Tytiana

Marc Secchia

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Traducido por Montse Martí L.

“Tytiana”

Escrito por Marc Secchia

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Traducido por Montse Martí L.

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Nota del Autor

Tytiana es una novela que transcurre durante el tiempo de Shapeshifter Dragons, 100 años después de los eventos de Aranya.

Mapa de Island-World

Versión más grande disponible en: www.marcsecchia.com

Capítulo 1

El Encuentro del Huevo

NO, NO ESTABA equivocada. Su gato acababa de poner un huevo.

Tytiana emitió un chillido furioso cuando su pluma se astilló entre sus dientes al apretarlos. ¡Este era el último, el último hilo de seda de su día! ¿Qué clase de broma asquerosa era esa? Quienquiera que fuera el bromista, ella lo arrastraría personalmente sobre un montón de carbones candentes antes de descargar toda la ira de la Casa Cyraxana sobre su desafortunada y engreñada cabeza. Lo abofetearía hasta echarlo de la Isla. ¡Haría rebotar su estúpida calavera en la Luna Amarilla por si acaso, y molería cualquiera de los huesos que se atrevieran a volver, los convertiría en harina de hueso fina, adecuada para fertilizante! Y si eso no era suficiente, tomaría su bastón y... ejem.

Mantendría su temperamento bajo control.

—¡No, no, no, Tytiana! Muérdete la lengua. No dejes que saquen lo mejor de ti —Probablemente alguien estaba observando, el grupo de larvas de rayas moradas ansiosas, sonriendo con anticipación ante otra infame explosión de Tytiana la Roja, como todos la llamaban en privado.

Nunca en su cara. Eso sería un error mortal.

Roja, por el tono ridículo de su descarada cascada de rizos. Roja, por el poder pirético de su temperamento, recientemente proclamado infame durante un lujoso banquete celebrado en su supuesto honor, después de que Tytiana golpeara a su último pretendiente en la mejilla con el extremo de una robusta trucha arcoíris procedente del mejor stock de Gemalka y enviada a Helyon sobre una cama de hielo de Immadia. En serio. A parte de ese abrumador zoquete que se apoderó sin esfuerzo del primer premio en esa competición para idiotas de la aldea, la explosión de la suculenta carne rosada sobre su carnosa papada había sido un desperdicio de pescado de calidad. ¿Qué chica, de quince años de edad, quería un pretendiente que se mordiera los labios y pensara impresionar a su supuesta enamorada con una caña de pescar para la pesca de truchas? Eso, junto con un caso grave de halitosis de Dragón Salvaje... ¡Uf!

—¡Increíble! —soltó un bufido al aire.

Peor aún, ¡osaba creer que su padre parecía totalmente decidido a enviarla en Dragón hacia su puesta de sol matrimonial con indecente, para no decir ilegal, precipitación!

—¡Absurdo!

¿Quizás las bodas a los quince años eran legales en algunas Islas? Tendría que investigarlo. Probablemente, su padre tenía un plan malicioso bajo esa manga de brocado. Sin embargo, la mayoría de las novias no tenían que lidiar con tener sólo una pierna y media. Tampoco con un padre que sugiriera que si encontraba un pretendiente que tampoco tuviera piernas, podría ignorar su impedimento.

—Gracias, padre. Vaya una broma de mal gusto.

Se puso a tamborilear sus dedos sobre la encimera., pero pequeñas chispas salieron de sus dedos. Retiró las manos. Gracioso. ¿Otra vez? Las chispas eran blancas. Ese fenómeno tan familiar siempre había sido rojo, siempre, como cada vez que enrabiaba. Además, tener ese tipo de temperamento era agotador. Cada hora de cada día, era como si fuera un volcán en erupción andante. Chispeante. Reverberante. Hirviendo. ¿Cómo podía ser bueno, o incluso sano, para cualquier persona? Tytiana miró furiosamente su arboreto y su sala de trabajo, pero si alguien se escondía cerca para ver cómo estallaba su inevitable furia, el bromista lo había hecho bien o había huido con prisa, el muy cobarde. Se calló una palabra muy vulgar que casi usó con el último pretendiente. La bofetada con la trucha fue mucho más divertida. El efecto de choque no tenía precio.

Vaya que sí. Profundamente satisfactorio.

Rodeando a la, hasta ahora, inocente cachorrita de tigre Askarmyn, Tytiana la observó con una mirada que podría haber derretido con facilidad la malla de alambre que los separaba.

—¿Y tú? ¿Qué tienes tú qué decir sobre eso, bola de pelo enorme?

Miau, ronroneó el gatito, mientras se lamía la patita con estudiado desinterés.

—¡Insociante desgraciada!

Pero muy mona. Esponjosa como un saco de pienso de pato dorado tipo Premium. Unos conmovedores ojos de ónix. Una boca ligeramente curvada hacia arriba que insinuaba la diversión felina por los actos de la heredera de cabello en llamas de gran riqueza —suspiro— como se le recordaba a diario. Sin embargo, la cachorrita de tigre de un mes de edad ya le llegaba hasta la cintura, por lo que parecía bastante extraño llamarla gatita o cachorrita. También era mejor mantenerla al otro lado de la fuerte malla de alambre, porque sus caninos largos y curvos y su conjunto de garras afiladas podrían hacer un importante desastre en su muy valiosa y matrimonial piel.

—¡A padre no le gustaría eso, para nada! —Gruñó Tytiana—. Imagínate el escándalo.

¿Te imaginas un gato que pone huevos?

El brillante ovoide blanco no pertenecía a esa jaula. Los huevos no crecen del suelo. Tampoco caen del cielo, atravesando cristales de vidrio sólidos y gruesas mallas de alambre. No en su área de trabajo, muchas gracias.

Y la gatita se acababa de quitar de encima del huevo, por todas las Islas en el rojizo Island-World, como si lo hubiera estado manteniendo caliente. Madre de los patos. ¿La Dragona Broody??

¡Qué raro!

En realidad, parecía un gigantesco diamante. ¡Ugh! Eso no era el preludio de otra propuesta de matrimonio, ¿verdad? Creativo, si más no, pero tan desagradable como una babosa naranja luminosa deslizándose por un plato.

Tytiana miró fijamente a la gatita ponedora de huevos, mientras enroscaba sus rizos errantes alrededor de la punta de uno de sus perfectamente cuidados dedos mientras imaginaba cómo podría divertirse torturando a algunos de esos pretendientes nauseabundamente persistentes. ¿Una colmena de avispas negras arrojadas al dormitorio por la noche? ¿Hervirlos en las aguas termales de Helyon? ¿Empujar de una patada a un pretendiente por la borda durante un romántico paseo en el Dragonship para probar sus habilidades de vuelo?

¿Por qué cielos tenía que ser siempre tan agresiva? Siempre tan llena de ira, una ira que parecía adquirir existencia propia. Carmesí. Abrasadora. Tempestuosa.

Tanto ella como la gatita sabían que un reluciente huevo blanco, un poco más grande que su puño cerrado, no podía haber aparecido de la nada en el interior de una jaula cerrada con un peligroso gato montés. De ninguna manera, por los soles. Ni por toda la seda en Helyon. También estaba irracionalmente irritada por el hecho de que las rayas doradas en su estúpida cabellera parecían coincidir exactamente con el color de la gatita, y dado que se ganaba la vida determinando la más mínima variación en las tonalidades de la seda, que a su vez determinaba la calidad de la mayoría de la seda de calidad en todo Helyon —ese era el reclamo de fama y fortuna de su familia —Tytiana estaba calificada para llegar a tal conclusión. Más que calificada. Ella era la mejor.

Lo cual, qué afortunada, la hizo mucho más deseable. Y valiosa.

—La misma Isla de la Locura —le dijo al cachorro.

Valiosa a pesar de la lamentable falta de un color de cabello más común en Helyon, por ejemplo, como una morena rica o aún más deseable, una rubia alta, delgada y recta, como sus tres hermanas, una mayor y dos menores que ella. También eran molestosamente dulces, amables y complacientes, en público al menos, infinitamente pacientes al cepillar sus rizos anudados, y tenían una forma de reírse de sus berrinches que de alguna manera la frustraban de tal manera que su humor mejoraba. ¿Cómo funcionaba eso? ¡Aparentemente no poseían ni una onza de mal genio para compartir entre ellas! Tytiana amaba a sus hermanas hasta la distracción.

Y precisamente ahora estaba distraída.

La Jefa de Ensayos más joven de la historia de la casa no era, por regla general, el tipo de persona a la que pudieras distraer con facilidad. La sola idea hizo que le picaran los brazos como si estallaran colmenas.

—Es tu culpa —acusó a la gata.

Esta vez, la felina ni siquiera se molestó en honrar su acusación, solo movió sus largos y pálidos bigotes.

—Absurdo, eso es lo que es. Simplemente absurdo.

Al darse cuenta de que finalmente se estaba quedando sin adjetivos y logrando irritar a nadie más que a sí misma, Tytiana decidió darse un capricho: volantes gratis. A pesar de que la tarea era exigente dadas las limitaciones de su pierna izquierda artificial y su bastón oscuro, tallado a mano y de madera de alfalfa, se arrojó dramáticamente a la papelera y depositó su pluma en mal estado. Se alisó las faldas de seda carmesí con una serie de golpes bruscos, tiró varias veces de su corpiño ajustado en un intento inútil por evitar que el bajo corsé le pellizcara el flanco izquierdo, y trató de barrer sus rizos errantes hacia algo más ordenado. ¡Un pulpo como ella había sido maldecido con un pelo tan irregular que parecía un nido de araña!

—¡Santo caroli!

Esta vez el improperio se le escapó. Tytiana dio un pisotón con su pie bueno. Había cosas sobre ella que odiaba, y su mal genio era una de ellas. El error ortográfico de su primer nombre era otra de esas cosas. Estaba destinado a ser "Titiana" por el color de su cabello, y ese había sido el deseo de su madre moribunda, pero su padre lo había cambiado a Tytiana para que coincidiera con el nombre de su Casa, Casa Cyraxana. ¡Cómo lo había estropeado todo con el más mínimo detalle! Le encantaba interferir, ser la araña tirando de los hilos de seda de la política y las luchas de poder entre la Cámara, y manejar los matices del comercio. Esa predilección se extendió hasta controlar todos los aspectos de la vida de su familia, desde tutores hasta vocaciones, desde el estilo de vestir hasta una vida social dirigida sin vergüenza a encontrar lo mejor, lo más lucrativo, para su cuarteto de hijas.

Las hijas tenían un valor inmensamente mayor que los hijos, debido a su excelente aprecio comercial.

Incluso a las que les faltaba la mitad de la pierna.

Hasta su tercer verano de vida, Tytiana era propensa a salir por las ventanas. Un fatídico día se cayó de la ventana de su carruaje mientras se dirigía a otra Casa, y en un extraño accidente, cayó bajo las enormes y pesadas ruedas de hierro del carruaje de una familia que se apresuraba en la dirección opuesta. Todo lo que recordaba era el terrible contacto cuando la rueda enganchó su pierna izquierda y la arrastró por el camino, y luego se tumbó bajo los ardientes soles mientras su madre gritaba sobre ella y su padre maldecía a todos a la vista.

Después de eso, tuvo que aprender a caminar de nuevo.

Doloroso.

Bajó la vista hacia su pergamino de notas, como si las precisas filas que tabulaban las tareas que se debían llevar a cabo, y los detalles financieros que resumían el funcionamiento de su Casa, pudieran responder a la pregunta que ardía como la vehemencia eterna y siempre presente que acechaba bajo la superficie de su personalidad... ¿Qué estaba haciendo ese estúpido huevo en su jaula?

Su área de trabajo había sido planeada con meticuloso cuidado. La mayor parte del presupuesto de investigación apoyaba su trabajo, que consistía en criar arañas más fuertes, más saludables y más productivas para aumentar la rentabilidad de la herencia de su Casa, los extensos huertos de seda. El gran edificio de cristal de vidrio, sostenido por un marco de madera de almendra altísima importado a costa de la Isla Yorbik, era un gran polígono sobre una base hexagonal y dividido para crear seis "cuñas" matemáticamente idénticas. Se entregaron cuatro cuñas para las hileras de árboles fenturi de varias subespecies e injertos cruzados, con forma de arbusto y hojas de borgoña, y para sus jaulas de animales y pájaros, mientras que la quinta y la sexta estaban medio plantadas y medio invadidas por ella. Amplias mesas de trabajo y bastidores de desplazamiento. Una mesa sostenía catorce bastidores de tubos de cría y hábitats para las largas y gruesas arañas fenturi grises, o hiladores de seda, como se los llamaba comúnmente. Otro era un laboratorio químico bien abastecido. Ni un tubo ni un vaso de precipitados se encontraban a una fracción de pulgada fuera de lugar, y si uno se hubiera atrevido a comportarse tan intolerablemente mal, Tytiana lo habría notado y corregido.

—¿Escrupulosa? —Se rio suavemente para sí misma. —¡Qué pena das, chica!

Volvió a contemplar la jaula de la tigresa, el mayor de los hábitats en el que cuidaba de las criaturas heridas que la gente le traía, y también la más segura. Debería revisar las heridas del cachorro para detectar signos de infección, y examinar ese huevo rebelde más de cerca.

No es que estuviera mal. Era imposible.

Ella detestaba lo imposible.

* * * *

Jakani observó las travesuras de la joven heredera desde la percha en medio de las ramas bifurcadas de un árbol fenturi, sin reparar en las arañas grises que se arrastraban sobre su cuerpo y anidaban en sus mechones de cabello negro. Ahí era donde se había refugiado en el momento en que la escuchó abrir la puerta de su arboreto. El miedo había puesto en movimiento sus pies. Había escuchado mucho sobre Tytiana la Roja antes de que se le ordenara que se reportara aquí. Nada de lo que le habían dicho era bueno.

Ninguno de los rumores había sugerido cuán deslumbrantemente hermosa era la joven.

Pero, sobre todo, él entendió que probablemente lo desollaría vivo por espiarla. Tenía la influencia para hacer eso, precisamente. Después de todo, su condición de miembro de la despreciada casta lamko significaba que solo era apto para los trabajos más serviles de Helyon, en general, lidiando con basura, cadáveres y arrastrándose debajo de los árboles fenturi para recoger los valiosos excrementos de araña. Su calaña nunca tocaría las costosas telas. Nunca.

Curvó sus dedos sucios hasta formar un puño.

Sí, Tytiana tendría muchas razones para castigarlo. Ella era como si las estrellas estuvieran sobre las Islas, luminosas y espectaculares y mucho más allá de los pensamientos que acababan de caer en cascada a través de su mente inmoral y sucia...

No se podía mover.

Quería gritar ante la gran injusticia de lo que era él.

Ella lo tenía todo: posición, estatus, riqueza y belleza física, y él no tenía nada, nada, nada.

Solo los ojos de Jakani se movían. Observando. Deseoso. Curioso por los filamentos dorados que parecían encender su cabello desde adentro. No había visto nunca nada para compararlo. Vivo, vibrante, desmemorizante. Quería tocar el fenómeno solo para saber si ardía tanto como lo hacía su corazón. Soñaba con acariciar solo un hilo para saber si sus trenzas eran realmente tan transparentes como la seda de Helyon. Sólo el valor de su vestido de seda carmesí podría haber alimentado a toda su familia durante una docena de años. Él notó la imperiosa protuberancia de su barbilla, y esa manera de andar con que, a pesar de que algo estaba mal con su pierna izquierda —otra faceta no anticipada de esta joven tan compleja—, poseía todo lo que recorría, la notoria ira que estallaba ante el menor pretexto y quemaba incandescentemente. Le había llevado varios largos minutos darse cuenta de que la fuente de su ira era ese pequeño huevo blanco que yacía en la jaula del tigre.

Nunca antes había visto un tigre Askarmyn de cerca. Eran asesinos de hombres, la materia de los terrores a la hora de acostarse; temibles bestias que irrumpían en las chozas de los aldeanos para llevarse a los bebés en la noche. El que estaba en la jaula era joven, observó, y había sido herido en la pata delantera izquierda y en la parte baja de la espalda y el vientre. Alguien, muy probablemente la joven, había curado las heridas y las había vendado. Debía haber drogado a la bestia antes de hacer eso.

Sin embargo, ella le llamó "bola de pelo". Con cariño.

La heredera mantenía a muchas criaturas heridas en las jaulas: los perópoles y los periquitos del norte chirriaban sus melodiosas canciones; monos chirriantes con volantes negros, plácidos vervets y un tití dorado, que roncaba estertorosamente en un árbol enjaulado a cuatro pies detrás de su cabeza; varias jaulas con pequeños felinos que debían ser las mascotas de las personas. Uno llevaba un gracioso collar cónico, otro tenía una pata delantera perfectamente entablillada. Casi todos los hogares en Helyon tenían gatos para defenderse de los caroli, las ratas de los huertos portadoras de la peste que podrían devastar las cosechas y la población por igual. Los gatos eran tratados como reyes. Ciertamente mejor que cualquier lamko.

Ver a Tytiana era como ver arder una llama.

Como entrar en trance.

Peligroso.

Como polilla a su vela, no pudo evitarlo, y esta idea provocó que cada onza de vergüenza de Jakani hirviera en la superficie, producto de toda una vida de ignominia. Era como ponerlo a prueba. Trataría al Jefe de Ensayos, el noble Vástago de la Casa Cyraxana, con decoro absoluto. Mantendría el honor de su propia casa alto, cruel y despreciado como era. Esta vez, sus afligidos padres no tendrían nada que sostener contra él.

Después de todo, sus principales habilidades en la vida parecían ser que poseía un olfato infalible para la pelea, y la capacidad de camuflarse tan bien que la gente olvidaba que él existía.

Tytiana había mirado más allá de él. A través de él.

¿Era realmente tan inconsciente?

¿O simplemente valía mucho menos que la tierra que había debajo de sus delicadas zapatillas?

Dicho esto, la llama ambulante parecía hablar mucho para sí misma. ¿Excéntrica? ¿Le faltaban dos arcoíris para el cuarteto completo? Había oído que el dinero hacía que la gente rica se sintiera sola. Supuso que ese truismo haría felices a los siervos pobres y sin tierra. Lástima que él no fuera tan dócil. La chica no parecía contenta en absoluto. Todo lo que Tytiana vio o hizo pareció avivar esa caldera de rabia dentro de su pecho; escupió las palabras como chispas que se escapan de una hoguera rugiente. Siempre había pensado en el violeta como un color frío, pero sus ojos parecían reflejar el corazón violeta de los fuegos más calientes que él conocía, aquellos del horno central donde se forjan las armas y armaduras, donde su padre solía trabajar como jornalero.

Sin embargo, sonrió cuando la joven maldijo. ¡No es tan dama, al fin y al cabo! Probablemente mostraba modales perfectos en las cenas, banquetes y bailes donde sin duda incendiaba los pasillos con su belleza inolvidable, pero aquí, en privado, era un asunto diferente.

¿O despreciaban secretamente esa pierna herida de la jovencita? ¿Susurraban a sus espaldas? Oh, mira, qué pena, esa belleza estropeada... era tan desafortunada, la gente podía ser tan cruel... Él lo sabía.

¿Acaso tenía ella alguna pierna?

Con movimientos elegantes y ligeros, la joven escudriñó su entorno una vez más antes de colocar el pergamino que sostenía en la mesa de trabajo más cercana. Evitando esta vez el bastón, marchó hacia la jaula del tigre y se inclinó para abrirla. Definitivamente, había algo inusual, pero no poco atractivo, en su manera de andar. El hábitat para el enorme gato era grandioso, pero no tan espacioso como para que una niña pudiera escapar de esa peligrosa bestia una vez estuviera dentro. Puede que solo fuera un cachorro peludo, pero la forma en que gruñía y recorría los límites de su territorio... un grito de asombro se asomó a la garganta de Jakani cuando Tytiana entró y cerró la puerta de malla de alambre detrás de ella.

—¿Va todo bien, Bola de pelo? —Preguntó ella.

Jakani tuvo que morderse el labio para reiniciar los latidos de su corazón. Vale. Totalmente loca. ¿Quién le hacía cosquillas amistosas al depredador más mortal de Helyon detrás de las orejas?

Aparentemente, el gatito monstruoso disfrutaba de esos mimos.

—¿Y ahora estás celoso de un gatito esponjoso? —Se dijo, dividido entre la incredulidad y la aceptación de la verdad—. Es hora de asumir la realidad, muchacho.

Le picaban las orejas. Arañas. Sólo eran las arañas.

Mientras tanto, la Elección de la casa Cyraxana, que era su título oficial, estaba causando una apoplejía a su avaro padre debido a su imprudencia. El Gran Maestro Juzzakarr también tenía fama de ser más resbaladizo que la seda, con el toque de una araña mortal y el corazón de un Dragón salvaje. Jakani nunca quiso conocer a su padre. Jamás. Después de revisar debajo de los vendajes, la intrépida heredera echó hacia atrás su melena de fuego ardiente, levantó sus costosas faldas y comenzó a caminar hacia el huevo.

Grrrr...

Se detuvo.

—Tranquilízate, Bola de pelo —Tytiana se puso en marcha otra vez.

Grrrrrr!

Se detuvo y le habló al gato con dulzura, pero el tigre no tenía nada de eso: se erizó y despegó los labios de esos impresionantes colmillos. El huevo estaba claramente fuera de su alcance. Jakani no podía mirar. ¡No podía mirar! Cada vez que respiraba en la dirección equivocada, el gatito soltaba bufidos y gruñía en una temible muestra de protección. Sin embargo, Tytiana no parecía inmutarse. Probablemente le habían llovido lujos toda su vida. Ella no entendía el "no" que estaba a punto de morderla en la parte trasera. Ese "no" le arrancaría la garganta.

Podrían coincidir en temperamento, pero solo uno de ellos tenía las garras y los dientes de sable.

Antes de darse cuenta, Jakani estaba en movimiento. La joven estaba probando la resolución del gato una vez más, levantando y bajando la mano para producir un gruñido ascendente y descendente por parte del felino.

¡Ahora no era la hora de experimentar!

—¡No! —Jadeó, cayendo contra la jaula.

Entonces, las cosas sucedieron más rápido de lo que él podía procesar. El gato se lanzó hacia adelante, golpeando a Tytiana mientras saltaba hacia él. Jakani se echó hacia atrás, pero no antes de que su mejilla ardiera de dolor. La niña gritó; el tigre golpeó la malla de alambre repetidamente, que se dobló y se balanceó como si un Dragón estuviera adentro tratando de salir para comérselo vivo, pero la jaula se mantuvo firme. De algún modo.

¿Una formación de por vida en artes marciales, y él tumbado sobre su trasero?

Perfecto.

Para agravar su humillación, la Elección de la Casa Cyraxana salió de esa jaula como una Dragona desatada. Tytiana colocó el cerrojo y lo cerró con candado con la mano temblorosa, antes de continuar su tormentoso andar hasta cernirse sobre él, sus preciosas fracciones transformadas por un ceño tan terrible que su ritmo cardíaco la confundió momentáneamente con el tigre que estaba a sus espaldas y aceleró una vez más como un halcón veloz.

—¡Pedazo de idiota! ¡Eres la pulga del trasero de un escabroso babuino! ¡Estúpido! Traficante de escoria, cabeza gruesa: ¡haces que una oveja ralti se vea como el comerciante más astuto de Helyon! ¿Qué tienes que decir al respecto? ¿Eh? ¿Has perdido tu estúpida lengua en algún lugar de la Isla de la Increíble Idiotez?

Estaba muy furiosa. Jakani se sentó en el suelo y deseó que lo estuvieran devorando.

—¿En qué demonios estabas pensando, o no pensando, para ponerte a gritar así? ¡Y peor aún! Mientras estaba dentro de la jaula. ¡Habla, imbécil despistado!

—Yo...

- ¡Más tonto imposible!

—Bueno, yo...

- ¡Más inútil que un saco roto! ¿Me estás mirando la pierna?

—No.

—No eres más que un...

—¡Déjame hablar!

—¡No! ¡Me vas a escuchar!

—¡Tu seguridad! —Ladró el muchacho. La joven lo miró con aparente incredulidad, jadeando, sus rasgos exóticos enrojecidos y furiosos e impresionantes como nunca. Sus ojos también eran inusualmente grandes, deslumbrados por los planos altos y generosos de sus pómulos—. Su seguridad, oh Elección de la Casa Cyraxana, eso es lo que yo... estúpido. Por supuesto. P-P-Por el amor del Dragón. Sólo estaba p-preocupado... por t-ti...

Ahora tartamudeaba; ninguno de ellos parecía capaz de replicarle al otro. Ella parecía sorprendida; él no lo entendió. Cualquier siervo tiene que salir corriendo para cumplir el más mínimo capricho de esta hija de clase alta. ¿Por qué era diferente alguien que ofrecía ayuda?

La mano de la joven ascendió inesperadamente.

Jakani automáticamente bloqueó el movimiento con su antebrazo, pero ella dudó lo suficiente como para que el muchacho se diera cuenta de que no tenía la intención de golpearlo. Volvió a bajar el brazo por miedo a tocarla.

—Lo lamento —dijo él.

La profundidad de su desgracia parecía haberlo encadenado a la mismísima suciedad que conllevaba el trabajo que la mismísima Tytiana le asignaría. Jakani bajó la mirada, deseando que sus mejillas no ardieran tan ferozmente. Oh, cómo debía estar saboreando su humillación. Deléitate en ello. Disfruta de expresar tu poder sobre...

—Estás herido.

La punta de uno de sus dedos tocó su mejilla; no era frío, era tan caliente como los ardientes soles.

El muchacho se estremeció como si su toque lo hubiera marcado; de hecho, el fuego parecía irradiar desde ese punto de contacto, cantando a través de su torrente sanguíneo. Todo imaginario, por supuesto, pero no menos desconcertante por ser ficticio.

Jakani tartamudeó:

—¡No! No puedes, no debes, está prohibido...

—¿Me estás diciendo lo que puedo o no puedo hacer, muchacho?

Las frases sonaron con dureza en su oído, pero los fuegos sonrientes que se arremolinaban en esos vívidos charcos violetas lo ahogaron simultáneamente. Él farfulló lo primero que le vino a la mente.

—No me atrevería.

¿No era esa la verdad?

—¿Me precede mi reputación?

—Como el del mejor aroma, oh Elección de la casa...

—Mi nombre es Tytiana. Como sin duda ya sabes. Hasta los frutos hablan —de nuevo, el toque asombroso y desafiante del tabú.

Quería gritarle, tan aguda era su incomodidad por el fuego que había encendido debajo de su piel; yuxtapuesto con la gentileza del recorrido de su dedo por la herida. Ella agregó:

—Ese aroma del que hablas debe surgir de una flor digna de ese nombre.

El muchacho negó con la cabeza.

—Quédate quieto. Vaya que sí. Llega hasta el hueso. Debería limpiarlo y cerrarlo. Las garras de los tigres llevan un montón de cosas feas.

—Oh Elección, no puedes...

—¡Silencio! Quédate ahí. No, mejor siéntate aquí —Jakani hizo lo que le pedían. Sin embargo, el más mínimo sonido que escapaba de los labios del muchacho la encendía como una hoguera—. Ni una palabra. ¿Qué parte del "silencio" no entiendes, estúpido Recolector de Tierra? En serio, las piernas parecen funcionar, pero al cerebro le faltan cuatro lunas para tener un cielo completo. ¡Siéntate! ¡Quieto!

Su dedo tembloroso indicó el taburete.

Bolas de fuego lloviendo del cielo, ella era exquisita incluso cuando estaba furiosa. Y estaba muy furiosa, casi tan furiosa como un Dragón. Jakani deseó en silencio que su corazón continuara latiendo, que sus ojos se comportaran adecuadamente y, sobre todo, que no se quedasen fijos en la cascada de elegante tela carmesí que se curvaba sobre su delgado trasero y caía en cascada por sus largas piernas mientras ella se inclinaba sobre una mesa de trabajo. Y que su estúpida insensatez obedeciera para, de alguna manera, se asemejara a una representación pasable de inteligencia genuina.

Lo que logró fue una especie de aturdimiento, de incomprensión turbada mezclada con indefensa admiración.

—Oh, ese soy yo, guau, guau —murmuró por lo bajo.

El endurecimiento de su cuerpo le hizo saber que la muchacha había escuchado su insolente comentario. ¡La joven debía tener el oído de un gato! Si al suelo le hubiera crecido una boca y se lo hubiera tragado a él y al alto taburete de madera, Jakani habría saltado sin resistencia por el esófago y le habría estado eternamente agradecido por su rápido entierro.

La joven movió su dedo por detrás de su espalda en dirección a Jakani.

—¿Nombre?

—Eh...

—Bueno, no puedo exactamente dirigirme a ti como... —silbó fuertemente—. ¡Ven aquí, muchacho!

Ninguna fuerza sobre las Tierras de las Nubes podría haber retenido su risa.

– ¡No, más bien no!

En el fondo de la habitación, el tigre se paseaba de un lado al otro detrás de la malla de alambre, todavía con la intención maliciosa de ingerir un aperitivo del tamaño de Jakani. Rápidamente desvió su mirada para... umm, cierto. Observar su larga melena. Otra vez. ¡Fra’anior, por favor envía un Dragón para secuestrarme ahora mismo! Se suponía que provenía de una familia honorable, donde los hombres debían tratar a las mujeres con respeto y, la advertencia favorita de su padre, no comérselas con los ojos. Tampoco se debía preguntar por sus piernas.

Todo lo que Jakani pudo sacar de toda esa situación fue que la sabiduría de su padre nunca había conocido a esa mujer. El pensamiento racional acababa de salir volando de la Isla, y no daba señales de regresar. Peor aún, se sentía impenitente, despreocupado, incluso... pacífico, como si las estrellas se hubieran alineado para celebrar su embarque a su extraño destino.

—¿Y bien? —Se dio la vuelta con un hisopo, pinzas y aguja en mano.

Intentó examinar los dedos de los pies de la joven, como debería hacerlo una persona de su puesto al dirigirse a una mujer de su rango, y fracasó con un toque espectacular.

—Eh... soy un Recolector de Tierra de la Tercera Clase, oh Elección de... —sus cejas se arquearon alarmantemente—. Oh Tytiana la... umm, Radiante —terminó con un aplomo gratificante.

Luego, la conmoción detonó en su pecho mientras sentía miedo debido a la traición de su boca.

Al silencio le salieron garras.

Capítulo 2

El Recolector de Tierra, Tercera Clase

TYTIANA ESTABA COMPLETAMENTE convencida de que su respuesta debería comenzar con un grito salvaje. "¡Cómo te atreves a insultar a una dama, cebón gritón!" Y proceder directamente a una violenta evisceración para después arrojar sus tripas enfermas a la hoguera. ¡Y hacerlo a la brasa! ¡Creando ese enfermizo aroma de carne frita! ¿Cómo se atrevía? Sin embargo, un brillo dorado que acechaba profundamente en sus iris la deslumbró inexplicablemente, dispersando sus pensamientos hacia los vientos. Su respiración de repente se sintió agitada; alarmada, pero de una manera seductora más que peligrosa. ¿Sería peligroso de verdad?

Su naturaleza era buscar respuestas. Hechos. Progresiones lógicas y estructura. Pero su mirada seguía saltando como un saltamontes asustado, arrebatando detalles sin comprender. Tenía algo que ver con la inclinación de su barbilla. ¿Cuántos años tenía? ¿Era un hombre joven? Nunca estaba completamente segura con estos orientales de piel suave. Su comportamiento era confuso. Una cualidad de carácter lo rodeaba como un aura indefinible, exudando... algo. Vaya que sí. Ella se encontraba perfectamente situada en la marca. El calor se disparó en sus mejillas de una manera no desagradable mientras Tytiana respiraba el aroma terroso del cabello negro largo y desaliñado de ese lamko, que albergaba al menos tres arañas de aspecto cómodo y un puñado de fertilizante turquesa proveniente de los propios huertos de la Casa Cyraxana. Ese fertilizante tenía un color distintivo...

¡Para el Dragón!

Tytiana chasqueó la lengua en desaprobación ante ese parloteo mental y se inclinó para examinar más detenidamente a su víctima, que pronto sería carne a la brasa ¡Radiante! ¿Radiante? Imbécil imprudente. ¡Tenía valor!

El señor Recolector de Tierra, muy espabilado, podría considerarse un ejemplar irrelevante de ese grupo de personas que hacía mucho tiempo habían inmigrado del Reino de Kaolili en el Este, si uno consideraba el atuendo de trabajador rudo, los pies descalzos y su apariencia generalmente de mala reputación. Sólo tenías que fijarte en ese moretón que rodeaba su cuello. Tytiana estaba segura de que podía contar cuatro dedos en el lado derecho, marcados en púrpura intenso incluso sobre su piel marrón. Sus nudillos y antebrazos estaban muy marcados. Probablemente se peleaba por las tardes como la mayoría de los siervos. Ella ni siquiera debería estar hablando con ese miserable. Ponerlo a trabajar. Darles algunas órdenes a patadas, y romper los nudillos del descarado lamko con su bastón si mostraba la más mínima señal de pereza o rebeldía.

Eso es lo que la muchacha debería hacer.

En cambio, Tytiana vio cómo su voz se suavizaba cuando dijo:

—¿Qué has dicho?

No hablaba como una verdadera aristócrata. No. Más bien dicho, hablaba como una chica que habría dado la mayor parte de sus riquezas para saber la verdad. La admisión de su propia vulnerabilidad era como una daga retorcida dentro de una vieja herida. ¿De dónde había surgido eso?

—La Roja. La Roja, lo juro —farfulló él.

—Mentiroso.

La mandíbula de Jakani se apretó visible y audiblemente. Se la quedó mirando. Mudo. Cada ápice de su ser se estremeció de miedo y negación.

A la joven le rechinaron los dientes.

—Levanta la cabeza. No puedo ver bien con esta luz —dijo ella.

¡Qué tontería! Los soles de la tarde estaban en lo más alto. Ambos sabían que la luz era brillante, ciertamente demasiado para soportar si uno miraba al cielo por mucho tiempo. En menos de un segundo, la barbilla del muchacho se levantó y se inclinó con recelo. Ella notó de nuevo las tupidas cejas que coronaban esos ojos profundos con una intrigante angularidad a su posición, tan diferente a la curvatura más redondeada de sus propios ojos anchos; su mandíbula bronceada era definida pero sensible, y un guiño blanco en la base de su mejillas le recordó a sus dedos lo que deberían estar haciendo, o no. Tocar lo intocable. No es de extrañar que ambos temblaran.

¿Se atrevería Tytiana, otra vez, a buscar esas motas de oro?

¿Por qué oro?

¿Qué se había encendido entre ellos para hacerla sentir como si el arboreto se balanceara como un Dragonship atrapado en una tormenta? Su mano libre rozó su bastón y lo hizo caer, obligándola a apoyarse contra la mesa mientras se inclinaba para frotar el profundo corte. Tytiana tenía que librarse de cada mota de suciedad. ¡Concéntrate! Tytiana deseó que sus enclenques rodillas se comportaran en este instante. Sin embargo, un hambre inesperado y forjado por el fuego floreció dentro de ella para contemplar una vez más esa chispa, como la luz de los soles destellando en un tesoro escondido, desgarrándose inesperadamente de las profundidades de sus misteriosos iris negros.

Santo Fra'anior, ¿cuándo había llegado a pensar que los ojos de ese lamko eran misteriosos? Tal vez era porque nunca antes los había mirado de verdad...

La garganta del joven funcionaba con un leve y audible chasquido.

—Lo siento, oh Elección Tytiana, si mi elección de palabras causó ofensa alguna.

Con pesar, la joven apretó los dedos. Tan fría como la tormentosa noche de invierno, ella respondió:

—Ya veo. ¿Cómo te está yendo la elección de tu carrera, Recolector de Tierra, Tercera Clase?

Sí, él habitaba en el fondo del montón de estiércol, como diría los isleños de Helyon.

El joven se rio secamente, pero se quedó muy quieto.

—Mucho mejor que mi habilidad para decir mentiras, oh Elección Tytiana. O peor. Es cuestión de perspectiva.

A la muchacha le temblaban tanto los dedos que tuvo que detenerse un segundo antes de seguir con su tarea. Él había dicho... acababa de admitir que él pensaba... no. Seguramente no. La gente pensaba que era un bicho raro, una monstruosidad, con su pelo loco y rasgos faciales bastante más sorprendentes que bonitos. Al menos, años después de que varias maquilladoras trataran de convertirla en "algo presentable" o, afectando un aire desesperado, "haremos de su hija algo aceptable para su casa, Maestro Juzzakarr" la habían convencido de esa verdad.

Y luego, siempre estaba el asunto de su pierna, cortada tres pulgadas debajo de la rodilla. El pie prostético. El arnés de cuero grumoso que ataba todo el artilugio a su rodilla y muslo izquierdos, encima de un calcetín de muñón destinado a reducir el inevitable roce. Los hombres despreciaban la desfiguración en una mujer, ¿no?

Además, ¿qué siervo maloliente se atrevía a quitar la alfombra de los cimientos de su vida debajo de sus tan extremadamente caras zapatillas?

Ella siseó.

—¿Eres un inmigrante?

—Mi padre lo es.

—¿De dónde era?

—De la región norte-central del Reino de Kaolili, creo. Nunca he llegado a conocer mis parientes lejanos —contestó el muchacho.

Ambos parecían repentinamente atados a lo banal; agudamente conscientes de la cercanía del otro, bailando un delicado y tácito movimiento de dos pasos que los arrastró sobre una melodía de imperativos desconocidos.

Tytiana presionó un diario encuadernado en cuero en la mano del joven.

—Lo que viene ahora te va a doler. Muérdelo.

—¿Tus notas? Te lo aseguro, el sacrificio es difícilmente...

—¡Chico! ¡Cállate! Eres mucho más importante que un par de páginas...

—¿Te atreves a hablar de mi importancia? —soltó un gruñido, tan impactante como salvaje—. ¿Qué sabe la Elección de la Casa sobre la importancia de los inmigrantes? ¿De un mero Recolector de Tierra de la Tercera Clase?

Tytiana respondió con un gemido incoherente.

—Por la maldición de Fra'anior. Esto es estúpido. Pon madera en mi boca. Dame eso —Jakani le arrebató el diario de su mano entumecida, se lo metió en la boca y apretó los dientes como si esas fueran las últimas palabras que deseaba decir en su vida.

Quizás deberían serlo.

—Lo lamento mucho, oh Elección —sentenció con los dientes fuertemente apretados.

Parecía tan conmocionado por su arrebato como ella.

La Elección de la Casa Cyraxana habría estado en su derecho de azotar públicamente a este siervo sin tierra por cualquier motivo, o ninguno. Nadie habría pestañeado. La brecha —el enorme cañón —entre sus estaciones, entre lo que ella vio lo que era su absoluto mandato y la falta de derechos o recursos del muchacho, le daba la licencia para destruir la vida de éste con el movimiento de su pluma todopoderosa. Cuando ella lo dijera, su padre enviaría este sucio y engreído Recolector de Tierra a una fría prisión en la costa de Herliss, donde sus dedos se congelarían y agrietarían mientras se agachaba diariamente en busca de meriatita preciosa, arrancada de las venenosas profundidades de las minas. Con una simple curva de su dedo todopoderoso, podría ser aplaudido y dirigirse a un agujero negro y frío, para nunca volver a ver los soles.

Sin embargo, todo lo que podía ver era la blancura de su propia piel contra el bronceado del joven. El color del opresor expuesto de manera tan marcada contra el cálido y vívido fondo. Las palabras se le arremolinaron en su mente. Siervo. Recolector de Tierra. Lamko Oriental. Simio. Recolector de barro... ¿no estaba pensando descuidadamente todas esas cosas? Tytiana escuchó su respiración superficial, raspando y suspirando mientras su mente parecía temblar cual terremoto antes de caer en un reino de nuevas perspectivas.

En serio, ¿así era ella? No por mucho más tiempo.

Usando su dedo índice como espátula, untó una mezcla de hierbas adormecedoras a cada lado del corte. A continuación, apoyó la mano derecha sobre el ojo del joven para poder cerrar el corte con el pulgar y el índice inclinados hacia abajo, mientras sostenía la aguja en la mano izquierda. Él dijo:

—¿No es necesario esperar un minuto para que...? ¡aaargh!

* * * *

Jakani hundió los dientes en el cuero y de alguna manera, por milagro, logró mantener la compostura y no trató de liberarse del agarre de la joven. Merecía algo peor. Después de que su estúpida lengua lo hubiera metido en una tumba antes de tiempo, ¿qué más podría sufrir? Aun así, la humedad se filtraba por debajo de sus párpados, y mientras ella pasaba la aguja curva por la carne, y tiraba suavemente del hilo intestinal recorriendo el trayecto que le tocaba, Jakani derramó una lágrima.

-Oh... —la chica casi gimió, y luego se recuperó con una maldición que habría hecho sonrojar a un soldado—. ¡Lo olvidaba! Perdona...

—Los hombres de la vida real sí que lloran —siseó entre sus dientes apretados.

—Ya veo. Pararé un momento.

Y así lo hizo. Jakani imaginó que gran parte de su vida debía ser así. Tytiana hablaba. Actuaba. Ningún matiz sombreó sus acciones, ¿o fue un juicio justo? ¿Quién era la persona que agarraba la carne de un lamko intocable con sus manos desnudas y sin guantes? ¿Quién estaba preparada para coser sus heridas sin temor a cualquier peste mortal que pudiera acechar en su torrente sanguíneo y, como si eso no fuera suficiente, había olvidado el tabú de los Dragones al preguntarle su nombre? Aparentemente, esa mujer hizo todo por pura fuerza de voluntad, y se preocupaba poco por lo que prendía fuego.

Él cerró los ojos para no ser sorprendido mirando sus senos, expandiéndose con cada respiración a solo centímetros de su rostro. La sintió sobresaltarse cuando sus pestañas le hicieron cosquillas en la palma de la mano de la joven. ¿Por qué se fijaba tanto en esa proximidad tan exquisita y abrumadora? Se sentía.... ebrio. Mareado. ¿Por qué si no estaría actuando como si...?

Antes de que pudiera considerar el asunto más a fondo, Tytiana volvió a ser ella misma:

—Bueno, eres más tonto que un sabueso, y el más estúpido Recolector de Tierra que jamás haya caminado por los huertos de Helyon si crees que no me importa saber lo que vale un inmigrante. Por qué clase de persona me tomas, ¿eh?

¿Rica? ¿Mal criada? ¿Una mocosa arrogante e indiferente, nacida en una vida de privilegios y lujos inimaginables? No dijo nada de eso. Mejor seguir mordiéndose la lengua. Más seguro.

—Oh. Asumes muchas cosas, Recolector de Tierra. ¿Dices siempre tus opiniones de manera tan directa?

—Eh...

—Contesta sin temor.

Ahora ella estaba actuando como aristócrata, y ambos lo sabían. Sin embargo, ella también era la que sostenía la aguja.

Jakani dijo:

—Normalmente soy mucho más circunspecto.

—¿Tienes miedo?

—No.

—Explícate.

Las posibles respuestas pasaron por su cerebro sobrecalentado. ¡Su cabello acababa de rozar su brazo! Jakani eligió desafortunadamente la primera respuesta que cruzó por su mente.

—No me toca a mí, oh Elección de.... no me toca a mí decir mis opiniones en voz alta. No se nos recomienda.

—¿Y cómo te hace sentir eso?

Enfermo hasta la boca del estómago. Impotente. Cuidado con esta mujer. Él respondió:

—¿Eres siempre así de intensa, oh Elección? ¡Ay!

Por esa respuesta, se ganó su segundo punto. Ya dolía menos que el primero, pero Tytiana se aseguró de saber que era el precio por su comentario.

—Tengo que mantener los rumores circulando —dijo después—. Entonces, ¿cómo de desafortunado tienes que ser para encargarte de esas tareas?

—Elección Tytiana, no fue suerte.

Sí, él sabía que ella había quemado a diecisiete sirvientes en cinco novemanas. Ninguno le complacía. ¿Cómo podría él imaginarse el motivo? ¡Una gatita tan dócil!

—¿Oh? —La aguja pinchó de nuevo. La llama había regresado—. Mejor que vayas respondiendo a mis preguntas, Recolector de Tierra, o me veré obligada a usar la coacción. Y tú no quieres eso. Al contrario de lo que habrás escuchado, no aprecio el servicio silencioso y sin comprensión de los corazones resentidos. La verdad es que prefiero la inteligencia animada y los sirvientes con los que puedo intercambiar ingenio como los Dragones intercambian garras.

Ah, ¿y cuántos de esos podría haber encontrado últimamente? Todo el estado le tenía miedo. Incluso él estaba sorprendido de haber sobrevivido hasta ahora. Por lo tanto, ¿mejor usar la honestidad?

—Este es mi castigo.

—¿Castigo? —Ella soltó una carcajada que le dijo mucho—. Vaya, has tenido que ser un chico muy malo. Cuéntame más.

—No hay mucho que contar —dijo Jakani amotinado—. Golpeé a un capataz en la nariz por azotar a mi padre innecesariamente. Como mínimo, yo creo que fue innecesario. Él no estuvo de acuerdo.

Se preguntó si la heredera estaba decepcionada con esa confesión. Había avergonzado a su padre el día anterior. Esos gruñidos de dolor que salían de los labios blancos y finos, mientras el sádico capataz rajaba la espalda de su padre por pura diversión..., ¿cómo no podía defenderlo o reaccionar, como lo había dejado claro el gruñido agonizante de su padre? Jakani lo llamaba amor. Su firme padre lo llamó desobediencia y deshonra.

Los dos tenían razón.

Tytiana terminó de poner los puntos en silencio. Se preguntó si esa cantidad de conocimiento, que apenas raspaba la punta de la Isla sobre las Tierras de las Nubes con respecto a la vida del lamko, era más de lo que había negociado esa precoz y ridículamente adinerada adolescente.

Después de colocar un vendaje en su pómulo con bastante más paciencia y cuidado de lo que esperaba, ella dijo:

—Mantenlo limpio. Once puntos. Algo de lo que pueda jactarse un chico, ¿eh?

La joven se movió cuidadosamente marcha atrás, hacia el banco de trabajo. Jakani se miró los pies, preguntándose si estaba aliviado o decepcionado para sentirse capaz de respirar nuevamente.

Sus ojos vagaron una vez más, sin poder resistirse contra su mejor juicio o fuerza de voluntad, observando la sorprendente estrechez de su cintura, atraída y enfatizada por el apretado cinturón de cuero adornado con rubíes incrustados en un bonito patrón que representaba lirios entrelazados. ¡Arañas hirviendo! Sin embargo, ella se movió con una especie de fuerza de tracción que le recordó al brazo de una catapulta defensiva que había visto una vez en una de las estaciones de guerra. Su cabello en llamas era extraordinario, envolviendo su rostro en espirales apretados y cayendo en cascada por su espalda como una llama encarnada.

Obviamente, la sabiduría de su padre era imposible de seguir.

El bastón. ¡Recoge su bastón, cabeza de barro!

Sin girarse para dirigirse a él, Tytiana agregó:

—Dile a cualquier persona que te toqué, muchacho, y cortaré tus orejas después de negar cada palabra.

Jakani se abalanzó hacia el bastón, se puso de pie y se inclinó formalmente desde la cintura al estilo oriental, como le había enseñado su padre. Estaba muy lejos del fluido arco de Helyon, pero como Tytiana estaba recogiendo su equipo con movimientos hábiles y sin sentido, no lo vio.

—Oh Elección Tytiana, ¿podrías instruirme en lo requerido a... —Su voz se apagó con perplejidad—. ¿Qué es ese ruido?

Ambos miraron a través de los amplios paneles de cristal cuando oyeron un rápido e intenso silbido que venía del cuadrante noroeste. Tytiana y él gritaron y se estremecieron cuando un inmenso Dragón Verde se precipitó sobre el arboreto a toda velocidad, sus enormes alas coriáceas ocluyeron brevemente los soles y golpearon furiosamente el viento mientras maniobraba. ¡Wheee —CRACK! El Dragón estaba volando tan bajo que su cola golpeó la parte superior de la estructura con un rugido agudo. Para cuando Jakani procesó lo que había sucedido, el Verde ya había sobrevolado las colinas bajas y se encontraba fuera de la vista.

¡Era enorme!

Simultáneamente, numerosos fragmentos grandes de vidrio cayeron hacia la pareja congelada como una cascada curiosamente musical y tintineante.

En ese instante, todas las advertencias de su padre de nunca revelar sus habilidades de artes marciales volaron por la mente de Jakani tan rápido como ese Dragón había aparecido y desaparecido, y fueron descartados. Tytiana estaba en peligro. La iban a destrozar. La chica alta y pelirroja apenas se había percatado del peligro, se dio la vuelta y para agacharse a llorar, pero Jakani veía más rápido y más lejos que ella. ¡Reacciona! ¡Contragolpe! ¡En ese instante, pensando consciente y precedentemente, Jakani se concentró, dio tres pasos vacilantes y se lanzó al aire para ejecutar una patada giratoria que golpeó primero su pierna izquierda más allá de la cabeza de la joven, luego golpeó la derecha más alta aún —hyaaiii- hai! Golpeó un enorme trozo de vidrio a un lado con el pie izquierdo y se rompió un segundo con el borde del pie derecho, bañando el banco de trabajo en lugar de Tytiana con fragmentos letales.

Aterrizó ligeramente junto a la heredera. En equilibro. Listo. Girando el bastón espléndidamente tallado en sus manos, Jakani apartó un último fragmento de vidrio perdido: ker-ting. Perfecta ejecución, perfecta postura al acabar.

Vaya que sí, eso estuvo bien.

Tytiana, intacta, sus ojos violetas enormes por el miedo, exclamó:

—Estuviste increíble...

¡¡BOOM!!

El impacto de un trueno los alcanzó. El humo negro explotó en el aire a lo lejos. Cerca de casa de Jakani.

Hubo un momento como una inhalación sin fin, una sensación de que la realidad acababa de alejarse de él como las mareas de las Lunas que alejan a las Tierras Nubladas de las costas bajas de Helyon, mientras el cerebro de Jakani intentaba darle sentido a lo que acababa de ver. Toda la bravuconería que había sentido al aterrizar una impecable patada doble salió de sus pies al suelo mientras procesaba la ubicación del ataque de ese Dragón. Su casa estaba en esa dirección. Cinco millas. Sólo cinco. El Dragón no podría haber volado tan lejos tan rápido, ¿verdad?

Esa bestia había estado cambiando...

Lanzó una mirada afligida a Tytiana.

—Mi casa... mi familia...

—Vete.

Casi no la escuchó.

—Yo...

La chica cenicienta le golpeó el hombro.

—¡Idiota deslumbrante! ¡Vete!

Después de arrojarle el bastón, salió corriendo. Los pies descalzos de Jakani golpeaban el suelo, los caminos difíciles que pasaban por los huertos, la parte superior de las cercas de piedra y las puertas de madera que no se molestó en abrir. Corrió a través de los ricos y redolentes campos de Helyon, atravesando las suaves colinas y valles de la gran propiedad que su familia había servido durante cuarenta y seis años a gran velocidad, sabiendo que la columna de humo negro aceitoso que manchaba el azul por lo demás perfectamente perfectos cielos estaban justo sobre su casa. Estaba seguro de ello.

* * * *

Para su desgracia, Tytiana se encontró a sí misma hacia el húmedo refugio subterráneo debajo de la extensa casa señorial tan pronto como pisó la entrada principal. Su padre estaba furioso, por una vez con razón. Estaba dando patadas a los mensajeros mientras exigía respuestas. Una frase se le quedó en la cabeza, un chico mensajero que espetó:

—Fueron solo unos pocos siervos, Maestro. Dos o tres. Una familia de Recolectores de Tierra.

—Bien —su padre gruñó—. ¿Ningún daño a los huertos?

—Muy poco, Maestro.

El señor y Maestro de la Casa retumbó:

—¡Ja! Excelente. Avísame cuando sea seguro inspeccionar los árboles. Debo ir yo en persona.

El corazón de Tytiana se retorció dentro de su pecho. Su padre podría estar hablando de la casa del muchacho. Unas pocas vidas de Recolector de Tierra eran claramente menos importantes para su padre que sus preciosos árboles.

Se sintió dislocada, atrapada entre el recuerdo de los ojos dorados y la realidad del prejuicio desenfrenado en esta habitación. ¿Cómo podría no haberlo visto? Tal vez... ¿porque siempre había sido así? ¿Porque cada aspecto de su crecimiento le había inculcado esa realidad, como si ella respirara intolerancia y discriminación por oxígeno? ¡Qué montón de excusas apestosas e inútiles!

Juzzakarr era un hombre imponente pero grueso, cuyo cuello parecía hundirse en sus enormes hombros. Mantuvo su largo cabello rubio recogido en una cola militar trenzada, y usaba el color carmesí de la Casa como su color de elección. El atuendo de hoy era medias botas negras pulidas con pantalones holgados de color carmesí metidos bajo la parte superior, una camisa de seda de estilo cruzado que se abotonaba diagonalmente desde el hombro derecho y una capa de piel carmesí deslumbrante para combatir el calor seco de la temporada.

Al espiar su entrada, Juzzakarr rugió:

—¡Abajo contigo, hija tardona! Mantén frescos esos tacones caros —se puso a reír.

Él se rio, pero no había ni una pizca de jovialidad en su tono. Al no tener sentido protestar, Tytiana llevaba esa extraña incomodidad en su pecho mientras luchaba por la larga y estrecha escalera hacia el búnker subterráneo, donde sus hermanas se reunieron de inmediato y la acosaron con abrazos. Ugh. Siempre resultaba difícil lidiar con las escaleras con su estúpido pie de madera, pero esa recepción valió la pena.

Además, ella no era del tipo quejumbroso. Normalmente. Solo se quejaba cuando verdaderamente algo le molestaba.

La pequeña Sariaki, de cinco años, corrió para agarrar la cintura de su hermana mayor en un abrazo impulsivo.

—¡Tyti! ¡Te he echado de menos!

—Hola, adorable granuja-, sonrió Tytiana, devolviéndole el abrazo.

Zihaeri extendió la mano para revolver su cabello con cariño.

—Le llamaba mucho, señorita Cabeza de Fuego, por llegar tarde como siempre y preocuparnos a todos. ¿Está padre contento de verte?

—Vaya que sí. Su trofeo está a salvo.

La rubia Zihaeri era un poco más baja que ella, pero también tres años mayor, y se tomaba muy en serio los deberes de la hermana mayor, especialmente porque su madre había fallecido de una hemorragia después del nacimiento de Sariaki. La responsabilidad bien podría haber sido su segundo nombre. También era una erudita talentosa que no tenía la costumbre de frustrar a sus tutores haciéndoles gemir con incomprensión. No, ella era su mascota.

La tímida Quiraeli se echó atrás, por supuesto, pero Tytiana no estaba dispuesta a dejarla escapar con eso. Era una belleza clásica de Helyon, incluso a los doce años, toda estatura esbelta y cabello rubio perfecto del tono perfecto. Más de un potencial pretendiente destinado a la pelirroja de cabello ondulado, después de espiarla, suspiró en dirección a Qui... y rápidamente fue golpeado fuera de la Casa por ocasionar problemas. A veces, un bastón duro de madera de arce era un arma útil. Quiraeli era hermosa por dentro y por fuera. No mostraba el menor indicio de vanidad. En su caso, eso habría sido un vicio comprensible. También era una arpista y cantante excepcional, otra razón para suspirar, y poseía la habilidad de desinflar las furias de su padre con una peculiar ceja bien colocada.

¡Indignante!

Tytiana apretó a su hermana hasta dejarla sin aliento solo por diversión.

—¡Uf! —Se quejó Qui cortésmente—. Suelta. Eres como un horno.

—Hay más que una pizca de olor corporal aquí abajo —observó Tytiana, no de manera inexacta. La cámara poco utilizada, tal vez una bodega en desuso, estaba abarrotada de personas temerosas que claramente habían corrido para esconderse, y para empezar no olía particularmente bien—. No es tuyo, por supuesto. Tú hueles como los lirios del lago.

Quiraeli se rio.

—Eres una tonta, Tytiana... ¡oh! Oh ....

—La lámpara se ha quedado sin aceite —gritó alguien de dentro de la total y repentina oscuridad—.

—¿Qué clase de inútil ha derribado una lámpara casi vacía? —Tytiana siseó indignada. Por supuesto, se las arregló para elegir el momento en que toda la habitación subterránea se quedó en silencio después de que la gente reaccionara ante la aparición de la oscuridad, por lo que su voz llegó a cada esquina.

¡Invisible fulgor!

Sariaki dijo:

—Tenemos a Tyti. La radiante Tyti.

—Silencio, niña —Sentenció uno de los instructores.

—No, en serio —dijo Zihaeri, usando ese tono de voz que decía "esto es muy serio y es mejor que la escuches"—. Te acabas de convertir en una hermana que brilla en la oscuridad.

—¿Qué?

—Te lo dije. ¡La súper radiante Tyti! —Sariaki lo anunció a toda una habitación llena de parientes, sirvientes y casi todos los funcionarios de la Cámara que no eran lo suficientemente importantes como para estar arriba.

Tytiana se quedó sin palabras, dándose cuenta de que podía ver los rostros de sus hermanas a su alrededor gracias al resplandor rojizo creado por ella misma. Era como una vela que emitía una tenue luz que se extendía por toda su piel, sin arder ni parpadear, solo un brillo inhumano constante que definitivamente no tenía lugar cerca de ninguna persona, de ningún individuo. Se frotó los brazos desnudos frenéticamente, pero no pudo mover ni cambiar el fenómeno en lo más mínimo.

—Eh, vale... esto es raro. ¿Qué está pasando? —dijo Tytiana.

—Incluso su cabello emite luz —observó alguien más.

—¡Santo Fra'anior!

—¡Es un monstruo!

—Ay, la maldición ascendente...

—¡Callaros esas bocas! ¡No soy un monstruo!

La oscuridad parecía envalentonar a la gente. De repente escuchó "niña vela" y "hechicera" y "nunca me gustó esa mutante, y ahora sé por qué". El balbuceo se convirtió en una bestia sin forma, ensordecedora y aterradora que rugió en sus oídos mientras giraba una y otra vez, frenética ahora, golpeando sus extremidades, cabello y cara, pero nada parecía cambiar el resplandor espeluznante que iluminaba la vorágine de odio que atormentaba sus sentidos. Las narices ensombrecidas se convirtieron en picos enganchados. Labios como babosas brillantes escupiendo obscenidades. La pesadilla de sonido, calor e impotencia rugían una y otra vez, ella en el epicentro.

Ella era el fuego. El fuego estaba en ella. Creciendo. Ardiendo como el vino más dulce e embriagante, y ya no sabía si estaba gritando o riéndose cuando el resplandor rubí profundo se hinchó...

De repente, la luz de una linterna blanca pálida bajó por las escaleras, blanqueando sus colores. Tytiana sintió que la fuerza dejaba sus extremidades en un gran apuro. Se dejó caer contra alguien, sobre el hombro de Zihaeri, y se deslizó más lejos, y ahora sintió a Quiraeli tambalearse bajo su peso cuando la pequeña niña cayó de rodillas. Sariaki estaba llorando cerca, agarrada en los brazos de una niñera.

La realidad le golpeó como una explosión volcánica y la trajo de vuelta en sí.

—¡Él!

—Él... ¿quién? —Zihaeri estaba perpleja—. Shh, Sariaki. Ahora se encuentra mejor. ¿Lo ves? Dile que estás bien, Tyti.

—¡Ese odioso Recolector de Tierra! Ha sido él. Todo comenzó con él y mi gatito poniendo un huevo...

—¿Un huevo? —Preguntó Zihaeri.

—¿Me estás escuchando? ¿Estoy hablando en Isleño Genérico? Mi tigre puso un huevo, y... bueno...

—Pobrecita, se ha vuelto completamente loca —gritó Nanny Lyriana.

Había cuidado a las cuatro chicas desde que Tytiana podía recordar. Al igual que muchas matronas de Helyon con más de cincuenta años y su importante puesto, parecía estar compuesta de partes iguales de metal y hierro.

—¡Juro que es verdad, Nanny!

—Sólo estás muy estresada. Pobrecilla.

—¿Estresada? ¡Estoy furiosa!

Eso era lo que siempre había estado dentro de ella. ¡No era su temperamento, era este palpitante y vivo fuego! ¿Cómo había confundido alguna vez esta sensación con un simple capricho de su personalidad indomable? Tytiana la Roja, en carne y hueso. ¿Cómo podría ella vivir sin eso?

—Ahora mismo, querida estás toda despeinada y febril. Solo mira tu pobre cabello peinado en un arbusto encrespado. Túmbate aquí. ¡Que alguien me traiga un paño frío!

—Prefiero sumergir a ese monstruo en un cubo de hielo -murmuró una voz cerca.

—Ha sido él. Voy a... oh, asesinato es una palabra demasiado amable para lo que voy a hacerle a ese impostor —insistió Tytiana, preguntándose todo el tiempo cómo era que de repente estaba tan temblorosa.

¿El chico la había envenenado con su toque? ¿Era él el responsable de la abrupta intensificación de este ardiente y exquisito ardor interno, que consumía tanto su cordura que había comenzado a evaporarse de su piel? Vaya que sí. ¿No la había llamado "la Radiante"? ¡Todo era una trama tortuosa! ¿Qué clase de lamko podría apartar los paneles de vidrio un pie o más por encima de su cabeza?

¡Tenía que advertir a padre!

Los dedos de Sariaki tocaron los de ella.

—¿Tyti?

—Estoy bien, Sari. No te preocupes —dijo ella automáticamente.

Un paño frío le limpió la cara. Debería haber escupido vapor ante la ira insaciable que hervía en su interior ahora. No era un bromista plantando un huevo bonito. ¡Era un astuto asesino!

—Voy a... apretar los globos oculares de ese piojo... hasta convertirlos en caldo...

Tytiana escuchó su voz resonando en un túnel largo y oscuro. Luego, un resplandor blanco puro se deslizó como la salida de los soles para cubrir suavemente su alma, y ella se dejó llevar a un lugar lleno de llamas dulces que le dolían tan dulcemente como anhelaba el toque de su madre, daban ganas de mecerse en los tiernos fuegos que parecían extenderse desde Helyon hasta la eternidad.

Capítulo 3

El Asesino Vil

JAKANI SE DETUVO en lo alto de la torre de vigilancia sobre las nieblas que ocultaban la Isla de Helyon como un casquete gris de plumas finas, su rostro empapado con el calor y el resplandor de la salida de los soles. Le dolía cada hueso de su cuerpo, pero la oscuridad de su alma, cargada de culpa, era, con mucho, la aflicción más profunda.

Su padre le odiaba. No, no era odio. Decepción, expresada tan severamente, ardía como gotas abrasantes de ácido.

—¿Qué hice para merecer un hijo tan inútil como tú?

El recuerdo atravesó su mente.

—¿Celebras cuando la señora Hinzuki y sus dos hijos yacen muertos en las cenizas de su casa?

—Pero padre, yo...

¿Era tan malo sentir tal alivio que te deja las rodillas débiles al ver que su hogar y la vida de su familia, tan humildes como habían sido, se habían librado de una bola de lava de Dragón salvaje?

—¡Sí! —Cantó—. ¡Estáis todos vivos! ¡Sííí!

Mientras se dirigía fuera de su casa a la vista de los vecinos afligidos... eso estuvo mal. Imperdonable. Nadie podría odiarlo más que él mismo por esa reacción.

A pesar de sus abyectas disculpas, arrodillado con la cara presionada contra las cenizas y con los brazos extendidos, lo habían echado de la procesión fúnebre.

Desearía poder morir.

Toda la comunidad le había apartado la mirada.

Escupían por dónde él había caminado.

¿Por qué le debería importar tanto lo que pensaban? Solo eso para el lamko, originalmente importado en las peores condiciones por esclavistas de los Dragonships fletados por el Emperador de Kaolili, para librar a su reino de la desgracia de personas excedentes o indeseables, era como una plegaria: la comunidad era vida. Se habían mantenido unidos en todo, contra las peores injusticias y el trato más duro, y lo soportaban. Su unidad y, de hecho, uniformidad, habían formado la columna vertebral de su supervivencia.

Ahora era un marginado entre los marginados. ¿Quién sabía por cuánto tiempo?

Había descubierto el secreto de esa torre de vigilancia varios años antes. En las mañanas brumosas de esa temporada, cuando las colinas y valles de Helyon se ocultaban sutilmente como si un gran misterio aguardara su inauguración, esa torre le permitía a uno estar a unos pocos pies sobre los vapores, como un nadador vadeando por una piscina que no cubría por encima de la cintura. Todo debajo de él era neblina rosa y naranja. Sin embargo, cuando miró hacia afuera, hasta donde alcanzaba su mirada y aún más lejos con los ojos de su espíritu, le pareció que podía contemplar todo el mundo de la Isla. Era sombrío, majestuoso, interminable. Era una canción cruda de asombro que le atragantaba el alma.

A pesar de su falta de educación, ya que ningún lamko ensuciaría el umbral de un edificio escolar con su ignorancia ofensiva, Jakani había tropezado una vez con un libro de texto de Geografía abandonado. Dentro había un mapa circular de su mundo, que no podía leer. Con toda la frustración causada por ese libro y con la ayuda de novemanas de espionaje fuera de las ventanas de la escuela, había aprendido los rudos fundamentos de la lectura. Luego, una pandilla de Cuidadores de Fenturi de la Primera Clase, chicos que asistieron a la escuela, lo sorprendieron mirando por la ventana y le dieron una lección. Todavía tenía marcas de quemaduras en la nalga izquierda como un recordatorio de su fechoría.

Se había memorizado el mapa. Le fascinaba. ¿Cómo podría ser el mundo entero esas pequeñas Islas, asomando la cabeza por encima de las Tierras de las Nubes tóxicas y profundas como valientes brotes que luchan por romper el suelo por primera vez? ¿Qué había por debajo de las nubes? Las Tierras de las Nubes ni siquiera actuaban como nubes ordinarias. Sin embargo, se extendían desde la orilla de su Isla baja hasta los confines del mundo, sin ser movidas por los vientos, más bien lo contrario, actuando como si estuvieran estáticas, sombrías e inamovibles. Aproximadamente a dos millas de donde estaba parado, más allá de la cubierta gris que abarcaba y ocultaba por completo a Helyon de su vista, las Tierras de las Nubes se extendían hacia el horizonte como una serena alfombra dorada, inmóvil e inmutable. Sabía que había otras Islas como la suya que sobrepasaban las nubes tóxicas, y las Islas más pequeñas de Dragon-roost salpicaban esa inmensa extensión, pero eran pocas y las distancias entre ellas eran enormes. Solo Dragonships o los Dragones volaban tan lejos.

Al norte, las Islas principales eran Pla’arna, Gemalka, Herliss e Immadia con sus legendarias montañas y campos nevados; hacia el sur, los Dedos de Ferial, el enorme Yorbik con sus bosques ilimitados, y lugares que para él solo existían en la imaginación y la fábula: la poderosa y bárbara Sylakia, que una vez gobernó Island-World, Remoy, Archion, Jeradia de los gigantes y Fra'anior Cluster, hogar ancestral de los majestuosos y mágicos Dragones.

Las mismas bestias que inmolaron majestuosamente la cabaña de la señora Hinzuki con gran precisión. ¡Para que luego hablen de la nobleza de los Dragones! Una creencia de la infancia, perforada como un viejo y triste traje de baño.

La bola de fuego había pasado sobre su propia casa, cincuenta pies más abajo de la colina, sin chamuscar ni una hoja de hierba de su techo de paja, atravesó la puerta principal del vecino y prendió fuego a la vivienda en segundos. Todo lo que había quedado cuando llegó fue una mancha negra y cenizas. Incluso la hoguera y la chimenea de piedra se habían derretido hasta convertirse en escoria debido al terrible calor. De la Señora y sus bebés, gemelos, no se encontró ni un pelo.

Era horrible. ¿Por qué escogieron el más pobre entre pobres?

Su pueblo constaba de dieciséis chozas agrupadas en una ladera, ahora reducidas a quince, cada una de ellas flanqueada por pequeños huertos y respaldada por los altos árboles de hojas anchas que eran su seguro contra las carencias. La raíz de cada árbol de enseth podría tener diez pies de largo y ser tan gruesa como el torso de un hombre. También era sabrosa. Pero los parsimoniosos aldeanos las guardaban para ocasiones especiales, o los tiempos de hambre entre las cosechas, dado que el Gran Maestro de la Casa a quien pertenecía esa tierra no era conocido como generoso a la hora de proveer porciones de comida para los trabajadores. Siendo lamko, su casta sobrevivió gracias a las sobras y restos de las porciones de todos los demás, y lo que fuese que pudieran cultivar para ellos en sus pequeñas parcelas de tierra.

Jakani no era ajeno al hambre. Estaba delgado de una manera que Elección Tytiana nunca... no, ella también era nerviosa, suponía. Todo músculo; casi demasiado musculosa para una niña. Jakani estaba orgulloso de su propio cuerpo, entrenado y endurecido y tan rudo como un viejo tendón, pero para una niña.... ella no estaba en mal estado.

Desde allí arriba, en la torre de vigilancia, hizo una mueca ante sus pensamientos.

—Idiota sexista. Un tapón en la cabeza.

La mañana era demasiado hermosa para pensar en Elección Tytiana, sobre su temperamento volcánico y, sobretodo, su aspecto volcánico. Pero para su molestia, la temprana luz dorada y anaranjada que fluía sobre las Tierras de las Nubes cuando los soles gemelos se libraban de su descanso en el horizonte le redoraban nada más que de su asombrosa cascada de cabello, mientras que los colores violetas de la noche en retirada eran como las enigmáticas sombras de sus ojos, y... ¿por qué no llevaba el tradicional velo? Qué raro.

Aun así, pensar en su nuevo y encantador jefe no lo movería cinco millas hasta su lugar de trabajo.

Sólo un vistazo más. Al este, la Luna Amarilla se hundió tres cuartos en las Tierras de las Nubes, dejando que solo sobresaliera la parte superior de su amplio y pálido bulto pálido. Era inmenso, un mundo en sí mismo, supuso. ¿Podría ser que algunas extrañas criaturas vivieran allí? Hacia el sur, la media luna de Jade estaba erguida y orgullosa, mientras que la Luna Blanca era un punto exacto sobre el cuadrante noroeste, donde entendía que Immadia yacía. Las nieblas sobre Helyon, una característica de su clima único producidas por una combinación de baja altitud, abundante lluvia proveniente de las nubes superiores y abundantes árboles fenturi, estaban comenzando a cambiar. Pronto, la capa de niebla perfecta se rompería por otras torres de vigilancia esparcidas por la finca, marcando y traicionando las aldeas donde vivían otros siervos y trabajadores de clase alta, y luego las espaldas de las verdes colinas ondulantes se librarían del gris como los leviatanes disfrutando en un lago, y Helyon hornearía bajo los soles para otro día de estación seca.

Para entonces, debería estar en el arboreto.

Girándose, Jakani se deslizó por un agujero en la plataforma circular de la torre de vigilancia y descendió la escalera con la facilidad de un acróbata. Antes de que su cabeza pasara por el agujero, las nieblas ya se habían instalado.

Se dejó caer en un mundo de gris. Las amplias hojas del conjunto se convirtieron en torres oscuras. La ladera con su suelo volcánico de color burdeos se convirtieron en una sombra oscura que se cernía detrás de él cuando se volvió hacia el camino que conducía a su pueblo. Las altas hierbas esmeraldas susurraban contra sus muslos mientras se deslizaba, pintando pequeñas cintas de rocío sobre sus pantalones. Aceleró a pesar del dolor punzante en su pie derecho, profundamente perforado por el vidrio que había pateado a un lado hacía ya dos días. Había envuelto la herida sin cuidado y la había dejado; ahora lamentaba cada paso. Pasó los pequeños rectángulos de trigo mohili tostado de color canela en sus campos cuidadosamente situados a su derecha, corrió paralelamente a un pequeño arroyo hasta el estanque al pie de la colina donde se les enseñaba a todos los niños a nadar, y donde ocasionalmente, podía ser encontrada la trucha más grande de Helyon, esa era la leyenda, al menos. Como cualquier otro niño en el pueblo, había probado suerte con una caña de pescar durante más horas de las que algunos podrían haber considerado cuerdas. Su mejor captura había sido la bota de un viejo soldado.

Ahora corría a un ritmo constante por el fondo del valle, dejando que la frescura del amanecer lo cubriera con limpias ráfagas mientras pasaba kilómetros y kilómetros de plantaciones de fenturi. Los distintivos árboles frutales de hojas de color burdeos con sus racimos de frutos de plata inmaduros se podaron lo suficientemente bajo como para que los recolectores de tela pudieran moverse entre ellos, desenredando cuidadosamente hilo tras hilo sobre sus bobinas. A las arañas grises no parecía importarles la cosecha. Después de todo, eran frutales, y las redes de mal hechas parecían no tener otro propósito que hacer que las grandes Casas de seda de Helyon fueran mucho más ricas, ya que la más fina y, de hecho, la única seda de Island-World provenía de Helyon. Las arañas no sobrevivían ni criaban en otra parte.

Del monopolio vino el dinero.

Del monopolio vino la esclavitud, otra voz en su mente se entrometió. La esclavitud respaldada y, de hecho, alentada, por Casas como aquellas a las que pertenecía Elección Tytiana. Su herencia se basaba en el trabajo de siervos sin tierra como su propia familia. ¿Y ella afirmaba querer entender algo sobre sus vidas? Su labio se curvó. Tonterías pueriles. ¿Era divertirse hurgando en las vidas malolientes y desagradables campesinos algún tipo de capricho? "¡Mira lo sucios que están sus hijos! ¡Qué miserables son sus chozas! ¿Cómo puede alguien vivir una vida tan patética?"

Boquiabierto. Sorprendido. Y risitas. ¡Despreciaba a los nacidos de altas clases con todos sus aires de arrogancia y títulos!

Jakani se arrojó sobre el puente del río al comienzo de las dos millas de pendiente hasta el caserío, o mansión, que pertenecía al Maestro, su familia y sus muchos familiares y funcionarios. Todos estaban involucrados de alguna manera en el comercio de la seda. Después de todo, ¿qué más había que hacer en Helyon?

Sin embargo, un trazo azul que colgaba flácido de un arbusto de bayas de jangis llamó su atención. Qué raro. Ese era el color característico de la Casa Andamyria, enemigo mortal de la Casa Cyraxana, o la casa carmesí. El azul también era el color más famoso de Helyon. Había rumores de que el Gran Maestro Juzzakarr había ejecutado a alguien en el acto por atreverse a ponerse una pizca de azul en su uniforme. Probablemente solo era un rumor, pero el mensaje estaba bien claro. Nadie vestía de azul en esas tierras. Incluso las flores azules que bordeaban algunas de las partes más rocosas del camino eran eliminadas y quemadas regularmente.

Los pájaros azules probablemente estaban en peligro mortal, como ese periquito de cresta turquesa que chirriaba entre las ramas de un árbol cercano mientras perseguía algunos escarabajos de movimiento lento. Su desayuno. Y allí iba un papamoscas de garganta amarilla, trinando su llamada aguda: ¡tirr-irr-triii! Sus alas azules eran una característica dominante de los huertos. Cazaban los parásitos que de otro modo estropearían el cultivo, y se hicieron grandes esfuerzos para proteger y proporcionar nidos, y mantener a raya a los windrocs, halcones y otras aves depredadoras. ¿Concesiones? ¡El Gran Maestro debía apretar sus dientes todos los días!

Sin embargo, al cabo de un momento Jakani encontró la fuente de esa tela azul: un mensajero vestido de azul que aceleró a lo largo del camino delante de él. El corredor llevaba los largos pantalones y la túnica en la parte superior de su casa, pero tenía los pies descalzos para correr. El camino ahí era estrecho y tallado entre los huertos, a veces abrazando los límites de las antiguas plantaciones de piedra seca y a veces serpenteando entre los árboles, ya que ningún lamko o incluso un mensajero de casta superior podría correr en las carreteras pavimentadas principales que conectaban las principales casas. Tuvo que frenar. Durante un par de minutos persiguió al tipo y luego se impacientó.

—Hola, babosa lenta, déjame pasar, ¿quieres?

El mensajero miró por encima de su hombro. Jakani podía leer sus pensamientos directamente de la cara del joven. Era un corredor profesional. ¡Nadie era más rápido que él, y sobre todo no un mugriento lamko en sus trapos remendados! El hombre aceleró. Jakani mantuvo el ritmo más fácilmente de lo que se podía atribuir. Estaban trepando implacablemente, y su dolor habitual todavía no había aparecido debajo de sus costillas. Al contrario, se sintió expansivo. Ligero. Como una brisa.

El mensajero se puso la bolsa del hombro y alargó sus zancadas. Era alto y rápido, pero para Jakani, era como si pudiera volar. Sus pies apenas sentían el roce del camino rocoso. Su propio paso, que nunca fue el más elegante o natural, parecía haber adquirido las características de la seda. ¡Tan... fácil! Cuando llegaron a una parte más amplia, se acercó al mensajero.

—¿Cómo va?

El mensajero gruñó.

-Crees que eres... rápido... ¿verdad?

—Pareces estar sufriendo, viejo carcamal. Tómatelo con calma antes de que revientes.

La expresión del otro hombre era de claro asombro. Jakani no respiraba fuertemente. Algo no encajaba en ese panorama, pensó. En ese momento de distracción, el mensajero le golpeó con el codo.

—Gran supuración —¡ah!

La risa volvió a él cuando Jakani se levantó de un arbusto de bayas. Palpó su ojo. Le iba a salir un buen moretón, y su padre le exigiría seguir trabajando sin faltar. De repente, una conocida rabia se desató dentro de él. Pelear. Devolvérselo. Asegurarse de que pagara por esa injusticia...

No. Él sabía cómo vencer a este orgulloso joven, y no sería peleando. Sería ganando. Ganando haciendo lo correcto.

Se lanzó por el camino como un hombre poseído. La ira dentro de él era todo el combustible que necesitaba. El mensajero de la Casa Andamyria no estaba muy lejos. Jakani lo acechaba tan ligero como ese cachorro de tigre en la jaula de Tytiana, y el doble de astuto. Al acercarse, lo golpeó en el hombro izquierdo y luego se desvió a la derecha en el instante en que el sorprendido comenzó a mirar en esa dirección. Enganchó la correa de la bolsa del mensaje con el pulgar y, con un movimiento fluido, la pasó sobre la cabeza de su adversario para quitarle la bolsa.

—¡Hola! El mensajero arremetió contra él, pero solo arañó el aire vacío.

—¿Te falta algo?

—¡Dame eso!

—Ven y cógelo, babosa lenta —Se colgó la bolsa—. ¿La quieres?

—Ya verás...

—Fallaste. Santas Islas, ¿has desayunado rocas? Muévete, venga. Fallaste otra vez.

Jakani bailaba por el camino. Dejó que el hombre lo persiguiera un poco, antes de gritar por encima del hombro:

—¡Nos vemos en la Casa!

Dejó al mensajero resoplando y con la cara roja muy lejos de él mientras subía la colina. Aun así, algo no le cuadraba. Jakani no había corrido nunca antes así.

* * * *

Tytiana miró al cronómetro de la pared.

—Llegas a tiempo, Recolector de Tierra. Por los pelos.

¡Oh, solo míralo presumiendo aquí, fresco como una ensalada de hojas verdes y el doble de arrogante que el día anterior! Tenía que decírselo. Ese desgraciado tenía coraje. ¿Cuánta bravuconería tendría una ensalada a la brasa una vez que terminara con él?

Se inclinó respetuosamente.

—Oh, Elección Tytiana, lo lamento. Tuve que esperar a un mensajero de la Casa Andamyria en el camino. Hicimos una pequeña carrera. Lo estaba incitando.

Ella dejó que su cara se endureciera.

—¿Oh? Hacer servir de cebo a los de la Casa Andamyria está aceptado, ¿no? Sobre todo, porque he llegado a tiempo.

—A tiempo para tu ejecución —dijo dulcemente Tytiana, y tuvo la satisfacción de ver al señor Recolector de Tierra, de Tercera Clase, tropezar con sus pies descalzos.

En realidad, uno de esos pies estaba envuelto en una venda sucia empapada de sangre, y estaba cojeando bastante mal, lo que le recordó esa increíble patada que había echado a un lado enormes y pesados fragmentos de cristal mientras caían. Y ese golpe descarado con el bastón de la joven, seguido de un perfecto giro con el mismo bastón que le aseguró que sabía exactamente qué hacer con un simple palo como arma, por ejemplo. Tytiana no estaría parada junto a su banco de trabajo, furiosa, si no fuera por él. Pedía respuestas. ¿Cómo había superado a un mensajero con ese pie?

¿Quién podría confiar en un hombre con un brillo salvaje como ese, no mires, en sus ojos astutos?

Aparentemente siguiendo la dirección de la mirada de la joven, el Recolector de Tierra salió avergonzado del camino de dentro del arboreto y se dispuso a esparcir la tierra sobre las salpicaduras de sangre que había dejado atrás.

—Podrías contagiarte con algo- murmuró—. Lo siento. Lo limpiaré como es debido, Elección Tytiana. Lo prometo.

—¿Necesitas más puntos? Acércate, Recolector de Tierra.

—Como desees.

Sí, ella estaba mucho más cómoda con una aguja en la mano cerca de este tipo. La hacía sentir tan... rara. Y no era un tipo de extraño fácilmente confundible. Era el tipo de extraño que es.... inquieto, audaz, que te produce calor en el vientre. Le hizo sentarse en el mismo taburete que el día anterior, le levantó el pie y lo puso en su banco de trabajo con aire decidido.

—¿Qué prefieres? ¿El hacha o la sierra para metales?

—¿¡Qué...?!... aah, ja, ja —farfulló nervioso—. Lo siento. No soy muy buen paciente: día liado, ayer, ¿ves?

—¿Hicieron daño a tu familia, Recolector de Tierra?

—No. Pero tres lamko fueron asesinados.

Tytiana comenzó a desenrollar los trapos asquerosamente sucios de su pie. Reprimió el impulso de estremecerse y salir corriendo a lavarse las manos. Repetidamente.

—Una madre y sus bebés, dos gemelos. Nuestros vecinos del final de la colina.

—Lo lamento. No era salvaje.

—¿El Dragón?

—Sí. Bueno, has hecho un buen estofado de oveja de este pie derecho tratando de salvarme. ¿Qué fue esa patada que usaste?

—Una antigua forma de danza lamko —dijo.

—Gracias —contestó, con el énfasis justo para transmitir que sabía que él estaba mintiendo y por qué.

—¿Por patear a un lado algunos pedazos de vidrio, o por tratar de matarte justo antes? —Preguntó secamente—. Parece que una disculpa es lo que viene ahora, oh Elección Tytiana. Actué como un, eh... bueno...

—¿Cómo una oruga sin cerebro y una explosión de vómito de windroc?

Entonces, una genuina risa de sorpresa se liberó cuando Tytiana examinó el corte profundo en la planta de su pie.

—Gracias por proporcionar la precisión descriptiva que me faltaba.

—Un placer. Aquí hay dos preciosos trozos de vidrio —anunció, con el aire de un carnicero decidiendo la mejor forma de cortar un trozo de carne. Tytiana apretó los labios mirándolo, lo que inmediatamente hizo que Jakani se retorciera.

—¿Muerdo el diario?

—¿Baba en mi mejor trabajo? Creo que no.

Tytiana tiró bruscamente.

—¡¡Aaah!! —El Recolector de Tierra se tiró al suelo mientras retiraba el pie para comprobar que, de hecho, no se lo había cortado—. Eso duele, hija de...

Un solo vistazo a una ceja bien cuidada lo hizo callar más rápido que un vástago golpeado en el corazón por un perno de ballesta. La aristócrata dijo:

—Hija de... ¿qué? Responde esa pregunta y te arrepentirás, ¡mentiroso!

Tytiana tocó su mesa de trabajo significativamente. Jakani colocó el pie de nuevo con estudiado respeto esa vez. No más bromas.

Aparentemente, ese podría ser instruido. Se sentía muy instructiva. ¡Qué virtuoso!

—El otro está atrapado entre los huesos.

—¡No!

—Te lo prometo, es así —respondió ella, recogiendo un par de alicates, mientras consideraba golpearlo en la cabeza con su bastón—. Quédate quieto. Creo que esto es capaz de torcer un par de dedos de los pies en un momento. No quisiera tener un accidente desagradable.

¿Puede ser que estés enfadada conmigo, Elección Tytiana? —dijo él.

Y el dral de latón cayó al fin. Ella dijo:

—No, ¿en serio? ¿Por qué podría estar enfadada con un Recolector de Tierra de la Tercera Clase?

—¿Porque no te diste cuenta de que lo más probable es que tengas un huevo de dragoncito en tu jaula?

—Ajá.

—Emh... ¿qué? Tierras volcánicas humeantes, eres una mujer muy confusa... con todo el respeto, oh Elección. ¿Podríamos finalizar los pensamientos de uno en uno, por favor? ¿Sólo uno? ¿Cómo que... el Dragón no era salvaje? Expande y concluye la conversación.

Tytiana sacó el fragmento.

—¡Jodido caroli! —Bramó, tirando la cabeza hacia atrás, esta vez con su pie sangrante alzado en el aire. Elegancia personificada.

—Mucho mejor -dijo, incluso más dulcemente que antes —Vale. Vamos a limpiarlo y coserlo. Olvidé que tenía un frasco de crema anestésica aquí mismo. Jakani tosió en agonía—. Antes de sangrar por todo mi bonito arboreto, valiente, valiente muchacho. Siéntate. Y esta vez, ¡quédate quieto!

Con una mirada que combinaba incredulidad, conmoción y no poca inquietud, levantó su trasero por segunda vez y se sentó con cautela en el taburete tradicional de tres patas. Se veía exactamente tan desconcertado como cada llama en los huesos de Tytiana quería que él se sintiera en este instante. Estaba de mal humor; probablemente lo suficientemente irritante como para activar la actividad sísmica local. Y este maldito hijo de dos caras de un pirata sylakiano estaba a punto de convertirse en su víctima involuntaria. La vida no podría mejorar mucho, ¿verdad?

—¿Nos entendemos, Recolector de Tierra?

—¡Guau!

Ella trató de sofocar su risilla, pero se convirtió en una tos terriblemente falsa.

—¿Qué has dicho?

—¡Guau, guau! Eso es un guau afirmativo.

No tenía remedio. El vientre de Tytiana tembló con la fuerza de sus carcajadas. ¡Era demasiado!

* * * *

Inclinándose sobre su pie, la encantadora torturadora comenzó a limpiar la herida con la pasta antiséptica adormecedora ahora convenientemente disponible, y encontró un par más de pequeños fragmentos de vidrio incrustados en la herida. Estas extracciones procedieron mucho menos dramáticamente, para alivio de Jakani. La joven derramó sobre su vendaje mal hecho y lo puso a prueba para soportar su mala higiene con una amplitud de vocabulario que realmente estaba admirando.

¿Admirarlo? ¡Lamko estúpido!

Sin ningún tipo de inconveniente, ella dijo:

—El Dragón no era salvaje porque dejó caer un mensaje en pergamino en los jardines de la Casa aproximadamente un minuto antes de asesinar a tus vecinos. El pergamino es una demanda de fidelidad y "tesoro de protección", como lo expresó cortésmente el contenido. Creo que eso significa "contribuir a nuestra tesorería de inmediato o continuaremos haciéndote estallar cuando lo deseemos".

—¡Ay! —dijo Jakani.

—Exacto. Los poderes fácticos corren como aves asustadas tratando de apuntalar nuestras defensas y enviando misivas en todas las direcciones posibles para tratar de averiguar qué gallina desea arañar nuestras riquezas con sus garras.

—¿Muchos, supongo?

—El mensaje no fue firmado exactamente con amor y besos de tus amigos del vecindario, no —respondió ella—. Entonces, ¿qué sabes sobre el huevo de ese dragoncito, muchacho?

—¿Por qué no llevas un pañuelo en la cabeza, oh Elección...?

—¡Recolector de Tierra! —Ella levantó su aguja—. Te has saltado la mitad. Quédate quieto. Cuéntame sobre este huevo.

—No fue puesto por el gatito... ¡ay! ¿Estás seguro de que me has adormecido lo suficiente?

Acentuando sus palabras con puñaladas y tirones en el hilo, Tytiana comenzó a coser.

—Dime, ¿cuándo pusiste ahí el huevo?

—¿Eh?

—Mi gato no pone huevos.

—No. Por supuesto. Eh... quiero decir, solo estoy... suponiéndolo. Nunca antes había visto un huevo de dragoncito en mi... ¡ay! vida.

El agarre de Tytiana estaba deteniendo el flujo de sangre en su pie. A ella no le importaba. ¡Mentiroso! ¡Ladrón! ¡Charlatán!

—No son nativos de Helyon. ¡Oh! No podrías... —sufre -.... ¡ah! Mira, le tengo un miedo horrible a tu pequeña mascota, ¿de acuerdo? Yo no podría, ¡oh, piedad! Yo simplemente no...

Clavó toda la fuerza de su mirada sobre el sudoroso joven.

—¿Cómo te llamas?

—¿¡Qué?! E-Es...

—¿De mala educación preguntar? —Apuñalada -. ¿Mi pregunta se salta algunas de las estúpidas reglas de la casta? –Tirón -. ¿Por qué imaginas que me preocupo por tu sensibilidad lamko cerebro de mosquito, tu insufrible, mentiroso, vicioso pequeño caroli portador de enfermedades?

Su mandíbula casi golpeó su pecho.

—Sí, siéntate allí y finge que todo está bien y que los soles brillan sobre las colinas, ¿verdad, mono parlanchín? ¡Tienes algo de coraje al volver aquí cuando trataste de asesinarme!

—¿Cómo puedes decir eso? Salvé tu desagradecida piel...

—¡Cállate, bolsa de basura! ¡Eres un sórdido presumido, feo, miserable, de dos caras! —En su furia, Tytiana clavó la aguja profundamente en su carne—. ¡Asesino Vil!

Luego, ambos miraron boquiabiertos su pie, sostenido por una llama escarlata brillante.

El joven se inclinó y señaló con un dedo tembloroso.

—Eso es... una especie de... un efecto interesante, ¿no crees?

Capítulo 4

Conversación Fructífera

—OH, NO ME siento muy... —dijo Tytiana. Y se desplomó como un tronco.

Jakani saltó como una trucha para tratar de atraparla. Una trucha habría hecho un trabajo mucho mejor que él, ya que fue un esfuerzo varonil e inútil, dado que su pie estaba en el banco de trabajo y su trasero estaba posado en un taburete inestable de tres patas. Terminó sujetando a Elección con un brazo cuando aterrizaron en el pavimento debajo de su banco de trabajo, y la cabeza de Tytiana le golpeó la mandíbula a modo de agradecimiento. Decidió que eso concordaba con la personalidad de la chica.

Estaba muy pálida. Y su mejilla tan... cerca. Demasiado...

Jakani detuvo el movimiento de su cabeza antes de cometer el atroz crimen de besar a una chica bonita.

¡Tan estúpido como una oveja!

Jakani liberó su brazo estremeciéndose de horror. Definitivamente algo no iba bien. Claro, su honor era un trabajo miserablemente malformado y en progreso, pero nunca había estado tan inclinado a los deseos malvados e inconcebibles como para imaginarse robando un beso a una chica inconsciente: ¡de la Elección de la casa Cyraxana, nada menos! Era peor que tonto del culo. Él era vil. No un asesino, pero cruel por dentro. ¿Acaso quería morir? Y esa chica debía estar loca de remate si creía que él albergaba algún tipo de complot para matarla. ¿Por qué iba a poner un huevo en la jaula de un tigre? No tenía ningún sentido.

Tytiana era demasiado volátil, como manteniendo el equilibrio en una hoja afilada, ¡cómo para que cualquiera se sintiera seguro a su alrededor! Eso era lo que temían, ¿verdad?

¿O era por sus poderes?

Porque ella claramente tenía magia, y en Helyon, ese era un don peligroso, más maldición que bendición, se imaginó. Jakani miró su pie medio curado. Un toque de escarlata se escapaba de la aguja que estaba en su tan descuidada piel. La herida ya casi no le dolía. Mordiéndose los nudillos con aprensivo horror, sacó la aguja. El extraño efecto del fuego pareció hundirse debajo de su piel, y luego la pequeña herida punzante se... se cerró. Justo antes de que su aliento se evaporara en un siseo de sorpresa. Se suavizó, dejando solo un pequeño fruncido para mostrar lo que había sido.

Island-World debía estar hurgando en su nariz y riéndose de él. Acababa de ver magia. Roja e innegable magia.

Pobre chica.

Menos mal que él también estaba sentado, porque cuando Jakani pensó en su carrera esa mañana, ciertas cosas comenzaron a tener sentido en sus encharcados pensamientos y no estaba nada contento. Algo había cambiado cuando esa chica lo había tocado. Ella había roto el tabú, y esta era su maldición, su castigo, su... él ni siquiera creía en las supersticiones. Sus manos temblaban mucho mientras intentaba colocar sus extremidades en una postura elegante. Debería ir a por ayuda.

Sus ojos se desviaron al pie izquierdo de la joven, obviamente falso, dentro de la zapatilla. La prótesis no tenía dedos como tal. ¿Cuándo la había perdido? ¿Cómo?

No había tiempo para eso. Jakani se levantó, ensayando su historia. Elección se había desmayado. Estaba muy pálida. Rápido. Arregló el equipo médico y enderezó el taburete. Limpia las manchas de sangre, sí. No necesitaban preguntas sin respuesta. Cuando todo estuvo decente, corrió por el patio, unos doscientos pies más o menos, para buscar ayuda en la casa principal.

Ningún sirviente cuestionó su historia. Estaban condicionados a atender las necesidades de la Elección, no a la cuestión de un lamko desgarrador que cuidaba un invernadero. Cuando llevaron a Tytiana inconsciente y pálida a una litera, regresó al arboreto y trató de decidir qué debía hacer. El tigre parecía hambriento. Los gatos maullaban, el mono chillaba a los gatos, y las plantas y los árboles parecían caídos.

Se rascó la barbilla.

—Ahora, ¿qué haría ella primero?

Tytiana era muy escrupulosa. Una persona escrupulosa tendría una lista, tal vez incluso una lista preparada de tareas para que los sirvientes realicen...

—Ajá. Las estanterías móviles.

Había un problema. Se suponía que él no podía leer.

Cuando examinó las estanterías móviles, sin embargo, se puso a reír. No solo todos los pergaminos estaban perfectamente organizados y notariados, sino que también había un índice al que referirse. Una entrada en esa lista tenía una imagen al lado, un hombre arrodillado en una rica tierra roja. Obviamente, ese sería él. Lamko. Jakani encontró el pergamino correspondiente en el estante, ya que también tenía una imagen unida por una cuerda corta, y cuando desplegó el rollo de la hoja, otra risa escapó de sus labios.

—Perfecto. Eres muy predecible.

Lo que había encontrado era una lista según los tiempos indicados por el cronómetro en la pared. Cada tarea se situaba junto a su correspondiente hora, y se presentaba como una imagen. Cavar. Eliminar. Podar. Alimentar. Sacar la basura. Llevar agua. Llevar más agua. Tentar al gato en la parte de la ‘guarida’ de su jaula con carne que debía pedir en las cocinas. Deslizar la puerta para cerrarla, después entrar y limpiar sus dispersiones y cualquier trozo viejo de hueso roído. Emh. Eso significaba que podría examinar el presunto huevo de la dragoneta sin expirar en un torbellino de colmillos y garras. Volver a colocar la arena en las jaulas de los otros felinos. Barrer los caminos...

—Incluso un mono lamko puede hacer esto —se dijo.

Había algo satisfactorio en el trabajo simple. Tenía espacio y tiempo para despejarse. Jakani se dedicó a labrar la tierra en una de las cuñas, abriéndose paso entre las ordenadas hileras de árboles jóvenes fenturi, tratando de no molestar a las arañas. Pensó en muchas cosas, como lo que podría decirles a sus padres, que aún no le habían hablado desde el incidente en el funeral, y tan poco como pudo sobre el misterio de Tytiana y su efecto sobre él. No debía hablarles de ello. Sería como tocar un volcán activo para ver si podía explotar. Trabajando alrededor de una cuña que albergaba muchas frutas exóticas que no reconoció, trató de formular decisiones sobre cómo actuaría o no. Llevó agua obstinadamente en los gruesos cubos de cuero y luego regó todo lo que crecía en su arboreto.

No pudo obligarse a examinar el huevo. El tigre le gruñía cada vez que lo miraba y Jakani no había mentido. Estaba petrificado, se volvería y encontraría una veta dorada en la garganta que lo pondría todo borroso. Entraba y salía de esa jaula tan rápido como podía.

Con las axilas húmedas. Ugh.

Tytiana no regresó ese día, ni al día siguiente.

Al tercer día, ella lo estaba esperando cuando llegó unos minutos antes de la hora señalada. Ella lo interrogó brevemente, pero con detalles exhaustivos sobre las tareas que había realizado, emitió varias correcciones y aclaraciones, y luego procedió a tratarlo como siempre había pensado que su relación debía funcionar. Ni siquiera una relación, en realidad. Ama y esclavo. Ella arrastró sus preciosos rizos sobre su trabajo, y lo ignoró en la medida de lo posible.

A decir verdad, estaba mucho más contento con esa situación que con cualquier cosa que hubiera pasado antes. Eso era normal. Esperado. Exactamente como debería ser la vida Se hizo lo más útil y discreto posible, realizando sus tareas con exactitud y dedicación, y no recibió una palabra de elogio de parte de ella. Eso también era como debería ser.

Ambos ignoraron el huevo en la jaula. Los cachorros que ponían huevos no existían.

Sin embargo, yacía allí como una brillante runa de preguntas escrita en el pergamino de la irrealidad. Un recuerdo de su fuego. Su asombrosa curación y la ligereza del pie. La tácita sensación de conciencia que los consumía cada vez que se acercaban; ella parecía saber dónde estaba él en todo momento, y él se preguntó si sus ojos se posarían en él tan a menudo como los suyos se posaban en Tytiana. Seguramente no. Sin embargo, esa sensación estaba ahí. La sensación de mirar y ser observado, de esperar lo imprevisible e incognoscible, como dos motas de polvo dando vueltas sobre la cálida brisa del destino.

En la noche del octavo día de la novemana, los soles bañaron el arboreto con los gloriosos tonos dorados de un eclipse parcial y las suaves notas de un arpista experto alegraban a los que le escuchaban, la música venía de la casa principal. Jakani se estaba preparando para irse a casa en su día de descanso, cuando la Elección levantó la vista de su pergamino y dijo:

—Chico. ¿Ves ese racimo de fruta madura allá arriba?

Siguió su bastón de madera de jalk con la mirada hacia la fruta. La fruta Fenturi crecía con un color plateado atractivo, que las arañas preferían, pero se convertía en ese color vino púrpura intenso si se dejaba madurar. Ese proceso ocurría durante todo el año.

—¿Sí?

—Golpéalo. Con tu pie.

Su rostro era rígido como la piedra; su espalda bien recta. Jakani tragó saliva.

—¿Tienes algo en las orejas, lamko? Haz lo que te pido antes de que tome este retraso en obediencia por insulto.

Ayer, por primera vez, Jakani se dio cuenta de que Tytiana llevaba un tradicional pañuelo carmesí. Hoy, el símbolo conservador reposaba con incertidumbre sobre sus rizos y ondas, como un saco completamente lleno tratando de sostener una carga de remolachas sin éxito. Fue un intento en vano. Un rizo brillante había escapado al lado de su oreja izquierda, mientras que otra doble hélice perfectamente definida intentaba escapar a lo largo de la columna orgullosa y delgada del cuello de su portadora.

Otro detalle que no debería advertir de ninguna manera.

—Por supuesto, Elección Tytiana. Simplemente estaba estudiando la altura —dijo Jakani.

—Estúdiala más rápido.

—Le ruego un momento de gracia —dijo, y enderezó la espalda. Hizo unos estiramientos de cuello para sentirse un poco más ligero. Se sentía tenso después de sacar tanta tierra y cargar con tanta agua. Era muy diferente a gatear debajo de los árboles en busca de las pequeñas bolas negras de excrementos de araña, que eran otra fuente de ingresos para la Casa. Eran utilizados como el componente fundamental en muchas medicinas tradicionales en el Este.

Se estiró rápidamente, pero por lo visto no lo suficientemente rápido, porque las uñas bien cuidadas de Tytiana, luciendo un color morado oscuro que no correspondía con los colores aprobados de la casa, comenzaron a tamborilear con impaciencia sobre la encimera.

Seleccionando su rango, Jakani dio seis pasos fuertes, giró sobre su eje y luego terminó con una patada giratoria. Plok. Golpeó la fruta madura con su pie izquierdo, pero no lo suficientemente fuerte como para romper su tallo. ¡Ja! Un toque decente, diez pies en vertical, estimó.

La ceja derecha de Tytiana se arqueó.

—Una ejecución patética. Eso no es lo que te he pedido.

¡Malditas arañas!

¿Qué había esperado? ¿Un cumplido?

Trotó de regreso a su punto de partida, realizó tres volteretas seguidas y luego ejecutó un salto mortal doble hacia arriba, tocando la parte superior del racimo de frutas para poder extender los pies y arrancarlo según lo solicitado. Aterrizó sobre sus manos, se tiró hacia adelante en la caída mientras lanzaba la fruta hacia arriba, y rodó hasta ponerse de pie con las manos extendidas. Atrapó la mayoría de la fruta. Un miembro errante del racimo aterrizó en la parte superior de su cabeza. Splot.

El jugo morado le llegó a la oreja izquierda.

Tytiana estaba de pie, sonriendo y aplaudiendo a la manera de Helyon: cinco palmadas a la izquierda y cinco a la derecha, a la altura de los hombros.

—Enhorabuena. Eres un payaso.

—Gimnasta.

—¿Cómo llamas a esa patada que hiciste el otro día para salvarme del cristal? —preguntó Tytiana.

No podía comprender sus cambios de humor. Tytiana hablaba con suavidad, pero las aguas de esta conversación estaban llenas de un claro y presente peligro. Él respondió cuidadosamente:

—En primer lugar, dije que era una forma de baile, porque en cierto sentido es un arte nacido de los bailes tradicionales de nuestra gente, oh Elección Tytiana. En segundo lugar, te hablé sobre la disciplina de la danza porque ningún lamko en su sano juicio desearía ser acusado de practicar artes marciales. Como sabes, la ley prohíbe que nuestra casta... ¿por qué te ríes?

La sonrisa de la joven amenazó con tragárselo con ardiente ansia. Jakani bajó la mirada.

—Gracias por explicarlo de esta manera, Recolector de Tierra. Significa que, si me interrogan, no tendré la necesidad de mentir en tu defensa —dijo Tytiana.

Santos arco iris sobre las Islas, ¡era demasiado! ¡Demasiado inteligente para su propio bien!

—Incluso si uno no puede hablar, uno encuentra formas de hablar, ¿no es así? —agregó Tytiana.

Él asintió con seriedad, mirando los dedos de las zapatillas carmesí de Tytiana. Cada uno tenía un elegante lazo rojo en la punta, un toque de niña que no estaba de acuerdo con su naturaleza, en su opinión.

Estaba claro.

—Recolector de Tierra, hay cosas que desearía saber y gestos que desearía hacer, que podrían ser malinterpretados incluso por elementos dentro de tu propia casta.

Ahora la heredera se puso de pie, y el elegante movimiento de sus brazos abarcó todo el espacio del invernadero.

—Hay muchas frutas maduras en este arboreto. Sería una pena que se desperdiciaran. Las arañas prefieren fruta de plata inmadura. ¿Podría un regalo así...? ¿Ayudaría a su familia? ¿Disfrutarían un poco de ...?

—¡Mucho!

No podía comprender su cambiabilidad. ¡Peor que el tiempo! Jakani la miró a los expresivos ojos violetas hasta que se dio cuenta de que lo estaba mirando, porque vio allí lo que nunca había esperado encontrar. ¿Simpatía? ¿Preocupación? ¿Gratitud?

—Gracias por esta recompensa, oh Elección Tytiana —dijo—. Me llamo...

Un pequeño movimiento de cabeza estranguló esas palabras en su garganta.

Tytiana inclinó la cabeza como para expresar pesar. Con una voz nueva y áspera, dijo:

—No te olvides de cosechar la fruta madura de nuevo, Recolector de Tierra, ¡o te dejaré la espalda negra y azul! Mis arañas están hambrientas debido a tu negligencia. Y lleva el exceso de fruta a tu miserable familia para que puedan trabajar más duro la próxima novemana. El desperdicio de otro modo atraería a los caroli.

Jakani se arrojó al suelo.

—Me disculpo con la mayor humildad. No volveré a ser negligente, oh Elección de la Casa Cyraxana.

—No, no lo serás.

Detrás de él, los tonos medidos del Gran Maestro Juzzakarr temblaron en su columna cuando escuchó al hombre ronronear:

—Eres demasiado generosa con los siervos, oh Elección de la casa.

¿Qué es lo que el hombre había visto? ¿U oído? Oh, Fra'anior protege...

Con una sacudida arrogante de su cabeza que casi le quitó el pañuelo, Tytiana dijo:

—Este es flaco, pero trabaja duro, padre. Prometo que haré que trabaje el doble la próxima novemana.

—Oh. ¿Duró toda una novemana? Un triunfo —se rio Juzzakarr, por el sonido de su voz, saliendo nuevamente del arboreto—. El consejo familiar se reunirá en diez minutos. Todo lo que puedas hacer aquí puede esperar. Ven ahora mismo.

Sus rodillas se sentían como juncos desvencijados. Había estado cerca. Demasiado cerca.

* * * *

A pesar de la gran carga, Jakani llego a tiempo a su casa, llegando una hora después de la caída de los soles. Era tarde para cenar, pero ¿qué importaba? Le hubiera gustado culpar a la cesta llena de fruta que llevaba sobre su hombro derecho por su excelente estado de ánimo, pero por una vez iba a ser honesto, eso era solo una razón secundaria. También había corrido más que otros cuatro jóvenes lamko con la intención de robar su recompensa.

Su pie estaba completamente curado. Fra’anior solo sabía cómo.

La cabaña era modesta y sin adornos. Uno entraba directamente a la sala principal, que tenía las funciones de comer, cocinar y vivir. A su izquierda estaba la pequeña habitación de sus padres, dónde apenas cabía su cama y una cómoda apartada. A la derecha había dos habitaciones pequeñas, una diminuta compartida por sus dos hermanas pequeñas y otra más grande para los tres niños, que dormían en una litera de tres camas. El suelo estaba lleno de tierra. El fuego de cocina frugal se había reducido a brasas. Los Recolectores de Tierra recolectaban troncos y ramas secas de los huertos al final de cada día para satisfacer sus necesidades: decían que todo estaba tan limpio como el hueso de un windroc.

A la luz de las lunas, el trote por los huertos había sido mágico, los racimos de frutas plateadas brillaban como joyas brillantes en medio de las ramas de color borgoña, pero a lo lejos, había visto Dragonships patrullando los cielos. Muchos windrocs aún volaban en lo alto. ¡Qué numerosos! Había visto varias veces a los depredadores carroñeros de cerca, y eran más que impresionantes, aterrorizaban a un niño pequeño con sus grandes picos y garras cruelmente enganchadas, y se ganaban el respeto cauteloso de un joven. Veinte pies de envergadura. Hasta diez pies de altura, eran criaturas con las que no se podía jugar. Había escuchado que los Timoneros de los Dragonship detestaban los windrocs; se veían obligados a llevar arqueros complementarios para la protección de sus embarcaciones porque los windrocs podían destruir un saco de hidrógeno. Eran notoriamente beligerantes y territoriales.

Su padre, Hanzaki, se detuvo a mitad de la oración ante el cortés toque de Jakani en el dintel.

—¿Quién busca la entrada? —Preguntó formalmente.

—Un hijo busca la entrada a la casa honrada —respondió.

Hubo una pausa notable, el tiempo suficiente para hacerle entender que no todo estaba perdonado.

—Entra.

Se agachó dentro. Como Jakani todavía no era bien recibido en la mesa con su familia, no había lugar para las charlas o bromas habituales que habrían acompañado su regreso a casa. En cambio, un silencio pedregoso e incluso avergonzado lo saludó. Rodeando la mesa, movió la canasta de su hombro y la colocó en un espacio despejado frente a su madre. En contraste con su padre alto y atlético, Isimi era bajita y de huesos pequeños, una mujer de cuarenta y seis veranos que todavía era muy guapa, en su opinión imparcial. Estaba sentada en una silla elevada especial que tenía asideros tallados para estar más elevada del suelo. Isimi era coja en ambas piernas como resultado de una enfermedad de su infancia que también había afectado a Sokadan, su hermano de dieciocho años. Sus piernas no podían enderezarse, por lo que se veían obligados a gatear de un lugar a otro. Aun así, su madre había criado a cinco hijos.

Isimi incluso decía que la aflicción la había hecho una mejor Recolectora de Tierra. Más cerca de los excrementos. Su serenidad le maravillaba, cuando todo dentro de él era tumulto y dolor, sobre todo cuando pensaba en su aflicción.

—Lamento llegar tarde, madre, pero me ofrecieron un regalo que tardó una hora más en cosechar —dijo Jakani.

—¿Fruta fenturi madura? —Su madre olisqueó agradecida—. Dulce.

—¿De dónde lo has ro...? ¿Dónde encontraste esto, hijo? —Preguntó su padre.

Ni una mueca, ni una disculpa por su metedura de pata ni el insulto implícito. Con una voz estridente y desafiante, Jakani respondió:

—Estos fueron ofrecidos por la Elección de la Casa.

¿Ahora qué? ¿Cómo le picaba esa declaración a su precioso honor?

—¿Es esto una disculpa? —gruñó Hanzaki.

