Frank Heggen tenía por delante semanas enteras, y no conocía a nadie en Los Angeles. Eran unas vacaciones largas, y había huido de la ciudad en que estaba el colegio donde enseñaba francés a niñas, de la gente que lo rodeaba habitualmente; de Merrianne y, sobre todo, de sí mismo.

Al salir del cine, fue a la playa de estacionamiento a retirar su coche, comenzó a sacarlo sin percatarse de la presencia de un Buick que avanzaba por su izquierda. Por lo menos no lo notó hasta que sintió el impacto del choque.

Era un accidente sin importancia, entonces ¿cómo es que su vida comenzó a complicarse tanto, llegando a temer por su propia existencia?

UN ACCIDENTE SIN IMPORTANCIA

Un Accidente sin

Importancia

(DANGEROUS TO KNOW)

POR

JAMES P. DUFF

TRADUCCIÓN DE

J. A. I. DE BARRAJON

Supervisión de

JULIO VACAREZZA

EDITORIAL ACME S.A.C.I.

Maipú 92                                                            Buenos Aires

PRIMERA EDICIÓN: Mayo 1963

© Editorial Acmé, S. A. C. I.

Queda hecho el depósito que previene la

Ley Nº 11.723.

Es propiedad, en lo que se refiere

a la presente obra original, la dis-

posición especial y presenta-

ción de conjunto de esta

edición, en sus carac-

terísticas tipo-

gráficas y ar-

tísticas.

IMPRESO EN LA REPUBLICA ARGENTINA

Se terminó de imprimir este libro el día 6 de mayo de 1963,

en Artes Gráficas Bodoni, S. A. I. C., Herrera 527, Buenos Aires.

CAPÍTULO 1

Frank Heggen salió de la oscuridad de la sala del cinematógrafo para sumergirse en el brillante resplandor de la tarde soleada; dejaba un mundo irreal por otro. Con el saco sobre el brazo izquierdo, se detuvo en el amplio hall para observar el interminable desfile de personas que transitaban, activas por la acera que se extendía frente a él.

Era curioso, pensó, extremadamente curioso. Una de las cosas de las que precisamente habíalo acusado Merrianne, era que jamás la llevaba al cine, y ahora, a tres mil kilómetros de su casa... y de ella... en Illinois, y durante su segundo día en Los Angeles, había pasado cerca de cuatro horas perdiéndose en ese mundo que su mujer tanto adoraba. Estaba seguro de que Merrianne conocía mucho mejor los hábitos personales de las estrellas de Hollywood que los suyos. Y él era su marido; o mejor dicho lo había sido. La gente continuaba pasando frente a sus ojos cansados, pero su mente se aferraba al pensamiento de Merrianne; ese capítulo de su vida estaba cerrado definitivamente y era preferible olvidarlo, o por lo menos hacerlo a un lado, como ocurriera con aquella otra etapa de su existencia.

Sacó un cigarrillo y lo encendió. Era un hombre alto, delgado y moreno, con una intensa mirada en los ojos grises, y nariz larga y afilada que se destacaba en el rostro fuerte. Su aspecto correspondía a cualquier cosa, menos a lo que era verdaderamente... un profesor de francés de un colegio de niñas de Illinois. La cicatriz que le atravesaba la mejilla en diagonal, le daba un aire misterioso y de aventura, tal como viviera él una vez: una existencia cargada de misterios e incertidumbre. Pero todo eso pertenecía al pasado, lo mismo que su vida con Merrianne, y él era un hombre que parecía saber exactamente lo que quería y la forma de obtenerlo; y también un hombre que pensaba eso de sí mismo y luego descubrió algo diferente.

Ahora no sabía donde ir ni qué hacer. Tenía por delante semanas enteras, y no conocía a nadie en Los Angeles. Eran unas vacaciones largas, y había huido de la ciudad en que estaba el colegio, de la gente que lo rodeaba habitualmente, de Merrianne y, sobre todo, de sí mismo. No estaba seguro de tener coraje para regresar en el otoño; tenía todo el verano para decidir. Fijó luego la mirada en la línea de bares que estaba del otro lado de la calle, y consideró por un instante la idea de ir a tomar un trago, desechándola finalmente. Sonrió al recordar las reglas que la señora Van Alstyne, directora del Colegio Rockland, esgrimía contra cualquiera de los miembros del establecimiento que fuera visto en un bar. Empero, no fue eso lo que le hizo rechazar la idea. Sabía que un trago conducía a otro, y después todos los recuerdos aflorarían a su memoria... no sólo los de Merrianne, que lo acompañaban siempre, sino los recuerdos de Kester que eran lo peor de todo.

Dejó caer la colilla del cigarrillo en el piso de mármol, y la aplastó con el tacón del zapato. Después se mezcló entre la masa de gente, dejándose llevar por ella sin poder hacer otra cosa que pensar en su ex esposa. Evocó la primera vez que la vio. Ella había representado para él el prototipo de la mujer norteamericana, y eso era lo que había estado buscando... la normalidad, el sentimiento de ser igual a los demás, el tener una esposa e hijos, una casa que no estuviera paga, y cuentas que satisfacer los primeros de cada mes. Lo había buscado desesperadamente, tan desesperadamente que eso arruinó su matrimonio, convirtiéndolos en dos seres coléricos y llenos de odio.

Halló el camino que conducía a la playa de estacionamiento donde tenía su Plymouth 51, y al verlo le pareció volver a oír las palabras de Merrianne oponiéndose a su compra: “Frank, querido, podríamos comprar un auto más nuevo y más grande que ése”. Meditaba aquellas palabras mientras le pagaba al cuidador y se encaminaba al Bulevar Hollywood sin percatarse de la presencia de un Buick que avanzaba por su izquierda. Por lo menos no lo notó hasta que sintió el impacto del choque, y el estruendo de dos máquinas al sufrir un fuerte encontronazo. Durante unos treinta segundos estuvo sentado allí, inmóvil, hasta que, al sentir el sabor de la sangre, tuvo plena conciencia de lo sucedido. Salvo la herida que tenía en el labio, parecía estar perfectamente bien. Volvióse para echar un vistazo al Buick, y vio a un hombre parado junto a la portezuela abierta del mismo, considerando los daños recibidos. Sus ojos se clavaron en los de Heggen, y éste sintió el odio y el rencor de aquella mirada.

—Lo siento, fue culpa mía —expresó Frank, pero el desconocido se volvió, dejando de mirarlo.

Cuando Heggen descendió del auto, los rodeaba una multitud curiosa y decepcionada al no ver víctimas. A poco se alejaron todos por ese motivo. El cuidador de la playa de estacionamiento corrió hacia él, y se colgó de uno de sus brazos.

— ¿Está bien, señor? —le preguntó.

—Sí —replicó Heggen—. Fue una verdadera estupidez de mi parte. No miraba por donde iba.

El cuidador asintió con una inclinación de cabeza, y Frank se dirigió hacia la portezuela abierta del Buick, que daba sobre la calle. El hombre que estaba parado allí, había desaparecido. Visiblemente perplejo, Heggen miró calle arriba, justo a tiempo para divisar al individuo que se alejaba sin prisa, grabando en su mente los detalles de su apariencia: grueso, de baja estatura, tez rubicunda, cabellos rubio-rojizos, alrededor de cuarenta y cinco años, y sin señas particulares. Otro hombre estaba sentado ahora en el asiento delantero del Buick, y no tardó en descender a la calzada.

—Lo siento, fue culpa mía —explicó Heggen por segunda vez.

—Vaya si lo fue —gruñó el individuo.

El cuidador observaba con fijeza a la obesa figura que se alejaba y, con el asombro reflejado en el rostro, movió la cabeza hacia uno y otro lado.

— ¿Qué diablos le pasa? —inquirió rudamente el del Buick al ver la dirección de la mirada.

—Nada, no sucede nada —respondió el guardacoches frunciendo el entrecejo.

— ¡No se queden parados! Destraben los paragolpes. ¡Muévanse condenados! —tronó el sujeto amenazando con el puño.

Al levantar la mirada hacia él, Heggen observó la corpulencia del individuo, la cólera que reflejaban sus ojos y el rictus de crueldad de la enorme boca.

—Tranquilícese, señor —rogó. No quería problemas, por lo menos por algo tan insignificante como esto, pero no le gustó la actitud del hombre, y sintió deseos de golpearlo en la cara. El del Buick pareció advertir su intención y miró a su alrededor buscando algo o a alguien, y dijo luego con tono más suave:

—Vuelva a su auto. Yo daré marcha atrás y usted avance. Quizás podemos desengancharlos.

—No servirá de nada —intervino el cuidador.

Oyeron una sirena que se acercaba, y un instante más tarde un policía detenía su motocicleta junto a ellos.

El dueño del Buick dirigió una sombría mirada a Heggen y sus labios formaron palabras que éste no pudo oír. Sacándose los guantes, el policía tomó su anotador e inició el interrogatorio.

—Y bien, ¿cómo sucedió? —quiso saber, echando un vistazo a la plateada chapa de Illinois.

—Pues... —comenzó a decir el del Buick.

—Fue culpa mía —interrumpió Heggen—. Salí de la playa de estacionamiento sin mirar.

— ¿Cómo se llama?

—Frank Heggen.

—¿Dirección?

—Colegio Rockland, Rockland, Illinois.

— ¿Dónde se aloja en esta ciudad?

—Paro en el Hotel Robind Hood, en la calle Vine.

—Déjeme ver su registro.

Todo eso era rutina para él. Otra de las tantas estupideces que debía escribir a diario en su anotador. Le devolvió la licencia a Heggen, y después se volvió hacia el hombre del Buick. Hubo un intercambio de palabras entre el policía y este último, pero Heggen no los escuchaba, distraído por una preocupación que iba tomando forma en su cerebro.

—Agente, éste no es el hombre que conducía el auto cuando se produjo el accidente —anunció por último.

El policía posó en él sus ojos cansados, mientras el hombrón del Buick lanzaba un juramento. Al mismo tiempo, el guardacoches le hizo una seña a Heggen, quien, aunque no estaba seguro, creyó oír que le susurraba al oído la palabra “cuidado”.

— ¿Qué quiere decir? —preguntó el agente.

Frank decidió cambiar de actitud; de todos modos, ¿qué más daba? Sólo significaría crear más problemas, más preguntas y respuestas, y permanecer bajo el fuerte sol de verano. ¿Para qué complicarlo todo? Era un simple accidente, nada más ni nada menos. Y había sido por su culpa. El policía repitió la pregunta.

—No quise decir nada —replicó—. Olvídelo.

El agente pareció aliviado. Hacía demasiado calor para prolongar el procedimiento.

CAPÍTULO 2

El sol se desvanecía cuando se despertó. Por un momento no comprendió dónde estaba; y cuando tomó noción de la realidad, no se sintió feliz. Quizás todo había sido un sueño, quizás no había sucedido en verdad. Sentóse en la cama y se quedó observando el hotel que estaba junto al suyo, tan junto que podía ver dentro de la habitación adyacente a la que ocupaba. La noche anterior había pasado cerca de una hora sentado en la oscuridad, observando a la mujer que la ocupaba, consciente de que ella advertía su indiscreta mirada. Se puso de pie y atravesó la habitación rumbo a la cómoda; allí, sobre la misma estaba su billetera, el cambio suelto, las llaves y una tarjeta. Tomándola leyó: “Lester G. Wheeling” y su dirección en Santa Mónica. Por supuesto que había sucedido.

Recordó la llegada del camión de auxilio, el problema de separar los coches, el proceso de remolcar su auto al garaje, y aún sintió curiosidad sobre el obeso hombrecito que se había alejado del lugar del accidente. No le cabía duda de que aquél había sido el conductor del Buick, y no Lester G. Wheeling. Era una tontería, el seguro lo cubriría todo e importaba muy poco en realidad, quien conducía el coche. Tal vez el individuo no poseyera licencia de conductor, o quizás tuviera demasiados problemas de los que preocuparse, y a él, ¿qué podía interesarle? Volvió a la cama, sintiéndose repentinamente nervioso e inquieto... Después de todo la elección había sido suya, la vida de un profesor de colegio. ¡Sonaba tan diferente de lo que había sido antes!... Y todo a causa de ese buscar desesperadamente la normalidad de una vida rutinaria, completamente distinta a la que viviera durante y después de la guerra. En aquel entonces había experimentado la emoción del desafío y la aventura, una especie de juego de niños con riesgos de adultos. Después trató de hallar en Merrianne lo que buscaba con tanto afán, aferrándose a ella en un loco intento de hacerla pensar igual que él. Sabía que ella, al principio, lo veía romántico y misterioso como uno de los personajes que cobran vida en la pantalla, y fue inútil hablarle de sus experiencias, de la clase de existencia que había llevado, y de como era en realidad. Tenía ahora treinta y cuatro años, y una vida opaca y estancada. Decidió bruscamente que deseaba emborracharse, conocer a alguna mujer, y perderse entre los vapores del alcohol. No obstante, mientras se bañaba y vestía para salir, pensó que eso no resolvería nada; jamás lo había hecho, a nadie, o por lo menos a él. Pero tenía que hacer algo, y ese era su imperativo inmediato... algo que hacer.

Recordó a Kester diciendo que no podía estar sin hacer nada, con un tiempo perezoso entre las manos. Ese era el motivo por el que Kester, se había incorporado a las filas: todo el tiempo tenía algo que hacer, algo en verdad importante, algo que, si no lo hacía, podía costarle la vida. Por último, eso fue lo que le pasó.

El hall del hotel, como todas las veces que lo veía, deprimíalo terriblemente con su aire pobre y sombrío. Como de costumbre, el empleado estaba encaramado sobre un banquito algo detrás del mostrador semicircular, cerca del ascensor, con una expresión de aburrimiento que sólo los condenados a una vida tan gris pueden tener. Heggen sintió un momentáneo toque de simpatía por ese hombre que permanecía en su puesto día tras día y noche tras noche, en un recinto espantosamente decorado. Una mujer, parada junto al mostrador, se volvió al aproximarse él, sonriendo por algún secreto que compartiría con el empleado. Tenía el rostro demasiado redondo y maquillado con exageración, como para poder decir que era bonita, y las ropas eran tan llamativas y de baja calidad como ella misma. Heggen ignoró la rápida mirada de bienvenida que le prodigara la mujer, pues no estaba con un estado de ánimo tan especial como para rebajarse tanto... por lo menos todavía.

Dos horas más tarde se encontraba a tres cuadras del hotel, con los codos apoyados en el húmedo mostrador de un bar, y observando a dos negros de largas piernas, que cambiaban golpes en la gigantesca pantalla de televisión, ubicada en uno de los rincones del bar. Heggen se llevó el vaso a la boca y bebió; era su quinto coñac con soda, pero aún tenía la cabeza despejada. Sabía que no se estaba emborrachando, pero quería hacerlo, lo deseaba desesperadamente pues eso parecía muy importante para él.

Sintió que alguien le rozaba la espalda y se sentaba en el banco que estaba a su lado. Acto seguido percibió una fuerte fragancia de gardenias. Volvió la cabeza para mirar a la recién llegada, y comprobó que se trataba de aquella misma cara pintarrajeada. Tras alisarse la negra cabellera, la mujer lanzó un sofisticado suspiro que hablaba de horas de práctica, dejando caer la mano junto al brazo de él. Entre tanto, lo estudiaba y medía con sus ojos enormes y atrevidos, pero con un gesto sobrio ahora, en la boca color de naranja. Daba la impresión de que cumplía una tarea, la cual podía ser agradable o no para ella. Ordenó un daiquiri rosado, y Heggen otro coñac con soda.

— ¿Qué diablos es eso? —inquirió Heggen. Tenía que hablar con alguien—. ¿Qué es un daiquiri rosado

Ella se inclinó hacia adelante, buscó en el bolso, y sacó cigarrillos, llevándose uno a los labios. Después lo miró, expectante, antes de responder:

—No acostumbro a hablar con desconocidos en los bares.

—Está bien, olvídelo.

Ella pareció sobresaltarse al ver que él se rendía tan pronto, y se acomodó en el banquito de manera que el hombre pudiera mirar aún más adentro de su ya pronunciado escote.

—Sin embargo —agregó la mujer rápidamente—, creo haberlo visto antes...

El hizo una mueca para sus adentros. ¿Tenía que aceptar esto? Hacía tanto tiempo que no intentaba algo así, que ya había olvidado lo estúpido que llegaba a ser a veces.

—Creo que sí —dijo, e inmediatamente lamentó haber hablado.

—Claro, fue en el hotel. Lo recuerdo ahora. —Ella sonrió nuevamente y agregó—: Estaba preguntando por una amiga mía. Pensé que se alojaba allí, y usted bajó mientras hablaba con ese horrible empleado.

El tabernero volvió con las bebidas. La de ella estaba en un vaso alto, con hielo, y tenía color rosado.

—Todavía no respondió a mi pregunta —apuntó Heggen.

— ¿Cuál pregunta?

—Sobre esa bebida.

— ¡Ah, esto! —Aspiró de su cigarrillo, ocultando el rostro tras la espesa nube de humo. Tosió un poco, y luego musitó—: Es un daiquiri rosado, el cóctel de moda. Todo el mundo lo toma.

— ¿De qué es?

— ¿De qué es qué?

Llegado a este punto, él casi se rinde; parecía una mujer increíblemente estúpida. No obstante, hizo lo posible por convencerse a sí mismo de que necesitaba tener compañía esa noche, y si dejaba pasar esa oportunidad tendría que comenzar de nuevo.

—El cóctel. ¿Con qué bebidas lo hacen?

—Bueno. —Pestañeó, cayendo en una suerte de trance aparentemente necesario para materializar sus pensamientos, y expresando luego—: Lleva un poco de jugo de limón, un poco de granadina, y una buena parte de ron. —Rio pensando que era gracioso—. Es todo un cóctel.

—Apuesto a que lo es —convino Heggen.

—Me llamo Glorie Hallelujah —expresó ella de pronto.

“¡Dios mío!” se dijo Frank antes de replicar:

—Y yo Frank Heggen.

No acertó a comprender porque le había dado su verdadero nombre. Ella no era la única estúpida esa noche.

— ¿De veras se llama Frank? — inquirió la mujer—. Nunca conocí a nadie llamado así, personalmente quiero decir, pues siempre adoré a Frank Sinatra.

—Su nombre también es bonito —señaló él.

—Bueno, en realidad no es mi verdadero nombre. Soy actriz, ¿entiende? Tenía que buscar algo original, usted sabe como son estas cosas.

No, él no lo sabía, pero no dijo nada; no deseaba prolongar la conversación en esos términos.

— ¿A qué se dedica, Frank?

Antes de que pudiera responder, distrajo su atención la llegada de un hombre que se detuvo en el vano de la puerta. Era bajo y delgado, apenas más corpulento que un jockey y no mucho más que una bolsa de huesos. Vestía un traje azul a rayas, y un moñito del mismo color. Usaba anteojos sin armazón y llevaba en la mano un pequeño portafolios de cuero. Escudriñó tímidamente el interior del bar, y Heggen tuvo la impresión de que era un pequeño ratón de biblioteca, asustado, y buscando un rato de solaz en el bar. Finalmente se situó a dos bancos de distancia de Heggen, apoyando el portafolios sobre el mostrador. Tras observar que cojeaba con la pierna derecha, lo apartó de su mente, volviendo su atención a la muchacha.

—Mire, Frankie —le decía ella con una tonta sonrisa en el rostro—. Tengo una reunión esta noche. ¿Por qué no me acompaña?

—Será un placer —aseguró él.

Una reunión significaba gente, mucha gente, y así lo esperaba. Quizás podría perderse en el girar de tragos y palabras, lo cual ansiaba ardientemente. Pagó por lo que habían bebido, y se despidió con la mirada del sórdido bar, saliendo a la calle detrás de Glorie Hallelujah. Su nuevo Ford convertible tenía, como es natural, la capota baja. Asombrado al verlo, se preguntó si ella obtendría tanto dinero como para comprarse un Ford nuevo. La muchacha conducía lentamente y mal a lo largo del Bulevar Sunset rumbo al oeste; la misma ruta que siguiera él aquella mañana antes de ir al cinematógrafo.

Sentado sobre el lado derecho del asiento, Heggen trataba de mantenerse lo más apartado de ella que le fuera posible, escuchando por la radio una de las canciones de moda. La música lo deprimía, y también la noche y su compañera; todo parecía abatirlo, nublando sus pensamientos. Doblaron hacia la derecha, dejando Sunset, y fueron en dirección al norte por un angosto sendero bordeado de altos pinos noruegos que parecían silenciosos fantasmas en la noche. Las casas eran enormes manchas borrosas de luces parpadeantes, ocultas a su vista, y había muy poco tránsito. La música cambió ahora de ritmo y un estrepitoso mambo pareció casi una obscenidad contra la quietud de la noche. Heggen se preguntó que opinarían los psicólogos y psiquíatras de la música popular de hoy en día.

El camino continuaba en ascenso, dejando atrás los pinos noruegos. A su espalda, cuando se volvió para mirar, vio las luces de Los Angeles que yacían en largas y delgadas líneas, semejantes al gigantesco juguete de un niño en espera de que alguien las apagara. Al llegar a la cima de la montaña, ella dobló a la izquierda; parecían haber alcanzado el tope del mundo. Después, durante cerca de tres kilómetros siguieron la delgada cinta de un camino, y luego la muchacha desvió el Ford a un costado del mismo, deteniéndolo debajo de las caídas ramas de dos árboles. El hombre percibió el aroma de los eucaliptus en la oscuridad, y también el de las gardenias de ella.

—Me encanta la vista que se divisa desde aquí —exclamó la mujer.

— ¿Esta es la reunión? —inquirió él.

—Tonto, tonto... —susurró ella.

Un coche pasó junto a ellos, arrojando un pálido resplandor sobre las ramas de los árboles, y él observó la forma en que ella contemplaba el vehículo que desaparecía. Después Glorie se le aproximó y, apretándose contra él, buscó su boca. Fue al volverse para corresponderle, cuando el codo de Frank se deslizó contra la manija de la portezuela, empujándola, y sintió que ésta cedía. A continuación oyó el ruido que hacía al abrirse, y todo sucedió con tanta rapidez que no alcanzó a estar completamente seguro de lo que pasaba. Mientras caía al exterior, vio una mano que aparecía por sobre la portezuela del lado del conductor, esgrimiendo un revólver. Al golpear contra el suelo, oyó los disparos... uno, dos, tres, cuatro, cinco... que se sucedían con rapidez, La joven lanzó un agudo grito que se quebró en la mitad, y de pronto se hizo un angustioso silencio.

Frank Heggen permanecía inmóvil sobre uno de los costados, cuando oyó pasos presurosos alrededor del coche y se encaminaban hacia donde estaba él. El terror se apoderó de su ser, envolviéndolo. ¿Tendría que morir en un solitario camino de montaña sobre la ciudad de Los Angeles? Consideró que le quedaba una sola cosa por hacer y la hizo. Saltó por sobre el borde de la colina que estaba a su lado, oyendo el silbido de una bala que pasaba sobre su cabeza mientras lo hacía. Las ramas le arañaban la cara, arrancándole la piel, y el barro rodaba con él apresurando su descenso. Oyó otra detonación, y luego otra y otra, mientras seguía su camino montaña abajo, sin preocuparse de ninguna otra cosa que no fuera ese fuerte nudo que el terror le formara en el estómago. Después, su cabeza golpeó contra algo sólido, y ya no tuvo noción de nada más.

CAPÍTULO 3

El teniente Adam Katz, se sentía cansado, dolorido y disgustado. Cansado porque hacía una hora que había terminado su turno, y aún le quedaba otra hora antes de terminar su trabajo. Dolorido por dos motivos: uno porque había sido un día terrible para su sinusitis, y el otro porque tres semanas atrás había rodado un piso por las escaleras, durante un tiroteo con un jovencito, lastimándose un hueso de la parte trasera. En cuanto a su disgusto, era una cosa natural porque el crimen siempre desagradaba, y ahora tenía dos casos entre manos. El primer asesinato había tenido lugar esa tarde en una cigarrería del Bulevar Hollywood, donde un individuo llamado Brady Wills, fuera muerto a balazos en pleno día; no obstante, no había pruebas ni testigos ni nada por donde empezar. Eso le causaba muy mala impresión, y por ese motivo le encargó el caso a Collingwood y a Chávez, con la esperanza de que pudieran hallar alguna pista.

El segundo, era un asesinato de un tipo completamente distinto, pero asimismo constituía un problema para él. Una mujer y un hombre estaban en un convertible en el tope de Mulholland Drive, y ella resultó muerta. Después hubo una extraña historia sobre una mano misteriosa, causante del crimen, pero la cuestión era que el hombre apenas si se había lastimado al rodar por la colina. Frente a él, tenía el informe cuidadosamente detallado por el oficial Harry Browne. El hombre se llamaba Frank Heggen, edad 34 años, un metro ochenta y dos de estatura, peso ochenta kilos. Era un profesor que venía de Illinois a pasar las vacaciones. El teniente sonrió al enterarse de que era profesor de francés de un colegio de niñas; jamás había interrogado a un profesor por un asunto de asesinato. El nombre de la mujer figuraba en el registro de conductor como Glorie Manders. Tenía 29 años, medía un metro sesenta y su peso era de cincuenta y cinco kilos. El individuo, Heggen, insistía en que ella le había dicho que se llamaba Glorie Hallelujah, y Katz por poco se echa a reír... por poco, pero no lo hizo; nunca se reía en público. Cuatro años como comandante de una compañía en Europa, y catorce años más en el cuerpo policial de Los Angeles, le habían quitado el hábito de reírse. Leyó el informe por segunda vez, y luego lo dejó sobre el escritorio.

