro escénico:—Tiene mucho talento, pero será la última en decírtelo.

—Bueno, habiendo visto sus pinturas, puedo confirmar que tiene mucho talento —April ignoró el ruido de protesta de Penelope—. Y, entonces, ¿a qué te dedicas?

—Soy fisioterapeuta —respondió Guillaume—. Recompongo a la gente cuando está rota. Por eso Penelope es tan perfecta para mí.

—Deja de burlarte, Guillaume —dijo Penelope, sin rencor, pero April no creyó que sus palabras fueran vacías. Los ojos de Guillaume la siguieron cuando salió de la habitación.

—Ya he terminado con los tomates —dijo April—. ¿Qué estás haciendo?

—Tomates, mozzarella y albahaca para el entrante, filete au poivre con judías verdes para el plato principal, y fondant de chocolate para el postre. Después del queso y la ensalada, por supuesto.

April miró a su alrededor al grupo de ocho personas, que estaban picando, bebiendo y haciendo bromas.

—¿Siempre hacen esto? ¿Cocinan juntos? ¿Todos saben cocinar?

—A mí es lo que más me gusta y soy la que lo organiza, pero todos aquí saben cocinar o están aprendiendo rápido.

April suspiró en señal de agradecimiento.

—Muchas gracias por contar con una novata como yo. Esto es realmente genial. Nunca hicimos algo así en casa.

Guillaume levantó la ceja.

—¿No hay fiestas de asamblea de hamburguesas?

—Ahora sólo te burlas —replicó April, con un golpe en el hombro.

Cuando se sentaron a comer, lo hicieron con servilletas de tela y trozos de baguette caliente que alguien debía de haber sacado de la panadería. Los tomates eran de un rojo festivo contra las hojas verdes de albahaca, y alguien había cortado la mozzarella en finas rodajas y rociado con aceite de oliva por encima. Cuando llegaron al plato principal, April se sorprendió de que no hubiera almidón para acompañar la carne y las judías verdes, pero supuso que nadie lo necesitaba con los baguettes y el plato de queso que vendría después.

Tenía razón. Cuando terminó de probar la selección de quesos, eligiendo el chèvre picante, el camembert y el roquefort, así como el Comté duro, estaba segura de que no podría aguantar otro bocado.

Penelope estaba sentada en el otro extremo de la mesa, con un aspecto mucho más alegre que cuando había llegado. El epítome de lo francés, pensó April. Su pelo castaño estaba cortado cerca de la cara y enmarcaba unos grandes ojos marrones. Tenía unos rasgos delicados que encajaban con su esbelta figura, y cuando su sonrisa aparecía, la hacía resplandecer de belleza.

No es de extrañar que Guillaume quedara prendado. Junto a ella estaba la hermana de Guillaume, Aimée, que se parecía un poco a él, salvo por la forma de la boca y la ausencia de patillas. Luego estaban Théo y Martin, que estaban prácticamente pegados a los lados de Auriane y Morgane. Tendría que preguntarles si eran novios.

Sólo Arthur se sentaba aparte, y Penelope le lanzaba miradas disimuladas que él no parecía notar. Se recostó en la mesa a la izquierda de April, distante, pero no antipático. De hecho, nunca le hizo sentir que era una tercera (o más bien una novena) rueda. Ella tendría que conocer mejor a Penelope. Cualquiera que tuviera amigos así debía ser una buena persona a la que conocer.

Guillaume trajo el fondant de chocolate recién salido del horno, y April no podía creer que aún se le hiciera la boca agua cuando estaba tan llena. Pero salivó con el primer bocado.

—Esto es increíble —exclamó, y luego se tapó la boca con la mano, avergonzada. Fue más fuerte de lo que pretendía. Todo el mundo dio una pequeña ovación y luego volvió a su postre.

—C'est incroyable —dijo Théo—. Será mejor que empieces a practicar tu francés si vas a pasar tiempo aquí.

April asintió con la cabeza.

—C'est incroyable —repitió, pésimamente, y se metió otra cucharada en la boca.

—Así que estás estudiando arte. ¿Estás aquí para el año? —Arthur había salido por fin de su caparazón, y ella era consciente de que su pregunta no era una mera ociosidad, ya que sabía que él mismo era un artista.

—Sólo para el semestre de primavera y el verano. Aunque me gustaría ir a Arles durante el mes de agosto, cuando la escuela está cerrada, y hacer una gira por allí.

—¿Eres fan de Van Gogh? —Arthur hizo un sonido de g fuerte al final del nombre, rimando con engranaje.

April le miró fijamente.

—¿Cómo lo has pronunciado? ¿No se pronuncia como van go?

—En Francia no. Se pronuncia van gog.

—Oh. Bueno, no volveré a cometer ese error —dijo April—. Uno debería saber cómo se pronuncia un nombre.

—Especialmente el nombre de un artista, si eres una artista —Arthur levantó una ceja mientras sostenía el café expreso que Auriane acababa de ponerle delante.

Así que incluso el reservado Arthur se había decidido a abrirse por fin, y hablaron del estilo artístico del señor Chambourd por encima de la constante andanada de burlas y desplantes que volaban de un lado a otro de la mesa.

Cuando uno o dos comentarios se dirigieron a ella, April entendió lo suficiente el francés como para aguantar, aunque respondió en inglés.

—No vamos a dejarte ir tan fácilmente. Tienes que hablar en francés —le dijo Théo con un guiño, enunciando las palabras lentamente para que ella lo entendiera.

Mientras se preparaba para marcharse, April se dio cuenta de que nunca se lo había pasado tan bien con un grupo de gente de su edad... nunca. Sin dramas, sin tratar de impresionar, sin triángulos amorosos (aunque parecía que había algún amor no correspondido). Sin rencores, en todo caso. Qué tesoro tener amigos así. Me pregunto qué le habrá pasado a Penelope para que esté triste...

Penelope vino a acompañarla a la salida.

—Voy a quedarme y ayudar a Guillaume a limpiar.

—Yo también debería ayudar —instó April.

—No, no te preocupes. Nosotros tenemos cosas de las que hablar —Penelope sonrió y negó con la cabeza—. Y no, no hay nada entre nosotros. Sólo estaba bromeando.

Hmm, pensó April.

—Si insistes. Pero me siento mal por dejar un desastre.

—Está bien. Gracias por animarme —Penelope se había pintado los labios de un rojo intenso después de la cena, lo que completaba su look pixie, y esbozó una sonrisa con hoyuelos.

—No fue nada. Tienes el mejor grupo de amigos —dijo April—. En serio.

—Tendrás que volver a unirte a nosotros entonces —Penelope se inclinó para darle el bises.

—Me encantaría —April esperaba que su invitación fuera sincera.

Eran sólo las diez cuando April se subió al tren directo para volver a casa. Perfecto. Cuando Penelope había propuesto por primera vez que April se uniera a ella, April temía que la noche estuviera empezando ahora, y ella no era de las que se quedaban despiertas toda la noche para actividades sociales. De hecho, una hora era generalmente todo lo que podía soportar.

Qué agradable sorpresa que la velada hubiera sido tan llena de amistad y risas, y que terminara lo suficientemente temprano como para que ella pudiera llegar a casa a una hora razonable. Estaría metida en su cama antes de las once y lista para empezar de nuevo las aventuras de mañana. Era el momento de incorporar sus bocetos de las figuras a la pintura.

Capítulo 11

Tras introducir el código de la puerta, los pasos de April resonaron en los adoquines mientras cruzaba el tranquilo patio. Apretó el llavero contra la segunda puerta, dudando junto al ascensor. No, subiría por las escaleras. El esfuerzo le despejaría la mente y el ejercicio no le haría daño al cuerpo. Las luces de la escalera no funcionaban. Era la segunda vez que ocurría este mes, y había oído que de vez en cuando había algún fallo en la electricidad. Menos mal que no estaba atrapada en el ascensor. Oyó el sonido de su propia respiración mientras subía las escaleras.

Una ventana en el techo inclinado dejaba entrar la luz del cielo iluminado por la luna que mostraba los contornos de los escalones y la barandilla en tenue relieve. April pudo ver lo suficientemente bien mientras doblaba las escaleras y se acercaba al último piso. Normalmente, odiaba andar a tientas en la oscuridad. La ponía nerviosa. Pero la comida y el ambiente de convivencia que acababa de compartir con sus nuevos amigos la hacían sentir invencible, como si sólo pudieran ocurrir cosas buenas. Al llegar a lo alto de la escalera, tiró de la barandilla y se dirigió a la izquierda hacia su apartamento, pero un movimiento a la derecha le hizo girar la cabeza. Un hombre se levantó del alféizar de la ventana.

Era Lucas.

A April se le erizó la piel. Su corazón palpitante y su falta de aliento no se debían sólo a haber subido seis tramos de escaleras. Un instinto primitivo le decía que Lucas no estaba aquí para charlar. El peligro crepitaba en el aire.

—¿Por qué estás sentado ahí en la oscuridad? —April se esforzó por mantener la voz neutra y se giró para mirarle, otro instinto le advertía que era mejor no darle la espalda.

—El apartamento también está oscuro —Él estaba de pie, sólo un centímetro más alto que ella, pero con una energía cruda que se sentía amenazante, especialmente cuando se movía en su dirección—. Al menos aquí hay algo de luz —dijo—. ¿Por qué no te quedas aquí fuera conmigo donde hay luz, April?

April se estremeció. No pudo evitarlo, aunque iba a seguir fingiendo que todo era normal. Tenía la sensación de que mostrar el miedo sería lo que lo llevaría al límite.

—Si no hay electricidad, me voy a un café. No tiene sentido quedarse aquí —April podía oír la falta de aliento en su propia voz y esperaba que él no viera lo asustada que estaba. Se dio la vuelta (de espaldas a él) y se dirigió a las escaleras.

—Entonces voy contigo —dijo Lucas.

—No —April subió los escalones a paso rápido—. Iré sola —Cuando él empezó a seguirla, lo suficientemente cerca como para tocarla, un sollozo histérico subió a su garganta. Se lo quitó de encima.

—Es un mundo libre, y realmente no puedes hacer mucho para evitar que vaya —Su recordatorio del poco poder que tenía la asustó, como era de esperar.

Estaba demasiado oscuro para correr. April aceleró sus pasos al pasar la quinta planta, luego la cuarta, el silencio entre ellas era ominoso. Agarrada a la barandilla, bajó en círculos, con Lucas acechando sólo un paso o dos detrás de ella. Le tocó el brazo y ella saltó al contacto.

—Cuidado, April. En esta oscuridad podrías romperte el cuello.

Ella se quitó la mano de encima y, por un momento, la ira se impuso al miedo.

—Quítame la mano de encima.

Lucas dejó más espacio entre ellos, y ella respiró aliviada, pero no estaba segura de que estuviera esperando su momento. Cuando la tocó de nuevo, su pánico volvió a ser total. La estaban siguiendo como a un animal.

El rellano del tercer piso era su oportunidad. April salió corriendo, volando hacia la puerta de Victor, y la golpeó.

—¡Victor! ¡Victor! Es April. Te necesito —Le pareció oír un ruido de respuesta en el apartamento, pero Lucas la agarró del brazo y la arrastró hacia las escaleras.

—Ya puedes olvidarte de mi amabilidad —gruñó.

—¡Victor! —Volvió a gritar ella. Una puerta se abrió en el pasillo, pero una cara que no pertenecía a Victor se asomó y cerró rápidamente la puerta. Ella no estaba segura de tener ayuda de esa parte.

—Cállate —dijo Lucas. Volvió a tirar de ella y casi perdió el equilibrio en el escalón.

—Suéltame. Puedo caminar sola —April se esforzó por enfadarse, pero se vio envuelta en el miedo. No había nadie a la vista. Tenía que encontrar una manera de romper su agarre de castigo.

Ahora estaban en el vestíbulo, y como si leyera sus esperanzas de encontrar a otro residente (alguien que pudiera ayudar), Lucas la empujó hacia la puerta que llevaba al callejón donde estaban los cubos de basura. Era un callejón sin salida, excepto la otra puerta que daba al patio, que estaba cerrada por ese lado. Ni siquiera había ventanas que dieran al callejón. Nadie los vería aquí. Con una mano en el brazo de ella, Lucas abrió la puerta con su llave chip y la empujó hacia afuera.

No puedo dejar que me arrastre hasta allí. Un pavor incoherente se cristalizó de repente. Puede que no le baste con agredirme. Ahora mismo está completamente fuera de sí. Puede matarme.

—Suéltame —gritó April, de nuevo. Corrió hacia la puerta que daba al patio y la abrió de un tirón, corriendo a través de ella, pero en cuanto estuvo fuera, Lucas la arrastró hasta detenerla y tiró de ella hacia el callejón. Ella apretó los dientes y le dio una patada.

Inmediatamente, hubo destellos de luz frente a sus ojos cuando él levantó el brazo y golpeó su mano contra la cara de ella. Hubo una descarga de vértigo que la dejó sin peso antes de que su pómulo palpitara con toda su fuerza. April se dobló por el dolor, pero en un instante Lucas le rodeó el cuello con la mano y la inmovilizó contra la pared.

Una puerta se cerró de golpe. April oyó el ruido de una carrera y sintió que alguien apartaba a Lucas a un lado. Ella pudo volver a respirar.

—¿T'es fou? —Una voz gritó. ¿Estás loco?

Victor.

April se tambaleó hacia adelante, extendiendo un brazo débil para estabilizarse, pero no encontró nada y cayó sobre las manos y las rodillas. A través de la niebla, vio a Victor dar un golpe a Lucas.

—Tú... —Su puño hizo contacto, pero Lucas le devolvió el puñetazo a Victor en las tripas, cortando el resto de sus palabras.

En un rápido movimiento, Victor se puso de pie y golpeó a Lucas con un gancho izquierdo.

—Si vuelves a tocarla, estás muerto —gritó Victor y le dio otro puñetazo. Lucas se desplomó en el suelo.

Alguien en el patio abrió la ventana.

—Llévate tu fiesta a otro sitio. Algunos estamos intentando dormir.

—Señor Poulain —respondió Victor, sin aliento, con los ojos puestos en Lucas, que estaba desplomado en los adoquines contra la puerta que daba al callejón—. En lugar de quejarse... —Tomó aire y pareció dominar su ira—. Le sugiero que haga algo útil por una vez y llame a la policía.

Hubo una pausa. —D'accord —respondió el señor Poulain, con una voz sorprendentemente mansa. Metió la cabeza para cerrar la ventana.

La respiración de Victor se hizo más lenta, sus ojos no abandonaron la figura de Lucas, que seguía en el suelo. Dirigió una mirada a April.

—¿Estás bien?

Ella asintió con la cabeza, y luego se dio cuenta de que sus ojos estaban dirigidos a Lucas de nuevo, que estaba volviendo a la conciencia. Victor no la había visto asentir.

—Estoy bien.

—No puedo acercarme a ti todavía. No sé qué puede hacer este crétin. Quédate ahí. Haremos que lo encierren y luego te echaré una mano. Tendrás que dar una declaración a la policía. ¿Estás dispuesta a hacerlo?

April asintió de nuevo y se puso en pie. Después de un minuto, añadió un débil "Sí".

Victor observó con recelo cómo Lucas se sentaba y se apoyaba en la pared. En un instante, intentó ponerse de pie, pero Victor negó con la cabeza.

—Ni siquiera lo pienses. Te vas a quedar ahí.

Lucas escupió en su dirección.

—No puedes obligarme a hacer nada. Este es mi edificio de apartamentos, y me voy a casa.

Victor suspiró, cansado, y levantó los puños.

—Si no has tenido suficiente, podemos hacer otra ronda. Pero te quedas aquí hasta que llegue la policía... —No pudo terminar su pensamiento antes de que Lucas saltara y se abalanzara sobre el estómago de Victor, antes de empezar a dirigirse a la puerta que daba a la calle. Con un gruñido que se convirtió en una descarga, Victor se lanzó tras Lucas y lo agarró por la cintura, pero Lucas tiró hacia delante hasta que estuvieron en el arco de piedra que daba a la salida de la calle. April se dio cuenta de que Victor no llevaba zapatos.

—¡Lâche moi! —Lucas gruñó, haciendo fuerza contra el agarre de Victor.

—Je t'ai dis que non —¡He dicho que no! Victor dejó de tirar y dejó que Lucas avanzara de golpe, lo que hizo que su cabeza se estrellara contra la pared. En lugar de estar aturdido, Lucas golpeó con su tacón el pie descalzo de Victor y se lanzó los pocos pasos hacia delante, pulsando el botón y abriendo la puerta de un tirón. Salió corriendo.

Victor maldijo y cojeó tras él, dejando a April sola en el callejón. Se obligó a dar pasos hacia las escaleras que llevaban al edificio. El triste sonido de la puerta de madera de la calle al cerrarse la saludó.

* * *

Victor medio esprintó hasta llegar al final de la manzana antes de darse cuenta de lo inútil del ejercicio. ¿Cómo podía esperar alcanzarlo descalzo si no tenía ni idea de la dirección que tomaba Lucas? Con el corazón encogido, volvió a dirigir sus pasos hacia su edificio. Dando un empujón a la puerta, cruzó el patio en silencio hasta llegar al lado de April.

—Lo siento, April. Le he perdido. He comprobado las calles laterales y los callejones cercanos, pero no tengo ni idea de qué dirección tomó, y ahora tiene demasiada ventaja.

Cuando ella permaneció muda, sus ojos la buscaron. Se había levantado y estaba apoyada en la pared, pero parecía conmocionada. Victor oyó el débil sonido de las sirenas, que aumentaba a medida que se acercaban al edificio. El señor Poulain había pasado. El coche se detuvo con un chirrido, seguido de cuatro puertas que se cerraron de golpe.

Y entonces entraron: cuatro agentes con walkie-talkies que emitieron mensajes cortados y estática confusa. Se dirigieron como un solo hombre hacia el hueco de la escalera, observando la escena. El jefe le hizo una señal a Victor.

—¿Eres tú quien ha llamado?

—No, lo hizo alguien del edificio, pero puedo asumir la responsabilidad de hacer una declaración. Lucas Laguerre estaba intentando abusar de April... —Se volvió hacia ella—. No sé su apellido.

—Es Caleigh.

Se volvió hacia los agentes.

—El señor Laguerre (es un residente del edificio) estaba arrastrando a Mademoiselle Caleigh hacia el callejón donde están los cubos de basura cuando lo atrapé. Nos peleamos, pero huyó del lugar —Volvió a mirar a April—. Ven —dijo, con un suave gesto. Ella se puso de pie, no muy firme, y caminó hacia él.

—Diles lo que ha pasado y te lo traduciré.

En un susurro difícil de entender, sobre todo en inglés, describió el hallazgo de Lucas fuera de su habitación y su huida por las escaleras con él siguiéndola. Victor apretó los puños cuando ella describió cómo la agarró en la oscuridad, y se dirigió al oficial para que tradujera sus palabras.

April vaciló cuando llegó a la parte en la que Lucas la arrastró al callejón.

—Le dije que me dejara ir —dijo—, pero me golpeó en la cara.

Victor tradujo.

—Elle lui a dit de lui laisser tranquille mais il l'a frappé. Là... —Victor señaló su cara, donde notó la hinchazón por primera vez en su perfecta y translúcida piel. La furia surgió en él, y sólo sintió el deseo irrefrenable de golpear a Lucas hasta hacerlo pedazos. Si tan sólo él estuviera todavía aquí.

El policía terminó de escribir.

—April —dijo Victor—. Déjame llevarte adentro —Él podría acomodarla en su sofá, tal vez darle un poco de tisana. ¿Tenía algún té calmante en la cocina?

El oficial puso fin a ese pensamiento.

—Tiene que venir a la comisaría, para que pueda hacer una declaración oficial y que la firme. ¿Está de acuerdo?

Victor tradujo la petición.

—Absolutamente —respondió April, con los ojos puestos en el oficial. Su voz sonaba más firme ahora, y eso le dio a Victor cierto alivio.

—La seguiremos hasta allí. ¿Dónde se encuentra la Préfecture?

El agente dio la dirección e hizo una señal a los otros policías para que le siguieran

—Iremos detrás de usted —dijo Victor—. Llevaremos mi coche.

El oficial esperó a que April lo confirmara con un movimiento de cabeza, y luego metió su libreta negra bajo el brazo.

—Será mejor que lleves una identificación —dijo Victor—. ¿La llevas encima? —April asintió, y se dirigió al oficial—. Ahora mismo vamos.

Cuando los oficiales se fueron, reinó el silencio y Victor dio un paso adelante.

—Acompáñame arriba para que pueda coger mis papeles —Miró hacia abajo—. Y mis zapatos.

April asintió, pero no se movió. Sus ojos estaban pegados al suelo, y el corazón de Victor se hundió. Estaba traumatizada. Nada que ver con su forma de ser habitual.

—Ven —dijo él—. No quiero dejarte sola ni un momento.

En el interior, pulsó el interruptor de la luz sin pensarlo, y sólo cuando se encendieron recordó que antes había habido un corte de luz. April le siguió hasta los dos primeros escalones enmoquetados, pero se detuvo en seco.

—Víctor —Su voz era suave—. No creo que pueda subir los escalones.

Él se apresuró a su lado y levantó la mano para tocar su brazo, pero se detuvo. ¿Sería bienvenido su contacto? Dejó de lado las dudas y le pasó el brazo por la cintura, dándole apoyo.

—La energía ha vuelto. Podemos tomar el ascensor —Victor pulsó el botón del antiguo artilugio y, cuando llegó el ascensor, abrió la jaula y empujó la puerta. Cuando la puerta se cerró, siguió su instinto y suavemente puso sus brazos alrededor de ella y la atrajo en un abrazo. Sólo duró un par de segundos, pero ella no se apartó. En su apartamento, recuperó sus papeles y volvieron a entrar en el ascensor antes de que nadie lo llamara.

April lanzó una mirada de confusión cuando él los condujo de nuevo al exterior y hacia una puerta en el lado del patio. Le explicó.

—Esto lleva al garaje donde guardo mi auto —Fue satisfactorio escuchar el doble pitido de la alarma y depositar a April a salvo en el asiento delantero. Nada podía pasarle cuando estaba con él. Si ella hablara, tal vez él podría aliviar su dolor. Había sido agradable cuando estaba en sus brazos.

* * *

La visita a la policía no duró mucho. April se sentó en la silla plegable del despacho del teniente, mientras un oficial iba a buscar una segunda silla. El teniente mecanografió la declaración y la imprimió.

—Lea esto y si todo parece correcto, ponga su firma aquí —dijo.

Victor leyó todo en voz alta, traduciendo a medida que avanzaba. April se mordió el labio y asintió con la cabeza. No era agradable revivir el suceso contando la historia y escuchando su lectura. Deslizó el papel hasta el lugar que tenía delante y firmó. A continuación, el teniente hizo una fotocopia de las identificaciones de ambos y les entregó los originales.

—Una vez que encontremos al señor Laguerre, será puesto en una celda de detención hasta que se presente ante un juez del tribunal para decidir si se le declara culpable.

—¿No debería ser automáticamente culpable si sabemos quién lo hizo? —preguntó Victor antes de que ella pudiera formular la misma pregunta.

—La palabra de un testigo tiene peso, pero investigaremos todos los detalles del caso. Si lleva más tiempo, se le permitirá volver a casa y registrarse en la comisaría cada semana, pero no se le permitirá salir del país.

—¿Se le permitirá volver a casa? —La voz de April subió un tono, con las cejas fruncidas—. Pero allí es también donde vivo yo. ¿Cómo voy a estar entonces protegida de él? ¿Cómo se puede permitir que el agresor vuelva al lugar donde atacó a alguien?

Victor tradujo la pregunta, y luego él y el teniente hablaron de un lado a otro en un rápido francés. Era difícil leer la expresión de Victor, aunque en un momento dado levantó la ceja en señal de sorpresa. Se volvió hacia April.

—Sí, se le permite volver, pero sólo si no tienen pruebas suficientes para retenerlo. Deberían, basándose en su testimonio y en lo que yo he aportado. También puedo opinar sobre su carácter.

El teniente dijo algo más y Victor se volvió hacia ella, pero sabía lo que iba a decir. Había captado la palabra, médecin, y sabía que tendría que ver a un médico. Victor le explicó y añadió:—Y tendremos que llevar el informe y las fotos a la comisaría para unirlos a la declaración.

—Por supuesto —April suspiró. No podía terminar tan fácilmente, pero debía hacerse. Todo lo que pudiera hacer para asegurarse de que Lucas no saliera pronto, lo haría.

Cuando la visita del médico terminó y el informe se dejó en la comisaría, April subió cansada al auto de Victor. Condujeron por las amplias calles, que seguían repletas de vida, pero el interior del auto era un oasis, donde sólo llegaban los sonidos apagados de la calle por encima de la música clásica.

—Espero que lo encuentren —dijo ella.

—Lo harán —le aseguró Victor—. Por lo que sé, sólo tiene un hogar, y es éste. ¿Dónde más podría ir?

April había sido incapaz de decir una sola palabra más de lo necesario en las dos horas transcurridas desde que él la había rescatado por primera vez. Ahora lo hizo.

—Me has salvado. Gracias.

Victor la miró y volvió a poner sus ojos en la carretera.

—Siento haber tardado tanto —dijo—. Estaba en la ducha.

Ella sonrió débilmente.

—Me pareció oír a alguien ahí dentro. Y ni siquiera te tomaste el tiempo de ponerte los zapatos. Victor... —April apoyó su mano en el brazo de él mientras cambiaba de marcha—. Estaba asustada. Realmente asustada. Nunca olvidaré lo que hiciste por mí.

Victor quitó su mano de la marcha y sujetó la de ella.

—Me alegro de haber llegado a tiempo —La apretó, luego retiró la mano y golpeó el volante—. Quiero matarlo.

Esta vez fue April la que le cogió la mano.

—No es necesario matar —dijo ella, intentando sonreír y fallando—. Estuviste ahí para mí, y eso fue suficiente —Se cogieron de la mano hasta que él se vio obligado a cambiar de marcha.

Capítulo 12

En casa, caminaron en silencio desde el garaje a través del patio, los árboles haciendo formas sombrías cerca de la fachada de piedra. Una luz se encendió en el hueco de la escalera antes de que atravesaran la puerta principal del edificio.

—¿Vas a estar bien? —Victor se dirigió al ascensor y pulsó el botón. Se oyó el sonido de la jaula del ascensor, y luego de la puerta, cerrándose con un chasquido en el piso de arriba, y luego la vieja caja del ascensor llegó a paso lento. April rechazó su miedo a separarse de Victor, a volver sola a su habitación vacía.

—Estaré bien. Quiero decir que no estaré tranquila hasta que lo atrapen, pero puedo cerrar mi puerta con llave —Sus miradas se cruzaron y ella intentó sonreír, desplazando la suya hacia la barba incipiente de él. Sus ojos permanecieron fijos en ella (podía sentirlo en el silencio del pasillo de mármol) y eso la calentó.

El momento fue interrumpido por el "bonsoir" de un hombre que salía del ascensor, y Victor sostuvo la puerta mientras ella entraba.

—¿Sabes qué? —dijo, mientras la puerta se cerraba tras él—. ¿Por qué no te quedas conmigo esta noche?

El corazón de April dio un salto y, al mismo tiempo, un sentimiento de alarma la invadió. No sentía ningún miedo por la presencia de Victor. Al contrario. El problema era que ella no era una mujer que... que fuera fácil, y no estaba segura de lo que implicaba su propuesta. Además, ¿no tenía todavía sentimientos por su ex-novia? Es decir, tenían un bebé juntos.

Victor debió ver sus dudas porque se apresuró a tranquilizarla.

—Tengo una habitación de invitados. Me han dicho que la cama es cómoda. Tendrás total privacidad. Incluso tu propio baño.

—Um... —La oferta era tentadora. ¿Cuál era la alternativa? ¿Volver a su pequeña habitación en la tranquila sexta planta y esperar que no oyera una llave girar en la cerradura en mitad de la noche? ¿Quién la oiría si gritaba, o vendría a ayudarla si lo hacía?

—Vamos, April. Te prometo que estarás a salvo conmigo. Y no intentaré nada —Levantó las manos. Luego se congeló—. Además... no tuve oportunidad de decirte esto, pero Margaux decidió que quiere casarse después de todo, así que...

—¡Oh! —Ella bajó la voz un tono—. Estás comprometido.

—Sí. Estoy comprometido —Victor se miró los pies y luego volvió a mirarla a ella, y ella no podía estar segura, pero ¿era arrepentimiento lo que veía en sus ojos?

—Entonces, ¿eso es un 'sí'? —preguntó. Sólo cuando ella asintió, pulsó el botón del tercer piso.

—Oh, espera —dijo April—. Necesito cosas de mi habitación. ¿Podemos tomar el ascensor más adelante?

—Por supuesto. Iré contigo —Tomaron el ascensor hasta el quinto piso y subieron el último tramo de las escaleras. Victor dijo:—No te voy a dejar sola ni un minuto. Al menos no por esta noche.

¿Qué me pasará el resto del tiempo? pensó April, pero no puso voz. Al menos tenía un amigo por hoy y estaba a salvo por esta noche. Ya se preocuparía de mañana cuando llegara el momento.

Al entrar en su habitación, vio las pinturas de su padre envueltas en lino blanco y se sintió reconfortada. Aquí había algo continuo. Con el recuerdo físico de la presencia de su padre, se sintió menos sola. April cogió el pijama más modesto que tenía: unos leggings azul marino y un top blanco floreado de manga larga. Cogió su toalla y sus artículos de aseo y una muda para el día siguiente, y lo metió todo en una bolsa de tela antes de salir al pasillo.

—¿Lista? —preguntó Victor con una sonrisa.

—Lista ¯Esta vez bajaron las escaleras y ella le siguió hasta su apartamento. En cuanto encendió las luces del salón, unos focos más pequeños iluminaron los cuadros contemporáneos azules y dorados que había colocado en las paredes blancas. April dio dos pasos y vio más allá otra habitación más pequeña, pintada de amarillo. A su lado, Victor parecía repentinamente inseguro de sí mismo, su mirada recorría su propio apartamento, como si lo estuviera viendo por primera vez.

—Estos cuadros —April se giró una vez—. ¿De dónde los has sacado?

Victor se encogió de hombros.

—Los compro cuando veo uno que me gusta. Las calles entre aquí y los Champs-Élysées tienen un montón de galerías de arte, como habrás notado. Cuando tengo tiempo, entro y veo lo que hay. Compro lo que me llama la atención. Además, me gusta apoyar a los artistas.

Con los ojos muy abiertos, se volvió hacia él.

—Eres como un sueño hecho realidad.

Victor se rió y se frotó el cuello.

—No tengo ningún gusto real. Sólo compro lo que me gusta.

—Bueno, el gusto... —dijo ella—. Es subjetivo. Pero parece que sabías dónde colgarlos, y supiste poner ese cuadro de los girasoles que tiene el aire campestre en la pared amarilla de esta... ¿qué es? ¿Una biblioteca?

—Sí —dijo—. Es la única habitación del apartamento que decidí que necesitaba un color diferente en las paredes.

—Y luego pusiste estos tres cuadros de arte fluido moderno aquí en tu pared blanca, encima de un sofá bordado con hilos en la misma combinación de colores. Tienes un gran gusto. Creo que bajo ese exterior de empresario se esconde el alma de un artista.

—Ahora eso —replicó Victor, con exagerada sorpresa—, no es algo de lo que nadie me haya acusado antes. Déjame mostrarte tu habitación —Se detuvo y abrió un armario de ropa blanca en la pared que sólo se distinguía por el minúsculo pomo blanco y una fina grieta alrededor del armario. Sacó unas crujientes sábanas blancas—. Está aquí.

April le siguió hasta una habitación de tamaño medio, cuyo punto central era una sencilla cama con un somier de hierro forjado y un colchón que parecía nuevo. Aquí no había cuadros, sólo fotos en blanco y negro de lo que parecía un antepasado y planos de una casa de piedra en las montañas.

Victor se acercó a la ventana y la abrió para poder cerrar los postigos de madera del exterior, luego corrió las finas cortinas blancas para ocultar la alcoba con ventanas. El interruptor de la pared encendía las luces de los apliques, y lo único que había por encima era la moldura del techo y un gancho que en otro tiempo habría sostenido una lámpara o un candelabro. Había una lámpara más grande sobre el escritorio de madera antigua frente a su cama, y a su derecha había un armario de madera, más alto que ella, que parecía abrirse con la llave que asomaba por el ojo de la cerradura.

Victor había cogido el edredón que estaba doblado sobre la cama y empezó a meterlo en la funda. Era eficiente, y en dos sacudidas estaba hecho. Queriendo ser útil, April cogió la almohada y la metió en la funda blanca mientras él ponía la sábana en la cama. Se sentía íntimo, esto de hacer la cama juntos, pero no se sentía raro. Ella se sentó en la cama y dio un pequeño salto, mirándolo.

—Creo que esta va a ser la mejor noche de sueño que he tenido.

Victor se rió.

—Ciertamente lo espero —Su sonrisa vaciló, entonces, cuando él extendió su mano y rozó su mejilla con ella—. Deja que te traiga un poco de hielo para eso.

April sintió que las lágrimas le picaban al instante en los ojos, pero él se fue a la cocina, dándole tiempo para dominar sus emociones.

Cuando regresó, sostenía una bolsa de hielo azul envuelta en un paño de algodón blanco y ella la apretó, con cautela, contra su cara.

—Olvidé que tenía eso —dijo—. Menos mal, porque no había hielo.

—Gracias —susurró ella.

Victor la observó, sin pestañear, y luego se aclaró la garganta.

—¿Has comido?

Cuando ella asintió, él continuó.

—Bien, entonces esa puerta lleva al baño, que es sólo tuyo para que no te molesten. Llámame o ven a llamar si necesitas algo.

Se acercó y se puso delante de ella, así que ella también se levantó y dejó que la mano con la bolsa de hielo cayera sin fuerzas a su lado. De cara a ella, le puso las manos en los brazos y se los frotó.

—Buenas noches, April. Tendré el desayuno para ti por la mañana —La besó en cada mejilla, tiernamente en el lado magullado, y se fue.

April se quitó los zapatos y se tumbó en la cama, con las sábanas frías calmando su dolor de cabeza, arrullada por la habitación y la sensación de paz que la invadía. Aquí estaba, en el apartamento de un amigo en París, sintiéndose segura por primera vez desde que su padre estuvo en esta tierra para arraigarla. Suspiró. Cómo había echado de menos esa sensación de seguridad. Cambiando de lado, April dejó que la bolsa de frío se balanceara sobre su mejilla para poder abrazar sus brazos hacia sí misma.

Con Victor, a veces se despertaba esa conciencia de lo atractivo que era, que tiraba de su interior. La mayor parte del tiempo, él era como una manta cálida, reconfortante y segura... sorprendente para alguien cuyo atractivo era lo primero que se notaba. April agradeció que la tratara como a una amiga y no como a una potencial conquista. Ya se sentía suficientemente vulnerable. Sin embargo, mientras se dormía, su corazón no era tan razonable. La imagen de Victor rodeándola con su brazo para reconfortarla, y llevándola a su apartamento para poder mantenerla a salvo... su cara, cercana, mientras le daba el bises antes de irse a dormir. Estas imágenes provocaban pequeños tirones en un corazón que no quería atender a razones.

* * *

Victor había dormido profundamente y se vio sorprendido por la insistencia de su alarma. Lo había dejado sobre el escritorio, y dio tumbos por la habitación tratando de llegar a él antes de que despertara a April. Quería tener tiempo para coger algo de viennoiserie y fruta fresca antes de que ella se despertara, para que tuviera un desayuno con el que despertarse.

Tras silenciar el despertador, cogió un par de jeans pero fue más cuidadoso a la hora de elegir una camisa que se ajustara a su estado de ánimo. Hacía sol, y a pesar de lo que April había pasado anoche y de lo que la había llevado a su apartamento, Victor se sentía bien. Su camisa verde oliva era ajustada alrededor de los brazos, mostrando su dedicación en el gimnasio, y sus amigas le habían dicho que era el mejor color para resaltar sus ojos. La ducha fue rápida, y anotó una nota antes de salir del apartamento.