Casi, su madre hizo una mueca. La mano de Isimi se movió hacia su cuchara, una señal que había funcionado años antes. Eso significaba que nada había cambiado. Su padre de cuello rígido no cedería ante su palabra, lo que parecía significar más para él que la vida misma.

Pensó en el fuego que había tocado su propia herida. Si ninguno de los dos se doblegaba, algo debía romperse, ¿no? Amaba a su padre a pesar de su rigidez.

Aun así, la amargura ardía en su interior cuando Jakani dijo:

—No tengo ni idea de qué forma de disculpa eclipsaría lo que ya he dado, padre. Entonces diré esto. Ahora tengo dieciséis años y soy un hombre, pero me tratas como a un niño. Dices que debo ganar mi virilidad, como si tú fueras quien determinara qué es eso y cuándo podría suceder —La cara de Hanzaki era de piedra tallada, del color gris de la desesperación de su corazón. Su coraje comenzó a gotear por las costuras; los nudillos de Jakani se blanquearon sobre los mangos de la canasta, y luego miró las rodillas de su madre, tan callosas después de años de gatear por todas partes. Él espetó: —Así que te pregunto, ¿cómo va a solucionar el dolor de tu esposa tu comportamiento...?

Hanzaki se puso de pie tan rápido que su silla se cayó y crujió.

—Vete de aquí.

—¿También tengo que arrastrarme yo?

No podía creer lo que acababa de decir. Congelado, metedle... ¡oh, al menos una pata de Dragón, si no más! El miedo y las llamas crepitaron en su mente mientras veía en ese instante la expresión de su padre pasar de la piedra a la repugnancia.

—¡Vete de mi casa!

—No.

Su padre golpeó la mesa con el puño, un golpe terrible.

Aun así, Jakani se mantuvo firme, y en ese momento, se dio cuenta de que su obediencia se reducía al miedo, cuando en verdad, debería haber salido por amor. No era un buen hijo. Estaba lejos de serlo.

Más suavemente, dijo:

—No, porque te quiero, padre.

Él veía el camino, pero su padre no; una vena latía en su frente mientras se miraban fijamente, y Hanzaki rugió.

—¿Debo echarte yo mismo, muchacho? Una y otra vez arruinas mi honor...

—Me encanta tu honor.

—¡Y qué vergüenza sobre esta casa!

—Y amo todo lo que me has enseñado, y a todas las personas bajo este techo —respondió.

A su alrededor, la familia estaba sentada, congelada. Otra pelea. Otra más. La mano izquierda de su padre solo apuntaba a la puerta, una lanza rígida de negación.

El silencio lo enfureció más allá de lo razonable. El calor tronó como fuegos de forja detrás de sus sienes. Jakani explotó:

—Lo siento si no soy el hijo que querías, padre, pero me doy cuenta de que nunca voy a serlo. Tus estándares son imposibles porque vienen a costa del amor. Dices que el honor lo es todo. Yo digo que el honor si no es moderado por el amor, no es nada. ¡Es polvo! Cuando vi a ese hombre golpeándote, no pude soportarlo. Cada golpe, cada raya, cada latigazo de sangre que se derramó de ti: ¡quería que me golpeara, que volviera su ira hacia mí, porque te quiero!

Se escuchó a sí mismo gritar sobre la mesa, escuchó cómo la aspereza quebraba los lagos de la terraza de su corazón y ya no podía parar. Las palabras se inundaron desde lo más profundo, como armas hirientes buscando beber la sangre enemiga.

—Te quiero y tú nunca, nunca das nada a cambio... ¿no lo ves? Si eso es lo que significa tu concepto de honor, entonces no quiero nada de eso. Dices disciplina, honor, fidelidad: puedo repetir esos valores hasta que me canse de ellos. Están en mí. ¡Ese soy yo! Así que yo te pregunto, ¿a quién estás castigando aquí? ¿A mí? ¿A nuestra familia? ¿A ti? ¿Qué estás tratando de reparar y cuándo se terminará?

Aun así, su padre permaneció sin hablar, y Jakani se preguntó si había escuchado alguna palabra. Todo ese fuego que había visto en Tytiana parecía haberlo infectado ahora, de modo que sus palabras salieron como relámpagos emocionales, abrasadores, precisos y ruinosos.

—Si debo arrastrarme por tu bien, lo haré, pero también aprenderás a verme por quién soy. Ya no quiero jugar más a tu juego de quién parpadeará primero. Me deleito en traer a mi familia un buen regalo y todo lo que haces es prepararte una disculpa deficiente. Mírame, conóceme, quiéreme... o piérdeme, padre. ¿Es eso lo que realmente quieres?

Le hablaba a una pared. ¡Una pared! ¡Habría sido más fácil detener una tormenta con sus manos que resistir el impulso de lastimar, lastimar, lastimar a su padre!

—¿Quieres saber lo que he estado haciendo? —Exclamó—. ¿Te preguntabas cómo sobreviví una novemana con la terrible Elección de la Casa Cyraxana, tu elección de castigo por el honor debido a mis malas acciones? ¡Sí, sé exactamente cómo surgió esa publicación! ¡Padre, le salvé la vida! Le salvé la vida y no fui despedido sumariamente como los diecisiete lamko que tenía delante. Eludí a cuatro niños que intentaron desviarme y robar este regalo en el camino a casa. No luché contra ellos, simplemente corrí más rápido. Eso fue lo que hice. ¿Contento? ¿Ya... estás... contento?

—¿Contento? —Hanzaki gruñó por fin, como si nunca antes hubiera escuchado la palabra.

El terrible escozor se había desvanecido de su pecho. Jakani sintió una inesperada oleada de alivio. Había sido todo menos bonito, pero con la carga de los sentimientos que había reprimido durante años, se sintió tan ligero que podría haber rebotado en la Luna Azul. Sin embargo, ¿cómo podría proceder ahora? Sus palabras fueron incendios forestales que consumieron los huertos de la vida de su familia.

Agachó la cabeza y ahora le ardían los ojos. Sabía que lo había arruinado todo. Otra vez. Siempre atacaba...

Cuando su padre contuvo el aliento, silbando y entrecortado, como si hubiera recibido una fuerte paliza y ahora buscara recuperarse, Isimi extendió la mano para apretar su puño derecho entre sus pequeñas palmas y susurró:

—Suficiente. Esta es mi mesa también, y quiero que toda mi familia se siente a su alrededor.

—Pero... —Su padre comenzó.

—Mamá... —dijo Jakani al mismo tiempo.

—O os echo a ambos y ya podéis ir a luchar en los campos como bestias y Dragones —Isimi siseó—. Y una vez que terminéis de pegaros el uno al otro, tal vez podáis juntar suficiente amor y honor entre los dos para dar al resto de vuestra familia un descanso por vuestra implacable hostilidad. Me gustaría un poco de paz. ¿Pueden dos hombres arreglar esto, por favor?

Nunca había escuchado a su madre hablar así; suplicante, pero con una marca indiscutible de férrea fuerza subyacente en cada sílaba. Jakani conocía una vergüenza diferente, y se dio cuenta de que no había visto tan claramente después de todo. Era fácil culpar a su padre. Demasiado fácil, y si bien había hablado mucho de lo que era cierto, ¿no había también mucha oscuridad en su corazón contra la que había combatido toda su vida, lo que produjo una cosecha de conflictos, rebeliones y discordias? Nunca se había dado cuenta de lo profundamente que entristecía a su madre.

Jakani miró al otro lado de la mesa, a esos ojos llenos de lágrimas. Enfrente, su padre tocó una gota brillante en su mejilla con una expresión de asombro. Nunca había visto eso antes. Nunca lo vio llorar.

Luego, el orgulloso Hanzaki se inclinó hacia adelante en una rígida reverencia que pareció durar una eternidad, sumergiéndose más allá del punto de mayor respeto hasta que su frente golpeó suavemente su plato de madera. Después de mantener esa posición durante diez segundos interminables, volvió a levantar la cabeza y dijo:

—Sea bienvenido en esta mesa, mi honrado hijo. Siempre. Yo... lo... lo siento. Perdón. Por todo.

No entendió todo lo que Hanzaki quería decir, pero se inclinó profundamente a cambio. Su corazón estaba más lleno de lo que nunca lo había estado.

—Padre, lo siento mucho. Te quiero.

Capítulo 5

Siervos Voladores

LA CENA EN la casa de los Cyraxana solía ser un asunto lujoso y formal, pero esa noche, el Gran Maestro había convocado a sus Asesores Militares y Maestros Menores, la mayoría de los cuales eran parientes. Había excluido a todos los niños y hermanos más pequeños. Tytiana era la persona más joven presente, seguida por Zihaeri, quien representaba la línea de su madre fallecida y su conexión con la Casa Jyrali, la Casa del Ámbar.

Cenaron en la sala del comedor secundario o informal, que se encontraba al lado izquierdo de la fachada principal de la mansión orientada al sur, una sala abovedada densamente sobre las columnas, pero alta en el centro techo. Dos grandes chimeneas de piedra delimitaban la sala en cada extremo, rugiendo y crujiendo en un valiente intento de mantener a raya el frío. Esa habitación siempre era fría a pesar de las gruesas alfombras carmesí que absorbían el sonido y el calor del fuego. Los muros de piedra gris entre columnas de mármol estriadas y estaban adornados con retratos de gente adusta, sin sonreír, frunciendo el ceño ante los vivos que cenaban en la mesa debajo de sus narices aristocráticas.

Ninguno tenía un solo pelo rojo. Tytiana lo había comprobado muchas veces.

Ella no era terca. Solo un poco... persistente.

La gran mesa de comedor de caoba era un espacio muy pulido lleno de los mejores cubiertos dorados de la familia. Había unos cincuenta fácilmente, sesenta como poco, porque Juzzakarr no era un hombre familiarizado con las palabras, "restricción" o "menos". La comida de esa noche era el plato tradicional de pescado como primer plato, servido sobre una capa de arroz verde, acompañado de un vino blanco Sylakian de la vendimia. No menos de doce acompañamientos variados venían con ese plato, desde verduras estofadas hasta huevos de codorniz escalfados. El segundo plato era faisán asado a fuego lento criado en los propios bosques de la casa, acompañado de una nueva gama de guarniciones y manjares, y un vino tinto cálido y picante para ayudar al proceso gustativo. Después vendrían los quesos servidos con una variedad de panes de nuez y manjares helados de Immadian acompañados de vinos dulces de la bodega personal del Gran Maestro para el postre.

Tradicionalmente, el primer plato estaba reservado para charlas no comerciales. En este momento Juzzakarr estaba contando una historia de su juventud sobre sus hazañas para cazar Rajal en la Isla de Yorbik, provocando risas y chistes de los hombres reunidos en su extremo de la mesa. Los Rajals eran felinos negros que se decía que eran tan altos que podían llegarle al hombro a un hombre, que además eran muy territoriales, pero los estudios de Tytiana le habían enseñado que el Tigre Askarmyn era el gato más pesado. Los tigres preferían vivir solos en lugar de en manadas como los Rajals. Los solitarios eran peligrosos. Si le pillaban el gusto a la carne de hombre, nunca lo perderían.

Tytiana se preguntó qué debería estar comiendo la familia del Recolector de Tierra esa noche. Tytiana quería averiguar su nombre. Parecía estúpido y agravante seguir llamándolo "Recolector de Tierra". Pero la respuesta de Jakani cuando le ofreció la fruta... Tytiana frunció el ceño mirando a su plato vacío, rodeado de una serie de tenedores y cuchillos de plata perfectamente pulidos. ¿Su padre de verdad daba de comer a los trabajadores? De todos modos, ¿de dónde sacaban su comida? ¿Lo cultivarían? La Casa tenía muchas propiedades, la segunda más extensa de todo Helyon. Por otra parte, ugh, conociendo a su padre...

Cuando los sirvientes de librea carmesí despejaron el primer plato, quitando plato tras plato de arroz verde cultivado en el río, tubérculos y cuatro estilos diferentes de pescado de agua dulce, Juzzakarr ordenó que se cerraran y barraran las puertas del pasillo, y luego se levantó.

Un momento de silencio.

Cuando echó los hombros hacia atrás, Juzzakarr tocó con un gesto familiar el rubí de corte ovalado que habitualmente llevaba en el cuello. Se llamaba Nestrakil, y había pasado por su línea familiar más tiempo del que cualquiera podía recordar. La gema central tenía tres pulgadas de ancho y dependía de una gruesa y pesada cadena dorada que la centraba en su uniforme al nivel de su corazón. Tytiana estaba tan acostumbrada al manierismo que no le dio importancia. Pero esa gema... justo en ese momento se dio cuenta de que cada vez que la miraba, sus fuegos parecían enfriarse. ¿Cuándo había empezado? Lo intentó de nuevo. Un momento de frío.

Tomando nota mental, escuchó a su padre.

—Hubo un segundo ataque del Dragón en Lymarox ayer —dijo su padre—. La Casa Amarilla.

Tytiana se enderezó, retorciendo las manos enguantadas en su regazo. Por favor. El fuego no. Ahora no...

—Se quemaron una torre de vigilancia y dos chozas de lamko, también hubo daños menores en los huertos. No necesito deciros qué tan serio es esto. Estamos seguros de que estos ataques están coordinados, pero hasta el momento, no hemos recibido una respuesta formal de las perchas Dragoneras más cercanas en la costa de Helyon en cuanto a qué bestias podrían ser responsables. No ha habido problemas con esas perchas durante cien años o más, desde el apogeo de Aranya, Princesa de Immadia, la Dragona Cambiaformas. Hasta donde los otros Grandes Maestros y yo somos conscientes, los acuerdos de paz permanecen intactos e irrompibles. Deberíamos esperar para ver por qué hay un retraso en la comunicación —prosiguió su padre—. ¿Sí, Yarad?

Yarad, el Sub-Maestro de los Huertos, se puso de pie con una tos nerviosa.

—Mis hombres están hablando de la participación de elementos piratas basados cerca del Clúster Pla’arna, Gran Maestro Juzzakarr. Parece una teoría plausible. Hubo una serie de ataques contra Gemalka hace varios años, también en busca de tributo, que se remontan a esa región

Tytiana sabía que eso era obvio, pero su padre simplemente dijo:

—Continúa.

—Recomiendo que contactemos a Gemalka para obtener información sobre las bestias involucradas —dijo Yarad, acariciando su pequeña perilla blanca puntiaguda—. Cada Dragón es único: tienen una coloración única, cicatrices de batalla distintivas, tal vez una garra o colmillo faltante. Eso podría ayudarnos a aislar la fuente de estos ataques horrendos.

—Muy bien —aprobó Juzzakarr—. El Cónclave de los Grandes Maestros es mañana... ¿algo qué decir? ¿Un esfuerzo grupal o una iniciativa privada de la Cámara para aprovecharnos?

La familia discutió el asunto de ida y vuelta durante casi quince minutos. Tytiana se enteró de que los Grandes Maestros estaban planeando unir sus recursos para comprar Dragonships militares adicionales de Sylakia y Yorbik. Habían colocado guardias a tiempo completo en todas las torres de vigilancia, e incluso habían comenzado a armar algunas de las castas inferiores. Eso le hizo pensar en una increíble patada alta que le había salvado su preciado cuello. Había secretos escondidos alrededor de Helyon de los que ella no sabía nada. Habilidades, ¿y tal vez magia... como la suya? Haciendo una mueca, sorbió su vino abstemiamente...

—¡Tytiana!

—¡Padre! —Se sorprendió Tytiana—. Disculpa, sólo estaba planeando una estrategia...

Su padre asintió cordialmente, pero sus ojos permanecieron estrechos e impasibles.

—Hace una hora, recibí la noticia de un complot contra tu vida.

—¿Mi vida?

Su chirrido atravesó un silencio ensordecedor. Tytiana quería imaginar que había escuchado mal, pero la extrema gravedad de Juzzakarr le tapaba la garganta con más eficacia. ¡El lamko! Ella había estado en lo cierto. ¡Esa pústula purulenta la había engañado!

—Recibí una nota privada, o digamos, draconiana, de que tú y varias otras hijas de las Casas principales podrían ser rehenes útiles y valiosas para esos Dragones piratas —agregó el Gran Maestro—. Todos sabemos tu valor. La temporada se está suavizando en el segundo periodo de crecimiento, cuando el comercio disminuye y el trabajo de ensayo de material alcanza su punto más bajo.

La mente de Tytiana se aceleró en diez direcciones diferentes a la vez. ¿Qué estaba sugiriendo? ¿Esconderse? ¿Huir? O tal vez...

—¡Gemalka! —soltó Tytiana—. Envíame a Gemalka, padre. En secreto. ¡Iré y documentaré esa investigación para ti en el Dragonkind local, y también podría reunirme con el Maestro Vinatero del Norte que nos escribió la temporada pasada, para explorar nuevos métodos de injertar variantes fenturi productivas en cepas de raíces más resistentes al frío!

Algunas personas en el pasillo se rieron de su entusiasmo.

El Gran Maestro Juzzakarr parecía casi divertido ante el estallido de su hija. Ella no estaba acostumbrada a las miradas cariñosas de él, pero tal vez su padre estaba expresando su deleite por las pilas de oro que crecían en su mente mientras consideraba el beneficio potencial de los huertos que podrían ser productivos más adelante en la temporada de frío y más temprano en la primavera.

—Tendremos el segundo plato servido ahora —dijo su padre—. Todos, pensemos mientras comemos. Quiero evaluaciones y recomendaciones después de poner a estos faisanes de olor delicioso en los lugares que les corresponden- Juzzakarr palmeó su amplio estómago—. Hueco como un bidón de aceite.

Debajo de la capa de alegría, Tytiana miró de reojo a Zihaeri. Su hermana había dado un resoplido pequeño y descontento antes. ¿Era eso una señal de celos? ¿Podría estar conspirando para acabar con su hermana menor? La política de la casa podría ser fea, y hubo un asesinato la temporada pasada...

—¿Volar hacia esos Dragones de Pla’arna, Tyti? —dijo Zihaeri—. Debes ser valiente. Tendremos que inventar un buen disfraz. ¿Quizás teñirte el pelo de negro?

—¡No!

—Emh. ¿Te rapamos, entonces?

—Ten merced, bestia. Pero... creo que tienes razón. Padre querrá verificar la integridad de las rutas de envío antes de que me suelte.

—Antes de que te meta en la bodega de carga, más bien —resopló Zihaeri—. En realidad, puedo verte haciendo una muy buena Princesa cautiva. Ya sabes, matando piratas de izquierda a derecha con tus miradas seductoras y tu furiosa belleza.

—Ugh. ¿Cuándo te transformaste en alguien que suspira ante el romanticismo? Simplemente menciona la palabra "pirata" y te vuelves decididamente nerviosa, querida hermana.

—¡Yo no me pongo... nerviosa!

—¡Vaya! ¿Arcoíris en las mejillas?

—Oh, para ya. ¿Por qué no bebes un poco más de tu vino de frutas? Te hará aún más tonta de lo que ya eres.

En esa nota fraternal, la cena continuó.

Pronto se decidió que Tytiana viajaría en el cambio de temporada, o en aproximadamente tres novemanas, lo que traería la bendición adicional de vientos favorables para ayudar a viajar. Para entonces, tendría que planificar su disfraz y arreglar los asuntos en el arboreto.

Curiosamente, ella iba a extrañar ese trapeador descarado y sin lavar con sus increíbles patadas acrobáticas y su encantadora incapacidad para revelar cualquier mentira creíble.

¿Encantador? Tytiana se mordió la lengua. ¡Que el padre nunca la oiga pronunciar semejante insulto en su presencia!

* * * *

El día libre después del ataque del Dragón no era ningún descanso para Jakani y su comunidad. Al unirse, la aldea reconstruyó la choza destruida desde cero, cada uno contribuyendo desde sus escasas tiendas para reunir darles suficientes para comprar madera estructural, el material más difícil de obtener y también el más necesario. Después de que los carpinteros terminaran el marco principal, los aldeanos se apiñaron, cerrando los huecos con palos rectos más pequeños pegados a la estructura principal, ajustando los marcos de las ventanas y luego rellenando y enluciendo toda la estructura con barro mezclado con paja. Preparado de la manera correcta, el barro se endurecería en paredes casi impenetrables, bueno, no para el fuego de Dragón.

Jakani frunció el ceño al cielo.

Seis horas después de haber estado bailando en el barro, su padre lo había invitado a ayudar con el trabajo del techo.

Era extraño cómo una comunidad entera cambiaba su comportamiento basado en su inclusión por una persona. Hanzaki simplemente se acercó al sitio y dijo:

—Estaré orgulloso de que mi hijo Jakani trabaje junto a nosotros hoy.

Trabajo hecho. Aun así, los recuerdos eran largos, especialmente en las culturas de honor, ya que su madre se había esforzado por recordárselo esa mañana.

Ahora, cuando habían fijado la viga del techo final y los expertos en techado se hicieron cargo, su padre dijo:

—¿Volverás al arboreto mañana, hijo? Podríamos usarte para terminar en los huertos esta novemana.

—¿Podría unirme a vosotros después del trabajo?

Hanzaki extendió la mano para acariciarle el brazo.

—Estarás cansado.

—¿Qué? ¿Después de días asoleándome los pies en ese invernadero extremadamente grande? Disparates. No cuando todos trabajáis hasta la medianoche a la luz de una lámpara en los huertos —Su padre comenzó a hablar, pero Jakani levantó la mano con la palma hacia arriba—. No escucharé ninguna discusión tuya, joven.

Durante medio segundo, pensó que el viejo Hanzaki podría resurgir y tirarlo del techo por esa broma. Pero entonces su padre solo se rio y dijo:

—En el momento en que esto termine, hijo, necesito pasar un tiempo contigo. ¿Comenzando el próximo día de descanso?

—¡Sí, padre!

Seguramente había una sexta luna en el cielo.

Ese sentimiento lo acompañó toda la novemana. Silbó en el trabajo hasta que Tytiana le gruñó. Encantó al cachorro de tigre para poder echarle, al menos, una mirada superficial al huevo que pasaba la mayor parte del tiempo justo debajo de la zarpa del cachorro. Era mejor que un diamante. Ese ovoide perfecto tenía un patrón orgánico en su superficie brillante que él imaginó que ningún humano o incluso un artesano Dragón podría replicar. El color no era blanco, sino que se acercaba a un color de gema opaca, como la nieve bruñida por la Luna Blanca a un brillo plateado. El misterio se profundizó. Había comprobado esa jaula más que a fondo. El supuesto bromista de Tytiana tenía una copia de la llave o algo... como una tos incómoda. Estaba ocurriendo algo mágico. ¿Seguro que no lo habría plantado ella misma para usarlo contra un desventurado lamko?

A pesar de que las seis horas adicionales de trabajo cada atardecer hasta la medianoche agotaba sus fuerzas, recorrió los senderos de la finca a través de las mañanas frescas y húmedas y las noches secas y espectacularmente doradas como un pájaro migrante contento de llegar a casa. La Elección Tytiana alternaba los gruñidos hacia sus hojas de desplazamiento, con patadas cuando le convenía, para luego sonreír ofreciéndole algunas frutas maduras prekki y plátanos verdes de su colección exótica. Ella se rio ante su dudosa lectura de estas ofrendas que él y su familia nunca habían visto, y mucho menos comido, y le informó que la mejor parte era la cáscara del plátano.

Con la sensación de avanzar hacia una rama que podría romperse debajo de él, dijo secamente:

—En mi comunidad, enseñamos a las mujeres jóvenes a no fallar.

Tytiana hizo una pequeña reverencia burlona.

—En mi comunidad, enseñamos a los jóvenes a ser agradecidos.

—Entonces de verdad, y honestamente, gracias, oh Elección Tytiana. Eres tan amable como eres... umh... Radiante —Sí, sentía que era una verdad que nunca debería haberse dicho.

—Oh, ve a trepar a un árbol, Recolector de Tierra.

Una sonrisa sombría acompañó el chiste; él respondió con una risa igualmente sombría. Luego, fue de vuelta al trabajo. Estaba preocupada por algo, Jakani lo sabía. ¿Pero... qué? ¿Tenía que ver con los problemas que estos Dragones parecían acumular en su Isla?

Por diez milésimas veces, todo lo que el patán residente podía hacer era morderse la lengua. Tytiana hablaría a su debido tiempo, o no hablaría en absoluto.

Hacia el final de la novemana, los vientos comenzaron a cambiar con el primer indicio del clima más frío que estaba por venir. Pronto, las arañas tomarían una breve hibernación de unas tres a cuatro novemanas, después de lo cual un millón de bocas, y muy probablemente, un millón de múltiplos de ese número más, volverían a masticar la cosecha. Al conocer a Tytiana, probablemente había pasado un tiempo considerable para estimar o establecer el número de arañas sobre Helyon. Toda la poda necesaria tuvo que completarse, justo al otro lado de la finca, pero este no era trabajo para un lamko. Su trabajo consistía en recoger los palos y dejar la palarti o la casta Pruner desechadas mientras atravesaban la finca a una velocidad frenética. Eso era más permisible. Sin embargo, significó un descanso del trabajo agotador de recolectar excrementos de araña, especialmente en los bosques más recientemente plantados donde uno tenía que agacharse, gatear o incluso deslizarse debajo de las preciosas ramas que nunca molestaría o tendría que soportar el mordisco del látigo del capataz. El lamko realizaba esas tareas entre once y diecisiete horas al día, ocho días a la novemana, variando según las horas de luz durante todo el año, con un descanso de media hora cada mediodía para comer un almuerzo frugal proporcionado por la finca.

Ese almuerzo tenía muchos nombres que variaban entre bromas e improperios. El favorito personal de Jakani era "la bazofia que nunca te llena".

Sobrevivió a la novemana sin más cicatrices o episodios de costuras viciosas; de hecho, solo hubo un incidente en el que Tytiana le arrojó una cápsula de chamkas a la cabeza. ¡Pum! Eso era para anunciar la llegada de una de sus tías y demostrar que sabía cómo tratar a sus sirvientes.

Se frotó el área magullado de camino a casa. Solo podía admirar a una mujer capaz de golpear su cabeza desde seis metros con tanta fuerza y precisión.

Era una pena que nunca pudiera devolverle el favor.

Su paso al galope se aceleró. Tenía muchas ganas de pasar tiempo con su padre esa tarde y al día siguiente, ya que la selección final se había completado con un día de antelación. Jakani estaba tan concentrado en sus pensamientos que no se fijó en una delgada cuerda negra que se extendía a través del camino a la sombra de un grupo de antiguos árboles fenturi que habían crecido salvajes y altos. ¡Pum! Se cayó precipitadamente cuesta abajo, pero el instinto nacido de largas horas de entrenamiento lo deslizó en un suave avance. Sin embargo, sus atacantes habían anticipado ese movimiento. Cayeron sobre él desde las sombras a lo largo del camino, estropeando su caída y empujándolo con la barbilla al suelo. Lamko! Tres o cuatro de ellos estaban sobre él y a su alrededor, pateándolo salvajemente en las costillas y saltando sobre su espalda para mantenerlo abajo. Alguien trató de torcer sus brazos entre los omóplatos; otras manos invisibles deslizaron un garrote alrededor de su cuello y apretaron el cordón brutalmente, estrangulándolo en su tráquea.

Jakani entró en pánico. Se revolvió, se retorció y se atragantó hasta que una fuerza que no era la suya pareció brotar desde lo más profundo. Tal vez la oscuridad que siempre había temido, o algo peor. Levantó a varios de ellos antes de tropezar con un pie y cayó de nuevo, girando para aterrizar sobre su espalda con los brazos apoyados para evitar cualquier ataque. Una sombra acechaba en la orilla sobre el camino, un grueso trozo de tronco sostenido a propósito en su mano derecha. ¡Muévete! Jakani metió las rodillas contra el pecho, atrapó al atacante que se abalanzó sobre su vientre con ambos pies y, con un rugido de furia extrema y fuerza inhumana, impulsó al joven sobre su cabeza usando esa misma fuerza para lanzarlo alto, muy alto, mucho más alto en el aire de la tarde.

Con la respiración entrecortada. Jadeando. Permanecía incrédulo ante la curva que había tomado el muchacho agitado: golpeando las ramas superiores de un árbol fenturi maduro tan alto como cuatro hombres de pie, uno sobre el otro, y luego cayendo al suelo en una lluvia de ramitas y gotas de color gris plateado, fruta rota y arañas trituradas.

Todos se quedaron helados.

Jakani se enroscó, con las manos delante de él como cuchillas listas.

—¿Quién va ahora? —Se movió ligeramente, tratando de parecer alerta y peligroso—. ¡Venga! ¿Queréis un poco de mí, cobardes?

Cómo, por las mismas estrellas de arriba, acababa de... ¡Hai! Avanzó amenazadoramente. Eso fue demasiado para el joven que sostenía el palo. Salió huyendo con un gemido; los otros dos se fundieron de nuevo en las sombras, y luego escuchó el sonido de pies corriendo. Se habían ido.

Conocía a dos de ellos: jóvenes un poco mayores que él de la tercera aldea al sur, justo cerca de la frontera de la Casa Cyraxana en la encrucijada que conducía a la Casa Andamyria. No estaba a más de una milla de su casa. Jakani desenroscó el cordón de su cuello. Debía ser lo que ellos consideraban diversión. Debería haber esperado represalias, y haber variado su ruta de vez en cuando.

Un pensamiento asaltó su mente, aterrador, estimulante e incontrovertible: ¿cómo, por todo lo sagrado, había pateado a un hombre hasta la cima de un árbol?

Tytiana. Todo había cambiado desde... ella. Todo estaba conectado. Tenía que estarlo.

Apretando los puños, salió corriendo.

* * * *

El interior de su cabaña siempre lograba verse hogareño en el cálido resplandor de su linterna ooliti, que su padre encendía al anochecer y colgaba de la viga directamente sobre la mesa. Jakani amaba esa vieja mesa. Bastamente tallada en madera no identificable, había sido pulida no solo por años de uso, sino por generaciones de vida familiar: Hanzaki dijo que ya tenía más de cien años cuando su padre la adquirió. El abuelo había muerto de la peste caroli un año antes de que Jakani naciera.

Se sentó a la derecha de su madre, con su hermana menor Airi encaramada sobre su rodilla, y curvó su brazo protectoramente alrededor de su espalda mientras jugaba con cuentas en un plato. Airi pronto cumpliría cinco años. Tenía el hábito querido de cantar para sí misma cada vez que tocaba, que era desde el amanecer hasta el anochecer. Otro año más, y ella comenzaría en los huertos con todos los demás.

Jakani tiró de su trenza negra juguetonamente.

—¿Qué es esto en tu cabello?

Ella se retorció un poco.

—¿Quizás es una araña grande y gorda?

—Jakani no bromas. Estoy ocupada. Molesta a Mayoko. Ella graciosa, graciosa.

Mayoko, que tenía ocho años y medio, estaba pelando frijoles junto a la chimenea. Agitó su cuchillo, solo una delgada media luna de metal después de años de afilar, en su dirección con un grito feroz.

—Solo inténtalo, hermano. ¡Voy a limpiar tus fosas nasales con esto!

—Mayoko. Una mujer debe preocuparse por sus modales —dijo su madre suavemente.

—Ella no es una dama, es una bandida —dijo Jakani—. Airi, ¿debería anudar esa cuerda para ...?

—¡No! ¡Hace Airi!

—Estrellas arriba, hermanita, eres casi tan mala como... —se detuvo con una risa cortante—. Bueno, ¿puedo decirte un secreto?

—No secretos. Secretos traviesos —dijo, frunciendo los labios mientras se concentraba en enhebrar una de las cuentas de cristal rojo brillante en su cuerda.

—Sí, dinos quién es casi tan mala como ella —Isimi extendió la mano para ajustar el collar de Jakani—. ¿Qué es esto en tu cuello, hijo? —Estaba a punto de responder tímidamente sobre la herida que la cuerda le había quemado en el cuello, cuando la risa de pájaro de su madre lo dejó de piedra—. ¡Jakani! ¿A quién has estado besando?

—¿Qué? ¿Yo? Yo no he.... ¿¡qué!? ¡Madre!

Todos en la sala lo miraban ahora, y un sonrojo vehemente ejecutó una emboscada perfecta sobre él sin ningún indicio de advertencia. Sokadan levantó la vista de la chimenea con una risita cordial, donde se arrodilló cortando una pata nueva para la silla de su padre. Había tallado dos figuritas de Dragón pequeñas y hermosas para que jugaran sus hermanas, pero las llamó "frívolas" y "una representación pobre". Tan realistas como eran, Jakani había soñado con los Dragones la noche después de que Sokadan se los diera a sus hermanas. ¿Estaba los artistas alguna vez completamente felices con sus creaciones? Su hermano era talentoso, pero él era un Recolector de Tierra como el resto de la familia.

El arte no era para lamko.

—Bueno, dinos, hijo —Dijo Hanzaki.

—Yo, bueno, no, en realidad no besé a nadie —protestó—. Yo... mamá... ¿es esto un hilo de seda de broma?

—Bueno, este es un hilo real, y claramente, no es cabello de nuestra familia —dijo ella, sosteniendo un filamento reluciente hasta la luz de la lámpara. —La Señorita Nadie a quien ciertamente no besaste, tiene el pelo largo, muy largo y dorado... no, espera un segundo. ¿Cabello del color del fuego? ¡Qué raro!

—Es de Tytiana —dijo Jakani.

De verdad que tenía una forma de crear silencios impactantes.

—¡Jakani! ¡Esa no es forma de dirigirse a la Elección de la Casa! —Farfulló su padre, horrorizado—. ¿Y su pelo? ¿En ti?

—Trabajamos juntos. —¡Uf, su cara debía estar del color de la fruta prekki que todos habían disfrutado la otra noche! Él avivó su cara al rojo vivo ineficazmente—. Bueno, trabajamos en la misma área, el arboreto al otro lado del patio detrás de la casa principal. Ella me patea cada... no la he besado, ¡de verdad! ¿Qué pensáis los padres en estos días?

—Pero no hablaremos de lo que pensaste, ¿eh, hermano? —Sokadan soltó una carcajada.

Jakani se retorció peor que su hermana de cuatro años mientras consideraba cómo salvar los restos de su honor de esta conversación familiar. Por lo general, él era el bromista y el guasón, pero esta vez la broma estaba firmemente sobre él y su familia lo sabía. ¡Cómo se quemó!

—Podría decirte que es tan temperamental como un Dragón con hemorroides... —dijo Jakani.

Pum. Pum. Pum. Sin previo aviso, la puerta se sacudió. Cuando Hanzaki la abrió, la luz de la lámpara se derramó sobre una docena o más de caras enojadas de lamko, y un hombre gritó:

—¡Hanzaki, esta vez tu hijo ha ido demasiado lejos! ¡Le ha roto el brazo a mi hijo!

—¿Jakani?

—Sí, Jakani, ese alborotador al que llamas tu honrado segundo hijo —dijo otro hombre. Esa era la voz de Laodazi, el jefe de la aldea de la que provenían los niños: hablaba con más tranquilidad que el primer hombre—. ¿Podemos hablar?

—Sería un honor —dijo el padre de Jakani, lanzando una mirada sobre su hombro que estaba tan cargada como un carro que gruñe con productos—. Mi casa es tu casa.

Incluso cuando los hombres se apiñaron dentro, el que había hablado primero estaba fulminando y amenazando con todo tipo de reparaciones por el desaire que honrara a su hijo y el honor de su casa. Tratando de recomponerse, Jakani examinó a sus acusadores. Todos eran lamko, hombres robustos de carácter oriental, con caras marrones bordeadas por las duras vidas que llevaban al aire libre. Vio pies descalzos y duros, pantorrillas anudadas y fuertes hombros y manos callosas por todo el duro trabajo manual; vio privación, ira y desesperanza subyacentes a las arrugas en sus rostros. Aún y así eran hombres de honor... casi siempre. Menos honorables eran los jóvenes que lo habían atacado. Todos eran mayores que él, y más grandes, y uno tenía su brazo acunado en una venda áspera.

Ese debía ser el que había enviado volando. Pobre pequeño memo.

—¿Qué ha pasado? —Preguntó Hanzaki.

—¡Ha atacado a mi hijo Yanze!

—¿Jakani? Explícate.

—Había cuatro de ellos, y me acecharon en el camino —respondió tan fríamente como pudo. Tiró del cuello de su camisa a un lado—. ¿Ves estos moretones? Intentaron estrangularme con una soga. Solo me defendí.

Todos los muchachos comenzaron a gritar, y el padre agraviado también, pero Laodazi retumbó:

—¡Silencio! Encontraré la verdad. ¿Cuántos estabais en el camino? ¿Uno? ¿O más? —Tantos pies arrastrándose por el suelo, esa tos y los murmullos. Jakani reprimió una incipiente sonrisa de sus labios. El jefe gruñó: —¿Estoy hablando con gusanos o con hombres?

Un joven dijo:

—Éramos cinco, pero Tao rechazó el deshonor de seguir adelante con el plan.

La mirada de Laodazi podría haber encendido la madera húmeda.

—¿Cuatro? ¿Contra uno? Habrá habido una gran provocación. ¿Quién atacó a quién primero? ¿Yanze?

En poco tiempo, el asunto de la canasta de frutas salió a la luz, seguido de una acusación de su velocidad sobrenatural, el plan para pegarle por escapar con una recompensa que debería haber sido compartida, y Jakani se vio obligado a bordar una breve mentira que sí, había sido negligente al recoger la fruta madura del arboreto de la Elección y ella lo había golpeado por su descuido antes de ordenarle que retirara el exceso a la casa de su familia para que los bichos no invadieran su espacio de trabajo. En este momento sabía que solo un detalle podía hundirlo. El vuelo hacia el árbol.

Tiempo para tácticas. Cuando lo invitaron a explicar su parte, dijo:

—Entonces, crees que vuelo sobre el suelo como un Dragón, ¿he oído bien? —Levantando el pie, lo dejó caer sobre la mesa—. Veo mucha suciedad roja entre los dedos de los pies, ¿tú no? Dime, ¿ese brazo está realmente roto? Por supuesto, me disculpo si es así. ¿O simplemente te da vergüenza admitir que fallaste en tu emboscada? Si simplemente hubieras preguntado con cortesía lamko común, con gusto lo habría compartido, pero como sabes, mi primer deber es con mi familia.

Los jóvenes lo miraron como si los hubiera abofeteado, lo que efectivamente hizo. El padre de la familia tenía plena autoridad sobre los recursos. Si lo deseaba, podría elegir alimentar a un niño y matar de hambre a otro, y pocos se atreverían a cuestionar esa acción.

Su corazón se apoderó de su garganta. Pum. Pum-pum.

—Después, probablemente dirás que te arrojé a un árbol.

Claramente incitado más allá de la prudencia, Yanze escupió:

—¡Sí! ¡Eso es exactamente lo que pasó!

—A lo más alto de un árbol.

—¿Qué, sobre un árbol joven? —Sokadan se quedó perplejo desde el hogar.

—¡No! ¡Lanzó a Yanze justo encima de un alto fenturi! —Explicó uno de los otros—. Yanze voló como un Dragón.

—No, me rompí el brazo al caerme del árbol.

Si el silencio anterior había sido incómodo, ese estaba en peligro de avergonzarse a sí mismo.

Uno de los hombres, probablemente padre de los niños, suspiró.

—Ya veo qué es lo que pasa —Golpeó al llamado Yanze en la oreja y lo empujó hacia la puerta—. Sal de aquí. ¡Fuera! ¡Y llévate a tus estúpidos amigos contigo!

Se volvió hacia Hanzaki y se inclinó rígidamente.

—Pido disculpas por perturbar la paz de tu casa con estas tonterías pueriles.

Los jóvenes deshonrados se escaparon en silencio.

Laodazi también hizo una reverencia, ya que el padre de Jakani respondió con una reverencia propia, y luego todos los hombres en la habitación se pusieron de pie con la excepción de Sokadan, y se hicieron una reverencia el uno al otro. Los hombres de la delegación se inclinaron ante Isimi y la felicitaron por haber criado a un buen hijo.

Un sentimiento nauseabundo se apoderó de él en ese momento.

Al partir, escucharon al jefe gruñir.

—¿Siervos voladores? ¿Qué va a ser lo siguiente? Voy a golpear a estos tontos hasta que...

Entonces, Jakani se dio cuenta de que su padre lo estaba mirando y supo que estaba en serios problemas.

Capítulo 6

Lo que me has Hecho

ZIHAERI EMPAPÓ EL cabello de su hermana en el lavabo con bastante más entusiasmo de lo que Tytiana creía estrictamente necesario.

—Negro, negro, negro como el hollín, ¡te verás como el pie de un lamko!

—¡Ja! Muy gracioso.

—Entonces, ¿realmente tienes la intención de dejar todo tu trabajo a ese lamko cabeza de chorlito? —Fuertes dedos masajearon el tinte negro en sus molestos mechones, tratando de darle los últimos toques alrededor del cuero cabelludo a la perfección—. Sorprendente si no está todo muerto cuando regreses.

—Oh, lo hará bien. Sigue las instrucciones al menos. Instrucciones básicas.

Afectar el aburrimiento no disuadiría a Zihaeri de seguir lo que estaba haciendo, pero estaba un poco molesta por ese despido casual del Recolector de Tierra. Se preguntó qué estaría haciendo con su día de descanso. Probablemente jugando en la tierra fuera de alguna choza con sus quince hermanos y hermanas. Practicando sus falsos movimientos de baile. Seguramente no estaría sentado en un baño de mármol y oro lo suficientemente grande como para diez personas, dentro de cámaras privadas que probablemente podrían haber albergado la mitad de su pueblo.

Tytiana había hecho algunas preguntas. Aparentemente tenía fama de luchar contra la autoridad, no era de extrañar, y el apellido era Sakazi. Nadie sabía su nombre, y un capataz había preguntado por qué un estúpido lamko necesitaría uno. De todos modos, ¿no era escoria?

Bueno, Recolector de Tierra Sakazi, ¿acaso sabrías cómo usar un baño decente, con agua corriente real?

Tytiana imaginó su asombro con los ojos muy abiertos ante tal lujo, y luego frunció el ceño. En realidad, se sentía triste. Triste por sus pensamientos pretenciosos, francamente ofensivos. ¿Qué sabía ella de su forma de vida? ¿Sus valores familiares? Su... ¿qué comía su gente? ¿O en qué parte de la finca vivían? Su estómago se retorció incómodamente. Tal vez ella era la estúpida después de todo, demasiado consentida e insufrible. Tal vez ella nunca se había parado a pensar de dónde debían venir esos trabajadores. Tampoco los miraba como personas.

Desde que lo había conocido, sus pensamientos no parecían los suyos. ¿Por qué estaba preocupada por la situación de ese lamko?

—Dos novemanas. ¡Dos! La gente ha empezado a hablar —su hermana parloteaba mientras tanto—. Los rumores en los huertos es que estás perdiendo el contacto.

—¿Te refieres a mi fuego?

—Desearía que madre estuviera aquí —suspiró Zihaeri—. Ella era muy buena con el cabello, todo nuestro cabello. Nunca voy a quitarme este color negro de los dedos. Como mínimo aprendí bien. Inclina tu cabeza hacia atrás un poco.

—La echo de menos.

—¿Tú? Honestamente, hermana, no lo muestras nada con todos tus estados de ánimo. Intenta ser como una de nosotros para variar.

—Oh, perdóname por mi personalidad de puercoespín —respondió ella.

No es que ninguna de las dos hubiera visto un puercoespín, pero habían visto dibujos en un pergamino para niños que alguna vez habían leído juntas. Fueron buenos tiempos. Últimamente, Zihaeri se había vuelto cada vez más molesta e insufrible, y Tytiana tenía ese inesperado impulso de sorprenderla, especialmente porque se había burlado de ella por extrañar a su madre.

—¿Quieres ver algo?

—Emh, ¿de acuerdo?

Tytiana levantó la mano.

—Mira esto.

Zihaeri casi se cayó del taburete sobre el que estaba arrodillada junto al lavabo.

—¡Por el amor a la Isla! ¡Retira eso!

El brillo rosado alrededor de sus dedos y de la muñeca se desvaneció cuando Tytiana dejó caer su mano. En voz baja y tensa, ella dijo:

—Cura. Lo he probado en varios de los sirvientes. Lesiones menores, ese tipo de cosas.

—¿Cura?—. Los ojos azul hielo la miraron extrañada—. Eso es... increíble.

¿No quisiste decir "eso es aberrante"? En cambio, Tytiana susurró:

—¿Crees que realmente somos hermanas?

El taburete crujió debidamente esa vez.

Con un sollozo suave, Zihaeri presionó sus labios con ternura en la frente ardiente de Tytiana, su cabello rubio deslizándose hacia abajo sobre sus hombros desnudos.

—Tú, ridículo cerebro de polen, ¿es eso lo que temes? Oh, supongo que nunca te lo dije. Nunca se lo dije a nadie. Estuve allí la noche en que naciste. Podría haber sido joven, pero sí recuerdo ese momento muy claramente. Me asomé por detrás de las cortinas. Y definitivamente eras tú, con este pequeño y lindo mechón de cabello rojo que brotaba de tu cuero cabelludo y un par de pulmones que podían asustar a los Dragones para que no se escondieran.

—En serio.

—Te vi; Vi a nuestra madre, y no puedes fingir un recuerdo así. Te pareces mucho a ella, ya sabes, solo...

—El cabello.

—Sí. Una cabeza con cabello recién sumergido en un volcán, y, cómo no, con pestañas adicionales de oro y carmesí que favorecían a una Princesa de antaño. Bueno, gracias. Eso lo harías muy bien —Zihaeri la besó de nuevo, lo que no era un acto completamente cómodo para Tytiana. Incluso sus propias hermanas pensaban que era demasiado volátil para tocarla. ¿Cuánto tiempo había sido un cerebro de mosquito, ese cerebro de fuego? ¿Toda su vida?—. Definitivamente eres la hija de tu madre. Padre... bueno, esa es otra Isla, ¿no es así?

—¿Qué? Tú no creerás que... ¡lo crees!

—Ahora, no te vayas a empañar de nuevo, mi brillante y tormentosa hermana —Los ojos azul hielo le sonrieron y su color no era frío. En lo más mínimo—. Uno, puedo guardar un secreto. Dos, eres muy preciada para mí. Tres, siempre has sido muy extrañamente de las de cara al viento. Cuatro, ¿sabías que existen los Cambiaformas espontáneos? Ya sabes, las personas con verdadero fuego de Dragón en ellos.

Una lanza candente pareció cortarle el vientre. ¡Su hermana reconocía el fuego!

—No estarás diciendo... ¡ay!... Zihaeri! ¡Me estás asustando hasta las arañas vivas!

—¡No, no... no! Lo siento. Pero cuando siento que te estás preparando para sorprender a tu querida hermana mayor, la venganza es justicia. Sin embargo, hablo en serio sobre padre. Puede que solo seamos hermanastras. Has pensado en eso, ¿no? He visto las preguntas en tus ojos.

Tytiana apretó la mandíbula.

—Sí.

Se sintió flácida y líquida. Y mucho más transparente para su hermana de lo que ella consideraba cómodo. Ahora estaba aterrorizada por pensamientos que nunca había tenido antes. ¿Cambiaformas espontánea? Eran leyendas, ilustres leyendas de hace mucho tiempo cuando se decía que el brutal Imperio Sylakian había gobernado Island-World al norte de la Grieta, y dos chicas se habían levantado para deshacerse del yugo de la tiranía. Se decía que una de ellas poseía el poder de transformarse en una Dragona.

¿Eran eso cuentos para niños o era verdad?

Apretó su puño derecho a su lado. Una cosa estaba clara. Una cosa. Antes del día en que apareció el huevo y el lamko mentiroso con él, todo lo que sabía era que su temperamento ardía más que el de la mayoría. Ella había comparado el sentimiento dentro de ella con el fuego, furioso e insaciable. Ahora estaba creciendo de manera incontrolable.

Al día siguiente ella le sacaría la verdad, de una forma u otra.

Se miró los dedos. ¡Listos, oh implementos de tortura!

* * * *

Mientras Jakani corría por los huertos la primera mañana de viento desde que comenzó la estación seca, se dio cuenta de que las nieblas casi habían desaparecido. La temporada estaba cambiando.

Los problemas progresaban lentamente en la casa Sakazi. En lugar de hablar con él como lo había prometido, su padre le había ordenado que caminara con él a los huertos más lejanos, donde había pasado del amanecer hasta que el sol estaba en lo alto examinando a Jakani en todo lo que había aprendido. Realizó todos los kata o ejercicios formales que conocía en cada rama de su herencia marcial: lucha cuerpo a cuerpo, lucha libre, palos, bastones, hachas, lanzas, espadas, armas de tiro, saltos, patadas y técnicas ofensivas y defensivas. Luego, su padre lo había interrogado sobre todos los aspectos de su conocimiento, y las motivaciones que sustentaban el uso de ese conocimiento de las artes de lucha y la guerra estratégica. Ese fue el trabajo durante la mañana. Pasó la tarde entrenando, persiguiendo, rastreando, trepando, escabulléndose, emboscando y, en general, siendo golpeado de todas las maneras posibles hasta que perdió la cuenta de sus moretones y abrasiones, y, a cambio, le había dado unos cuantos golpes potentes a Hanzaki.

Sabía que su padre lo estaba examinando por algo que aún no entendía. Fue paciente y cuidadoso al buscar respuestas.

Luego, en las brasas moribundas de la puesta de sol, se habían arrodillado uno frente al otro en la rica tierra roja, en un lugar donde los soles rubescentes pintaban cada detalle del huerto en colores lujosos, y su padre había dicho:

—Dime todo lo que pasó ayer.

Jakani habló con franqueza sobre lo que había hecho y sus temores resultantes. Describió la sensación que se apoderó de él cuando arrojó al joven a la cima del árbol, y cómo había superado al mensajero profesional sin cansarse ni la mitad de lo que esperaba.

Hanzaki recibió la noticia con un firme asentimiento.

—Eres Nikuko. Tienes el espíritu Nikuko, que se agita y arde dentro de ti.

—¿Qué significa eso?

—Nikuko es tanto el nombre de nuestra gente como la forma de nuestra gente: describe nuestras habilidades y herencia únicas. —dijo Hanzaki. Jakani nunca había escuchado a su padre hablar así, con orgullo que irradiaba desde su vara hacia la serenidad de la postura de sus manos, descansando las palmas de las manos sobre su regazo. Su padre añadió: —Fui un tonto por no ver esto en ti antes, hijo. Yo... ¡fui tan duro contigo! Escúchame. No eres un lamko. Eres un Nikuko. Repítelo.

—Soy un Nikuko.

—Que hayamos caído en tiempos difíciles no nos hace menos Nikuko. Eres honorable. Justo. Siempre buscando lo bueno, y nunca dejando que nuestras habilidades se conviertan en mal. Un verdadero guerrero Nikuko es una fusión incomparable de cuerpo, espíritu y fuego. Esa es la esencia de esta extraña fuerza que sientes dentro. Este potencial crecerá y se desarrollará dentro de ti a medida que te acerques a la siguiente fase de tu entrenamiento. Yo... no tengo lo que tienes: algunos lo llaman magia, otros lo llaman habilidad, pero puedo guiarte a esta herencia con el conocimiento que recibí de mi padre y su padre antes que él.

Todo lo que podía pensar era cómo había compadecido a Tytiana de la maldición de la magia, y ahora su padre había revelado que él podría sufrir la misma desgracia. ¡Qué horror!

—¿Te refieres a la oscuridad que sentí?

—Los que siguen al Gran Dragón lo llaman oscuridad, porque él está en manifestación como un poderoso Dragón de Ónix, pero se dice que creó la magnificencia múltiple de este Island-World en el que vivimos. La oscuridad no es inherentemente malvada, hijo. Esa idea es una construcción cultural.

—Oh.

Se sentía muy pequeño e ignorante, pero su padre se inclinó y le dio una palmada en el hombro.

—De hombre a hombre, no podría estar más encantado, Jakani. No me había dado cuenta de cuánto deseaba que llegara este día. Demasiado envuelto en mi propio orgullo. Ahora tú eres mi orgullo. Se hace tarde. Deberíamos comenzar a caminar a casa, y podemos hablar más durante el camino.

Había más de una forma de flotar sobre el suelo. Jakani lo sabía a ciencia cierta.

Eso fue ayer.

Hoy, flotaba por una razón muy diferente. ¡Estaba realmente emocionado de correr hacia el trabajo! Otra novemana en el arboreto, y habría pasado más tiempo sirviendo a Elección Tytiana que cualquier otro sirviente, al menos recientemente. Corrió rápido, pero no demasiado rápido. Ahora había una presencia constante de soldados patrullando los huertos y atendiendo las torres de vigilancia veintisiete horas al día, por lo que su puesto de observación favorito ahora estaba fuera de límites. Sus poderes no debían ser revelados. Ahora tendría que ser cinco veces más prudente con su entrenamiento de artes marciales. Las "espadas" de madera estaban bien escondidas en lugares secretos alrededor de la aldea, y se aseguraron de que no eran observados cuando iban a entrenar.

Su padre había recibido noticias la noche anterior de que los Dragonships de la Casa de Jade habían sido atacados directamente, pero habían logrado derrotar a un Dragón solitario con pocas pérdidas.

Corrió hacia el arboreto. La estructura de cristal de vidrio era de unos cincuenta pies de altura y aproximadamente cien de diámetro, de hecho, era la cámara más grande en la que había entrado. Dominaba incluso la mansión principal, elevándose detrás de ella como una idea peculiar pero hermosa. Sin embargo, Elección Tytiana lo tenía siempre lleno, con los muchos experimentos que realizaba. Si levantaran las mesas de trabajo sobre plataformas, tal vez podrían plantar algunas verduras debajo que se aprovechaban de la sombra que proyectarían. Ella siempre afirmó que necesitaba más espacio para investigar más especies y variedades. ¿Le agradecería esa sugerencia? ¿O lo dejaría por los suelos con una de sus salidas verbales?

Si ya era Nikuko, ¿cómo podría haberlo cambiado el contacto de su fuego? Sin embargo, él sabía que tenía... uh-oh. Estaba esperando justo en la puerta y parecía... peligrosa. Peligrosamente tranquila. Podía oler algo sobre su postura, y no era su perfume habitual.

Se detuvo de inmediato para hacer una reverencia mientras cruzaba el patio pavimentado de granito que separaba la mansión blanca principal de una serie de estructuras subsidiarias, principalmente almacenes, oficinas, talleres y laboratorios de investigación para los numerosos comercios que servían a la finca.

—Recolector de Tierra, ven rápido —llamó.

¿Qué? El atractivo vestido burdeos sin adornos de Tytiana desapareció en el interior. Deseó poder decirle que los tonos más profundos del rojo hacían que su piel naturalmente pálida se viera un poco desvaída. ¿Por qué había empezado a usar ese pañuelo que lo cubría todo? Su cabello era muy llamativo y libre en su estado natural.

Cuando entró en el arboreto, Tytiana dijo emocionada:

—Creí ver el huevo moverse. ¡Sí! ¡Ven! Ayúdame a alejar al tigre y luego echaremos un vistazo.

Rápidamente tentaron al cachorro en su área de estudio con un trozo de carne y cerraron la partición. Luego abrió la puerta de la jaula y despejó el camino.

—¡Vamos! Oh, mi vestido está atascado. Adelántate. Yo sola me desato—. Hizo un gesto hacia el pequeño hueco donde supuestamente el cachorro de tigre había puesto su huevo —Pero, sobre todo, no lo toques. ¿Recuerdas?

—Lo recuerdo.

Jakani cruzó la jaula y escuchó al tigre gruñir detrás de él mientras se acercaba al huevo. Gracias a los cielos que estaba cerrado. Se arrodilló para mirar más de cerca.

—Bueno, no creo que esté...

Clink.

El sonido metálico llegó a sus oídos, más que seguro de lo que eso significaba.

—Emh... ¿qué estás haciendo? Oh Elección....

—Quiero respuestas, Recolector de Tierra. Quiero respuestas, y más vale que sean de verdad esta vez.

¡Lo había encerrado dentro de la jaula! ¡Estaba encerrado! Con la sensación de que su corazón había aumentado en diez veces su tamaño y estaba desesperado por salir de su pecho, Jakani giró sobre sus talones, asimilando su situación. Muy deficiente de hecho, le dijeron sus instintos. Su piel se erizó como si mil hormigas de fuego se hubieran deslizado debajo de su ropa de una vez y estuvieran planeando un ataque simultáneo.

—Pensé.... creí que ya habíamos hablado sobre esto —A pesar de sus mejores esfuerzos, su voz se quebró de miedo cuando la vio moverse hacia el pestillo que controlaba la puerta de la guarida del cachorro.

Tytiana sonrió con la sonrisa de una Dragona.

—Ciertamente.

—¡Déjame salir!

—No.

—Déjame salir, emh... ¿por favor? Te daré las respuestas que quieras. Por favor. Sólo... ¡no! ¡Tytiana!

Levantó la mano burlonamente del mango de metal soldado que permitía a una persona abrir esa importante puerta de madera entre el estudio y la jaula principal.

—Dirígete a mí por mi título, Recolector de Tierra.

—Ahora no es el momento... —Sacudió la cabeza—. Espero sinceramente que se refiera a "la Elección Tytiana" y no a "la torturadora más infernal".

—Mmmh, me gusta más lo segundo —Vista a través de la malla, su sonrisa era radiante. Jakani decidió que eso solo lo ponía más nervioso—. Tengo una reputación, ya sabes. Y me la he ganado muy bien.

¿Qué estaba haciendo esa joven? ¡Estaba loca!

Tocó nuevamente el mango de metal.

—Entonces, primera seda, me gustaría saber tu nombre antes de comenzar a torturarte adecuadamente.

—¿Qué he hecho para merecer esto?

Sus axilas estaban cada vez más húmedas y desagradables. ¿Quizás el hedor del sudor causado por el terror evitaría que el cachorro de tigre lo destrozara de inmediato? ¿Podría Jakani agarrar el bastón de Tytiana y meterlo a través de la malla? No había nada que pudiera usar como arma en la jaula, salvo el huevo.

Sí, romper un huevo en el hocico de un tigre estaba destinado a ayudar.

—¿Nombre?

Arrojó el tabú en las Tierras de las Nubes.

—Jakani.

—Está bien, Recolector de Tierra Jakani —Su mano cayó del mango más importante—. Dime, ¿qué me hiciste?

—¿Qué que te he...? ¿qué? ¿Nada?

—¿Nada?

—Literalmente, nada. Nulo. Te riego las plantas. ¿Es mi castigo, recuerdas?

La expresión de Tytiana nunca había sido más fría.

—Jakani. Te sugiero que seas menos económico con la verdad y más comunicativo. Rápido—. Jugó con el mango, abriendo la escotilla una pulgada. Algunas garras comenzaron a explorar la grieta. Nunca antes había apreciado cuán terriblemente afiladas eran las garras, ni cuánto valoraba su piel suave—. Entonces, contéstame esto. ¿Cómo y cuándo pusiste el huevo ahí, y qué me hiciste para cambiar mis poderes?

—Estoy... sinceramente, estoy confundido. Por favor. ¡Cierra esa puerta! No tengo la menor idea de a qué te refieres.

Se apoyó contra el mango, su cuerpo delgado presionó contra la malla mientras se dirigía a él en tonos lentos y medidos que decían "eres un idiota, así que escucha atentamente".

—Lamko. Desde que te conocí, me he vuelto loca. Has movido cosas dentro de mí que no sabía que existían. El fuego... ¿recuerdas el fuego? —La mano arañó la malla encendida con ese brillo carmesí inquietantemente fascinante. Era más fuerte esta vez. Flameante—. No podía hacer esto antes de conocerte. Antes de tocarnos. Tal vez hay una razón por la que nunca tocamos escoria lamko como tú. Ahora el fuego aparece cada vez más a menudo, cada vez más y más, y ya no puedo controlarlo y estoy completamente... estoy completamente asustada. ¿Qué demonios me has hecho?

—¿Yo? Tú... ¡chica, podría hacerte exactamente la misma pregunta!

Se miraron el uno al otro, ojos negros a violeta, y todo entre ellos era una violencia de pasiones en conflicto, malentendidos y miedo.

—¿Qué quieres decir?

—¡Desde que me tocaste con tu maldito fuego, soy yo quien ha estado cambiando! ¡Empezó contigo! Me estoy volviendo más fuerte y más rápido de lo que cualquier persona tiene derecho a ser. Este no es ningún juego, Tytiana. Esta es mi vida y tengo derecho a vivirla sin tu interferencia, ¡por muy equivocada o irracional que seas!

Sacudió la jaula con furia; El cachorro de tigre Askarmyn respondió gruñendo y atacando la barrera con sus garras. La madera comenzó a astillarse.

—¡No intentes poner esto en mi contra, mentiroso lamko! Esto es todo lo que haces...

—¡Jakani! ¡Mi nombre es Jakani! ¡Ahora déjame salir de esta maldita jaula, tarada! ¡Estás lunáticamente chiflada!

—Primero, dime qué hiciste.

—¡Lo que tú hiciste! Es todo culpa tuya.

—¡Todo lo que necesito hacer es abrir esta puerta, cojo inútil! Se acabaron los...

—Mi madre es la coja, así que no, ¡por el amor.... de los locos! ¡No te atrevas! Ni siquiera sabes de lo que estás hablando. Bueno, tienes tu pierna, pero, maldita sea, esto ha ido lo suficientemente lejos. ¡Déjame salir! ¡No quiero verte nunca más!

—Quiero la verdad...

—¡Tytiana, por favor!

Su mano golpeó contra la malla que protegía su rostro. Se echó hacia atrás reflexivamente, y en ese instante, el cachorro encontró la brecha con sus garras y arrancó un gran trozo de madera. Antes de que él pudiera cruzar o Tytiana pudiera atascar la puerta con su pie extendido, el cachorro de tigre se abrió paso a través del hueco y se quedó allí, enroscado, erizado de furia contra el intruso en su territorio.

La oscuridad eclipsó la visión de Jakani. Sin saber lo que pretendía, extendió la mano y logró agarrar al enorme cachorro por el cuello, mientras que con una voz que no era la suya, rugió: —¡Abajo! ¡Ni lo pienses!

El cachorro se hundió de inmediato. Sumisamente. Aullando mientras se arrastraba hacia sus pies.

—Mucho mejor.

Luego, se quedó en su lugar y se sacudió. No se atrevió a mirar a la Elección, ni cuando ella tropezó con la jaula, ni siquiera cuando escuchó el sonido de la llave en la cerradura. Estaba asustada, tan horrorizada por lo que había hecho, al igual que él, pero sabía que, si intentaba responder, su ira ganaría y diría o haría algo de lo que se arrepentiría para siempre.

Y ahora ella estaba a su lado. Colocando su mano sobre la suya, apoyada sobre el cuello del gato, ella dijo:

—Todo lo que he aprendido es que soy odiosa por dentro, que este fuego me hace hacer cosas y actuar de maneras que... no tengo ningún motivo. Realmente tengo miedo, Jakani.

Una vez más, algo se encendió entre ellos ante su toque. Era leve, pero lo estaba esperando y sabía que la sensación no era natural. ¿O era natural? ¿Podría ser de algún modo un producto de magia que los movía de diferentes maneras? El fuego siempre se consume. ¿No había aprendido eso por sí mismo a lo largo de los años? Esto fue simplemente una intensificación, un aumento en su plena conciencia de lo que siempre había estado presente.

Admítelo, Jakani. La verdad era más compleja de lo que había imaginado.

—Está en los dos —dijo suavemente—. Algo nos ha unido, y somos como yesca y llamas. ¿Lo ves? Ambos hemos sido muy inconscientes. Nos hacemos esto mutuamente. Obviamente.

—Bien, entonces, me voy a ir esta noche.

—Tu... ¿¡qué!?

Tytiana se levantó, separando su mano de la de él.

—Por favor no me odies, Recolector... Jakani de la Casa Sakazi. Te necesito... para ocuparte de las cosas de aquí. Mientras estoy fuera.

No pudo procesar sus palabras. Sabía el nombre de su familia. ¿Se marchaba? Cuando todo entre ellos era fuego, y acababan de descubrir esa conexión tan exquisita, ¿ella se iba? ¿Por cuánto tiempo? ¿A dónde se dirigía? ¿Estaba su padre tratando de esconderla de esos Dragones merodeadores? ¿Cómo podía dejarlo quemándose así?

—Tú...

Impulsivamente, se arrancó el pañuelo.

—Me voy disfrazada. Mira. ¿Qué piensas de mi cabello? —Él retrocedió.

—¡Ten piedad! ¡Es... horrible!

* * * *

Ella pensó que Jakani se pondría a llorar. Hasta ahora se había personificado con valentía, incluso obligando al cachorro de tigre a someterse con un poderoso rugido, pero al mirar su cabello, supo que sentía lo mismo que ella, como si un cañón se hubiera abierto bajo sus pies. A veces, la verdad se liberaba. A veces cortaba como un cuchillo, perforando la médula de una persona. Odiaba el color, como ella. Ese Recolector de Tierra de ojos relucientes como el oro no era un peón en algún juego interno de la política de la Cámara, ni un asesino disfrazado. Era solo un joven muy confuso y confundido y esa conexión entre ellos era visceral, innegable y, sobre todo, cierta. Eran tóxicos el uno para el otro... ¿no?

Temblando, Tytiana dijo:

—¿No te gusta? ¿Ni siquiera un poco?

—Así, ya no eres la Radiante. Con todo el respeto. Y eso no significa que ya no eres tan hermosa como el amanecer. Quiero decir... —Jakani se detuvo con una risa cortante, y ella deseó que sus palabras perduraran hasta el día en que los soles dejaran de calentar su Island-World—. Quiero decir, hablarle a la Elección de la Casa de esta manera debería dar suficientes motivos al Gran Maestro para que me arranque la lengua completamente. Emh, era un caso hipotético, emh, metafórico... Lo que sea. Una declaración.

¡Sus ojos! Oh, simplemente estaba mal que sus ojos la capturaran tan completamente, y ahora ella se sentía como una estúpida niña mareada con su primera copa de vino, y él estaba agarrando sus dedos, preguntándole si estaba bien.

—Oh, esto ha tomado un rumbo curioso —jadeó, abanicando su rostro.

—No más desmayos, Elección Tytiana. Siéntate aquí —Se dejó caer en el taburete como si se le hubieran salido las rodillas. ¡Qué calor! Indefensa ante la furia de las emociones o los incendios dentro de ella; ya no podía distinguir los sentimientos—. Siéntate. ¡Quédate aquí! Te traeré una copa de agua.

—¡Guau!

Riendo por encima de su hombro, Jakani caminó de golpe a su banco de trabajo.

—¡Uy! Lo siento. Qué... bien atrapado —Enderezó un vaso de precipitados y estabilizó su equipo de destilación—. Yo... emh, agua. Marchando.

Tytiana tenía que poner distancia entre ese fuego que compartían. Mejor que ella se fuera hoy.

Después de haber bebido su agua, Tytiana sacó un pergamino de su bolsa y se lo entregó.

—Me tomé la libertad de preparar instrucciones mínimas. Aunque son pictóricas, no creo que tengas ningún desafío con el contenido escrito, ¿verdad?

Él buscó el pergamino.

—Sí, Recolector de Tierra. Digamos que conozco al menos uno de tus secretos, ¿de acuerdo?

Una ceja se arqueó sobre un iris sin profundidad. Estrellas arriba, ¿por qué Jakani no podía dejar de mirarla? ¡Tytiana no podía pensar! ¿Quinientas diecisiete instrucciones?

—Me quedé sin espacio en esta primera hoja. ¿Empezamos desde arriba?

Jakani sacudió la cabeza lentamente.

—Sólo tú harías esto. Sólo tú.

* * * *

Jakani trabajó con la Elección todo ese día, repasando sus listas de instrucciones hasta que se las supo de memoria, de corazón congelado, quiso aclarar. ¿Qué podría quedar de ese fuego una vez que ella regresara? Se reían mucho y discutían solo un poco, y eso parecía más una pelea de amigos que una ama hablando con un siervo. Empacaron todo el equipo que no podía usar o no necesitaría, hablaron sobre el tratamiento continuo del tigre y su liberación en el salvaje interior de Helyon, alrededor de la inestable área de las aguas termales, en unas dos o tres novemanas.

Finalmente, después de haber ignorado el tema todo el día, llegaron al huevo.

Tytiana dijo:

—Espero que esté vivo.

—Ojalá supiéramos de dónde vino. Tal vez, una vez que haya liberado al cachorro, ¿debería llevarlo a casa? —Sugirió Jakani—. Siempre hace calor junto al hogar. He oído que eso es bueno para los huevos de Dragón.

—Buena idea, para un Recolector de Tierra, claro —Ella se rio torpemente—. Siento haberte llamado cojo inútil antes. No lo sabía. Tu madre, es ella...

—Coja en ambas piernas, desde la infancia. También mi hermano mayor Sokadan. Estás perdonada.

—No necesito tu... ah —Tytiana se sonrojó, aparentemente enojada. Ahora la brecha volvió a bostezar entre ellos, incómoda e imposible de cruzar.

Sabía que ella habría cambiado una vez regresara, y repugnaba esa idea con un odio que hormigueaba en sus dedos. Quería romper algo. ¿Podría preguntarle por su pierna? Un tema demasiado delicado por ahora, juzgó. Los Lamko estaban condicionados a no entrometerse, a no hacer preguntas, solo a hacer lo que se les ordenaba.

Un momento después, la oportunidad se había ido cuando ella exclamó:

—¿Puedes mirar la hora? Mis hermanas estarán aquí en cualquier momento para despedirme.

—¿Supongo que esto es un adiós?

—Para mí, sí —Tytiana estudió los pies descalzos de Jakani—. Adiós, Recolector de Tierra Jakani. Intenta comportarte esta vez. Mantén mis plantas vivas, o te asaré...

Jakani se dio cuenta de que habría luchado contra los Dragones por ella, con la sensación de que su corazón se había convertido en granito. Lo que dijo fue:

—Trataré de mantener a los Dragones lejos de ellas. Ten cuidado.

—Gemalka. Ahí es a donde voy.

Sostuvo su puño cerrado sobre su corazón.

—Tu secreto está a salvo conmigo.

Capítulo 7

Un Año Pasa

Archivo de la Casa Cyraxana, 97º Año de las Sedas, Mes de Cultivo

Reporte de la Tierra del Maestro

Las pérdidas de los hogares de los siervos llegaron a 207 casas durante el año pasado (esta cifra incluye hogares destruidos total y parcialmente), concentrados en las regiones del sur y el este de la finca. La Casa Cyraxana no se acerca ni de lejos a las pérdidas de las otras Casas. Las Casas Jade, Turquesa y Blanca reportaron cerca del 76% de disminución de sus poblaciones de siervos. Los supervisores informan de un creciente resentimiento y rebeldía entre las castas de trabajadores. Estos han sido sofocados con mano dura según lo ordenado. También ha habido informes aislados de peste y tos acompañada de sangre. Cualquier siervo identificado con estas enfermedades se pone en cuarentena de inmediato debido a un impacto perjudicial en la población activa. El 91% de ellos murieron a la novemana de contraer la infección. 145 siervos murieron de esta manera durante el período del informe; 12 todavía están en cuarentena.

92 hectáreas de huertos fueron destruidas por el fuego del Dragón. De estas, 17 hectáreas han sido replantadas y otras 41 se encuentran en distintas etapas de despeje. Las lluvias ralentizaron el trabajo según lo previsto, pero con un clima más seco a la vista, los supervisores esperan, mediante el uso de medidas vigorosas, recuperar el tiempo perdido. Sin embargo, el advenimiento del Ala de Dragón Pesado de Merxx importado bajo el mando de Adazara la Dragona Cerceta ha tenido el efecto deseado, lo que lleva a una reducción general del 88% en los ataques de Dragones. El clima cálido también mejorará la salud de la comunidad de los siervos y, por lo tanto, aumentará la productividad.

Los pronósticos de ganancias subyacentes para la próxima temporada indican una caída del 51%, neto de las acciones de cuotas mercenarias de la Casa Cyraxana. Los efectos económicos de la escasez en los mercados de Island-World permanecen indeterminados en la fase de pretemporada...

Capítulo 8

Chispas Volando

TYTIANA SE PUSO de rodillas en el barro. Nunca había imaginado que la oscuridad sería tan densa ahí afuera. Irracional de su parte el imaginar que un mapa memorizado sería de alguna utilidad en esa ciénaga sin luz. O un bastón y una pierna prostética, lo que hacía que caminar por un terreno así de horrible fuera aún más difícil. Pero con su padre ausente en un viaje de negocios a Sylakia, Yorbik y las Islas Archion, esa noche era la oportunidad perfecta para hacer lo que había estado pensando durante la mayor parte del año pasado, desde que había dejado Helyon en dirección a Gemalka

Gracias a los cielos, gracias al Gran Dragón, gracias a cualquiera que se preocupara porque esa estadía se terminase. Nunca había estado tan estimulada intelectual y profesionalmente. ¡Había aprendido muchísimo! Su padre estaría más que satisfecho con las mejoras que podría implementar en las próximas temporadas de siembra y crecimiento. ¿Personalmente? Ella había sido miserable, miserable, miserable.

Más miserable que esa ciénaga.

Más miserable que la verruga de un sapo.

Mucho más miserable que chupar la verruga de dicho sapo, en su... sí.

Los Gemalkanos tenían una pésima opinión sobre el sistema de castas de Helyon, y al estar en la cima de esa estructura social, se había convertido en el objetivo de una campaña coordinada e implacable de todo tipo de insultos y blasfemias imaginables. Era despreciada a cada paso. Miradas fulminantes, intimidación y muchas veces, incluso agresión. Era etiquetada como racista, elitista, clasista, engreída, comerciante de esclavos, proveedora de opresión sistematizada, tirana... la lista pasó a muchos epítetos más coloridos.

Y su padre se había negado a hacerla regresar antes de que su protección estuviera asegurada.

¡Un año! Todo un año horrible de su vida, y...

—¿Quién anda ahí?

—Una joven que se ha perdido —dijo Tytiana honestamente. No estaba segura, pero algo que parecía malvadamente puntiagudo acababa de flotar debajo de su nariz.

La sombra de un hombre apareció a su lado, eso era todo lo que podía ver en la penumbra sin luna.

—¿Te has perdido? Suenas un poco solitaria, honorable jovencita. ¿De dónde vienes?

Un anciano lamko. Sonaba quejumbroso, pero no peligroso.

—Está muy oscuro aquí, y me caí y me perdí —dijo Tytiana con su mejor acento de Recolector de Tierra—. Estaba buscando la casa de Hanzaki Sakazi. ¿Puedes ayudarme?

—Oh. No estás tan perdida, al fin y al cabo —sentenció el hombre—. Sin duda, es un pequeño paseo, sí, pero se encuentra al otro lado de la colina. ¡Oh! Un poco lejos para una ramita fenturi joven, ¿no? Ven. Te llevaré allí. También está de camino a mi casa. Apuesto a que tienes un brazo fuerte y joven. Así es, échale una mano a un anciano.

—Gracias.

¿Ella? ¿Ayudando a alguien más a caminar? Menuda novedad.

Un fragmento de canción sonó en su mente. Para su sorpresa, se dio cuenta de que, por primera vez en un año, la oscuridad que había estado sobre su espíritu había comenzado a alzarse. Estaba haciendo algo bueno. Al fin.

* * * *

—Jakani, deja de babear sobre ese huevo y ven a cenar —ordenó su madre.

—Sólo le doy la vuelta, mamá. Dos veces al día.

Isimi se rio de esa manera sorprendentemente juvenil y despreocupada que tenía, un sonido que incansablemente provocaba sonrisas de su familia.

—Nunca escuchaste mis instrucciones con tanta diligencia.

—Se llama motivación superior —agregó Sokadan.

Se sentía desconsolado.

—Por favor, Sokadan —dijo en voz baja Jakani mirando malhumorado al fuego—. Esta noche no, ¿de acuerdo? Lo siento si estoy siendo un... trozo de barro andante—. Tocó la bolsa especial que había cosido para el huevo que no se había abierto aún y la giró por septuagésima vez. Qué triste. Una juguete tan bonito y tan muerto.

—¿Qué es lo que no pasa esta noche? —Preguntó Mayoko.

—Ha pasado un año sin saber de ella, ¿no? —Dijo su padre—. Tienes todo el derecho a estar preocupado.

—¿Preocupado por qué? —Dijo Mayoko irritable.

—Ven, siéntate, Jakani —insistió su madre—. He preparado un estofado de carne especial esta noche.

La lluvia golpeó brevemente su techo antes de ser abanicado por la brisa quejumbrosa de la noche. El clima no era inspirador, pero dentro de su choza con el fuego frugalmente encendido de la chimenea y con las puertas y persianas firmemente cerradas, la temperatura era soportable. Temporada sombría. Lluvias que empapaban, caminos llenos de barro, lodo apestoso por todas partes y la serie de ataques de Dragón aparentemente interminable que llevaron a funerales casi novemanales en su pequeña comunidad.

¿Cómo se quitaba un hombre la depresión de encima cuando se aferraba a su alma como brumas que ensombrecen una Isla?

—¡Mmmh, estofado de carne! —Dijo Sokadan entusiasmado—. No comemos estofado de carne con mucha frecuencia. Casi nunca, para ser exactos.

Jakani se rascó pensativamente la barbilla sin afeitar.

—Debe ser el día de nacimiento de alguien. ¿De quién? —preguntó confundido—. ¿A quién he olvidado? No puedo haber... —Jakani contó rápidamente con sus dedos—. No, el día de nacimiento de Airi es la próxima novemana, ¿verdad? ¡Cinco! ¡Vaya! Una niña grande. Quiero decir, sé que no he sido todo yo últimamente, pero...

Al parecer, obedeciendo alguna señal invisible, su familia se echó a reír a carcajadas.

Notó como su cara se volvía de un rojo escarlata deslumbrante.

—Oh. ¡Oh! ¡El mío, claro!

—Diecisiete. ¡Feliz cumpleaños, hijo! —Gritó su padre.

—Hemos pasado todo el día preguntándonos cuándo despertarías —dijo Sokadan—. Incluso Airi lo mantuvo en secreto, ¿no es impresionante?

—¡Sí! Ella es de seda de calidad.

Se apresuró a abrazar a su madre y a Sokadan, recordando en el último segundo templar su fuerza para no apretar demasiado, y luego el resto de la familia se juntó, golpeándolo en la espalda y gritando sus felicitaciones con la tradicional falta de decoro. Los días de nacimiento eran para hacer el tonto. Para reír. Para estar juntos. Y había estado merodeando como una nube de lluvia fuera de lugar desde que podía recordar. La visión de Jakani se volvió borrosa. Amaba a su familia con un afecto tan salvaje, profundo y feroz que se sintió como un Dragón extendiendo sus alas sobre su tesoro. Mío. ¡MMMIIIOOO!

Y luego, en medio de toda esa confusión, sintió algo que no había sentido en mucho tiempo. Era como si un martillo invisible hubiera tocado su corazón y su alma para crear una resonancia especial que emocionó cada ápice de su ser, hirviendo con el advenimiento de una figura alta y encubierta que se materializó justo afuera de una puerta que ahora estaba entreabierta; un rugido salvaje y una espuma mágica que golpeó sus entrañas en la espuma de roca fundida de un volcán en llamas. ¡Se quedó boquiabierto! Los dedos descalzos y un apéndice de madera se asomaban por debajo del borde de una capa gris y empapada. Un bastón de madera de jalk oscuro. Muy pálida. Forma delgada como un susurro. La cara apenas iluminada por la luz de la lámpara, pero él lo sabía. ¿Dónde estaban sus zapatos?

Debía estar viendo un fantasma.

"Padre", trató de decir, pero su garganta no funcionaba. Golpeó a su padre en el brazo e indicó la puerta.

—Un visitante para usted, honrado hogar Sakazi —dijo el viejo Takodo—. Divertiros, niños. ¿Ha venido para celebrar el día de nacimiento?

—Mío —logró croar Jakani.

¿Cómo? ¿Por qué? Estaba mal. ¿Cuándo? ¿Y aquí? Se tambaleaba por la melodía de su belleza, su magia tan inalcanzable como si él agarrase las estrellas... no podía pensar, ni hablar, ni mover un músculo. ¡Ella! Era ella. ¡Aquí! Imposible.

—¡Entra, aléjate del frío! Mi hogar es tu hogar, forastera —dijo Hanzaki, inclinándose formalmente—. Me disculpo por nuestro... comportamiento estridente. ¿Quién eres...?

Sus dedos se elevaron hacia la capucha. Solo por el color de la piel, y no por la perfección de sus uñas intactas e impecablemente limpias, la familia se dio cuenta de que no era una lamko. Eso era lo que había confundido a su padre.

El fuego amenazaba con desencajar su cabeza de los hombros en un torbellino de emociones piréticas. Abrumado. Aturdido. Con miedo...

—¡Cierra la puerta! —Se escuchó a si mismo Jakani.

—Sí. Sí, claro —susurró Tytiana, empujando la puerta de madera detrás de ella. Un crujido, un gemido, y un clic metálico proveniente de la puerta interior. Entonces Tytiana deslizó el nudo en su cuello para liberar su capa pesada, tan empapada por la lluvia que ya había creado un charco en el suelo, y la riqueza de su cabello se soltó como si estuviera contenta por el repentino calor y compañía, brillando como el oro de lino disparado con fuego a la luz celeste de la lámpara.

La familia respiraba como uno solo.

—Tú no deberías... ¿por qué...? —seguía faltándole el aire. ¡Respira, idiota! Si tan solo pudiera recordar cómo... Luego, se recuperó con una profunda y galante reverencia, cómo él se atrevería a decir-. Familia, ¿puedo presentarte a la más honorable Tytiana, Jefa de Ensayos y Elección de la Casa Cyraxana?

El silencio fue brutal: una bestia espesa y voraz. Más bruscamente aún, él gritó:

—¿Por qué estás aquí? ¿Por qué? ¡Nos has traído un gran peligro! Ya no es seguro, ya no. Aquí no, sobre todo no para ti.

Su garganta funcionó.

—Oh Tytiana, ¿dónde has estado?

* * * *

Tytiana lamentó la profundidad de su ingenuidad. Jakani decía la verdad. Si su padre alguna vez se enteraba, su mera presencia ahí haría que colgasen a esa familia. Pero esa aventura le hacía sentir tan bien, era tan necesaria... no podía explicar por qué, y ahora que estaba presente en un lugar que había imaginado tan a menudo... aún y así no lo lograba comprender. Todos esos ojos oscuros estaban abiertos por la conmoción y el terror, y el labio inferior de la niña temblaba. ¿Qué podía decir ella para compensar su desconsideración?

—Nadie más sabe que estoy aquí —dijo Tytiana en un susurro—. Por favor. Relájate. Estoy... Yo solo tenía que... Solo tenía que ver... —Eso fue todo lo que pudo decir. —Jakani, ¿es esta tu familia?

¡Oh! ¡Sus ojos! Eran aún más brillantes que antes... ¡no los podía mirar! ¡Motas doradas de Myriad le cantaban como las notas sonoras de una poderosa e indescriptible magia del alma! Aturdida, dobló su capa sobre sus brazos y la presionó firmemente contra su torso como si de alguna manera pudiera negar el poder hipnótico de su mirada.

Había tenido la intención de decir algo sobre el estado del arboreto, al que se apresuró en el momento en que desembarcó del Dragonship que la trajo de Gemalka. Había mantenido sus plantas y mesas de trabajo en un orden impecable durante su estancia, salvo algunos errores menores en la poda y la ausencia evidente de sus variantes de lathi-lahrai fenturi. ¡No estaba destinada a tartamudear como un periquito asustado! Sin embargo, allí estaba, en el ambiente totalmente desconocido de una cabaña lamko, cuyas implicaciones convirtieron la razón y la racionalidad en un desastre astillado.

¡Tranquilízate, idiota deslumbrante!

—Sí. He olvidado mis modales. Siéntate —Jakani parecía perder la noción de sus pensamientos mientras sus labios formaban la palabra “guau”. Su antigua broma—. Eh, ¿podrías...? Oh Elección. No es exactamente a lo que estás acostumbrada, estoy seguro, pero ¿lo harías?

—Con mucho gusto —dijo Tytiana. Estaba exhausta y había perdido los zapatos en la ciénaga. Sería un descubrimiento extraño para alguien, algún día.

—Pero no puedes...

—¿No puedo qué? ¿Beber de la misma copa que lamko? No soy la misma chica que se fue hace un año.

—No.

Tenía que mantener su temperamento bajo control. Tytiana utilizó una profunda reverencia para tratar de recobrar la compostura y recuperar un poco de razón. Tenía que pensar en sobrellevarlo. Desviar cualquier peligro de esa familia. Tenía que expresar por qué, por los mismos arcoíris que adornaban los cielos de arriba, había pisoteado cada tabú sobre Helyon hasta su puerta, sabiendo cuáles debían ser las consecuencias.

¿Acaso sabía ella los motivos?

—Jaki. El huevo —la pequeña niña parada a su derecha le tocó la pierna.

—Ahora no, pequeño guisante —dijo. Se inclinó de nuevo—. Oh Elección Tytiana, me gustaría presentarte a mi familia. Este es mi honorable padre Hanzaki...

“Hai!” El padre se inclinó rígidamente. Igual que Jakani, noble de cejas y más orgulloso de lo que esperaba.

—Y mi honorable madre Isimi.

“Hai!” Ella se inclinó desde su silla.

—Pido disculpas, Elección, si no puedo...

—Está bien. Lo entiendo —Una mentira terrible. Ella no lo entendía, pero le dolía—. Por favor, no intentes levantarte. Oh... Lo lamento, no quise decir eso. Yo solo... nunca...

Nunca había visto a un lisiado como ella. Todo dentro de ella quería llorar. Helyon no tenía mendigos, no como Gemalka, debido al estigma asociado con su aflicción. Los supervisores pusieron a trabajar a todos los cojos, lisiados y mentalmente limitados, lejos, muy lejos de la Casa. Tytiana sabía de ello. ¿Cómo podría haberlo olvidado? ¿O era esa la conveniencia de la elisión mental? Había visto los informes secretos en los archivos. Estos eran los malditos, los ocultos, los despreciados...

—Es un honor conocerte, Isimi Sakazi —susurró Tytiana. Si tan solo las palabras pudieran volver un corazón al revés para descubrir sus entrañas. Eso sería más fácil—. Jakani me ha dicho que eres una mujer extraordinaria. Ahora que te he conocido por fin, puedo ver por qué.

¿Le daba su aprobación? ¡Por favor, deja que Jakani lo entienda!

Se había vuelto más alto y más grande. Sus brazos bronceados, desnudos hasta el hombro, estaban veteados y musculosos de una manera que suponía toda una vida de trabajo duro, pero también, estaban tonificados y flexibles de una manera que sugería que debía practicar su emh... baile... diariamente. Tenía la soltura de un acróbata y la flexibilidad de una pitón reticulada como la que había visto junto a los famosos lagos de Gemalka. Pero el aspecto más sorprendente de él, que ella no recordaba bien en absoluto, era su presencia. Estaba su fuerza física patente, pero ella sintió más. Mucho más. En esa pequeña habitación, parecía inmenso, casi abrumador, y cada mirada destellante de sus ojos vertía ríos de fuego fundido arriba y abajo de sus piernas, hasta que supo que sentarse de inmediato era un paso muy bueno y necesario.

—Jaki, el huevo...

Sus ojos parpadearon hacia la pequeña niña de cabello oscuro que tiraba de la pierna del pantalón de su hermano. Jakani no pareció darse cuenta.

—¿Compartirías la vida con nosotros? —Preguntó.

—Eh...

—Quiere decir, ¿cenarías con nosotros? —indicó el padre—. Si quisieras, oh Elección... solo si...

—Me honraría unirme a su mesa —Tytiana sonrió levemente—. Dudo que pueda contagiarme de algo aquí, excepto el sabor de la vida familiar y el amor que nunca he disfrutado; no desde que falleció mi difunta madre. Por favor no tengáis miedo, especialmente los niños, no he venido con ningún propósito siniestro. Yo solo... crecí de manera muy diferente. Todo lo que quería hacer era ver y comprender... quiénes erais...

¿Por qué no podía hablar con persuasión?

Cuando Hanzaki tomó su capa y la colgó en una clavija de madera al lado de la puerta, y apoyó su bastón junto a un trío de bastones similar pero más sencillo detrás de la puerta, Tytiana siguió las presentaciones de Jakani por la habitación. Vio en sí misma a una chica que estaba tan ansiosa por complacer, que la asustó, pero el hambre la impulsó. Tenía que aprender. Entender. Crecer.

Sokadan tenía diecinueve años y se posó de rodillas en una silla similar a la de su madre. Arzan era su hermano menor de trece veranos, y completaba el trío de niños con sus mechones de cabello negro que evidentemente no habían visto ni jabón ni cepillo durante unos años. Ahora Jakani presentó a Mayoko y Airi, ambas pequeñas como su madre; gorriones de cabello oscuro con sonrisas tímidas y cabello negro muy largo y liso. Nadie en la familia calzaba zapatos. Había tierra roja enganchada en sus pies. Su ropa estaba muy desgastada y había más que unos pocos intentos de costura y remiendos. Mayoko estaba tratando de esconder un agujero debajo de su axila derecha, y la camisa de Sokadan estaba raída en el sentido de que había más desnudos que hilo.

Tytiana no sabía si tomar asiento o si le ofrecerían uno, así que se detuvo y sonrió a las niñas, pensando cuánto amaba a sus propias hermanas.

—¿Tu cabello es real, señora? —preguntó Mayoko con recelo.

—Es mío.

—¿Cómo fuego de verdad? —Insistió Mayoko.

—No estoy segura de dónde viene —sonrió Tytiana -, pero este es mi color real, sí. Rojo y dorado mezclados.

—Es muy guarro, ¿mmm, guapito? —dijo Airi.

—Bonito —corrigió Isimi.

Tytiana pensó que era mejor no reírse de ese error.

Hubo una repentina oleada de asignaciones de asientos. Hanzaki insistió en que ella tomara su silla, la mejor silla, a la derecha de Isimi, y hubo algunos intercambios de platos y cucharas de madera, y Jakani le ofreció a Airi su regazo para que no la dejaran fuera, lo que le valió un beso en la oreja izquierda. Jakani hizo una mueca y simuló exageradamente que se lo limpiaba. Luego los platos fueron devueltos a Isimi, quien sirvió con un cucharón doblado de dentro la olla de hierro desgastado de la mesa. Tytiana se dio cuenta de que nunca había visto tan pocos platos en una mesa en su vida. ¿Más espacio que platos? ¡Vaya! Ella aceptó un trozo de pan oscuro y plano con un gesto amable, y se dio cuenta de que probablemente se suponía que debía comer con solo una cuchara y usar el pan para limpiar su plato. No había una variedad de dientes plateados y cuchillos con los que atacar los diferentes platos.

Hanzaki pronunció una bendición formal sobre la comida, con lo cual los niños más pequeños cayeron con un salvajismo silencioso que, nuevamente, Tytiana nunca había presenciado en torno a la comida. Estaba acostumbrada a elegir entre una variedad de manjares preparados con buen gusto. Esa papilla era una especie de carne y verduras que ni siquiera reconoció, pero olía increíble, y se dio cuenta de que también se estaba muriendo de hambre después de su larga caminata. Le dolía el muñón. Habría mucha irritación con la que lidiar al día siguiente.

¡Solo miraba a Jakani enfrente, escondiendo subrepticiamente bocados extra en la ansiosa boca de Airi desde su propio plato! Que buen hombre.

Y ella lo estaba mirando. Tytiana no estaba acostumbrada a sentirse gaucha e ignorante, pero ahora se sentía así. Se inclinó hacia su tazón y comió con hambre.

—¡Está bueno!

A Isimi se le iluminó la cara.

—¿De verdad? Debes estar acostumbrada a mucho más... uh, oh Elección de...

—Puedes llamarme... —Un eructo estridente de Sokadan al otro lado de la mesa la hizo soltar la cuchara y jadear—. ¡Oh, Dios mío!

El joven se sonrojó furiosamente.

—Ah, lo siento, Oh Elección..., eso es.... Es cultural. ¡Lo olvidé, papá! Lo siento. ¡Malditas arañas! Me disculpo con la mayor profusión.

Todo el nerviosismo y la incomodidad dentro de ella burbujearon de alegría cuando Tytiana estalló en carcajadas, y luego casi se ahogó con su comida. Se enjugó los ojos, recibió un fuerte golpe en la espalda de la madre de Jakani, que estaba sentada a su izquierda, y luego se abrió paso entre risitas.

—Santo Arcoíris —dijo Tytiana—. Espero no tener que producir uno de esos.

—Te reto —dijo Jakani.

—No podría.

—¿No era buena la comida?

—¿Has intentado dejarte crecer la barba mientras estaba fuera? —Respondió ella.

Incluso el pobre Hanzaki, quien hasta este punto había estado observando como si tuviera una Dragona en su mesa, esbozó una amplia sonrisa, y de repente parecía un joven y apuesto Jakani. Eso fue desconcertante. Sokadan casi se cae de la silla riéndose, mientras que las dos chicas más jóvenes finalmente dejaron de mirarla con ojos enormes y comenzaron a retorcerse, reírse y exigir atención.

Jakani, con los ojos completamente brillantes ahora, dijo:

—Culpo completamente a mis padres por este desaliñado pelo de cabra. Nosotros, los orientales, luchamos por crecer vello facial decente en el mejor de los casos.

—Sigue intentándolo. Para tu información, tenemos muchos tipos de fertilizantes en el almacén del arboreto. O podría injertarte con una barba llena de Sylakian. Ese es el arbusto, el arbusto doble, o...

—¡Qué asco! No, gracias.

—¡Jaki, Jaki, Jaki! —Airi saltó de su rodilla como un resorte liberado—. ¡El huevo! ¡Lo vi hecho grande y retorcido, lo hice!

—Pequeño guisante, ha estado reposando en el hogar sin hacer nada durante un año.

—Oh no, sin hacer nada no —dijo Hanzaki, desafiando a nadie en particular—. Jakani lo ha estado cuidando con gran fervor.

—¡No es verdad!

—Lo pule cada hora —dijo Mayoko en su forma seria.

—Lo besa antes de irse a dormir —agregó Sokadan.

—Jakani muy besa besos —aclaró Airi, en caso de que alguien no lo hubiera entendido.

—¡Disculpad! Orden en la familia, por favor.

* * * *

Jakani estaba levemente horrorizado de que su familia usualmente decorosa se hubiera desmoronado, bueno, desde la perspectiva de aquel cuyas orejas ardían a pesar de todos los chistes a su costa. ¿No se daban cuenta de las implicaciones de la familiaridad con la Elección de la Casa? Ella era desarmadora... bueno, divertida, con su guardia aristocrática finalmente violada y sus ojos violetas bailando mirándolo a él sobre la mesa. Sabía su madre... oh sí, lo sabía. Ella sabía exactamente lo que estaba sucediendo dentro de él, y en el fondo de la alegría, él conocía una profunda vergüenza. ¿Cómo podía ser ese comportamiento honorable?

Solo, si lo negaban todo. Para siempre. Esconderlo aún más profundo que las profundidades de las Tierras de las Nubes. Porque no podía sentir lo mismo, ¿verdad? Sería el mayor idiota del mundo de la Isla si pensara que sí.

Entonces, ¿por qué correr ese terrible riesgo? Solo una breve referencia a haber cambiado en un año. Bueno, incluso él podía ver eso. Ella se había vuelto más alta. Tytiana era al menos tres o cuatro pulgadas más altas que él ahora, y en todo caso era aún más llamativa y vivaz más allá de cualquier sueño suyo... ¡debería estar furioso con ella! Sin embargo, no podía estarlo.

—Jaki, mira —Airi levantó la bolsa de tela marrón que sostenía el supuesto huevo en su mano izquierda. Estaba saltando de emoción—. Mira, Jaki, está nervioso.

Él se lo quedó mirando. En una tarde de rareza, ya nada parecía imposible. ¿Se acaba de imaginar un carcaj?

—Bueno, yo digo... ven aquí con eso, Airi. Ten cuidado. ¿Quieres que...?

—¡Hace Airi!

—Sí, cálmate, pedacito de seda.

Al abrir rápidamente la bolsa con cordón, su hermanita enterró los dedos en el algodón suave que había usado para aislar y proteger el huevo. Pero ella estaba caminando al mismo tiempo. A Jakani le pareció que sabía lo que vendría después en el orden natural de las cosas, así que sus pies ya se habían puesto en movimiento y sus manos se estiraron sobre la mesa y el asiento de su propia silla. Cuando su hermana rodeó la mesa, su pie izquierdo se enganchó en la base de la silla de Sokadan. Ella tropezó. El huevo dorado blanco salió de sus dedos y cayó hacia el suelo de tierra en una curva lánguida.

Lo siguiente que supo fue que estaba en el suelo con el huevo en la mano izquierda.

—¡Vaya! —exclamó Tytiana.

—Gracias, hermano —agregó Sokadan.

—¿Eh?

—Has salvado mi silla de caerse.

—Oh. Qué bien —Se levantó con cuidado con la ayuda de su decente codo. Un colgajo de piel estaba suelto, pero el dolor era sordo, como si la herida hubiera olvidado cómo doler.

—Buen trabajo, hijo —intervino Hanzaki.

—Bueno, el huevo todavía está de una pieza, como puedes ver, Oh Elección Tytiana —Lo levantó a la luz—. Emh. Parece un poco menos opaco que antes, a no ser que sean solo mis ojos. ¿Quieres echar un vistazo?

Estirándose sobre la mesa, depositó el huevo en su palma hacia arriba. Al hacerlo, los dedos de Jakani rozaron la piel de su muñeca interna. Hubo un destello carmesí brillante cuando un rayo pareció lanzarse hacia él desde todas partes a la vez. ¡¡BOOM!! Sus tímpanos implosionaron. Jakani se estremeció de la cabeza a los pies como si le hubieran quitado la piel, como si un equipo de entusiastas batidores de alfombras lo abofetearan y lo reemplazaran sin problemas. Se sentía como si le hubieran arrancado la cabeza; de hecho, sintió una brisa fresca que entraba por un agujero del techo, y las cenizas blancas cayeron a su alrededor como una rara nevada, y... ¡impío caroli! ¿Dónde estaba su camisa?

Mientras miraba a Tytiana con estupefacción, alguien gritó:

—¡Su codo!

Oh. Y luego los restos del vestido de la niña comenzaron a caerse de su torso.

Con un chillido de horror, se agarró a la tela y se hundió bajo el nivel de la mesa, hasta que solo se vio su cabeza y cuello, y la huella carbonizada de la parte posterior de su vestido, quemada indeleblemente en el respaldo de la silla de su padre. Tytiana gritó:

—¡Tú! Eres imposible, ¿qué le hiciste a mi...? ¡Oh! ¿Dónde está tu camisa?

Jakani no podría haberse preocupado menos por su camisa. Sus manos volaron a sus pantalones. Su cinturón se había desmoronado. Pero las partes importantes estaban intactas. Más o menos. Su alivio ante este descubrimiento debió ser evidente para Tytiana, porque su mirada brillante comunicaba todo tipo de incomodidad por su estado de desnudez.

Los ojos de Jakani se abrieron aún más.

—¡Está ardiendo!

* * * *

¡¡BOOM!!

Más rápido de lo que sus ojos podían parpadear, un torrente de fuego carmesí se derramó por el brazo de Jakani, irrumpió alrededor de su torso, y luego rugió hacia arriba para abrir un enorme agujero a través del techo de estas agradables personas.

El Recolector de Tierra solo estaba allí, con la boca abierta, humeando.

Oh, cielos llorando arcoíris, él era hermoso. Durante un minuto vergonzosamente prolongado, Tytiana no pudo apartar la vista de la perfección de su torso musculoso y compacto. Cada detalle de cada tendón, vena y cicatriz estaba delineado en hollín negro, como si una casa hubiera encargado una estatua que se titulara "Oda a la masculinidad". Ese era Jakani. Nunca lo llamarían voluminoso, pero sus abdominales eran como columnas de granito esculpidas en cuatro partes cada uno, y los tendones de sus brazos se ondularon con la leve acción de apretar los puños. El detalle anatómico de sus pectorales inclinados que llegaban a los hombros como racimos de fruta dura era impresionante, pero sobre todo esa hilaridad reinaba. ¡Su largo cabello negro estaba erguido, como las plumas de una gallina sorprendida, y había humo gris, ¡oh, cielos! ¡Salía de sus oídos!

¿Qué forma de locura era esa?

Ella acababa de inmolarlo. ¡Jakani estaba bien!

Por su parte, Tytiana se sentía mejor que bien. Ridícula y aturdida, ¡pero bulliciosa!

Media risa más tarde, una brisa fresca que le recorría la espalda la alertó de que no todo el fuego escarlata se había apresurado a abrazar a Jakani. Algunas de esas llamas habían... ¡oh no! ¡Agáchate! Y ahora estaba tumbada debajo de la mesa con medio vestido, mirando a toda su familia boquiabierta mientras intentaba balancearse de alguna manera contra el asiento de la silla mientras reorganizaba algunos trozos de material ardiendo sobre esos pedazos de ella que no quería mostrar en público.

Nada en su educación la había preparado para tal humillación. ¿Qué iba a hacer?

—¡Está ardiendo!

Un balde lleno de agua cayó sobre su cabeza. Hacía un calor de hogar, pero para una chica vergonzosamente desvestida que intentaba esconderse debajo de la mesa de comedor de una familia esa sorpresa era lo que necesitaba en ese momento. Contuvo el aliento, comenzó a gritar algo extremadamente grosero e iracundo, y fue mojada por segunda vez.

—¡Blub! —Casi lo dijo.

—Lo siento —dijo la madre de Jakani, que acababa de tirar su copa de jugo de fruta por el frente de su invitada—. ¡Tu vestido está todavía ardiendo! —Frotó el vestido—. Ya está.

—¡Oh! —Tytiana se agarró el pecho derecho.

—Lo siento, pequeño guisante, tal vez necesites esos algún día —Isimi se contuvo con un grito horrorizado—. Oh Elección, no quise decir...

—No, estoy bien, creo que...

¿Cómo no la había quemado la llama? ¿A ninguno de los dos? Incluso su pie artificial parecía estar perfectamente bien; El arnés estaba intacto.

—¡Hanzaki! —gritó Isimi—. Trae su capa. Jakani, no te quedes ahí parado como una cabra picada, ve a ver el techo, tú pedazo de terrón de... ¡no te atrevas a mirar! Sokadan, quédate justo donde estás. Mayoko. Paños, y rápido, tenemos que secar...

—Necesitamos esconderla —interrumpió Jakani.

Su padre asintió bruscamente.

—Vale. Los vecinos vendrán pronto. Arzan, corre y consigue la lona del Maestro Jalzi. Dile que tuvimos un derrame de combustible en el hogar. ¿Lo has entendido?

—Sí, padre.

—Y Jakani, por el amor a la Isla, ve a ponerte una camisa —siseó su madre.

—Esa era mi única camisa —gruñó, sin dejar de mirar a Tytiana como si ella hubiera tendido la mano y golpeado su mandíbula firmemente hasta el final de la próxima novemana. Los pensamientos se le acumulaban. Había sido tristemente negligente. ¿Qué poder loco poseía ese chico para encenderla así? ¿O lo tenía ella y afectaba a Jakani?

Esos abdominales no se esculpieron a la cuarta o quinta mirada, ¿verdad? Nunca había visto a un hombre sobre el cual las fibras reales de los músculos se vieran tan marcados, cortesía de lo que tenía que ser una escasez ridícula de grasa corporal. ¡Nunca imaginó uno!

En poco tiempo, Isimi se había bajado de su trona y Tytiana, sin los restos carbonizados de su vestido, fue arrojada a la habitación principal al amparo de su capa. Arzan regresó con una lona y un grupo de vecinos volubles para ayudar a asegurar el techo contra la lluvia hasta que pudiera repararse adecuadamente, mientras que Jakani aparentemente fue a hundir su cabeza recalentada y estúpida (tan estúpido como una oveja ralti) en un barril de agua en alguna parte. Y también para arreglar su nuevo peinado.

Isimi cerró la puerta detrás de Airi.

—Siéntate en la cama. Deberíamos mirar que no estés herida.

Tytiana se sentó aturdida.

—Mira, mamá, tiene una pierna graciosa como tú —dijo Airi.

Antes de que la madre de Jakani pudiera morir de vergüenza, Tytiana dijo:

—Así es, excepto que la mía es de madera y mira, puedes mover la bisagra del tobillo un poco así. ¿Lo ves? Es brillante.

—¿Dónde perdiste tu pierna real? —Preguntó la niña.

—Me caí de un carro en movimiento cuando era muy joven y fui atropellada por las ruedas. Está bien, guisante dulce, todavía puedo... —miró con culpabilidad a Isimi —todavía puedo caminar.

Lo siento, Isimi. Que poco tacto. Menudo fracaso.

La otra mujer fingió estar ocupada buscando quemaduras.

Si escuchó correctamente por la ventana, Hanzaki le arrojó una camisa a Jakani y le ofreció algunas palabras paternales que eran demasiado bajas para que ella las oyera, pero sonaban urgentes, enojadas y temblorosas.

Qué verdad. Todavía estaba tratando de recuperar el aliento, de dar sentido a lo que había visto y hecho. Todo lo que sabía era que su toque parecía haber encendido un volcán de llamas secreto e insospechado, como si el tiempo que habían pasado separados hubiera exacerbado cualquier poder que acechara en su interior. El tiempo de separación no había curado nada, ¿verdad?

La respuesta defensiva de Jakani fue clara:

—No lo sabía, padre. Ella... ella solo... es como si nos hubiéramos encendido, ¿no lo ves?

—¡Veo demasiadas chispas alrededor!

Qué verdad. Chispas que iniciaron incendios forestales.

—Sí, padre.

—Nunca volverás a tocarla, ¿me oyes? Es demasiado peligroso, por el bien de ambos. Fra'anior evita, protege, sanciona sin penalización todo lo que se ha hecho y se hará en este... momento de locura de las Lunas.

Tytiana cerró los ojos con fuerza. Eso era terrible. ¿Qué le había hecho ella? ¿Qué desgracia había arrojado egoístamente a esa familia? ¿Un año después y los incendios solo habían sido acumulados? Había encontrado formas de sobrellevarlo: ejercicio regular, enterrarse en su trabajo, y algunas veces cuando había escapado al desierto cercano alrededor de los lagos de truchas y gritaba hasta que le dolía la garganta. Pero ella sabía que no debía acusar a Jakani de ser más que la chispa de su hoguera. Ella tenía que ser esa chica diferente y más madura que sinceramente esperaba haberse convertido durante su año fuera. Más enamorada de la verdad, menos egoístamente inclinada a desahogarse con todos los que la rodeaban, como un incendio descontrolado donde había prendido fuego.

Ella había prometido dejar de lastimar a las personas egoístamente.

Sin embargo, un solo roce de la mano de Jakani... oh piedad, ¿qué iba a hacer ahora?

Las lágrimas se asomaron. Tytiana enterró el rostro en sus manos, deseando que desaparecieran furiosamente, pero no había llorado desde que murió su madre. Y ahora Isimi, arrodillada en la cama junto a ella en ese espacio privado, dijo suavemente:

—¿Es así, mi dulce seda? —Y la sensación de un brazo maternal deslizándose sobre sus hombros rompió los lagos de su corazón.

¡Cómo lloró!

Capítulo 9

Fuego en la Noche

ANTES DEL AMANECER, Jakani condujo a Tytiana por los senderos secretos a través de las muchas hectáreas de huertos, hasta la casa principal. Tytiana estaba temblando. Todo el fuego había salido de ella en ese gran jadeo. Le dolía todo, pero se sorprendió al notar que la copa de su extremidad artificial y el arnés apenas la había rozado, como era de esperar de una caminata tan larga. ¿Se estaría curando?

Hablaban en fragmentos de oraciones, agotados.

—¿Dónde está la ventana de tu habitación? —Preguntó.

—Esa de ahí.

—¡Ah! ¿Segunda planta?

—Tercera.

Los rápidos ojos de Jakani siguieron la disposición de un enorme árbol de jinsumo que se situaba al lado y cubría el ala oriental de la casa señorial de ladrillo blanco y fachada ancha con sus tres aguilones almenados. Dos alas más pequeñas sobresalían en ángulos de veinticinco grados detrás de la casa principal de cuatro pisos, dándole la sensación de un pájaro extendiendo sus alas de lado. El gran edificio tenía amplias ventanas de cristal de vidrio colocadas en una progresión matemáticamente exacta, desde la más grande en la planta baja hasta las ventanas más pequeñas en los pisos superiores; Tres paneles altos y elegantes por ventana. Su suite de la esquina tenía cinco ventanas triples de las cuales cada panel tenía dos pies de ancho, tres para su cámara de recepción y dos para el dormitorio. El diseño le dio a la estructura una sensación de aire que se acentuó con las columnas estriadas de dos pisos alrededor de las entradas frontal y secundaria, y el detalle delicadamente esmerilado recogido alrededor de los marcos de las ventanas, dinteles y aleros decorativos, diseñados para parecerse a carámbanos y copos de nieve.

Una casa siempre invernal.

—No puedes escalarla —dijo Tytiana—. No lo planeamos muy bien.

Él movió una ceja.

—Bien, sé insufrible si es necesario. ¿Puedes trepar ese árbol?

Parecía no haber condescendencia en su pregunta. Estaba tan acostumbrada a esperar referencias a su incapacidad con las tareas físicas, que tuvo que parpadear varias veces antes de responder con voz ronca.

—Solo con ayuda.

—Bien —Jakani señaló un seto que separaba el césped que rodeaba el frente y los lados de la casa de las secciones formales del jardín—. Sígueme. Quédate agachada.

—¿Para hacer el qué?

—Estamos allanando tu habitación.

—¿Nos tenemos que tocar otra vez?

—¿Tienes miedo?

—Sí —gruñó Tytiana con una imprecación silenciosa ante su obstinación.