Era un hombre pequeño y enjuto, de rostro arrugado y bronceado, y tenía una inmejorable reputación como persona buena y honesta. Se incorporó con lentitud, apagando el ventilador que estaba sobre su escritorio. No estaba seguro si éste aliviaba o empeoraba su sinusitis, pero estaba allí y lo usaba, lo cual, por otra parte hacía feliz a Martha, su esposa, y la mayor preocupación de Adam Katz era hacer feliz a su mujer. Llegó hasta la puerta de su despacho, la abrió, y llamó al agente Harry Browne, quien entró y cerró la puerta a sus espaldas. En la oficina contigua a la suya, Katz había divisado a un individuo que vestía un traje de gabardina sucio y desgarrado, y llevaba en la cara unos parches de apósito protector.

— ¿Qué me dices de él? —inquirió Katz.

—Lo fotografiamos y le sacamos las impresiones digitales —replicó Browne—. Aquí no encontramos nada, de manera que ya enviamos todo a Washington.

— ¿Averiguaste algo sobre la muchacha?

—Sí. Fue encontrada una vez en una tertulia de hombres solos en Van Nuys. Nada más respecto a ella, pero el coche era robado. Un hombre nos informó del hecho esta mañana.

Katz pensó que eso era interesante.

— ¿Qué piensas de todo esto? —quiso saber.

—No creo que se trate de lo mismo de siempre...

—Está bien —expresó Katz—. Hazlo pasar.

Volvió a ocupar su lugar detrás del escritorio, tomó la pipa de uno de los cajones, y levantó la vista cuando Frank Heggen penetró en la oficina. En seguida pudo observar dos cosas: la primera era una cicatriz en la mejilla izquierda, una vieja cicatriz por lo que parecía. Las cicatrices siempre habían significado algo para Adam Katz, pues siempre respondían a una historia a menudo interesante, y muchas veces aquella historia le había ayudado a resolver un caso. Lo que le llamó la atención en segundo término, fue la forma en que Heggen miró a su alrededor, orientándose y tomando todo en cuenta. Estaba seguro de que si le pedía a Heggen que cerrara los ojos y repitiera lo que había visto allí, aquel hombre no habría perdido detalle. Eso podía provenir de una curiosidad natural, o de un entrenamiento, y en este caso, Katz tuvo el presentimiento de que se trataba de lo último.

Colocó el tabaco en la pipa, la encendió, y envió cuidadosamente el humo hacia el cielo raso, consciente de que recibía el mismo detenido estudio que prodigaba. Sintió que lo llenaba un toque de admiración por ese hombre; le gustaba llevarse por sus primeras impresiones, y la que le causaba Heggen era muy buena.

—Soy el teniente Katz —anunció, indicándole que se sentara.

La cara de Heggen estaba cubierta por seis parches; dos le cruzaban la frente, tenía tres en la mejilla derecha, y uno en el mentón. Además, tenía arañazos en las palmas de las manos, cubiertas ahora con yodo. El teniente se inclinó hacia adelante, y preguntó:

— ¿Combien d’annés avez-vous été un professeur de francais?

El esbozo de una sonrisa se dibujó en el rostro de Heggen.

—Trois ans. Enseñé francés en el Colegio Rockland durante tres años.

—Discúlpeme pero pensé que podríamos hacerlo en seguida —expresó Katz—. Mi esposa es francesa, y no tengo muchas oportunidades de hablarlo fuera de casa.

—Entiendo.

Katz echó otra bocanada de humo, y contempló los papeles que reposaban sobre el escritorio, sintiéndose un tanto confuso. Heggen, por el contrario, estaba tranquilo, quizás demasiado. Aquel asesinato ocurrido en la montaña debió trastornarlo, y sin embargo parecía no haberlo hecho. Y, además, pensó Katz, ese hombre no parecía pertenecer a la clase de los que cometen un crimen pasional en un sendero; lo que es más, no era del tipo de hombre que suele encontrarse en tal situación. El teniente estaba un tanto desconcertado: alguien parecía querer la muerte de Heggen. Las balas extraídas del cuerpo de la muchacha habían sido disparadas por una Luger, pero no se había podido encontrar el arma pese a la intensa búsqueda realizada.

—Cuénteme cómo fue —ordenó.

Heggen suspiró antes de responder:

—Ya hice mi declaración y la firmé. Estoy seguro que usted la leyó. Lo que dije es verdad y lo sostengo.

Katz asintió. El hombre era empecinado, y pensó que podía leer la tristeza en sus ojos, una tristeza que parecía estar allí desde hacía mucho tiempo.

—Esto... —Katz tomó la declaración y la miró—, esto sobre su brazo que pegó en la manija de la puerta y la abrió, es un poco rebuscado, ¿no le parece?

—En efecto. A veces la verdad suele parecerlo.

— ¡Ajá! Entonces usted estaba en el lado derecho del auto...

—Exactamente.

— ¿El coche no era suyo?

—No. Era de ella.

— ¿Acostumbra a conquistar mujeres y luego pasear en sus autos?

—En primer lugar le diré que no tengo costumbre de hacerle el amor a las mujeres, y en segundo lugar tuve un accidente esta mañana y mi coche está en un garaje en la Avenida Melrose.

—Conque un accidente, ¿eh? ¿Algo serio?

—Nada por lo que alguien hubiera querido asesinarme. El nombre del damnificado es Lester G. Wheeling. –Heggen buscó en sus bolsillos y, sacando una tarjeta, le leyó al teniente la dirección que tenía en Santa Mónica, y éste la anotó.

—Para su información —apuntó Katz—, le diré que el auto era robado.

Heggen frunció el entrecejo, y sacudió la cabeza:

—No lo sabía.

—Me lo imaginaba. —Sacó el pañuelo, se sonó la nariz, y volvió a guardarlo en el bolsillo—. ¿Es casado, señor Heggen?

Por primera vez, Frank pareció perder su autodominio.

—Soy divorciado.

— ¿Tiene alguna entrada en la policía?

—Ninguna.

—Estamos tratando de comprobarlo.

—Presumí que lo harían. No tengo nada que ocultar. —Sonrió tristemente—. Soy un ciudadano común, eso es todo.

—Pues no se parece en mucho a un ciudadano común, señor Heggen, si perdona mi opinión. Tampoco actúa como si lo fuera.

—Respecto a la apariencia —expresó, alisándose el cabello—, no sé cuál será la de un ciudadano común. Y en cuanto a lo otro... —se encogió de hombros...— he sido atrapado en algo que no suelo hacer, y no voy a lamentarme ahora. Lo hecho, hecho está. Sentí cierta simpatía por la muchacha, pero no la maté, y estoy seguro que usted no cree que lo hice.

—Es probable que tenga razón, señor Heggen. Y a propósito, ¿no sabe si hay alguien que desee su muerte?

La pregunta no le sorprendió, y Katz tuvo la certeza de que ya no había nada que sorprendiera a este hombre; había apurado todas sus sorpresas mucho tiempo atrás. Heggen estudió sus manos por un instante, y luego levantó los ojos.

—Es una pregunta difícil de contestar —señaló—. Si trata de insinuar que mi ex esposa podría tener que ver con algo así, se equivoca por completo.

—Entiendo. Está bien, señor Heggen. Creo que esto es todo por ahora. Lógicamente, no queremos que abandone la ciudad.

—Es natural. ¿Tiene algo que objetar si cambio de hotel? Los reporteros me fastidiaron mucho ya, y deseo un poco de tranquilidad.

—Alójese donde le plazca, siempre que nos haga saber su dirección. —Heggen se puso de pie dispuesto a marcharse, y el teniente lo detuvo—: Una cosa más, señor Heggen.

— ¿Sí?

— ¿Por qué tiene esa cicatriz en la mejilla?

La sonrisa fue amplia esta vez.

—Eso, teniente Katz, no es asunto suyo.

El policía lo observó mientras se alejaba. Aún estaba cansado, dolorido y disgustado. El hueso de la parte trasera seguía doliéndole, la sinusitis le molestaba terriblemente, y continuaba teniendo dos asesinatos entre manos. Pero se había encontrado con un rompecabezas, y de los más complejos, en la persona de Frank Heggen. A Adam Katz le interesaban mucho los individuos como aquél, y le resultaba una agradable tarea ubicar las piezas adecuadamente, ya que se consideraba muy capacitado para ello.

CAPÍTULO 4

El coche blanco y negro de la policía, lo había llevado de regreso al hotel. Apelando a todo su ingenio, logró eludir a los reporteros y fotógrafos que lo aguardaban con impaciencia, y ahora, en su cuarto, empacaba sus cosas para mudarse a otro hotel. Al mirar el reloj, se asombró que recién fuera poco más de medianoche, pues después de lo que había sucedido, pensó que tendría que ser lo menos de mañana. Su vecina de cuarto, muy ligera de ropas, se inclinaba de espaldas a él, tocando las puntas de los pies con las yemas de los dedos. Durante casi cinco minutos, continuó con este ejercicio, tratando evidentemente de impresionarlo con su agilidad. Pero no logró efecto alguno.

El no sentía nada, absolutamente nada. El temor que lo envolviera en el solitario camino de montaña, hacía rato que había desaparecido. Se sentía agradecido ahora de estar vivo, y eso era todo. En cuanto a la muchacha, sentía pena por ella, se llamara Glorie Manders o Glorie Hallelujah, o cualquier otra cosa. Muchas veces antes había visto la muerte y en formas diversas, y ya no alteraba sus emociones del mismo modo en que una vez lo hiciera.

Tenía plena conciencia de que la publicidad que habría en torno suyo, le resolvería un problema: la señora Van Alystyne ya no querría en su colegio a alguien que estuviera mezclado en un asesinato. Estaba guardando sus últimas prendas en la segunda valija, cuando oyó que golpeaban a la puerta. Pensó que serían más reporteros, que tendría que tolerar más preguntas, y que seguirían metiéndose en su vida privada. Sabía que, a menos que se escondiera, su existencia estaría cargada en los próximos días de interrogatorios interminables...

Vaciló ante la idea de no responder al llamado, y finalmente decidió que tendría que enfrentarlos tarde o temprano. Encendió un cigarrillo, sacudió la cabeza, y fue hacia la puerta. Perplejo, comprobó que ella era demasiado hermosa para ser periodista, y estaba, además, muy bien vestida. Permaneció allí, mirándolo un tanto confundida; era una mujer alta con zapatos de tacones bajos, piernas largas, y de hermosas formas.

— ¿Es usted el señor Heggen? —preguntó.

El asintió sin palabras.

—Quisiera... —su confusión pareció ir en aumento, y se le coloreó ligeramente el rostro— quisiera saber si puedo entrar y hablar un minuto con usted.

— ¿Es periodista?

La pregunta pareció sobresaltarla, y él se asombró al observar su reacción. Tenía cabellos dorados con tonalidades rojizas, peinados hacia atrás en suaves ondas que llegaban casi hasta sus hombros, ojos verdes, brillantes e inteligentes, y una boca amplia y expresiva que dominaba el rostro. La piel era suave y muy blanca, con ligeras pecas debajo de los ojos y a través del puente de la pequeña nariz respingada.

—No soy periodista, señor Heggen —replicó con voz baja y enronquecida—. En realidad, yo... Estoy un tanto molesta aquí parada.

El experimentó algo parecido a la precaución; ya lo habían baleado una vez esa noche, y prefería actuar con cautela. Salió al corredor y miró hacia ambos lados del pasillo desierto.

—Entre —invitó por último, cerrando la puerta detrás de ella.

Mientras avanzaba a su lado, Frank le arrebató el bolso de las manos. Al principio ella se resistió, pero luego se apartó con una incrédula mirada en el rostro al ver que el hombre escudriñaba todo el contenido del mismo. Satisfecho al no haber encontrado un revólver, él se lo devolvió.

—Es usted una persona muy extraña, señor Heggen —expresó la joven con mirada iracunda.

—Le pido disculpas por ahora —expresó—. Me sucedió algo esta noche que me ha vuelto desconfiado.

—Quizás yo pueda... —Ella se interrumpió mientras sus ojos recorrían el pequeño cuarto desprolijo, las maletas sobre la cama, y los parches que él tenía en el rostro. Después, una sonrisa jugueteó en sus labios, y Frank comprendió que había visto a la vecina que continuaba exhibiéndose.

Con rápido movimiento, él se apresuró a bajar la cortina.

—No se prive de una vista tan buena por mi causa —exclamó la joven.

—Me tiene sin cuidado.

Ella se acomodó en una de las sillas haciéndolo con suma gracia, y Heggen se preguntó si practicaría la misma gimnasia que la muchacha del cuarto vecino, y también qué apariencia tendría al hacerlo. Después se maldijo por pensar en esas cosas en un momento así, y aplastó la colilla del cigarrillo en el cenicero, sintiéndose repentinamente impaciente. Había sido muy extraño lo que le ocurriera esa noche, y ahora una bellísima mujer se presentaba como caída del cielo.

— ¿Deseaba algo? —inquirió Frank.

—Dije que estaba confundida, señor Heggen, y lo estoy en realidad. No vine aquí por propia iniciativa, sino enviada por otra persona.

—Estoy muy apurado, señorita...

—Wayne. Me llamo Casey Wayne. —Colocó las manos cuidadosamente sobre la falda, estudiando el rostro del hombre—. No se cómo exponer este asunto; puede parecer un tanto... curioso. Empero, la persona que me pidió que viniera es muy allegada a mí. Como usted dijo, y puedo ver, algo le ha sucedido, algo que puede modificar mi mensaje; no lo sé.

— ¡Por favor, vaya directamente al problema!

Una vez más, la ira se reflejó en los verdes ojos de la chica.

—Mi tío vive conmigo, señor Heggen. Se llama Johnny Kipp. —Lo dijo como si ese nombre significara algo para él, pero no era así—. Johnny no es de la clase de hombres que se asustan con facilidad, pero esta noche estaba terriblemente asustado, y creo que su temor tiene algo que ver con usted. Me pidió que viniera a verlo, y que tratara de llevarlo hasta él.

— ¿Por qué no vino él personalmente?

—Ya le aclaré que estaba asustado. No quería dejar la casa. Nunca... nunca lo había visto así.

Pese a la cara honesta y sincera de Casey Wayne, luchó por convencerse de que ella mentía, y lo logró, lo cual llevó a su mente muchas preguntas sin respuesta posible. Pensó que tal vez la joven pudiera darle esas respuestas, pero no quiso intentarlo; no quería nada excepto que lo dejaran en paz.

—Usted es una bonita embustera, Casey Wayne.

— ¿Qué?

—Dije que...

—Oí lo que dijo. Pero, ¿por qué?

Tomándola rudamente del brazo, la obligó a ponerse de pie. Ella trató de librarse, pero la fuerza de Heggen era mucho mayor.

—No la conozco, señorita, tampoco conozco a ningún Johnny Kipp, y no sé qué diablos hace usted en mi cuarto. Vamos, hable de una vez.

La soltó, y ella permaneció a su lado respirando fuertemente, con la cara cubierta por una máscara de odio y cólera. Había algo en la mirada de la chica que lo hizo dudar, pero no estaba seguro y, de pronto, sintió el impacto de la mano derecha de ella en su mejilla.

—No me agrada la gente grosera, señor Heggen. Nunca me gustó. Y para su información, le diré que puede irse al infierno.

— ¿Quiénes son ellos?— inquirió él con ansiedad, aferrándose nuevamente de su brazo—. ¿Quiénes la enviaron aquí?

—No tengo nada más que decirle —logró librarse ahora y salió de la habitación.

Parado en la mitad de la misma, todavía sonaba en los oídos de Heggen el ruido del portazo que diera ella al retirarse.

Casey aún tenía el rostro congestionado de cólera cuando descendió al hall del hotel. Le dolía la mano con que le había pegado, y deseó poder hacerlo una y otra vez, pues era un hombre horrible, verdaderamente insoportable. ¿Qué relación podría tener Johnny con un individuo así? El empleado le dirigió una maliciosa sonrisa, y ella sintió el impulso de pegarle una bofetada a él también; en realidad, en ese momento, le pegaría a todos los hombres del mundo. El fresco aire de la noche le hizo bien, ayudándola a aplacar la cólera. No perdía la cabeza con facilidad, pero en esta ocasión se había enfurecido, y ahora estaba arrepentida por haber accedido al ansioso pedido de Johnny de ver a ese tal Heggen. Había interrumpido su trabajo por complacerlo; un dibujo que le encargara un ganadero de Arizona, quien al parecer tenía mucha prisa.

Casey Wayne le debía mucho a su tío Johnny, al que amaba y admiraba por lo que era y, aunque no quería admitirlo, le tenía también un poco de lástima. Vivía en un mundo extraño, completamente distinto del suyo, y no quería depender en nada de ella, pese a que fue él quien le pagó los estudios en la escuela de arte.

Subió a su MG rojo y partió rumbo a su casa, alejando todos esos pensamientos de la cabeza. Sabía que Johnny tenía cada vez más lagunas mentales últimamente; el médico había dicho que eso sucedería, y estaban impotentes contra la triste realidad. Ella se sentía cansada ahora, y con poca voluntad de reanudar su tarea, pues ya era la una de la mañana. Sonrió al pensar en el cheque que obtendría por su diseño, satisfecha por lo bien que le iban las cosas. Le gustaba triunfar en todo lo que emprendía, y hasta el presente siempre lo había conseguido. Luego pensó en Frank Heggen una vez más, en la forma en que la miraron sus oscuros ojos grises, y sintió renacer la cólera que la embargaba. Le encantaría abofetear ese rostro nuevamente.

CAPÍTULO 5

No había notado la presencia de ese hombre hasta que puso el dinero sobre el mostrador semicircular, y aguardó a que el empleado del hotel contara el cambio. Parecía mexicano, bajo y grueso, de cara bronceada, vestido con saco sport a cuadros, pantalones de color de chocolate, y un sombrero cuya ala le caía sobre los ojos. Tenía la mano en el bolsillo derecho del saco, y Heggen, al descubrirlo, se maldijo por ser tan descuidado. El individuo cruzó el hall en dirección a Frank, con una dura sonrisa en los labios, y para entonces, Heggen vio la sombra de alguien más, parado junto a un enorme macetero. Guardó el vuelto que le entregara el empleado, y se preguntó cómo iba a salir de eso. No sabía por qué lo buscaban; sólo sabía que lo hacían, y sintió que los odiaba. Se preguntó si lo matarían ahí, abiertamente, frente a los ojos del empleado, en cuyo caso, tendrían que matar a éste también. En el hall no había nadie más. En ese momento, hubiera deseado con toda el alma que estuvieran allí los reporteros y fotógrafos de Los Angeles, esperándolo. En cambio...

El empleado esbozó una vacilante sonrisa saludando con la cabeza al mejicano que se aproximaba, pero este último lo ignoró, mirando a Heggen.

— ¿Necesitas ayuda, Frankie? —preguntó con voz de falsete el desconocido.

Heggen comprendió entonces que no iban a matarlo allí; lo querían afuera; pero supo también que no vacilarían en disparar sobre él si intentaba algo. Su situación era desesperante. El segundo hombre salió de las sombras detrás de las plantas, y apareció a la vista de Frank, quien descubrió algo familiar en él. Buscando en su mente, obtuvo la respuesta: todavía vestía el traje azul a rayas, y el moñito del mismo color, y cojeaba con la pierna derecha. Conservaba esa tímida mirada y seguía haciendo pensar en un pequeño ratón de biblioteca. De pronto supo Heggen quién había asesinado a Glorie Manders, pero no podía hacer nada con su información, por lo menos hasta que lograra huir de ellos, cosa que dudaba.

El hombrecito cruzó el hall lentamente a causa de su pierna.

—Te estábamos esperando, Frankie —expresó, uniéndose al mexicano.

El joven se inclinó para recoger las maletas y avanzó diciendo:

—Yo llevaré una.

La levantó con un movimiento rápido, arrojándola al rostro del hombrecito de traje azul, haciéndolo caer hacia atrás. Al mismo tiempo, giró hacia su izquierda, y se apoderó de la muñeca derecha del mexicano, al que sacudió con un fuerte golpe de rodilla en la ingle. La repentina acción los tomó a ambos de sorpresa, y el mexicano lanzó un gruñido de dolor. Saltando sobre su cuerpo tendido en el suelo, Heggen corrió hacia la puerta con la esperanza de que no tuvieran otro hombre afuera para tal emergencia.

Un jarrón se hizo añicos a su izquierda, al efectuar alguien un disparo, destinado a él, y después llegó al exterior. Alcanzó a oír después otras dos detonaciones a sus espaldas, en rápida sucesión, y comprendió que la aburrida actitud del empleado hacia la vida, había terminado con él. Corrió por la calle Vine, siguiendo la empinada declinación de la colina que conducía al Bulevar Hollywood, brillante de luces. Sabía que lo perseguirían y no darían tregua a su búsqueda. Se tambaleó a causa de la aguda declinación, y cayó sobre manos y rodillas. Fue entonces cuando oyó a su espalda el ruido de un coche que se acercaba, y comprendió que ya no alcanzaría las luces que brillaban abajo. A su derecha había un terreno desierto en el que crecían tupidos arbustos, y corrió hacia allí divisando el auto que avanzaba lentamente por la calle, a su izquierda. Retrocedió, jadeando y encaminóse hacia la cima de la colina. El auto encendió los faros, dobló en la esquina, y se detuvo apagándolos nuevamente. No obstante, no oyó que se abrieran las portezuelas, y se preguntó si lo seguirían por el terreno.

El ascenso fue muy cansador, y llegó completamente exhausto al tope de la colina. Se acostó debajo de un enorme árbol, tratando de calmar su excitada respiración, y con todos los sentidos puestos en lograr descubrir algún movimiento proveniente de abajo. El silencio era absoluto, y sólo se oían las distintas bocinas de los autos por la carretera. ¿Por qué lo perseguirían? ¿Qué había hecho él? Buscó en sus recuerdos, pero no pudo hallar ninguna razón valedera. Se sentó, mirando las estrellas que brillaban en el firmamento; unas luces distantes en el vasto universo. Sabía que volverían a intentarlo, ya lo habían hecho dos veces; iban tras él porque lo querían eliminar. Era simple y sencillo, dos personas ya habían muerto y él sería la próxima.

Después hizo algo extraño: Sonrió. Era la sonrisa del viejo Frank Heggen, el Frank Heggen que había vagado por las ciudades y países de Europa, el que sabía cómo ocultarse y matar. Si querían lucha, la tendrían; él sabía luchar y jamás podría olvidar cómo hacerlo. Nunca había perdido, había sido Kester el que perdió, no Frank Heggen.

Caminaba por el centro de Hollywood. Las luces brillantes y la mucha gente que había aún a esa hora de la noche, o de la mañana, le ofrecían refugio. Entró en un restaurante de los que están abiertos toda la noche, en la esquina de Hollywood y Highland, y ordenó café para aplacar los nervios y poder pensar. ¡Hacía tanto tiempo que no se veía en algo así! No contaba con mucho; sólo tenía las descripciones de los dos pistoleros, la certeza de que alguien quería su muerte, y aquella muchacha, Casey Wayne. Era evidente que los dos pistoleros eran profesionales, hombres que conocían su trabajo y sabían como hacerlo. De todos modos, estaba frente a una organización grande, lo suficientemente importante como para poner a un par de pistoleros como ésos tras su pista. Aquello lo conduciría al descubrimiento del individuo que deseaba su muerte, aunque quizás fuera un caso de error de identidad, pero lo dudaba; los individuos de esa clase no se equivocan, y además lo habían llamado por el nombre. Tal vez tuviera alguna relación con Glorie Manders, o quizás no, y también estaba de por medio el accidente de aquella tarde, y la extraña actitud del hombrecito que huyera. Empero, él le había dado a la policía la dirección de Wheeling, y ellos podrían comprobar si era falsa. Le resultaba imposible, no obstante, convencerse de que alguien podría querer su muerte, sólo por ser un mal conductor y haberlo chocado.

Llegado a este punto, sus pensamientos se volvieron hacia Casey Wayne. ¿Le habría dicho la verdad? Lo dudaba. Todo se había combinado demasiado bien como para eso: su llamado a la habitación de él y a continuación esos dos pistoleros esperándolo abajo. Era obvio que ella había subido para comprobar sus movimientos, y a pesar de todo le había impresionado como sincera y honesta. Ya conocía a esa clase de mujeres que parecen tener un halo especial alrededor de la cabeza, y después uno se encuentra en un pozo de donde no sabe cómo salir. Eso fue lo que le había pasado a Kester; creyó en uno de estos ángeles y fue su perdición.

Siguiendo un repentino presentimiento, fue a la cabina del teléfono público, y consultó la guía telefónica. Allí vio que había una sola Casey Wayne. La dirección no significaba nada para él, pero la memorizó, y luego puso una moneda en el teléfono y discó el número de ella. No se sorprendió demasiado al oír el familiar y ronco “hola” con que respondió ella, y colgó el auricular sin decir una palabra. A continuación, marcó el número de la comisaría de Hollywood, y allí le informaron que el teniente detective Adam Katz no se encontraba en momento, y que no le darían el número telefónico de su casa. Mientras buscaba nerviosamente en la guía, maldecía la estupidez de la policía en general, aplacándose un tanto al hallar lo que deseaba. Tuvo que esperar un buen rato hasta que contestaron el llamado, y finalmente llegó hasta él la voz de Katz desde el otro lado del cable.

—Hola —exclamó, y tras estornudar dos veces, volvió a repetirlo.

—Habla Frank Heggen.

— ¡Ah! —la voz de Katz sonó interesada.

—Dos hombres acaban de tratar de matarme en el hotel. Creo que asesinaron al empleado, pero no estoy seguro.

— ¿Dónde está usted ahora?

—No importa eso. Lo que quiero es que se convenza de que no tuve nada que ver con el asunto. Fueron en mi busca, y reconocí a uno de ellos. Lo había visto en el bar con Glorie Manders.

— ¿El individuo estaba con Glorie Manders?

—No, quiero decir que llegó mientras yo estaba con ella. es un hombrecito menudo, debe medir un metro sesenta o un metro sesenta y dos, pesa alrededor de cincuenta kilos, viste un traje azul y cojea de la pierna derecha. El otro parecía mexicano, de un metro sesenta y seis, unos setenta kilos aproximadamente, y lleva un saco sport a cuadros y pantalones color chocolate. ¿Le dice algo mi descripción?