Había una cola frente a la boulangerie con los cálidos olores que salían para tentar a los compradores. No estaba acostumbrado a levantarse tan temprano, pero vio a las señoras mayores con sus carritos y a algunos jóvenes en ropa de correr saliendo con baguettes frescas bajo el brazo. Tal vez él también se llevaría un baguette, pero ¿tenía mermelada en casa? No estaba seguro. Al final, compró un baguette, un par de croissants, pains au chocolat y pains aux raisins. Ella tendría una buena selección para elegir.

A continuación se dirigió al marché, a media manzana de distancia, y compró fresas frescas, un litro de zumo de naranja recién exprimido y un bote de mermelada casera. Estaba bastante seguro de que tenía mantequilla en casa, así que se dirigió en esa dirección, pensando, por una vez, en lo prácticos que resultaban esos carritos rodantes.

Al atravesar las pesadas puertas de madera de su edificio, fue consciente de una sensación de excitación, o de bienestar, que sabía que provenía de ver a April. Cuando estaba a punto de cruzar el patio, Victor se detuvo al ver que Margaux levantaba la mano para pulsar su timbre.

—Margaux —gritó, con la voz alta por la conmoción. El sonido resonó en todo el patio.

Ella levantó la cabeza y bajó el brazo. Bajando los escalones, apoyó las manos en el cochecito, que seguía posado en la base de la escalera.

—Hola, Victor. Estaba a punto de tocar el timbre. Me alegro de ver que aún no te has ido por el día. No es que tengas un trabajo de nueve a cinco ni nada —Ella esperó hasta que él llegó y le ofreció su mejilla.

—¿Qué haces aquí tan temprano? No te esperaba —Victor sintió una extraña especie de falta de aire, o una sensación de presentimiento. Deseó que ella no hubiera venido cuando April estaba aquí. ¿Cómo explicaría su presencia? ¿Y cómo se sentiría April al verlo entrar con Margaux?

—Matthias me despierta temprano todos los días, así que estoy acostumbrada a estar despierta. Es que hoy me apetecía dar un paseo con este tiempo tan bonito. No creí que te importara que viniera aquí. Pensé que podríamos empezar a planear la boda.

—Por supuesto —murmuró él, desviando la mirada, mientras se ocupaba de sacar las llaves. Se agachó para agarrar la parte inferior del cochecito mientras ella lo subía los tres escalones. Su mente se arremolinaba con posibles formas de manejar la situación.

No cabían los dos en el ascensor sin plegar el cochecito.

—Toma —dijo Margaux—. Puedes subir con Matthias y yo me encargo del cochecito.

El corazón de Victor dio un vuelco cuando le entregaron un bebé dormido, que se movió al ser trasladado fuera del cálido capullo de su cochecito y a los brazos de Victor. Matthias comenzó inmediatamente a llorar.

—No creo que esto sea una buena idea...

Margaux ya había doblado el cochecito y lo metió en el ascensor tras ella. Victor le entregó rápidamente la más pesada de las dos bolsas con el zumo de naranja, las fresas y la mermelada mientras ajustaba la bolsa de las pastas más Matthias en sus brazos y comenzaba el ascenso. Los gritos de Matthias resonaron en el hueco de la escalera.

Victor había esperado llegar a la puerta antes que Margaux para poder ver si April estaba despierta, pero ahora eso era imposible. En cuanto llegó al tercer piso, Margaux ya había salido del ascensor con el cochecito abierto y la bolsa de la compra debajo. Alcanzó a Matthias y éste dejó de llorar inmediatamente. A Victor le molestó un poco la facilidad con la que Margaux era capaz de consolar al bebé, mientras que él sólo parecía ser capaz de hacerlo llorar.

Abrió la puerta, preparado para explicar la presencia de April y Margaux, pero se encontró con el silencio. Ella aún no se había despertado. ¿Qué debía hacer ahora? ¿Debía explicarle a Margaux la razón por la que April estaba aquí antes de aparecer? Al fin y al cabo, él era inocente de cualquier delito. No era que se hubiera propuesto seducir a April. Era su amiga y necesitaba ayuda. Pero Margaux no lo vería así, y él no se había creado precisamente una buena reputación con su comportamiento anterior.

Su decisión de explicar no salió exactamente como lo había planeado porque Margaux comenzó a hablar -en voz alta, pensó, cuando había alguien durmiendo en la habitación de al lado. ¿Y su voz no asustó a Matthias? Apenas se detuvo a respirar. ¿Cómo no se había dado cuenta antes?

—Para que mi padre pueda conseguir la Tiara Château Mont Royal. Ya sabes, el de Chantilly que le gusta a mi familia. Puede acoger a todos nuestros invitados y a los tuyos también, aunque no creo que vengan muchos, ¿verdad? Supongo que tendrás a tu abuela y a tu padre, además de quien sea su última novia. Y no creo que mantengas mucho contacto con tus amigos. ¿Qué hay de Bertrand? Oh no, creo que tuvieron una pelea por una chica, si recuerdo. Así que es probable que su público no sea tan grande, pero necesitaremos un lugar lo suficientemente grande como para acoger a toda la gente que nuestra familia tiene que invitar, y debemos tener cuidado de no dejar a nadie fuera...

Victor oyó abrirse la puerta del dormitorio, y Margaux debió oírlo también porque se detuvo en seco.

—¿Qué es eso? —preguntó.

April apareció un momento después y, salvo por un tinte rosado en sus mejillas que acentuaba su ojo magullado, se encontró con la calma de Margaux ante la mirada de asombro y la posterior furia que disparó contra Victor. April, echando un vistazo al cochecito de bebé, sonrió y avanzó hacia la habitación.

—Bonjour —dijo, y luego cambió al inglés—. Usted debe ser Margaux, y éste debe ser Matthias —Se encontró con la mirada de Margaux de frente, lo que no debió ser fácil ya que Margaux estaba rígida de ira.

Volviéndose hacia él, Margaux dijo:—Debería haber sabido que cuando llegaste a casa con todas esas compras no estabas solo. ¿Y ahora le hablas a tus amoureuses de mí y de mi bebé? —Su tono acerado chirrió hacia arriba. Nuestro bebé, quiso corregir Victor.

—Margaux, ella es April —Victor se esforzó por tener una voz uniforme, aunque estaba enfadado y culpable a la vez. Aunque, ¿por qué iba a ser culpable? No había hecho nada malo.

April dio un paso atrás.

—Bueno —dijo ella—. Veo que mi presencia te está causando problemas, así que me voy a casa. Victor, voy a recoger el resto de mis cosas en la habitación.

Ella apareció en la entrada de la sala de estar un momento después, y Victor dejó a Margaux y fue al lado de April en el pasillo. En voz baja, dijo:—Lo siento. He comprado el desayuno para nosotros, pero no te lo ofreceré hasta que tenga la oportunidad de hablar con Margaux.

Ella esbozó una débil sonrisa.

—No se me ocurriría quedarme ni un momento más. Espero que arregles las cosas con tu prometida.

Habían llegado a la puerta, y Victor la besó en ambas mejillas antes de acompañarla a la salida.

La postura de Margaux era glacial cuando volvió a entrar, y ahora el bebé también lloraba. Con un movimiento brusco, sacó al bebé del cochecito y se sentó para darle de comer.

—Sinceramente, Victor. Fui una tonta al pensar que podíamos retomar lo que habíamos dejado. ¿También me engañabas cuando estábamos juntos?

Él se sentó.

—No. No era así entonces, y no es así ahora. April se quedó aquí porque la atacaron anoche. ¿Recuerdas a Lucas, que vive en el quinto piso? Su abuela le renta el cuarto de servicio a April, y él se aprovechó de ella. La estaba esperando cuando volvió a casa anoche. Por casualidad escuché el forcejeo y vine a ayudarla. No hay nada entre nosotros. Ella se quedó en la habitación de invitados.

Margaux no dijo nada, y Matthias se retorció en su regazo.

—Lo estás poniendo inquieto —dijo en un tono de mal humor. Acomodando al bebé más cómodamente, lo miró—. No quiero que me pongan en ridículo. ¿Estás seguro de que quieres esta boda?

—Sí —dijo Victor. Su voz se quebró con la única palabra, y sintió lo débil que era su persuasión. Pero era lo que había que hacer por el bebé. ¿Y no había pasado todo un año soñando con esto? ¿Que Margaux lo honrara aceptando casarse con él, y que ahora fuera un miembro de pleno derecho de su familia? Tenía que decir más—. Definitivamente quiero estar ahí para ti y Matthias. Podemos empezar a planear la boda ahora si quieres. Voy a preparar el desayuno.

—Espera —Margaux levantó al bebé y lo hizo eructar. Dio un débil llanto, y Victor se preguntó si había comido lo suficiente. ¿Cuánto comían los bebés?—. No estoy de humor para planear la boda ahora. Fue una idea estúpida venir...

—No —protestó Victor.

—Vamos a planearla con mis padres. Seguro que me echan para atrás cualquier idea que se me ocurra por mi cuenta —Margaux se levantó para irse y volvió a poner al bebé en el cochecito, asegurándolo en su sitio—. ¿Vendrás más tarde esta semana?

Victor besó una mejilla helada y luego la otra.

—Claro, llámame y dime cuándo —Abrió la puerta y la vio caminar hacia el ascensor—. Deja que te ayude con eso.

—No, está bien. Estoy acostumbrada a plegar el cochecito con una sola mano. Adiós, Victor.

Capítulo 13

La puerta de Victor se cerró con un clic, dejando a April en el silencioso y tenue hueco de la escalera. Una gota de luz se colaba por el estrecho cristal de la pared y formaba una mancha diagonal en el suelo. La mañana había sido idílica hasta ese momento, con ella despertándose lentamente con la luz amarilla de la mañana que se colaba a través de las cortinas transparentes, y estirando los dedos de los pies en el suave edredón de plumas. La habitación era casi femenina por la forma en que envolvía a su habitante. April había tenido tiempo de ducharse y vestirse antes de oír abrirse la puerta. ¿Había salido Victor a desayunar? El estómago le retumbó en anticipación.

Pero entonces le oyó hablar con un vecino. Y le contestó una voz, pero esta vez era el tono propietario y nasal de una mujer parisina dentro del apartamento. April se quedó quieta. Su mente dio vueltas a quién podría ser y sólo se le ocurrió una solución. Su prometida.

Sin hacer ruido, se puso la ropa que había traído, con cuidado de no tocar la que llevaba puesta de la noche anterior. Esas las quería quemar. Luego cuadró los hombros y alcanzó el pomo de la puerta. En la sala de estar, la expresión de Victor era de agonía íntima, y cualquier vergüenza por la situación huyó. Su único pensamiento fue tranquilizarlo. No quería dar a su prometida ningún motivo para sentir que era competencia. Así que había intentado tranquilizarla, admirar al bebé y demostrarle que no era nada para Victor. La rígida mujer francesa no se doblegó. ¿Y bien? April dejaría que fuera él quien diera las explicaciones de por qué estaba allí después de haberse marchado.

Subió un tramo de escaleras. Todo el miedo de la noche anterior había desaparecido, pero sabía que la sensación de seguridad duraría poco hasta que la policía encontrara a Lucas. Seguramente no podría esconderse para siempre, ¿verdad? Mientras daba la vuelta a la escalera, calculó lo que tendría que hacer ahora. No era cuestión de quedarse en el mismo apartamento. Tendría que encontrar un nuevo lugar para vivir. Aunque no hubiera problemas de seguridad, ¿cómo iba a seguir viviendo en un apartamento propiedad del pariente de un hombre que la había atacado?

Al final de la escalera, el sol entraba por la claraboya y ella se detuvo, levantando la cara hacia su calor y dejando que la bañara. Cuando sus ojos se adaptaron a la penumbra del pasillo, se fijaron en la puerta de su apartamento.

Estaba abierta de par en par.

La sorpresa le robó el aliento y un zumbido llenó sus oídos. Con la lenta niebla que la invadía y que conocía por el miedo, April avanzó y empujó la puerta. Su mirada se posó en una escena de puro caos. Su ropa y sus pertenencias estaban esparcidas por todas partes, y parecía que todos los cajones habían sido vaciados. Y lo que es peor. Las pinturas de su padre yacían desnudas contra los muebles y la pared. Todas ellas sacadas de su lienzo protector. Todas ellas destrozadas con un cuchillo.

April se tambaleó hacia el primer lienzo. El de ella cuando era pequeña. Este había sido cortado con mayor severidad, con tajos en la cara y el cuello. Era como si la hubieran apuñalado. Con un sollozo estrangulado, examinó las otras pinturas, girando cada una de ellas hasta tener a la vista todos los lienzos rotos. No había ninguna que se pudiera salvar.

Ella se dejó caer contra la cama y lloró. Todos sus sueños habían estado envueltos en estas pinturas. Eran el último vínculo con su padre, y se suponía que pagarían sus viajes y estudios de arte por todo el mundo. Ese fue el último deseo de su padre, que ella vendiera sus lienzos para este fin. Un comprador ya había manifestado su interés por la pintura del muelle de Chile, y April la había guardado todo lo que pudo antes de tener que desprenderse de ella. Giró la pintura y tocó el lienzo roto por detrás. Podría repararlo, tal vez. Pero no lo suficiente como para venderlo. Su padre había estado especialmente satisfecho con éste.

Examinó cada uno de las pinturas, las tomó en sus manos y, por costumbre, las sostuvo en alto para que sus lágrimas no tocaran el lienzo. Ninguna de ellas podía venderse. El daño era demasiado grande. Sacudió la cabeza mientras las lágrimas volvían a brotar. Algunas podrían ser reparadas y conservadas sólo para ella. Dejando que ese pensamiento la consolara, April imaginó un apartamento en el que esos cuadros colgaran en la pared, incluso tuvieran el lugar de honor. ¿Podría crear una pintura de acompañamiento, una gemela? ¿Qué mensaje transmitiría? La belleza de las cenizas. Honrar nuestras cicatrices. La imperfección perfecta.

Este pensamiento casi la había calmado. Pero no era suficiente. ¿De qué iba a vivir? Y su mayor disgusto: ¿por qué no había contratado el seguro, por muy caro que fuera? Ahora sólo le quedaba un mes de vida. No había forma de que pudiera permitirse ni siquiera un cambio de apartamento.

Un sonido en el hueco de la escalera hizo que April se pusiera en pie de un salto, jadeando y con el corazón acelerado. Sin perder tiempo, se apresuró a salir al pasillo y trató de cerrar la puerta, pero el picaporte estaba dañado y no se cerraba. ¿Qué importaba ahora? Ya no tenía nada que perder.

Eso no es verdad, pensó. Incluso en su estado dañado, esas pinturas son lo más valioso que tengo.

Bajando las escaleras, April se detuvo en el tercer piso. ¿Debería llamar a la puerta de Victor? No. Eso sólo complicaría las cosas para él. Seguramente podría volver a la comisaría y explicarle lo sucedido. Justo cuando April se dio la vuelta para irse, la puerta de Victor se abrió y ella lo vio salir. Le sostuvo la puerta a su prometida, que empujó el cochecito hacia el pasillo, con el rostro pálido. Intercambiaron algunas palabras.

Entonces, las miradas de Victor y de su prometida se posaron en April, con los hombros encorvados y las lágrimas cayendo por su rostro. Estaba atrapada.

—April, ¿qué pasa? —preguntó Victor. Empezó a acercarse a ella, y la mirada de Margaux se endureció.

April negó con la cabeza, sin confiar en sí misma para hablar. Finalmente, levantó la mano, un gesto mudo de súplica, de pena, el saludo cortés de no te agobies y comenzó el descenso.

—April —volvió a llamar Victor, pero ella no miró hacia atrás. Oyó su intercambio, él aplacando y la réplica aguda y furiosa de su prometida. Salió por la puerta principal, corriendo por los adoquines. Préfecture. Así se llamaba la comisaría. Sólo necesitaba un Uber.

Ya había un traductor de inglés en la comisaría, que había sido traído para otro caso, lo cual era una suerte, le dijeron, porque normalmente tendría que esperar. April le explicó lo sucedido y revisaron el informe policial del día anterior.

—Parece que tenemos un sospechoso. Tendremos que volver al apartamento para documentar las pruebas —Tras consultar con el oficial que llevaba el caso, el traductor dijo:—Nos reuniremos allí en quince minutos.

April asintió, negándose a pensar en lo que otro viaje en coche Uber iba a suponer para su menguado presupuesto. Estaba en el edificio minutos antes de oírlos en las escaleras y medio esperaba que Victor los oyera también y saliera de su apartamento. Debió de salir porque el vestíbulo y las escaleras estaban en silencio. Tres policías se agolparon en su pequeña habitación antes de que uno de ellos echara a los demás para hacer fotos.

—¿Así es como encontró la habitación? —preguntó el oficial, analizando la habitación a través del visor de la cámara.

—No —April negó con la cabeza cuando se lo tradujeron—. Recogí cada uno de las pinturas para examinarlas, pero las volví a colocar cerca de donde estaban cuando las encontré.

Él la miró con el ceño fruncido.

—No debió tocar nada.

—No pensé...

Por fin, fotografiando el pomo roto de la puerta, preguntó:—¿Tienes otro lugar donde quedarte? —April comprendió la pregunta antes de que el traductor la formulara. No tenía otro lugar, pero no estaba segura de que los policías fueran a poder hacer algo al respecto, y no quería enfrentarse a una completa humillación.

Asintió con la cabeza.

—No te quedes aquí esta noche. Hasta que atrapemos al criminal, no estarás segura aquí.

Asintiendo de nuevo, los vio bajar por la escalera circular, deteniéndose en el apartamento de Lucas. Su abuela abrió la puerta sólo una rendija, como si temiera que los oficiales intentaran entrar a empujones.

—¿Otra vez tú? Te dije que no estaba aquí —La anciana levantó la vista y descubrió a April mirándolas fijamente, y su mirada era malévola. Nunca había notado April lo antipática que podía ser esta mujer.

April volvió a su habitación, se sentó en la cama y se rodeó el torso con los brazos.

—Está bien, April —Su voz era suave. No estaba acostumbrada a hablar consigo misma—. Tienes que pensar qué vas a hacer con este lío —Ella miró, sin ver, las pinturas y luego su ropa. Podía pedirle a Victor que pusiera las pinturas en su cueva, uno de los bloques de cemento del sótano que pertenecía a cada apartamento y que venía con una llave. Pero no le preguntaría a Benjamin o a Victor si podía quedarse con ellos. Ya había visto el conflicto que estaba causando entre Victor y su prometida. Ben se haría una idea equivocada.

Penelope. ¿Podría preguntarle a ella? Hmm. April podría al menos preguntar por los albergues juveniles.

Oh, un momento... podría convertirse en una au pair. Eso incluía alojamiento y comida e incluso un pequeño estipendio mensual. Seguro que había familias que buscaban incluso ahora. Quizás su primera au pair había echado de menos su hogar y había dejado el puesto. De acuerdo, tal vez eso no fuera muy probable, ya que el curso escolar estaba a punto de terminar.

April se levantó, decidida. No podía hacer nada para proteger las pinturas ya que la puerta estaba rota. Lucas tenía la llave, así que debía haber actuado por puro despecho. Cogería algunos de sus objetos más preciados y vería si Penelope estaba en el estudio de arte.

Victor entraba en el patio cuando ella salía.

—April —llamó, con la voz alta por el alivio—. ¿Dónde has ido? ¿Qué está pasando? —Él estaba solo.

Ella fue hacia él, aliviada a su vez por haber encontrado a su amigo.

—Victor, necesito un favor. ¿Puedo guardar las pinturas de mi padre en tu cueva?

Su ceño se arrugó con confusión.

—Sí, claro. O podemos ponerlos en la habitación de invitados. No me importa. ¿Qué pasa? ¿Por qué estabas llorando?

Ella no respondió de inmediato.

—Siento mucho haberte causado problemas con Margaux. Realmente no quería que eso sucediera —Bastante segura de la respuesta, preguntó de todos modos—. ¿Pudiste arreglar las cosas con ella?

Victor se encogió de hombros.

—Estaremos bien. No te preocupes —Insistió—. ¿Por qué estabas llorando?

—Oh, Victor —April se detuvo un momento, ahogada ante la idea de tener que explicarlo—. Lucas (al menos creo que fue él) destrozó todos las pinturas de mi padre. Eran mi último recuerdo de él, y también eran mi fuente de ingresos para viajar. Pensaba venderlas una a una, y el subastador me recomendó que no las trajera, pero no podía soportar separarme de ellas antes de lo necesario. Todas las pinturas fueron cortadas con un cuchillo, Victor. Algunas están completamente destruidas.

El asombro se convirtió en rabia, y Victor se alejó, caminando unos pasos de espaldas a ella.

—¿Cómo se atreve? —gritó. Cuando regresó, la abrazó y le acarició el pelo sin decir nada. April se quedó inmóvil de golpe. Sus brazos se sentían bien.

Victor se retiró de repente.

—Vamos a ver.

April todavía estaba aturdida por el contacto físico y tuvo que concentrarse para considerar sus palabras. O Penelope estaba allí o no, y aunque tenía que llevar las pinturas a su apartamento, también necesitaba un lugar donde pasar la noche.

—Escucha, Victor, ¿puedes llevarlas sin mí? Necesito encontrar una nueva vivienda. Además, Lucas me ha roto el pomo de la puerta. Y no —añadió cuando vio que Victor estaba a punto de hablar—, tú has sido tan, tan amable conmigo, pero no puedo causar más problemas a tu prometida, y no funcionará que me quede contigo.

—Lo sé —Metió las manos en los bolsillos—. Si no tuviera otra solución, no me importaría lo que pensara Margaux. Pero tal como están las cosas, tengo una solución —Los ojos de Victor brillaron, como si tuvieran un secreto.

—¿Qué?

—Ven —dijo él. La cogió por el codo y la llevó al banco del patio junto a la fuente. Cuando se sentaron, dijo:—Estaba visitando a mi abuela para ver si te dejaba quedarte unos días. Ya sabes, en su casa. Eso dará a la policía la oportunidad de encontrar a Lucas. Ella dijo que estaría muy contenta de tenerte. A decir verdad, creo que mi abuela puede sentirse sola.

April no sabía qué decir. Con los ojos clavados en los de él, finalmente rompió la mirada y se inclinó hacia delante para seguir el rastro de sus dedos en la fuente.

—Parece un sueño hecho realidad. Sinceramente, no sé qué hacer. Pero no sé cómo puedo imponerme así.

Victor frunció el ceño.

—¿Y qué quieres decir con imponer?

—Significa que no sé qué más hacer. A dónde más puedo recurrir. Las pinturas no eran sólo sentimentales. Eran mi seguridad financiera. Eran lo que me iba a permitir viajar y estudiar por el mundo.

—Así que quedarse con mi abuela es algo bueno, ¿no? Tienes una solución —Sus cejas seguían fruncidas.

Sabía que probablemente no tenía mucho sentido la forma en que lo estaba explicando.

—Una temporal, pero incluso eso... ni siquiera he conocido a tu abuela.

—¿Recuerdas que te dije que te iba a llevar a comer? Ella ya ha oído hablar de ti y estaba esperando a que le diera tu disponibilidad para invitarte. Confía en mí —Victor le puso la mano en el brazo—. Ella no se ofrecería si no quisiera. Ella no es así.

April negó con la cabeza.

—Simplemente no puedo, Victor. Espero que puedas entenderlo —Ella vio por su expresión que no lo hacía—. Necesito encontrar mi propio camino en la vida. No puedo esperar a que la gente me rescate.

Victor seguía con el ceño fruncido, pero le dirigió una mirada perspicaz.

—¿Porque podrían no venir?

Ella enarcó una ceja, se encogió de hombros y finalmente asintió.

—Necesito demostrar, aunque sólo sea a mí misma, que puedo volver a levantarme bien cuando la vida me derriba.

Victor suspiró.

—Parece ridículo ser tan inflexible cuando se ha presentado una solución perfectamente buena, pero lo entiendo. Yo soy igual. Y ahora que no estoy en el extremo receptor de esta solución particular, tengo que estar de acuerdo con Mishou. La terquedad no siempre es un signo de fortaleza. Vamos.

—¿Quién es Mishou?

—Mi abuela. Igual te voy a llevar a conocerla para comer —Él guió su codo, la presión de sus dedos era ligera, y ella tuvo una extraña sensación de bienestar aunque todo se desmoronaba. También tuvo un fuerte deseo de llorar.

—¿Cuándo, ahora? No puedo —Su voz chirrió.

—No. El próximo martes si puedes. Ahora voy a ir contigo a donde sea que te dirijas para ayudarte a conseguir un lugar donde quedarte.

—Victor —Las lágrimas de April se filtraron de nuevo mientras caminaban, y ella no quería nada más que detenerse y hundirse en él para otro abrazo—. Creo que es lo más bonito que alguien ha hecho por mí.

Capítulo 14

—Espero que Penelope esté aquí —dijo April, cuando entraron en la austera sala llena de lienzos en diversas etapas de terminación—. Ella mencionó la otra noche que pasaría horas extra aquí para tener su pintura lista para la selección de la galería. Además... —April escudriñó la parte superior de los caballetes, buscando movimiento detrás de los del fondo—. Me gustaría presentártela. Ella y sus amigos son geniales. Creo que te gustarán.

Victor no se había atrevido a preguntar a quién planeaba buscar ayuda, pero fue consciente de un alivio al saber que no era ese tipo, Ben, en el que confiaba para salvarla de su situación actual. Él estaba dispuesto a aceptar que ella no contara con él, pero odiaba pensar que era sólo porque a ella le gustaba más Ben.

No es que tuviera ningún interés en la situación. No lo tenía. Estaba comprometido. Pero me importa April como amiga, y odiaría que se preocupara por alguien que no era lo suficientemente bueno para ella, se dijo a sí mismo.

Tan pronto como ese pensamiento cruzó su mente, fue reemplazado por el recuerdo de tenerla en sus brazos. Ella era suave, y cuando su barbilla estaba metida en su cuello de esa manera, él podía oler su champú. Durante un minuto, la sensación era tan fuerte que era incapaz de moverse de la puerta.

Al fondo de la sala, April preguntó a los dos únicos estudiantes que estaban presentes:—Oigan, ¿han visto a Penelope? —Victor les vio negar con la cabeza.

—Es un pequeño contratiempo —dijo ella, cuando volvió a su lado—. Esperaba encontrarla aquí. Pero no importa. Mi siguiente paso es mirar algunas de las oportunidades de alojamiento en la página web del FUSAC. Estoy segura de que allí se anuncian albergues...

Se oyó un estruendo de zapatos en el pasillo y Penelope entró en la habitación como si hubiera sido convocada por el deseo de April.

—April, estás aquí otra vez. ¿No te vas nunca? Anoche causaste furor entre todos mis amigos —Se detuvo en seco al ver la mejilla de April, y dejó caer su bolso a su lado—. ¿Qué demonios te ha pasado?

April no contestó de inmediato y miró a Victor, con los labios en línea recta.

—¿Puedo presentarte a mi amigo, Victor? Es mi vecino.

Él se encontró evaluado por una mujer menuda cuyos sagaces ojos marrones no parecían pasar por alto nada.

—Encantada de conocerle —dijo ella, y con un inquisitivo levantamiento de cejas—. ¿Francés? —Él asintió, y ella cambió al francés—. Supongo que no es usted el autor del ojo morado.

—Ni mucho menos. En realidad estoy aquí para echarle una mano a April porque ha tenido una mala racha últimamente. ¿April?

April bajó la cabeza y continuó en inglés.

—Me pregunto si sabes de una situación de alojamiento a corto plazo. Por ejemplo, una situación de au pair en la que la familia necesite encontrar una rápidamente. Estaba a punto de buscar en el FUSAC alquileres a corto plazo, aunque lo que realmente necesito es algún tipo de apartamento a cambio de un trabajo para poder llegar a fin de mes.

Penelope frunció los labios.

—Está bien. Pero ha pasado algo desde que nos vimos anoche. Parecías estar perfectamente bien, y no tenías un gran ojo morado.

April apretó la mandíbula, luchando contra las lágrimas.

—Ha pasado de todo. Anoche me atacaron, pero afortunadamente Victor vino a rescatarme —Ella le dio una sonrisa tambaleante—. Así que Lucas no me hizo mucho daño.

—¿Sabes el nombre de tu atacante? —Penelope miró a Victor en busca de confirmación, y él asintió—. Continúa.

—Así que me quedé en la habitación libre de Victor durante la noche por si acaso Lucas volvía, y al parecer lo hizo porque entraron en mi habitación y arruinaron todas las pinturas de mi padre. Los cuadros valían una fortuna.

Los ojos de Penelope no se habían apartado del rostro de April, pero ahora volvió a mirar a Victor.

—¿La policía está involucrada?

Respondió en inglés para que April pudiera seguirla.

—Sí. Debería ser un caso claro porque saben quién es, al menos por el ataque, aunque parece evidente por las pinturas también.

April continuó:—Pero mientras tanto, mi puerta está rota y no puedo quedarme en mi habitación, aunque tuviera el valor de quedarme allí, que no lo tengo. Y no tengo ninguna fuente de ingresos ahora que las pinturas están arruinadas. Necesito ponerme en pie. Lo primero que hay que hacer es buscar un lugar donde quedarme, aunque sea temporalmente. Aunque sea por esta noche.

—¿Y no puedes volver a quedarte con Victor? —Penelope lo miró, y él se encogió de hombros.

—No. Eso está causando problemas con su prometida...

—Oh —La boca de Penelope se redondeó—. Eso lo haría.

Ella evaluó a Victor de nuevo, y él sintió ganas de defenderse, pero ¿qué iba a decir? ¿Que no creía amar a su prometida pero que tenían un bebé juntos, así que estaba atrapado? El pensamiento surgió de forma espontánea, se deslizó en su conciencia y luego giró y le golpeó de lleno en el pecho.

No amaba a Margaux. Había estado tan concentrado en lo que solía querer: estar atado a una buena familia con la seguridad que una vez anheló tanto. No sólo no amaba a Margaux (al menos, empezaba a dudar de ello), sino que tampoco le gustaba su familia. Su padre era calculador, y su madre era una sombra de mujer, desvanecida en el fondo. ¿Se iba a convertir Margaux también en eso? O, tal vez peor, ¿se convertiría en alguien como su padre?

April había continuado.

—Y, entonces, si sabes de alguien, o de un lugar barato que te parezca razonablemente seguro, sé que te estoy pidiendo un favor como si fuéramos amigas desde hace tiempo, y en realidad acabamos de conocernos, pero...

Penelope exhaló.

—Me doy cuenta de que he estado haciendo un escándalo por nada en mi propia vida cuando veo los desafíos a los que te enfrentas —Puso su mano en la cadera, luego volvió su mirada a Victor—. Espera. ¿Por qué estás aquí?

—April es mi amiga. Quería ayudar —Dio un paso atrás, pero derribó una pintura del caballete que tenía detrás, que atrapó antes de que causara estragos.

—¿Y no tienes ninguna solución para ella?

—Sí la tengo. Le ofrecí una y la rechazó —April le miraba ahora, y él le devolvía la mirada.

—¿Qué tipo de solución? —La mirada de Penelope se estrechó.

—No, no, así no. Le ofrecí que se quedara con mi abuela —Victor se rió cuando la mirada de desconfianza de Penelope se convirtió en sorpresa.

Se abalanzó sobre April.

—¿Estás loca? ¿Por qué lo has rechazado? Supongo que lo hizo gratis.

—No puedo abusar de ella —protestó April—. Y la verdad es que necesito ganar algo de dinero. Aunque no tenga que pagar el alquiler, necesito llegar a fin de mes. Por eso estaba pensando en el au pair.

—Hmm —Penelope se mordió el labio, pensando. Nadie la apuró, y después de un minuto, no decepcionó—. Entonces esto es lo que propongo. ¿Dices que tu puerta está rota? Volvamos a tu casa a buscar tus cosas, y... ¿cuánto hay?

Respondió Victor.

—Es una pequeña chambre de bonne que vale la pena, y ella puede guardar todo lo que no necesita inmediatamente en mi dormitorio de repuesto.

—Lo que no debería enfadar demasiado a la prometida —reflexionó penélope, aunque Victor dudaba de que fuera cierto—. April, puedes venir y quedarte conmigo por esta noche. Tengo que hacer unas cuantas llamadas, pero seguro que puedo encontrar a alguien que esté desesperado por una au pair. ¿Te gustan los niños?

—Eh... realmente no sé mucho sobre ellos, pero mientras no haya pañales de por medio, debería ser capaz de mantenerlos razonablemente seguros.

Victor se rió.

—¿Qué otras credenciales podría pedir un padre?

April no protestó cuando Penelope decidió renunciar a su proyecto de pintura de la tarde y ayudar a trasladar las cosas de April a la habitación libre de Victor. Mientras caminaban hacia la estación de tren, Penelope hablaba por teléfono con un antiguo empleador, y luego con un primo tras otro. Finalmente, tapó el teléfono para susurrar:—Creo que puedo tener algo —Terminó la llamada cuando llegaron a la estación de metro y se detuvo al final de las escaleras.

—Nuestra antigua niñera, Miriam, está a punto de empezar un nuevo trabajo. A su marido le va bastante bien, así que creo que no necesita trabajar, pero se ha abierto una plaza de orientadora en un colegio privado de la zona y ha decidido aceptarla. Sólo necesita a alguien que recoja las cosas después del colegio y haga los deberes a cambio de alojamiento y comida, y está dispuesta a dar un generoso estipendio.

—¿Tu niñera? —April tragó saliva—. Suena como un acto difícil de seguir.

—Aw, la amarás. Es maravillosa. Lo único es que el jefe de su marido ya había recomendado a alguien, y tienen que ver eso primero. Así que no es algo seguro. Mientras tanto, te puedo alojar un par de días, pero lamentablemente no todo el tiempo que me gustaría ya que sigo viviendo con mis padres.

—Lo entiendo —dijo April, en voz baja.

Victor siguió el instinto que había estado persiguiendo cada uno de sus pasos y finalmente puso su brazo alrededor de April. Ella parecía vulnerable y asustada ante la idea de ser una au pair, y él sólo quería consolarla.

Ella se inclinó ligeramente hacia él, lo que le hizo sentir bien. Penelope lo miró con más atención, y él tuvo que obligarse a soltarla.

—Será mejor que subamos al tren, ¿no? —dijo Penelope—. Le prometí a Miriam que te llevaría a verla hoy si no terminamos demasiado tarde. Está ansiosa por conocerte.

Mientras bajaban las escaleras hacia el metro, un hombre alto y asiático de rasgos apuestos puso las manos para bloquearles el paso.

—April —dijo—. Venía a ver si estabas aquí. Bonjour, Penelope —Se acercó para besarla en ambas mejillas y se volvió para hacer lo mismo con April. Sólo entonces se fijó en el moratón, que estaba ensombrecido en el hueco de la escalera.

—Whoa. ¿Qué te ha pasado?

—Es una larga historia, Ben, pero estoy bien —Él parecía escéptico, así que ella continuó—. Sinceramente, prefiero no meterme en la estación de metro pública, pero estoy bien.

Su mirada interrogante se posó en Victor, y su boca se volvió hacia abajo.

April se volvió hacia Victor.

—Ben, este es mi vecino, Victor.

Victor le tendió la mano y Ben la estrechó, de mala gana.

—¿El que te mostró el lugar para el concurso de pintura que no has dejado ver a nadie?

—El mismo —respondió, intentando una sonrisa—. Está aquí para ayudarme a encontrar un nuevo lugar para vivir.

—Yo podría haber hecho eso —dijo Benjamin—. Tengo contactos en la ciudad, ya sabes.

—Bueno, al final, es Penelope quien ha salvado el día. Aunque todavía tengo que hacer una entrevista. Estamos a punto de trasladar mis cosas al apartamento de Victor...

—¿Qué? —exclamó Ben, girando para mirar a Victor.

—Mis cosas, Ben. Me quedaré con Penelope hasta que pueda mudarme a mi nueva ubicación.

—Voy a ir contigo —dijo Ben—. Y espero escuchar toda la historia en algún momento.

April no contestó, y Ben se volvió para seguir al grupo hacia el tren.

* * *

Penelope tomó las riendas de la conversación durante todo el trayecto. Tenía una habilidad innata para dirigir, lo que hacía que encontrarla llorando en el estudio pareciera ahora un recuerdo lejano.