Y luego se convirtieron en fantasmas a través de las brumas del amanecer. Jakani se movía como un espíritu, mientras que en comparación ella hacía el mismo ruido que una furiosa Dragona. Jakani hizo una pausa para demostrar cómo colocar sus pies. Cómo moverse más bajo y más sigilosamente. Cómo mezclarse con las sombras entre los árboles ornamentales cuando se escabullían de un guardia y luego dos. Se lanzó hacia adelante y simplemente corrió por el fragante tronco del jinsumo antes de saltar hacia arriba con un movimiento continuo, desapareciendo silenciosamente en las anchas hojas de arriba. Una mano pareció atraerla hacia adelante.

Tytiana frunció el ceño. ¿Cómo corría un hombre diez pies por una superficie vertical y sin molestar una sola ramita? Ese tortuoso lamko necesitaba un bien alegre... ah, sí. La mano se estaba impacientando. ¡Muévete, babosa lenta!

Ahora estaba colgado boca abajo de la rama más baja. Tytiana extendió la mano. Esa vez su toque apenas hormigueó. Agarrando su muñeca, la levantó del suelo con una sola mano como si no pesara más que una niña. Suave y sin esfuerzo. ¿Eran los hombres ordinariamente tan fuertes? ¡Mira las estrías en su hombro y antebrazo! Tallado como madera desgastada.

Su mano izquierda alcanzó su pie de madera.

—Arriba.

Usando su firme agarre como un trampolín, Tytiana se recogió las faldas y trepó a la gruesa rama sobre la que había envuelto sus piernas. En un segundo, él torció su cuerpo y apareció junto a ella con una facilidad decididamente molesta, añadiendo a su incomodidad con un buen ejemplo de una sonrisa "¿soy increíble, ¿verdad?". Ugh. Tytiana ansiaba abofetearlo, pero dado que él supuestamente estaba salvando su honor después de que ella le había quitado la camisa de su torso inestablemente cincelado... ejem.

¡Sus pensamientos errantes también necesitaban una bofetada!

Jakani la ayudó a subir las partes difíciles. Tytiana no era una mala escaladora, pero un jinsumo era un árbol enorme, por lo que alcanzar algunas de las ramas era complicado. Además, el aire saturado de humedad hizo todo resbaladizo. Se ofreció a levantarla. Ella educadamente chamuscó sus oídos sobre su falta de deseo de treparse por encima de cualquier hombre cuando llevaba puesto un vestido. Medio vestido, le recordó. Tytiana gruñó que era mejor que borrara esa imagen de su asqueroso agujero de lodo, ¡inmediatamente! Estaba bastante segura de que él sofocó una risita. ¡Hijo arrogante de windroc! Tal vez pensó que ella preferiría mirar su trasero ascendente, lo cual no era para nada la verdad.

Apenas una mirada. Tal vez dos.

Y, ahora un tercer vistazo... Tytiana se mordió el labio y se ordenó a sí misma dejar de fijarse en esas tonterías

Finalmente encontraron una rama fragante cargada de flores de color rosa con olor dulce en aparente desafío a la estación, a unos seis pies de su ventana, y después de estabilizarse, saltó al estrecho alféizar de la ventana con la habilidad y el sentido del equilibrio de un mono, agarrándose a sí mismo con una mano a cada lado del marco. Ni siquiera un bamboleo. Sacó un cuchillo de cocina del cinturón, jugueteó con el pestillo y, en tres segundos, abrió la ventana hacia adentro. Menuda seguridad la de la Casa. Tytiana decidió que no debería contarle a su padre sobre ese detalle.

¿Exactamente cuántas expediciones planeaba hacer en la oscuridad de la noche para conocer chicos?

¡Cero!

Llamó de nuevo.

Tytiana se quedó helada. Un guardia acababa de pasar justo debajo de ellos. Jakani se escondió contra la ventana a pesar de que, según Tytiana, el tipo que miraba directamente a la pared de la casa no podía ver la figura oscura que se aferraba al borde de la ventana del tercer piso. Las nieblas no eran tan espesas.

Después de un minuto sin aliento, el hombre siguió con su patrulla.

—Vamos —llamó Jakani suavemente.

Tytiana meneó la cabeza. Esa brecha. Parecía un cañón, y ella no tenía su confianza. Estaba lejos de tenerla. ¡Estaban a tres pisos del suelo! Si se caía, una pierna rota sería la menor de sus preocupaciones. No se atrevía ni a imaginar la reacción de su padre. Jakani se estiró más.

—Yo te cogeré.

Tytiana extendió la mano con cautela, pero las yemas de sus dedos todavía estaban a varios pies de distancia. No podía hacerlo. No. El fuego había regresado, solo una suave susurración, agitada por el miedo desenfrenado. Por favor. Tragó saliva. Cerró los ojos y pensó: "vete, vete" Su pie derecho patinó sobre la resbaladiza corteza mientras intentaba dar un salto, más bien pareció una sacudida de pato moribundo. Ella gritó sin darse cuenta, pero nuevamente sus increíbles reacciones salieron a la luz. Los dedos de Jakani atraparon su brazo agitado cerca del codo. ¡Le saldría un morado! Ella se estrelló torpemente contra la pared, la rodilla y el hueso de la cadera primero antes de romper su pie izquierdo, uno de los beneficios de tener un apéndice de madera, pero él estuvo a la altura de la tarea, sus músculos se anudaron y saltaron en un fuerte alivio mientras se ajustaba a su peso, y luego la levantó una vez más con esa absurda facilidad.

Como estar volando.

—Arcoíris bailarines, eso ha sido....

La palma callosa de Jakani le cubrió la boca. Casi la arrojó hacia atrás en la habitación. Aterrizaron juntos detrás de las cortinas carmesí brocadas. A pesar de que ella aterrizó encima de él, tal vez una elección deliberada, no había nada blando en él para amortiguar la caída. Todo músculo y hueso. Pum.

—Guardia —siseó Jakani—. Haz ver que abres la ventana, toma mucho aire y bosteza. Actúa de manera natural.

Era más fácil decirlo que hacerlo cuando, para su intensa molestia, una imagen atractiva apareció en su mente de “Jakani el Pirata” secuestrándola así en su Dragonship. ¡Santo caroli! ¿Cuándo se había convertido en un cerebro de polen tan... estúpida? Agraviada, Tytiana le mordió la mano

—Suelta.

Luego, hizo lo que le ordenaron.

Esto también fue una sensación novedosa.

Quería patear a alguien tirado en el barro, a ella misma, sobre todo.

El Señor Pirata se escapó por la ventana de su habitación dejando varias instrucciones de despedida.

—Límpiate los pies. Revise la alfombra en busca de manchas de barro. ¡Por el amor a la Isla! Báñate o lo que sea que hagan las chicas ricas, y deshazte de esa ropa fangosa en un lugar donde tus criadas no las encuentren. No quieres que ningún hedor de lamko delate el entretenimiento de anoche.

Tytiana hizo ver que le pateaba el trasero.

—¿Qué es lo que hacéis las chicas ricas?

—¡Fuera, cara de babosa! Y lleva tu insufrible peste de lamko contigo.

Tytiana decidió que, de hecho, se daría un largo y lujoso baño de vapor elegante y burbujeante. Se revolcaría en el calor con una selección de las mejores sales de baño y pensaría en ese chico temblando en algún lugar afuera en las nieblas frías, esperando que comenzara la jornada laboral. Mientras se mimaba, pensaría en algún modo de castigarlo por su repentino ataque de sarcasmo. ¡De ninguna manera ese advenedizo de ojos dorados la iba a vencer!

Tytiana tenía una nueva misión.

* * * *

Ojalá supiera en qué dirección soplaba el viento con ella. Tytiana parecía su mejor amiga en un momento, su musa al siguiente, y la terrible Roja cuando el humor la invadía. Su lengua tenía bordes de látigo, y él lo sufría muy bien y a menudo. ¿Por qué las mujeres eran tan confusamente cambiables que te hacían querer gritar? ¿Tan... desconcertantes? Si tuvieran una sola personalidad, la vida sería la simplicidad misma. Más como un hombre, por ejemplo. Entonces habría podido prepararse. Aprender a leer los mapas. Entender la posición de las Islas. Pero, ¿cómo de valiente se atrevía a ser un alma para aventurarse en ese pozo negro de imprevisibilidad? De ningún modo. Tytiana parecía tener a más de cinco personas dentro de ese cerebro hirviente de ella, y esas cinco personas parecían tener muchos debates y desacuerdos. Eso solo lo habría vuelto más loco que un arcoíris cuádruple.

"Pero no", se quejó para sí mismo mientras corría a casa algunas noches. Patearía una piedra o una rama caída.

—Aparentemente a Tytiana le gusta la contrariedad. "Aquí, Jakani, dale un poco de fruta a tu encantadora familia... ¡mono lamko pésimo y de nariz mocosa!" "¡Ven a ayudarme dentro de esa jaula... así puedo intentar exterminarte, pequeño roedor que supura!" Y luego una sonrisa azucarada y todo se supone que son rayos de seda entre nosotros. ¡Pues no me gusta! Demasiado hermosa para su propio bien. Ratas infectadas por la peste, eres un caso sin remedio, Jakani. ¿Cuándo aprenderás a aceptar tu suerte en la vida?

Cuando la Luna Blanca se vuelva rosa, por ejemplo.

¡O cuando realmente entendiera un poco a esa hechizante chica!

—Lo que pasa a definir la palabra, “nunca" —Jakani apretaba un desprevenido mechón de hierba con un dedo—. Entrenar, entrenar y entrenar. ¿Para qué me estoy entrenando? —Lanzó una estocada a un enemigo invisible—. Nunca he sostenido una espada. ¿De qué me sirve?

Jakani sabía que también debía venganza de sus padres desde hacía mucho tiempo, pero no parecían tener prisa por abordar el tema de su innegablemente desastroso respeto por la Elección de la Casa. Afortunadamente, su trabajo la llevó lejos durante días mientras evaluaba la cosecha de la temporada, la calidad del hilo y los productos tejidos, y aplicaba su comercio a la mayor gloria y riqueza de la Casa Cyraxana.

Era mucho más fácil estar separados de esa manera.

Podía mantener su pésima perfecta compañía.

El Gran Maestro cruzó el patio entre la mansión y el arboreto un día, silbando alegremente una cancioncilla.

Jakani comprobó que los soles todavía estaban en el cielo. Aparentemente, Island-World no solo había girado las carretas en estado de shock. Cierto. Es hora de llevar más agua. En serio que deberían construir un sistema de bombeo para el arboreto... ahora había una idea. Se lo diría a Tytiana cuando ella no estuviera en su "voy a morderlo todo" estado de humor.

En ese momento, la escuchaba sin verla. Estaba atacando a uno de los asistentes administrativos de su padre a un volumen vertiginoso mientras cruzaba el patio, su vestido bermellón con un tren corto de encaje en el estilo de Fra'anior se balanceaba sobre las areniscas rojizas. El pobre hombre tuvo que trotar para pillar el ritmo de su andar violento.

Él ladeó la cabeza, molesto porque su explosión había perturbado la práctica de arpa de su hermana menor en la casa principal. Había visto una o dos veces a la supuestamente exquisita Elección Quiraeli caminando desde lejos en los jardines, y supuso que ella era la arpista. Uno podría preguntar, ¡pero las preguntas sobre la familia del Gran Maestro y especialmente sus hijas eran un terreno peligroso para cualquier Recolector de Tierra! Lo mejor era mantener la cabeza baja y cualquier curiosidad para sí mismo. Tenía una voz mágica, sin embargo. Cantaba como una alondra.

Sí, allí estaba. Al parecer, alguien había tratado de deslizar pernos de seda de segunda calidad entre los primeros, ¡y Tytiana había terminado lidiando con tontos! Mala suerte para ellos. Todo el mundo sabía que Tytiana no era gentil con la idiotez, y mucho menos con una fraudulencia absoluta.

Al verlo directamente al entrar en el arboreto, la heredera se giró, empujó un manojo de pergaminos, libros y equipo en sus manos, y ladró:

—¡Tú! ¡Por el amor a la Isla!

—Lo lamento, oh... Oh Elección... yo... —tartamudeó Jakani. Se acababan de electrocutar de nuevo. Su mano zumbó como si una avispa malvada lo hubiera picado repetidamente en la palma. Cuatro puntos. Exactamente donde sus dedos lo habían tocado.

—Cierra tu trampa rancia, muchacho. ¡Intenta manejar una pluma correctamente la próxima vez! ¡Tú! —Agitó su bastón peligrosamente—. Ven aquí y toma nota más rápido. No tengo todo el día.

Pobre chico. Estaba sintiendo el calor literal y figurativamente. Los soles rubescentes de la tarde parecían golpear el arboreto con una fuerza especial, convirtiéndolo en un invernadero a pesar de que todos los respiraderos estaban completamente abiertos. Jakani regó subrepticiamente sus propios pies y pantorrillas solo para disfrutar de la sensación de frescor, mientras Tytiana emitía un brillo feroz a la vez que interrogaba al administrador sobre lo que esperaba que su equipo hubiera logrado a la mañana siguiente.

Descartado, salió corriendo, claramente conteniendo las lágrimas.

¿Te sientes importante, Jakani?

La ardiente mirada de Tytiana se encendió sobre él.

—Recolector de Tierra. Tráeme agua. Se quitó las zapatillas y estiró los dos pies, cerrando los ojos—. Tiempo infernal. Deja de reírte en este instante, incrustación de úlcera de rata. No creerías los niveles de mendacidad que he tenido que soportar hoy. ¡Oh! ¿Qué estás haciendo?

Soltó un chillido de asombro cuando Jakani regó su pie derecho desnudo.

—Oh, venga ya, Elección, no me seas un bebé. Admite lo bien que se siente.

—Mmmh.

—¿Te riego la cabeza ya que estoy en ello?

Ella movió los dedos perezosamente.

—Muere.

—Con que esas tenemos, ¿eh?

—Tu madre era encantadora. No puedo ni imaginarme cómo crio un hijo como tú.

—¿Cómo era tu madre?

—¡No hables de mi madre! Ni te... ¡vete! ¡Vete!

Se giró de espaldas. Había estallado, pero la furia cruda en su voz fue lo que hizo que Jakani obedeciera. Su dolor era evidente. ¿Qué había dicho o hecho Isimi para provocar tanta pena en esa joven problemática?

Se alejó rápidamente de la bestia blanca de la Casa, pensando cómo extendía su influencia por toda la Isla de Helyon como un helecho monstruoso con delicados pero insidiosos zarcillos. Pasó por los ondulantes jardines ornamentales, ajardinados y cuidados a una pulgada de sus vidas, que según su conocimiento contenían otra gama completa de especímenes botánicos únicos y exóticos, algunos de los cuales Tytiana todavía estaba luchando por identificar. Puzles florales. Aromas inidentificables. Seguramente otra cosa más que la hacía enrabiar. Ahí había un bosquecillo de árboles con hojas afiladas de bordes azules, y allí, un imponente estante de lo que él entendía se llamaba jazaraki o bambú gigante del extremo sur del Reino de Kaolili, el lejano y extenso archipiélago insular desde el cual su familia y muchos de los siervos provenían. Crecía increíblemente rápido. Jakani opinó que los tallos de veinte pies de alto parecían buenos para la construcción. Duro, liso, perfectamente recto. ¿Quizás podrían pedirle a Elección algunos esquejes para crecer experimentalmente?

Sus pies encontraron los caminos más estrechos y se lanzó por ese largo, largo descenso con pies tan veloces como cualquier windroc, obedeciendo a un impulso que durante muchos minutos no pudo entender. ¿Peligro? Presentía peligro en el viento. No podía correr lo suficientemente rápido. Cinco millas parecían una eternidad, una pesadilla en la que uno huía sin cesar de un terror que nunca se había visto; donde el mundo de los sueños parecía agarrar a su víctima y negarse a dejarlo ir.

¡Más rápido! Los árboles fenturi pasaron rápidamente, los dedos color burdeos empujando hacia el cielo coronados por relucientes racimos de frutas plateadas, a menudo hasta dos docenas acurrucadas juntas, cada fruta del tamaño de la yema de su pulgar. Mientras corría, llegó la noche, grandes rayas de rojos pastel y amarillos quebrados entre varios bancos de nubes bajas. Desde las laderas, Jakani podía ver más allá del borde de la Isla, a no más de dos millas de su casa, y por donde miraba, los huertos y las torres parecían tranquilos. Había Dragones patrullando los cielos. Los hilos de humo blanco de los fuegos de cocina eran muy diferentes a las piras oscuras y ondulantes de destrucción dracónica que habían salpicado periódicamente a Helyon durante el último año.

Calma. Pasó junto a varios supervisores uniformados camino a casa. Uno hizo un gesto medio amenazante en su dirección. Se inclinó respetuosamente en la carrera y desapareció por el camino.

No había indicios de problemas en el pueblo. Un humo gris claro se enroscó en su chimenea, llevando el aroma de los granos tostados a sus fosas nasales. El agujero perforado en el techo había sido reparado cuidadosamente. El parche de paja que habían puesto era más oscuro y menos cubierto de musgo que el resto del techo. Los niños de varios vecinos de laderas más bajas caminaban hacia el arroyo con cubos.

Pensando en ese fuego, Jakani se mordió el labio. ¿Podría ser que cuanto más se tocaban él y Tytiana, la chispa se encendía menos entre ellos? Tenía sentido. En el transcurso de un año, se había acumulado una gran carga. ¡¡BOOM!! La magia había estado latente, pero ciertamente no los había abandonado. Ayer, solo era un leve hormigueo cuando se topó con él accidentalmente, pero, sobre todo, la Elección tal vez lo había aprendido por la dolorosa necesidad de mantenerse aislada y sola. Además, el contacto estaba prohibido. Ni siquiera debería plantearse el tocarla a diario para evitar que la carga creciera de manera loca.

Echó un vistazo dentro. Su madre de rodillas al lado del hogar, asando frijoles en una sartén de hierro maltratada. Mayoko agitaba rápidamente un poco de tubérculo morado en su olla para estofado de verduras estándar. Airi se balanceaba peligrosamente sobre el respaldo de una silla mientras intentaba alcanzar el último tejido de dientes de ajo que colgaba de una viga... ¡se iba a volcar!

Él entró en acción antes de que el accidente comenzara. Bordeando la mesa, Jakani agarró la silla con la mano izquierda antes de que golpeara la espalda de su madre, enganchó a Airi en su brazo derecho y cambió las piernas en el aire para atrapar la cabeza de ajo sobre su pie izquierdo mientras se balanceaba hábilmente sobre su derecha.

Silla, hermana y ajo, todo a salvo.

—¡Jaki! —gritó su hermana.

Isimi se lo quedó mirando. Con una sonrisa despreocupada, volteó la cabeza de ajo en el aire con los dedos de los pies. Besó la mejilla de Airi. Depositando a su hermana de forma segura en su silla, volvió a agarrar el ajo y lo colocó con aplomo frente a ella.

—Tu ajo, oh Princesa Justa. Madre.

—Travieso —se rio Isimi, pero se dejó atrapar en un gran abrazo. De repente, sus brazos se apretaron casi dolorosamente sobre su cuello—. ¿Tienes cuidado ahí fuera?

—Sí, madre.

—¿Te ha explicado...?

—No. Elección Tytiana no se explica mucho, a menos que no esté relacionado con la mejor forma de cultivar fruta o podar una vid.

—Emh. ¿Crees que es bonita?

—¡Mamá! ¿Tú no?

Su madre le dio una de esas miradas maternas que estaba más cargada que cualquier carro con destino al mercado.

—Muy bien, tú ganas —dijo Jakani sonriendo.

Isimi le acarició la mejilla.

—Hay momentos en que siento que la vida es tan injusta que quiero llorar —Isimi golpeó su hombro ligeramente; Jakani apretó su agarre debajo de sus piernas retorcidas para sostenerla mejor. Pesaba tan poco. Cómo un pájaro—. No, tonta cabeza de ralti. No empieces a suspirar esperando la inevitable charla de los padres. No le digas a tu padre, pero... —Isimi le susurró en su oído para que sus hermanos no pudieran oír—. Creo que el destino es un viento extraño y voluble que sopla donde le place, y le importan poco los absurdos del comportamiento humano y las críticas. Esta es mi oración para ti, hijo mío: Que reúnas el coraje y la integridad y viajes con ese viento encantado a cualquier destino que te lleve, porque siento en mi corazón que te llevará lejos. Más lejos de lo que puedas imaginar.

Exhaló con fuerza, sintiendo como si acabara de recibir un golpe en el estómago.

—No susurro-susurro —sorbió Airi.

—Pero desde el corazón de una madre, ten cuidado, ¿de acuerdo? —Ella le pellizcó la oreja y le indicó el hogar—. El fuego es extraordinariamente atractivo.

Ambos sabían que ella no se refería a esas llamas.

* * * *

—Algo no está bien —susurró Zihaeri en la oscuridad—. Papá se reunió con uno de los Dragones anoche, y estoy bastante segura de que no fue uno de los mercenarios.

Tytiana se despertó por completo.

—¡Eh! Estás temblando.

—Eh...

—Ven aquí.

Su hermana se deslizó debajo de las sábanas.

—Arcoíris bailarines, eres como un horno privado.

—¿Qué te molesta, Zihaeri?

—Bueno, yo... no es que padre sea alegre, ¿verdad?

—Cierto.

—En realidad, me besó antes de acostarse esta noche. Han pasado cuatro meses, dos novemanas y cinco días desde que él... sí, ríete si quieres, pero yo... no puedo evitarlo.

—Lo siento. Eres tan mala como yo con mi trabajo —Tytiana abrazó a su hermana acercándola más—. Pelusa tonta de polen. Si estamos contando abrazos y besos, tengo que ponerme al día seriamente, ¿no? ¡Eh! Siente esto.

—¿El huevo? ¡Oh! Sí... definitivamente hay algo vivo, moviéndose allí adentro. ¿Duermes con él?

—Lo mantengo caliente.

—No es un problema para algunas personas por aquí. Oh, aquí vamos de nuevo, tap-tap-tap —se rio Zihaeri—. Apuesto a que será terriblemente lindo, sea lo que sea. Parece que le gusta cuando hablas. Entonces, ¿definitivamente estás de acuerdo en que papá está tramando algo?

—Obviamente.

Peor aún, su padre era ambicioso de una manera que Tytiana no estaba segura de que su hermana realmente entendiera. Zihaeri podría ser un poco ingenua. Siempre pensaba lo mejor de cada persona. Bueno, ella misma no conocía los planes de su padre, porque su naturaleza debía ser tan cautelosa como el tesoro de un Dragón, pero había participado en suficientes reuniones de negocios y políticas con su padre para saber que él tenía pocos escrúpulos sobre cómo lograr sus fines. La cuestión era siempre ganar. Lo que le motivaba era la lujuria por la riqueza, la influencia y los derechos de jactancia. Ahora, ¿qué podría ser él después de todo eso? ¿Qué haría a un hombre como el Gran Maestro tan extrañamente feliz?

—¿Quieres ayudarme a descubrir qué podría ser?

Tytiana asintió rápidamente.

—Cuenta conmigo. ¿Pero qué podemos hacer? Oh, Zihaeri ya tiene un plan.

—Naturalmente —dijo su hermana, tratando de parecer "inocente como un gatito"-. Entonces, aquí está la disposición de la seda. Primero que nada, vas a llevar una expedición a las aguas termales para ver cómo está tu cachorro de tigre.

—¿Yo?

—Sí. Ahora, envuelve tu pequeña mente tortuosa en torno a esta idea...

* * * *

Jakani se despertó con la extraña sensación de que no debería estar durmiendo. Los recuerdos de un sueño caótico se desvanecieron en la nada. Había estado sudando. Peleándose. Seguramente atacó la madera de la cama mientras dormía.

Se sentó en silencio. La suya era la litera superior, por lo que el techo estaba muy bajo en lo alto. Olió el aire. ¿Humo? ¿Estaba oliendo humo? Tal vez su madre no había apagado el fuego del hogar correctamente. Colgando sus piernas sobre el borde, Jakani se dejó caer sigiloso como un gato al suelo. Su hermano menor dormía justo debajo de él, y Sokadan tenía la litera más baja para facilitar el acceso. No emitió ningún sonido cuando salió de la habitación. El fuego estaba bien. Solo un brillo mínimo. Después de verificar automáticamente la ubicación del huevo, ahora desnudo, él... ¿eh?

El huevo volvía a estar allí.

Sentado en la chimenea.

Hermoso como una joya viviente, inocente como un bebé.

Su primera reacción fue que Tytiana iba a abrir sus entrañas para un examen inmediato. La segunda, fue preguntarse cómo ese huevo había logrado una vez más desobedecer las leyes físicas básicas. ¿Se había teletransportado? ¿Por sí mismo?

Tan pronto como lo pensó, el huevo se retorció con urgencia y tuvo una sensación aún más fuerte de que algo no estaba bien. Fuera.

No había tiempo para pensar. Cogió el huevo. Se lo metió en el bolsillo. Deslizó el pestillo y salió corriendo.

Un vistazo a las estrellas le dijo que faltaban dos horas para el amanecer. No había ningún indicio de luz del día, entonces, ¿por qué ese resplandor peculiar sobre las colinas? Jakani corrió hacia la torre de vigilancia, sus pies golpeaban el suelo el doble de rápido. Pasó la cabaña más alta del pueblo. Hasta la corta pendiente. ¿Qué? ¿Dónde estaba el reloj? Frunciendo los ojos, miró hacia la plataforma. Vio la tenue figura de un hombre allá arriba, recortada contra las estrellas, pero se desplomó sobre el borde en una postura que gritó inequívocamente "¡muerto!"

Subió rápido, dos peldaños a la vez. El hombre estaba...

Uf —tosió violentamente—. Oh, no.... por favor... piedad...

No solo le habían cortado la garganta. La habían desgarrado por completo, dejando el blanco de su columna vertebral. Jakani vomitó. Se levantó de nuevo. Tenía que apartar los ojos. Luego se obligó a subir los últimos peldaños a la plataforma. Miró alrededor de las tranquilas colinas de la finca, pero su atención inmediatamente saltó a múltiples lugares donde parches de naranja brillaban de forma antinatural entre los árboles.

¡Fuego! ¡Fuego en los huertos!

Pero el patrón no era natural. Mirando hacia afuera, vio un par de formas oscuras alejándose de los fuegos más cercanos, a favor del viento de su pueblo. Recordaba haber pensado que era un momento extraño para prender fuego, ya que la temporada no era lo suficientemente seca como para que los huertos ardieran como a veces provocaban los rayos al azar, pero los incendios parecían crecer y extenderse ante sus ojos. Fuel. Alguien estaba prendiendo esos fuegos deliberadamente, e iban a llegar a su aldea con la brisa nocturna en cualquier momento. Ya podía ver llamas saltando sobre las copas de los árboles, alimentándose con avidez de la corteza de fenturi altamente inflamable.

¡El gong! ¿Dónde estaba el gong? La nueva instalación había sido arrancada, pero colgaba debajo de la plataforma, sostenida por un par de tornillos doblados. ¿Qué fuerza podría haber hecho eso?

Esas sombras móviles: ¿se acercaban a él? ¡Sí!

Ahora, todo en él era instinto. Corriendo hacia el soldado asesinado, raspó el cinturón del hombre y encontró su cuchillo curvado. La hoja de dos pies se clavó en su vaina, pero la soltó. Corrió hacia el gong. Estaba colgando a ocho pies debajo de la plataforma, pero todavía estaba atado a su cuerda y marco agrietado. Bajó por la cuerda como la selección de la tripulación de un Dragonship, tomó la espada en su mano izquierda y comenzó a golpear el metal repetidamente con el pomo.

¡DONG! ¡DONG-DONG!

—¡Alerta! —Gritó Jakani—. ¡Alerta! ¡Fuego en los huertos! ¡Bandidos!

Capítulo 10

Retribución

AVISADOS, LOS ALDEANOS tenían solo unos minutos antes de que cincuenta o más matones desfavorecidos se precipitaran a través de los árboles, agitando antorchas que arrojaban sobre los techos. También sacaban largas dagas y, pateando las puertas de las cabañas, se apiñaban para matar a los ocupantes con una falta de inhibición sedienta de sangre que hizo tambalear a Jakani. Los gritos sonaban en la noche.

Los lamko se defendían con cuchillos y palos de cocina y armas improvisadas. Barricaron las puertas y resistieron fuertemente, pero estaban aislados en cada casa mientras los bandidos parecían lo suficientemente organizados para atacar en equipos sueltos.

Jakani contemplaba esas escenas que sabía que quedarían grabadas en su memoria para siempre.

La ira caliente le subía por la espalda. Al igual que su padre, no podía esperar sin hacer nada. Jakani despertó. ¡Vamos, vamos, vamos!

La espada del Sikimar se convirtió en una extensión de su voluntad mientras se precipitaba en la refriega, agitando de izquierda a derecha con la hoja antes de que su entrenamiento se hiciera cargo y comenzó a atacar con un enfoque claro y un propósito mortal. ¡Wham! ¡Zing! El cuchillo y la mano, el pie y la rodilla se desdibujaban a través de la oscuridad a velocidades inhumanas. Giró entre dos hombres maliciosos y dentados antes de tomar sus cuellos y obligarlos a clavarse las dagas el uno al otro. Robaba los cuchillos del cinturón y enviaba las dagas en la oscuridad de la noche. La mayoría de sus lanzamientos eran certeros, aliviando a un vecino que se enfrentaba a cuatro hombres que intentaban abrirse paso a través de su puerta. Saltó sobre un hombre que había perforado a un niño en el abdomen, y con un movimiento limpio de la hoja separó la cabeza de sus hombros.

¡Morid, escoria!

La luz del fuego jugaba locamente sobre sus sentidos. Jakani no pudo contenerse. En todas partes veía a los hombres que venían, arrastrando a mujeres y niños fuera de las casas para matarlos hasta que la sangre corría tan espesa y roja como la tierra de arcilla, y la naturaleza salvaje de color carmesí se convertía en un monstruo salvaje dentro de él. Levantó un arado de mano y lo empuñó junto con su espada, lanzando a un hombre a seis metros en el aire con un poderoso golpe.

Eran orientales como él, pero no del todo. Su olor era incorrecto y sus acentos diferentes. Luchaban con cierto sentido de disciplina, pero carecían de cualquier apariencia de honor o misericordia. Las crueles dagas amenazaban y apuñalaban allá dónde Jakani miraba, y detrás de ellas llegaban las llamas, que se extendieron por los huertos que rodeaban la aldea.

¡Más rápido! Jakani se obligaba a realizar hazañas cada vez más rápidas y más fuertes. Pasó junto a su padre para cargar a tres hombres contra la pared de una choza. ¡Kerblam! Se recuperó, pero ellos no lo hicieron. Hanzaki presionó un puñado de fragmentos afilados de metal en su mano.

—¡Usa estos!

Había desatado a diez de ellos antes de que su padre tomara su próximo aliento, y era como si una guadaña invisible hubiera azotado al grupo de bandidos que corrían hacia ellos.

Horrorizado, hizo una pausa. Eran vidas. Hombres que habían vivido y respirado, hombres como él...

—¡Eres Nikuko! —rugió Hanzaki—. ¡Lucha!

Jakani saltó a un barril y desde allí al techo de la cabaña más cercana. Corrió sobre la asta de la cresta y bajó por el otro lado, encontró el grupo de bandidos más grande y cayó sobre ellos como un relámpago vengativo desde lo alto. Manejó el arado como un granjero que desgarra un campo de vidas, y cuando fue golpeado, no sintió nada más que ligeras sacudidas. Sin dolor. Atravesó los postigos de una choza enrejada para dejar salir a una familia antes de que se quemaran vivos, y luego atravesó la puerta para emboscar a un bandido desde el interior. No tenía ninguna posibilidad, pero tampoco el bebé cuya garganta acababa de cortar el hombre. Ambos cayeron muertos en la tierra.

De nuevo su padre lo encontró.

—¡Abajo! ¡Conmigo!

—Estás sangrando.

—Tú también.

Jakani se limpió la sangre de los ojos.

—¿Cuántos son?

—No lo sé. Pero estos no son lamko —gruñó Hanzaki—. Que sepas una cosa: tu advertencia salvó muchas vidas. ¡Ahora sígueme!

Más tarde se enteraría de que la lucha en su propia aldea duró apenas diez minutos. Informaron a los guardias y corrieron a la siguiente aldea, donde la matanza había sido peor, luego a una tercera, que estaba medio envuelta en llamas. La mayoría de la gente había huido a una cabaña principal del "salón", que estaba asediada por todos lados e incendiada. Rostros borrosos ante él. Miradas lascivas y dientes huecos. Bandidos conmocionados por el frío acero deslizándose en sus pulmones. Rasgos anchos y planos aplastados por el fuerte golpe de un codo tan duro como el hierro. Un gruñido de sorpresa se escapó cuando un hombre se dobló al ser golpeado con un pie. La daga de Hanzaki atravesó el cuello del hombre.

Jakani bailaba, y su baile era la muerte.

* * * *

Cuando el amanecer sangriento y lleno de humo se alzó sobre la Casa Cyraxana y sus propiedades, el padre de Tytiana caminaba enfurecido de un lado al otro del pasillo.

—Voy a tener sangre por este... ¡este ultraje! —Rugió Juzzakarr—. ¡Sangre! Nadie ataca mi casa y vive para contarlo, ¡nadie!

Había estado así desde que sonaron los primeros gongs de alarma y comenzaron a surgir historias del caos de la noche. Lamko atacando las plantaciones. Lamko atacándose unos a otros. Fuego en la noche. Grandes bancos de humo negro se alejaban lentamente hacia el oeste. La gente tosía y olisqueaba, pero ahí afuera era una carnicería, o eso entendió Tytiana por los confusos informes de los supervisores. Su mente estaba ahí, pero su corazón voló hacia Jakani y su familia. ¿Qué les había pasado? ¿Qué pasaba con su madre? Le había recordado con un simple gesto su propia pérdida, perforando su alma con la angustia exquisita e insoportable de la liberación en el duelo.

—¡Sacaré la verdad de estos recolectores de basura que barren el lodo! —escupió Juzzakarr—. ¡Guardias! Traedlos aquí. Trae hasta el último lamko sucio y reúnelos en el césped. No me importa si están muertos, ¡tráelos! Alguien entre ellos debe saber quién es el responsable. Nadie me cruza así. ¡NADIE!

—Gran Maestro, ¿qué hay de los viejos y enfermos? —preguntó un guardia.

—¡Cierra tus estúpidas fauces! ¡Quiero hasta el último imbécil nacido de lodo aquí al mediodía, o estarás con ellos! ¿Entendido? —Su padre maldijo al hombre espeluznantemente y, para su sorpresa, Tytiana escuchó más de sí misma de lo que había imaginado en esa diatriba, grosera y roja cara.

¿Cómo podía Tytiana ser como él?

Estaba aturdida...

Su padre daba órdenes ahora. Seguridad. Almacenes. Comprobación de la casa de almacenamiento y preparación. Conseguir Dragonships para examinar el daño.

—¡Tytiana! Ves a inspeccionar tu trabajo. Es demasiado valioso para que se pierda durante una insurrección como esta.

—¡Sí, padre!

Aún confusa, salió corriendo por la entrada trasera y cruzó el patio hacia su arboreto. Afortunadamente, no parecía dañado, aunque algunos de los asaltantes habían llegado a menos de un cuarto de milla de la casa.

Jakani la estaba esperando, y tenía una pinta horrible.

Ella lo llamó con un brusco movimiento de cabeza.

—Ven. Cuéntamelo todo.

Su historia surgió entre jadeos sordos; cómo se había despertado temprano y descubrió el ataque, y qué había hecho y visto desde entonces. El olor a humo flotaba sobre él, y ella no quería preguntar qué eran las manchas salpicadas en la parte delantera de su pantalón y camisa. Mientras hablaba, sostenía el huevo todo el tiempo, dándole vueltas y vueltas con los dedos magullados y sucios. ¿Cómo lo había robado? Sin embargo, Tytiana guardó sus preguntas para sí misma porque su historia la consumió por completo.

—Y luego maté a otro —Decía una y otra vez—. Vi a un hombre —y describía otra atrocidad. Otro asesinato. Un niño, una abuela, un padre de familia. Era demasiado para asimilarlo de inmediato. Estaba sangrando por una docena de heridas.

En su voz no había vida, solo desesperación.

En sus ojos, vio el alma de un hombre que había caminado por los infiernos más profundos.

Tytiana extrajo información clave de él pacientemente. Los atacantes eran extranjeros, no lamko. Cómo se habían establecido los incendios siguiendo un plan, antes de que comenzara el derramamiento de sangre. Cuántos de los bandidos se habían reído mientras mataban y lamían la sangre de sus víctimas.

—¿Y el huevo? —preguntó Tytiana finalmente—. ¿Entraste en mi habitación?

—Más quisieras —gruñó Jakani.

—Yo... ¿disculpa? —Por una vez, las palabras le fallaron, y eso probablemente fue lo mejor que podía pasar.

El viejo destello apareció por debajo de su ceño fruncido, por fin.

—Lo lamento, oh Elección. He hablado de más. El huevo estaba sentado en mi hogar cuando llegué a casa ayer por la noche. Esto sonará a locura, pero me pregunto si puede desplazarse... de alguna manera. Mágicamente. Yo no...

—Te creo.

—¿Qué?

-Se dice: "Perdón, Oh Elección Tytiana" —corrigió, solo por disfrutar del placer de ver sus labios torcerse en la más mínima de las sonrisas—. Y luego yo digo: "Necesito advertirte que mi padre ordenó una asamblea con todos los lamko en el jardín al mediodía". Tiene la intención de averiguar quién causó esta destrucción. Pero, sobre todo, está buscando sangre.

—¿Sangre? —Dijo Jakani casi sin voz—. Ha habido más que suficiente de eso.

—Él os culpará, lamko.

—Ya veo.

—Vete ahora y lleva este mensaje a los líderes que tu gente tenga. Intentaré hablar con mi padre y contarle lo que me has dicho; que estos no eran tu gente...

Jakani presionó el huevo en los dedos de Tytiana.

—Tampoco estoy muy seguro, pero... creo que me habla.

—Estoy bastante segura de que te faltan cinco vueltas de un rollo de seda, muchacho. Vete. No te presentes en el trabajo hasta mañana.

* * * *

Los lamko llegaron desde todos los rincones de la finca dos horas antes del mediodía. Llegaban rápido. Nadie se atrevería a llegar tarde a la cita del Gran Maestro.

Estaba de pie en el cuarto escalón de la imponente entrada principal con columnas de la Casa Cyraxana, a la derecha y por detrás de su padre, Tytiana examinó a la multitud con la esperanza de ver a la familia de Jakani. Se había ido sin asegurarle de la seguridad de su familia. Las diferentes escenas asaltaron su mente. Cuchillos que cortaban. Fuego que arrasaba con todo. La pequeña Airi... oh cielos, le habría dicho algo si hubiera pasado lo peor ¿no?

Venían descalzos y en harapos. Algunos venían en literas y camas, en cabestrillos y llevados a espaldas. Venían con la familia de la mano y los bebés en el brazo. Algunos llegaron colgando como espantapájaros ensangrentados sobre bastones altos, y algunos tuvieron que gatear. Las filas de cabello oscuro se reunieron en un silencio misterioso. A pesar de que los heridos aumentaban cuando la casta más pobre y más baja cubrió el jardín delantero (que sin duda el Sub-Maestro Jardinero estaba teniendo una apoplejía ante la idea de los horrores que la población podría presentar a su preciosa extensión) los lamko no se hablaban entre ellos. Todos eran orientales, muy diferentes al grupo de cabellos rubios y finamente vestidos dispuestos en los escalones. Y ella. Destacaba como una bandera roja ondeando en medio de las masas claras y oscuras.

Después de que su padre se negara a escuchar explicación alguna, Tytiana decidió que se quitaría el pañuelo. Solo una pequeña señal, pero Juzzakarr lo notaría.

En ese momento, llegaron procesiones llevando a los muertos. Cuatro hombres por camada. Las filas se separaron para ellos. Cuando llegaron al frente de la multitud, la columna del funeral se dividió en dos. Un grupo expuso sus cargas con cuidado en un espacio estrecho y despejado al frente de la multitud. Los otros arrojaron cuerpos en una pila.

Esos debían ser los bandidos. Estaban tan sucios como el resto de ese grupo, pero Tytiana pensó que podía detectar algunas diferencias: parecían más robustos y con la cara más ancha, y sus ropas tenían un corte diferente. Estaban igual de muertos, sin embargo. Y fue en ese momento que comenzó a darse cuenta de cuántas lesiones visibles había en la multitud. Había entendido que diez grupos de bandidos asaltaron las aldeas y prendieron fuego a los huertos. Las heridas eran horribles. Un simple vistazo bastó para distinguir a tres personas que amamantaban muñones de brazos ensangrentados. Ahí había un hombre acostado sobre una litera, su área abdominal brillaba con sangre. Estaba gimiendo silenciosamente mientras el sudor brillaba sobre su frente. Allí, un niño cojeando, el músculo de la pantorrilla colgando del hueso... ¿por qué alguien fingiría eso? ¿Por qué su padre no podía ver, ni parecía importarle que...?

—¡Lamko! ¡Prestad atención! —La voz grave, potente y poderosa de su padre se extendió sobre la multitud. Sabía hablar en público. —Soy el Gran Maestro Juzzakarr, señor y dueño de esta propiedad que sustenta vuestras vidas. Anoche se hicieron terribles actos. ¡Se quemaron huertos y se desperdició gran riqueza! Os he traído aquí hoy para exigir saber quién es el responsable de este ultraje: ¡esta insurrección contra vuestro legítimo amo! Alguien entre esta escoria de lamko debe saber quiénes son los cabecillas. Traédmelos ante mí ahora mismo, o juro que todos sufriréis las consecuencias.

En un momento, un hombre muy anciano se aproximó y se inclinó profundamente.

—Gran Maestro, estos atacantes no eran de nuestra tribu —dijo el hombre—. Nosotros...

—¡Mentiras! ¡Mentiras y tramas!

El pelo blanco tenue se balanceó de nuevo, otra reverencia.

—Gran Maestro, le rogamos que tenga paciencia. Estos hombres no son de nuestra comunidad, ni de Helyon...

—¡Silencio, idiota! ¡Dije que lamko era responsable! —Rugió Juzzakarr—. ¡Se supone que sois un pueblo honorable! ¡O me decís la verdad o seréis castigados! ¡Hasta el último bebé!

La acusación pareció confundir al viejo. Sacudió la cabeza lentamente.

—Oh gran Maestro, la verdad está ante ti—. Indicó la pila de cuerpos—. —Estos sucios hijos de deshonra no tienen nada que ver con... ¡Aaah!

Por la manera en que se movió el pecho del hombre, Tytiana pensó que uno de los soldados alineados a ambos lados del césped y detrás del Gran Maestro, por si había problemas, lo había utilizado subrepticiamente como práctica de tiro. Ciertamente se veía de esa manera. La multitud de lamko se movió inciertamente con un murmullo bajo como un trueno lejano, y hubo una discusión leve, mientras algunos trataban de mostrarle al Gran Maestro o sus funcionarios las disparidades entre ellos y esos bandidos, mientras que la ira de su padre crecía por segundos. No cambiaría de opinión. De repente surgieron otras acusaciones; pereza, ingratitud y sedición, ocultamiento de armas y campos secretos de entrenamiento de soldados lamko. La saliva se mostró en los labios de su padre mientras él marchaba de arriba abajo, arengando a la multitud. ¡Ella sabía cómo había estado hablando incluso antes de irse, golpeando la mesa mientras escupía vitriolo sobre cómo el pueblo lamko necesitaba entender donde estaba su lugar, disciplinado, sometido!

Tytiana buscaba ese brillo, la chispa. Allí. En el centro a la izquierda. Algo profundo dentro de su pecho se revolvió. No estaba mirando a Juzzakarr. Sólo a ella.

Tytiana se enderezó instintivamente. Cómo ardía su mirada; cómo se encendió, exigió y prendió la llama dentro de ella... oh, esa bestia. Tytiana tenía que resistir su misterioso poder...

Su padre estaba empeñado en castigar a alguien ese día. No estaba en la naturaleza de esas personas estar en desacuerdo o desobedecer a sus amos. ¿Verdad? Jakani ciertamente estaba lleno de pasiones inesperadas. Después de haber vivido toda su vida en Helyon, salvo un año, se dio cuenta de que entendía muy poco acerca de su cultura y valores. Algo dentro de ella quería que se levantaran. Que se revolucionaran. ¡Que exigieran sus derechos! Sin embargo, un siglo de servidumbre dictaba lo contrario. Y el calor dentro de ella surgió incontenible.

—¡Guardias! ¡Batirlos a todos, diez latigazos o hasta que sangren!

—¿Incluso los bebés? —Murmuró alguien.

—¡TODOS! —Rugió su padre.

¿Cómo veían eso sus hermanas? ¿Miraban a esas personas, o a él, con desprecio? Sariaki había sido considerada demasiado joven para presenciar ese espectáculo. Zihaeri parecía congelada. Los ojos de Quiraeli brillaban con incipientes lágrimas.

Luego, para su horror, cuando dudó sobre la cúspide de tomar una acción que no sabía, vio a alguien gateando y alejándose de la multitud. Isimi. No podía caminar, pero se arrastró entre la hilera de cadáveres y el montón de bandidos hasta llegar a la base de los escalones blancos, y desde allí llamó con voz clara:

—¡Oh, Gran Maestro, ¿puedo recibir yo todos los latigazos dirigidos a mi familia?

Tytiana distinguió la cara de Jakani como si se encontrase solo en ese césped. Afligido. Hanzaki, tallado en piedra. No se iban a acercar. Tytiana entendió una pequeña cosa, por fin. Esta era la elección de honor de Isimi, ¿no? No había interferencia posible.

Juzzakarr se volvió hacia la mendiga.

—¡No, no puedes! Ya he decretado el castigo.

Isimi lo miró como si pudiera ver su alma.

—Entonces, oh Gran Maestro, le ruego permiso para tomar cada latigazo por cada bebé en nuestra congregación, incluso si me mata.

¡Magnífico!

La garganta de Tytiana se hinchó con el martilleo de su corazón. Una mujer lamko era un millón de veces más humana que su padre.

Su padre no podía haberse imaginado eso. Se puso rígido hasta que tomó forma de un puntal de Dragonship. Tytiana se imaginó que, si su mirada pudiera matarla, lo habría hecho sin pensarlo dos veces, porque el agarre sobre el Nestrakil en su pecho simulaba un movimiento lento y retorcido que ella sabía que su padre deseaba aplicar al cuello de Isimi. Temblaba. Esa piedra preciosa... pero la madre de Jakani se arrodilló ante él sobre sus rodillas gruesas y callosas, y el poder de su espíritu era demasiado para él. El corazón de Tytiana lloró gruesos ríos de fuego por su gesto. Así recordaba a su madre; templada, pero con un núcleo de dignidad inquebrantable, incluso majestuosa.

—Ten piedad de nuestros pequeños, Gran Maestro. Ya estoy lisiada. ¿Cuánto vale mi vida en comparación con muchos trabajadores nuevos y fuertes?

Como un sauce oscuro llorando, su cabello se balanceó hasta el suelo.

Los guardias parecían incapaces de moverse. Un gran gruñido explotó en el pecho de su padre. Corriendo escaleras abajo, arrancó un látigo en espiral de la mano de un capataz.

—¿Estoy rodeado de imbéciles e incompetentes? ¡Os mostraré cómo se hace!

El huevo se retorció dentro de la bolsa en su cinturón. Su mirada se levantó convulsivamente. El resplandor dorado parecía arquearse desde Jakani hacia ella, atravesando sus ojos traicioneros para invadir su alma. Cuando su padre levantó el largo látigo, su mano también se levantó y atrapó su punta en espiral con un movimiento más rápido de lo que podía creer.

—Detente.

Su poderoso golpe apretó el látigo sobre su muñeca. Tytiana se encontró arrastrada de un tirón. Bajó los escalones y cayó mitad sobre grava y mitad sobre la hierba a los pies de Juzzakarr, justo al lado de la forma inclinada de Isimi.

—Tú... ¿Tytiana? —Su rostro se alzaba sobre ella como una luna púrpura—. ¿Tú, de todas las personas, te atreves a desafiarme?

Cuando la gema roja y gorda parpadeó en el rabillo del ojo, una fragilidad que no era suya pareció infectar sus extremidades. Tytiana no podía levantarse. No podía responder. Fra'anior... oh... su garganta se sentía seca, arrasada por el fuego, y su corazón martilleaba grandes y espesos coágulos de sangre en sus arterias. Responde. ¡Tenía que decir algo!

—Yo... —La gran y gruesa bota de su padre se levantó y se estrelló contra sus costillas-. ¡Aaah! - Sintió como si hubiera sido pateada por un Dragón. Se retorció en el suelo, tosiendo sangre.

De repente, un sonido como ríos de fuego furiosos llenó sus oídos y le pareció que una poderosa presencia aliviaba la tempestad de su dolor, un poder profundo, severo y tremendo que la aterrorizaba tanto como la inflamaba; que, en su convocatoria elegíaca para entrar en la refriega, ella no podía hacer nada más que levantarse y obedecer.

La mano del látigo oscureció los soles.

—¡Ya está bien! —Una cruda explosión de sonido salió de su garganta.

Increíblemente, se puso de pie una vez más, se erizó y se balanceó como si estuviera borracha. Tytiana se enfrentó a su padre, sabiendo en este momento que pagaría el precio por su desafío.

* * * *

Jakani gritó cuando el Gran Maestro pateó a Tytiana brutalmente en las costillas. ¡Maldito padre salvaje! Eso tenía que ser un rompe huesos. Sin embargo, volvió a ponerse de pie gritando algo. ¿Estaba protegiendo a Isimi? De ninguna manera, no podía gritar, sus pies parecían soldados al césped mientras se desarrollaba la confrontación. La incredulidad de Juzzakarr. El aparente jadeo de horror de su madre. La espalda de Tytiana se enderezó, los incendios forestales bailaron en sus ojos... Jakani sabía que ella tenía acero interior, pero santo Fra’anior, eso estaba más allá de lo que esperaba de la heredera: ¡terrible, imperdible, conmovedor!

Su corazón se apiñó en su garganta. ¡Vaya una Dragona! ¡Demuéstrale quién eres, Tytiana!

Y cuando él envió la fuerza de sus pensamientos hacia Tytiana, dos cosas sucedieron a la vez. Su padre levantó el látigo amenazadoramente. Exactamente en el mismo momento, las manos y cabello de la muchacha se encendieron con el fuego mágico carmesí que Jakani había provocado en ella antes. Esa vez, sin embargo, el cabello de Tytiana parecía ondularse y extenderse detrás de ella con un propósito ominoso, casi como si los zarcillos rojos y dorados se extendieran bajo el agua. Sus brazos colgaban un poco separados de sus costados, pero las manos se habían transformado en rígidas hojas carmesí. Juzzakarr vaciló. El cabello de la joven se asentó un poco.

Juzzakarr alzó su puño. Y el cabello de Tytiana se hinchó inmediatamente como si se estuviera preparando para arremeter contra la batalla, y el resplandor del fuego que cubría sus manos más allá de las muñecas, se intensificó. No es que ella supiera algo sobre pelear. Su postura de iniciación era realmente desastrosa, observó él con tono inaceptable. Sin embargo, con ese cabello tempestuoso arremolinándose detrás de ella en llamas, resultó ser un espectáculo deslumbrante.

Tal silencio se apoderó de la multitud, Jakani sintió que un sudor frío brotaba de su frente. La hechicera en llamas. El Gran Maestro se cernía sobre ella como una nube de tormenta, el gran rubí sobre su pecho parecía capturar y guiñarle al fuego.

—Si lastimas a estas personas, padre, las sanaré con mi fuego —dijo Tytiana.

—Son lamko, no personas.

—No obstante, haré lo que he dicho. Y no me detendrás. No me opondré a tu decreto contra la maldición del deshonor sobre nuestras vidas y viviendas, pero como la Elección de esta Casa, puedo ejercer mi propia voluntad en este asunto. Necesitamos trabajadores. Trabajadores capacitados. Azotarlos hasta sangrarlos no restaurará la fortuna de nuestra casa de ninguna manera.

Lo que escuchó Jakani fue: "Actuaré para corregir este mal".

Ese fue el momento en que, por primera vez, reconoció la canción de su alma y supo que amaba a esa mujer. Era una sensación de impotencia, como en caída libre, como un alma que se derrite. No era una elección. Si tenía alguna opción, no debía, por muchas buenas y potentes razones. Era un imperativo más profundo de lo que podía imaginar. Como las estrellas habían permanecido inmutables desde el principio de los tiempos, parecía que ese destino lo había esperado a él, pero lo aprehendería, y no habría mayor parodia en todo el pasado o el tiempo por venir que negar su realidad.

Era el pináculo de la verdad, y el punto más bajo de la necedad.

Tytiana se enfrentó a su padre como una llamarada joven y delgada que se enfrenta a una oveja ralti confundida y torpe, y durante bastante rato, pareció que no había réplicas.

Entonces, el Gran Maestro gruñó:

—Pero, ¿tocarás a estos lamko enfermos?

—No necesito hacerlo.

Arrogante. Perfecta. Asombrosa.

Y vio otra emoción oscureciendo el rostro de su padre. Puro odio.

—¡Quiero oler su sangre! —Tronó—. ¡Empezad! ¡Tengo mejores cosas que hacer que estar aquí mirando a monos traidores y malditos mientras son azotados por su obstinación y tantas mentiras!

Juzzakarr giró sobre sus talones y volvió a entrar en su mansión blanca, con su enorme capa carmesí ondeando detrás de él. Le pareció que una mancha roja desaparecía entre las columnas blancas y puras con su escarcha y copos de nieve, algo que nunca antes había notado con tanta intensidad. Jakani se preguntó quién había diseñado esa casa. Seguramente no había sido ese bruto. ¿Quizás su esposa, la madre de Tytiana? Ciertamente parecía tener muchos toques femeninos.

Las heladas garras de inanición que lo habían agarrado parecían alzarse con la partida del Gran Maestro. Cuando los lamko comenzaron a alinearse frente a sus supervisores, el lamento tronó a través de su ser. Muchos enrollaron las prendas o se quitaron las camisas, ya que no podían pagar la reparación de una sola prenda de vestir. Las madres comenzaron a llorar cuando sus hijos se unieron a ellas, y el tono rígido de los padres se suavizó. Escuchó murmullos de personas, pero ninguno se atrevió a decir una mala palabra contra el maestro en público. Solo miraba a Tytiana en ese momento, hablando amablemente y abrazando a sus hermanas, antes de enviarlas a hacer un recado.

Entonces, Tytiana se puso a caminar en su dirección con ese mirar encantador en su cara, como una llama roja emergiendo de un lago de cabezas negras, llamándole:

—Recolector de Tierra Jakani. Ven a ayudarme.

Las cabezas se voltearon. ¿Él? Ahora se sentía como una perdiz solitaria caminando por un mar de halcones. Odiaba ser elegido, pero el movimiento de cabeza de la Elección no le dejó otra opción.

—Tengo que irme —murmuró Jakani—. La Elección me reclama.

Whap! Whap! Los gruesos látigos golpeaban profundamente. Él se estremeció. Sonaban como mujeres golpeando alfombras, solo que con un sonido más apagado. Whap! Un solo golpe no rompería la carne. Recibió cuatro o cinco golpes precisos en el mismo lugar, y a muchos de los guardias no les importó aplicar sus golpes de esa manera. Vio que algunos parecían asqueados, pero la mayoría cumplió con su deber, algunos sin mostrar expresión alguna, otros con sonrisas desviadas que revelaban su disfrute de la oportunidad de ejercer sus brazos libremente. ¡Whap! ¡Whap-Whap!

—Necesito que me traigas personas para sanar —dijo Tytiana—. Me tienen demasiado miedo.

—Eh...

—Lo más jóvenes primero. O los ancianos. No... no sé cuánto tiempo podré estar así.

—Sí.

—Ese hombre mayor...

—Lo lamento. Ha fallecido —dijo Jakani.

Su fuego parpadeó emitiendo un color más apagado.

—Yo también lo siento. Envié a mis hermanas a buscar suministros médicos. Todas las vendas que nos sobran.

—Gracias, Elección Tytiana.

Ella sonrió vagamente ante el énfasis en su voz. La gratitud.

—Es lo menos que puedo hacer, después de...

Después de lo que su padre había hecho.

Así que fue ese mediodía que Jakani pasó entre su gente preguntándose si ellos o él eran lamko o Nikuko, y envió a bebés y niños a Tytiana, uno tras otro. Muchos temían abiertamente su hechicera en llamas. Tytiana cerraba sus manos cerca de los cuerpos, esforzándose por no tocarlos, ya que los supervisores estaban observando de cerca. Ser bañado en ese resplandor resultaba en una curación inmediata, o al menos en un alivio del dolor, como Jakani había experimentado antes. Un niño maullando de repente dejó de llorar y gorgoteó de verdadero deleite. Encontró al hombre que había sido cortado a través del intestino y lo ayudó. El hombre se acomodó en su plataforma, respirando con más facilidad.

—Gra-gracias. Honorable Elección.

Envolvió el muñón de un niño, que había perdido su mano derecha contra la espada de un bandido, con su fuego brillante, y la piel se cerró sobre el hueso expuesto para formar un extremo limpio y completo.

El niño sonrió y dijo algo a sus padres, que habían estado observando con ansiedad. Sonrisas trémulas saludaron el trabajo de Tytiana. La familia hizo una reverencia a la vez.

—Hai-hakairi!

Jakani quería echarse a llorar.

—Siguiente —dijo Jakani—. ¿Algún niño pequeño? ¿Algún bebé?

Cuando otra familia dijo lo mismo después de que Tytiana curara a su hijo pequeño, la joven lo llamó:

—¿Qué están diciendo?

—Hai significa "ser honrado". Hai-hakairi es una antigua bendición. Ni siquiera estoy seguro de cómo traducirlo.

Isimi le tocó la rodilla.

—Lo mejor que puedo decir es que significa: "Las bendiciones de las estrellas antiguas iluminan tu vida, honrada", Oh Elección Tytiana. Esas palabras no se hablan a la ligera, ni a menudo. Puede que lo haya escuchado una vez, hace más de veinte años.

—¿Alguien necesita vendajes? —dijo Jakani en voz alta—. Acercaros a ver las honradas Elecciones, eh...

—Zihaeri. Quiraeli. —Tytiana las señaló con el dedo.

—¿Son tus hermanas? Bien —Se inclinó en su dirección, a pesar de la sensación de tirantez de su camisa contra su espalda ensangrentada—. ¡Vendas por allí! ¡Hierbas y suministros!

Los soles gemelos brillaban ferozmente sobre su cabeza en un cielo blanco azulado. El vapor de la humedad temprana que quemaba los jardines, ríos y huertos había dado paso a un calor seco, casi sin aire ahora, una tarde en la que incluso los insectos se volvieron somnolientos. Una neblina de humo se cernía sobre Helyon. Quedaba mucho por hacer para preservar los tan importantes huertos, pero el Gran Maestro había decretado ese castigo. Con miles de personas para azotar, incluso los supervisores más entusiastas pronto se cansaron, pero mucho antes de eso, el fuego de Tytiana comenzó a parpadear y su rostro palideció. Ella fue de curación en curación hasta que colapsó insensatamente. Incluso cuando los sirvientes de la Casa la habían llevado adentro en una litera improvisada, la gente seguía inclinándose en dirección a la Casa, diciendo "Hai-hakairi".

Jakani sabía que eso no significaba nada para el Gran Maestro.

Los lamko miraban. Ellos lo sabían.

Todo ese tiempo, se preguntó qué nuevos problemas traerían los acontecimientos de ese día. ¿Qué haría Juzzakarr para que su hija pagara por lo que había hecho?

Capítulo 11

Extrañas y Placenteras Mareas

—¿CÓMO ESTÁ TU apuesto asistente, querida hermana? —preguntó Zihaeri.

Tytiana hizo un ruido con su garganta y siguió cepillando el cabello húmedo de Quiraeli.

—Nuestro asistente de larga duración, ¿podría agregar? —Zihaeri insistió—. Él es grosero, ¿no es así, Qui? A los jóvenes y apuestos baladistas les encanta elogiar, con esa salvaje melena oscura.

—Oh, no lo sé. —Pero Quiraeli se retorció un poco en su asiento frente al espejo, y un toque de color bañó sus mejillas. Una tenía que fijarse en esas pequeñas señales con ella. —Se supone que no debemos pensar estas cosas sobre...

—¡Se supone que no debemos pensar muchas cosas! —Tytiana estalló.

—¡Ay!

—Lo siento, dulce Quisante. —Tytiana desenredó el cepillo y sonrió más allá de los brillantes mechones de su hermana ante la imagen en el espejo. Un Dragón desagradable y celoso acababa de revolverse dentro de su corazón al escuchar a Zihaeri hablar sobre Jakani de esa manera. —Tendré más cuidado.

—Siempre tienes cuidado conmigo.

—Claro, cierto. Buen chiste, pero gracias por ser dulce como la savia de azúcar. Parecía que necesitabas algunos mimos esa mañana.

Las cortinas de sus habitaciones aún estaban cerradas, pero las lámparas brillaban intensamente y las hermanas estaban disfrutando de una mañana perezosa. Sariaki se había deslizado en su cama bastante temprano, seguido de una pesadilla, y las horas restantes de la noche había visto un codo golpeándola dos veces en la nariz, para luego recibir un abrazo súper somnoliento y una palmada en el cuello mientras su hermana se revolvía. Su hermana dormía como cuatro dragoncitos luchando.

Luego, Quiraeli se había deslizado en la cama al amanecer, llorando porque extrañaba a su madre, y Zihaeri se levantó temprano como siempre ...Así había empezado el día. Sariaki seguía roncando suavemente en su nido de mantas. La hermana mayor se recostó sobre la enorme cama, se detuvo sobre un pergamino mientras se limpiaba debajo de las uñas con un palillo y depositaba lo que encontraba sobre las sábanas limpias. Quiraeli acababa de salir de su baño.

¿Era demasiado decir que se sentía como la madre de esas tres?

—Ja. Eres demasiado hermosa para tu propio bien, Qui. Y sé lo difícil que es para ti, para todos nosotros, pero quería decirte esto —Tytiana suspiró—. Me alegra que te parezcas tanto a mamá, porque tengo un recuerdo vivo de ella. Dices que te sientes como una sombra, o de alguna manera, un reemplazo menor. Tal vez eso sea cierto en el sentido de que compartes muchos de sus rasgos, pero nunca serás ella y no necesitas serlo. Eres Quiraeli. Eres única, y talentosa, y...

—¡Frágil! ¡Asustadiza! Incapaz de enfrentar el acoso de padre como tú lo hiciste.

—Vaya —dijo Zihaeri.

—Eso no es cierto —protestó Tytiana—. Solo me atreví por su fuego... el fuego que hay en mí.

Zihaeri le lanzó una mirada perpleja. Oh no. ¿Qué se le había escapado ahora?

¿Sería cierto? ¿Era el fuego de Jakani? ¿O el de Tytiana? Ya no podía notar la diferencia, y eso en sí misma era una comprensión aterradora. Zihaeri tenía razón al advertirle sobre mostrar el más mínimo respeto o favoritismo hacia un siervo lamko. Padre las observaba. Siempre las observaba. Y el Baile Anual de Elecciones se acercaba, en el que le habían ordenado, en términos inequívocos, que se buscara un marido o que la encerraran en las mazmorras por el resto de su vida. No es que la casa tuviera un calabozo. Pero Juzzakarr había prometido que se construiría tal instalación especialmente para ella. Ese capricho ciertamente no estaba más allá de él, dado que ella había provocado su ira.

—¡Encuentra uno! Engancha a un desventurado heredero; ¡hechízalo si es necesario! —se había burlado su padre.

Sin embargo, era curioso cómo Zihaeri la había interrogado sobre su repentino deseo de ayudar a los lamko. ¿Cómo podría explicar lo que había cambiado en el fondo de su corazón? ¿Cómo habían movido las mareas las Tierras de las Nubes? ¿Cómo habían cambiado las estrellas? Que compartían humanidad: sangre, aliento y vida. Que ser rico o sin un solo real, de esta casta o aquella, no importaba tanto como lo que había dentro de las personas. Que la injusticia y los entuertos de la vida podrían ser tan brutalmente apremiantes. Zihaeri le había agradecido con seriedad después, pero fiel a su personaje, que no se hubiera abierto y así revelar lo que ella misma pensaba de verdad, solo para comentar que tal vez el antiguo sistema de Helyon no era el único en Island-World, y tal vez no el mejor.

—¡Hay más madre en ti de lo que crees también, Tyti! —exclamó Quiraeli con las mejillas en llamas—. Era fuerte y apasionada, y me atrevo a decir, incluso un poco... —su voz bajó al más mínimo susurro -, mágica. ¿Verdad? La manera en la que cantaba...

Tytiana tímidamente recogió el cepillo de donde lo había dejado caer.

—Tú... tú crees... oh.

Su hermana menor le tocó la mejilla.

—Está bien llorar, guisante.

Zihaeri se unió al abrazo con una risita entre sollozos.

—Sí. Escucha la sabiduría de Qui. Esa es otra cosa que hace de manera maternal. Entonces, aquí viene la gran noticia del día. Padre ha aprobado nuestra expedición a las aguas termales, bajo supervisión de unos guardias, por supuesto.

—¡Genial!

—¿Entonces es un "sí"? —Preguntó Quiraeli. —¿Qué estáis haciendo tú y la titán?

—Vamos a ver cómo está el Tigre Askarmyn —dijo Zihaeri -, está loca hermana mía lo estaba acariciando hace un tiempo, recogeremos muestras botánicas especiales para su análisis, nos bañaremos en las aguas termales y, aquí viene lo mejor, vamos a hablar con los Dragones.

Vistas en el espejo, las tres hermanas tenían los ojos muy abiertos y las mejillas sonrojadas. ¡Iban a hablar con Dragones!

—Tyti, supongo que tendrás que llevar al Señor Galán contigo —Quiraeli estaba bromeando, pero luego su voz se volvió lastimera —¿Estás diciendo que lamko son personas como nosotros? Quiero decir, parece infantil admitir esto ahora, pero supongo que nunca he pensado realmente en ellos de esa manera. No es así como nos han enseñado a mirar a las criaturas menores. Pero cuando pasábamos los vendajes y se inclinaban ante ti, me pregunto... es extraño. Quiero decir, estaba pensando: ¿es cierto que deberíamos ser ricos y vivir en esta hermosa casa y mirar a todas esas personas que trabajan para nosotros usando harapos y que ni siquiera tienen zapatos como si fuera una obra teatral dramática... mientras que ese pobre anciano... moría...?

Enterró el rostro en sus manos.

Las hermanas se abrazaron desesperadamente.

Algo fundamental estaba cambiando en su mundo, y a Tytiana le preocupaba lo que eso podría significar para su familia, su forma de vida y todo lo que sabía. Ciertamente, su padre no deseaba ningún cambio en los arreglos en la finca. ¿Podrían de alguna manera moderar su violencia y codicia? ¿Podrían resolver o anticipar lo que podría significar esa última serie de ataques? Porque le parecía inexplicable que tantos bandidos pudieran aterrizar sin ser detectados en las costas de Helyon cuando se suponía que debía haber una Guardia Dragón en la Isla. Jakani describió brevemente cómo los guardias de las torres de vigilancia habían sido emboscados en silencio y les habían arrancado la garganta. ¿Podrían incluso hacerles a los Dragones mercenarios esa pregunta sin causar un insulto colosal?

¿Había un poder desconocido haciendo un plan contra Helyon? ¿O era ese el lado más feo de la política de la Casa, tan insidioso como mortal, explicado en las muertes de innumerables lamko?

Entonces Sariaki se levantó de la cama.

—¿Ya es de día? ¿Dónde vamos? ¿Quién es el Señor Galán?

* * * *

Zihaeri levantó las manos con disgusto.

—Parece que nadie sabe nada.

Tytiana pensó que su hermana era la que tramaba los planes. Nunca se había imaginado a Zihaeri como una espía consumada, pero la había ayudado a pasar la mañana extrayendo inteligencia codificada de una tormenta perfecta de cartas que habían llegado de Elecciones y Jóvenes Maestros de otras Casas, todas expresando su entusiasmo por este o aquel enlace o arreglos para el Baile Anual de Elecciones, su admiración por la astucia de su hermana había alcanzado un nuevo récord.

—Hay menos inteligencia aquí que una oveja ralti regular.

Ese sistema de mensajes codificados vinculaba a Elecciones y Jóvenes Maestros de varias Casas, una red de enlaces encabezada por nada menos que la propia Zihaeri. Una excelente manera de intercambiar información bajo las sospechosas narices de, en varios casos, padres y líderes tiránicos. Pero no había resultado. Muchas teorías, por supuesto, sobre qué Casa podría estar moviendo los hilos con respecto a lo que se llamaba "la situación del Dragón", pero nada sustantivo.

La situación que podría significar la caída de Helyon.

Tytiana le dio un codazo en el hombro a su hermana.

—Eres toda una política, Zihaeri.

—¡Ja! No lo suficientemente política como para encontrar respuestas que valgan un pedo de dragoncito —gruñó su hermana, ajustando su vestido de color burdeos con un suspiro de sufrimiento—. Copiosos volúmenes de nada, lo que hace que esta nariz pique aún más. ¡Oh, las notas de silencio ensordecedor! Entonces, ¿cómo va la búsqueda de un pretendiente adecuadamente adecuado?

Se sentaron una al lado de la otra en el escritorio de trabajo de Zihaeri en sus aposentos, mirando sombríamente el montón de pergaminos en relieve, sellados, borlados, estampados, notariados e incluso perfumados que yacían ante ellos.

—Estoy diseñando mi nueva mazmorra mientras hablamos.

—Tyti, no estás hablando en serio.... ¿no?

—¿Planeando una revolución social de una sola mujer que barrerá a Helyon de su fango feudal acompañado de gloriosa música de arpa y arcoíris bailando en los cielos? No durante esta novemana, de todos modos—. Zihaeri le tocó la mano como para hablar, pero se calló cuando Tytiana le susurró: —Dulce guisante, digamos que conoces a un hombre que, solo por ser él mismo, enciende cada fuego en tu interior. Él es dulce y noble, misterioso y ciertamente fácil de ver, ¡me exaspera las arañas vivas! Pero aún y así, es imposible de ignorar. Mágico. ¡Misterioso! Cada uno de sus toques inflama los aspectos más profundos de mi naturaleza. Y eso en sí mismo es tan aterrador que asustaría los fuegos vivos de cualquier Dragón, pero no puedo... simplemente no puedo...

—Sí. ¿Él también tiene magia?

—Apostaría mi carísimo cuello a que sí. No sé qué puedo hacer.

—¿Tener paciencia?

—Buen chiste. ¿Tienes idea de lo loca que me vuelve... el fuego? Es como...

—Guisante dulce, te conozco —Zihaeri entrelazó sus dedos con los de Tytiana—. El fuego debe arder. Al igual que los cimientos son imprescindibles para que una Isla se eleve por encima de las Tierras de las Nubes, así es que para el fuego... esa es su razón de ser. Quemar es lo que es. No puedes ser lo que no eres. Por lo tanto... cling.

—Eh, ¿qué tiene que ver una llave elegante con esto?

Zihaeri agitó la llave en relieve plateada con entusiasmo en el aire. Tenía la forma de un copo de nieve estilizado.

—Abajo, en los almacenes...

—¡Las cosas de madre! ¿Cómo la has conseguido?

—Golpea al Dragón en la nariz. Vamos a ver qué podemos encontrar, ¿de acuerdo?

—Eres una sinvergüenza.

—¿Puedo recordarte que estás cortada de la misma seda, Tytiana?

Compartieron una risita cariñosa.

Con el cuidado de que ningún sirviente los observara, las hermanas bajaron de puntillas por las escaleras laterales del ala residencial hasta la planta baja, antes de deslizarse a través de la entrada de los sirvientes y navegar por los complejos pasillos hacia los almacenes subterráneos que se extendían a una distancia considerable por debajo.

—El almacén, de tres pisos de profundidad y cuatro veces más ancha que la propia Casa —susurró Zihaeri. Por supuesto, ella lo sabía. Las lámparas de aceite de Ooliti iluminaban la ordenada rejilla de los corredores de acceso a intervalos regulares. Las bodegas privadas del Gran Maestro estaban abajo en ese nivel, pero bajo el ala este de la casa. Cada cuarto de almacenamiento tenía una puerta de madera de hierro de unos siete pies de alto y nueve de ancho, que se abría sobre una larga cámara de techo bajo sostenida por sólidos arcos interiores de granito. Solo unos pocos estaban cerrados.

Cuando su madre Ahlyaza murió, Tytiana comprendió que su afligido padre había ordenado que se guardaran todos sus efectos. Ahí era donde estaban resguardados ahora. Sus largos vestidos de día a juego susurraban secretos sobre el piso de lajas barridas del corredor cuando giraban primero a la izquierda, luego dos veces a la derecha, hasta que llegaron a un cruce bien iluminado.

—Vamos directamente, la tercera a la derecha —susurró Zihaeri.

Esa puerta estaba cerrada. Sin embargo, la llave plateada del tamaño de una mano giró el mecanismo fácilmente, y las puertas dobles se abrieron hacia adentro para liberar una bocanada de aire viciado que, sin embargo, llevaba muchos espigas olfativas y pistas que Tytiana reconoció al instante. El perfume de flores de emazi, delicadamente floral, el favorito de su madre, enviado desde Fra’anior. El rico aroma a seda de terciopelo de sus vestidos y túnicas de gala formales. El aroma fragante de madera de shammiwood de sus joyeros. Incluso sus muebles habían sido almacenados ahí, cuidadosamente cubiertos con telas blancas.

Ahí había recuerdos mezclados con el ambiente de la maternidad perdida. Tytiana tocó la puerta para estabilizarse mientras Zihaeri llevaba una lámpara ooliti dentro.

—Oh Madre...

Todo lo que quedaba de Ahlyaza yacía entre esas sombras, y en sus mentes.

Tal vez había algo ahí para ella. Un recuerdo, una carta, una pista de lo que podría haber sido. Sólo podía tener esperanza.

—¿Qué estamos buscando? —murmuró Tytiana.

—Cartas. Diarios. Cualquier cosa que nos dé una pista de a qué nos estamos enfrentando.

Estuvieron buscando en silencio. La mayor parte de sus posesiones se entregó a los numerosos atuendos y zapatos, guantes y sombreros y joyas necesarios para quienes vivían en los estratos superiores de la sociedad Helyon. Zihaeri se rio en un momento dado mientras sostenía una camisa muy clara a la luz.

—¡Arcoíris bailarines, mamá!

Tytiana estaba mirando a través de sus cajas de joyas. Tantas piezas únicas y de buen gusto, todas dispuestas en sus ordenadas bandejas de madera, ordenadas por color o diseño. Quiraeli compartía ese don para el diseño y el arte que ella no había heredado, supuso, devolviendo una magnífica y brillante diadema de diamantes.

—Vaya. Es...

—Es difícil sentir que no nos estamos entrometiendo.

Zihaeri asintió.

—Me pregunto si faltarán algunas cosas. ¿No escribía en un diario todo el tiempo?

—Sí. No hay nada aquí. ¿Padre?

Desde las sombras de un alto armario, Zihaeri asintió.

—Eso parece.

Cuando llegó su turno para revisar otro armario, de cuatro metros de ancho y lleno de increíbles vestidos de baile, Tytiana pensó que era difícil de creer que una mujer viva hubiera llevado esos vestidos alguna vez. Plumas. Lazo de Fra'anior, el más fino del mundo isleño. Corpiños exquisitamente enjoyados. Sedas brillantes, todas en tonos de rojo de la casa. Tiaras y colas ornamentales transparentes y tocados fantasiosos para los que no tenía nombres. Se le abrieron mucho los ojos al observar los zapatos de tacón. ¿Cómo aguantaba una el equilibrio en esos? Zapatillas con muchísimas joyas y aún más cómodas. Ahí había un velo que parecía una cascada en llamas. Allí, una gargantilla de encaje frágil tachonada con innumerables rubíes. Ahí, ¡oh! Su jadeo trajo a Zihaeri, que caminaba suavemente, a su lado.

—¡Es magnífico!

Estaba prácticamente babeando. Tytiana le cerró la boca. ¡Santo caroli!

Este vestido de gala era como algo sacado de una antigua hoja de pergamino. Ocupaba su propio espacio al lado del armario, y lo necesitaba, porque las faldas de los aros eran de un estilo muy antiguo. Tenían que medir cinco pies de diámetro y tenían un ajetreo formal limpio en la parte posterior que sostenía una larga cola al clásico estilo Fra'anior. Pero fue el material lo que llamó la atención. Mientras Zihaeri sostenía una segunda lámpara que había tomado desde el corredor exterior, la riqueza de las sedas transparentes brillaba iridiscente, como el fuego viviente recogido en una gama de rojos, dorados, naranjas e incluso remolinos del mismo color violeta de sus ojos, y Tytiana se dio cuenta sin aliento de que el encaje que cubría las capas de seda estaba diseñado para provocar un efecto como llamas vivas que se elevan desde las faldas de colores más profundos hasta el ligero y ajustado corpiño del vestido. Decidió que había suficiente brillo en esa obra maestra de corpiño para vestir a cincuenta chicas, y luego se pateó a sí misma por estar innecesariamente envidiosa. El arte era arte. El diseño del vestido dejaría sus hombros desnudos, y ahí había una redecilla dorada a juego con la delicada filigrana dorada elegida con pequeñas y brillantes joyas blancas de un tipo que nunca había visto antes, con la intención de adornar el cabello del usuario con un velo que ofrecía un toque de conservadurismo.

—Es como si estuviera hecho para ti —susurró Zihaeri—. Pruébatelo.

—No puedo.

—¡Cierra ese agujero para pasteles! Tienes que hacerlo.

—Yo... yo... —Tytiana tragó saliva, luchando contra el creciente calor que brotaba hacia su cara.

—Es esto o las mazmorras para ti, jovencita —dijo su hermana—. ¡Venga! Vive un poco. Este es un La'aytha Miramion original de Fra’anior, eso o soy una rata caroli enferma. Si después de esto no atraes la atención de las miradas en el baile...

—Bueno, papá sabría que voy en serio, supongo.

—Exacto.

Más que en serio. Todo lo que podía pensar era que, si Jakani la veía caminando con esa obra maestra, las capas y los encajes crearían el efecto de una llama ondulante, y él expiraría. Justo ahí. Boom, que vaya bien, Señor Galán. Alas de fuego lo llevarán a los cielos del amanecer ...

También era el único hombre con el que ella quería bailar con ese vestido. Suspiró.

La visión fue a la vez demasiado maravillosa y alarmante para contemplarla. Además, Zihaeri estaba repentinamente en uno de sus estados de ánimo que Tytiana sabía que no podía poner resistencia. El recuerdo de su madre las impulsaba a ambas ahora. Quizás un deseo de recrear su existencia. Honrarla. Tal vez necesitaban dar vida a ese viejo almacén sin vida.

—Vi un collar formal allá atrás que debe ser para este vestido —dijo Tytiana nerviosamente, saliendo de su vestido de día con un peligroso bamboleo sobre su pie de madera. —Eh, esa no es la capa inferior, Zihaeri. Debe ser esa de ahí.

Vale. ¿Cómo se supone que tienes que...? Por supuesto. Por encima de la cabeza.

Lucharon con el estilo desconocido del vestido. Para empezar, estaba la enagua de aro de seda blanca, que tenía que colocarse y abrocharse así, luego cuatro capas adicionales de enaguas transparentes en diferentes tonos y patrones, que creaban la base para el efecto de llama. Tytiana era un par de centímetros más esbelta alrededor de la cintura que la anterior portadora del vestido, lo que les provocó algunos bufidos y gruñidos mientras intentaban que todo quedase bien, pero finalmente pudieron probarse el vestido principal. Era sorprendentemente pesado. Después de varios minutos de tratar de meter a Tytiana en el corpiño, recordaron desabrochar la espalda. Poco después, las anchas faldas se asentaron sobre ella como si estuviera dentro de un charco de llamas, y Zihaeri comenzó a apretar los cordones con un alegre silbido.

-Entras al salón de baile. Cientos de jóvenes elegibles se desmayan en el resplandor de tu belleza.

—La intención no es quemarlos —protestó Tytiana.

—¿Eh? —Su hermana tiró de los cordones—. En mi opinión, ese es precisamente el objetivo.

—¡Ay! No tan apretado.

Zihaeri echó un rápido vistazo al frente.

—Oh, jo, jo, ¿lo sabe el Señor Galán?

—¿El qué?

—Lo de estos melones en llamas.

—¡Zihaeri!

—Así que necesitamos un pliegue aquí —Zihaeri empujó a Tytiana en el flanco.

—¡No me hagas cosquillas!

—Emh. Parece que tendremos que aflojar estas costuras para tener alguna posibilidad de acomodar el mejor par de posesiones de la Casa.

—¡Zihaeri!

—Grandes cielos, recuerdas mi nombre. Qué dulce de tu parte.

—Eres tan... —Tytiana notó que sus mejillas se avivaban —¡Inapropiada! En serio. Simplemente lo ajustamos para que... —Tiró del inerte tirante del corpiño rígido -, así... ¡ay!... estoy segura de que hay espacio aquí... en alguna parte... ¡Malditas arañas!

—Guisante dulce, a los cordones aquí atrás todavía les sobra un palmo para poder ser apretados.

—Son mis músculos.

Su hermana la miró con las manos en las caderas.

—Sí, todos los niños van a comerse tus músculos. No, lo que pensarán es que los soles gemelos han descansado... —Tytiana lanzó un chillido de indignación, pero Zihaeri la ignoró —Te diré lo que es inapropiado: ¡ese escote! No recuerdo que mamá fuera tan bajita, ¿y tú? ¿Tal vez solo tienes el torso más largo?

—O tal vez nos hemos dejado la parte inferior del corpiño en el fondo del armario. Mira, oh, mis Islas, también tiene ganchos y cordones.

—¡Lo que levantará todo el vestido! ¡Excelente!

Diez minutos después de la lucha libre, habían hecho los ajustes necesarios. Aparentemente, Tytiana tenía el pecho considerablemente más grande que su padre, pero al menos el escote ahora se acercaba a la modestia y con algo de flexibilidad incorporada en las costuras complejas, todo podría arreglarse. Zihaeri se escapó para encontrar las joyas a juego y un espejo alto que se había escondido debajo de un paño de polvo en la esquina trasera, mientras Tytiana acariciaba el vestido. Qué raro. Una ligera pero molesta arruga en la ropa interior ...emh. Crujió ligeramente, como una hoja de pergamino. Metió la mano por debajo del corpiño principal hasta que finalmente identificó un bolsillo secreto cosido en la costura cerca de la axila izquierda, y de ahí, extrajo un pequeño trozo de hoja de pergamino. Escrita en elegantes runas, la nota decía:

Debajo del jinsumo del medio,

Donde las lunas brillan siempre claras,

Encontraré mi amor por la noche.

La nota no estaba firmada, pero reconoció las ligeras tensiones por escrito en algunas de las letras rúnicas. Runas codificadas. Ella contó cuidadosamente el mensaje varias veces, luego juntó las partes importantes.

Nos vemos debajo del jinsumo a medianoche.

—¡Santo caroli!

Tytiana se tapó la boca con la mano.

—¿Tyti?

—Lee. Léelo. Esto. En el vestido, encontré...

Zihaeri la miró fijamente, luego tomó el pequeño trozo de sus dedos temblorosos y lo desplegó. En un momento, la sangre se drenó de su rostro y su hermana también tuvo que sofocar una protesta. Entre sus dedos, susurró insegura:

—Está firmado en un código secundario que mamá me enseñó. Y no es de papá. Es de un hombre llamado...

—¡Saludos de las Islas, hijas! ¿Qué tenemos aquí?

Tytiana soltó un grito.

* * * *

Jakani deslizó la correa de transporte de su hombro para bajar la carga de madera al suelo de su choza. Se secó la frente y alivió el dolor de espalda.

—Uf. Aquí tienes, Sokadan. Tenías razón. Los carpinteros fueron generosos, incluso estaban felices por deshacerse de sus recortes. Su taller necesitaba el espacio de almacenamiento.

—¡Gracias! —Sokadan se revolvió sobre las manos y las rodillas —Oh, vaya, Jaki. Escogiste lo mejor: mira esta hermosa pieza de madera de almendra, y esta será la fragante misko que pedí...

—Intento seguir las órdenes.

—Bueno, esta parte es inútil. Se deformará —Lo arrojó hacia la chimenea—. El resto es fantástico. Eres de seda. Seda pura para llevar esta carga desde la mitad de la Isla.

—Hermano, no entiendo. Pensé que habías renunciado al grabado en madera. Cualquier arte en absoluto.

Al examinar pieza por pieza la brillante luz de los soles que entraba por la puerta, su hermano dijo.

—Los lamko están probando un sistema de favores y negociaciones, ya que el dinero es muy escaso y las necesidades son muy grandes. Cambié cinco favores por esta carga. Además, los carpinteros recibirán a cambio pinturas para sus casas.

Siendo una casta superior, esta extravagancia tenía sentido, pensó Jakani. Aun así, protestó:

—Pero no tienes pintura, ni pinceles, ni...

—Esos requerirán algunos favores más. Mayoko y papá están contribuyendo. Mayoko está haciendo cinco favores para cuidar niños y papá, bueno, veinte favores. Trabajo extra. Después de eso, tendré que descubrir cómo aumentar el resto de lo que necesito.

La furia chispeó en el pecho de Jakani.

—¿Por qué demonios no me preguntaste, valiosa oveja ralti? Con mucho gusto lo habría hecho: ¡malditos Dragones salvajes! No soy tan insensible, ¿sabes? ¡Al menos no la mayor parte del tiempo!

Levantando la mano, Sokadan le dio una palmada en la parte baja de la espalda.

—¡Lo siento, mi querido infierno! ¿Esta explosión menor se refiere al mismo hermano que acaba de arrastrar un saco de madera incalculable por toda la Isla para mí? Suena como un favor bastante decente, a menos que me falte el proverbial Dragón en la habitación.

—Arrgggh!

—Jakani Sakazi, eres un gran idiota.

—Sí, sí que lo soy. Suena a amor, supongo —Riendo, se dejó caer sobre sus ancas para abrazar a su hermano—. Lo siento. La ira es como una explosión que estalla dentro de mí en estos días. Escucho una cosa y luego es: ¡Boom! ¡Kerblam! y le grito a alguien. Ahora cuéntame todo sobre estos proyectos tuyos. Y cuéntame si el hermano Dragón Trueno puede hacer más favores, ¿de acuerdo? O si puedo quitarle algunos a papá sin agarrarlo del cuello.

—Bueno, vas a ir a las aguas termales mañana, ¿verdad? Bien. Necesito que me devuelvan algunas sales y claramente necesitas el ejercicio para distraerte de ciertas... cosas.

Jakani frunció el ceño a su travieso hermano. No, no podría estar enojado con él por mucho tiempo. Ambos sabían que se refería a una chica con cabello en llamas, que había conmocionado a toda su comunidad con sus acciones la novemana anterior. ¡Una Elección curando a lamko! No estaba prohibido, exactamente, pero tan salvajemente fuera de lugar por lo que su gente esperaba, no podían dejar de hablar de Tytiana esto, Tytiana aquello, Tytiana para quien solo brillaban los soles y los arcoíris en los cielos. Está bien, incluso él había quedado asombrado. ¿En qué momento sus acciones habían convertido a toda una Isla en su cabeza?

Excelente pregunta.

—Oh —dijo—. Escucha, maestro, ¿no te enseñaron Mamá y Papá a preguntar amablemente?

Sokadan le guiñó un ojo ampliamente.

—¿Vale la pena?

* * * *

El Gran Maestro Juzzakarr sonrió positivamente mientras hacía una gran entrada. Tytiana estaba bastante segura de que los Dragones sonreían así a las ovejas ralti que estaban a punto de engullirse: todos relucían dientes blancos y detrás de ellos, un apetito voraz. Al menos una docena de siervos de la Casa uniformados de rojo y parientes cercanos se apiñaron en el almacén sobre los talones de su padre, arruinando su ambiente acogedor. Tytiana quería gritarles que no tocaran nada.

—¿Preparándote para el baile? —Retumbó, tocando el rubí como siempre hacía, casi cien veces al día. —Una idea excelente. Tytiana, tu madre se veía especialmente atractiva en ese vestido, ¡qué bien recuerdo esa noche! ¡El vestido se convierte en ti, cariño! ¡Es asombroso! ¡Una verdadera revelación!

Casi se atraganta. ¿Cariño? Algo no iba bien.

A su lado, Zihaeri se inclinó tosiendo. Cuando se puso de pie nuevamente, Tytiana vio que su garganta se movía y se dio cuenta de dónde había terminado el mensaje. ¡Gracias a los cielos por su ágil manera de pensar!

—Padre. Qué agradable es que hayas venido —dijo su hermana, tan suave como la seda. Tytiana tuvo que morderse la mejilla para ahogar un jadeo. ¡Qué manipuladora más consumada! —¿Esto significa que apruebas nuestra elección de vestido para Tytiana? Debo decir que los colores de la casa le quedan muy bien.

Los siervos estaban todos en silencio.

—Extremadamente. Especialmente las llamas —dijo el Gran Maestro.

¡Qué sutileza traidora moraba dentro de esa declaración aparentemente sosa!

—Oh, sí. Fabuloso, sí. Hermosa. Preciosa de verdad.

—Simplemente deslumbrante —chillaron varios de los espectadores, sonando como un coro respondiendo a un mensaje invisible.

¡Sapos tontos! ¡Flotilla sin cerebro de graznidos, patos coquetos! No obstante, cuando su padre hizo un gesto circular con su dedo índice, Tytiana giró obedientemente para mostrar el vestido, sonriendo amablemente ante la siguiente ronda de halagos aún más insinceros. En serio. ¡Decidla más gorda, tontos! No podían esperar para deshacerse de ella, ¿verdad?

—Mucho más curvilínea que tu madre —dijo el Gran Maestro, pasándose la lengua por sus labios mientras le miraba el cuello a Tytiana. Las náuseas se apoderaron de ella. Tenía que combatir el fuego... ¡cielos lloviendo bolas de fuego! ¿Cuándo se había convertido su padre en un pervertido? —¿Harás que las costureras alteren el ajuste?

—Por supuesto, padre —dijo Zihaeri. Una rápida mirada percibió las líneas blancas que enmarcaban la sonrisa de su hermana. Zihaeri ciertamente lo había notado, y ella también estaba furiosa.

Habría preferido que el incidente hubiera sido imaginado y no real.

—Muy bien. Ahora, mis queridas hijas, no he venido hasta el sótano de mi casa para hablar sobre vestidos de fiesta y flecos femeninos. ¡No! He venido a traer noticias. Noticias emocionantes de una naturaleza inesperada, encantadora y podría decir que... rentable. No, Tytiana, no hay necesidad de palidecer así. Esto no tiene nada que ver contigo.

Con una última y aborrecible mirada que atravesó su figura con la longitud estudiada, Juzzakarr se acercó a su hermana. Todo lo que Tytiana pudo pensar fue: ¡Por favor, que ese repugnante cerdo no sea mi verdadero padre! Ugh. ¡Asqueroso! Quería quitarse la sensación de la mirada de su padre sobre su cuerpo. Y, ¿qué tenía que ver esa noticia con su hermana? Entonces, vio por primera vez el pergamino que sostenía uno de los Sub-Maestros, y tragó saliva, sintiendo calor y frío al mismo tiempo.

—Oh, Sub-Maestro de Asuntos Administrativos, ¿harías los honores? —ronroneó Juzzakarr.

El Sub-Maestro Gantazar, con una reverencia formal aceitoso y una ceremonia ostentosa, le ofreció el enorme pergamino a Zihaeri que tenía las palmas levantadas.

—Oh Elección Zihaeri, creo que esta Confesión de Escolta Formal es para ti.

¡Una propuesta de matrimonio! Tytiana permitió que ese jadeo resultara en una brújula completa. Bueno, era equivalente a una de esas. Una Confesión era un asunto serio que abría negociaciones inequívocamente entre dos Casas, lo que conducía al compromiso y luego a las bodas de un Joven o Gran Maestro y una Elección.

Zihaeri palideció, pero se contuvo.

—¿Para mí?

¡Ja! Qué falsa.

¡El pergamino era enorme! De tres pies de largo y tan grueso como la garra de un Dragón, descansaba en las pequeñas manos de su hermana con un mensaje de enorme importancia. Naturalmente, fue decorado de una manera adecuada para transmitir esa impresión con la mayor modestia. Una vaina de oro puro, tres hilos decorativos entrelazados, abrochaban su centro. El mejor rollo de hojas jóvenes se selló en no menos de siete lugares con cera infundida con diamantes en la que se colocaron más piedras preciosas, creando el patrón de un floreciente árbol fenturi. Ahora, ¿qué Casa de la cima era esa? Una borla blanca muy fina bordeada con oro hilado colgaba del extremo más cercano a ella, y con una escritura rúnica extravagantemente rizada en relieve en el pergamino, ¿estaba hecha de oro blanco? Pudo distinguir la declaración formal que Zihaeri leyó en voz alta:

Yo, el Gran Maestro Faran Faradar Amoyra Tal-Baran de la Casa Laxaran,

Por esta Confesión de Escolta Formal,

Proclamo aquí mi verdadera, sedosa y eterna devoción hacia

La Elección más Honorable Zihaeri Ahlyaza Tal-Juzzakarr de la Casa Cyraxana.

¡La Casa Laxaran! Tytiana se quedó boquiabierta de asombro. La famosa e influyente Casa de Blanco estaba haciendo una oferta por la mano de Zihaeri, y era una coincidencia solicitada por el propio Gran Maestro, nada menos. Él estaba... bueno, ¿no había fallecido su padre hacía tres años? La imagen de un aristócrata de barba blanca y elegante se desvaneció en su mente para ser reemplazada por una imagen más joven. Alto. Apuesto. Modales como plata pulida. ¡Padre no podría rechazar esa oferta! Iba más allá de lo esperado y, sin duda, más allá de lo que Zihaeri podría haber esperado, dado su supuesto precio de mercado.

Menos de la mitad de la suya.

Dentro del pergamino estarían los detalles de la primera oferta para la mano de Zihaeri, solo para los ojos de su padre. Tytiana no tenía dudas de que sería generoso. Hacer una oferta miserable sería atroz, sin mencionar un insulto imperdonable. Simplemente no podía entender cómo había sucedido eso. ¿Qué se había perdido durante su año fuera? ¿Cuán sutilmente había actuado su hermana para recibir tal oferta que claramente era tanto una delicia como un desconcierto para su padre? No solían pillarle desprevenido.

¡Oh Zihaeri, qué golpe!

El Gran Maestro Juzzakarr hizo una reverencia no menos aceitosa que la de su Sub-Maestro de Asuntos Administrativos.

—¿Puedo saber tu respuesta, Honrada Elección Zihaeri?

Los otros siervos y parientes estaban ahí para actuar como testigos de ese intercambio; la docena tradicional que volvería para entregar la respuesta de la Elección a la Casa de Blanco, sí o no, al día siguiente.

Si hubiera sido la Tytiana del año pasado, habría estado furiosa. ¿Por cuánto tiempo había estado padre presionando su caso, solo para que ella fuera usurpada por la supuestamente menos deseable Zihaeri? Sin embargo, para su sorpresa, todo lo que Tytiana pudo pensar era cómo los dedos de su hermana se curvaron dentro de sus zapatillas. Ningún otro signo externo traicionó su deleite, pero esa reacción fue suficiente para que Tytiana suspirara por dentro y soltara ese Dragón de celos a los vientos, donde pertenecía.

—¡Oh, Zihaeri! ¡Alegría de las alegrías!

Eso era de alguna manera correcto, incluso si era profundamente inesperado, y su propio corazón chisporroteaba en su pecho mientras celebraba la importancia de este momento para Zihaeri. Su hermana era un buen partido para cualquier Casa. Más que Bueno. Pero su padre nunca había expresado ni por palabra ni por hecho que sugiriera que estaba de acuerdo con esa evaluación. Incluso ahora se daba cuenta de que había tratado de poner a las hermanas una contra la otra.

No más comparaciones. La mayor se casaría antes que la menor, era un buen orden. Eso era un alivio para las dos, en muchos sentidos. Si tan solo... si ella quisiera...

Zihaeri hizo que todos esperaran un tiempo insoportablemente largo mientras fingía darle al pergamino su más profunda consideración. Solo podía haber una respuesta, y Tytiana se puso a rezar. Luego, su hermana extendió su mano derecha y tocó los siete sellos cada uno a la vez, antes de poner sus dedos sobre el texto en relieve. Con una voz serena, entonó:

—Honrado padre, escucha mi respuesta. Yo, Elección Zihaeri Ahlyaza Tal-Juzzakarr de la Casa Cyraxana, por mi propia voluntad y con plena alegría recibo y acepto esta Confesión de Escolta Formal del Sumo Maestro Faran Faradar Amoyra Tal-Baran de la Casa Laxaran, y por el presente sello mi intención con esto y mi voto irrevocable. Así será.

Juzzakarr dejó escapar un rugido triunfante y decididamente grosero. Los nueve siervos de la Casa y sus tres tíos igualmente odiosos aplaudieron cortésmente.

Tytiana abrazó el cuello de su amada hermana y le besó la mejilla profundamente.

—¡Desde el fondo de mi corazón, felicidades!

—¡Me voy a casar! —gritó Zihaeri

Capítulo 12

La Emboscada del Tigre

MIENTRAS TYTIANA Y sus hermanas viajaban en un carro robusto pero lujoso, Jakani avanzaba penosamente por el barro hacia la parte posterior de la columna. Llevaba una mochila grande y ruidosa llena de suficientes sacos y botellas con la esperanza de llenar los sacos de diversas sales termales que Sokadan parecía necesitar para su obra de arte, y ya se había tragado algunos terrones de tierra que habían sido levantados por los guardias que caminaban delante de él. Las lluvias durante la noche habían hecho que el camino hacia las aguas termales fuera traicionero, pero las Elecciones podían parlotear en la comodidad de su carruaje acolchado y arrastrado por el hombre, mientras la chusma caminaba por el lodo detrás.

En realidad, no le importaba ser considerado chusma mientras estuviera cerca de ella. Qué bajo había caído. Desvergonzado. Triste, triste, triste... pero ya no pensaba que no era nadie cerca de la Elección. Era un guerrero Nikuko. Todavía no estaba seguro de lo que eso significaba. Para alivio manifiesto de sus padres, finalmente había llegado a comprender una cara de honor diferente. Y, había noticias importantes en el viento. El padre de Tytiana se había escapado justo antes del amanecer en su carruaje privado. Matrimonio, susurraron. La elección más antigua de la casa.

Si era así, las cuatro chicas instaladas en el carruaje no decían palabra sobre el tema. Sospechaba firmemente que el anuncio oficial se haría el próximo mes en el Baile Anual de Elecciones, después de que los rumores hubieran dado la vuelta a la Isla diez mil veces y más.

Por favor, no dejes que Tytiana sea la siguiente. Por favor...

Por favor, déjame robar su futuro y llevarla a vivir en una choza de barro conmigo. Jakani se estremeció. ¿Cómo podía contemplar semejante... pecado? ¿Su deseo no era la maldad encarnada? Una parodia que nunca debía ser impuesta sobre la incomparable llama de su corazón.

El carruaje de ruedas altas se deslizaba cuesta arriba hacia el interior de la Isla Helyon, precedido por una docena de soldados totalmente armados, y seguido por otras tres docenas más. El carruaje en sí era arrastrado por una docena de hombres nenko con arnés de cuero, dispuestos a lo largo de las huellas en cuatro equipos lineales de tres, y otros cuatro retrocedieron para empujar cuando se volvió más difícil avanzar. Estaban ganándose su corteza este día. El lugar de Jakani estaba más atrás del tren de suministros, porque aparentemente las Elecciones no podían ir a ninguna parte sin llevar la mitad de su Casa con ellas. Supuso que probablemente llevaban quince cambios de atuendos cada una, sombrillas contra los soles y cubos de hielo para enfriar sus bebidas. ¿Cómo iban a sobrevivir en la naturaleza, como su padre le había estado enseñando durante el último año? Jakani se rio para sí mismo. Ciertamente no sin una lima de uñas y un cepillo para el cabello. Oh no, eso estaría más allá de lo creíble. Imagina a Tytiana con una araña fenturi en el pelo...

Lo quemaría y le daría de comer a la araña asado por reírse de ella.

Conociendo a esa chica, probablemente tampoco necesitaban que la escolta Dragón girara perezosamente a una milla de distancia. No era necesario llevar pirita teniéndola cerca. Encendía fuegos donde quiera que fuera, literal y figurativamente. Bueno, sus fuegos reales no eran tan fuertes como su temperamento. Y había la extraña limitación de su capacidad de curación que Jakani había notado. Las heridas simples habían sido restauradas con aplomo. Problemas complejos como las úlceras carnívoras que afectaron particularmente a los niños, no tanto. Para manejar magia como la suya debía exigir un grado excesivo de control y conocimiento.

Jakani se recordó a sí mismo que se suponía que debía verse tan caliente y molesto como todos los demás en la columna. Murmuró un gruñido simbólico o dos. Esos guardias debían estar sudando ríos bajo su gruesa armadura de cuero. Aunque los soles aún no estaban altos, el calor ya era intenso, como el resplandor de un Dragón quemándole la nuca. Los dos soles solo se podían distinguirse el uno del otro si mirabas a través de una tela delgada, o cuando las condiciones eran correctas en la salida de los soles o la puesta de los soles, por ejemplo, uno podía ver a Primersol ligeramente precediendo a Segundosol mientras los gemelos se sumergían debajo de las Tierras de las Nubes. Durante una hora marcharon por una pendiente muy larga hacia la cima de una cresta que daba a la tierra de la Casa Cyraxana. Desde la cima caminaron otra hora sobre las tierras altas hasta el primer descenso, a través de los huertos de las Casas Verde y Gris y hasta las aguas termales más bajas.

Tytiana le había enseñado que Helyon era un antiguo volcán y que esa gruesa cresta era en realidad la pared del borde de la caldera original. Por lo tanto, tenía sentido que las aguas termales se encontraran en el centro, donde aún escapaban algo de calor y gases a la superficie.

—¡Lamko! Hola, mono. Lleva tu perezosa espalda al carro y ayuda a empujar.

Jakani hizo una reverencia automáticamente.

—Sí. Ahora mismo.

El carruaje se había atascado profundamente en la última y más pronunciada pendiente de todas. El sentido común de las Islas podría haberle dicho a cualquiera que la respuesta era aligerar la carga. Sin embargo, tampoco iba a ser el primer hombre en sugerir que Elección Tytiana y sus hermanas saltaran al barro, especialmente porque el borde de un precipicio de media milla estaba a no más de dos pies más allá de la rueda trasera izquierda del carro. Estaban en un lugar donde el camino estaba muy mal construido. Apenas una pared de un pie como protección. Los robustos nenko estaban trabajando para liberar las ruedas traseras y deslizar algunas piedras debajo de ellas para proporcionar un agarre adicional. Al acercarse al grupo, Jakani se rio para sí mismo. Un poco más rojos y cubiertos de barro, y pasarían por lamko. ¡Qué degradación!

Todos los hombres gritaron cuando el carruaje de repente se tambaleó y se deslizó hacia un lado, hacia el precipicio. Cuatro hombres en el frente estaban de rodillas. El resto estaba revolviéndose en el barro, tratando de ganar algún tipo de equilibrio. Parecían arañas sumidas en un charco de sangre. Atrapado contra el lado peligroso del carruaje, un hombre se deslizó hasta el borde, tambaleándose... la rueda trasera izquierda golpeó contra la barrera, y escuchó a un niño gritar.

El obediente trote de Jakani se convirtió en una carga.

Se quitó la mochila en media de una zancada, se deslizó de rodillas debajo de la parte trasera del pesado carro mientras alcanzaba al nenko que se agitaba, se enganchó el cinturón y tiró al sujeto con tanta fuerza que se deslizó por el barro y derribó un par de soldados. Sintió los fuegos de Tytiana. Tan cerca, el calor a través de la parte trasera del carruaje parecía palpable cuando lanzó su peso y fuerza a la refriega. No es que pesara mucho en comparación con un nenko, que fue criado por su robustez y resistencia, y utilizado por los ricos para transportar carruajes o bolsas de basura formales entre las fincas, pero tenía este poder loco forjado por el fuego que de alguna manera siempre respondía en momentos de crisis. ¡El muro de contención se estaba desmoronando bajo el peso! El carro se volcaría...

Durante varios segundos interminables, el peso del impulso del carruaje lo obligó a retroceder cuando sus pies patinaron en el resbaladizo lodo rojo como todos los demás, la rueda trasera chirrió contra la pared, y luego sintió una roca debajo de los talones. ¡Clavada profundamente! ¡Un fuerte agarre!

—¡Juntos ahora! —Rugió—. ¡Tirad!

Los Nenko a su alrededor jadearon cuando el inexorable deslizamiento se detuvo. Volvió a estabilizar el carruaje, ajustando su posición.

—¡Conmigo, hombres!

—¡Sí! —¡Vamos, holgazanes!—. ¡No dejéis que un mono de lodo nos ridiculice!

Casi, casi, perdió los estribos. Jakani había levantado todo el carruaje varias pulgadas por encima de los surcos que había creado cuando recordó el peligro, y cambió los ángulos para comenzar a forzar el carruaje cuesta arriba. Sus tendones crujieron cuando tomó la tensión. Los hombres en el frente bramaron de miedo y sorpresa al pasar de gatear hacia atrás en el barro a enfrentar la posibilidad de ser aplastados cuando el carruaje se precipitó hacia ellos. Nenko lo rodeaba ahora, maldiciéndole y alabándolo con igual facilidad. Luego, los que estaban en los arneses delanteros tomaron el relevo, sus piernas se agitaron cuesta arriba a través del barro, y abruptamente el peso pareció poco y muy corto, hasta que el carruaje apareció sobre la cima de la colina con ridícula facilidad y se detuvo en seco en un parche de hierba al lado de un área de coníferas de espaldas jorobadas.

Jakani se relajó. Debería trotar de regreso y encontrar su bolsa. Uno de los soldados, un veterano canoso al que le faltaban dos dedos de la mano izquierda, se la pasó.

—Buen trabajo, muchacho.

Él asintió respetuosamente.

Si antes había estado sucio, ahora estaba mugriento. Se quitó algunos de los terrones más grandes de barro pegajoso. Sin duda las Elecciones estarían...

—¡Vamos a caminar! —Tytiana ordenó—. Vamos chicas. Todo es cuesta abajo desde aquí y prometo que no habrá más barro. Bueno, tal vez un poco.

En un segundo, tres cabezas rubias y una titiana salieron del carruaje. Todas las chicas usaban vestidos de color rosa claro para caminar, como Jakani entendió que las llamaban, y llevaban bonitas sombrillas de estilo oriental hechas de... algún tipo de caña. ¿Papel? A lo mejor era eso. Una substancia un poco extraña. Mucho menos duradera que la hoja de pergamino, entonces, ¿cuál era el objetivo de todo eso?

La mayor se llamaba Zihaeri, Tytiana era la segunda en la fila, luego llegó Quiraeli, que era tan delicadamente hermosa como una flor, y finalmente la pequeña Sariaki, no mucho mayor que su propia hermana, juzgó. No lo había notado antes, pero ahora al ver a las hermanas juntas estaba claro por qué Quiraeli era celebrada como la belleza "clásica" de Helyon, mientras que Tytiana era considerada más exótica, una anomalía, el extraño paquete en el envío, como lo dirían los isleños. La hermana menor no solo poseía características y una construcción de perfección irrazonable, sino que poseía una gracia natural que hacía que los artistas suspiraran por cada uno de sus movimientos. En comparación, Tytiana era una llama de temperamento rápido, con su cabello salvaje, ojos vívidos un poco demasiado grandes e inclinados para no dibujar una segunda mirada, y una boca generosa que se transformaba fervientemente en una sonrisa.

En este momento, ella giró con el ceño fruncido, arqueando las cejas sobre los charcos violetas de ira hirviendo.

Oh-oh... ¡Que alguien atrape esa Dragona!

—¿Quién levantó nuestro carruaje allá atrás? —Tytiana exigió a la tripulación nenko -. ¿Y por qué nos permitisteis experimentar una situación tan peligrosa en primera instancia? ¿Quién está a cargo aquí?

Uno de los hombres nenko dijo:

—Con respeto, Oh Elección..., el camino debería haber sido explorado de antemano. Las condiciones no eran adecuadas para el carruaje.

—¿Oh?

—Sí. El maldito caroli, ese chico, ayudó a levantar el carruaje.

La barbilla de Tytiana se levantó.

—Oh, debes decir mi asistente.

—Sí, el sucio lamko.

Jakani podría haberse imaginado un trueno en la distancia, o tal vez esa fue la furia de Tytiana.

—Su nombre es Jakani. La próxima vez, explora el camino para chupar la viruela correctamente, ¡imbécil incompetente!

* * * *

Cuando fue convocado, el Recolector de Tierra se adelantó con una reverencia apropiadamente deferente y explicó que el carruaje había resbalado en una sección difícil, y que simplemente lo había detenido hasta que los nenko se pusieron de pie. Sin embargo, bajo presión, el viejo Jakani salió a la superficie y con un acento lamko deliberadamente fuerte, dijo:

—Oh Elección. Tytiana, cuando la seguridad de tu familia estaba en riesgo fue como si mi fuerza en ese momento fuera la de diez hombres. Solo podía agradecerle a Fra’anior que ninguna resultara herida. Incluso el hombre golpeado por el carruaje fue llevado a un lugar seguro. Y estos son hombres buenos y leales, oh Elección. Por favor, no los castiguéis por mi tardanza en ayudar.