—Nada en este momento. Trataré de averiguar. ¿Dónde puedo encontrarlo?

—En ninguna parte; yo iré a su encuentro cuando lo crea oportuno.

—Heggen, no sea cabeza dura. Sé que clase de hombre es usted. Déjenos actuar a nosotros, sabemos cómo hacerlo.

— ¡Al diablo con esa historia! Alguien intentó asesinarme en dos oportunidades esta misma noche. Quiero saber quién es y qué motivos lo guían.

—Usted es demasiado listo como para proceder así tan tontamente.

— ¿Le parece? Ya lo veremos. ¿Qué supo del hombre con el que choqué? ¿Lo encontró?

—El tal señor Wheeling desapareció sin dejar nueva dirección. La policía de Santa Mónica lo anda buscando. Residía en un hotel que da a la playa, y sólo se alojó allí dos días. Al parecer, daba la impresión de ser un ciudadano respetable.

— ¿Y qué me dice de Glorie Manders? ¿Tenía alguna entrada?

—Me parece... —se detuvo, y estornudó otra vez... —me parece Heggen, que soy yo el que hace las preguntas.

—Hágalas entonces —gruñó Frank colgando el auricular.

Salió a la calle, tomó un taxi, y tuvo al conductor dando vueltas hasta convencerse de que no lo seguían. Después, le dio la dirección de la muchacha. Era una casa de planta baja, situada en un vecindario que sufría el peso de los años, pocas cuadras hacia el este de Hollywood y Vine. Despidió al taximetrista y quedóse a la sombra de una palmera, fumando un cigarrillo y pensando en todo lo sucedido. Dudaba de encontrarla sola… bonita como era, y titubeó. Pero era un riesgo que tenía que correr, puesto que era la única solución. Una luz brillaba en el interior de la casa en medio de la oscuridad de las otras, exactas a la que tenía frente a él y lo único que se oía era el distante ladrido de un perro.

Avanzó por la entrada de autos hasta el fondo de la casa, y vio el garaje con un MG rojo estacionado al frente. La luz procedía de una ventana que evidentemente era el baño y se detuvo un instante a oír el ruido del agua que corría. Cuando cesó esto, percibió que alguien se movía allí adentro, y dio la vuelta alrededor de la casa. Había luna llena, lo que le permitió ver con claridad el patio trasero donde había un par de sillas con respaldo de tela. La puerta estaba abierta, y subió al pórtico al que daban dos ventanas: una a la izquierda, del mismo lado que el cuarto de baño. La otra era más pequeña y estaba medio abierta.

Mientras estaba allí, de pie, la puerta de la cocina que conducía al resto de la casa se abrió repentinamente. El se dejó caer con rapidez, y pudo oír que alguien iba y venía por la cocina, una puerta que se abría y cerraba, y después brilló la luz con más fuerza, al encenderse la de la cocina. Lenta, muy lentamente, levantó los ojos al nivel del marco de la ventana protegida por un alambre tejido, y escudriñó su interior. Casey Wayne estaba a medio metro de él, de espaldas, con una naranja en una mano y un cuchillo en la otra. Vestía un salto de cama blanco con el cinturón bien apretado, y estaba descalza.

Cortó la naranja por la mitad, hecho lo cual se volvió hacia él y Frankie pasó indudablemente un momento muy difícil; empero, ella no miró en esa dirección. El hombre pudo advertir que la muchacha tenía su mente muy lejos de allí, perdida en otras cosas en tanto se llevaba media naranja a la boca para sorber el jugo. Ahora estaba absolutamente seguro de que se encontraba sola, aunque por supuesto existía la posibilidad de que estuviera su tío en la casa. Casey arrojó la cáscara de la naranja en el recipiente de residuos, y luego se volvió para irse, apagando al hacerlo la luz de la cocina.

Luego la oyó andar por la casa; llegó otra vez hasta sus oídos el ruido del agua, hasta que por último se apagó la luz y alguien levantó la cortina metálica de la ventana que estaba a la izquierda. Instantes más tarde, percibió el lógico crujido al acostarse una persona, seguido del silencio más absoluto. Frank esperó; sabía lo que iba a hacer, y cómo realizarlo. Fumó un cigarrillo ocultando el rojo brillo entre las palmas de las manos, y le dio a la joven unos quince minutos medidos por su reloj. Después sacó su navaja, rasgó el alambre y, tras enrollarle levantó un poco más la ventana para introducirse en la cocina. La casa continuaba en silencio.

Se sentó en el suelo para sacarse los zapatos y, llevándolos en la mano izquierda, marchó rumbo a la puerta de la cocina. La abrió, saliendo a un corredor en la parte izquierda de la casa, y allí se detuvo para dejar los zapatos. Hecho esto prosiguió hasta la parte delantera, dispuesto a abrir también la puerta principal; no quería tener ninguna salida bloqueada. En caso de tener que salir apresuradamente, recogería los zapatos y podría utilizar cualquiera de las puertas sin necesidad de perder tiempo en abrir el cerrojo.

Descubrió muy pronto que la casa no era grande. En el lado norte había un amplio living-room, con un hogar hecho de piedra en el centro de la pared. Este daba a la cocina, y lo separaba de la misma una puerta batiente. Tuvo la certeza de que ella tenía su dormitorio en el último cuarto del lado sur. Había otra habitación en ese mismo lado, separada de la de ella por el cuarto de baño, y agudizó allí el oído tratando de percibir algo, pero sin lograrlo. Lenta y cuidadosamente, hizo girar el picaporte de bronce, y penetró en el cuarto, dejándose caer sobre las manos y rodillas.

Por lo que parecía, se trataba de un cuarto de trabajo. La pálida luz de la luna que se filtraba al interior, le permitía divisar dos caballetes de pintor, que se erguían como centinelas en un extremo, una mesa de dibujo con un banquillo alto, y una cantidad de cajas, papel suelto, y material de pintar disperso sin orden por la habitación. Lo que vio lo confundió un poco, pues no era la clase de cuarto que esperaba hallar; no obstante, estaba seguro de que ése no era el de Johnny Kipp, Ella había mentido en ese aspecto, pues le había dicho que su tío vivía con ella y, a menos que durmiera en un sofá en el living-room, no estaba allí. Se sentía extrañamente desilusionado, pues inconscientemente había acariciado la esperanza de que ella hubiera dicho la verdad.

Regresó al corredor que conducía al dormitorio de Casey, y vio que la puerta estaba entreabierta. Se detuvo un instante para oír su suave respiración, y comprobó que la joven estaba dormida. Una vez más avanzó sobre manos y rodillas, arrastrándose hasta llegar junto a la cama, y fue entonces cuando volvió a oír el lejano ladrido de un perro. Esa era una vieja tarea para él; habíala realizado tantas veces, que conocía con exactitud los menores detalles para su éxito.

Contó mentalmente hasta tres, y saltó sobre la cama tomándole el cuello con las manos, mientras, sus rodillas se cerraban fuertemente alrededor de la cintura de la joven. Esta dejó escapar un ahogado gruñido, y Frank pudo verle el blanco de los ojos al abrirlos con sobresalto y temor. Su cuerpo se agitó, luchando inútilmente por librarse de la presión de las manos y piernas del hombre. Apretándole el cuello, él susurró por último:

—Quédese quieta o la mataré.

Dichas estas palabras, sintió que ella dejaba de forcejear.

En la oscuridad, Casey levantó la vista hacia él, con mezcla de asombro y temor en sus hermosos ojos. El hombre sacó una mano del cuello, y descargó un puñetazo en el mentón de la muchacha, quien no tardó en perder el conocimiento. Incorporándose, Frank llegó hasta la ventana, bajó la cortina, y después encendió la luz del velador que estaba junto al lecho. El aposento era como cualquier otro dormitorio femenino; una cómoda, un placard, y una alfombra anaranjada que cubría todo el piso.

Casey Wayne yacía sobre el lecho. Por un momento permaneció a su lado, contemplándola, y sintió que se le aceleraban los latidos del corazón al hacerlo. Maldiciéndose por ser tan imbécil, se dedicó de lleno a su tarea, comenzando por acercar una silla a la cama para sentar a Casey allí. Una vez que lo hizo, tomó una de las sábanas y, rasgándola en dos, utilizó cada una de las partes para atarle las muñecas y los tobillos, y luego anudó las tiras a las patas de la silla. Tomando la funda de una de las almohadas, la envolvió alrededor del cuello de la chica y ató los dos extremos al respaldo, haciéndolo lo suficientemente fuerte como para que la cabeza quedara sostenida. A continuación registró la cómoda y, encontrando un pañuelo y un corpiño, le introdujo el primero en la boca, fijándolo allí con el corpiño atado alrededor de la cara.

Satisfecho de su obra, se sentó en el borde de la cama sin apartar la mirada de ella. La joven permanecía con el cuerpo doblado, tobillos y muñecas atados a la silla, y la cabeza inclinada hacia atrás. Frank encendió un cigarrillo, dispuesto a esperar. El tiempo transcurría con increíble lentitud, hasta que finalmente parpadeó ella, abrió los ojos, y clavó la mirada en él. Al comenzar a forcejear, volcó la silla a un lado, dejando escapar un grito de dolor cuando golpeó con la cabeza en el suelo. Frank se puso de pie, y volvió a colocarla en su anterior posición, tras lo cual ocupó otra vez su lugar en el borde de la cama. Durante cinco minutos, estuvieron sentados allí, mirándose. Por último, él salió del aposento para dirigirse al corredor en que dejara los zapatos y, no bien los tuvo puestos, procedió a echar cerrojo a la puerta de la cocina y a la de la salida principal. Estaba solo con ella ahora, y quería asegurarse de que nadie entraría sin su conocimiento.

Oyó el ruido de su cuerpo al caer nuevamente al suelo, y sonrió para sus adentros. Casey demostraba ser valiente, y esa certeza le hacía sentir una cierta admiración por ella. Regresó al dormitorio y, tras levantarla por segunda vez, se sentó en el lugar de costumbre.

—Y bien —empezó a decir—. Esta noche han atentado dos veces contra mi vida e ignoro el motivo. También sé quién es la persona que tanto desea mi muerte, y pensé que usted podría responder a ambas preguntas. Evidentemente, me mintió cuando fue a verme al hotel, pues me dijo que su tío vivía aquí, y no sólo no está, sino que no parece que hubiera estado jamás.

Ella trató de mover la cabeza, pero la funda le apretaba la garganta y se rindió.

—Inmediatamente después de su visita, dos hombres armados me esperaron en el hall, y doy fe de que sabían utilizar sus armas —Frank se inclinó hacia adelante hasta que su cara estuvo muy cerca de la de ella—. Quiero que me diga quién quiere matarme y por qué. Estoy seguro de que no va a gritar cuando le saque la mordaza.

Casey abrió la boca respirando con avidez, y su mirada pareció más cargada de odio que nunca. Después tosió, y acto seguido le escupió alcanzándolo en el hombro. Con lento movimiento, él se limpió con una de las cobijas de la cama, y luego la abofeteó; Casey no dijo nada, limitándose a mirarlo. Heggen encendió un cigarrillo, y se cruzó de piernas devolviéndole la mirada. Tenía tiempo, se dijo, mucho tiempo, y sabía que ganaría tarde o temprano. Los minutos se sucedían sin prisa; diez, quince, veinte, y ella proseguía mirándolo, hasta que finalmente dijo:

—Usted ha matado antes. —No era pregunta. El no respondió, y se quedó esperando—. ¿Qué diría... si fuera verdad lo que afirmé en el hotel?

—No podría creerle.

Ella movió la cabeza hacia ambos lados, haciendo un gesto de dolor.

—Siento un malestar en el estómago —musitó—. Me parece que voy a vomitar.

—Adelante.

—No tiene sentimientos, ¿eh, Frank Heggen? Me mira como si fuera un insecto insignificante, y todo lo que tuviera que hacer es aplastarme.

—Ya le dije lo que quería.

—Por favor —jadeó—. Por favor.

Observó el pánico que ahora se apoderaba de ella, tuvo la certeza de que no soportaría por mucho tiempo.

— ¡Dios mío! —imploró—. Me estoy ahogando.

—No mueva la cabeza.

—Le dije la verdad antes. Tiene que creerme.

—Entonces, ¿dónde está su tío?

— ¿No... le hará daño?

— ¿Cómo podría hacerle daño si dudo de su existencia?

— ¡Ay, Dios!— murmuró, tosiendo nuevamente—. Vive... en el garaje.

Era posible. Meditó un instante sobre el asunto, llegando a la convicción de que realmente lo era, máxime por el detalle del MG que había sido estacionado frente al garaje.

— ¿Está allí ahora?

—Sí —contestó ella un tanto vacilante.

—Si está verdaderamente y su historia es cierta, ¿qué le dijo cuando regresó del hotel trayendo mi respuesta?

—No lo vi. Supongo que dormía, pues golpeé y no me respondió. Johnny no está... su cerebro no anda bien... era boxeador.

— ¿No le pareció raro que no contestara?

—Su sueño es semejante al de los muertos. —Cerró los ojos al decir esta última palabra—. No sé, Heggen, no sé nada.

Dejándola sola, salió en dirección a la cocina, deteniéndose lo suficiente como para tomar un cuchillo de carnicero que había allí. Por lo menos, era mejor que nada. Caminó sigilosamente alrededor del garaje, el que examinó con detenimiento, y observó que en el lado norte tenía dos ventanas, cuyas cortinas estaban completamente bajas, impidiéndole ver el interior. Habían construido una puerta, dentro de la otra más grande del garaje, en la parte del frente, y eso le dio la pauta de que, después de todo, ella podría estar diciendo la verdad.

Golpeó pero no obtuvo respuesta. En vista de eso, trató de hacer girar el picaporte, comprobando que tenía cerrojo, y empujó la puerta con el hombro; ésta cedió algo, pero no lo suficiente. Entonces, optó por empezar a pegarle puntapiés hasta lograr su cometido. El lugar estaba oscuro como una tumba, y se tambaleó a lo largo de la pared hasta encontrar el interruptor y encender la luz Fue así como pudo ver que se trataba de una habitación y no de un garaje, ya que alguien habíalo convertido en pequeña y confortable morada. Sobre el lado izquierdo, había unas sillas tapizadas en cuero negro, nuevas y aparentemente sin usar, situadas a ambos lados de un sofá antiguo que lucía una colcha de tela floreada. Contra la pared que estaba frente al sofá vio un pequeño televisor; el piso estaba cubierto por una alfombra india de brillantes colores, había un ropero en un rincón, y una única cucheta en la que al parecer nadie había dormido. Se detuvo a contemplar un enorme óleo, que representaba la cabeza y hombros de un cotizado boxeador; no estaba muy bien hecho, pero le hizo recordar a alguien, y fue entonces cuando notó que había muchas fotografías sobre la pared opuesta. Se acercó para examinarlas mejor, y comprobó que el rostro que lo miraba desde el marco, le resultaba familiar. Indudablemente ahí era más joven de lo que lo viera el día anterior, pero ahora estaba seguro de haberlo visto.

Johnny Kipp era el guardacoches que fuera testigo del accidente que había tenido aquella tarde con el Buick, el hombre que le susurrara la advertencia que él creyó haber imaginado. Comenzaba a tener sentido. Regresó de inmediato junto a ella y la desató, permitiéndole ponerse de pie. Casey se frotó las muñecas sin mirarlo.

— ¿Está satisfecho? —le preguntó con rencor.

El le arrojo el salto de cama, mientras le decía:

—Póngaselo.

— ¿Qué le sucede? —Se volvió para enfrentarlo—. ¿Teme mirarme, señor Hombre Rudo?

—Está bien, admito que me equivoqué —anunció él—. Pero ya le dije antes que alguien intentó asesinarme dos veces esta noche.

— ¡Ojalá lo hubieran hecho!

Frank encendió dos cigarrillos y le alargó uno, pero ella lo tiró violentamente al suelo; antes de que Heggsen pudiera aplastarlo con el tacón, quemó un agujero en la alfombra.

—Su tío no estaba allí.

— ¿Qué quiere decir? —inquirió ella, sobresaltada.

—Lo que dije, que no está allí. Pude ver que el...

— ¿Qué le hizo?

—Le aseguré que no lo conocía, señorita Wayne. Ahora vi su fotografía y sé quién es. Creo que está en dificultades lo mismo que yo.

—Si le hizo algo, le juro que...

—No seré yo quien le haga daño.

Se echó a reír, perdiendo repentinamente el control y él comprendió que estaba próxima a la histeria. Alejándose, la dejó así, parada en el centro de la habitación. Era un imbécil, un terrible imbécil, pensó, pues tendría que haber acudido directamente a la policía. No obstante, eso era algo que quería resolver a su manera; le habían declarado la guerra, y él reaccionaba en una sola forma: devolviendo la lucha y siguiéndola hasta el final.

CAPÍTULO 6

Era un día como cualquier otro en la vida del teniente detective Adam Katz. Aún estaba cansado, dolorido y disgustado, y parecía que cada una de estas cosas se hubieran complicado la noche anterior. Acababa de acostarse cuando recibió el llamado de Frank Heggen, y no pudo dormir mucho después de hablar con él.

Los asesinatos eran ahora tres en lugar de dos, y su interés por Frank Heggen crecía en forma proporcional. Collingwood y Chávez no habían logrado averiguar nada sobre el caso de Brady Wills, y él mismo no tenía pista alguna sobre los crímenes de Glorie Manders y de Clyde Wallace, el empleado del hotel. Tomó la carpeta de informes que tenía el nombre de “Heggen”, y volvió a leer una vez más las hojas que contenían. No podía formarse una idea concreta sobre Frank Heggen, pues si bien habíase imaginado al principio que se trataría de uno de esos casos interesantes que se resuelven en forma lenta y segura, ya no tenía la misma certeza.

Heggen resultó ser un rompecabezas mucho más difícil de lo que hubiera podido imaginarse desde un comienzo. ¿No era posible que un hombre con su pasado se hubiera convertido en un maníaco homicida? El informe que recibió de Washington, breve y preciso como sólo suelen serlo esos informes, establecía que Heggen había servido en el Servicio Secreto durante la guerra, luego en Europa, después de la misma. Habíase desempeñado como un agente destacado, y después presentó voluntariamente su renuncia. El dictamen médico de esa época, indicaba que sufría de fatiga mental, pero nada más, y de eso ya hacía cerca de cuatro años.

Pero si Heggen era un asesino... lo cual Katz dudaba tanto que hubiera apostado su vida... ¿por qué no había eliminado a Casey Wayne? El teniente se puso de pie y se acercó a la ventana, parándose allí con las manos en la cadera. Luego se encogió de hombros al pensar que le aguardaba una desagradable tarea; Casey Wayne esperaba en la oficina contigua a la suya, y cualquiera con un nombre como ése podía significar una buena cantidad de problemas. Después recordó a su tío; había visto luchar a Johnny Kipp en varias ocasiones, y le costó imaginar que un viejo rudo como él, pudiera tener una sobrina. Empero, decidió que todo era posible.

Ella esperaba desde hacía un rato largo, y aún estaba con les nervios exaltados después de la experiencia sufrida con Heggen. Levantando una mano, se acarició tiernamente el dolorido mentón por centésima vez, maldiciendo a aquel hombre. No obstante, el desprecio y el odio que sentía hacia él, se veían un tanto disminuidos por el creciente temor que le produjera la ausencia de su tío. Johnny había desaparecido sin dejar huellas y no era común en él irse de esa forma y sin decírselo antes. De todos modos, sabía que su tío estaba mezclado de alguna manera en algo que concernía a Heggen, y Johnny estaba tan débil e indefenso ahora, que podía llevársele en cualquier dirección.

Se abrió una puerta, y un hombre de pequeño rostro oscuro, le hizo una seña diciéndole:

— ¿Desea pasar, señorita Wayne?

Lo siguió al interior de la otra oficina, observando el ventilador que funcionaba sobre el escritorio, la caja de Kleenex sobre un extremo del mismo, y la mirada de desaprobación que él dirigió al almohadón que estaba sobre la silla; instintivamente, sintió que le tenía confianza. Se sentó frente a él, experimentando una tranquilidad que le faltaba desde la noche anterior, cuando Johnny le pidió que fuera a ver a Frank Heggen.

—Soy el teniente Adam Katz —se presentó el hombre—. Mi mayor deseo es ayudarla todo lo posible. —Su rápida y cálida sonrisa daba verdadero sentido a sus palabras, y ella se lo agradeció de inmediato.

—Muchas gracias, teniente —replicó— Estoy muy preocupada por mi tío.

—Sí; Johnny Kipp. Lo recuerdo bien pues era uno de mis favoritos. Lo he visto pelear, y sé que tenía mucho coraje.

—Temo que tenga más coraje que sentido común —apuntó ella. Encendió un cigarrillo, y fijó los ojos en el policía.

— ¿Había desaparecido antes alguna vez, señorita Wayne?

—Nunca. No es su forma de proceder.

Katz volvió la cabeza a un lado, luchando contra un fuerte deseo de estornudar, y logró vencer.

—Y bien, hemos informado a los hospitales y lugares usuales, pero nadie parece haberlo visto. Eso es una buena señal.

Casey no estaba de acuerdo con él, pero no expuso su opinión. Jamás había estado en una comisaría, y se sentía un tanto cohibida frente a ese hombre y a lo que representaba. Después recobró un poco de confianza en sí misma, diciéndose que todos estaban de su lado y que nada podría salir mal. Por lo menos, hizo lo posible por creerlo.

—Estoy seguro de que su tío aparecerá de un momento a otro, señorita Wayne —continuó Katz—. Quizás haya tomado algunas copas de más, y esté durmiendo su embriaguez en alguna parte.

—Johnny no bebe —afirmó ella.

Katz se reclinó en la silla, deseando evidentemente llevar la conversación a otro terreno.

— ¿Qué puede decirme de ese individuo... Heggen...?

— ¡Está completamente loco! —Casey sintió que tenía necesidad de decirlo.

—Bueno, eso queda por verse. No sé, pero existen ciertas circunstancias que podrían explicar la rudeza de sus actos. Su declaración dice que él la atacó —se aclaró la garganta, apartando la mirada de ella por un momento—. ¿Eso es todo, señorita Wayne?

—Por supuesto —exclamó ella, sintiendo que se le enrojecían las mejillas.

— ¿Y desea hacer cargos contra él?

—No sólo lo deseo, sino que lo haré. Un hombre así no puede andar suelto.

—Usted declaró que la única vez que había visto antes al señor Heggen, fue en ocasión de su visita al hotel en que él se alojaba, en horas de la medianoche, y ante el insistente pedido de su tío. ¿Por qué le pidió Johnny una cosa así?

—Afirmó que Heggen estaba en dificultades.

— ¿Dijo de qué clase?

—No.

— ¿Mencionó algo que pueda ayudarnos en alguna forma?

— ¿Qué quiere decir?

—Algo como ser nombres, o incidentes, o cosas por el estilo.

—No. —La muchacha se mostró vacilante—. Pero estaba asustado, teniente; nunca lo había visto así antes.

— ¿No sabe si existía alguna relación entre su tío y Heggen?

—Ninguna. En realidad... —vaciló nuevamente, sin estar segura de lo que quería decir; no deseaba ciertamente facilitarle las cosas a Heggen, pero su natural honestidad la obligaba a relatar los hechos tal cual eran—. No creo que Heggen conociera a Johnny, pues se lo pasó diciendo que dudaba de su existencia. Por la forma en que actuó, supongo que debo creerle.

—Es una posibilidad, señorita Wayne. Por lo que averiguamos, nunca había estado antes en Los Angeles. Llegó hace unos dos días, tres ahora en verdad. Sabemos también que se desempeñaba como profesor de francés en un colegio de niñas de Illinois.

—Sí. Lo leí en los periódicos, pero me cuesta creerlo. Todavía ahora me parece imposible.

— ¿Por qué?

Casey apoyó el cigarrillo en el cenicero que estaba sobre el escritorio.

—Bueno, él... parecía conocer muy bien... lo que hacía. Quiero decir que daba la impresión de ser... un profesional en la manera de abalanzarse sobre mí durante el sueño, y atarme luego. No podía mover ni una pestaña sin que me doliera, y él estaba muy tranquilo y sin ninguna emoción. Tuve la certeza de que lo había hecho muchas, muchísimas veces.

—Es posible —apuntó Katz.

— ¿A qué se refiere?

—A que, indudablemente, Frank Heggen ha tenido mucha práctica en penetrar sigilosamente en las casas, y atar a la gente de manera que no pudiera moverse. Le diré, señorita Wayne, fue un agente secreto durante la Segunda Guerra Mundial, y luego también en la guerra fría. Es un hombre digno de admiración, si uno conoce toda su historia.

Ella trató de reírse. ¡Era tan absurdo! Sonaba además demasiado melodramático, como una de esas películas que se ven por televisión. Contra sus propios deseos, sintió crecer su interés por ese hombre, recordando la fuerza de sus manos, la forma en que la había mirado, y la forma en que estuvo impotente ante él.

—Estoy más interesada en. hallar a mi tío —exclamó, quizás con demasiada rapidez.

—No lo dudo, señorita Wayne. Lo entiendo perfectamente, pero no debe preocuparse. Encontraremos a su tío, y también a Frank Heggen —tomó papel y lápiz, y preguntó—. Usted es dibujante, ¿no?

—Efectivamente.

— ¿Dónde puedo hablarle?

—Trabajo en casa, pero si no me encuentra allí, puede hallarme en las empresas Jepson o M & M. Dibujo para ambas sin relación de dependencia.

—Muchas gracias por su colaboración, señorita Wayne. —Se incorporó, acercándose a ella, y la tomó firmemente del codo mientras la conducía hasta la puerta. La veía confundida y preocupada. El pobre Johnny se había mezclado con algo que estaba fuera de sus posibilidades; un agente como Frank Heggen. Katz le presionó aún más el brazo—. A propósito, señorita Wayne. ¿su tío trabaja actualmente?

—Sí. Es un empecinado, teniente. No quiere aceptarme un solo centavo. Trabaja como guardacoches en el Bluebird, en el Bulevar Hollywood.