Resultaba extraño que su incipiente amistad se forjara cuando Penelope se comportaba de forma tan poco habitual. Sin embargo, quizás April nunca se hubiera ofrecido a tomar un café con ella si Penelope no hubiera mostrado su lado vulnerable.

Victor respondió con un tono profundo y seguro y reveló un lado diferente al que solía mostrar a April. Ella no podía saber si era simplemente porque era francés y se comunicaba en su propio idioma, o si Penelope sacaba lo mejor de él. O tal vez April estaba viendo lo mejor de él cada vez más a medida que su amistad se profundizaba.

Sinceramente, aparte de su buen aspecto, su primera impresión de él dejaba mucho que desear. Cínico. Desconfiado. Superficial. Eso es lo que ella había pensado.

Es curioso lo equivocadas que pueden ser las primeras impresiones.

Ben caminaba a su lado en silencio, y ella se sintió mal por haber sido corta con él antes. Habían pasado suficiente tiempo juntos en las últimas semanas que él se merecía más que eso.

—Gracias por venir con nosotros a ayudar —dijo ella.

Victor y Penelope estaban inmersos en una conversación, y Ben le lanzó una mirada a Victor por debajo de las pestañas.

—¿Por qué estás poniendo tus cosas en su apartamento? ¿Qué está pasando, April?

Ella suspiró.

—Me atacaron anoche. Ni siquiera puedo creer que sólo fuera anoche. Victor estaba allí y ahuyentó al tipo. Pasé la noche en su apartamento... —Ella puso su mano en el brazo de Ben cuando él frunció el ceño, repentinamente cansado de las explicaciones—. Me quedé en su habitación de invitados. Tenía miedo de que Lucas volviera.

—¿Lucas? ¿Entonces sabes quién te atacó?

Empezó a desear poder contárselo a Penelope y a Ben al mismo tiempo. No era una historia fácil de contar una y otra vez.

—Es el nieto de mi casera. Me quedé con Victor porque tenía miedo, y resulta que tenía razón. Volvió.

Ben levantó las cejas y Victor gritó:—La próxima parada es la nuestra.

—¿Y? —incitó Ben.

—Destruyó todas las pinturas de mi padre.

—¿Tu padre era pintor? Nunca me lo habías dicho.

April se puso en pie mientras el metro se deslizaba hacia la estación.

—Sí. Él era muy bueno.

* * *

El trabajo de trasladar sus pertenencias a la habitación libre de Victor fue rápido con la ayuda de cuatro de ellos. Penelope indicó a los hombres que bajaran primero las pinturas, envueltas y con cuidado, aunque ya no valían nada. Ben se detuvo en cada una de las pinturas antes de trasladarlas, y él y Victor parecían haber declarado una incómoda tregua. Mientras tanto, Penelope ayudó a April a empacar una bolsa de lona para llevarla con ella hasta que pudiera instalarse en su nuevo apartamento, dejando la ropa de invierno y algunas cosas extra en la maleta más grande.

—Ahora vamos a recuperar tu depósito —dijo Penelope, dirigiéndose al apartamento del propietario.

—No hay manera —April negó con la cabeza.

—Deja que lo intente —dijo Victor, con una pequeña sonrisa—. Empiezo a pensar que tu amiga es capaz de todo. Toma. Mantengámonos fuera de la vista.

Penelope llamó a la puerta de la casera con un crujiente tat tat. Hubo un arrastre desde el interior y el sonido de la mirilla moviéndose. La puerta se abrió.

—¿Sí?

—Bonjour, madame. Represento a Mademoiselle Caleigh, y ella dejará el apartamento ahora que su nieto la atacó y regresó y acuchilló sus valiosas pinturas. Necesitará que se le devuelva el depósito de seguridad.

La anciana cerró la puerta de golpe, pero fue detenida por un zapato de diseño en la puerta.

—Le aconsejo que cumpla rápidamente y vaya a extenderle un cheque por la cantidad adeudada. ¿Qué es? ¿Dos meses de alquiler? —Dirigió una mirada interrogante a April.

—Cuatro —dijo April.

—¡Cuatro! —Penelope silbó en voz baja—. Ecoutez, madame. Como le dije, puede extender un cheque por la cantidad que le debe a Mademoiselle Caleigh, y mantenerse al margen de cualquier delito en el que esté involucrado su nieto, o puede enfrentarse a mi padre en los tribunales por procedimientos de alquiler indebidos. Usted decide.

—El pomo de la puerta está roto. Tendré que pagar a alguien para que lo repare —se quejó la anciana con voz malhumorada.

—Es cierto. Supongo que será bastante más barato que pagar las seis pinturas que su nieto destruyó. ¿Cuánto es eso, April?

—Cuatrocientos mil dólares —respondió April, con voz sombría—. Más o menos.

—Cuatrocientos mil... —Penelope se quedó boquiabierta—. Bueno, madame. No parece que tenga muchas opciones —Los cuatro esperaron mientras Madame Laguerre se alejaba por el pasillo. Volvió cinco minutos después y le dio un cheque a Penelope.

—Ella debería sacar sus cosas de la habitación —llamó la anciana tras ellos mientras se dirigían a las escaleras. Nadie respondió y ella dio un portazo.

—Cuatrocientos mil euros... —dijo Ben.

—Dólares —corrigió April.

—No me extraña que esté disgustada —replicó él.

—Está disgustada porque ha perdido el último vínculo que le quedaba con su padre —intervino Victor.

—Bueno, sí —admitió April—. Eso y la pérdida de cuatrocientos mil dólares porque no sé cómo voy a llevar a cabo mi plan de estudiar en varios países, y mucho menos comprar un billete de vuelta a casa —Cuando se dio cuenta de que los tres la miraban con caras sombrías, añadió:—Pero ya lo resolveré.

Capítulo 15

En la entrada de su edificio de apartamentos, Victor le hizo un gesto a Ben para que siguiera a Penelope, luego se volvió y tomó a April suavemente por los hombros.

—Yo me encargo de tus cosas. Entonces, ¿comemos en casa de mi abuela el martes? Quedamos aquí a mediodía.

April asintió y sintió que sus ojos se llenaban de lágrimas.

—No sé cómo agradecerte.

—April —Victor levantó la mano y rozó con sus dedos la mejilla de ella, demasiado cerca del moretón, e hizo una mueca de simpatía—. Eres realmente increíble, sabes. Deberías haber aceptado la oferta de mi abuela, y puede que te regañe cuando te vea —April sonrió a través de sus lágrimas y se encogió de hombros, inarticulada.

Victor continuó.

—Pero no dudo de que siempre saldrás bien parada, sin importar lo que la vida te depare. Espero, como tu amigo, estar ahí para verlo —Con las manos aún en la cara de ella, se inclinó y la besó suavemente en cada mejilla, y luego se acercó para abrir la puerta.

April no sabía lo que sentía cuando siguió a Ben y Penelope, que habían entrado en conversación. Ya echaba de menos la presencia de Victor. Sus mejillas seguían cosquilleando con sus besos, y su corazón estaba en carne viva, como si estuviera tan magullado como su cara. Lo echaba de menos de la misma manera que alguien echa de menos a la persona que ama. Pero ella no lo amaba. No podía.

Había tenido un flechazo una vez en la universidad. De alguna manera, cualquier tipo de enamoramiento se le había escapado durante todo el instituto. Probablemente se debía a que su padre había empezado a estar enfermo cuando ella tenía dieciséis años, y el cuidado de él ocupaba todas sus horas libres. En la universidad, pasaba las horas culpables lejos de él, sabiendo que necesitaba su título y que, de alguna manera, esto también era su cordura. Las clases de arte le permitían escapar de una realidad difícil, y se sumergía en su trabajo. Allí fue donde conoció a Dave.

Pasaban mucho tiempo en el estudio de arte, y ella nunca dejaba entrever que sentía algo por él porque no quería estropear la amistad. Él no parecía fijarse en ella más que como una compañera de clase y un amigo que compartía la misma pasión. Así que reprimió los sentimientos hasta que una noche, cuando ella estaba trabajando en el estudio hasta la una de la madrugada, él llegó del bar, lo suficientemente achispado como para revelar lo que sentía por ella. Resultó que él también había estado ocultando sus sentimientos. Pero eso fue una semana antes de la graduación, y no vivían cerca el uno del otro. Ella sabía que su padre iba a ocupar todo su tiempo una vez que se graduara. Su padre había aguantado durante años, pero su fuerza estaba llegando a su fin.

April suspiró, siguiendo a sus amigos. Su padre había muerto justo después de que ella se graduara, y había tenido que arreglar sus asuntos. Le costó un año superar el duelo y trabajar en la heladería antes de poder encontrar las fuerzas suficientes para poner en marcha su plan. Fue aceptada en la escuela de arte de París y se marchó unos meses después, sus sentimientos por Dave eran un recuerdo desvanecido.

Ahora todo vuelve a la memoria. El enamoramiento. No era Dave en quien pensaba, aunque los sentimientos eran los mismos. Esas sensaciones de cosquilleo que sugerían que el mundo se había inclinado sobre su eje. Era constantemente consciente de la presencia de Victor, y también se sentía reconfortada por ella. April caminó, agradeciendo que Penelope y Ben siguieran perdidos en su conversación. Sus propios pensamientos eran demasiado personales para ser compartidos.

* * *

El padre de Penelope saludó a April de forma reservada, pero no poco amable. Su madre fue mucho más cálida, besando a April en las mejillas y haciendo cacareos sobre su ojo magullado. Los siguió hasta la habitación de Penelope, en el segundo piso del dúplex, e indicó una caja en el rincón.

—He tenido tiempo de subir el colchón de aire, pero no lo he hinchado. Debería ser bastante fácil de hacer, y voy a buscarte unas sábanas. ¿Cuánto tiempo necesitas un lugar para quedarte?

April miró a Penelope, que contestó por ella.

—Le preguntamos a Miriam si April puede quedarse allí. Miriam decidió aceptar un trabajo en el lycée, y necesita una niñera, así que vamos a intentar eso primero. Si eso no funciona, iremos a mirar los anuncios en la iglesia americana.

—Estoy segura de que algo se solucionará —Su madre se quedó un instante mirando a April y luego dio una palmada—. Bueno, déjame ir a buscar esas sábanas.

—Soy una imposición —dijo April, en cuanto la madre de Penelope se fue.

—No lo eres —insistió Penelope, acercándose para quitarle el bolso a April del hombro—. Creo... creo que mis padres no son muy felices ahora mismo. Y creo que eso es lo que está causando la reserva. Por eso no te ofrecí que te quedaras más tiempo. Pero creo que mis padres piensan que lo correcto es dejar que te quedes aquí hasta que te recuperes, sobre todo después de lo que te ha pasado. En eso están de acuerdo, al menos —Penelope esbozó una sonrisa tensa y abrió la caja del colchón de aire, justo cuando su madre entraba con un juego de sábanas.

* * *

Pasaron cinco días. La oportunidad con Miriam fracasó, y había pocas fichas que propusieran trabajo o alojamiento en la iglesia estadounidense. April había hecho un seguimiento de dos de ellas y estaba esperando respuesta. Fue a la escuela y trabajó en su serie de bocetos en movimiento, y comenzó a esbozar las figuras en su lienzo. El retrato estaba hecho y listo para ser calificado también. Puede que April estuviera intranquila, pero no era improductiva, y ese pensamiento le producía una sombría satisfacción. En realidad, pasaría algún tiempo antes de que pudiera volver a encontrar la alegría tras la pérdida del trabajo de su padre. Tuvo que ponerse en contacto con Sotheby's para informarles de que las pinturas ya no estarían a la venta. La experta expresó una simpatía cortés que fue dolorosa de escuchar. Cuando terminaron la llamada, parecía más interesado en buscar el próximo lote que en su legado arruinado. Sí, April estaba triste por la pérdida de ingresos, pero lo que le dolía era que el hueco que su padre había dejado en el mundo pudiera ser sustituido tan rápidamente para todos menos para ella.

Era hora de reunirse con Victor para comer en el apartamento de su abuela. April volvió a su antiguo edificio y, a medida que se acercaba, su ritmo cardíaco se aceleró. No se había dado cuenta de lo nerviosa que iba a estar al volver aquí. Cuando cruzó una calle lateral para llegar a su edificio, una figura de cabeza negra giró repentinamente para caminar en sentido contrario cuando la vio, y casi pudo jurar que era Lucas.

April no pudo distinguirlo del todo mientras se mezclaba con la multitud, y él no miró hacia atrás para que ella pudiera estar segura. Pero... ¿seguro que no era él? No podía estar cerca de su antigua residencia, donde era más probable que lo atraparan. Su rostro se turbó cuando se acercó a su edificio y vio a Victor de pie frente a él.

—April —Una amplia sonrisa iluminó su rostro y desterró sus temores, mientras se inclinaba para darle les bises. Su aroma a jabón y sus suaves mejillas le hicieron pensar que si lo respiraba, ahuyentaría todos sus temores. ¿Nunca le pareció poco atractivo? Sus nervios acabaron por calmarse mientras él mantenía una charla constante, y la hizo sonreír diciendo que el moratón de su cara se había desvanecido hasta adquirir un bonito color amarillo, y que no muchas chicas podían conseguir esa combinación de colores.

Cualquier dolor potencial que ella pudiera sentir por el hecho de que él estuviera tomando a la ligera el suceso fue borrado por Victor al inclinarse para murmurar en su oído:—Desearía poder golpearlo de nuevo por lastimarte de esta manera.

Cuando April subió al tren, le pareció ver la misma figura de pelo negro (reconoció la bufanda) subiendo al tren varios vagones más abajo, y se le secó la garganta. Agitó la cabeza para mirar, pero el hombre desapareció entre la multitud. No. April sacudió la cabeza. Ya es suficiente. Era normal que su imaginación actuara, y la imaginación era todo lo que era.

* * *

—Mishou, esta es April —Victor se puso a un lado en el apartamento de su abuela y permitió que April se acercara y la besara en ambas mejillas. Su abuela tiró de su mano al mismo tiempo, por lo que ambas se abrazaron y se besaron a la vez. Mishou tenía una manera de romper la ceremonia.

—Estoy encantada de conocerla —dijo April. Hablaba en francés con su horrible acento americano, pero su abuela no pareció darse cuenta, y a Victor le encantó que April lo intentara.

—Para mí es lo mismo —dijo Mishou y, acariciando la mejilla de Victor, añadió:—Llevo mucho tiempo esperando que Victor traiga a casa una buena chica, y por fin lo ha hecho —La cara de Victor se calentó, y esperó que April no lo entendiera todo. No quería que ella pensara que esto tenía algún significado especial, sin importar que se sintiera así.

Aparentemente, April lo había entendido perfectamente.

—¿Il n'a pas ramené Margaux? —preguntó ella, con una arruga en las cejas. Era difícil entender lo que decía, pero su abuela captó el nombre al menos.

—Margaux —Mishou hinchó las mejillas mientras soplaba el aire, disparando en francés rápido:—¿Qué queremos con Margaux? Esa historia está acabada.

El ceño de April se arrugó aún más.

—Margaux. Sa fiancée —Ella señaló a Victor, y luego sonrió a su abuela—. ¿Leur bébé?

Ahora esperaba que fuera su abuela la que no hubiera entendido. Todavía no había encontrado tiempo para hablarle de Matthias. O, tal vez, era el valor lo que le faltaba. Sin embargo, a su abuela no se le escapó nada.

—Victor, por qué no vienes a echarme una mano en la cocina. Tú... —Dirigió a April hacia el sofá del salón y le dijo en inglés:—Siéntate aquí.

En la cocina, Mishou se dirigió a Victor.

—¿Qué es esta historia sobre un bebé? ¿Y sobre Margaux? La última noticia es que Margaux estaba en Mónaco. Y no había ningún compromiso. Y no había ningún bebé. ¿Hay algo que debas decirme?

Victor suspiró.

—Lo siento, Mishou. Todavía no he tenido la oportunidad de decírtelo. Margaux volvió de Mónaco hace un par de semanas y se puso en contacto conmigo. Cuando nos vimos por primera vez, trajo un bebé de tres meses. Es mío.

Su abuela se volvió hacia el mostrador y empezó a desenvolver el queso para ponerlo en la tabla de quesos, con las manos más temblorosas que de costumbre.

—¿Y la parte de que es tu prometida? Espero que no cometas ese error. Ella no es adecuada para ti.

—Ya le había ofrecido casarme con ella y me dijo que no. Después de saber que teníamos el bebé juntos, sentí que era lo correcto y me ofrecí de nuevo. Ella siguió negándose. Pero ahora... bueno, creo que ha cambiado de opinión y quiere casarse. Así que estamos trabajando para fijar una fecha.

—Es un error —repitió Mishou. Durante un par de instantes, el silencio reinó en la cocina mientras ella cogía la ensaladera vacía y mezclaba la vinagreta en el fondo, y luego volcaba la lechuga arrancada de la centrifugadora de ensaladas sobre la salsa. Le entregó el bol a Victor—. ¿Y esa chica de ahí? ¿April?

—¿Qué pasa con ella?

—Eso es precisamente lo que tienes que averiguar —dijo, y se dio la vuelta para entrar en el salón.

Mishou sonrió a April para hacerle saber que todo estaba bien y parloteó algunas frases sencillas destinadas a tranquilizarla, pero cuando le dio la espalda, April le dijo a Victor: Lo siento.

Oh mon Dieu. No era culpa de ella. Se dio cuenta de lo poco que había querido decirle a Mishou. En su interior, sabía que esa sería la reacción.

El almuerzo fue tarta de cebolla y ensalada. April la degustó con gusto y eso hizo sonreír tanto a Victor como a su abuela. Acabó haciendo de traductor para April y su abuela, ya que ella había agotado sus conocimientos de francés. Mishou le ordenó que preguntara si había habido algún avance en la búsqueda de Lucas, pero Victor ya sabía la respuesta. Tradujo brevemente la pregunta y luego respondió en francés.

—Nadie sabe dónde ha ido. Sinceramente, no pensé que pudiera ser tan ingenioso.

Mishou asintió con la cabeza a April.

—¿Está ella en peligro?

A esto, Victor no estaba seguro de cómo responder, así que le preguntó a April.

—¿Sientes que corres algún peligro?

April se tomó un minuto antes de responder, pero finalmente se encogió de hombros.

—No estoy segura. No creo que sepa dónde voy a la escuela, y ya no me quedo en el edificio. No creo que le sea muy fácil encontrarme.

Victor tradujo eso. Estuvo de acuerdo, pero sintió su inquietud de todos modos. Mishou le preguntó entonces qué iba a hacer con las pinturas. Cuando Victor tradujo esto, los ojos de April se llenaron de lágrimas.

—Las pinturas... no se puede hacer nada. Están perdidas para siempre. Excepto las dos primeras, el muelle de Chile. Pintó este muelle solitario en Valparaíso. Fue antes de que él y mi madre me tuvieran. Estaban de visita en el país, y él se tomó el tiempo de pintar uno de los muelles de pesca locales. Salvo ese, y el mío de niña corriendo entre flores silvestres, le vi pintar todos. Estuve con él cuando trabajaba en ellos y vi cómo las pinturas cobraban vida. No se trata sólo del dinero, ya que se prometió que se subastarían. Es el valor sentimental, saber que ya no están en este mundo haciendo más bella la casa de alguien. Saber que ha perdido este legado... —April hizo una pausa, con la boca temblando.

Victor tradujo todo aquello, sin apartar sus ojos del rostro de April. Él había sabido que ella estaba molesta por la pérdida, pero ahora veía que estaba atormentada por ella. Y no pudo encontrar ninguna palabra para reconfortarla.

Mishou tomó las manos de April entre las suyas.

—Tú, ma chérie. Eres su legado.

April miró a Mishou en silencio y luego asintió.

Mishou le agarró la mano.

—Tienes que quedarte aquí. Me gustaría que te quedaras aquí —Le indicó a Victor que la tradujera, y al ver que April quería protestar, dijo:—Consideraré un insulto si prefieres luchar por encontrar un lugar donde quedarte en lugar de aceptar la invitación de una anciana.

Cuando Victor tradujo eso, April se rió como, estaba seguro, su abuela había querido que lo hiciera.

—Bueno, está bien entonces —dijo April al fin—. ¿Cómo puedo negarme?

Capítulo 16

April se mudó al día siguiente. Cada vez estaba más contenta de dejar la casa de Penelope, ya que podía sentir la tensión entre los padres de Penelope que fluía como una corriente subterránea en todas sus conversaciones. Mientras recogía sus cosas, April se detuvo y se dirigió a Penelope.

—Quería hacerte saber lo agradecida que estoy por tu amistad, y por haberme devuelto la fianza, y por acogerme a pesar de que las cosas no eran fáciles en casa —Se detuvo en seco, con los ojos llenos de lágrimas.

Penelope estaba sentada en la cama, pintándose los labios frente a un espejo de mano y con un aspecto muy parecido al de siempre, es decir, completamente en la cima de una vida bien ordenada. April recordó la única vez que Penelope había mostrado un lado diferente.

—Si no te importa que te pregunte, ¿fue la pelea de tus padres la razón por la que estabas llorando aquella vez que te vi en el estudio? ¿El día que vine a cenar con tus amigos?

Penelope siguió borrando el carmín con el dedo hasta que April estuvo segura de que no contestaría. Finalmente, levantó la vista.

—Les gars. Así es como nos llamamos —Sonaba como un lay gah—. Significa los amigos —explicó Penelope—. Todos venimos de familias bastante acomodadas, pero somos gente normal entre nosotros, ya que somos amigos desde la escuela primaria. En fin, todos hemos decidido que nos gustaría que tú y Victor nos acompañaran en nuestra próxima cena.

April lanzó una mirada de sorpresa ante la sonrisa de Penelope que acompañaba a estas palabras.

—¿Estás segura? Quiero decir, sí. Absolutamente. ¿Pero también Victor? Me alegraría mucho por su bien. Sinceramente, no me da la impresión de que tenga muchos amigos. Pero ya sabes, no somos... —Se mordió el labio—. Tiene una prometida y todo eso.

—¿La célèbre Margaux? ¿Estás segura de que sólo te alegrarías por él? —Penelope le dirigió una mirada interrogativa que April no pudo satisfacer. Sería incapaz de mentir y negarlo, pero tampoco quería anunciarlo. Era cierto que ver cómo se desarrollaba su amistad con Victor, y saber que nada podría salir de ella, empezaba a ser una prueba para ella. Una prueba agridulce, sin embargo, ya que no podía imaginarse renunciando a la amistad.

—Estoy segura —respondió ella, con más firmeza de la que sentía.

Penelope dejó escapar un resoplido y cogió una almohada y se la lanzó.

—De acuerdo. Puede invitar a Margaux a nuestra cena también. Eso hará que seamos un número perfectamente impar, y tendremos que sacar otra hoja en la mesa, pero Victor es un tipo honorable, así que haremos esta concesión.

April sonrió. De todos modos, sería más fácil para April recordar que estaba comprometido (¡comprometido!) si veía más a Margaux y a su bebé. Se preguntó si él traería a Matthias.

—Será en casa de Guillaume otra vez —dijo Penelope—. Te daré la dirección para que se la pases a Victor... y a Margaux. ¿Va a ayudarte a mudarte al apartamento de su abuela?

—No. Tiene una reunión de negocios que no puede evitar. Aunque dijo que se pasaría más tarde.

Penelope tapó el tubo de rímel que acababa de aplicarse y giró en la cama para mirar a April.

—Mañana es nuestro día más largo en el estudio. ¿Dónde se encuentra tu pintura? No la he visto con las demás.

—¿Qué pintura? —preguntó April, preguntándose si Penelope simplemente no había reconocido su pintura, ahora que había trazado el color en los bocetos.

—La que llamaste April à Paris. No estaba alineada con las otras pinturas cuando estuve allí ayer.

—¿Qué? —April sintió una punzada de pánico—. No lo sé. Debería estar ahí. Lo último que supe es que estaba en la barandilla de atrás.

—Bueno, puede que se me haya pasado. No te preocupes —dijo Penelope—. Estoy segura de que aparecerá. O alguien colocó otra pintura delante.

Al ver el ceño fruncido de April, Penelope se levantó y empezó a retirar las sábanas del colchón de aire.

—Ese día no lloré por mis padres.

April tardó un minuto en darse cuenta de que Penelope estaba respondiendo a su pregunta de antes.

El labio de Penelope se puso rígido.

—Aunque eso no ayudó, por supuesto. Estoy preocupada por ellos, pero eran felices cuando yo crecía, y espero que esto sea sólo algo que necesiten resolver. No lo que acabará con ellos —Hizo una bola con las sábanas y las tiró a un rincón, recogiendo después la almohada.

—Es Arthur. Yo... sentía algo por él —Penelope se lamió el labio y lanzó una mirada a April—. Nunca se lo he dicho a nadie, excepto a Guillaume y ahora a ti. Nadie lo sabe —April no tuvo el valor de decirle a Penelope que lo había adivinado en un instante—. De todos modos, me acaba de decir que ha conocido a una chica que le gusta mucho. Es estudiante de arte en el estudio del señor Chambourd, así que por supuesto tendrá más talento que yo. Me la presentó una vez, antes de que yo supiera que había algo entre ellos, y es una cosa alta y preciosa como una modelo. No un gnomo como yo.

El rostro de Penelope era duro, y ahora no había rastro de lágrimas. April percibió más bien rabia. No quiso ofrecer ningún tópico por lo que claramente era muy doloroso para Penelope.

—¿Desde cuándo te gusta?

—Desde que lo conocí hace dos años —dijo Penelope—. Le metí en nuestro grupo, y siempre pensé que nos juntaríamos porque éramos los dos artistas en un grupo de profesionales. Éramos los únicos que no estábamos preocupados por complacer a nuestros padres casándonos y empezando una vida de métro, boulot, dodo.

—¿Qué...? —April frunció las cejas en señal de confusión.

—Ya sabes. La rutina —Penelope esperó a que amaneciera y, cuando no lo hizo, dijo:—Coges el métro por la mañana. Luego vas al boulot. Tu trabajo. Luego vas a casa y duermes. Te vas a dormir. Dodo.

—Métro, boulot, dodo —repitió April, sonriendo—. No sé nada de esa expresión, ni de esa rutina. No estoy segura de que lo sepa nunca —Pensó en Guillaume, preguntándose si debía decir lo que había observado. No, pensó. Eso depende de él.

En su lugar, dijo:—Espero que Arthur cambie de opinión, pero... ya sabes que a veces los polos opuestos se atraen puede ser algo bueno. Juntarse con alguien que tiene un estilo de vida de métro, boulot, dodo aporta más orden a tu existencia, mientras que tú aportas más pasión a la suya. Puede ser algo bueno. Quiero decir... —Su voz se apagó al ver la expresión obstinada de Penelope. Okay. No estoy abierta a escuchar esto ahora mismo.

—Estaré encantada de venir a cenar y le daré la noticia a Victor. Gracias por confiar en mí —dijo April mientras Penelope recogía su maleta, preparada para llevarla abajo.

Se dirigieron a la puerta principal y Penelope hizo rodar la maleta delante de ella y besó a April en ambas mejillas.

—Las dos encajarán perfectamente en nuestro grupo. Suelo distinguir a la gente, y rara vez me equivoco —dijo. Con un triste movimiento de cabeza, añadió:—Sólo Arthur.

* * *

Mishou abrió la puerta de par en par para dar la bienvenida a April con un torrente de palabras de las que sólo entendió la mitad.

—Victor... ven mañana... rendez-vous... —anunció Mishou. Y entonces April pensó que había dicho que se sentía joven teniendo una compañera de piso. Temía que al intentar captar cada palabra le doliera la cabeza, pero tenía que intentar aprovecharlo por el bien de Mishou, y por el suyo propio. April permitió que Mishou la besara en las mejillas, el único idioma que ambas podían entender, y le sonrió cálidamente.

La habitación dispuesta para April era pequeña y tenue, con cortinas blancas de nylon y un armario de madera en la esquina. La cama era un poco abultada, pero tenía el espacio necesario para sus cosas. Era una sensación extraña, ya que se estaba mudando a un apartamento ajeno, y además sencillo, pero April se sentía como si hubiera llegado a casa. El cuarto de baño contenía un lavabo, un bidé y una bañera de porcelana azul, con azulejos floreados amarillos y blancos cubriendo las paredes. El retrete estaba en una habitación separada, entre la suya y el dormitorio principal de Mishou.

Cuando April hubo desempaquetado sus cosas, se preguntó si debía quedarse en su habitación o si Mishou esperaría que le hiciera compañía. No estaba acostumbrada a vivir con nadie, así que éste era un territorio desconocido, pero seguramente podría intentar pasar tiempo con Mishou y hacer que la vida de la mujer mayor fuera menos solitaria. ¿De qué hablarían con la barrera del idioma?

No tenía por qué preocuparse. Al salir de su habitación, Mishou la llamó y la llevó a la cocina. Había colocado la harina, la sal marina de grano grande y la mantequilla.

—Viens. On va faire une tarte —dijo.

April miró la encimera y vio un molde para quiche y el rodillo, y cayó en la cuenta. Mishou le estaba dando clases de cocina. April la miró con los ojos muy abiertos.

—¡Oui!

* * *

—Victor, has estado distraído últimamente —La aguda voz de Margaux le hizo apartar el teléfono de la oreja—. Realmente tenemos que empezar con la boda si realmente vamos a tener una en seis meses. Es un plazo realmente corto en el mejor de los casos. Pero si no empiezas a comprometerte con algunos detalles, nunca lo lograremos.

Victor se aflojó la corbata. La reunión de negocios con Brunex Consulting había ido muy bien. Se estaba tomando a pecho el consejo de su abuela y, de hecho, estaba considerando poner una pausa en su propio negocio de fusiones y adquisiciones. En su lugar, intentaría dirigir una de las boutiques más pequeñas que planeaban comprar como filial de una adquisición mayor. Sí, dirigir Brunex habría sido un error. Pero dirigir una de las filiales sería justo el reto que necesitaba, y probablemente estaría demasiado lejos de su padre como para sufrir su escrutinio. Brunex Consulting tenía su sede en Dubai, pero esta empresa boutique en particular tenía su sede en París, lo que significaba que podía asumir el riesgo sin desarraigarse de todo lo que le era familiar. Sin embargo, April tenía razón. No se trataba sólo de dinero. Se trataba de encontrar satisfacción en el proceso.

Fue difícil cambiar de su mundo al de Margaux, pero cuando ella se aclaró la garganta, él se puso en guardia.

—¿Cuándo quiere reunirse tu padre? —preguntó.

—Este fin de semana. Ni siquiera ha aprobado la lista de invitados, y ¿cómo podemos reservar algo sin saber cuáles serán los números finales? —Oyó un ruido de golpeteo y se imaginó que era su bolígrafo. Lo hacía cuando estaba nerviosa—. Te sugiero que vengas preparado a la reunión.

Victor no pudo evitar la irritación en su voz. Odiaba que lo tratara como a un niño pequeño.

—Dile a tu padre que iré el sábado por la noche. Tendré la lista aprobada. ¿Eso es todo? —preguntó.

—Bueno... —Margaux pareció dudar—. Últimamente no me has dicho que me querías. No desde que he vuelto —Victor agarró el teléfono con la mano derecha y se frotó la frente con la izquierda. ¿Quería que se lo dijera ahora? Lo había dicho, y más. Sin embargo, el hecho de que ella quisiera que lo dijera le dio un pequeño rayo de esperanza. Tal vez la boda no sería un error después de todo. Si pudiera recordar lo que sintió al estar enamorado de ella antes. La plenitud que sintió cuando ella también lo amaba (o al menos creía que lo amaba) cuando estaba con su familia. Todo se había sentido bien entonces. Y ahora tenían a Matthias. Tal vez al final todo saldría bien.

Cuando Victor permaneció en silencio, Margaux dijo:—Mis padres están empezando a preguntarse si esta boda va a suceder o no.

Ugh. Ella había conseguido decir lo único que seguramente le haría caer en la fría realidad. A ella sólo le importaba lo que pensaran sus padres, no él. Pero luego estaba el bebé. No iba a dejar que su bebé creciera en un hogar desestructurado si tenía algo que decir al respecto.

—Vendré el sábado a las ocho —dijo—. Y me esforzaré por participar más en la planificación. Tus padres no tendrán que preocuparse.

Victor colgó el teléfono con Margaux y cogió su maletín. Había celebrado la reunión en su despacho, pero ahora se apresuró a ir a la escuela de arte de April. Quería llegar a tiempo, ya que le había dicho a Mishou que le dijera que iba a ir. Llegó justo cuando ella salía de la escuela.

—Victor. No esperaba verte aquí —dijo ella. Miró a su izquierda, y la visión de Ben le provocó una oleada de celos, totalmente irracional ya que Victor no estaba disponible.

—Bonjour —dijo, ofreciendo su mano. Ben la estrechó y Victor se inclinó para besar a April—. ¿No te dijo mi abuela que vendría aquí hoy?

—Oh, ella dijo muchas cosas que no entendí.

Se rió.

—No había pensado en el tema de la comunicación. Pensé que podíamos ir juntas a su casa para que viera cómo te instalabas.

—Genial —dijo April—. En realidad estoy libre antes de lo previsto porque el estudio estaba cerrado por vacaciones de primavera. Nuestro profesora está enferma y el director ya se ha ido por la semana, así que no había nadie que nos abriera —Se volvió hacia Ben—. Vamos a almorzar en otro momento, ¿de acuerdo?

Victor vio su ceño fruncido antes de darse la vuelta, pero April no se había dado cuenta.

—Tu abuela me enseñó a hacer una tarte à la moutarde. ¿Sabes lo que es?

—Por supuesto que sé lo que es —dijo, fingiendo un insulto—. Es su mejor plato. El que todo el mundo pide un trozo cada vez que hay una fiesta en el barrio. ¿Hiciste un buen trabajo? —le preguntó—. ¿Estás contenta con el resultado?

—Sabía muy bien —dijo ella, mirándole con ojos brillantes—. Y el caso es que creo que puedo replicarlo. Lo voy a llevar para cuando tengamos la próxima cena con Penelope Duprey y sus amigos.

—Oh, ¿vas a reunirte con ellos de nuevo? ¿Cuándo?

—El próximo viernes por la noche —dijo April—. Y te voy a invitar a ti. Y a Margaux, si crees que vendrá.

—Penelope me ha invitado, ¿y a Margaux también? ¿Por qué? —Victor se acercó para tomar su inmanejable cartera que seguía golpeando contra el suelo mientras ella caminaba.

—¿Por qué no? —April le miró sorprendida—. Por supuesto que invitaría a tu prometida si te va a invitar a ti.

Sus cejas se fruncieron.

—Pero que me invite a mí no es algo muy francés. Quiero decir, sólo nos hemos visto una vez.

—Creo que te invitó porque piensa que eres un gran tipo por venir a rescatarme —April le sonrió, desafiándolo a negarlo. Se necesitó todo en él para aceptar el cumplido y no tratar de desviarlo.

—Muy bien. Si lo pones así. Voy a cenar con la familia de Margaux el sábado por la noche, y veré si está libre para venir —Pulsó el botón del paso de peatones.

—Eso es genial —dijo April. Su voz sonaba débil.

Capítulo 17

Victor llamó al timbre, vestido con pantalones caqui y una americana azul marino. Se había debatido, y finalmente desechado, la corbata. El padre de Margaux abrió la puerta y dio un paso atrás para permitir que Victor entrara antes de cogerle la mano.

—Bueno, Victor —dijo, su voz era una mezcla de lo que sonaba como severidad y afecto—. Es bueno que hayas venido. Hemos llegado lo más lejos posible sin tu aportación en la planificación de la boda.

Sorprendido por el saludo suavizado cuando el padre de Margaux solía ser distante, Victor le devolvió el apretón de manos.

—Me alegro de estar aquí, señor. Siento no haberme esforzado más antes.

—Bueno —dijo el señor de Bonneville con brusquedad—, lo importante es que lo hagamos ahora. Permíteme que me tome el tiempo para abordar esto mientras Margaux está arriba con su madre y el bebé. ¿Qué le has regalado en forma de anillos?

—¿Anillos? —Victor tragó, sintiendo que su corazón se desplomaba.