—Debería castigarte por tu insolencia, muchacho. Claro que enderezaste nuestro carruaje. Gracias por salvarnos.

Hizo una profunda reverencia y luego tres veces más cuando las hermanas le dieron las gracias una a una.

—¿Es ese el Señor Galán? —susurró Sariaki mientras se alejaban—. Está muy sucio para un Señor Galán, Tyti.

—Sari, no digas...

Sariaki se cubrió la boca y se rio, pero Quiraeli parecía estar muy pensativa.

Era un hermoso día para caminar. Tytiana y Zihaeri caminaban más alejadas de sus hermanas menores, que habían decidido adelantarse para elegir entre las margaritas amarillas y las anémonas blancas del camino. Los soldados les daban bastante espacio, y después de un largo silencio, Zihaeri se inclinó para susurrarle al oído:

—Na’axion.

—¿Eh?

—El hombre de la nota.

—Oh... ¡oh! - Tytiana estaba segura de que los ojos de Zihaeri eran tan curiosos como los de ella. —¿Na'axion? ¿De dónde viene ese nombre? —Eso solo puede significar...

—Sí.

—Lo que bien podría identificar mi... —Acarició uno de sus largos mechones significativamente. Zihaeri asintió con seriedad —¿A qué sabía la nota?

—A asunto de importancia significativa —subrayó su hermana a la ligera.

Sí, por decirlo de alguna manera. A pesar de que se lo intuían, Tytiana se sintió desesperadamente inquieta. Una cosa era especular. Otra muy distinta encontrar una nota entre su madre y... ¿un amante? En el mejor de los casos, ¿un confidente? En el peor de los casos, este ignorante Na'axion podría tener una cabellera roja brillante. Podría haber seducido a su pobre madre, o...

—¡Fuego! —Siseó Zihaeri.

Tytiana apagó los dedos y se volvió hacia su hermana.

—Entonces, esta oferta de Faran... No estás tratando de protegerme, ¿verdad? ¿Cuándo comenzó este pequeño asunto?

El dolor brilló en los ojos de Zihaeri.

—Mientras estabas fuera.

Tytiana deseó no haber dicho eso. Cómo deseaba... finalmente alcanzó la mano de su hermana, que se la dio a regañadientes, y susurró mientras caminaban por debajo de las coníferas con olor a humedad a lo largo del camino.

—¿Perdóname?

—¿Por qué? No deseo una mazmorra sobre mi propia hermana, si eso es lo que estás diciendo.

—¿Durante cuánto rato he de martirizarme para que te des cuenta de lo mucho que lo siento? Lo estoy intentando, ¿de acuerdo? Es solo... todo este estúpido fuego mezclado con estúpidos celos y una estúpida lengua que se mueve en el momento más inoportuno e intenta estúpidamente prender fuego a todo.

—Está bien, está bien. Perdonada.

Caminaron amigablemente un buen tramo del camino, cada una pensando en sus propios pensamientos. Todavía sintiendo el fuego con demasiada intensidad, Tytiana pronto agregó:

—Lo que intentaba preguntar es, ¿es esto lo que quieres? ¿Es solo un arreglo pragmático? ¿Ha sido nuestro padre? Aunque no me parece así. Y quiero asegurarte que creo que Faran es una pareja fantástica y probablemente no tiene idea de lo increíble y alucinante que eres, y si no te trata como seda de primera calidad, personalmente iré a la Casa de Blanco y deslizaré mi daga a través de su viscosa y apestosa molleja de lagarto y le retorceré el... ¡ah, me rindo! Lengua podrida. Ja, ja.

—Eh... —Zihaeri se rio. Parecía tan adecuada y capaz en el exterior, pero Tytiana sabía que podía salir lastimada, y había clavado una desagradable garra en el lugar exacto—. ¿Debería advertirle sobre mi hermanita sobreprotectora? —dijo Zihaeri.

—¿Hermanita? Soy más alta que tú.

—La edad va antes que los brotes jóvenes —afirmó su hermana—. Muy bien, pregunta para ti. ¿Es mejor o peor cuando él está cerca?

Tytiana se rascó la barbilla pensativamente.

—Ambos.

—Lo mismo para mí, para nosotros. Tyti, él es mi Señor Galán. Nos conocimos en el Baile hace tres años. No sé si lo recuerdas, pero fue lo suficientemente valiente como para ofrecerte tu primer baile, a pesar de que solo tenías trece años.

—Recuerdo que me puse de puntillas. Dos veces. ¿Recuerdas que mi pie no se ajustaba correctamente en ese momento? Mientras me preparaba para desfallecer, él gentilmente felicitó mi terrible baile. Y después...

—Y luego bailó conmigo.

Notó que su hermana brincaba un poco mientras hablaba, tal vez inconscientemente, y se dio cuenta de que incluso Zihaeri, práctica y sin sentido, podía verse arrastrada por el arcoíris sobre las Islas. Su calor interior parecía suavizarse. Tomando medio segundo para mirar por encima del hombro, vio que Jakani acababa de ofrecer a sus hermanas uno de sus frascos para recoger... ¿escarabajos? No, Sariaki estaba rescatando a una hermosa mariposa monarca con manchas moradas de un arbusto al borde del camino. Le dirigió una mirada al Recolector de Tierra que amenazaba con el destripamiento instantáneo si se atrevía a tocar a su hermanita. Enloquecidos vientos, estaba de mal humor hoy. Evidentemente, él también lo sintió, porque se estremeció como si ella lo hubiera golpeado, y no estaba segura de estar viendo humo saliendo de sus oídos. ¿Tal vez el recuerdo del humo?

Excelente. ¡Deja que se cocine!

Cuando ella y Zihaeri se pusieron al día en el camino, Jakani hizo varios agujeros en la tapa con un filo de sílex y le entregó la botella a Sari con una reverencia.

—Su tesoro, honrada Elección.

Sariaki se burló y le lanzó a Tytiana una mirada muy perfectamente exasperante.

—Correcto, ¡sigamos adelante! —Gritó, en voz alta, una vez más.

¡Bultos de Lummox! ¡Larva de lirio lujuriosa! ¿Cómo era que Zihaeri había encontrado una pareja digna y ella estaba jugando con un inmigrante Recolector de Tierra de Tercera Clase, y... no tenía absolutamente ninguna intención bajo los soles de detenerse?

Tropezó al subir al carruaje cuando una nueva realización la golpeó. Toda esta charla sobre el Señor Galán. La verdad era que él era el único, ¿no? Zihaeri tenía razón. Todas las ovejas ralti en el mundo de la Isla no podían cubrirle los ojos con suficiente lana como para disfrazar lo que ahora sabía que era real, verdadero e innegable, justo en los lugares más profundos de su ser. Una verdad que hacía temblar la Isla. ¿Qué podía hacer ella? ¿Fugarse, dejando atrás todo lo que amaba? ¿A dónde irían siquiera? ¿Y cómo podría dejar a sus hermanas con su padre? ¡De ninguna manera!

Jakani claramente sentía algo muy fuerte hacia ella. Lo disfrazaba bien. Sin embargo, ¿podría elevarse por encima de su herencia de lamko para hacer más de sí mismo? Era un niño pobre que vivía en una choza de barro y palos, un trabajador, un siervo sin educación. Su labio se curvó ante el tenor de sus pensamientos. Le temblaban las manos. ¿Eran esos sus criterios? ¿Que él fuera educado, limpio, no vistiera con harapos, fuera suave, se sintiera cómodo con la riqueza, y fuera bien hablado? ¿Acaso ella le arrancaría su acento lamko? ¿Qué clase de persona era ella? ¡Ni siquiera podía dejar de pensar en él como lamko en primera instancia!

Todas sus delicadas sensibilidades.

Toda su superioridad.

Odiaba lo que veía en sí misma, y el fuego, sobre todo.

* * * *

Por orden de Tytiana, el carruaje avanzó sobre el terreno montañoso a doble velocidad. La cresta era rocosa en su parte principal, pero pasaron por áreas abiertas y cubiertas de hierba donde algunos viejos fenturi, los más grandes que Jakani conocía, luchaban por ganarse la vida. Ocasionalmente, bordeaban afloramientos de enormes rocas de arenisca, y atravesaron dos veces bosques punzantes de pinos muy altos y rectos con sus característicos matorrales de agujas verdes inclinados hacia abajo. Luego disminuyeron la velocidad por las curvas en el lado seco de la cresta y descendieron a través de los huertos verdes y luego grises. Tytiana había estado estudiando los efectos del suministro de agua sobre las cualidades de tensión de la seda de araña, aparentemente, la privación de este recurso crucial hacía que el hilo fuera más fuerte pero menos hermoso. Había propuesto hacer una cuerda de seda del tipo de hilo cultivado en estas laderas de la secadora, para alborotar en la casa y más allá. ¿Cuerda de seda? ¡Arruinarían su mercado!

La Elección ciertamente amaba cultivar los escándalos.

Los caminos a través de esas plantaciones relativamente más jóvenes eran muy rectas, por lo que se desplazaron a lo largo de las laderas a buen ritmo. Tampoco había llovido en ese lado de la cresta, así que ahora, en lugar de comer barro, Jakani respiraba nubes de polvo.

En lo alto, el Dragón Verde que había estado siguiendo su progreso se dirigió lentamente hacia arriba hacia una corriente térmica. Jakani se preguntó si disfrutaba del calor. Los Dragones eran de apariencia reptiliana, pero a diferencia de los lagartos, supuso que generaban su propio calor interno como los mamíferos. Entonces, ¿cómo se clasificaba los Dragonkind? No como a los animales si uno quería mantenerse con vida. Los cuentos sugerían que tenían estómagos de fuego e incluso que tenían corrientes de fuego en lugar de corrientes sanguíneas. En cualquier caso, era una bestia increíble y mágica la de allí arriba. Cuando pasó por encima suyo, sus alas eclipsaron los soles. Solo su cuerpo tenía que ser el doble del tamaño de la cabaña de Jakani en casa, descontando la cabeza, el cuello y la cola, y esos colmillos... ¡vaya! El muerde monstruos plus. Seguramente esas ovejas ralti que habían dejado atrás en un pequeño pasto ubicado entre los huertos, que eran del tamaño de un carro decente y eran más altas que un hombre, habrían sentido un escalofrío en su médula mortal cuando ese Dragón las sobrevoló.

Tytiana. Tenía fuego vivo dentro de ella, ¿no? Sentía su efecto cada vez que estaban cerca. ¿Eso significaba que ella era una de la tercera raza legendaria, esas personas que se decía que tenían fuego real y vivo dentro de ellas? ¿Cómo no acababan convertidas en una simple nube de humo?

Su fuego curativo tenía que ser mágico. De ninguna manera podría ser fingido.

¿Qué pasaba entonces con un hombre que podría levantar un carro de hierro sólido con sus propias manos? ¿En qué lo convertía eso? Para el fuego que aparece en esos cuentos sería normal, pero no para un hombre anormalmente fuerte o rápido. Eso era un misterio. A lo mejor era su herencia Nikuko.

Una y otra vez el carruaje retumbó, llevándolos a través de la banda de cuatro millas de tierras cultivadas. El aire se volvió brumoso ante ellos, nebuloso con humo y humedad, tal como lo recordaba de su último viaje aquí con el cachorro de tigre. Las abundantes aguas termales olían a azufre pongy, sales carbonizadas y ricas espigas minerales, y luego, ante los chillidos de deleite de Sariaki, un enorme géiser estalló en la distancia, la columna de agua hirviendo se elevó unos cien pies en el aire.

—Mejor evitar eso —murmuró uno de los soldados.

Al lado cercano de los manantiales había una serie de piscinas que eran conocidas por ser seguras para nadar en ellas. Más al fondo en el área, el suelo era más inestable como el géiser acababa de demostrar, y Jakani entendió que los Dragones Pesados de Merxx se habían cavado un bonito baño de lava cerca del centro, en la parte más caliente. Una forma de bañarse, supuso.

En ese tramo, las Elecciones bajaron de su carruaje. Los sirvientes colocaron rápidamente pantallas altas de tela en marcos de madera alrededor de un grupo de piscinas de color púrpura para que las damas pudieran bañarse en reclusión; trató de no pensar en Tytiana desnuda. ¿Quizás los ricos tenían algo como ropa de baño? Ni idea. Los pobres tenían ríos y sus pieles. Pero esa fue toda una operación. Y ahora la mitad de los soldados habían desaparecido hacia otro grupo aislado a poca distancia. De allí venían los sonidos de salpicaduras y alegría.

—¡Recolector de Tierra! —Corrió hacia el lado donde se encontraba Tytiana—. Apestas peor que el azufre de aquí —dijo ella—. Después de que te desbarrices —dijo frunciendo el ceño a Jakani cuando sus cejas se levantaron ante la palabra inventada de Tytiana -, ve a preparar mi equipo y luego rastrea a mi tigre. Me voy a bañar.

—Sí, Elección.

Vaya que sí. Haré el trabajo mientras tú te relajas.

Ella se lo quedó mirando.

—¿Qué has dicho? ¿Todavía parado, atrapando moscas? ¡MUÉVETE!

Cuando se giró, una inesperada patada de una zapatilla dirigida firmemente a su parte trasera casi lo hizo caer. Cuatro soldados que estaban cerca estallaron en carcajadas. ¡Tytiana! Le ardían las orejas y metafóricamente rascándose la cabeza, Jakani corrió hacia los carros de suministros. ¿Lo había escuchado hablar? ¿Había hablado él? Rápido. Jakani desempacó sus mesas y las instaló, luego colocó los baúles de viaje al costado y ensambló su equipo como le habían enseñado. Bien. Todo hecho. Se desvaneció, recordó el asunto de su limpieza y saltó completamente vestido dentro de un manantial.

—¡Uf! Caliente. Caliente... mmmh. Esto está muy bien. Temperatura ideal para hervir verdura, pero vaya. No es de extrañar que a esos tipos ricos les gusten sus baños.

Miró con recelo a su alrededor, todavía sin estar convencido de que no se contagiara alguna enfermedad innombrable al bañarse. Ugh. Está bien. Mojarse la cabeza, agitar un poco de agua y decir que está limpio. No está mal.

Después de eso, comenzó a rastrear. El área que cubría las aguas termales y la actividad volcánica era más o menos ovalada, de aproximadamente una milla y media a dos millas de diámetro. Un laberinto de rocas, grietas, piscinas y coloridas formaciones de sal lo saludaron. Las piscinas variaban en color desde un amarillo bilioso hasta un verde aterradoramente luminoso; algunos eran carmesí y otros, tonos anaranjados abigarrados. Algunas parecían ser agua dulce, o al menos, agua en la que podía confiar para nadar. Las piscinas más verdes estaban ocupadas por flotillas chirriantes de pájaros zancudos, que parecían deleitarse con las algas que crecían profusamente en las aguas poco profundas. Bordeando el peor de los géiseres y las grietas humeantes que se abrían en su camino, continuó buscando metódicamente, usando los soles como guía.

Un par de horas más tarde, Jakani finalmente localizó el rastro de algún gato disperso en el extremo oriental de las aguas termales, pero cuando encontró al tigre responsable, no era Bola de Pelo. Tuvo que huir para salvar su vida.

Genial. Impresionantes habilidades de rastreo.

Pasó otra hora en inútil exploración. A este ritmo, ni siquiera podría encontrar un Dragón parado en un campo abierto. Contempló la idea de arrojar una piedra a una piscina solo para asustar a las aves acuáticas que vadeaban allí. La Elección asaría su trasero en lugar de patearlo.

Finalmente decidió regresar como un sabueso de caza que se desliza hacia su amo, con la cola entre las piernas, cuando una picazón en la parte posterior de su cuello lo alertó.

—¡Bola de pelo!

¡Grrr!

El color dorado se volvió borroso hacia él. Jakani despegó con una velocidad impresionante.

—¡Bola de pelo! Venga. Sé que eres tú —jadeó, galopando sobre un montón de rocas como una cabra enloquecida antes de saltar, sobre un estanque rosado para aterrizar torpemente entre las rocas más allá.

¡Grrr!

—¡Bola de pelo, no! —El tigre no estaba escuchando.

Jakani salió corriendo. En este momento, sabía que solo una cosa podría salvarlo de un gato que estaba hambriento o que intentaba jugar con él como un felino juega con un ratón. Ninguna opción era deseable; ambos le parecieron decididamente letales. No estaba dispuesto a discutir con esos colmillos.

—¡Tytiana! ¡Elección Tytiana! ¡Ayuda!

Corrió como una tormenta desatada. Corrió como un hombre al que le gustaba su piel. Y suponía que corría como una rata aterrorizada, porque los temibles gruñidos del tigre cambiaron a algo que se mezcló inequívocamente con un ronroneo y la risa de un gato, al menos eso comprendía su cerebro aterrorizado, porque parecía estar jugando con él, pasándolo repetidamente de un lado a otro. Jakani arrojó formaciones de sal y corrió a través de túneles cortos y se dobló sobre sí mismo, todo en vano. Por fin, vio un claro. El recinto de los manantiales

—¡Elección! ¡Ayúdame!

Allí estaba ella, envuelta en una toalla rosa que chocaba tan violentamente con su cabello de tiziano que los ojos de Jakani empezaron a doler. Con las pantorrillas al desnudo. Uf. Mucho mejor aún. Mientras alargaba su paso en una carrera final por seguridad, pensó que podría lograrlo. Cincuenta pies. ¡Treinta! De la nada, sintió un gran peso chocar contra su espalda y se fue volando para aterrizar con la nariz contra una costra crujiente de sal cuando el tigre lo había derribado.

- ¡Ayuda!

—¡Bola de pelo! Tytiana lloró alegremente.

—Miau —ronroneó el ya crecido tigre. A pesar del aliento fétido que le agitaba el pelo, Jakani sintió que una lengua áspera le raspaba el sudor de la nuca—. Mmmiau. ¡¡Grrr!!

—Tormenta eléctrica andante —gruñó Jakani, tratando de retorcerse, pero el gato lo inmovilizó con una pata y le lamió la mejilla. Lametón. - ¡Ay! —Lametón. ¡Uf! Le iba a desescamar la piel—. Bájate, estás destinado a ser un gato montés, no un perro faldero. Ya está bien de tantas babas.

—Buena captura, Bola de Pelo —se rio Tytiana, saltando hacia ellos con una pierna y esta vez usando su muleta para mantener el equilibrio. ¡Oh! No había considerado que ella tendría que quitarse el pie para nadar—. Sigue lamiéndole las tonterías, a ver si se las quitas de encima. Muy bien.

—Disculpa —se quejó Jakani.

No era la mejor manera no impresionar a una chica, a menos que le gustaran los payasos. Qué humillación. Sin embargo, vio un pequeño brillo en los ojos de Tytiana y una curva en sus labios que revelaba diversión ante su situación, a pesar de que ella simulaba despreocupación.

La Elección llamó a sus hermanas y les presentó a Bola de Pelo, que era mucho más cautelosa con ellas que con Tytiana o con el aparente cautivo, pero ella inclinó la cabeza para oler la mano de Sariaki y sufrió un leve rasguño detrás de las orejas. Los ojos de la niña rubia estaban tan abiertos como los de Jakani. La gata dorada ahora llegaba casi a la altura de las axilas de Tytiana, donde había metido su toalla. El tigre había crecido mucho y se había vuelto más elegante, ya no era el cachorro esponjoso, ahora era un depredador letal. Sariaki simplemente se sentía enana.

—Parece estar bien —dijo Tytiana. —Oh. Ahí va.

Jakani hizo una demostración de gemidos al sentarse. Se sacudió las palmas desolladas con un par de golpes fuertes.

—Muy bien. ¿Podría alguien comprobar si todavía estoy vivo?

—Pobre muchacho —dijo Tytiana—. Qui, ¿dirías que se ve bastante vivo?

Los ojos azules bailaron en su dirección antes de bajar modestamente.

—Mayormente, sí. ¿Le ordenaste que sirviera de cebo? ¿O es este el entretenimiento improvisado que nos prometiste?

Jakani pateó sal crujiente a los pies de Tytiana.

—¿Entretenimiento? Claramente eres tan radiante como tu hermana mayor, oh Elección Quiraeli.

—Podría haber jurado que ha dicho "grosera" —afirmó Zihaeri con curiosidad, leyendo su significado con una precisión bastante desastrosa. Intentó no hacer una mueca—. Debe ser ese acento bárbaro de lamko.

¡Escape por Dragonship! Saltó a bordo.

—Ese era yo murmurando por toda la suciedad que acababa de raspar con mi mandíbula, honrada Elección. Bola de Pelo Rubicunda. Supongo que le gusto después de todo—. Poniéndose de pie, se inclinó severamente, principalmente para revisar sus rodillas, que eran una golosina para el tigre. Luego levantó la vista—. Parece que sí —¡ratas apestosas de la peste!

Allí, justo detrás de la piscina, estaba una enorme Dragona azul.

Capítulo 13

Dragones Tortuosos

UNA DRAGONA. DEPREDADORA. Adazara la Cerceta se acercó sigilosamente detrás de ella sin la menor señal o molestia, evadiendo a todos sus guardias, fue una experiencia que permanecería impresa en la memoria de Tytiana para siempre. Era una veterana y con cicatrices de batalla, Adazara podría haber espiado con facilidad por una ventana del segundo piso de su mansión. Tytiana conocía las estadísticas de su investigación. Cuarenta y tres toneladas. Veintiún pies de altura hasta el hombro. Envergadura, noventa y cuatro pies. Hocico retorcido por una vieja herida y cuatro marcas de distintas garras en su muslo trasero izquierdo, mientras que parte de su irregular joroba de puntas de hueso había sido cortada al ras contra el lado derecho de su cráneo. Ella también era de un tono Azul, lo que generalmente significaba que el Dragón poseía poderes mágicos superiores, como ocultar su presencia, que ahora comenzaba a jugar con todos sus sentidos como si una cortina hubiera sido retirada para revelar la ardiente salida de los soles.

La Dragona sonrió perezosamente y con una voz como flautas profundas y ligeramente ásperas, dijo:

—Los saludos más ardientes de Fra’anior adornan vuestras vidas con fuegos vivos, pequeños. Soy Adazara la Dragona Cerceta. Gracias por la solicitud de comunicación. Debéis ser Zihaeri, Tytiana la Roja, Quiraeli y la encantadora niña es Sariaki, ¿no?

Como si fueran una sola, las Elecciones asintieron y luego recordaron inclinarse. Jakani se inclinó con ellas, una rígida y formal reverencia desde el más profundo respeto.

—¿Y el niño que juega con los tigres?

—Jakani, honrada... eh, ¿Dragona? —Farfulló.

—Noble Dragona —siseó Zihaeri.

—Noble Dragona —repitió, haciendo otra reverencia que parecía diseñada para cubrir la posible pérdida del "respeto más profundo" y que no decidiera aplastarlo como había hecho el tigre. Sin duda, el peso de la Dragona lo chafaría con una pulgada de grosor a través de las rocas. Un poco de sal roja para desconcertar a los eruditos más tarde. Tytiana casi dejó escapar una risita traicionera de sus labios.

¿Era ella realmente tan sanguinaria?

Los ojos de Adazara eran como globos llenos de llamas bailarinas y brillantes. Absolutamente fascinante. Sus escamas seguramente habían sido pulidas recientemente, ya que reflejaban la luz de los soles en brillantes y prismáticos arcoíris de luz. Tytiana no se mostró menos inquieta cuando la Dragona, con varios pasos sinuosos, que se dio cuenta de que estaban calculados para impresionar a los pequeños humanos, y con la abrumadora majestuosidad de su presencia, pasó la zona de baño antes de descender con gracia al suelo. Eso era más fácil, supuso, que hacer que se lastimaran el cuello al mirarla. Incluso con su hocico descansando en el suelo, Adazara todavía tenía que bajar la mirada para mirar a los humanos, y se dieron cuenta de que se estaba curando una herida fresca en su pata trasera derecha. La sangre dorada rezumaba de un corte que llegaba hasta los huesos. ¡Dorada!

Los sirvientes trajeron sillas de madera para las cuatro Elecciones, mientras que Jakani estaba detrás y a la mano derecha de Tytiana. Se estaban preparando para hablar con la Dragona.

Ella conscientemente escondió su muñón detrás de su pierna buena.

Los Dragones habían dominado una vez el Island-World. Aquí en las aguas termales, era fácil ver por qué, pero también, Tytiana sabía que los Dragonkind había disminuido en número y poder durante los últimos siglos, aparentemente debido a un sacrificio organizado por el último Emperador de Sylakia. Se dio cuenta de que no entendía lo suficiente las historias como para comenzar a relacionarse con esa criatura.

Zihaeri y Adazara intercambiaron bromas durante unos minutos mientras los demás observaban, antes de que la Elección abordara cuidadosamente el asunto de las recientes incursiones. De inmediato, los ojos de la Dragona se entrecerraron y un ruido audible creció en su vientre. Con una bocanada de humo blanco sulfuroso por la nariz, ella gruñó:

—Pobre inteligencia. Recibimos la noticia dracónica de una incipiente incursión en una posada abandonada frente a los Dedos de Ferial, oh Elección, y decidimos atacar preventivamente. Sin embargo, encontramos la ubicación desierta. Al regresar con toda la velocidad de nuestras alas, descubrimos humo que ya salía de los huertos, y dos de los nuestros fueron asesinados por los medios más traicioneros, aparentemente, por otros Dragones. ¡Entonces, tu padre nos acusó por los incendios!

Zihaeri se inclinó desde su asiento, con las manos entrelazadas delante de ella.

—No puedo restituir suficientemente este delito, noble Dragona.

—¡No, no puedes!

El trueno del Dragón crujió a través de las aguas termales, haciendo que miles de aves acuáticas salieran volando presas de un pánico estruendoso, y chirriante. De nuevo, Adazara rugió:

—¡Que la sangre de nuestros muertos maldiga esta traición por la eternidad!

El labio inferior de Sariaki comenzó a temblar. Tytiana envolvió a su hermana en sus brazos y le lanzó a la Dragona una mirada que transmitía algunos pensamientos sucintos propios. Adazara parpadeó. Y parpadeó una vez más. Entonces, el aire pareció descender a su alrededor, y cuando habló por tercera vez, Tytiana se dio cuenta de que se debía a algún tipo de escudo mágico o amortiguación.

La Dragona Cerceta ronroneó:

—Pero, oh, este es un asunto mucho más fascinante que el trabajo de las hijas de la Casa para extraer la verdad de este fango de la política de Helyon. Paz, pequeña Sariaki. No quise asustarte, pero lamentaba la pérdida de un hermano de cascarón —su pata se extendió a través del espacio entre ellas para acariciar a la niña más suavemente debajo de la barbilla—. Fuerza para ti. Salvaguardaré tu vida como haría por mi propia cría. Elección Tytiana. ¿Harás la pregunta que más arde en tu corazón?

—¿Qué piensas de los fuegos dentro de mí, oh Dragona?

Tytiana sintió que había sido demasiado audaz, y Jakani contuvo el aliento de manera audible, pero Adazara parecía imperturbable.

—Se dice en la tradición del Dragón que en los días de Hualiama Dragonfriend, surgiría un fuego nuevo y sagrado de alma de fuego del gran creador: Dragón, Fra'anior el Ónix, ¡todo honor y gloria sea para para su nombre! —dijo la Dragona—. Ese sería un fuego vivo como el más verdadero de los fuegos de Dragón que moraron en las almas de la Humanidad y los Dragones, y daría lugar a la llamada Tercera Raza, esas criaturas llamadas Cambiaformas que demostrarían la capacidad de cambiar entre formas draconianas y humanas con igual facilidad. Los Cambiaformas son dos aspectos o manifestaciones de un alma central. Y los más grandes entre ellos son Dragonfriend y Aranya la Dragona Estrella.

“Este surgimiento de una tercera raza confundió y enfureció a muchos Dragones, quienes sintieron que la pureza de su especie iba a ser disminuida o adulterada por estas nuevas criaturas de fuego. La historia, tanto la antigua como la nueva, enseña que se levantó una gran oposición contra los Cambiaformas, que se originaron tanto de los Dragonkind como de la Humanidad, y este choque se convirtió en el punto álgido de un debate filosófico y religioso de fuego entre los seguidores de los dos Dragones Antiguos más grandes: Fra’anior el Todopoderoso Ónix, y su asqueroso hermano de caparazón, Dramagon el Rojo.

¡Santo Fra'anior! Tytiana jadeó por dentro. Nunca había escuchado esta leyenda contada con tanta claridad. Evidentemente, los Cambiaformas eran reales.

La Dragona se inclinó hacia adelante con una sonrisa desconcertante y repleta de colmillos, y dijo:

—Que te nombre Tytiana la Roja de ninguna manera te alía con una de las partes u otras, aunque espero por tu bien, que tu lealtad sea con Fra'anior.

Tranquila. Estate tranquila. Cuando ante la burlona presencia de los poderosos incendios de esta Dragona, todo dentro de ella se sintió como un volcán preparado para explotar... Tytiana dijo:

—Me disculpo, noble Dragona, pero no tengo idea de lo que soy, y conozco poco de estos asuntos profundos de la tradición de los Dragones. Sin embargo, afirmaría que mis fuegos se inclinan por los caminos de Fra’anior y los hechos de la Dragona Estrella.

—De hecho, eso es cierto —agregó Zihaeri.

La Dragona Cerceta parecía crecer cada vez más en su pequeño y apartado espacio al borde de las aguas termales mientras retumbaba:

—Háblame de tus fuegos, pequeña. ¿Ya te has convertido en Dragona?

—¡No! —Tytiana gritó.

A su lado, Jakani se rio como si hubiera disfrutado de la chispa de temor que le había cerrado la garganta, y dijo:

—No, oh poderosa Dragona, pero la honorable Elección ciertamente se comporta como tal. Confía en mí. Me he quemado lo suficiente como para saberlo.

¡Qué buen momento para un chiste! Su oleada de irritación fue acompañada por láminas carmesí de ira incandescente que le recorrieron la visión, pero se dio cuenta tardíamente de que la Dragona se estaba riendo a carcajadas, incluso le salía un poco de saliva alrededor de sus colmillos mientras se reía entre dientes.

—No tengáis miedo de vuestro destino, pequeños. En cuanto a ti, Tytiana de cabello como fuego hilado a través de oro puro, lo que percibo más profundamente dentro de ti con los ojos de mi sexto y séptimo sentidos, son los fuegos de un verdadero Dragonkind, que entiendo que ya se han expresado en la curación de aquellos considerados como lamko —aquí ella le lanzó una mirada a Jakani con un ojo ardiente mientras hablaba, haciéndolo temblar visiblemente—. En hechos nobles sin restricciones por este inexplicable sistema de castas de tu gente, y, por lo tanto, yo, Adazara la Dragona Cerceta, declaro por mis eternos fuegos de Dragón, que los fuegos de tu Alma de Dragón se alzarán encarnados en el momento más apropiado, y tú volarás sobre los vientos de nuestro Island-World como una verdadera Dragona Cambiaformas, ¡saludos, oh Tytiana!

Sin palabras. Conseguir que una Dragona hiciera esa declaración resonante estremeció la médula dentro de sus huesos. Tytiana nunca había estado más contenta de estar sujetando la mano firme de Zihaeri, e incluso de que su hermana pequeña la abrazara, temerosa como Sariaki era porque un toque humano parecía demasiado necesario para estabilizarla.

En cuanto a Jakani, Adazara ronroneó:

—Pero en cuanto a ti, joven lamko, creo que nunca he visto una forma de magia como la que infunda tu carne.

Jakani lanzó un grito de consternación apenas audible.

—No tengo ni idea de lo que eres.

* * * *

Su corazón se llenó de asombro y temor ante el destino de Tytiana, y se estrelló en el mundo de Jakani cuando la importancia de las palabras de la Dragona —no, su acusación —se filtró en su mente y lo empujó hacia adelante con una ira ciega.

—¿Qué has dicho?

—Es como dije. No tengo ninguna sabiduría que ofrecer sobre la naturaleza de tus fuegos, Jakani.

—¡Yo también tengo fuegos! ¡Y todo es su culpa!

—De hecho, los tienes —dijo la Dragona tranquilamente—. Pero sus fuegos y los tuyos tienen características fundamentalmente diferentes. Tytiana cura con fuego, ¿correcto? ¿Cuáles son tus atributos de fuego?

—Sobre todo, ¡que sus fuegos me vuelven loco cada vez que estamos cerca!

La Dragona se rio entre dientes de manera significativa, y sus fuegos artificiales brillaron hasta que Jakani, y las cuatro Elecciones de la casa, se dieron cuenta de qué era exactamente lo que estaba pensando.

—¡No es así! —Gritó—. Quiero decir, no quise decir... noble Dragona. No sé a qué me refería. ¡Oh, Santo caroli! ¿Podemos comenzar de nuevo con algunas cosas simples, con el tipo de cosas que no me asustan hasta la médula? —Jakani cerró la boca de golpe. No quería nada más que saltar en una de esas grietas humeantes y hornear su estúpido cerebro durante unas horas. Tal vez tendría más sentido. Alzó las manos—. Muy bien, ¡tengo el insufrible hábito de decir las cosas equivocadas cuando estoy estresado! Perdona mis palabras llenas de calor, pero ella... me vuelve loco. ¡Sus fuegos! Ella suelta chispas, al parecer noto esas chispas en mi médula, cada vez que nos tocamos. Solo tengo que pensar en el cabello de Tiziano y está ahí, como un faro encendido y una melodía de fuego que es una dulce devastación para mi alma, y oh, Dragona, no lo entiendo. Puedo hacer cosas que otros hombres no pueden.

Los dedos calientes de Tytiana le apretaron la mano.

—Jakani, tranquilízate.

—¡ESTOY MUY TRANQUILO!

El asombro dio paso al silencio.

—¡ARRRGGHH!

Una de las cejas de Adazara alcanzó su punto máximo mientras lo miraba con desconcierto.

—Bueno, eso ha sido interesante. Creo que fue un toque de trueno de batalla, pequeño. Cualquier novato digno de sus fuegos habría estado orgulloso de ese rugido. ¡De lo más inspirador!

—¿Puedo...? —Jakani robó el asiento de Sariaki y se sentó de golpe—. Por todo lo que es sagrado, Dragona, ¿no lo ves? Uf, me duele la garganta. Mira, ¿puedo demostrar algo sin ofender? ¿Qué tal una lucha de patas? He oído que eso es algo propio de Dragón mercenario.

—¿Te propones pelearme?

Ahora también había insultado a la Dragona. Perfecto. ¿Qué otra humillación podría inventar para derribar su propia cabeza en un día? Como no podía luchar exactamente contra una Dragona cuya pata colocada a su lado le llegaba a la mitad del pecho, hizo la demostración levantando su pata mientras ella aumentaba la presión opuesta al inclinarse sobre él con el peso de su cuerpo enormemente musculoso.

—Por mis alas, eres impresionantemente fuerte para una bestia tan escuálida —admitió Adazara al fin—. Calculo que puedes retener varias toneladas sin colapsar. Aun así, diré esto. Ciertamente tienes fuegos en ti, pero de una naturaleza que no logro entender. Es casi seguro que tienen un carácter draconiano. Tampoco estoy segura de cómo surgen, si vienen de esta chispa nacida del fuego que reclamas y que te vincula con la Elección Tytiana, o si son innatas. ¿Y, por los cielos, qué está haciendo un huevo de dragoncito en tu bolsillo? ¿Dónde lo robaste?

—¿Qué? Yo no he robado... nada.

Jakani se sonrojó al darse cuenta de que la Dragona tenía razón. Su bolsillo derecho del pantalón se abultó, y el huevo había vuelto a aparecer misteriosamente. Extendiéndolo a su orden, le mostró el huevo a Adazara y estaba a punto de explicarle más cuando la Dragona gruñó que era blanco y, por lo tanto, pertenecía a una colonia de Dragones que se sabía que residían en la Isla de Immadia, y que era mejor que hiciera planes para devolverlo de inmediato. ¡O se iban a enterar!

Mejor hacerle caso. Hizo una reverencia.

—Haré lo que me ordenéis, oh Dragona.

—¿Lo juras?

—Lo juro —añadió Jakani, lo que pareció apaciguar a la Dragona Cerceta.

No es que tuviera el poder de hacer algo por el estilo, pero seguramente Tytiana podría organizar algo, ¿no? Todo lo que podía ser fuego dentro de él se volvió verde bilioso cuando la Elección se levantó y dijo gentilmente:

—Gracias por hablar con nosotros, noble Dragona. ¿Puedo ofrecerle...? ¿Puedo tratar de curar su herida como una señal y un acuerdo entre nosotras?

Cierto. Había luchado con imposibilidad. Tytiana robó el centro de atención sin esfuerzo e hizo que los ojos de fuego de la Dragona ardieran en un tono albaricoque llenos de placer.

Sin embargo, como lo expresó Sokadan con tanta inteligencia, la primera señal de sabiduría era cuando un hombre sabía cerrar la boca. En consecuencia, Jakani cerró su hocico y esperó que la sabiduría pudiera seguir. Podía verlo y fulminarlo como un géiser que se preparaba para explotar, pero la verdad era inevitable: Tytiana tenía un brillante y mágico futuro por delante y una vez más resultaría ser el compañero inútil. ¿Cuál era el punto principal de Adazara con respecto a él? ¡Solo que no era nada, un enigma, un peso muerto fuerte!

Cuando Tytiana pasó las manos sobre la herida de la Dragona, Adazara dijo:

—Pequeña, el don de la curación es una gran señal de la autenticidad de la Dragona Estrella y la autoridad que le otorgó el propio Gran Ónix. Entre los Dragones, es un don que se otorga una vez cada milenio y nuestros eruditos lo consideran con razón como uno de los poderes más importantes.

¡Genial! ¡Mejora por momentos! Apretando los dientes con rabia, buscó algo para golpear, pero no encontró nada. ¡Oh, estaba tan feliz por Tytiana, que ya lo tenía todo y ahora también poseía un talento raro! ¿No era ella tan especial?

Y él era un mocoso tan resentido. Cállate, Jakani.

—¿La curación era el don de Aranya de Immadia? No lo sabía —dijo la Elección.

—Gracias, pequeña —dijo Adazara. Y después asintió—. Siento los fuegos benéficos suscitados por tu magia muy intensamente. Sí, es así. Si puedo darte un consejo, parece que se pueden encontrar muchas respuestas en la Isla de Immadia. Respuestas para los dos. La huida hacia el destino apunta hacia el norte.

* * * *

En el camino de regreso a casa esa tarde, Tytiana se veía preocupada. Esa mirada en la cara de Jakani. Derrota y humillación, y luego su ridículo orgullo surgió. Orgullo que ningún lamko tenía derecho a poseer, sino una cualidad que ella había admirado en él desde el principio. La decidida punzada de su mentón, incluso ahora, mientras pasaba junto al carruaje, que se había detenido al borde de la carretera ya que Sariaki necesitaba desesperadamente ir al baño, y llevando un saco de sales ridículamente pesado para su hermano Sokadan. ¿Qué podría decirle o hacer para que de alguna manera se arreglase? ¿Qué podía hacer ella por su familia o por cualquiera de los lamko?

Para un hombre tan descarado, ciertamente tenía algunas inseguridades profundas e hirientes. Era comprensible. Ella tenía más que unas pocas. Él creía que los destinos se enfrentaban a él, por nacimiento, posición y casta, y tal vez, esas cosas eran inmutables. Tytiana esperaba poder aprender a leer sus indescifrables rasgos orientales. Ayudó cuando, como lo dijo, Jakani se estresó y la máscara se deslizó y luego las verdades y los miedos y todo salió a la luz, de manera cruda e inolvidable.

Se abrazó las rodillas mientras el carruaje se sacudía.

Tytiana la Radiante.

¡Oh, Jakani!

En cuanto a su trabajo, escribió algunas listas para sí misma: lo que había logrado en las aguas termales, los experimentos que debía realizar, los arreglos que debía hacer para el próximo baile y, sobre todo, los preparativos para la boda de Zihaeri. Ayudó a Zihaeri a contar y memorizar una lista de alianzas piratas que Adazara les había explicado. Parecía que cientos o incluso miles de antiguas perchas de Dragones yacían alrededor de los grupos Pla’arna y Herliss, al sur y al este de Immadia, donde la piratería había florecido desde tiempos inmemoriales. Los piratas eran Dragones de un refugio particular, como el infame Morazi de Pla’arna, o una alianza suelta y cambiante llamada "cabal" que trabajaban juntos para conseguir algún objetivo, generalmente oro o esclavos. Las más duraderas se llamaban Garras de la Oscuridad y, simplemente, Muerte.

La esclavitud humana todavía era endémica en el área, opinó Adazara, a pesar de los repetidos intentos de acabar con la práctica. Algunos Dragones disfrutaban de las comodidades de sus criaturas y no se mostraban reacios a recibir ayuda, voluntaria o no, en el gallinero para aquellas tareas en las que se negaban a manchar sus garras.

No es de extrañar que hubiera resultado imposible aislar la amenaza para Helyon. Incluso los mercenarios Dragones no conocían a quienes habían venido contra ellos.

¿Por qué no actuó Immadia?

Sin embargo, tuvo poco tiempo para pensar en esos problemas. No había tiempo ni para su propio trabajo. Con su padre fuera para la tradicional negociación que duraba cinco días, sin duda lubricado con gran entusiasmo por el contenido del sótano del Gran Maestro, el trabajo de la casa recaía sobre ella y Zihaeri, quienes debían hacer todo lo que su madre hubiera hecho. Persiguieron a los sirvientes desde el amanecer hasta el anochecer, asegurándose de que toda la casa estuviera embarcada, como dirían los equipos de Dragonship, tanto por dentro como por fuera. Gastaron generosamente en telas, alimentos, decoración, pintura nueva, alfombras, cortinas y obras de arte, un arpa mejorada para Quiraeli que costó una suma deliciosa, y atendieron todas las necesidades de los diferentes departamentos de la casa, que parecía no tener fin. Además, tuvieron que lidiar con las copiosas quejas de los familiares, la peor y más voluble fue la tía abuela Maziara, para quien ningún edredón de Archion era lo suficientemente cálido. Su hábito de beber Puerto de Bayas también costó una suma considerable.

Tytiana sospechaba furtivamente que ella y Zihaeri eran mucho más indulgentes con los gastos de lo que hubiera sido su padre, pero hicieron pedidos para reponer sus vinos favoritos, cerraron varios tratos comerciales y lograron conseguir un comerciante que requería un envío de seda carmesí de primera calidad del decimoquinto grosor para el mercado invernal de Sylakian, a un precio excelente.

Tytiana hizo una mueca ante la conexión entre Cyraxana carmesí y los viejos colores imperiales de Sylakia. Les gustaba el color carmesí allí abajo. Aun así, su padre se jactaba de esa suma.

En la tarde del quinto día, su padre regresó de buen humor, declaró un triunfo poderoso y un dolor de cabeza aún más poderoso, y rápidamente se acostó.

Zihaeri arrastró a sus hermanas en un baile de risa.

A la mañana siguiente, Tytiana tuvo una desagradable sorpresa. Jakani no había aparecido al trabajo durante cuatro días. Habían muerto dos periquitos, los gatos estaban fuera de sí maullando de hambre y sus plantas se marchitaban por el calor del arboreto. Ella solo podía sacudir la cabeza. Jakani tenía que estar en su lecho de muerte, o recientemente fallecido, para comportarse así. Jakani era tan meticuloso como ella en algunos aspectos. La rapidez, la eficiencia y la lealtad parecían ser muy importantes en su lista de valores.

No. ¡Padre!

Después de atender sus cargos, corrió a buscar al capataz más cercano.

—Sí, las órdenes de tu padre, oh Elección Tytiana —dijo el supervisor Laraxu, un anciano que era muy preciso y no tan cruel como muchos otros—. He sido negligente al no nombrar un sucesor. Perdóname.

—No quiero un sucesor.

—Tendrás que llevar tu queja al Gran Maestro.

La oficina de su padre estaba situada dentro del edificio principal de la casa, en el segundo piso directamente encima de la entrada. Tenía vistas panorámicas hacia el sur de los prados y jardines ornamentales que conducían a los primeros huertos, a unos trescientos pies de distancia. Juzzakarr había colocado su escritorio para poder disfrutar de la vista, mientras que sus visitantes tenían que conformarse con una gran cantidad de fotos de parientes importantes, principalmente, la línea patriarcal del Gran Maestro. La pintura favorita de Tytiana se encontraba a tres parientes a su izquierda si se situaba de cara al inmenso escritorio de madera oscura. En el marco de siete por cuatro, su madre estaba sentada frente al espectador en una pose clásica de Helyon, trabajando en un telar de seda que era más ornamental que funcional. La sonrisa de Ahlyaza siempre le pareció a Tytiana como enigmática, y nunca más que hoy cuando se enfrentó a su padre. La había colocado inmediatamente la primera en la fila para las citas diarias, como era su derecho, pero no siempre el trato que recibía.

—¡Tytiana! —dijo agradablemente, señalando la silla directamente frente a él. Llevaba una camisa informal de color burdeos, y se recostó en su cómoda silla con las piernas estiradas debajo del escritorio. No llevaba puesto el Nestrakil, pero yacía sobre su escritorio y los dedos de su mano izquierda juguetearon con él cuando ella entró... extrañamente, casi como un gesto tranquilizador.

La primera vez que lo había notado. Con la cara fija en una sonrisa de saludo, Tytiana se encontró diciéndole en silencio a la gema:

—Compórtate, maldito enfriador de almas, o te arrojaré al volcán más cercano. ¿Está claro?

¿Qué? ¿Ahora quién se estaba comportando de manera extraña?

—Padre —dijo ella equitativamente—. ¿Cómo están las sedas hoy?

—Bien. Muy bien —Su mano dejó caer la gema—. Excelente trabajo en los precios del mercado. Acabas de salvar la temporada con un solo golpe.

—Fue el momento perfecto —dijo, encaramándose en el borde del sillón de felpa—. La Casa Amandor había comenzado a preparar el decimoquinto carmesí una vez más, buscando rebajar nuestro precio a la mitad, pero gané el negocio presionando nuestra calidad superior y entrega rápida. Tuvimos su Dragonship completamente cargado en tres horas. Ese es un comerciante feliz y codicioso.

Juzzakarr lanzó una gran risa.

—¡Buen trabajo! Ahora, ¿lista para el Baile?

—El vestido es exquisito. Gracias por permitirme usarlo.

—Nada más que lo mejor para la mejor. Aunque Zihaeri te superó en las apuestas de Acompañantes, ¿no? Tenía la sensación de que ella estaba reteniendo un cerrojo, y ¡por el amor de las Islas, era un tapón de corcho!

—Un partido maravilloso —dijo Tytiana con sinceridad.

—¿Cuál es tu opinión?

De hecho, era raro que en Helyon se casara por amor, y ella lo sabía bien. Zihaeri estuvo de acuerdo. Parecía que su hermana había ganado un premio de lo más raro, la posibilidad de una vida con un hombre al que adoraba y que la adoraba a cambio; Tytiana rezó para que no pasara nada que estropeara su felicidad. ¡Cómo rezó!

—En el temperamento son muy adecuados —dijo Tytiana—. Ella tiene todo el entrenamiento para dirigir una casa grande; Quizás el Gran Maestro Faran no aprecie lo suficiente la joya que adquirirá, pero pronto aprenderá. Zihaeri honrará sus pasillos y su vida, y creo que este enlace nos abrirá otras oportunidades lucrativas, como la oportunidad de adquirir información sobre sus procesos de hilado fino para grosores de hilo más pequeños que el cuarto percentil. Además, el rendimiento de su stock en la estación húmeda es complementario a nuestro dominio en la estación seca. En resumen, este partido para Zihaeri será un gran honor para ambas Casas.

Juzzakarr asintió pensativamente, tomando un sorbo de agua helada de la copa de cristal puesta delante de él.

—Bien. En esto estamos de acuerdo.

Tytiana trató de mantener una expresión estudiosa en su rostro.

—¿Quién es tu objetivo para el baile?

—Tengo algunas ideas, padre, pero nadie que haya decidido completamente.

Los dedos de su padre golpearon el vidrio frente a él. ¿Intranquilo? Solo con ese gesto, Tytiana sintió su disgusto. Finalmente, pareció llegar a alguna conclusión. Seleccionando un pergamino de los alineados a su izquierda, lo empujó hacia ella con su dedo índice.

—Aquí encontrarás una breve lista de candidatos adecuados que he preparado para ti. Elige tres de los siete. Espero que hayas iniciado una guerra de ofertas al final del Baile.

Ella arqueó una ceja.

El puño de Juzzakarr se estrelló contra su escritorio, casi sacándola de su percha con miedo.

—¡Para de hacer eso!

—¿De hacer el qué?

—Eso es exactamente lo que tu madre solía hacer.

Su mirada se dirigió a Ahlyaza. No estaba segura de haber ejecutado la misteriosa sonrisa a medias también, pero el parecido era sorprendente, excluyendo el color de su cabello. Su madre no tenía el color rubio Helyon, sino que era una ola natural, que en Tytiana era simplemente la más salvaje y extravagante. Tenían los mismos ojos muy abiertos, azules la madre y violetas la hija, y la boca era la misma que la de su madre. La había contemplado muchas veces. Su padre dijo:

—Lo que estabas buscando en las cámaras de almacenamiento, no lo vas a encontrar. Hice que quemaran todos sus diarios y cartas. Pérdida de espacio.

Amenazas, ni siquiera veladas.

Un trago largo y duro más tarde, dijo:

—Estaba buscando inspiración para el Baile.

En respuesta, su padre levantó un índice pesado sobre el escritorio hacia ella.

—Si tienes la mitad de la culpa que tu madre, lidiarás con este asunto de buscar un pretendiente rápidamente. No me molestes más con este asunto, Tytiana. Este es tu último aviso.

Bajó la mirada. ¡Lucha contra el fuego! Lo único que quieres hacer es deshacerte de mí, padre. ¿Por qué?

—¿Me estás escuchando?

Deliberadamente suave, ella respondió:

—Hoy experimenté un contratiempo en mi trabajo. Mi asistente lamko no se presentó al servicio esta novemana. Hemos perdido muchas cosas.

—Nombra a otro. Son una docena de dral de latón.

—No de la forma en que han estado muriendo recientemente.

—Si hay una razón particular para mantener a este, dímelo.

Tytiana no pudo hablar. Una palabra equivocada podría condenar a Jakani y su familia. Una vez más, su padre la hizo esperar un tiempo insoportablemente largo, con los ojos bajos y recatados, antes de que él agregara:

—La mujer me disgustó con su mendicidad desvergonzada. Has avergonzado a esta casa con tu grandilocuencia pueril. Curando a lamko de hecho. Luego descubrí que este asistente tuyo de Recolector de Tierra pertenece a la misma vergonzosa cría de barros de lodo que ese insecto rastrero al que llama madre. Claramente, el honor de trabajar honestamente en nuestro servicio es demasiado, así que desterré a la familia, no pueden acercarse a dos millas de la casa. Esos grotescos engendros de sapos deberían estar agradecidos de que no los envíe a las minas. Si hay algo que no puedo soportar, es la ingratitud básica.

La llama parpadeó a lo largo de sus brazos en respuesta a sus palabras. Insectos rastreros. Engendro de sapo. Su venganza la enfermó hasta el centro, más que el olor a material humeante que debió haber notado.

Si él era el herrero, ella era el metal maleable y forjado que yacía sobre el yunque. Sin embargo, a la inversa de lo que podría haber esperado de una relación paterna, los golpes de martillo de sus palabras parecían definir solo en lo que ella no se convertiría. Tantos años había trabajado en eso. Ahora, el metal rechazaba al fabricante.

Ella apagó su llama con mucho esfuerzo.

El suspiro de Juzzakarr pareció reconocer ese momento seminal.

¡Ánimo, Tytiana! Ten el coraje que Isimi demostró ese día...

Levantó la mirada para encontrarse con sus penetrantes ojos azules, y vio esculpida en sus facciones la misma escasez de misericordia de labios finos e iracundos con la que se había acercado a una mujer lisiada, con el látigo alzado para atacar. Con gran deliberación y amenaza, su padre terminó:

—Y mi hija debería estar agradecida de que no la haga vivir como esos lamko caroli, que de hecho es todo lo que se merece. Te he consentido durante demasiado tiempo, Tytiana. Ahora sal de mi vista antes de que pierda los estribos.

Capítulo 14

Un Jardín Selecto

SOKADAN APRETÓ JUGUETONAMENTE a Jakani en el hombro.

—Aléjate, mi buen carro, y llega en excelente tiempo a la Puerta de la Casa. Lo explicaré de inmediato en términos que hasta el más zoquete de los transportistas pueda entender.

Jakani levantó a su hermano fácilmente y lo posicionó en su espalda. Como sus piernas de la cintura para abajo eran delgadas y retorcidas, y de la cintura para arriba era delgado, pero sin deformaciones, Sokadan pesaba considerablemente menos que un hombre sano. Era nervioso, pero sorprendentemente fuerte. Su hermano se aferró a su espalda como un mono de verdad, no como el peyorativo lamko, y saltaba a la ligera mientras Jakani se dirigía a paso acelerado hacia la vieja Puerta. Antiguamente, la finca había sido mucho más pequeña y las Puertas de la Casa habían sido dos puestos de guardia a ambos lados de las puertas principales de la finca, a dos millas de la hermosa mansión blanca. Pero el abuelo y el padre de Juzzakarr habían expandido agresivamente sus posesiones. Ahora el viejo muro casi había desaparecido, su piedra había sido saqueada por las viviendas de las castas superiores, pero todavía había rastros de sus cimientos en medio de los huertos y en las Puertas de la Casa dónde unos pocos cientos de pies se habían conservado a ambos lados de la carretera principal.

—¿Recibiste un mensaje? —Le preguntó.

—Un Heraldo de la Casa se pasó —contestó Sokadan —Se nos ordena a ti y a mí asistir a la Elección Tytiana en los jardines de las Puertas de la Casa. Date prisa, ¿quieres? Una hora antes de que se ponga el sol. Debemos permanecer fuera del muro debido a la orden de alejamiento de dos millas impuesta a nuestra familia.

—¿Y cuál es tu parte en esto?

—Tengo algunas baratijas para vender a los niños que asisten a un recital de música. Bueno, mi amigo Hasko es el jardinero allí, y es él quien nos ayudará...

—Ya que nadie quiere manipular productos tocados por un lamko. Cierto.

—Cierto.

Sus pies descalzos golpeaban los senderos del huerto, profundamente sombreados por los árboles fenturi que estaban llenos de hojas y vida después de una buena racha de lluvias durante la novemana. El color burdeos se volvía tan profundo durante esa temporada que era casi morado.

—Estás molestamente alegre hoy, hermano.

—Si estuvieras más alegre, correrías más rápido. ¿Puedo recordarte a quién vamos a ver?

—¿Qué te parece esto para alegrarme?: Menciónala una vez más y te pegaré en la mandíbula.

—Eres tan poco romántico, me hiere en el alma.

—Todo te hiere en el alma. Eres un artista. ¿No se trata de eso?

Sokadan se rio en su oreja.

—Estoy feliz porque veo que mi vida avanza y tengo una pizca de propósito y... esperanza. Eso es. Esperanza. Esto es lo que soy y me siento maravillosamente liberado, y para tu información, señor, 'todo lo que veo son nubes sombrías y ningún arcoíris', sí, a veces se trata del dolor, pero a veces existe la sensación de ser yo mismo un creador, de manera limitada, que es mi homenaje y el sabor de mi alma, un servicio al Gran Creador, el mismo Dragón.

—Lo sé —Jakani se secó los ojos con fiereza—. No estabas destinado a escarbar bajo los árboles como el resto de nosotros, Sokadan. Fuiste creado para... ¡ay! ¿A qué ha venido eso?

—Por hacerte sentir mal otra vez.

—Yo... ¡ay! ¡Para de hacer eso! No he dicho nada.

—Estabas a punto de hacerlo. Tienes que parar de lloriquear. Escucha. Una chica sin nombre, y que nunca ha de ser nombrada, con cascadas de cabello de Tiziano digno de desmayo y ojos deslumbrantes en los que podrías sumergirte para siempre, convocó a mi hermano, por su nombre, a una reunión clandestina a una fracción de pulgada a las afueras de la zona prohibida. El significado de lo cual, realmente penetra en la armadura de densidad inconcebible que rodea tu cavidad craneal, ¿no es así?

—Es decir, ¿estoy a punto de recibir una gran patada?

—Intenta usar tu cerebro para variar, genio. Y corre más rápido. He oído que quejarse desperdicia más oxígeno y no ayuda a uno a correr más rápido.

Ya habían llegado unos minutos tarde y las viviendas de las Puertas de la Casa, una casita de piedra situada a ambos lados de la carretera principal, todavía estaban a cuatro millas de su choza. Sokadan lo sabía. Jakani aceleró en un tramo plano, deleitándose con ese nuevo poder de su cuerpo. Su hermano parecía ligero como una pluma. Sabía que podría correr así durante siglos, para cuando...

—¡Oh! ¿Qué demonios...? —Se detuvo ante una lluvia de tierra.

Sokadan miró, con tanta curiosidad como él, la rama más baja de un árbol que acababan de pasar.

—¿El huevo de dragoncito?

Los dos hermanos sacudieron sus cabezas. El huevo blanco se retorcía como si estuviera pidiendo que lo recogieran.

—Creo que, al pequeño Pícaro, que se niega a nacer como la mayoría de las criaturas comunes, le gustaría venir a dar un paseo —se rio Jakani entre dientes—. Muy bien.

—¿Tytiana te va a acusar de haber entrado a robar en su habitación otra vez?

—Sokadan, cuando estemos cerca de la Elección, por favor trata de dejarme una pizca de dignidad para poder esconderme, ¿de acuerdo?

—¡Eh! Soy tu hermano. ¿Qué clase de travesura podría perpetrar?

—¡Una enorme, aparentemente!

Llegó en un tiempo récord. Cuatro millas y los soles apenas se habían movido hacia el horizonte. Tal vez diez u once minutos. Al acercarse al viejo muro en ruinas, abandonó el sendero y atravesó una pequeña alcantarilla que conducía a la parte trasera de la Casa en el lado oeste de la carretera asfaltada principal. Ahora se movían a escondidas. Manteniéndose en las sombras y los matorrales. Las Puertas de la Casa se habían construido originalmente con una mentalidad defensiva, con fuertes y gruesos muros de piedra y torretas en la parte superior para guardias o arqueros, y jardines ornamentales detrás. Varios inmensos y extensos árboles de jinsumo daban sombra a los jardines, sus ramas cargadas de flores rosadas que acababan de comenzar a desprenderse, flotando sobre las paredes de piedra cubiertas de musgo, el estanque de peces verde dentro del jardín, los arbustos cuidadosamente cortados y los macizos de flores perfectos, y una multitud de adultos y niños simples pero bien vestidos que claramente estaban asaltando una mesa de bocadillos y ahora escuchaban en silencio a una arpista talentosa que tocaba en un patio al lado de la casa. A juzgar por su vestimenta, eran de la casta artesana: fabricantes de barriles, viticultores, trabajadores del cuero, herreros, hiladores de seda, sastres y similares.

La arpista comenzó a cantar, y Jakani sintió que la mandíbula de su hermano golpeaba sobre su hombro.

—¿Quién es ella? Muévenos, no puedo ver. Por favor.

—Elección Quiraeli —respiró él, arrastrando los pies por la pared del fondo hasta un lugar donde pudieran estar escondidos por las ramas de un árbol de nuez de faro que colgaba bajo, pero desde donde también podían ver claramente. Colocó a su hermano sobre el derrumbado bloque de piedra entre las hojas, donde Sokadan se arrodilló, y suspiró.

La joven arpista estaba sentada en un taburete alto con un instrumento exquisito dispuesto delante de ella, un arpa de diseño desconocido para Jakani. En lugar de un solo conjunto de cuerdas, tenía dos alas en ángulos de quince grados con respecto a la vertical opuesta, cruzando en el centro del instrumento, que aparentemente se podía tocar de forma independiente. Los pies de Quiraeli, vestidos con hermosas zapatillas, también bailaban sobre una compleja disposición de pedales y palancas. Se inclinaba para jugar con los ojos cerrados y sus brazos balanceándose en movimientos lánguidos, como un par de cuellos de garza que parecían entrelazarse en un baile complejo, y sus dedos se movían sobre las cuerdas. Entonces, ella cantó.

Hechizante.

Tytiana estaba sentada a la izquierda de su hermana, vestida de manera similar con un vestido escarlata, hojeando música puesta en un pergamino de madera tallada para su hermana y proporcionando armonía en una voz ronca y alta que contrastaba fuertemente con la dulce soprano clara de su hermana. Tytiana era buena, pero Quiraeli era asombrosa. Después de un largo, largo momento, dijo suavemente en voz alta:

—Posee magia.

Sokadan no dijo nada. Cuando Jakani se asomó por encima de su hombro, su hermano parecía como si acabara de ver a la legendaria Dragona Estrella iluminando los cielos con un resplandor de gloria, y el corazón le dio un vuelco en su pecho. Oh, no.

Al instante se sintió avergonzado de su reacción. Porque si él, como un hombre sano, no tenía ni una pequeña esperanza con Tytiana, ¿cómo podría tenerla su tullido hermano? ¿No era eso lo que todos debían pensar, incluso las chicas lamko que nunca le dedicaban una segunda mirada? Sokadan tenía que saberlo. Tenía que darse cuenta. ¿Estaba celoso de sus hermanos más... competentes? Quizás el verdadero problema estaba en la mente de aquellos, como él mismo, que le negaban la oportunidad de poder ser algo más. Quienes lo pasaban por alto sin siquiera pensarlo dos veces. De ningún modo.

Nunca le había preguntado a su padre ni a su madre cómo había surgido su romance.

¿Había sido tan ciego toda su vida?

Mientras las chicas tocaban y cantaban cuatro baladas para su audiencia, él examinó la fealdad que había descubierto dentro de sí mismo. Sociedades enteras habían enseñado a sus hijos a comportarse y pensar de esa manera sin palabras, solo actitudes tácitas que excusaban, degradaban y excluían. ¿Qué excusa tenía él? Ninguna. Había conocido a Sokadan los diecisiete años de su vida. A su madre también. Él sabía sus valores mejor que la mayoría, ¿no? Entonces, ¿por qué no actuar como tal? Eso era ir mucho más allá de ser irreflexivo. Era repugnante.

El roce de una de las hojas lo alertó. Hasko había venido. Era un tipo bajo y corpulento de aproximadamente la edad de Sokadan, con una nariz grande que claramente se había roto en algún momento, pero sus ojos estaban muy abiertos y felices con la vida. Él les sonrió a ambos, luego susurró en dialecto lamko:

—Pensé que nunca apareceríais. Ni un dedo sobre esa pared, ¿entendido? Dos millas. Justo aquí.

Los dos asintieron.

—¿El saco de bienes? —Sokadan se lo pasó—. ¿Te gusta mi jardín?

—Es alucinante —dijo Jakani.

—Hechizante —concluyó Sokadan sin mirar al jardín.

—¿Un huevo de dragoncito? No seas tonto —dijo Hanko, dándoselo de vuelta con sorpresa en su cara—. Veamos. Tres cuadros pequeños y estas figuritas de animales y Dragones talladas en madera. Un marco de muestra. Bien. Tengo todo el valor aquí arriba —Se tocó la sien con un dedo manchado de verde—. Se pueden hacer más pedidos, ¿verdad?

Jakani le dio un codazo a Sokadan con todo el amor fraternal que pudo reunir.

—Sí, puede hacer más.

—La Elección hablará contigo más tarde. Quédate aquí.

Su hermano se frotó el brazo mientras permanecían ocultos dentro de las hojas anchas y polvorientas del árbol de nueces, y observó a Hasko colocar rápidamente las mercancías en una pequeña mesa de jardín cerca del estanque. El agua tintineaba de una pequeña fuente cerca del centro; Jakani se preguntó cómo funcionaba. Quizás un criado lo operaba manualmente, ¿o había algún otro mecanismo? Le picaba el cuello. ¿Fuegos? Un movimiento de sus ojos. Tytiana lo miraba directamente, a pesar de que los hermanos estaban bien ocultos por los arbustos. ¿Cómo lo sabía?

Quizás de la misma manera que él percibió el núcleo ardiente de su naturaleza.

Como los ojos que se encuentran en una habitación, o la sensación de ser visto por una parte invisible. La vista era casi superflua. Dragona, pensó.

En el porche, un par de ojos violetas se abrieron sobresaltados.

* * * *

Tytiana dibujó una línea cuando él, ese generador de chispas tres veces maldito, confirmó su presencia con su habitual estilo irritante. ¿Eh? ¿Y qué? Él era un desconocido, y ella era una Dragona. Tal vez. Un inconveniente menor, ya que nunca se había convertido en uno de esos. Nunca había soñado con eso. De hecho, la perspectiva la llenó de una forma visceral de terror que hizo que su voz le temblara, y volvió su atención a la música con el ceño fruncido y una disculpa mental a Quiraeli, quien instintivamente cubrió su error al improvisar un conjunto de acordes extravagantes para terminar la pieza.

Vaya que sí. ¡Solo te escondes en ese árbol, ¡Recolector de Tierra, Tercera Clase!

Si hubiera una cuarta clase, su padre ya lo habría degradado.

Los aplausos entusiastas de izquierda a derecha y los vítores sincronizados reconocieron sus esfuerzos. Los padres y los niños se levantaron, charlando animadamente sobre las nuevas clases de música que Quiraeli, Fra’anior bendiga sus hermosos dedos de los pies, había propuesto organizar dos veces por novemana aquí en las Puertas de la Casa, y una vez por novemana en un lugar similar cerca de la frontera norte de la propiedad. Qui se acercó a la mesa de arte con varias madres alrededor.

—Oh, ¿mirarías esto?

—Un papamoscas en miniatura de garganta amarilla: qué encantador. ¡Qué detalles!

—¡A mi hijo le encantaría este Dragón! Incluso tiene colmillos y garras en miniatura.

Quiraeli miró las pinturas de reojo con la cabeza inclinada, mordisqueando un mechón de cabello rubio.

El jardinero estaba haciendo un intercambio rápido. Tytiana de repente se preguntó de dónde había salido el arte. ¿No había visto una figura como ese Dragón solo unas novemanas atrás? Vaya que sí. En el hogar de la familia Sakazi, si no se equivocaba.

Tenía que ser de Sokadan. ¿Había estado aquí también?

Poco rato después, los padres se despedían y Tytiana finalmente tuvo un momento con el jardinero.

—¿Los has hecho tú? —preguntó ella.

—No, Elección Tytiana —dijo, haciendo una genuflexión ruda pero respetuosa—. Vienen de la honorable familia Sakazi.

Ella conocía a un bribón honorable de esa familia.

—Me lo imaginaba.

—¿Qué te imaginabas, Tyti? —Quiraeli preguntó con timidez.

—Hay espías en este jardín.

—¿Espías? —Qui miró alarmada, antes de acusar—. Mejor que no le hagamos una broma a nuestra ingenua hermana menor.

—Sígueme. Te llevaré a los malvados de inmediato. Quiero decir, hasta el par de bribones.

El arbusto que sobresalía de la pared no tembló más que una hoja cuando Tytiana llevó a su hermana por el sendero del jardín hacia ellos. Hasko las siguió, trayendo el saco ahora disminuido que contenía solo dos figuras y una pintura.

—¿Son piratas? —preguntó Quiraeli preocupada—. ¿Bandidos? ¿Qué te traes entre manos, Tyti?

—Mucho peor. ¡Sinvergüenzas lamko, mostraros! —Ordenó Tytiana.

Las ramas se retorcieron tentadoramente.

—¿Te acercas, oh, hasta ahora, inocente doncella?

—¿Hasta ahora? ¡Controla tu lenguaje descarado, oh acechador en lugares sombríos! En la oscuridad, incluso.

—Suena peligroso —se rio Qui.

Ella y su hermana se agacharon debajo de una rama grande y frondosa que barría el suelo unos diez pies más adentro, y de repente se encontraron cara a cara con un par de bribones sonrientes. Bueno, uno estaba sonriendo. El otro, Sokadan, parecía lo suficientemente pálido como para expirar justo donde estaba arrodillado. Pobre muchacho. La extraordinaria belleza de Quiraeli a menudo tenía ese efecto. Miró sus rodillas fuertemente callosas como si acabara de descubrirlas asomando de sus pantalones cortos rojos y polvorientos, metió sus pobres piernas debajo de él y tembló como una hoja.

Le dolía el corazón por él. ¿No conocía ella ese sentimiento? Su pie perdido incluso a veces le provocaba picazón y dolores fantasmas.

Jakani hizo presentaciones, dejando caer el huevo, que se portaba mal, en la palma de Tytiana una vez más.

—Simplemente no se queda quieto —sonrió, apoyándose despectivamente en la pared—. Gracias por la actuación, señoritas. Fue memorable.

Ella tocó su codo deliberadamente.

¡Kerack! Nuevo peinado instantáneo. Jakani murmuró algo que era mejor no oír mientras bailaba en agonía, agarrándose el codo.

—El efecto está aumentando en fuerza incluso con eventos de descarga regulares —observó en su forma más científica a Quiraeli, quien comenzó a reírse al ver el cabello negro de Jakani, que le llegaba hasta los hombros, de punta. Incluso Sokadan logró esbozar una risa nerviosa.

Jakani intentó alisarse el pelo.

—Bueno, muchas gracias, Elección Tytiana. Estoy seguro que eso ha acabado con cualquier pulga que tuviera.

—¿Pulgas? —Se rio su hermano—. Las arañas hibernantes y los piojos son... perdón. Prometí portarme bien.

—¿Él es travieso? ¿Más travieso que tú? —Tytiana preguntó.

—Será mejor que lo creas.

Sokadan golpeó el hombro de su hermano.

—Eres el principal instigador.

Después de estudiarse los dedos de los pies, Qui dijo:

—¿Eres el artista detrás de esas piezas, Sokadan? Tienes un maravilloso don. Aprecio especialmente la forma en que trabajas con el grano natural y el pulido en tres etapas hasta el producto terminado para resaltar toda la belleza natural de la madera.

—Gracias, oh Elección Quiraeli —logró respirar a cambio—. En realidad, el proceso de pulido que he ideado es algo más complejo que el estándar... eh. Lo lamento. Me dejo llevar, pero estoy seguro de que todas estas minucias de artesanía no son muy interesantes para una señorita de tu clase. O eso podría ser una conjetura tristemente equivocada. Eres un artista increíble. El toque en esos armónicos contraglisados menores fue sobresaliente. Aunque me di cuenta de que perdiste una nota en la segunda del pentagrama final.

Evidentemente, el nivel de conocimiento musical de su hermano era una sorpresa para Jakani. Para Tytiana también. ¿Dónde podría adquirir un lamko tal percepción? Su educación estaba tan lejos de ser una prioridad de la Casa como los soles estaban por encima de las Islas.

—¿Una nota completa? Oh, el escándalo —murmuró la hermana más joven. Finalmente alzó la mirada y miró con franqueza, y Qui dijo: —Eres muy observador.

—Imperdonablemente exigente de mí, estoy seguro.

—Pocos lo notarían.

Tytiana, sobresaltada, miró de reojo a su hermana y notó el leve rubor en sus mejillas, y luego, estaba el asunto del repentino ataque de volubilidad de Sokadan. Tal vez eso era una admiración mutua de la artesanía del otro, pero una sensación de dragoncito pellizcando su oído sugirió lo contrario. ¡Campanas y arcoíris! Dicho eso, ¿era su comportamiento mejor? Tal vez debería pasar por alto magnánimamente el asunto de que Jakani se hubiera aprovechado de su convocatoria para vender las mercancías de su hermano.

Cuando su hermana y Sokadan aparentemente se asustaron y miraron a cualquier lugar menos el uno al otro, ella explicó su breve reunión con el Gran Maestro.

—Eso es horrible —dijo Jakani al fin—. Pensé que estaba sufriendo estos últimos días.

—Ni padre fuera tan cruel —dijo Qui.

A Tytiana le habría encantado darle un poco de sentido común a su tímida hermana. ¡Madura! ¡Mira a padre por quién es de verdad! Pero no le correspondía a ella tratar de destruir esa inocencia. ¿No sabía que la amenaza de su padre sobre una mazmorra o las minas se había hecho seriamente? Su lista no era desesperadamente injusta. Algunos de esos Jóvenes Maestros eran buenos chicos que la tratarían bien, ¡eso, o ella haría mucho más que reorganizar sus elegantes peinados! Ella y Zihaeri tenían que idear un plan, pero ¿qué?

—Jakani, ¿te dio mi padre o los supervisores otras órdenes explícitas? —preguntó Tytiana.

—No, pero se supone que volveré a los huertos donde pertenecen los de nuestra especie —Dijo esto sin rencor—. Extrañaré el trabajo.

—Bien —dijo Tytiana, dándole vueltas al huevo ahora inactivo con sus dedos. ¿Quería decir que la extrañaría? ¿O solo el azote ácido de su lengua? —Aquí están mis órdenes. En realidad, esta es la idea de Quiraeli. Me gustaría continuar mi trabajo para el lamko, y de hecho para todo el personal. Sé que mis habilidades curativas podrían mejorar con la práctica, implementando algunas de las ideas que discutí con Adazara la Cerceta. Así que necesitaré un corredor dispuesto a ir a buscar personas enfermas o heridas, no demasiadas a la vez, y me las traerás dos o tres veces a la novemana, eso sería después de las lecciones de arpa que Qui dará aquí en las Puertas de la Casa y también al norte de nuestra Casa. ¿Lo ves? Es un plan excelente. Entonces podemos tocarnos cada poco día...

—Quieres decir que puedes hacer explotar mi cabello.

La llama familiar crepitó detrás de sus palabras cuando la broma despertó su temperamento.

—De lo contrario, extrañaría practicar mis insultos y patear tu flaco trasero, muchacho. ¿Tenemos un acuerdo?

—De acuerdo.

—¿Y bien? —Su barbilla se levantó desafiante ante su tono dudoso.

—La mayoría del personal vive fuera del radio de dos millas, ¿correcto? —Reflexionó Jakani—. Oh Elección Quiraeli, gracias por concederme gentilmente la oportunidad de continuar siendo esclavizado y torturado regularmente por Tytiana la Terrible, azote de las Islas.

Tytiana le mostró su dedo meñique.

—¿Sabes lo que puedo hacer con esto, Recolector de Tierra?

Levantó las manos en una postura defensiva.

—¡Ten piedad!

Al despedirse, Qui dijo suavemente:

—Debería apreciar la oportunidad de ver más de tu trabajo, Recolector de Tierra... eh, Sokadan.

—Y yo más de ti, oh Elección —respondió.

Luego se deslizó sobre la espalda de Jakani con la facilidad de una larga familiaridad, sonrojándose con una decente puesta de sol mientras evidentemente lamentaba lo que su lengua acababa de soltar. Cuando los hermanos desaparecieron detrás de una pantalla de árboles fenturi, Tytiana se dio cuenta de que Jakani había retrocedido deliberadamente para proteger mejor las piernas de Sokadan de su vista. ¿O era para observarla durante el mayor tiempo posible? Esos destellos dorados en sus hermosos ojos que parecían encenderse en los últimos rayos de una radiante puesta de sol...

¿Cuántas baladas o poemas habían afirmado que una mujer anhelaba que un hombre la tratara así?

Allí, entre las gruesas hojas del nogal, sus fuegos suspiraron.

Adiós, Jakani. Por ahora se trata de elegir a otro a quien nunca consideraré como a ti, y en la separación de caminos, pero no de corazones. Sufriré, sí, pero eso no es nada comparado con la carga que llevo para mis hermanas. Su castigo nunca se detendrá en mí. Debo protegerlas como una madre Dragona guarda sus huevos.

Así tenía que ser. No tenía elección.

* * * *

—Entonces, ¿has resuelto los problemas con la Elección? —Preguntó Isimi, mientras Jakani dejaba un cubo de agua al lado del hogar—. Sokadan me decía que era cosa de su padre.

Jakani alzó una ceja a su hermano, que se enrojeció y comenzó a trabajar furiosamente en su próxima pieza, una rajal saltando, de quizás veinte pulgadas de largo. Era su pieza más grande y ambiciosa hasta la fecha. Había encontrado un trozo de madera oscura fina para "cortar en pedazos", como llamaba a su trabajo de broma. Ya brillaba bajo la luz de su lámpara, y solo estaba en la etapa de conformación áspera. Sin pulido a la vista. Bueno, necesitaban ahorrar más para comprar un mejor pulido. Más favores.

Sacando agua de su olla, Isimi agregó:

—Escuché que fue mi culpa. Lo siento mucho, Jakani.

—Mamá, no es nada.

—¿Nada? ¿En serio? ¿Cuándo tu estúpida madre irreflexiva se arrastró allí delante de todas esas personas, humilló a esta familia y te robó tanto? ¡No es nada! ¿No estás enfadado...? ¿No lo estás? ¿Mosqueado? ¿Enrabiado? ¿No viste lo que hice? ¡Ay!

Cogiendo su mano, Jakani dijo:

—Veo que no debes pelar las verduras cuando estás molesta, mamá. Venga. Este corte necesita atención.

—Jakani, ¿qué te pasa? ¿No te importa que el Gran Maestro llamara a esta persona un insecto rastrero? Oh, oh, estoy... muy avergonzada...

Levantando a su madre en sus brazos, la abrazó mientras ella lloraba sobre su hombro.

—Me importa. Me importa más de lo que podrías saber en este momento, mamá, pero no me daba vergüenza. La verdad es que estaba tan orgulloso de ti que casi exploto. Había... tanto poder en ti, en ese momento, tanta belleza de espíritu, mamá, yo... ¡Ni siquiera sé cómo describir cómo me sentía! Quería ser como tú. ¡Ser tú! Pero, en cambio, era como todos los demás lamko, solo de pie allí como un rebaño de ovejas ralti tontas esperando al esquilador, queriendo desesperadamente ser más, para salir de ese lugar insensible y desesperado que es todo lo que creen que podemos ser, y luego mostraste el camino. Tú fuiste más. Mi pequeña madre era más fuerte que ese gran bruto del Gran Maestro.

Isimi lo miró como si tuviera una cucaracha arrastrándose por la nariz.

—Jaki...

—No, no estoy avergonzado —insistió Jakani—. Estoy lejos de estarlo. Eres mi heroína.

Mientras sus sollozos se calmaban, Isimi besó su mejilla y sollozó.

—Tu pequeña madre, ¿eh? Todavía puedo alcanzar tu trasero, joven, y no lo olvides. No soy la heroína de nadie. Solo una mujer impulsiva.

Detrás de ellos en la mesa, Sokadan hizo un ruido metálico.

—Hermano, ¿es esta la misma madre que nos enseñó a no mentir?

—Sí. Tendría que lavarme la boca por decir un montón de mentiras tan desagradables —acordó Jakani alegremente—. ¿No es así, mamá? ¿No es eso lo que nos enseñaste?

—Bájame, enorme gran Lummox. Estoy dejando sangre por toda tu nueva túnica gris.

—Está lejos de ser nueva, y no te bajaré hasta que admitas que eres un héroe.

—Solo estaba mosqueada. La injusticia, eso es lo que me provocó. Jakani. Detente —Él la apretó más fuerte—. Bájame, desobediente, desgraciado de rodillas. Te estás volviendo demasiado fuerte. Hice lo que cualquier otra madre hubiera hecho.

—Está bien. Vi a muchas madres allá arriba contigo, mamá. Bueno, como sea, arreglemos este dedo heroico y le pediré a Mayoko que pele las verduras. También necesitaré algunos consejos maternales sobre cómo realizar mi nuevo trabajo. Sí, la Elección continúa trabajando conmigo como un trabajador de zanjas. ¿Son todas las mujeres así?

Ella le cogió de la oreja con cariño.

—¿Todos los chicos son tan exasperantes como tú?

—Entonces mamá, ¿te dije que Sokadan también hizo una conquista?

—¡Ay!

Las cejas de Isimi se alzaron cuando Sokadan logró cortar la palma de su mano con su nuevo cincel, comprado con las ganancias de su creciente negocio.

—Jaki... sí, eres profundamente exasperante —gruñó su hermano. Sokadan presionó un paño sobre el corte. —Mamá, hoy conocí a Elección Quiraeli, eso es todo lo que sucedió.

—¿Oh?

—Ella lo felicitó por sus tallas de madera y sus obras de arte.

Para deleite de Jakani, su hermano se estaba evaporando por debajo del cuello y su madre lo sabía. Isimi hizo un ruido inquisitivo en su garganta.

—Es una increíble arpista —murmuró—. Eso es todo.

—¿Qué más pasó, Jakani?

—Le dijo a Sokadan: "Debería apreciar la oportunidad de ver más de tu trabajo".

—Ya veo —dijo Isimi.

—Y, ella se puso bastante rosa.

Sokadan bajó la cabeza hacia la mesa y la golpeó allí varias veces.

—¡Hermanos molestos! —Comenzando en voz baja, dijo -: Mamá, ella es la criatura más hermosa que hayas visto, tal vez en toda esta Isla, y aquí yo... mírame. ¡Mira lo que soy!

Su grito crudo hizo que Mayoko saltara y gritara. Jakani no sabía dónde mirar. ¡Un grano en esa lengua suya!

¿Cuándo iba a aprender?

—Gaah! —Sokadan gimió—. Lo siento. Es fácil para ti, Jaki, bueno, no es fácil, pero sabes a lo que me refiero. Hay días en que mi discapacidad es insoportable, y este es uno de ellos: ¡maldice este destino, Gran Dragón! ¡Te maldigo por darme estas piernas inútiles y lisiadas!

En ese instante, Jakani sintió una sensación como un pequeño "estallido" en el pecho y el huevo blanco reluciente apareció de la nada, haciendo que su hermano se inclinase, y rodó por la mesa hacia él.

Él detuvo el huevo de dragoncito con su mano.

—Hermano, creo que te escuchó.

Sokadan se limitó a mirar por encima de la mesa con ojos enormes y asombrados. Jakani vio moverse sus labios. ¿Te estás disculpando con Fra’anior? ¡Ya ves que sí!

Isimi sacudió la cabeza.

—Estos chicos y sus elecciones.

Capítulo 15

El Baile

PASADAS CUATRO NOVEMANAS, ya cerca del Baile Anual de Elecciones, la temporada rápidamente se había vuelto notablemente más fría. El invierno en Helyon siempre parecía llegar de repente. Un día, los cielos se nublaban, el viento comenzaba a silbar entre los árboles fenturi y las primeras lluvias fuertes azotaban la Isla. Los supervisores hacían obrar a los trabajadores extremadamente duro durante esa temporada, asegurándose de que se recolectaran las últimas cosechas valiosas, se podaran los árboles perfectamente, se revisaran y limpiaran los refugios de arañas y se recogiera hasta la última seda de las ramas más altas de los árboles. Descubrieron que las arañas tejían durante todo el invierno si el clima era lo suficientemente cálido y había algún refugio para las noches heladas, de ahí los refugios rectangulares de madera, dentro de los cuales las arañas a menudo tejían telas gruesas adecuadas para ser usados como hilos más pesados.

Tytiana se comportaba con gran decoro. No debía arriesgar la felicidad de Zihaeri. Fingió discutir exhaustivamente los méritos de los diversos pretendientes potenciales con cualquier pariente, confidente o socio comercial que quisiera escuchar. Todos tenían consejos, pero fue el Gran Maestro Faran de la Casa de Blanco quien le dio la más honesta de las recomendaciones.

Mientras caminaban juntos por los jardines formales de la Casa de Blanco para ayudarlo a conocer a su futura hermana menor, el joven que vestía un uniforme de color blanco eligió un lugar apartado para dirigirse a ella y decirle:

—Elección Tytiana, trato de leer la red política como cualquier otro Gran Maestro. Me gustaría que supieras que tu trabajo con el lamko merece el honor entre los Jóvenes Maestros y Elecciones que nos sigan, el mismo honor que siento yo, con toda seguridad, pero el consejo más antiguo es muy conservador, y son ellos quienes determinarán el vuelo de tu futuro. No subestimes la profundidad del sentimiento anti-lamko entre las Casas.

Ella le dio las gracias, se quemó el vestido con frustración y tuvo que regresar a sus habitaciones para cambiarse.

Tal vez ella debería ser una Dragona. ¡Se comería toda la bandada de windrocs y esparciría sus huesos rotos por los colmillos a diez mil leguas de las Tierras de las Nubes!

¿Debería evitar a Jakani? ¿Detener el trabajo que había visto ciento diecisiete curaciones hasta ahora, pero que también había visto un número mucho mayor de fracasos? Tytiana trataba de no discriminar entre las castas. Pero a medida que pasaban las novemanas, era cada vez más consciente del escrutinio de su padre. Parecía que en todas partes donde miraba había otro funcionario o espía de la Casa, atendiendo a las lecciones de arpa de su hermana, observando cuándo entraba o salía de la Casa, encontrando excusas para viajar con ella o sus hermanas, y pronto descubrió evidencia de que incluso las sirvientas de sus cámaras estaban revisando su trabajo escrito en los pergaminos e informando a su padre.

La presión aumentó en todos los frentes.

Tytiana tomó una decisión. En caso de que Fra'anior le sonriera, se encontraría con un Joven Maestro bastante adecuado en el baile. Una novemana antes del evento, Tytiana se lo contó a Jakani. Recibió la noticia en estoico silencio, felicitó su éxito con una voz que gimió como un cuerpo recién exhumado de la tumba, combinando perfectamente con sus sentimientos, y se despidió de ella, tambaleándose como un hombre herido.

Ella no lo volvió a ver después de eso.

Sus sueños fueron una mezcolanza de locura durante esa novemana antes del Baile, pero se reservó lo peor para la noche anterior. Ella soñaba con festejar en felicidad gozosa junto a Jakani y vivir, de todos los lugares que se podía imaginar, en una cueva debajo de la Isla Sylakia, parloteando con los piratas para destruir su Casa, convirtiéndose en una Dragona y comiendo a su padre vivo, y Zihaeri dándose la vuelta y matando a su Hermana-Dragona con una lanza de Dragón insaciablemente larga.

Habiéndose despertado de esa mezcla de locura en las primeras horas, se dijo severamente a sí misma que debía volver a dormir y de inmediato tuvo una pesadilla interminable dónde huía de una monstruosa araña fenturi que tenía la cara de su padre encima de su cuerpo grotescamente peludo. Ella gritó y gritó el nombre de Jakani, pero no recibió ayuda.

Se despertó sintiéndose simplemente maravillosa. Cabeza embotada. Dolor de garganta. El fuego golpeaba implacablemente detrás de sus sienes, tanto que las llamas carmesíes parpadeaban alrededor de los bordes de su visión. Nunca antes había experimentado ese efecto.

Debía ser por el estrés.

O la falta de Jakani y su punto de descarga. Santas Islas, ¿cómo era esa una evaluación justa de la utilidad de Jakani para ella? Fra'anior, sin él moriría... pero ella debía continuar con su plan.

En ese momento Sariaki entró y se puso a llorar a pleno pulmón bajo los soles por no poder asistir al Baile.

Tytiana salió furiosa de su cama, agarró a su hermana por el cuello... y se detuvo. ¡No, no... no! El fuego no iba a controlarla. En cambio, besó a Sariaki, que afortunadamente no había entendido los pensamientos que atravesaban su mente inflamada, la abrazó y lloró de nuevo, desconsolada. ¡Fuegos malditos! ¿Cómo podría ser bueno para una persona quemar así?

Terminaría matando a alguien que amaba.

Un sinfín de preparaciones consumieron el día. Ella, Zihaeri y Quiraeli tenían un grupo de sirvientas revoloteando para apresurar, peinar, pulir e irritar a las arañas vivas de las tres Elecciones durante horas y horas sin descanso. No tolerarían nada más que la perfección. Por fin solo quedaba ponerse los vestidos. Tytiana usaba un conjunto de ropa interior muy tradicional y, en su opinión, ridículamente serio, debajo del corsé y la zapatilla, y luego llegó el turno de la profusión de aros y enaguas, luego el vestido principal y finalmente las joyas y el tocado sobre su cabello que, por una vez, había ganado una pelea en un estilo presentable, amontonado bajo la redecilla en ondas, con rizos naranjas ardientes teñidos con su firma de oro en cascada sobre su hombro derecho y bajando por la espalda hasta la cintura.

Para lograr esa hazaña solo le tomó tres peluqueros, cuatro veces más que todas sus hermanas juntas.

—Te ves increíble —dijo Zihaeri.

Tytiana hizo una mueca y dijo con un fuerte acento de simulación de lamko:

—Sí, he empacado mi trampa para hombres y mis esposas. Estoy lista.

Todas ulularon de risa.

El viaje en carruaje hasta la Casa Alagar, la Naranja, tomaría poco más de una hora. La familia tomó dos carruajes ya que los tres vestidos de baile no cabían en un solo carruaje. Su padre y Quiraeli se adelantaron, mientras que Tytiana y Zihaeri los siguieron, y más atrás aún iba el inevitable cortejo de sirvientes y soldados.

La tarde era fresca pero hermosa, los púrpuras se congregaban en el cielo oriental mientras que el oeste se radiaba con una tormenta de fuego crepuscular que parecía emanar de las nubes que rodeaban la Luna Amarilla que iba descendiendo. Vaya. Increíble. Conduciendo las dos millas hasta las Puertas de la Casa, que le habían resultado tan familiares, pasaron a la parte más nueva de la finca. Las casas de los lamko estaban bien escondidas, pero pasaron por dos aldeas de artesanos antes de que la carretera principal cortara hacia la costa occidental, subiendo constantemente un promontorio hasta que se les permitió una vista panorámica de los soles que incendiaban las Tierras de las Nubes con tonos rosas y carmesí, los grandes rayos de luz como la vida misma, los lingotes ardientes que cruzaban el cielo para que la fruta fenturi brillara como estrellas plateadas en medio de los ardientes huertos de Borgoña.

Tytiana se tocó el pecho. Curiosamente, sintió una especie de tirón. ¿Venía esa sensación de él? Tal vez estaba preparándose para cenar en su cabaña cuando dejaron su pequeño pueblo a kilómetros de distancia.

Deja que su destino se cumpla. Pocos Isleños de Helyon se casaban por amor.

Sus ojos se cegaron ante la puesta de sol y la belleza que la rodeaba, mientras el carruaje se alejaba corriendo hacia la noche de reunión.

* * * *

Jakani miró el huevo.

—Esta noche es el baile.

¿Se estaba volviendo más delgada la cáscara blanca? Parecía indestructible. No podía imaginar por qué un dragoncito se demoraría así, cuando claramente parecía estar bastante ocupado dentro de ese caparazón y, de vez en cuando, daba golpecitos a la cáscara o incluso emitía pequeños chirridos casi inaudibles.

—¿Qué piensas de eso? Ojalá pudiera correr allí y rescatar a la chica. Solo me cortarían la cabeza. Una solución indolora y permanente para mis problemas, sin duda.

El huevo, colocado delante de él en la plataforma de la torre de vigilancia, estaba en silencio. Se tumbó boca abajo con la barbilla ahuecada en las manos, mirando la puesta de sol. Melancolía. Desesperación. Preguntándose si no debería estar feliz por Tytiana. Esa noche, ella averiguaría con cuál de sus compañeros se casaría, y el Gran Maestro estaría contento, y las manos más pesadas se levantarían de su vida. Sabía lo que era llevar el deber de cuidar a sus hermanas. De alguna manera, dadas las limitaciones de Sokadan, se le había requerido que funcionara como el hermano mayor a lo largo de los años. Al menos Quiraeli había seguido tratando a Sokadan sin disgusto aparente, habiéndose encontrado con él dos veces más. Ella les había echado un vistazo a las piernas una o dos veces, pero la mayoría de la gente lo hacía. Jakani había mirado el pie de madera de Tytiana, ¿no?

Qui parecía tan amable. Por favor, Fra'anior, que no sea solo para agradar. Ni siquiera podía dar voz a la esperanza; pero llevaba demasiada carga para Sokadan, era como si quisiera soportar las heridas de su hermano. Ser su escudo y su sustituto, por imposible que pareciera. Qué coraje debía haberle exigido a Sokadan para perseguir su arte. Las apuestas nunca habían sido tan altas.

Para él, el juego ya estaba perdido.

Desde esa perspectiva, el huevo parecía enorme. Si bajaba la cabeza lo suficiente, cubría la mitad de Island-World. Interesante. Sin embargo, la retroiluminación de los soles no había revelado ninguno de sus secretos internos.

Debería volver a casa para cenar. Sus padres estarían preocupados. Todos serían compasivos y gentiles con él y se preguntó si podría manejar su amor de una manera amable; debía hacerlo, pero estaba débil y dolorido, y ese dolor sordo de injusticia era todo lo que su corazón conocía.

Al menos tenía una familia que se preocupaba por sus sueños, por imposibles que pudieran ser. Tytiana no disfrutaba tanto con su padre.

Sobre el brillante borde del huevo vio un vuelo de Dragones patrullando la Isla: esa noche, estarían en alerta máxima ya que un ataque al Baile podría ser devastador. Su cabeza giró mientras escudriñaba el horizonte. Nada por ahí

Nada más que desamor.

* * * *

La seguridad en la Casa Alagar era extravagante. Una fila doble de guardias y soldados armados se extendía alrededor de los jardines formales y los prados. En el centro del jardín se alzaba un pabellón arquitectónicamente hermoso, pintado, en su opinión, de un naranja perfectamente espantoso con matices ocres, abierto por todos lados, que era la pieza central del Baile de ese año. Se tenía que andar a través de las altas columnas hasta la pista de baile, dónde una orquestra formada por treinta-y-dos miembros tocaban los tradicionales maskals, denni-blue y lyroms de Helyon para los bailarines. Tytiana vio a más guardias de pie junto a las columnas, vestidos con las insignias de muchas Casas. Sin embargo, los carruajes tirados por hombres tenían que subir a los escalones de la Casa principal, que se había construido de nuevo en forma hexagonal alrededor de un patio central, de dos pisos de altura conforme al nuevo estilo de Helyon con vigas de madera pasadas de moda. El edificio tendría más de trescientos años. Cada rincón tenía una torreta más alta, de unos siete pisos de altura, que en otros tiempos había sido usada por arqueros. Sin duda, algunos hombres debían de estar situados allí esa noche, a pesar de que el Dragón sobrevolaba por los cielos.

La primera orden de la noche fue unirse a la fila de recepción para saludar al Gran Maestro de la Casa y, naturalmente, tenía que verse lo más bonita, casable y costosa posible, sin dejar de ser accesible. Sin problema. Se había entrenado para eso toda su vida.

La Casa era tan opulenta como ella esperaba. Hasta el último centímetro cuadrado había sido espolvoreado, limpiado y pulido con los más altos estándares para ese evento. Todos vestían sus galas con los colores característicos de la Casa: chaquetas formales con dos botones y pañuelos enjoyados para los hombres, con pantalones largos ligeramente acampanados y botas brillantes, mientras que las mujeres lucían un sin fin de colores y joyas, en estilos que iban desde la elegante simplicidad hasta la suya propia: una obra maestra extravagante y artística, seguramente la más llamativa de todas.

Gracias, Ahlyaza.

El Gran Maestro y sus cuatro Jóvenes Maestros, dos de los cuales tenían la suerte de figurar en su lista de víctimas potenciales esa noche, saludaron a Juzzakarr y lo felicitaron por sus hermosas hijas, y luego Zihaeri, Tytiana y Quiraeli se turnaron para hacer su entrada por la fila de recepción. Los cuatro Jóvenes Maestros eran todos muchachos altos, rubios y guapos, y se aseguró de que su profunda genuflexión, según lo ordenado sarcásticamente por su padre, mostrara suficiente escote para hacer que los ojos se abrieran en agradecimiento. Pero después de hacer la entrada y en cuanto el heraldo anunció la entrada de la siguiente familia, escuchó a alguien susurrar:

—No. Esa es la amante de los lamko, muchachos.

Estaba tan sorprendida que miró por encima del hombro. El Gran Maestro más cuatro hombres más la ignoraron por completo. Su propia familia no parecía haber escuchado nada. ¿Se había imaginado el desaire?

No. Su tarde se convirtió en una sucesión de desaires, descarados o sutiles. Los Jóvenes Maestros la rechazaban baile tras baile. Incluso los vástagos de esas Casas directamente aliadas con la suya no aceptaron ofertas para bailar. Uno o dos se acercaron para conversar y tuvieron la gentileza de disculparse, pero en general, todos actuaron como si tuviera la peste caroli. Solo la intervención de Faran para llevarla a la pista de baile, a instancias muy sutiles de Zihaeri, la salvó de la completa humillación. La única mirada que se atrevió a lanzar a su padre mostró una cara más negra que el trueno.

¿Estaba planeado por él? ¿O no?

Se sentía tan insensible y confundida como su pie de madera, y mucho menos útil.

Para sus hermanas, la noche fue un éxito devastador. Quiraeli tenía más ofertas de bailes de las que una niña podía lograr en toda su vida: en un momento, los Jóvenes Maestros estuvieron a punto de comenzar una pelea por un desacuerdo sobre quién llevaría el próximo baile con ella, mientras que Juzzakarr y el Gran Maestro Faran formalizaron su gran noticia en el momento más tradicional, después del decimoséptimo baile de la noche. ¡Todos aplaudían entusiasmados! Jóvenes Maestros y Casas haciendo cola para ofrecer sus felicitaciones. Faran se sonrojó, se rio y se inclinó cincuenta veces o más. Tytiana se reunió con su familia y sonrió bellamente hasta que la fila de simpatizantes se calmó. Más números de baile. Más esperas al margen. Su estúpido pie artificial había decidido fingir que le dolía esa noche.

¿Cómo era eso posible?

Tytiana se sentía perfectamente tonta en ese momento después de imaginar que Jakani se sentiría como un windroc derrocado en una situación como esa, el estrato más alto de la sociedad Helyon, porque esa noche Tytiana comprendía lo que era ser una marginada.

Una llama que se ahogaba en un mar de gente hermosa y rica a la que no le importaba nada.

Se sentía mareada. Al darse cuenta de que podría sentirse así por el hambre, Tytiana enganchó a Zihaeri entre números de baile y asaltaron juntas la mesa de aperitivos.

—Lo siento, Tyti —dijo su hermana—. No tenía idea de que sería así.

—Envolví mi propio ovillo de seda, ¿no?

—Sí, lo hiciste. Pero esto huele a una hazaña planificada. No me gusta. Padre no habría hecho esto esta noche, a la hora de su triunfo —agregó Zihaeri—. Simplemente no entiendo cómo podría haber sido planificado sin que nos diéramos cuenta de algo malo. ¿Estás bien?

—No me siento muy bien, en realidad. Necesito un poco de aire.

—Estamos al aire libre, hermana.

Ahora que estaba completamente oscuro, se habían encendido antorchas alrededor de los jardines y la luz de la lámpara se derramaba sobre la concurrida pista de baile. La banda había empezado a tocar una maskal energética. Parejas surgidas como por arte de magia, incluso entre las mesas, los riachuelos y el hermoso estanque bordeado de árboles en miniatura. De repente, Tytiana no pudo soportarlo más. Las caras pintadas. Los comentarios sarcásticos y miradas astutas. Se sentía como si cada persona presente la odiara, aunque sabía que algunos no.

—Yo... creo que necesito ir al baño. Tengo el estómago revuelto.

—¿Necesitas ayuda?

—Estaré bien. Esta es tu noche y no quiero arruinártela. Volveré sonriendo como si nada hubiera pasado.

—¿Sonriendo de camino a la mazmorra?

Tytiana sabía que su sonrisa parecía enfermiza.

—Sí.

Y luego su padre la tomaría con el lamko. Ese azote comunitario no sería nada en comparación con la ira de un Gran Maestro despreciado. Se aseguraría de que Tytiana supiera que todo era culpa suya por acercarse a ellos.

Oh, Jakani. No puedo tocar nada sin quemarlo.

—Volveré y lo intentaré de nuevo. Uno de estos Jóvenes Maestros tiene que ser amable.

—O lo suficientemente borracho —estuvo de acuerdo Zihaeri.

Ella se alejó con prisa indecente. Tuvo que hacerlo, o habría golpeado a su propia hermana. Tytiana caminó ciegamente hasta que encontró un sirviente y le pidió instrucciones para llegar al guardarropa. Allí encontraría sirvientas para ayudarla con vestidos intratables o desastres de maquillaje, chismes en abundancia y un rincón tranquilo, tal vez para recuperar el aliento y su ingenio. Tenía que pensar. Pensar y reaccionar. Quizás enganchar a un borracho era una idea sensata. Podría deshacerse del zoquete más tarde.

¿Qué tan borracho sería lo suficientemente borracho en esa noche de desgracia?

Todo el primer piso de una de las torres justo dentro de la casa principal se había reservado para las necesidades de las damas que asistían al Baile. La primera habitación estaba demasiado ocupada con mujeres importantes de las Casas haciendo negocios, y recibió varias miradas heladas en cuanto miró por la puerta. Cierto. Las mujeres eran aún más malvadas que los hombres. Tytiana recorrió el pasillo y se vio acercarse a un enorme espejo. Qué desperdicio de un vestido tan inolvidable, ya que la persona que estaba dentro no valía nada. Despreciada. Ridiculizada. A punto de hundirse sin dejar rastro.

¿Cómo serían esas minas de meriatita? Seguramente no menos heladas que esa recepción.

—¿Tytiana?

—¡Nanny! Oh, me alegro de verte.

La niñera Lyriana era justo el tónico que necesitaba. Tytiana contó la historia de su noche a una comprensiva Nanny, y ésta la llevó a una habitación donde pudiera estar tranquila. Ayudó a Tytiana con el vestido y las faldas con aros. Una ni siquiera podía sentarse en esos aros, por lo que tratar de usar un orinal sin antes desnudarse sería un ejercicio de vergüenza. Incluso tuvo que desprenderse del corpiño de joyas. Al fin. Se sentó en un puesto privado, solo ella y sus pensamientos, y se preguntó si las lágrimas la asaltarían. No se derramó ni una. Sin embargo, estaba furiosamente furiosa. Ese miserable y deslizante aquelarre de snobs titulados podía dejarse caer de las Tierras de las Nubes en lo que a ella respectaba. Todo el sistema de castas rebeldes también podría dar el mismo salto. Ella había hecho lo correcto. Nadie podría quitarle eso.

Qué raro. ¿Qué era ese ruido?

—¿Nanny?

No hubo respuesta. Bueno, tal vez había ido a buscar esa copa de agua que Tytiana había pedido. Al terminar, se ató la ropa interior y guardó su bandolera de seda donde pertenecía antes de salir de la cabina a la cámara principal. Ahora tenía que enfrentar el proceso de ponerse el vestido... ¿Su vestido ausente? La habitación estaba completamente vacía. ¿O no?

¿Qué?

Tytiana estaba dando vueltas con perplejidad cuando una mano unida a un brazo del tamaño aproximado de una pierna de cordero ralti la agarró por detrás y la sujetó por los costados. Un metal afilado le pinchó la oreja.

—Ni un solo ruido, Elección.

Ella gritó, pero solo para sí misma. Estaba demasiado aterrada para hacer algún sonido. No podía creer que eso le estuviera sucediendo a ella. ¿Dónde estaba Nanny Lyriana? ¿Y dónde por las estrellas de arriba estaba su vestido? El hombre apestaba a alcohol y sudor y a un tabaco o un humo dulce y enfermizo que ella no pudo identificar, un olor corporal tan abrumador como su enorme tamaño. Podría luchar, pero no iría a ninguna parte y podría cortarle la garganta en el intento.

Entonces, otro hombre apareció desde detrás de la cabina y presionó un trapo apestoso en su boca y nariz.

—Es hora de decir buenas noches, niña —se burló.

¡Lucha! ¡Quémalos! ¡Sé una Dragona! Todo lo que podía pensar era que Nanny debía ser una traidora, o que estaba acostada en algún lugar, inconsciente. Entonces, ese olor tan peculiar se deslizó por su nariz hasta su cerebro y la habitación empezó a dar vueltas a su alrededor.

Tytiana intentó gritar, ¡Jakani! Ayuda, Jak....

La oscuridad la tragó como el agua en espiral hacia un desagüe.

* * * *

¡Kerblam! Caminó directo contra la puerta.

—Ah... ¡oh! Jakani se tocó la nariz. —¿Cómo...?

Su familia se reía de él.

—Cuidado con la puerta, genio —llamó Sokadan—. La madera no es más dura que tu cabeza.

—¿Jaki está bien? —Se preocupó Airi.

—Yo... —No estaba bien. Le ardía la garganta como si hubiera bebido una copa de lava fundida y sentía que su corazón galopaba para salir de su pecho. Un calor insoportable hizo que sus extremidades se sintieran tan pesadas como el plomo. —¡Tytiana! ¡Está en peligro!

—Hijo, ¿cómo ...? —dijo Hanzaki.

—¡Lo sé! Yo solo lo sé. ¿Dónde es el Baile, papá? ¿Dónde es el maldito Baile?

—¡Jakani! —saltó su madre—. No le hables así a tu...

—La Casa Alagar, en la ruta del Oeste —gritó su padre—. ¡Vete!

Con un agarre frenético, arrancó la puerta principal de la casa de su marco. Jakani miró estúpidamente la madera por un segundo, antes de dejarla a un lado.

—Lo siento. Papá, mamá... me tengo que ir. Tytiana me necesita. Dio un paso atrás y luego salió disparado hacia la noche.

¿Cómo lo sabía? Ni siquiera era una pregunta. El terror que se apoderó de su corazón era una hoguera de rabia, necesidad y certeza. Tytiana estaba en peligro mortal. Se lanzó por senderos conocidos durante varios minutos antes de que la razón se filtrara por la urgencia. Alagar era un largo camino. No conocía los senderos de lamko por ahí. La carretera principal tomaba una larga curva a lo largo de la península occidental, pero esa sería la ruta más rápida, ¿no? Ilegal. Pero... ¿qué podía hacer sino?

Irrumpiendo a través de una pantalla de árboles jóvenes fenturi, sobrepasó una larga hilera de un solo salto y siguió corriendo. A esa velocidad, las hojas y las ramas bajas le golpeaban la cara y los hombros como látigos. ¡Venga! ¡Más rápido! Cada segunda cuenta. Atajando hacia la carretera principal que conducía a la finca Cyraxana, aceleró por los adoquines. Pies golpeando como una manada de hombres de carruajes nenko que se amotinaban. Gracias a Fra’anior por la brillante luz de las estrellas en una temporada que generalmente tendría que ser nublada. Gritando mientras realizaba un giro, encontró el gran camino, ahora ya podía echar las orejas hacia atrás y, por primera vez, correr sin escatimar. El viento se precipitaba por su garganta hacia sus pulmones que trabajaban frenéticamente mientras aceleraba. ¿Cuánto tiempo podría mantener ese ritmo?

Tenía que hacerlo.

Jakani corría por su vida.

* * * *

Tytiana se revolvió atontada. Algo no estaba bien. Escuchó un terrible rugido y crujido cerca, y el calor era feroz. ¿Estaba acostada sobre un flujo de lava? ¿En la cama? ¿Por qué no podía mover sus manos? ¿Por qué estaba su cabeza tan borrosa?

Ardiendo. Tuvo que cambiar de posición. Luchando sobre su costado, Tytiana descubrió que estaba atada, atada como un cordero a un asador, de hecho. Su cabeza se sacudió de un lado a otro. Era una habitación hexagonal. El suelo estaba tan caliente como un horno. Ese rugido... ¡el edificio estaba en llamas! Las llamas tronaron más allá de la ventana a su izquierda. Eso era terror en una escala que nunca antes había conocido. El sudor caliente estalló por todo su cuerpo mientras tiraba frenéticamente de las cuerdas, rasgando su piel con miedo. Otra ventana delante de ella parecía estar despejada, pero eso significaba encontrar sus pies, o girar, o... Ella giró rápidamente, una y otra vez, luchando contra las duras cuerdas que mordían sus muñecas y codos. Sus captores también le habían atado las rodillas y los tobillos, sin dejar nada al azar. Tenía un trapo grueso en la boca, sostenido en su lugar por más madejas de cuerda que estiraban su boca dolorosamente hacia un lado, como si estuviera tratando de sonreír con la sonrisa más amplia del mundo.

Tenía que ir a cualquier lado, y rápido. Las cuerdas no cedían ni una fracción de pulgada.

Tytiana rodó hasta que golpeó contra la pared. Un forcejeo. Más movimientos. Arqueó el cuerpo. Maldiciendo, resoplando por la nariz, comenzó a toser por el calor y el humo, Tytiana finalmente logró ponerse medio erguida. Miró por encima del alféizar de la ventana. ¿Estaba en una habitación de la torre? Sí, en lo alto, tal vez en el piso más alto.

La fiesta más abajo se había detenido. A la luz de las llamas danzarinas, vio cientos de caras mirando hacia arriba, pero ninguna de ellas parecía verla. Ella gritó y gritó contra la mordaza sucia. Se golpeó la cabeza contra las barras de metal que cruzaban la ventana en un patrón de diamantes ornamentales, tal vez construido para su seguridad. No había ninguna esperanza de llamar la atención de esa manera. ¡Bandidos asquerosos! ¿Quién quería matarla? ¿Padre? El secuestro tenía que estar planeado. Alguien tenía que haber prendido fuego en los pisos de abajo. ¿Quién la quería tan muerta para llegar tan lejos? ¿Por qué no hacer que uno de esos rufianes le cortara el cuello? No. En lugar de eso, la habían atado con gran habilidad y demasiada cuerda, y la habían dejado ahí para quemarla viva.

¿Tal vez estaba destinado a parecer un suicidio?

—Murgh! Murgh! —era todo lo que podía gritar. Tytiana miró a su alrededor frenéticamente otra vez. La puerta estaría cerrada, por supuesto. No había forma de salir de ahí, excepto una puerta o una ventana, y la caída la mataría si el fuego no lo hacía.