— ¿Y está segura de que su tío no mencionó ninguna relación entre él y Heggen?

—Completamente segura, teniente. Sin embargo… bueno, Heggen sí dijo algo después de ver las fotografías de Johnny. Afirmó que sabía quién era.

—Todo esto es muy extraño.

—Imagínese cómo lo será para mí.

—Lo comprendo. —Katz volvió la cabeza, y sacó el pañuelo justo a tiempo para estornudar—. Discúlpeme señorita Wayne, sufro de sinusitis. Mi médico me dice que estoy loco al permanecer en Los Angeles. Este clima me perjudica notablemente.

Ella sonrió con lo que esperaba fuera una expresión comprensiva. Todo el mundo parecía tener sus problemas, hasta los tenientes de policía. Lo dejó, parado en la puerta, y se alejó con la mente en un mar de confusiones.

Katz la observó partir y después regresó al interior de su oficina. No se sentó; parado junto al escritorio, meditó sobre lo sucedido la noche anterior entre Casey Wayne y Frank Heggen. Este último no pertenecía al tipo de hombre que se compromete en algo así, y en cuanto a Casey Wayne, le impresionó como una mujer a quien no debe comprometerse. Sonrió. Tenía otras cosas que requerían su atención y, poniéndose el sombrero, salió a la calle. Odiaba el tránsito, el calor y la humedad, pero no le quedaba más remedio que viajar. Era un policía bueno y consciente, que sabía cumplir con su deber. Posiblemente estuviera a punto de acomodar una de las piezas del rompecabezas y, si lo lograba, tenía confianza en que las restantes comenzarían a caer en sus lugares.

Lo primero que tenía que hacer, era establecer la clase de relación existente entre Johnny Kipp y Frank Heggen, y pensó que sabía dónde averiguarlo.

CAPÍTULO 7

Heggen había pasado el resto de la noche en un baño turco, en Highland. Durante cerca de una hora, había permanecido sentado dejándose envolver por el vapor, con los ojos cerrados y la mente alejada de todo lo sucedido. Tras gozar de los beneficios del agua caliente y las sales, tomó una ducha y pidió un cuarto con piso de madera y una sola cucheta de tipo militar. Se acostó sin ropas sobre las cobijas, y no tardó en quedarse profundamente dormido. Durmió tranquilo, sin preocupaciones ni sobresaltos, y despertó sintiéndose más fresco y confiado.

Al vestirse, tuvo que hacerlo con el traje sucio y arrugado a causa de haber huido de aquellos dos hombres que lo perseguían, y se quitó los parches del rostro. Se preguntó si la policía lo estaría buscando, y tuvo la certeza de que así sería. Era seguro que aquella muchacha, Casey Wayne, le habría relatado a Katz lo sucedido, y éste estaría ansioso por conocer los pormenores del caso.

Se desayunó con un jugo de naranja, salchichas, huevos, papas fritas y café, en un restaurante cerca del baño turco, mientras leía las últimas noticias sobre él, en los diarios de la mañana. El fotógrafo del “Examiner” habíalo fotografiado cubriéndose la cara con la mano izquierda, y el del “Times” obtuvo una reproducción borrosa. .Ninguna de las fotos eran suficientemente exactas como para que lo reconocieran por la calle, y se sintió agradecido por ello.

Le tomó la palabra a Adam Katz respecto a Lester G. Wheeling, y pensó que si la policía no podía localizarlo, él estaría en inferiores condiciones para hacerlo. Sentía un gran respeto por la policía, y en especial por Adam Katz. En el breve encuentro que tuvieran, el teniente habíale impresionado muy bien. El hecho de que Katz no hubiera reconocido las descripciones de los dos asesinos, le hizo pensar que éstos no serían de la ciudad. Un policía listo como él, identificaría a primera vista a la mayoría de los pistoleros de Los Angeles.

Había visto a Casey Wayne; nada más podría decirle la joven. Lo que le dijo ésta le aclaró por qué querían matarlo, aunque no la razón de que desearan hacerlo. Era por el accidente. No le resultaba sencillo aceptar que alguien quisiera su muerte, por el simple hecho de haber provocado un accidente, pero así era y ya no podía pensar en otra cosa. Al recordar a Casey, volvió a experimentar otra vez aquel sentimiento de vergüenza. Era una mujer extraordinaria, y se sorprendía de no haberlo adivinado antes, cuando fue a verlo al cuarto del hotel. Por el contrario, no había confiado en ella, y algo le decía ahora en su interior que había sido un perfecto imbécil. Se preguntó que hubiera sucedido de haberle creído entonces, pero apartó ese pensamiento de inmediato; de nada valía preocuparse así, lo hecho hecho estaba, y ya nadie podía modificarlo.

Repentinamente dieron un vuelco sus pensamientos, y Glorie Manders le dio una idea. Estaba enterado de que se habían hecho averiguaciones sobre el pasado y las amistades de la muchacha, y tenía la certeza de que éstas últimas no eran de las personas que hablan gustosamente con la policía. Eso significaba algo; era su única pista por el momento y tendría que seguirla. Hojeó nuevamente el “Examiner”, deteniéndose en un artículo escrito por una periodista que había visitado la residencia de Gloria Manders y entrevistado a su compañera de cuarto. Figuraba la fotografía de la mencionada amiga de Gloria; una llamativa rubia que exponía su historia hablando de “maniáticos sexuales” y de “pervertidos”, agregando por último: “¿qué ha hecho la policía para proteger a chicas como Gloria y yo?” Se llamaba Eunice O’Connell, y residía en Melrose.

Antes de tomar decisiones revisó el estado de sus finanzas, pues lo que pensaba hacer costaría dinero, y no podía esperar conseguir más. Tenía que arreglarse con lo que poseía. Contaba con cuatrocientos dólares en cheques de viajero, y un adicional de treinta dólares en efectivo. Lógicamente iba a necesitar un coche tarde o temprano, pero eso tendría que esperar por el momento.

Tomó un taxi hasta aquella dirección en Melrose. Había un grupo de pequeños comercios en la cuadra en la que Glorie Manders ocupara una habitación en un vetusto edificio de tres pisos. El tarjetero indicaba que Eunice O’Connell y Glorie Manders vivían en el departamento 2C, y Frank observó que alguien había tachado el nombre de esta última con lápiz.

Golpeó a la puerta de dicho departamento, y oyó que alguien se movía en el interior, sin responder al llamado. Insistió una vez más, y una voz cansada preguntó desde adentro:

— ¿Quién es?

—Quisiera hablar con usted, señorita O’Connell —dijo, y aguardó.

Por último, la puerta se entreabrió levemente, y un ojo espió hacia afuera.

— ¿Sobre qué quiere hablarme? —quiso saber la mujer.

—Sobre Glorie.

Ella terminó de abrir, quedándose allí sin dejar de mirarlo. El fotógrafo del “Examiner” había sido muy condescendiente con ella, pues comenzaba a sufrir los efectos de la vida que llevaba. Era muy baja y delgada, con las mejillas demasiado hundidas bajo los pómulos salientes, y vestía un salto de cama azul. Lo apretó más contra su cuerpo, temerosa de que él viera algo que se suponía no debía ver, y continuó observándolo con fijeza.

— ¿Qué pasa con Glorie?

Frank miró en dirección al corredor, donde una negra hacía la limpieza.

—Preferiría entrar.

—No lo conozco. Usted no es ni policía ni reportero.

—Soy Frank Heggen.

—Tuve idea de que lo sería. —Nada se alteró en sus facciones.

— ¿Puedo conversar con usted?

—No es conveniente.

—El crimen nunca lo es, señorita O’Connell. Estoy en un aprieto, y trato de descubrir quien asesinó a Glorie y por qué.

— ¿Para qué quiere saberlo? Ese trabajo le corresponde a la policía.

—Es que tratan de matarme a mí también.

— ¡Caramba! Pase.

La siguió al interior del pequeño departamento. Alcanzó a ver la cocina, las latas de cerveza alineadas en un estante, y la pileta llena de vajilla para lavar. A la izquierda había una puerta cerrada, que evidentemente era el baño, y en el centro del cuarto veíase una cama sin hacer. El cortinado estaba corrido, y la única luz procedía de una lámpara de pie, que esparcía un resplandor débil. Ella se sentó sobre un sofá semidesvencijado, cruzando las piernas y sin dejar de mirarlo.

—Me recuerda a alguien —anunció Eunice finalmente.

Sin saber qué decir, Frank tomó asiento en una silla y observó todo lo que lo rodeaba. No sabía por donde empezar.

— ¿Estuvo alguna vez en Topeka, Heggen?

—Nunca.

—Me recuerda a un individuo que conocí allí. Tenía su mismo aspecto. ¿Sabe lo que quiero decir?

—No.

—No importa —rio, emitiendo una especie de gruñido, casi como si objetara salir de su garganta—. Es una historia larga y triste, Heggen; le aburriría hasta las lágrimas. No obstante, usted es igual a él. —Se rio una vez más, y agregó casi hablando consigo misma—: Fue el primero, ¡caracoles, cuanto tiempo hace de eso! Pero tranquilícese, Heggen, estoy divorciada. No entrará ningún marido por esa puerta.

—Respecto a Glorie...

— ¿Qué quiere saber de ella?

—Todo. Por eso estoy aquí.

—Ya le dije a la policía lo que sabía.

— ¿Sin omitir nada?

—Nada de lo que quería saber.

—Siento lo que le sucedió.

—Yo no. Esta es una vida sórdida, Heggen. Es mejor así.

— ¿Cree que ella robaría un auto?

Sus labios se abrieron lentamente, hasta formar una mueca escéptica.

—Ella haría cualquier cosa en la que hubiera dinero de por medio... lo mismo que yo. Empero, no robó el auto. Lo sé con certeza.

— ¿Cómo lo sabe?

—Lo sé simplemente.

— ¿Se lo dijo a la policía?

—Como ya le expliqué, Heggen, sólo les conté lo que querían saber. Eso no les interesó. Tienen mentes muy estrechas, amigo. No quieren saberlo todo.

— ¿Qué fue lo que se reservó?

—Le voy a decir algo que no le comuniqué a los policías porque... Bueno, lo haré en recuerdo de los viejos tiempos. Ella tenía relaciones con un hombre que era un verdadero explotador, aun con ella, ¿me entiende? No era trigo limpio, y tengo idea de que fue él quien robó el coche. Le doy esta información libre de cargos... sin exigir ninguna retribución.

— ¿Por qué no les habló de él?

— ¿De qué serviría? No le tengo simpatía, pero a ellos mucho menos. Lo hubieran arrestado, pegado una paliza, y por último terminaría como Glorie. Ella está muerta y no puedo devolverle la vida. Eligió su destino.

Era una forma de encarar el asunto, pensó Frank.

— ¿Dónde puedo encontrarlo?

—Se llama Sammie Mendosa. Vive en el edificio que está a dos puertas de éste, pero no sé decirle el número del departamento.

— ¿Qué le hace pensar qué él tiene algo que ver con esto?

—No haga preguntas tontas, Heggen. Le estoy dando una buena información. Haga lo que quiera con ella.

—Gracias.

—No me lo agradezca, a mí, sino a aquel hombre de Topeka,

—Está bien, gracias a él entonces.

Se incorporó, sonriéndole. Algo muy parecido a la piedad le tocó el corazón al mirarla, y luego se fue; sabía que ella no quería la piedad de nadie. Como Glorie, había elegido su destino.

Cuando traspuso la puerta, oyó que le gritaba:

—Vuelva otro día, Heggen. Quizás podamos... —no terminó la frase.

El jamás regresaría. Sabía que revivía un recuerdo para ella, un recuerdo perdido entre muchos otros, y no deseaba volver a despertarlo. La miró nuevamente y, al ver lágrimas en sus ojos, supo que no había nada que pudiera decir o hacer.

El edificio en que vivía Sammie Mendosa, era un exacto duplicado del que acababa de dejar, aunque quizás un poco más nuevo y limpio. Su nombré figuraba en el tarjetero, indicando que le correspondía el número 9. Frank Heggen avanzó por el corredor, sintiendo que se encendía un rayo de esperanza en su alma; ahora poseía algo, algo verdaderamente tangible. Era poco, lo sabía, pero mucho más de lo que tuviera hasta entonces.

Nadie respondía a su llamado, pese a que lo repitió tres veces, y entonces tomó el picaporte tratando de hacerlo girar. No lo consiguió; la puerta estaba cerrada con llave. Cuando se volvió, divisó a un hombre que caminaba por el corredor hacia él. Era de estatura mediana, un tanto delgado, vestía un traje azul oscuro con hombreras demasiado anchas, una camisa de suaves colores, y un enorme nudo en la corbata.

— ¿Deseaba algo, amigo?

Heggen supo instintivamente que ese individuo era Sammie Mendosa. Constituía una burda imitación de Humphrey Bogart; el genuino tipo del hombre recio buscado por todas las Glorie del mundo. Se llevó las manos a la cadera, y Frank comprendió que se proponía impresionarlo con su actitud de matón.

— ¿Es usted Sammie Mendosa?

—Váyase, hijo. Fuera de mi camino —fue la respuesta.

—Todavía no contestó mi pregunta

— ¿Y con eso?

—Tipo de agallas, ¿eh?

Heggen vio venir el puñetazo y descargó su derecha contra el abdomen de Mendosa. El hombre se quejó con aspereza, y su rostro reflejó un rictus de dolor. Se tambaleó contra la pared opuesta, respirando fuertemente, y extrajo una navaja que crujió al abrirse. Heggen le dio un puntapié en la rodilla izquierda y el individuo golpeó nuevamente contra la pared. En ese momento, Frank volvió a pegarle otro puntapié en el mismo lugar, y el otro lanzó un horrible juramento al caer al suelo. Con suma rapidez, Heggen le apretó la mano que sostenía la navaja, hundiéndole el tacón de su zapato en la carne. Un alarido de dolor salió de sus labios y en seguida cesó. Frank se agachó, recogió la navaja, y tras cerrarla la guardó en el bolsillo.

Se abrió una puerta a lo largo del corredor, y asomó una mujer con la cabeza llena de ruleros.

— ¡Bu! —gritó Heggen, y la mujer dio un portazo.

El joven tomó a Mendosa por el cuello, obligándolo a incorporarse. El pobre diablo había perdido el color a causa del sufrimiento.

— ¡Diablos, me rompió la pierna! —gruñó.

—No está rota, Mendosa.

— ¿Qué es lo que quiere?

—Entremos en su departamento para conversar.

—No tengo nada de qué hablar.

—Creo que sí tiene.

— ¡Váyase!

Heggen le propinó un fuerte golpe de puño y el individuo se desplomó nuevamente.

—Vamos, Hombre Rudo —ordenó Frank—. Adentro.

Mendosa se arrastró hasta su puerta, y Frank lo ayudó a incorporarse, aguardando luego a que abriera. Apoyándole una mano en la espalda, lo empujó, y Sammie penetró trastabillando en el cuarto. Este era similar a todos. Muebles baratos y un empapelado ordinario en las paredes. Arrastrándose hasta un catre que allí había, Mendosa se acostó de espaldas, quejándose y maldiciendo al mundo. Con las manos se frotaba la dolorida rodilla.

—Pronto se pondrá bien —apuntó Heggen.

—Es fácil decirlo. —Sus ojos se detuvieron en Heggen por un momento, y luego desvió la mirada—. Es bastante brusco, amigo.

—No lo quise así; usted se lo buscó.

—Lo sé —admitió—. ¿Quién es usted?

—Eso no interesa. Quiero cierta información, y creo que me la puede proporcionar.

— ¿De qué clase?

—Sobre Glorie Manders.

Sus ojos volvieron a posarse en Heggen, entrecerrados y fijos, hasta que una luz surgió en ellos de repente.

—Lo conozco, bastardo. Es el individuo que estaba con ella.

—El mismo.

—Váyase, déjeme en paz o llamo a la policía.

—Hágalo.

— ¿Qué clase de hombre es?

—De los que exigen respuestas.

—No tengo ninguna que darle.

Heggen sacó la navaja del bolsillo, y la abrió. Había una silla de madera a unos seis metros de distancia, y con un hábil movimiento de muñeca arrojó el arma, clavándola en el respaldo. Sonrió satisfecho. Le resultaba agradable comprobar que conservaba su antigua destreza. En la frente de Mendosa aparecieron pequeñas gotas de transpiración mientras contemplaba, como hipnotizado, la hoja aún temblorosa de la navaja.

—No sé nada, créame —insistió—. No tengo nada que ocultar. Ella era una buena muchacha. Mantuvimos relaciones durante un tiempo.

— ¿Robó ella el auto?

—Lo ignoro.

— ¿Fue usted quien lo robó?

— ¡Déjeme en paz!

Heggen se irguió sobre Mendosa, y éste se arrastró, apartándose de él. Cerrando el puño, le descargó un fuerte golpe en la parte dolorida de la rodilla, y su víctima se retorció de dolor.

—No le hice mucho daño, ¿eh? —preguntó Frank.

— ¡Déjeme!

—Puede dolerle aún más.

—Vamos, golpéeme.

— ¿Fue ella quien robó el auto?

—No, ella no.

— ¿Usted acaso?

—Sí, yo.

— ¿Por qué lo hizo?

—Me pagaron por eso. Lo querían en aquel camino, colina arriba. Vinieron a entregarme el dinero, y me encargué de que Glorie aceptara llevarlo allá —Sacudió la cabeza—. Me dieron dos billetes, dos sucios billetes y después la asesinaron. ¡Dios! Jamás supuse que lo hicieran —se lamentó.

—Pero lo hicieron.

—Era a usted a quien iban a matar... no a ella.

— ¿Por qué?

—No lo sé. Créame.

— ¿Quiénes son ellos?

—Me gustaría ayudarlo, Heggen. Dios sabe que es así. Pero mi vida correría peligro si hablara más de lo que debo.

—El mismo peligro que ahora. ¿No se da cuenta?

—¿Qué quiere decir?

—Usted sabe lo que quiero decir, Mendosa. Ellos no le permitirán andar suelto por ahí. Piense con la cabeza. No se arriesgarán a que los acuse de asesinato.

—Pero yo no lo haría.

— ¿Supone que le creerán?

Sammie meditaba ahora, y lo hacía con rapidez. Se le veía en la cara.

— ¡Caray! Tengo que irme de aquí inmediatamente.

—Dígame quiénes son, Mendosa.

—No puedo.

—Dígamelo.

Les ojos del pillo brillaron de codicia.

—Le costará unos cuantos dólares.

Fue entonces cuando Heggen comprendió que el sujeto no lamentaba mucho la pérdida de Glorie; le afectaba el hecho de haber recibido solamente doscientos dólares por su participación. Era evidente que pertenecía a la clase de individuos que vive sacando ventajas de todo.

— ¿Qué cantidad?

—Mil —murmuró, vacilante.

—No sea estúpido. No tengo tanto dinero.

—Quinientos entonces.

—Tampoco tengo, esa suma.

—Trate de conseguirla.

Heggen consideró la idea por un momento. Quizás pudiera obligar a hablar a Mendosa apelando a la violencia, pero no estaba del todo seguro. Por otra parte, no le agradaba la idea de pegarle; ya había utilizado suficiente fuerza física, y nunca disfrutó castigando porque sí.

—Deme una hora —expresó finalmente.

—Está bien, amigo. Una hora nada más. Esperaré aquí.

Frank tenía una esperanza de poder conseguir el dinero, pero odiaba con todas sus fuerzas tener que pedírselo a ella... a Casey Wayne.

Casey no podía concentrarse en el trabajo. Hizo a un lado la tela que pintaba, y continuó caminando de una habitación a la otra, como lo hiciera toda la tarde. Se había estremecido al oír por la radio la noticia del asesinato del empleado del hotel, y más impresionada estaba aún por haberlo visto con vida la noche anterior. Estaba muy preocupada por su tío, y no podía apartar de la mente su recuerdo. Ya había llamado dos veces a la comisaría, y en ambas oportunidades le informaron que no tenían novedades. Se sentía desconcertada, y no sabía qué esperar ni qué hacer consigo misma. Tenía necesidad de hacer algo en lugar de quedarse allí, limitándose a preocuparse, pero no alcanzaba a darse cuenta lo que podría ser ese algo.

Ahora yacía en la cama con un brazo sobre los ojos, recordando infinidad de cosas. Repentinamente, el nombre de Frank se cruzó en sus pensamientos, y sintió en su alma algo intangible; la sensación de no estar sola. Sacándose el brazo de los ojos se sentó en la cama, y allí estaba él, mirándola con una divertida sonrisa en los labios.

— ¿Ha tomado el hábito de introducirse en mi casa? —preguntó ella.

—La puerta estaba abierta —contestó él—. Debe tener más cuidado.

La cólera se apoderaba de ella, revolviéndole en su interior, pero logró dominarse. Quería herirlo, hacerle daño, aunque era algo que no podía explicarse.

—Por lo menos —terció Casey—, esta vez estoy vestida.

—Siento mucho lo sucedido, y le pido disculpas.

—No es necesario. Para mí, señor Heggen, usted ni siquiera existe como ser humano. Está en una categoría muy inferior.

—Debo haber descendido mucho, entonces.

—Y es poco para lo que se merece.

—Vine a hablar con usted esperando poder hacerlo amistosamente, o lo más amistosamente posible.

—No tengo nada que decirle. Sólo me interesa mi tío, y lo que ha hecho con él.

—Usted sabe muy bien que no tengo nada que ver con su tío... Imagino que habrá informado a la policía.

—No le voy a creer nada de lo que diga.

—Estoy aquí por su tío.

Ella se levantó de un salto, con un rayo de esperanza en la mirada.

— ¿Sabe dónde está?

—No precisamente, pero conseguí cierta información. Conocí a un hombre que podría ayudarnos.

— ¿Ayudarnos?

—A usted y a mí.

—Es la persona más descarada que conocí en mi vida, señor Heggen. Anoche fui a su hotel a pedido de mi tío, y decidió no creer en mis palabras. No conforme con eso, me trató con grosería. Después, tuvo la osadía de venir a mi casa y darme el tratamiento de un animal y... y... y me ató, y...

—En las circunstancias especiales en que me hallaba, creo que es perfectamente razonable.

—Esa clase de conducta no tiene justificativo.

Frank se encogió de hombros, y ella cruzó el cuarto rumbo a él. Se apartó del vano de la puerta para dejarla pasar, y luego la siguió hacia el living-room. Casey Wayne se volvió para mirarlo, mientras recordaba las palabras del teniente Katz: “Es un hombre digno de admiración si uno conoce toda su historia”. La muchacha se preguntó qué historia sería ésa, y si la misma podría explicar su actitud.

—Ahora sé por qué tratan de matarme, y por qué apresaron a su tío. Lo que ignoro es el motivo que hay detrás de todo ello. Yo tuve un accidente de auto ayer, y su tío fue testigo de lo que sucedió. Por algo relacionado con este incidente, alguien quiere mi muerte. Evidentemente, la misma persona es la que tiene a su tío. Ahora bien, el hombre al que me referí antes, puede decirme quien es esa persona, o por lo menos darme una pista para averiguarlo; pero necesito su ayuda.

— ¿En qué forma puedo ayudarle?

—Este individuo quiere dinero a cambio de su información, y yo no lo tengo.

Sintió nacer una risa incontenible en lo profundo de su ser, pero la dejó allí, sin permitir que le asomara al rostro; no podía reírse por algo así. El le había pedido dinero, se atrevió a llegar hasta ese punto.

—Suena a secuestro —puntualizó Casey.

—Podría ser así.

—En ese caso deberíamos notificar a la policía.

—Quizás.

—Es lo que corresponde hacer.

—No le estoy diciendo que no lo sea. No obstante, la línea que separa lo correcto de lo incorrecto, es tan delgada, que no vale la pena preocuparse por ella en este momento. No puedo sentarme a esperar que suceda algo. No soporto quedarme así.

Casey lo comprendió. Ella misma había sufrido por su impotencia, preocupándose y sin hacer nada.

— ¿Cómo puedo saber que Johnny no está muerto ya?

—Es imposible saberlo. Esto es un juego y tenemos que arriesgar.

Sin saber por qué, presentía que él iba a ayudarla. Era el hombre a quien debería despreciar en el mundo y, no obstante, en ese momento no lo hacía. Trató de convencerse de que todo era por Johnny exclusivamente, pero no lo creyó por completo.

— ¿Cuánto dinero necesita?

—Quinientos dólares.

—No acostumbro a tener tanto dinero en casa, y los bancos están cerrados ahora. No sé donde podré hacer efectivo un cheque por esa suma.

—Haremos que él acepte el cheque.

—Me alegro que haya dicho “haremos”, señor Heggen.

—No entiendo.

—Iré con usted.

—Es absurdo.

—Tal vez lo sea, pero también lo es que le dé el dinero, y sin embargo voy a dárselo. Igual que usted, ya no puedo quedarme aquí sin hacer nada.

Frank titubeó, pero sólo un instante.

—Como quiera. No tengo tiempo para discutir.

Subieron al MG y partieron en dirección al departamento de Mendosa; Heggen estaba enojado consigo mismo por haberle permitido ir con él. Podría haber dificultades, más de lo que ella pudiera imaginarse, y en ese caso no quería que la muchacha corriera peligro. Estaba desarmado, y ésa era una de sus principales preocupaciones. Se le ocurrió la idea de detenerse en algún sitio para comprar un revólver, pero la desechó. Sabía que Mendosa no esperaría tanto; sentía un verdadero terror hacia los asesinos. Dijo a la joven dónde tenía que estacionar el auto y, antes de descender, la tomó de un brazo, mirándola a los ojos.

—Puede que haya problemas —musitó—. La clase de problemas que usted desconoce. ¿Está segura de que quiere ir conmigo?

—Nada puede hacerme cambiar de decisión, señor Heggen.

Frank pudo ver el empecinamiento traducido en líneas alrededor de su boca, y comprendió que todos los argumentos serían inútiles. Se encogió de hombros. Después de todo, ella lo había querido así, y tendría que enfrentar las consecuencias.