—Sí. Imaginé que, siendo el tipo ingenioso que eres, ya habrías conseguido el anillo de compromiso y la alianza. Cuando le pregunté a Margaux, parecía no saberlo. Aprecio esta clase de consideración —El señor de Bonneville tomó a Victor por el codo y lo dirigió hacia el salón—. No estoy de acuerdo con esas nociones modernas de llevar a la prometida a ver los anillos. Un hombre tiene que saber lo que quiere, y tiene que entender a la dama lo suficiente como para no liarla.

Se sentó, indicando la otra silla para Victor. El sillón a su lado, en lugar del sofá de respaldo duro del otro lado de la habitación. El señor de Bonneville sirvió dos whiskys con hielo y le entregó uno a Victor, cuya mente se aceleraba ahora.

—Señor, sólo quiero advertirle que no he venido preparado para hacer una ceremonia de compromiso esta noche. Tengo el anillo... —Mentira, pensó—, y pensaba dárselo cuando estuviéramos los dos solos —Tuvo que contenerse para no suplicar la aprobación de su padre. No. Mejor decirlo como si esa fuera su intención desde el principio. ¿Dónde voy a conseguir un anillo? En el mismo sitio que antes, supongo. ¿Pero qué quiere ella? ¿Le consigo el mismo estilo que la última vez? Ella dijo que no la última vez, idiota—, preparado para dar una generosa suma para una boda fastuosa. Sólo hay que pagar la celebración de la ceremonia civil y la luna de miel. Mi bebé tendrá todo lo que quiera, aunque tengamos que pagar más para que se haga con poca antelación.

Victor se esforzó por ponerse al día.

—Es muy bueno de su parte, señor.

—¿Adónde la llevarás en la luna de miel? Si Matthias está amamantado para entonces puedes dejar al bebé aquí, y contrataremos a una nodriza para que nos ayude. Recuerdo haber oído que querías ir a Singapur —El padre de Margaux se recostó y dio un sorbo a su whisky.

—Sí, había pensado que tal vez...

—Creo que Margaux no se opone a viajar a otros lugares, ahora que se ha ido a Mónaco. Era la primera vez que salía del área de París, ya sabes, excepto por sus viajes anuales a la casa de campo de su abuela. Le vino muy bien, porque por fin está preparada para crecer y establecerse.

Victor no sabía cómo responder a eso, así que se limitó a decir:—Sí, señor.

Pareció una eternidad antes de que Margaux se uniera a ellos. Madame de Bonneville llegó primero, diciendo con esa voz tenue suya que te hacía dudar de que la hubiera levantado alguna vez:—Margaux está terminando de bañar a Matthias y bajará enseguida —Tras saludar a Victor, se metió la falda bajo las piernas y se sentó en el duro sofá. Miró a los dos hombres y luego a su regazo, sin parecer sentirse presionada para avanzar en la conversación.

Victor anunció la llegada de Margaux con alivio. Ella entró en la habitación con unos pantalones azul real y un top blanco vaporoso con un pañuelo azul a juego en el pelo. Era mucho color para ella, un paso más allá de su moda habitual. Matthias estaba despierto, por una vez, y acunado contra su hombro, mirando a su alrededor y tratando de encontrar su puño para metérselo en la boca. Cuando Victor se puso en pie y se acercó, Matthias lo estudió con seriedad. Sintiéndose tonto, Victor tomó la mano de Matthias con dos dedos y la estrechó. Matthias continuó examinándolo.

Margaux volvió sus mejillas para ser besada, y Victor sintió el primer ablandamiento hacia ella desde que había reaparecido en su vida. Aquí estaba ella, bonita y delicada, con su bebé en brazos. No podía imaginarla dando a luz, que pudiera ser cualquier cosa menos estar perfectamente arreglada todo el tiempo. Parecía accesible así. Victor recordó cómo fue la primera vez que salieron, cuando ella pareció elegirlo a él por encima de todos los hombres que se disputaban su atención en la selecta fiesta a la que Victor había sido invitado. Había caído rendido.

—¿Vamos a la cena, papá? —preguntó ella—. ¿Puedes llevar el asiento de bebé, Victor? Puede que tengamos la suerte de cenar tranquilamente sin que Matthias tenga que ser cargado.

Victor recogió el asiento, obedientemente, y lo puso junto a su silla. Luego, pensándolo mejor, puso la silla de bebé entre su silla y la de Margaux. También podría empezar a conocer a su hijo.

—He hecho que nuestro cocinero prepare mejillones y patatas fritas, sabiendo lo mucho que te gustan —dijo el señor de Bonneville—. Pierrette, ¿por qué no vas a ver si traes los entrantes?

Su descolorida esposa se apresuró hacia la cocina mientras el padre de Margaux se sentaba. Victor esperó hasta que Margaux hubo acomodado a Matthias en su asiento, y se sentó ella misma, antes de tomar su propio lugar.

—Victor y yo no hemos avanzado mucho en la discusión del matrimonio —dijo el señor de Bonneville a su hija—. No hemos llegado a los detalles, pero él está pensando en todo. El anillo, la luna de miel, todo. Creo que te instalaremos en un apartamento en el 16. Un quatre-pièce debería ser suficiente para un apartamento de iniciación, ya que no querrás más que los dos dormitorios por ahora.

—Señor, no quiero estar lejos de mi abuela. Pensé que podríamos quedarnos en mi apartamento —Victor se echó hacia atrás para que la madre de Margaux pudiera poner el aperitivo de gelatina de pepino delante de él.

—Tonterías —respondió el señor de Bonneville—. Ella entenderá que los jóvenes necesitan empezar de cero. Se trata de mirar hacia adelante.

—Ella lo entendería, señor. Pero no quiero hacerlo. Mi abuela es la persona más importante de mi vida.

—Los jóvenes necesitan empezar bien con su propio lugar. La que han construido juntos —insistió el señor de Bonneville, y Victor sintió que le subía la sangre. Casi había olvidado lo prepotente que podía ser su padre.

Margaux, que siempre era la que calmaba las tensiones (más, sospechaba, por aversión al conflicto que por un verdadero deseo de paz), cortó la inminente perorata de su padre con unas palabras tranquilas.

—Nos preocuparemos de eso más tarde, papá. Empecemos a hablar de la ceremonia matrimonial.

Como si estuviera domesticado, su padre cambió de marcha inmediatamente.

—He hablado con el cura de Madeleine, y me ha dicho que tiene muy pocas fechas abiertas en el calendario que queremos. Está pensando en nueve meses a partir de ahora y dijo que tal vez quieras considerar bautizar a Matthias primero. También dijo que Victor tendrá que tomar medidas ya que no es católico —Sacudió la cabeza—. Con todos estos impedimentos, no vamos a estar listos en los seis meses a los que aspirábamos.

—No tengo que casarme en Madeleine —dijo Margaux, empujando los pepinos en su plato.

El bebé empezó a arrullar al lado de Victor, y éste deseó acercarse y cogerlo, pero no se atrevió. Margaux y su padre siguieron sopesando las ventajas de casarse en la mejor iglesia de París frente a una opción más rápida, y su padre, sorprendentemente, optó por esperar. Victor estaba seguro de que era el padre de ella el que estaba presionando por una boda rápida, pero ahora no estaba tan seguro.

Madame de Bonneville trajo los mejillones a la mesa y Victor escuchó cómo Margaux y su padre discutían las ventajas de celebrar una recepción en París, en uno de los restaurantes con vistas al río Sena, frente a pedir prestado el castillo de uno de los amigos de la familia. Los invitados tendrían que conducir una hora y media después de la ceremonia, pero podrían ver la posibilidad de alojar a los invitados más importantes en el propio castillo y encontrar habitaciones de alojamiento y desayuno para el resto de los invitados en las cercanías. Victor pensó que un chateau podría ser más encantador, pero nadie le preguntó. Cuanto más tiempo hablaban sin preguntarle nada, más perverso era su deseo de ver cuánto planeaban realmente sin su aportación en la que tanto habían insistido.

Miró a la madre de Margaux, que estaba sacando la carne de cada concha de mejillón, no usando la concha vacía como pinzas como le había enseñado su abuela, sino con un tenedor de escargot. Estaba callada mientras comía, y parecía, según todas las apariencias, no tener otro pensamiento en la cabeza que lo que estaba comiendo. Se preguntó qué pasaría si empujaba su silla hacia atrás, se acercaba a ella y la sacudía por los hombros. ¿Dejaría su mejillón y cogería otro?

Los pensamientos de Victor rebotaron de esta manera durante toda la cena, la ensalada, la tabla de quesos, los macarons y el digestivo. Sorprendentemente, Margaux y su padre no le pidieron su opinión ni una sola vez, salvo para preguntarle a cuántas personas pensaba invitar. Él había preparado esa lista, al menos. No era extensa. Su abuela. Su padre y quienquiera que fuera el acompañante de su padre dentro de seis o nueve meses, dependiendo de si esperaban a que el Madeleine estuviera disponible, unos cuantos antiguos colegas de la época anterior a que empezara a formarse bajo la dirección de su padre... e invitaría a su amigo del instituto, aunque efectivamente se había fugado con la novia de Victor en aquella época. La humillación había disminuido ahora que tenía a Margaux para demostrarlo. Una victoria algo vacía, pensándolo bien.

Después de la cena, con Matthias haciendo ruidos de felicidad en su asiento hinchable, los cuatro se sentaron en el salón para jugar una ronda de cartas, tras lo cual el señor de Bonneville se levantó e indicó a su esposa que hiciera lo mismo.

—Les dejo a los dos tortolitos para que pasen un rato a solas. Estoy seguro de que tienen mucho que discutir.

—Gracias —Víctor se puso de pie y tomó la mano del hombre mayor—. Bonne soirée, señor de Bonneville.

—Puedes llamarme Baudouin —respondió el padre de Margaux—. Te vas a casar con mi hija.

Victor casi se cae del susto. Pensó que su padre seguiría siendo el señor de Bonneville hasta el día de su muerte.

—Bueno. Buenas noches entonces, Baudouin.

La señora de Bonneville se desvaneció detrás de su marido, y él y Margaux se quedaron solos con el bebé, que empezó a alborotarse. Margaux levantó a Matthias y se inclinó para entregárselo a Victor.

—Toma. Será mejor que te acostumbres a esto, creo.

Victor cogió al bebé por su torso blando y flexible, aterrorizado de que se le cayera. Sostuvo al bebé en alto frente a él, los ojos del bebé a la altura de los suyos. Vio cómo Matthias se metía los dedos en la boca, con la mirada fija en Victor.

—Bonjour, bébé —dijo con voz tonta, sintiéndose por todo el mundo como un tonto. El bebé siguió examinándolo y Victor lo acomodó más cómodamente en su regazo, apoyando al bebé en el pliegue de su brazo y mirándolo fijamente. Margaux los observaba en silencio—. Mah-tee-yas —dijo Victor, enunciando cada sílaba del nombre del bebé—. Mah-tee-yas —Se olvidó de que Margaux estaba allí, perdida en los expresivos ojos de su hijo.

Entonces el mundo de Victor cambió. Matthias gorjeó y esbozó una amplia y desdentada sonrisa. Atónito, Victor se preguntó si la sonrisa podía ser para él.

—Mah-tee-yaaaaas —volvió a decir, ebrio de la victoria de hacer sonreír al bebé. El gorjeo de Matthias se convirtió en un chillido de risa, y pateó sus piernas. Victor estaba tan sorprendido que dejó de hacer muecas y miró al bebé.

—¿Se está riendo? —dijo él—. ¿Puede reírse?

Margaux sacudió la cabeza con una sonrisa propia.

—Se está riendo. Y sí, lo hizo.

Una vez gastada la energía, Matthias pareció tener sueño y volvió a llevarse los dedos a la boca. Victor guió las manos del bebé para ayudarlo.

—Es muy lindo —dijo.

—Deberíamos pasar más tiempo juntos —dijo Margaux—. No hemos tenido mucho entre tú cuidando a April y yo planeando la boda. Pero si vamos a casarnos, tenemos que recuperar el tiempo perdido. ¿Estás trabajando mucho esta semana? ¿Algún trato nuevo?

Victor movió al bebé cuando empezó a alborotarse de nuevo, luego se rindió y se lo devolvió a Margaux, que calmó al infante con movimientos automáticos.

—La verdad es que puedo decírtelo. Estoy hablando con los propietarios de Martin et cie, una subsidiaria de Brunex. Estamos discutiendo mi entrada como gerente del negocio cuando ellos cedan el control total.

—¿Gerente? ¿Qué quieres decir? ¿Cuándo encontrarías tiempo para hacerlo? Es decir, puedo entender que te ocupes de más trabajo del que tienes actualmente, pero ¿cuántas horas a la semana tendrías que dedicarle?

—Ves, esa es la cuestión —Victor exhaló, inseguro de cuánto compartir de este tranquilo sueño suyo. Supuso que si iban a casarse debería ser sincero—. Estoy pensando en tomarme un año sabático para intentar dirigir una empresa. Creo que se me daría bien, e incluso podría llevarla más lejos que si la vendiera tal cual...

—Esa es una idea loca —dijo Margaux— ¿De qué viviríamos?

—Tengo ahorros...

—Sí, pero se los comerían antes de poder parpadear. Ahora tengo un bebé. No se trata de nosotros dos solos —Margaux hizo rebotar a Matthias en sus brazos con movimientos cortos y bruscos.

Ahora tenemos un bebé, pensó Victor, pero estaba demasiado cansado para discutir.

—Bueno, era sólo una idea.

Margaux permaneció en silencio, mientras volvía a colocar a Matthias en el asiento de rebote y se ponía en marcha con un suave movimiento de balanceo.

—¿Planeamos salir y hacer algo juntos pronto? No sé, ¿una cena o un baile? Como dije, creo que deberíamos pasar más tiempo juntos.

—Nos han invitado a cenar. He querido decírtelo. Es organizada por una de las amigas de April del estudio de arte, y se aseguró de decir que tanto tú como yo estamos invitados. No tenemos muchos amigos en común, así que ¿por qué no vamos?

—Otra vez April —Los ojos de Margaux chasquearon—. Ella aparece mucho en nuestras conversaciones.

—April es mi amiga, nada más —Ansioso por cambiar de tema, Victor añadió:—Su amiga, Penelope Duprey, es muy agradable. Creo que te gustará.

—¿Penelope Duprey? —Margaux le lanzó una mirada de sorpresa—. Creo que la conozco. Puede que hayamos ido juntas al colegio. ¿Qué edad tiene?

Victor se encogió de hombros.

—Parece de nuestra edad, supongo.

Margaux alisó el terciopelo bordado en el brazo de su silla, y Victor se encontró conteniendo la respiración, esperando que ella aceptara el plan. No podía explicarse exactamente por qué quería ir.

Finalmente, Margaux levantó la vista, aparentemente decidida.

—Hace años que no la veo. ¿Cuándo es?

Victor exhaló en silencio.

—El viernes de la semana que viene.

—Muy bien —dijo Margaux—. Porque es Penelope, iré.

Capítulo 18

El estudio volvió a abrir una semana más tarde, y para entonces, el temor de April de que su pintura hubiera desaparecido había alcanzado un tono febril. No se lo había contado a nadie, esperando que Penelope lo hubiera pasado por alto entre los demás cuadros. Penelope llegó cinco minutos después y se puso al lado de April mientras sacaba las pinturas, una por una, del almacén. Cuando April llegó al último, tragó saliva con miedo y decepción.

—No está aquí. ¿Crees que Françoise la habrá movido?

—Se lo preguntaremos cuando llegue —respondió Penelope, preocupada—. Tiene que estar aquí en alguna parte. ¿Quién la habría cogido?

April se volvió para mirarla.

—Voy a ser sincera. Tengo miedo de que Lucas haya descubierto dónde estudio, y que haya entrado y lo haya robado. Sabe qué pintura es mía desde que me vio trabajar en ella.

Penelope negó con la cabeza.

—No lo creo. Nos habríamos enterado de algo si hubiera habido un robo. ¿Sabe Ben que ha desaparecido?

—No lo he visto en toda la semana, aunque me ha llamado un par de veces, y no he tenido ocasión de devolverle la llamada. Sin embargo, no estoy segura de lo que pasa con él. Últimamente está muy raro conmigo, e incluso antes de las vacaciones se saltaba algunas clases. Es como si hubiera perdido el interés en estudiar o algo así.

—Tal vez piensa que perdiste el interés en él, por lo que la pintura es menos divertida ahora.

—Nunca me interesó Ben, lo sabes.

—Oh sí, lo sé.

April decidió no preguntar qué quería decir ese tono de voz y llevó su otra pintura al caballete de la esquina donde podía trabajar sin ser molestada. No podía hacer nada con respecto a su pintura perdida hasta que no hablara con Françoise, pero sí podía trabajar en la terminación de ésta, y tal vez resolver lo que sentía con respecto a todo. Sólo necesitaba un poco de tiempo a solas para pensar y pintar. Sin embargo, Penelope no pareció darse cuenta de su necesidad de soledad, porque finalmente se acercó a donde estaba April y se colocó junto a su lienzo.

—¿Cómo van tus clases de cocina con Mishou?

April terminó de rellenar el borde del arbusto verde y luego levantó la vista. Penelope había puesto su lienzo en el caballete junto al de April y le sonreía. April sintió una oleada de afecto. La soledad podía estar sobrevalorada a veces, y se alegró de tener a Penelope como amiga.

—Bien. He aprendido dos platos, y llevaré una tarte à la moutarde el sábado por la noche.

—Bravo. Se lo diré a los demás. No puedo esperar a probarlo —Penelope se inclinó para estudiar el trabajo de April más de cerca—. Has elegido bien tu ubicación en esta pintura. No te preocupes demasiado por la otra todavía. Estoy segura de que una de ellas va a ser elegida, y no pierdo la esperanza de que encontremos la otra.

En un rápido cambio de tema, dijo:—Victor me llamó y dijo que vendrían el sábado. ¿Le diste mi número? —April asintió—. Dijo que Margaux podría conocerme, y estoy segura de que tiene razón. Fui al colegio con una tal Margaux de Bonneville.

April la miró sorprendida.

—No me lo había dicho. ¿Cómo es ella?

—Oh... —Penelope miró su paleta. Todavía no había empezado a mezclar las pinturas—. Era como todas las chicas de nuestra escuela. Privilegiada. Nunca llegué a conocerla muy bien, aunque tenemos muchos conocidos en común.

—Si así eran todas, tienes suerte de haber encontrado tu grupo —dijo April—. Son buenos amigos. Amigos reales.

—Sí, es cierto. Tendré curiosidad por ver a Margaux con Victor. No me los imagino juntos.

—¿En serio? —April jugó con la punta de su pincel, sintiéndose extrañamente vacía—. Creo que serían perfectos juntos. Quiero decir, sé que esto es juzgar sólo por las apariencias, pero parecen venir del mismo mundo. Ambos tienen dinero, ambos son súper guapos...

—Oh, así que crees que Victor es guapo, ¿verdad? —Penelope se burló.

—Vamos —April puso los ojos en blanco—. ¿Quién no lo cree?

—Hmm —Penelope lució una sonrisa que April prefirió ignorar—. En fin. Al parecer, Margaux no va a traer al bebé. Van a hacer que sus padres lo cuiden, así que podremos verlos juntos. Veremos si encajan bien —Penelope apretó la pintura blanca en su paleta y buscó el ocre—. No son realmente del mismo mundo, lo sabes.

April levantó la vista de su pintura.

—¿Qué quieres decir?

—Bueno, Margaux es de la vieja sociedad —Penelope se encogió de hombros—. Víctor es un nouveau riche.

—No sé realmente qué significa eso.

—Sólo significa que Margaux proviene de una familia con un antiguo nombre aristocrático y propiedades: un apartamento en París, tierras y una casa en el campo. Una herencia transmitida de una generación a otra. Victor no nació con dinero, pero tiene un padre que tiene mucho éxito —Penelope sonrió ante la mirada de confusión de April—. No me preguntes cómo lo sé. Simplemente lo sé. Si no conociera a Victor en absoluto, diría que eso fue lo que le atrajo de Margaux al principio. El privilegio que sólo se puede obtener por nacimiento. Pero desde que he visto cómo es contigo, estoy dispuesta a apostar que cualquier sentimiento que alguna vez tuvo por Margaux se acabó. Se queda con ella por el bebé.

April enjuagó su cepillo con un rápido movimiento.

—Eso no ayuda en absoluto.

—¿Porque no está disponible? —Penelope cogió el taburete cercano y se sentó para poder estar a la altura de April.

—Sí. Totalmente indisponible, y está haciendo lo correcto al estar con la madre de su hijo —April se encontró con la mirada de Penelope y negó con la cabeza—. No me animes con lo de él. Tengo que centrarme en ser una buena amiga para él porque eso es lo único que será.

Penelope respiró.

—Entendido —Cogió un poco de ocre con la espátula y lo mezcló con el blanco—. Será mejor que empiece a pintar mi propio cuadro. No tengo muchas esperanzas de que se incluya, pero tengo que dar lo mejor de mí.

April volvió a su lienzo, con el peso del desánimo asentándose de nuevo sobre ella. Todo lo que le había dicho a Penelope era cierto. Victor debía estar con Margaux. No era el estilo de April intentar apartar a un hombre de otra mujer, y eso era doblemente cierto si ya habían formado una familia juntos. No permitiría que ningún pensamiento de enamoramiento, ni sentimientos, ni nada de esa naturaleza la apartara de hacer lo que consideraba correcto.

Sin embargo, no pudo evitar sus pensamientos. Los pensamientos se dirigieron a Victor y a la forma en que la había defendido, dando un puñetazo a Lucas después de que lo apartara de ella, la forma en que se inclinó para besar sus mejillas. Ella deseaba...

—Hace tiempo que no te veo.

April saltó cuando el taburete rozó su costado. Ben finalmente había aparecido. Miró su pintura, que ahora tenía una pincelada errante en el lienzo.

—Oh, diablos —Lo examinó. No, no era un pigmento que manchara, así que pudo limpiarlo con el suave trapo de algodón—. Hola, Ben —dijo ella, distraídamente.

—¿Ahora me evitas? —Ben estaba estudiando su cara, la suya era una máscara de irritación, o de dolor. Ella no lo sabía.

—No, Ben. Tuve que instalarme después de la mudanza. Siento no haber podido llamarte —Ella no encontró su mirada, no deseando ver qué más estaba tratando de comunicarle—. No ha sido fácil para mí.

—Me gustaría que me dejaras ayudar —Ben se acercó y le puso la mano en la rodilla. April, sobresaltada, miró para ver si Penelope seguía allí, pero había ido a buscar agua. Era el momento de redirigir los pensamientos de Ben.

—¿Tienes idea de lo que ha pasado con mi pintura? ¿El surrealista con el edificio de apartamentos y mi cara?

Quitó la mano de su rodilla.

—No. ¿Ha desaparecido? ¿Miraste detrás de todas las pinturas de la pared? ¿Y en el fondo?

—Sí. He buscado por todas partes. Mi única esperanza es que Françoise lo haya puesto en algún sitio, aunque no sé por qué lo haría.

—Lo siento, April. Espero que la encuentres —Ben se puso de pie—. Será mejor que empiece a pintar. ¿Sabías que el señor Chambourd va a tomar su decisión para este fin de semana?

—Sí —April le lanzó una mirada—. Ponte a trabajar. Todavía tienes que rellenar todas las tuberías del centro Georges Pompidou. ¿Y Ben? —Le devolvió la mirada—. Seguimos siendo amigos. Podemos salir a comer a finales de esta semana, o al menos a tomar un café, dependiendo de lo que tengamos que hacer antes de que se juzguen los cuadros.

—De acuerdo —Ben asintió y se dirigió a su pintura en la pared. Era un buen tipo, y ella no quería romper ningún puente.

Françoise entró entonces. Iba a haber más pintura libre que horas de clase mientras todo el mundo se preparaba para la exposición, y Françoise había ajustado su horario, utilizando las horas de clase, y quedándose hasta tarde, para ayudar a quien lo necesitara. April decidió acudir a ella antes de que otros reclamaran su atención.

—Bonjour, Françoise —Su profesora exigía a todos sus alumnos que usaran los saludos correctos en francés, insistiendo en que era algo que todos debían saber hacer ya que vivían en Francia. Un bonjour para el día, un bonsoir para la noche, y nunca, jamás, iniciar una conversación sin saludar primero a la persona que tienes delante si no quieres que te tachen de no tener modales.

Cuando April tuvo toda la atención de su profesora, preguntó:—¿Ha movido mi pintura a alguna parte? ¿La que usted dijo que el señor Chambourd notó? Pensé que tal vez la había puesto en una habitación para prepararla para el concurso.

Françoise negó con la cabeza y frunció el ceño.

—No... —Luego levantó la cabeza con una mirada de alarma—. Sin embargo, hace dos semanas se rompió la cerradura de esta habitación. Nos entró el pánico hasta que vimos que no habían manipulado nada y que no faltaba nada. Al menos... yo pensé que no faltaba nada. No se me ocurrió comprobar cada pintura. ¿La tuya no está?

April asintió con la cabeza, abatida.

—¿No hay cámaras de vigilancia en la sala?

Françoise dijo:—No en la habitación. Las hay en la esquina este. Si la persona pasó por allí, las cámaras lo habrán captado, pero es una pequeña posibilidad. Tal vez fuera uno de los estudiantes. Alguien que estaba celoso de que te señalaran de esa manera —Dejó escapar su aliento en un resoplido—. Es una estupidez por mi parte decir en qué pintura se fijaron. Tendré que hacerlo mejor en el futuro. Pero odio pensar que alguien de aquí... —Miró alrededor del aula, que ahora estaba casi llena, con estudiantes trabajando asiduamente.

—No creo que haya sido nadie aquí —dijo April—. ¿Recuerda que le dije que me habían atacado? ¿Y que así me hice el moratón?

Françoise asintió, preocupada.

—¿Crees que es la misma persona?

—Sí. ¿Le dije que había destruido las pinturas de mi padre? Bueno, me temo que eso no fue suficiente para él, y quiere seguir y destruir... —April extendió los brazos— ...todo —Sus ojos se llenaron de lágrimas y se las enjugó con rabia. Que Lucas pudiera hacerla llorar, que tuviera algún poder sobre ella, le daba ganas de gritar.

Penelope se había acercado a ella y Ben les observaba desde su caballete. Françoise dijo:—Vas a necesitar acompañamiento en todas partes hasta que lo encontremos. Consultaré con la policía local para ver si pueden examinar las cámaras de la calle. Penelope, tú eres amiga de April, ¿verdad? ¿Crees que puedes organizarte para acompañarla a casa de forma segura desde aquí?

—Claro —Penelope rodeó a April con su brazo— ¿Así que la pintura realmente ha desaparecido? No puedo creerlo.

—No sabía que él sabía dónde iba a la escuela —April se esforzaba por no llorar, y le dolía la garganta por el esfuerzo—. Estaré bien. No tienes que acompañarme a todas partes. Sólo tendré cuidado de no salir donde no haya mucha gente.

—Tomemos un día a la vez —Penelope intercambió una mirada con Françoise—. Iré contigo a tu nuevo apartamento hoy. Luego ya veremos el futuro. Pero estoy de acuerdo. Nada de salir sola, sobre todo de noche. El tal Lucas parece ser más capaz de lo que cualquiera de nosotros creía. Hasta ahora, ha eludido ser atrapado, ha rastreado dónde vas a la escuela, ha logrado destruir tus cosas en dos lugares diferentes. Por lo que me has contado de él, no creí que lo tuviera.

—Sinceramente —dijo April—. creo que no tiene nada más que perder.

—Y esos son los más peligrosos —dijo Françoise—. Quiero que ahora te concentres en tu trabajo. Hemos sustituido la cerradura de esta habitación por una mejor, y guardaré este cuadro en el almacén de atrás por si acaso.

—No ha visto este, así que probablemente no haya riesgo. Pero gracias. Y gracias, Penelope. Al menos hoy me alegraré de tu compañía —A su profesora, April le dijo:—¿Le importaría venir a ver lo que he estado trabajando para ver si hay alguna mejora que deba hacer? Realmente espero que al señor Chambourd también le guste esta.

—Claro —dijo Françoise—. Creo que tenemos que trabajar en la pareja que está fuera de la tienda de paraguas. Ese es el toque de esta pintura, y le falta algo.

Capítulo 19

Victor sostuvo la puerta del ascensor para Margaux y dejó que se cerrara tras ellos mientras subían al apartamento donde se celebraba la cena con Penelope. Ella se inclinó hacia él de una manera que le resultaba familiar, y dijo:—Es raro sin Matthias. No estoy acostumbrada a estar sin él.

—¿Él está tomando el biberón ahora? —preguntó Victor—. ¿En caso de que tenga hambre?

—Siempre ha tenido mixto desde que nació —dijo ella—. Al principio no tenía mucha leche, así que necesitaba fórmula, y me gustaba la libertad de poder salir.

—¿Es eso lo que hacías en Mónaco? ¿Salir? —preguntó Victor, y cuando ella le lanzó una mirada, protestó—. Nunca me dijiste qué hacías allí.

—Estaba visitando a mi primo...

—Sí, a tu primo —dijo Victor—. ¿Pero de verdad? ¿Durante un año? ¿Qué estuviste haciendo todo ese tiempo y por qué no volviste a casa antes del parto? Ni siquiera se lo dijiste a tus padres —¿Por qué estoy sacando el tema ahora? pensó él. ¿Qué sentido tiene? Pero no pudo evitar la oleada de ira que parecía surgir de la nada.

Margaux chasqueó los dientes de impaciencia cuando se abrió la puerta del ascensor.

—Te dije que no podía decírselo a mis padres, o me harían volver a casa.

Entraron en el pasillo, y Victor se giró y la detuvo en seco.

—¿Por qué no querías volver a casa? —Victor sabía que había elegido el peor momento posible para la conversación, pero la frustración que había estado acumulando en él no se quedaba quieta—. ¿Había alguien allí que querías ver? —Whoa. ¿De dónde salió eso? De repente, Victor sabía lo que le había estado molestando desde que Margaux había vuelto. No sabía qué la había llevado a Mónaco, y no sabía qué la había retenido allí. Era una información demasiado vital para esconderla bajo la alfombra si iban a casarse, incluso si Matthias estaba involucrado.

—Victor... —La voz de Margaux se había suavizado, aunque había un matiz de frustración en ella—. Todo eso no importa ahora...

La puerta del ascensor moderno sonó detrás de ellos, y April salió al pasillo, llevando una sartén de quiche.

—Oh —Sus ojos se abrieron de par en par cuando los vio. Llevaba unos vaqueros y una camisa rosa suave, corta por delante y más baja por detrás. Llevaba el pelo por encima de los hombros (la primera vez que Victor lo había visto así) y la piel alrededor de los ojos había vuelto a ser blanca como la porcelana, lo que hacía resaltar el azul de sus ojos. Sufrió una punzada de añoranza por lo que no sería—. Bonsoir, Margaux —dijo.

Ella les sonrió tanto a él como a Margaux en su bienvenida, pero pareció percibir la tensión, porque se contuvo de decir más. Victor no había visto a April en toda la semana, y su primera visión de ella fue como un zumbido. Luego volvió en sí.

—Hola, April —Se acercó para besar sus mejillas. Olía tan bien que quiso rodearla con sus brazos y acercarla, pero la bandeja de la quiche estaba en medio. Y, por supuesto, estaba Margaux.

—¿Vas a entrar? —preguntó ella, mirando a cada uno de ellos por turno.

—Sí —Margaux se dirigió hacia la puerta. Era sólo una palabra, pero era la primera que Victor le había oído pronunciar en inglés. Era como si quisiera demostrarle que ella también sabía hablar otro idioma.

Penelope abrió la puerta.

—Bonsoir, Margaux —dijo, de forma casual, como si se hubieran visto hace sólo unos días.

—Bonsoir, Penelope —respondió ella, dándole el bises y siguiéndola hasta el salón. Y así continuó. Todas las personas de la sala, excepto Arthur, conocían a Margaux y la saludaron de forma relajada, sin sorprenderse, aunque Victor percibió un poco de reserva en su bienvenida.

Se quedó atrás con April.

—Parece que todos se conocen, ¿no?

—Uh huh —dijo ella con una sonrisa—. Así que somos los raros.

—April, he oído que nos has traído una muestra de tu delicia culinaria —llamó Guillaume desde la cocina.

—Sí, una tarte —respondió ella, pero no avanzó todavía. Era como si quisiera quedarse en la entrada con Victor. Esperaba que fuera así, porque era exactamente lo que él sentía. De repente, recordó. Él no estaba disponible. La comprensión debió mostrarse en su rostro porque dio un paso hacia la sala de estar donde estaban los demás.

—¿Vienes entonces? —preguntó Guillaume—. Déjame conocer a tu amigo.

—Ya voy —dijo April. Luego susurró:—¿Todo bien con Margaux y el bebé?

Victor apretó los labios y murmuró:—Perfecto.

* * *

Esta cena fue como la última a la que asistió April, salvo que Margaux parecía arrojar un manto de reserva sobre todos. Hubo menos risas y bromas cuando el grupo se sentó alrededor de la mesa pelando pepinos y cortando cruces en los rábanos para poder meter palitos de mantequilla dentro. Victor cogió inmediatamente un cuchillo y empezó a ayudar con los rábanos, pero Margaux se quedó sentada, primitiva, con las manos sobre las rodillas cruzadas, observando el trabajo de todos.

—¿Quieres un vaso de vino? —Arthur se acercó a Margaux, sosteniendo la botella de rosado.

—Sólo un Schweppes, por favor —dijo ella—. Todavía estoy dando el pecho.

—Un Schweppes entonces —dijo él, y luego llamó a Guillaume—. ¿T'as du Schweppes?

—En la despensa —dijo Guillaume—. April, trae tu tarte aquí para que pueda echar un vistazo.

—Yo también quiero verla —Victor dejó caer el cuchillo sobre la tabla de cortar y se dirigió a su lado, y April notó que la cabeza de Margaux se levantaba al verle acercarse.

—Presión —murmuró April, con una pequeña sonrisa, mientras retiraba el paño limpio que cubría el plato y lo dejaba a un lado. Estaba orgullosa de sí misma. Los tomates estaban cortados en rodajas finas y festoneados alrededor de la parte superior de la tarte sobre la mostaza de Dijon y el queso emmental rallado. Había espolvoreado albahaca fresca picada y pimienta, y había rociado aceite de oliva por encima tal y como le había enseñado Mishou.

—Es magnífico —dijo Penelope, asomándose por el hombro de Guillaume, y él se inclinó hacia ella—. Te dije que era una buena idea que te quedaras con la abuela de Victor.

—No hay nadie como ella para cocinar —confirmó Victor—. ¿Lo vas a servir así o lo vas a calentar?

—Creo que calentarla —dijo April, mordiéndose el labio—. Quiero decir, ¿no? ¿No estaría mejor?

Guillaume se enderezó cuando Penelope se apartó, liberándolo de su hechizo, pensó April, y no creyó que estuviera imaginando cosas.

—Guillaume es el mejor chef aquí. Así que haz lo que él piense.

—Lo calentaremos a ciento cincuenta grados —dijo con una sonrisa—. Una rebanada para cada uno con algo de ensalada para nuestro entrante, y pondré el filete mignon mientras comemos eso. Victor, ¿quieres echarme una mano con las patatas?

Pasaron otra hora preparando la cena mientras comían tostadas de salmón ahumado y rábanos con mantequilla, y finalmente se sentaron a degustar el plato principal. Margaux pareció relajarse y entablar conversación con todos, incluso recordando sus días de instituto.

—¿Cuántos años más joven eras? —le preguntó a Aimée.

—Estaba en la clase justo detrás —dijo Aimée—. Así que no hay una gran diferencia de edad.

—Sí, me acuerdo de ti. Me resultas familiar.

Morgane dijo:—No estabas en la pista de ciencias con el resto de nosotros, pero teníamos historia juntas. No sé si te acuerdas.

Margaux asintió.

—Me acuerdo. Madame Cheval.

—Y parecía un caballo, ¿verdad? —dijo Théo con un bufido.

—Vamos, era simpática —Auriane le dio un golpe en el brazo.