¿Qué muerte sería más rápida? ¿Cuál sería la menos dolorosa?

Por favor, por favor. Si alguna vez había necesitado ser una Dragona, ahora era el momento. ¡Por favor, deja que Adazara tenga razón!

Ni siquiera podía convocar tanto con su propia chispa... ¡Jakani! ¡JAKANI!

Todo lo que había dentro de ella lo estaba llamando. Tenían una conexión. ¿Estaba más allá de la razón esperar que él pudiera escucharla y venir? Sus ojos buscaron la noche. ¿Dónde estaba? El suelo de piedra se estaba poniendo tan caliente que apenas podía soportar el ardor a través de su zapatilla derecha. Los invitados se pararon y señalaban las llamas que no cesaban de bailar. Estaba su padre, hablando animadamente con el Gran Maestro Faran. Ni siquiera sabía que ella estaba desaparecida.

Entonces, vio algo rayando en la oscuridad más allá de los terrenos, como un cometa. Fuego naranja. Un destello llameante que se movía mucho más rápido de lo que cualquier hombre mortal podía correr, pero a Tytiana le pareció en ese instante que su visión se teletransportó a través de ese espacio, y vio, o imaginó, la cara de Jakani manchada de llamas, retorcida por el esfuerzo mientras se lanzaba a través de las líneas de soldados y más allá de ellos mucho antes de que pudieran reaccionar, y luego él aflojó la marcha, buscándola, buscándola con los poderosos sentidos de... ¿su corazón? ¿Magia? No sabía lo que sentía, solo que el terror que la consumía y que había sentido comenzaba a retroceder.

La esperanza había llegado.

* * * *

La carrera de Jakani lo condujo entre los invitados del Baile Anual de Elecciones más rápido de lo que podía creer. Todavía pensaba que estaba disminuyendo la velocidad cuando se encontró a través de un césped ornamental, chocando a través de un estanque y una pequeña pantalla de arbustos, y acercándose a una horda de las élites de Helyon vestidas extravagantemente. Afortunadamente, estaban mucho más preocupados por el fuego rugiente que por la presencia de un lamko entre ellos.

Tytiana. ¿Dónde estaba? Sentía su cercanía, pero cuando miró alrededor de ese mar de cabezas, ninguno era del color del fuego como el que envolvía todo un segmento de la casa hexagonal de color naranja, y brotaba en lenguas feroces por las ventanas inferiores de una de las torres.

Agarró a la persona más cercana a él.

—¡Tytiana! ¿Dónde está Tytiana?

—¿Lamko? ¿Qué hace un mono aquí? —El hombre parecía escandalizado.

Intentó con otro. La misma respuesta.

Otro.

Otro, y otro más. Estaba empezando a crear un gran revuelo, sus trapos sucios entre todos esos trajes y vestidos de seda, su cabello negro y su tono bronceado de piel oriental destacaban severamente contra sus pieles claras. ¡Zihaeri! Al fin. Empujando a través de la multitud, usando sus antebrazos para romper el agarre de dos pares de manos que intentaron detenerlo, Jakani se abrió paso a su lado.

—¡Zihaeri! ¿Dónde está Tytiana?

Ella se lo quedó mirando.

—¿Jakani? ¿Qué estás haciendo aquí?

—¿Qué? ¿Conoces a este lamko? —Gruñó el Gran Maestro junto a ella—. Guardias. Guardias...

—Detente, Faran —dijo Zihaeri, palideciendo más que su cabello rubio—. ¿Qué pasa con Tytiana? ¿Por qué estás aquí?

El Maestro parecía enfurecido, también podría estarlo, porque Zihaeri lo tomó de la mano mientras hablaba.

—Yo... —farfulló Jakani —ella está en problemas. Eso es todo lo que sé. Lo sentí, por eso he venido. ¿Dónde está tu hermana?

—Bueno, yo no.... el guardarropa. Entró... ahí.

Zihaeri señaló directamente el fuego.

—¿Tu hermana? —dijo el hombre llamado Faran—. Ella habría estado en el primer piso. Espero que haya salido a tiempo —Se tapó la boca con las manos y comenzó a gritar a su alrededor—. ¡Tytiana! ¿Alguien ha visto a la Elección Tytiana de Cyraxana, la pelirroja? ¿Alguien ha visto a una pelirroja?

Enormes oleadas de humo salían de un incendio que realmente se había apoderado de la situación. Jakani sabía que no se detendría hasta que esa parte del edificio, al menos, fuera destruida. Sin embargo, no la sintió en el primer piso, ni en ningún lugar cercano. Jakani cerró los ojos, concentrándose solo en la conciencia de ella, ignorando una mano pesada que sostenía su collar en ese momento. Juzzakarr. Este era el principio del fin, a menos que... su mirada se volviera hacia arriba, obligando a esa mano a girar hasta que el dueño gritara de dolor.

—¡Allí! ¡La ventana!

Un destello de luz jugaba con el largo cabello rojo y dorado. Cabello que pertenecía a una sola persona que conocían.

—¡Tytiana! —gritó Zihaeri—. ¡Está en la torre!

Capítulo 16

Tormenta de Fuego

LAS VOCES LO rodeaban, chillando en estado de shock, rogándole a Fra’anior piedad, gritándole a la niña que saltara. Jakani sabía que esa ventana estaba cerrada. También sabía que tenía que llegar a ella antes de que la torre se incendiara y Tytiana se perdiera para siempre.

Pasó junto a los Maestros e intentó correr hacia la casa, solo para que la mano de Faran lo detuviera.

—¿Qué estás haciendo, chico? Te vas a quemar vivo.

—No me quemaré.

No se iba a quemar, ¿verdad? Jakani se balanceó. El fuego de Tytiana no lo había quemado, pero eso era diferente. Eso era un verdadero infierno, mucho más caliente que cualquier fuego de una hoguera. Nada ni nadie podría sobrevivir en ese calor, a no ser que... ¿podría ser lo suficientemente rápido? ¿Suficientemente fuerte? Esas cosas no importaban demasiado cuando se trataba de un edificio en llamas, su piel se ennegrecería y se despegaría de él... No. Lo que importaba era que ella lo había llamado, y cuando su fuego entró en él, Jakani se volvió más. Su fuego no lo había consumido, ¿verdad?

Arrojó la mano de Faran.

—Si no puedo hacerlo, volveré.

Todos los sentidos le gritaban que estaba tirando su vida a la basura. El pasillo estaba lleno de humo negro ondulante, casi imposible de atravesar. Rasgándose la camisa, se la puso contra la nariz y la boca, y trató de llegar a la escalera. Tenía que ser rápido. No serviría de nada si sucumbía al humo incluso antes de llegar al fuego. ¡Allí! Una barandilla. Subió las escaleras de tres en tres y salió por un pasillo ancho. El fuego estaba llegando por ahí, pero no demasiado aún. El incendio principal estaba en el piso de arriba, o eso notaba. ¡Oh! Ahí había una mujer, desplomada inconsciente junto a un espejo. ¿Había corrido allí pensando que esa era la salida?

Tenía que tomar una decisión rápidamente. Jakani la levantó y se la echó sobre su hombro, después la llevó por donde había venido.

Faran lo recibió en la entrada.

—¿Quién es?

—Alguien. Me voy a adentrar otra vez.

—Voy contigo.

—Es demasiado peligroso. Organiza a estos idiotas boquiabiertos, hombre. ¡Agua! Combatid el fuego o toda la Casa se reducirá a escombros. ¿Han revisado todas las habitaciones?

Se fue antes de que Faran, asombrado por su tono, se volviera violento. De nuevo hacia dentro. El humo era cada vez más denso. Jakani buscó la escalera que conducía hacia arriba y corrió hacia el primer piso, luego tuvo que hacer una segunda búsqueda antes de encontrar una escalera más estrecha que condujera a los pisos de la torre. El calor rodaba sobre su cabeza y hombros. Lo aturdía. No podía respirar. Se cubrió la boca. Contó hasta tres. Rezó para que no se quemara vivo.

Y echó a correr.

Jakani se zambulló en un espeso humo blanco y acre y luego una ola de llamas saltó a su mano izquierda. Luchando contra el intenso calor, subió las escaleras, golpeado los dedos de los pies y las espinillas contra los escalones, trepando con una mano sostenida por delante y la otra presionando su camisa contra su cara. Abrasador. Candente. Fuego rugiendo a su alrededor con un sonido como el trueno de un Dragón salvaje. Se encontraba dentro del vientre de una tormenta de fuego infernal, con llamas bailando por todas partes y rodando hacia él en sucesivas olas carmesí a lo largo del techo del pasillo, como si el mundo se hubiera vuelto del revés, y vio pilas de madera almacenadas debajo de una escalera que alguien debía haber dejado allí a propósito para asegurarse de que se produjera un incendio con una velocidad y vigor antinaturales. Dejó eso atrás. Casi nadando a través de las llamas que le llegaban hasta la cintura, y todavía no se había caído, pero sus pantalones ardían y sus pulmones ardían y... ¡gracias a Fra’anior! ¡Una urna de agua para uso de los residentes por la noche! Si hubiera sido lo suficientemente grande, Jakani habría saltado directamente dentro. En cambio, tuvo que levantar la enorme urna. Se echó el agua sobre la cabeza, un alivio tibio pero bienvenido.

Volvió la vista atrás hacia una pared de remolinos anaranjados y dorados que lamían y cubrían el techo sobre él, y cubrían las puertas con un calor infranqueable. El aire brillaba. ¿Cómo demonios había pasado por eso?

Las llamas aún subían por el estrecho hueco de la escalera que debía conducir a los niveles más altos de la torre, un torrente que fluía hacia arriba con una temperatura tan abrasadora que el color era más cercano al blanco que al amarillo. Bueno, no había expirado hasta ahora. Tomando aire todo lo profundamente que sus abrasados pulmones eran capaces de absorber, Jakani se arrojó al río de llamas y subió esas escaleras como si pudiera escapar del ardor, la combustión y el dolor, y aunque sus nervios chillaban como si bailara sobre carbones candentes, él no se echó atrás. El hueco de la escalera de caracol era un infierno sin aire, anaranjado y carmesí. Interminable. No había nada más en él excepto el terco conocimiento de que no podía rendirse. Nunca. Tenía que encontrarla. Tenía que encontrar una manera de salir de allí.

Jakani irrumpió en tres pisos antes de que el fuego desapareciera repentinamente. Las llamas aún no habían alcanzado ese nivel, pero lo harían en cuestión de minutos. Ahí, el hueco de la escalera terminaba en un pequeño rellano con solo una puerta que daba a él. Se sacudió los pantalones. Unos cuantos agujeros más. Pero la tela había sobrevivido, ¿cómo, exactamente?

Se agazapó. Mente fría.

—¡Haaai-yaah!

Su patada voladora hizo que la puerta retrocediera tan bruscamente que rebotó y le golpeó a él de nuevo. Lo apartó de su camino con un codo duro como el hierro.

—¡Tytiana! ¿Qué demonios...?

Lo que sea que hubiera esperado, no era encontrar a una heredera atada con una cuerda, y vestida con... no demasiado, y además amordazada. De repente, la habitación se sentía mil grados más calientes que antes. Mientras tanto, la heredera chillaba algo ininteligible. ¿Dónde estaba su vestido de fiesta? ¿Llevaba ropa interior? ¿Algún tipo de ropa para dormir de niña rica?

Por supuesto, estaba haciendo todas las preguntas que una persona tonta estaría haciendo antes de ser frita. Sacudiendo la mitad de la sensatez de su cabeza, Jakani cruzó corriendo la pequeña cámara hasta ponerse a su lado, donde estaba apoyada contra la ventana, con sus ojos violetas enormes por el miedo.

—Tytiana ¿Qué ha pasado? ¿Quién hizo esto? Ven aquí, sí, ya te tengo —la levantó del suelo—. Hace un poco de calor aquí, ¿verdad?

—Mmmpido - murmuró, con los ojos arrugados en las esquinas.

—También me alegro de verte. Bueno, ¿qué tal si nosotros nos...? ¿A qué estás mirando?

Ella se estremeció, mirando fijamente sobre su hombro.

—¡Mmm-goon!

¡¡GRABOOM!!

* * * *

Le ardía la suela de su pie. Tytiana trató de expresar su dolor a su posible rescatador estúpido, que evidentemente no había visto a una chica en ropa interior en su vida. ¿No tenía esa tonta cabeza de barro hermanas? Dejando a un lado cómo había logrado navegar por una escalera que ardía tan ferozmente, podía sentir el calor irradiando debajo de su cuerpo, y el aire que ondulaba a través de la puerta que él había abierto. Jakani envolvió su cuerpo entre sus brazos, volviendo la espalda hacia la ventana, y para su sorpresa inmediata, vio una inmensa mancha: un Dragón Marrón que se precipitaba por el aire sobre el pabellón. Iba directo a estrellarse contra la torre.

¿Venía a rescatarlos?

¡¡BOOM!! La torre entera tembló cuando el Dragón golpeó su hombro contra el lado de la torre a una velocidad considerable. Jakani cayó de rodillas.

—¿Dónde estás, muchacha? ¿Dónde? —Tronó una voz enorme, incluso mayor que el fuego. ¡Blam-blam-blam! ¡Estaba atacando el edificio! —¡Ven a mí!

—Em-emm-moo —le gritó a Jakani. ¡Enemigo!

De inmediato, ella se tambaleó. Tytiana se dio cuenta de que estaba colgada de su robusto hombro desnudo como un perno de seda manejado por un trabajador. Jakani recuperó el equilibrio. El muchacho soportaba su peso muy hábilmente. La torre se sacudió violentamente por segunda vez, como si el Dragón tuviera una rata caroli atrapada entre sus colmillos y la sacudiera por diversión. Parte del suelo se rompió, revelando una pata marrón cicatrizada y callosa que se alzaba hacia ellos. La esquivó. ¡Las garras estaban barriendo el suelo como un cuarteto de espadas! El intento de agarre no los pilló por el bigote de un rajal.

Justo cuando pensó que finalmente había descubierto un hueso sensible en su cuerpo, ¡Jakani saltó por el agujero después de que la pata desapareciera! Aterrizaron de tal manera que el hombro de Jakani le golpeó en el esternón. Tytiana jadeó en su mordaza. ¡Fuego! Había fuego... no, era una brisa fresca que le revolvía el pelo mientras él daba varios pasos corriendo y navegaba por el aire una vez más. Tytiana vislumbró momentáneamente el pabellón donde la banda había abandonado sus instrumentos hacía mucho tiempo y habían huido. Luego identificó algunas manchas blancas, que debían ser caras mirando hacia arriba. Su campeón aterrizó más suavemente esta vez, en una pendiente. El tejado. Las baldosas se dispersaron antes de su vertiginoso descenso cuando Jakani utilizó hábilmente el ángulo a su favor para patinar por el techo a una velocidad aún más loca, y luego saltó nuevamente como si sus muslos fueran fuertes fuentes, hacia un árbol. ¿Cómo podría una persona hacer eso con otra colgada del hombro?

¡Krack! La rama a la que había apuntado cedió bajo su peso combinado, pero la bajó como un hombre balanceándose sobre un carro desbocado y en el último instante, saltó.

Se posaron a poca distancia de su padre de labios hoscos.

¡Cielos! ¡Sí que era ágil!

El Gran Maestro comenzó a gruñir:

—¡Quítale las manos de encima a mi hija, basura! ¡Cómo te atreves!

¡Jakani la bajó rápidamente de su hombro, la puso en posición vertical y le dio una palmada en la mejilla!

—Respira. Venga, Elección. Tú puedes.... ¡oh, no!

Girando a pesar de las cuerdas, Tytiana respiró justo a tiempo para ver al Dragón Marrón cayendo del techo ardiendo con un propósito terrible y ágil, como una pitón prodigiosa que desciende de un árbol. Aplastó a varias personas con sus patas al aterrizar, pero pareció no darse cuenta. Dos pasos estruendosos, y se cernió sobre ellos con toda su temible masa y amenaza, todo eran escamas marrones lodosas y lustrosas y dos hileras de colmillos blancos y agrietados que llenaban su mandíbula.

El aliento del Dragón estaba tan caliente como el fuego detrás de él mientras silbaba:

—¡Por mis alas! ¡Qué captura tan bonita! La heredera pelirroja con un precio apetitoso sobre su cabeza, y un niño que camina a través del fuego. Fascinante.

Los ojos eran despiadados, ardientes piscinas que se fijaron en ambos, y por el temblor de Jakani contra ella, se dio cuenta de que estaba tan aterrorizado como Tytiana.

No obstante, Jakani dijo:

—Noble Dragón...

—La fortuna favorece a los de alas rápidas —gruñó el Dragón, anulando a Jakani sin esfuerzo. Una pata firme se abalanzó para envolver a los dos antes de que pudieran mover un músculo. El agarre del Marrón era como un vicio, apretándolos con una fuerza aterradora, no lo suficiente como para aplastar huesos, pero sí lo suficiente como para restringir su respiración—. Creo que me los llevaré a los dos. Más oro para mi tesoro.

—Ahora escúchame bien, Dragón —dijo Juzzakarr furioso, agarrando el enorme rubí en su pecho como si pudiera sacar fuerzas de él—. Esa es mi hija, y...

—¿Cuánto vale para ti, viejo?

Tytiana se estremeció. ¿Qué tenía esa gema que siempre la hacía sentir fría, no en un sentido físico, sino en otras formas más profundas? ¡Ella lo odiaba!

—Bueno, oro... mucho.

—Bien —El hocico del Dragón se elevó para oler el aire nocturno. Su inhalación masiva rugió como un vendaval corriendo por las ramas de un árbol fenturi—. Vienen los mercenarios, Gran Maestro. Un poco tarde para las negociaciones, ¿no te parece? Volveré con mis demandas una vez que haya dejado a esos imbéciles atrás.

Con eso, el Marrón se agachó, y luego sus enormes zumbidos vibraron cuando se lanzó al aire. Con un par de aleteos gigantes de sus alas completamente extendidas, que aplastaron a los invitados en el suelo de izquierda a derecha, empezó a volar en el aire y la mansión en llamas empezó a retroceder más rápido de lo que Tytiana podía creer. ¡Qué poder! Cada golpe de ala masivo la presionaba hacia atrás contra Jakani, cuyos brazos estaban envueltos alrededor de su cintura en una postura protectora. Ahora, el Dragón se inclinaba en horizontal y avanzaba hacia adelante, acelerando hasta que el viento empezó a zumbar en sus oídos y Jakani se quedó tosiendo con la boca llena de cabello.

—¿No es un aliado, entonces? —Le susurró al oído.

A pesar de su inquietud, Tytiana se estremeció ante el contacto cercano.

—Nnn-huh.

—La próxima vez que planees hacer la "damisela en apuros en una torre en llamas", ¿te importaría darme alguna advertencia? —Su suave risa la hizo temblar de nuevo, pero era la voz de Jakani la que temblaba con réplicas de miedo, alivio y preocupación—. Me alegra que estés viva, Elección. Tratemos de mantenerlo así, ¿de acuerdo?

—Naa-has.

—Eh... ¿Eso es "gracias?" No estoy seguro de merecerlo. Escucha, estaba lo suficientemente asustado allí. Prácticamente me ensucié los pantalones. Mi intrépido rescate duró unos cinco segundos. ¿A dónde crees que nos dirigimos? —Tytiana meneó la cabeza—. No, lo siento. No puedo mover las manos. Espero que no te importe... bueno, ya sabes. Que te trate de manera tan familiar. No me puedo mover una sola pulgada.

* * * *

A pesar de sus disculpas, Jakani se dio cuenta de que se sentía bastante satisfecho con esa situación. Dejando a un lado el pequeño problema de que el Dragón planeaba arrojarlos a algún lado, o si no negociaba un rescate, desgarraría la carne de sus huesos en dos segundos, y que si no estuvieran a punto de morir en ese momento, había una excelente posibilidad de que la muerte podría alcanzarlos en el siguiente minuto o dos, ya que las sombras de al menos seis Dragones perseguidores se acercaban desde todas las direcciones, ocluyendo las estrellas... Bueno, dejando todo eso a un lado, tenía los brazos apretados alrededor de la llama más hermosa de todas de la creación, y no había nada que ninguno de ellos pudiera hacer sobre ese enigma. ¡Saborea el momento, Jakani! Porque si sobrevivían, Tytiana indudablemente haría su propio asado y desollado.

Su cabello olía increíble. Incluso sabía bien.

Movió los dedos para ver si había algún movimiento disponible.

—Nno-goo —Tytiana se rio en la mordaza.

—¿Cosquillas? —preguntó Jakani.

Demasiadas cosquillas. Y no, ese acurrucamiento no iba a ninguna parte, lo cual era absolutamente perfecto en su imparcial y honorable opinión. Estaban atrapados. Atrapado entre las hogueras gemelas del terror y el deseo.

Los dedos apretados de Tytiana pellizcaron la carne de su bajo estómago.

—¡Nnn!

¡Ay! Eso podría salir mal.

—Está bien, no más cosquillas. ¡Aguanta! Creo que vamos a...

El Dragón Marrón no hizo demasiado ruido cuando tomó un giro violento, haciendo que su estómago se volviera desagradable. Una bola de fuego tronó cerca de su hocico; Jakani sintió el calor en su rostro. El Marrón los agarró de forma posesiva contra su pecho incondicional mientras las bestias comenzaban a tronar entre sí en su propia lengua: ¿los Dragones tenían su propio idioma? Nunca se había dado cuenta de eso. Pero después de un segundo, algo de su significado pareció encontrar lugar en su mente.

Tradujo para Tytiana:

—Si escucho bien, Excorion el Marrón, así se llama, afirma que matará su trofeo si se atreven a perseguirnos —Aplastarlos como insectos, supuso. Vaya, ¿era ese su perfume? Era tentador para su nariz. Mareante pero encantador—. Los otros Dragones no están muy satisfechos. Adazara está diciendo algo sobre desollar su piel para cuero de Dragonship, creo.

Las explosiones de los Dragones discutiendo continuaron ensordeciéndolos. Aparentemente, los colmillos, las garras, los gruñidos que sacudían los huesos y las bolas de fuego eran parte de la tormenta local que pasaba por una discusión draconiana enérgica, y, además, hubo múltiples capas de insultos.

—Excorion tiene la pata superior. Adazara quiere que le prometa que como mínimo te libere a ti, al parecer soy "la pulga de lamko" y no tengo ningún valor intrínseco. Emh. Marrón no está de acuerdo. Muy amable de su parte.

Jakani intentó agacharse cuando lo que parecía una bola de relámpagos blancos desatados por Adazara se acercó peligrosamente a reorganizar su peinado una vez más, y terminó chocando de cabeza con Tytiana.

—¡Ay! Ovejas ralti voladoras, mujer, tienes una nuez dura sobre tus hombros.

—Hrr-hurr-hurr —se sacudió de risa.

La discusión continuó durante varios minutos abrasadores. Excorion mantuvo su pata cerca de su pecho, y los estallidos de su trueno le estaban dando a Jakani un fuerte dolor de cabeza. Sin previo aviso, el Vuelo de Dragones mercenarios se alejó. ¿Se habría acordado la promesa de negociaciones? Los seis Dragones se alejaron rápidamente hacia las costas de la Isla Helyon. ¡Santo caroli! ¡Volaban sobre las Tierras de las Nubes! Nunca antes había estado tan lejos de una Isla. Helyon era ahora una especie de roca baja y grumosa en la distancia, con una apariencia bastante decepcionante, si era perfectamente honesto, saliendo de un mar de nubes blancas suavemente brillantes que eran tan tóxicas como pintorescas. Arriba, una segunda capa de nubes apenas cubría las Lunas, moviéndose rápidamente para que la calidad de la luz ambiental cambiara de un momento a otro. Se estaba tranquilo ahí fuera. Solo. Pero era bastante aterrador. ¿Y si el Dragón los soltaba? ¿Y si se le acababa la fuerza? ¿Dónde los estaba llevando?

El corazón del Dragón retumbaba en su garganta. Era increíble.

¿Quién podría haber imaginado que podría llegar a ser tan sereno? Te dejaba sin aliento. Inmenso vacío en todas las direcciones, excepto el montículo que retrocedía que era su hogar, donde había vivido toda su vida. ¿Cómo se enterarían sus padres de eso? ¿Les daría un mensaje Zihaeri? ¿Qué había de Juzzakarr? Al menos había actuado algo preocupado por el secuestro de su hija, pero no pudo evitar preguntarse si había probado una falsedad de rango sobre todo ese asunto. ¿Cómo habría sabido el Dragón Marrón que Tytiana estaba allí en esa torre, a menos que hubiera sido advertido de alguna manera? ¿Y cómo sabía el momento y la situación exactos para parecer así? ¿Por qué sus secuestradores la habían depositado en una torre en llamas en primera instancia? Había formas más rápidas de deshacerse de las personas. Como Nikuko, algunos de sus entrenamientos se habían centrado exactamente en ese tipo de técnicas letales.

—¿Noble Dragón? —llamó Jakani—. ¿A dónde nos llevas?

Girando su cuello grueso y lleno de cicatrices hasta que un ojo brilló sobre sus cautivos, el Dragón dijo pesadamente:

—Cállate, gusano. No deseo conversar con gente como tú.

Bueno, eso fue directo. Jakani tampoco deseaba discutir con un bloque de cemento volador de cuarenta toneladas. Solo habría un ganador, ¿no? Pero notó después de unos minutos que el puño del Dragón se había abierto un poco, para que él y Tytiana pudieran moverse y respirar un poco más fácilmente, y se dio cuenta de que con el peligro inmediato que había pasado, Excorion fue capaz de relajarse. Tenía muchas preguntas, pero la enorme criatura que las alejó en la noche claramente no era del tipo hablador.

El Dragón mantuvo su pata derecha ahuecada debajo de su pecho inferior, manteniendo sus trofeos cerca, en lo que parecía ser una posición de vuelo bastante natural. Sus patas traseras también estaban dobladas hacia su larga cola para aerodinamizar, y notó que el Dragón había retraído sus alas flexibles de nuevo en una configuración menos extendida. Las superficies anchas y las estructuras óseas parecían flexibles, manejando cada matiz de la respiración del viento con facilidad. ¿Tal vez eso se debía a los puntales más delgados que se extendían desde los principales huesos del ala? Mientras Jakani se movía en su posición forzada y propensa a asimilar todos esos detalles, el toque de su mano a esas escamas sorprendentemente cálidas y duras de hierro reveló un latido cardíaco increíblemente complejo, muy diferente al humano.

—¡Murr-huh! —Tytiana le golpeó el hombro con la cabeza. Ups.

—Ah, se me olvidó desatarte —Ella le dirigió una mirada especial de Tytiana por encima del hombro—. Es muy diferente el que estés tan callada, Elección. Positivamente pacífico.

A la mirada le salieron colmillos.

—¡Grrrr!

Trabajó diligentemente en el cordón atado detrás de su cabeza.

—Las ratas malditas te ataron bien. Los mataré por esto. Ahí vamos... y.... fuera. ¿Mejor?

Ella movió su mandíbula con cautela.

—Gracias, Recolector de Tierra. No es mi experiencia reciente favorita. ¿Puedes agacharte para desatar el resto?

—Lo puedo intentar. Es difícil de ver. Por favor, gírate, Elección Tytiana.

—Asegúrate de tener clara la diferencia entre las cuerdas y mi trasero —se rio entre dientes—. Esto ya es más íntimo de lo que he estado con un muchacho en toda mi vida.

Jakani apretó los dientes. No necesitaba estar pensando en detalles tan tentadores en ese momento. La pata del Dragón se estaba poniendo incómodamente caliente por dentro, pero la forma en que Excorion eligió mantener a sus rehenes realmente no dejaba mucho espacio para moverse. Cada punto de contacto con su cuerpo estaba en llamas. Sus pensamientos estaban a varios miles de leguas de cualquier cosa que pudiera pasar por caballerosa, y lo último que deseaba debajo de las estrellas era que ella supiera cómo se sentía. Era vergonzoso pero incontrolable, como siempre lo había sido desde que el fuego chispeó por primera vez entre ellos.

—¿Y tú? —preguntó Tytiana—. ¿Has compartido la pata de un Dragón con alguna otra señorita recientemente?

Su broma sonaba nerviosa.

—La verdad es que no.

—Eso es mi cadera.

—Lo siento, honrada Elección. Hay un nudo aquí.

Se quedaron en silencio. Finalmente fue capaz de soltar un nudo, y un segundo lo siguió más fácilmente, y luego ella pudo desenrollar las cuerdas de su torso y él ayudó con las muñecas y los codos. Cielos que lloraban bolas de fuego, eso era mucha cuerda. Alguien la había querido muy, muy muerta. Qué verdad tan horrible debía resultar para Tytiana.

Ella relajó los hombros con un gemido.

—Gracias por el rescate, por cierto, Recolector... eh, Jakani. Yo, no esperaba... ¿cómo lo supiste? ¿Cómo corriste por el fuego para encontrarme?

Entonces él le contó lo que sabía.

* * * *

En algún momento durante su historia, Tytiana se dio cuenta de que el Dragón Marrón estaba prestando mucha atención a los detalles de cómo había corrido en su ayuda, y encontró el camino hacia la ardiente escalera. Ella no lo entendía. ¿Veía valor en las habilidades de Jakani? ¿Valor que se traducía en expandir su tesoro de Dragón? Qué intrigante.

Más intrigante que eso era la sensación de libertad que estaba disfrutando justo ahora. Oh, estaba atrapada junto a un muchacho no muy guapo en una pata de Dragón y era llevada a lugares conocidos solo por los Dragonkind para ser rescatada a cambio de oro, y eso estaba lejos del tipo de fuga que se había atrevido a imaginar, pero... sin padre. Sin reglas. Ningún maldito sistema de castas que limitara lo que podía pensar. Y todo lo que consumía su conciencia era la forma en que las profundidades de los ojos de Jakani, como mirar el cielo en una noche sin luna, y ver allí un glaseado de estrellas doradas.

Pobre muchacho, estaba tratando tanto de ser galante. Disculpándose por tocar su cadera. Moviéndose como un dragoncito inquieto en la estrecha brecha entre la palma del Dragón y la base del poderoso pecho del Dragón. Él estaba peor que ella, hasta que Tytiana se agachó para tratar de desatarse las rodillas y encontró su rostro contra su pecho desnudo.

Oh, cielos.

Olía fuertemente a humo, con una pizca de sudor masculino y algo más que ella no podía ubicar, tal vez una marca de jabón desconocida. ¿Los lamko usaban jabón? Ese aroma mixto la hizo sentir tan aturdida que se detuvo, se giró para mirar hacia otro lado y retorció las manos hacia abajo nuevamente, solo para descubrir que esa posición era aún menos apropiada que la anterior.

Jakani eligió ese momento de suprema vergüenza para preguntar:

—Entonces, Elección Tytiana, ¿presumo que este no era tu vestido de gala elegido para la noche? ¿Qué le pasó a tu vestido real?

—Me lo quité para ir al baño —dijo, algo irritada.

—Oh. Eso es un poco... ¿eh?

—¿Alguna vez has tratado de usar un orinal en un vestido de aro?

—¿Tú... eh, en un orinal?

—Llámalo una cosa de persona rica. Somos raros. No hay árboles ni hierbas para nosotros —Él se echó a reír con inquietud, y luego dijo "uf" cuando ella se rindió y se plegó correctamente para poder trabajar en sus tobillos—. Los botes están tapados y los sirvientes se deshacen de las cosas asquerosas. Nuestros vestidos también son ridículamente poco prácticos, pero supongo que tampoco tienes experiencia con ellos.

—Tengo experiencia en ver vestidos en otras personas.

—Te parecías más a una oveja ralti con púas y menos a un salvador apresurado cuando entraste en esa habitación, lo cual no aprecié ni un poco.

A pesar de que el descamisado "se lanzó a través de las llamas para su rescate" fue meritorio en formas que francamente no deseaba admitir ante sí misma en ese momento. Jakani era más musculoso de lo que había sido, y en ese momento de bastante menos peligro que antes, se dio cuenta de que había un nuevo peligro: el de la fatiga visual severa de su parte. En serio. No estaba segura de qué hacer con esa nueva y liberal Tytiana.

Afortunadamente, él no podía ver las altas manchas de color en sus mejillas con esa luz.

Jakani soltó otro chillido mientras ella se retorcía contra él.

—Esto... ¿podemos terminar rápidamente? ¿Por favor? —Su respiración parecía superficial y rápida. Ahora tenía las manos enredadas en su peinado desaliñado.

—Oh. Lo siento. Elección Tytiana. Intentaba... ups. Lo siento de nuevo. ¡Uf! ¿Qué tienes aquí, dagas?

Se escuchó a sí misma gruñir:

—Para tu información, colosal ignorante, nosotros, los ricos, usamos ropa interior real debajo de nuestro atuendo formal. ¡No tenemos la costumbre de andar dando vueltas en nuestros volantes y escasez, y no nos atamos a menudo en la cima de torres en llamas!

—Por supuesto —se rio entre dientes.

—Por supuesto, ¿qué?

—Bueno, los pobres lamko no solemos tener la costumbre de encontrarnos con edificios en llamas en busca de chicas ricas con poca ropa, y si encontramos chicas con tan poco volantes... cosas como esta, ciertamente no aprovechamos...

—¡No escaseo de nada, tonto burdo!

—Lo has dicho tú.

—¡SILENCIO! —Tronó el Dragón —Vosotros dos parloteáis peor que una percha llena de crías, y tengo un horrible dolor de cabeza. ¡Un chillido más y os golpearé a los dos hacia el olvido!

Tytiana trabajó en sus tobillos en un silencio amotinado. Sus pies estaban envueltos en su propia llama, tal vez una reacción corporal a cómo se había quemado su pie derecho y la madera de la izquierda. ¡Estúpido lagarto volador con cabeza de granito! ¡Iba a hacer que esos mercenarios cazaran a Excorion hasta los confines del Island-World y excoriaran su piel de lagarto plagada de hongos, con lo cual lo colgaría del techo de su casa como una advertencia grave para todos y cada uno de ellos! Aun así, ella estaba volviéndose loca, Jakani estaba tocando su espalda baja, y deslizando una mano por su pierna... oh, en realidad, estaba sacando algo de su cintura. Una camisa, al parecer. Le ofreció la fragante prenda gris paloma, agitándola frente a su nariz para que ella pudiera apreciar su belleza sucia y desigual.

¿Esperaba que ella usara una prenda que él había guardado en sus pantalones? Sí, claro.

Cuando ella negó con la cabeza, él se puso la camisa y la bajó por su cuerpo, encontrando algunas de sus cosquillas en el camino. Tytiana quería gritar algo que le reventara los tímpanos. ¿Estaba palmeando la curva de su trasero? Encontró su mano y trató de apartar sus dedos.

Nada como unos cuantos huesos rotos románticamente en una noche estrellada.

Tampoco podía lastimarlo de verdad. Profundamente insatisfactorio.

Sin embargo, una vez que se había desatado los tobillos, no había mucho que ninguno de ellos pudiera hacer, salvo acostarse uno al lado del otro en esa posición íntimamente vergonzosa. ¿Darse la vuelta? Su bajo corsé y su bandolera de seda eran decididamente de corte bajo y Jakani, Fra’anior asa sus lujuriosos globos oculares, sin duda alguna había sido lo suficientemente hombre como para darse cuenta. Tytiana suspiró. ¿Ahora estaba molesta consigo misma porque estaba contenta de que él lo hubiera notado? Tal vez debería haber aceptado la camisa, a pesar de que no tenía frío en absoluto.

Sería una larga, larga noche.

Qué mal se quejaba ella. Tytiana tenía que ser insoportable para mucha gente, especialmente para aquellos que amaba. ¿Cuántas veces había ventilado su bazo sobre Zihaeri que había sufrido por mucho tiempo? ¿O cuántas veces había provocado lágrimas en los ojos de Quiraeli? Comportamiento podrido. Échale la culpa al fuego. Oh. Sí. Esa excusa se estaba haciendo mayor que la camisa gastada por Jakani.

Pasó una hora o más mientras el Dragón avanzaba incansablemente, dirigiéndose en lo que ella consideraba que era aproximadamente una dirección del noreste. Pla’arna o Gemalka en un curso más al norte, tal vez. No estaba segura. Leer la dirección de los soles y las estrellas no era una habilidad considerada útil para una Elección de la Casa. La temperatura se estaba volviendo helada a medida que se acercaba la noche. Ninguno de los dos estaba preparado para un vuelo nocturno hacia el norte; Afortunadamente, aún no era pleno invierno, o habrían sido un par de carámbanos permanentemente unidos. ¿Jakani se quedaría helado? ¿O serían sus fuegos suficientes para evitar que se congelaran?

Tytiana movió su cabeza sobre la pata del Dragón, tratando de encontrar un lugar cómodo. Se rindió y se dio la vuelta. Jakani estaba despierto, sus ojos oscuros ilegibles en la penumbra debajo del cuerpo del Dragón. Eso era una locura, y ella estaba completamente asustada. Los Dragones no tenían fama de ser negociadores justos o razonables. Todo podría ir muy, muy mal, y cuando pensó en cómo se sentirían sus hermanas en ese mismo momento, y cuando la pequeña Sariaki se enterase... vaya mortificación. Una lágrima brotó de su ojo y corrió hacia el puente de su nariz.

Un momento después, la mano de Jakani se movió entre ellos. Tocó la gota suavemente.

Irá bien, articuló. Sé fuerte.

¿Cómo? ¿Cómo podía ser fuerte, cuando no podía transformarse en una Dragona o ni siquiera quemar las cuerdas que la habían mantenido cautiva? Cuando en un momento de crisis su único pensamiento había sido llamar a un hombre fuerte que la salvara. Por el amor de las Islas, empujaba los límites más externos del coraje, ¿no? Tytiana se sintió pequeña, tonta, débil y... ¡ugh! ¿Cómo se había convertido en el tipo de mujer que despreciaba? Esa no era quién quería ser.

Sin embargo, Jakani estaba gesticulando de nuevo.

Tú y yo. Juntos. Encontraremos la manera de volver a casa.

Gracias, articuló Tytiana.

Sus dedos trazaron un corte profundo en su hombro. El fuego que había aliviado el latido de su propio pie, se deslizó en la carne de Jakani como si buscara un hogar, y el corte se cerró ante sus ojos. Mágico. Motas de fuego nadando debajo de su piel, desvaneciéndose a regañadientes en ese hombre de la misma manera que sus sentimientos parecían querer disolverse en él cada vez que estaban juntos. ¿Cómo podría querer unos pantalones elegantes poncey por encima de Jakani?

Esa había sido una decisión bastante inmadura, ¿no?

¿Podría alguien sobrevivir a una Tytiana en la panoplia completa de la ira de Dragona? Sin embargo, Jakani... ¡ella ni siquiera podría quemarlo!

Kerpoof. Su cerebro se esfumó, sus sueños, la comprensión de lo que podría significar ese destino, consumida en una conciencia de asombro que la hizo sentir un hormigueo de pies a cabeza. ‘Padre, mi requisito para un pretendiente es que sea completamente incombustible. ¿Te importa arreglar eso?' Ella se rio sin hacer ruido, sacudiendo la cabeza. '¿Quién más querría casarse con mi yo en llamas?'

Inclinando sus hombros, Jakani levantó su otra mano y luego la deslizó debajo de su cuello, atrayendo su cabeza hacia su musculoso brazo. ¡Oh! Jakani lo había malinterpretado... bueno, Tytiana había decidido que ya no se iba a quejar más. Esa posición era cómoda y ella estaba muy, muy cansada. La curación siempre le quitaba la energía. ¿Qué importaba escapar de un intento de asesinato absoluto? Además, Excorion los llevaría a donde quisiera y no había nada que pudieran hacer para detenerlo.

Entonces, ¿por qué no robar un abrazo prohibido? Podía mantener a Jakani caliente, como mínimo. Solo las estrellas lo sabrían.

Capítulo 17

Enjaulados

HACIA MEDIA TARDE del día siguiente a su secuestro, Excorion los dejó en una Isla que era poco más que un parche de rocas a doscientas leguas o más fuera de las costas de Gemalka.

—Me voy a dormir —gruñó el Dragón—. No me molestéis.

Diez segundos después, estaba roncando como una tormenta eléctrica.

Tytiana levantó una ceja hacia Jakani, quien se encogió de hombros. Era una prisión al aire libre, y muy efectiva, a menos que no tuvieran un par de alas cada uno. Aparentemente, ese Dragón Marrón no creía necesario alimentar y dar agua a sus cautivos. Además, dormía con un ojo abierto.

Más urgentemente, necesitaban mejorar su uso del lenguaje de señas. Jakani abandonó a Tytiana para ir a aliviarse detrás de una roca. Regresó para encontrar a la heredera brincando con las mismas necesidades que él, pero le llevó varios minutos frustrantes descubrir qué estaba tratando de preguntar. Con las mejillas en llamas, llevó la Elección, que también estaba nerviosa, a otra roca y le mostró cómo quitar una almohadilla de musgo de la parte inferior. Imitó limpiarse a sí mismo... bueno, no estaba seguro de cómo eso podría haber sido menos incómodo, pero ciertamente era uno de los momentos más vergonzosos de su vida. ¡Menuda vergüenza! Haz un chiste. Rápido. Dando la vuelta al musgo para mostrarle su parte inferior arenosa, indicó que uno no podía limpiarse con ese lado. Sus dolorosas contorsiones faciales la hicieron resoplar de risa, lo que provocó un gruñido de advertencia del Dragón.

Seguramente la gente rica no era tan perezosa como para que los sirvientes hicieran todo esa.... tarea por ellos, ¿no?

Sin embargo, su noble servicio le valió una sonrisa completa de Tytiana la Radiante tras su reaparición detrás de las rocas. Vaya que sí. Al instante se sintió a cincuenta pies de altura.

El almuerzo fue una colección bastante mediocre de huevos de gorrión y lagartos variados. Intentó que Tytiana cocinara los huevos en sus manos, pero tuvieron que conformarse con comerlos crudos, ya que su control del fuego aún no estaba bien desarrollado y las temperaturas que podía generar eran demasiado bajas. La Elección no pudo probar la lagartija, pero Jakani lo hizo, y casi arrojó sus tripas por todas las rocas. Uf. Con los ojos llorosos, se las arregló para tragar pequeños y ásperos restos. Sería mejor que dejara el resto para los windrocs.

Cielos azules. Soledad mágica. Podrían haber sido las únicas personas en Island-World, por lo que él sabía. El color de las Tierras de las Nubes, varios cientos de pies debajo de ese parche de rocas, había comenzado a cambiar hacia un color más verde azulado, similar a las escamas de Adazara. Se preguntó a dónde los llevaría el Dragón: ¿Gemalka? ¿Aún más lejos? A pesar del brillante sol de la tarde, el aire era fresco, más que insinuando los cambios que podían esperar mientras viajaban hacia el norte. Tytiana había intentado explicarle una vez que Helyon yacía en una zona menos propensa a los fríos del norte, que proporcionaba una protección natural efectiva para el cultivo de fenturi; doscientas leguas más al norte, el clima era muy diferente. Vaya. ¡Y de qué manera! Parecía que podrían saltear a Pla’arna y su infestación de piratas Dragón, dirigiéndose directamente a Herliss, un grupo de tres Islas principales que estaba cerca de estar tan al norte como la legendaria Immadia.

No tenía idea de cuán grandes eran esas distancias. Pasó un día más de viaje antes de que Excorion cantara “a la vista Gemalka”. Cuando le preguntó a Tytiana con algunos elegantes signos creados con la mano a qué velocidad podrían estar viajando, ella levantó diez dedos. ¿Diez leguas por hora? ¡Eso significaba que ya debían estar a más de quinientas leguas de casa! ¡Vaya! Su pobre madre. Isimi debía estar fuera de sí.

Excorion ciertamente era un personaje astuto. Volando a baja altura a través de una tormenta localizada, encontró una caverna al costado de la Isla acuosa, que se distinguía por tener más de tres cuartos de su superficie cubierta por terrazas de lagos rellenos de truchas de fama mundial, y depositó a sus cautivos en su boca. Después de revisar el fondo de la cueva, agitó las patas y la piedra se movió, sellando algunas grietas que Jakani había estado observando con gran interés. Luego, caminó hasta el borde de la boca de la cueva y gruñó sin molestarse en darse la vuelta:

—Ni siquiera penséis en tratar de escapar, gusanos.

¡Y selló la entrada con roca impenetrable!

—Vaya, no puedo ver un... oh —dijo Jakani—. Bonito resplandor, Elección Tytiana.

Con las manos en las caderas, ella lo miró.

—¿Podemos prescindir de "oh Elección" esto y aquello? ¿Podrías llamarme Tytiana, por favor?

—Absolutamente no, honrada Elección. Ni se me ocurriría.

Exasperante, ¿no?

Se alejó trotando para comprobar las sombras traseras de la cueva antes de que Tytiana pudiera pensar en una respuesta adecuadamente mordaz, o de alguna manera percibiría su engreimiento, y le habría volado por completo.

—Emh. Hay una piscina aquí. Útil. ¡Pah! Pero muy amarga.

—Jakani, por favor.

—Es inapropiado. Mi padre me cortaría las orejas y las pondría en cajas debido a esa impertinencia.

—Aquí tú no eres un lamko.

—Me siento como tal.

—¿Por qué dices eso?

—Bueno... —se rascó la barba—. Supongo que tienes razón. Deja de reírte de mí, Elección Tytiana. Claro que tienes razón. Siempre tienes razón. Tomo nota. Es solo que me estás pidiendo de una sola vez que abandone mi herencia, todo el sistema de castas y todas las nociones de honor que me han dado durante los últimos diecisiete años. El corazón está dispuesto pero la lengua... sí, la lengua es débil.

—Sólo eres un hombre, y yo solo soy una joven junto a la que dormiste anoche.

—¡Tytiana!

—No ha sido tan complicado, ¿verdad?

—Es... malditos windrocs. Mujer, me vuelves loco. Muy bien, oh Elección... ¡Maldito caroli! ¿escuchas lo automático que es?

—Jakani, me haría gran honor si me hablaras de una manera más familiar —respondió Tytiana—. No lo ordenaré. Eso parece inútil. Pero no quiero que mis últimos momentos en este Island-World estén contaminados al escuchar que te diriges a mí como la Elección de la Casa, siendo tú un lamko intocable y yo siendo la hija del privilegio, separados por un abismo más profundo que las mismas Tierras de las Nubes. Somos dos jóvenes que se enfrentan a un destino incierto que bien puede devorarnos. Por lo tanto, preguntaré: ¿no me dejaría tu orgullo ganar esta pequeña discusión? Por favor ¿Con chispas de azúcar de hielo de Immadia por encima?

* * * *

Jakani la enfrentó, como si una tormenta se extendiera por su alma. Sus ojos eran salvajes y su cabello aún más salvaje, visto a la luz de su brillante piel y cabello. Su pecho se agitaba mientras trataba de recuperar el aliento. Tytiana no estaba segura de que el Recolector de Tierra la asustara tanto, pero en ese momento, se dio cuenta de que no tenía idea de las fuerzas que acababa de desatar en su ser. ¿Era su sentido del honor realmente tan poderoso? Su propio brillo se iluminó como si tratara de protegerla.

—No te obligaría —dijo ella con voz baja.

—Pero sí que me cohercionarías —Levantó una mano para evitar sus protestas—. Lo siento, soy muy débil de voluntad. De hecho, hay algunas cosas que no haría por ti, Elección... Tytiana, pero esto es difícil. Ya no sé quién soy. O en lo que me estoy convirtiendo.

—Lo que es diferente es que ahora tienes la oportunidad de elegir.

—¿Porque tú lo dices?

Ella decía la verdad, como él debía saber, pero su voz aún crujía por el desafío.

—No eres de carácter débil, Jakani.

—No, soy una gota de terquedad pura a quien le crecieron piernas. Muy bien, si me dejas ganar la próxima batalla, te concederé esta.

—Ni siquiera sé que... ¿cómo se supone que debo decir "sí" a eso?

—Créeme —Sus ojos brillaban peligrosamente.

¿Era una prueba? ¿Qué eran esas vibraciones extrañas que sentía de Jakani?

—Está bien. Eres un hombre honorable, Jakani. Confío en ti.

De inmediato, hizo una reverencia, y volvió a ser exactamente el mismo Jakani que ella conocía, o que pensaba que conocía, Tytiana se clarificó. ¿Lo conocía de verdad?

—Oh... Tytiana —dijo Jakani—. Tytiana. Ahora estás impresa en mi mente como Tytiana.

Pasó un largo rato ese día antes de que la extrañeza desapareciera entre ellos, pero como no tenían nada mejor que hacer, Tytiana y Jakani se pusieron a hablar de todo lo que se les ocurrió: familias, recuerdos de la infancia, esperanzas y sueños, y todas las formas diferentes en que habían crecido a pesar de vivir a solo cinco millas de distancia. También podrían haber habitado en dos mundos diferentes. Sin embargo, allí, en la cueva, era seguro, si bien era un sitio sin aire, ya que nadie más podría escuchar o ver lo que compartían. Hablaron hasta que la noche llegó afuera, que lo notaron cuando Excorion regresó repentinamente y demolió el sello sobre la entrada de la cueva con unos pocos golpes de su pata y su magia de Dragón Marrón, y luego volvieron al silencio forzado cuando el Dragón los llevó a lo alto una vez más.

Esa larga noche fue mucho más amarga que la anterior. Tytiana se despertó hacia las horas más oscuras alrededor de la medianoche con una sensación de presentimiento. Vaya que sí. Jakani estaba temblando a solo unos centímetros de ella, y escuchó los sonidos inconfundibles de una tormenta eléctrica que se acercaba.

—¿Tienes frío? —dijo Tytiana en un susurro.

Jakani sacudió la cabeza.

—Eres un mentiroso terrible —No estaba segura de haberlo escuchado exactamente, ya que un trueno ahogó la mitad de su oración, pero la palabra "mentiroso" trajo una sonrisa pálida a sus labios—. Ven aquí, señor Machote, y te calentaré —dijo Tytiana en voz baja—. Venga. No tengas vergüenza. Tengamos contacto con todo el cuerpo... ¡ay! Tus pies son como bloques de hielo.

—Te diré que esto es profundamente incómodo para mí —gruñó Jakani mientras se acercaba a él.

—No puedo dejar que te mueras de frío. ¿Qué le diría a tu madre?

—Eh. Cierto.

Qué excusa tan perfecta y conveniente.

Aparentemente, su versión de ser honorable involucraba estar tendido allí tan rígido como una tabla mientras ella trataba de mantenerlo caliente con su fuego miserable. Excorion seguro que pensaba que los niños humanos eran imbéciles galardonados. Ciertamente estaba empezando a estar de acuerdo. ¡Pilla la indirecta, Recolector de Tierra con cerebro de lana! ¿Prefiere morir de frío que estar cerca de ella?

Tytiana suspiró. Perfecto momento para una conversación imaginaria. Está bien, Señor Sakazi. ¿Qué parte de que una chica te abrace no entiendes? ¿El hecho de que pueda abrazarte y evitar que tú, estúpido imbécil, te congeles por la noche, o que le guste la idea de abrazarte?

Todo era por su honor, ¿no?

No es que ella pudiera decir una palabra. Tytiana tenía inhibiciones propias. Pero su postura fría y casi indiferente era lo que realmente la enloquecía. ¿Cabezota? ¡Oh, ¡veinte Islas de eso, Jakani! Y mientras reflexionaba sobre su frustración ante un rasgo que tampoco le era desconocido y alimentaba su sensación de injusticia, el familiar brillo carmesí se extendió por su piel, no un ardor salvaje, sino un fenómeno que la sorprendió con su constancia. Un capullo. Sí. Ella se imaginó envolviéndolos a ambos en su radiante calor. El brillo se fortaleció, iluminando la parte inferior surcada del cofre blindado de Excorion, así como sus garras curvas y su pata ahuecada que los mantenía en su posición de vuelo habitual. Sintió, en lugar de ver, los ojos de Jakani ensancharse.

El calor era pacífico y lo abarcaba todo, parecía fluir dentro y alrededor de él dondequiera que se tocaran. Su capullo era un espacio rosado de límites indefinidos, tal vez una forma de extender su magia en el aire a su alrededor, para que brillara con lo que ella imaginaba podría ser motas de fuego microscópicas. Todo dentro era una expresión ardiente de su fuego. La espalda rígida finalmente se dobló gradualmente, y Tytiana presionó más cerca, poniendo un brazo sobre su robusto pecho y otro debajo de su cuello.

—¿Cómodo? —¿Soy un bicho raro? Pensó Tytiana.

—¿Sabes lo que eres? —preguntó Jakani. Monstruo, extraño, ardiente... - Eres increíble, Elección —Jakani soltó una risita nerviosa -, Tytiana. Simplemente increíble.

Asombroso, era como si él hubiera leído sus miedos directamente de su mente.

—Parecido.

—¿Cómo? ¿Prefieres que te llame cama andante, ardiente y parlante?

Tytiana se sonrojó acaloradamente.

—¿Qué clase de broma de mal gusto es esa?

—Relájate, —se rio Jakani.

¡Oh, vaya! Que alguien golpee al Señor Listillo Engreído por encima de la Luna Azul por mí.

Para su mayor disgusto, perdió rápidamente la concentración y con ello su caliente habilidad durante varios minutos, pero cuando él la instó a relajarse y no pensar demasiado, el brillo regresó. ¿Qué truco tendría que usar para poder seguir así mientras dormía? ¿Cómo? ¿Solo tomar una decisión y esperar que su determinación habitual mantuviera la magia?

Excorion dobló su grueso cuello para considerar sus cargas.

—Interesante. Tu precio sube por hora, gusano. No puedo esperar para negociar con tu padre.

—Él me odia.

El Dragón se rio horriblemente.

—Por el bien de tu continua supervivencia, espero que ese no sea el caso. Si no hay negociación, planeo dejaros a ambos hasta que os pudráis.

* * * *

Volaron durante un día y medio a través de tormentas eléctricas, lluvia y granizo violento, en temperaturas que nunca parecían elevarse por encima del punto de congelación. Eso era el norte. Jakani no se había dado cuenta de que el invierno ya habría llegado ahí.

Mientras Excorion, el Marrón, se precipitaba hacia su aterrizaje en algún lugar alrededor de las tres Islas principales de la Agrupación Herliss, el clima se volvió aún más alegre. Una tormenta de nieve blanca impulsada por vientos tempestuosos los envolvió. Pero el Dragón dominó las rachas temibles con aparente facilidad, volando a lo largo de una costa alta y sombría que vieron entre las ráfagas de nieve. Jakani nunca había visto acantilados como esos. A dos millas de altura, las Islas salieron de las Tierras de las Nubes con una chocante e irregular majestuosidad. Las grietas y acantilados vertiginosos eran todas de granito gris moteado, con lo cual los coníferos de color verde oliva se aferraban con una tenacidad inviable. Flujos plateados de nieve resaltaban bordes dentados en todas partes. En lo alto, Jakani vio lo que parecía ser una pared hecha por el hombre, el borde de un lago en la terraza que almacenaba agua y estaba abastecido de peces para los habitantes de las Islas de arriba; La mayoría Dragones, comprendió, con algunas tribus Humanas bárbaras dispersas aquí y allá.

Un lugar encantador. Como un resfriado mocoso esperando a suceder.

Qué escalofrío.

Excorion finalmente rodó cerca de la roca y se dirigió directamente a una grieta oscura y vertical que estaba bien escondida por un saliente cubierto de nieve. El viento soplaba con tanta fuerza que Jakani vio cómo se levantaban ráfagas de nieve de las rocas cuando se lanzó. Inclinando todo su cuerpo noventa grados, el Dragón atravesó esa grieta con asombrosa destreza antes de desplegar sus alas para frenar con mucha fuerza, los puntos negros bailaron frente a la visión de Jakani y Tytiana jadeó.

El Dragón Marrón inclinó sus alas para cambiar de orientación, luego atrapó el aire y se sumergió más en el sistema de cuevas, girando y maniobrando a una velocidad tan alta que su carga fue arrojada impotentemente dentro de su pata. Luego, su vuelo vertiginoso disminuyó cuando entraron en un pasillo más amplio tallado en piedra gris. Tytiana sin palabras señaló un resplandor rojizo por delante. ¿Lava? En efecto, era lava. Se adentraron en una inmensa caverna abovedada adornada por formaciones extraordinarias de estalagmitas y estalactitas blancas. Cortinas aquí, escalones allá, delicados y brillantes velos de rocalla justo encima de ellos. Cerca de la parte trasera había un lago de lava de unos cien pasos de ancho, y en medio de eso, los humanos vieron una pequeña Isla con una jaula de metal sobre ella.

—Una vieja guarida de esclavistas —escupió Tytiana.

—Así es, gusano. Así es —dijo Excorion, aterrizando justo en la lava. Sonaba satisfecho. Afortunadamente, su carga estaba lo suficientemente protegida como para que ninguna de las rocas fundidas los salpicara—. Construido para el propósito. Venga, espabilad. Dentro de la jaula.

—No puedes dejarnos aquí —dijo Tytiana.

—No —estuvo de acuerdo Jakani —¿Qué comeremos?

Preferiría haber discutido con un viento salvaje que entrar en esa jaula. No solo era pequeña, de unos tres metros por cinco y siete de alto, sino que también estaba húmeda y sin comodidades. Sin mantas, sin paja, nada sobre lo que acostarse. Las barras de metal eran sólidas, tal vez de una pulgada, y todo el asunto parecía deprimentemente bien construido. Incluso estaba atornillado al lecho de roca con pernos de una pulgada de grosor. No se podía escapar de ahí de manera rápida.

—Os encontraré algunas ratas. Quizás un cubo. Podéis sacar agua de las rocas. Gotea del techo todo el tiempo —Excorion sonrió como si encontrara sus quejas muy divertidas—. Podéis manteneros calientes, Elección, tú y tu amante lamko.

Tytiana soltó un chillido de indignación.

—Sí. ¿Imaginas lo que pensaría tu padre? Su preciosa mascota manteniendo caliente a una rata lamko por la noche. Sí, sé todo sobre tu cultura de castas, y repugna a cualquier criatura de verdaderos fuegos blancos —El Dragón se rio horriblemente—. Entrad. Ahora.

Atravesaron la pequeña puerta. ¿Qué más podían hacer?

Excorion tomó una barra de metal curva que yacía junto a la jaula, la atravesó por la puerta y rodeó el marco de la jaula, cerrándola como un alambre de ingeniero con un par de alicates. Golpeó la puerta con una de sus garras delanteras. Apenas se movió.

—Eso evitará que un par de ratas escapen. La vieja cerradura ya no funciona, pero creo que una pulgada de metal hace el mismo trabajo.

Luego, se dio un baño tranquilamente en el lago de lava. Jakani vio que la piscina de rocas fundidas de color rojo anaranjado era poco profunda en algunos lugares, pero el lado opuesto podría tener unas cien leguas de profundidad. No tenía esperanza alguna de saltar esa distancia, incluso si conseguían escapar de la jaula. Al menos la lava mantenía la roca debajo de sus pies razonablemente cálida. No se congelarían, simplemente morirían de hambre. Tal vez. Mientras tanto, el Dragón reconfortaba sus escamas, lo que era un espectáculo en sí mismo mientras se calentaba hasta adquirir un resplandor marrón rubí, antes de alejarse en humeante majestuosidad para cazar.

Se quedaron en la pequeña jaula con aspecto muy sombrío, y no hablaron durante un buen rato.

Jakani se volvió hacia Tytiana.

—Bueno, ¿cómo va tu día, Elección... esto... eh?

—Maravilloso. Creo que el amigable respirador de fuego planea abandonarnos aquí durante una novemana y media o dos novemanas, que es el tiempo aproximado que podríamos esperar para que mi padre envíe un Dragonship aquí —dijo—. En el mejor alojamiento, Recolector de Tierra. Ahora sé cómo debían haberse sentido estos pobres esclavos. Cómo deben sentirse. Sabes que los Dragones todavía esclavizan a los humanos aquí, ¿verdad?

Jakani apretó los puños.

—No. ¿En serio?

—En serio —ronroneó Excorion, volviendo a la cueva con una amenaza tan silenciosa y depredadora, que le quitó el aliento a Jakani—. En caso de que penséis que alguien podría pasar cerca y descubriros, ocultaré la entrada con mi magia de la Tierra. Reorganizando algunas rocas para mi satisfacción. Aquí tenéis. Cena durante una o dos novemanas.

Arrojó tres cadáveres de algo parecido a ratas contra las barras. Bueno, uno todavía estaba temblando. Tenían un aspecto y olor nauseabundo.

—Hyrax de roca. No son los mejores ejemplares —se burló—. Podríais dejar que uno se pudriera. Escuché que los murciélagos en estas cuevas disfrutan de la carroña. Podríais complementar vuestra dieta de esa manera —se rio el Dragón.

Jakani miró las ofrendas. Tal vez dieciséis pulgadas de largo y de aspecto desfavorable, les recordaban bastante a las ratas caroli, que algunos lamko comían cuando se morían del hambre. Se inclinó rígidamente.

—Gracias por esta generosa provisión, oh noble Dragón.

En un torbellino de escamas marrones y truenos furiosos, Excorion chocó sus colmillos contra la jaula.

—¡Ni una palabra tuya, gusano!

No sabía cómo había logrado permanecer erguido, pero Jakani se sintió terriblemente valiente, y un poco estúpido, cuando se enfrentó al Dragón. No es que pudiera pensar una palabra en respuesta. Pero si no confundía los fuegos en esos ojos, la bestia de alguna manera parecía aprobar su postura desafiante. Qué raro. Luego, sin otra palabra, el Dragón Marrón se lanzó a través del estanque de lava y salió de la caverna. Unos dos minutos después, escucharon un sonido como una avalancha. Una entrada reorganizada. Los Marrones aparentemente tenían grandes habilidades con la tierra y las rocas; se decía que algunos podían nadar a través del suelo como un pez. ¿Tenía que creerlo?

Lamentablemente, Jakani no era tan hábil para nadar a través de rocas, lo que parecía que tendrían que hacer si lograban escapar de esa jaula.

Tytiana dejó escapar un suspiro muy largo.

—Espero que te sientas fuerte, Jakani. ¿Te apetece tratar de doblar un poco de metal?

Cuando dio un paso adelante, Jakani pisó algo redondo y se torció el tobillo.

—¡Ah! Yo... —Ambos miraron mientras el huevo blanco crujía por la jaula. Trató de lanzarse detrás del huevo, pero él y Tytiana chocaron el uno contra el otro y el huevo rodó cuidadosamente entre las barras, descansando en una pequeña depresión a unos cuatro pies fuera de su alcance.

Con las manos en las caderas, Tytiana se dirigió al huevo con un dedo acusador.

—Ahora, compórtate bien, pequeño, travieso...

—Dragoncito —interrumpió Jakani apresuradamente.

—Sí, Dragoncito. Dulce bribón, ¿qué haces apareciendo entre las Islas? Sabes que estamos en problemas aquí, ¿verdad? —El huevo parecía temblar de emoción—. Vale. Entonces, ¿tienes alguna idea de cómo podríamos escapar?

Ambos miraron expectantes el reluciente ovoide blanco. Después de unos minutos de espera, Jakani dijo:

—Creo que se ha ido a dormir.

* * * *

Para cuando Tytiana estimó que podría ser de noche, tres cosas estaban claras. Uno, el Dragón Marrón no volvería en mucho tiempo. Dos, Jakani no podía doblar las barras a pesar de un esfuerzo muscular que amenazaba con hacerla babear de una manera muy poco femenina. Dulces fuegos, era de una constitución como de un guerrero mítico sacado de unas baladas que una Elección que no se porta bien nunca admitiría haber leído a la luz de la lámpara debajo de sus mantas. Tres, el huevo no era de ninguna ayuda. Parecía más y más probable que tuvieran que pasar un largo tiempo de calidad juntos, si no se mataban primero. En ese momento, Jakani estaba enfurruñado al otro lado de la jaula con la creencia de que ella había insultado su virilidad. Tal vez, solo tal vez, podría haberse reído en el momento equivocado.

Tal vez ella había sido una mala mujer.

No era el único con una lengua que a veces podía soltar cosas en el peor de los momentos.

—Bueno, ¡no te rompas una uña con tus esfuerzos, Elección Tytiana! —Gruñó—. ¡No te veo levantar un dedo para ayudar!

Tytiana tenía que admitir que ese era un punto muy válido. ¡Irritantemente válido! Era hora de aplicarse adecuadamente a ese problema. Bueno, no podía pasar entre los barrotes sin cortarse por la mitad. Tampoco tenía la fuerza loca de Jakani, y ese huevo alegre ya ni se molestaba en estremecerse mientras lo miraba. Un par de días más ahí, y estaba segura de que esos hyraxes muertos comenzarían a parecer atractivos. Y que Excorion podía enterrar su cabeza en llamas debajo de una Isla si pensaba que ella solo iba a esperar y morirse de hambre y sacar agua de las rocas durante una novemana mientras él volaba de regreso a la Isla Helyon. De todos modos, ¿por qué traerlos hasta ahí? A menos que hubiera un plan astuto para traicionarlos...

La última vez, Tytiana había pedido ayuda como un felino rociado con un balde de agua.

Esta vez, ella iba a hacer algo sobre su situación. Si el Señor Músculos no podía abrir cerraduras, ni arrancar o destrozar esa jaula, entonces ella tendría que hacerlo por él. ¿Quizás podría usar su cabeza como un ariete? Ciertamente estaba hecha de todos los materiales correctos. Oh, clemencia, Jakani incluso había intentado abrirse paso y casi se rompió el tobillo en el proceso, que fue el momento en que la respuesta poco comprensiva de Tytiana había hecho que todo cayera al viento.

La clave debía ser su magia.

Su supuesta magia.

Durante mucho, mucho tiempo estuvo sentada con las piernas cruzadas y trató de imaginarse su camino para transformarse en una Dragona. No salió bien. Todo lo que descubrió fue una horrible migraña. Luego trató de aplicar su fuego a la jaula, pero no estaba lo suficientemente caliente. Tal vez funcionaría con un calor diez mil veces más potente. Ni siquiera podía hacer arder el material de su ropa ese día. Habilidades fantásticas las tuyas, Tytiana. Ociosamente, se preguntó cómo podía la gente pasar dos novemanas en el mismo conjunto de ropa interior. Qué asco. Si hubiera habido un candado que funcionara, podrían haber usado sus horquillas para tratar de abrirlo, pero el trabajo de la pata del Dragón había puesto fin a esa idea, permanentemente. Ella tiró de su pelo en forma de nido de windroc con frustración. ¡Veinte malditos nudos!

—Ven —dijo Jakani—. No te preocupes por eso, oh... oh, por el amor de las Islas, ¿por qué no puedo decir tu nombre? ¡Tytiana!

—¿Qué estás haciendo?

—Tengo hermanas, ¿recuerdas?

—Sí, y nuestro cabello es exactamente el mismo.

—El tuyo es simplemente más desafiante.

—¿Como mi personalidad?

Se rio suavemente, allí en la penumbra iluminada por el resplandor rojizo de la lava.

—No puedo decir que volar hacia atrás y de lado a través de algunas tormentas pudiera dejar el cabello de la mayoría de las mujeres con el mejor aspecto. Por supuesto que tienes razón. Debo aceptar lo que dices, porque tú eres la Elección de la Casa. Tú y tu plácido temperamento, sí.

El fuego se agitó en su pecho.

—Estás entrando en territorio peligroso, Jakani.

—Oh, ¿en serio?

—¿Estás tratando de irritarme deliberadamente?

—¿Está funcionando?

—¡Sinvergüenza! ¿Cómo va esto a ...?

—¿Ayudarnos a escapar explotando las mejores características de tu naturaleza naturalmente tranquila? ¿Debería hacerlo? No soy tan bestia. Jamás.

Para agravar su molestia, su estratagema parecía estar funcionando bien.

—Tal vez si no nos tocáramos por otro año, podría funcionar —dijo Tytiana.

—Dime, Elección Tytiana, ¿soy solo yo o le quitas las camisas a todos los chicos? ¡Ay! Tu cabello acaba de chispearme.

—¡Ja! Mira lo que tocas.

—Mmmh, pero dijiste la otra noche que te gustaba la idea de abrazarme.

Tytiana casi se arranca la cabeza antes de detenerse en confusión. Ella había pensado eso. Cien por ciento seguro, no había dicho ninguna palabra sobre eso en voz alta, a menos que hablara dormida. ¿Estaba Jakani leyendo su mente? Adazara había dicho que no tenía idea de cuál podría ser su magia. Si eso era cierto, entonces era un poco... aterrador, sinceramente. ¿Sabía todo lo que ella pensaba de él? Simplemente imaginarse sus deltoides montados saltando en un fuerte alivio mientras atacaba esas barras había convertido sus entrañas en plomo fundido.

¡Fuego! Se miró las manos con la boca abierta. Flamante escarlata. No. Esa no era la clave. Fantasear con Jakani la hizo flamear.

—¡Vaya! —Él saltó hacia atrás.

—¿Qué? Mi... oh, lo siento, Jakani. Estaba pensando en... —Se sonrojó. Cielos misericordiosos, ella se sonrojó hasta obtener el color de su cabello, y cuanto más la miraba y su cabello hervía detrás de ella con una carga de magia tan salvaje que no podía negar, peor se sonrojaba. El fuego se encendió en ella, moviéndose de arriba a abajo por su cuerpo. ¡Incluso sus dedos desnudos brillaban perceptiblemente!

Esperemos que no se queme la prótesis.

Jakani arqueó una ceja.

¡Porcinos arrogantes! ¡Fantoches saltarines! De hecho, Jakani tuvo el descaro de destaparse pecho y, lo que es peor, todo el equilibrio aprendido durante dieciséis años la había abandonado rápidamente. Él arrastró las palabras:

—Como mínimo parece que te estás divirtiendo, Tytiana. ¿Te importaría compartir lo que estás pensando?

¡Le arrancaría la cabeza egoísta y se la daría a los Dragones! ¡Lo desollaría vivo con la furia que tronaba en su corazón!

Tytiana abrió la boca y gritó:

—¿Por qué no me... besas?

Capítulo 18

Todo en un Día de Piratería

—¿QUÉ? —GRITÓ JAKANI.

La Elección se tapó la boca con la mano. Claramente no podía creer lo que acababa de soltar. Tampoco Jakani se lo podía creer. ¿Besarla? ¿Qué? ¡No! ¡Era un hombre de honor! No estaba dispuesto a aprovecharse de estar atrapado junto con la heredera para robar besos como una pareja de adolescentes que se esconden detrás de una choza. Además, estaba más que prohibido. Todo su mundo se trastornaría si cometía tal crimen. ¿No se levantarían las Islas y lo arrojarían a las profundidades de las Tierras de las Nubes, donde pertenecía la escoria como él? ¿No se levantarían las piedras para aplastar sus huesos ofensivos, y las ramas de los árboles azotarían su maldito cuerpo hasta transformarlo en puré?

Pero ella era hermosa, y nunca más que ahora, cuando cada centímetro de su piel visible pulsaba los colores de su mortificación, aunque sabía que la verdad se había escapado. Oh, ella era un sueño vivo. Un encantamiento de fuego que caminaba y respiraba, y una magia irresistible.

—Yo... yo no he dicho eso —dijo por fin.

—Mentirosa.

—Yo... ¡Jakani! Por favor...

—Has dicho...

—¡Elegantes Dragones bailando deliciosamente! —gritó.

—¿Qué? Podría jurar que había escuchado...

Se tapó las orejas con las manos y gritó: -

¡No te estoy escuchando!

—Bien, porque yo tampoco —Puso las manos en sus caderas, intentó representar su sonrisa más despreocupada y esperó que no pareciera una burla pirata. Después dijo con voz cantarina: —Tytiana quiere besarme. Tytiana quiere...

—¡Por supuesto que no! He dicho que puede que necesite hacerlo. Hay una diferencia: ya sabes, entre deseos y necesidades, y ese es un concepto que es perfectamente común para toda la Humanidad. También necesito un poco de aire —Dijo abanicándose dramáticamente—. ¿Es la lava lo que hace que haga tanto calor aquí? Dije que creo que podríamos necesitar hacer eso... lo que dije... para poder escapar de esta jaula. Eso es todo lo que estaba pensando.

—El mismo resultado, ¿verdad? Necesitar, querer... besarse.

—¡Jakani, tú... tú, babosa smarmy, te limpias esa sonrisa de tu cara ahora mismo!

—Oh, ¿estaba sonriendo? Debe haber sido porque la chica más hermosa de todo el maldito Island-World quiere...

—¡Necesita! ¡He dicho que lo necesito!

—Muy bien, la Elección de la Casa tiene necesidades. Mmmh —Él frunció los labios e hizo unos ruidos fuertes—. ¿Cómo va la temperatura allí? ¿Adecuadamente humeante?

Tytiana enterró su rostro en sus manos, temblando de risa o llorando, él no sabía exactamente cuál. Todo con ella era tan alarmante y vehemente que Jakani tuvo que pellizcarse. Espera un momento... ¡Eso significaba que ella sentía lo mismo que él! Ignorando esa tontería realmente reveladora sobre deseos y necesidades, y el hecho menor de que nada en ninguna de sus culturas le permitía a ninguno de ellos cometer una transgresión tan atroz, la verdad lo sorprendió. ¿Cómo podía ella quererlo? ¡El no valía nada! Era basura lamko. Y ella era gloriosa más allá de las palabras o la esperanza o cualquier idea que tuviera con razón. Seguro que lo estaba usando. Lo manipulaba. En el momento en que escaparan, ella se daría la vuelta y diría "nunca más". Seguro.

En ese momento, Tytiana bajó las manos y sus ojos se llenaron de una chispa que introdujo el miedo a los Dragones en sus rodillas.

—Muy bien, Jakani Sakazi. Esta es nuestra segunda batalla, en la que exigiste la victoria. Por lo tanto, puedes obtener tu beso.

—Oh-oh...

—Oh, venga ya. ¿Has perdido tu valentía?

—No.

—¿Te estás imaginando besando el culo de una salamandra?

—¡No! No seas ridícula.

Tytiana dio un paso hacia él; él retrocedió automáticamente.

—¿Soy demasiado fea? Podrías cerrar los ojos para que esa perspectiva aterradora sea más sabrosa.

—E... E... Elección, sé razonable. Sabes que no puedo hacer esto. Jamás.

—Oh, pero sí que puedes —Ella sonrió con una sonrisa de Dragona, su cabello se encendió detrás de ella con la fuerza turbulenta de sus sentimientos mientras avanzaba de nuevo. Las barras de la jaula presionaron contra su espalda—. No estamos cerca de Helyon y ese maldito sistema de castas. Aquí en esta cueva, en esta jaula, solo somos una niña y un niño que necesitamos sobrevivir. Seguramente puedes besar a una chica si tu vida depende de ello, ¿no? ¿O prefieres probar a Elección Tytiana? —Ella hizo una pose altiva—. Aquí vamos: ¡Tú! ¡Horrible y apestosa rata lamko, te exijo que obedezcas mis órdenes y me beses en este instante!

Trató de reír, pero surgió más como una tos.

—Mira, ¿puedo ser sincero?

—Si eso te ayuda, adelante.

¡Estaba demasiado cerca! Tan cerca, y cada una de sus llamas lo estaba seduciendo ahora. La llama interior de Tytiana se extendía a través de la brecha de dos pulgadas entre sus cuerpos como si anhelara rodearlo en un ardiente abrazo, y gracias a los arcoíris encima de él, Jakani parecía ser a prueba de fuego o eso podría terminar muy mal, y... ¡oh, sus ojos violetas! Ardiendo en su dirección a cuatro pulgadas por encima de su propia altura, su suplicante expresión realizó un acto de dulce violencia ante su capacidad de resistencia.

Jakani se escuchó balbucear:

—Si dices que no estamos obligados por la ley de Helyon aquí, puedo elegir, ¿no? De verdad, Tytiana, daría mi brazo derecho por la oportunidad de besar un tesoro como tú, pero temo que todo lo que soy y sé se derrumbaría y sería diferente y... y ¿cómo podríamos volver a ser lo que éramos antes?

Tal vez no quería que nada fuera igual...

Ella asintió para mostrar que estaba escuchando.

—Entonces, ¿la elección honorable es morir en esta jaula sin haberme besado? Sí, veo tu lógica. Mira, puede que ni siquiera funcione.

—Creo... creo que sí que va a funcionar.

—Así que podrías terminar disfrutando de un beso solo por sus méritos.

—Hay un millón de formas en que la vida podría ser peor.

—Sin embargo, estoy pensando, ¿tal vez solo un casto pico sería suficiente?

—Pero no quiero solo un casto... eh... oh, cielos —balbuceó Jakani—. Eso... traiciona todo, ¿verdad?

La risa alegre de Tytiana burbujeó y la alegría de Jakani en respuesta agitó los fuegos en su mejilla, respirando a través de las laderas de su hombro desnudo mientras sus brazos se curvaban sobre él para satisfacer su deseo. Su cabello caía sobre su rostro y alrededor de su cuerpo como una cascada incandescente, hasta que todo su mundo inhaló su belleza.

Para siempre.

* * * *

Ardía. ¡Qué dulce, qué profundo e íntimo, qué tan poderosamente quemaba! Si alguna vez hubo un momento en su vida en el que debía liberar a la prometida Dragona, Tytiana sabía que era ese, porque sus besos sacudieron su alma como un trueno. En algún momento, mucho después de que se acordaran de respirar el fuego que vivía entre ellos, ella ignoró sus pequeños sonidos de protesta y movió sus manos hacia los barrotes de la jaula. En poco tiempo, el metal comenzó a brillar de color naranja.

—Se necesitan más besos —murmuró.

Por una vez, el Recolector de Tierra obedeció sin protestar.

Le tomó algunas maniobras elegantes, ya que ninguno de ellos quería o no se atrevía a romper la conexión entre ambos, para que él entendiera que ella necesitaba que Jakani pusiera sus manos sobre esas barras ahora candentes en las que había estado trabajando. El metal calentado lo suficiente tenía que poder doblarse, ¿verdad? Dado que él tenía su fuerza y seguramente debía sentirse como ella, Tytiana estaba segura de que podrían lograr ese truco. El metal burbujeaba y chispeaba bajo sus manos. Se dio cuenta de que sentía dolor, pero su magia curativa lo había mantenido a raya.

Ella rompió el beso. Tuvo que hacerlo.

—Jakani. Pon tus manos en las barras.

—¿Por qué? ¿Qué? Oh, has... perdido tu ropa.

—¡Oh, no! —Tytiana se cubrió instintivamente—. ¡Me estoy quemando! ¡Oh! No puedes ver demasiado, ¿verdad?

* * * *

Fuego sobre fuego. Las llamas envolvieron sus extremidades y se desplazaba arriba y abajo sobre su torso, surgiendo una y otra vez a lo largo de su persona en complejos y arremolinados patrones que Jakani no pudo identificar de inmediato. El calor que generaba era intenso, como estar de pie frente a un fuego ardiente. No había ningún detalle de sus extremidades, cara, torso o cabello que no estuviera en llamas naranjas, doradas y carmesíes, pero Tytiana no estaba consumida. Era increíble. Tampoco se quemó la ropa de Jakani, extrañamente. En cambio, la ropa de Tytiana había sido incinerada. Esa debía ser una debilidad peculiar de la magia.

—Como una estatua viviente hecha de llamas —dijo Jakani, frotando la parte baja de su espalda, pensando que ella se movía como si su persona permaneciera intacta, solo que todo su ser se había transformado en fuego—. Todavía pareces sólida, pero incluso eso es diferente en este momento. Seda de fuego es lo mejor que podría describir la sensación de tu piel. Hay algunos detalles, que... —la miró de una manera que la hizo estremecer -, que son simplemente impresionantes. Está bien. Ah, ¿cómo está tu pie de madera, todavía bien?

Se miró la pierna izquierda con evidente sobresalto.

—¡La magia es tan ilógica! ¿Cómo es que mi ropa se quema a cenizas, pero eso, y el arnés, se salvan?

—¿Quizás tu mente asume que es intrínseco a tu cuerpo, mientras que la ropa no funciona de la misma manera?

Habló jadeando, emocionado y alarmado por la magia que habían desatado.

—Eso no tiene nada de sentido.

—Tiene mucho sentido. Además —Jakani se puso a reír -, ¿no soy apreciativo? No lo creo. ¿Algún problema? ¿Dónde está el problema? Yo no veo ningún problema. Lo que veo es desnudez llameante...

—¡Jakani! —Ella le dio una palmada en el brazo con un golpe rotundo—. Estás fuera de lugar. Además, soy una científica capacitada.

—¿A diferencia de una belleza sin cerebro? Nunca pensé que eras otra cosa.

—Salvado por los pelos.

Consideró jugar con la provocación, ya que su declaración podría tomarse de cualquier manera, pero decidió no estropear el estado de ánimo.

—Piensa de nuevo en el trabajo, como si eso fuera posible a tu alrededor, y eso es pura lógica, lo haré saber —dijo Jakani—. Entonces, uso las manos, ¿verdad?

—Sí. Y voy a tratar de pasar mi llama a través de ti, o alrededor de ti, o algo así. Lo que sea que funcione. El método científico está tan sobrevalorado, de todos modos —Ella puso sus manos sobre las de él—. ¿Puedes soportar el calor?

—¿El tuyo o el de las barras? —Agarró el metal experimentalmente, directamente en lo que parecían ser las áreas más calientes—. Duele, pero no tanto como cabría esperar. Realmente parezco ser incombustible, ¿no? ¿Quieres besarme de nuevo?

—Necesito hacerlo.

* * * *

Si eso era lo que sucedía cuando ella se sentía apasionada, ¡él podría ser el único hombre en el Island-World al que pudiera besar! Vaya. ¿Imaginas tener que desnudarte cada vez que quisieras besarle? Eso podría conducir a algunas situaciones interesantes. Y una factura en ropa que mataría a su padre en el supuesto caso de que su enlace no lo hiciera. Aun así, dado que era lo suficientemente amable como para expresar sus necesidades con tanta claridad, ella tendría que ser una buena chica y complacerle. Además, como no era normal en ella dejar un trabajo a medias, y él tampoco era tan feo con sus bromas tontas y sus posturas absurdas, Tytiana se aseguró de besarlo tan profundamente como una chica con labios literalmente ardientes. Tal vez la magia podía ser divertida después de todo.

La verdad era que Jakani parecía divertirse.

Tytiana también. Cada sensación hormigueaba en su cuerpo de maneras frescas e inesperadas. Estaba claro que su sistema nervioso todavía funcionaba, incluso cuando estaba completamente en llamas, pensó medio aturdida. Las yemas de sus dedos podían trazar las venas sobre sus bíceps derechos e incluso sentir el pulso de la vida allí. Sus sentidos estaban alterados, y eso ella no lo entendía. La respuesta fue abrumadora. Cada impresión, exquisitamente inmediata.

Además, todos esos besos no ayudaban a una científica a sacar muchas conclusiones racionales.

Después de un paréntesis muy largo, Jakani aparentemente recordó que debería estar haciendo algo con respecto a la jaula, y sintió que sus manos se apretaban sobre las barras de color blanco amarillento y suavemente humeantes. Su cuerpo se tensó. Los músculos de su espalda, hombros y brazos se contrajeron con fuerza, y luego comenzó a doblar el metal, fracción por fracción, dolorosa y sudorosamente. Ella gimió en su oído. Mordisqueó su oreja. Uf. Tytiana trató de agregar su fuerza relativamente lamentable a la de él. Su visión comenzó a dibujarse alrededor de los bordes, en blanco y negro, haciendo túneles... ¡se iba a desmayar!

Escuchó a Jakani gritar; Lo siguiente que supo fue que estaba acostada sobre una cálida piedra. ¿Estaban fuera de la jaula?

Sí, definitivamente fuera.

Su llama se había agotado. La camisa de Jakani yacía sobre el torso y caderas de Tytiana, cubriendo su modestia. Había un agujero en la jaula donde habían logrado convertir dos barras en una amplia sonrisa metálica, con marcas de dedos donde había apretado el metal sobrecargado con tanta fuerza que había tomado la huella de sus manos.

—A Excorion le encantará ese efecto —dijo débilmente.

—Oh. Deja que ese matón se enfurezca todo lo que quiera —dijo Jakani—. Lo más importante ahora eres tú. ¿Estás bien, Tytiana? ¿Cómo te encuentras?

—Estoy viva. Necesito... ¿podrías darte la vuelta, por favor?

Lo hizo, diciendo:

—Solo recuerda, esa es nuestra única camisa, ¿de acuerdo? No tengo ningún deseo de...

—Mentiroso.

—Aaargh, ¿no puedes dejarme decir mis mentiras en paz? Mira, a modo de ropa, básicamente tenemos una camisa, un par de pantalones harapientos y mi taparrabos, ¿de acuerdo? Entonces, si te sientes acalorada, recuerda quitarte la ropa primero.

—¿Para echarme otro vistazo? No, gracias —dijo Tytiana—. Di, ya que estamos en el tema, ¿te quitarías los pantalones por mí?

—¿Qué? ¿Ahora quién está siendo inapropiada?

Con una voz tan dulce como la sacarina, agregó:

—Entonces, ¿exactamente cómo planeabas cruzar esa piscina de lava con nuestro único pantalón, Jakani?

Lanzó sus manos al aire con una gran carcajada.

—¿Te he dicho alguna vez que eres una mujer muy irritante, Tytiana? Tienes razón, otra vez. Naturalmente. ¡Pero siempre tan irritante!

—Lee mis labios, chico. Desnúdate. Ahora.

—Mmmh. Acabo de leer tus labios, niña. He hecho una lectura ardiente y picante.

* * * *

Unos experimentos más tarde, Jakani tuvo que reconocer que Tytiana tenía razón. No sabía cómo preservar intencionalmente la ropa a través del fuego, por lo que tendría que desnudarse para atravesar la lava. Ella era tan metódica. Risueña, pero convincente, ya que realizaron una serie rápida de pruebas. Uno, la lava no le quemó la piel. Dos, dolía como los infiernos ardientes, pero no se pudo detectar ningún daño real. Tres, su ropa podía quemarse. No había garantías reales a menos que dominara su magia. Cuatro, aparentemente era resistente al calor, o al menos altamente resistente al calor que le abrasaba los pies y las pantorrillas. Muy parecido a un Dragón.

Caminar a través de la lava era bastante increíble.

Ser admirado por esa chica mientras lo hacía...

—Correcto, estoy listo —dijo, caminando hacia la orilla y pateando la roca fundida de sus piernas. Como caminar a través de un jarabe hirviendo, supuso—. Cierra los ojos.

—Oh no, planeo disfrutar esta parte.

—Bueno, para evitar que sufras al ver mi fenomenal virilidad, podrías usar mi taparrabos como una venda en los ojos.

—¡Qué asco! Ni de broma. No se sabe dónde ha estado eso.

—Podría decirte exactamente dónde ha estado. Pero, sí. Tampoco me gustaría envolverme la cara con esto. No después de lo que hemos pasado —Hizo un movimiento circular con los dedos—. Venga.

Su sonrisa se ensanchó. Claramente, eso era un desafío y ella quería ver qué iba a hacer él. Muy bien. Dos podían jugar a ese juego. ¿No había nadado desnudo en el río desde que era un niño? Sin embargo, ser observado por esos vibrantes ojos violetas hacía que todo fuera diferente. Reuniendo los pedacitos de su coraje desvanecido, se dio la vuelta y se dejó caer los pantalones.

—¡Qué asco!

Bien, se estaba cubriendo los ojos. Mirando a través de una grieta entre sus dedos, ¿tal vez? No confiaba en una mujer que podía convertirse en pura llama. Tampoco confiaba en sí mismo a su alrededor. Tytiana hacía que se le tambaleara su sentido del honor, a falta de una palabra mejor. Sin embargo, en cualquier otra Isla del mundo, ¿cómo se consideraría deshonrosa a una joven pareja que se enamoraba sobre las Islas? ¿Cómo podría regresar y mirar a su padre directamente a los ojos y decir que había actuado con honor hacia la Elección de la Casa Cyraxana?

Arrojando su taparrabos sobre sus pantalones a un lado del lago de lava, Jakani entró para buscar una pequeña pala. Esperando no tener que remar.

—¡Todavía no estoy mirando! —Dijo una voz detrás de él.

—Mentirosa —Se giró rápidamente. Un chillido y una risa. Esta vez, sus ojos estaban firmemente cerrados, pero él estaba bastante seguro de que no lo habían estado.

Tytiana hizo un gesto de espanto con las manos.

—Vamos, bribón. No estoy mirando... no mucho. ¿Qué es esa cicatriz en tu trasero? ¿No eras incombustible antes?

—Supongo que no.

Su risa lo siguió cuando Jakani se metió en la piscina de lava. Lo que le preocupaba era el hecho de que la lava debía provenir de algún lugar; probablemente era subterráneo. Eso significaba respiraderos o grietas que fácilmente podrían tragárselo si no tenía cuidado, y si estaba cargando a Tytiana en ese momento... bueno, para ella un solo roce sería fatal. Sintió una corriente ascendente cerca de sus pies, pero al revisar con cuidado descubrió que la grieta tenía unos tres pies de ancho y que podía pasar por encima. La lava le llegaba hasta el pecho y tuvo que forzar su camino hacia adelante.

—Eso parece peligroso.

—Sí, yo... ¡sí! —Y ahora estaba nadando—. Necesito encontrar otra manera. ¡Profano caroli, esto duele! Espera. Creo que hay algunas rocas debajo del agua, digo... debajo de la lava, por aquí. Déjame ver si puedo resolver esto.

—Intenta más a tu derecha.

Lo hizo, pero no podía llegar al fondo en absoluto.

—Es demasiado profundo.

—Sabes, podrías pensar que mis llamas son raras —dijo Tytiana—. pero ver a alguien nadar a través de la lava es todavía más imposible de comprender para mi cerebro.

Jakani afectó una mirada sobre su hombro.

—Mmmh, ¡pechos en llamas!

Ah, había estado esperando toda su vida para decir algo así. Tytiana comenzó a decir algo y luego se puso de pie de un salto.

—Alguien se acerca. Silencio.

Se hundió en la lava.

El ruido de botas resonaba por la cueva.

—No se ha utilizado la jaula antigua: ¿era de un esclavo de Dragón? —dijo una voz masculina áspera—. ¿Estás seguro?

—Buen oro en eso —dijo otro hombre.

—Definitivamente ese Marrón otra vez.

—Me pregunto qué nos ha traído.

Tytiana hizo señas para que se escondiera.

—¿Dónde? —contestó el con gestos. Ella indicó la lava. Él fingió dispararle una ballesta.

—Oh —articuló, y se encogió de hombros.

De ninguna manera quería ver esa hermosa piel llena de agujeros, a saber, qué otras cosas podían hacerle a una chica esos notorios bárbaros de ahí. Sacudiendo la lava de sus manos, retrocedió tan rápido como pudo. Tytiana estaba lista. Con la ropa y el huevo que tan mal se portaba en mano. Moviéndose sobre los hombros de Jakani. Él se movió rápidamente, tratando de no hacer ningún sonido de salpicadura. Con seguridad sobre la grieta. Manteniéndola alta. Sus pies estaban cerca de la superficie. Ahora caminaba por el área que no conocía.

Era difícil saberlo con los ecos, pero las voces que emanaban de su izquierda, quizás de otra entrada de tamaño humano que Excorion no conocía, debían estar cerca de la cueva. Demasiado cerca. Al menos cuatro o cinco hombres, estimó a partir de los sonidos de las pisadas.

—No lo lograré —susurró.

Jakani se enroscó lo más bajo que pudo.

—Tytiana, perdóname, necesito que los distraigas.

Luego la arrojó lo más fuerte y lejos que pudo con la esperanza de que no se rompiera algo al aterrizar, y se agachó debajo de la superficie. Por favor Fra'anior, hazle saber que estaré allí tan pronto como pueda nadar a través de esta papilla ardiente.

* * * *

Tytiana se dio cuenta de su plan mientras volaba por el aire. Aterrizó duro y rápido, pelándose las rodillas y palmas mientras se deslizaba impotente a través de la roca resbaladiza. Su magia inmediatamente se puso a trabajar, mitigando el dolor, pero cuando el contingente de Herliss salió a la caverna, no tuvo necesidad de pretender hundirse en el suelo con un grito bajo y angustiado. Habiendo quedado atrapado en una grieta, su tobillo derecho estaba roto o muy torcido.

Cinco hombres bajos y robustos se detuvieron sorprendidos cuando la vieron acostada allí. Ella los miró con igual asombro. Estaban tan envueltos en pieles y espesas barbas que era difícil discernir sus rostros, y sus pieles expuestas estaban muy tatuadas, casi sin dejar rastro de su tez nativa pálida del norte.

Revisó la piscina de lava. Tal vez a una docena de pies de distancia.

Ella comprobó su tobillo, haciendo una mueca.

—Oh, ¿podría alguno de ustedes buenos hombres ayudarme? Estoy perdida y un Dragón me dejó aquí...

Eso de tratar de parecer débil e indefensa era realmente irritante. Tytiana sabía que, para empezar, no tenía mucho talento para el drama, y sabiendo que podía tostarles la barbilla peluda tampoco dolía, pero los hombres parecían no darse cuenta. Hubo un cierto despeje significativo de gargantas y roce de pantalones de cuero áspero cuando se desplegaron para rodearla. Llevaban espadas serradas, curvas y largas dagas en sus gruesos cinturones; dos hombres llevaban ballestas cargadas como Jakani había sugerido. Otros dos llevaban farolillos que ya habían soltado, dado que la lava alumbraba bien.

Uno, el líder a juzgar por su pavoneo, dijo:

—¿De dónde eres, señorita?

—De Helyon.

—¿Y un Dragón te dejó aquí?

—Sí. Mi papá dijo que pagaría una buena cantidad de oro por el rescate.

—Oh. Qué dulce —Los hombres se rieron bruscamente y el líder agregó -: ¿Qué querrían unos hombres como nosotros hacer con el oro? Los malditos Dragones nos lo roban de todos modos. No. Te ves preciosa, moza. Harás bien, sirviéndonos a todos, ¿oyes?

—¿Serviros la mesa? —Ugh. Se las arregló para poner un temblor en su voz. Que degradante.

—No —más risas. Se llevó las manos al cinturón e hizo un movimiento sugerente con las caderas—. ¡Sirviendo a mi serpiente!

Ella los fulminó con la mirada. Jakani, date prisa, imbécil!

—Oh. Tienes mal el pie, pero el resto de ti seguro que es dulce, ¿eh?

No podía aguantar más.

—Entonces, te corto la serpiente y la sirvo —dijo Tytiana—. ¿Cómo? ¿Cortada en cubitos y frita? ¿Con verdura?

Cuatro de los hombres rieron a carcajadas, pero el líder no lo encontró tan divertido.

—¡Atarla! Tarta de boca inteligente, te enseñaré algunas lecciones que nunca olvidarás —Maldijo horriblemente—. La última muchacha se puso así cuando se quitó la vida. Eso fue hace unos pocos meses. Mi serpiente ha estado sola desde entonces. Espero que dures más, aunque parezcas algo blanda, pobre niña rica.

No había señales de movimiento en el lago. Tytiana no quería arruinar su única camisa. Pero cuando un par de la pandilla la agarró por los brazos, trató de enfocar su fuego solo en sus manos, como lo hacía cuando curaba.

Los hombres aullaron y saltaron hacia atrás.

—¿Qué pasa? —rugió el líder—. Babosas escurridizas.

—¡Nos ha mordido! ¡Lo juro!

Tytiana estaba a punto de reír cuando una forma hirviente, goteando, vagamente humana, surgió del lago de lava. Jakani estaba tratando de aclarar sus ojos para poder ver. Oh, cielos. No habían tenido en cuenta ese problema.

—No miréis, pero hay un monstruo detrás de ti.

Los hombres seguían ululando y golpeándose las rodillas cuando Jakani, después de haber visto sus objetivos por fin, se lanzó a sus espaldas. ¡Slap! ¡Splot! Dos de los hombres cayeron chillando mientras les golpeaba con lava fría contra la parte posterior de sus cabezas. Un tercer hombre trató de lidiar con él, solo para descubrir que su oponente estaba cubierto de lava al rojo vivo. Abrazó al hombre, quien se quedó retorciéndose en agonía mientras la lava ardía en su ropa con un terrible hedor y luego chisporroteaba contra su piel.

El señor Cuatro se dobló sobre el puño en llamas de Tytiana mientras ésta le golpeaba justo en sus entrañas. Tytiana había apuntado más abajo. El líder tenía su ballesta lista; sonó infelizmente cuando disparó demasiado apresuradamente, pero Jakani se sacudió y gritó. Tytiana trató de saltar y ayudarlo, pero se derrumbó sobre su tobillo lastimado y terminó atrapada gracias al arquero de barba espesa.

—¡Sman-shoo! —Jakani gritó.

Tiró hacia abajo en una posición doblada por todo su peso, el líder no tuvo oportunidad cuando Jakani lo derribó con un poderoso movimiento cortante hacia la parte posterior del cuello. ¡Krack! Muerto.

El monstruo de lava se limpió la boca.

—Gracias, quise decir —Ayudándose con una de las espadas, tiró al Señor Cuatro al suelo. Le dio la vuelta a la hoja y golpeó su cráneo dos veces—. Aquí vamos. Estará durmiendo un rato. Lo siento, fui muy lento.

—¿Por qué no lo mataste?

Uno de los otros seguía rodando por el suelo gritando.

—Probablemente habría sido lo mejor, sí, pero no pude. Estaba indefenso —Jakani se arrodilló dolorosamente de nuevo y buscó su pulso—. Eh, en realidad, lo golpeé demasiado fuerte. Terminaré con este también. No sobrevivirá.

Tytiana miró a un lado mientras Jakani terminaba limpiamente al hombre que había abrazado. ¡Esos gritos! Se dio cuenta de que su honor venía con la misericordia. Admirable. Él no mataba porque sí, aunque la forma en que se movía le aseguró que el baile de lamko sobre el que alguna vez habían bromeado no era baile. Jakani era un guerrero entrenado. Reconfortante. Cuando ella aprendiera a usar su fuego...

—¿Jakani? —Dijo ella, mientras él se limpiaba lo mejor que podía.

—¿Sí?

—¿Podrías enseñarme a pelear?

—Ese fue un golpe tuyo fue bastante decente —contestó Jakani—. Y el truco con el de la barba fue más que efectivo.

—Te refieres al accidente.

—Pero funcionó —Sus ojos oscuros la consideraron—. Dado que tienes fuerza y gracia naturales, además de tu fuego, si pudieras aprender a darle forma con tu cuerpo como lo hiciste antes, serías una monstruosa artista marcial increíble.

Un monstruo. Esa palabra otra vez.

Los ojos de Jakani brillaron con furiosa emoción.

—¿Quién te dijo que no eres increíble, Tytiana? Te diré lo que es mentira. Es que cuando te felicito, cuando hago una evaluación honesta, digamos de tu belleza o capacidades o la forma en que mueves mi alma, ¡se te pone esa mirada herida en tus ojos y no puedo soportarlo!

¡Santo caroli! Eso fue directo a su corazón.

—Lo mismo que pasa cuando piensas tan poco de ti mismo —dijo ella en voz baja—. Quiero coger toda nuestra cultura de Helyon y abofetearla más allá de las Lunas por enseñarte que eres menos que cualquier otro ser humano. No lo crees, ¿verdad? No puedes...

Tytiana bajó la cabeza.

—No. No creo... nada por el estilo.

—Bueno, para que conste, señor Sakazi, creo que eres un bailarín respetable y un besador increíblemente maravilloso. Procesa eso con tu cultura de honor, ¿quieres?

* * * *

Después de extraer un perno de ballesta del músculo del muslo inferior izquierdo de Jakani y vendarse el tobillo con un paño cortado de los pantalones de los hombres muertos, buscaron en los cuerpos objetos útiles y salieron con un pequeño tesoro: un par de piedras preciosas, un par de útiles chaquetas, armas en abundancia y un puñado de drales de latón. Uno de los hombres llevaba una jabalina. Jakani se lo pasó a Tytiana.

—Un bastón, si te ayuda.

—Gracias.

No quería robar ningún objeto personal, pero una bolsa de cuero era un hogar útil para el huevo que siempre estaba presente, y antes de meterlo dentro, le golpeó suavemente en la cáscara y susurró:

—No sé qué estás haciendo, amigo, pero gracias por estar aquí cada vez que uno de nosotros te necesita.

Un pequeño ruido de golpeteo respondió desde el interior del huevo.

—¿Ves? —dijo Tytiana—. Estoy segura de que nos entiende. Lamento haberte llamado un "eso", niño o niña o sea lo que seas.

Jakani asintió.

—Espero que podamos encontrar un buen hogar para este pequeño muchacho. Nunca más te dejaré atrás; no, no lo haré.

—Oh, qué dulce —se burló Tytiana por su lenguaje de bebé. Jakani le hizo una mueca—. Bien, cojeemos y veamos si podemos averiguar de dónde vinieron esos hombres.

—Sí. También tengo hambre, y esas ratas de gran tamaño o lo que sea que fueran esas cosas simplemente no llena mi corazón con las flores de la primavera. ¿Quieres apoyarte en mí, o debo apoyarme yo en ti?

—Una regla. ¡No hay besos no autorizados!

Dicho eso, cojearon hasta la grieta bien escondida de la que habían aparecido los hombres, encontrando allí un estrecho túnel arenoso que conducía más adentro de la Isla. Jakani tomó una antorcha y se rascó la axila vigorosamente.

—¡Uf! ¿Tienes idea de cuánto picará todo este polvo de roca?

—No quiero verte rascarte en ningún lugar socialmente inaceptable, Recolector de Tierra.

—¿Cómo aquí, Elección?

—¡Qué asco!

—O sacando mocos de mi...

—Entonces, crees que tienes licencia para ser basto, ¿no? Lo que necesitas es un buen baño con un poco de jabón real, o comenzaré a llamarte Sucio Hurgador de Narices, Quinto Grado. ¿Entendido?

Jakani audazmente le golpeó el trasero.

—Entendido, Tytiana.

Ella le dio un codazo en las costillas.

—Eso es demasiado caro para ti. Manos fuera.

El túnel serpenteaba por debajo de la Isla, tal vez un antiguo riachuelo cortado por el agua que se filtraba a través de los cimientos de la Isla. En un momento, salieron a la luz y se encontraron frente a un desvencijado puente de cuerda que cruzaba un abismo desconocido. Tenía solo diez u once pies de ancho, pero un vendaval helado aullaba por la brecha. Maravilloso clima. Se apresuraron a cruzar lo mejor que pudieron. Jakani estaba agradecido por su gruesa chaqueta y poder acurrucarse dentro de ella y no mostrarle a Tytiana cuánto le revolvía el estómago. ¿Alturas? ¿Cuerdas mugrientas? No, gracias.

Media milla pasado el puente llegaron a una división en el túnel. Jakani señaló a su derecha.

—Los hombres vinieron por este camino.

Tytiana levantó la nariz.

—Pero creo que huelo meriatita por ahí. Tal vez hay un Dragonship aquí. Podríamos escapar.

—¿Con este tiempo? ¿Escaparnos a dónde?

—Bueno, podríamos echar un vistazo y tal vez aprovechar un descanso en la tormenta. Está soplando hacia Immadia, ¿no es así? Podríamos intentar llegar allí.

—La palabra que estás buscando es "estrellarse", y ninguno de nosotros es un experimentado piloto de Dragonship. Planeas encontrar un pequeño punto en diez mil leguas cuadradas de Tierras de las Nubes, en medio de un... silencio. Alguien se acerca —Jakani escuchó atentamente—. Muchos alguienes. Quiero decir...

—Sé lo que quieres decir. ¡Date prisa!

Jakani no estaba nada interesado en la idea del Dragonship, pero con Tytiana a la cabeza, no tuvo más remedio que seguirla. Además, no estaba en buena forma para luchar contra la cantidad de hombres que creía haber escuchado. La cadencia regular de sus pasos de arranque sugirió una marcha disciplinada de las tropas a tiempo. Si bien eso era extraño, un tipo diferente de agitación en su estómago le dijo que ahora no era el momento de detenerse y hacer preguntas educadas. Bárbaros. Caníbales. Podía ser que a él solo se lo comieran, pero podía imaginar que si una chica caía en sus manos le esperaría un destino mucho peor.

Diez minutos después de ir al trote, entraron en una caverna que claramente funcionaba como un hangar de Dragonship y el área más impresionante que jamás había visto dedicado al almacenamiento general para la colección de basura. A alguien le gustaba sus "tesoros". Uf. Le ardían las fosas nasales como si hubiera olido ácido. Barriles, colchones llenos de hongos, materiales de construcción, baúles y cofres de ropa y sacos de comida repleta de moho, se encontraban entre los artículos que pudo identificar, y se apilaban al azar tan altos como dos Dragones de altura hacia la parte posterior de la caverna. El lado más cercano a las afueras contaba con dos puertas corredizas de madera con suficientes agujeros en las maderas antiguas como para fingir contener el viento, y en un espacio despejado al lado de las puertas, alguien había estado restaurando un Dragonship.

Estaba hecho jirones. Parcheado. Cosidos juntos como una tela de retazos creada por un equipo de monos con los ojos vendados. La cabaña debajo del saco de hidrógeno hecho jirones parecía como si un Dragón hubiera masticado un agujero a través del costado. Pero en algún lugar del desastre, un motor de meriatita ronroneaba dulcemente y el globo parecía estar conteniendo... bueno, algo de gas. La nave se tensaba en unas pocas cuerdas de amarre que habían sido atadas a barriles llenos de agua, un yunque de herrero y medio cobertizo.

—¿Quieres volar en eso? —Jadeó Jakani.

—¿Prefieres establecerte en una olla? ¿Quieres saber lo que me dijeron allí?

—Eh...

Cierto. Directamente al modo "Elección de la Casa", como había sospechado.

—¿Siguen viniendo en esta dirección?

Él escuchó nuevamente. Era difícil distinguir el silbido del viento, pero tenía razón otra vez. Venían corriendo. Una ira sorda cayó como fuego gastado en su pecho cuando se dio cuenta de que había olvidado borrar su rastro. ¡Idiota! ¡Por supuesto, sus huellas descalzas se destacarían como un Dragón rosado volando volteretas alrededor de las Lunas!

—¡Vamos, Tytiana! ¡Haz que vuele!

Se echó sobre el montón de basura. En el momento en que abrieran esas puertas, la tropa que se acercaba lo escucharía y... ah. Útil. Una pila de lo que tenían que ser martillos de guerra Sylakianos. Al darse cuenta de ese lugar, corrió hacia las puertas del hangar y las abrió de una en una. Los gritos surgieron del túnel que acababan de abandonar. Tytiana estaba dentro de la cabina de navegación con cobertura de cristal y, aparentemente, pateaba algo con su pie de madera. Con suerte, eso funcionó. Corrió por los costados, atacando a las resistencias que sujetaban la nave. El viento ya comenzaba a empujarlo de lado cuando los primeros hombres irrumpieron en el hangar.

—¡Páralos!

Jakani se zambulló debajo de la cabina. Al acercarse a la pila de martillos, tomó uno y lo arrojó por encima. ¡Whap-whap-whap! Los soldados se dispersaron. Santo caroli, estaban bien entrenados. Cogió martillos y envió a una pareja a girar en el túnel, generando gritos de angustia. Un par de ballestas se asomaban entre los restos y detrás de los barriles. Explotó un barril en la cara de un soldado gracias a un tiro bien colocado. Eso hizo que todas las cabezas volvieran a agacharse.

—¡Pon en marcha las turbinas!

—No puedo... —No pudo escuchar el resto.

No es que Jakani lo pudiera hacer mucho mejor, pero seguramente había una palanca llamada "turbinas" en algún lugar y ella estaba mirando más allá. Porque salir en esa tormenta sin un medio de propulsión... Un rayo pasó por su oreja, zumbando como un avispón muy grande y enojado. O podría esperar a ser alcanzado como una gallina preparada para el asado. Girando martillos a izquierda y derecha, mantuvo a los hombres de Herliss inmovilizados. De repente, el motor tosió y toda la embarcación se tambaleó hacia la puerta.

—¡Jakani!

Abandonando los martillos, saltó hacia su nave. Con una mano apoyada en la puerta al costado de la cabina de navegación, empujó el Dragonship hacia las puertas del hangar. El viento luchó contra él, golpeando el enorme globo de un lado a otro. Peleas surgieron en la piedra entre sus pies. Media docena de los norteños barbudos los persiguieron, pero se tomó un segundo para lanzarles la espada que les había robado. Se agacharon, y luego sus pies corrieron sobre una tormenta aullante.

El viento golpeó el Dragonship de lado y luego los arrastró por los acantilados rocosos de granito. En la cabina, Tytiana estaba luchando contra el viejo yelmo de madera mientras intentaba alejar el barco de una torre de roca que se cernía a su derecha. Escuchó un grito salvaje cuando uno de los hombres trató de agarrar una guindaleza, perdió el equilibrio y cayó en la oscuridad. Las turbinas zumbaron y tartamudearon, antes de quedarse en silencio. Eso no podía ser bueno. Las rocas rodaban bajos sus pies arrastrados. No había forma de evitar eso. Obedeciendo a su instinto, Jakani levantó las piernas, esperó un segundo y luego golpeó ambos pies sobre la roca congelada para empujar el Dragonship aún más lejos de la amenazante torre. Durante varios largos segundos, estuvo corriendo de lado con el peso de un Dragonship impulsado por la tormenta sobre su espalda. Escuchó astillas de madera, pero eso era solo una cabina secundaria más atrás a lo largo del barco, ¡con suerte no era la sala de máquinas!

Salieron al espacio libre de nuevo. Sus dedos arañaron el marco de la puerta de metal pulido, desesperado por agarrarse mejor. Resbalándose... no. Estaba a salvo.