La puerta del departamento de Mendosa estaba sin cerrojo, y eso le sorprendió. Se introdujo primero, vio el cuerpo sobre el piso, y su primer pensamiento fue que ella no lo viera. Volvióse con rapidez aunque demasiado tarde. Casey estaba contra la pared, apretándose la boca con el puño para ahogar el grito que se le escapaba de la garganta, y con los ojos desmesuradamente abiertos.

—Tranquilícese —le ordenó él.

Cerró la puerta con llave y luego se inclinó sobre el cadáver de Mendosa. La navaja yacía a unos centímetros de distancia del cuerpo, teñida en sangre. No pudo ver las heridas porque Mendosa yacía de bruces, con la cabeza torcida en un ángulo absurdo y el brazo derecho extendido como si tratara de aferrarse a la vida. El charco de sangre bajo su cuerpo había ensuciado aún más la ya gastada alfombra y, al fijarse en ese detalle, algo llamó la atención de Heggen. Se acercó para mirarlo con más detenimiento, y descubrió que, junto a la mano derecha bañada en sangre, parecían distinguirse los comienzos de algunas letras.

Tras estudiarlas un largo rato, decidió que se trataba de una v, una e, una g, y nada más. Incorporándose, lanzó una mirada a la muchacha, quien estaba completamente blanca y temió que se descompusiera.

— ¿Se siente bien? —inquirió con suavidad. Ella asintió con una inclinación de cabeza, y Frank agregó—: Intentó decirnos algo. Todavía tenía vida cuando lo dejaron, y trató de escribir con su propia sangre para que yo lo viera. Quiso vengarse. Pude leer las letras v-e-g junto a su mano derecha. ¿Qué significado tendrán?

—No sé... —Casey movió la cabeza.

—Tal vez sea el comienzo de v-e-g-a-s. Las Vegas. Creo que no nos queda otra alternativa que considerarlo correcto.

— ¡Vámonos! ¡Vámonos de aquí! —La joven estaba próxima al pánico, pero él no podía hacer nada por impedirlo. Tenía que aclarar la confusión de su mente. Había estado antes en el departamento, y sus impresiones digitales quedaban marcadas allí. Recordó haber tocado la navaja, y también recordó a la mujer que había abierto la puerta, y lo viera luchando con Mendosa en el corredor. Sin duda ella sería una buena testigo, lo identificarían, y habría algo más en su contra.

Fue al cuarto de baño, tomó una toalla, y retornó luego a la habitación. Envolvió la navaja con ella, la limpió, y después hizo lo mismo con los picaportes interiores y exteriores. No había tocado nada más, y Casey Wayne no se había movido de su lugar desde que entrara. Se inclinó junto al cuerpo de Mendosa, y borró las sangrientas letras con la toalla, para que nadie más pudiera interpretarlas. No obstante, no estaba muy seguro de haberlas interpretado acertadamente, pero por el momento lo único que podía hacer era seguir esa pista.

—Está bien, vámonos de aquí. —La tomó del brazo guiándola fuera del edificio y, afortunadamente, no se encontraron con nadie al salir.

La ayudó a subir al MG, y después se sentó al volante.

—Se lo advertí —expresó—. Si me hubiera escuchado no lo habría visto.

—No... se deleite diciéndomelo.

—No me deleito. Sólo establezco la realidad.

—No... No sé que decir. Me siento tan... extraña en mi interior. Nunca había visto antes a un muerto.

—Lo vio ahora.

—No sea tan insensible.

—Lo siento —Heggen le tocó levemente el hombro.

Casey se apartó de él, como si le temiera, y luego se volvió para enfrentarlo.

—La culpa fue mía. Usted me le advirtió. —Bajó la mirada hasta la mano del hombre, que reposaba ahora en el asiento entre los dos.

—No está manchada de sangre —puntualizó Frank.

—Conserva completamente la calma al verla.

—He tenido mucha práctica.

—Sí, supongo que la ha tenido. Es usted un hombre muy extraño, señor Heggen.

—La llevaré a su casa —anunció él.

— ¿Y qué hará después?

—Eso no importa.

—Insisto en saberlo. Yo también estoy mezclada en este asunto.

—Me gustaría pedirle el auto.

— ¿Va a Las Vegas?

—Parece que no tengo otra alternativa.

—Iré con usted.

—No sea...

—No diga nada, pues de nada servirá.

Era bastante grande como para saber lo que hacía, pensó Frank. Había visto a Mendosa, sabía de lo que ellos eran capaces, y aun así quería ir con él. La actitud de la muchacha lo sorprendía cada vez más. La mano de Casey se apoyó levemente en la suya, y el esbozo de una sonrisa le entreabrió los labios. Mientras ponía el motor en marcha, Heggen pensó que ella tenía una boca muy bonita.

CAPÍTULO 8

Adam Katz, entró en su oficina con el aire satisfecho de quien ha realizado algo que le agrada. Había pasado las últimas dos horas merodeando por los alrededores del Bulevar Hollywood, donde estaba ubicada la playa de estacionamiento en que trabajaba Johnny Kipp. Allí había averiguado lo que deseaba, y ahora conocía la relación existente entre Frank Heggen y aquél. El teniente estuvo conversando con tres comerciantes que habían presenciado el accidente que tuvo Heggen, y evidentemente, eso era lo único que podía relacionar a aquellos dos hombres. Estaba contento, pues ese era el primer peldaño para alcanzar el éxito.

Levantó el auricular y discó el número de la División de Tránsito. Cuando respondieron a su llamado, ordenó que le buscaran el informe de un accidente ocurrido el día martes en el número 6600 del Bulevar Hollywood. El hombre que le atendió le dijo que lo llamaría.

Terminaba de hablar, cuando penetraren Collingwood y Chávez en su despacho. Los dos policías trabajaban en el caso Brady Wills.

— ¿Cómo está hoy esa sinusitis, Adam? — inquirió Collingwood. Era alto, de fuerte contextura, y con prematuras canas en las sienes.

—Bastante mal —replicó el teniente.

—Es la humedad —apuntó Chávez, sentándose en una silla y apoyando los pies en un extremo del escritorio.

El teniente sonrió. Sentía una gran simpatía por aquellos dos hombres.

— ¿Descubrieron algo en el caso Wills?

—Creo que sí —respondió Collingwood—. No estamos del todo seguros.

—Yo lo estoy —terció Chávez.

—Tú lo estás siempre —sonrió Collingwood—. Tiene buen olfato para estas cosas, Adam.

— ¿De qué se trata? —se interesó el teniente.

—De Buck Simmons —afirmó Chávez.

Katz sintió un nudo en el estómago. El nombre de Buck Simmons le producía siempre ese efecto y, aunque no solía odiar, a Simmons lo odiaba con toda el alma. Por más bajeza y suciedad que había visto en sus años de policía, no podía justificar la existencia de un ser humano de la categoría de Simmons. Ese sentimiento tan especial, que por otra parte era mutuo, existía entre ellos desde hacía cerca de quince años. En una época, Simmons había delinquido en Los Angeles, aunque en baja escala, ampliando su carrera hasta llegar a graduarse en prostitución y alcaloides. Luego, en Las Vegas, habíase convertido repentinamente en un hombre importante... o todo lo importante que puede llegar a ser esa gente. Un cargo de asesinato pendía sobre la cabeza de Simmons en Los Angeles; durante un año, las autoridades intentaron lograr su extradición desde Nevada sin obtener éxito alguno. Un hombre como Simmons, tiene muchas relaciones en distintos lugares. De solo pensarlo, Katz se enfermaba, pues era lo suficientemente realista como para comprender que la ley no se aplicaba para todas las personas por igual.

—No se trata exactamente de Simmons —aclaró Collingwood.

— ¿De quién entonces?

—De su hija —replicó Chávez.

—No entiendo nada. ¿Quieren hacerme el favor de explicármelo todo?

—Es muy sencillo si lo piensas un poco. ¿Oíste hablar de la hija de Simmons? —Chávez no aguardó la respuesta—. Es una niña todavía, pero por lo que se dice, ya hubo más hombres en su vida, que en la de diez muchachas juntas. Es una pequeña ramera. Lo que me extraña es la actitud de Simmons con ella; probablemente hayas oído las historias que circulan. La chica no tiene más que pedir lo que quiere, y él se lo concede... sólo que la mayoría de las veces quiere un hombre diferente, y a Simmons no le gusta eso. En varias oportunidades los alejó, utilizando a veces la violencia. Nosotros descubrimos un fuerte vínculo entre ella y Wills, con decirte que la jovencita pasó un mes aquí con él, y ahora desapareció.

— ¿Creen que Simmons pudo haberlo hecho a causa de ella?

Chávez se encogió de hombros, y Collingwood movió la cabeza, diciendo:

—No sé, pero él tiene esa idea.

—Simmons jamás se atrevería a atravesar los límites del estado —exclamó Katz.

—Seguramente tuvo en cuenta que pensaríamos eso —hizo notar Chávez—. Tengo el presentimiento de no equivocarme.

—Necesitamos algo más que un presentimiento —masculló Katz—. Aún no me convenzo, y ustedes saben muy bien cuánto me agradaría creerlo. Tal vez haya contratado a alguien para que hiciera el trabajo en su lugar... suena como una posibilidad... pero de ningún modo lo hizo él mismo.

—Creo no estar equivocado, Adam. De todos modos, no hemos podido averiguar otra cosa por ahora.

—Está bien —convino Katz—. Continúen con las averiguaciones. Aceptaré vuestra historia cuando vengan a mí con algo que la respalde.

—Lo haremos.

Los dos hombres se pusieron de pie, yendo hacia la puerta. Algo se agitó en el cerebro de Katz, y no quiso pasarlo por alto.

— ¿A qué hora fue asesinado Wills?

—Alrededor de las 15.20 horas —respondió Collingwood—. Puede que haya algunos minutos de diferencia. Se oyeron las detonaciones, pero nadie vio nada. Por lo menos —encogióse de hombros—, es lo que todos dicen.

— ¿Tienes una idea, Adam? —quiso saber Chávez.

—Sí. Trabajaré en ella un poco más. Entre tanto, ocúpense de hallar a alguien que haya visto algo.

—Ya interrogamos a todo el vecindario —replicó Chávez.

—Háganlo nuevamente.

Después que ellos se fueron, se quedó allí sentado, pensando que podría ser posible. La idea era fantástica, pero tal vez resultara real; explicaría muchas cosas. Recibió el llamado de la División de Tránsito, informándole sobre un accidente entre Frank Heggen y Lester G. Wheeling, registrado a las 16.02 del día martes; el accidente había tenido lugar aproximadamente a las 15.40. El policía que había tomado nota del hecho estaba ahora en el hospital, con dos piernas fracturadas y conmoción cerebral, víctima de un conductor inescrupuloso que huyó tras atropellarlo.

Pese a que no era una persona que se exaltara con facilidad, Katz no pudo menos que estremecerse. Sentía que ya casi lo tenía en sus manos... Wills había sido asesinado aproximadamente a seis kilómetros del lugar del accidente entre Heggen y Wheeling, y el horario concordaba bien; a esa hora del día había mucho tránsito. ¿De qué otro modo podía explicarse lo sucedido? Era absurdo suponer que esos crímenes y los posibles asesinatos fueran consecuencia de un simple accidente de automóvil.

Se sonrió. Sintió que el odio que le inspiraba Buck Simmons cedía un tanto, haciendo lugar a un sentimiento de victoria. Le llevaría tiempo y trabajo, pero quizás esta vez haría caer a Simmons. Hacía mucho tiempo que iba detrás de él; era un simple patrullero la primera vez que se encontraron, y lo recordaba como si hubiera sido ayer. Tenía presente la forma en que intentara sobornarlo, y su respuesta había sido un tremendo puñetazo que dio de lleno en la cara de Simmons...

Quizás esta vez podría destrozarle algo más que el rostro. Ese hombre era la personificación del mal, la clase de mal social cuya existencia no debería permitirse.

CAPÍTULO 9

Habían viajado más de tres horas, deteniéndose solamente en Barstow para cargar gasolina y tomar una comida frugal. El sol se ocultaba ahora detrás del horizonte, y ella se alegró de que así fuera, pues el intenso calor le embotaba los sentidos en un momento en que más que nunca tenía necesidad de agudizarlos. No habían hablado ni diez palabras desde que salieran de Los Angeles, ya que Frank Heggen se limitaba a estar sentado allí, con las manos en el volante y su intensa mirada concentrada en el camino.

Casey Wayne había visto un muerto por primera vez, y su muerte no había sido natural. Cada vez que cerraba los ojos, veía el cadáver tendido en el piso del pequeño cuarto, y la sangre manando de él en abundante charco. No obstante, cruzaba ahora el desierto a toda velocidad, con un desconocido a su lado, y con posibilidades de encontrarse con aquellos asesinos. Este pensamiento la aterrorizó. ¿Qué hacía ella allí? ¿Por qué había venido' Nada de esto parecía tener sentido. ¡Pobre Johnny!, pensaba continuamente. Sólo esperaba que, gracias a algún milagro, estuviera con vida.

Miró a Heggen, y observó que ignoraba por completo su presencia, lo cual también la preocupaba. Sabía que él no quería que lo acompañara, que había empezado a formular su objeción, pero luego se contuvo. Así sería su manera de proceder: acostumbraba a decir una vez lo que pensaba y no lo repetía. Uno tenía todo el derecho a estar en desacuerdo con él, pero luego tendría que enfrentar las consecuencias. Con cierto temor, se preguntó si ella estaría preparada para hacerlo cuando llegara el momento.

Repentinamente, no pudo soportar más el silencio. Necesitaba oír su voz, cualquier voz, para estar segura de que no estaba viviendo un sueño, y de que todo eso sucedía en realidad.

— ¿Qué haremos al llegar? —inquirió.

Frank permaneció silencioso, negándose a responder.

— ¿No puede hablar? —irritóse la muchacha.

—No hay nada que decir —afirmó él.

— ¿Por qué se hace tan difícil?

—No me había dado cuenta que lo era.

—Frank —pronunció, sobresaltándose al descubrir que era la primera vez que lo llamaba así—. Frank, estamos en esto los dos juntos. Tratemos por lo menos de ser amables.

—No le pedí que viniera.

—Usted me pidió ayuda. Pidió mi dinero.

Vio cómo se endurecían los músculos de las mejillas del hombre, quien la miró por un instante, para ignorarla luego nuevamente. Había sido un golpe bajo, y ella lo sabía. Frank Heggen no pertenecía a la clase de hombres que aceptan ayuda gustosamente; debía haber sido muy duro para él. De pronto, para su asombro, comprendió que era ella quien trataba de acercarse, y no él como correspondía. Después de todo, ella no le debía nada; él, en cambio, le debía mucho.

—Es un hombre rudo, Heggen.

—Si usted lo dice...

— ¡Vamos, Frank! Deje ya de tenerse lástima. Va en busca de ellos, va a enfrentarlos. No sé lo que habrá tenido que sufrir durante la guerra, pero hace mucho que terminó y...

— ¡La guerra nunca estará terminada! —gruñó él.

— ¡Caramba! Quizás en el pasado haya tenido que hacer muchas cosas que estaban contra su naturaleza, pero ya es tiempo de que crezca usted un poco.

—No necesito que me analice —expresó él, dominando su ira—. Y por otra parte, no es nada que le interese.

Un pesado silencio volvió a hacerse entre ellos, mientras el MG rojo avanzaba velozmente por el camino.

Poco después de medianoche llegaron a Las Vegas. Los primeros tres moteles que visitaron estaban colmados, y recién en el cuarto hallaron alojamiento; quedaba una sola habitación con camas gemelas. El ignoraba cómo lo tomaría Casey, pero firmó como marido y mujer, hecho lo cual regresó al auto y la condujo hasta un restaurante cercano.

Se sentaron en unos asientos de cuero, contra la pared, y frente a una mesa en la que brillaba un candelabro de imitación. Frank pidió dos martinis sin preguntarle a la chica lo que deseaba tomar, y luego se apoyó contra el respaldo para examinar el menú. Después de aquella breve conversación que tuvieran en el auto, Casey no había vuelto a dirigirle la palabra. El lamentaba, aunque no mucho, haberse irritado con la muchacha. No tenía objeto que lo acompañara, y al verla ahora, erguida y orgullosa frente a él, sintió que no podía enojarse con ella. Tenía la impresión de que el tío estaría muerto ya, pero no se atrevió a decírselo.

Después que les sirvieron los martinis, ordenó dos “filets mignons”, arvejas con manteca, ensalada con queso “bleu” y postre. Una vez que el mozo se alejó, la joven rompió el silencio.

—Le sorprenderá, pero me gusta elegir lo que voy a comer. Me creo en condiciones de hacerlo.

—No lo dudo —replicó—. Pero tengo el hábito de hacerlo por la mujer que me acompaña.

—Estamos emancipadas desde hace mucho tiempo, aunque creo que usted no lo aprueba en absoluto.

—Kester hubiera simpatizado con usted.

— ¿Quién es Kester?

Se preguntó por qué había pronunciado esas palabras. ¿Qué le había hecho nombrarlo?

—No tiene importancia.

Ella sacudió la cabeza, y él preguntó:

— ¿A qué se dedica? Quiero decir, para ganarse la vida.

—Soy dibujante.

—Imaginé que se trataría de algo así. Siempre supuse que estaría en un comercio fuertemente competitivo.

Con repentina cólera, ella puso el cigarrillo en el cenicero.

— ¿Esto es todo lo que vamos a hacer? ¿Comer y beber? ¿No deberíamos estar haciendo algo más?

— ¿Qué sugeriría por ejemplo?

— ¿Cómo puedo saberlo? No entiendo nada de estas cosas... de esta clase de cosas en la que estamos mezclados. Me parece que tendríamos que estar haciendo algo. Odio pensar que Johnny... No sé.

—No hay nada que podamos hacer esta noche —apuntó él—, excepto descansar.

—Parece usted muy tranquilo.

—No tiene objeto excitarse y perder el control. Haremos lo que corresponde en el momento oportuno. —Deseó con toda su alma estar acertado.

— ¿Quién es Kester? —inquirió ella por segunda vez.

—Ya le dije que no tenía importancia.

Casey bebió otro sorbo de martini, y se suavizaron sus facciones.

—Estoy asustada, Frank, terriblemente asustada.

—Es natural que lo esté. —Sin saber por qué, le tomó la mano entre las suyas—. Se portó bastante bien, Casey; no desfallezca ahora. Fue horrible lo que vio en Los Angeles, y me hubiera gustado evitarlo.

—No a usted solo.

—Puedo enviarla de regreso por avión.

—De ninguna manera —se apresuró a decir ella—. No cederé ahora. Llegué hasta aquí, y continuaré el resto del camino. Quiero saber qué le sucedió a Johnny, y ayudarlo en lo que pueda.

—No hay muchas garantías de que esté con vida, Casey. Ni siquiera las hay de que estemos tras la verdadera pista.

—Lo sé. No obstante, cuando llegamos, sentí como si cualquiera de los aquí presentes fuera el que buscamos... como si todo se viniera de golpe sobre nosotros. Pero ahora, nos llamamos por nuestros nombres de pila, y todo parece diferente. Ya no nos tratamos con rudeza como antes, y me gusta mucho más así. No me agrada verle el rostro endurecido, y espero que... que no discutamos mucho de aquí en adelante. Estamos unidos en esto, y lo mejor es hacerlo lo más llevadero posible.

—Me parece una actitud muy sensata.

—Lamento... lo que dije mientras viajábamos, Frank.

En ese momento sirvieron la comida, y él se sintió aliviado por esa circunstancia. La belleza de la chica comenzaba a perturbarlo, y estaba a punto de decir cosas de las que no se sentía del todo seguro, cosas que debía guardar para un momento más oportuno, cuando hubiera pasado todo eso. No tenía derecho de hablar ahora.

La cena transcurrió tranquilamente, y después él pidió coñac y café antes de regresar al motel.

La habitación era grande, prolija y limpia, y las paredes estaban pintadas de un azul pálido. Las camas gemelas estaban cubiertas por colchas doradas, a cada uno de los lados había una mesita con una lámpara, una cómoda con un espejo, y dos sillas tapizadas de plástico rojo. Casey paseó la mirada por el cuarto, y luego la detuvo en él.

— ¿Es éste sólo?

—Era el último que quedaba —explicó Frank un tanto confundido.

—Quisiera bañarme —dijo ella por todo comentario.

Sentado en una silla, él fumaba y escuchaba el ruido del agua, que estaría acariciando el bello cuerpo de la muchacha. Sintió que se le humedecían las palmas de las manos, y por un instante volvió a ser el lejano jovencito que pasara su primer fin de semana con una chica. Se puso de pie, apagó la luz central, encendió las dos lámparas, y luego se volvió para apreciar el efecto. Por poco se echa a reír. Lo tenía todo: los martinis, la cena, el coñac, y ahora la habitación suavemente iluminada; el único detalle que faltaba era música adecuada. ¿Mozart quizás, o algo más moderno? Casi se echa a reír, pero no lo hizo.

Recordó por qué estaba allí, lo que tendría que enfrentar luego, y eso le quitó las ganas de reírse. Casey tenía el cabello húmedo enmarcándole el rostro, y éste a su vez le brillaba con una nueva frescura y vivacidad cuando salió del baño. Se había envuelto en un toallón blanco, que le ocultaba desde los hombros hasta las rodillas. Por un largo rato, permanecieron mirándose uno al otro. Al fin meneó él la cabeza y se introdujo en el cuarto de baño.

Cuando volvió a salir, la joven ya estaba acostada y había apagado su luz. Frank se tendió en el otro lecho y el cansancio no tardó en rendirlo.

CAPÍTULO 10

El sol que se filtraba a través de la persiana veneciana lo despertó. Pestañeando, se volvió hacia ella, y comprobó que ¡no estaba allí! Se sentó sobresaltado, y en ese mismo momento llegó hasta sus oídos el sonido de su risa. Girando la cabeza, la vio en una de las sillas de plástico mirándolo y riéndose.

—Buenos días —dijo ella.

—Buenos días —replicó Frank.

—Estoy levantada desde hace horas. —Su risa sonó una vez más—. Dormí tan tranquila...

Se estaba burlando de él, y eso le disgustó.

— ¿Qué hora es? —quiso saber.

—Poco más de las diez.

Casey se acercó a la cómoda, donde se veían dos grandes bolsos, y él comprendió que había ido de compras. Fue entonces cuando se dio cuenta de que ella había cambiado de atuendo; vestía ahora pantalones blancos, un sweater a rayas bien ajustado al cuerpo, y tenía el cabello recogido en forma de “cola de caballo”, y atado con una cinta.

—Pensé que necesitábamos algunas cosas —expresó a modo de explicación—; por eso fui de compras. Aquí tienes lo necesario para afeitarse, cepillos de diente, y —metió la mano en uno de los bolsos, sacando ropa interior, y una camisa sport azul que le alcanzó—... espero que sea de tu medida.

—Lo será. —Tuvo que obligarse a pronunciar esas palabras.

— ¿Siempre te despiertas de ese humor? —inquirió Casey.

—Sólo cuando me siento como un imbécil —replicó.

De pronto sintió deseos de mandar al diablo todos los problemas, y huir con ella sin volver a pensar en aquella pesadilla.

— ¿Tú...? —empezó a decir.

— ¿Qué?

—Nada. —Sacudió la cabeza. Sabía que no podía irse ahora. Por otra parte, ella no renunciaría a saber algo del tío. Además, estaba en una situación desventajosa para iniciar la huida. La policía de Los Angeles no dejaría de perseguirlo, pues necesitaba muchas respuestas a otros tantos interrogantes—. Respecto a anoche...

—No hables sobre eso —interrumpió la muchacha —Lo dejaremos para más adelante, Frank. Tiene que así. Hay otras cosas que nos preocupan ahora. Anoche lo olvidé por un instante, y espero que Johnny me perdone. Por eso me alegro de que tú lo hayas tenido presente en todo momento.

No se sentía muy seguro de que ella estuviera precisamente contenta por ese motivo.

Antes de dejar el motel, Frank consultó la guía telefónica en busca de los nombres y dirección de dos investigadores privados. Una vez que obtuvo lo que deseaba, partieron rumbo al domicilio del primero, situado a una cuadra de la estación de ferrocarril. En el vidrio de la puerta, podía leerse en letras mayúsculas: “Jack Pittman” y debajo: “Investigador Privado. Toda Clase de Averiguaciones. Estrictamente confidencial”.

Los atendió un hombre grueso y de baja estatura, que lucía tres cadenas en un traje de franela azul bastante pesado.

— ¿Qué desean? —inquirió.

— ¿Es usted el señor Pittman? —quiso asegurarse Frank.

—El mismo.

—Tenemos un problema y necesitamos ayuda. Consiste en localizar a dos hombres que creemos viven en Las Vegas.

— ¿Para qué los buscan?

—Eso es asunto nuestro.

—Por supuesto, por supuesto. No debí preguntar. ¿Cómo se llaman?

—Lo ignoramos.

—Necesitaré algún indicio —gruñó el detective, estudiando a Heggen—. Por ejemplo las descripciones. Supongo que sabrá qué apariencia tienen. Deme sus señas y los buscaré; soy muy bueno para ello. Le costará cincuenta dólares por día más los gastos. Además, le prometo no hacer preguntas. Entiendo que esto es asunto suyo.

—Me parece muy bien —repuso Heggen—. Creo que uno de ellos es mexicano; bajo y musculoso. Cuando lo vi, vestía ropas de colores chillones, e imagino que acostumbra a hacerlo siempre. El otro es un hombrecito menudo, y me hizo pensar en un bibliotecario. Usa anteojos sin armazón, y cojea de la pierna derecha.

Pittman se secó la traspiración de la frente y las manos, y paseó la mirada de Casey a Frank, moviendo la cabeza.