El francés de April había mejorado y empezaba a captar la mayoría de las bromas entre todos. Miró de reojo a Victor. Debía de estar contento de que Margaux participara en la conversación. Penelope no dejaba de atraerlo a una conversación aparte, y April se preguntó por qué. No estaba celosa, pero era como si Penelope quisiera conocerlo mejor. ¿Para tomarle la medida? No podía estar segura. Guillaume tiró la servilleta sobre la mesa y se levantó para traer el siguiente plato.

Arthur le preguntó a Margaux qué había hecho después de la escuela, y ella respondió que había ido a la universidad de Science Po. Arthur también había ido allí antes de decidir abandonar la política para estudiar arte, y empezaron a comparar notas sobre profesores y clases. Penelope acababa de empezar a hacer otra pregunta a Victor cuando escuchó a Margaux decir que se había ido a Mónaco durante un año y que había vuelto hace poco.

—Franck Duboise está allí —dijo Penelope—. ¿Se han encontrado? Es un lugar pequeño, así que estoy segura de que se habrían encontrado si estuvieran en Mónaco un año entero.

—Oh, yo... —Margaux se puso muy roja, sorprendiendo a April, que la habría creído capaz de ocultar cualquier emoción que no quisiera hacer pública. Victor se había vuelto hacia Margaux, y su mandíbula cayó.

Penelope continuó como si Margaux no hubiera mostrado ninguna vergüenza.

—Está dirigiendo el hotel de la familia allí. Sus padres han decidido vender su apartamento del dieciséis y establecerse en Mónaco de forma permanente.

Margaux bajó la mirada y jugueteó con su cuchillo.

—Sí —respondió—. Nos cruzamos algunas veces. No vive tan lejos de mi primo, así que nos veíamos en el mercado y a veces cuando salíamos.

—¿Es amigo de tu primo? —preguntó Penelope—. Martín, ¿puedes pasar la jarra de agua, por favor?

Margaux no contestó enseguida, pero al ver que Penelope seguía esperando su respuesta, dijo:—Parece que se conocen bastante bien. Como has dicho, es una ciudad pequeña, así que todo el mundo se conoce —Sus palabras se apagaron y el silencio se apoderó de la mesa.

—Este filet mignon está delicioso —dijo Penelope, con una brillante sonrisa—. Esta vez me gusta la corteza de pimienta.

April quiso ayudar a despejar el ambiente, así que añadió, en inglés,

—Yo también. Guillaume, eres realmente una estrella en la cocina.

Él se rió.

—No dejes que la falsa humildad de Penelope te engañe. La costra de pimienta fue idea suya.

Penelope sacudió la barbilla, ocultando una sonrisa.

—Estaba bueno, ¿no? —Se llevó un bocado a la boca.

Penelope se dirigió a Théo, que estaba a su izquierda, dejando a Victor libre para hablar con Margaux si lo deseaba. April los observó, preguntándose si se había dado cuenta de lo incómoda que se había puesto Margaux cuando Penelope mencionó el nombre de Franck. Por supuesto que se había dado cuenta. ¿Cómo no iba a notarlo? Se preguntó si Margaux se había enamorado de Franck mientras ella estaba allí. Nada podía salir de ello si estaba embarazada, pero tal vez no podía evitar sus sentimientos. Quizá por eso se quedó en Mónaco tanto tiempo, incapaz de romper con una relación. April esperaba haber renunciado a eso y estar totalmente comprometida con Victor ahora. Él no merecía menos que una completa fidelidad. El bebé también lo merecía.

Después de la cena, April fue a buscar un folleto en su bolso que pensó que podría interesar a Penelope, y Victor se reunió con ella en el vestíbulo con estanterías acristaladas.

—¿Penelope me ha dicho que te han robado la pintura?

—Sí —dijo April, volviéndose hacia él.

—April, deberías contarme estas cosas. Somos amigos —Se cruzó de brazos y se apoyó en el cristal.

Se miró los pies. Él no está disponible, se dijo a sí misma.

—Todavía no tengo todos los detalles. Françoise (mi profesora de arte) iba a preguntar a la policía si habían podido captar algo en la cámara, y quería ver si tenía alguna noticia para mí antes de decir nada.

—Tienes que contarme todo de inmediato —le insistió—. No esperes a tener todas las respuestas antes de decir algo. Deja que te ayude.

April se cruzó de brazos, imitando su postura.

—¿Cómo van los planes de boda?

Victor apartó la mirada.

—Ella parecía incómoda... —April bajó la voz a un susurro—. Margaux parecía incómoda cuando Penelope le preguntó por esa persona Franck.

Victor tomó aire.

—Sí, bueno, eso podría ser cualquier cosa. Ella siempre ha tenido muchos secretos. Podría haber sido grosero con ella una vez, o podrían haber tenido una aventura. Nunca lo sabré.

—¿No crees que deberías tener derecho a saber estas cosas antes de casarte? —April sabía que estaba pisando hielo fino. Ella estaba cuestionando la conveniencia de su matrimonio con Margaux, y su motivación no era, en lo más mínimo, pura. Ella misma tenía sentimientos (a veces abrumadores) por él. Tenía que parar, pero no podía evitarlo.

—Sólo sé que Matthias merece que su padre se involucre —dijo Victor—. Se merece un hogar sólido. Siempre me prometí a mí mismo que daría a mis hijos algo mejor de lo que tuve. Mejor de lo que me dio mi padre.

April sintió que su corazón se hundía. Él tenía toda la razón.

—Eres un buen tipo —dijo ella. Luego, recurriendo a una fuerza interior (determinada a dejarlo libre para hacer lo que era correcto, incluso si eso significaba que ella lo perdería) preguntó:—¿Cómo está Matthias, de todos modos?

—Matthias me ha sonreído —dijo Victor. Sonrió ante el recuerdo—. Le hice sonreír. Él es muy lindo.

April se rió.

—Te dije que eras un gran padre.

Penelope se asomó al pasillo.

—Estamos a punto de jugar al póker. ¿Quién quiere participar?

—Yo —dijo April—. Pero necesito un repaso a las reglas. No es por dinero, ¿verdad?

—No, sólo por fichas. Oye, Victor —dijo Penelope—, ¿puedes llevar a April al apartamento de tu abuela esta noche después de llevar a Margaux a casa? Probablemente no pida ayuda, pero tememos que Lucas la esté siguiendo y queremos asegurarnos de que no la acosen.

—Claro —Victor se volvió hacia ella consternado—. Otra cosa que no me estás contando, April. Por favor, cuéntame estas cosas.

Un destello de ira se apoderó de April, y respondió sin pensar.

—No esperes que te lo cuente todo. No es que sea tu novia. No te debo explicaciones, ni detalles, ni nada.

—Er... voy a ver cómo va el juego —Penelope se giró, arrancando una sonrisa.

—¿De qué estás hablando, April? Somos amigos. Los amigos hablan.

—Victor —siseó April—. Es como si esperaras de mí cosas que ni siquiera esperas de tu propia prometida. Quieres que venga a pedirte ayuda y que te cuente todo. Pero ni siquiera sabes lo que Margaux estuvo haciendo todo ese año en Mónaco. No sabes qué la trajo de vuelta o... o si el bebé es siquiera tuyo —Ya está. Lo dije. El pulso de April palpitaba en su sien.

—Victor no me pregunta estas cosas, porque ya sabe la respuesta —La fría voz de Margaux llegó desde donde el salón se unía al pasillo—. Y, puesto que él está satisfecho, no veo que sea asunto tuyo —Margaux logró comunicar todo su desdén en dos frases.

La cara de April estaba carmesí. Podía sentir el calor de la vergüenza que emanaba de ella. Había hecho saber a todo el mundo lo que sentía por Victor tan claramente como si hubiera anunciado que estaba enamorada de él en la mesa. Ni que fuese su novia. Y lo que era aún peor era que estaba completamente equivocada al intentar sembrar la duda. Ella no era el tipo de persona que intentaba separar a la gente. No era "la otra mujer". No era su estilo. Si un hombre no era libre de amarla, ella no tenía ningún interés en él.

Así que, ¿qué había pasado? ¿Cómo se había equivocado tanto?

Los ojos de Victor estaban fijos en los de ella. Él no había respondido, pero ahora miró hacia Margaux y la multitud que se estaba reuniendo detrás de ella.

—Hola chicos, ¿podrían darnos un minuto? Margaux, ahora mismo voy a llevarte a casa. Me imagino que el bebé te necesita.

Margaux se cruzó de brazos y plantó los pies. Entonces Victor cogió el brazo de April y tiró de ella hacia la primera habitación que vio. Era el baño, y sólo tenían espacio suficiente para estar de pie frente a frente. Buscó a tientas la luz, y cuando se encendió, April no le miró. La agarró por los brazos.

—April, tengo que decir esto rápido para que nadie se haga una idea equivocada de que estamos aquí juntos.

Estaban de pie en un minúsculo cubículo, nariz con nariz, y sus palabras le provocaron unas ganas locas de reír. Ella necesitaba controlar sus emociones. No está disponible.

—Creo que uno de los mayores arrepentimientos de mi vida —dijo Victor—, acabará siendo no haber sido libre de seguir mis sentimientos en este instante. Pero esto no es así. Soy un padre, y eso es lo primero.

Soy una gran tonta, pensó April, y cualquier brizna de humor sobre la situación huyó. Para completar su vergüenza, sus ojos se llenaron de lágrimas.

—Si hubiera podido seguir mis sentimientos... —Él se detuvo en seco, mirando sus ojos, sus labios... Sólo escucharon el sonido de su respiración.

Entonces Victor bajó los brazos, se giró en el reducido espacio y abrió la puerta del baño.

—Margaux y yo tenemos que irnos. Penelope, ¿crees que una de ustedes podría acompañar a April a su casa de forma segura?

—Claro —dijo Penelope. Le entregó la baraja a Auriane y se deslizó junto a Victor hasta donde estaba April—. Ustedes sigan adelante y jueguen.

Capítulo 20

—Soy tan estúpida —dijo April, con lágrimas en la cara mientras caminaba hacia el metro, con Guillaume a un lado y Penelope al otro—. Sé que él no está disponible, y no soy yo la que se deja llevar por mis sentimientos por alguien que no puedo tener. Y básicamente anuncié delante de una multitud de extraños y de su prometida que estaba enamorada de él. Soy tan estúpida —repitió ella.

—No eres estúpida, y no somos extraños —dijo Penelope—. Así que deja eso ahora mismo. Toma. No tomemos este metro. Caminemos hasta el siguiente. Será una línea directa y nos dará la oportunidad de hablar —Guillaume obedeció en silencio a Penelope, guiando a April alrededor de la barandilla para continuar por la acera.

—Sin embargo, sinceramente —dijo Penelope—, era bastante obvio que te gustaba incluso antes de decir nada. ¿Cómo no ibas a sentir nada por él cuando te salvó?

—Sí, pero se va a casar con Margaux, y es lo más ridículo del mundo que haga una gran escena por alguien que no está disponible. Y delante de su prometida —Una nueva oleada de lágrimas la invadió.

—No estoy tan segura de que vaya a casarse con Margaux —dijo Penelope—. Sé que ella no lo ama, y no será buena para él, créeme.

—No le has oído —dijo April—. Se va a casar con ella por el bebé.

—A veces todo el mundo piensa que dos personas se van a juntar —dijo Guillaume, rompiendo su silencio—, salvo que tú sepas que ese alguien está destinado a ti. Y a veces resulta que todo el mundo se equivoca —April se giró para mirarle, y captó la mirada de Penelope—. Hipotéticamente hablando —dijo.

El único sonido durante unos minutos fue el de sus pies sobre el pavimento antes de que Penelope volviera a hablar.

—Como he dicho, no creo que vaya a casarse con Margaux. Sólo tengo que idear un plan. Mientras tanto, quería hablarte de algo. Arthur me ha dicho que el señor Chambourd va a anunciar las pinturas que se expondrán en la galería justo después de la clase del jueves. Puede hacernos entrar para escuchar el anuncio si quieres venir conmigo. Estoy segura de que Françoise estará allí, pero si quieres enterarte antes que el resto de la clase, ¿por qué no vienes conmigo?

—De acuerdo —April se quedó detrás de ellos mientras la acera se estrechaba, con los ojos fijos en el bordillo que bordeaba la oscura carretera—. Puede ser.

* * *

La galería de la École des Beaux-Arts estaba situada en el primer piso, en la parte trasera del edificio, un hermoso atelier que daba a un patio empedrado con una vieja morera en el centro. April siguió a Arthur y a Penelope hasta la sala, donde ya estaba reunida una multitud de personas, en su mayoría jóvenes, con el señor Chambourd en conferencia al frente con Françoise y otras dos personas.

April contempló la sala con interés y se acercó a leer las placas de cada una de las estatuas. Vénus au Collier. La cabeza de caballo del Partenón, una estatua de cariátide y otros ejemplos más recientes de arte en sus diversas etapas, desde el boceto hasta la finalización, se exhibían alrededor de la sala. Su atención volvió a los estudiantes, que parecían tan nerviosos como ella.

—Chers élèves, chers confrères, bonjour —Y con una sonrisa, el señor Chambourd añadió:—Y todos los demás. Sé que están emocionados por saber qué pinturas han sido elegidas para la galería de arte. Permítanme presentarles a Monsieur Axel y Madame Provost, que me ayudaron a hacer la selección. Como colaboradores míos en la exposición, tienen un interés especial. También tienen el conocimiento de lo que se venderá. He reunido un equipo de seis personas —continuó el señor Chambourd, indicándoles que se acercaran—, que me ayudarán a desvelar las pinturas elegidas para que puedan ver cómo quedarán colocadas en un orden determinado. Apreciarán el efecto de armonía cuando estén reunidos. S'il vous plaît —Levantó la mano con una floritura.

A su señal, los hombres salieron al pasillo y llevaron los bastidores de pinturas a la sala, luego los giraron para que quedaran frente a los estudiantes. Todos estaban cubiertos con telas negras. April contó los caballetes rodantes a medida que los traían, y eran dieciocho.

—Sin hacerles sufrir demasiado por el suspenso, permítanme decir que la selección fue difícil. Había una pintura en particular a la que quería dar el lugar principal en la galería, pero al final no se presentó para la selección. Aun así. Lo que tenemos aquí nos reportará a mis colaboradores y a mí una interesante suma y lanzará a algunos de ustedes como próximos artistas. Sin más preámbulos, desvelen las pinturas elegidas.

El primero que llamó la atención de April fue el del centro Pompidou, con sus célebres tubos cubiertos de follaje o de agua o de cielo. Un elemento para cada uno. La pintura de Ben fue la elegida. Acertó. Él entró. Con el corazón palpitando en el pecho, April escaneó rápidamente el resto de los cuadros, pero no vio su Passage de l'Ancre. Aturdida por el hecho de que sus esperanzas se habían desvanecido, no fue capaz de apreciar la armonía de la exposición del señor Chambourd.

¿Entonces eso era todo? ¿No se había elegido ninguna otra pintura? Miró alrededor del resto de la sala y en los laterales para ver si se había perdido algo. Su mirada se posó por fin en Penelope, cuyo rostro había caído. Entonces, April se dio cuenta. Su pintura tampoco había sido elegida. Sólo la de Ben era reconocible de su clase.

—Félicitations, Arthur —Penelope le besó en ambas mejillas. Al parecer, su pintura había sido incluida. April trató de poner una cara valiente, pero tuvo que tragar y parpadear las lágrimas. No se había dado cuenta de las esperanzas que había depositado en que su pintura fuera aceptada. Era la única manera que conocía de ganar algo de dinero para poder quedarse al menos el resto del semestre.

Ella tendría que ir a casa. No había otra forma de evitarlo. Se había quedado completamente sin dinero y sin esperanzas de conseguir más. April no quería quedarse y ver a Victor casarse con su prometida. No quería ser un objetivo para Lucas, que al parecer no había dejado de acosarla. Todo lo que tenía estaba perdido.

—Me voy —murmuró a Penelope, que parecía preocupada, pero que tenía su propia decepción que manejar. Ella se limitó a hacer un pequeño gesto con la mano a cambio.

April llegó hasta la puerta cuando Françoise la llamó, impidiendo que siguiera avanzando.

—He oído que el alumno del señor Chambourd iba a traer a algunas personas de nuestra clase, pero no sabía que serías tú.

—Penelope es amiga de Arthur —contestó April, con ganas de marcharse.

—April —Françoise puso su mano en el brazo de April—. Sólo quería decirte que el señor Chambourd habría incluido tu otra pintura. Él me lo dijo. De hecho, la tuya era la que quería colocar en el lugar principal de la pared del fondo de la galería. Se decepcionó cuando supo que la habían robado —April mantuvo la mirada fija en el suelo—. Es un pequeño consuelo, lo sé. Pero demuestra el talento que tienes.

—¿Qué pasaba con mi Passage de L'Ancre? —preguntó April.

—Nada. Nada malo. Simplemente... no le llamó la atención de la misma manera. Dijo que la otra tenía toda la esperanza de un visitante que descubre París, toda la juventud a la que anhelamos aferrarnos. La pintura provocaba emociones tan fuertes, y el mensaje era que París las provocaba.

—¿Alguna vez tuvo noticias de la policía?

—Sí. Lo comprobaron y no había nada en la cámara. O sabía que estaba allí, o fue pura suerte que se fuera por otro lado.

—Hace una semana, habría dicho que fue pura suerte, pero dado el hecho de que ha conseguido eludir a la policía hasta ahora, diría que Lucas tiene más conexiones en los bajos fondos de lo que habría pensado. ¿Cómo es posible que aún no lo hayan encontrado?

—Bueno —dijo Françoise—. Quizá la policía no se esté esforzando mucho, lo cual, sinceramente, es una posibilidad. Por un lado, tienen toda una serie de protocolos que seguir si quieren detener a alguien, y el delito normalmente tiene que ser bastante grave. Por el momento, es un gran problema en tu vida, pero no necesariamente un gran delito a los ojos de la ley. No es suficiente para poner muchos recursos en la tarea. Y por otra parte, parece tener más recursos de lo que parecía en un principio.

—Tengo que irme —dijo April—. Creo que es hora de que me vaya a casa. Por lo menos, estoy segura de que puedo conseguir un trabajo en la heladería donde solía trabajar después de graduarme. Algo para empezar hasta que pueda ponerme en pie.

Françoise asintió.

—Entiendo que quieras hacer eso. Pero te queda un mes de escuela y eres muy buena. Me decepcionaría perderte antes de tiempo —Miró a April a los ojos—. Tómate un tiempo para pensarlo antes de precipitarte. ¿Tienes dinero para vivir? ¿Podrías sobrevivir otro mes en París?

April lo pensó. De hecho, lo hacía. Desde que Penelope pudo recuperar su depósito, sí tenía dinero. Y podría sobrevivir hasta que llegara el momento de irse.

—Lo pensaré un poco más —respondió.

* * *

Mishou estaba en casa cuando llegó April.

—¿Alors? —preguntó Mishou—. No te he visto desde que fuiste a la cena. ¿Fue un éxito tu tarte? —Cuando hablaba despacio, April era capaz de entenderlo todo, pero le costaba más responder. El esfuerzo sirvió para desviar su atención de sus preocupaciones y su decepción.

—A todos les gustó —dijo—. Gracias por enseñarme.

—Ah —Mishou esbozó una sonrisa de satisfacción mientras se encogía de hombros—. C'est normal. Ahora, sólo tenemos que pensar en qué más puedo enseñarte.

—Me gustaría eso —dijo April—. Estaba pensando...

Ella fue interrumpida por el timbre de la puerta. Mishou levantó las cejas.

—No se espera a nadie, ¿verdad? —April negó con la cabeza. Cuando Mishou abrió la puerta para revelar a Victor, April sintió que su corazón iba a saltar de su pecho.

—April —dijo él y luego se detuvo, como si de repente recordara—. Bonjour, Mishou —Besó a su abuela.

—Nunca pensé en tener tantas visitas, Victor —dijo su abuela con una sonrisa traviesa—. Tengo algo que hacer en mi habitación, así que los dejo a los dos.

Cuando Mishou se fue, llevando consigo una nube de alguna fragancia anticuada, Victor y April se miraron con recelo. Victor fue el primero en hablar.

—Penelope me dijo que tu pintura no fue aceptada.

No era lo que April pensaba que iba a decir, y el recordatorio no cayó fácilmente por segunda vez.

—¿Ella ya te llamó?

—No, en realidad la llamé yo. Quería asegurarme de que habías llegado bien a casa anoche.

—Estoy bien —dijo April—. No hay que preocuparse.

—Yo sí, sin embargo —dijo Victor—. Me importas mucho, April. Si las cosas fueran diferentes...

—Eso es lo menos útil que puedes admitir —dijo April—. Las cosas no son diferentes y no lo serán, y no hace ningún bien insistir en el hecho. Mira. Siento haberte puesto en un aprieto. No puedo creer que haya sacado el tema, porque no tengo ningún interés en tratar de poner una brecha entre las parejas. No volverá a ocurrir. Podemos seguir adelante.

—Si no fuera por Matthias —dijo Victor—, yo quisiera algo más.

April puso las manos en las caderas, su ira aumentó de nuevo. Pero se detuvo, exhaló, y se esforzó por tener un tono suave.

—Ves, esto tampoco es bueno para ti. Tienes que ser todo, Victor. Si vas a casarte con Margaux, tienes que dejar de hablar de ello como si ya te arrepintieras. Tenemos que centrarnos en la amistad, y tú en prepararte para un futuro con Margaux.

Victor no respondió de inmediato. Entonces:—No te vas a ir, ¿verdad? ¿Todavía no?

—No. Iba a hacerlo, pero creo que me voy a quedar hasta el final del semestre. Tendré lo justo para eso con mi depósito, y ya tengo mi boleto de avión a casa.

—Bien —dijo Victor. Él se quedó allí, y justo cuando ella iba a preguntar si quería sentarse, dijo:—La policía tiene una pista sobre Lucas.

—¿La tienen? —La noticia hizo que el ritmo cardíaco de April se acelerara—. ¿Lo han encontrado? ¿Dónde está? —Si tan sólo pudiera conseguir un cierre en esta área.

—No lo encontraron, pero por eso he venido hoy. Quería decirte que tenían una pista. Al parecer, entrevistaron a uno de sus amigos, y éste les habló de alguien con quien salía Lucas, y cuando fueron a su apartamento, encontraron un invernadero de marihuana en el ático. Seguramente su amigo le está pasando algo de dinero en efectivo, y eso explicaría cómo se las arregla para ir de un lado a otro sin usar su tarjeta de crédito.

—Pero él no estaba allí —dijo April.

—No. Sin embargo, creo que va a empezar a ponerse difícil para él. No va a poder volver allí, así que no sé dónde se va a quedar ni cómo va a conseguir más dinero en efectivo. La policía ya detuvo a su amigo, y supongo que hay alguien apostado allí por si es tan estúpido como para volver.

—Pero si tú lo sabes, entonces probablemente él también lo sepa.

—Tal vez no. Fui a la estación de policía para averiguar si había alguna noticia, y eso es lo que supe. El policía me dijo que tuviera cuidado. Parece que Lucas no tiene nada que perder ahora. Quería ver si podía acompañarte a casa desde el colegio los días que tienes clase.

April apretó los labios, desgarrada. Estaba conmovida por su atención, y realmente asustada por la idea de ser acosada por Lucas. Pero pasar más tiempo con Victor significaba perder aún más su corazón por él. Ella lo sabía. Era la idea más estúpida. Tendría que decir que no.

—Okay —dijo ella—. Te lo agradecería.

Capítulo 21

Victor se sentó en la cama de la habitación de invitados. Las pinturas acuchilladas estaban alineadas contra la pared y la puerta. Aunque no era un juez de arte, podía adivinar su valor antes de que fueran destruidas. Podía ver la belleza y la destreza con que habían sido creadas. Pero, sobre todo, recordó las lágrimas de April al perderlas.

April era... notable. Ninguna de sus pérdidas la destruyó. Ni el ataque de Lucas a su persona, ni la destrucción de las pinturas de su padre, ni el robo de su propia pintura, ni la amenaza inminente de que Lucas volviera a atacar. Victor ya había decidido instalar una alarma en casa de su abuela para protegerlas a ambas.

April lloró, pero se levantó de nuevo, y le costaba pensar en alguien que lo hiciera tan bien como ella en circunstancias similares, incluido él mismo. Ciertamente no podía imaginar a Margaux superando los desafíos, ella que dependía de su padre para todo.

Victor se puso de pie y se acercó a la pintura más grande -April, de niña en las flores silvestres- y la inclinó para examinar el reverso. El restaurador de arte, cuya tienda se encontraba bajo los Arcos de la Bastilla, había prometido que la pintura podría ser restaurada. No se vendería por ningún valor, pero sería lo suficientemente buena para que April la colgara en su casa. Y con el precio extra que Victor estaba dispuesto a pagar, el restaurador de arte dejaría todo lo demás en suspenso y se centraría sólo en este proyecto. Podría tener las seis pinturas arregladas en tres semanas.

Victor las envolvió de nuevo en lino y las llevó a la puerta principal para esperar al mensajero, que fue enviado a recogerlas. Era un transportista experto, que sabría cómo debían ser transportados. Victor había planeado la recogida antes de reunirse con Margaux en un par de horas, y luego con April esa misma noche. Supuso que no debía tentarse demasiado pasando tanto tiempo con April, pero no podía dejarla sola sabiendo que podía haber una amenaza. La habían invitado de nuevo a donde Guillaume, pero esta vez sin la multitud. Sólo Penelope estaría allí, y había extendido la invitación a Victor, pidiéndole que acompañara a April ya que no podían recogerla.

El timbre sonó, y Victor hizo pasar al mensajero, colocando las pinturas de forma que fueran fáciles de recoger. El intercambio se hizo rápidamente con un estante para llevar las pinturas, un eficiente transportista acostumbrado a manejar cosas de valor incalculable, y una rápida firma para aceptar el cambio de manos. Victor ya las había asegurado, aunque en realidad no tenían ningún valor para nadie más que para April.

* * *

Margaux estaba en el café de la esquina, esperando a Victor. Mientras balanceaba el cochecito de un lado a otro, sonriendo cuando él entró, se dio cuenta de lo poco que la había visto contenta desde que volvió a París. La sonrisa la ablandaba. Transformó su expresión en algo parecido a la calidez, y él recordó lo loco que había estado por ella antes.

Cuando fue a besar a Margaux en la mejilla, ella se volvió para que sus bocas se rozaran, y él se apartó sorprendido.

—He pensado que deberíamos... —Margaux comenzó—. Bueno... ha pasado mucho tiempo.

—Sí, es cierto —Victor se sentó, sin saber qué añadir. El beso había sido familiar, pero no, si era honesto consigo mismo, completamente bienvenido. De hecho, fue un shock darse cuenta de que no había pensado en ella en absoluto de esa manera, a pesar de que se iban a casar. Había estado tan concentrado en el bebé y en el cambio que el estatus traería a su propia vida. Estable. Serio. Tendría un sentido de pertenencia. No terminaré como mi padre. No había pensado en el papel de Margaux en todo esto.

—¿Cómo está Matthias hoy? —Victor se acercó y apartó la manta para poder ver la cara de su hijo.

—No, no hagas eso. Le gusta la manta en la cara cuando duerme. Le reconforta —Victor recogió el menú y Margaux añadió:—Pero está bien. Está empezando a babear, así que puede que pronto le salgan los dientes.

Victor trató de imaginarse a Matthias con dientes, pero no pudo imaginarlo. Le gustaba mucho la sonrisa desdentada de su hijo. Como si fuera una señal, Matthias empezó a moverse y a levantar las manos para estirarse. Sólo llegaron hasta la parte superior de su cabeza, y Victor pensó en lo lindo que era eso también. Su hijo era perfecto.

El reflejo le hizo fruncir el ceño de repente. Abrió la boca para hablar cuando el camarero se acercó.

—¿Vous avez choisi?

Margaux pidió una ensalada niçoise y una jarra de agua, y Victor cerró el menú y se lo entregó al camarero.

—Un steak-frites.

Volvieron a estar solos.

—Margaux —dijo—. Tenemos que hablar seriamente. ¿Quién es Franck Duboise? Te has visto claramente afectada cuando Penelope ha mencionado su nombre. Si realmente vamos a casarnos, tenemos que tener todas las cartas sobre la mesa.

Margaux suspiró.

—Sabía que me ibas a preguntar por él. Pero es una estupidez. Me han pillado con la guardia baja y por eso he reaccionado así. Franck no es nadie, salvo que yo estaba enamorada de él en el instituto, y casi todo el mundo lo sabía. Fue vergonzoso.

—¿Lo viste aquí en París antes de huir a Mónaco? —preguntó Victor—. ¿Estabas realmente allí para ver a tu primo?

Margaux se sentó más recta.

—Había planeado visitar a mi primo durante meses. Desde las Navidades había planeado ir, y tú lo sabías. Lo habíamos hablado.

—Sí, pero ibas a volver. Se suponía que sólo ibas a ir dos semanas. Luego, de repente, rompes conmigo y desapareces durante todo un año. Y luego vuelves, esperando continuar donde lo dejamos. ¿Qué está pasando?

—Estabas dispuesto a casarte conmigo a cualquier precio —dijo Margaux, con los labios dilatados—. Prácticamente lo dijiste. Querías casarte con mi familia tanto como conmigo. Entonces, ¿por qué ahora importa de repente cuánto tiempo me quedé en Mónaco y por qué no te conté nada de lo que estaba pasando, incluyendo a Matthias?

La idea de casarse con la familia de Margaux le había gustado tanto como la idea de casarse con Margaux. ¿Acaso era tan transparente? Victor se dio cuenta con un sobresalto.

—Sí, pero... no estaba dispuesto a casarme contigo si me engañabas, o si no me correspondías. Me malinterpretaste.

—No te estaba engañando —dijo Margaux—. Sólo necesitaba alejarme. Necesitaba alejarme de lo que todo el mundo esperaba de mí. Mónaco era el lugar perfecto para hacerlo. Un año sin mayores preocupaciones, salvo a qué playa íbamos a ir y a qué fiestas por la noche. Sí, las cosas se pusieron raras cuando me enteré de que estaba embarazada y no pude hacer tantas cosas. Pero tuve un buen médico allí, y conseguí el descanso que necesitaba. Ahora estoy lista para sentar la cabeza —Le miró a los ojos y extendió la mano para mecer el cochecito de Matthias—. Estoy preparada para sentar la cabeza contigo.

—¿El bebé es mío? —Victor no tenía intención de preguntarlo, pero la pregunta se había gestado y enconado incluso antes de que April la planteara. Quería concederle a Margaux el beneficio de la duda porque, a pesar de lo reservada que era (dando sus pensamientos más íntimos como una ostra daría su perla), nunca había sido una mentirosa.

Margaux miró por la ventana.

—No puedo creer que tengas que hacerme esa pregunta —dijo, sonando resignada—. Es esa chica, April, la que te la ha metido en la cabeza. Tal vez debería preguntarte a ti. ¿Sientes algo por ella?

Victor no podía responder a eso, al menos no de forma honesta.

—Tenemos que ser sinceros el uno con el otro si queremos construir un matrimonio sobre algo sólido. Así que, por favor, contéstame con sinceridad. ¿El bebé es mío y me amas lo suficiente como para casarte conmigo? ¿Me amas lo suficiente como para seguir casada? Porque por mucho que quiera formar una familia sana si el bebé es mío, no me interesa casarme sólo para divorciarme cinco años después.

—Deja de preguntar por el bebé. Es tuyo —espetó Margaux. Ninguno de los dos se había dado cuenta de que el camarero volvía con la jarra de agua enganchada entre los dedos y dos platos en equilibrio en las manos. Margaux se puso tan roja como Victor.

—Une salade niçoise et un steak-frites —anunció el camarero como si no hubiera oído nada fuera de lo normal—. Vuelvo con el pan.

Cuando se fue, cada uno se quedó en silencio. Victor cogió el tenedor y el cuchillo y empezó a cortar el filete. Finalmente, dijo:—Era una pregunta justa.

Margaux no contestó de inmediato, sino que se limitó a cortar la lechuga y comenzó a masticar.

—Llega un momento en que tienes que confiar en mí. Creo que tenemos que dejar de tener estas conversaciones (dejar de pelearnos todo el tiempo por las mismas cosas) y empezar a planear la boda y asumir que todo va a salir bien.

Victor no estaba seguro de si esa lógica equivalía a enterrar la cabeza en la arena, pero asintió. La idea de una prueba de paternidad le repugnaba. No le gustaba lo que decía de su relación con Margaux, y el bebé sólo acabaría atrapado en el fuego cruzado. Matthias merecía más que eso. El bebé empezó a inquietarse y Victor se acercó para sacarlo del cochecito.

—Salut toi —dijo, haciéndole cosquillas en los dedos de los pies. Margaux les sonrió, y él encontró su mirada y la sostuvo. Matthias soltó una risita y dio una patada en los pies, lo que hizo que Victor volviera a bajar la mirada. Sí. Tenían que hacer que esto funcionara. Este bebé haría que valiera la pena.

* * *

El apartamento de Mishou estaba iluminado, aunque todavía no estaba oscuro. Incluso la habitación de invitados tenía una luz encendida, y desde la calle, el lugar parecía habitado. Victor introdujo el código y subió las escaleras. Su corazón comenzó a acelerarse a medida que se acercaba a ver a April, pero eso sólo lo confundió más. Ya era hora de que dejara de lado ese deseo en particular. Necesitaba ser serio ahora y empezar a mirar hacia adelante y construir su familia. Estos eran pensamientos elevados, pero no trajeron a Victor ningún consuelo cuando pensó en relegar a April a un papel de amiga y nada más. Sin embargo, por una vez, tenía que hacer lo correcto.

—Bonsoir, Victor —Mishou abrió la puerta de par en par—. Quizás lo mejor que hice fue invitar a April a quedarse, ya que ahora te veo todo el tiempo.

—Coucou —Victor se inclinó para besar a su abuela, su determinación vaciló. Tenía que decírselo—. Hoy he comido con Margaux y me casaré con ella. Pensé que debías saberlo. Para que no te hagas falsas esperanzas sobre April.

Mishou fijó sus ojos en él durante un largo momento, y luego se giró para dirigir el camino hacia la sala de estar.

—Me gusta April, sabes.

—¿Cómo podría no gustarle a alguien? —preguntó Victor.

—No. Lo que quiero decir es que April es la chica para ti —Mishou cambió de rumbo y fue a la cocina. Acercó el taburete a la alacena, pero Victor la detuvo con una mano.

—¿Qué necesitas? Yo lo cojo.

—Los pistachos —dijo ella—. Es un sentimiento noble querer casarse con esa mujer porque tienen un bebé juntos. Estoy orgullosa de ti por pensar así. Hay muy pocos hombres jóvenes dispuestos a dar un paso adelante y asumir responsabilidades, y eso es precisamente lo que estás haciendo —Le quitó las nueces de las manos, las puso sobre la encimera y le dio unas palmaditas en las mejillas.

—Pero es la mujer equivocada para ti. Margaux nunca llenó ese vacío que tenías cuando empezaste a salir con ella. Y (mon chéri) no te has dado cuenta, pero ese vacío hace tiempo que se llenó. Tú lo llenaste. Forjaste tu propio camino. Te diste cuenta de tu propio valor. Ya no necesitas a Margaux.

—Pero el bebé me necesita —dijo Victor, con los ojos puestos en su abuela, que se afanaba en coger cuencos, servilletas de cóctel y vasos para ponerlos en una bandeja.

—Estoy de acuerdo. El bebé te necesita. Así que estate ahí para él. Pero el matrimonio es irrevocable, incluso si se terminan las cosas, lo cual me temo que sucederá, o si te quedas y terminas siendo una cáscara de tu antiguo ser, una parte de ti será destruida. Ese bebé se hizo sin tu conocimiento y sin tu participación.

—Bueno, no del todo —dijo Victor con una carcajada.

—Niño travieso. Ya sabes lo que quiero decir. Desde luego, no acudió a ti en busca de ayuda hasta que decidió que había llegado el momento de dar una educación tradicional al bebé. ¿Dónde estaba tu aportación todo el tiempo? Ella ha tomado todas las decisiones. Está mal. Está mal —Mishou volcó los pistachos en el bol y dejó la bolsa sobre la encimera con fuerza.