Blanco apareció en su campo de visión. El viento era bestial, azotando ráfagas de nieve cegadoras alrededor del Dragonship mientras rugía, pero ahora veía que la Isla se alejaba de ellos y estaban a la intemperie, colgando sobre la nada, mientras Herliss retrocedía en la distancia.

—¿Mejor o peor? —Solía decir su padre a veces durante su entrenamiento de guerrero.

Se aferró a la puerta. Mejor para esa chica que ahora luchaba por cruzar la cabina que se balanceaba hacia él, su rostro pálido pero determinado. Peor aún por el hecho de que ahora estaban siendo arrastrados hacia lo desconocido por una de las legendarias tormentas del norte, a las que les gustaba golpear las Islas con explosiones mortales de nieve y granizo, y tenían que encontrar a Immadia en algún lugar de esa inmensidad de nubes desconocidas, como tratar de identificar una sola fruta en la totalidad de los huertos de Helyon.

Tytiana se preparó y tomó su mano.

—Se está más caliente aquí.

—Sí, si cerramos la puerta rojiza.

Se levantó y se metió en la cabina. Escuchó la puerta cerrarse detrás de él. Tytiana lo abrazó.

—Te ha crecido una barba blanca.

—Me siento como un carámbano. Tal vez... ¿un beso me calentaría?

—¿Justo debajo de una bolsa de hidrógeno con fugas? ¿Estás loco?

—Oh. No lo sabía. ¿El hidrógeno es inflamable?

—Explosivo. Tonto lamko. ¿No lo sabías? —Jakani miró hacia la tormenta. Ahí estaba. Bromas de lamko tontos e ignorantes. Las sufriría toda su vida cuando alguien los comparara a los dos—. De todos modos, gracias —dijo Tytiana—. Eso fue una huida espectacular.

—¿Verdad que sí? No sabía que podías conducir un Dragonship como una campeona. Eh, ¿hacéis carreras de Dragonships?

—No —Ella se pavoneó de vuelta al volante—. Soy alucinante, ¿verdad?

—¿Por qué estás actuando como yo? —Su mandíbula colgaba involuntariamente.

—Porque fuiste, y eres, un monstruo de lava asombroso además de ser un ser humano asombroso. No creo que este timón esté haciendo mucho. ¿Vamos a echar un vistazo al motor?

Jakani hizo una demostración de peinarse su largo cabello.

—¿No debería parecer perfecto primero?

Tytiana sacó la lengua.

—No he hecho esto desde que tenía cinco años. Por favor, no hagas nada para encenderme, loco pirata —dijo riéndose—. Tampoco había robado nada antes. Eres claramente una influencia terrible. En serio. Sin embargo, no tengo ganas de expirar en una pira de fuego, así que por mucho que anhele otro beso, la regla es...

—Nada de besos —Jakani suspiró.

—Nada de besos.

—A menos que estemos desnudos en medio de un campo de nieve, ¿no?

Tytiana le estrechó la mano solemnemente.

—Hecho.

Capítulo 19

¡Hombre al Cielo!

LA MAÑANA SIGUIENTE amaneció brillante y bella. La tormenta se había desvanecido, dejando unas tenues nubes de cirro en lo alto tal vez como una proclamación de inocencia. Tytiana se despertó con los soles radiantes en su rostro, se sentó y dijo:

—Creo que tenemos un problema.

Jakani roncaba.

—Es un hermoso día. ¿No sueles levantarte antes del amanecer?

Aparentemente, la pila de saqueo que habían logrado rescatar de la cabina destrozada y arrastrar hasta la cabina de navegación delantera, que era la única área del Dragonship razonablemente sellada contra el frío y el viento, era su nuevo mejor amigo. Chico lindo... acunaba el huevo del dragoncito justo contra su estómago. Roncando suavemente. Ella sopló algunos mechones oscuros de su mejilla. Extraño cómo sus orejas casi carecían de lóbulos. ¿Era esa una característica oriental? Mmmh, aún y así parecía travieso cuando estaba dormido. Y besa.... no. Eso no. Era demasiado peligroso.

Al salir de la cabina de navegación a través de la puerta que conducía a un pasillo interior muy estrecho que proporcionaba acceso a las otras tres cabinas del compacto Dragonship comercial de largo alcance, caminó varios pasos hasta la sala de máquinas. El motor del horno de meriatita todavía estaba caliente, pero las llamas se habían desvanecido. Tytiana avivó un pequeño fuego con astillas de madera antes de agregar varios trozos de madera de ooliti densa y de larga combustión. Eso era muy elemental. Uno, calentaba la cámara en la cual la roca de meriatita que contenía hidrógeno se derretiría a temperaturas relativamente bajas, antes de que goteara en una cámara de agua que iniciaba la reacción que producía hidrógeno gaseoso. Dos sacos proporcionaban la meriatita necesaria. Notó que una de las tres cuartas partes estaba vacía, pero la otra estaba llena. Eso sería suficiente para alimentar el enorme globo envolvente sobre sus cabezas que proporcionaba poder de elevación para la embarcación, y estaba cuidadosamente separado de la cabina por el espacio estándar de cinco pies. Una docena de fuertes resistencias se extendían por esa brecha, desde el marco liviano de la cabina hasta una red de cuerda suelta que cubría todo el globo oblongo, de setenta y cinco pies de largo.

Sin embargo, el motor del horno de meriatita también podía impulsar las turbinas, y allí estaba su principal preocupación. Las turbinas estaban en silencio, tal vez dañadas por la tormenta, o nunca habían sido reparadas adecuadamente en primera instancia. Debían estar a cientos de leguas de la tierra en un Dragonship con goteras, sin medios de propulsión salvo el viento, que había elegido ese momento para morir por completo.

Tytiana regresó a la cabina principal.

—¿Jakani? Oh, cómo ronca el hombre —dijo ella sarcásticamente.

Es hora de buscar comida en el recipiente. ¿Tal vez alguna alma pensativa lo había abastecido con el fin de celebrar una fiesta digna de un Gran Maestro?

Para nada. Encontró una canasta que contenía once pedazos pequeños de pan rancio que podrían ser roídos posiblemente sin romperse los dientes, una madeja de vino de bayas y dos barriles de agua espumosa destinados al motor.

—¡Desayuno! —Tytiana lo empujó con la punta del pie.

—Ah, estaba esperando eso —dijo el escabroso matón, sentado fresco y listo—. Qué amable eres por atender mis necesidades.

Tytiana estuvo a una pulgada de besarlo con prejuicios extremos.

En cambio, mientras intentaban extraer sustento del pan duro como una roca, hablaron de su Dragonship calmado. Discutieron cómo podrían estar sus familias, reunieron sus conocimientos sobre Dragonships y descubrieron que apenas goteaba, solo unas pocas gotas, y luego recorrieron su barco pirata de proa a popa. La cabina trasera destrozada aparentemente había contenido mucha más basura, por lo que era poca la pérdida, pero descubrieron un par de garfios que podrían funcionar como ganchos de aterrizaje, cuerda de repuesto, un kit de reparación que consistía en un rollo de material desconocido, diferentes llaves, una olla de pegamento y un hacha. El resto, se clasificaron en pilas inflamables y no inflamables. Los materiales inflamables, por ejemplo, los archivos de los aburridos libros de envío de un comerciante, se colocaron junto al motor más importante. Si perdían suficiente gas, tan ligero como el aire, o la capacidad de generarlo, se hundirían en las Tierras de las Nubes mucho antes de encontrar Immadia.

Descubrieron un par de frascos de ardientes espíritus Sylakianos pegados cuidadosamente debajo de una litera en la segunda cabina.

—Tiempo de fiesta —dijo Jakani alegremente.

—Debemos guardarlo para beber insensiblemente antes de perecer en las Tierras de las Nubes —dijo Tytiana con tristeza.

—Deberíamos beberlo besándonos —se burló Jakani

—Un alcohol tan fuerte simplemente explotaría —replicó ella. —Cumplir con la regla.

—Odio las reglas.

—Yo también.

Después de esa búsqueda en gran medida infructuosa, Jakani se subió para comprobar las turbinas situadas debajo del saco de hidrógeno a cada lado de la cabina ligera, mientras Tytiana trataba de entender los pocos elementos del equipo de navegación.

Cuando Jakani regresó, ella dijo automáticamente:

—Informa, Recolector de Tierra.

Se puso rígido, luego se echó a reír.

—Uno, todavía eres hermosa. Dos, realmente necesitamos arreglar tu cabello antes de que el dragoncito lo confunda con un nido. Tres, las turbinas están muy dañadas. A una le faltan algunas cuchillas, a otra le falta su carcasa principal, y las otras dos tampoco están en la mejor forma. Además, tenemos algunos agujeros en la parte superior que podrían necesitar algunos parches.

—¿Te encargas tú de ello?

—Yo... en realidad, yo no me llevo muy bien con las alturas.

—Finge que estás subiendo a un árbol fenturi —dijo Tytiana descuidadamente, tocando la brújula. Ciertamente no apuntaba a ninguna parte cerca del norte. Seguía apuntándola a ella. La ceja derecha de Jakani bailó ante esa visión—. No hagas comentarios inteligentes, ¿de acuerdo? —dijo Tytiana.

—Tienes una personalidad magnética.

—¿Quieres conducir con esta brújula? ¿O arreglar el parche?

—Mira, soy lo suficientemente hombre como para decirte que casi pierdo mi delicioso desayuno allá arriba. Has volado antes, probablemente muchas veces.

—Estabas bien con el Dragón.

Discutieron de un lado a otro, se irritaron el uno con el otro, y Jakani finalmente se rindió a su orgullo y su enredo, y se aventuró en el aire. Cinco minutos después, su desayuno adornaba la ventana principal de la cabina de navegación. Él tímidamente bajó en rappel para limpiarlo.

Esa tarde, trabajaron en desmantelar las turbinas lo mejor que pudieron para ver si podían rescatar o intercambiar suficientes piezas para hacer que al menos una funcionara. Ese fue un trabajo importante, agotador y meticuloso, porque el anterior dueño del Dragonship parecía haber estado tratando de hacer lo mismo, solo que su idea de reparaciones parecía involucrar pegamento, suelas de botas, literalmente, y mucha esperanza. La científica en Tytiana estaba teniendo gatitos por culpa de eso. Jakani finalmente la desterró para hacer algo útil.

Durmieron separados esa noche.

En su cuarto día tranquilo, la comida se estaba agotando y el temperamento estaba muy alto. Jakani murmuró sobre "esa chica rica malcriada" en voz baja cuando pensó que ella no estaba escuchando. Tytiana sugirió que podría tener principalmente suciedad entre las orejas, debido la forma en que se estaba comportando.

Sin embargo, tenían una turbina en funcionamiento.

—Felicitaciones —dijo Tytiana de todo corazón—. Lo arreglaremos, lo pondremos en marcha y lo celebraremos.

—Emh. Parece que viene otra tormenta. Por su puesto —gimió Jakani, señalando el horizonte oriental.

Afuera había una delgada línea de oscuridad que se extendía entre dos bandas de azul: la interminable y fascinante aguamarina de las Tierras de las Nubes y el azul mucho más cristalino de un cielo perfectamente claro en lo alto. Habían estado encerrados en un lugar durante cuatro días, y no habían visto un solo Dragón o Dragonship que pudiera haberles ayudado. Era como estar solos en el Island-World, solos en una cúpula casi sin rasgos distintivos, pero las estrellas de la noche habían sido espectaculares y, por primera vez en su vida, Jakani había observado el asombroso juego de la aurora boreal en el cielo.

Tantas novedades.

—Justo cuando estamos a punto de comenzar de nuevo —Tytiana se inclinó para besarlo, gimió y se conformó con darle una palmada en el hombro—. ¡Malditas arañas! Necesito ese campo de nieve.

Como si fuera una señal, una ligera brisa le revolvió el pelo. Besó sus propios dedos y se los posó en su barbilla.

—Perdón si mi vientre te gruñó.

—Sin problema. He estado subiendo el... ah, aparejo, yo mismo. Sin embargo, he logrado conocerte un poco. Muy bien, lancemos a esta bestia arriba y dirijámonos al este.

Utilizando un cabrestante de cuerda manipulado por el juicio, arrastraron la voluminosa turbina hacia arriba. Tenía aproximadamente el diámetro de un barril de petróleo de tres pies, pero con ocho pies de largo, con treinta cuchillas en su interior. Casi todas las partes estaban hechas de madera para ahorrar peso, siempre una consideración primordial en la construcción de Dragonship. Usando los accesorios que habían movido cuando se hizo evidente que solo una turbina sobreviviría a la carnicería de mezcla y combinación, colocaron la turbina en su lugar encima y detrás de la cabina de navegación y atornillaron los soportes, luego engancharon el complejo eje de transmisión que llegaba desde el motor de horno de meriatita.

Mientras tanto, el viento se levantó y la mancha negra en el horizonte crecía constantemente.

Finalmente, Jakani bajó y desenganchó la cuerda de seguridad que Tytiana había insistido en que usara. Incluso en los delgados pórticos de metal que corrían fuera de las cabañas, no estaba cómodo. Hicieron el enlace final en el motor, cambiaron los engranajes al lado del timón y él cantó:

—¡Vamos!

No es que pudieran decirlo.

Aun así, con el timón azotado al mejor curso que pudieron determinar y esas nubes oscuras que ahora habían escalado dos tramos de mano sobre el horizonte, bueno, la vida parecía ir bien. Jakani besó atrevidamente los dedos de Tytiana. Solo un par de chispas y un grito de consternación, principalmente de él mismo. Oh, por el Gran Dragón, ¿cómo podía sentirse así por una chica y apenas poder tocarla?

¡La vida era brutalmente injusta!

* * * *

Al anochecer, el viento silbaba a través del aparejo una vez más y Tytiana y Jakani estaban en la etapa tonta de terminar el último vino de bayas. Tenían que llenar sus barrigas con algo, ¿no? Intercambiaron historias de sus recuerdos más cómicos, como sus hazañas pesqueras totalmente poco impresionantes y su temprana obsesión por el baile que había terminado con un resbalón y un brazo roto, y lloraron de risa por sus interpretaciones decididamente vacilantes de la bofetada con la trucha. Describió algunas de sus relaciones más excéntricas con hilarante detalle, y Jakani le contó sobre la vez que Sokadan había tratado de engañarlo para que comiera araña fenturi horneada. Después de eso, pudo suceder algún pequeño incidente que involucró incendiar la ropa de la cama.

La mañana amaneció con una explosión tempestuosa y un par de cabezas muy delicadas. Los espíritus Sylakianos a los que se habían graduado después del incidente de quemar la cama, tuvieron una brutal postcombustión que claramente permaneció como un pariente inoportuno. Tytiana escuchó a Jakani hundir la cabeza en el cubo de agua y le gritó.

Fue a avivar el motor y descubrió que se habían olvidado de apagar el fuego la noche anterior. Hacía frío. Estaba hurgando con la piedra de chispa cuando una voz detrás de ella bromeó:

—Inclínate un poco más sobre el motor, Elección Tytiana. La pose ayuda.

Carmesí cubrió su visión: fuego, dolor y furia. Fue demasiado.

—Eres una rata lamko sarcástica...

Antes de que ella se diera cuenta, en un rugido de llamas y furia, su hombro se estrelló contra el pecho de Jakani. Un segundo más tarde, se golpeó contra la delgada barandilla de metal que recubría el pórtico fuera de la puerta de la sala de máquinas, ¡y el metal se rompió con un fuerte golpe!

Él yacía allí, colgando a la mitad del Dragonship con la pierna derecha torcida entre la puerta y el cuerpo de ella. Eso fue lo único que evitó lo peor.

—Maldita mujer idiota, ¿en qué estabas pensando? —Gruñó—. ¡Contrólate! ¡Por favor!

Tytiana se aferró a esa pierna por su querida vida y sollozó. ¿Cómo puede funcionar esto, Jakani? Soy todo fuego, impulsiva, tóxica para cualquier persona y cualquier relación ...

Él extendió la mano para tocar su hombro.

—Lo siento. Mira esto- respiró.

La suavidad, la maravilla en su voz le levantaron la barbilla. A través de un descanso en las nubes de carreras, vio un paisaje sacado de alguna leyenda. Se esfumó. No, aquí venía de nuevo, dos veces más maravilloso que antes.

Ni siquiera podían ver por encima de los imponentes acantilados, dos veces más altos que Herliss y tal vez más, y le parecía inconcebible que, por encima de esas murallas de tres millas, aún más picos pudieran saltar hacia el cielo, pero así era. Immadia parecía una flecha de punta blanca que se extendía hacia los cielos, imposiblemente alta, delgada y hermosa. Arriba debía haber un lago con terraza y quizás una ciudad, pero no podían verlos porque su altitud era demasiado baja.

Sin aliento, Tytiana citó:

Superando las nubes lo vi,

Una maravilla para perforar un alma de por vida,

Rodeado por las Islas de las Nubes de zafiro sin fin,

Una Isla altísima por los picos más blancos abastecida,

¡La canción del glorioso deseo de Fra’anior, al fin!

—Ya te digo —estuvo de acuerdo Jakani.

¿Cómo no podía amar a una chica que podía citar poesía?

Golpeados por el mismo pensamiento, ambos miraron hacia el viento y su dirección de viaje. Oh no. En ese vector, navegarían y se alejarían de la península más austral de Immadia por unas tres leguas, porque el viento los empujaba directamente hacia el este.

—¡Al timón! —lloró Tytiana.

—Encárgate tú de eso. Encenderé el motor —dijo Jakani—. Necesitamos altura. Mucha altura.

—¡Venga! —Ella le dio una palmada en el hombro.

Mientras alimentaba el motor, la oyó gritar a través de la delgada pared. Uno de los alerones debía estar atascado.

—¡No alimentes el motor demasiado rápido! —Agregó—. Aumenta la presión de manera constante.

No había tiempo para eso. Jakani metió meriatita en la rampa. Mas madera. Documentos. Cerró la puerta del horno y corrió hacia la cabina de navegación.

—¿Qué pasa? Haz que la turbina funcione más rápido: usa esa palanca.

—Oh, ¿ahora eres un experto?

—¿Ahora eres la Elección? ¡Perdóname por respirar!

¡Imbécil! ¿Tenía que escoger Jakani ese momento para comenzar una discusión? Más obstinado que un Dragón Marrón con cabeza de roca.

—¿No se sacudirá? —dijo Tytiana con voz más suave.

—Siempre estás pensando demasiado... ¡todo! Tenemos que intentarlo.

Cierto. Pero no podía resistir una respuesta:

—Sí, pero un poco de previsión salva mucho dolor.

—¿Tu precioso padre te enseñó eso?

Aturdida. Llena de dolor. Miró sus manos que hicieron que el timón humeara. No Jakani. Fue mi madre, y no entenderías ese dolor, ¿verdad?

Unos segundos después escuchó un golpe sordo y un chirrido de metal sobre el rugido constante del vendaval. El timón mordía con nuevo vigor, y los pedales del timón bailaban a sus pies.

—Ve allí, ridículo... —gruñó ella.

Tytiana hizo que la nave se alejara más hacia el viento, hasta que volaron en un movimiento diagonal hacia la península vital de Immadia. Las nubes de tormenta se habían cerrado nuevamente, algunas surgiendo debajo de ellos para oscurecer las faldas rocosas de la Isla, algunas arriba para golpear la nave. Las resistencias por encima de la cabina vibraban con urgencia bajo las cambiantes presiones del viento, mientras que el globo se agitaba y se hinchaba alarmantemente mientras ella miraba debajo. Cualquier signo de la Isla. ¡Cualquier! ¿Estaban lo suficientemente alto? Pudo ver los picos impresionantes un par de veces, pero las nubes oscurecieron el resto.

¡Krack!

El timón perdió resistencia una vez más. Jakani aulló algo amargo por la tormenta, y luego entró pisando fuerte dentro de la cabina.

—Una cosa inútil se rompió.

—¿Supongo que le diste una patada a algo?

Echó un vistazo a la pared.

—Sí. Pero puedo arreglarlo.

—¡Cuerda de seguridad!

Él le lanzó esa mirada que reservaba para las órdenes de Elección Tytiana.

—No lo había olvidado. Simplemente, no llega hasta aquí.

—Esto no va a funcionar, ¿verdad? —dijo ella.

—¿Yo o tú? —Luego hizo un suave sonido de resignación—. Entiendo mi lugar en esto, Tytiana. No debí permitirme imaginar que tendríamos algún tipo de futuro juntos. No es mi lugar pensar eso.

—Yo... simplemente está sucediendo demasiado rápido, Jakani. Lo siento si estoy actuando cobardemente. Todo lo que sé es que soy el tipo de persona que necesita hacer una pausa, considerar y planificar para el futuro, y cada vez que me miras, todo lo que sé es que mis fuegos se descontrolan. No... no sé cómo podríamos estar juntos, y estoy aterrorizada solo de pensar en lo que mi padre podría hacerles a mis hermanas o incluso a tu familia, pero ahora mismo, aterricemos este cubo de trapo, ¿de acuerdo?

Su cara se puso púrpura de ira.

—Probemos una pizca de honestidad real, ¿de acuerdo? No soy lo suficientemente bueno para ti. Nunca lo seré, ¿verdad?

—No, eso no es...

Jakani se giró, salió corriendo y cerró la puerta antes de que ella pudiera responder.

—Eso no es cierto —susurró ella.

Muy agraviada. Escupiendo con ira. Tytiana conocía ese sentimiento demasiado bien, y también sabía que él necesitaba espacio para darse cuenta de que lo que estaba hablando eran sus miedos e inseguridades. Sí, un millón de billones de desafíos los enfrentarían, pero eso no significaba que era imposible, ¿verdad? ¿Realmente lo quería lo suficiente como para asumir todo lo que significaban las diferencias entre sus estaciones? Una parte rebelde de ella anhelaba arrojar un lamko en todas sus caras burlonas, pero sabía que sus acciones arruinarían instantáneamente el futuro de sus hermanas. Padre podría destruirlos a todos.

A los pocos minutos, el timón se sacudió nuevamente y el Dragonship se desvió.

—¡Buen trabajo, Jakani!

Se precipitó dentro de la cabina, jadeando.

—He visto la Isla. Vamos a pasar cerca. Estamos perdiendo altitud rápidamente: la tormenta debe haber desgarrado algo allí arriba. Lo estás haciendo genial. Pero mi idiotez con ese alerón podría habernos costado todo.

—No. ¡Ahí está!

Su dedo señaló hacia adelante y hacia abajo también. ¡Una buena ganancia de altitud! A través de las ventanas de cristal de proa, vieron el vital trozo de tierra que se acercaba. Nieve espesa cubriéndolo todo. Coníferas altas y marrones tal vez despejadas por el viento. Más allá del borde, un pueblo de pequeñas cabañas se aferraba con una tenacidad imposible al lado de esa península.

—Toca y vete.

* * * *

Más que eso. Mientras otro minuto pasaba y Tytiana mantenía el timón y la turbina en ángulo a su máximo efecto, Jakani sabía que rozarían el borde a menos que el viento cayera por completo. Fra’anior, por favor, que así sea.

—Quizás podamos aterrizar de golpe. ¿Debería cortar el globo?

—No, tú... ¿qué?

El Dragonship se estremeció de una manera completamente nueva. Una gran fuerza hizo que la embarcación virara hacia la Isla, y luego vieron una cola roja sólida azotando las ventanas delanteras.

—¡Agáchate!

Agarrando a Tytiana por la cintura, Jakani la arrojó al suelo con su cuerpo encima de ella. Fragmentos explotaron sobre ellos. ¡Ataque de Dragón! ¿Era feroz? Desenvainó su espada, y una pata arrebató el cristal, destrozando aún más la cabina. Un hocico y un ojo ardiente aparecieron en ese espacio.

—Saludos sulfurosos, pequeños.

Dragón malo. ¡Abajo, ahora! Tenía tantas ganas de gritarlo. Una reacción estúpida e histérica.

La bestia los miró, agitando lentamente sus alas para mantener la nave en alto. Cuando vio a Tytiana detrás de Jakani, sonrió ampliamente. Cien colmillos deslumbrantes.

—¡Oh, por mis alas, qué hallazgo! Vale la pena un tesoro decente en estos días, heredera, pero vaya, ¿quién es esta rata con la que te has ido? Incluso llevas puesta la camisa del pequeño lamko. ¡Que hermoso!

—Noble Dragón... —comenzó Jakani.

—¿Noble? Qué mal me confundes. No hay un hueso noble en mi cuerpo. Ella vendrá conmigo. En cuanto a ti... oh, guárdalo, muchacho. No puedes vencer a un Dragón.

Cuando la pata delantera del Dragón Rojo lo alcanzó casi juguetonamente, como un monstruoso felino a su pequeño ratón, Jakani golpeó la espada sobre sus garras con todas sus fuerzas, cortando una garra y casi cortando una segunda. Tronando de dolor y rabia, el Dragón irrumpió en el recipiente, levantó a Jakani en su pata y se enroscó.

—¡No! —gritó apenada Tytiana.

—¡Vuela bien, rata! —Gruñó el Rojo, y lo arrojó hacia la Isla Immadia.

* * * *

—¡Jakani! —aulló Tytiana. Se agarró al timón, la única parte del Dragonship en ruinas que ahora le impedía deslizarse hacia el mismo destino—. ¡No, bruto! Tienes que salvarlo. ¡Por favor!

—La rata no tiene valor. Tú, en la otra pata...

No le importaba un grupo podrido de fenturi su destino en este momento. ¿Se dejaría llevar una vez más? Viejas noticias. En cambio, Tytiana le gritó a Jakani, ¡No, Fra’anior, no! No cuando acabamos de empezar... a amar... oh, Gran Ónix, ayúdalo ...

Su cuerpo se arqueó lentamente hacia los árboles al menos una milla más abajo, con los brazos y las piernas agitándose como si tratara de correr con el viento. Estaba segura de haber escuchado su débil llanto, ¡Tytiana! Se desvaneció en las nubes, y la Isla detrás de él también estaba envuelta en una ráfaga de remolinos blancos. ¿Chocaría? ¿Fallaría? ¿Golpearía una roca? ¿Cómo podría alguien esperar sobrevivir a una caída desde tal altura, incluso si aterrizaba en la nieve?

El horror estranguló su llanto interno. El fuego en su interior era el corazón blanco de un horno, pero completamente diferente de sus experiencias anteriores, esa ira dolorosa no se manifestó en llamas y explosiones externas. En cambio, centró cada ápice de su corazón y alma en él, y gritó:

—¡Vuela a un lugar seguro, Jakani! ¡¡VUELA!!

Nunca había gritado así; un desgarro del alma que no necesitaba palabras para expresar su angustia. ¿Había sentido ella una profunda e inexpresable perturbación? El... ¿Dónde estaba ese huevo?

Tytiana...

No. Ella no debía ceder ante la desesperación. ¿Cómo podía imaginarse saber de él ahora? ¿Desde esa distancia? Sin embargo, al alcanzarla, el Dragón Rojo se estremeció como si lo hubiera golpeado, y su pata dudó antes de sujetar sus dos garras restantes sobre su cintura con un gruñido triunfante.

—¡Mía! -

La sacó del destrozado Dragonship.

—Por favor, noble Dragón.

—Olvida la rata, Elección —gruñó el Dragón—. Tú y tu hechizante magia os venís conmigo. Hace mucho tiempo que los mercenarios de Merxx te buscamos, desde que ese asqueroso y tonto Excorion te tomó en la pata.

¿Era uno de los mercenarios contratados? Sin embargo, ¿por qué se estaba comportando de esa manera? Tytiana no podía pensar. No podía concentrarse. Todo lo que vio cuando cerró los ojos fue el cuerpo de Jakani agitándose en la distancia, lamentablemente pequeño y cada vez más pequeño a medida que caía en picado a su muerte. Todo lo que escuchó fue el remanente de la tormenta en sus oídos como el toque de hielo de la muerte.

El Dragón Rojo se alejó, girando para volar entre los dientes de las nubes de tormenta que se disipaban. El color cerúleo se despejó del horizonte oriental como si ignorara o no le importara el acto de violencia que habían sucedido momentos antes de ser perpetrado en alta mar en Immadia.

—Ahora le sonsacaremos la verdad a tu tortuoso padre de caparazón, pequeña —dijo el monstruo—. Para nosotros Dragonkind apesta más que una rata lamko en sus tratos con nosotros. Coopera, y haré que tu vuelo no sea desagradable. Crúzame...

Él inclinó su pata a propósito, abriendo sus garras hasta que Tytiana comenzó a deslizarse y tuvo que luchar para tratar de agarrarse

—No... Él la sacudió juguetonamente. —¡No!

—Un vuelo corto desde una gran altura.

* * * *

Durante todo ese día, Tytiana vio poco. El Island-World era gris y aburrido, toda la vida se filtraba de los cielos gloriosos y las grandes vistas que las secuelas de la tormenta abrían a las alas de un Dragón. No pudo apreciar los arcoíris superpuestos cuádruples creados por los soles que golpeaban los cielos de tormenta. El delicado azul del cielo llenó su corazón de pesadez y aflicción.

Volaron al sureste, más directamente de lo que ella y Jakani habían llegado, eso lo sabía, porque el Dragón Rojo le dijo claramente que estaban destinados primero a Gemalka y luego al conjunto Pla'arna, donde planeaba esconderla en una de las perchas piratas mientras los Dragones averiguaban la mejor manera de acercarse a su padre.

¿De verdad tenía Juzzakarr tanto poder sobre los Dragonkind? Interesante.

Tytiana ignoró los detalles de los gruñidos ocasionales con los que el Rojo se dignaba a dirigirse a su cautiva, sin gran interés. ¿Cómo podría volver a comprometerse de tal manera otra vez? ¿Cómo podría alimentar una esperanza que volaba contra toda lógica o sentido común de las Islas, pero que, sin embargo, persistía en algún lugar, de alguna manera, en una parte de ella que ingenuamente quería creer? Bueno, tal vez había justicia en las Islas, el arcoíris realmente señalaba nuevos comienzos, y tal vez, solo tal vez, la verdadera magia que vivía entre ellos no podía ser terminada por un bruto tan insensible como este Ablazion. Ella lo recordaba ahora de su investigación. ¿Por qué? ¿Por qué había aparecido en las listas de Gemalka, como pirata o mercenario viajero?

Sin embargo, sobre todo, lloró por lo perdido. Por las palabras nunca habladas. Por una discusión que ahora nunca podría resolverse con besos de arrepentimiento. Por el vacío que habitaba donde antes había estado el fuego; esa chispa permanente que se encendía cada vez que estaban juntos. Incluso cuando estaban separados, Jakani había seguido su conexión de fuego inexpresable para rescatarla del fuego en el Baile Anual de Elecciones. Se acarició el pelo, pensando en cómo había pasado dos horas sentado peinándole el cabello con los dedos la noche anterior, mechón a mechón intratable, hasta que se había domado hasta el último nudo. Eso requería un tipo especial de paciencia. Pero, sobre todo, ella lamentaba un amor que nunca se había declarado abiertamente, porque no habían podido escalar esa montaña invisible de clase, casta y cultura, y ahora era demasiado tarde.

Que desperdicio.

¿Desperdicio? ¡Nunca! ¿Cómo podía pensar tal mentira? Porque sabía que había encontrado en Jakani un alma gemela y un compañero de fuego, si esa era una expresión que tenía sentido para alguien que no fuera ella misma. Un joven divertido, cariñoso, de profundidades sorprendentes, que la había hecho rechinar los dientes y reír en la misma medida, y en cuyos ojos había encontrado su universo.

Ahora volvería a casa, y todo lo que tenía para recordarlo era su camisa.

¿Qué les diría a sus padres? No había muerto en una batalla gloriosa, como se suponía que los Nikuko debían hacer. No, lo habían dejado a un lado como un trapo no deseado, como el lamko inútil que siempre temió ser.

Deseó haber podido convencerlo de lo mucho que importaba.

Capítulo 20

Jaula de Esclavos

ABLAZION VOLÓ CON todo el carisma de un sólido ladrillo rojo. Hosco. Petulante. Relleno hasta desbordarse con sus propios fuegos. Como un macho adulto, el Dragón Rojo, medía cerca de cien pies de ala a ala, y su constitución era tan cuadrada como su personalidad cuadriculada. Su grueso cuello y su larga y musculosa cola nunca se desviaron de su curso, mientras que sus hombros parecían hechos para desgarrar las Islas.

¿Otra noche en la pata de un Dragón? Soltó un bostezo.

Sin embargo, había gloriosos cielos estrellados. Tytiana miró entre las rejas de la cárcel creadas por sus garras, preguntándose de qué le servía rezar a un Dragón Antiguo muerto como Fra’anior, cuando no recibía respuestas. Solo otra faceta extraña de su magia, como si algo indeterminable hubiera pasado de ella a Jakani, o entre ellos, en ese fatídico segundo final antes de que él se sumergiera en las brumas. Su cabeza no cesaba de reproducir diferentes escenarios. Podría aterrizar de cabeza en el mayor ventisquero que Island-World había visto. O se quedaría atrapado en las ramas de un árbol. La mismísima Dragona Estrella podría aparecer en un resplandor de gloria para atraparlo medio segundo antes de que se estrellara contra el costado de la Isla Immadia. Quinientos dragoncitos podrían haber tejido una red que colgase milagrosamente entre algunas de las coníferas que había visto, atrapándolo con un inteligente esfuerzo de equipo.

Oh, qué tonto por su parte.

Lo extraño era que se pasó toda la noche soñando el mismo sueño. Una y otra y otra vez, Tytiana soñó que ella era la que caía del cielo, solo para que una inmensa y reluciente pata negra saliera de la nada y la atrapara. Se desvanecía. Se volvía a repetir.

¿Fra'anior? Lo preguntaba.

No había respuesta alguna. Curiosamente, al despertar en un amanecer de cielos translúcidos y vientos frescos, sintió una inexpresable sensación de paz. El dolor todavía estaba presente como un miasma que perduraba en sus pensamientos, pero de alguna manera sabía que... todo estaría bien. Tytiana estuvo veinte minutos o más tratando de darle sentido a sus ridículos pensamientos. Seguro que eso era una reacción cerebral extraña a su duelo, la química funcionaba mal.

Entonces, oyó un agudo silbido en el viento. ¡Graboom!

Ablazion se estremeció de la cabeza a la cola cuando una fuerza monstruosa los golpeó en el cielo. El fuego salió formando un arco desde su hocico cuando el gran Rojo expulsó un alarido prolongado al ser golpeado, y luego Tytiana gritó al ver una mancha marrón y una enorme pata, con las garras extendidas, una curva debajo del Rojo que peló un trozo de piel del tamaño de una cama, como un cazador desollando a su presa con un hábil golpe del cuchillo. La pata que la sostenía se apretó instintivamente, provocándole un gran dolor. Antes de que pudiera pensar, Tytiana descubrió que su fuego había aumentado y lentamente Tytiana se filtró a través de la brecha en sus garras, una brecha que Jakani había hecho.

¿Qué?

¿Se había convertido en una gota de fuego carmesí? Encantador. Efectivo. Tytiana se apretujó a través de un espacio del tamaño de una rata en su puño cerrado sin daño aparente y por lo tanto escapó de ser aplastada hasta la muerte.

¡¡EXCORION!! El desafío de batalla de Dragón tronó por todas partes. Un bosque irregular de colmillos de dos pies se cerró sobre el cuello de Ablazion, justo detrás de su prominente collar de púas. La sangre dorada del Dragón brotó cuando los colmillos de dos pies atacaron la carne, vertiéndose sobre Tytiana en un torrente abrasador. Su llama hizo chisporrotear el líquido de oro viscoso, y luego se quedó colgando de la pata del Dragón Rojo, agarrando una de sus garras, que era más gruesa que su muslo, mientras los Dragones chocaban salvajemente. No tenía experiencia en el combate con Dragones, pero pronto quedó claro que el ataque sorpresa había sido decisivo. Ablazion se liberó con un movimiento giratorio de su cuerpo que la liberó, pero Tytiana apenas había volado quince pies cuando Excorion la atrapó en el aire con una velocidad de reacción cegadora. El impacto de su pata le hizo ver estrellas.

Luego, cuando la pata se movió y los cielos y las Tierras de las Nubes parecían girar alrededor de su cabeza antes de estabilizarse nuevamente, vio que el Rojo huía con una pata sobre sus terribles heridas. Excorion lanzó una gran risa sanguinaria:

—¡Cobarde! ¡Lo mejor del viento para que llegues a Gemalka!

Ablazion parecía que iba a caer en cualquier momento.

La pata de Excorion se retorció como si le divirtieran los mismos pensamientos que la horrorizaron a ella, luego llevó a Tytiana más allá de sus fosas nasales llameantes y apretó los colmillos hasta que pudo mirarlo a los ojos.

—Tytiana. Nos volvemos a encontrar.

—Noble Dragón —Ella hizo una reverencia en su pata, necesariamente leve porque sus garras la tenían fuertemente atrapada desde las rodillas hasta el cuello de Tytiana—. Fuiste rápido.

La miró durante tanto tiempo que Tytiana no sabía dónde mirar. Mantuvo la barbilla en alto y su actitud tranquila, pero por dentro alternaba entre el calor ardiente y los escalofríos. Ser observada por los orbes de fuego de un Dragón no era una experiencia reconfortante, pero se dio cuenta de que su mirada también agitaba el fuego dentro de ella, no como lo hacía Jakani, sino de una manera diferente y desafiante. Un hormigueo importante y creciente llenó su ser que había llegado a reconocer como la presencia de su propia magia.

—Realmente no lo sabes, ¿verdad? —gruñó Excorion.

—¿Saber el qué?

—Parece ser que cuando derribé la torre, podría haberte salvado inadvertidamente de un complot asesino.

Ella inclinó la cabeza.

—Eso estaba claro como el cristal. Te lo agradezco, noble Dragón.

—Quiero decir, el intento de asesinato de una hija por parte de su padre.

—¿El qué? —Tytiana se quedó boquiabierta—. ¿Qué has...? ¿Dónde escuchaste eso?

La pata la agarró dolorosamente por un segundo, y luego se relajó. Fuertemente, Excorion dijo:

—Uno escucha muchas cosas sobre el Gran Maestro Juzzakarr. Engendra muchas historias de perplejidad. Un rumor es que él ha penetrado en las élites piratas de Pla’arna de una manera que ninguna persona o Dragón lo ha hecho en cientos de años, e influye en ellos a su voluntad. Ciertamente, les ha dado a los mercenarios de Merxx una amplia razón para desconfiar de sus motivos. Él ya está en Gemalka, tejiendo una red extraña y fea; sí, además, huelo perfumados vientos acariciando las Islas en los últimos tiempos. Uno no sabe en quién confiar. Dime, ¿qué razón podría tener tu padre de caparazón para destruirte?

—Yo... —sacudió la cabeza lentamente, sintiendo como si el mismo Excorion le hubiera dado un puñetazo en el estómago. Jakani era una elección obvia. ¿O tal vez era su comportamiento vergonzoso? Peor aún, ¿podría haber sabido quién era su verdadero padre? Si es que eso era una hipótesis precisa—. Realmente no lo sé.

—La magia es un tabú para Helyon.

—Mi magia sana, Excorion. ¿Cómo es que...? ¿Cómo me lleva eso a una torre en llamas?

—¿Es el Gran Maestro mentalmente inestable?

—Posiblemente ¿Podría estar loco? —Sus dientes castañetearon mientras temblaba por reacción visceral. Aturdida. Hablando palabras que golpeaban sus propios oídos con incredulidad—. Él lo calcula todo. Lo dudo. Es un hombre muy inteligente capaz de esconder muchas tretas y jugar diferentes motivos conflictivos simultáneamente. A veces inicia cosas con la esperanza de aprender de la reacción que una estrategia inesperada, por ejemplo, puede provocar, pero ¿se inclinaría hacia el asesinato? No lo creo.

Pero su tono traicionó sus dudas.

Se sentía avergonzada de solo pensar en su padre de esta manera. Era frío, sí. Extremadamente ambicioso. Pero... ¿un asesino? ¿Un manipulador de Dragones? ¿Podría Juzzakarr esconder propósitos mucho más oscuros de lo que había imaginado? ¿Qué pasaba con esa debilidad inexplicable que a veces sentía a su alrededor, como si fuera un ratón que se encogía impotente ante el golpe de las garras de un halcón?

Agitando sus alas lo suficiente como para seguir flotando en su lugar, Excorion dijo:

—Recibí la noticia de que estarías ahí esa noche, en esa torre, no es que la naturaleza grave de tu situación estuviera especificada de ninguna manera por esa inteligencia. Pero no sé de quién vino ese mensaje, ni siquiera si fue draconiano o de origen Humano. ¿No sabes quién más podría tener motivos para intentar matarte?

—La política de la Casa puede ser brutal.

—Ah, una puñalada por la espalda del Gran Maestro. ¿Un debilitamiento de su capital?

Tytiana le explicó cómo el primer rumor la había enviado a los aliados de la Casa en Gemalka y, por lo tanto, tal vez podía evitar esa amenaza. El ataque en la torre había sido mucho más incisivo y bien planeado, de eso de daba cuenta ahora. Cuando el Dragón preguntó, ella le contó la muerte de Jakani, y nuevamente esa información pareció ponerla en pausa. Murmuró algo sobre que toda muerte era innecesaria.

—¿Acaso los Dragones tienen conciencia? —espetó Tytiana—. Quiero decir...

¡¡GRRAARRGHH!!

—¡Cállate si vas a hablar las palabras de neonatos! No, peor aún, de criaturas menores. Los Humanos eran esclavos de los Dragones y es fácil ver por qué cuando una estúpida e infantil babosada brota de tus patéticos labios.

—Lo lamento.

—¡Los Dragones desprecian las disculpas! —El Dragón sacudió su puño, prácticamente rozando sus dientes contra el cráneo de Tytiana—. Ahora bien, soy una criatura magnánima. Te daré una segunda oportunidad. Habla sabiduría, en caso de que exista alguna debajo de tu cráneo en llamas con estos filamentos peculiares y ardientes tan únicos entre los de tu clase.

¿Hablar sabiduría?

—Tenía una duda —dijo Tytiana tentativamente—. Claramente me prepararon para dejarme morir; No sabemos por quién o por qué. Pero me pregunto si la trama no fue doble. Es decir, con la intención de señalarte a ti con un dedo acusador. O tal vez a otro Dragón.

—¿Estaba destinado a matarte?

—Los bárbaros de Herliss sabían exactamente dónde nos escondiste —dijo con firmeza, decidiendo ofrecer una versión de la verdad. Con suerte no revelaría demasiado—. Por eso tuvimos que escapar. Les robamos un Dragonship y navegamos hacia una tormenta, pero Ablazion nos atrapó justo antes de la Isla Immadia y asesinó a Jakani sin... —su voz se quebró —... sin piedad.

El gruñido de Excorion fue un terrible latido profundo en su poderoso pecho.

—Traicionado.

—Sí. Ambos.

Con una longitud considerable, la pata del Dragón Marrón se aflojó y luego la bajó a su posición habitual de transporte, debajo de su pecho.

—Esa acusación exige consideración —gruñó, todo huraño con descontento—. Volaremos por caminos tortuosos hacia la Agrupación de Pla’arna y estaremos allí por la tarde en dos días, evitando la presencia de tu padre en Gemalka. Allí, consultaré con los aliados de los Morazi Cabal.

¡La élite pirata más famosa de todas! El corazón de Tytiana parecía pesado.

Ella había sido una niña antes, sin tutoría en los caminos del mundo. Ahora, con pena y muerte a su alrededor, y al ver la naturaleza peligrosa pero majestuosa de los Dragonkind, Tytiana sentía como si su corazón se estuviera rompiendo y su alma temblando, pero se forjaba de nuevo en los fuegos de un nuevo destino. Si eso era lo que Fra’anior deseaba para ella, una criatura de fuegos parecida a los Dragonkind, ¿no le dañaría el alma debido al dolor que conocía?

Cuando el Dragón se volvió hacia el sudeste y Gemalka, Tytiana vio la lejana mancha roja que era Ablazion endurecerse y luego hundirse impotente en las Tierras de las Nubes. Muerto.

* * * *

Se despertó del más extraño de los sueños fugaces.

Agitándose. Cayendo. Lanzado de punta a punta. Una extraña vibración alrededor de su cuerpo; una persona de autoridad hablando de cortarlo por la mitad.

Lo arrastraban. Se caía de nuevo. ¡Fuego, oh, la fuente agonizante, devoradora y sacrosanta de la respiración más grande del alma!

La oscuridad lo abrumaba. Cayendo en espiral hacia las pesadillas.

* * * *

Él era Jakani.

Respiraba.

Rodeado de metal. La frescura le envolvía la pierna y el brazo, estaba recostado sobre sus caderas y su torso, e incluso tenía la cabeza sujetada con una venda dolorosa en la frente. Había un grosor y una mala calidad en esas esposas tan peculiares que no entendía. Todo lo que podía mover eran los dedos de las manos y los pies, y sus ojos. Los hizo rodar con cuidado, entrecerrando los ojos contra la luz insoportablemente brillante que se filtraba a través de los listones sobre él... No, a través de las barras de metal gruesas que había visto. Diez pulgadas de diámetro. Estaba dentro de una jaula que dejaba en ridículo la jaula de esclavos de Excorion. Parecía construido para contener Dragones, solo que era demasiado pequeña, ¿no? Unos diez pies cuadrados por seis de altura.

En el centro de esa jaula, aparentemente había sido atado a una especie de mesa de acero con una variedad de cacharros de metal muy ridículos que hasta un herrero rabioso se habría reído. Sus brazos estaban abiertos de par en par; debajo de las esposas de un pie de grosor vio vendas manchadas de sangre.

Espera. ¿Sus brazos?

Un parche en su costado derecho parecía haber sido vendado también, aunque sus ojos no podían rodar lo suficiente como para confirmar esa impresión. El dolor era señal suficiente, lo suficientemente amortiguado que se preguntó si para colmo lo habrían drogado. Qué raro. ¡Oh! Y su boca estaba llena de un dispositivo de náuseas muy efectivo, también de metal, que le apretaba la lengua y la mandíbula de manera incómoda.

—¡Despierta! —Dijo alguien con tono militar.

—Informad a la Princesa.

—Me encargaré de esta alimaña dormida —dijo otra voz, que tenía cualidades tonales que Jakani pensó que nunca había escuchado antes—. Abre la jaula.

—Sí, noble Flicker.

La puerta de la jaula no crujió. Se abrió finamente sobre unas bisagras bien engrasadas. En un momento, Jakani oyó un crujido de cuero viejo, y una criatura se movió a su línea de visión saltando sobre su pecho. Era... un dragoncito. Un dragoncito blanco. También era muy grande, tal vez más largo que alto, y le daba el beneficio de un gruñido lleno de colmillos afilados como agujas, más una dosis extra de un olor a carne rancia, que generalmente se consideraba como seguro para la mayoría de los carnívoros.

—¡Ladrón de huevos! —Gritó el dragoncito—. ¡Sinvergüenza! ¡Invasor! ¡Miserable cretino, permíteme tus cobardes entrañas amarillas! ¡Las pondré alrededor de mi laberinto como una advertencia para todos los espías y traidores de fuego nulo ignorantes que se atrevan a asaltar mi territorio mientras la Estrella Dragón está ausente! ¡No toleraré este desafío a mi autoridad! ¿Qué tienes que decir por ti mismo, despreciable, pequeño y humilde comensal?

—Murrggh —dijo Jakani.

—¡Imbécil! ¡Pirata escabroso! ¡Fantoche calumnioso de dignidad hecha jirones! ¡Habla como el Dragón que eres, demonio hijo de Dramagon!

—¿Mrr-mmm?

El dragoncito abrió sus garras y las apretó contra el pulso de su cuello. Ese gesto obtuvo el respeto instantáneo de Jakani. ¡Habla, aborrecimiento encarnado!

Unh... ¿qué?

De repente cristalizó en su conciencia. El dragoncito le estaba hablando con la mente. ¡Y él estaba respondiendo!

¡Eres un tonto brutal, un ladrón de nidos bárbaro, una mancha inmaculada en la cara del esplendor incomparable de Immadia! ¿Acaso retrocedes con el poderoso Flicker, anciano vástago de estas costas sagradas, compañero favorito de la mismísima Dragona Estrella, la incomparable Hualiama Dragonfriend?

Solo había una parte de esa paliza verbal y mental que podía procesar de inmediato. ¿Eres viejo?

Los ojos del dragoncito se hincharon furiosamente. ¡Venerable! ¡Soy venerable, excusa escandalosa de escorpioluta hundido! ¿Qué enseñan a los novatos sin espinas hoy en día? ¿Falta de respeto por los ancianos? Tendré tu respeto, muchacho, o personalmente afeitaré tu pequeño piojo ...

Flicker, apártate, dijo una voz femenina suave pero autoritaria.

Uf. Jakani no quería escuchar el final de esa declaración. ¡Estaba tan confundido!

En un momento, la dueña de la nueva voz musical apareció a la vista, y se dio cuenta por la delicada corona que llevaba en el pelo que esa chica bien vestida debía ser una Princesa de Immadia. Ella era bastante más joven de lo que él había imaginado. Ojos de color rosa. Rosa pálido. Diminuta pero real de porte, curiosamente le recordó a la propia Tytiana, ¡quién debía pensar que estaba muerto! Su corazón latía tristemente dentro de su pecho.

¿Cómo es que estaba vivo exactamente?

La extraña niña tenía los mismos pómulos altos pero una cara en forma de corazón y, si no estaba siendo imperdonablemente infiel a la Elección de la Casa Cyraxana, estaba por encima del promedio de belleza física a pesar de su tez cenicienta y su cabello perfectamente blanco. ¿Era albina? Nunca había visto a una persona así antes. Las baladas los calificaban de malvados o malditos de la misma manera que su herencia lamko lo marcaba; Sin embargo, ella no era ninguna de esas cosas. De hecho, era bonita, y su presencia era llamativa.

Ladrón e invasor, declara tu nombre y tu puesto, dijo Ella.

Uh... hablas... ¡santo Fra’anior! ¿Qué es esto?

Dragonish, gruñó la niña. ¡No finjas que no sabes exactamente lo que estás haciendo, reprobado mentiroso!

¿Estaba hablando el idioma de los Dragones?

¡Que alguien lo despierte de esa ridícula pesadilla!

¡Te dije que este saco de pulgas de dos caras era un problema! Flicker interrumpió acaloradamente. ¿De dónde robaste mi precioso huevo, odioso y pústulo hervor que plaga las regiones inferiores de la Humanidad?

¿Tu huevo? ¿El de color blanco? Jakani gimió por el dolor en sus brazos mientras trataba de cambiar de posición.

¡No! El que tiene forma de huevo. ¡Burro!

Noble Flicker, dijo la niña. Me pusieron a mí a cargo. Yo seré la que interrogue al niño.

Eso era surrealista. Estaba entablando una conversación completa sin la necesidad o la capacidad real de mover la boca. Además, las palabras del dragoncito crearon impresiones y emociones desconocidas en su mente, como si el lenguaje Dragonish transmitiera mucha más información de la que estaba acostumbrado, en una sorprendente variedad de niveles.

Bien, juega a ser mayor, dijo el dragoncito enfurruñado. ¡Solo soy ocho siglos mayor que tú! Pero recuerda, ¡mis colmillos y garras están aquí, muchacho!

¡Nombre! espetó la chica.

Jakani. Jakani de Helyon, supongo que su... mmm, alteza... de Immadia. ¿Por qué estoy atrapado aquí?

¿Qué recuerdas de tu aterrizaje? preguntó la niña.

No mucho. ¿Dónde estoy?

Dentro de mi bonita mazmorra, exactamente donde perteneces. Dando un paso adelante con una sonrisa muy dulce, Jakani estaba convencido de que planeaba exterminarlo inmediatamente, la Princesa colocó un dedo índice en cada una de sus sienes, izquierda y derecha, justo debajo de la enorme abrazadera de metal. Soy la Princesa Shalanya de Immadia, Cambiaformas Albina. Jakani, te ordeno que... ¡RECUERDES!

* * * *

Besaba a una chica, todo en llamas.

Se arrastraba en la tierra bajo la luz borgoña de una hermosa puesta de sol que se filtraba a través de las hojas y ramas de fenturi, incendiando los racimos de frutas plateadas como estrellas.

Saltaba de una torre en llamas.

Corría a través de los huertos con alas de fuego en sus pies.

Se reía entre cosquillas con sus amadas hermanas.

—¡Vuela bien, rata!

Un poderoso trueno surgido de una garganta que parecía sacudir la médula de sus huesos. ¡Vuela a un lugar seguro, Jakani! ¡¡VUELA!!

Estaba volando, pero no con seguridad. Estaba volando como un humano arrojado a través de los cielos por un Dragón. Cayendo. Viento silbando por su cabello. Escuchando a Tytiana a pesar de que se había retirado detrás de las nubes, agarrada a ese brutal Dragón Rojo. ¿Volar? ¿Cómo iba a poder volar? ¡Ella era la Dragona, no él! Sin embargo, el fuego moraba en él y el poder de la llamada de Tytiana no podía ser negado. Lo llenó más allá del pensamiento, más allá de la razón, más allá de las limitaciones de la carne mortal y más allá de los extremos de todo lo que siempre había conocido como Jakani. Él era más. ¡Él era fuego! Él era...

¡¡NOO!!

¡Recordarás! ordenó la Princesa.

Se caía. Estaba enredado. Se agitaba. Destellos de cielo de tormenta y tierra blanca y acantilados oscuros y melancólicos, luego un impacto que le quitó el aliento de los pulmones. Increíble dolor perforando sus brazos y costados...

¡¡NOO!!

¡Recuerda!

Soldados aserrando árboles congelados, similares a jabalinas, que lo atraparon en múltiples lugares. ¡La blancura que rodeaba su cuerpo extendido, la congelación, ralentizándolo y apagando la agonía, amenazando con la muerte inminente!

Uf... ¡debo escapar! rugió, arremetiendo hacia arriba con los brazos.

¡Cuidado Princesa!

¡Somételo! No dejes que... ¿Cómo demonios...? Había revuelo a su alrededor, gritos asustados cuando Jakani desgarró las esposas y la mesa con una convulsiva y aterradora flexión de sus brazos. ¡Tened cuidado! ¡Dragón!

¡Inmenso era su poder! ¡Furioso como los fuegos! ¡Poderosa su ira, la canción de la ira draconiana desatada en su alma!

¡Soldados! ¡Presenten armas! Gritó Shalanya. ¡No lo matéis!

Algo se estrelló contra la parte posterior de su cabeza. Se dejó caer sobre una rodilla. De nuevo, un golpe brutal. ¡Y otra vez!

Todo pasó a ser oscuridad.

* * * *

En una tarde tempestuosa dos días después del devastador ataque de Excorion contra Ablazion, el Dragón Marrón se acercó a la Agrupación de Pla’arna, un desierto destrozado de Islas rodeadas de turbulentas nubes grises y azotadas por las franjas de una tormenta invernal. Curiosamente, los soles se pusieron brillantemente debajo de la Luna Amarilla, iluminando las franjas oscuras de los batallones de nubes mientras parecían profundizar correspondientemente su oscuridad interior. Esparcidos por las Tierras de las Nubes en bolsillos y montones de rocas y arbustos, algunos muy altos y otros tan desmoronados como si hubieran sido esparcidos por una pata dracónica, Pla'arna se veía exactamente como había imaginado: un refugio para ladrones, piratas y la escoria de Island-World.

Diez mil escondites. Un millón de secretos.

Mientras Excorion la escondía ahora dentro de su pata sin disculparse, para que no pudiera ver a dónde volaba, Tytiana reflexionó sobre un extraño evento que había ocurrido la tarde anterior. Había estado dormitando las ligas cuando de la nada, sus fuegos se habían incrementado inmensamente y una rabia diferente a todo lo que había conocido antes la había inundado, aunque no era ajena a los ataques de temperamento inspirado por el fuego. Gritando, le había arrancado la camisa de Jakani justo antes... bueno, no estaba muy segura de lo que había sucedido entonces. ¿Una nada ardiente explotó en ella?

¡Excorion ciertamente lo había sentido! Casi se cae del cielo en estado de shock.

¿Quién más podría hacer eso sino él? ¿El que la había besado en una pira de fuego y había exhalado fuego con ella y no había sido consumido? Fe inesperado y agridulce. Oh, Fra’anior, quédate ahí ...

Ella no podía dar voz a la esperanza.

Aún más extraño después de eso, el Dragón Marrón le había comenzado a enseñar los poderes del Dragón. Cómo la vida de fuego era la base de toda la magia draconiana. La había interrogado detenidamente sobre las manifestaciones de sus poderes hasta que Tytiana se vio obligada a revelar la evaluación de Adazara sobre su naturaleza. Excorion no estuvo de acuerdo.

—A la edad de dieciséis años, ya habrías llegado a tus poderes —dijo—. No, esta es otra manifestación de magia de fuego draconiana. He oído hablar de formas muy extrañas de Cambiaformas de Herimor, por ejemplo, y no todas toman manifestaciones draconianas obvias. Se dice que algunas son criaturas del Caos, el fruto más oscuro y prohibido de la terrible experimentación de Dramagon, que surgen espontáneamente de alguna manera desde los confines más bajos de Herimor, al Sur de la Grieta. Sin embargo, en realidad no cambias de forma. Es realmente un misterio cómo vive el fuego dentro de ti, y los verdaderos incendios draconianos ante eso. No puedo decir que alguna vez me haya encontrado con una criatura como tú.

¿Reconfortante? ¡Claro que no!

Recordaba exprimirse entre el agarre mortal de la garra de Ablazion, y guardó ese detalle para sí misma. A una mujer se le debe permitir algún misterio, incluso si la petrifica.

Finalmente, sintió que se le saltaban las orejas durante el descenso, varias veces, y un rato después, el latido de ala de Excorion cambió y él habló con varios Dragones. Luego hubo un descenso más largo en la oscuridad total. Olía la inconfundible humedad de un sistema de cuevas. Una enorme puerta se cerró detrás de ellos, y el Dragón descendió, abrió su pata y la depositó sobre una roca fría. Cuando sus ojos se ajustaron, Tytiana vio que estaba parada dentro de un hoyo ancho de unos cuarenta pies de profundidad y quizás ciento cincuenta pies de diámetro. Los lados eran transparentes y perfectamente lisos. Encima de ella había una cúpula de roca brillante y claramente artificial, probablemente un Dragón en roca de granito gris, cortada por tres orificios de ventilación que también permitían que entrase una cierta luz. A su izquierda, vio un túnel de acceso protegido por una rejilla metálica fuerte, y a tres metros de él, una pantalla de madera baja que ocultaba una instalación que, después de un momento de reflexión, concluyó que debía ser un baño o un área de lavado. No habia nada más. Ni un alma; solo la extensión de la gran bóveda de granito que albergaba ese pozo inevitable. Los ecos sugirieron un espacio muy grande fuera de su línea de visión. ¿Quizás había más pozos cerca?

—Este es un viejo pozo de esclavistas, Tytiana —dijo Excorion—. La única entrada a esta caverna estará vigilada las veintisiete horas del día por mis dos hermanos de caparazón. Instruiré a los sirvientes para que te traigan las comidas que recibirás a través de esa rejilla. Puedes hacer abluciones detrás de la pantalla. Los desechos pueden ser tirados por un desagüe.

Con eso, se dio la vuelta dispuesto a irse.

—Noble Dragón, espera —dijo Tytiana.

—Estaré fuera algunos días —dijo, haciendo una pausa con una pata colocada sobre el acantilado que la tenía atrapada dentro del pozo de esclavistas—. Te diré una cosa. No soy un Dragón a quién le guste arrojar mi vida de fuego innecesariamente, oh Tytiana de Helyon. No eres tu padre. Sí, negociaré por tu vida, eso es de esperarse. Pero tampoco soy un Dragón que es traicionado descuidadamente. Voy a oler la verdad, y dejaré clara la postura de mi pata. Y cuando eso suceda, te mostraré por qué me llamo Excorion ante mis poderes característicos: excoriación y excruciación.

¿Esperaba que ella confiara en él?

Con eso, el Dragón se lanzó hacia arriba con esa gracia líquida que su especie poseía en una medida tan impresionante pero letal, y escuchó sus pasos alejándose a través de la cueva de arriba. Las voces roncas del Dragón masculino sostuvieron una larga discusión en voz baja al otro lado de lo que ella asumió que era la puerta a la que se había referido, antes de que se fuera y la dejara sola.

—No hay mucho en este lugar, entonces —murmuró para sí misma—. Solo un hoyo con paredes imposibles de escalar y sin comodidades. ¡Santo caroli! Lo que no daría por ser una Dragona en este momento.

¡Qué bien que ni siquiera los Dragones se podían poner de acuerdo con lo que era! ¡Lo que necesitaba era un Cambiaformas vivo y que respirase para decirle, sí o no, si era una Dragona o, los Cielos no lo quieran, ¡alguna criatura profana engendrada por el infame Dramagon el Rojo! Ugh. ¿Podría imaginar que su verdadero padre podría haber sido una... bestia de Herimor? Ella también había leído algunas leyendas sobre Dramagon que le causaban miedo a los Dragones, y su imaginación sin duda no necesitaba alimentación adicional, no durante esos días. Tal vez podía tratar de encontrar a ese Na'axion, o quien quiera que fuera su padre, sería una búsqueda que terminaría en algo peor que un desamor.

¿O tal vez Juzzakarr era una bestia disfrazada?

—¡No!... —Qué amargo fue el grito que desató sobre esas paredes austeras.

Capítulo 21

¡Eclosionando!

EL SEGUNDO DESPERTAR de Jakani en la legendaria Isla de Immadia fue mucho más suave que el anterior. Es cierto que tenía un dolor de cabeza digno de los golpes regalados en primera instancia, pero últimamente había aprendido a apreciar que solo el hecho de estar vivo era motivo de celebración.

Genial. De nuevo dentro de la jaula. Vestido. No había ni un grillete a la vista, lo que era una mejora significativa. Jakani se sentó y se frotó la cabeza con cautela. Estaba empezando a recordar algunos detalles que lo llenaron de temor. ¿Qué había estado aleteando sobre él y tirando de sus hombros mientras caía por el cielo? ¿Cómo había sobrevivido a un aterrizaje desde una milla de altura? Se tocó el pecho. ¡Ay! Mientras miraba por debajo del escote de su camisa de lino desconocida, vio que su piel era negra y azul desde el cuello hasta el estómago. Cada pulgada. No se atrevió a mirar nada más. Sin embargo, eran bonitos colores. La nieve era claramente mucho más dura de lo que podría haber imaginado.

Ah, y había veinte soldados de pie alerta alrededor de su jaula, vistiendo lo que debía ser el púrpura de la realeza de Immadia, lo supuso gracias a su amplia experiencia de visitar casas reales. O al menos, cuando visitaba sus mazmorras.

—¿Saludos de las Islas? —dijo Jakani con cuidado. Ni una sola sonrisa agrietó ninguno de esos rostros severos y barbudos. ¡Misericordia, todos eran tan altos! Cada uno de los guardias era una cabeza más alta que él—. Eh, lo siento. Siento haber... reaccionado de forma exagerada antes. No me portaré mal otra vez. Lo prometo.

Un soldado, que llevaba un peto plateado más decorado que los demás, dio un paso adelante.

—Por lo general, nosotros los Immadianos somos más acogedores, Cambiaformas Jakani, especialmente hacia los nobles Dragonkind. Soy el Comandante Alaban. Sea como fuere, el noble Flicker te ha acusado de robo de huevos. Tu llegada fue sospechosa. Vimos un Dragonship afectado en alta mar. Fuiste atacado por un Dragón conocido por nosotros como un aliado confiable. Sin embargo, tus habilidades de vuelo son aparentemente bastante... nefastas ¿sabes?

Cuatro o cinco de su tropa se rieron a carcajadas.

Jakani miró al alto Immadiano. Uno de sus hombres acababa de murmurar "voló como una oveja ralti, señor", y se estaba imaginando arrancando las tripas del tipo por la garganta... cierto. ¡Contrólate, Recolector de Tierra!

—¿Qué te hace pensar que soy Dragonkind? —preguntó Jakani—. Respetable señor, Alaban, señor.

—La Princesa. ¡Atención! —Ladró uno de la tropa.

Justo a tiempo, los hombres lograron cambiar de árboles petrificados a parecer espinas. ¡Clack! Hacían sus botas. ¡Whap! Las manos se estrellaron contra sus petos antes de levantarse en rígidos saludos, mientras avanzaba la diminuta Princesa.

Esa muchacha podía considerarse pequeña incluso para los estándares lamko; sin duda se arriesgaría a apostar que era más bajita que su madre incluso en el caso de que tuviera las piernas rectas. Shalanya era dos cabezas más baja que cualquiera de esos soldados. Sin embargo, se comparaba un aire de dominio que Jakani comenzaba a reconocer incluso con su limitada experiencia con los Dragones. Era curioso cómo había parecido mucho más grande el día anterior cuando él estaba esposado sobre esa mesa de metal. Los soldados ciertamente parecían más que respetuosos, y decidió que lo mejor era comportarse de la misma manera, deseando que sus ojos dejaran de notar cuán curvilínea era debajo de ese vestido largo y de cuello alto del omnipresente color púrpura real.

En serio. Ni una pizca de autocontrol. Lo siento, Tytiana. Todo en un día de traición.

—Noble Dragona —dijo, de pie e inclinándose.

Bueno, en realidad fue un intento de reverencia. Llegó solo hasta la mitad antes de gemir y tuvo que sentarse de nuevo. Está bien. No parecía sentirse del todo bien.

—Noble Dragón.

La forma en la que se dirigió a él hizo que su estómago diera un vuelco.

—Princesa Shalanya, por favor —dijo Jakani -, perdona mis modales atroces ayer, o cada vez que... traté de atacarte. Estaba asustado y confundido.

—¿Esa fue tu primera transformación? —Ella se detuvo al lado de los barrotes considerándolo con un largo e inquietante momento. Al parecer, los ojos rosados podían arder como el fuego.

—Si eso es lo que era, Princesa. No sé qué puedo hacer. Mira, no tengo mucha experiencia con Dragones o Cambiaformas o siendo... por favor, solo soy un Recolector de Tierra de Helyon. Y mi... esta chica, ella está en problemas. Tytiana. Ella estaba viajando en ese Dragonship conmigo...

—¿Tytiana de la Casa Cyraxana? —Ladró el Comandante con armadura plateada. Al notar el asentimiento de Jakani, el hombre agregó -: Princesa, esa debe ser la heredera desaparecida que todos han estado buscando. La pelirroja.

—¡Tienes que ayudarme a encontrarla!

No le gustó en absoluto la mirada que cruzó las facciones de la Princesa en ese momento. Altivamente, dijo:

—Supongo que un Recolector de Tierra de Helyon que se ha fugado con la Elección de una Casa de Helyon podría considerarse mucho más ilegal que el asunto de robar el huevo de dragoncito. Sin embargo, el noble Flicker es muy, muy protector con su descendencia en su vejez, y por aquí, es una leyenda.

—No escapamos, fuimos secuestrados por un Dragón rebelde —aclaró Jakani.

—¿Y no robaste el huevo?

—No. Tytiana lo encontró.

—¿Y no chocaste en la Isla Immadia en forma de Dragón?

—No... yo... ¿qué? No lo recuerdo.

—Escucho muchas, muchas historias por aquí, siempre acompañadas de un caso muy conveniente de pérdida de memoria —dijo la Princesa, torciendo los labios como si hubiera probado algo desagradable—. ¿Tampoco rompiste los grilletes mágicamente impermeables mejorados para Dragones como si fueran hojas de pergamino envejecidas?

Jakani dijo algo como "¿ulp?"

¿Y tampoco hablas el Dragonish telepático perfectamente como si hubiera nacido para ello?

Esa vez solo cerró la boca y la mantuvo así. El silencio tenía que ser su mejor sabiduría.

La Princesa le sonrió. Dragona hasta la médula. Y luego, en su acento Immadiano, dijo:

—Lo curioso es que sabía que había visto a un chico guapo como tú en algún lugar antes.

—¡Imposible! Eh, lo digo desde el respeto, Princesa —Podría haber usado algunos epítetos más coloridos, algunos de los cuales había aprendido de Tytiana—. Nunca antes había salido de las costas de Helyon. Por supuesto, siendo la absoluta potencia de... varias cosas... de estas costas heladas, supongo...

Su voz se apagó cuando cuatro sirvientes entraron en la habitación parcialmente subterránea con una enorme pintura al óleo con marco de madera que estaba de lado a su campo de visión. Tenía que estar soñando. ¿Noble Dragón? ¿Hablando Dragonish con su mente? ¿Realmente imaginaban que era una peligrosa criatura de fuego y magia? Eso era simultáneamente una comedia teatral y la conversación más extraña que había tenido, o tal vez... Pero mientras el grupo de hombres giraba la pintura para dejarla a la vista, jadeó, al igual que todos los soldados en la habitación.

—¡Ese soy yo! —chilló.

La Princesa Shalanya sonrió como si acabara de lograr el atraco de toda una vida.

—¿Verdad? Excepto que no lo es. ¿Alguien en esta habitación quiere sugerir que este hombre —señaló la pintura -, no está relacionado con este que he enjaulado en mi bonita celda de Cambiaformas?

Silencio.

Extraño silencio.

En la pintura estaban representados un hombre y una mujer orientales, y detrás de ellos una bonita y esbelta Dragona gris, los tres tenían pinta de guerreros regios. El hombre tenía una sonrisa ligeramente traviesa en su rostro que Jakani había visto muchas veces en un espejo, mientras que la mujer llevaba una armadura de metal con bandas desconocida, pero de aspecto antiguo. Ambos eran orientales como él, con pieles bronceadas y matices dorados, pómulos angulosos y cabello lacio y oscuro, pero el parecido con el hombre... vaya. ¡Era como si él mismo se hubiera sentado para el retrato!

—Jakani, me gustaría presentarte a... bueno, creo que este es tu antepasado, Jinichi el Dragón Cambiaformas Marrón —Shalanya señaló al hombre—. A su lado está Isiki la Erudita, y la Dragona es Makani la Gris, una famosa poeta guerrera.

Esto... jadeaba otra vez. Estaba jadeando demasiado.

—¡Lo sé! ¿No es asombroso? Y creo que esta pintura tiene unos ochocientos años. Tómalo o déjalo. Data de la época del Dragonfriend, ya sabes, cuando nació Flicker.

¿Cuántos siglos tenía el dragoncito? Tuvo que pellizcarse el brazo. Sí, estaba despierto. Despierto, desconcertado, y ahora razonablemente convencido de que estaba mirando a la locura desde un ángulo muy incómodo.

—De todos modos, es uno de los más antiguos. Los Immadianos tenemos un linaje muy antiguo y noble. Por supuesto, no estamos seguros si desciendes de Makani o Isiki.

—¿Cómo es eso, Princesa? —Preguntó.

—Es muy inusual, pero Jinichi se casó con Isiki, pero congeniaba con Makani. Algo así como tener dos esposas, una para cada forma de Cambiaformas.

Su boca formó una amplia "O".

—Los Immadianos somos estrictamente monógamos, pero otras culturas pueden ser sorprendentemente liberales —explicó la Princesa, agitando las pestañas juguetonamente hacia él—. Entonces, Jakani... ¿cuántos años tienes? Y si te dejo salir de mi celda, ¿prometes ser un Cambiaformas muy bien educado y no empezar a destrozar nuestro castillo? ¿Palabra de Dragón?

Oh, no. ¿Estaba esa Princesa haciéndole ojitos?

—Todavía no estoy seguro de ser... uno de esos —dijo, sonando terriblemente débil.

—¿Qué? —dijo ella. Mientras más hablaba, más se retiraban las formalidades reales de su discurso y sonaba más joven—. Tienes mucho que aprender, noble Jakani, y yo soy la persona que te va a enseñar. Sé todo lo que se necesita saber sobre ser una Dragona. Incluso teniendo miedo de los espacios abiertos. Agorafobia, ya sabes. Es una terrible aflicción, es por eso que todos me dejaron aquí a cargo del reino mientras volaban para asistir a un secuestro real. Está de moda en la Agrupación de Fra'anior. ¿No lo sabías? ¿No? Es así desde hace varios siglos. Bueno, te contaré todo al respecto. Ahora, sé un buen chico-Dragón y haz tu juramento de fuego.

Jakani la miró fijamente.

—Ahora mismo.

—Sí, claro —llegó un chillido agraviado desde la puerta de hierro. Flicker, supuestamente prehistórico, se tambaleó, luciendo tan enfermo como podrían sugerir sus ocho siglos—. Ahora me vais a escuchar a mí, vosotros dos, pequeñas sabandijas, el asunto de mi huevo no está resuelto a mi satisfacción. No, no me importa de qué color sean tus bonitas escamas, muchacho. La lana no me cubre los ojos. Porque soy Flicker, el asombroso y más sabio de todos los siglos, el mejor compañero de la Dragona Estrella, y todavía no he decidido tu terrible castigo —Captó a Shalanya rodando los ojos detrás de la espalda del dragoncito—. Así que puedes estacionar tu trasero asquerosamente escuálido allí mismo en esa mesa y, por la barba de Fra’anior, ¿quién se ha atrevido a quitarte las esposas?

—No fueron de mucha utilidad la última vez, noble Flicker —dijo el Comandante. —Temerosamente caro...

—¿Caro? Mi harén es caro, aunque está lleno de las más gloriosas... ¡ejem! Mi madriguera es cara. ¡Tú cuello es muy, muy prescindible en este momento! —Gruñó el dragoncito—. Por las estrellas de arriba, vosotros, jóvenes, tomaros las libertades que queráis, y jugad con los sentimientos más sensibles de un viejo dragoncito —Colocó una pata dramáticamente sobre su pecho, y con la otra, les mostró el huevo errante—. Este es mi pobre huevo, que perdí hace mucho tiempo, es de quien estamos hablando ahora mismo, un huevo que todavía se niega a salir del cascarón, ¡todavía peor para mí! Ella dice que su trabajo aún no ha terminado.

Se giró lastimosamente.

—¡Pero tu huevo es un héroe! —Jakani soltó—. Es decir, una heroína.

Los ojos de color rosa de Flicker se iluminaron con aparente asombro.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que engendraste una heroína, o noble Flicker —repitió -, que ni siquiera necesita romper la cáscara de huevo para realizar actos épicos y valientes. Hace tiempo que estoy buscando al que dio vida a una joya tan magnífica —Mientras hablaba con sorprendente elocuencia, el augusto dragoncito parecía hincharse ante sus ojos—. Si me lo permites, ¿puedo contarte todo lo que sé de la increíble historia de este huevo?

Flicker se limpió los orbes de fuego con los nudillos y exclamó:

—¡Oh, por mis alas, Princesa Shalanya! Después de todo, podría valer la pena salvar a este joven Cambiaformas del montón de chatarra.

Le lanzó a la Princesa una mirada suplicante. ¿El montón de chatarra?

Ella se inclinó.

—¿Qué dice tu sabiduría, dulce Flicker?

El viejo dragoncito parecía estar a punto de expirar de éxtasis ante esos cumplidos.

—Habla, noble Dragón Jakani. ¡Habla!

—Sí, por favor, noble Jakani, sinceramente, si puedes —dijo Shalanya.

* * * *

Ting.

Tytiana se dio la vuelta. Al parecer era hora de comer. Se acercó a la rejilla, donde una chica de aspecto asustado se arrodilló para deslizar un plato de comida con cuidado a través de una ranura. La ración no era muy inspiradora: algún tipo de estofado de lentejas sin forma, probablemente insípido. Parecía la papilla que la Elección de la Casa había dado a sus mascotas la novemana pasada.

—Gracias —dijo Tytiana.

La niña parecía estar mirando sus labios e hizo un gesto de asentimiento.

—¿No hablas? —Tytiana ahuecó su oreja. ¿Hablas en signos? preguntó ella con sus manos, lentamente y probablemente con un terrible... bueno, ¿se le podía llamar acento?

La niña estaba extremadamente pálida y desaliñada, pero tenía el pelo oscuro y Tytiana la habría considerado originaria de algún lugar cerca de Sylakia por sus rasgos faciales redondeados. Ella volvió a firmar, sí, gran dama.

¡Qué terrible úlcera tenía en el dorso de su mano derecha! Estaba parcialmente oculta por una tira de vendaje que habría sido mejor dejar en un balde de trapo, pero a juzgar por la ropa de la niña y el estado general de salud e higiene, eso podría ser todo lo que tenía. Podía ver el blanco de los tendones dentro de la herida. Cielos llorando arcoíris, incluso los lamko estaban en su mayoría en mejor estado que esa chica.

Yo soy —le tomó varios intentos recordar todos los signos de runas -, T-Y-T-I-A-N-A.

El cabello lacio y oscuro se deslizó hacia adelante para ocultar la cara de la niña. Se apartó de la reja como asustada. Tytiana se acercó rápidamente.

—¿Puedo? —Y antes de que la niña pudiera protestar, cubrió esa mano delgada y huesuda con la suya—. Cúrate.

Su fuego ardió suavemente en la oscuridad.

Con un grito silencioso, la niña huyó por el túnel detrás de la reja. ¡Qué estruendo! Tytiana se dio cuenta de que seguramente había chocado contra una taza o un balde de agua. Ahora solo le quedaba permanecer sedienta. Era el precio por tratar de forzar la misericordia sobre otro, supuso, sintiéndose culpable por lo que había hecho tan impulsivamente. La elección de una Elección en lugar de la de una persona con verdadera misericordia.

Tytiana se dio cuenta de algo más. Probablemente acababa de conocer al primer esclavo moderno de los Dragones.

Esa noche, exploró sus alrededores minuciosamente, tratando de averiguar si podía resolver el desastre en el que se encontraba. Estaba harta de ser una cautiva. En cierto sentido, ella había estado cautiva toda su vida por los deseos y ambiciones de su padre. No es que no le gustara su trabajo o el estatus que le había traído su excelencia en la evaluación de la seda, pero no era su corazón lo que la había llevado a ese trabajo. La botánica y la ciencia eran divertidas y proporcionaban estimulación intelectual, pero se limitaban a asuntos relacionados con la mayor rentabilidad de la Casa Cyraxana. Ella siempre lo había sabido, por supuesto. Su padre había presionado la necesidad de la Casa, o su avaricia sobre ella desde sus primeros experimentos, cuando los tutores habían acordado que ella mostraba aptitud para el campo.

¿Conclusión? Para escapar de ese pozo, necesitaba poder volar, o simplemente caminar por el borde imitando a un monstruoso moretón como Excorion. Fácil.

Muy bien. Si ella era una científica tan inteligente... ¿por qué no enfocar su intelecto en el misterio de su propio fuego? Cierto, eso probablemente requería babear sobre los bíceps rasgados de Jakani o imaginar besarlo nuevamente, lo cual era un territorio profundamente incómodo dado su probable destino, pero ella sabía que Jakani se lo habría permitido.

—Sé libre, Tytiana —habría dicho, con ese brillo tan malvado en sus ojos—. Quema por mí.

Grandes Islas bailarinas, tendría que deshacerse de su camisa antes de que su padre la viera en ella. Deliberadamente, se quitó su única prenda y la arrojó al hoyo. Fuera de peligro.

Luego, trabajó en la manipulación de su entorno exterior como lo había hecho con el calentamiento del capullo. Se imaginó plantas. Rocas de fuego. Alas. Brisas. Zarcillos. Un tronco. Ardientes manos para levantarla. Tytiana trató de empuñar su fuego en arcos, áreas espacialmente delimitadas, resplandores, aerosoles y fuentes. Intentó mover el brillo alrededor de su cuerpo, desde los dedos de las manos hasta los dedos de los pies, a través del cabello, incluso hasta los ojos. Trató de enfocar el fuego en la punta de un solo dedo, hasta que tuvo la sensación de concentrarlo bien, y pudo comenzar a calentar la roca para tal vez pensar en tallar escalones o asideros que la llevasen hacia arriba.

No iba bien. Lo que sea que los Dragones hubieran hecho al crear ese pozo hacía que la roca disipara el calor que Tytiana generaba a una velocidad más alta de lo que ella era capaz de crear.

Agotada, Tytiana se durmió.

De despertó con el sonido del plato tintineando contra la rejilla nuevamente.

La misma niña. Tenía que ser más considerada esta vez. Una pequeña sonrisa tímida detrás de la reja de metal la saludó. Gracias, Tytiana dijo mientras aceptaba el plato. Pan seco. El agua pasó con cuidado hacia ella en una taza que se vio obligada a beber a través de la rejilla, ya que no cabía por ninguno de los huecos. La niña lo llenó nuevamente de un cubo, luego le mostró a Tytiana que dejaría la taza y el cubo de madera al alcance. Sus ojos se movieron hacia el pie de madera y las correas alrededor y por encima de su rodilla, que la camisa de Jakani había dejado expuesta ya que colgaba solo hasta la mitad del muslo.

Tytiana llamó la atención de la niña tocando su brazo y dijo: Accidente. Se tocó la pantorrilla y nuevamente los dedos de los pies. Es todo de madera, ¿lo ves? Se puede quitar.

Lo siento. ¿Fue muy malo? preguntó la niña.

No lo recuerdo demasiado. Me ocurrió cuando tenía tres años. ¿Cómo está tu mano?

De nuevo, esa mirada de ratón asustado. Le apretaba con la mano en su axila. Sin embargo, después de transmitirle un poco de valor, la chica pálida extendió el brazo, temblando, para mostrarle la parte superior.

—¡Mira! ¡Nueva carne! —Tytiana lloró emocionada, lo que seguro había comunicado perfectamente porque la niña le acarició la mano para demostrar que estaba bien. No del todo, pero estaba visiblemente mejor.

¡Su primer éxito con una úlcera! Tytiana hizo un gesto de ofrecimiento. La niña sacudió la cabeza, haciendo varios signos de enojo que no entendió.

Ella preguntó: ¿Eres un... trabajador?

La niña se señaló los labios e imitó: Esclava. Luego le enseñó a Tytiana la señal.

Esclava. ¿Sois muchos?

Cielos misericordiosos, tenía que dejar de asustar a la pobre niña de esa manera. Se fue como si el mismo Excorion le hubiera rugido en la cara. Tytiana suspiró.

—Eres una esclava, y yo soy un bicho raro. Lo siento.

Entonces, recordó esa sensación cuando se deslizó entre las garras de Ablazion y se enfrió. Podría ser que hubiera una salida de ese lugar después de todo. ¿Pero pondría en peligro a los esclavos si intentara escapar de esa manera? Tal vez debería intentarlo... solo para ver qué podía hacer.

—Tal vez podrías escapar por la tubería de alcantarillado, Elección Tytiana —habría bromeado Jakani.

Su repentina carcajada hizo que pudiera ver el hocico de un Dragón mirando por encima del borde. Entonces, ¿la estaban observando? Sin embargo, ni la mitad de eficiente de lo que Excorion había sugerido.

Ella se inclinó por la cintura.

—¿Noble Dragón?

Soltó un bufido de fuego y se alejó con un resoplido que sugería que los esclavos debían ser miserables y oprimidos, no alegres.

* * * *

Jakani había atendido a una entretenida conferencia de cuatro horas de Flicker el Único Verdadero Compañero y Alma de la Dragona Estrella, bendito sea su nombre, que cubría una gran cantidad de información sobre los Cambiaformas, mucho de lo cual necesitaba saber y otras cosas que honestamente no le hacían falta. ¿Hábitos para ir al baño? No, gracias. ¿Problemas de ropa al transformarse entre una forma y otra? Interesante pero difícilmente era lo más importante. Jakani habría preferido aprender cómo convertirse en un Dragón, si es que podía hacerlo.

Entonces, la Princesa Shalanya había expuesto casi la misma información en notas puntuales ordenadas y comprimidas. Mucho más digerible. En su opinión, todas las complejidades podían esperar otro día.

Jakani frunció los labios. Como por ejemplo... ¿pasado mañana? O tan pronto como intentara rescatar a Tytiana de las élites piratas.

También recibió una clase de historia de los Cambiaformas. Aparentemente, Hualiama Dragonfriend había recibido el original y milagroso don de fuego de un Dragón Antiguo que había vivido en algún lugar alrededor de la Agrupación Fra'anior. Con la ayuda de Flicker, quien había rescatado su vida más veces de lo que parecía posible en sus supuestos ocho siglos de vida, tendría que preguntarle a alguien sobre eso, había viajado por todo el Island-World, incluso a los reinos al Sur de la Grieta, respirando su magia única en cada Dragón de fuego verdadero o Humano que se considerara digno. O no, en la opinión fulminante de Flicker, que incluía al pariente de Jakani de antaño. Cuando dijo bromeando que eso hacía que Hualiama sonara como una Dragona del Amor que extendía un arcoíris de paz y felicidad sobre las Islas, se ganó un latigazo de un apocético centenario que incluso Tytiana se habría sentido orgullosa.

En privado, le dijo a Shalanya que el honor de ser criticado por una leyenda viviente lo hacía sentir como en casa, pero en Immadia. Ella se desató en un ataque de, en su opinión no experta, una risa que no parecía digna de una Princesa.

Harto de los globos oculares, bañado a menos de una pulgada de su vida, habiendo dormido sobre sábanas de seda en una cama apta para un rey y desayunado en un lujo deslumbrante, Jakani ahora deambulaba por los pasillos sorprendentemente cálidos del Palacio Real de Immadia, vestido con una simple toalla. En lugar de gritar, "¡fuera, sucio Recolector de Tierra!", todos los sirvientes lo saludaban con respetuosas reverencias o veneraciones. "Noble Dragón", "Honorable Dragón", y tres sirvientas que se sonrojaban en una esquina diciendo "es el nuevo Dragón, ¡no mires!"

—¡Ten piedad!

—¡Oh! Me ha mirado.

Todo eso estaba empezando a subírsele a la cabeza y no le gustaba.

¿Noble? Cierto.

Aparentemente, ahora era miembro de una tercera raza exclusiva, aquellos que eran Humanos y Dragones a la vez. Eso pintaba un blanco en su espalda porque muchos Dragones consideraban a su especie como profana, una monstruosa adulteración de la pureza vida de fuego draconiana. Igualmente, muchos Humanos desconfiaban de forma innata de los Cambiaformas, y algunas Islas, organizaciones y gremios de las mismas Islas o grupos religiosos intentaban activamente cazar y exterminar a su especie.

Sí. Ahora se sentía mucho mejor.

Especialmente con esa toalla y las frías temperaturas de fuera. Saliendo de los cálidos pasillos del Palacio sagrado, pasando por delante de una pintura relativamente nueva del rey Beran que fue padre de la Dragona Estrella, con los ojos muy abiertos al mostrar toda esa augusta historia, salió a un patio trasero cubierto de varias pulgadas de nieve. El alba pintaba las montañas con un delicado tono rosa. El aire era tan fresco como las hojas secas. Su aliento humeaba frente a su cara. Y, en medio de toda esa belleza, la Princesa Shalanya estaba parada en el centro del patio también con una toalla. Vaya, si Tytiana...

De repente, sus pies comenzaron a humear en el hielo. ¡Lo siento, Tytiana! Simplemente no estaba acostumbrado a despertarse una mañana helada para encontrarse, en primer lugar, con Princesas jóvenes con el pelo perfectamente blanco y, en segundo lugar, con Princesas que parecían estar perfectamente cómodas en un estado de desnudez. ¿No se suponía que era agorafóbica? ¿O las paredes del patio le servían para ayudarla a sentirse lo suficientemente segura?

Shalanya tenía unos hoyuelos bonitos.

—¡Saludos de las Islas, Jakani! Entonces, ¿listo para la lección número uno? La transformación. Siento que tu fuego de Dragón está listo.

Jakani apretó los dientes. ¡Ella estaba mirando sus pies!

—Saludos de las Islas, Princesa.

—Entonces, te lo demostraré y luego me imitarás. Recuerda la regla. No más de dos o tres transformaciones por día, y no mantengas ese ritmo durante muchos días. La magia se puede agotar.

Desató su toalla, afortunadamente la sostuvo frente a ella para que Jakani no pudiera ver el resto de su cuerpo. Solo los dedos de los pies enroscados en la nieve.

—No olvides alimentar tus dos formas. Entonces...

¡Whoosh!

—¡Santo caroli!

Se tambaleó hacia atrás cuando apareció una Dragona frente a él, la toalla envuelta alrededor de su garra extendida. Era blanca con elegantes detalles rosados en su hocico, las puntas de las alas y en el bajo vientre. Incluso sus garras eran improbablemente rosas. Como si pudiera tener alguna duda sobre su identidad, la Dragona Albina giró sus ojos como el fuego hacia él de una manera que Jakani interpretó como coqueta. Eso no era bueno.

Una gran parte de él no podía creer lo que estaba viendo. ¿Una pequeña niña con hoyuelos convertida en ese monstruo que escupía fuego?

—¿Te gusta? —Dijo la Dragona.

Jakani se pellizcó el muslo discretamente. Estaba despierto. Y alarmado. ¡Pero también entusiasmado!

—¿De verdad, Princesa?

Notó la característica inusual de sus alas en forma de mariposa y su tamaño, quizás la mitad de lo que sería Ablazion. ¡Aun así, cincuenta y cinco pies o más eran suficientes para una Dragona! Especialmente cuando ella le sonreía con una fila de colmillos blancos y relucientes.

—Tu Dragona es sorprendentemente hermosa.

Shalanya ronroneó de placer.

Oh-oh... Otro error. ¿No se suponía que debía estar diciendo la verdad? Tal vez un poco menos de verdad, sin adornos...

—Dime, Jakani, ¿puede tu Tytiana hacer esto? —arrulló la Dragona.

Definitivamente un grave error de juicio. Pero no iba a dar marcha atrás ahora, ni estaba a punto de hacer comparaciones entre dos mujeres. Isiki había sugerido que era mejor que un hombre se arrojase de una Isla antes de cometer ese error. ¿Entre dos Dragonas? De todos modos, no valdría la pena vivir su vida, no durante mucho tiempo.

—¿No son tus alas muy inusuales, Princesa? —dijo Jakani.

Afectando un aire triste, dijo:

—La mayoría de los Dragones valoran la utilidad sobre la belleza. Soy atractiva, es cierto —arqueó sus alas francamente asombrosas para mostrar su delicada belleza -, pero más como una bonita chuchería que una poderosa Dragona. Peor aún, mi aliento no es fuego, es más bien... bueno, esto.

Levantando su hocico, expulsó en el aire una corriente de lo que Jakani esperaba fervientemente ser una llama de Dragón sobrecalentada. En cambio, vio... destellos rosados. Evidentemente.

—Bien —dijo.

—Desafortunadamente, mi poderosa arma de aliento no tiene ningún propósito real que podamos discernir —Shalanya suspiró teatralmente—. Pon a mi pequeño ser en una batalla y mi utilidad cae a cero. Bueno, casi a cero. Tengo una gama de poderes psíquicos menores. ¿No es maravilloso? Una Dragona rosa y resplandeciente que está tan aterrorizada por los espacios abiertos que ni siquiera ha salido de las costas de esta Isla. No puedo ni ayudarte a rescatar a tu Tytiana. Tendrás que hacer todas las prodigiosas heroicidades por tu cuenta, Dragón Jakani.

—Lo siento —dijo de todo corazón—. ¿Has conocido a muchos Dragones aquí?

—No a muchos les importa volar hasta Immadia —respondió—. Pero apuesto a que no tienes idea de lo que es pertenecer a un ilustre clan donde tienes estrellas vivas reales en tu herencia y todos esperan que seas tan increíble y hermosa como mi abuela Aranya o tan genial como la tía abuela Iridiana, que es una Cambiante del Caos totalmente asombrosa que puede transformarse en lo que quiera. En comparación con ellos, soy bastante miserable. En serio. La vida apesta como un Dragón terrestre gigante.

Perdido en medio de ese derroche de información, preguntó vagamente:

—¿Qué es un Dragón terrestre?

—Dragones del tamaño de una Isla que viven debajo de las Tierras de las Nubes.

—Oh. Pensé que todo estaba muerto allí abajo.

—No, tonto ignorante. ¿No sabes nada? ¡Oh! Lo siento. Se me olvidaba que eres un chico pobre —Mientras Jakani intentaba despegar sus dientes para gritar algo grosero, la Dragona puso una pata sobre su hombro y dijo: —¡Lo siento! Madre me dice que a veces soy demasiado directa. Eso ha sido grosero, ¿no? ¿Me perdonas?

—Sí. Perdonada.

Se suponía que él no tenía que pensar que esa letal Dragona rosa era hermosa, pero es que así era. ¡Tytiana lo habría matado en el acto!

—Gracias, noble Jakani. Ahora, sé que probablemente no te sientas muy noble porque haces una mueca de dolor cada vez que alguien dice eso, lo cual es algo entrañable, pero necesito que te des cuenta de algo —Sus ojos de color rosa claro lo consideraron, y de repente sus fuegos parecieron girar hacia su alma, hipnóticos, temerosos e infinitamente sabios—. Eres un Dragón Cambiaformas. No lo crees así. No te lo crees. Pero puedo decirte que tengo el poder de ver estas cosas, al menos algunas, y sé que eres un Dragón. Puedo ver, sentir, tocar y saborear tus fuegos de Dragón, y si eso no es suficiente, mis sextos y séptimos sentidos también están llenos de tu magia. Entonces, adelante. Vístete de todo lo que es Dragón, como lo hiciste antes.

Simple, ¿verdad?

Una frustrante hora más tarde, otras dos muestras de la Princesa, y Jakani estaba enfurecido por razones que no tenían nada que ver con su capacidad de pisar huellas humeantes por todo el patio. Glorioso día. Nieve mágica. Un lugar apartado para practicar su estado de vergüenza.

La Dragona Albina le dio unas palmaditas en la espalda.

—Jakani, no te desanimes. Convertirse en un Dragón no es el proceso más natural. Tal vez solo necesites un poco más de tiempo.

—¡Tytiana no tiene tiempo!

—Estás pensando demasiado en eso, estoy segura —dijo suavemente. Ese había sido su consejo para Tytiana. Sí, la bota estaba en el otro pie ahora, y de qué manera—. Aquí viene Flicker. Tal vez tenga algunos sabios consejos sobre cómo despertar a tu Dragón.

¿Consejos? El dragoncito se pavoneaba peor que cualquier chico lamko cortejando. ¿No había aprendido a ser menos desagradable durante sus muchos siglos de vida? Jakani suspiró. Prepárate para tragar algunas palabras bien elegidas.

Flicker se prendió cuando se acercó a ellos.

—Ya está bien de tantas tonterías por hoy. Es momento de ceder ante la edad y la experiencia.

—Buenos días, noble Flicker —dijo la Princesa.

—No hay tiempo para bromas, escamas bonitas —dijo él, de manera despreocupada, causando que los fuegos de Shalanya se pudrieran dentro de su vientre. ¿Un rubor dracónico? Vaya—. Tenemos un trabajo serio que hacer. El servicio de inteligencia informa que una chica que coincide con la descripción de su Tytiana ha sido vista cerca de Pla’arna en la dudosa compañía del escandaloso Marrón, Excorion.

—¿Excorion? Pero...

—Ya lo sé —Flicker levantó una pata—. Ablazion ha muerto. Excorion ahora tiene el trofeo, y, además, ha estado vinculado durante mucho tiempo con el famoso Dragón Roost Morazi. Una banda de... No daré mucha descripción ante tal cortés y, por decirlo de alguna manera, real compañía. Ahora bien. Está claro que vosotros dos, desventurados niños, tienen que ser cogidos firmemente de la pata, y yo soy el dragoncito que necesitáis. Mis siglos de experiencia con los Cambiaformas me dan una visión sin igual de la naturaleza y los requisitos de esta magia transformadora tan mística y metafísica. Presta atención. Jakani, abre la boca.

—¿Qué? —dijo Jakani.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Shalanya.

—Aplicando mi experiencia tradicional al problema trivial que tenemos en la pata —dijo, dejando en claro que se refería a Jakani—. ¡Tú! ¡No bajes la cabeza como un windroc enfermo, muchacho! Aprende a escuchar a tus mayores y mejores. En ese sentido, la obediencia instantánea funcionará bien.

Abrió la boca de golpe. Con un movimiento sorprendentemente alegre, el dragoncito se alzó sobre sus patas traseras y cola, y dio una palmada a la pata que había estado ocultando detrás de su espalda, directamente dentro.

—Ugh —dijo Jakani. Blando. ¿Carne ensangrentada?

—¡Mastica!

—¿Urgh-urtth-is? —Soltó Jakani. ¡Asqueroso!

Entonces Flicker agarró su cabeza con ambas patas y le gritó directamente a la cara, Dragón, ¡prueba las sangrientas entrañas de tu enemigo!

El rico aroma de la sangre inundó sus fosas nasales. Goteando de su lengua. Deslizándose dulcemente con sabor metálico por su garganta voraz para encender respuestas que no sabía que existían. De repente, su concentración pareció sumergirse en el increíble aroma de la magia de la vida contenida en ese sabor que todo lo consumía, provocando una reacción visceral dentro de él que se precipitó a través de su torrente sanguíneo en una ola incandescente e indescriptible de calor tórrido.

El aire parecía temblar alrededor de su ser, implosionando y explotando simultáneamente.

Una novedad.

¡¡Graa... GRRAOOOAARRR!! tronó.

¡Yiee! chilló Flicker, saltando cuando la boca extrañamente alargada de Jakani se acercó en una búsqueda frenética de más comida... ¿Cómo me confundes con los víveres comestibles, idiota deslumbrante?

¿Eh? farfulló Jakani. ¿Qué pasaba bajo los soles con su lengua?

Oh, eso ha sido muy inteligente por tu parte, noble Flicker, la Princesa aprobó, colocando una pesada pata sobre su hombro. Paz, noble Dragón. Te traeremos un buen desayuno de las cocinas. Jakani dio un paso adelante y rápidamente cayó de puntillas, erm, tan pronto como encuentres tus patas.

Miró hacia abajo con su largo hocico negro. ¿Por qué todo es tan...? Oh... me siento raro.

Flicker dijo: Está bien, pero la mayoría de los Dragones intentan aparentar ser más... inteligentes de lo que pareces ahora. Prueba algunas cosas. Venga.

Jakani agitó sus alas. Movió las patas. El patio saltó hacia él y luego se alejó corriendo. Cuando cerró los ojos para hacer desaparecer esa sensación nauseabunda, Jakani inmediatamente se dio cuenta de que percibía una gran cantidad de sonidos con un nivel de precisión inviable. El latido de su corazón complejo... no, tres corazones latiendo en diferentes lugares: el pequeño aplauso de Flicker, la suave respiración de Shalanya y su soberbia esencia femenina de Dragona, y los sonidos de la ciudad, tan inmediatos, el fuelle de un herrero crujiendo, ollas haciendo ruido, una cocina, un niño llorando, un pájaro piando en algún lugar en los jardines congelados detrás del Palacio, todo era tan real, cercano y detallado que sintió que necesitaba sentarse.

Su cola se interpuso en el camino y cayó pesadamente sobre su costado.

—¡Ay!

—Te dije que no tiene remedio —dijo Flicker.

—Magnífico color —canturreó la Princesa. Jakani quería abofetearla. ¡Malditas arañas, estaba tratando de ser leal a Tytiana!

¡Por las propias alas de Fra’anior! ¡Era un Dragón de verdad! ¿Cómo podía ser? Una gran parte de su conciencia sabía que debería estar corriendo por todo el lugar enloquecido como el tonto que Flicker creía que era, pero también había una profunda sensación de integridad. De paz. Todo estaba bien en el mundo, de una manera que nunca había sentido antes, antes de ese evento seminal.

—Oh. Jakani es un ónix raro con motas doradas. En serio, ¿a quién le importa? Mi Hualiama era mil veces más rara que él.

Una pata golpeó a Jakani sobre su... bueno, algo. Pero no estaba seguro porque las sensaciones que su cuerpo decía que eran ciertas, eran extrañas, aterradoras y maravillosas a la vez.

—Cuatro alas. Noble Dragón, todo lo que te he enseñado sobre la dinámica de vuelo es diferente porque eres un Dragón del Este. Y una criatura lamentablemente pequeña, por cierto.

El fuego detonó dentro de su vientre. ¡¡GNARRR!!

¡Dentro de su vientre! ¿Qué clase de locura era esa?

—Muy bien, mantén tu piel oculta, genio —dijo el dragoncito, aparentemente impasible por su furia—. Probemos algunos pasos pequeños, ¿de acuerdo? Como ponerse de pie sin caerse. Comencemos con eso.

El suspiro de Jakani hizo estallar una pequeña tormenta de nieve delante de su hocico. Tenía un largo día por delante.

Al rato, abrió los ojos y vio su ala izquierda extendida. Otro rugido agraviado dividió los cielos matutinos de Immadia, deteniendo los sonidos de la ciudad.

—¿QUIÉN HA COSIDO AGUJEROS EN MI ALAS?

Muy secamente, la Princesa Cambiaformas puntualizó:

—Eso proviene de la caída sobre cinco árboles en tu primer aterrizaje. No es una técnica recomendada.

Capítulo 22

Un Cambio de Perspectiva

ALREDEDOR DEL MEDIODÍA, una chica nueva trajo un bocadillo de granos de mohili tostados y ligeramente salados y un par de frutas prekki de aspecto triste. Esa niña llevaba un bebé en un chal sobre su espalda. Seguramente era demasiado joven... Tytiana saltó sobre las ofrendas, figurativamente hablando, con un apetito que apenas podía acreditar. El hambre le mordía el vientre como un tigre rabioso. Por un momento, la necesidad de sabor y sustancia para satisfacer su necesidad lo consumió todo.

—Gran dama, ¿podrías tocar a mi hermana, por favor?

Tytiana levantó la vista de la devastación de su comida, de repente consciente de sus acciones.

—Yo... por supuesto. Perdóname. ¿Cuál es el problema?

—Fue arrastrada hasta el fuego, señora.

Noooo...

—Haré todo lo que pueda.

La mejilla, el brazo y la pierna, toda la parte derecha de la niña, se habían quemado recientemente y la carne estaba llorando un líquido transparente donde no estaba carbonizada. Tytiana se preguntó por qué el bebé no estaba haciendo más ruido, cuando se dio cuenta de que el ácaro estaba inconsciente. El shock apretó sus entrañas. La niña comenzó a suplicarle; ella empujó sus manos a través de los barrotes convulsivamente. Solo el conocimiento de su insuficiencia la había hecho dudar.

Levantaros, oh fuegos míos ... ¿por qué estaba hablando así?

Había muchísimos. Movida por la compasión, se dio cuenta de que el fuego estaba más que presente. Estaba ansioso. Pasó las manos sobre las heridas y vio que la cara sucia de la hermana mayor se iluminaba de esperanza de la misma manera que el brillo curativo carmesí resaltaba sus rasgos; Tytiana llegó a lo más profundo, tratando de concentrarse lo mejor que podía en la restauración del tejido interno y los vasos sanguíneos y ligamentos. ¡Tytiana era botánica, no doctora! Estaba muy poco preparada para controlar un don como ese. Sin embargo, como le acostumbraba a pasar, esa profunda concentración en un solo objetivo de repente le dio una idea. La carne interior. La naturaleza fundamental de ese dulce bebé. Eso era lo que estaba tratando de influenciar con sus habilidades nacientes.

Eso era lo que no había tenido en cuenta en sus experimentos esa mañana y el día anterior. Tytiana había estado tratando de cambiar su entorno en lugar de cambiarse ella misma.

Eso significaba que ella todavía podría ser una Cambiaformas, solo que un tipo bastante anormal.

Cuando la niña partió con su hermanita, Tytiana se rio entre dientes al imaginarse presentándose a alguien, "Soy Tytiana la Completamente Confundida, a su servicio".

—¿Por qué sigues riendo?

Tytiana miró hacia arriba. A los Dragones Marrones, los dos hermanos de caparazón de Excorion, lo que ella entendía que era el trío habitual de hermanos Dragón, les gustaba mirar sobre el parapeto de vez en cuando para ver cómo estaba. Se preguntó si todos poseían los mismos poderes. Si ella era una Cambiaformas, ¿por qué no tenía otros dos hermanos? Tal vez había alguna investigación sobre las tasas de natalidad.

—Uno debe sacar lo mejor de las circunstancias miserables, ¿correcto, noble Dragón? —dijo Tytiana.

—¿Como las que le sucedieron a ese chico por el que llorabas en tus sueños anoche?

Oh-oh... ¿Tytiana hablaba en sueños? Era cierto que sus sueños se habían vuelto cada vez más caóticos, especialmente aquel en el que había llegado a pensar que Fra’anior la rescataba de un destino terrible. Tytiana le contó brevemente lo que le había sucedido al Recolector de Tierra, esperando algo de simpatía.

El Dragón se rio horriblemente.

—¿Un vuelo corto? Después de caer desde esa altura, probablemente ahora es un carámbano congelado enterrado a seis metros de profundidad. Lo mejor que puedes esperar es un cuello roto instantáneamente, si es que golpeó la Isla. No te preocupes, pequeña. Parece que tu padre te quiere después de todo, pero estamos negociando el asunto para nuestro beneficio. Cuanto más escucho de ese Gran Maestro, más me recuerda a un Dragón haciendo negocios. Pero lo venceremos. ¡Nadie cruza un Dragón! Especialmente ninguna criatura pequeña cuyo destino es servir al Dragón para siempre.

Tytiana trató de mantener la cabeza alta y su reacción privada.

—Mi padre no es un Dragón.

—No. Digamos que serías una buena esclava —se rio malvadamente—. Te consideran bonita entre los tuyos, ¿verdad? El pelo como el fuego. Un adorno aceptable para honrar mi percha. Si no fuera así... muchas veces he cenado el ganado que tenemos en estas cavernas.

Su risa se desvaneció cuando el Dragón se alejó. ¡Horrible cretino!

De repente, tronó:

—¡Tengo hambre! ¿Dónde está mi carne? —Un silbido siguió -, Ganado humano, por mis alas. ¡Saben mejor! Especialmente los pequeños. Tan jugoso y suave, chillando sobre mi lengua...

¡Oh no, o Fra’anior, no! Dime que él no... acaba... vomitó violentamente, solo tuvo tiempo de llegar al área de abluciones antes de vomitar hasta el último trozo de su comida. Sus ojos se llenaron de lágrimas agonizantes. Sujetándose el pelo hacia atrás, vomitó hasta que no quedó nada.

Arrodillándose sobre el apestoso desagüe, los sollozos indefensos de la Elección fueron gritos de justicia.

* * * *

—Es importante que te veas en un espejo, noble Jakani —dijo Flicker—. Por lo tanto, procedamos a la sala de pulido.

Jakani parpadeó lentamente.

—Sala de pulido?

—Donde los Dragones y dragoncitos sucios se ponen aceite y mejoran sus escamas para obtener un resplandor adecuado para nuestros magníficos seres. Camina rápido, jovencito. La entrada del Dragón al Palacio está justo por aquí.

Se le hacía extraño caminar. Era como gatear, solo que tenía cuatro patas y la gracia natural de su cuerpo largo y sinuoso para que la acción funcionara. Siempre se le olvidaba que tenía cola. Además, sentía como si estuviera constantemente a punto de estrellarse contra su nariz, lo que ya no le pasaba tan a menudo, ya que no caminaba en posición vertical. Sin embargo, se había involucrado con éxito en un combate de puñetazos de Dragón con la delicada y pequeña Princesa Cambiaformas, que había procedido a patear, golpear y arrojar su escamosa grupa por todo el patio hasta que se vio obligado a pedir clemencia. Dos veces. Qué humillación.

Después de eso, logró encender su cerebro guerrero Nikuko y había estrangulado a la Princesa hasta casi dejarla inconsciente, a pesar de que su ser Dragón era solo una fracción de la mitad de su tamaño. Una dragoncita geriátrica había procedido a abofetearlo por esa indiscreción.

Deja de quedarte embobado, Jakani. Éste aceleró el paso detrás Flicker.

No pudo evitar imaginar que era una bestia sumergiéndose en su guarida.

El Palacio era una curiosa mezcla de castillo y hogar. La parte delantera era de alfombras y acogedora hospitalidad, pero en realidad la estructura del lugar era más como una fortaleza de piedra de un tipo que nunca había visto ejemplificado tan completamente antes, un castillo. La torre más alta se llamaba Torre de Izariela, la famosa madre de Aranya, la Dragona Estrella.

Uf. Shalanya tenía razón, tenía que llenar grandes patas en su familia. Aparentemente, Aranya y su mejor amiga, Zuziana de Remoy, habían derrocado al Imperio Sylakia que dominaba el mundo por su cuenta. Eran problemas en una escala difícil de imaginar. Los suyos eran solo vida y muerte. ¡Solo eso!

Caminando detrás de Flicker, parpadeó en un intento de contener su increíble visión de Dragón. Seguía engañándolo, acercando algunos detalles del otro lado del patio, o justo debajo de su nariz. No sabía qué hacer con cuatro alas en su espalda. A pesar de que Flicker le había demostrado cómo enrollar y desplegar los apéndices rojizos al menos veinte veces, todavía los enredaba. ¿Cuatro alas? ¿Por qué no simplemente dos? Algunas que de verdad funcionaran e hicieran lo que él les decía que hicieran.

Temía intentar volar.

Un pensamiento no paraba de golpearle en el cerebro. Soy un Dragón. Soy un Dragón. ¡Soy un monstruo aterrador de cuatro patas!

Quien acababa de exhalar un poco de fuego por la nariz ante ese pensamiento. Sokadan se habría estado jactando de lo genial que era todo esto. Mágico. Ese Recolector de Tierra se sentía raro, tonto y estúpidamente poderoso a la vez, como un niño jugando a vestirse. Tropezó bajando las escaleras y tuvo que rescatarse con un chirrido de garras sobre la piedra antes de caer en Flicker, que ignoraba por completo las travesuras incipientes del Cambiaformas justo detrás de su cola. Se dio cuenta de que estaban en el sótano del castillo y que caminaban de nuevo bajo el patio de entrenamiento. Cada túnel y ruta de acceso estaba brillantemente iluminado con lámparas de aceite y era más cálido de lo que él suponía que era lógico dada la extrema latitud hacia el norte de Immadia.