—Voy a darle un consejo, amigo —anunció finalmente—. Lo haré desinteresadamente porque soy un buen tipo, pero luego no quiero que vuelva por aquí. No deseo verlo jamás —suspiró, estremeciéndose de pies a cabeza—. No sé qué pudieron hacerle esos hombres, pero yo, en su lugar, me llevaría a la chica de aquí inmediatamente, y olvidaría el asunto.

—Entonces los conoce...

—No dije eso. Me limité a darles un consejo. Esta es una ciudad muy peligrosa... Es lo que yo haría en su lugar.

—Pero yo no soy usted...

—Entiendo. Pero si es un hombre listo, seguirá mi consejo. ¡Y ahora váyanse! Soy una persona muy ocupada, y no puedo perder tiempo hablando con ustedes.

Heggen ya tenía su respuesta: los dos pistoleros eran conocidos en Las Vegas, conocidos lo suficiente como para despertar el terror en un hombre como Jack Pittman.

Casey Wayne y él, regresaron directamente al motel. Una vez en su habitación, se sentaron a fumar un cigarrillo y cambiar ideas. La muchacha estaba nerviosa. El había tomado su decisión y, pese a que no le agradaba, sabía qué era lo mejor que podía hacer. Lo único que esperaba, era que ella llegara a comprenderlo verdaderamente.

— ¿Qué haremos ahora?— preguntó Casey—. ¿No piensas visitar al otro investigador privado?

—Ya no es necesario —respondió él—. Averigüé lo que deseaba. Ellos están aquí, o por lo menos son muy conocidos en Las Vegas. El solo pensar en esos hombres, aterrorizó a Pittman. Me llevará algún tiempo, pero ahora sé que estoy en la verdadera pista, y los encontraré.

— ¿Qué sucederá cuando eso ocurra?

—Entonces no te querré a mi lado.

—Quizás... debiéramos ir a la policía, Frank. Creo que debimos hacerlo antes.

—Sí, tal vez tengas razón. Pero es demasiado tarde para pensar en ello. Me vieron peleando con Mendosa en Los Angeles, y él está muerto ahora. Es tarde para volverse atrás. —Vaciló antes de agregar—: Tendremos que separarnos, Casey.

—He llegado hasta aquí y quiero...

— ¡No importa lo que quieras! Eres un peso alrededor de mi cuello, y no deseo que sigas a mi lado. No puedo preocuparme por mí y por ti al mismo tiempo. Sácatelo de la cabeza. Ya has visto de lo que es capaz esa clase de gente. Sé razonable, Casey.

—Es que lo soy. Ellos tienen a mi tío, y yo debo comprobarlo. Eres tú el que se empeña en no comprender.

— ¡Regresarás a Los Angeles!

— ¡No! —se había puesto de pie, con las manos en jarras y los ojos brillantes—. ¿No puedes transigir por una vez en la vida? ¿No te es posible dejar que alguien tenga sentimientos también? ¿No puedes...?

—Mira, lo más probable es que tu tío ya esté muerto. Carece de objeto que te siga engañando; sus posibilidades de estar con vida son una entre mil. Piénsalo, y luego déjame en paz. Te estás entrometiendo en mi camino.

—No pensabas lo mismo cuando necesitaste mi dinero.

El asintió. La verdad acababa de herirlo profundamente. La miró, y vio la cólera reflejada en los hermosos ojos verdes.

—Tal vez haya estado acertada sobre ti la primera vez que nos vimos. No eres más que un pobre hombrecito que teme crecer, y que se desquita golpeando a la gente.

—Tal vez tengas razón.

—No regresaré a Los Angeles.

—Haz lo que te plazca. Ya di mi opinión sobre el asunto.

—Buscaré a Johnny por mi cuenta.

—Ya te dije que hagas lo que quieras. Si es tu deseo arriesgar la vida, es asunto tuyo.

— ¡Naturalmente, es sólo asunto mío!

Era una discusión sin sentido, completamente desagradable para él, pero al mismo tiempo no había más remedio que sostenerla.

—Me quedaré con el auto —anunció Heggen—. Tú puedes tomar un taxi hasta el aeropuerto.

—Dije que no me iría y lo sostengo. Si llegas a tomar mi coche, llamaré a la policía y diré que lo robaste.

Estaban allí, desafiándose uno al otro, olvidándose ahora de la ternura e intimidad de la noche anterior. Ninguno de ellos estaba dispuesto a ceder, y por último, él salió dando un portazo. ¡Maldito sea! ¿No podía ella comprender por qué quería apartarla de su lado?

Tomó el MG y lo conduje ciudad abajo, seguro de lo que iba a hacer. Se detuvo frente a una tienda y adquirió un Smith & Wesson 38, cuya posesión le infundió más coraje. Ahora estaba preparado para enfrentarse con ellos; sólo que representaba un problema llevar un arma en una ciudad donde nadie usaba saco. Finalmente, puso afuera del pantalón la camisa sport azul que le regalara Casey, y colocó el revólver en el cinturón, contra la carne desnuda. La camisa parecía suficientemente larga como para ocultar el contorno del 38... por lo menos así lo esperaba él.

Fue a comprar cigarrillos, pidió cambio, y luego se encaminó hacia una cabina telefónica desde la que solicitó una comunicación de larga distancia con Adam Katz de Los Angeles.

El teniente no pareció sorprenderse de oír su voz.

—Se me ocurrió que estaría en Las Vegas —dijo.

—Acertó.

— ¿Sabe a quién busca?

—Tengo una idea solamente.

—Entonces no siga adelante, Heggen. Déjeme hacer a mí. Confíe en la policía.

—No lo llamé para que me dictara una cátedra.

—Ya le dije en otra ocasión que no se empecinara, Heggen, y lo está haciendo aún más ahora. Un individuo no puede hacer justicia con sus propias manos, sea cual fuere el motivo que lo guía. Es inteligente y tiene que entenderlo.

Comprendió que Katz estaba en lo cierto, y no obstante no había nada que pudiera hacer.

—No trato de hacer justicia con mis manos, teniente. Sólo hago lo posible por protegerme.

—Es un motivo muy loable —terció Katz—. ¿Tiene revólver?

— ¿Encontró el cadáver de un hombre llamado Mendosa?

—Lo encontramos. Todavía no respondió a mi pregunta sobre el revólver, Heggen.

—Yo estuve allá, con Mendosa...

—Sé que estuvo. Fue antes de que lo asesinaran. Tenemos una testigo que lo vio pelear con él.

—Le explicaré todo en otro momento. Por ahora necesito un favor.

Katz se echó a reír.

—Casey Wayne está aquí conmigo. Vino por su propia voluntad, pero ahora... temo que pueda sucederle algo. Haga que la vengan a buscar. Se aloja en el Motel Apache.

—Oiga, Heggen, conozco su pasado y sé la clase de persona que es. No trate de hacer más.

— ¿Hará algo por ella?

—Naturalmente que sí.

Katz agregó algo más, pero Frank ya no lo escuchaba.

Casey se paseaba por la habitación, mientras su ira cedía lentamente. Tenía una manera muy sencilla de fastidiarla, él y su maldita superioridad masculina. Había llegado hasta allí y estaba dispuesta a continuar el resto del camino, sin importarle de él y sus condenadas ideas. Se sentó en el borde de la cama en que había dormido Frank, encendió un cigarrillo, y se puso a meditar en el comportamiento que tuvo él la noche anterior.

Estaba sentada allí, pensando en él y deseando que volviera junto a ella para expresarle sus sentimientos, cuando oyó un suave golpe en la puerta. Se levantó de un salto, excitada, alisándose los pantalones a la altura de la cadera, mientras se decía que primero lo dejaría disculparse. Contenta y decidida, cruzó la habitación para abrir la puerta.

El investigador privado, Pittman, estaba ahí con otro hombre a su lado. Se sorprendió al verlo, y antes de que pudiera echarle un vistazo al acompañante, éste la tomó rudamente por el hombro, empujándola dentro del cuarto. Casey se tambaleó contra una silla y aferróse al respaldo de la misma para no caer al suelo, sintiéndose más impresionada que asustada en ese momento. Los dos hombres se introdujeron rápidamente en la habitación, cerrando la puerta con llave a sus espaldas. El que acompañaba a Pittman era muy fornido y poseía un rostro cruel. Se acercó a ella, pegándole en la boca, y la muchacha sintió el sabor de la sangre. Empezó a gritar, y en seguida una mano le cruzó la cara, ahogando el grito en su garganta. Un objeto duro le pegó en el estómago, y se sintió caer en les brazos del hombre, mientras todo giraba a su alrededor.

No supo cuanto tiempo permaneció sin sentido, pero pudo percibir la voz de Pittman que era casi una súplica:

—...él también estaba aquí.

— ¡Debiste vigilarlos! —gruñó el otro.

— ¿Cómo diablos puedo estar en dos lados a la vez?

—Está bien, está bien. Déjate de lloriquear por eso.

—Está despierta.

Alguien la tomó por el cabello obligándola a incorporarse, y después la hicieron caer sobre una silla. Disimuló con rapidez las lágrimas de dolor que asomaban a sus ojos, y vio que el desconocido se inclinaba sobre ella.

—Un solo grito, uno solo —amenazó—, y le juro por Dios que la mataré aquí mismo. ¿Entendido?

Ella asintió con un ademán, y el hombre agregó:

— ¿Dónde está él?

Casey permaneció en silencio, y la enorme mano se descargó nuevamente en la cara de la joven.

—No... lo sé —tartamudeó.

El volvió a pegarle, y en seguida intercedió la voz de Pittman.

— ¡Cálmate, Lester, por favor!

—Lo quiero a él —rugió el otro.

—Sinceramente... no sé nada —terció la muchacha.

La mano del llamado Lester, se deslizó hasta la cadera de Casey, pellizcándole fuertemente la carne. Ella se tapó la boca para acallar el grito que pugnaba por salir de sus labios, y luego él la soltó, acompañando la acción con una risotada. La chica se dobló hasta apoyar la cabeza en las rodillas, mientras le corrían las lágrimas por el rostro. Nunca había sentido un dolor semejante a ése.

— ¡Les! ¡No lo hagas aquí! —suplicó Pittman.

— ¡Cállate!

— ¡Caramba, Les, usa la cabeza!

—Ve a buscar el auto, y tráelo a esta cabaña.

Casey oyó abrir y cerrar la puerta.

—Me lo dirá tarde o temprano —prometió Lester—. Lo haremos en la forma en que usted eligió. Para mí no hay diferencia.

Levantó los ojos hacia el hombre, y al hacerlo se apoderó de ella el terror. Temía por Frank, por lo que pudiera sucederle, por ella, y por el pobre Johnny.

—El se fue.

—Lo encontraremos.

—Nunca darán con él.

—Nos divertiremos un poco, Angel, usted y yo —musitó Les, y ella se preguntó quien sería Angel—. Ya lo verá. Apuesto a que nunca se divirtió tanto, lo indica su apariencia.

—El se fue —insistió Casey.

Les se rio. Agachándose, repitió aquel doloroso pellizco, pero ahora lo hizo en el antebrazo. Ella se mordió el labio inferior, levantando la vista hacia él al mismo tiempo que lo hacía, y después Les la soltó sacudiendo la cabeza. Pittman regresó casi en seguida, respirando agitadamente y secándose la traspiración con un pañuelo.

—Vigila la habitación —ordenó el pistolero—. La sacaré de aquí. Si él llega a venir, avísame, pero no vuelvas a perderlo de vista.

—El señor Simmons me agradecerá por esto, ¿no? —gimoteó Pittman.

—Sí, sí, te lo agradecerá —profirió Les, volviéndose luego hacia la joven—. Usted y yo daremos un paseo. No le sucederá nada si se porta como una niña buena. No quiero problemas con usted.

La obligó a salir, empujándola casi dentro del coche, y luego se sentó al volante. Se alejaban ahora del motel, y Casey volvió la cabeza, quedando grabada en sus ojos la grotesca figura de Pittman que estaba allí observándolos, y deseó con toda el alma que Frank no regresara. Era su mayor anhelo en el mundo.

El automóvil avanzaba por los suburbios de Las Vegas, y en una ocasión vio un coche patrullero, pero no pudo gritar ni hacer nada, aunque lo deseaba intensamente. Continuaron por la carretera que llevaba a Los Angeles y ella recordó que hacía poco tiempo había pasado con Frank. Les conducía en silencio y sin mirarla siquiera, hasta que, transcurridos veinte minutos de trayecto, desvió el auto por un estrecho sendero. Avanzaron unos cientos de metros por allí, y finalmente llegaron a un portón que servía de paso en una alta cerca de alambre tejido. Les la obligó a descender del coche con él entre tanto abría el portón, y luego nuevamente para cerrarlo, una vez que lo traspusieron.

Hacía un calor insoportable, y ella sintió el rigor del fuerte sol del desierto. Recordó con un sobresalto el frío que hiciera en las montañas el invierno anterior, cuando pasó una semana esquiando en Sequoia. ¡Cuánto daría ahora por volver a sentir la nieve entre sus manos! Siguieron el mismo sendero unos kilómetros más, hasta arribar a lo que parecía una despoblada y fantasmagórica población muy antigua, semejante a las que suelen verse en las películas del antiguo oeste. La muchacha percibió a la distancia la figura de dos jinetes, y después el coche tomó per la calle principal. Instantes más tarde, se erguía ante su vista una enorme mansión con sus curiosas columnas jónicas, situada en el extremo de la calle. Les detuvo el motor frente a un destartalado edificio de madera, de dos pisos, de cuyo balcón superior colgaba un cartel gastado por el tiempo en el que se leía la palabra “Saloon”. Casey Wayne se sentía como si acabara de penetrar en el mágico mundo de la pantalla cinematográfica; en una de esas películas protagonizadas por Randolph Scott o Gary Cooper. No se hubiera asombrado en absoluto, de ver aparecer a un hombre con dos revólveres sobre las caderas, esperando entrar en acción.

Tomándola por un brazo, Les la introdujo en el bar. Inclinado sobre una mesa de billar que parecía ser relativamente nueva, se veía a un hombre que vestía ropas llamativas, preparando su jugada. Era bajo y grueso, y tenía tez oscura. Al verles entrar cambió de posición y sonrió balanceando el taco con la mano derecha.

— ¿Dónde está Robbie? —inquirió Les, empujando a la muchacha hacia adelante.

—Arriba —declaró el de baja estatura sin apartar los ojos de la chica.

—Es bonita, ¿no es cierto, Angel? —comentó Les con una sonrisa.

—Muy hermosa —convino el otro.

—Muy hermosa, Angel, muy arisca. —La sonrisa de Les se convirtió en una carcajada.

—Tal como me gustan a mí. Las prefiero en esa forma.

—Sé que te gustará, bastardo.

— ¿Es para mí?

—Aún no. Tendrás que esperar. Por ahora llévala al cuarto del fondo, y asegúrate que no se escape.

—Lo haré —afirmó Angel—. Será un placer.

El hombre la guió, utilizando para ello el taco de billar, hasta una habitación que contenía solamente una mesa redonda en el centro y algunas sillas de madera. Un pequeño rayo de sol se filtraba por la única ventana que había, ubicada muy por encima de la altura de su cabeza, y Casey observó que tenía barrotes de hierro. Siguiendo la mirada de ella, Angel señaló la ventana con el taco de billar, diciendo:

—Antiguamente esto era una sala de juego. Quisieron asegurarse de que la única salida posible fuera por la puerta principal. No les gustaba que los defraudaran —rio.

— ¡Me asquea usted! —barbotó Casey.

—Lo veremos, nena. Lo veremos —rio él nuevamente.

Se volvió, saliendo del cuarto, y dejándola sola. Oyó que él cerraba la puerta con llave, y se desplomó en una silla luchando contra el miedo que crecía en su interior. Algo crujió en el suelo y vio que una rata desaparecía en una grieta del piso. Tembló de pies a cabeza; estaba muy asustada.

CAPÍTULO 11

Heggen conducía el MG por Las Vegas, y así recorrió la ciudad sin rumbo fijo durante cerca de media hora. Se preguntaba si Casey habría dado parte a la policía por la ausencia del coche, pero lo dudaba. En cuanto a él, sentía ahora el imperativo de hallar a los dos asesinos, y tenía que hacerlo rápido.

Por último se detuvo en un restaurante, frente a la calle en que estaba el motel en que dejara a Casey, dispuesto a observar, para cerciorarse de que la policía de Las Vegas se encargaba de la muchacha. Le remordía la conciencia al pensar en ella, y recordó que Kester había dicho una vez que un agente secreto, no podía permitirse el lujo de tener conciencia; empero, Kester mismo la había tenido, y eso fue su ruina. Sacudió la cabeza. El ya no era un agente secreto, sino un ciudadano común, aunque estaba empeñado en algo que no haría ningún ciudadano... hacer justicia con sus propias manos.

Sentía crecer en su alma un fuerte sentimiento hacia Casey, un sentimiento del que quería librarse, un sentimiento que no deseaba tener. Pidió café negro y un sandwich desde el mismo auto, pese a no tener voluntad de nada.

Habría comido la mitad del sandwich cuando vio un auto policial que se detenía en la playa de estacionamiento del motel. Un patrullero descendió de un salto, acercándose a la administración del establecimiento, y tras hablar allí unas breves palabras, se encaminó a la habitación que Heggen compartiera con Casey. Extrañado, vio que el policía golpeaba a la puerta sin obtener respuesta, y volvía luego a hablar con el administrador; un instante más tarde, los dos hombres retornaban a la cabaña, y el administrador abría la puerta con su llave.

Heggen lo observaba todo cuidadosamente, perplejo ante el hecho de que Casey no respondiera al llamado, y pensó que quizás se hubiera ido. En ese momento, divisó a un hombrecito obeso que bajaba apresuradamente de un auto, justo frente a su visual... era Pittman. El detective privado corrió hacia una cabina telefónica situada en una estación de servicio que estaba en la esquina e hizo un llamado.

Se maldijo por haber dejado a Casey sola; debió haberse dado cuenta de que un hombre como Pittman se iría hacia el dinero grande. No necesitaba que le explicaran las cosas para comprender que se habían apoderado de ella. Era probable que Pittman los hubiera seguido al motel, y llamado luego a los hombres que él, Heggen, buscaba. Sin duda, le habían hecho preguntas a Casey, y odiaba pensar en la forma en que se habría desenvuelto el interrogatorio. Sintió el impulso de saltar del auto, cruzar la calle, y correr hacia el detective para descargar en él su ira. No obstante, hizo un esfuerzo supremo para dominarse, y sólo la convicción de que ya había hecho bastantes estupideces lo contuvo.

Al salir de la cabina telefónica, Pittman regresó a su viejo Ford, giró en una U bien abierta, y se dirigió hacia los suburbios de la ciudad. Inmediatamente, Hegger. se abrió paso entre el intrincado tránsito, yendo detrás del investigador privado, quien seguramente lo conduciría al lugar en que estaban aquellos asesinos. Por lo menos, ésa era su mayor esperanza.

El coche de Pittman se introdujo en el enorme parque de un club llamado The Desert Sheik. Heggen continuó avanzando dos cuadras más, y después dobló, regresando, dispuesto a estacionar el MG en la playa adyacente al club. En la parte trasera del mismo había un campo de golf, y así lo indicaba una flecha que había a la entrada. Heggen caminó por ese costado, viendo la enorme piscina de natación con muchos bungalows. Había muy poca gente bajo el insoportable sol de ese día tan caluroso, y pudo penetrar en el edificio del club por una pequeña puerta lateral.

La sala de juego era amplia, y contadas personas jugaban perezosamente a la ruleta. Frank entró en ese ambiente, que debía ser la sala principal, y vio que en el extremo opuesto de la misma, había un bar y un pequeño salón comedor. Más allá, unos cortinados rojos ocultaban un cuarto llamado The Sheik’s Lair, según rezaba en un cartel.

Se sentó en uno de los banquillos del bar, desde el que podía dominar la puerta de entrada. Pittman no estaba allí, y no le quedaba otra alternativa que esperar, puesto que sería una estupidez formular preguntas. Pidió un whisky con soda y le dirigió al tabernero una sonrisa que no halló eco.

Continuaba sentado allí, sin saber qué hacer y con la mirada siempre fija en la entrada, cuando oyó que el tabernero prenunciaba un juramento a sus espaldas. Se volvió, siguiendo la dirección de los ojos del hombre, y vio que una mujer bajaba por una escalera que estaba contra la pared. Era alta y esbelta, tenía el cabello rubio platinado, usaba tacones altos, pantalones, y una blusa muy escotada; también llevaba anteojos para sol. Avanzó decidida hacia el bar, y ocupó una mesita justo frente al banco de Heggen. De inmediato, una de las medio desnudas camareras se le aproximó para hablarle al oído. Frank no alcanzó a descifrar lo que decían, pero era evidente que discutían.

— ¡Maldito sea! —vociferó de pronto la recién llegada—. ¡Dije que me trajeras un trago!

—Pero señora Simmons... —objetó la camarera.

—Nada de peros, muchacha. Quiero una copa.

Fue entonces cuando la atención de Heggen se desvió hacia otro lado. Vio que Pittman cruzaba una puerta que estaba debajo de la escalera por donde descendiera aquella mujer un poco antes, y no se sorprendió demasiado al ver al hombre que lo acompañaba. Era el mismo individuo grueso y de baja estatura que se alejara del lugar del accidente aquella tarde, en el Bulevar Hollywood, y seguramente el que conducía el Buick. El hombre se detuvo bruscamente al oír el altercado entre las dos mujeres, y después de mirar en esa dirección, sacudió la cabeza.

Heggen agradeció la poca luz que allí había, y se llevó una mano a la cara para cubrirla en parte; no obstante, no tenía necesidad de preocuparse. La atención de todos se centralizaba en la rubia y la camarera. El hombre de voluminosa figura se acercó con presteza a las dos mujeres, apartó rudamente a la camarera, luego abofeteó a la señora Simmons, obligándola a levantarse de la silla. Mientras lo hacía, mascullaba algo en voz baja y dura, pero Heggen no pudo captar a que se refería.

La señora Simmons no protestó. En cuanto a los empleados de la casa, ya no le prestaban atención, lo cual hacía notorio que esa escena era ya demasiado repetida como para seguir siendo interesante. En un intento para mantener cierto aire de dignidad, la señora Simmons se dirigió hacia la escalera y ascendió por ella. Todo había pasado, y el individuo que le pegara se reunió con Pittman y con dos guardaespaldas, que no apartaban los ojos de una figura familiar para Heggen... Johnny Kipps. La sorpresa que le causó ver con vida al tío de Casey lo excitó enormemente. Los cinco salieron por la puerta principal.

Heggen bebió el último sorbo de whisky que le quedaba, meditando entre tanto cuál sería su próxima jugada. Era uno contra un grupo de hombres peligrosos, habituados a la violencia y, como era evidente, el que mandaba allí era Simmons el individuo que tenía algo que ocultar en relación con aquel accidente. Qué podría ser, era lo que ignoraba Heggen. También saltaba a la vista, que la esposa de Simmons era una antigua bebedora y que le negaban tomar unas copas.

Comprendió lo difícil que le resultaría arreglar cuentas con un hombre como Simmons, que tenía constante guardia a su alrededor. Empero, tuvo un presentimiento, y decidió que obtendría más éxito si intentaba hablar con la esposa; si fracasaba, siempre estaría a tiempo para formar otro plan. Compró una botella de whisky, y salió por la puerta principal, justo en el momento en que partían dos Cadillac hacia la carretera, doblando a la izquierda del camino de Los Angeles.

Frank caminó nuevamente hacia la piscina de natación, y se introdujo una vez más en el edificio, por la misma puerta lateral. Seguro de sí mismo, avanzó directamente hacia la escalera que estaba en el fondo, como si supiera adónde iba, y subió los escalones hasta llegar a un pequeño hall en el que había dos puertas. Una de ellas estaba cerrada, y la otra se encontraba ligeramente entreabierta; lo suficiente como para que oyera la suave melodía que alguien tarareaba adentro. La abrió de un empellón, se introdujo en el cuarto, y luego la cerró.

Ella estaba sentada en una silla, con los pies apoyados en una mesita, contemplando por la ventana el hermoso verde del campo de golf; algo fuera de lugar en el desierto. Lo había oído entrar, pero no se movió ni siquiera para mirarlo. Con voz cansada, inquirió simplemente:

— ¿Qué sucede ahora?

—Vengo a traerle algo, señora Simmons —anunció Frank.

La mujer se volvió para mirarlo asombrada. Heggen pensó que debió haber sido muy hermosa, pero los años y la vida que llevaba, habían acabado con ella.

—No lo conozco —declaró.

—No —admitió él, observando la rápida y casi furtiva mirada que ella dirigía a la botella que llevaba en la mano.

Caminó sobre la lujosa alfombra, y colocó la botella en el suelo junto a ella, quedándose allí mientras contemplaba el campo de golf a la distancia. Sólo restaba aguardar la reacción de la mujer. Finalmente, se decidió a tomar la botella, la destapó, y bebió un largo trago, haciéndolo con avidez. Después, colocó la botella en el regazo, como hacen muchas madres con sus bebés.

— ¿Es un policía?

—No —negó Frank.

—Lo parece.

—Pero no lo soy.

— ¡Ese hijo de perra! —gruñó ella. Llevó la botella nuevamente a los labios, y tomó otro trago—. Me hubiera gustado que usted fuera un policía. Deseo con toda el alma verlo muerto.

—Eso vendrá a su tiempo —comentó él.

—Pero no lo bastante pronto —respondió la mujer—. Yo era alguien en una época, amigo. Alguien a quien los hombres codiciaban a la primera mirada, y hubieran hecho cualquier cosa por conseguir. Y ahora sólo queda esto... —palmeó la botella...— y es para lo que vivo. No será mucho, pero es lo único que él me dejó. —Rio repentina y rápidamente—. Siento una enorme lástima por mí misma, y sé que es eso lo que usted está pensando. Me lo paso gimiendo todo el día ahora, aunque la mayoría de las veces no tengo a nadie que me escuche.

—Todos tenemos motivos para lamentarnos, si queremos hacerlo —musitó él, pensando cuán ciertas eran esas palabras.