—Mishou —Victor tomó las manos de su abuela entre las suyas. No la había visto tan alterada desde que se escapó de ella en el parque cuando tenía cinco años—. ¿Así que me estás diciendo que debo dejar a Margaux, a pesar de nuestra historia y de nuestro bebé juntos, y... hacer qué precisamente?

—Casarte con April —dijo Mishou, mirándolo.

Sus palabras lo atravesaron de anhelo. Casarse con April. Si eso fuera una posibilidad. No lo era. Simplemente no lo era. No quiso pensar en ello.

Victor no pudo evitar que la siguiente palabra saliera de su boca.

—¿Por qué?

—Te he oído hablar de tus chicas a lo largo de los años. He conocido a una o dos. Pasé suficiente tiempo con Margaux para toda la vida. Antes de April, nunca había visto a nadie que te hiciera mejor, que te quisiera por lo que eres, y que sacara lo mejor de ti. Desde luego, no Margaux.

—¿Crees que April me ama? —Victor sabía que no debía preguntar. Pero no pudo evitarlo.

—Ella sólo entiende la mitad de lo que digo en francés. Y yo sólo entiendo la mitad de lo que ella dice en inglés. Pero entiendo la palabra Victor, y ella debe haber pronunciado esa palabra una media docena de veces cuando le estaba dando una lección de cocina, y en cada conversación que hemos tenido desde entonces —Mishou abrió la nevera— ¿Una cerveza?

Victor miró a su alrededor, dándose cuenta de repente de lo que estaba haciendo aquí. ¿Y dónde estaba April? Él y Mishou habían estado teniendo una conversación personal sobre April, y ni siquiera sabía si ella podía oír lo que estaban diciendo.

—¿Está April aquí?

—Ella dijo que iba a salir para ir a la tienda de comestibles. Al parecer, van a cenar juntos, y ella dijo que tenía que llevar algo. Iba a comprar flores.

—Sí, pero... —Victor se puso de pie, congelado— ¿Cuándo se fue?

—Se fue una hora antes de que llegaras. De hecho, ya debería estar de vuelta, pero me alegro de que hayamos tenido este tiempo para hablar. He querido decirte estas cosas, pero cada vez que estás aquí, ella también lo está, y no puedo decirte que te ama estando ella ahí —Mishou se encogió de hombros—. Por otra parte, supongo que podría haberlo hecho. Ustedes dos me recuerdan a mí y a Papi. Sólo que nosotros éramos mucho más listos que ustedes, niños. Supimos enseguida que lo que teníamos era especial. Ustedes dos se van a perder si no abren los ojos.

La mente de Victor se arremolinaba.

—¿Sabes por dónde se fue?

—Bueno, le dije que la floristería de dos calles más allá estaría abierta hasta las ocho, ya que probablemente se perdería la tienda de comestibles. Supongo que fue allí. Sin embargo, April debería volver en cualquier momento. Me dijo que quería tener tiempo para cambiarse antes de que vinieras a buscarla.

Víctor se dirigió a la puerta.

—Mishou, tengo que ir. Supongo que no te lo ha dicho, pero podría estar en peligro. Creemos que Lucas (el que la hirió) la está siguiendo. Se suponía que no debía salir del apartamento hasta que yo viniera a buscarla —Abrió la puerta de un tirón—. Volveré.

Victor subió los escalones de dos en dos, y sólo su agarre a la barandilla evitó que se cayera por las escaleras. April estaba en problemas. Podía sentirlo en sus huesos.

Capítulo 22

Se suponía que era una salida rápida. Ella y Victor no podían presentarse con las manos vacías en casa de Penelope, y la floristería podría cerrar para cuando Victor llegara. En cualquier caso, estaban en Châtelet-les-Halles, que estaba lleno de gente. No podía pasar nada.

April salió del apartamento y cruzó la intersección de caminos empedrados hacia la calle principal. Un olor a grasa la asaltó desde una de las tiendas de giroscopios que había en el camino, y se mezcló con el aroma de los cigarrillos, y algún otro humo no identificable de un grupo de adolescentes que parecían no tener nada mejor que hacer. Dejó los adoquines y cruzó el semáforo para llegar a Marcel Floriste.

Una campana tintineante anunció su llegada, y se vio envuelta en la cálida humedad de la vida vegetal en cuanto la puerta se cerró tras ella. Los lirios de cala estaban colocados en largos cubos de agua a su derecha, y las rosas, hortensias, narcisos y narcisos la flanqueaban por todos lados. El florista estaba envolviendo un gran ramo mixto con dedos hábiles: primero el papel de seda verde, luego el plástico transparente para crear un pozo para el agua en el fondo. Una cinta para atarlo, otra para hacer un lazo y sellarlo con una pegatina, y el ramo estaba listo. Volvió su atención hacia ella.

—Bonsoir, mademoiselle. ¿En qué puedo ayudarle?

—Bonsoir, monsieur —Se esforzó por recordar cómo se decía planta en maceta en francés—. Fleurs dans un pot, s'il vous plaît.

Una planta en maceta era mejor, había decidido. Duraría más tiempo. Señaló las hortensias de color azul pastel, que eran una flor tan alegre, y Guillaume tenía el lugar justo para ponerlas. Había un espacio vacío en el suelo a la derecha de su ventana, y podría replantarlas en una maceta más grande si fuera necesario.

—Les hortensia —dijo el florista, mientras colocaba las hortensias en el mostrador con una flor. Así era como se decían en francés. Luego, ella exclamó algo parecido a "justo lo que hay que hacer" mientras le veía envolverlas en el mismo pañuelo y plástico y meterlas en una brillante bolsa de papel negro con el logotipo. Sería un bonito regalo para Guillaume y Penelope, si su corazonada de que acabarían juntos era cierta. A cuarenta euros, no era barato, pero Guillaume siempre abría su casa a todo el mundo, y había sido tan acogedor con ella en particular. Dio gracias a Dios por el día en que ella y Penelope se hicieron amigas y sospechó que sería para toda la vida.

April salió de la floristería con su compra y decidió atravesar un parque que la llevaría de vuelta a las calles empedradas de Châtelet-les-Halles. El tiempo era templado y los focos de flores que parecían abundar en todo París despedían su fragancia por el camino de tierra. No había recorrido aún la mitad del jardín cuando empezó a sentirse mal. Estaba más desierto de lo que había pensado, y empezó a recordar la advertencia de Victor y la petición de Penelope de que no fuera a ningún sitio si no estaba acompañada por otras personas. April se detuvo, preguntándose si debía dar la vuelta y atravesar la calle principal, o si sería más rápido y seguro continuar por el otro lado.

Tres jóvenes se dirigieron hacia ella, mirándola de una manera que la puso nerviosa. Los tres llevaban sudaderas con capucha y fumaban y reían. Uno de ellos estaba bebiendo una cerveza. El grupo guardó silencio cuando se acercaron y ella se tensó, preguntándose si gritaría si alguien la oiría. Había sido una decisión estúpida en una fracción de segundo entrar en el parque cuando sabía que corría el riesgo de que Lucas la siguiera. Nunca se le ocurrió que podría encontrarse con el peligro de otra persona en la calle.

—¡Oye, la señorita! No debería estar aquí sola, sabe. No es un buen lugar para estar.

—Ah. Okay, merci —respondió ella con una sonrisa temblorosa. Si los trato con respeto, no sabrán que les tengo miedo.

—T'es Américaine —dijo el mismo sorprendido.

—Allô —dijo otro.

Empezaron a reírse y a darse codazos, y el tercero se pavoneó hacia ella.

—¿Tiene usted Nueva York?

No tenían ningún sentido el intento de palabras, pero ella entendió, y sonrió con más naturalidad ahora, casi segura de que esos tres no querían hacer daño.

—Soy de Seattle —dijo en inglés para darles algo que descifrar. Volvieron a reírse y cambiaron a una jerga callejera que ella no podía descifrar. April se relajó cuando perdieron el interés y continuaron su camino. El otro extremo del parque estaba a pocos metros.

Un movimiento entre los setos de la derecha, que ocultaban un camino paralelo, le llamó la atención y dio un salto, repentinamente alerta. Sus ojos escudriñaron la apertura de la calle, pero no había nadie. Volvió a mirar los setos cuando su peor temor se materializó. Lucas.

—Tenían razón, esos gusanos —dijo Lucas, avanzando hacia ella. Para su creciente terror, vio un cuchillo en su mano. April calculó la distancia hasta la calle, pero no tendría tiempo de correr hasta allí sin que él le hiciera algún daño serio primero—. No deberías estar aquí sola.

—Lucas. Te encontrarán —dijo April, y encontrando su voz firme, arriesgó más palabras—. No te sumes a la lista de cosas por las que te llevarán.

—Todavía no he decidido lo que voy a hacer —dijo, y aspiró aire por las fosas nasales—. Todo lo que sé es que has arruinado mi vida, y vas a pagar por ello.

No intentó razonar con él. Este asqueroso estaba más allá de la razón. Pero la ira creció en su interior. ¿Arruinó su vida? ¿Y las pinturas de su padre? ¿Qué hay de su propia pintura robada? ¿Qué pasa con el hecho de caminar con miedo durante las últimas dos semanas?

—¿Qué has hecho con mi pintura? —preguntó.

—Las pinturas de tu padre, quieres decir —Lucas soltó una fea carcajada—. No valen mucho ahora, ¿verdad? Deberías haberme dejado venderlas. Así habrías conseguido un buen precio por ellos, y yo las habría dejado en paz.

—Sí, las pinturas de mi padre. ¿Pero qué pasa con la mía? Entraste en mi escuela de arte y la robaste. ¿Dónde está?

—¿Tu pintura? ¿Qué pintura? ¿Esa cosa en la que estabas trabajando en el patio? Esa no vale la pena.

April no tuvo tiempo de pensar en lo que podrían significar sus palabras. Si Lucas estaba mintiendo o no. Lo había distraído con sus preguntas, pero ahora se inclinó detrás de él para ver si los tres adolescentes seguían allí (o si había alguien) y se giró para mirar. Cuando no vio nada más que el pasillo vacío, se volvió.

Ella vio cuando estaba a punto de actuar. La mirada de sus ojos cambió. En tres zancadas estaba sobre ella, y ella giró el brazo hacia atrás para tomar impulso. Justo cuando él se lanzó hacia delante para agarrarla con su mano libre, ella le golpeó con la maceta para bloquear su movimiento. Fue un golpe ineficaz, y la maceta sólo le golpeó la cabeza, pero no lo detuvo. Furioso, Lucas acortó la distancia y la agarró, levantando el cuchillo.

—¡Ayuda! —gritó ella.

El sonido de los gritos provenía de la entrada más adelante. No pudo ver de quién se trataba, pero Lucas soltó su brazo y se giró para mirarlos. Quienquiera que fuera representaba una amenaza suficiente para él como para dejarla ir.

Los mismos tres adolescentes se materializaron en la entrada del parque. Simplemente habían dado una vuelta completa y habían vuelto a entrar en el parque por segunda vez. Esta vez sus risas contenían algo de amenaza, pero no era para ella.

—¿Te metes con las chicas? —dijo el líder.

Lucas cambió el cuchillo de mano en mano, pareciendo nervioso ahora.

—No tengo ningún problema contigo.

—Sí, pero nos gusta esta americana.

—Y hace tiempo que no tenemos una buena pelea —El que dijo esto dio el último trago a su cerveza, y luego rompió el fondo de la botella contra el poste de cemento de la puerta. April jadeó ante el ruido.

El mayor de los adolescentes se desplazó hacia la derecha, donde Lucas sostenía el cuchillo, y el de la botella de cerveza rota se acercó a su izquierda. Lucas hizo una embestida desesperada con la mano derecha, pero el adolescente de la derecha le agarró el brazo con facilidad y mantuvo el cuchillo cautivo. El líder del grupo golpeó a Lucas en el estómago con un ruido nauseabundo y, cuando éste se dobló, le propinó un uppercut. Lucas dejó caer el cuchillo.

El adolescente recogió el cuchillo y lo depositó en su bolsillo, luego miró a April y sacudió la cabeza hacia la salida. —Vas-y.

April no perdió tiempo en obedecer. Se apresuró hacia la salida, temblando, y se lanzó a la calle. A medio trote, se apresuró por la acera hacia su apartamento, ahogando los sollozos. Al avanzar, April se topó con algo sólido y dos brazos la rodearon, cortándole la visión. Ella gritó.

—April.

Cegada por las lágrimas y aterrorizada, estuvo a punto de gritar de nuevo cuando el olor familiar de Victor invadió sus sentidos. Levantó la vista, jadeando.

—Victor. ¿Cómo me has encontrado?

Victor no contestó de inmediato, sino que se limitó a abrazarla de nuevo.

—Estás a salvo —le susurró en el pelo—. Estaba muy preocupado. Mishou me dijo que habías salido a comprar flores, pero cuando llegué a la tienda, ya estaba cerrada. No sabía dónde estabas. Temía que Lucas te hubiera atrapado.

—Lo hizo —Su voz estaba apagada por apoyarse en la camisa de Victor. Ella no quería que él la soltara.

—¿Qué dijiste?

Ella se apartó esta vez y dijo:—Él me atrapó. Me encontró. Se acercó a mí con un cuchillo en el jardín de allí —April señaló la entrada del parque—. Pero hubo unos adolescentes que me ayudaron. Creo que todavía están con él —Ella dudó—. Le estaban pegando bastante.

—Bien —dijo Victor, con fiereza, entre dientes apretados. Ella notó que estaba temblando, y pensó que podría ser por la ira. Él la miraba fijamente, con los pulgares en sus mejillas y los dedos en su pelo, y ella pensó... pensó que iba a besarla. Por un instante de locura, su mente huyó de la situación y meditó que sería su primer beso, si no se contaba el intento torpe de Michael Grant en el noveno grado. Olvidando si Victor estaba libre o si sería lo correcto, April esperó.

Victor la volvió a abrazar y la soltó con la misma rapidez.

—Tengo que llamar a la policía. También debería comprobar qué le están haciendo esos chicos a Lucas. Aunque podría matarlo yo mismo por todo lo que te hizo, no quiero que los atrapen por asesinato. Y supongo que no quiero que muera nadie.

April esbozó una sonrisa temblorosa ante eso.

—No —Su barriga estaba hueca, su corazón era una cámara de eco. Acompañó a Victor hasta la entrada del parque, pero desde allí no podían ver la pelea. Tampoco había sonidos.

—Quédate aquí en la entrada donde pueda verte. Voy a entrar más adentro para mirar —Victor no esperó respuesta, sino que se dio la vuelta y caminó hacia el lugar donde la habían abordado.

Dio un par de pasos más hacia el parque para poder verlo y esperó su informe. En cualquier caso, estaba claro que los chicos no iban a volver. Después de un minuto, Victor llamó.

—Está aquí, y está inconsciente. Voy a llamar a la policía y quiero que te quedes ahí. Quiero poder verte, pero no quiero que te acerques demasiado —Victor sacó su teléfono del bolsillo, esperó mientras sonaba y luego habló, explicando la situación y dando indicaciones de dónde estaba.

April se apoyó en la corta valla, con la espalda apoyada en el pomo redondo de bronce de la puerta. A su izquierda, vio un banco del parque pintado de verde y se acercó y se hundió en él, esperando a que Victor terminara la conversación. Desde allí, pudo ver el cuerpo de Lucas en el suelo. Había sangre y se estremeció. Podría haber sido la suya.

—Está bien —dijo Victor, cuando vio dónde estaba sentada—. Quédate ahí y descansa. No voy a dejarlo. Y esta vez tengo los zapatos puestos, así que no se va a escapar —Volvió a bajar la mirada y añadió:—No es que pueda. Va a necesitar el hospital.

* * *

Cuando llegó la policía, Lucas seguía inconsciente. April pudo ver su cara morada e hinchada, que tenía un corte irregular en el costado. Sin embargo, aún respiraba, y cuando la policía le pidió una descripción de los adolescentes que la salvaron, no pudo recordar demasiados detalles.

—Tenían capuchas —dijo ella—. Uno era alto y otro bajo y fornido. El otro no dejaba mucha huella —La verdad era que no quería esforzarse demasiado en identificarlos. El teniente pareció percibirlo, estudiándola mientras respondía, y no la presionó para que hiciera más.

Todavía tenía que ir a la comisaría a prestar declaración. Cuando terminaron, era demasiado tarde para ir al apartamento de Guillaume, y a April se le ocurrió comprobar su teléfono. Había cuatro mensajes.

—Penelope, soy yo —dijo April cuando su amiga descolgó—. Todo está bien. Lucas me encontró, pero todo ha terminado. Está detenido. Te lo contaré todo la próxima vez que nos veamos. No, no. Estoy demasiado cansada para contarte todo ahora. Victor está conmigo —Le pasó el teléfono—. Ella quiere hablar contigo.

—Oui, allô —Victor escuchó—. Está agotada. Había salido sola a buscar unas flores...

April se llevó la mano a la cabeza. —¡Las flores!

—... y él la siguió. Unos adolescentes le dieron una paliza y encontré a April cuando salía del parque donde ocurrió. Podemos contarte el resto cuando te veamos —Escuchó un poco más, con los ojos puestos en April, y terminó con: Ça marche antes de colgar—. Quiere que vayamos mañana. También quería saber si la policía encontró tu pintura donde estaba Lucas.

April negó con la cabeza.

—Dijo que no la tenía. Por supuesto, no podemos creer nada de lo que dice. Pero la policía no lo vio cuando fue a la casa del amigo donde se alojaba, ¿verdad? —Victor negó con la cabeza.

—No lo sé. En cierto modo le creo —dijo April—. Parecía sorprendido cuando le pregunté al respecto. Dijo que no era lo suficientemente buena como para ir tras ella.

—No te crees eso, ¿verdad? —Victor la miró de reojo. Habían comenzado a caminar hacia el apartamento, pero lentamente. April se sentía demasiado temblorosa para dar grandes pasos.

—No. El señor Chambourd pensó que era buena, y sabe más de arte que Lucas —April esbozó una débil sonrisa—. Pero sinceramente. Si él no la tiene, ¿dónde diablos podría estar?

Victor puso un brazo alrededor de su cintura.

—No lo sé, pero te ayudaré a encontrarla, cueste lo que cueste.

—Bueno —dijo ella, aceptando su brazo, incluso inclinándose hacia él, aunque sabía que estaba mal—. Al final, me iré a casa en un mes. Si la encontramos, la encontramos. Si no lo hacemos, no lo hacemos. En cualquier caso, todos mis sueños (todo lo que mi padre quería que hiciera) se han quedado en nada. Y voy a tener que averiguar cómo reconstruir todo eso y conseguir un nuevo sueño.

Victor la abrazó un poco más mientras caminaban, y luego retiró su brazo. Tal vez él también sentía que estaba mal. O tal vez se estaba armando de valor como ella. Con él casándose con Margaux, ella no veía cómo su amistad podría durar.

Capítulo 23

El estudio estaba vacío excepto por Ben. April se abrió paso entre los caballetes hasta donde él estaba inclinado sobre su trabajo.

—Ben, estás aquí. No te he visto por aquí últimamente. Enhorabuena por la aceptación de tu obra —Su sonrisa cayó cuando él se volvió hacia ella con una mirada demacrada. Su mirada se desvió hacia su pintura.

—¿Qué ocurre?

Cuando no respondió, April se sentó a su lado y se quedó mirando su perfil, deseando que se volviera.

—Está bien, Ben. Nos conocemos bastante bien, así que creo que puedes decirme qué está pasando. Sea lo que sea, puedo manejarlo. Tal vez incluso pueda ayudar.

—No es nada —dijo—. ¿Cómo va la situación de tu compañero de piso? —Su voz sonaba amarga.

April se inclinó hacia atrás, desconcertada.

—Bien. Estoy agradecida de poder vivir allí. Mishou es genial. Me está enseñando a cocinar y mi francés está mejorando definitivamente.

—Ahora debes ver a Victor todo el tiempo —dijo él.

De repente, su mala actitud se hizo un poco más clara, y la voz de April se volvió recelosa.

—Sí, un poco más. ¿De eso se trata? Vamos, Ben. Sabías que nunca iba a haber nada entre nosotros.

Él se encogió de hombros pero permaneció en silencio. Quizás no lo había sabido. O no había querido saberlo. April intentó una táctica diferente.

—Tengo buenas noticias. Han detenido a Lucas.

—¿Quién? —Ben le dirigió una mirada entre las cejas pesadas.

—Lucas. El tipo que me atacó. Sinceramente. No es de extrañar que nunca fuera a pasar nada entre nosotros. Sólo te preocupas por ti mismo —April se levantó de golpe y se dio la vuelta para marcharse. Dos estudiantes entraron en la sala, y cuando vieron a Ben, susurraron entre ellos. Por supuesto que iba a recibir mucha atención ahora que su pintura había sido seleccionada. Entonces, ¿por qué tenía que estar tan gruñón?

April había dado dos pasos cuando Ben habló en voz baja.

—He cogido tu pintura.

¿Le había oído bien? Girándose lentamente, la mirada de April se posó en el rubor carmesí de su cuello.

—¿Qué?

—He cogido tu pintura. Sabía que la tuya iba a ser seleccionada y quería que la mía tuviera una oportunidad. De todos modos, no querías tener nada más que ver conmigo. Así que cogí la pintura del estudio y la escondí en mi apartamento. Todavía está allí —Ben se inclinó hacia delante, con una combinación de desafío y miseria, esperando la reacción de ella.

Qué... idiota. Estas y otras palabras pasaron por su mente, pero no las expresó. Abrió y cerró la boca dos veces antes de saber cómo responder. Sus palabras salieron entre dientes apretados.

—Ben, devuelve la pintura, por favor. Tan pronto como puedas.

April se dio la vuelta y salió del estudio, caminando a largas zancadas por el pasillo hasta la calle. Al salir, entornó los ojos hacia el sol, intentando aplacar su ira con el calor de sus rayos. Los edificios marrones estaban salpicados por las sombras de las hojas, y la calle estaba casi vacía de peatones. Unos pocos vehículos pasaban en silencio, dejándola luchar con sus pensamientos.

Ben había sido su amigo. No un amigo íntimo, pero sí un amigo. Y ahora resultaba que no era más que un traidor egoísta, celoso e inmaduro. Ella siguió caminando con la respiración agitada, negándose a desperdiciar lágrimas en él. Victor también era un amigo, y realmente la escuchaba. Se preocupaba por sus pinturas, por su seguridad y por cómo se sentía. Pero era un amigo completamente inaccesible, y eso era lo que más le dolía. En el fondo de su corazón, ella sabía que si no tuviera el bebé con Margaux, Victor querría estar con ella. Estaban tan cómodos juntos. Cómodos, con ese elemento añadido de chispa.

No todo es tan cómodo, después de todo.

El teléfono de April sonó, haciendo que su corazón diera un salto. Tal vez era él.

—He llamado para saber lo último de Lucas —La voz de Penelope sonó, y April apartó el teléfono de su oído—. Se lo merecía, el muy imbécil, que se dejara golpear por un grupo de racaille. Y tú, ma chérie, estás completamente a salvo ahora. Puedes vivir libremente sin mirar por encima del hombro.

—Sí —April había dejado de caminar, y se apoyó en uno de los árboles que estaban plantados en un cuadrado recortado en la acera. Su melancolía debió de mostrarse en su voz.

—¿Qué pasa?

La garganta de April trabajaba mientras intentaba sacar las palabras.

—Victor se va a casar con Margaux —Entonces empezaron las lágrimas, y comenzó a caminar de nuevo, esperando que nadie la viera, esperando que pudiera sacar sus siguientes palabras sin sollozar.

—Ma chérie —La voz de Penelope estaba llena de ternura—. ¿Qué ha provocado esto? ¿Acabas de verlo?

—No. Acabo de ver a Ben.

Percibió la confusión de Penelope por la larga pausa al otro lado de la línea telefónica. April no tenía ganas de explicarse, así que Penelope se vio obligada a preguntar.

—¿Qué tiene que ver Ben con Victor?

—Ben robó mi pintura. O no la robó, exactamente, sino que la tomó prestada. Se la llevó para que no entrara en el concurso.

Penelope jadeó.

—Eso es infame. ¿Cómo te has enterado?

La voz de April era tan melancólica como se sentía.

—Él confesó. Se siente mal por ello.

—Seguro que sí. ¿Cómo ha podido hacer algo así?

April continuó como si Penelope no hubiera preguntado nada. En cualquier caso, ella no podría haber respondido.

—Y su pintura llegó de todos modos. No tuvo que tomarse tantas molestias.

—Sí, pero podría no haberlo hecho. Su número era limitado, así que la pintura de alguien se habría quedado fuera. Bien podría haber sido la suya —Penelope reflexionó un momento—. Aunque la suya era bastante buena. Qué estupidez, la verdad. Qué hombre más estúpido.

April exhaló y volvió a avanzar, con el teléfono pegado a la oreja.

—Dijo algo sobre estar celoso. Creo que está celoso de Victor.

—Ugh —Oyó el resoplido de Penelope—. Razón de más para no haber terminado con Ben. Él sólo tomó represalias en lugar de intentar conquistarte. No es de extrañar que Victor sea el que ganó tu corazón.

—Por favor, no. Su corazón no es libre —Las lágrimas amenazaron con caer de nuevo.

—Victor te ama. Sé que lo hace —dijo Penelope—. Es sólo el tema del bebé, ¿verdad? Lo único que le retiene?

—Sí, pero la verdad es que a mí también me frena. No me gustaría que lo hiciera de otra manera. No me gustaría que fuera diferente de lo que es. Me gusta que quiera quedarse y estar ahí para su bebé, y entiendo que quiera darle a Matthias una familia feliz y segura.

—Hmm —dijo Penelope—. Te apuesto lo que quieras a que el bebé ni siquiera es suyo.

—Tal vez. Por desgracia, no hay forma de estar seguros sin una prueba de paternidad, y no me corresponde a mí insistir. Creo que Victor lo está evitando por un equivocado sentido del honor. De todos modos, es inútil insistir en ello —April respiró profundamente. Su ira la había abandonado, y en su estela sólo había fatiga y una sensación de inutilidad—. Muy bien, déjame ir. Tengo que ir a casa y ver cómo está Mishou. Parecía cansada antes de que me fuera esta mañana.

—Hablaré con Arthur para ver qué podemos hacer para que su pintura sea incluida en la galería del señor Chambourd. ¿Se da cuenta Ben de que está perdiendo la oportunidad de que su propia pintura sea expuesta por esta confesión? Quiero decir, probablemente podría ir a la cárcel.

—Honestamente, estoy súper enojada con Ben, pero no quiero que vaya a la cárcel. Parece que no ha dormido en una semana, y de alguna manera siento que la culpa fue suficiente castigo. Sin embargo, quiero que se incluya mi propia pintura, así que te agradecería que hablaras con Arthur. O incluso con Françoise.

—Eres mejor mujer que yo —dijo Penelope—, pero está bien. Te haré saber hoy lo que dice. Tenemos que trabajar rápido porque la presentación es en dos semanas. Te llamaré hoy más tarde con noticias. Ah, y guarda el jueves por la noche para cenar donde Guillaume. Tengo una sorpresa, y si es tan buena como creo que será, estarás feliz. Bisous, ma chérie.

April no podía imaginar que algo pudiera hacerla feliz.

—Bisous —dijo, y colgó.

* * *

Mishou estaba sentada en la mesa, abanicándose lentamente cuando April entró en el apartamento.

—April, no te he visto en todo el día. ¿Estás recuperada del susto de ayer? —Mishou se había quedado despierta la noche anterior hasta que Victor trajo a April a casa, y Victor había tenido que ayudar a su abuela a meterse en la cama después de todo el jaleo. Hoy, la actitud apática de Mishou preocupaba a April.

Se acercó y se sentó al lado de Mishou.

—¿Estás bien? Hace mucho calor aquí —April fue a abrir la ventana, pero Mishou la apartó con un gesto—. Ça va, ça va. No suele hacer tanto calor en junio, y probablemente volverá a refrescar.

—¿Puedo traerte un poco de limonada? Compré un poco ayer y la he guardado en la nevera.

—Eso suena bien —Mishou comenzó a agitar su abanico de nuevo mientras April se apresuraba a traerle un vaso de limonada fría y dulce. Tendría que hablar con Victor para que pusiera algún tipo de sistema de refrigeración en el apartamento de su abuela, aunque no estaba segura de que el aire acondicionado fuera común en Francia.

Tras unos cuantos sorbos de limonada, Mishou pareció animarse.

—Es un alivio que el horrible Lucas haya sido encerrado y no te cause más problemas. ¿Han buscado tu pintura?

—No hace falta. Sé dónde está —April esbozó una débil sonrisa—. Mi amigo, Ben, se la llevó.

—Menudo amigo —Mishou sopló a través de sus labios, la expresión francesa de despido—. ¿Y qué pasará ahora?

—Pediré a la profesora que considere la posibilidad de incluirla. Quizá aún haya una oportunidad. Si se vende, seguro que me vendría bien el dinero —April volvió a la cocina para servirse también un poco de limonada. Sonó el timbre y April se apresuró a contestar, pero Mishou ya se había levantado.

—Me pregunto quién puede ser —Ahora que Mishou había bebido un par de sorbos de limonada, había un decidido ánimo en su andar, y sus ojos brillaban. April se preguntó si el salto de su propio corazón se reflejaba en su rostro.

—Siempre estoy aquí. Lo sé, lo sé —April escuchó la diversión en su voz, una voz que estaba llegando a amar. Se paró detrás de Mishou en la puerta, y luego se detuvo en seco. Victor estaba empujando un cochecito en el apartamento.

—¿Quién es éste? —Mishou se inclinó sobre el lateral del cochecito, con el rostro iluminado y sin ningún rastro de letargo.

—Mishou, te presento a Matthias —Victor sonrió positivamente al presentar a su hijo a su abuela.

Matthias se chupaba los dedos y cuando Mishou, April y Victor se asomaron al cochecito, el bebé soltó una sonrisa desdentada.

—¿No eres un petit chou? —canturreó Mishou, acercándose al bebé. Empezó a sacarlo, pero Victor tuvo que desenganchar las correas primero. Lo levantó y se lo entregó a su abuela, aparentemente sin preocuparse de que estuviera demasiado débil para sostenerlo.

April se sintió de repente como una extraña. Qué tonta había sido al pensar que el bebé no era suyo, o que tenía algún tipo de futuro con él. Matthias estaba empezando a parecerse a su padre, pensó, y Victor estaba prácticamente radiante.

—¿Así que Margaux te dejó llevarlo? —April se esforzó por mantener un tono normal por encima del nudo en la garganta.

—Prácticamente insistió. Dijo que tenía que acostumbrarme a ser su padre, y que debía pasar algún tiempo con él —Victor se inclinó sobre su abuela y sonrió a Matthias, y su hijo respondió con una risita—. Margaux está en plena planificación de la boda, así que creo que le vendrá bien tener tiempo libre.

Con Matthias apoyado en su hombro, Mishou se dirigió al sofá.

—¿Todavía vas a casarte con esa mujer, hmm?

La mirada de Victor bajó a sus pies, y todo rastro de entusiasmo desapareció.

—¿Cómo puedes preguntarme eso cuando estás sosteniendo a mi bebé? —Lanzó una mirada a April, y ella creyó ver arrepentimiento allí. Miseria. ¿Anhelo?—. Es lo que hay que hacer —dijo con voz firme.

—Bah —Mishou hizo otra señal de despido, y un rayo de humor atravesó la propia miseria de April. Mishou ciertamente tenía ideas sobre cómo debían llevarse las cosas, y quién merecía el tiempo de su nieto. Al menos April había pasado la prueba.

—April.

Sacada de sus pensamientos, levantó la vista, sorprendida. Victor se paró frente a ella, un gesto íntimo que ella se esforzó por no interpretar demasiado.

—He ido a la comisaría para preguntar si han avanzado en el interrogatorio de Lucas sobre tu pintura, pero me han dicho que no tiene ni idea de dónde está. Creo que...

—Sé dónde está. Ben se la llevó. Él estaba celoso —Las palabras salieron de golpe, y ella esperaba que fuera la última vez que tuviera que dar explicaciones—. Penelope va a hablar con Arthur para ver si es demasiado tarde para incluir mi pintura en la exposición, y dijo que me lo haría saber tan pronto como tuviera noticias.

Victor negó con la cabeza.

—¿Qué? No puedo creer que haya tenido el descaro de hacer eso. Qué idiota. Es tan... egoísta —Exhaló su aliento, pareciéndose en ese instante mucho a su abuela—. Bueno. Quizá tengamos algo por lo que brindar el jueves por la noche —Al ver la mirada de confusión de April, aclaró—. En casa de Guillaume. Supongo que vas a ir.

—Penelope me lo ha contado. Me alegro de que también te incluyan en todas las invitaciones. Ahora somos todos amigos, que es lo mejor —April esbozó una pequeña sonrisa—. Supongo que Margaux vendrá.

La expresión de Victor bajó un poco.

—Sí —Miró a Mishou, pero ella estaba totalmente ocupada con Matthias. Se inclinó hacia April y susurró:—Lamento más de lo que nunca sabrás que... nunca pudimos llevar nuestra amistad a un nivel más profundo. Nos conocemos desde hace poco tiempo, pero eres la mejor amiga que he tenido... —Él pareció tragar saliva con nerviosismo, y ella sospechó que no estaba acostumbrado a revelar tanto sus sentimientos—... y eres mi persona favorita para pasar el tiempo.

Victor se inclinó para besarla en la mejilla, pero como ella giró la cara sorprendida, aterrizó en su boca. Sus labios se encontraron en un suave roce que duró sólo una fracción de segundo, pero que sacudió directamente su corazón.

—Lo siento —dijo él, cuando ella jadeó de sorpresa.

Él se apartó y ella vio que ahora estaba rojo, mientras se metía las manos en el bolsillo.

—Yo también lo siento —dijo ella, en voz baja.

Capítulo 24

Victor se dirigió por la conocida calle de camino al apartamento de Margaux. Había recorrido este camino muchas veces mientras eran novios, y sus pasos siempre se habían aligerado cuanto más se acercaba. Ahora, su melancolía parecía profundizarse. Ese beso. Había besado a April y quería más. Su corazón se sentía en carne viva y lleno de anhelo. ¿Cómo podía siquiera pensar en casarse con otra persona cuando se sentía así por April?

Había sido un tonto al pensar que bastaría con casarse en una familia estable y proporcionarle lo mismo a su hijo, que eso podría llenar el agujero que había estado en él desde que tenía memoria. No, no era suficiente. La familia sería estable, sin duda, con un padre, una madre y un hijo; pero no estaba seguro de que hubiera amor. Con una claridad cegadora, vio que había madurado lo suficiente como para dar el siguiente paso en su vida. Estaba preparado para el matrimonio. Sólo que se lo había ofrecido a la persona equivocada.

Aunque Matthias estuviera ahora en su vida, necesitaba tomar una decisión que fuera la mejor para todos ellos antes de que fuera demasiado tarde. Era el momento de poner fin a la locura y decirle a Margaux que nunca podría casarse con ella. Simplemente estaría en su vida como padre de su hijo. Oh, pero Matthias... por este niño él haría cualquier cosa. Él sería el mejor padre que este niño podría tener.

Una vez tomada la decisión, sus pasos se volvieron más decididos, pero una sensación de cautela se apoderó de él. Ahora iba a tener que decírselo, y Margaux no era alguien a quien pudiera descartar sin más. Si había pensado que Christelle era mala... Margaux era capaz de hacerle dudar de decisiones que había tomado tan firmemente por su cuenta en el instante en que intentaba comunicárselas. Esta vez tendría que tomar partido.

Victor llegó a la puerta y tocó el timbre, y la voz de Margaux sonó por el interfono, anunciando que bajaría enseguida. Victor se sentó en la cornisa encalada cerca de la entrada, ensayando cómo iba a darle la noticia. Ahora que estaba decidido, tenía que hacerlo rápido. Como arrancar una tirita.

La vio salir del ascensor a través de la puerta de cristal de la entrada, pero no pudo abrirle porque no tenía llave. Ella abrió la puerta con un clic y le permitió sostenerla mientras empujaba el cochecito.

—¿Traes a Matthias? —Victor se asomó al cochecito y vio a su bebé dormido, y su corazón se llenó de amor. No importa lo que te diga tu madre, pensó, estaré a tu lado.