—Aquí —dijo Flicker, acechando grandiosamente en un conjunto de cámaras que se bifurcaban en el pasillo. Cuando Jakani entró, señaló con sus patas -: Cámara de recepción. Piscinas de lavado, frías y calientes. Aceitado. Pulido. Masajes y tratamientos tales como la recolección de escamas, el afilado de garras, el mantenimiento de colmillos, el cepillado de lengua y otros similares.

Un criado anciano vestido de púrpura hizo una reverencia a modo de saludo.

—Noble Dragón. ¿Puedo calentar el aceite por ti?

—Quizás más tarde, mi buen mamífero —dijo Flicker alegremente—. Deseo mostrarle a este Dragón a sí mismo en la sala de pulido.

—Muy bien, cuadrúpedos que resoplan fuego —dijo el criado, que evidentemente sabía de Flicker y su propensión a empezar una conversación con insultos casuales—. Por aquí por favor.

—Diseñé estas habitaciones yo mismo.

—Un trabajo magistral —dijo el criado. Flicker revolvió sus alas descaradamente.

Alrededor de un hoyo lleno de cepillos y rodillos mecánicos locamente inclinados, los espejos ajustables de pared a pared e incluso el techo proporcionaban un medio ideal para que un Dragón con ojos redondos se admirara a sí mismo desde todos los ángulos imaginables. Se quedó mirando asombrado. Lo extraño era sentirse como Jakani, el joven que miraba a través de los ojos unidos a un cerebro que sabía sin ninguna duda que era suyo, solo para ver una criatura que lo miraba de vuelta. Una bestia. Alas, patas, colmillos, todo el set dracónico. Menuda locura. Todo funcionaba. Podía extender y retraer las garras. Enroscar los dedos. Mover la cola. Apretar la mandíbula. Tenía que seguir probando todas las funciones posibles solo para descubrir qué era lo que hacía y cómo se sentía.

—Muy bien —dijo Flicker, tocando el codo ladeado de Jakani para llamar la atención—. Ten en cuenta las características draconianas esenciales y la coloración. Creo que tu color se describe mejor como Ónix-Dorado, dado que sus escalas primarias son este negro sorprendentemente profundo y refulgente con, si observamos muy de cerca, moteado de oro. Además, tienes reflejos dorados y destellos más prominentes en el hocico, sobre todo alrededor de los ojos, un grabado dorado en este impresionante cráneo con matorral de puntas, y salpicaduras adicionales a lo largo de las espinas de la columna más prominentes desde el cuello hasta la cola. En términos más generales, tienes una estructura corporal de Dragón del Este, por lo que eres más largo y delgado en el torso que la mayoría de los Dragones Menores. Tienes dos juegos de alas con la duplicación asociada de la musculatura de la parte superior del hombro. Creo que esto permitirá maniobras finas en el combate aéreo con el que otros Dragones solo pueden soñar. Los dragoncitos, por supuesto, son maestros aéreos, y solo te retorcerás en nudos intentando lo que podemos hacer.

Jakani se miró a sí mismo. En realidad, no era nada feo, en lo que respecta a los Dragones que había conocido. Una sonrisa dentada y decente, una inclinación desgarbada hasta las puntas del cráneo que sobresalían un poco para proteger el cuello tan importante, que, si se flexionaba, ¡guau! Músculos sobre músculos. A Shalanya también le gustaba mucho su color, que según ella le hacía parecer una estatua artística. Emh. Le inquietaba una cosa. ¿Le gustaría a Tytiana? Ella había compartido algunos detalles con él acerca de sus temores acerca de convertirse en una Dragona de Cambiaformas. ¡Ahora él era el que tenía patas y cola!

¡No era así como debía ser!

Ónix era el color del mismísimo santo y todopoderoso Fra’anior, por lo que la mayoría de los Dragones lo favorecerían. Sin embargo, la Princesa y Flicker habían estado bastante menos seguros acerca de los detalles dorados. Eso no tenía ninguna similitud en la tradición draconiana, según lo que ellos sabían.

Solo había un problema, que Flicker le acababa de explicar.

—Por lo tanto, mides veintinueve pies desde el hocico hasta la cola, lo que no dice mucho en términos de Dragón. Serás superado por cualquier joven medio adulto. Y qué decir de un adulto completamente desarrollado. Tienes menos de un tercio del tamaño normal y una quinta parte de la masa corporal de ese hijo de Dramagon, que se llama a sí mismo Excorion, de fuego nulo y patas capaces de abofetear. En combate cuerpo a cuerpo serás comido vivo. Así que... ¡no lo hagas!

Allí estaba. Ese pequeño problema

Si tenía la intención de salvar a Tytiana, entonces estaba claro que estarían involucrados algunos combates. Obviamente. Lo bueno es que estaba totalmente equipado para la tarea.

—Ja, ¿qué son estas cosas? —Preguntó, señalando las juntas de sus alas primaria y secundaria. Cada articulación tenía dos estructuras óseas en forma de gancho que sobresalían hacia adelante, de unas cinco pulgadas de largo.

—Anzuelos —dijo el dragoncito—. Algunos Dragones creen que esas son garras vestigiales. He visto cómo se usaban con éxito en la batalla para enganchar y desactivar las alas de otro Dragón.

—Interesante.

—Lo que sí tienes a tu favor son tus habilidades de artes marciales Nikuko —dijo Flicker—. Sugiero que los apliques a tu forma de Dragón. Como hacia... solo puedo pensar en otro Dragón experto en Nikuko de la historia: Jinichi. Él era un guerrero Dragón muy hábil. Para otros Dragones, el tamaño físico y la edad lo son todo, y juntos determinan la posición de uno en la jerarquía de dominio de la edad. Sin embargo, también se puede ganar respeto. Aranya nunca fue la más grande, pero destacaba en el combate de pata a pata contra algunos poderosos enemigos: Tahootax el Terrible, por ejemplo, un monstruo de dos cabezas de Herimor. Tuvieron que recoger sus pedazos después de que ella acabara con él.

—Era increíble —dijo de manera uniforme, asombrado por el detalle de cómo funcionaba su mandíbula. Vaya.

—Sí, sí que lo era —dijo Flicker, con los ojos húmedos.

Un buen consejo, sin embargo. Si uno se paraba a examinar el ruido y la pretensión de que Flicker había asistido personalmente a los eventos históricos clave de los últimos cielos, a saber, cuántos siglos atrás, el dragoncito realmente tenía una gran sabiduría para ofrecer. Un Dragón Nikuko. ¿Quién lo hubiera pensado? ¿Podría empuñar dos espadas del tamaño de un Dragón en la batalla? ¿A caso los necesitaba? Su cuerpo parecía ser duro, delgado y rápido. Con majestuosa velocidad y la fuerza de reacción del Dragón de las que gozaría en esa forma, apostaba que podría hacer un daño real, justo antes de llegar a la parte donde se lo comerían vivo.

Flick. Y desenvainó las garras retráctiles. Esto es ridículo. Tengo como veinte espadas de mi propiedad.

Así es, jovencito, dijo Flicker. Ahora, si podemos entrenar a su cerebro recalcitrante para que actúe como un Dragón real, podrías incluso volverte moderadamente impresionante después de que termine contigo.

Tomó prestada una táctica de la hoja de desplazamiento de Shalanya "Cómo manejar el parpadeo". Ah, noble Flicker, soy muy afortunado de estar en presencia de la verdadera grandeza cuando entro en la maravillosa vida de un Dragón Cambiaformas. Beberé de la fuente de tu ...

El dragoncito lo miró con frialdad. Disfruto de los cumplidos. Simplemente adular es algo asqueroso.

Eh...

Dándole un codazo astuto, el dragoncito dijo: No se le puede enseñar nuevos trucos a un viejo dragoncito, ¿verdad?

¿Quieres apostar por eso, noble Flicker?

En efecto. Para su sorpresa, su compañero parecía abiertamente complacido con su respuesta descarada. Necesitamos averiguar cómo rescatar a tu Tytiana. Y necesito un favor tuyo.

¿De mí?

Vaya que sí. Esa pobre Cambiaformas Albina está llorando por ver tu Island-World. A falta de drogarla y arrastrarla, no sé cómo vencer su fobia. Pero ella podría escuchar a un joven que encuentra delicioso, si te puedes comprometer a hacer tal cosa, todo por rescatar a tu amada.

Jakani se encontró asintiendo lentamente. Francamente, movería las estrellas para Tytiana, noble Flicker. En realidad, tengo una idea que podría funcionar, basada en las artes Nikuko que he estado estudiando.

Bien. Esperaba que fueras un romántico desesperado como yo. Recuérdame que te cuente sobre Sapphire, la compañera dragoncita de Aranya. Ahora bien, ella es una belleza luchadora y con muchos colmillos que nunca sucumbió a mis encantos evidentes, no puedo imaginar por qué...

Riendo juntos, caminaron hacia los niveles superiores del castillo para encontrar a la Princesa y su Comandante de las Fuerzas Armadas Immadianas. Era hora de tramar un plan.

* * * *

Alrededor de media tarde, cuando esperaba que los Dragones pudieran estar cansados y con sueño, Tytiana presionó sus manos contra la pared de piedra de cuarenta pies del pozo de esclavos y encendió su llama. Esa parte la tenía dominada. En un instante, su cuerpo desnudo se vio envuelto en un infierno vivo de carmesí, dorado y naranja, incluyendo su prótesis, tal como Jakani había señalado. La madera ni siquiera ardía. Ahora tocaba la parte difícil. Alzándose con control. Tytiana tenía un pequeño bulto en su frente como resultado de un intento fallido anterior, y no tenía deseos de repetir ese golpe de cabeza contra una pared de roca. Tenía que establecer la orientación en su mente. ¡Tonta, mantén el control! ¡Regula la salida!

Movió un pie hacia arriba. Entendido.

Lo movió un poco más. Larvas Skanky, allí iba ella. Se arrastró diez pies hacia un lado, deslizó las manos por la pared para mantener el equilibrio, se movió hacia atrás en la dirección opuesta y cayó nuevamente de lado. Un susurro.

—Ay. Ha salido muy bien.

Emh. Estiró su espalda. La Elección exigía su ardiente cama de plumas. Si tan solo pudiera controlar la salida direccional... pero seguía brotando de un lado a otro, actuando tan rebelde como esperaba que fuera su llama natural. Vamos, Tytiana. Concéntrate. Haz que ocurra.

Empezó a levitar.

¿Era eso una victoria?

Solo que la máxima de Jakani de no pensar demasiado en sus habilidades seguía volviendo a la vanguardia de su mente. Vaya que sí. ¡Una buena manera de romperse su carísimo cuello, señor!

Tenía que haber alguna forma de hacerlo bien. Tytiana se giró hacia su cama de fuego personal. Estaba descansando en llamas puras que de alguna manera desafiaban cualquier ley de la física que ella conocía para proporcionar una cierta sensación de solidez. Como si proporcionase una tensión superficial adicional al aire que ahora se comportaba como un líquido extremadamente flotante. Cuando estaba cerca del suelo y todo estaba tranquilo, entonces podía arreglárselas. Era solo cuando le entraba el pánico que reaccionaba de forma exagerada y de repente todo terminaba con un gran hematoma en la frente.

¡El huevo! Ese pequeño bribón. Ahí estaba, descansando con toda inocencia y un entrañable meneo sobre la camisa gris descartada de Jakani. Tytiana sacudió la cabeza lentamente. Como científica, eso no tenía ningún sentido común para las Islas. Como persona, se sentía excesivamente consolada por el hecho de que hubiera surgido de la nada, porque ahora la esperanza de expectación se hinchaba en su pecho. Cuando llegó el huevo, sucedieron cosas extraordinarias.

Cerró los ojos. Solo relájate, relájate, relájate... y mente en blanco.

De repente, tenía los ojos a la misma altura que la cima del acantilado. Mirando al Marrón, el hermano de caparazón de Excorion, dormitando junto a una puerta a unos trescientos pies de distancia. Vil caníbal. ¡La caverna era enorme! La luz de los soles se filtraba a través de esos agujeros que estaban muy por encima de su cabeza. Vio que el pozo se encontraba justo en el centro de esa caverna perfectamente circular, y luego su cerebro recordó dónde estaba y qué estaba haciendo. Tytiana sofocó un grito mientras caía en picado, se paró a una pulgada del suelo gracias a algún milagro, y luego se precipitó hacia atrás con tanta fuerza que sus piernas se arrugaron contra la pared del fondo. Tytiana escuchó y sintió una grieta sorda que emanaba de su rodilla izquierda.

—¡Ah!

Quédate quieta. Finge que no ha pasado nada. Espera que el Dragón no se mueva. Espera que tu magia se encargue del dolor que te ha sacudido los muslos y las caderas. Genial. Ratas de la peste Skanky, el impacto había roto la copa en la que encajaba su muñón, haciendo de soporte para la conexión entre su pierna cortada y la pantorrilla y el pie artificiales. Necesitaría ser reemplazado.

Ni un ruido allí arriba. No. El indicio de una respiración draconiana regular paso a ser un suspiro regular mientras volvía su atención a ese detalle, y luego escuchó los latidos del Dragón dormido, el roce de una cucaracha u otro insecto por el área de abluciones, y un pequeño murmullo detrás de la rejilla. La niña sorda estaba allí, mirándola con ojos enormes. Tytiana apagó su llama con su pensamiento.

Lo siento, Firmó Tytiana. Estaba intentando escapar. Muy mal.

Los ojos de la niña parecían húmedos de lágrimas.

¿Cómo podía entender lo que pasaba entre ellos ahora? Podía aprender a volar, lo sabía. Su audición era más aguda de lo que debía ser, solo cuando enfocaba su magia correctamente. Pero no tenía ningún dominio de lo que se suponía que debían hacer los Cambiaformas, y ahí estaba: la descripción odiosa se le vino a la mente, ganado, una niña cuyo peligro era mayor que el suyo. Ganado jugoso. Su cuerpo se encendió de nuevo, sin ser invocado. Su largo cabello de Tiziano se arremolinó detrás de ella como una capa en llamas mientras cruzaba el pozo, tambaleándose un poco por la flojedad desconocida en su miembro artificial.

Nudillos blancos se aferraron a las barras.

No tengas miedo. Esta soy yo. Tytiana. ¿Se iba a extinguir? Esta vez, la llama se negó. Permaneció en su cabello y parpadeó a lo largo de sus extremidades mientras firmaba, tengo magia. Pero solo soy una chica como tú. ¿Cuántos años tienes?

Trece.

Yo dieciséis. ¿Cómo te llamas?

C-Y-A-N-K-U.

—¿Cyanku? —La niña asintió, mirando sus labios. Es un nombre bonito, exactamente el color de tus ojos. Cyanku, ¿cuántos sois?

¿Yo? No, mi gente. Ah ... ella indicó, muchas. Luego, construyó una pequeña Isla con sus hábiles manos y le mostró a Tytiana que se refería solo a esta. Doscientos, tal vez.

—¿Doscientos? —Jadeó en voz alta. Se cubrió la boca. ¿Doscientos? ¿En esta Isla? ¿Cuántas Islas hay?

La niña se encogió de hombros, hizo unas pocas decenas con las manos y volvió a encogerse de hombros. De repente, estaba hablando con movimientos rápidos y arremolinados, y Tytiana captó algo acerca de vivir permanentemente bajo tierra: los hombres que trabajaban en las minas, las enfermedades, cómo eran prisioneros... los Dragones los intimidaban y se aprovechaban de las personas, y robaban niños...

Llorando otra vez; derramando lágrimas calientes que llevaban su fuego en gotas brillantes que salpicaban y humeaban alrededor de sus pies, extendió la mano y atrajo a la niña a su abrazo, lo mejor que pudo con los barrotes entre ellas.

Ella llamó la atención de Cyanku y firmó ineptamente, no me iré sin ti. Te lo prometo.

¿Tan poderosa eres?

Ojalá. Encontraría la manera. Mover el Island-World, reclutar a la mismísima Dragona Estrella, de algún modo encontraría la manera de corregir todo esto. Ella firmó, No, por mi cuenta no lo soy. Pero... su lenguaje de señas no fue capaz de expresar sus sentimientos. Se llevó los dedos de la niña a los labios.

—No descansaré hasta encontrar una manera de ayudar, Cyanku. Incluso si tengo que pedírselo al mismo Fra’anior.

¿Quién podría hacer tal juramento? Sin embargo, se sentía una vez más castigada y decidida, como si su vida hubiera tomado un giro inesperado que coincidía perfectamente con el tenor de los fuegos que animaban su alma al considerar el destino de esas personas. Esa causa era justa, su ira era un infierno puro y justo.

Entonces, una conmoción creciente en la entrada de la cueva la alertó. Una voz familiar retumbó.

—Entonces, ¿aquí es donde has estado manteniendo a mi hija fugitiva? ¡Adelante, noble Dragón!

Tytiana retrocedió.

* * * *

Cuando la Princesa de Immadia levantó su pequeño dedo diminuto, Island-World saltó. Como mínimo, esa fue la impresión de Jakani. Con la decisión de salir volando para ayudar a Tytiana, la Princesa y su Comandante iniciaron un despliegue militar increíblemente rápido. Dragonships salieron milagrosamente de las cavernas. Hordas de soldados vestidos de púrpura salieron de los barracones, incluidos los "especialistas" de Immadia que, seguramente, eran muy parecidos a los guerreros Nikuko. Ingenieros, saboteadores y expertos en infiltración. Los atormentados Maestros de las Tiendas abrieron sus almacenes y habitaciones para el saqueo virtual cuando los preparativos alcanzaron un tono frenético, que, a pesar de su clamor y bullicio, tenía un cierto enfoque militar. Aparentemente lo habían hecho diez mil veces antes.

Flicker cumplió con su papel hasta la empuñadura y se conformó con una merecida siesta.

Jakani fue a convencer a Shalanya de que la drogarían hasta los globos oculares y se la llevarían. Su respuesta fue típicamente concisa. Con un hoyuelo en las mejillas y una voz musical dijo:

- De ninguna manera bajo los soles.

¿Cómo hacían los Immadianos todo eso con sus cuerdas vocales? Era como escuchar a un pájaro cantando una obra maestra.

—Pero te necesitamos —protestó Jakani—. Te necesito.

—Tendrás a Flicker.

—Pero Shalanya...

—¿No entiendes qué es una fobia, noble Jakani? Eres muy dulce, de pie aquí, echándome esa mirada conmovedora con tus hermosos ojos, pero eso no va a cambiar quién soy. Ponme ahí afuera bajo los cielos abiertos y literalmente me congelo y deseo morir. No puedo controlar la reacción. En realidad, nunca he volado... no muy lejos, como Dragona. Alrededor del castillo es lo máximo que he logrado volar, y eso me llevó a la cama durante tres días.

—¿No has tratado de hipnotizarte con tus poderes psíquicos?

—¿Y cómo iba a deshacer eso?

—Tal vez debería secuestrarte después de todo —resopló—. Esposas, cadenas, toda la parafernalia. Aparentemente es algo propio de tu familia. Luego te vendería al primer Príncipe que encontrase y me haría con una fortuna —Se frotó las manos con un aire pirata—. ¿Cuánto crees que vale una Princesa de Immadia? ¿Un par de cofres de latón?

—¡Fuera! ¿No ves que estoy trabajando?

—¿Trabajando en qué?

Jakani rodeó su escritorio, y antes de que ella pudiera responder, tocó y apretó varios puntos de presión en rápida sucesión. Jakani atrapó la cabeza de Shalanya antes de que golpeara su escritorio.

—Muy bien, ahora escúchame. Es demasiado complicado explicarlo todo de una vez, pero realmente necesito que entiendas que lo que voy a intentar hacer es proporcionarte una clave para ayudarte a superar tu agorafobia. Al principio, será subliminal para que tu mente consciente, especialmente teniendo en cuenta tus habilidades psíquicas, no intercepte inadvertidamente el proceso y te devuelva al principio. También te juro que, si esto no funciona, eliminaré hasta el último rastro de lo que he hecho de tu mente. Pido disculpas por aprovecharme de esta manera, pero prefiero no luchar contra la Dragona que ayer me golpeó hasta dejarme negro y azul.

Luego, empleó sobre ella durante casi una hora un seguido de técnicas Nikuko que, por lo que Hanzaki le había dicho, tenían miles de años. La parte basal de la mente, donde vivían los miedos y las fobias, era un territorio difícil e intratable. Cuando se despierta, uno puede encontrar un enemigo poderoso o un aliado asombroso. Entonces, ¿podría desenfundar los colmillos de esa Dragona?

El tiempo lo diría.

Con la misma eficiencia bien engrasada, las fuerzas de Immadia embarcaron, cincuenta hombres en un Dragonship. La flota tendría catorce efectivos: seiscientos soldados que ocupaban doce Dragonships, dos naves de suministro y dos Dragones, ninguno de los cuales había luchado antes en una batalla. Uno estaría incapacitado por su miedo a las alturas, el otro por cualquier espacio que no fuera una cueva o una casa acogedora.

Jakani hizo una mueca. ¿Qué podría salir mal en ese escenario?

Pero tenía que rescatar la Princesa de su corazón. Tytiana la Radiante. Si solo pudiera encontrar una manera de escribir una balada con un final feliz para los dos...

Con una sacudida apenas perceptible, su Dragonship estaba en marcha, elevándose hacia el cielo del mediodía de Immadia mientras su nariz giraba hacia el sureste junto con los otros buques de su flota. Las turbinas vibraban intensamente, mientras que el murmullo amortiguado de los alambiques de meriatita era como la pequeña cascada ornamental que recordaba de las Puertas de la Casa.

Jakani se encontraba con un par de guardias en el pórtico trasero para disfrutar de la vista en retroceso de la ciudad de Immadia, con sus tejados de pizarra inclinada y carreteras de rejilla limpias, todas cubiertas de nieve prístina y las impresionantes montañas blancas detrás. Sus dedos agarraban la barandilla nerviosamente. Con demasiada certeza pensó que su último vuelo no terminó del todo bien. Una gran caída en la nieve a unos treinta pies de profundidad, retorciéndose como un kebab de carne en cinco pequeños pinos palikar. Afortunadamente, un aldeano había visto su aterrizaje forzoso y había alertado al castillo para que el ejército pudiera venir a liberarlo. Deseó haber pensado antes en ir a agradecer a esa persona. La próxima vez que visitara Immadia lo haría.

¿Quién era él para tratar de enseñarle a Shalanya cómo superar sus miedos?

Oh Fra'anior, quédate con Tytiana. Hazle saber que Jakani, el Dragón imperturbable, está de camino con un pequeño ejército. ¿Imperturbable? ¿Sin perturbaciones? Fuera como fuese, describía sus habilidades con una precisión incómoda. Incluso a la velocidad de la curación dracónica, tenía que esperar un día o dos antes de poder probar sus brazos, el equivalente a sus alas de Cambiaformas, en cualquier tipo de vuelo.

De esa manera, él también tendría que enfrentarse a sus miedos.

Capítulo 23

Queridísimo Padre

VESTIDO CON SU habitual carmesí implacable, el Gran Maestro Juzzakarr se había parado por encima del pozo de esclavos con una posición de piernas como si fuera el dueño de todo a la vista, incluyendo al único habitante del pozo. Tytiana reprimió un escalofrío mientras lo miraba. Sus pensamientos eran claros. Una hija errante con la camisa a modo de túnica de un lamko. Tenía que admitir que podía imaginar pocas situaciones garantizadas para despertar su ira con mayor certeza que esa.

Los protuberantes ojos de sapo se hincharon cuando Juzzakarr la fulminó con la mirada.

—Supongo que el mono está muerto, ¿no? —dijo finalmente.

Nada de "¿Estás bien?", ni "qué contento estoy de verte viva, hija".

—Saludos de la Isla, padre —respondió ella suavemente—. Sí, el Recolector de Tierra ya no está con nosotros.

—Perfecto. Tu pareces estar bien —Sonaba personalmente ofendido por su buen estado de salud—. Las negociaciones continúan con los Dragonkind, pero estoy aquí para asegurarme de que hasta ahora no te han hecho daño. ¿Es ese el caso?

—Así es.

—Bien. Porque he recibido un informe urgente de Immadia de que se ha producido un disturbio. El espía no pudo determinar su origen, pero parece coincidir con la hora probable de tu llegada allí.

Tytiana mantuvo su rostro completamente estoico, pero el fuego que latía por sus brazos, traicionó sus sentimientos. Jakani. ¿Podría ser? Llamar al informe "una perturbación" fue una elección de palabras lo suficientemente inusual como para despertar sus sospechas. Su padre estaba tirando de su red una vez más.

—Un nuevo informe se presentará mañana al amanecer. Sería muy inconveniente para algunos si un niño capaz de atravesar el fuego volviera a la escena de sus crímenes —Juzzakarr se echó a reír a carcajadas—. Ves, esta es la historia. Sabemos que el lamko te tendió una trampa. Organizaron tu secuestro como venganza por mi castigo, ¿no? Encendieron un fuego debajo de tu lindo trasero —se volvió a reír—. Una verdadera lástima que los monos supurantes fallaran en su intento descarado de vengarse de la Casa asesinando a su hija favorita. Pero después de enterarnos de la trama, esa rata lamko y mi impresionable y descabellada niña de dieciséis años decidieron organizar un pequeño rescate, o debo decir, una fuga, por su cuenta. Afortunadamente, el valiente Dragonwing Pesado de Merxx pudo rastrear a los malvados hasta su destino final y recuperar la Elección, pero lamentablemente, el niño no ha sobrevivido. La hija ha sido devuelta en desgracia.

Si él esperaba que Tytiana mordiera su anzuelo, Juzzakarr estaría decepcionado una vez más.

—Si quieres deshacerte de mí, padre, ¿por qué no terminar la escritura aquí mismo? —dijo Tytiana—. No cumplí tus expectativas en el Baile.

Juzzakarr se acarició la barba blanca y rubia con aire calculador.

—Me alegra que hayas mencionado eso. Sí, fallaste en obedecer mis instrucciones explícitas. Esa es una razón por la que permanecerás aquí, disfrutando de este excelente alojamiento. Tratar con todas estas alianzas traicioneras y cambiantes entre los Dragones plantea un desafío acerca de mis planes para todo Helyon.

La leve tensión en la palabra "todo" de repente puso en foco la posición de su padre para Tytiana. Juzzakarr tenía una forma enloquecedoramente oblicua de comunicarse a veces, pero si uno sabía cómo buscar pistas, se verían, pero probablemente podrían ser tanto declaraciones falsas como verdaderas. Tytiana sintió que eso era cierto. En el discurso del Gran Maestro, Juzzakarr acababa de declarar su ambición de gobernar toda la Isla Helyon con ayuda draconiana. ¡No era de extrañar que esos piratas quisieran ayudar! Habría una gran porción de ganancias del comercio de seda siempre vibrante para ellos, una bocanada de oro casi irresistible para esos piratas codiciosos e ignorantes. Su mente dio vueltas. Eso significaba que las élites estaban empujando codos escamosos para abrirse camino hasta el frente de la línea. ¿Era eso lo que padre había estado pescando todo el tiempo? Y al interferir, o tal vez por su escape, de la inmolación en la torre, ella y Jakani habían amenazado inadvertidamente todo su plan. Quizás Zihaeri también. Tal vez él sabía sobre todas las notas y sondeos. Tal vez fue su plan para eliminarla y culpar al Lamko o los Dragones, o ambos, de un solo golpe. O tal vez era diseñar una situación tan peligrosa que los Grandes Maestros le suplicarían protección e instalarían con gratitud a Juzzakarr en un trono, como salvador de Helyon.

¡Sufriendo caroli! Ese escenario llevaba la marca de su padre de principio a fin. ¡Cómo se deleitaría en su arrastre como un puerco revolcándose en su pozo de barro!

Entonces, eso significaba que Juzzakarr estaba atando los cabos sueltos de su plan, y su hija pelirroja era uno de esos detalles molestos. ¿Debería estar sorprendida? ¿Triste?

—Entonces, ¿Tytiana debe sonreír dulcemente y actuar como cebo de Dragón? —dijo ella.

—Hay mucho de tu madre en ti, Tytiana —apuntó él—. Nunca se contentaba con ser simplemente licitable. No preocupes tu pequeña cabeza sobre las complejidades que posiblemente no puedes entender. Cuando finalmente se entienda el punto de vista de Immadia, muchas cosas volverán a su lugar. Existe una enemistad de larga duración entre la Casa de Immadia y estas élites. Si eligen moverse en el poder, ya que creo que deben haber dado la noticia que ya habrán recibido, las élites se unirán y muchas cosas se estremecerán. Immadia actuará como mi herramienta. Tú eres otra. Influencia, Tytiana —Apretó los puños con tanta fuerza que escuchó sus nudillos crujir—. Nunca subestimes el poder de la aplicación perfecta de apalancamiento.

Tytiana se inclinó ligeramente, luego levantó la barbilla.

—Mantente a salvo, padre.

Estás jugando un juego peligroso. Ya veremos quién es el ganador.

¿Podría haber matado a su madre por una supuesta aventura con Na'axion? ¿O podría haber formado la base de una forma diferente de apalancamiento, como lo calificó tan cruelmente? Todo para beneficio personal de Juzzakarr. Usaría y descartaría vidas sin apenas pensárselo dos veces.

Él eligió una reverencia burlona para su respuesta.

—No te preocupes, guisante dulce. Diez Dragones están estacionados dentro y alrededor de esta caverna para protegerte de cualquier posible daño. Una vez que todo esté resuelto, tu queridísimo padre volverá a por ti.

Diez Dragones acechaban a quien sea que intentara un rescate.

¡Cómo se estremeció!

* * * *

Cuando las salidas de aire sobre la caverna se iluminaron con el amanecer, Cyanku llegó con la comida de Tytiana. Le mostró al bebé, que estaba empezando a mejorar e incluso se rio ante una cosquilla debajo de la barbilla. Su intervención estaba lejos de ser completa, pero había pruebas claras de que se estaba produciendo una curación acelerada y, como mínimo, el buen ánimo del bebé decía mucho. Cuando aceptó la bandeja, la chica pálida le tocó la mano a propósito.

Abajo entre ellas, en las sombras proyectadas por la estrecha boca del túnel y sus cuerpos oscureciéndolos a ambos lados, sus dedos parpadearon. Mensaje. El lila real se alza.

¿Qué? La conmoción de Tytiana tuvo que ser clara, porque la niña repitió los signos más lentamente, luego preguntó si había entendido.

Sí, ella firmó. No. ¿El lila real? Esa no podía ser ninguna de las Casas de Helyon. Sylakia era carmesí. ¿Quién...? De alguna manera extraña, su mente había elegido ese momento para dibujar espacios en blanco. ¿Real? Eso no era una referencia al color de seda de amatista profunda, ¿verdad? No.

¡Immadia!

Se le abrió mucho la boca. Alterada, la niña escribió, ¡Silencio! ¿Tocarías a mi hermana, por favor?

Tytiana buscó al bebé, teniendo que sofocar tanto el temblor de sus manos como los fuegos en forma de cuchilla que se dispararon mientras pensaba en la necesidad de protegerse si se desarrollaba una batalla entre todos esos poderes diferentes. Élites piratas, mercenarios, Helyon, ¡ahora la real Immadia estaba aquí! O al menos, ya estaba en movimiento. ¡Su padre había estado retorciendo la verdad! ¿Por qué si no vendrían? Si no era... tienes que ayudar al bebé, Tytiana. Tranquilízate. Concéntrate en lo que puedes hacer aquí, como cebo involuntario en un pozo, para protegerte a ti misma, así como a estos esclavos. Tenía que quedarse.

Una promesa era una promesa.

Cuando Cyanku se fue, sus pensamientos volvieron a sus manos. Una vez, ella condescendió a pensar que Jakani podía cambiar para estar con ella. Hasta cierto punto eso era cierto. Ambos tendrían que aprender y adaptarse para cerrar la brecha entre cultura y estación. Pero también necesitaba aprender a cambiar ella. Jakani había comenzado a enseñarle algunos movimientos de lucha. Tytiana tensó sus dedos. El fuego amorfo brotó de ellos hasta el piso de piedra, luego se unió y se volvió más blanco cuando ella enfocó toda su concentración en la tarea.

Más cálido. Más fuerte. Más afilado. Cuchillas. ¡Sé... más!

No se contentaría con ser un simple cebo. Ella sería la trampa.

* * * *

La Princesa Shalanya se incorporó con un grito horrorizado.

—¿Dónde...? Estoy en un... un Dragonship...

La fuerza aumentará, dijo Jakani rápidamente.

—Ah, debe ser una hermosa mañana —dijo la Princesa mientras se le formaban hoyuelos—. Dios mío, un chico guapo en mi camarote. Qué manera de despertar.

Jakani se mordió el interior del labio.

—Bienvenido a Gemalka, Princesa.

—Gemalka? ¿Por qué? No he estado aquí antes. ¿Cómo hemos llegado? —Sus ojos se hincharon. Una mano revoloteó hacia su garganta mientras jadeaba asmáticamente—. ¡Oh no! No puedo respirar, no, ¿qué has hecho...?

La fuerza aumentará.

—Los lagos tienen fama de estar radiantes a esta hora, Princesa, realmente un espectáculo para la vista —dijo él—. ¿Te gustaría salir a disfrutar de la vista? Estamos volando a baja altitud. ¿Quizás a tu Dragona le gustaría ir a pescar? Flicker me asegura que Immadia tiene un contrato de larga duración para la trucha sacada de los lagos.

La Princesa parecía pálida pero sobrenaturalmente tranquila. Se arregló el pelo blanco y se llevó las mantas al pecho.

—Sí. Eso suena como un... —Los ojos rosados parpadearon confundidos. Claramente, algunos cálculos estaban teniendo lugar en su mente, pero aún no había podido sacar conclusiones firmes—. ¿Cómo...?

—Dormiste pacíficamente durante el viaje —dijo con sinceridad.

—Oh eso es agradable. Qué raro. Podría haber jurado que acepté quedarme en Immadia.

Con sus sentidos en desarrollo, Jakani se dio cuenta de que podía ver, oír e incluso oler las olas de pánico mientras la inundaban. Habló por tercera vez, y la Princesa pareció calmarse. Bien. Su truco estaba funcionando, hasta ahora. Ese experimento podría haber ido muy mal.

—Eres tan amable como valiente, Princesa de Immadia —dijo Jakani—. Dada mi necesidad, accediste amablemente a dirigir los recursos de la Immadia real en ayuda de Tytiana, incluso declarando que intentarías este viaje para ampliar tus horizontes. Has estado trabajando muy duro para mantener un estado mental tranquilo y digno, y Flicker te ha estado ayudando con la magia que aprendió de la propia Dragona Estrella. Flicker me informa de que estás haciendo un excelente progreso.

Shalanya lo miró de manera muy extraña, luego se inclinó hacia delante para depositar un beso en su mejilla.

—Tus dones se desperdician en esa Tytiana, Cambiaformas Jakani. Dame un momento. Me vestiré y me reuniré contigo en breve en la cabina de navegación.

Flicker lo recibió al lado del timón. Excelente trabajo, Jakani.

Se encontró con la pata levantada del dragoncito que le propinó una bofetada firme. Vaya que sí. ¡Se siente bien! Parece que se lo está tomando bien.

Más que eso.

Jakani brilló ante los elogios. Sí, él estaba mejorando para hacer el bien, ¿no? ¡Tytiana no era la única con capacidades curativas! Se sintió aún mejor cuando la diminuta Princesa se unió a ellos. Pudo contemplar los lagos con facilidad, sin la más mínima molestia, declaró ella. Salieron a la baranda de la cabina de navegación para disfrutar de la fresca brisa que hacía que los famosos lagos de truchas brillaran a su alrededor. En verdad, la mañana era gloriosa. Ni una nube en el cielo blanco azulado, reflejado por las aguas turquesas del lago.

Estaban apenas a cien pies sobre el lago, que se extendía delante de ellos más de una milla, y el borde del lago de la terraza a ese nivel estaba a un cuarto de milla detrás del Dragonship. Una espesa vegetación crecía casi por toda la orilla del lago. A su izquierda, se podían ver dos niveles más de lagos algo más pequeños. Jakani comprendió que los emprendedores Isleños habían conectado todos los lagos y pesquerías mediante un sistema de túneles, desagües y grandes bombas manuales que podían operar sin destruir la valiosa cosecha de truchas.

Quizás debido a que la brisa soplaba favorablemente en tantos aspectos, debería intentar volar él también. Incluso un aterrizaje fallido en el agua no podría ser demasiado terrible.

Justo en ese momento, con una risa tintineante, la niña lo agarró por la camisa y los inclinó a ambos hacia el lado. ¡Ven a volar conmigo, Jakani!

Ella se transformó con gran habilidad y tiempo, atrapándolos a solo unos pies de la superficie. Alas rosadas delicadamente punteadas las arrastraron rápidamente a través de las aguas casi hasta las inminentes paredes del lago de la terraza, a cincuenta pies de altura directamente por delante, y luego Shalanya se disparó hacia el cielo con una risa salvaje y vertiginosa de triunfo. ¡PUEDO VOLAR! ¡Oh, dulce Fra’anior, canción de mi alma, PUEDO VOLAR!

Jakani también comenzó a reír. Su respuesta fue muy salvaje y liberadora, la risa burbujeaba locamente de su pecho mientras daba vueltas y revoloteaba en giros aéreos cada vez más enloquecidos y giros de barril y saltos mortales, y luego el tono de su risa cambió y comenzó a tronar en un frenesí. de miedo y desconcierto. ¿Qué? ¿Cómo...?

La fuerza aumentará, Shalanya, llamó.

La Dragona comenzó a reír de nuevo, pero luego cambió al sonido enloquecido aún más rápido que antes. Su pata agarró a Jakani con fuerza. ¿Cómo es esto posible? Yo... ¡siento barreras hostiles en mi mente!

¡La fuerza aumentará!

—¡Vuela con el amanecer, Princesa de Immadia! —gritó en voz alta—. Deléitate con el viento debajo de tus alas.

Si tan solo pudiera ver, saborear y sentir lo maravillosa que era esa libertad, Jakani sabía que estaría libre de su fobia para siempre. La Dragona comenzó a deambular por los cielos durante unos segundos antes de que el patrón se repitiera nuevamente, descubriendo las barreras y de repente hubo peligro y lo arrojó alto y lejos, con un rugido y un trueno que ahogó por completo su intento de reiniciar su estado mental. La Cambiaformas Albina se lanzó hacia él con remolinos carmesí malignos que encendieron sus ojos, y tuvo que abandonar su intento de inmersión.

No, ¡transfórmate!

El Ónix-Dorado se sumergió profundamente en el lago.

Complacido al descubrir que su forma de Dragón nadaba de manera muy respetable, Jakani se alejó instintivamente de un quinteto de garras que intentaron quitarle la cabeza de los hombros. Salió a la superficie rápidamente, rugiendo, ¡La fuerza aumentará!

No, no lo hará, respondió ella. ¿Qué plantaste en mi mente, vil traidor? Después de depositar mi confianza en ti, ¿cómo te atreves?

¡Solo algo para calmar tu agorafobia!

¿Te metiste en mi psique?

Jakani retrocedió, manteniéndose alejado de la Princesa repentinamente peligrosa. ¿Tienes miedo? ¿No es la belleza de los cielos abiertos tuya para disfrutar? Se detuvo cuando sus alas se enredaron, y Jakani espetó: ¿Qué es una barrera?

¡TRAIDOR! ¡CRETINO!

¡La fuerza aumentará!

Ella parpadeó, miró con asombro patente y luego volvió a mirarlo. Libérame en este instante, o lo haré, ¿eh? DEBO... ¡UNH! ¡¡GRAARRRGGHH!!

No puedes matarme.

¡Mírame hacerlo!

Mientras la furiosa Dragona lo perseguía a través del lago con movimientos rápidos y aleteadores de sus bonitas, pero no muy eficientes alas de mariposa, Jakani se retiró abruptamente. Se las arregló para esquivar un par de golpes antes de que Shalanya agarrara una de sus alas, le puso la pata en la garganta, y singularmente no le hizo ningún daño. No podía obligarse a apretar sus garras, ni hundir sus colmillos en su cuello. Retorciéndose hasta liberarse de su agarre con una sutil maniobra de Nikuko, Jakani giró más allá del Dragonship con el monstruo rosado y furioso en persecución, gritando sobre traidores pérfidos y astutos trucos alucinantes orientales. Aunque ya no podía calmarla, el importante efecto principal permanecía estable. Los cielos eran de ella; solo que Shalanya le rogaba a Fra’anior que enviara un rayo para golpearlo desde la faz del Island-World. Parecía más que preparada para hacer lo mismo.

—Flicker. ¡Flicker! ¿Qué hago? —Gritó al pasar. Para su gran molestia, los soldados que manejaban la flota de Dragonships parecían decididamente indiferentes a sus problemas.

—Este es un buen entrenamiento, muchacho —dijo el dragoncito.

Jakani esquivó un golpe contundente.

—¿Qué?

—¡Entrenamiento! ¡Vuela, tonto de cola de arrastre! Vuela... ¡como un Dragón!

Él salió disparado de nuevo, debajo del Dragonship, esta vez en un intento de despistar la belleza que estaba muy determinada a atraparlo.

—¡Está tratando de matarme!

—¡Dijiste que no puede!

—¡Soy una Dragona! ¡Encontraré una manera! —Rugió Shalanya.

—¡Flicker!

—¡Usa tus nudos, idiota! —Flotó hacia él en la brisa.

Malditas arañas, o dragoncitos, ¡qué más da! ¡Flicker no era de ninguna ayuda! Esquivando la irritada garra de Shalanya, se zambulló de nuevo. Esta vez ella anticipó la maniobra, acortando mucho más en su persecución. Estaba terriblemente determinada a acabar con él. Él, sin embargo, estaba igualmente decidido a comportarse como un Dragón y pelear sus propias batallas por un cambio, además, ¿qué daño podría realmente hacerle a él?

—¿Crees que puedes evadir una muerte segura? —Tronó la Princesa.

—No puedes matarme!

Se alejó volando a través del lago, pensando que de alguna manera Flicker tenía razón: estaba demasiado aterrorizado para estar realmente aterrado de volar, o algo ilógicamente lógico como eso. Su cerebro estaba haciendo las cosas correctas instintivamente porque no tenía tiempo para pensar en la mecánica.

En cualquier momento, la Princesa podría romper sus controles implantados, y luego...

—¿Qué tal un agradable ahogamiento amistoso? Tu estúpida barrera no especifica qué tipos de asesinatos no estaban permitidos, ¿verdad? —jadeó Shalanya. Cielos, ¿podría una Dragona resistirse a ello? Tal vez. Supuso que una barrera debía ser el resultado mágico de lo que había incrustado en su mente—. En unos minutos resolveré esto y luego... Quédate quieto, ¿quieres? ¡Imbécil! ¡Quiero intentar cortarte el vientre!

—Tampoco puedes hacer eso —Giró una pata descaradamente—. ¿No es maravilloso volar?

—¡Pastel de fruta volador! Detente, o te... te.... ¡haré algo!

Completando un salto mortal sobre su cabeza, Jakani desató una carcajada despectiva.

—¿Qué? ¿Me enjuagarás con destellos rosados? Tiemblo por tu ira.

Apretando su vientre flaco, Jakani esquivó otro golpe desafortunado de la Princesa, que ahora estaba más provocada aún. Resoplando como un Dragonship en mal estado, lo persiguió hasta el extremo norte del lago, teniendo que soportar algunos insultos groseros lanzados sobre su hombro comparando su destreza voladora con la de una trucha cansada, mientras Jakani crecía en fuerza y confianza. ¡Podía hacerlo! ¡Estaba volando! Realmente volaba de manera razonablemente efectiva, sin atarse a sí mismo en nudos completos. Tormentas de emoción desconocidas hervían dentro de él; sus corazones eran un ruido estruendoso, impulsando esa compleja maravilla fisiológica llamada Vuelo del Dragón, con una canción de liberación abrumadora e intoxicante. ¡Qué alegría! ¡Qué libertad!

—No puedes atraparme, babosa lenta —se burló.

—¡Lo haré!

Él se rio otra vez.

—Más rápido, Princesa. Casi que me atrapas.

—¡Deja de reírte de mí!

—Eres demasiado mona, eres... ¡uf! ¡No! ¡Una pared de terraza!

¡Kerump!

Su intento de burla sucumbió a las leyes de la gravedad. Jadeante y sin aliento, magullado de nuevo en su pecho ya sensible y adecuadamente castigado, Jakani cayó hacia las aguas ondulantes. Shalanya chilló de rabia, arrojando sus destellos de color rosa hipnótico en su camino mientras Jakani abofeteó el agua en una gran explosión, llorando dijo: ¡te desterraría de nuevo a Immadia si pudiera!

El Island-World temblaba a su alrededor. Jakani sintió que se encogía, y luego el lago desapareció.

* * * *

¡¡SPLOT!!

El incipiente Dragón Cambiaformas aterrizó con toda la gracia de una trucha voladora chocando contra el rocío y otro hematoma se aplicó a su tierno esternón. Serviría de recordatorio para que nunca volviera a usar ese insulto.

¡Un recuerdo para que mirara a dónde iba cuando volaba!

Arrrggh, gimió. Duele...

¡Ja! ¿Qué es esto? ¿Losas bajo sus patas? Arrojando agua blanca de su cuerpo sinuoso, Jakani abordó la superficie de ese nuevo lago sorprendentemente poco profundo y miró estupefacto. Junto con un tonelaje incalculable de agua y una docena o más de truchas arcoíris entendiblemente confundidas, había aterrizado... ¡imposible! Se miró a sí mismo por tercera vez solo para estar seguro. Vaya que sí. Había chocado directamente en medio del patio del castillo de Immadia. No había duda. El agua bajaba por las escaleras hacia el sótano subterráneo, inundando la sala de pulido de Flicker. Tomó una trucha errante distraídamente. Uf. Tres pies de largo, desapareció por su larga garganta con aplomo y con un cosquilleo cuando entró en su estómago.

¿Cómo...?

El Dragón Ónix-Dorado se puso rígido. ¡Detened los Dragones!

¡Resultado del siglo! Él bombeó una pata con un poderoso rugido de alegría. Por pura casualidad, había ayudado a la Princesa Shalanya a descubrir la verdadera naturaleza de su poder rosado. ¡Sí!

Ahora bien, ¿seguro que ese era un servicio a Immadia real del que cualquier Dragón pudiera estar orgulloso?

Mejor aún, la Cambiaformas Albina podría decidir no realizar una cirugía extrema en sus entrañas después de todo. Todavía debía estar a unas pocas Islas de ganar el apodo de "Noble Dragón", pero ¿qué tal si vas a ayudar a limpiar el desastre que acabas de crear? Y, su espacioso estómago Dragón aparentemente estuvo de acuerdo con la noción de comer otra trucha. ¡Delicioso!

Aproximadamente dos horas más tarde, más o menos, y tres truchas más puestas en su eterno descanso —decidió desplazar el resto de los peces, y guardarlos para el personal —escuchó los dulces tonos de la Princesa resonando por todo el sótano acuoso.

—Oh, Cambiaformas Jakani, sal y enfréntate a tu destino.

Maldijo por lo bajo. Está bien. Era el momento para ser un hombre. Un Dragón.

Allí estaba ella, de pie, una Dragona resplandeciente en el patio húmedo, con el cuello arqueado con orgullo y sus alas reposadas en una posición de descanso. Jakani subió los escalones. "Vamos, hijo. Columna recta, llena de honor e integridad", habría dicho su padre. Por favor, deja que Jakani pueda volar de regreso a Helyon pronto y ponga fin a las preocupaciones de su familia. Isimi debía estar fuera de sí.

Deteniéndose en el escalón superior, hizo una genuflexión como Flicker le había enseñado, con las alas abiertas y respetuosamente bajadas.

—Oh Princesa Shalanya, te he hecho mucho daño —se escuchó decir. En algún lugar dentro de él, un Recolector de Tierra se preguntaba por la formalidad de su Dragón—. Sin embargo, no todo fue por maldad. ¿Cómo puedo compensarte?

Feroz y audaz lo miró fijamente, pero fue solo por un momento. Incluso cuando su cabeza comenzó a hundirse, escuchó a la Princesa de Immadia irrumpir en gritos de alegría sin draconía.

—Oh, Jakani. ¡Eres un tesoro! —sollozó ella—. Por tontería y pura voluntad, me has otorgado un don más allá de la imaginación y simplemente no tengo palabras para expresar mi gratitud. Me siento liberada. ¡La libertad de volar entre arcoíris! Tengo un poder de Dragón del que nadie ha oído hablar, ni siquiera Flicker, y para ver la estupefacción de ese pobre viejo dragoncito cuando descubrimos a dónde habías ido... —cambió a la lengua de Dragonish para expresar plenamente su alegría: oh, noble ¡Jakani, mi corazón canta por la belleza de la vida desplegada ante mí!

¡Bien! Un Jakani sin palabras.

Desenrollando la punta de su ala, Shalanya extendió la mano para acariciar el hocico de Jakani.

—Si alguna vez te cansas de esa problemática Tytiana, ¿puedo ser la primera en la fila?

—¡Princesa! —Se atragantó.

Incluso su Dragona logró ahogarse ante su expresión.

—Conozco el amor de fuego verdadero cuando lo veo. Pero tendré mi único beso del Dragón, tortuoso pero galante, que siempre será mi héroe.

Dando un paso adelante, la Princesa de Immadia bajó el hocico y lo besó en la mejilla. Suavemente, como si hablara de la gloria de los soles nacientes, agregó:

—Las antiguas bendiciones de Fra'anior el Ónix inefable serán siempre tuyas, Jakani el Ónix-Dorado, los soles se alegran indefectiblemente de contemplar tu esplendor draconiano, y la melodía del amor llena tus días de éxtasis dulce.

Jakani se inclinó tan profundamente como pudo y estuvo a punto de caerse sobre la nariz.

—Igualmente, Princesa.

—Ahora, vamos a rescatar a tu amada, esa doncella de fuegos vivos.

* * * *

Hubo truenos en la distancia. Se avecinaba una tormenta. Tytiana hizo una mueca mientras practicaba volar a baja altura, finalmente descubrió una forma de extenderse para incluir simples alas parecidas a las de las libélulas que brotaban entre sus hombros que le brindaban algo de estabilidad a sus esfuerzos hasta ahora menos que impresionantes. Se preguntaba si podría salir por esos respiraderos. Tytiana no debía dar pistas a esos Dragones sobre sus habilidades florecientes. Siempre el fuego. Todo lo relacionado con sus habilidades y destrezas parecía estar orientado al fuego, a diferencia de lo que Adazara le había dado a esperar. Ella misma era fuego maleable.

¿Qué tipo de magia de Dragón loca era esa?

Quienquiera que la hubiera apodado Tytiana la Roja seguramente debía haber sido tocado en ese instante por la previsión profética...

El trueno volvió a gruñir. Con eso, escuchó a los Dragones ocultos dentro de la caverna agitarse inquietamente, y uno gritó una orden aguda.

-  ¡Esperad! La batalla aún no está en la pata.

¡Una batalla! ¿Se estaban reuniendo ahora las élites piratas?

Tytiana se detuvo junto a su prenda rápidamente, recogió rápidamente el huevo y la tela con un golpe nervioso. Eso no era un trueno, era el sonido de Dragones gritándose el uno al otro seguido ahora por una serie de detonaciones leves y lejanas que ella imaginó que debían ser bolas de fuego golpeando las Islas o sus fortificaciones. Palmeando el huevo, tiró hábilmente la prenda sobre su cabeza. Tal vez lo reduciría a cenizas en la primera ráfaga de fuego, pero al menos la Elección de la Casa Cyraxana enfrentaría al enemigo con una apariencia de decencia.

—Esta vez estaré lista, pequeña —le dijo al huevo. ¿Estás conmigo?

Un estornudo delicado y amortiguado estremeció el ovoide en su palma.

Tomaré eso como un sí.

Capítulo 24

El Cielo Llora Bolas de Fuego

SHALANYA MIRÓ CON dagas a Flicker, claramente incapaz o poco dispuesto a expresar sus pensamientos. El dragoncito blanco se enderezó con importancia.

—Bueno, llevé a tu abuela a la batalla, sí —anunció—. Creo que puedo manejar esta pequeña disputa aérea.

Jakani hizo una mueca. Flicker tenía más sarcasmo en él que veinte Dragones. ¿Era simple arrogancia? ¿O toda esa personalidad suya era solo una fachada?

La Agrupación de Pla’arna, que acababa de aparecer después del cruce desde Gemalka en el que se habían reunido con las fuerzas de Immadia, estaba lleno de Dragones. Los picos de bronce sobresalían extrañamente de las Tierras de las Nubes; Sus ojos humanos luchaban por resolver los detalles a través de una pátina de bronce oscuro que parecía colgar sobre el área. ¿Contaminación? No, humo y polvo volcánico. Eso era más probable. Vio varios picos cónicos ondeando rápidamente en la zona del noreste. Constantemente, los Dragonship de Immadia se deslizaban hacia un revoltijo disperso de picos dentudos y grietas inquietantes y destrozadas. El presentimiento apretó su pecho. El racimo oscuro estaba a punto de convulsionarse con la batalla que sentía que se estaba gestando ahí.

—¿Una pequeña disputa? —La Princesa hizo eco débilmente—. Esos tienen que ser todos los Dragones del norte de Yorbik, noble Flicker.

—Picayune pipsqueaks brincando sobre su corralito —resopló.

Jakani miró a Shalanya. Ella articuló, "son palabras elegantes que significan pequeño". ¡Oh! Flicker continuó:

—Exactamente. Así que ten paz, mi estrella brillante de los cielos del norte. Ninguno de ellos quiere enredarse con estas hermosas pancartas moradas que estamos volando. Somos la Immadia real, salvo un polizón sucio de Helyon.

—¿No odian los piratas a Immadia? —Preguntó Jakani.

—Les preocupa que estemos transportando una Dragona Estrella que los convertirá a todos en polvo de estrellas.

—Bueno, ¿no se burlarán cuando me vean? —Shalanya dijo con amargura—. Tal vez los teletransporte a todos al fondo de las Tierras de las Nubes. ¡Vuela bien!

—Eso, o coquetear violentamente con ellos —aconsejó Flicker sabiamente—. No eres tan mala como Dragona, Princesa. Cualquiera de esos moratones por ahí te tomaría por una captura impresionante.

—¡Los aturdiré bien! Gnarrr ...

Mientras sus compañeros debatían sobre una estrategia de batalla basada en el flirteo, Jakani miró a través de las ventanas de cristal delantero y rascó el material desconocido de su uniforme negro de especialista. Él la sentía. Incluso en su forma Humana, sentía esos fuegos incomparables no muy lejos de su alcance, pero era como si Tytiana fuera un aroma flotando sobre la brisa, imposible de identificar, fascinante y halagüeño y demasiado fugaz. En algún lugar en medio de esos miles de Islas rotas debía haber una pista sobre su paradero.

Observó la disposición de las fuerzas enemigas. Incluso con su ojo inexperto, los grupos principales eran obvios. Una imponente flota de Dragones de Helyon mantenía una formación apretada sobre un grupo de Islas, tal vez a dos millas por delante de él, mientras que los miembros de sus fuerzas Humanas parecían haber fortalecido varios de esos picos altos y de aspecto sombrío que sobresalían de las Tierras de las Nubes como un bosquecillo de árboles petrificados. Las formaciones rocosas ciertamente eran peculiares, llegando y girando hacia arriba y hacia los lados como raíces retorcidas de granito. Con una tormenta que se avecinaba del Este y los Dragones dando vueltas en todas direcciones, incluso el clima parecía estar conspirando para alentar el inevitable conflicto.

Al principio, había luchado por distinguir al Dragonkind, hasta que Flicker señaló el Dragonwing Pesado de Merxx con su distintiva armadura de Dragón de metal plateado que los hacía volar más lentamente, ya que apoyaban a las fuerzas de Helyon principalmente hacia el sur. Su disciplina superior se mostraba en las densas formaciones que volaban perfectamente a una pulgada entre sí. Algunas de sus bestias más grandes llevaban arneses complicados que brotaban diversas catapultas tripuladas por Humanos, capaces de disparar metralla incapacitante o lanzar bolas de acero de seis pies a grandes distancias. Qué escalofrío. Dispuestos ante ellos, entre las catorce Dragonships de Immadia y las fuerzas de Helyon, había cuatro Dragonwings distintas, las élites piratas. Al centro-este y centro-oeste estaban las élites Morazi y de la Muerte, mientras que más al suroeste, el peligroso Talix acechaba; frente a ellos, al sureste, se encontraban las filas irregulares de las Garras Carmesí.

El combate aéreo parecía mucho más técnico y peligroso de lo que había imaginado.

Justo ahora Morazi y Muerte estaban "flexionando sus músculos" como Flicker lo expresó cortésmente, esencialmente discutiendo sobre cuáles de sus fuerzas igualadas tomarían el poder de Helyon. El humo ya flotaba sobre el viento cuando los enormes Dragones tronaron y chocaron entre sí en un bulto suelto y ondulado, que pronto extrajeron sangre, pero sin hacerse daño letal. No todavía.

Jakani calculó las unidades estimadas, ayudando a uno de los especialistas de Immadia mientras anotaba notas tácticas en un trozo de pergamino. La fuerza Merxxiana igualaba a la fuerza de setenta Dragones. Morazi y Muerte presentaban cada uno quizás ochenta Dragones listos para la batalla, los Talix tres docenas, y las Garras Carmesíes, más de cien bestias. Un movimiento inestable aquí y allá, por encima y entre las Islas traicionó a otros Dragones que observaban y esperaban; tal vez aquellos sin lealtad o fuerzas ocultas adicionales que podrían elevarse para influir en el curso de una batalla en desarrollo. En cuanto a Helyon, no volaban con colores identificativos, pero él asumió sus treinta y cuatro Dragonships blindados y fortificados, estacionados a altitudes de hasta tres millas por encima de las Tierras de las Nubes para proporcionar un fuerte fuego de cobertura desde su poderosa catapulta de disparos múltiples y tirachinas de lanzamiento de redes, de alguna manera debían pertenecer al Gran Maestro Juzzakarr, al menos, ese era el rumor de los vientos.

Juzzakarr estaba ahí para poner a los Dragones en la garganta del otro.

La caída de los soles, al final de la tarde, parecía grabado en bronce, arrojando a las Islas de Pla’arna en ese deslumbrante molde metálico que tan inexplicablemente lo perturbaba. Jakani no podía entender sus sentimientos. Quizás era el olor a humo o la anticipación de su primera batalla. Quizás eran las apuestas altas. ¿Por qué no podía localizar a Tytiana? ¿Estaba escondida a bordo de un Dragonship o en una de esas Islas? ¿Estaba siendo retenida prisionera? ¿Cuál era la estrategia del Gran Maestro?

Los Dragones eran en su mayoría rojos, amarillos y verdes, con una pizca de azules y marrones. Jakani finalmente identificó a Adazara la Cerceta, fuertemente blindada, entre los Dragones de Merxx, pero de Excorion, no había señal. ¿Por qué? Estaba a punto de informar a sus compañeros sobre ese descubrimiento cuando Flicker le dio un fuerte codazo en las costillas y exclamó:

—¡Cuidado con las garras, muchacho!

—¿Porqué?

—Las tienes muy sueltas. Mira y aprende. Todo está calculado para parecer aleatorio.

Flicker le había ordenado que se quedara detrás del cristal para que pudiera ser menos fácilmente identificado. Ahora su canosa pata blanca golpeaba el cristal blindado con entusiasmo.

—Estamos a punto de ver algo de acción.

Cierto. Ahora que Flicker lo mencionaba, la nube irregular de Dragones que rodeaba lentamente una posición elegida sobre una Isla que parecía una garra retorcida a cincuenta grados de la vertical, se desplazaba lentamente hacia el flanco de Morazi. Muy casual.

De repente, la misma ira de los cielos iluminó a los Dragones Morazi.

—¿Cómo? —Jadeó Jakani.

Cien de fuerza, las Garras maniobraron como una bandada de gorriones asustados por un halcón, martillando Dragones individuales que de alguna manera habían sido repartidos entre las masas en equipos de tres o cuatro. Bolas de fuego carmesí surcaron los cielos de la tarde cuando el estruendoso trueno generado por el conflicto llegó a sus oídos. Los Rojos y las Naranjas atacaron con su poderoso aliento de fuego que se especializaba en bolas de fuego, lanzas de fuego, lava fundida e incluso lazos ardientes que enredaban alas o apretaban alrededor de los cuerpos, infligiendo terribles heridas mientras persistían durante varias decenas de segundos. Varios Dragones afectados inmediatamente cayeron del cielo; un par de ellos aún estaban enredados y seguían desgarrándose cuando cayeron en las nubes grises y desaparecieron de su vista. Vio el resplandor de los escudos del Dragón Azul como olas de calor que se elevaban de un camino pedregoso y expuesto, y un devastador ataque de hielo que cosía el flanco de un Verde con lanzas de hielo tan grandes que sus ojos Humanos podían percibirlas desde esa distancia.

La llama se levantó detrás de sus ojos secos y le quemó la garganta. Esto... yo...

Paz, Jakani, dijo Shalanya, estirando la mano para agarrarle el hombro con una mano sorprendentemente fuerte. Dragona. Por supuesto. Estás experimentando la preparación para la batalla de las emociones draconianas. No niegues lo que sientes. En cambio, canaliza tu ira, tu preparación y tu potencial creciente en tus sentidos, y busca nuevamente a Tytiana. Flicker, ¿qué dices si volamos en una coyuntura adecuada y hablamos con este Gran Maestro Juzzakarr?

Una cosa, Jakani recordó abruptamente. Qué raro. ¿Cómo se le había pasado por la cabeza ese recuerdo, si no era por las mismas emociones que agudizaban sus sentidos en ese momento? Juzzakarr siempre lleva un extraño, y tengo que decir realmente espeluznante, rubí rojo sobre su pecho.

Ah, ¿sí? dijo Flicker.

Una palabra era todo lo que se requería en Dragonish para expresar una amplia gama de connotaciones, por lo que Jakani supo de inmediato que se despertó el interés del dragoncito, sabía que esa información podría ser vital, y que Flicker sospechaba que el Gran Maestro estaba jugando un juego sucio. Tytiana había mencionado la misma sensación, recordó, mientras viajaban hacia el norte con Excorion.

Después de describir la gema lo mejor que pudo, dijo:

—Cuando lo noté, tuve una sensación realmente extraña aquí —Se tocó el pecho—. Tytiana también enfatizó que cuando Juzzakarr acariciaba la piedra preciosa, la hacía sentirse vulnerable. Como el frío de un alma, dijo. Eso es lo que sentí hace un momento.

Flicker extendió la mano y luego dijo enojado:

—Arrodíllate, desgraciado sucio. No llego. Necesitamos verificar si hay alguna influencia sobre ti en este momento.

—¿Qué... tipo de influencia? —Preguntó Jakani.

—Sin una cantidad desmesurada de explicaciones para las cuales no tenemos tiempo en este momento, noble Jakani —dijo Shalanya -, basta con decir que a Dramagon el Rojo le gustaba dejar fragmentos de su poder maligno sobre el Island-World como sorpresas desagradables para atraer a los incautos, particularmente a los incautos que poseen un poder mágico o están ansiosos por obtenerlo para sí mismos y convertirlos en sus propósitos: espiritual, mental, emocional y, sobre todo, mágicamente hablando. Le gustaba pasar los dones más desagradables a sus sirvientes favoritos. Anillos, broches, armas encantadas, pergaminos de tradición profana, y cosas por el estilo. Recuerdos.

—Entonces, esa joya... Juzzakarr no es...

—No lo sabemos —dijo la Princesa—. Él mismo podría ser un Cambiaformas. Podría ejercer un gran poder, por ejemplo, sobre esos mercenarios en virtud de algún legado de Dramagon, o la piedra preciosa podría haber sido transmitida a través de la familia sin un conocimiento particular de sus poderes, durante generaciones.

—Tytiana lo llamó extrañamente ambicioso. Además, Adazara no creía que fuera un Dragón.

—¿Te refieres a la misma Adazara que trabaja para él? —dijo Shalanya.

Podía ser pequeña y bonita, con sus ojos color rosa pálido y rasgos dulcemente redondeados, pero a veces parecía tan vieja como los cimientos de las Islas.

Jakani se aclaró la garganta.

—Está bien. Ahora me siento estúpido.

—Muy bien. A pesar del cráneo de granito, este desgraciado lamentable en realidad podría ser enseñado —Flicker lo felicitó en su forma típicamente descuidada o con las patas hacia atrás—. Date la vuelta y mira la batalla, noble Jakani. Aprende.

A decir verdad, había estado mirando por el rabillo del ojo todo el tiempo. Al principio, el Morazi parecía sorprendido y a punto de ser enrollado, masticado a fondo y escupido, siendo golpeado rápidamente en la retaguardia por los Dragones de la élite de la Muerte, pero en ese frente de batalla parecía haber mucho menos daño. A medida que pasaban los minutos, puntuados por inmensos rugidos de batalla, las detonaciones de bolas de fuego explosivas y los agudos gritos de ataques de rayos que dejaron rayas irregulares en su visión, comenzaba a ver un patrón en desarrollo. Las grandes bestias se enredaban en un cuerpo a cuerpo que tenía que abarcar dos millas verticales y aproximadamente una milla de diámetro. De vez en cuando, las peleas surgían de esa masa de cuerpos hirviendo. Vio alas arrancadas y colmillos que perforaban agujeros ensangrentados en piel de Dragón supuestamente blindada, bolas de fuego lanzadas en caras y emboscadas hábiles surgidas de agujeros oscuros en medio de esas Islas masticadas por ratas. Pero en general, las Garras parecían estar teniendo lo peor de ambos grupos de enemigos.

Mientras tanto, sintió un susurro contra su mente. No... comenzó a decir él.

¿No confías en mí para entrometerme en tu mente? Shalanya dijo con aridez. ¡Ay! Seré tan cuidadosa como lo fuiste conmigo. Por cierto, recuérdame que te enseñe cómo funcionan realmente las construcciones de barreras. Me parece increíble que hayas logrado lo que hiciste hackeando con una técnica anticuada y en gran medida desacreditada.

¿Quizás por eso funcionó en tu cerebro sofisticado? Sugirió Jakani.

Oh Jakani, cómo me haces sonrojar.

Sufriendo caroli, un comentario como ese y Tytiana atacaría a esa pequeña Princesa como un tigre salvaje Askarmyn desgarrando su cena.

Esa imagen fue más agradable de lo que debería haber sido.

Sin previo aviso, toda la batalla pareció implosionar y luego se reconfiguró. De repente, fueron las Garras Carmesíes las que estaban bajo una gran presión cuando Muerte y Morazi los rodearon con terrible salvajismo. El corazón de Jakani se detuvo en su garganta mientras se desarrollaba la carnicería. Estaban atrapados. Succionados. Las alas del Dragón Rojo en gran parte se fragmentaron cuando dos, tres y cuatro atacantes golpearon a individuos simultáneamente, y de repente hubo Dragones afectados que cayeron en picado desde los cielos e intentaron escapar, heridos de gravedad, pero perseguidos hasta la muerte. Vio un Dragón con un ala mordida hasta la raíz, sangre dorada que brotaba visiblemente de las arterias principales que habrían alimentado a los miles de músculos del ala auxiliar, siendo atacado incluso cuando había tocado tierra. Tres corpulentos Marrones destruyeron a la criatura enemiga.

—Bah, no hay honor entre los piratas —resopló Flicker.

—¿Qué has dicho? —Preguntó Shalanya ausentemente. Jakani se dio cuenta de que ella debía haber cerrado los ojos, para agitar mejor el interior de su cerebro como un guiso. Quizás su interferencia había sido el mejor ejemplo no establecido.

—Morazi y Muerte han traicionado a las Garras Carmesíes: las atrajeron y luego las mataron como ovejas ralti —dijo el dragoncito—. Informa.

—Siento algún tipo de mancha pasada, pero el resto de su pozo negro craneal parece no verse afectado actualmente —dijo la Princesa, mortalmente seria a pesar de su broma—. No es un tipo de magia con el que estoy familiarizada, y... me perturba.

—¿Es ahora cuando deseamos haber sido menos escandalosos durante nuestras lecciones de historia y haber escuchado mejor la sabiduría de la abuela Aranya? —dijo Flicker.

—Cállate, vieja bolsa de ratas sin dientes —dijo, rascándolo con cariño detrás de las puntas del cráneo.

—¡Adolescentes obstinados, tercos Dragones! En ese sentido, seguid rascando el encerramiento de mi gigantesco intelecto mientras observamos los desarrollos tan interesantes que existen. Parece que las élites están a punto de conversar con Juzzakarr y sus mercenarios. ¿Quieres unirte a la diversión, Shalanya?

—¡Ay! ¿A qué ha venido eso? —Jakani la fulminó con la mirada cuando la Princesa golpeó la parte de atrás de su cabeza inesperadamente.

—Pensé que era yo quien tenía el bastión psíquico incorporado, virtualmente impenetrable hasta que llegaste, señor Recogedor de Barro —dijo ella.

—Es Recolector de Tierra para ti, Su Majestad Revoltosilla.

Shalanya se puso las manos en las caderas.

—¿Cuánto tiempo has estado planeando usar ese encantador título?

—Soy un tipo desarmador.

—La palabra que estás buscando es "irritante" —suspiró ella—. Da igual. Supongo que debería dar la vuelta allí, sacudiendo los fuegos vivos de todos esos simpáticos Dragones piratas, coquetear, disparar a la izquierda y a la derecha, e intentar averiguar qué sucede con mis habilidades psíquicas supuestamente superiores y mi enorme experiencia en negociar con otros Dragones. Por lo cual, tendré que protegerme hasta los globos oculares. ¿Ayudarás, Flicker?

—¿También te atreves a pensar, Princesa? Con mucho gusto.

* * * *

Excorion tenía una forma de moverse tan silenciosamente que era como un céfiro de cuarenta toneladas que apenas acariciaba una piedra. Tytiana se sobresaltó al verlo ya dentro de su pozo, a un paso de cernirse sobre ella. Afortunadamente ella había estado haciendo... bueno, nada. Enfriando sus talones caros. Sintiéndose tan útil como una rana a flote en un charco de lava. Su sigilo de movimiento fue aún más notable debido al silencio de la cueva. No había estado prestando atención, pero tampoco estaba dormida. ¿Cómo enmascaró su presencia tan completamente?

—Elección Tytiana —dijo fuertemente.

—Noble Excorion.

—¿Estás bien?

—Aburrida.

—En un giro de los acontecimientos muy peculiar y estremecedor, la famosa y solitaria Princesa Shalanya de Immadia ha llegado esta hora con una fuerza no despreciable a sus espaldas. ¿Qué sabes de este desarrollo?

—Todo lo que me acabas de decir —Tytiana respondió con sinceridad.

—¡Vaya! —Resopló, volviendo a peinarle con la fuerza de su descontento. Tytiana se puso a toser. Maldito aliento sulfuroso—. Cuando una Dragona Cambiaformas visiblemente poderosa y visiblemente rara que nunca había dejado su Isla ni había podido irse de ella antes, llega precisamente en el momento en que una batalla entre las élites está a punto de estallar, los incendios se oscurecen con sospecha.

Ah, las codiciosas élites. Sus fuegos eran imposibles de comprender. ¿Qué juego estaba jugando ese Dragón Marrón ahora?

—¿Es bonita? —dijo Tytiana en un impulso—. La Dragona.

—Peculiar, sí, por mis alas, pero tan bonita como una mariposa muy grande —Excorion primero pareció aclarar su disgusto, pero luego agregó con un suspiro de fuego tan dracónico como ella había escuchado alguna vez—. Fey es ella, pero una rareza indescriptible: una Dragona blanca y rosa, esta Cambiaformas Albina de moderado tamaño, pero belleza desmesurada. Ah, cómo los tontos huelen sus escamas, y yo también al principio, hasta que me di cuenta de que estaba jugando con nosotros con una magia glamorosa como los legendarios poderes draconianos de Herimor, e incluso los de tu padre...

Se detuvo de repente. Tytiana levantó una ceja.

¡¡GNARR!!

—¡Ahora haces que incluso este Dragón hable demasiado libremente!

La piedra. Él está hablando del Nestrakil, esa extraña piedra que mi padre nunca se suelta del cuello, siempre acariciándolo como a una felina mascota... como si estuviera vivo...

Cuando su gruñido disminuyó un poco, ella dijo con un gesto hacia las rejillas de ventilación.

—Cae la noche, oh Excorion. ¿Por qué nos demoramos?

Los orbes ardientes del Dragón se estrecharon mientras la miraba con una expresión terrible.

—¿Por qué hablas como una Dragona?

Tytiana hizo una mueca, agarrándose la cabeza. Pinzas abrasadoras parecían exprimir sus sienes desde afuera y dentro, todo a la vez.

—No... ¿Qué... qué estás...?

—¿No hablas Dragonish?

—No. Jakani siempre...

Ella cerró los dientes con furia. ¡Su turno para escupir misterios peligrosos!

—¡Ah, por mis fuegos! —Excorion siseó—. Entonces, el chico estaba ocultando un secreto todo el tiempo. ¡Un secreto enmascarado por tus caprichosos fuegos! —Su enorme garra derecha apuntaba directamente a su pecho—. ¡Admítelo! Él es un Cambiaformas. ¡Mírame a los ojos y dime que no es verdad!

Tuvo que hacerlo. De alguna manera, la obligó y Tytiana no lo entendió, pero cuando ella respondió, fue con una calma inimaginable para ella.

—Sabes lo que hace, Excorion. Sí, corrió a través de un infierno hasta mi rescate en esa torre, y no fue incinerado. Apenas estaba herido. Pero nunca se convirtió en un Dragón, que es lo que creo que se supone que deben hacer los Cambiaformas. Yo tampoco. Es un gran misterio.

Simultáneamente, su corazón dio un salto y lloró por el uso del tiempo presente del Dragón para describir a Jakani. Ella lo sabía; él sabía que ella lo sabía, pero la creencia nunca era tan fácil. ¡Tytiana estaba destinada a ser la Cambiaformas! ¿Podría Adazara haberse equivocado tanto? ¿Podrían sus fuegos haber estado ocultando, o encendiendo, el misterio por excelencia de la naturaleza de Jakani todo el tiempo? ¿Su excesiva fuerza y velocidad? El señor besos incombustibles. Jakani de los hermosos ojos dorados. ¿Era esa gloriosa brasa de la eternidad...? Esa chispa, ¿había sido siempre suya?

Tytiana se tambaleó ante las implicaciones.

Ella sabía que Marrón tenía poderes más allá de los que normalmente se le atribuyen a su color. ¿Podría la presciencia ser su don?

La garra delantera de Excorion raspó las escamas blindadas debajo de su barbilla mientras seguía mirándola con el aire de un médico que deseaba abrir su cráneo con su garra delantera.

—Una vez más hablas verdad. Sin embargo, ¿por qué estos inmaduros Immadianos se estarían entrometiendo en los asuntos de Helyon y las élites, si no hubiera alguna razón sólida? La Princesa Shalanya habla de estar en camino a una boda, pero si se trata de la coincidencia reportada de ese príncipe Joi’izzion de Fra’anior, es demasiado tarde. ¿Qué fuerza o misterio saca a un agorafóbico desesperado de la reclusión? ¿Cuál es su agenda, la pata siniestra en todo esto? Demasiado está oculto aquí y la verdad... eso sigue siendo tan fugaz como el arcoíris después de las tormentas. ¿Está trabajando mano a mano con el propio Juzzakarr? Tratando de influir en el equilibrio de este conflicto, pero ¿con qué fin? Ah, pero qué premio sería ella...

Tytiana realmente no estaba desesperadamente interesada en los jadeos de Excorion después de esa inusual Dragona extranjera, aunque los detalles sobre la agorafobia hicieron que su corazón se volviera loco. ¿Imaginas ser un Dragón incapaz de volar? De hecho, era un conjunto de circunstancias desconcertantes, pero no estaba más cerca de descubrir una solución que pudiera sacarla del cautiverio que cualquier cosa que hubiera pasado antes. En su aviso, el Marrón le dijo distraídamente que las élites se habían retirado para considerar una contrapropuesta de Juzzakarr y que los ruidos que había escuchado eran dos grupos de Dragones piratas que acababan con un tercero, resolviendo un rencor de larga duración con un pago de sangre y hueso astillado, como él lo llamaba. Encantador.

—Odio que digas la verdad —dijo finalmente—. Es un hábito muy agravante.

—Con respeto, noble Excorion, prefiero agravar la situación de esta manera. Sin embargo, me parece extraño que todo suene tan apagado aquí. Realmente preferiría saber lo que está sucediendo afuera.

—Escudo mágico —señaló. ¡Ah! Entonces, si hubiera ayuda disponible... —No quisiera que te sintieras mal atendida —agregó el Dragón—. Cualquier intento de infiltrarse en esta caverna irá muy mal, confía en mí, así que deja de parecer tan esperanzado. Es un rasgo Humano repugnante.

—Eh...

Al subir por el borde del hoyo, volvió a hablar por encima del hombro con una sonrisa deslumbrante y con dientes:

—Manteniendo la esperanza frente a las abrumadoras probabilidades. Es una afectación pueril de criaturas menores.

¿Por qué le pareció que Excorion recitaba mantras que él mismo no creía? ¿O había calculado la intensidad de sus palabras para que llegaran a las orejas de los que rodeaban esa cueva, oídos que podrían arder con sentimientos diferentes y menos draconianos? ¡Tantos bandos jugando en tantos niveles!

Y si ella intentaba invocar a Jakani, ¿no podría saltar a las fauces de esa trampa y morir?

¿Qué vas a hacer, Tytiana? ¿Qué puedes hacer?

Tytiana acarició el huevo suavemente, y por impulso lo acurrucó en la curva de su cuello. ¿Cómo procederías dado este callejón sin salida, pequeña?

Se acurrucó en el aire fresco. Sus ojos se abrieron de par en par. ¿Qué pasaba con ese huevo y sus constantes travesuras? Aun así, se sentía muy abandonada.

* * * *

Al comienzo de la noche, los Dragones piratas retiraron varias ligas al norte para continuar sus discusiones beligerantes. Cuando Jakani se preguntó en voz alta cómo no podrían trabajar juntos contra Juzzakarr, Shalanya explicó que, debido a su sociedad jerárquica de dominio de honor, ese concepto era ajeno al pensamiento draconiano. Una de las partes tenía que ser el ascendente reconocido. Uno era el mejor Dragón. Los dieciocho sombríos Dragonships de Helyon descendieron al nivel de la Isla, mientras que una docena de naves con muchos de los mercenarios blindados permanecieron en alerta máxima.

Trabajó con Flicker y Shalanya, tratando de descifrar en qué parte de las Islas podría estar Tytiana. Mágicamente oculta fue la conclusión obvia. Los principales flirteos de la Princesa solo habían resultado, afirmó, en un Vuelo de Dragones de corazones rotos y la confirmación del poder de la siniestra gema del Gran Maestro. Con él, definitivamente estaba manipulando al Dragonkind, posiblemente incluso yendo tan lejos como para controlar sus pensamientos y acciones. Jakani la miró con cautela en caso de que ella se hubiera transformado en una aduladora sirviendo a Juzzakarr. Por su parte, Shalanya estaba brillando positivamente después de sus hazañas esa noche, deleitándose con la atención que había disfrutado de tantos brutos corpulentos. Flicker le había recordado amargamente que eran un grupo de asesinos de fuego nulo y esparaván. Al parecer, la conmoción era mucho mayor

¡Chicas! Dragones chica, parecía ser más exactos.

Ese era un aspecto de la feminidad con el que Tytiana lo había engañado; ahora estaba empezando a captar más capas de connotaciones. ¡Solo podía imaginar lo malhumorada que podría ser una Dragona adolescente! Tampoco quedaría mucho kilometraje para las sociedades patriarcales. Digamos que un hombre intentaba molestar a una niña. Ella se convertía en una Dragona y le arrancaba la cabeza. Esa era una especie de disuasión efectiva, además de ser bien merecida, muy lejos de las baladas que consagraban el romance como hombres fuertes que cortejan a mujeres más débiles. ¡Ja! Claramente, esos baladistas nunca habían conocido a una Shalanya o una Tytiana. Habrían huido gritando, para nunca volver a ser vistos en las Islas.

Sentado con las piernas cruzadas en la cabina de navegación de uno de los Dragonships atados a la Isla, quizás a una milla al noreste de las fuerzas de Helyon, Jakani desarrolló otro dolor de cabeza todopoderoso mientras intentaban, durante dos horas sin cesar, aumentar su deseo de encontrar a Tytiana con los poderes mentales de Shalanya y por lo tanto determinar su ubicación. Habían fallado.

—Obviamente, no hay suficientes arcoíris sobre las Islas —dijo la Princesa.

—Oh, le ha mordido bien el amor —resopló Flicker—. Ugh. Los niños y sus desagradables emociones. Dame verdaderos fuegos blancos de amor cualquier noveno día de la novemana.

Jakani suspiró y abrió los ojos.

—Bueno, creo... ¡ay! —Una mano se levantó para frotar su cabeza magullada, mientras que la otra se soltó automáticamente para atrapar el pequeño huevo blanco que cayó hacia su regazo—. ¿Qué?

¡Oh, mi querido amor de fuego, mi pequeña piedra preciosa brillante! el dragoncito canturreó sin vergüenza. Ignora este patán de lengua de piedra, esta mancha en el más incomparable de Fra’anior... ¿oh? ¿Este hijo grosero nacido en la tierra es de nobles fuegos? Fie, ¿qué tontería dices? En efecto. ¿Cómo deseas...? Por la barba de Ónix, ¿propones...? Bueno, eso es novedoso. ¡Perdóname! No seré ordenado por ti. ¡Soy tu señor! La mejilla de un pequeño bebé no nacido que se inclina por hacer retroceder a su ilustre progenitor, el eminente vástago de... bien, bien, bella hija de fuegos del amanecer, mantén las escamas encendidas. Vamos a proceder como tú lo indicas.

Una conversación fascinante, dijo Shalanya, ansiosa.

Sí, yo también lo entendí perfectamente, Jakani estuvo de acuerdo con esa conversación tonta.

Los ojos de Flicker mostraban los tonos más suaves de amarillos y albaricoques mientras miraba su huevo con enorme cariño. ¡Ella es una pequeña tirana! Venga. A saltar, brincar, y botar sobre las Islas, jóvenes.

No te importaría explicar lo que estamos haciendo realmente, ¿verdad? preguntó la Princesa.

Nos mostrará el camino al que llama "la cabeza de fuego" al resaltar la inclinación anhelante de los fuegos de tu alma hacia tu amada, noble Jakani, dijo el dragoncito. Presta atención.

Y antes de que Jakani pudiera recuperar el aliento o vocalizar la incredulidad que se agitaba en su corazón, un suave aliento de llamas blancas salió de su boca, como una telaraña radiante tocada por el rocío del amanecer, flaqueó durante unos largos segundos y luego vagó suavemente. a unos centímetros de su clavícula izquierda.

Soltó una larga, larga ráfaga de aire. ¿Está... bien?

Esa es tu izquierda, resopló Flicker. Gaah, mucho trabajo que hacer con este. Ignorante de roca de granito.

¿A dónde fuiste a la escuela? Bromeó Shalanya.

En realidad... nunca fui a la escuela. Nosotros, lamko, a quien llamas Recolector de Tierra, no tenemos derecho a la educación. No tenemos derecho alguno, en realidad. No sé qué me hace eso ahora. ¿Un Dragón mayormente analfabeto?

La mandíbula de la Princesa colgaba y se quedó así. Todavía sin palabras, se volvió hacia Flicker y le dirigió una mirada larga e ilegible.

Vaya que sí. Él agitó sus alas tímidamente. Algunas partes de este Island-World todavía están lamentablemente atrasadas, Su Alteza, y no me estoy refiriendo a tu gente, Jakani. Me estoy refiriendo a los Maestros, los opresores, los tiranos y los señores de la guerra, y sí, el Dragonkind que perpetra estos sistemas injustos en sus respectivas sociedades.

¡Es esclavitud organizada! Rugió Shalanya.

Bienvenida al mundo más allá de Immadia, dijo Flicker, pero la profundidad de su simpatía causó que la Princesa se tocara sus ojos repentinamente brillantes. Este es el campo de trabajo de los Dragones Estrella y los Jinetes de Dragones. Una injusticia a la vez, Princesa. Primero, rescatamos a esa bella y joven ardiente Cambiaformas que tanto ama. Después...

¡Vamos a patear a Juzzakarr y su gente! ¡Los enviaremos más allá de la Luna Mística! Shalanya tronó, cada centímetro de la Dragona que era. Jakani casi saltó de su piel. ¡El Cielo Llora Bolas de Fuego, Flicker!

El dragoncito dijo: En mis ocho siglos, jóvenes, he visto tanta majestuosidad de este Island-World de la que nunca podría contar, y preguntas más allá de la imaginación o la descripción. He visto, en nuestro tiempo, la esencia misma de la encarnación de la luz de las estrellas que rodea estas Islas. Sin embargo, también he sido testigo de atrocidades e injusticias, errores e... incluso genocidio. He visto la caza de mi especie por diversión, y Dragonkind canibalizando a los Humanos. La carga pesada crece sobre mi viejo corazón, pequeños, para considerar estos asuntos. En muchas ocasiones me he preguntado por la virulencia del mal, su poder corruptor y autosuficiente y su atractivo para aquellos inclinados a sus traicioneros susurros, y me recuerdo cuán delgada es la línea que nos separa a todos del abismo.

Ahora, el dragoncito era majestuoso, y la profundidad de su mirada sobre Shalanya y Jakani, insondable. Añadió: Pero les aseguro que hay quienes no tolerarán el mal ni descansarán sin hacer nada mientras la injusticia asola las Islas. Esta es la tradición y la herencia draconiana en la que naciste, oh Joya de Immadia, pero es un manto que nunca se aplica a un usuario que no lo desea. Esta sería tu elección. Y tú, noble Jakani, vuelves a entrar en tu mundo como un raro y poderoso Dragón Cambiaformas. ¿Qué harás con ese poder? ¿Qué harás con tu poder, Shalanya? ¿QUÉ VÁIS A HACER?

Encontró un rugido listo sobre su lengua. ¡Voy a luchar!

¡Y yo! Shalanya lloró, no menos vehementemente.

Se miraron el uno al otro, algo avergonzados.

Flicker se rio entre dientes, muy bien. No hay necesidad de romper las ventanas de cristal, si no os importa. Su reemplazo es caro cuando los Dragones comienzan a tronar así. De acuerdo, Princesa. Es hora de dar un buen uso a estos especialistas tuyos. Sígueme.

Media hora más tarde, con la oscuridad cada vez más profunda y las nubes avanzando por delante del frente de tormenta esperado desde el este, las fuerzas especializadas se desplegaron desde un Dragonship junto con Flicker, Shalanya y Jakani. Se desplazaron a través de varias Islas usando una combinación de planeadores ligeros desplegables y el mero rizo de magia de la Princesa, mientras que Flicker aparentemente protegía su progreso y emitía algunos 'fantasmas psíquicos' a punto de arrojar cualquier olor de Dragonkind al acecho. Sospechando que Tytiana estaba retenida bajo tierra en una guarida o caverna de esclavos, para restringir mejor la posibilidad de que un Dragón la detectara, los Especialistas vestidos de negro llevaban consigo una sorprendente variedad de equipos.

Siguieron la inclinación de los fuegos de Jakani. Saltaban de Isla en Isla en límites largos y deslizantes. Escalando acantilados con accesorios especiales a sus botas y ganzúas ligeras en la mano. Brincando a través del terreno fantásticamente roto, atravesaron bandas de roca dentadas e inclinadas que sugerían una explosión de hacía mucho tiempo que se había congelado a mitad de camino, dejando esos bordes volcánicos negros en ángulo abruptamente congelados en el tiempo. De vez en cuando, Flicker pinchaba el huevo con una suave solicitud, y los fuegos blancos de Jakani exhalaban a su vez.

Los ojos de Shalanya eran tan redondos como la fruta fenturi. Cuando él preguntó, ella dijo:

—Creo que esos son los fuegos de tu alma, Jakani. La esencia de lo que te hace un Dragón. No estoy segura de que alguien los haya visto antes, ni me siento cómoda con las implicaciones metafísicas de lo que está haciendo ese huevo. Significa... —suspiró dramáticamente -, que el vínculo entre tú y Tytiana es real y verdadero, y más profundo de lo que quizás te imaginas, como la famosa conexión de alma de Aranya con el Dragón de las Sombras.

Quería pedir detalles, pero por primera vez ahora, mientras subían una pendiente irregular sobre un barranco sin profundidad, los fuegos blancos que emanaban de su boca comenzaron a flaquear hacia abajo.

—Cueva —dijo Flicker.

Los especialistas desplegaron equipos de eco y tomaron un par de lecturas.

—Por este lado no —informaron a Flicker.

Cuerpos negros flotaban en la noche. El dragoncito explicó la necesidad de ser muy sigilosos, y efectivamente, un par de minutos más tarde, mientras se acercaban por el borde del barranco, Shalanya detectó a varios Dragones al acecho en la oscuridad de abajo. Nuevamente hubo una breve conferencia. Retrocediendo a través de las rocas revueltas, que a menudo estaban atadas o cubiertas por zarzas rencorosas, la fuerza de Immadia encontró un buen lugar para cruzar con un simple susurro de sus alas ligeras a pesar de los vientos crecientes y un gruñido lejano de truenos reales. Jakani se dio cuenta de que la combinación de habilidades y el uso limitado de la magia se calculaban para que su infiltración fuera lo más indetectable posible. Dos veces, se escondieron cuando los Dragones se deslizaron cerca de ellos, no muy lejos. A pesar de las apariencias, esa ubicación estaba muy bien vigilada.

Sus esperanzas aumentaron.

Capítulo 25

Revelaciones

UN RUIDO DE raspado diminuto y repetido en lo alto de una de las rejillas de ventilación despertó el interés de Tytiana. Qué raro. Si esos conductos eran tan lisos como las superficies de ese pozo, las ratas no podrían treparlos. No había ni una grieta más grande que un cabello o que un trozo de uña en ningún lugar. Tytiana no había visto ningún murciélago. Los Dragones probablemente freían murciélagos y windrocs cuando practicaban tiro al blanco. De todos modos, ¿cómo podría alguien esperar que atacaran o se infiltraran desde arriba?

Mientras deambulaba hacia el área de abluciones con el pretexto de necesitar alivio, Tytiana estiró el cuello para mirar lo mejor que pudo en la penumbra. ¿Una serpiente? No, lo que pudo distinguir era el reluciente extremo de una tubería metálica, o eso suponía, pero antes de que pudiera hacer más que imaginar que había visto algo, su mirada le mostró una oscuridad vacía. En cuclillas sobre la rejilla que permanecía deliciosamente fragante a pesar del lavado generoso, revisó las opciones que tenía y su situación. ¿Esperar? ¿Fugarse? ¿Intentarlo por alguna de esas salidas de aire? No parecían lo suficientemente anchas como para que cupiera alguien llamado Tytiana. Además, había un anillo de protección mágica alrededor de esa caverna.

¿Sigues vivo, mi Jakani? ¿Cómo puedo creerlo?

Sus fuegos ardieron ante su creciente tristeza. Hizo algunos ruidos de "esfuerzo" en un intento por que los Dragones que esperaban no se fijaran en el resplandor que irradiaba contra el tabique de madera y la pared detrás de ella. Qué bajo había caído. Pretender el estreñimiento por esa causa no era lo que la Elección de la Casa que Cyraxana había imaginado hacer jamás, pero ahí estaba. Una mirada más hacia arriba, mientras tiraba de la camisa al levantarse.

Se sobresaltó. ¡Una cabeza encapuchada había emergido boca abajo desde el interior de una de las rejillas de ventilación!

Sin previo aviso, las cuerdas se deslizaron hacia la caverna y dos figuras vestidas de negro descendieron con una velocidad y habilidad asombrosas, casi pareciendo deslizarse hacia el suelo de la caverna. ¡GRRARRGH! ¡GRROARRGH! Moviéndose tan rápido que parecían rayas borrosas, los Dragones que esperaban se lanzaron a la refriega, chocando contra esas personas antes de que tuvieran la oportunidad de tocar el piso de la caverna. ¡Crunch! ¡Crack! Carmesí salpicó la pared sobre su cabeza.

—¡Sangre! ¡Más sangre! —Tronó uno de los Dragones.

Tytiana se agachó detrás de la partición. ¡Sus manos! ¡Sus fuegos! Locos destellos de color carmesí estallaron por toda su carne expuesta; Agachándose, deslizándose, moviéndose, miró alrededor del borde de la partición. Era lo único que podía usar para cubrirse.

Al otro lado del pozo, uno de los Rojos escupió y tronó:

—¡Imbéciles! Eso sólo un truco.

—¿Imbéciles? —Su hermano Dragón atravesó un montón de tela negra con su garra delantera—. ¡Sí! ¡Y sangre falsa, por mis garras!

¿Qué estaba pasando? ¿Por qué su fuego chispeaba tan frenéticamente?

Inmediatamente, el aire sobre el centro de su pozo brilló y un pequeño, muy pequeño, Dragón negro apareció de la nada como si fuera un conjuro. Profano caroli, ¿era eso posible? Compacto. Reluciente. Una musculatura aseada que parecía pequeña y juvenil en comparación con los descomunales Rojos. Cuatro alas se encendieron cuando frenó en un aterrizaje hábil sobre las cuatro patas, y la expresión de sus ojos de fuego dirigidos hacia ella fue la más ardiente, dulce, sincera y deslumbrante de lo que ella había visto jamás en un Dragón.

—Oh Tytiana, cómo extrañé... —susurró el Dragón negro y dorado.

La conocía...

—¡Cuidado, Dragón! —Gritó ella—. ¡Detrás de ti!

Dos de los enormes musculados que Excorion había asignado a la caverna se vertieron sobre los bordes del pozo; dos más ya estaban dentro, alejándose de los falsos invasores con graves gruñidos de furia. Todos eran de varios tonos de Rojo; Dragones machos adultos descomunales a la altura de su crecimiento y poderes, monstruosamente fuertes, y lo suficientemente seguros como para pavonearse y arquear sus alas con orgullo mientras rodeaban al joven al cual superaban pero que parecía ser descarado.

Aun aparentemente incapaz de apartar sus ojos de ella, el joven Dragón gritó:

—No tengas miedo, Tytiana la Radiante. Yo soy...

—¡A PUNTO DE SER UN CADÁVER, RECIÉN NACIDO! —Tronaron dos de los Rojos.

—Enfréntate a nosotros, ¿vale? —Rugió otro.

—Ataré tus elegantes alas en nudos, paloma llorica —gritó el cuarto.

Y antes de que pudiera volver a gritar como advertencia, un par saltó al ataque como liberado por las ballestas. Saltando en el aire en un destello de relucientes escamas negras y doradas, el joven giró bruscamente con una maniobra de patadas altas que reconoció con dolorosa inmediatez. Su corazón explotó con feroces paroxismos de alegría cuando la energía centrífuga tremenda y fuertemente enfocada que generó provocó una ráfaga tan rápida de patas, cola y mandíbula, que los golpes se produjeron demasiado rápido para que su mirada humana distinguiera uno de otro. Ella escuchó, ¡Whadda-da-da-BLAM! El sonido era como martillos golpeando madera, quizás siete u ocho golpes individuales que se difuminaban en un informe de varias partes que resonó en toda la caverna. Sangre dorada y trozos de colmillos salpicaron el hoyo; una astilla blanca se incrustó en su pantorrilla de madera.

Parpadeó. Un Rojo se desplomó sobre su nariz y se quedó así. El otro se tambaleó borracho, chocándose contra la pared del pozo en un intento inútil por mantener el equilibrio.

Moviéndose como un destello de líquido oleaginoso, el Dragón oscuro lo persiguió y le dio un fuerte golpe a la derecha al aturdido Rojo, golpeando el pecho en la región justo detrás de su pata delantera derecha. ¡Krack! Hueso destrozado audiblemente. Se desplomó.

El Dragón negro estaba colocando sus extremidades en una pose segura de sí mismo, cuando los otros dos Rojos se abalanzaron sobre él y golpearon al joven mandándolo al otro lado del pozo con una secuencia interminable de gruñidos atronadores y puños demoledores. Le rompían los colmillos. Le golpeaban en la cola. Pero el resbaladizo joven se retorció, causando que los dos atacantes se enredaran antes de saltar. ¡Patada lateral a la rodilla! ¡Un corte en la base de la garganta! Se subió por encima del hombro de su oponente, que era mucho más grande, arañando repetidamente con sus garras, pero sin hacer daño visible.

Obviamente. Eran tres veces su tamaño y su armadura de escamas tenía que ser dura como un diamante.

Entonces, la presentación del Dragón finalmente se infiltró en su conciencia y se encendió dentro de ella en un segundo géiser de llama carmesí. ¡La Radiante! Solo una persona en el Island-World se había atrevido a dirigirse a ella por ese apodo.

Era una prueba suficientemente convincente incluso para su desconfiado corazón.

—¿Jakani? ¡Jakani! —Se lamentó.

Distraído, el Dragón miró hacia su escondite.

—¡Tytiana! Sí, soy... ¡ay!

El cuarto Rojo lo agarró por la garganta con su pata izquierda y golpeó su puño derecho sobre la cabeza del joven Dragón con una fuerza apta para aplastar rocas. Los fuegos de los ojos del joven parecían girar en direcciones opuestas mientras su cuerpo se debilitaba momentáneamente. Tytiana se volvió loca.

Jakani. Esta vez, era él quien la necesitaba.

Explotando desde detrás de la partición en una corriente de fuego, Tytiana salió disparada directamente a los cuartos traseros del Rojo. Un cometa en llamas. Sin control e incontrolable. Tenía las manos extendidas en hojas carmesí de cuatro pies que ardían al rojo vivo con la fuerza letal de su ira. Rápida e inesperada como fue su emboscada, el otro Rojo que aún estaba de pie, la vio venir y giró, la enorme y gruesa cuña de su cola se balanceó hacia ella tan rápidamente que las púas malvadas que se extendieron hasta la punta soltaron un gemido en el aire. Se agachó. Patinando por el suelo resbaladizo, Tytiana disparó debajo de la cola. La forma en que no fue pisoteada hasta la muerte fue un milagro, pero terminó de alguna manera debajo de esa barriga blindada cuando el Dragón completó su movimiento giratorio. ¡Se le acercaba la pata trasera! Sin poder hacer nada, deslizó las manos instintivamente y cortó dos trincheras ennegrecidas a través de una parte de él tan tierna que el enorme Dragón chilló como un niño aterrorizado.

Cuarenta toneladas de Dragón chillaron y bailaron agonizantemente, agarrando sus cuartos inferiores, antes de colapsar retorciéndose, justo encima de ella.

—¡Tytiana! —Aulló Jakani.

—¡Jakani! —Fluida como él, Tytiana se escurrió de debajo del Rojo afectado y tragó saliva en una llamarada que rápidamente se transformó en... bueno, su ser normal, que ya no era tan delgado. ¿Qué?

Resultó.

Tytiana lloraba y reía a la vez.

—Jakani, eres realmente...

—¡Sí! Soy yo, no estoy muerto. ¿No es asombroso?

—¿Ahora eres un Dragón? —Como si no lo hubiera adivinado, pero parecía imperativo que al menos uno de ellos gritara sobre lo imposible, sorprendente y mágico que era todo eso—. Eres tú... ¿con alas?

—Un Recolector de Tierra, ex-Recolector de Tierra, a tu servicio.

Él le dio un tipo de saludo perfectamente terrible con su única pata libre, y una sonrisa que era todo dagas blancas malvadas en vez de dientes. Cuando ella retrocedió, él agregó en un tono bastante más suplicante:

—Puedo cambiar de nuevo. ¡Lo prometo!

El Rojo restante todavía sostenía a Jakani en alto, claramente algo nervioso por los aullidos y retorcimientos de su compañero.

—Un reencuentro muy conmovedor —gruñó el Dragón, recuperando su ingenio—. ¡Hora de morir!

Con eso, agarró la cabeza de Jakani con su pata delantera libre y la retorció con toda su monstruosa fuerza muscular de montaña.

Para sorpresa de todos, todo lo que sucedió fue que una queja amortiguada surgió de su pata.

—¡Fuera, coloso!

El pequeño Dragón negro separó las patas y extrajo la mandíbula y las espinas del cráneo. Sin parar. Los músculos del gigante Rojo explotaron con esfuerzo, pero no pudo detener el movimiento, y de repente, Jakani agarró un pulgar rojo opuesto con ambas patas y ejecutó un astuto giro.

La llama explotó de la boca del Rojo. ¡GNAA-AARRGH!

Jakani lo retorció aún más.

¡¡¡GNNNOOOO-ARROARRGH!!!

Fue como ver una fantástica actuación escénica, poco a poco, por ese agarre aparentemente irrompible del pulgar del Dragón, Jakani de alguna manera se balanceó y forzó un impulso para comprimir los nervios que resultó ser increíblemente dolorosa hasta que el Rojo, goteando fuego desde la esquina de su boca y aullando en una angustia desgarradora, fue forzado primero a ponerse de rodillas y luego de lado.

Tytiana tenía una imagen mental de un niño que obligaba a un hombre adulto a someterse.

* * * *

Jakani no se lo podía creer. Aquí estaba ella, en la cúspide de la liberación, y Tytiana detestaba su forma de Dragón. Su expresión claramente transmitía miedo, antipatía y consternación. Si alguna vez había hecho algo para alejar a esa chica de su lado, sabía que ese era el momento crítico, incluso mientras ejecutaba una técnica de sumisión de bloqueo nervioso que Flicker le había enseñado, estaba mirando a esa chica de fuego, y nada en ella parecía suavizarse al saber que esa bestia era él.

Si alguna vez un Dragón quería llorar lágrimas de fuego translúcido...

¡Movimiento! ¡Movimiento masivo dentro de la caverna!

Su cuello tembló con esa sensación larga y desconocida como si su cabeza fuera como el ojo de un caracol que se balancea sobre un tallo. El tintineo de una armadura. Los Dragones gruñeron, discutiendo, debatiendo cuando primero una serie de cabezas de metal adornadas con armaduras se cernieron sobre el pozo, y luego el mismísimo Gran Maestro Juzzakarr apareció en su cabeza, vestido con una armadura de placas perseguidas en oro y agarrando su preciada piedra preciosa en su mano izquierda. Un brillo de sudor brillaba en su frente a pesar de que la noche no era cálida y la caverna aún estaba mucho más fresca.

Jakani liberó el Rojo.

—Entonces, los conspiradores asquerosos se desenmascaran al fin —retumbó Juzzakarr, tomando su postura dominante habitual a un pie del borde del pozo—. Mi propia hija es una hechicera armada con fuego, y aquí tenemos al Dragón Cambiaformas disfrazado previamente como Recolector de Tierra. Estos son los traidores, nobles Dragones, que nos han traído a todos a este estrecho de miedo. Estas criaturas malévolas y tortuosas idearon una red de conspiradores que cubrían todo Helyon, engañando a los Dragones buenos y nobles hasta su muerte. ¿No es esa tu palabra jurada, Adazara la Cerceta?

Jakani la reconoció debajo de la elegante armadura plateada. Sin embargo, el juego de sus fuegos artificiales le pareció anormalmente lento para él, en su experiencia limitada de Dragonkind, mientras ella sacudía la cabeza lentamente y gruñía:

—Así es, Juzzakarr. Así es. Mis fuerzas fueron alejadas de la Isla con falsas pretensiones, antes de que los que quedaban fueran asesinados con avidez.

—¿Y qué mejor herramienta que este Cambiaformas mentiroso y furtivo? —Juzzakarr señaló dramáticamente a Jakani—. ¿Quién ha visto a alguien como él? ¿Cómo llaman los Dragones a su coloración?

—Él es de ónix y oro, un color muy raro —dijo Excorion suavemente desde el otro lado del pozo.

—Jakani el Ónix-Dorado —entonó Juzzakarr, como si fuera el pronunciamiento de culpabilidad de un juez.

En lugar de tratar de no parecer culpable por su naturaleza u orígenes fundamentales, miró a Tytiana. Sus fuegos no habían disminuido; su figura femenina era claramente distinguible hasta su extremidad artificial, pero todo estaba vestido de rojo carmesí y dorado.

Dorado.

El color característico de Jakani.

La voz seca de Hanzaki hizo eco en su mente. "¿Mejor así, o peor?"

Mejor con ella. Mejor juntos. ¡Para siempre! Algo en ellos se fundía en el nivel más profundo del alma, espíritu o magia, ¿cómo podría no verlo? Sin embargo, Tytiana estaba completamente centrada en su padre. Sí. Si se necesitaba alguna prueba más, era que Jakani podía simplemente mirar su belleza incandescente, y sus fuegos ardían más dorados para su escrutinio. Sin embargo, el Gran Maestro ahora ascendía, con sus dos docenas de mercenarios fuertemente blindados alineados a un lado del pozo y, por el otro, Excorion y solo dos Dragones aliados. Los Immadianos esperaban que sus dos hermanos Marrones estuvieran presentes o cerca. ¿Dónde estaban?

—Y dime, Adazara, ¿no es raro que un Dragón novato sea capaz de vencer a cuatro Rojos nobles y excelentes en combate abierto? —Juzzakarr presionó.

—¿Raro? Es imposible —sentenció ella.

—Es meramente técnica, nada siniestro —afirmó Jakani de inmediato.

—¡Siniestro! Bueno, esa sí que es una descripción adecuada —dijo Juzzakarr con entusiasmo—. Pero no te preocupes. Todo se puede arreglar. Veréis, nobles Dragones, la mayoría de los Cambiaformas no son una amenaza real para la paz y la seguridad del hogar y la convivencia, ni para el nido y el huevo. No tengo ninguna disputa con los Cambiaformas ordinarios. Pero algunos son más especiales que otros. Tienen poderes tanto videntes como perversos. No se puede confiar en ellos, ni a quienes sirven, ¿no es así?

Mientras hablaba, acarició la piedra y los Dragones parecían lamer cada una de sus palabras.

—Algunos organizan la matanza de los Dragones nobles. Algunos buscan poner a los Dragones unos contra otros, susurrando palabras sucias y oscuras en canales auditivos ansiosos, hasta que los fuegos verdaderos se oscurecen y poco se sabe en los vientos, pero crean el odio mutuo y la destrucción derrochadora de vida de fuego como lo que ya hemos visto y entristecido este día. Este es un comportamiento deshonroso. No es dracónico.

Jakani sintió un cosquilleo dentro de uno de sus canales auditivos. Como si ella estuviera parada sobre su cabeza y no encaramada dentro de uno de esos conductos arriba junto con Flicker y su huevo, la Princesa de Immadia le dijo, Jakani. Morazi y Muerte se están acercando al área con toda su fuerza. Mantienen cautivos a los hermanos de caparazón de Excorion. He ordenado a los especialistas que busquen un sitio donde esconderse.

Pensó cuidadosamente. Permanece oculta hasta que Juzzakarr revele su baza.

¿Quién da las órdenes por aquí, muchacho?

Tytiana, se echó a reír.

Ella es increíble. El pensamiento de Shalanya transmitía varias partes de celos, admiración y molestia.

Calla. Deja de mirar por encima de su belleza y salva a la chica, noble Jakani, o serás realmente un idiota. Esa fue la contribución de Flicker. Conciso y alentador, como siempre.

Entonces, eso era una trama dracónica para traicionar doblemente al Gran Maestro, ¿o eran los mercenarios, o Excorion, quienes serían traicionados? Jakani abrió la boca para hablar, cuando Tytiana aplaudió fuertemente, sorprendiéndolo sin que pudiera decir nada.

—¡Oh, buen discurso, padre! —Dijo ella—. Un muy buen discurso.

* * * *

Juzzakarr miró a su hija errante.

—¿Es el sarcasmo toda la respuesta que tienes, hija?

—Es cierto, tu pésima forma de hablar apenas merece sarcasmo —respondió ella—. Podría hacer pasar diez Dragones fuertes a través de los agujeros en tu supuesta trama.

El corazón de Tytiana tronaba en sus oídos, junto con el incesante crepitar de su llama, sin embargo, parecía perfectamente capaz de escuchar y conversar a pesar de esa distracción. Sí, su supuesto padre, con la ceja arqueada con confianza y todo eso. Levitó unos metros en el aire, encontrando el control real para un cambio. Uf. ¿Ahora sus poderes decidían comportarse?

Él se retorció, pero no dio un paso atrás.

—Dragones, alerta.

Forzó una buena risa digna de Juzzakarr, lo que hizo que sus fuegos crepitaran y se agitaran sobre ella de una manera que reconoció y traicionó sus sentimientos.

—¿Qué? ¿Crees que voy a atacar a estos nobles Dragones a los que has torcido para mendigar y adular tus tobillos, padre? ¡Va! Puedo ver cuánto control tienes sobre ellos. ¿Jadean como sabuesos cuando les haces cosquillas detrás de las orejas?

—¡La chica se burla de nosotros! —Gruñó una Dragona a la pata derecha de Adazara.

“¡Venga! Escucha lo que digo y date cuenta de cómo has sido engañada por esa joya abominable que lleva” pensó Tytiana dirigiéndose a la Dragona, que parpadeó lentamente, pero no respondió. Obviamente, los Dragones no leían las mentes. Eso hubiera sido demasiado fácil.

¡Ja! Había pensado que los Dragones siempre se ofenden rápidamente, que podía enfurecerlos hasta liberarlos de los poderes que Juzzakarr claramente ejercía sobre los fuegos de sus mentes. No fue así.