—Su aspecto no es el de un hombre capaz de gimotear por sus problemas —apuntó la mujer.

Por una fracción de segundo, sus ojos se volvieron claros y brillantes, pero luego los cubrió nuevamente la niebla. Frank comprendió entonces lo lejos que había llegado esa mujer, y que ya nunca regresaría al mundo real. Le dio lástima, y se preguntó qué efecto le haría la botella que le llevara, aunque, después de todo, se dijo, ella había elegido su vida.

—Esto puede costarle la vida amigo —continuó la señora Simmons—. Se supone que debo estar sola, confinada aquí. La última persona que me trajo una botella como ésta fue una pequeña camarera de color que teníamos. La pobre chica, que no tendría ni veinte años, creyó que le hacía un gran favor a esta vieja bruja. Le aseguro que no pude pegar un solo ojo durante más de una semana después que vi lo que le hicieron. Me obligaron a presenciarlo, ¿sabe? Me hicieron sentar y mirarlo. —Se secó la frente con la mano—. ¿Es un policía?

—Ya lo preguntó antes.

—Creo que sí. ¿Lo es?

—No, no soy policía.

— ¿Qué quiere?

—Lo busco a él.

—Usted no es el único. Hay un millón por lo menos que quieren su vida. Se encuentra dentro de un gran grupo, hijo, y todos lo buscan. —Bebió otra vez, dejando la botella casi vacía—. ¿Qué le sacó? ¿Dinero? ¿Una muchacha? —Volvió a mirarlo—. Supongo que debe ser una chica. Usted parece de ese tipo; he conocido muchos así en mis buenos tiempos. Se les mete una idea sobre una de esas nenas, y maldicen a cualquiera que se les cruza en el camino. ¡Es un imbécil, un perfecto imbécil!

Heggen guardó silencio, y se quedó observando en detalle los estragos que hicieran los años y el alcohol en esa mujer. Tenía las uñas de los pies pintadas de rojo, y pensó en el tiempo que le llevaría hacerlo; sin duda pertenecía a la clase de las que no tienen mucho más en que emplear su tiempo.

— ¡Ese hijo de perra! ¿Va a matarlo? —dijo ella.

—Podría hacerlo.

—Así me gusta. Lo quiero muerto, pero primero tendrá que sufrir. Deberá ser una muerte lenta, muy lenta, para pagar todas las porquerías que me hizo. Se llevó a mi pequeña, la apartó de mi lado porque mi compañía no sería bastante buena para ella. Usted no sabía estas cosas, ¿no? No, supongo que no. Arruinó mi vida en todos los sentidos en que un hombre puede arruinar a una mujer, y todavía tuvo el cinismo de decirme que yo no era suficientemente buena para mi hijita. ¿Puede entenderme? Era la cosita más hermosa que haya visto jamás, ¡y era mía! Solía sentarme aquí con ella entre mis brazos, y la acunaba con todo amor, con un sentimiento, que ningún otro superó... y él la arrancó de mi lado. Eso es lo que sabe hacer... sacar y sacar, pero nunca da nada. —Se inclinó hacia adelante y comenzó a llorar, sacudida por profundos sollozos—. Usted quiere su vida y la tendrá, aunque no tenga muchas posibilidades. Sé que puede lograrlo. Muchos lo intentaron antes, y él sigue aún haciendo de las suyas. ¿Me promete una cosa'

— ¿Qué?

—Que antes de matarlo, lo hará sufrir en la forma en que estoy padeciendo yo por causa de él. ¿Lo hará?

—No puedo prometerle eso.

—Por supuesto, jamás supuse que podría. Ni siquiera llegará a atraparlo.

— ¿Dónde está ahora?

—Donde está siempre, en el lugar donde las lleva siempre. Hace más de diez años que no se me acerca siquiera.

— ¿Puede decirme dónde es?

—Siguiendo la carretera que va a Los Angeles, más o menos a unos dieciséis kilómetros, el camino dobla hacia la izquierda. Pero no podrá pasar. El cree que es un rey y puso un portón allí, cerrando sus dominios, y lo mantiene constantemente bajo llave. Si trata de trepar el cerco que lo rodea puede darse una idea de lo que le sucederá; está electrizado. —Levantó la mirada hacia él, desesperada, manteniéndola con firmeza—. Perderá, amigo, pero tengo la certeza de que no dejará de intentarlo. Pertenece a esa clase de hombres.

Frank Heggen oyó un ruido a sus espaldas y se volvió con la mano sobre el 38 que llevaba en el cinturón. Una jovencita se erguía frente a la puerta abierta; era muy niña aún, alta y delgada, con cabellos castaños oscuros peinados hacia atrás para revelar la frágil belleza del rostro, el mismo tipo de belleza que la señora Simmons tendría veinte años atrás. Rio ante el rápido ademán de Frank y éste dejó caer la mano a un costado.

Vestía shorts amarillos muy ajustados, una camisa blanca, sin mangas, abotonada adelante, y estaba descalza. Enormes pendientes de oro le colgaban de las orejas, y tenía una pesada pulsera haciendo juego, en la muñeca izquierda. A simple vista, parecía una niña que necesitara ayuda inmediata pero, al contemplarla con mayor detenimiento, Heggen descubrió la atrevida mirada de sus ojos, y el rictus malhumorado de la boca.

— ¿Quién es este hombre tan guapo, mamá?

La señora Simmons se volvió sobresaltada, como si le hubieran pegado en el rostro.

— ¡Caramba! No deberías estar acá, nena.

—El no sabe nada —afirmó la muchachita sin dejar de mirar a Heggen—. Salió para allá, para allá. —Sonrió de una manera muy especial antes de agregar—: Una chica tiene el derecho de ver a su vieja y querida madre, ¿no lo cree así, señor...? No sé su nombre.

—Carece de importancia —replicó Heggen.

—Es muy buen mozo —comentó la niña.

La señora Simmons se puso de pie y, tambaleándose un poco a causa de la bebida, extendió una mano frente de ella, como si se apoyara en algún respaldo invisible.

—Nena —empezó a decir—. Te agradezco que...

— ¡Por amor de Dios, mamá! Te he pedido un millón de veces que no me llames nena.

—Su madre no se siente bien —terció Frank.

—No trates de engañarme; vi la botella en cuanto entré. Está ebria otra vez. ¿Fue usted quien se la trajo?

—Quizás...

—No tiene ideas muy brillantes, buen mozo.

—Me lo han dicho antes.

—Si él llega a encontrarte aquí, me pegará, June Ellen.

La chica lanzó una estruendosa carcajada.

—Verdadero amor maternal, ¿eh? Le importa más una pequeña paliza, que ver a su hija. Vine porque hacía mucho tiempo que no te veía, y quería saber cómo estabas.

La señora Simmons avanzó trastabillando hacia June Ellen, y extendió una mano para tomar el hombro de la muchacha, pero ésta retrocedió, como si el contacto de la madre fuera algo repulsivo que hubiera que evitar a toda costa.

—Iré, señora Simmons —anunció Heggen—. Gracias por su ayuda... y su consejo.

Pero la mujer ignoraba por completo su presencia, ajena a todo lo que no fuera el hecho de que su hija estaba allí. Heggen pasó junto a la chica, y traspuso la puerta que aún estaba abierta, saliendo al hall. June-Ellen corrió tras él dando un portazo, interceptándole el camino a la madre. Se colgó del brazo del hombre, mirándose en sus ojos, mientras una curiosa sonrisa le jugueteaba en los labios.

— ¿Qué estabas haciendo aquí con ella? —enroscó los largos y delgados brazos alrededor del cuello de Frank, atrayéndolo hacia sí.

Tenía la boca abierta cuando se besaron, y se apretó con fuerza contra el cuerpo de Heggen, empujándolo hacia la pared. Finalmente él la hizo a un lado, y se quedó mirándola con fijeza.

—Yo soy joven —susurró—. Más joven y apetecible, y además siempre sé lo que hago.

—Deberías estar en una jaula.

Le cruzó la cara de una bofetada, y rio, pero la risa, murió abruptamente en sus labios cuando él le devolvió el golpe. Abrió los ojos desmesuradamente, asombrada, y se llevó la mano a la mancha roja que tenía en la mejilla. De pronto sonrió, diciendo:

—Me gustas, buen mozo. Tienes fuego en la sangre, y eso me encanta.

— ¡Que te encante lo que te parezca!

— ¿No me invitas a tomar un trago?

—Estoy apurado.

—Olvídalo. La prisa lo estropea todo en la vida. Ten calma y vivirás mucho más.

— ¿Quién quiere vivir mucho más?

— ¡Vaya! Me gustas cada vez más.

El trataba de coordinar sus pensamientos, recordando las palabras de la señora Simmons respecto a la dificultad que encontraría para llegar hasta el lugar en que estaban ellos. Ahora sabía verdaderamente contra lo que luchaba, y se desconcertó ante la idea de ser un solo brazo armado contra muchos, y no tener a quien recurrir en busca de ayuda. Un sentimiento de impotencia lo dominó, y se preguntó que podría hacer. Empero, ya había declarado la lucha, y no era momento para pensar en lo que podría suceder. Casey estaba en manos de ellos, y aquí, a su lado, tenía la posible llave que le abriría todas las puertas.

— ¿Aún deseas tomar algo...? —inquirió.

—Sabía que me lo pedirías.

— ¿Siempre sales con la tuya?

—Siempre. Jamás fallo.

La siguió escaleras abajo. Salieron luego al parque, y rodearon la piscina de natación por la parte trasera, entre los bungalows. Uno de éstos estaba oculto por las enormes ramas de un árbol y lo circundaba un pequeño trozo de terreno con el césped prolijamente recortado.

Entró detrás de ella, y se detuvo bruscamente; era el lugar más peculiar que hubiera visto jamás. Se trataba de un solo aposento, de unos quince metros cuadrados, cuyas paredes de los lados norte, sur y oeste, estaban totalmente cubiertas por espejos. Había un pequeño cuarto de baño del lado norte, enteramente de vidrio y con puertas corredizas. En el extremo sur se veía lo que debería ser la cocina: un refrigerador, una mesa de mármol y algunas sillas. El piso, exceptuando el del baño, estaba cubierto por felpa color de malva, gruesa y lujosa. En cuanto al moblaje, era muy moderno y al parecer poco confortable, disperso sin un orden preestablecido. Una enorme cama de dos plazas, ocupaba el rincón que estaba junto al cuarto de baño, y había tres roperos embutidos en la pared del lado este, ninguno de los cuales tenía puertas.

—Esta es mi sencilla morada —profirió la joven, feliz ante la perplejidad del hombre. Después, por un brevísimo instante, su cara se aproximó a la seriedad—. En realidad, es lo único en la vida que puedo llamar mío. Pagué por él, lo decoré, y aquí vivo.

—Es...

—No lo digas —lo interrumpió—. Cállate por favor. Cualquier cosa que dijeras hubiera sido horrible, y no podría soportarlo.

Heggen se encogió de hombros. De un modo u otro, la peculiaridad del cuarto parecía desvanecerse estando allí; parecía formar parte de su persona.

— ¿Qué prefieres tomar? —inquirió la jovencita.

—Lo mismo que tú.

—No te vuelvas aburrido —apuntó, comenzando a mezclar bebidas en la cocina.

El se sentó en lo que parecía ser un sofá y observó por primera vez —sin entender como lo había pasado por alto— un gigantesco caballo de juguete, viejo y gastado, que se erguía junto a la cama, completamente fuera de lugar.

—Me gustaría llamarte de algún modo —dijo ella, regresando con los vasos.

—Puedes llamarme Frank.

—Bonito nombre para un muchacho atractivo. Brindemos, ¿quieres? Estoy de luto y tengo que tratar de olvidar.

— ¿De luto dices?

—Bueno, es una manera de hablar. Mi... novio, Brady, murió hace unos días. Era maravilloso, verdaderamente maravilloso. Lo amaba terriblemente, demasiado quizás para mi bien. Estoy muy disgustada por lo sucedido.

—Ya lo veo que lo estás.

—No tienes idea de lo mucho que lo estoy.

—No, creo que no la tengo.

—Tú no entiendes. Nadie puede entender.

—Probablemente no.

—Dejémonos de hablar.

— ¿Qué haremos entonces?

—Bueno... podríamos hacer lo que tú quieras. La mayoría de los hombres querrían algo en este momento.

— ¿Cuántos años tienes?

— ¿Importa eso?

—Supongo que no.

—Me gustas, Frank.

—Estoy interesado en eso. —Heggen señaló el caballo de juguete.

— ¡Ah! —se sorprendió June Ellen.

— ¿Todavía juegas con él?

— ¿Qué te hizo pensar en ello? —Al ver que él guardaba silencio, ella añadió—: La mayoría de la gente no lo advierte, o si lo ven hacen comentarios burlones. —Se le enrojecieron las mejillas, pese a que todavía no había bebido ni un sorbo—. Me lo regaló “ella” cuando cumplí ocho años. Había treinta invitados en mi fiesta, y tuve la torta más enorme que alguien haya tenido jamás. Traía una princesita con una carroza en la parte de arriba. ¿Y sabes una cosa que no le he dicho a nadie? Todavía la conservo.

—Apuesto a que te lo pasas jugando todo el tiempo.

—Tiene gracia —rio ella, pegándole suavemente en las costillas—. ¿Por qué llevas un revólver?

— ¿Quién dijo que lo llevo?

—Yo lo digo, Frank. Vi el movimiento que hiciste en la habitación de mi madre, y lo sentí luego, cuando me besaste.

—Lo tengo para protegerme.

—No te creo.

—Está bien.

—Bésame, Frank.

—Ahora no.

—Mi papá no quiere que tenga a Cecilia.

Se sentía perdido. No tenía la menor idea de lo que ella estaba diciendo, y se preguntó si habría un teléfono en la casa de Simmons, en el desierto. Ya lo vería. Era evidente que una jovencita como June-Ellen, tenía un padre indulgente en exceso, pues no cabía otra explicación.

— ¿Quién es Cecilia? —quiso saber.

—El caballo de juguete, tonto. Papá lo tiró innumerables veces, pero logré que siempre me lo restituyera. Puedo hacer lo que quiero con él, me da todos los gustos. ¿Lo conoces?

—Nos encontramos en una oportunidad.

—Es un hombre muy importante.

—Lo sé.

—Cuando él da una orden, todos tienen que cumplirla.

—Supongo que se sentirán más felices de ese modo.

—Bésame —suplicó ella.

—No te precipites —replicó Frank—. Y, a propósito, esperaba ver a tu padre esta noche. ¿Tiene teléfono allá?

—Sí.

— ¿Cuál es el número?

—Bésame primero si quieres que te lo diga.

La besó, y le costó trabajo apartarla luego.

—El número es 6372.

—Todavía no tomaste ni un sorbo —dijo él.

Ella rio otra vez; era un sonido hueco, como si lo formara desde las profundidades del alma, y no tuviera sentido.

—Bebo muy poco, Frank. No me gusta embriagarme. Uno no puede recordar todo lo que hizo cuando estaba ebrio, y a mí me gusta el recuerdo. Me gusta mucho.

—Te propongo un juego.

—Tengo habilidad para los juegos, Frank. Me encantan.

—Quiero verte cabalgar en tu caballo mientras hablo por teléfono con tu papá.

—No creo que me agrade ese juego.

—Verás que sí, si lo haces para que te observe.

— ¿De veras quieres verme montada en Cecilia?

—Lo juro.

—Nunca lo había hecho antes delante de nadie.

—Hazlo para mí.

— ¿No se lo dirás a papá?

—Te prometo que no.

La contempló en silencio, mientras se ponía de pie y se encaminaba hacia el enorme caballo. Cuando se le acercó, lo acarició con ternura, murmurando suaves palabras como si pudiera entenderle. Y repentinamente con un movimiento lleno de gracia y flexibilidad que lo asombró, montó apretando las piernas contra el cuerpo del caballo, y le rodeó el cuello con los brazos comenzando a mecerse en forma desenfrenada.

Heggen se dirigió al teléfono, discó el número que ella le había dado, y después de un instante dijo:

—Quisiera hablar con el señor Simmons.

—Está muy ocupado —respondió la voz de un hombre.

—Dígale que se trata de su hija.

Hubo una larga pausa, y luego sonó otra voz en el auricular:

—Habla Simmons.

—Y aquí Frank Heggen, Simmons.

— ¿Tengo que sorprenderme?

—No sé. ¿Lo está?

—Es usted un imbécil, Heggen.

—Lo veremos.

—Dijo algo sobre mi hija...

Un largo y agudo grito salió de labios de June-Ellen y Heggen la observó con mórbida fascinación, mientras saltaba del caballo, y se arrojaba al suelo de bruces, golpeando el piso con los puños.

—La que acaba de oír es June-Ellen —apuntó Frank.

— ¿Qué diablos sucede?

—Quiero a dos personas que tiene en su poder. Usted sabe muy bien quienes son. Y yo tengo a su hija.

— ¿Y entonces?

—Hagamos un intercambio.

Simmons se echó a reír, y Heggen no alcanzó a entender el significado de aquella risa.

Para ese entonces, June-Ellen había rodado sobre la espalda, y se quedó en esa posición, gimiendo y contemplando fijamente su figura en el espejo. Lenta, muy lentamente, su cuerpo se arqueó de un modo obsceno, y su lamento creció en intensidad, hasta estallar en otro grito agudo. Agotada, permaneció silenciosa e inmóvil, con los brazos cruzados sobre la cara.

— ¡Condenado!— tronó Simmons—. ¡Asqueroso bastardo! Hizo que montara otra vez ese maldito caballo. Lo mataré, Heggen. Juro que lo destrozaré.

—Olvida una cosa, Simmons. Tengo a la chica, y cuando usted llegue aquí, me habré ido con ella.

—Mire a su alrededor, amigo. Junto a un cuadro que hay sobre la pared del este, verá una ranura. Pues bien, tengo un hombre apostado allí permanentemente, y ahora lo está mirando con el rifle preparado para reventarle las entrañas. En cuanto le dé la orden, apretará el gatillo.

Frank sintió que algo le retorcía el estómago. Intentó ver la ranura, pero estaba tan aturdido que no alcanzaba a distinguir nada.

—Tengo un teléfono con dos auriculares —prosiguió Simmons—. No creerá que dejo a mi pequeña sola en ese absurdo cuarto, ¿no? La vigilo todo el tiempo.

—No estoy muy seguro —murmuró Heggen—. No sé que decir.

—Un momento, no se crea que es tan listo —advirtió Simmons—. Le aconsejo que no haga nada todavía. No quiero que le suceda nada allí.

Heggen vio que se abría la puerta, y dejó caer el teléfono al suelo mientras oía la colérica voz de Simmons y hacía ademán de sacar el revólver. El individuo que acababa de entrar, profirió de inmediato:

— ¡No sea estúpido!

Cruzó rápidamente la habitación hacia Heggen con el arma en la mano derecha, apuntándole amenazante

Frank dejó caer su mano y preguntó:

— ¿Tiene en verdad a alguien vigilando?

—Las veinticuatro horas del día —sonrió el desconocido.

—Está loco.

—Toda la familia lo está —apuntó el hombre. Era bajo y delgado, y la mueca que hizo acentuó la larga cicatriz que tenía en el lado izquierdo de la cara—. Pero no le comente lo que acabo de decir. Se vuelve muy susceptible en ese sentido.

—No le diré nada.

—Le salió mal la jugada, compañero.

—No se imagina cuánto.

— ¿Y ella? —inquirió Heggen, señalando a June-Ellen que parecía estar desmayada en el suelo.

—No es asunto mío —contestó el pistolero.

Al salir, Heggen se preguntó a quien le incumbiría.

CAPÍTULO 12

Casey había estado en ese cuarto por lo que, al parecer, eran horas interminables. Ignoraba por completo lo que sucedía a su alrededor, y su vida se había detenido, cerrado para el resto del mundo. Con un estremecimiento, recordó que no había terminado el trabajo para aquel ganadero; que tenía una cita para jugar al golf con Joe Harper y la hermana de éste, y que había olvidado pagar la cuenta del gas. Sentada en la incómoda silla, oía a las ratas trabajar por los rincones, y se esforzó por pensar en muchas cosas, en demasiadas quizás Empero, sus pensamientos volvían siempre al hecho innegable de que había sido atrapada por esa gente, y sabía muy bien de lo que eran capaces. Ahora enfrentaba la muerte.

Se preguntó cómo habría muerto Johnny, porque ya no le quedaban dudas al respecto, y rogó para que hubiera sido rápido. Fue en ese momento, cuando se abrió la puerta y apareció Angel. Este cerró en seguida con llave y se apoyó contra la pared, contemplándola con una sonrisa.

— ¿Por qué no terminamos de una vez? —inquirió ella.

— ¿Con qué?

—Con lo que sea. —El hombre permaneció en silencio, mirándola con fijeza, sin dejar de sonreír.

— ¡No me mire así! —exclamó ella.

—Cuidado con los nervios, nena. Tienes que controlarte. Lester dijo que eras arisca, pero a mí no me lo pareces tanto.

— ¡Tengo miedo, miedo a morir, si le divierte saberlo! —gritó ella—. Quiero salir de aquí y seguir viviendo.

—Angel hará que todo sea más fácil para ti, linda.

Avanzó hacia ella, y Casey sintió que el pánico la dominaba. Afortunadamente, oyó que alguien golpeaba a la puerta y gritaba, y observó la sorpresa que se pintaba en el rostro de Angel. Volviéndose, el hombre abrió. Ella vio dos o tres figuras que entraban, pero una sola de ellas le interesaba: Frank Heggen se erguía allí, con las manos a ambos lados, el rostro cansado, los hombros caídos, y el cabello sobre la frente.

Penetró lentamente en la habitación, sin mirarla. Cómo desde muy lejos, ella oyó que alguien decía:

— ¿Qué diablos haces aquí, Angel?

—Observaba, Les... Yo...

— ¡Te ordené que la vigilaras, y nada más! —rugió otra voz. Después se oyó un portazo, y quedaron solos.

Casey caminó hacia él, y lo tomó del hombro deseando que la mirara en los ojos.

—Frank... querido... —expresó finalmente—. Estaba... tan asustada...

El sacudió la cabeza, con ira.

— ¿Y ahora no lo estás?

—Estando tú a mi lado, no.

— ¡Cielos! ¡Qué estúpido he sido!

—No sientas lástima de ti mismo, Frank. Yo he sufrido desde que... bueno, creo que desde que te fuiste del motel. Deseaba que regresaras, ¡no sabes cuánto!

Se volvió para mirarla por primera vez desde que entrara, y ella se asombró al ver lo cansado y vencido que parecía. Antes daba la impresión de que pudiera enfrentar cualquier cosa, y ahora, en cambio, probaba que era un ser humano después de todo.

—Me llamaste “querido”...

—Dejé que hablara mi corazón.

Asintió, tratando de sonreír, pero falló en su intento. Después levantó la mano e, impotente, volvió a dejarla caer.

—Johnny vive —declaró—. Lo he visto.

—Si él está con vida, entonces...

—De nada sirve, Casey. Tenemos que enfrentar la realidad, y ésta es muy poco halagüeña. Todo es culpa mía. Por un estúpido accidente que jamás debió producirse, provoqué esta situación.

—De otro modo, no nos hubiéramos conocido.

— ¡Déjate de romanticismos en un momento como éste! —gruñó él.

—Si es como tú dices, Frank... no perdamos tiempo en discusiones. Ya hemos tenido de eso, lo bastante como para llenar toda una vida. No necesitamos discutir más.

—Me rendí —musitó él—. Lo comprobaste cuando me trajeron aquí. Quizás abandoné la lucha demasiado pronto. Es posible que podamos pensar en algo, y hallar todavía una salida.

Casey comprendió que hablaba así para consuelo de ella, y no deseaba tal cosa.

—Sabes que jamás lo lograremos. No trates de engañarme. —Inmediatamente lamentó sus palabras. El había querido animarla, y debió dejar que lo hiciera—. Toda la vida esperé a un hombre como tú, Frank. No puedo explicármelo. —Sonrió—, pues no eres de los más atractivos; pero, no sé... te amo y eso es todo. Te amo muchísimo.

El la tomó en sus brazos, apretándola fuertemente sin decir una palabra, limitándose a tenerla junto a sí. Casey apoyó la cabeza entre el cuello y el hombro del hombre, envolviéndolo con sus brazos, y pensando en las palabras que le hicieran conocer todo su amor. Era muy importante que él supiera la intensidad del sentimiento que la embargaba, pues eso era todo lo que podía darle.

—Pasé la mayor parte de mi vida enfrentando peligros como éste —murmuró Frank, teniéndola aún entre sus brazos—. Durante mucho tiempo combatí en la guerra, y lo hice con verdadero gusto. Era excitante, y la amistad que teníamos con nuestro compañero se basaba en algo fuerte y sólido... el deseo de sobrevivir. Pero cuando mataron a Kester, el mejor amigo que tuve, sentí que me abandonaba mi antiguo entusiasmo por la lucha. No pude soportarlo más, y traté de olvidarlo en lo posible. Contraje matrimonio, creyendo que así levantaba altas murallas a mi pasado, e intenté modelar a mi esposa en una forma en que no estaba preparada. Fracasé dos veces ya, Casey, y ahora fracasaré contigo... Siento que este último fracaso es el peor de todos.

—Querido —susurró suavemente—. No fracasaste nada.

La apartó de su lado, volviéndole la espalda.

—Fué culpa mía que muriera Kester. Estaría con vida todavía de no haber sido por mí. Y tú... —la enfrentó—, tú Casey, no estarías en este sucio agujero si no fuera por mi culpa.

— ¡Deja de hablar así, y de tenerte lástima! —le riñó ella—. ¿No te dije que te amaba? ¿Eso no tiene importancia para ti?

—Es lo más importante del mundo —afirmó él.

La joven se alejó de su lado, acercándose a la pared debajo de la ventana. Se sentó sobre el piso de madera y. observó el delgado rayo de sol que se filtraba por allí, próximo a desvanecerse; la noche estaba cerca. Antes había deseado ver a Frank con toda el alma, y ahora lo había visto; pero él había claudicado, y eso la desilusionaba.