—Mis padres no pudieron cuidarlo. Estoy segura de que no causará ningún problema. De todos modos, es probable que se duerma durante toda la cena —Dejó que Victor empujara el cochecito mientras salían a la calle en dirección al metro.

—¿Qué van a hacer tus padres esta noche? —preguntó él, tratando de reunir el valor para romper la relación.

—Van a cenar con el clérigo de la iglesia de Madeleine para ver si pueden eludir algunas de las restricciones de uso para la boda —Margaux se volvió hacia él mientras caminaban—. Realmente están haciendo todo lo posible para esta boda. Espero que lo aprecies ya que tu padre no se ha ofrecido a hacer nada.

Victor casi se congeló en sus pasos. Todavía no se lo había dicho a su padre. Esta era la gota que colmaba el vaso, el presagio que demostraba que esta boda no debía celebrarse. Si hubiera ido en serio con lo de casarse con Margaux, se lo habría dicho a su padre enseguida para fijar la fecha, más por un sentimiento de desafío que de afecto. Habría querido demostrar a su padre que algo iba bien en su vida. Pero no. Victor sólo le había hablado del bebé, no de la boda.

Estaban llegando a las escaleras del metro, y Victor no podía hacerlo aquí. De hecho, debía esperar a que terminara la cena. Iba a ser demasiado incómodo si rompía con ella antes de la cena. Recogiendo el cochecito, lo bajó por las escaleras del metro. Al final, Margaux pasó primero por el torniquete y él la siguió, llevando el cochecito por encima de las barras. Las estaciones de metro de París eran un incordio para los padres.

Al llegar a su destino, caminaron en silencio, acortando la distancia hasta el apartamento de Guillaume con Victor aún empujando el cochecito. Margaux suspiró.

—Mi padre nos firmó los papeles para que pudiéramos mudarnos al apartamento justo después de la boda. ¿Dónde has reservado para nuestra luna de miel?

—Euh —Se aclaró la garganta. Margaux llamó al intercomunicador de la casa de Guillaume, y les abrieron la puerta inmediatamente. Mientras esperaban el ascensor, Victor contestó—. Todavía no he reservado nada.

—Victor —Margaux frunció el ceño—. Es propio de ti ser tan irresponsable. Sabes que si no reservamos pronto no habrá luna de miel.

No pudo resistirse a replicar:—No soy irresponsable. Tú eres la única que piensa que lo soy. Dirijo una empresa, y si fuera irresponsable, la junta directiva de Brunex Consulting nunca me habría instado a dirigir una de sus sucursales.

Llegó el ascensor y Margaux le arrebató el cochecito, empujándolo con más fuerza de la necesaria.

—¿No vas a empezar a meterte en los mandos intermedios ahora? Creía que habíamos hablado de esto. ¿Cómo vas a ganar dinero?

—No, tú lo has hablado. Ya tengo mucho dinero, y me interesa construir empresas desde dentro. Ver qué puedo hacer para que crezcan. Además... —Se volvió hacia ella, con un músculo palpitando en la mandíbula—, no es dirección media. Dirigir una sucursal es la alta dirección. Y creo que puedo hacer un buen trabajo.

—Bueno, te equivocas —dijo ella—. Ya has tenido este tipo de ideas en el pasado y nunca han funcionado. No importaba cuando estábamos juntos antes, pero ahora voy a estar en casa cuidando del bebé, y tú tienes que ser el responsable —Las puertas se abrieron y Margaux sacó el cochecito del ascensor y se dirigió al pasillo, con Victor detrás. Llamó a la puerta del apartamento de Guillaume.

—No quiero casarme.

Margaux se giró hacia él, con la cara sin color. Por una vez no estaba compuesta, y la mirada de asombro eclipsó la indignación. La puerta se abrió.

—Salut —dijo Penelope. Dio un ligero tirón al cochecito, para poder meterlo dentro y echar un vistazo al bebé—. Has traído a Matthias. Eso es... parfait —Victor levantó la vista sorprendido por el tono de Penelope y pensó que sus ojos contenían picardía. O tal vez era sólo su habitual sentido de la diversión. Penelope besó a Victor y a Margaux en las mejillas—. Entre. Todo el mundo está aquí. O... casi todos. Tenemos un viejo amigo que viene a cenar con nosotros esta noche.

Se oyeron voces de protesta desde el salón.

—Lo siento chicos —dijo Penelope—. Nadie lo sabe. Todos están a la expectativa, excepto Guillaume.

—Siempre es Guillaume el que está al tanto —se burló Aimée, rompiendo su habitual silencio. Todos se volvieron para mirarla con sorpresa—. Pues es verdad. Guillaume, ¿cuándo vas a besarla, de todos modos?

—Vamos, chicos. No seáis ridículos —Penelope entró en la habitación con un gesto de la mano.

El cuenco que Guillaume estaba lavando repiqueteó en el fregadero, y Penelope se detuvo en seco. Su cara estaba muy roja.

Penelope se quedó boquiabierta.

—¿Qué... qué? —Todos le sonreían, mientras ella intentaba articular su protesta. Finalmente, marchó hacia la cocina—. ¿Alguien quiere jamón y melón?

April ya estaba allí, y se encontró con la mirada de Victor. Ella también sonreía, pero su mirada bajó cuando se encontró con la de él, y su sonrisa cayó. Victor quería apresurarse a decirle que había decidido no casarse con Margaux.

¡Ay! Margaux! pensó. ¿Qué pensará ella de lo que acaba de ocurrir?

Victor se arriesgó a mirar. Aunque los ojos de Margaux brillaban, tenía una sonrisa en la cara. No es de extrañar. Ella no iba a dejar que nadie supiera que había algo malo. De hecho, probablemente iba a intentar convencerle de que cambiara de opinión. Pues bien, él se mantendría firme. Antes no se había dado cuenta, pero Margaux siempre había llevado la voz cantante en su relación. Victor había estado demasiado preocupado por encajar en su familia como para darse cuenta. De hecho, siempre había sentido como el más increíble golpe de suerte el que ella le gustara. Ahora que lo pensaba, estaba bien fuera de esta relación.

La voz de Margaux rompió el murmullo de la conversación.

—Parece que Matthias se está despertando. Victor, ¿podrías echarme una mano con él, por favor? Guillaume, ¿te importa que usemos tu habitación? —Guillaume asintió, y Victor sintió una sacudida de nervios. Ya había decidido que se mantendría firme. Pero no iba a ser fácil.

Victor se levantó y la siguió por el pasillo hacia el dormitorio, sintiendo la mirada de April en su espalda. Parecía que Matthias seguía profundamente dormido, así que esto era realmente una excusa. En cuanto entraron en la habitación, Margaux encendió la luz y se volvió hacia él.

—En el momento perfecto —Su voz era gélida—. Estás bromeando, por supuesto.

—Siento el momento —dijo él—. No tenía intención de decírtelo hasta que estuviéramos de camino a casa.

Margaux agarró el asa del cochecito hasta que los nudillos se le pusieron blancos.

—¿Qué esperas que haga ahora? Hemos enviado todas las invitaciones. Me sentiré completamente humillada. ¿Y qué pasa con Matthias? ¿Qué pasa con todas esas promesas de estar en su vida? El padre perfecto —El sarcasmo de la mujer le provocó, como él sospechaba que había querido hacer.

—No te preocupes por Matthias —dijo él, ignorando la primera parte sobre las invitaciones de boda, sobre la que no podía hacer nada—. Pienso estar en su vida. Seré un buen padre para él.

—¿Así que vas en serio con lo de no casarte? —Margaux se llevó la mano a la cadera, frunciendo el ceño, y él levantó las palmas en un gesto de impotencia. ¿Qué podía decir, realmente?

—Bueno, puedes olvidarte de estar en la vida de Matthias. Si no vas a casarte conmigo, no volverás a verlo —Margaux abrió la puerta de un tirón y el gemido de Matthias salió del cochecito. Marchando por el pasillo, entró en el salón con Victor detrás, todavía en estado de shock. ¿Perderé cualquier relación con mi hijo? No tenía ninguna duda de que ella cumpliría esa amenaza.

—Parece que no puedo calmar a Matthias —anunció Margaux con voz tensa, sus ojos recorriendo la multitud—. Será mejor que lo lleve a casa —April buscó de nuevo la mirada de Victor, con un rostro inescrutable.

Penelope se precipitó hacia adelante y alcanzó a Matthias.

—No, debes quedarte. Aquí, déjame llevar a Matthias. Puedes relajarte y tomar algo. Todavía no has comido.

Victor pensó que ella parecía más decidida que de costumbre, y se preguntó a qué se debía eso. Debería dejar que Margaux se fuera. Era una forma de evitar escuchar su diatriba durante todo el camino a casa. Tal vez podría acompañar a April a su casa.

Margaux sacudió la cabeza.

—Realmente debo ir.

—Pero ya ves, ya se calmó. Mira, me está sonriendo —Penelope arrulló en la cara de Matthias, y Guillaume se acercó y se puso a su lado, mirando al bebé. Como para confirmarlo, Matthias gorjeó.

—Es realmente lindo. Aquí tienes. Toma un vaso de Schweppes —Guillaume le deslizó el que tenía en la mano antes de que pudiera protestar.

—Además —dijo Penelope—, la sorpresa tiene que ver contigo.

Margaux enarcó una ceja y miró con frialdad a Victor, pero dio un sorbo a su bebida y ya no parecía dispuesta a precipitarse.

Penelope había sentado a Margaux junto a Guillaume en el extremo opuesto de la mesa al de Victor.Penélope había sentado a Margaux junto a Guillaume en el extremo opuesto de la mesa al de Victor, y había una silla vacía al otro lado de Margaux. Había puesto a April al lado de Victor, y él trató de llamarle la atención para sonreírle, pero April le devolvió una sonrisa tensa y desvió la mirada.

Guillaume sacó la carne asada y las patatas, y se fueron pasando los platos hasta que todos se sirvieron. Antes de que tomaran los tenedores, Penelope se puso de pie.

—Me gustaría hacer un brindis. Théo, ¿puedes llenar la copa de Morgane?

Cuando Théo hubo servido el vino tinto, Penelope asintió a Arthur.

—En realidad, ¿por qué no compartes primero la noticia y luego yo hago el brindis?

April miró a Arthur con ojos apagados, y Victor deseó que ella lo mirara a él en su lugar. Deseó poder hablar con ella.

Inclinándose hacia atrás en su silla, Arthur dijo:—Hoy he tenido una reunión con el señor Chambourd —Al oír eso, April levantó la cabeza—. Ha decidido sustituir uno de sus cuadros en la galería e incluir un nuevo lienzo, titulado, April à Paris.

April jadeó y Victor se sintió aliviado al ver por fin una sonrisa genuina en su rostro.

—No puedo creerlo —dijo ella.

Penelope levantó su copa en un brindis, con Matthias en su otro brazo. Parecía tener un talento natural con los niños.

—Y este es mi brindis. Por April, su talento y su pintura en la galería. Que April tome París por asalto —Sonrió ante su propio juego de palabras y dijo:—Tchin tchin.

Todos alzaron sus copas y brindaron por April. Margaux también levantó su copa (nunca sería tan descortés como para no participar), pero su rostro era tormentoso. Victor sabía que sólo los buenos modales la mantenían allí. Guillaume hizo un gesto para que todos se sentaran, y la cena comenzó.

El timbre de la puerta sonó.

—Enfin —exclamó Penelope y salió disparada de su asiento, corriendo hacia la puerta—. Has llegado —dijo cuando abrió la puerta, y Victor escuchó una voz masculina que respondía. Así que la sorpresa era una persona. Probablemente alguien que todos conocían del instituto. Miró a Margaux, y por segunda vez en un día, ella había perdido la compostura. Su rostro estaba blanco y su mandíbula se había abierto. De repente, el visitante era aún más interesante.

—No sabía que tenías un bebé —dijo el hombre desde el pasillo. Sonó como si estuviera coqueteando.

—No lo tengo —respondió Penelope, con una nota de regocijo en su voz, mientras guiaba el camino hacia el comedor—. Alors, algunos de ustedes reconocerán a nuestro invitado, pero todos los demás, me gustaría que conocieran a Franck Duboise. Franck, conoces a Théo, Martin, Auriane, Guillaume y Morgane, creo. Aimée es la hermana pequeña de Guillaume, y Victor y April son amigos. Creo que también conoces a Margaux.

Franck se sobresaltó al girar a su derecha y ver a Margaux.

—Yo... creo que conozco a todos los que están aquí. ¿A Victor, no? ¿Y April? April no es francesa, ¿verdad? —Su risa sonó falsa. Se volvió hacia Penelope—. No me dijiste que habría una multitud.

—¿Qué haces de vuelta? —Margaux habló, con el color subido—. Dijiste que no ibas a volver a París.

Franck trató de evitar su mirada, y dio una respuesta apresurada.

—No dije que no iría de visita. Sólo dije que no quería volver. ¿Dónde debo sentarme? —preguntó alegremente, luego miró hacia abajo y vio el único asiento vacío junto a Margaux. Una mirada de fastidio recorrió sus rasgos—. Supongo que aquí.

—Franck y yo nos encontramos cerca de su edificio de apartamentos. No sabía que vivía allí, y casualmente estaba en el barrio comprando un libro. Nos pusimos al día de los viejos tiempos, y no pude resistirme a invitarle para sorprender a todo el equipo —Penelope se sentó con una sonrisa y tomó un sorbo de su vino, pareciendo por todo el mundo que era la reina del mismo.

—Oh —Penelope se levantó de nuevo, y alcanzó a Franck para entregarle a Matthias—. Toma, Margaux, creo que querrás volver a coger a tu bebé —Margaux tomó a Matthias mecánicamente. Seguía mirando a Franck, y Victor no podía descifrar la expresión de su rostro, pero sabía que había algo entre manos.

—Parece que llego tarde —retumbó la voz de Franck—. Todo el mundo está ya comiendo. Ah, merci —añadió cuando Guillaume se inclinó sobre la mesa para servirle un poco de vino.

Matthias saltó al oír la voz fuerte y empezó a soltar un delgado gemido, y Franck le dirigió al bebé una mirada de fastidio.

—¿No quieres ponerlo en otro sitio? —preguntó con una mirada de soslayo, y luego se volvió hacia los demás invitados—. Estamos intentando comer aquí, ¿no?

—No me importan los bebés, ¿a ti, Guillaume? —La sonrisa de Penelope había desaparecido pero su mirada de picardía seguía presente.

—En absoluto —respondió Guillaume, y cortó un gran tenedor de cordero.

Victor permaneció en silencio. Se sentía como si estuviera observando un tren en movimiento lento que estaba seguro de que iba a chocar. No creía que pudiera decir nada, aunque lo intentara. April miraba su plato, así que no había esperanza de comunicación silenciosa. Por enésima vez, deseó que pudieran hablar.

La mesa estaba más silenciosa que de costumbre, como si todos estuvieran esperando que pasara algo. Penelope masticó pensativamente, y luego dijo:—Entonces, Victor, ¿está todo listo para la boda? ¿Tú y Margaux? ¿Quién va a cuidar a tu bebé cuando te vayas de luna de miel?

Franck le dirigió una mirada aguda, y Victor se encogió de hombros, sin apreciar la maniobra de Penelope.

—Todavía no hemos resuelto todos los detalles —Desde luego, no podía anunciar aquí que ya no pensaba casarse con Margaux. Y todavía tenía que pensar bien las cosas, porque si iba a perder la relación con su hijo, no era una decisión que pudiera tomar a la ligera.

—¿Casarse? —preguntó Franck a Margaux, levantando las cejas—. Me alegro por ti.

—Sí, es bueno, ¿no? —respondió Margaux con voz gélida—. Hay gente que sabe hacer lo honorable.

Victor vio que varias personas se detenían a mirar a Margaux, y entonces la verdad lo bañó con perfecta claridad.

—Es curioso lo poco que se parece el bebé a su padre —dijo Penelope—. Margaux tiene el pelo castaño oscuro, y Victor tiene la tez aceitunada, y el pequeño Matthias es rosado por todas partes. Y miren su pelo. Tiene mechones rojos —Se rió, y Guillaume le sonrió con cariño, apreciando claramente alguna broma interna.

—Es decir, eres pelirrojo, Franck. ¿Cómo es eso? ¿Es necesario tener un progenitor pelirrojo para serlo, o puede venir de genes recesivos?

—Genes recesivos —espetó, agarrando su copa de vino. Se tragó el vino de un trago y se puso en pie— ¿Sabes qué? Ya veo lo que es esto —Se giró hacia Margaux—. Probablemente todo sea idea tuya. Otro intento de atraparme, pero no va a funcionar.

Margaux se puso de pie también, con Matthias agarrado fuertemente en sus manos para que comenzara a llorar de nuevo.

—¿No es justo que te vayas de nuevo? ¿Por qué no eres un hombre y afrontas tus responsabilidades por una vez? —Se acercó al cochecito y puso a Matthias en él, sus gestos eran sorprendentemente suaves a pesar de su enfado. Había demasiadas emociones en juego, y Victor estaba congelado en su sitio. No habría podido hablar ni moverse aunque lo hubiera intentado.

Franck, al ver que Margaux ponía el cinturón al bebé y parecía que iba a seguirla, empezó a verse atrapado.

—Me voy —anunció él, dirigiéndose a la puerta principal.

Margaux no tardó en llegar.

—No, no lo harás. Esta vez me vas a escuchar —Empujó el cochecito a su paso y atrapó la puerta antes de que se cerrara tras él. Victor oyó su voz mientras flotaba por el pasillo—. Puede que no quieras tener nada que ver con tu bebé, pero vas a escuchar lo que tengo que decir por una vez.

La puerta se cerró con un clic y se hizo el silencio en la mesa. Penelope se mordía los labios, intentando no sonreír.

—¿Más brócoli? —preguntó Guillaume, y levantó el cuenco.

Lentamente, la conversación en la mesa se reanudó, y Victor se atrevió a mirar a April. Ella estaba temblando, con las manos sobre el regazo. No estaba seguro de lo que sentía exactamente, pero ninguno de los dos parecía ser capaz de terminar la comida. Se inclinó para susurrar:—¿Puedo llevarte a casa?

April asintió, y él se puso de pie.

—Euh... Penelope, Guillaume... Siento dejar la cena antes de tiempo, pero pensé en acompañar a April de vuelta al apartamento de mi abuela.

—Por supuesto —dijo Penelope, y fue casi cómico cómo todos empezaron a hablar a la vez, asegurando que era una gran idea. Lo que había que hacer. Victor estaba seguro de que todos querían que se marchara para poder discutir lo que acababa de ocurrir, y él estaba de buen humor para permitírselo. Apartó la silla de April para que pudiera ponerse de pie y fueron a buscar sus cosas. En cuanto la puerta del apartamento se cerró tras ellos, una conversación apagada estalló con toda su fuerza.

Capítulo 25

Ninguno de los dos dijo nada hasta que estuvieron en la calle.

—Entonces el bebé no es tuyo, ¿verdad?

Victor negó con la cabeza y no respondió. Cuando habían avanzado un poco, April le preguntó:—¿Cómo estás? ¿Cómo te sientes al respecto? —Como él no respondió de inmediato, ella aventuró:—¿Decepcionado?

—La verdad es que sí —Caminó en silencio, y April sintió que su corazón se hundía. Esto debía ser un gran golpe para él. Le había encantado la idea de ser padre. Se preguntó si seguiría adelante con Margaux sólo para poder seguir en la vida del bebé, aunque no fuera suyo. Ella no lo creía. Prácticamente había dicho que lo único que lo mantenía con Margaux era el bebé. Oh, querido. Espero que no lo haya malinterpretado. Tal vez era sólo una excusa porque no siente nada por mí.

Como si le hubiera leído la mente, Victor dijo:—Bueno, sí y no —Respiró profundamente—. Sí, porque había empezado a hacerme a la idea de tener un bebé, y me hacía ilusión ser padre. Siempre quise ser padre, pero no creía que fuera a ser uno muy bueno. Matthias me demostró que podía serlo.

April le miró de reojo.

—Por supuesto que serás un buen padre —dijo suavemente.

—Extrañaré a Matthias. Pero... —Victor captó su mirada y la sostuvo antes de volverse hacia delante para permitir que una pareja se cruzara en su camino por la acera. Cuando volvieron a estar solos, se detuvo y la miró—. Tengo que decirlo. Justo antes de llegar esta noche, le dije a Margaux que no podría casarme con ella.

April levantó la vista con sorpresa.

—¿Lo hiciste? Pero... eso no fue lo que dijiste antes. Tu mayor prioridad era crear una familia para Matthias.

—Lo sé. Pero me di cuenta de que no la amaba, y que probablemente no llegaría a amarla con el tiempo. Una cosa es si puedes ver el potencial en una relación. Pero yo no vi ningún potencial. Vi que sería un error criar a mi hijo, es decir, a un bebé, en una relación sin amor.

April sintió que una alegría salvaje la recorría, pero mantuvo su expresión neutral. Hasta que él no hiciera un movimiento, ella no haría ninguno.

—¿Cómo se tomó Margaux la noticia?

—Dijo que no me dejaría tener ninguna relación con Matthias si no me casaba con ella.

—Eso es horrible —exclamó April. Luego, tras una pausa—. ¿Qué habrías hecho tú?

—Todavía no lo tenía decidido —contestó él—. Ahora, supongo que no tendré que hacerlo.

Victor comenzó a caminar de nuevo, y April no quiso insistir más en el tema.

—Así que... una noticia emocionante sobre la aceptación de mi pintura, ¿verdad? Si puedo ganar algo con ella, me ayudará con mis finanzas. Creo que China no es una opción inmediata, al menos no hasta que pueda volver y ganar algo de dinero en casa. Odio que mi sueño tenga que esperar. Siento que estoy defraudando a mi padre al no ir de inmediato.

—Sin embargo, irás. Sé que lo harás —dijo Victor.

—Sí —April se quedó callada. Se alegraba de que Victor creyera en ella, pero se sentía vacía en cierto modo. Nada había cambiado. Ella no renunciaría a su plan de estudiar arte alrededor del mundo, pero... deseaba que no fuera tan fácil para él dejarla ir. Se sacudió mentalmente. Esta forma de pensar no la llevaría a ninguna parte. Aunque le gustara lo suficiente como para pedirle que se quedara, ella no podría. No abandonaría el plan de su vida por un hombre. Incluso uno tan bueno como él.

Victor interrumpió sus reflexiones.

—Entonces, ¿cuándo y dónde se inaugura la galería?

April respiró profundamente y forzó un poco de alegría en su respuesta.

—Es el próximo sábado por la noche. Es en una pequeña galería cerca del Panthéon. Te enviaré la dirección por mensaje de texto. ¿Vas a venir entonces?

Él la miró sorprendido.

—¿Cómo puedes preguntar? No me lo perdería por nada —Se habían acercado a la calle que llevaba al apartamento de su abuela, y Victor se detuvo de nuevo, como si se resistiera a que su paseo terminara. Volviéndose hacia ella, le dijo:—April, necesito resolver algunas cosas. Necesito unos días para ordenar las cosas en mi cabeza.

Ella fue consciente de su cercanía, de su aroma masculino, y sintió lo fácil que sería alargar las manos y ponerlas sobre su pecho. Su presencia era tranquilizadora, un sólido muro de fuerza que la había salvado dos veces de la brutalidad y había sido un amortiguador contra la soledad de estar en París. Cuando estaba con él, sentía que no estaba sola, y no podía recordar la última vez que se había sentido así.

La mirada de Victor bajó hasta su boca y luego volvió a los ojos. Ella se quedó quieta y no extendió las manos como quería. Él había dicho que necesitaba tiempo y eso era lo que ella le daría.

Finalmente, dio un paso atrás.

—Ya casi estamos en casa de Mishou —Su voz era ronca—. Déjame llevarte a casa.

* * *

Cuando Victor se despidió de April, pasó por delante de la estación de metro y siguió adelante. Las calles estaban animadas, y la gente salía de los bares, junto con la música, hasta la noche. Un grupo de turistas holandeses, vestidos con colores llamativos, se saludaban entre risas y en una lengua extranjera. Cruzó por una calle lateral más pequeña y siguió hacia su casa, sabiendo instintivamente la dirección, aunque no conocía la calle. Había estado a punto de besar a April esta noche, ahora que era libre, pero eso habría sido como su antiguo yo. Sólo haciendo lo que se sentía bien en el momento. Esta vez, necesitaba hacerlo bien, y lo correcto sería darse tiempo para acostumbrarse a la idea de no ser padre. Matthias no era suyo.

Perdido en sus pensamientos, Victor apenas se dio cuenta de lo mucho que había caminado hasta que miró hacia adelante y vio el Louvre asomando frente a él, con sus cornisas y chimeneas ornamentales iluminadas por los focos. El museo le hizo pensar en el arte de April. Por supuesto que su pintura sería elegida, ahora que la habían encontrado. Era increíble. Ella era increíble. Quería prometerle que tendría los medios para viajar a todos esos países si él tenía algo que decir al respecto, pero sospechaba que ella no querría nada que no se hubiera ganado. Eso era complicado.

Alrededor del Concorde, vio un cartel publicitario de China Air. Dónde quiere ir April, pensó. En el fondo sabía que no sólo nada le impediría ir tras su sueño, sino que nada debería hacerlo. Significaría decir adiós. Pasó por delante de los escaparates oscurecidos, con sus reflexiones sombrías.

¿Y si me voy con ella?

La idea le susurró al principio, hasta que creció, se afianzó y comenzó a formarse en un plan. Brunex Consulting había echado el ojo a una boutique situada en Shanghai. ¿Y si voy allí? pensó. ¿Y si iba a Shanghái en lugar de coger la sucursal de París? Podría ocupar el puesto de director y ver qué tal se le daba hacer crecer una empresa extranjera desde dentro.

¿Cómo sería esa vida? se preguntó. Ya había investigado cómo convertirse en socio silencioso de su propia empresa para poder hacerse cargo de la boutique de París. Esto estaría un poco más lejos, pero podría seguir vigilando su empresa desde allí. Y claro, los riesgos financieros podrían ser un poco mayores ya que tendría que empezar de nuevo en una ciudad diferente, pero tenía mucho ahorrado. Y qué vida más triste sería si lo único que le importara fuera ganar más. ¿No dijo eso April cuando se conocieron? Tenía que haber algo más que lo motivara además del dinero. Ahora era el momento de demostrar que lo había.

Victor comenzó a subir por los Champs-Élysées. Eso era lo que haría. Iría donde April quisiera ir y encontraría trabajo donde fuera, y viviría la aventura que Mishou siempre le animaba a vivir. Y la viviría con la mujer que estaba destinada a él.

April. Llenó sus pulmones de aire.

Ella nunca aceptaría esto si no se casaban. Ella había dejado claro que no viviría con nadie antes del matrimonio, y eso era algo que él podía respetar. ¿Pero diría que sí? ¿Y tan pronto? Victor ni siquiera necesitaba preguntarse si era demasiado pronto. Estaba seguro de que April era la adecuada.

La gente que caminaba por los Champs-Élysées a esa hora estaba vestida para salir. Dos mujeres se cruzaron en su camino, y la morena le miró provocativamente, lo que podría haberle tentado en algún momento. Ahora sólo se sentía vacío. Atravesó la amplia avenida para llegar a la calle lateral. Sólo había una manera de saber cómo se sentía April. Tendría que preguntar. Y Mishou le había prometido que podría tener su anillo cuando estuviera preparado...

Victor vaciló. ¿Cómo podía pensar en dejar París cuando su abuela lo necesitaba? Se estaba haciendo mayor, y no tenía a nadie más. Tenía derecho a tener a su familia cerca en sus últimos años. Aceleró el paso, girando a la derecha en su calle. Había caminado todo el camino.

¿Qué iba a hacer al respecto? Sólo había una cosa que hacer. Tenía que pedirle consejo a Mishou.

* * *

Unos escalones de madera conducían a la galería, y April subió, antes de lo previsto. El señor Chambourd quería hablar con ella y con los demás artistas que exponían. Su corazón palpitaba de emoción y nervios. Miró a su alrededor y vio que la sala estaba vacía, salvo el pequeño grupo congregado al final de la galería, frente a su pintura. No pudo evitar una sonrisa mientras caminaba hacia ellos. Françoise cruzó la sala para encontrarse con ella.

—Eres la única persona no francesa que se presenta.

—Entonces... ¿no es Ben? —April se frotó los brazos.

Françoise puso su brazo alrededor de los hombros de April.

—Tiene suerte de que hayas dicho que no presentarías cargos. Ven. El señor Chambourd comenzó a explicar de manera informal cómo va a funcionar esto. La venta se hará en una subasta. Hoy los compradores interesados vendrán a mirar, y la subasta será el lunes.

—¿Por qué separar las dos cosas? —preguntó—. ¿Por qué no hacer la subasta la misma tarde?

—Creo que es para crear un deseo por las pinturas. Que la gente decida cuáles son los más importantes para ellos y que se impaciente por tenerlos. Pero... ¿por qué no vamos a escucharlo nosotros mismos?

Entraron dos estudiantes más, y Arthur llegó con Penelope y Guillaume.

—Mis amigos, Maître —llamó Arthur a su mentor, que hizo una breve inclinación de cabeza. April sonrió a Penelope.

El señor Chambourd echó un último vistazo a su alrededor y dio la bienvenida a todos a la exposición. Presentó a los artistas entre sí, señalando cada pintura, y luego reiteró lo que Françoise ya le había dicho, aunque entró en más detalles.

—La razón por la que hacemos esto en formato de subasta es porque ninguno de ustedes tiene una cotización en el mercado para obtener un precio decente por su cuadro. Los compradores que tenemos son conocedores del arte, y les encanta encontrar nuevos artistas desde el principio. Siempre están buscando el próximo gran talento que desarrollar, sin importar la nacionalidad. Los precios de venta suelen ser más altos que los de una exposición ordinaria en una galería, y algunos de ustedes van a llegar lejos con lo que ganan. Por supuesto, siempre hay algunos casos en los que he juzgado mal el arte, y después de que el subastador abra la puja... no hay ofertas.

April buscó la mirada de Penelope. Mi peor pesadilla, pensó.

—Sin embargo, mis colegas y yo solemos tener buenos ojos. Estamos razonablemente seguros de que sus lienzos se venderán bien —El señor Chambourd dio una palmada—. La galería abre en cinco minutos. Vayan a tomar algo y traten de no parecer demasiado estresados. Conviene que se adapten a los compradores en la medida de lo posible, pero si alguien quiere conocer al artista, se lo llevaremos.

Penelope se acercó mientras April aceptaba una copa de champán.

—¿Dónde está Victor?

—Quería traerme, pero no se dio cuenta de que tendría que llegar antes. Tenía algunas cosas que atar en el trabajo, y luego planea visitar a Mishou antes de venir. Quería hablar con ella de algo.

Penelope asintió.

—Así que... —La única palabra estaba preñada de significado, y cuando April no trató de iluminarla, se vio obligada a preguntar—. Victor no tiene ningún bebé.

—No tiene bebé —confirmó April.

—¿Y? —Penelope movió la cabeza de un lado a otro, con las cejas levantadas.

—¿Y qué?

—¿Pasó algo? ¿Un petit bisou, peut-être?

—Bueno —April se sonrojó, pero sonrió—. Te hablaré de mis besos cuando me cuentes los tuyos.

—¿Qué quieres decir? —Penelope se puso repentinamente recelosa.

—Guillaume está cien por cien prendado de ti.

—No tengo ni idea de lo que es estar prendado, pero sea lo que sea estoy segura de que no lo está —Penelope se cruzó de brazos.

April se encogió de hombros, con la sonrisa en su sitio. No se burlaría de su amiga si no estuviera bastante segura de que Penelope sentía lo mismo por Guillaume, pero le costaba aceptarlo.

—Nadie se lo cree excepto tú.

Penelope frunció los labios y sopló. —Phbbt.

La multitud comenzó a amontonarse en ese momento, y April no tuvo más tiempo para hablar con Penelope o hacer algo más que levantar una copa ante Guillaume y Arthur. El señor Chambourd la llamó dos veces para que hablara con los posibles compradores, y los demás artistas que se habían enterado de la existencia de su padre se acercaron a preguntarle por su pintura y por lo que le había enseñado en su infancia. Todo el mundo sabía quién era.

Ella comenzó a sentir una creciente sensación de malestar alrededor de las nueve, cuando Victor aún no había aparecido. Había prometido que vendría. Tal vez se había retrasado, o Mishou lo necesitaba para algo. Consiguió mantener una sonrisa en su rostro cuando el señor Chambourd la llamó para que se reuniera con una tercera persona, un comprador colombiano que se preguntaba si también hacía retratos, ya que el suyo era el único cuadro que tenía una figura prominente en la escena. Respondiendo afirmativamente, le dio su tarjeta.

A las diez, April se apartó de un alumno que la había tenido hablando durante casi media hora, sobre todo de su propia formación y de lo buena que era su pintura, y arrinconó a Penelope y Guillaume, que estaban cerca, metidos en una conversación.

—No sé por qué Victor no está aquí. ¿Les ha dicho algo?

Ambos negaron con la cabeza.

—¿Has intentado llamarle? —preguntó Penelope.

—Me ha dado miedo salir de aquí por si me necesitan, pero quizá pueda ir corriendo al baño e intentar llamarle desde allí.

—Hazlo. Le diré a Arthur que te has alejado un momento por si alguien pregunta.

April se apresuró al pasillo que llevaba al baño y sacó su teléfono. No había mensajes. Marcó el número de Victor y lo dejó sonar. Saltó el buzón de voz. Lo intentó una segunda vez y dejó que sonara. Cuando saltó el buzón de voz, dudó y dejó un breve mensaje.

—Victor... no estoy segura de dónde estás. Pensé que estarías aquí. Espero que todo esté bien —Volvió a dudar y colgó.

Caminando lentamente hacia Penelope, negó con la cabeza, pronunciando las palabras "sin respuesta" antes de que otro estudiante viniera a preguntar por su padre. De repente, todo parecía inútil. El recuerdo de su padre cada dos minutos, más el hecho de que Victor no había venido. Sólo entonces se dio cuenta de lo mucho que había contado con compartir esta noche con él. Cuánto había contado con compartir su vida con él.

La noche se alargó y aparecieron más compradores. Supuso que eso era algo bueno. No tenía ni idea de lo que había pasado con Victor, pero nunca se molestó en aparecer. Tal vez había cambiado de opinión sobre el grado de amistad que quería que ella tuviera, ahora que no había ninguna barrera. Tal vez pensó que ella tendría una idea equivocada de él ahora que no tenía prometida. Bueno, está bien. Ella estaría bien por su cuenta.

Finalmente, la última multitud se fue. Penelope y Guillaume se habían marchado hacía un rato, Penelope le dio a April un compasivo apretón en el brazo. Se acercaba la medianoche y Arthur seguía reunido con el galerista que se había asociado con el señor Chambourd. A estas alturas, tenía a una mujer huesuda con una cola de caballo rubia colgada del brazo, que debía de ser la famosa novia. Algunos de los otros estudiantes ya se habían marchado, pero April se quedó. Supuso que era en la creencia errónea de que Victor acabaría apareciendo. ¿Qué tan patética era?

Por fin, April fue a estrechar la mano del señor Chambourd y a besar a Françoise en las mejillas. Arropándose con su envoltura, se dirigió hacia la salida, con sus pasos resonando en las escaleras vacías. Al final de los escalones, sonó su teléfono y se apresuró a abrir su bolso y sacarlo. Casi se le cae. Victor.

—April —dijo él, cuando ella contestó. Su voz era ronca y casi irreconocible.

—¿Qué pasa? —Ella estaba sin aliento, esperando, pero él no habló—. ¿Qué pasa, Victor?

—Es Mishou.

April esperó, pero él no parecía capaz de seguir hablando, y ella podía oír sus silenciosos sollozos. Finalmente, le preguntó:—¿Dónde estás? Ahora mismo voy.

—Hôpital Cochin.

Capítulo 26

April entró corriendo en el vestíbulo del hospital y se acercó al mostrador de recepción.

—Vengo a ver... —De repente se dio cuenta de que no tenía ni idea de cuál era el verdadero nombre de Mishou (nombre o apellido), lo cual era una locura ya que se había quedado en su casa—. En realidad no sé cómo se llama. Trajeron a una mujer mayor. No sé qué tenía, pero era una emergencia.