Frank paseó la mirada alrededor del cuarto.

—Estuve en lugares peores —exclamó, y esta vez su sonrisa fue amplia. Se apartó el cabello de la frente, y murmuró—: Yo también te amo.

— ¡Frank, querido! Me preguntaba si lo dirías alguna vez.

Rio, con un sonido hueco que repercutió en toda la habitación, y se acercó a ella.

CAPÍTULO 13

— ¡Qué paz hay aquí! —comentó ella—. Es una quietud perfecta.

—Pensé que dormías.

—No perdería el tiempo así. Por lo menos ahora.

—Calla.

—Quisiera detener las horas y los minutos —declaró ella.

—Dices tonterías.

—Suelo decir muchas —rio—. Creo que haríamos una buena pareja.

—Hacemos una buena pareja, querrás decir.

—Tienes razón.

Frank se quedó en silencio, preguntándose cómo sería la vida junto a ella. ¿Sería posible que él conservara el mismo sentimiento cada hora de cada día? Oyó que alguien se movía del otro lado de la puerta, y ella se apresuró a decir:

—Te amo.

Frank se puso de pie, la tomó del brazo y la condujo a través del cuarto. Se situó de manera que cuando abrieran la puerta quedara detrás de ella, oculta a la mirada de quien estuviera del otro lado; Casey permanecía pegada a sus espaldas.

—Intentaremos hacer algo —susurró.

—Gracias por hacerlo —respondió ella apretándole el brazo.

Frank Heggen se preguntó cuántos hombres serían... y esperaba que no fueran demasiados. De todas maneras tendría que arriesgarse, pues no quedaba otra cosa por hacer. No alcanzaba a oír voces; sólo el sonido de alguien parado del otro lado.

Cuando se abrió la puerta, la empujó fuertemente con el hombro, pegándole a la persona que estaba allí, y saltó ágilmente a la brillante luz del otro cuarto, sintiéndola a ella detrás, muy pegada a él. Vio que Angel trastabillaba a causa del empellón, con la sorpresa reflejada en el rostro, y sin ningún arma en las manos. Frank hizo ademán de abalanzarse sobre el mexicano, pero percibió el movimiento que hacía alguien a su izquierda, comprendiendo, demasiado tarde, que Les estaba allí apuntándole con una 45.

—El jefe quiere verlo, Heggen, a usted solo —anunció con una burlona sonrisa ante el fracasado intento de Frank.

—Tengo un par de cuentas que arreglar con usted, matón —gruñó Angel—. No imagina cuanto deseo que llegue la oportunidad de saldarlas—. Estaba con las manos caídas a los costados mirando a Heggen con odio—. De lo contrario, podré cobrarme con esta muñeca.

— ¡Cerdo asqueroso! —rugió Heggen.

— ¡Basta, basta ya! —advirtió Les.

El individuo que tenía una cicatriz en la cara, apareció por las puertas batientes con un rifle en la mano derecha. Al ver a Heggen se encogió de hombros, como si quisiera expresar que lamentaba lo sucedido. Pero, de todas maneras, ellos no podían correr riesgos.

Antes de acompañarlos quiso decirle algo a la muchacha, algo que le infundiera esperanzas y la convicción de que no se había entregado todavía. Pero, ¿qué podría decir? La miró por última vez, recibiendo de sus ojos un mensaje de amor sin reservas. Ya no importaba lo que pudiera suceder de ahora en adelante: la había encontrado, acababa de conocer el amor, y eso era algo que nadie podría arrebatarle.

Salió caminando a la derecha de Les, seguidos ambos por el hombre de la cicatriz. Volviendo la cabeza, divisó junto a este último al hombrecillo de anteojos sin armazón y moño azul. Ya no faltaba ninguno, y se preguntó dónde tendrían a Johnny. Caminaron por la calle desierta hacia la gigantesca mansión con curiosas columnas jónicas, bajo un cielo estrellado y con luna llena. Al penetrar en la enorme casa tuvo la sensación de haber sido trasladado repentinamente a una de las plantaciones de Georgia del año 1840. El moblaje parecía auténtico, pero el conjunto le hizo sentir escalofríos.

Había una amplia escalera alfombrada, hacia la derecha, que conducía al segundo piso, y vio que June-Ellen descendía por allí, como si fuera la reencarnación de Scarlett O’Hara. Se había cambiado de ropas, pero Frank observó que continuaba descalza.

—No es necesario que te quedes, Frank. Has dejado de gustarme —expresó al verlo.

—Yo no... —se detuvo para hablarle, pero Les le hundió los dedos en las costillas.

— ¿Tienes una cita con papá?

—Sí —contestó él—. Me espera.

—Estamos apurados, señorita Ellen —intervino Les—. Su padre quiere verlo de inmediato.

—Adiós, Frank —expresó June-Ellen.

Lo condujeron escaleras arriba, haciéndolo entrar en un estudio donde aguardaba Simmons, quien lucía camisa de encaje y botas de montar muy lustrosas. Sorprendido, Heggen vio a Johnny Kipp, postrado en una silla de cuero rojo, cerca del hogar, con los pies apoyados en un cojín, y totalmente vendados. El tío de Casey dirigió una rápida mirada a Heggen, y después se contempló las manos que descansaban sobre sus piernas.

Les se inclinó para susurrar algo al oído de Simmons, quien guardó silencio.

—Déjanos solos —ordenó por último, volviéndose hacia Heggen mientras Les salía del cuarto—. Creo que conoce al señor Johnny Kipp aquí presente, ¿no es así señor Heggen?

—Tuvimos oportunidad de vernos.

—El señor Johnny Kipp tuvo un pequeño accidente esta tarde. ¿Cierto Kipp? —Johnny se limitó a sacudir la cabeza, sin responder—. Le pido disculpas en nombre de él, señor Heggen. No tiene deseos de hablar. Tuvo que hacer una pequeña caminata sobre unas rocas un tanto calientes, para demostrarme que tiene coraje. ¿Lo tiene usted, Heggen?

Frank se preguntaba dónde estaría Les, pues le parecía inconcebible que Simmons se arriesgara a quedarse solo con él. Recordó la ranura que viera en el bungalow de June Ellen, y comenzó a escudriñar las paredes en busca de algo similar.

—Es una lástima —manifestó Simmons.

— ¿Qué es una lástima?

—Un individuo con su cerebro. Tal vez sea valiente al haber venido a Las Vegas en mi busca, pero no creo que tenga suficientes agallas como para medirse conmigo. ¿Por qué lo hizo?

—No parecía quedarme otra alternativa.

—Debió tener más cuidado al conducir.

—Lo tendré en el futuro.

— ¿En qué futuro?

—Casey tenía razón, Johnny. Yo...

— ¡Cállese!— interrumpió Simmons—. No vuelva a hablarle, pues no le interesa nada de lo que usted diga... ¿Cuánto tiempo estuvo con mi pequeña? —inquirió.

Heggen movió el cuerpo, paseando la mirada alrededor del estudio. Por la experiencia que había tenido, no imaginaba que Simmons estuviera solo; pero, ¿dónde estarían sus guardaespaldas?

— ¿Qué importancia tiene? —respondió al fin. Quería ganar tiempo, en espera de que sucediera algo que le facilitara una salida, sintiendo, no obstante, el desagradable presentimiento de que alguien lo apuntaba con un arma.

— ¿Es cierto, Heggen, que usted es profesor en un colegio de niñas?

—Así es.

—Le propongo que hagamos un trato.

— ¿Qué clase de trato? —Una débil esperanza animó a Frank.

—Debe ser una persona inteligente, pues de lo contrario no sería profesor. Quiero que me ayude a conocer a mi niña; imagino que puede decirme algo sobre ella, y por qué es así.

—No entiendo —fue lo que dijo Heggen, pero entendía perfectamente.

Simmons no alcanzaba a comprender a su hija, ni por qué obraba como lo hacía, y eso le preocupaba terriblemente.

—Dígame que es lo que le pasa a mi pequeña, y yo le diré por qué voy a matarlo.

—No soy psiquiatra.

— ¡Caracoles! Pero usted estuvo con ella.

—Es posible que el motivo por el que quiere eliminarme, y lo que le sucede a ella, tenga relación.

— ¿Qué quiere decir? —inquirió Simmons. Heggen se encogió de hombros, y el otro siguió hablando—: No tengo nada en su contra, Heggen. No acostumbro a andar por ahí matando indiscriminadamente, pero tuve que proteger a June-Ellen. Sólo que esta vez usted se cruzó en el camino. Le he dado todo lo que puede darse en este mundo: educación, dinero, ropas, autos, viajes, todo lo que pudo haber deseado. Y después se entusiasma con esos holgazanes que no tienen nada. Esta vez se trataba de un individuo de Los Angeles llamado Wills y no pude tolerarlo. —Pegó el puño contra la palma abierta de la mano, como si fuera un empresario que hace hincapié en un punto determinado—. Tuve que asesinarlo, Heggen, y sentí la necesidad de verlo con mis propios ojos; de verlo arrastrarse y gimotear como lo hizo. ¿Sabe una cosa? Le pedí a Les que lo filmara, y lo hice permanecer allí mientras eliminaba a ese miserable con mis propias manos. Disfruté viéndolo rogar y suplicar, y por último descargué el revólver en su cuerpo. Uno de estos días, le mostraré la película a ella, para que compruebe la clase de cobarde que era. —Respiraba ahora con dificultad, hablando más para sí mismo que para Heggen—. June-Ellen es todo lo que tengo, pues su madre no es más que una borracha. No podía de ningún modo consentir que perdiera el tiempo con un pillo como aquél. ¿Lo entiende? Necesito que lo entienda. Usted es un hombre listo, y por eso quería que supiera por qué lo hice. Tengo la captura recomendada en Los Angeles, y la policía agotó todos los medios para lograr mi extradición, pero no pudo conseguirlo. Estoy muy relacionado. No obstante, los polizontes no son tontos ni yo voy a creerlo. Sé que hicieron averiguaciones sobre aquel crimen, y descubrieron que June tenía relaciones con la víctima. Sin embargo, todo había salido perfectamente bien, pero surgió usted y era la única persona que podía decirles que yo estaba en Los Angeles. Ahí tiene el motivo por el que me veo forzado a matarlo, Heggen.

—Usted es un enfermo, Simmons.

— ¿Qué? ¿Qué ha dicho?

—Si quiere un consejo desinteresado, consulte a un especialista. Necesita ayuda.

— ¡Cómo se atreve! ¿Qué diablos sabe usted de esto?— sacudió los brazos con energía—. Me hice de abajo, surgí del lodo y llegué a la posición que ocupo. Nunca podrá entenderlo.

—Su “pequeña”, como la llama, ya dejó de ser una niña. Es muy posible que tenga una mente infantil en un cuerpo de mujer, pero usted es el único responsable, Simmons. Perderá el control uno de estos días, y se destrozará.

El famoso bandido pareció calmarse repentinamente, y hasta sonrió un poco, sacudiendo la cabeza.

—Tiene bastante coraje, Heggen, para decirme que estoy enfermo. Y fue usted quien la hizo montar ese endemoniado caballo. ¿Qué clase de hombre haría una cosa así?

— ¡Pero papá!

Ambos se volvieron para mirarla. Había entrado silenciosamente llevando una sarta de perlas en la mano.

—June-Ellen —pronunció Simmons, sorprendido.

—El no me pidió que montara a Cecilia, papá. Yo quise hacerlo. Sabes que me gusta. Me hace sentir tan... tan libre.

— ¿Brady quiso alguna vez que montaras, June-Ellen? —inquirió Heggen.

— ¿Qué...?

— ¡Cállese, Heggen! —profirió Simmons.

Johnny miraba a Heggen ahora; había un mensaje en sus ojos, pero, ¿cuál sería?

—No te enojes de esa manera, papá —suplicó ella—. Yo le conté a Frank lo de Brady, y le hablé sobre nuestros proyectos de matrimonio—. Jugueteó con las perlas que tenía en la mano, y se volvió hacia Heggen—: No, Frank, Brady ni siquiera conoció a Cecilia. Vivía en Los Angeles, y fue allí donde...

—... donde lo asesinaron —terminó de decir Heggen.

— ¿Lo asesinaron, dices?

Simmons meneó la cabeza.

—Será mejor que te vayas, June-Ellen —ordenó el padre—. Tenemos que hablar de negocios.

— ¿Quisiste decir que asesinaron a Brady? —insistió la jovencita, sin apartar la mirada del rostro de Frank.

—Eso mismo —repuso éste.

Ella avanzó lentamente en dirección a Simmons, como hipnotizada. Por un instante, se quedaron así, mirándose, mientras el padre no dejaba de mover la cabeza. Después, ella le cruzó la cara con la sarta de perlas; y el hilo se rompió, desparramándose las cuentas por la habitación.

— ¡Lo habías prometido, papá! —barbotó June-Ellen—. ¡Habías prometido que no volverías a hacerlo!

—Querida, tuve que hacerlo. El no te convenía. Era...

— ¡Lo amaba!

—Sí, por supuesto, como a los otros.

Ella retrocedió unos pasos, y una loca mueca le alteró las facciones.

—Eres un canalla —declaró ahora con calma—. Me quitas lo que más quiero. ¿Por qué? ¿Por qué?

Simmons se le acercó, pero la muchacha volvió a retroceder para estar fuera de su alcance.

—Escúchame, nena. No es limpio eso. No debes terminar como tu madre. Debes vivir decentemente y no...

— ¡Viejo sucio! ¡Te odio, te odio! —estalló—. ¿Me oyes? ¡Te odio!

Heggen había hecho un movimiento, siguiendo la mirada de Johnny que ahora giraba hacia la puerta. Les, que se había introducido en el estudio, observaba con la boca abierta a Simmons y a June-Ellen, totalmente intrigado por la escena. La 45 descansaba en su cinturón. “Ahora”, pensó Heggen, “¡ahora, ahora, ahora!” Tomó un espejo de mano que estaba sobre el escritorio, lo arrojó a la cara de Les y con el mismo impulso, se abalanzó a los pies del guardaespaldas. Tras percibir la tardía acción de Les en un intento de sacar el arma, Heggen lo derribó al suelo con él. Mientras estaban allí, abrazados y cambiando golpes, se oyó una detonación, y luego otra, pero él no se sintió herido. Alguien lanzó una exclamación, y Heggen propinó un fuerte rodillazo a Les en el estómago, quien profirió un juramento. En medio de toda esa confusión, la mano de Heggen halló la pistola y sin pérdida de tiempo descargó un culatazo en la cabeza del pistolero, dejándolo inconsciente.

Se puso de pie, sintiendo en la boca el sabor a sangre, sin recordar siquiera el golpe que la había provocado. Al volverse, vio la figura de Simmons que yacía en el suelo, y a June-Ellen que se erguía a su lado esgrimiendo un revólver.

—Ella lo mató —explicó Johnny Kipps.

— ¡June-Ellen! —exclamó Heggen, pero ella continuó inmóvil.

No tenía tiempo que perder. Sabía que los otros acudirían a investigar la causa de los disparos y, acercándose a la muchacha, le sacó el revólver de las manos, guardándolo en su cinturón, mientras empuñaba la 45. Mirando a Johnny, preguntó:

— ¿Puede caminar?

El tío de Casey Wayne trató de pararse, pero cayó de rodillas emitiendo un gemido de dolor. Entre tanto, June-Ellen seguía, sin apartar la mirada del cadáver de su padre.

—No puedo —musitó Johnny—. Es imposible.

— ¡Maldito sea! — gruñó Heggen—. Tenemos que rescatar a Casey.

—Vaya usted. Dese prisa y no se preocupe por mí.

Vaciló muy brevemente, y luego corrió en dirección a la puerta. Avanzaba por el corredor, cuando oyó el ruido de alguien que se movía en el piso de abajo. Un balazo hizo impacto muy cerca de él, resonando en sus oídos, y se tiró al suelo arrastrándose hasta llegar a la baranda de la escalera. Su atacante hizo fuego una vez más, y esta vez el proyectil pasó por sobre su cabeza. Con suma cautela, escudriñó por entre los barrotes de la baranda, en el preciso instante en que una bala de rifle arrancaba astillas a la misma. Alcanzó a captar la rápida visión de alguien que asomaba por detrás del respaldo de un sofá; y disparó en esa dirección sabiendo que había errado. ¡Condenada suerte! Estaba encerrado allí, y entre tanto ese miserable de Angel estaba con Casey. No ignoraba que el rugido de las armas llegaría hasta allá, y nunca se podía saber de lo que sería capaz un individuo como aquél. Tal vez se dejara dominar por el pánico al oír el tiroteo, y le hiciera algo a la muchacha. Si no estuviera ese rifle ahí abajo...

Oyó que alguien se arrastraba hacia donde él estaba, y al volverse comprobó que era Johnny quien avanzaba terriblemente dolorido. Al verlo, tuvo una repentina idea, y le entregó el 38.

—Tengo que llegar junto a Casey —afirmó.

—Lo sé —replicó Johnny.

—Tendré que arriesgarme a correr escaleras abajo. Mientras tanto, usted seguirá haciendo fuego desde aquí, en cuanto le dé la orden. Sé que uno de ellos está detrás de ese sofá. Yo trataré de localizar al otro.

—De acuerdo. Buena suerte.

Gritó “ahora”, y en seguida sus pies recorrieron velozmente los escalones de la vieja escalera. Las balas silbaban a su espalda, y de pronto sintió que algo caliente le atravesaba la cadera. Empero, continuó adelante, agachándose todo lo posible, oyendo a Johnny que proseguía haciendo fuego. Percibió una forma que se elevaba cerca de la entrada esgrimiendo un rifle, y saltó por sobre la baranda, cayendo al suelo de pie. Mientras saltaba, el rifle escupió fuego, y él le respondió con dos disparos consecutivos. Su enemigo estaba oculto ahora tras un pilar de mármol, y Heggen siguió corriendo, jadeante hacia él, confiando en que Johnny se encargaría del otro pistolero. Al acercarse, divisó la forma de su rival que ganaba la puerta delante de él, desapareciendo en la noche y, sin dejar de gatillar, salió a su vez al exterior, sabiendo ahora que perseguía al hombre de la cicatriz.

Lanzó un alarido, trastabilló y cayó de rodillas. Delante oía el ruido de pisadas que huían y maldijo su suerte; ahora Angel se enteraría de todo, y Casey correría peligro a su lado.

Este pensamiento le dio fuerzas, y corrió desesperadamente, con toda la ligereza de que era capaz. Habría una distancia de cuatrocientos metros, y divisaba la luz que salía del antiguo bar, proyectándose sobre la calle. ¡Casey, Casey, Casey! Ese era el grito de su corazón angustiado. Al llegar frente a las puertas de vaivén, contó hasta diez, se puso en cuclillas, contó nuevamente, y luego entró de un salto en el local. Al principio no vio a nadie, pero de inmediato un proyectil se incrustó en la pared que estaba a sus espaldas. Divisó una cabeza detrás del mostrador, y disparó en esa dirección, con presteza, oyendo que alguien profería un terrible juramento. El hombre de la cicatriz, no tardó en surgir con las manos en alto, diciendo:

—Me rindo. Ya he tenido bastante.

En ese momento, Casey gritó su nombre repetidas veces, del otro lado de la puerta cerrada con llave.

— ¿Y Angel? —fue lo primero que quiso saber Frank.

El de la cicatriz bajó la mirada.

—Está herido.

Heggen vio al mexicano caído contra el mostrador, con el rostro cubierto de sangre a causa de una herida que tenía en el cuero cabelludo.

—Y bien, desnúdense ahora mismo —ordenó Heggen.

— ¿Qué?

—Dije que se desnudaran. En otras palabras, que se saquen las ropas.

Retrocedió hasta la puerta, observando al de la cicatriz que empezaba a desvestirse de mala gana, e hizo girar la llave que estaba en la cerradura.

—Todo está bien, Casey —murmuró, mientras ella se colgaba de su cuello, abrazándolo como si de eso dependiera su vida—. Bueno, querida, espérame afuera.

—Pero, Frank, yo...

—Nada. Vete en seguida.

La muchacha obedeció, y él permaneció adentro hasta que vio a los dos hombres completamente desnudos. Ambos maldecían, y el de la cicatriz se arriesgó a decir:

— ¿Qué diablos significa...?

— ¡Cállese! Hubiera hecho más rápido eliminándolo.

— ¡Frank, Frank!— el alarido de la joven llegaba hasta ellos desde la calle—. La mansión está envuelta en llamas.

—Haga un atado con las ropas —ordenóle al de la cicatriz—, y arrójelo en dirección a la puerta, junto con las armas.

— ¡Caracoles! Déjenos por lo menos los zapatos.

— ¡Váyase al infierno!

Le entregó el atado de ropas a Casey, y tiró las armas lo más lejos posible en la oscuridad de la calle.

—Johnny está allá —exclamó luego, echando a correr hacia la casa.

Ella corrió junto a él, sin decir nada, apretando las ropas contra su cuerpo. Cuando llegaron, las llamas alcanzaban el segundo piso.

— ¡Quédate aquí! —profirió él, y se introdujo en la casa, gritando—: ¡Johnny, Johnny!

Oyó una débil respuesta que procedía de la escalera, y fue hacia ese lugar tosiendo a causa del humo. Lo encontró al pie de los escalones y, cargándolo sobre la espalda, lo llevó afuera. Lo condujo a unos cien metros de las llamas y el humo, acostándolo en el suelo. Casey había caminado a la par de ellos, hablándole a Johnny, diciéndole algo que Heggen no pudo entender. Entregándole a ella la 45, murmuró:

—Quédate aquí. No te alejes de este lugar.

— ¿Dónde...?

— ¡No discutas!

Al sacar a Johnny de la casa, había visto una combinación de establo y garaje, en el lado este de la misma. Corrió ahora hacia allí, y se encontró con que guardaban dos Cadillac y un Lincoln en ese lugar. Uno de los Cadillac tenía la llave puesta en el tablero y Frank arrancó los contactos a los otros dos para que no pudieran ser utilizados. Regresó junto a ellos en el Cadillac, observando que Johnny no había perdido el sentido y descansaba sobre el regazo de Casey. Bajo la brillante luz de las llamaradas, distinguió las desnudas figuras de Angel y el hombre de la cicatriz que contemplaban el fuego que lo devoraba todo. Descendiendo del auto, tomó la 45 de manos de Casey, y disparó en esa dirección; no quería hacerles daño, sólo asustarlos para que se alejaran.

Colocó a Johnny en la parte trasera del coche, y casi puede decirse que empujó a la muchacha para que viajara junto a su tío. Partieron todo lo velozmente posible, pues sabía que el incendio llamaría la atención, y no quería quedarse a responder ninguna clase de preguntas. Apagando los faros, se desvió del estrecho sendero al aproximarse al portón. Luego, a unos cuarenta metros del mismo, detuvo el motor, pues estaba seguro de que no tardarían en llegar los bomberos. Ellos, con sus camiones, no tardarían en destrozarlo, y él podría ganar después la carretera.

Se volvió en el asiento, para mirar a Casey y a Johnny; este último estaba sufriendo un ataque de tos.

— ¡Oh, Frank, querido! Nunca soñé algo así. ¿Y tú?

—Ya pasó todo, nena. Deja de preocuparte.

A la distancia se oyeron las sirenas que se aproximaban.

—Fue horrible —comentó Johnny cuando pudo hablar—. Ella debe haberle puesto fuego al estudio. Salió al balcón, y se quedó inmóvil, rodeada por las llamas. No se movió ni un centímetro. ¡Cielos!

— ¿Quién era? —quiso saber Casey.

Heggen recién se percataba de que la muchacha no sabía nada sobre June-Ellen.

—Es una historia larga —repuso—. Te la contaré alguna de esas noches interminables y calurosas.

Las luces de los camiones de los bomberos eran ahora visibles, y las sirenas quebraban la paz de la noche. Se detuvieron frente al portón, y después uno, dos, tres camiones lo atravesaron. Esperó unos cinco minutos y puso nuevamente en marcha el motor, dirigiéndose hacia Las Vegas.

Había sido difícil, pero sabía que ahora todo estaba terminado. Por un lado, estaba contento de que hubiera sucedido, pues, de no ser así, no conocería a Casey, y ella valía todos los peligros que pudieran correrse.

CAPÍTULO 14

Era una mañana brillante y soleada. Le dolía ligeramente la herida que tenía en la cadera pero por lo demás estaba muy bien. Habían enterrado el Cadillac en una profunda fosa, recuperado el MG, y acompañado a Johnny hasta el avión que lo conduciría a Los Angeles. El médico que le examinara los pies, afirmó que su estado no era muy grave, y que con reposo se recuperaría pronto. Ahora estaban sentados en el auto, en la playa de estacionamiento del aeropuerto.

— ¿Qué te parece México? —preguntó Frank.

— ¿Y a ti?

—Tú hablas español.

—Como una nativa.

—Debe ser maravilloso para una luna de miel...

—Invítame, querido.

—Lo estoy haciendo —repuso, y la besó con ternura.

—Sé que tampoco ahora informaremos a la policía, Frank —señaló ella con voz muy baja y suave—. Tú lo quieres así y así se hará, pero creo que debimos hacerlo desde un comienzo.

—Pienso igual que tú, pero siempre he hecho las cosas de la manera más difícil.

— ¿Quién es responsable de que existan seres como Simmons?

—No puedo responderte. Ni siquiera se me ocurrió realizarlo alguna vez. Sólo sé que te amo, y eso es lo único que importa.

—No vuelvas a huir, querido —suplicó ella, acurrucándose contra él.

—Ya no tengo que huir de nada. Eres todo lo que quiero.

La besó nuevamente, y Casey exclamó en medio de un profundo suspiro:

—Me gusta que me beses. Me gusta muchísimo. Quisiera que lo hicieras por lo menos mil veces al día.

—Lo haré.

— ¿Todos los días?

—Todos.

— ¿Lo prometes?

—Lo prometo —dijo Frank, seguro de que cumpliría la promesa.