La mujer del mostrador la miró como si fuera lenta.

—Realmente no puedo ayudarla sin más información.

April sintió un destello de molestia. La mujer podría ser más comprensiva. Sacó su teléfono y envió un mensaje a Victor.

Estoy aquí. No sé el nombre de Mishou ni dónde ir.

Un segundo después recibió una respuesta: Espera ahí.

April se alejó de la recepción y miró a su alrededor. La gente se arremolinaba; algunos se arrastraban con batas de hospital, mientras que otros se apresuraban a recibir una visita con el aspecto de la imagen de la salud. Miró hacia el pasillo que conducía a las salas de los pacientes, y las luces sombrías la golpearon, junto con el leve olor a antiséptico. Tuvo una reacción visceral, recordando la lenta progresión de la enfermedad de su propio padre. April se miró los pies. Preferiría estar en cualquier lugar menos aquí, pero de ninguna manera iba a dejar que Victor pasara por esto solo.

En otro minuto, las puertas del ascensor se abrieron en medio del pasillo y Victor salió con la cara desencajada. Le saludó con la mano y ella se acercó a él, resistiendo el fuerte impulso de abrazarle. Sinceramente, no estaba segura de qué era lo que más necesitaba.

—¿Qué ha pasado?

—Gracias por venir —Victor le puso la mano en la espalda para guiarla hacia el ascensor. Su toque era tranquilizador. Entonces no se había retraído del todo.

Viajaron en silencio, y ella respetó su necesidad de hablar cuando estuviera preparado. Cuando salieron en la tercera planta y giraron a la izquierda, él la condujo junto a las habitaciones del hospital hasta un pequeño vestíbulo anexo a la sala. Se sentaron y ella se sintió aliviada al ver que eran los únicos en la sala. Así podría hablar.

—Tenía un CVA. Uno pequeño —dijo por fin.

—No sé qué es eso —respondió ella.

—Debe ser un término francés. Es cuando el flujo de sangre al cerebro se ha cortado. Le ocurrió a ella y perdió el conocimiento. Vine al apartamento a hablar con ella antes de ir a verte, y menos mal que lo hice, porque nadie habría estado allí para ayudarla si no lo hubiera hecho —Victor se pellizcó el puente de la nariz y April se arriesgó a pasarle el brazo por los hombros. Lo mantuvo allí antes de retirarlo.

—Un golpe entonces —reflexionó April—. Uno pequeño. ¿Cómo sabes que es uno pequeño si ella perdió el conocimiento?

—Porque se despertó antes de que llegaran los bomberos... —Vio su mirada de confusión y explicó:—En Francia llamamos a los bomberos para las emergencias médicas porque están mejor entrenados que las ambulancias, que son privadas. Así que se despertó antes de que llegaran y ya empezó a hablar, pero no tenía ningún sentido. No paraba de preguntar si el mercado seguía abierto porque tenía que ir a comprar más fruta fresca.

—Así que la acompañaste al hospital. ¿Qué dijeron los médicos?

—Le hicieron un IRM —De nuevo, vio la confusión y dijo:—Como una radio pero que muestra los tejidos en lugar de los huesos.

—Ah, una resonancia magnética, entonces, en lugar de una radiografía. Así se dice radio —Su vocabulario médico estaba aumentando rápidamente, pero prefería no estar en las circunstancias que lo provocaban—. ¿Qué mostró la resonancia magnética?

—Que había algunos vasos sanguíneos reventados, y que los bomberos ya le habían dado medicamentos anticoagulantes. Se despejarían por sí solos.

April pensó durante un minuto antes de aventurarse con cautela:—Parece que va a estar bien, ¿no? Empezó a tener sentido antes de... bueno, supongo que está dormida y por eso estamos aquí.

—Sí que empezó a tener más sentido, e incluso le dijo a la enfermera que parecía cansada y que no se preocupara por levantarla porque podía subir a la camilla por sí misma. Era como ella. Y sí, ahora está durmiendo.

—Pero sigues preocupado —dijo April.

—Sí —dijo, y se frotó la cara—. Es muy frágil, y me he dado cuenta de que tengo que estar más presente en su vida. Necesito trasladarla conmigo, o a una residencia asistida si ella lo permite. No puede quedarse sola en el apartamento —Él se recostó en la silla y April lo siguió, con sus ojos escudriñando su rostro.

Así que Victor no esperaba que se quedara en el apartamento con Mishou para siempre. Era lógico que fuera temporal, pero de todos modos se sentía triste porque ella ya no iba a formar parte de sus vidas. No de una manera cotidiana e integral como lo había sido hasta ahora. Era el momento de pensar en mudarse a casa, sin importar lo que pasara con la exposición de arte, sin importar si su cuadro se vendía. A partir de ahí, podría pensar en sus planes para China y todo lo demás. Era una pena que ya no pudiera pedirle ayuda a Ben. Pero ese puente se había quemado.

Estaba tan ensimismada que el abrazo de Victor la sorprendió. Sin decir una palabra, deslizó su mano por detrás de ella y la rodeó para abrazarla, con la cabeza acunada en su cuello. Todos sus sentidos gritaron. Había estado conteniendo sus sentimientos con un agarre de hierro, sin saber si él sentía lo mismo, e incluso ahora no sabía si era un abrazo de amistad o algo más.

Victor levantó la cabeza de su cuello y la besó suavemente. Luego buscó su mirada y se inclinó hacia delante para besarla. Cuando April respondió a él, saltaron chispas detrás de sus párpados. Empezó a temblar.

Después de un beso demasiado corto, él se apartó y su mirada se dirigió a la de ella.

—No debería hacer eso. No aquí. Pero quiero que sepas que no estoy despechado ni nada por el estilo. Estoy un poco en shock por lo de Mishou, e incluso un poco por lo de Matthias, pero no estoy confundido sobre lo que siento por ti. Yo... —Se apartó un poco, pero mantuvo su brazo alrededor de su espalda—. Esperaba que no estuvieras confundida sobre lo que sentías por mí.

Una sonrisa tembló en su boca, y ella negó con la cabeza.

—No lo estoy.

Su rostro se iluminó.

—Pues entonces —Le dio otro beso, pero éste firme y corto—. Pero ya está bien de eso.

April pensó que, tal vez, un poco más no estaría mal, pero no discutió. Mishou estaba durmiendo y recuperándose en la habitación de dos puertas más abajo, y ya había bastante que pensar.

—¿Te importa si duermo un poco aquí al lado? —preguntó Victor.

April negó con la cabeza y él se acomodó, con su brazo todavía alrededor de ella, aunque en media hora no era probable que tuviera más sensibilidad en él. Ella sonrió al sentir que él se relajaba en ella. Así que él siente algo por mí. Suspiró en silencio, luchando por calmar unos nervios demasiado agitados. ¿Qué significaba esto? ¿Realmente la amaba y quería que se quedara?

Victor se levantó de golpe.

—Me olvidé de preguntar sobre la exposición en la galería. ¿Vendiste tu pintura?

—No, se venderá en subasta el lunes por la mañana. Así que ya veré entonces.

—¿Dónde? ¿Y cuándo? —preguntó él, pero tenía una mirada tan calculadora que ella tuvo que decir algo.

—Victor, te prohíbo que compres mi pintura.

—¿Mais, pourquoi? —Él le dio otro pequeño beso.

—Porque necesito ver que mi pintura se venderá incluso con desconocidos. Que es lo suficientemente buena para la gente que no tiene ningún interés. Y esta es la única manera de saberlo.

—De acuerdo, lo respetaré —dijo, un cruce entre un gruñido y un murmullo—. Je t'aime —Eso fue definitivamente murmurado, así que ella ni siquiera estaba segura de haberlo escuchado correctamente.

Ella sintió que él se relajaba dentro de ella de nuevo. ¿Se quedaría? No, no creo que pueda. Quiero decir, tal vez seis meses o así mientras ahorro y planifico, pero no puedo renunciar al deseo de mi padre para mí. Se ha convertido en mi propio deseo también. Me pregunto si Victor me esperaría. Volvió a suspirar. Probablemente no. Pero también sintió que se relajaba y decidió que ahora no era el momento de preocuparse por ello.

Victor se despertó un par de horas más tarde y la despertó a ella también, mientras sacaba su brazo de la espalda de ella y la sacudía. Fue a ver a Mishou, luego volvió y se sentó a su lado, apoyando la cabeza en la de ella, pero manteniendo los brazos en su regazo. Ella hizo lo mismo, y se dio cuenta de que no era terriblemente incómodo, adormecerse en las sillas metálicas del hospital. No cuando ella estaba sentada a su lado.

—Mishou está durmiendo —murmuró él. Luego ambos se durmieron también.

* * *

A las seis de la mañana, Victor respiró y estiró los brazos, y April se movió y empezó a frotarse el cuello.

—Victor, tengo que ir a casa. ¿Puedes decirme cómo está Mishou y si puedo volver a visitarla esta tarde?

Su corazón se aceleró al verla a su lado con el pelo revuelto, las mejillas rosadas y los ojos luminosos. Victor asintió y le acarició la mejilla antes de inclinarse para darle un rápido beso en los labios. Realmente necesitaba hacerse con un café. Y tal vez un cepillo de dientes.

—Gracias por venir y por quedarte aquí conmigo toda la noche.

—Por supuesto —April se volvió para encontrar su mirada—. ¿Qué otra cosa podría hacer? —Recogiendo su bolso de mano y su envoltorio de seda, dijo:—Dale un beso a Mishou de mi parte cuando se despierte.

Cuando April se fue, Victor miró en la habitación de su abuela. Ella seguía durmiendo, y él fue en busca de algo de desayuno. Para cuando hubo comido y volvió a subir, encontró a su abuela despierta y sonriéndole desde la cama del hospital.

—Supongo que me estoy haciendo mayor.

—No, Mishou. Todavía no —Y por favor, Dios, que tengamos muchos años más juntos—. Pero sabes, creo que es una buena idea que te mudes a mi apartamento.

Él esperaba un poco de resistencia, pero no esperaba que su abuela pusiera la mano sobre la suya, con más fuerza de la que él podía imaginar que tenía, y diera un no rotundo.

—No será bueno para ti tenerme en tu casa mientras estás allí con tu joven esposa. No es saludable para el matrimonio.

—Mishou, iba a decirte... muchas cosas, pero una de ellas era el hecho de que no me iba a casar, y el bebé no es mío.

—Por supuesto que no te vas a casar con esa chica. Me refería a April —Mishou le acarició la mano con amabilidad—. Eres un muchacho dulce, y me alegro de que hayas encontrado a alguien que es perfecta para ti.

Victor se quedó boquiabierto.

—¿Cómo lo has sabido?

Su abuela no se dignó a contestar, sino que se limitó a decir:—El anillo que te prometí está en la joyería siendo limpiado, y podrás recogerlo mañana.

—Mishou, ni siquiera había tenido la oportunidad de pedírselo —Y entonces la incredulidad, la sorpresa, la admiración... le retuvieron la lengua por un momento antes de añadir:—En realidad no podemos comprometernos tan pronto. Quiero decir, sólo le dije lo que sentía anoche.

—Joven tonto —dijo Mishou con cariño. Luego levantó una ceja—. Tonto en el amor, quiero decir. Tú no lo ves tan claro como yo, con toda una vida de amor y unas cuantas oportunidades perdidas a mis espaldas. Los dos estaban a la deriva hasta que se encontraron, y los dos se sienten plenamente cuando están juntos. Ve a buscar ese anillo. El recibo está en mi cartera —Palmeó el lado de la cama, buscando su cartera, y luego la señaló en el alféizar de la ventana.

—Y ponme en la residencia asistida de la avenida Foch donde vive Antoinette Vaudrat. Sé que ya no puedo quedarme sola. No es práctico, y seré tan feliz en Foch como en cualquier otro sitio. Ve con April a China durante seis meses. Ella lo necesita. April necesita cumplir sus sueños antes de poder establecerse felizmente. Prometo seguir viva hasta que vuelvas. Los médicos te dirán que aún tengo mucha fuerza.

—¿Cómo sabes lo de China? —Victor se sentía como una marioneta entre los hilos de un amo. Todo su mundo estaba siendo planeado ante sus ojos, y normalmente la sensación le haría querer correr. Sin embargo, por una vez en su vida, sólo quería una dirección. Quería que esto funcionara y estar con April, dondequiera que estuviera.

—Dos mujeres no pueden vivir en el mismo apartamento durante varias semanas sin aprender algunas cosas la una de la otra —Mishou se rió—. Aunque su francés sea casi imposible de entender.

—No puedo dejarte durante seis meses —dijo Victor, pero se sintió desgarrado.

—Tonterías, mon fiston —Mishou se acercó y le puso la mano en la mejilla en un gesto lleno de la ternura de toda una vida de amor—. Me decepcionaré si, por una vez en tu vida, no haces lo que tu corazón te dice que hagas: arriesgarte.

—Alors, Madame Brigot. ¿Cómo nos sentimos hoy? —El médico entró con dos internos a su paso, y Victor y su abuela ya no pudieron hablar. Tendrían que discutir todo esto con más detalle, pero Victor estaba bastante seguro de que, una vez más, su estimable abuela tenía razón.

* * *

April tomó asiento en la subasta del fondo de la sala, donde vio congregarse a los demás estudiantes. No había visto a Victor desde que lo dejó ayer por la mañana porque los médicos habían ordenado que se le hicieran pruebas a su abuela y pensaron que sería prudente no tener visitas durante el resto del día, aparte de la familia. Así que él se quedó con su abuela y ella se mantuvo alejada.

April esperaba que él respetara sus deseos y no viniera a intentar comprar su pintura esta mañana. No había podido tocar el desayuno, estaba tan nerviosa por saber si su obra se vendería, si valía algo y si tendría suficiente dinero para la siguiente fase de su vida.

El comisario abrió sacando la primera pintura, la suya.

¿Qué? pensó ella. Se supone que eso no debe ocurrir. Esto es demasiado rápido. Sus pensamientos dispersos la llevaron en todas direcciones y se desplomó en su asiento. Tal vez sea porque piensa que es el peor cuadro, y no es probable que se venda. El corazón le latía en la garganta. Bueno, aquí va, de todos modos.

—Damas y caballeros, les presento April à Paris, pintado por April Caleigh, une fille d'artiste. Es la hija de Henry Caleigh, el pintor postmoderno. April à Paris está realizada en un estilo de realismo contemporáneo, y el escenario es una calle residencial de París, el patio de un edificio Haussmannien en el octavo distrito. Como se puede ver, si se ha echado un vistazo al artista allí, se trata de un autorretrato que incluye todos los caprichos de un visitante de la Ciudad de la Luz por primera vez, ambientado en un entorno parisino más tradicional. Empezaré la puja en quinientos euros. Quinientos euros, señoras y señores.

—Mil —Un hombre en el asiento justo delante de ella levantó su pizarra.

—Tres mil —Esto vino de una mujer a su izquierda, con un teléfono pegado a la oreja.

—Tres mil quinientos euros —Un tercer postor estaba de pie a un lado de la sala.

April contuvo la respiración mientras el silencio se prolongaba. Entonces, la mujer del teléfono dijo:—Siete mil euros.

Hubo un jadeo colectivo, e incluso el subastador parecía sorprendido. A April le pareció un salto poco razonable. ¿Por qué no ofrecer cuatro mil? ¿Acabaría ahí la cosa?

Pero no. El hombre que estaba frente a ella ofertó "ocho mil quinientos". April miró más de cerca su nuca. Se parecía al colombiano que le había preguntado por hacer retratos.

—Nueve mil —De nuevo la mujer del teléfono.

—Nueve mil quinientos —Del hombre al margen.

—Diez mil —La mirada de April se dirigió a la mujer del teléfono y luego al señor Chambourd, cuyo perfil se veía hacia el frente. Tenía una expresión de asombro, y luego una ceja levantada.

—Quince mil —El colombiano habló en voz alta. April miró a la mujer, que hablaba por teléfono, pero finalmente negó con la cabeza. El hombre del lado permaneció en silencio.

—A la una. A las dos. Vendido al postor número veintitrés —Hubo un aplauso cortés cuando April sintió unos cuantos ojos sobre ella. Lo único en lo que podía pensar era en lo rápido que podía salir de allí. Necesitaba salir lo antes posible, pero eso probablemente sería una grosería.

¿Quince mil? Parecía un gran precio, pero April no podía deleitarse con él. La escuela de arte de Shanghai costaba diez mil por seis meses. Era muy conocida y no era barata. Y luego estaba el vuelo. Podría conseguir uno por mil, pero ¿qué hay de la comida y el alojamiento y los gastos generales? Cuatro mil por seis meses. Imposible vivir con eso. Y se había olvidado de preguntar qué porcentaje se quedaba la casa de subastas.

—¡VENDIDO!

April se puso en guardia al oír el golpe de martillo. El siguiente cuadro se había vendido por cuatro mil, así que el suyo había sido un buen precio, después de todo. Pero no iba a ser suficiente. Sus pensamientos iban de una consideración a otra, de una preocupación a otra.

Flexionó los dedos, reflexivamente. Detente, pensó, de una vez. Una sensación de paz la invadió. He ganado dinero con mi arte. Eso es increíble. Y el resto se resolverá por sí solo.

Los aplausos por la última venta terminaron, y April sintió que había estado allí el tiempo suficiente para no llamar la atención. Mientras el subastador sacaba el siguiente cuadro, ella se escabulló. Esperaba ver a Penelope, pero no estaba allí. En su lugar, April salió a la calle y comenzó a caminar hacia el metro. Victor le había enviado un mensaje antes de la subasta para desearle suerte y pedirle que fuera a su apartamento después. Mishou estaba lo suficientemente bien como para poder venir a casa, y él quería verla. Le costó un esfuerzo no romper a correr.

—April —Se giró al oír su nombre.

Se calmó al ver quién la había llamado, con el corazón en la garganta.

—Ben. ¿Qué estás haciendo aquí?

Él se acercó, con su habitual arrogancia reemplazada por una mirada de vergüenza.

—Era yo el que estaba ahí dentro. Bueno, no ahí dentro, pero fui uno de los que pujaron por tu pintura.

No pudo evitar el disgusto que sabía que cubría sus rasgos.

—¿Pero por qué? ¿Ganaste?

Él negó con la cabeza.

—Lo intenté. Tenía una cierta cantidad de dinero, pero la puja fue más allá. Lo siento.

—No lo sientas. No hubiera querido que la compraras tú. Quería que la comprara un desconocido. Necesito que mi pintura sea comprada por sus méritos, no por lástima —April recapacitó— ¿Así que estabas al teléfono con esa mujer?

Ben trató de captar su mirada, su mirada suplicante.

—Sí. Quería reparar el daño y asegurarme de que tuvieras suficiente dinero para llevar a cabo tu sueño de viajar. En cuanto a mí, me voy a casa. Mis padres no estaban muy contentos cuando se enteraron de que habían retirado mi cuadro. Tuve que explicarles por qué.

—Mmm —April no iba a ser demasiado comprensiva.

—De todos modos, sólo quería despedirme —Ben se inclinó hacia adelante de la manera habitual para besar su mejilla, pero ella negó con la cabeza.

—¿Por qué no nos damos la mano? —April vio su miseria y se ablandó—. Escucha. Te perdono, y todo me salió bien. No dejes que esto arruine tu vida.

Ben se dio la vuelta para irse, levantando la mano a medias en señal de despedida, y April se dirigió al metro.

Capítulo 27

El viejo edificio de apartamentos era el mismo de siempre. No tenía pesadillas persistentes de Lucas ni de ser atacada. Ni siquiera había sufrido sensaciones de opresión al volver al lugar donde había perdido las pinturas de su padre, la mayor pérdida que había experimentado después de la pérdida de su propio padre. Al menos, el dolor no estaba demasiado reciente. April acortó la distancia hasta la entrada y se levantó, alargando su zancada. Mi padre sigue vivo sin importar lo que haya pasado con sus pinturas. Sus ojos se llenaron de lágrimas de conciencia y gratitud. Su huella está presente en toda mi obra.

Abrió la puerta de madera y entró en el patio. Allí estaba el lugar que había pintado, el cuadro que había vendido. Todavía tenía que procesar esa buena noticia, junto con el sorprendente vacío de no tenerlo ya en su poder. ¿Cómo soportaban los artistas separarse de su trabajo? Su padre siempre le había dicho que disociara sus sentimientos de su trabajo, pero evidentemente era un proceso aprendido.

Victor la hizo entrar en cuanto tocó el intercomunicador, y mientras subía las escaleras, sus pensamientos tomaron un giro diferente que no tenía nada que ver con el arte o el vacío. Su respiración se aceleró por la expectativa. La última vez que lo había visto, se habían quedado dormidos uno al lado del otro en el vestíbulo del hospital, y sus sentimientos habían ido desde mariposas salvajes hasta un capullo de serenidad.

Victor abrió la puerta y no perdió tiempo para abrazar a April, levantándola del suelo. Habría parecido un abrazo fraternal si no hubiera cerrado la puerta con el pie, la hubiera dejado en el suelo y la hubiera besado hasta dejarla sin aliento. ¡Whoa! Su pulso se aceleró mientras él la sostenía, y sus rodillas se volvieron gelatina.

—Ven —Victor se apartó y ella se tambaleó hacia delante, aturdida por el repentino cambio y el espacio que había ahora entre ellos. La cogió de la mano y la llevó al salón—. Deja que te hable de Mishou. Luego tengo algo que mostrarte. Bueno, dos cosas que mostrarte —Sonrió.

—Mishou debe estar mejor o no tendrías ese aspecto —anunció April, sintiéndose tan mareada como él.

—Mishou está bien. Le darán el alta dentro de una semana, y me dijo que te diera un beso, cosa que obedecí en cuanto entraste por la puerta.

—Aunque no creo que se refiriera a ese tipo de beso —dijo April.

—Oh no, creo que es exactamente el tipo de beso al que se refería —Victor se rió—. Bien, siéntate. No. Ponte aquí. Tengo demasiada energía para sentarme —Agarró sus dos manos—. Lo siento. Estoy nervioso. Lo que quería decirte es que Mishou es completamente ella misma y que tenía algunos consejos que darme, que he tomado a pecho. Pienso hacer exactamente lo que ella sugirió, salvo que te involucra a ti, y tú también puedes decidir.

April se quedó sin aliento.

—¿Me involucra?

Victor la miró fijamente durante un largo momento sin responder. Luego la tomó de la mano y la llevó a su estudio, donde abrió la puerta y pasó.

—¿Qué...? —April dio un grito de asombro en cuanto tuvo una visión completa de la espaciosa habitación. Los cuadros modernos de Victor habían sido retirados, y en su lugar estaban las seis pinturas de su padre, reparadas tan meticulosamente, que sólo se podía ver el daño cuando se acercaba. No perdió tiempo en hacerlo.

Allí estaba el barco de pesca chileno con el muelle cubierto de pintura desconchada de color beige, el niño pequeño corriendo entre campanillas y flores silvestres de color púrpura, el cocker spaniel mirando al niño pequeño, y las escenas de su jardín pintadas en verano, otoño e invierno. Cada una había sido colocada en un marco a juego.

—¿Cómo has...? —April comenzó a llorar, y esa fue la señal de Victor para tirar de ella en otro abrazo. Se quedaron así, los meses de amistad los llevaron a este momento, donde se tambaleó en algo más profundo. Ella respiró lenta y largamente y se deleitó con la sensación de ser apreciada.

—Mi pintura se vendió, ¿sabes? —dijo ella, con la voz apagada en el suéter de él.

Ella sintió que él asentía.

—Quince mil —Y antes de que ella pudiera preguntar cómo lo sabía, él añadió:—Penelope me dio el número de Arthur para que pudiera hacer un seguimiento.

—Y no ofertó. Lo dejaste solo —Ella sintió que él asentía de nuevo—. Y en lugar de intentar salvarme de la ruina económica, acabas de darme lo más importante que podría tener en esta tierra.

Él la apretó más fuerte, y ella pudo oír la sonrisa en su voz.

—Cuando lo dices así, parezco un héroe normal.

—No hay nada normal en ti, Victor. Pero sí, eres un héroe.

De repente, sintió que el corazón de él se aceleraba, y que se desbordaba a través de su camisa. Él la agarró más fuerte pero no dijo nada, y ella empezó a sentirse un poco alarmada.

—Um... es todo...

—Y te casarías con un héroe, ¿verdad? ¿Con alguien que consideraras un héroe? —Victor sonaba como si tuviera algo atascado en la garganta.

Ante esto, April se apartó, deslizándose fácilmente de su abrazo mientras sus manos caían a los lados. Lo miró detenidamente.

—No lo entiendo.

Con dedos temblorosos, Victor metió la mano en el bolsillo de sus pantalones y sacó un anillo, que ella no se atrevió a mirar. En cambio, mantuvo sus ojos fijos en los de él.

—Es el anillo de Mishou —Victor tragó saliva—. Siempre me lo prometió cuando encontrara a la chica adecuada, y lo hizo limpiar antes de enfermar.

—Para Margaux.

—No —Victor dio una risa temblorosa—. No para Margaux. Para ti. Ella sólo lo sabía. Quiero decir, no quiero presionarte, April. Es repentino, lo sé. ¿Quién se casa después de sólo un par de meses de conocerse? Pero a veces simplemente lo sabes. Por favor, di algo.

—Victor, yo...

—Iré contigo a China —Todo salió en una respiración apresurada, y Victor puso sus manos en los brazos de ella, su mirada encontrándose con la de ella—. No he tenido tiempo de poner todo en su lugar, pero estoy planeando tomar una posición en Shanghai con una de las subsidiarias, así que puedo estar contigo cuando vayas.

April se quedó con la boca abierta.

—¿Tú vendrás conmigo?

—Quiero hacerlo. Si me aceptas. Es sólo que... sé que eres la adecuada para mí. Tu sueño es el que no puede esperar mucho tiempo. Tienes que hacerlo cuando seas así de libre y decidida. Sólo sé que esta relación no funcionará si significa sacrificar tu sueño.

Victor bajó la mirada, repentinamente inseguro.

—Tal vez un día necesite que me sigas a alguna parte, y espero que estés dispuesta a hacerlo. Pero podemos empezar por seguirte a ti, y eso está bien.

April se dio cuenta de que su boca seguía abierta y la cerró, pero sus ojos se fijaron en el rastrojo de su barbilla. Victor quiere casarse conmigo. Estaría con él para siempre. Él sería mi hogar. Las palabras seguían dando vueltas en su cerebro, pero era demasiado abrumador para dar una respuesta.

Ante su silencio, Victor la tomó por la cintura y la acercó.

—Una vez dijiste que nunca ibas a vivir en pareja sin casarte, y la verdad es que no puedo venir a China contigo y no vivir contigo. Además, sería... —Se aclaró la garganta—. Sería difícil esperar.

El hechizo que había mantenido a April sin palabras se rompió.

—¡Sí! —chilló ella, saltando y echándole los brazos al cuello—. Me casaré contigo, e iremos a China, y luego... y luego ya veremos desde allí. Quiero decir, sí, quiero ver otros lugares, pero podemos calcular el tiempo de todo eso. Sólo necesito al menos comenzar la aventura. Y ni en mis sueños más locos imaginé que podría empezarla contigo.

Victor sonrió ampliamente y la besó de nuevo antes de separarse, con las cejas fruncidas.

—Y, ¿con respecto a la familia? Quiero decir, sólo para poner todo sobre la mesa. Quieres ser madre algún día, ¿no? Podríamos...

—Definitivamente —April le sonrió—. Matthias no era tuyo, pero habrá un dulce niño o niña que lo será algún día. Tal vez no de inmediato. Tal vez podríamos ir a Colombia después de China, ya que el tipo que compró mi pintura...

—... por quince mil euros —terminó él.

Sus ojos brillaron.

—Por quince mil euros, que, por cierto, es suficiente para pagar la escuela de arte y el billete de avión a Shanghai, pero no para pagar el coste de la vida.

Victor se encogió de hombros y levantó las cejas.

—Bueno, supongo que yo podría encargarme de esa parte.

—No sabía que vendría a París y acabaría con un sugar daddy —April se rió y Victor se unió a ella.

—Sólo puedo adivinar lo que eso significa —Puso sus manos a los lados de su cara y susurró:—Te amo.

Sus ojos se sostuvieron y ella cubrió sus manos con las suyas.

—Te sientes como en casa para mí.

La puerta zumbó, chillando a través de la quietud del apartamento, y April saltó.

—¿Quién es?

Victor se separó de ella, con una sonrisa en los labios. Se dirigió hacia el intercomunicador y anunció: Entre antes de abrir la entrada con un zumbido. Cuando se volvió hacia ella, sus ojos brillaban con picardía.

—¿Quién más? Penelope y su banda. Sentí que no podíamos celebrar nuestro compromiso sin nuestros nuevos amigos.

Una vez más, April se quedó con la boca abierta. Esto se estaba convirtiendo en algo habitual.

—¡Bueno, es una suerte que no haya llegado más tarde, o no habrías tenido tiempo de proponerme matrimonio!

—Me estaba poniendo nervioso —confesó él.

Deslizando sus dedos entre los de él, April dijo:—Sin embargo, me alegro de que los hayas invitado. Hará que parezca real si podemos compartirlo con ellos. Han sido buenos amigos para nosotros, ¿verdad?

La puerta sonó y Victor fue a abrirla.

—Adelante —dijo, mientras Penelope y Guillaume entraban con Aimée, Morgane, Théo, Martin y Auriane amontonándose detrás de ellos.

—He traído champán —dijo Penelope alegremente, levantando la botella en alto.

—Y yo he traído más —dijo Théo—. Porque uno nunca es suficiente.

—¿Cómo sabías que iba a decir que sí? —preguntó April, con las manos en las caderas.

—Oh —Penelope se encogió de hombros—. Con ustedes dos, ha sido evidente desde el principio. No había forma de que la respuesta fuera otra que el sí.

Victor fue a sacar las copas de champán de tallo largo de la encimera de la cocina donde habían estado escondidas y entregó una a cada uno mientras Penelope sacaba el corcho de la botella de champán. Cuando estalló, Guillaume inclinó su copa para recoger el burbujeante líquido que se desbordaba. Ella llenó rápidamente el resto de las copas.

—Creo que necesitamos un brindis —dijo Guillaume, tomando la iniciativa, y Penelope le miró sorprendida. Aimée sonrió y levantó su copa a la espera, y todos los demás siguieron su ejemplo. April y Victor fueron los últimos en levantar sus copas.

—Por el joven amor —dijo Guillaume, ante un coro de vítores—. Por un amor hecho para el otro, inconfundible, irrompible, irresistible —dijo él.

Más aplausos.

—Por los primeros besos —dijo, entre vítores aún más fuertes.

Penelope protestó.

—No creo que ese fuera su primer beso.

—No estaba hablando de ellos —Y antes de que Penelope pudiera reaccionar, Guillaume le rodeó la cintura con una mano y la apretó contra él. Se inclinó para besarla hasta que las manos de ella bajaron a los lados y le devolvió el beso. Hubo otro coro de vítores, y April no pudo evitar reírse de puro placer. Guillaume se apartó finalmente, con cara de satisfacción y orgullo, y Penelope lo miró atónita.

Guillaume exhaló.

—Siento lo ocurrido, Victor. No quería robarte el protagonismo, pero era algo que había que hacer.

Victor sacudió la cabeza, riendo.

—Adelante. Yo ya tengo a mi chica.

—Y ahora, si puedo hacer un brindis apropiado —dijo Guillaume, levantando su copa—. Por la amistad y por un amor duradero. Victor y April, que tengan toda la felicidad del mundo. No tengo ninguna duda de que la tendrán.

Todos levantaron su copa para brindar y dieron un sorbo. April arrugó la nariz por las burbujas.

Hubo un breve silencio, y Penelope lo rompió primero.

—Bueno, podrías haberme avisado —dijo, con voz severa pero con una sonrisa rondando los labios.

—Te he dado todo tipo de avisos durante los últimos ocho años. Pensé que era hora de actuar —respondió Guillaume—. Podemos hablar de todo más tarde, mon amour.

—Oh, así que ahora es mon amour —dijo Penelope. April miró alrededor de la habitación a sus amigos que se reían de la inevitable capitulación de Penelope, mientras se enzarzaban en discusiones amistosas, puntuadas por gestos animados, y alzaban sus copas por la felicidad de April. Su alegría se desbordó.

—Shh —le susurró Guillaume a Penelope—... Esto se trata de April y Victor.

—Sí, lo es —dijo Victor.

Él rodeó la cintura de April con su brazo y se deleitaron con el resplandor de un inconfundible, inquebrantable e irresistible amor... y amistad.

Carta a los lectores y agradecimientos

Gracias por leer Un amigo en París. Me alegro de que haya llegado a tus manos y espero que lo hayas disfrutado. Dejar reseñas en Amazon es una gran ayuda para nosotros, los autores, al igual que compartir el libro en Facebook, si te apetece. Agradezco su apoyo, que me permite seguir escribiendo más libros. Puedes hacer clic aquí para dejar una reseña de Un amigo en París.

Tengo la suerte de haber contado con la ayuda de Angie Brooksby en todos los aspectos del mundo del arte, desde la creación hasta la venta, especialmente en lo que se refiere a Francia. Si quieres ver sus cuadros (y estoy segura de que sí, porque son impresionantes y muchos de ellos son de París) puedes visitar su página web en https://angiebrooksbyarcangioli.com/

También quiero agradecer a otros amigos y colegas que amablemente leyeron y criticaron el borrador de este libro. Muchas gracias, Emma, Jaima, Julie y Paco, por su tiempo, su visión y sus sabios consejos. Todos habéis hecho que mi libro sea mucho mejor, y os lo agradezco. Sería negligente si no mencionara a Stephanie Parent, la editora; a Michelle Lynn, la maquetadora del interior; y a Su, de Plumstone, que diseñó la portada. Hicieron un trabajo excelente.

Pensé que os interesaría saber que la historia de los estudiantes de arte que gastan una broma (su versión de rebelión sutil) a los visitantes nazis es una historia real. Mi marido tiene tres parientes que estudiaron en la École des Beaux-Arts, así que la conocemos de primera mano. La historia es a veces más interesante que la ficción. Si quieres la receta de la tarte à la moutarde (también llamada tarte à la tomate), que conquistó el corazón de mi marido en nuestra tercera cita, puedes encontrarla aquí en mi blog.

Hablando de eso, escribo un blog semanal sobre temas de fe, Francia y comida y puedes leer los posts aquí. También he escrito unas memorias sobre los viajes, el dolor y la fe, tituladas Stars Upside Down, así como otros dos libros, cuyos extractos se incluyen a continuación.

Después de esta página de agradecimiento, encontrará una muestra de la primera novela que escribí, llamada A Noble Affair, y un enlace para descargar el resto del libro. A continuación, hay una muestra no oficial (es decir, no la versión final editada) de mi próxima Regencia, A Regrettable Proposal, que será publicada por Cedar Fort en marzo de 2019.

Por último, si quieres estar al día de mis libros, puedes hacer clic aquí para suscribirte a mi boletín de autor. Envío correos electrónicos todos los viernes con una breve noticia personal más un par de ofertas de libros o novedades de otros autores. Los libros suelen pertenecer al género del romance limpio, pero a veces son libros basados en la fe, memorias, ficción femenina, libros sobre Francia o romance normal. Cualquier libro romántico que comparta que no entre en la categoría de romance limpio lo señalaré a mis lectores. Y eso, creo, es suficiente para ti.

Muy bien, amigos, sigan leyendo para ver A Noble Affair y A Regrettable Proposal.

Sobre la autora

Jennie Goutet es una anglófila nacida en Estados Unidos que vive con su marido francés y sus tres hijos en una pequeña ciudad a las afueras de París. Su imaginación reside en la Inglaterra de la Regencia, donde están ambientadas sus Crónicas de Clavering y la serie Propuestas memorables.

Jennie es autora del premiado libro de memorias, Stars Upside Down, y de los romances modernos, A Sweetheart in Paris y A Noble Affair. Como cristiana, cocinera y torpe empedernida, Jennie escribe sobre la fe, la comida y la vida (incluso los momentos de torpeza) en su blog A Lady in France.

  Créditos

Traducción:

Liz

Corrección:

JollyPeach

Revisión:

Lina

Epub:

Marapubs