Jakani no parecía afectado. Involuntariamente, como atraída por hilos más profundos y más viscerales de lo que ella sabía, sus pensamientos se inclinaron hacia él. Ese... Dragón. Jakani en actitud, pero no se le acercaba. Jakani y sus patrones de habla y acento, se le parecía algo más. De coloración llamativa. No era tan desagradable, si uno elegía ignorar las escamas de lagarto, los colmillos y los fuegos que palpitaban claramente detrás de la mirada, la pared torácica y su respiración. ¿Podría alguna vez acostumbrarse a... eso? ¿En vez de su predilección por convertirse en un pilar de fuego vivo?

Cierto, Tytiana. Eso ponía la bota en el otro pie.

¿Podría alguna vez aprender a aceptar que él fuera uno de los Dragonkind, y que ella fuera menos que él?

—¿Tienes algo que decir, hija? —Dijo el desprecio desde arriba.

—¿Soy tu hija?

Frente a ella, Jakani contuvo el aliento audiblemente. Pero el Gran Maestro simplemente se rio con indulgencia.

—¿Piensas lo contrario, Tytiana? ¿Tienes algún motivo?

—Solo me pregunto de dónde viene mi magia. Quiero decir, es de naturaleza draconiana, pero diferente. ¿Es como el poder de esa joya, el Nestrakil, con el que convocas a los Dragones a tu voluntad, padre? ¿O ese es tu poder innato?

El bajo retumbar en el pecho de Excorion subió de volumen.

—¿Magia? ¿Qué magia? —preguntó—. Vamos, hija, no se trata de linaje. Se trata de tu traición desde el principio, interrumpiendo mis planes y matando buenos Dragones sin causa. Para el caso, noble Excorion, ¿cuándo te enteraste de las capacidades de esta cría y por qué mantuviste estos secretos mortales ocultos para el resto de nosotros?

—¡No hice tal cosa! —El enorme Marrón se enfureció.

—Ah, ¿no? Es curioso cómo sabías exactamente dónde estaría Tytiana en ese momento, cuando estaba en peligro en una torre en llamas, y luego la arrebataste junto con el joven Cambiaformas, ¿te gustaría compartir los motivos de tu traición con nosotros? ¿O qué buscabas conseguir?

Un dedo acusador señaló a través del pozo mientras los Dragones de Merxx se arrastraban inquietos detrás de él, como una terrible falange cubierta de fuego y azufre. Tytiana asintió su creciente vehemencia.

—¿A quién sirves, Marrón? —sentenció Juzzakarr.

Para su sorpresa, sin embargo, el normalmente astuto Marrón sacudió la cabeza y no respondió. Tytiana dirigió sus ojos a su padre. ¿La piedra?

—¿Quizás sirves a Immadia? —Sugirió—. Quizás es por eso que llegaron con una sincronización tan sospechosamente excelente.

De nuevo, el Marrón parecía incapaz de hablar.

Conversacionalmente, el Gran Maestro dijo:

—Únete a tus camaradas en el pozo, Excorion de dos caras. Creo que es hora de eliminar este pequeño problema desagradable de una vez por todas. O puedes jurarme lealtad para siempre jamás.

—No. Nunca te serviré, Juzzakarr —gruñó Excorion.

—Desobedece, y haré que ejecuten a tus hermanos de caparazón también —dijo el Gran Maestro suavemente. La mirada del Marrón solo podía interpretarse de una manera. Letalidad—. Adazara, haz que tu equipo aliente a Excorion en los caminos de la obediencia, ¿quieres?

Cuando el Marrón dio un paso amenazador hacia adelante, Tytiana vio a Jakani acercándola muy ligeramente. ¿A él? Vaya que sí. Ella no quería nada más en el universo. Porque ella sabía lo que su padre pretendía ahora, y esa balada no iba a terminar bien para una Elección y su amor lamko prohibido. El estilo elegido por Juzzakarr era una tragedia épica.

Dio un paso. Krack. La copa finalmente se rompió, dejando su pie artificial colgando solo por su arnés de cuero.

El mundo se tambaleó a su alrededor.

* * * *

—¡Abajo!

El rugido de Adazara tronó en la caverna mientras movía sus alas hacia afuera.

Antes de que Tytiana cayera o de que Jakani pudiera cogerla, vio a la heredera siendo arrastrada por una fuerza dominante pero invisible. La misma fuerza golpeó su nariz y lo empujó a través del pozo en la dirección opuesta. Un segundo después, la chica ardiente estaba cubierta contra una pared y él contra la otra, y aunque parecía estar sujeto en su lugar con apenas un temblor de punta de ala a modo de movimiento, rezumaba hacia arriba como un flujo de lava que infringía las leyes de la gravedad. Eso era realmente peculiar. Un truco útil.

Mientras tanto, los pesados de Adazara se extendieron, rodearon el pozo y Excorion, que gruñó:

—No puedes enterrar a un Dragón Marrón, Juzzakarr.

—Puedes hacerlo si está muerto.

Excorion se lanzó a través del pozo, pero Adazara se encontró con él a mitad de camino con cuatro de sus mercenarios pesados cerca. A pesar de que el Marrón golpeó a uno hasta dejarlo inconsciente y envió a otro por encima de su cabeza con un golpe brutal y destripador, fue abordado y derribado con fuerza, y quedó aturdido en la base del pozo. Jakani hizo una mueca por la reacción. ¿Un soplido psíquico? Fue demasiado para Excorion, quien aparentemente perdió el conocimiento.

Tytiana todavía estaba rezumando en un intento de escapar de cualquier fuerza que los retenía, pero la Dragona Cerceta y sus compinches salían del pozo; El supuesto par de respaldo de Excorion no había movido un músculo.

—Bien —dijo Juzzakarr—. Todos los liantes juntos en el mismo sitio.

—¿Qué vas a hacer con ellos, Juzzakarr? —preguntó la Cerceta.

—Nada más y nada menos que lo que se merecen los traidores —dijo el Gran Maestro—. No le voy a dar a Marrón ni una oportunidad de escaparse excavando. No, en cambio, he ofrecido un premio a las élites de Morazi y Muerte. El primero en traerme la cabeza fea del Recolector de Tierra gana.

—¿Y yo? —Tytiana de alguna manera logró gritar.

—¿Tú? Eres el botín de lamko, si perdonas el uso de esa expresión tan apropiada —sonrió—. Las instrucciones son que, si escapas con vida, todo el asunto está cancelado. Ningún Dragón consigue nada en absoluto. Eres menos que inútil, Tytiana. Eres la penalización.

La mandíbula de Jakani se habría caído hasta sus rodillas si hubiera sido posible.

—Vuela bien, hija.

—¿Hija? —dijo amargamente. Incluso su llama parecía llorar ahora, colgando mediocremente—. No eres un padre para mí. Nunca lo has sido.

El viejo arqueó una ceja.

—¿Y?

Tytiana se enderezó. De repente, las llamas ardieron y se vertieron hacia arriba, hasta que Adazara se vio obligada a reaccionar y lanzar una especie de barrera adicional para evitar su progreso; pero el esfuerzo que le costó fue claro y querido. Más cálido. Más amarillo. Más blanco ahora, sus fuegos quemaban, y Jakani supo que algo terrible estaba a punto de estallar.

—¡No, no, NO! —gritó Jakani -. ¡TYTIANA!

El Gran Maestro le dio la espalda deliberadamente.

—¡NA'AXION! —Tronó la llama.

Tytiana no podría haber clavado una espada más eficazmente por su columna vertebral, tan fuerte que Juzzakarr se sacudió; un extraño movimiento espasmódico que traicionó su sorpresa con demasiada claridad. Cuando regresó a la pira en la que se había convertido su hija, sin tener en cuenta los frenéticos esfuerzos de Adazara y dos compañeros azules para contener el fenómeno en el que se estaba convirtiendo, inclinando y brillando el aire sobre ella con la fuerza de su angustia, su rostro estaba tan gris como una nube de tormenta

—¿Qué has dicho?

—He dicho "Na'axion", padre. ¿Acaso conoces ese nombre?

Ahora era el turno de Juzzakarr de quedarse sin palabras, pero su expresión era terrible de contemplar, un frenesí de indignación y furia violeta que rayaba en la locura. Jakani imaginó que podría expirar en el lugar, tan gélidas y palpitantes eran las venas en su cuello y nuca, y tan espantoso el sudor que brotaba de su frente, tan espeso como sangre medio congelada.

—¡Será mejor que no digas lo que creo que estás diciendo, Tytiana! —escupió al fin.

—¿Tenía el pelo de color rojo igual que el mío?

Ella habló como si eso fuera una amenaza mortal y una acusación, y en su oído atento, como él la llamó, Jakani escuchó jadeos gemelos. El Gran Maestro se encogió como si lo hubiera abofeteado en la mejilla. Le temblaba la garganta. Su puño se apretó con tanta fuerza sobre el rubí que llevaba sobre el pecho que Jakani vio que la sangre se filtraba entre sus nudillos y le caía por la muñeca.

—Será mejor... que... ¡muere! ¡Venga! —Juzzakarr se volvió bruscamente, como si algo dentro de él estuviera roto—. He acabado aquí.

—No, no es así.

En un destello de... polvo de chispa rosa, la Princesa de Immadia se dejó caer desde la ventilación de aire en el techo, sacudiendo a todos los Dragones presentes mientras cambiaba en su forma de mariposa y Dragona. Pedazos de vestido desgarrado se destriparon de su Dragona; ella sopló casualmente los restos de su bajo deslizamiento lejos de sus delicadas fosas nasales.

—¡Na'axion es mi tío! —gritó Shalanya. La Dragona rosada se hundió dulcemente mientras se acercaba a Tytiana. —Si es así, un placer conocerte, noble prima.

Capítulo 26

El Dragón de Doble Llama

UNA COSA ERA ser acusada de tener lazos familiares. Otra muy distinta ser nombrada prima por una rosa, efervescente, revoltosa... bueno, lo que fuera. Tytiana no estaba muy segura de que fuera una Dragona en el sentido más estricto de la palabra, pero la criatura rosada, cursi, y realmente demasiado implacablemente rosada claramente poseía el gruñido de la Isla, y no tenía miedo de mover sus hermosas alas y desplegar sus encantos al máximo efecto.

En realidad, había algo perversamente admirable en una chica que se sentía cómoda con tanto rosa en su vida. Podría ser amor u odio, ella lo debía saber.

La notable Dragona tenía con ella un dragoncito demasiado grande, por cualquier medida de la que había oído hablar en cualquier balada, para ser considerado un dragoncito, además de que su coloración era de color blanco puro. La criatura se posó sobre el hombro de la Dragona rosa y blanca y fulminó con la mirada a Juzzakarr como si acabara de descubrir un montón de excrementos de ralti.

Decidió que eso los convertía en mejores amigos

Además, el dragoncito estaba sosteniendo ese pequeño y travieso huevo de una manera patentada que le aseguraba que finalmente había encontrado al verdadero padre del bebé. Tal vez pronto saldría del cascarón.

Ahora bien, esa horrible rata lamko mejor que no estuviera comiéndosela con los ojos. No lo hacía. Chico con suerte. Jakani la estaba mirando y moviendo sus labios de Dragón como si estuviera diciendo algo que ella debería entender. Desafortunadamente, el señor Cerebro de Tierra aún no había descubierto que Tytiana no estaba muy familiarizada con la lectura de los labios del idioma Dragonish, y que la mirada triste en su delicioso... oh-tan-ardiente —suspiró Tytiana- esos ojos... no serviría para nada más que encender sus fuegos más profundos de maneras que eran francamente menos que apropiadas para su peligrosa situación. ¡Grandes Islas saltarinas! Si no hubiera estado en llamas ya, se habría quemado espontáneamente con solo esa mirada.

Sí, señor sexy, exijo un beso. ¡Ahora mismo!

Los ojos de Jakani se abrieron de par en par como si hubiera escuchado a la perfección sus pensamientos, y los colores exuberantes y en constante movimiento de sus ojos se profundizaron hasta convertirse en un color bermellón picante que causó que incluso los dedos faltantes se imaginaran curvarse de placer. ¡Oh!

¡Whomp! dijeron sus fuegos.

—Aaargh, se está escapando —bramó Adazara—. ¡Atrás, Gran Maestro! ¡Atrás!

La terrible presión de repente se levantó. Tytiana se elevó por encima del borde del pozo, mientras que Jakani, después de casi colisionar contra el suelo, fingió hábilmente que realmente estaba corriendo y voló en la dirección equivocada, antes de cambiar de rumbo abruptamente.

Aterrizaron juntos sobre el pozo: destellos, fuego, un dragoncito blanco y el Ónix-Dorado, y se enfrentaron al Gran Maestro, que parecía agradablemente disgustado por ese desarrollo de los acontecimientos. Cuando Tytiana tropezó, porque sus fuegos se portaron mal y no compensaron su tembloroso pie, una pata negra de un lado y una rosa del otro rápidamente la estabilizaron.

—¡Ay! —Dijo la dueña de la pata rosa, retirando las garras.

—Sí —sonrió Jakani mientras lo sacudía con su chispa familiar—. Es muy buena.

¡Nada había cambiado sobre su descaro, claramente! Ese comentario era de Jakani de seda pura, hasta con las connotaciones exageradas. Le encantaba que él estuviera actuando de manera posesiva a su alrededor, pero esa sonrisa definitivamente podía mejorar con una buena y dura bofetada.

La fuerza Merxxiana se había formado y retrocedía a través de la sombría caverna en una sólida falange claramente ensayada, protegiendo al Gran Maestro en medio de ellos. El aire brilló entre los dos grupos cuando Adazara y los otros dos azules del grupo de mercenarios desplegaron un escudo protector: tranquilamente, sin prisas, completamente profesional. Parecía que su lealtad no se veía sacudida por nada de lo que ocurría ahí, y que el control que Juzzakarr ejercía sobre ellos estaba completo.

Hablando con Tytiana, la Dragona rosa dijo:

—Soy Shalanya, la Dragona Cambiaformas Albina, y también soy una Princesa de Immadia. Flicker, el que está reposando sobre mi hombro, fue el noble compañero de la Dragona Estrella. Te tenemos bajo nuestra protección, la protección de Immadia. Gran Maestro Juzzakarr, ya he escuchado suficiente. Más que suficiente. Ningún potencial pariente mío será ejecutado aquí sin que haya graves repercusiones de todos los poderes de Immadia.

—Ah, ¿sí?

Al emerger de nuevo en medio de su escolta draconiana, el Gran Maestro parecía haber recuperado su aplomo y, de hecho, un poco de arrogancia.

—Así es —La barbilla de Shalanya se levantó.

—Los Dragones muertos no cantan baladas —afirmó Juzzakarr rotundamente.

—Tampoco los tiranos muertos —dijo Tytiana—. No puedes soportar perder, ¿verdad, Juzzakarr?

—Será una lástima para tus hermanastras —amenazó con desprecio el Gran Maestro—. ¡Imagínate cómo les irá sin su preciada llameante guardiana! Me pregunto si Ahlyaza te preparó para esto. Da igual. Adazara, es hora de dejar atrás toda esta maldad. Entierra a estos traidores en el pozo donde pertenecen, y dejemos que las élites se peleen por los restos.

Por primera vez, Tytiana vio a Adazara dudar.

—Pero Gran Maestro, esta Dragona es de la Immadia real.

—¿Qué pasa con eso?

—Ella es de la familia Estrella. Jurada al Gran Ónix, el propio Fra’anior.

Juzzakarr frunció el ceño y tocó la gema.

—¿Qué te impide hacer exactamente lo que ordeno?

—Esto... niega los fuegos blancos... de una Dragona —tartamudeó Adazara. Un par de sus compañeros la empujaron furiosamente, instándola a obedecer—. Se dice que Aranya de Immadia es pariente de Fra’anior, su... —dijo ella.

—¡Immadia me importa un excremento de araña! —Rugió el Gran Maestro.

Tytiana se quedó mirando a Shalanya con la boca abierta de una manera que no hacía mucho tiempo, se habría atribuido con desdén a un siervo lamko. ¿Esa pequeña Princesa rosa estaba relacionada de alguna manera con el legendario Ónix de Fra’anior, el Dragón más grande de la historia? Uf. A lo mejor tener respeto era lo menos que podía hacer. Tal vez llamarle cosas feas no era... aconsejable. ¡Quizás llamar a un Dragón Ónix-Dorado varios apodos irritantes y picantes tampoco era exactamente el colmo de la sabiduría!

Adazara la Cerceta sacudió la cabeza, gimiendo.

—No. No, es Fra’anior el Ónix. Él es el primero y el más grande. Más grande que tus órdenes, Juzzakarr, es el servicio del poderoso progenitor de todos los Dragones. No puedo...

—¡OBEDECE! —Rugió.

—No.

—Lucha, Adazara —lloró Shalanya—. ¡Lucha! ¡Te está usando, controlando tus fuegos más íntimos con esa piedra profana que usa! ¡Es el remanente del poder de Dramagon!

De repente, ella estaba rugiendo y Juzzakarr estaba extendiendo su piedra y sus poderosos comandos también, y Adazara salió de su formación mercenaria, agarrándose la cabeza como si los fuegos de un infierno volcánico se hubieran soltado dentro de su cráneo. ¡Esa maldita joya! Shalanya y Flicker se lanzaron a su derecha, mientras que Jakani de repente la tenía en la pata y saltó a su izquierda. La Dragona Cerceta corrió ciegamente entre ellos y se lanzó al pozo, justo encima de Excorion. Los mercenarios cerraron filas alrededor del Gran Maestro, quien, con un último grito, arrancó de alguna manera del Nestrakil el poder de golpear a la Princesa con un ataque invisible que claramente la sorprendió. Cuando Shalanya se dejó caer sobre una rodilla y luego cayó de espaldas en el pozo, el hombre que no era su padre retrocedió rápidamente hacia la entrada.

Sobre su hombro, gritó:

—¡Desata a los Dragones!

A su orden, varias secciones amplias de piedra a ambos lados de la entrada de la caverna se desmoronaron, revelando las sonrisas dentudas de los incalculables Dragones piratas. ¡La caverna era más grande de lo que habían imaginado! Las filas de Dragones piratas, tan fuertes como docenas y docenas de ellos, comenzaron a avanzar con gruñidos bajos como el gemido de un terremoto que se desarrolla dentro de sus pechos.

—¡Mátalos a todos!

* * * *

Agarrando a Tytiana por la cintura, Jakani esquivó la Dragona Cerceta mientras se arrojaba de cabeza al pozo. ¡Kaboom! La llama pareció estallar en su mente; el golpe que Juzzakarr le dio a Flicker y Shalanya fue mucho peor. Su idea de escapar a través de las rejillas de ventilación, o mejor aun usando su don único de teletransportación, se había evaporado. Entonces, el Gran Maestro desató sus fuerzas, los Morazi y la élite de la Muerte. Esas no eran bestias de nobleza; ningún Dragón de la pureza de los fuegos blancos que Adazara la Cerceta había reconocido al fin, antes de que Juzzakarr la golpeara.

¿Cuánto se odiaría después de eso?

Si sobrevivían.

Abrázala más suavemente, tonto, se dijo, sonriéndole a Tytiana.

—Hola —dijo—. ¿Alguna idea brillante, señorita Cerebro de Fuego?

—Bueno, no me voy a ir a ninguna parte sin ti, ¿sabes?

Y ese fue el momento en que se dio cuenta de que algo muy desconocido y puramente draconiano, una emoción nativa de su nueva forma, saltó a la palestra. De garganta gruesa y corazón palpitante, declaró:

—No, claro que no, ¡porque tú eres Tytiana la Radiante, mi amada eterna!

¿De quién era exactamente la lengua que hablaba en el idioma de las antiguas baladas? Su sonrisa se ensanchó hasta deslumbrar más que todo el fuego que ocultaba su forma.

—Enfrentaremos este destino juntos —dijo.

—Juntos —repitió ella. —Porque te amo, Jakani el Ónix-Dorado, guerrero secreto o no, Recolector de Tierra o no, lamko o no, con todo lo que es mujer y fuego dentro de mí, y amo todo lo que eres.

La voz de Tytiana se quebró cuatro veces mientras hablaba, lo que él adoró.

—Soy tuyo, para siempre.

—Y yo... ¡cuidado! —gritó ella.

A las élites piratas no les importaban las declaraciones de amor frente a las probabilidades inconcebibles. Atravesaron la cueva en una masa única y gruñona de furia draconiana, cada bestia para sí mismo, cada uno compitiendo por ser el que ganara el honor y los derechos de jactancia de traer de vuelta una pequeña cabeza negra y acabar con los fuegos de la niña que sostenía en la pata. Cargaron con un trueno que sacudió la Isla hasta sus raíces. Incluso cuando llegaron, ya se estaban empujando, chasqueando y arañando el uno al otro, como un deslizamiento de tierra vivo que amenazaba con consumir todo a su paso.

—¡De espaldas! —Jadeó, incluso cuando Jakani se levantó sobre sus patas traseras, girándose para zambullirse en el pozo.

—¿Cabes?

—¿Ahora es cuando eliges discutir, lagarto de cerebro grueso? —Gruñó el premio en su pata.

Jakani estaba demasiado ocupado asegurándose de que no los comieran vivos, como para preocuparse por eso.

—¡Bien! —Espetó él, golpeándola ineptamente contra su hombro. Gaah, le dolía el esternón—. Encuentra un buen sitio y agárrate fuerte. Tenemos que proteger esto.

Su garra delantera saludaba en general a su gran cantidad de aliados comatosos. Para empezar, no era de gran ayuda.

Su risa gutural cerca de los canales de sus oídos hizo que un escalofrío le recorriera la columna.

—Muy bien —dijo ella—. Protege a los durmientes. Yo te protegeré a ti.

—¿Cómo?

—¡Así!

* * * *

Tytiana sabía que siempre se preguntaría cómo esa increíble inspiración la golpeaba. La orden de Jakani de aferrarse fuertemente a él. Cuando se dio cuenta de que ella no podía caber entre sus espinas para tomar asiento, sin empalarse. Una desesperada necesidad de hacer más; para ser más. Para no ser la hija sin valor que claramente veía su padre. Para encarnar el amor protector que surgía en oleadas de ira melancólica dentro de ella cuando se dio cuenta de que lo que acababan de declararse el uno al otro podría durar un momento fugaz de ese lado de la eternidad.

No lo iba a perder de nuevo.

La llama envolvió al Dragón. Ella fluyó a lo largo de su columna vertebral y se derramó por sus flacos y musculosos flancos. Tytiana acariciaba sus escamas y susurraba a lo largo de sus alas. Encima de su cráneo, encerrando su alegre collar de puntas de calavera, respiró el audaz aroma de un joven Dragón macho. No necesitaba montar su Dragón cuando podía estar tan cerca. No había peligro de caerse por falta de una pierna. Estirándose hacia abajo, protegió el fuerte pecho y la barriga musculosa de Jakani con su fuego. Íntimo como el pensamiento mismo. Ondeando ahora con disposición mientras tocaba brevemente a sus aliados caídos, o antiguos captores, antes de girarse para enfrentar la ola de cuerpos que se derramaban sobre el borde del pozo. Jakani se posó preparado.

¡Entonces, el sonido de su trueno fue: ¡FRA'ANIOR!

De su garganta surgió una canción como la risa burbujeante de un volcán. El Ónix-Dorado brilló incandescentemente mientras saltaban para encontrarse con la avalancha entrante, juntos.

Tytiana sintió que se estiraba en los patrones desconocidos del baile del que había acusado a Jakani; el arte que giraba, se revolvía y fluía y que ahora ella reconocía como arte de batalla, y Jakani golpeaba con garras y colmillos, punta de ala y cola, e incluso los ganchos de sus alas se convirtieron en armas. Todo lo que tocaban, lo quemaban. Sus alas en movimiento cortadas como cuchillos, afiladas con el oro blanco de sus fuegos; el blanco de su furia y el oro de su amor de alguna manera se entrelazaron. Su respiración se aceleró. Corazones de Dragón tronando en su pecho, describiendo el ritmo de su propia vida de fuego. Fueron golpeados y heridos, desgarrados y mordidos más veces de las que podía contar, pero la magia curativa de Tytiana se hizo profunda y de alguna manera en esa nueva unión, sus efectos inmediatos y su resistencia parecían multiplicarse. Mientras tanto, sus patas golpeaban a todos los lados, dejando un rastro de heridas abrasadoras a su paso, pero inexorablemente, por puro tonelaje, determinación y números, fueron conducidos de regreso hacia el flanco de Adazara, donde la Dragona Cerceta yacía sobre Excorion.

Jakani dio un salto mortal sobre Flicker para desviar un ataque dirigido a la Princesa caída, pero a costa de un fuerte golpe que le asestaron en el hueso del hombro superior derecho. ¡Derrámate sobre él! Dibuja la herida cerrada; ¡Vierte alivio en los músculos que ya están cansados debido a las excesivas demandas que se les imponen a ambos! El asalto fue implacable. El Ónix-Dorado se estremeció bajo un mordisco que le hundió toda la cabeza y la parte superior del torso en la garganta de un Dragón Azul, y por primera vez su fuego se encendió, chorreando por el surco de la garganta y el cuello en oleadas de carmesí perseguido por el oro, y Tytiana se preguntó cómo, bajo los soles, estaba viendo algo de esa forma, ¿era su fuego de color de ónix también de alguna manera?

El Dragón que había intentado tragárselos se convulsionó y cayó en un montón humeante.

Cuando el pozo se convirtió en una casa de charnela, el hedor a carne quemada lo impregnó todo. Una y otra vez los indignados piratas trataron de inmovilizarlos, pero cada vez que les tocaba una garra o les aplastaba la mandíbula, se escuchaba un horrible crujido de su llama que incluso ahora saltaba por los huecos, escupiendo y saltando y agitándose como un ser vivo. En un momento dado, Jakani fue enterrado debajo de una pila de cuerpos, solo para que su calor combinado ardiera directamente a través de la cola de un Dragón y subiera al cuerpo que estaba sobre ellos. El aullido y el rugido de los Dragones heridos llenaron la caverna, reverberando de un lado a otro por encima del caos de la batalla.

Era extraño cómo cambiaron las tornas. Incluso en el furioso choque de la batalla, hubo un momento casi como una inhalación colectiva, cuando incluso las criaturas más agresivas y enloquecidas por el fuego tenían una idea de la mortalidad, y puede ser que hicieran un balance de la carnicería que había a su alrededor. Cuando vieron a un Dragón de doble llama que se levantaba, sacudiendo las cenizas de su resplandor para saltar una vez más sobre una bestia tres veces su tamaño y quemar parches de escamas directamente a ella, exponiendo los brillantes huesos azules de una caja torácica, fue cuando hicieron un balance y se preguntaron si todos los tesoros en el Island-World valían este precio.

De repente, era Jakani, tartamudeando y tropezando, quien conducía a los Dragones piratas hacia atrás con su rugido, a toda velocidad por la cueva como un trueno.

—¡Excorion! —Gritó Tytiana—. Vamos, despierta.

El enorme Marrón se movía, parpadeaba, y de repente se retorcía e intentaba alejar a Adazara de él. Eso hizo que la Cerceta se despertara. Furiosa.

—¡Enemigo! —rugió, chasqueando la pata trasera izquierda.

—¡Quítate de encima, tonta de boca abierta! —Era la inevitable respuesta. Excorion la empujó lejos.

Para su propia sorpresa, Tytiana convirtió sus fuegos en un rugido retumbante mientras gritaba:

—¡Sois aliados! ¡Ahora comenzad a pelear!

Dos pares de ojos de fuego la miraban boquiabiertos, tal vez porque la llama de oro carmesí estaba hablando desde la región de los cuartos traseros superiores de Jakani, o tal vez los Dragones estaban más aturdidos de lo que habían pensado. Sobre el pozo y alrededor de los bordes, los Dragones piratas se concentraron, lamiendo sus heridas y mirando a las presuntas víctimas con ojos hambrientos y confundidos.

Adazara se retorció sobre sus pies. ¡Princesa! ¡Princesa, despierta!

Tytiana lo sintió. El sobresalto recorrió sus fuegos, haciendo que todo el cuerpo de Jakani latiera visiblemente; El resplandor dorado carmesí iluminó los rostros de los Dragones que miraban como si una hoguera se hubiera encendido. Ellos gruñeron colectivamente. Tantos murmullos y desconcierto afligieron a los piratas. Mientras tanto, impulsada o quizás ayudada por el toque mental hábil de Adazara, la Dragona de Immadia y su misteriosa cohorte también se retorcieron en sus patas.

Por su parte, la sensación era como si algo se desbloqueara en su mente; ¿El toque de Adazara también la había cambiado? De repente, algunos de los sonidos comenzaron a resolverse en su conciencia como un discurso, y se dio cuenta de un balbuceo mental como una gran multitud que hablaba a la vez. ¿Los Dragones? ¿Qué era eso?

Excorion tocó a Adazara con la punta del ala. ¿Aliados?

Por ahora, dijo ella.

Los dos fuimos engañados por el lacayo de Dramagon, agregó. ¿Qué clase de magia tuerce y degrada los verdaderos fuegos de un Dragón?

Adazara siseó fuego entre sus colmillos. ¡Amargo el regusto de la traición!

Guarda tu rencor para ese grupo dijo la Princesa. Estamos a punto de ser invadidos, si no me equivoco.

Estaba en lo cierto. A pesar de los muchos heridos, más de un centenar de Dragones enemigos aún rodeaban el pozo y muchos de ellos estaban dolidos. Las notas de sus gruñidos sonoros se profundizaron y aumentaron de volumen, llenando la caverna con un sonido como un terremoto incipiente. Agresivo. Inflamable. El aumento de la ira y la malicia, incitándose unos a otros como si estuvieran de pie hombro con hombro, los Dragones apiñados se unieron en un solo organismo salvaje. Comenzaron a lanzar sus rugidos de batalla, bestia tras bestia, hasta que apenas podía oírse pensar.

¿Jakani? dijo.

Estoy bien. Más o menos. A punto de caer, admitió al fin. Su pecho y caja torácica le dolían abominablemente. ¿Alguien...? ¡Eh! ¿Tú también hablas Dragonish?

Esto... se rio por lo bajo. Esto sí que es un resultado gracioso.

A pesar de los truenos, cuando el dragoncito blanco se volvió hacia la Princesa para hablar, escuchó su voz tan clara como una campana. ¡Digamos, labios brillantes, tengo una idea excelente! ¿Rompemos el poder de estas élites piratas para siempre?

¡Sí! Tytiana tronó y sus fuegos explotaron hacia el techo de la caverna. ¿Qué? ¿Eso he sido yo? ¿Qué está pasando?

Eres una Dragona, se rio Jakani. ¡Tytiana la Radiante, en carne y hueso.

* * * *

Flicker hizo un gesto circular de su pata. Jakani más el... fenómeno adicional... que llevas puesto, ¿te importaría mantenerlos a ralla por un momento mientras Shalanya y yo hacemos algunos arreglos por aquí?

¿Retener unos miserables cien Dragones? Sin problema, contestó con ironía.

¿Qué pasa conmigo? Excorion preguntó sospechosamente.

Vienes con nosotros. Necesitaremos tu experiencia especial, y también la tuya, Adazara la Cerceta, dijo el dragoncito rotundamente.

¿Estamos recibiendo órdenes de dragoncitos ahora? Adazara olisqueó incrédula.

Flicker se levantó. ¡Silencio, sonido de látigo! No soy otro que el famoso Flicker, y las historias de mis poderosos hechos llenan muchos pergaminos.

¿Quién es Flicker? preguntó la Dragona.

Compañero de Hualiama Dragonfriend, ¡ese quién! A la velocidad del pensamiento, ese intercambio mental le tomó una fracción de segundo. Adazara entrecerró los ojos. ¿Quieres seguir con vida? dijo Flicker Escúchame. ¡Jakani! Despega.

¿Despegar? Bueno. Extendiendo sus alas, saltó inexperto, girando hacia algunos de los Dragones piratas agrupados al costado del pozo más cercano al área de abluciones. Se mantuvieron firmes, pero notó que ni una pata se levantó para tratar de detenerlo. ¡Ja! Aparentemente valoraban sus pieles.

Jakani movió sus alas despectivamente. Entonces, ¿quién quiere ser el primero en morir?

Insultos aterradores, Tytiana susurró en su mente.

Cierto.

Rodeando un círculo inepto e irregular, voló tan cerca de la serie de hocicos y colmillos desnudos como se atrevió. Eso podía ser malo. Si decidían dispararle a él y a Tytiana, no estaba seguro de que sobrevivieran.

De repente, sintió un escalofrío en los huesos. Entonces, Flicker lloró desde afuera de la caverna, ¡Jakani, la puerta, ahora!

Girando de golpe, se lanzó sin mirar hacia donde sabía que debía estar. Se esfumó. Sus cuatro compañeros habían desaparecido, dejando solo una nube de chispa rosa producida por Shalanya, y él y Tytiana estaban a solo unos metros de distancia cuando una bola de fuego masiva, infundida de lava, detonó contra su flanco y los derribó de lado. No tocaron la magia disipadora por el ancho de una pata. Deslizándose en una lluvia de chispas arrojadas por su piel y espinas, rompieron la división de abluciones y chisporrotearon contra las patas de un Morazi Marrón.

—¡Santo caroli! —Gimió.

El Marrón se alzó y golpeó. Se puso a rodar. Las rocas lo empujaron de costado cuando el Marrón rompió el piso de la caverna en su furia; débilmente, cerca, escuchó una conmoción diferente: ¿era en la puerta de la caverna? Todavía rodando, se movió hacia arriba para evitar un rayo apenas visto, pero un dolor agudo le atravesó el vientre. ¿Qué estaban haciendo sus aliados? ¿Dónde estaban?

Shalanya, no puedo aguantar mucho más...

La Princesa gritó en su mente, ¡La puerta! Rápido. ¡Y hagas lo que hagas, no golpees mi rastro brillante!

Vamos, Jakani. Tytiana lloró.

Los Dragones se lanzaron hacia él desde cada esquina, incluso peleándose el uno al otro en un intento por alcanzar el Ónix-Dorado volador, y escuchó a Tytiana gritar de dolor en lugar de furia, pero se aferró, revoloteando y sacudiéndose y esquivando con cada instinto a su disposición.

Bolas de fuego silbaron cuando pasaron de largo. Uno detonó contra su garganta, otro lo hizo girar mientras trataba de llegar a la puerta. Otra vez. Tenía que luchar más. Tres veces se dirigió hacia la puerta y fue rechazado o arrastrado hacia abajo, y cuando se recuperó para un cuarto intento, vio la niebla rosada de Shalanya rociando la caverna en un largo y delgado arroyo, y se lanzó para un último y desesperado esfuerzo.

Sacudiendo sus alas con fuerza, se libró de dos Rojos enfrentados mientras trataban de agarrarlo, golpeó a uno en la cara con un ala en llamas y luego disparó hacia arriba para correr por el techo, usando sus alas para mantener el equilibrio y sus reacciones ágiles para evitar varias bolas de fuego que les perseguían. Profano caroli, esos Rojos podían lanzar fuego como volcanes vivos, y la soga ardiente que se deslizaba sobre su cuello ahora era algo completamente diferente. Lo soltó frenéticamente con sus garras, cortando su propia carne en el proceso.

Tytiana estaba goteando. Recuperándose. ¡Venga, Jakani! ¡Más rápido! Lloró. Arrojándose en el camino de una pata naranja arañada. Cayeron peligrosamente, pero ella extendió sus alas etéreas para estabilizar el vuelo mientras él despegaba de nuevo sobre esa larga corriente de rosa brillante, más allá del hocico sobresaltado de Excorion, sobre Adazara agazapada junto a Shalanya mientras trabajaban juntos para dirigir su magia especial dentro de la caverna. y aterrizó justo detrás de todos ellos, donde la entrada de la caverna estrecha dejaba entrar la luz de las estrellas. Tres Dragones piratas yacían ahí, inmóviles.

Buen chico, gruñó Flicker. ¡Chico! Toma esto y guárdalo con tu vida.

Jakani atrapó el huevo con un jadeo de sorpresa. Se dio la vuelta. Excorion estaba cerrando la entrada gradualmente, retumbando en su pecho mientras manipulaba los portales de roca gris. ¡Atrapando a los piratas! Vaya, eso sí que era una táctica... excepto que uno no podía enterrar a un Marrón vivo, ¿verdad?

El dragoncito se acercó a Shalanya, claramente lívida. Bueno, Princesa. ¿Estás preparada para recibir mi imagen mental?

Sí.

Ahora lo entendía.

Más allá de ellos, a través de la entrada cada vez más estrecha, vio a los piratas que los atacaban; unos pocos se reían cruelmente, habiendo descubierto que el poder único de la Cambiaformas Albina aparentemente no podía hacer daño. Él difería. De repente, el trueno de los Dragones se cortó a mitad de camino; Los rugidos de incredulidad resonaron en aquellos que estaban más atrás cuando la caverna se llenó de manera constante y los Dragones desaparecían en el aire. Shalanya gimió y se dejó caer sobre su vientre, pero Adazara, Excorion y Flicker la rodearon, prestando su fuerza para ese esfuerzo. Ella apretó los colmillos y aguantó.

Más viento, ordenó el dragoncito.

Adazara hizo un gesto con su pata. Jakani pudo ver que ella estaba tan exhausta como él. ¿Manejar magia costaba tanto?

Un minuto después, se hizo el silencio dentro de la caverna.

Completo silencio.

Shalanya suspiró suavemente. Un hecho terrible pero necesario, Flicker. Nunca... sollozó suavemente... odio mi poder. Nunca quiero volver a usarlo así.

Paz, dijo, tocando su mejilla cerca de su ojo izquierdo con mucha ternura. Fue mi decisión. Me duele contigo esta pérdida de vida de fuego. Tres élites han sido destruidas, y este es un gran y digno hecho. Se ha hecho un gran bien.

¿A qué precio? La Princesa parecía afectada.

Jakani sintió que Tytiana se bajaba de sus escamas. Un tipo distinto de pérdida. Entendía a Shalanya, pero no tenía palabras para expresar sus sentimientos. ¿Dónde los enviaste, Flicker? dijo Jakani.

—¿Enviados? —Preguntó su chica, agarrando su ala en busca de apoyo. Vaya. Se había reformado a sí misma en forma humana. Estaba desnuda, gloriosamente desnuda. Oh, cielos. ¡No podía mirar!

Nunca había sido muy bueno para no mirar. De hecho, era terrible. Una mirada persistente...

Tytiana le dio un fuerte codazo.

—¡Recolector de Tierra!

—¡Tentadora! —resopló.

—Podrías tratar de quitarme los ojos de encima, Señor Dragón Lascivo.

—Elección Tytiana, no soy más que un mortal de voluntad débil.

—Hacéis muy buena pareja juntos —dijo Shalanya, girando su cuello para besar la rodilla de Jakani. —Buen trabajo al rescatar a tu chica, noble Jakani, ¿y puedo ser la primera en decirte qué has hecho una buena captura? Entonces, Cambiaformas Tytiana...

—¿Cambiaformas? Sí, claro.

Su mirada a Shalanya amenazaba con la destrucción inminente. Lo más probable es que fuera a causa del beso.

Flicker se abrió paso entre ellos.

—Tytiana: Cambiaformas, Elección de la Casa, posible miembro de la realeza de Immadia, sea lo que sea que creas que eres o no, cierra tu boca inmoderadamente bonita antes de que se llene de moscas —Jakani nunca había visto a Tytiana silenciada así antes—. Déjame explicarte. Envié las élites piratas a un lugar encantador que visité por primera vez hace muchos años. Está en lo profundo de Herimor, y se llama Suald-dak-Doon, la escena de uno de los grandes triunfos de Aranya. Básicamente, es un pozo sin fondo debajo de las Tierras de las Nubes, que sentí que sería un lugar perfecto de descanso para los huesos de esos piratas asesinos —Fingió desempolvar sus patas—. Está hecho. Un depósito a siete leguas de profundidad. ¿Alguna queja?

Jakani dejó escapar un suspiro lento. Vaya. La justicia servía a Dragon-swift.

—Sí, tengo una queja, noble Flicker —dijo Excorion—. Juzzakarr se está escapando.

Girándose junto con el resto de ellos para contemplar la noche, Adazara entrecerró los ojos.

—Te equivocas, noble Marrón. Creo que está preparando a la flota de Helyon para que vuelva y nos ataque. No es un hombre que se rinda fácilmente, o esa piedra lo está conduciendo más allá del punto de la razón.

—No puedo levantar una pata —gimió Shalanya—. Jakani, estás sangrando por todas partes, y Tytiana...

—Oh. Yo también.

—Haz que tus especialistas revisen la caverna en busca de sobrevivientes, pero asegúrate de usar solo los telescopios, Shalanya —dijo Flicker—. Alerta a nuestros Dragonships. Adazara, ¿crees que entre Shalanya, tú y yo, podemos combatir la influencia de esa piedra?

—Sí —asintió lentamente—. Tal vez.

—Una cosa es segura, no puedo trasladar a nadie a ningún otro lugar hoy —dijo Shalanya—. Estoy agotada.

—Lamentablemente no eres capaz —gruñó Flicker—. He sido blando con tu entrenamiento. Jakani, no te atrevas a intentar transformarte de nuevo a la forma humana hasta que estés sangrando menos. Es peligroso; Te lo explicaré más tarde. Tytiana. ¿Puedes caminar? ¿O prefieres que te lleven? Ves con Shalanya.

El huevo dio unos golpecitos.

Los grandes ojos del dragoncito giraron con curiosidad.

—Bueno, alguien de aquí se niega a quedarse fuera de esta batalla. ¿Qué haremos contigo, querida mía? ¿Lanzarte contra Juzzakarr? ¡Ay!

—¿Qué ha sido eso? —Preguntó Jakani.

—Aparentemente, ha dominado la bofetada psíquica. Típico en una ch... ¡ay! ¿En serio?

Capítulo 27

La Venganza del Dragón

¿QUÉ BOTÁNICO SE habría imaginado ser arrastrado a la batalla de esa manera? A Tytiana apenas le quedaban fuerzas para subirse a la espalda de la Princesa. Sin tener en cuenta de que ella realmente tuviera que montar a la Señorita Destellos. ¡Preferiría estar pateándola más allá del noveno día de la novemana! Besando a Jakani. ¡El nervio increíble de ese mocoso real titulado!

¿Titulado, Tytiana? Ella conocía a alguien más a quien esa palabra podría aplicarse demasiado acertadamente.

Shalanya parecía convencida de que era una Cambiaformas después de todo. ¿Cómo funcionaba eso exactamente? ¿No comenzaría a quemar todo en el momento en que comenzara una batalla aérea?

La noche se extendía sobre las Islas, como si fuera inocente de todo lo que había sucedido dentro de la caverna. Se estremeció al pensar en tantos Dragonkind sofocados y muriendo debajo de las Tierras de las Nubes. Flicker había murmurado que sus actos los juzgaban, pero incluso él parecía conmovido por todo el asunto. Ahora, no muy lejos, los Dragonships fuertemente blindados maniobraban en una agrupación más baja y apretada y los Dragones mercenarios se formaron alrededor de ellos en densas cuñas. La alta Luna Blanca y la Amarilla que se cernían hasta la mitad en el horizonte del Este, cubriendo un tercio del cielo nocturno, arrojaban mucha luz para que pudieran seguir los movimientos del enemigo. O no enemigo, esperaba, si los Dragones podían ser apartados de la terrible influencia de esa piedra. Eso era lo que pretendían sus compañeros.

Correcto, enlaces mentales, dijo Flicker dentro de su mente. Tenemos tal vez cinco minutos para dominar esto antes de que estén sobre nosotros. Esencialmente, Tytiana y Jakani, vamos a vincular nuestra fuerza mental y usarla para atacar a Juzzakarr. Si podemos atacar con suficiente limpieza, deberíamos poder cortar su poder sobre los mercenarios Dragones.

Ugh, apenas puedo volar, se quejó Jakani.

Shalanya hizo un ruido burlón con su garganta. Estás vivo, ¿no?

Sí.

Así que deja de quejarte y vuela, noble Jakani.

Tytiana sonrió para sí misma. Shalanya sonaba joven, pero ciertamente tenía sus cualidades. Si le quedara un poco de energía mágica, se habría ido a curarlo, pero Flicker parecía convencida de que se necesitarían más que unas pocas heridas para hacer que un Dragón cayera del cielo, y la magia curativa draconiana innata de Jakani ya estaba en proceso, ralentizando el flujo sanguíneo. Bien. Todavía tenía algunos besos para exigirle a ese fugitivo Recolector de Tierra.

Señor a Prueba de Fuego, Señor Dragón raro. ¡Santo Fra'anior!

Ese era un giro del destino que nunca podría haber imaginado. Un guerrero Nikuko alado.

Se levantaron lentamente, con Shalanya y Jakani trabajando como si sus alas pesaran toneladas, mientras que Excorion y Adazara parecían indomables. La tormenta que había escuchado estaba a unas pocas Islas de distancia, vio por una cortina plateada de lluvia que se extendía hacia ellos con el viento fuerte, y la fuerza de Immadia, más pequeña y ligera, se inclinaba más directamente hacia el sur. Las nubes oscurecían las estrellas en lo alto, pero hacia el oeste el cielo seguía siendo prístino, con cadenas y brazaletes de estrellas que se elevaban y brillaban hasta que el brillo Blanco o Amarillo los hacía parecer brumosos a los bordes de las Lunas. Brillando desde detrás de los Dragonships que se aproximaban, la luz constante de las lunas les daba bordes plateados, mientras que la armadura de Dragón mercenario, grandes trajes de cota de malla flexibles usados principalmente para proteger el cuello, la parte inferior del pecho y los flancos, brillaba como una falda de seda plateada refulgente. ¡Una imagen extraña para la armadura de batalla!

Se centró internamente en las instrucciones de Flicker. Era crucial que trabajaran juntos tanto para el asalto como para la protección mutua.

Extrañamente silencioso en comparación con antes, las dos fuerzas se acercaron. Los mercenarios se extendieron en una formación densa y compacta, a pesar de la aparente disparidad entre las dos fuerzas. No corrían ningún riesgo.

—Ahí está Juzzakarr —dijo Flicker, señalando a la formación Dragonship.

—¿Dónde? —Preguntó Tytiana.

—Cuatro arriba y dos desde la izquierda. De pie en el pórtico frente a la cabina de navegación —dijo.

Cierto. El cabello de su padre parecía un punto blanco desde esa distancia, pero podía imaginar su postura dominante, el pecho extendido y una mano sobre la joya malvada estrellada. Si lograban superar a Juzzakarr, debían encontrar una manera de destruir ese artefacto antes de que encontrara su hogar con otra persona o Dragón ambicioso, y los arrastren a su destino.

Shalanya, pensó. Na'axion. Está...

Nunca lo he llegado a conocer, llegó la respuesta burbujeante. Él es... bueno, déjame que te sea sincera. Es un poco infame en la familia por ser un jugador en el ámbito de las mujeres. Fue apodado " Na'axion el Travieso". Se aclaró la garganta torpemente. No quiero prejuzgarte contra él, Tytiana. Ahora dirige la Academia del Jinete del Dragón en Jeradia. Esa es una posición buena y responsable. Así que supongo, espero, que debe haber reformado sus costumbres o nunca se le habría confiado ese puesto.

¿Y su cabello y su aspecto?

Sé poco, perdón, salvo el detalle de su cabello rojo. Y que la mención de él hacía sonrojar a varios de mis tutoras. Era bastante joven entonces, así que no entendí la interacción.

Ella cerró los ojos. Genial. Un canalla con reputación. ¿Era mejor elegir a ese o al que quería erigirse como tirano sobre Helyon? Gracias, Fra'anior. Me has dejado una muy buena elección de padres.

El Ónix-Dorado suspiró en su flanco izquierdo.

Ejem, dijo Flicker. ¿Puedo enseñarte cómo proteger tus pensamientos privados, fuego brillante, que es el objeto de la más tierna consideración del Gran Ónix?

Ella hizo un pequeño ruido de humillación, pero para Flicker, solo sentía admiración y gratitud por la nota cariñosa en su voz. ¡Ese dragoncito! Podría presumir de haber puesto a los Dragones veinte veces más grandes que ellos en su lugar, pero le recordaba de alguna manera a una figura abuela canosa, una que asumía una gran libertad con sus formas debido a su edad y posición, pero no se veía afectado por las muchas preocupaciones de los más jóvenes, hablaba su propio corazón con franqueza impresionante.

Tú eres la joya del noble ojo de fuego de Fra’anior, el noble Flicker dijo ella.

Ah... farfulló, y clavó un nudillo en su ojo. ¡No le hagas eso a mi pobre viejo corazón, hermosa bribona!

Un momento después, Excorion y Adazara se pusieron a la cabeza.

¿Qué? ¡Esperad! gritó Shalanya.

Excorion gruñó sobre su hombro. ¡Nos han traicionado! ¡La batalla es nuestra!

¡Dragones! Flicker se rio enfadado. Nunca cambian, ¿verdad? Lo más importante es su honor. Bueno, venid aquí, pequeños. Nuestro trabajo es rescatarlos sin que sea demasiado obvio.

Acelerando, Jakani y Shalanya volaron por el cielo nocturno con el viento en sus alas y el himno salvaje de la batalla en sus corazones. Tytiana se inclinó más cerca de la Dragona Albina, deseando tener un arma para manejar la causa. Era extraño que quien fuera alguna vez su padre ahora fuese el enemigo. ¿Cuánto tiempo había estado ciega ante ese hecho? Claramente, esa noche en la torre, ella no había sido más que un peón en su complot para dividir y desacreditar a los Dragonkind. Todos esos juegos por el poder. Era casi vertiginoso la forma en que trabajaba en tantos niveles a la vez. Revolviendo el lamko. Ofreciendo a los Grandes Maestros. Poniendo a Dragón contra Dragón, corrompiendo, confabulando, ocultando. Siempre la astuta araña.

Entonces vino un Recolector de Tierra de ojos con manchas doradas para encender su llama intrínseca.

Todavía estás transmitiendo, amada ronroneó Jakani.

El calor estalló en sus mejillas. Ups.

No me importa, dijo él, malicioso. Estoy aprendiendo todo tipo de cosas en estos días.

La Dragona debajo de ella se rio entre dientes, pero sombríamente. La escuela ha terminado. La batalla está en marcha, novatos. Tytiana, trata de no quemarme demasiado, ¿de acuerdo? Me gustan mis escamas como están.

Antes de que ella pudiera responder, los truenos de batalla resonaron delante de ellos cuando Excorion y Adazara aceleraron a toda velocidad hacia la batalla, superando a los jóvenes fatigados por un cuarto de milla o más cuando se cerraron con la fuerza mercenaria. Los destellos metálicos se arquearon lejos de los Dragonships mientras las catapultas disparaban metralla, rayos e incluso bolas de fuego, pero la Dragona Cerceta era igual a la tarea, protegiéndose a sí misma y a su compañero mientras se dirigían directamente hacia el Gran Maestro. Los Dragones se acercaron desde ambos lados y desde arriba. Cerca, pero no lo suficientemente cerca... Flicker estaba contando su golpe.

Cuatro... tres... dos...

Jakani se sacudió horriblemente hacia su flanco derecho. ¡Ah! Lo tiene... los ojos del Dragón se oscurecieron.

¡JAKANI! Aulló Tytiana. El dolor cruzó por su mente cuando él parecía estar luchando, y Shalanya y Flicker arrojaron fuerza a ambos; De repente, se dio cuenta de una presión como una grieta que se cerraba alrededor de su cerebro y una presencia gigantesca que la obligó a obedecer, obedecer, ¡OBEDECER!

¡¡GRAAABOOM!!

Adazara y Excorion golpearon como uno solo, envolviendo la Dragonship del Gran Maestro en llamas, pero él también estaba protegido por sus fuerzas Dragón. Los rayos de la ballesta se lanzaron por el aire, golpeando a los Dragones atacantes a quemarropa, y no todas las bolas de fuego pudieron ser evitadas esa vez. Demasiado cerca. Demasiado intenso. A través del dolor punzante en su mente, Tytiana se dio cuenta de que ellos también estaban llegando a su alcance ahora; Shalanya de alguna manera tenía la presencia de la mente para desviar un chorro de metralla mortal, mientras Flicker cabalgaba sobre su hombro con aplomo perfecto, agitando sus patas mientras aparentemente golpeaba los pernos de la ballesta zumbando hacia ellos desde ambos lados y arriba. Los Dragones de Merxx se cruzaron en su camino en una pantalla plateada, protegiendo físicamente al Gran Maestro con sus poderosos cuerpos blindados.

La mano de Juzzakarr se alzó en señal de burla. "Para mí", parecía decir.

El Ónix-Dorado se puso rígido de nuevo, bajo el agotador y directo ataque de un poder oscuro que parecía rezumar en su mente. Tytiana gritó mientras luchaba, abriéndole un rayo de luz y, a través de ese enlace, lo escuchó reírse de alguien o algo y decir: Muy bien.

¡Jakani! No...

* * * *

El grito de Tytiana se cernía tan cerca como su propia alma, sin embargo, había una sensación de tirón peculiar dentro de él cuando el Island-World cambió. En un momento estaba dentro de un lugar de fuegos blancos en cascada, como si el aliento del alma de cada pedazo de vida en todo el mundo fuera suyo para contemplar, ¡y luego la cara de Juzzakarr se volvió borrosa hacia él, tan cerca! Agarrando el huevo como se le ordenó, lo golpeó en el centro del pecho del Gran Maestro. Justo contra la joya.

Luego, su cuerpo medio engominado pasó velozmente y se estrelló contra la cabina de navegación delantera, destrozando los paneles blindados de cristal de vidrio. Aterrizó con un golpe basto. La columna rota del timón estaba incrustada en su hombro izquierdo, pero no sentía dolor.

¿Qué?

Jakani se revolvió en su posición prono justo a tiempo para ver una suave luz blanca que iluminaba suavemente la línea de la mandíbula del Gran Maestro. Entonces, Juzzakarr gritó.

* * * *

Una gota de blanco cayó del Dragonship. Se hizo más grande en la conciencia de Tytiana cuanto más miraba. ¿Qué había pasado? Jakani se había apartado de su costado, solo para reaparecer en una explosión de cristal a la espalda de su padre. Cuando la Dragona Albina se retorció y se desvió de los mercenarios escalonados, vio la conmoción y la angustia en la cara del hombre alto y voluminoso. Apretó su pecho exactamente en ese lugar donde el Nestrakil siempre había descansado.

Los dos extremos de la cadena dorada colgaban separados, vacíos.

Levantándose torpemente por encima de la cursi fila de espinas perfectamente rosadas, Tytiana siguió la caída del huevo blanco durante medio segundo antes de tomar su decisión. Saltar.

Se resbaló, rebotó en el flanco superior derecho de Shalanya y cayó al espacio, ordenando a su magia: una vez más. Tenía que ser la llama. ¡Esos bíceps! ¡Sabroso! Y con una risa ronca, se fue, desarrollando algún tipo de alas y una cola de fuego para ayudar en la dirección. ¿Una libélula humana? Casi. Tytiana se precipitó entre los todavía aturdidos Dragones Merxxianos en busca del huevo del dragoncito. Eso era divertido. ¿Podría ella realmente aprender a volar con un par de alas ardientes? ¿O algún Dragón hábil y práctico vendría a atraparla antes de que comenzara a ahogarse con los gases tóxicos? ¿O, profano caroli, se estamparía contra esas rocas negras irregulares de allí abajo?

¿Podría ser que el huevo no pudiera transportarse nuevamente? Demasiado tarde para preguntarse sobre eso. Quizás tratar con el Nestrakil había noqueado o incluso había matado al pequeño huevo, pero no estaba dispuesta a dejar eso al azar. No podía sentirlo como esperaba.

¡Más rápido, Tytiana!

Cómo deseaba saber más sobre lo que estaba haciendo con sus poderes locos. Parecían tan cambiantes, a diferencia de todo lo que ella esperaba que fuera una Cambiaformas. ¿No se suponía que tenía que cambiar entre dos formas básicas e inmutables?

Acelerando, extendió la mano y, agradecida, levantó el huevo reluciente. Por favor, ten cuidado, pequeñina. ¡Por favor! Oh santo Fra'anior, no se mueve... te lo suplico ...

Una repentina y viciosa descarga de gruñidos en lo alto la alertó. Sorprendida, la chica Helyon se detuvo repentinamente, sintiendo su cabello en llamas deslizarse por su espalda con la fuerza de su giro. Tuvo que reactivar su llama levitante para evitar que una sacudida salvaje se convirtiera en una caída. ¡Los Dragones! La fuerza pesada de Merxx había comenzado a reaccionar, a revolverse en una confusión atronadora de cuerpos y alas enredadas, y a su cabeza estaban Adazara y Excorion, hablando a gritos... ¡no! ¡Lo sabía, lo había visto, entendía por su lenguaje corporal lo que estaban haciendo los Dragones y cómo responderían!

¡No! Excorion, Adazara, ¡no!

Pero era como si los Dragones no escucharan. La pareja se volvió hacia el Gran Maestro Juzzakarr con los rugidos más terribles que había escuchado de un Dragón, bestiales, maliciosos y vengativos, la pareja se lanzó hacia su Dragonship: las mangas carmesí del hombre revoloteando sobre los brazos extendidos en un gesto suplicante, la capa ondeando, Jakani se asomaba desde la cabina destrozada en patente sorpresa, y luego los Dragones agarraron un brazo cada uno, y arrancaron a Juzzakarr de ese pórtico: garras metálicas centelleando como enormes cuchillos de carnicero...

El levantamiento de las alas de Excorion oscureció lo que sucedió después, de modo que todo lo que Tytiana vio mientras su visión se volvía borrosa por la repulsión era un rocío rojo, y varios objetos ensangrentados cayendo a las profundidades.

Temblando, acunó el huevo al pulso en su cuello.

Oh... oh no, pequeña...

El hombre que había conocido durante la mayor parte de su vida como su padre se había ido, y la pérdida le dolió y la alivió más de lo que nunca podría haber imaginado.

Ella tendría que ser la que transmitiera esta noticia a sus hermanas. La muerte de su padre. Sí, podía culpar a los Dragones, ¿no...? Pero una parte de ella deseaba haber hecho lo mismo con él, una vez había descubierto su verdadera naturaleza y la muerte a la que tan cruelmente deseaba lanzarla. ¿Podría ser que la piedra sucia de Dramagon lo hubiera mantenido cautivo? ¿O realmente funcionaba solo sobre emociones depravadas o ambiciones que ya estaban presentes? Ella nunca lo sabría. La venganza de los Dragones fue completa; justicia hecha y ejecutada por su traición, como lo creían conveniente.

¿Era eso lo que significaba ser un Dragón? ¿Era eso en lo que se convertiría Jakani, que iba torpe y dolorosamente hacia ella?

Esa tarde lo había cambiado todo.

* * * *

Al acercarse a Tytiana, Jakani dijo suavemente:

—Lamento lo de tu padre.

—Él probablemente no.

Ella se veía afectada, y Jakani no sabía qué decir. Su cabello titiano se agitaba inquieto por su cuerpo, pero parecía capaz de levitar sin esfuerzo consciente.

—Aún y así, es un destino horrible para cualquiera... ser asesinado así. ¿Estás bien?

—La verdad es que no.

—¿Puedo sujetarte?

Su sensibilidad era casi insoportable.

—¿Entiendes que, si pienso en ti como Jakani el Dragón, en este momento, no podría... pero es porque eres Jakani el Humano, el Recolector de Tierra que conozco y amo que esto es posible? —dijo Ella.

—Ah... ahora entiendo.

Amablemente, puso sus patas sobre ella, a pesar de que el gesto claramente le dolía.

—Llevas la mitad de una Dragonship en tu hombro, Jakani —dijo Tytiana.

—Se mantendrá así por un tiempo. Aparentemente nosotros... los Dragones somos duros. Además, tengo esta característica útil, un par de alas de respaldo que ninguna de estas otras bestias parece tener. Venga. Flicker reúnelos a todos para una conferencia, y deberíamos...

—Jakani.

—¿Sí?

—¿Puedes hablar tú? Es que quiero estar a solas con mis pensamientos; No quiero que me llamen para tomar ninguna decisión, y... quiero ver si este huevo está bien. Ella nos salvó.

Cambiando las patas, la atrajo contra su hombro bueno.

—Sí, ella es tan increíble como predije que sería. Pequeño ácaro descarado. Vamos, mi Elección favorita en todo el Island-World. ¿Algún deseo antes de enfrentarnos a esos malditos, celosos y probablemente extremadamente avergonzados Dragones?

—¡Sí! Uno, no menciones ni impliques ninguna vergüenza. Es una mala idea —Su dedo se movió debajo de su nariz—. Dos, hay miles y miles de esclavos Humanos escondidos debajo de estas Islas. Jakani, ¿crees que de alguna manera podríamos salvarlos?

Había incendios en los que podía caer indefenso para siempre, pensó Jakani, mirando profundamente a los ojos violetas de Tytiana. Ella parecía mantenerlo todo bajo control, como siempre lo hacía, pero meramente. Tan valiente. De espíritu tan generoso. Ánimo de acero aterciopelado.

—Por ti, debería mover las mismas Lunas —respondió él—. Sin embargo, en esta ocasión quizás no yo, pero conozco a un dragoncito que puede hacerlo.

* * * *

Con Adazara regresando al liderazgo de la tropa mercenaria, los Dragones de Merxx pasaron lo que Tytiana sintió que era un período de tiempo excesivo golpeándose los senos colectivos y declarando lealtad a Fra’anior, la verdad de los fuegos blancos, la nobleza draconiana y varias causas justas. Una cosa estaba clara. Las criaturas que podrían escupir tales volúmenes de aire caliente, podrían hacer lo mismo durante la conversación. Mientras hablaban, las flotas de Dragones de Immadia y Helyon atracaron lado a lado en una Isla más grande y relativamente más plana de la Agrupación de Pla’arna, lo que permitió que varios comandantes militares y siervos se unieran a las discusiones. A la brillante luz de las lunas, hombres y mujeres se alinearon en los pórticos de los Dragonships y los soldados se pararon cerca de las patas de los Dragons, quienes a su vez rodearon a Shalanya, Flicker, Jakani y a ella.

Al amparo de este alboroto, Jakani finalmente logró acorralar a Shalanya y Flicker para la breve conversación que esperaba que tuvieran. La Princesa comenzó a rascarse la barbilla, y explicar que la política entre Islas hizo un esfuerzo más que complicado, pero su corazón estaba doscientos por ciento detrás de cualquier causa que involucrara la liberación de esclavos. Excorion y Adazara dirigieron un coro vocal de estruendosas aprobaciones draconianas.

Con lo cual, Flicker se incorporó sobre el hombro de Shalanya y declaró:

—Mi avanzada y venerable edad, y la alta posición en esta época de la historia de nuestro Island-World, me da una visión sin precedentes de los orígenes de los arreglos como estos existentes en la Agrupación de Pla’arna. La amenaza pirata se ha mantenido notablemente virulenta y duradera a pesar de los repetidos intentos de acabar con la práctica detestable. Pla’arna siempre ha sido un faro para los Dragones descontentos. Acaba con ellos en esta generación y se levantarán de nuevo, tan viles e intrigantes como antes. Jakani, de todo corazón elogio tu iniciativa. Esta es una noble y maravillosa propuesta.

—Es idea de Tytiana, no mía —objetó—. Pero Flicker, ¿y si nosotros ...?

—¡Cállate, valiente novato!

Varios de los Dragones de Merxx tuvieron el descaro de murmurar con aprobación cuando el Dragón más joven y pequeño fue puesto firmemente en su lugar. Mirando a través de sus pestañas, Tytiana vio a Jakani ardiendo. Visiblemente.

—Este es mi plan. En primer lugar, Immadia se anexará a la Agrupación de Pla’arna. Después...

—¿Qué? —preguntó Shalanya.

—No puedes hacer eso... ¿no? —Protestó Excorion.

—Declarar la anexión es un movimiento audaz, por mis fuegos, pero los problemas surgen directamente después—. dijo Adazara—. Muchos Dragones piratas se han escapado. Se esconderán en sus guaridas, lamiendo sus heridas y...

Aparentemente, Flicker pudo mirar una enorme Dragona endurecida por la batalla. Adazara inclinó su cuello orgullosamente. ¿Tu palabra, noble Flicker?

—Immadia requerirá una gobernanza fuerte en este sector—. dijo Flicker—. Por lo tanto, propongo nombrar dos Dragones poderosos, nobles y, sobre todo, dignos, para mantener una pata firme sobre los asuntos aquí.

—¿Quién? —Gruñó Excorion.

—Tú —dijo el dragoncito—. Y tú, Adazara.

—¡Somos enemigos! —Soltó ella.

—Erais enemigos —puntualizó Flicker con serenidad.

—Yo no soy ningún lacayo de Dragón o de dragoncito como para que me den órdenes de esta manera —gruñó Excorion,

—Oh, pensé que vosotros dos podríais disfrutar trabajando juntos —continuó el dragoncito sarcásticamente, eligiendo su momento para volar en el aire y así atraer la atención de su audiencia.

—Sí, claro —gruñó Adazara malhumorada.

El Marrón parecía que se había visto obligado a chupar un bocado de limas agrias.

—Jurarás lealtad a Immadia, Excorion el Marrón, con el perdón por los hechos cuestionables sobre el secuestro de la Elección de la Casa Cyraxana y el noble Cambiaformas Ónix-Dorado, a cambio del cual serás nombrado cogobernador de la Agrupación de Pla'arna reportando directamente a la corona, pero con amplias responsabilidades. Estoy convencido de que un pirata reformado de fuegos nobles que ya luchó junto a Immadia en esta batalla, y que buscó la derecha y la noble pata a pesar de la mala influencia del ex-Gran Maestro Juzzakarr sobre las mentes y los fuegos draconianos, será más que igual a la tarea.

La Dragona Cerceta se incorporó indignada.

—¿Debo trabajar para él?

—Con él. Serás cogobernadora con Excorion el Marrón. Noto la restitución de honor disponible en una búsqueda tan noble que restaurará la fuerza de las alas arqueadas y el orgullo del corazón de una Dragona. Juntos, también asumiréis el mando de estas fuerzas de Helyon e Immadia, que os ayudarán a recorrer todas y cada una de las grietas de esta Agrupación hasta que no quede ninguna guarida donde los Dragones malvados puedan esconderse sin ser detectados, ni esclavos sean encadenados impunemente. Si alguna vez soy tan audaz como para hablar con la voz de Fra’anior, la esclavitud es una práctica detestable que Humano y Dragón deberían rechazar por igual. ¿Quién está de acuerdo conmigo?

Los Dragones de Merxx tronaron su acuerdo, mientras que los soldados Humanos golpearon sus petos al estilo de Immadia o aplaudieron de izquierda a derecha en la forma de Helyon.

—Además —continuó Flicker -, espero que ideéis una solución excelente que marque el comienzo de un futuro brillante para los antiguos esclavos de esta Agrupación, bajo el estandarte de la real Immadia. Que así sea.

¡QUE ASÍ SEA! Rugieron los Dragones, y Tytiana escuchó su propia voz y la de Jakani, un poco tardíamente, uniéndose a ellos.

—¿Pero ¿qué hay de nosotros? —Preguntó el Ónix-Dorado con curiosidad.

El dragoncito asintió sabiamente.

—Noble Jakani, creo que tú, yo, Tytiana y la Princesa de Immadia tenemos ciertos asuntos familiares que atender. ¿Qué dices si volamos primero a Helyon para asegurarles a vuestras familias que estáis sanos y salvos, y también para transmitirles noticias que entristecerán a tus hermanas, Tytiana?

—Sí —susurró Tytiana.

—Realmente lo agradecería, noble Flicker —asintió Jakani.

Te contaré la historia de Hualiama Dragonfriend, agregó el dragoncito. Tytiana se dio cuenta de que se lo dijo solo a ella. Nuestros padres no necesariamente definen quiénes somos. Sigue diciéndote eso, querida corazón de fuego. Es cierto.

Ella le sonrió vagamente.

El dragoncito se iluminó como si su aprobación brillara con los mismos soles sobre sus alas.

—Y luego, después de unos días de descanso, creo que querremos sorprender a los invitados en una boda real en la Agrupación Fra’anior.

¿Na'axion estará allí? Tytiana exhaló, fuerte y largo. La pata de Jakani se apretó con simpatía sobre su cintura.

Creo que sí, dijo el dragoncito, y Tytiana sabía que su Dragón, mi Dragón, sospechaba lo mismo que ella. Flicker sabía más de lo que decía, pero se abstuvo de hablar tal vez por temor a causar daño o cometer un error desafortunado.

Tytiana tenía que aceptarlo. Tenía miedo de conocer a ese hombre.

Temerosa de que pudiera incinerarlo en un momento de furia incontenible.

Aterrorizada por lo que podría decir.

¿Qué pasaría si él era su verdadero padre, pero decidía rechazarla por completo? ¿Qué pasaba si era acusado falsamente y quedaba claro que Juzzakarr...? Sí. Nada se resolvería si ella no intentaba encontrarlo. No podía soportar no saberlo. Tenía que ir. Observar. Soportarlo. Superarlo.

Tampoco ella aprendería lo que era.

Quizás esa era la perspectiva más inquietante de todas.

Capítulo 28

Tramando una Tormenta

DOS DÍAS DESPUÉS al mediodía, la Princesa de Immadia apareció a cincuenta pies sobre el césped de la casa Cyraxana, estiró las alas y bostezó ampliamente.

—Tienes una bonita casa de campo aquí, Tytiana. Pintoresca.

Su habilidad para teletransportarse entre Agrupaciones de Islas basadas en imágenes mentales era asombrosa, pero Flicker también había dado severas y terribles advertencias... Una, la teletransportación era una imposibilidad científica que hacía que los Dragones se sintieran muy incómodos. Dos, consecuencias no deseadas. Viajar a un lugar en el que había estado antes era mucho más seguro que tomar prestadas sus imágenes mentales o las de Tytiana, tal y como él dijo. Tres, requería enormes reservas de magia. Incluso si había nacido en una antigua línea de Dragones de Cambiaformas excesivamente mágicos, tenía que tener cuidado y administrar sus recursos. Porque, una vez conocidas, sus habilidades también podrían ser buscadas por muchos otros con fines tanto nefastos como nobles. La capacidad para viajar cientos o incluso miles de leguas instantáneamente no tenía precedentes en la historia.

—He visto cosas mejores —resopló Flicker, evidentemente despertando de otra de sus "siestas" falsas. Jakani la había hecho llorar de risa el día anterior al comentar en voz baja que estas siestas siempre parecían ser urgentes cada vez que había un trabajo real en el que el dragoncito podría ser llamado a participar—. Sin embargo, son muy bonitas. ¿No te gustaría llevarte algunos de esos copos de nieve a casa, Princesa?

—¡Por supuesto! Mi túnica, por favor, Elección Tytiana.

Una vez que sus tres jinetes descendieron al suelo, con una sibilancia y un silbido, la Cambiaformas se transformó en su forma Humana que instantáneamente llenó el vestido que Tytiana le ofreció. Vaya. Era un buen truco. Se dio cuenta de que miraba a la niña, viéndola en su forma humana por primera vez. Cabello como el platino. Hoyuelos descarados. ¡Ojos de color rosa!

—Sí —dijo Shalanya—. Soy albina. Deja de mirarme.

—Eres tan bonita como tu Dragona —a pesar de estar sonrojada, respondió con voz uniforme.

—Vaya, gracias.

Tytiana tuvo que apagar sus fuegos.

—Puede sorprenderte descubrir que la gente de por aquí piensa que soy un bicho raro con el pelo rojo, los incendios y los ojos violetas, Shalanya. Intenta ser un poco menos sensible. Me gusta cómo eres y yo nunca he recibido once propuestas en tres horas.

La Princesa frunció el ceño ante la casa.

—Pretendientes malditos, ¿eh? Arruinando nuestro horario.

—He disfrutado especialmente de los cuatro Dragones que comenzaron a pelear por ti y ni siquiera tuvieron la oportunidad de proponerte matrimonio —se rio Jakani detrás de ellas. Al igual que Tytiana, estaba vestido de púrpura Immadiano y parecía tan cómodo como una gallina arrojada a una olla con el uniforme de su soldado.

—Bueno —gruñó Shalanya -, al menos puedo reírme de ti usando uno de los vestidos de mi abuela, Tytiana. Da igual, suficiente petulancia por parte de la Princesa, digo yo. Hay asuntos mucho más importantes que atender mis inseguridades desenfrenadas. Y... gracias.

Girándose, sonrió dulcemente a la chica mucho más alta que ella. Cielos bondadosos, era pequeña, e impulsivamente arrojó sus brazos alrededor de la cintura de Tytiana.

—Uf —dijo educadamente. Ni en los mejores casos era una gran abrazadora.

¿Y la idea de que llevaba un vestido de la Dragona Estrella? Que alguien la pellizcara. Rápido.

—Ugh. Como abrazar un árbol —bromeó Shalanya—. ¿Obtienes mejores resultados, Jakani? Quiero decir, resultados más radiantes.

—Definitivamente estás fuera de servicio, Princesa —se rio Jakani entre dientes.

—¡Obviamente, en este se desperdiciaron años de minuciosa capacitación diplomática! —olisqueó Flicker—. Indícame tus cocinas, doncella más justa. Necesito varios víveres para saciar mi hambre después de todo este vuelo extenuante. Es toda una hazaña cuidar de tres jóvenes cabezones más un huevo errante e indescifrable, os lo digo yo.

—Come como un Dragón diez veces más grande que él —dijo Shalanya.

El dragoncito se alejó con un suspiro largo y sufrido.

—Muy bien, seguiré mi nariz hasta la fuente del sustento.

—¡No asustes a los sirvientes! —Gritó la Princesa tras él.

—¡Tyti! ¡Tyti! ¡Eh! ¡Mirad, Tyti ha vuelto! —Se escuchó un chillido desde una ventana del piso superior, seguido un momento después por un grito agraviado—. ¡Yo primera! ¡Esperadme! ¡No tan rápido, malvadas!

—Esa es Sariaki —dijo, alcanzando la mano de Shalanya. Tendría que tener más cuidado con esa pierna de clavija que había reemplazado rápidamente su habitual pie—. Vamos, nunca antes ha conocido a una Princesa de verdad. Va a explotar.

—Tú también podrías serlo, ¿sabes?

Jakani rápidamente se peló la rodilla en los escalones delanteros. Tytiana lo regañó por no cuidar mejor su brazo izquierdo; el hombro estaba fuertemente atado, y su brazo estaba sujeto a su torso con una cuerda de tela marrón. A Excorion y Adazara les había ido peor, se quejó Jakani. Habían cosido más agujeros que si la pareja hubiera visitado a un sastre trastornado, pero se estaban recuperando bien.

Luego, varios pares de zapatillas saltaron por la enorme escalera principal hacia el pasillo formal. Zihaeri se deslizó de la manera más inusual por la barandilla dorada en un intento de ganar a sus dos hermanas y conseguir el primer abrazo, y Sariaki voló a sus brazos con Quiraeli un segundo después. Luego su hermana mayor los envolvió a todos en un enorme abrazo por las costillas, y Tytiana, para su mortificación, comenzó a llorar. Mientras más la abrazaban, más fuerte lloraba, hasta que la pequeña Sari comenzó a sollozar también. Se disculpó. Era muy difícil soportar noticias tan terribles...

—¡Bonito vestido, Tytiana! —dijo Zihaeri—. Un poco pasado de moda, ¿verdad?

—¿Y quién es ese? —preguntó Qui—. Oh, vaya. ¿El Señor Galán en uniforme? Además de una lesión romántica. ¿Te escapaste, Tyti? ¿Dónde está nuestro padre?

—¿Por qué está Tyti llorando? —Dijo Sari.

—¡Os he echado mucho de menos! —Tytiana las abrazó fuertemente—. Pero me temo que tengo malas noticias. Muy malas noticias. Lo siento mucho...

—Papá.... ¿no ha regresado? —Se aventuró Zihaeri volviéndose pálida.

—No va a volver —respondió atragantándose—. Oh, Yo... lo siento... los Dragones... padre...

—¿Papi? ¿Dónde se ha ido mi papi? —Gimió Sariaki—. ¡Papi!

Eso fue lo más duro. La rompió profundamente. Todo lo que pudo hacer fue sacudir la cabeza y decir cuánto lo lamentaba. Escuchó a Shalanya subir para explicarle en voz baja a Sariaki que Juzzakarr había muerto en la batalla. La pobre Sari estaba angustiada. Zihaeri quería todos los detalles sangrientos, por supuesto, y Tytiana no estaba dispuesta a revelarlo cerca de la presencia de Sari. Qui se derrumbó abruptamente, y fue atrapada por las reacciones increíblemente rápidas de Jakani antes de que su cabeza golpeara el piso de mármol. Sin embargo, volvió a lastimarse el hombro.

Ella lo regañó con lágrimas.

Muchos sollozos y medias explicaciones más tarde, y Nanny se desmayó al verla también, solo para agregarse al drama, Sariaki levantó la cabeza de las faldas ahora húmedas de Tytiana y vio a Shalanya. Su boca se volvió un poco ‘O’ de sorpresa, y chilló de emoción.

—¡Tyti! ¡Tyti! ¡Mira! ¡Es locamente bonita! ¡Vaya! ¿Es una muñequita? ¿Puedo jugar con ella? ¿Porfiiii?

Por una vez, la Princesa de Immadia estaba sin palabras.

Tytiana podría haber besado a su hermana. Luego, se inclinó y lo hizo.

—Sariaki, tengo un secreto que te voy a susurrar al oído.

—¿Un secreto?

—Es una Princesa de verdad.

—¡Oh!

—Sí, viene de Immadia —Dijo Jakani—. Y es una Dragona. Su nombre es Shalanya.

Sariaki arrugó su nariz hacia él.

—Eres tonto.

De repente, llegó un grito penetrante desde lo más profundo de la casa.

—¡Hay una bestia en mi cocina! ¡Fuera! ¡Bicho... malo! Muy malo.

—Soy una criatura inteligente, noble...

—Nariz fuera de mi despensa. ¡Fuera!

—¡Ay! ¡Por favor, guarde su rodillo, señora!

La Princesa puso los ojos en blanco.

—Flicker. En serio. No puedo llevarlo a ninguna parte.

—Sari, ¿podrías llevar a la Princesa Shalanya a las cocinas lo más rápido posible, por favor? —dijo Tytiana—. Me temo que Cook pronto tendrá uno de sus episodios, y luego nadie comerá durante una novemana.

Con eso arreglado, pudo hablar con Zihaeri y Quiraeli con más detalle. Las hermanas se quedaron de pie con las manos presionadas contra la boca mientras ella resumía los acontecimientos y lo que habían aprendido hasta la desaparición de su padre. ¡Pobre Qui! Podría haberse enrollado fácilmente entre cualquiera de sus sábanas, y estaba temblando sin control, como si se hubiera resfriado.

Mientras tanto, Nanny parecía haberse recuperado satisfactoriamente, a juzgar por el volumen de quejas de la habitación de al lado. Tan pronto como ella entró, trajeron bebidas dulces calientes para todos.

—¿Por el bien de las Islas, una visitante importante? ¿Por qué nadie me dice nada por aquí?

La niñera ahogó a Tytiana en abrazos, explicando que alguien la había golpeado, la dejó en un armario que había abierto cuando el fuego comenzó, y se fugó con el vestido de valor incalculable. El vestido había sido recuperado cuando un criminal intentó venderlo en el mercado, y el comerciante reconoció la prenda aparentemente famosa.

Nanny miraba a Jakani muy sospechosamente.

—¿Eres un lamko, chico?

Tytiana vio el momento en que él comenzó a bajar los ojos, mientras los viejos hábitos se volvían un poco duros. Luego su espalda se enderezó y Jakani dijo:

—Sí, señora. Soy el lamko que sacó a Tytiana de esa torre.

Sus modales la desafiaron a llevar el tema más allá.

Oh, él era tan escandalosamente besable que Tytiana no quería nada más en el mundo para hacer que Nanny se desmayara nuevamente, pero sospechaba que eso podría ser un toque cruel. En cambio, ella dijo:

—Nanny, será mejor que seas la primera en saberlo. Jakani es un Dragón Cambiaformas Ónix-Dorado. La forma correcta para dirigirse a él es "noble Jakani" o "noble Dragón".

Nanny soltó un grito ahogado.

—¡No molestes a Nanny así, Tytiana! —dijo Zihaeri enfadada—. Y menos hoy.

—Nanny, en realidad necesitamos algunas cosas dulces. Mejor aún, una comida nutritiva —ordenó Tytiana, pero suavemente.

—Eso... haré.

Pobre Nanny. Esperaba sinceramente que no hubiera parecido que había disfrutado presentando a Jakani de esa manera. Tomando a Zihaeri de la mano, a pesar de que su hermana parecía indignada, dijo en voz baja:

—Zihaeri, este es el hombre del que estoy enamorada. Sí, él es un Dragón, y juro que eso es cierto en todo lo que desees. Y la razón por la que no estoy sosteniendo su mano o besándolo en este momento es porque estás prometida y lo último que quiero en el mundo es que pierdas a tu Señor Galán en este momento. Pero también quiero que entiendas que algunas cosas van a cambiar por aquí. Puedes estar conmigo o puedes mirar como un espectador de la Casa de Blanco mientras pongo patas arriba toda esta cultura, comenzando con la Casa Cyraxana.

Para su inmensa frustración, ¡Zihaeri se echó a reír!

Tytiana apretó los puños en llamas.

—¡Zihaeri!

—Paz —Jakani se puso en medio de las dos—. Zihaeri, por favor, no lo entiendas mal...

—Oh, no. Lo entiendo perfectamente. Toda mi vida he estado esperando que Tytiana comenzara algún tipo de revolución, y ahora aquí está. Es solo que... hoy hay muchas cosas que asimilar. ¡Tengo algunas ideas sobre lo que podríamos hacer, compartir las ganancias con todas las castas y trabajadores, por ejemplo, y eventualmente, acabar con las castas por completo! Además, lamentablemente tenemos una numerosa camarilla de parientes y "conocidos" de negocios que sin duda se esforzarán por aprovechar esta desafortunada situación para tomar el control de la Casa Cyraxana.

De repente sollozó contra su puño cerrado; Tytiana abrazó a su hermana.

—Lo siento. Sé que a veces soy un insensible terrón furioso por el fuego.

Frotándose los ojos ferozmente, Zihaeri dijo:

—Déjame poner mis pies debajo de mí por un minuto, ¿de acuerdo? ¡Santo caroli! Esa es una Princesa de Immadia viva y coleando, ¿Flicker es el de la balada inconcebiblemente antigua de Hualiama Dragonfriend, y el Señor Galán que corre por torres ardientes por diversión es un raro Dragón Cambiaformas?

Eeee... Jakani chilló, sonrojándose como una tormenta de fuego.

Tytiana también se puso furiosa.

—Ah, ¿es el momento de explicarte que las chicas tenemos un apodo para ti?

—¿Ahora... o nunca? —Farfulló, pareciendo cada vez más recalentado. Ella nunca lo había visto ponerse de ese color antes. —Yo... oh... ¡oh, no!

¡Kaboom!

Así fue como Tytiana se raspó la rodilla y se rompió la pierna artificial temporal.

Por primera vez en sus vidas, Zihaeri y Quiraeli terminaron bajo las patas de un Dragón. Jakani se resbalaba sobre el suelo de mármol pulido hasta que descubrió cómo mantener el equilibrio, bailando y derrapando mientras se disculpaba, y lograba atrapar a dos hermanas de las tres... pero el impacto causado por su transformación había lanzado a Tytiana a la otra punta del pasillo, y la prótesis temporal se astilló contra el primer escalón de la imponente escalera principal. En cuanto a su ropa, bueno, no quedaba mucho que fuera utilizable.

Quiraeli se echó a reír.

—¿Sin mentiras, Tyti?

—Sin mentiras —ella disparó, encontrando un asiento en los escalones—. Entonces... ¿os gusta mi pequeño Dragón, chicas?

¡¡GNARRR!!

—¿Quizás podríamos usarte para mantener a los parientes en línea, noble Jakani? —dijo Zihaeri—. En realidad, tengo una idea mucho mejor. Como parientes vivos más cercanos, podríamos agrupar nuestras acciones y vender la mayor parte de la Casa Cyraxana al Reino de Immadia durante un período de tiempo definido. Eso evitaría que los windrocs picoteen demasiado agresivamente sobre estas partes, y mientras tanto nos da la oportunidad de impulsar algunos cambios. ¿Crees que tu mansa Princesa participaría?

—¿Mansa? —Dijo Shalanya, caminando por el pasillo hacia ellos—. Ten cuidado de a quién insultas, Elección Zihaeri. ¡Soy agradable, pero para nada soy mansa! De todos modos, represento una de las Islas más ricas del Island-World. ¿Cuántas Casas quieres que compre hoy? ¿Y qué porcentaje de ganancia obtendré al salvar vuestros bonitos cuellos?

Los ojos de Zihaeri se entrecerraron de una manera que Tytiana conocía demasiado bien.

—Zihaeri, juega limpio.

Su hermana desplegó la sonrisa más dulce y más falsa que pudo lograr.

—Saludos de las Islas, chica rica. ¿Cómo puedo ayudar a hacer un buen uso de la brillante abundancia de tu tesoro? Déjame hacerte una propuesta.

Jakani se aclaró la garganta.

—¿Puedo recordarte que estás negociando con un Dragón?

—Parece ser que podría llegar a tener a uno en la familia.

* * * *

Al no tener idea de cómo podría aparecer como un Dragón y presentarse a sus padres, quienes solo lo habían criado desde la infancia, Jakani volvió a su forma humana, tomó prestada la ropa más simple y menos rica que pudo encontrar, y decidió correr un poco mientras Shalanya y las Elecciones decidían como avanzar con el plan que habían diseñado. Agrupando sus tres acciones, las Elecciones tenían una participación del treinta y cinco por ciento en el negocio familiar, una fracción apenas mayor que la participación de su difunto padre, y eso por mandato legal les daba un voto de control, hasta que alguien resolviera lo que estaban haciendo, y formara una contra-alianza. Por lo tanto, tenían que trabajar rápido pero legalmente para firmar un acuerdo vinculante sobre un pergamino antes de que cualquier familiar bien intencionado pudiera interferir.

Básicamente, vender la casa por debajo de las avariciosas narices de los familiares antes de que olfatearan la seda, como dijo Zihaeri. Luego, al cabo de dos años, Immadia estaría contractualmente obligada a devolver la participación mayoritaria para obtener una ganancia ordenada.

Perfecto.

—¿Te nos unes más tarde? —Le preguntó a Tytiana.

—Sí. Tan pronto como la tinta haya terminado de lijar y hayamos sellado a esta bestia —respondió ella. Zihaeri seguía escribiendo furiosamente en el trozo de pergamino más grande que había visto en su vida, su pluma se rascaba laboriosamente. Escribir era otro arte que necesitaría dominar algún día—. Corre con cuidado.

—Soy un Dragón.

—Ajá.

—Aaargh, me voy antes de que me avergüences de nuevo.

Su risa sonó en sus oídos cuando él partió de la Casa de la finca, pero Jakani se preguntó si detectaba un toque de ambivalencia en sus burlas. Ese Recolector de Tierra se sentía exactamente igual. Era tan peculiar correr los mismos senderos que siempre había corrido, sin embargo, saber con cada paso que era diferente. Había cambiado. Una criatura de fuego y aire supuestamente poderosa, noble y mística, que poseía las propias bóvedas de los cielos como si fueran suyas. Todavía se sentía como aquél joven que solía correr de esa manera simplemente por la diversión de la acción, y a veces por el sufrimiento, la verdad sea dicha, de pasar tiempo en la compañía de la Elección Tytiana. ¿Y ella lo amaba? De alguna manera, temía despertarse con un moretón en la frente, se habría caído de su litera y se daría cuenta de que todo eso era un sueño absurdo.

Correr le sentaba bien.

Al dolor de su hombro no le sentaba tan bien.

Evidentemente, Flicker había acertado cuando le advirtió de que los recursos de un Dragón tardaban en recuperarse, más rápidamente en comparación con los equivalentes Humanos, pero, de todos modos, las batallas y los viajes habían dificultado la tarea de un novato demasiado pequeño.

¡Gracias, Flicker!

Sin embargo, cuando pensó en su familia, las millas volaron alegremente bajo sus pies. Mientras corría a través de la calurosa tarde, los olores familiares de marga rica y fruta fenturi y el ligero sabor ácido de los excrementos de araña llenaron sus pulmones. La luz de los soles, rojiza y reconfortante a través de las ramas arqueadas de color burdeos. Era un Recolector de Tierra descalzo, pero no del todo. Podía volar sobre esa Isla por capricho. Su familia no podía. Estaban arraigados, él había nacido para volar. Eran pobres, y él tenía las riquezas de un Island-World entero a su alcance.

Desconcertante. Humilde.

Para su sorpresa, la realización trajo lágrimas a sus ojos.

Al llegar finalmente al arroyo en la base de su pequeño pueblo en la ladera de hierba verde, supo que miraba el lugar con nuevos ojos y se tomó un momento para recobrar la compostura. No, ese no era el Palacio de Immadia. Esa no era la Casa Cyraxana. Ese era su hogar, y prometió que nunca se avergonzaría de quién era y de dónde venía. Aun así, ahora las cabañas le parecían pequeñas y rudimentarias, la simplicidad de ese estilo de vida llamó a sus sentimientos más íntimos. Aromas de comida ahumada... delicioso. Había bondad ahí. Hogar y fuego, amor y risas, y una puerta que estaba entornada como para dar la bienvenida a un extranjero o a un hijo.

Se echó agua fría en la cara y le dio a su cabellera negra una pasada superficial con los dedos. No, eso nunca sería suficiente para una Princesa o una Elección, pero él no era nada de eso, ¿verdad?

Él era lamko.

Él era Jakani, el guerrero Nikuko.

Era un Dragón Cambiaformas Ónix-Dorado que no temía nada más que la reacción de su familia cuando supieran en qué se había convertido.

Por lo tanto, mientras caminaba hacia la cabaña, sus latidos latían rápidamente detrás de sus orejas, y se sintió débil. Aun así, disfrutó de las sorpresas. Eso fue hasta que escuchó a una mujer sollozar. ¡Su madre! Oh Fra'anior, ¿qué he hecho...? ¿Por qué no había venido antes?

Mirando con cautela a los windrocs, Jakani abrió la puerta con el hombro.

—¡Mamá! ¡Papá! ¡Estoy en casa!

El llanto se apagó de golpe. Mayoko gritó. Sokadan, junto al hogar, estaba arrodillado con un cincel en la mano, mirando más allá de la mesa con enormes ojos. Airi, su querida y pequeña Airi, salió corriendo de la habitación de sus padres como un dragoncito sorprendido, con el pelo negro dando vueltas, medio trenzado. La pequeña lo agarró por la mitad con un sollozo salvaje, y luego él la abrazó mientras sus pequeños puños golpeaban contra su pecho.

—Jaki, Jaki, Jaki. ¿Dónde has estado?

—Ya he vuelto, guisante dulce. Mira, estoy sano y salvo.

—Tu brazo tiene una curvatura rara —señaló Mayoko con frialdad. Jakani solo le hizo señas. Su cara se arrugó; su pequeña y seria hermana casi tropezó con Sokadan cuando rodeó su mesa y se arrojó a sus brazos, sacudiendo su hombro herido—. ¡Hermano! Papá dijo... un Dragón malo... ¿y fuego? Te fuiste sin decir nada.

—Ha sido una aventura, pequeña hermanita.

Lo agarró con fiereza.

—No más aventuras sin nosotros. ¡No está permitido!

Inclinándose, Jakani alcanzó a Sokadan.

—Ven aquí.

Luego vio a Isimi salir de la habitación gateando sobre sus rodillas, con la cara llena de esperanza y asombro, las mejillas sucias manchadas de lágrimas. Parecía que hubiera envejecido cincuenta años. Tan desgastada por el cuidado de su hijo ausente. Jakani se tambaleó hacia ella, se enredó en los pies de Airi y cayó. Un giro en su lado derecho, afortunadamente, los derribó a todos de forma segura, aunque con un ruido discordante, y luego su preciosa madre se apresuró a arrojarse sobre su cuello, besándolo una y otra vez, y sollozando aún más salvajemente que antes, solo que esas lágrimas eran diferentes. ¡La alegría reinaba!

Luego, en medio de la agitación, oyeron que alguien corría en el exterior y la puerta principal, a menudo maltratada, se abrió de golpe por segunda vez. Hanzaki, seguido por el tímido Arzan.

—La vecina... dijo... ¡Jakani! —tartamudeó Hanzaki—. Oh, mi hijo... ¡mi hijo!

—Oye, ven, papá. ¡Arzan! No te atrevas, uf, a quedarte ahí.

Sakazi, la familia loca. Si alguien hubiera mirado por la puerta en ese momento, habrían visto un revoltijo de extremidades y una maraña de risas, y se hubieran preguntado qué clase de familia celebraba los combates de lucha en el piso de su cabaña. Incluso Hanzaki estaba en el centro de todo, haciendo cosquillas en la oreja de Airi y empujando a Arzan más profundamente en la pila. Mayoko se retorció y se quejó, pero no mucho. En cuanto a Isimi, pensó que ella nunca dejaría de llorar, pero después de mucho, mucho rato, se puso de rodillas y lo regañó:

—¿Y bien? Te escapas sin apenas decir una palabra y vuelves novemanas después. ¿Dónde has estado, hijo? ¡Estábamos como locos!

Jakani forzó su sonrisa más tonta.

—Fui a Immadia y he vuelto, solo para ver las vistas, ¡ay! Mamá, voy en serio. Vi las montañas de Immadia, y son preciosas. Además, he vuelto con mi chica.

—¿Oh? —Los ojos de Isimi se abrieron—. ¿Ahora es tu chica?

—¿Jakani está enamorado? ¡Qué asco! —dijo Mayoko—. Eres una fibra terrible, Jaki.

—Está bien, Mayoko. He traído a una Princesa de Immadia especialmente para que te conozca. ¡Ay! ¡Mamá! Santo caroli, estoy intentando decir la verdad.

—Eso es una bofetada de amor —señalizó Isimi—. Por toda la preocupación que has causado.

—No fue exactamente intencional. No planeaba ser secuestrado por un Dragón rebelde, por ejemplo, que resultó ser bueno al final, así que así es como ha acabado.

—¡Jakani! —Gruñó Hanzaki—. Bien, todos, a la mesa. Hijo, ¿puedes intentar, por favor, contarnos lo que sucedió desde el principio para que realmente entendamos en algún tipo de orden coherente lo que te sucedió? Los mensajes de la Casa eran más confusos que cualquier telaraña: moriste, viviste, huiste con la Elección, caminaste a través del fuego, irrumpiste en el Baile como un loco, todo en llamas... incluso nos dijeron que prendiste el fuego tú mismo.

—Bueno —asintió él—. Casi todo lo anterior, más o menos, papá, ¡ay! ¿Cuándo dejaréis de pegarme? En serio. Cualquiera pensaría que sois mi familia o algo así.

—Me pregunto para qué es la familia si no. Sokadan se rio entre dientes, extendiendo la mano.

—¡Ay!

* * * *

Teniendo en cuenta las más de veinte interrupciones de vecinos alegres, amigos y parientes más lejanos que venían a felicitar a la familia Sakazi por el sano regreso de su hijo, había llegado al punto de su historia dónde había despertado en cautiverio en Immadia, cuando volvieron a llamar a la puerta, esta vez al dintel como no era la manera habitual de llamar de un lamko.

Jakani salió disparado de su silla.

—Yo abriré esta vez.

Su madre parecía muy divertida ante su reacción, como si le hubiera picado una avispa, pero su expresión pronto cambió a un asombro alarmado cuando una pequeña procesión entró en su casa: primero Tytiana, luego la Princesa de Immadia, y finalmente Flicker, Zihaeri, Quiraeli e incluso Sariaki.

Se inclinó rígidamente mientras las chicas más un dragoncito se alinearon torpemente justo delante de la puerta. El hombro no estaba cómodo. Las heridas de guerra eran mucho más glamorosas en las baladas que en la vida real.

Tytiana le devolvió la reverencia gentilmente, la riqueza de su cabello se deslizó sobre sus hombros hasta que casi barrió el suelo de tierra.

—Familia Sakazi, me siento muy honrada por poder visitar vuestro hogar una vez más. Traigo conmigo a Su Alteza Real la Princesa Shalanya de Immadia, una Dragona Cambiaformas Albina, este es el noble Flicker, compañero legendario de Hualiama Dragonfriend, y estas son mis hermanas honradas, las Elecciones Zihaeri, Quiraeli y Sariaki. Tenemos el privilegio y el placer de conoceros, y esperamos que la amistad entre nuestras familias sea profunda y duradera.

Shalanya y Flicker también saludaron calurosamente a la aturdida familia Sakazi, antes de que Zihaeri se adelantara con una profunda genuflexión.

—Han cambiado muchas cosas en las últimas novemanas —dijo ésta—. Lamentamos haber molestado su feliz reunión familiar de esta manera, pero tenemos algunos asuntos importantes que discutir, y en particular necesitaré vuestra ayuda, señor y señora Sakazi, mientras buscamos trazar un camino a seguir para este estado después de la lamentable muerte de mi padre, el gran maestro Juzzakarr.

La familia soltó el aliento por el asombro.

—¿Jakani? —Tytiana le sonrió, lo que no ayudó en nada a su compostura.

—Oh. Sí. Presentaciones. Lo siento, no tenemos asientos suficientes...

—Tenemos un nuevo banco afuera, hermano —dijo Sokadan, con una voz decididamente nerviosa—. Lo hice para otra familia, pero estoy seguro de que no les importaría que lo usara la realeza. Probablemente haga famoso el banco.

Shalanya se rio cálidamente y usó el poder de sus hoyuelos sobre los ocupantes de la mesa.

—Escuché que hay un maestro artesano en la casa. ¿Debes ser tú, Sokadan?

—Er... umm —murmuró.

—Muy bien —dijo Jakani. Presentó a su familia de la manera más apropiada, antes de agregar -: Bueno, si puedo ser tan valiente como para hacer sugerencias de asientos. Sariaki, ¿te sentarías junto a Airi en el banco? Tenéis la misma edad, creo.

—¡Oh, podemos ser amigas! —Dijo Sariaki.

Airi palmeó el lugar.

—¡Venga! ¿No es bonito tu cabello? Me gustan tus lazos.

—Toma, te he traído unos clips de mariposa —dijo Sari—. Qui dijo que estos se verían mejor en el cabello oscuro. Creo que tiene razón. ¿Lo ves?

—¡Oh! ¡Qué bonito!

Con los más jóvenes haciendo amistad, para su deleite, Jakani continuó:

—Shalanya y Zihaeri, os acomodaréis junto a mi padre y a mi madre. Si te desplazas un asiento, ¿por favor? Arzan, por aquí conmigo. Mayoko, ¿tomarás asiento al lado de la Princesa? Eso parece bien. Quiraeli, hay un lugar abierto al lado de Sokadan —Muy convenientemente—. Ese asiento, si no te importa, Flicker...

—Prefiero el calor de este fuego de hogar —dijo -, pero no quisiera perturbar el espacio de trabajo de un artista.

—Molesta tanto como quieras —dijo Sokadan.

—¿Habla? —Airi chilló, luego se llevó las manos a la boca—. Lo siento, noble Flickery.

—Ese es Flicker, tonta —se rio Sari alegremente—. Y es súper viejo. Como... siglos. Es el papi del huevo que mi hermana y tu hermano encontraron...

—Hablando de eso, ¿a dónde se ha desvanecido ese bribón de huevo esta vez? —Preguntó Tytiana, palmeando los bolsillos de su elegante y suave vestido de seda color melocotón—. Podría haber jurado, no, tampoco en el bolsillo de mi cinturón. Me rindo. Señora Sakazi, ¿cómo enseña a los niños a comportarse?

Jakani le echó una mano mientras Tytiana se sentaba torpemente al banco. Ella susurró que su pie de respaldo no era tan flexible como el anterior. A él apenas le importaba. No quedaba mucho espacio en el banco con una docena de personas apiñadas alrededor de la mesa, por lo que se tocaban la rodilla, la cadera y el codo. ¿Privación? ¿Qué privación?

—No soy una experta, Elección Tytiana —se rio Isimi—. Por favor, llámame Isimi. Y mi marido es Hanzaki.

Levantando las manos, Hanzaki dijo formalmente:

—¡Oh, Fra’anior! Lamentamos la pérdida del hombre que fue padre de estas jóvenes. Rezo para que se les otorgue la sabiduría y la paz del Antiguo Ónix, para que puedan llorar profundamente su pérdida y conocer la comodidad trascendente del fuego eterno que enciendes en todos nuestros corazones. Que así sea.

Jakani vio una brillante lágrima en los ojos de Tytiana ante esta bendición.

—Gracias —susurró Tytiana.

Luego hubo silencio, ya que nadie parecía saber qué decir o por dónde empezar. Tantos pensamientos rebosaban entre ellos. Incertidumbre. Esperanza. Incomodidad. Ahí estaba su familia sentada con una Princesa en la mesa. ¡Por el amor de las Islas! Algunos estaban vestidos con harapos, los otros estaban finamente vestidos con joyas en la frente, la muñeca y el cuello. Sin embargo, ¿no era esa una imagen de lo que podría ser su futuro?

—Elección Honrada —dijo su padre -, ¿cómo podemos servirte? ¿Qué ayuda podemos brindar?

En lo profundo de su mente, escuchó a Flicker decir: Aún no se lo has dicho, ¿verdad?

No, noble Flicker. No he tenido la ocasión.

No tengas miedo, hijo. He visto unas cuantas familias a lo largo de mis años. Esta es una de las mejores, si no la mejor, con las que he tenido el privilegio de sentarme. Cuando resopló levemente, mentalmente, sin querer, el dragoncito agregó con calma, ¡ciertamente soy lo suficientemente viejo y feo como para saber exactamente de lo que estoy hablando, y demasiado gruñón para molestarme en mentirte! Así que cierra tus colmillos por una vez, jovencito.

Lo lamento, noble Fli...

—¡Ay! —Jakani exclamó en voz alta cuando un ovoide ahora familiar y duro aterrizó sobre su cabeza. Su mano se soltó para atrapar el huevo dorado. Justo en el lugar indicado. Nunca fallaba.

¡Se estaba retorciendo! ¡Daba golpecitos! Separó sus dedos.

—¡Oh! —Tytiana jadeó cuando el huevo rebotó en su mano y rodó hacia su regazo. Ella buscó a tientas, lo atrapó, y luego exclamó de nuevo -: ¡Oh! Arcoíris y... creo que... ¡sí! Ven con mamá, pequeña.

Krack. Un pequeño hocico blanco con la punta delicadamente de color rosa asomaba por una grieta en la cáscara del huevo. Todos se inclinaron hacia adelante como uno solo, porque allí, en la palma de su mano levantada, la cáscara de huevo se partió en dos y ahora, acomodándose y arqueando la espalda como si hubiera dormido durante mucho tiempo, vieron una dragoncita blanco perfecta, de apenas seis pulgadas de largo, pero ya resplandeciente en su perfección Dracónica. Garras afiladas. Alas ya desplegadas y llenas de sangre, que parecían endurecerse ante sus miradas asombradas. Ojos de un delicado tono verde crisoprasa, llenos de fuego vivo.

Burlando una canción sin palabras, el ácaro se frotó amorosamente contra la yema del pulgar de Tytiana. Luego, subió por la manga de la Elección con absoluta despreocupación, raspó un poco torpemente el ligero hombro de su vestido, acariciando el cabello dorado y carmesí de la muchacha y se acurrucó contra el pulso del cuello de Tytiana.

Los ojos de la niña se abrieron de par en par.

—Dice que se llama Wink.

Bendita oruga, ¡ha nacido! Dijo Flicker exultante.

¡Qué milagroso nacimiento acababa de ocurrir en esa mesa!

Extendiéndose, Jakani le hizo cosquillas a la dragoncita debajo de la barbilla.

—Hola, preciosidad. Bienvenida a la familia. Tenemos muchas cosas por las que agradecerte.

Capítulo 29

El Dragón en la Habitación

CON ZIHAERI FELIZMENTE exponiendo sus ideas al padre y la madre de Jakani, el resto de la familia comenzó a inquietarse. Qui y Sokadan obviamente no se estaban mirando incómodamente, Sari estaba arreglando el cabello de Airi, y la Princesa parecía tener una conversación con Flicker en su mente. Al menos, su rostro se veía curiosamente en blanco y Flicker no estaba siendo su ser usualmente sarcástico. Eso la dejó abrazando a la recién nacida Wink y maravillándose de lo diferente que era el ambiente en la casa Sakazi. ¡No parecía importarles que Jakani fuera un Dragón!

Unos padres maravillosos.

Allí estaban, Isimi arrodillada en su silla y Hanzaki sentado erguido como siempre, mientras Shalanya bromeaba sobre su nueva propiedad de la Casa Cyraxana.

—Ah, y también anexé la Agrupación de Pla’arna en nombre de Immadia. ¿Te lo ha contado Jakani? ¿No? Estúpidamente modesto, ¿sabes? Supongo que tampoco te dijo que, entre ellos, él y Tytiana, derrotaron a más de cien Dragones piratas a la vez. Hubo una gran batalla en la caverna donde estaba retenida, y básicamente masticaron a la multitud de Dragones más grande, más dura y más bestia que jamás hayas visto. Fue un espectáculo para la vista, de verdad. Luego, me pidieron que liberara a todos los esclavos Humanos de allí. Hasta ahora hemos encontrado 5,459 personas esclavizadas bajo tierra. Algunos habían vivido toda su vida sin apenas ver los soles.

—Terrible —dijo Hanzaki.

—Bueno, Jakani no llegó tan lejos con su historia —agregó Isimi.

Tytiana recordó que Cyanku y su familia habían hablado de venir a la Isla Helyon. Todavía tenían que averiguar cómo se podría hacer eso posible. El aire fresco y el brillo de los soles serían maravillosos para ellos; Parecía que Pla’arna tenía poco que ofrecer en forma de tierra cultivable, pero muchos esclavos habían querido permanecer allí. Tenía que hablar con Shalanya sobre cómo podrían ayudar a esas personas a crear nuevas vidas por sí mismas.

—¡Tengo que contarte esta parte! Forman un equipo fantástico —continuó Shalanya—. Jakani tiene estos movimientos locos, como... ¡hai! ¡Hiiiiya! ¡Y derriba a Dragones que le superan tres veces en tamaño! Nunca antes había oído hablar de semejante fuerza. Quiero decir, yo soy razonablemente fuerte en mi forma de Dragona, pero lo de Jakani es una locura. Tendrías que haber visto lo que le hizo a mi jaula para cautivos. Prácticamente la destrozó en pedazos.

—¿Eres una Cambiaformas de verdad? —Preguntó Sokadan.

—Sí —Asintió ella con seriedad—. Una Dragona rosa y blanca, acorde con mi coloración Humana. Ahora bien, los colores del noble Jakani son preciosos. Él es un...

—Esto... ¿alguien tiene sed? —Dijo Jakani en voz alta—. ¿Puedo atacar el barril de agua?

—¿Noble Jakani? —repitió su padre.

Un escalofrío recorrió la columna vertebral de Tytiana. ¿Todavía no les había...? No. ¿En serio? De todos modos, ¿cómo narices se daba ese tipo de noticias a los padres? El rostro de su padre se había vuelto muy sombrío. En blanco. Furioso internamente. Como si sintiera el cambio de humor, Wink saltó de su hombro y reapareció en el regazo de Airi. La niña dio un chillido de alegría. Wink se acurrucó allí con un asombroso grado de petulancia.

—¿He oído bien? —Preguntó Hanzaki.

—Continuaré con la historia en un momento —dijo Jakani, su desesperación comenzó a mostrarse. El corazón de Tytiana latía por el dolor que sentía Jakani.

—Hanzaki, todo va a ser diferente ahora —continuó Isimi tranquilamente—. Estoy segura de que Jakani y la Elección Tytiana —quiero decir —oh no. No estás tratando de decirnos de una manera agradable que todo ha terminado entre vosotros, ¿no?

—Mamá, no —gritó él.

—Obviamente no es eso —insistió su padre—. Estoy casi seguro de que he escuchado...

—Bueno, Elección Tytiana. ¿Es que las diferencias eran demasiado para ti? —La protección maternal de Isimi desarrolló colmillos sobre la mesa—. ¿No fuimos lo suficientemente buenos para ti en el juicio final?

—¡Mamá!

—Isimi —dijo Hanzaki severamente—. No podemos hablarle a la Elección de esta manera.

Tytiana tampoco podía soportar la profunda angustia en los ojos de la madre de Jakani.

—¿Soy demasiado inválida para ti, Elección? ¿Está nuestra familia demasiado harapienta y sin lavar? —Todos esos años de sufrimiento. Debía pensar lo peor de las intenciones de esa heredera adinerada.

—Señor y señora Sakazi, amo a su hijo de manera bastante irracional, quiero decir... no es eso lo que quería decir —tartamudeó, deseando que su llama... rogándole... pero no se apagaba. El pelo cobró vida detrás de ella—. ¡Nunca voy a dejar de amarle! Pero, yo no puedo... oh, ¿cómo puedo empezar a...? —La expresión de Isimi casi parecía gritar: "¡Demuéstralo! ¡Mentirosa!"—. Quiero que sepas que Jakani es mi amor eterno, y que juraría... ¡ay, al diablo con todos estos tabúes! Mirad esto. ¡Os mostraré exactamente como me siento!

Agarrando a Jakani por el cuello y gritando consternado, Tytiana besó su mejilla lo más cerca que pudo de su boca. Persistentemente. Tú, Jakani. Labios suaves pero exigentes. No se pudo resistir. A pesar de todo su miedo y pánico, su cabeza se volvió inesperadamente para devolverle el beso con pasión incandescente y explosiva. ¡Tú! ¡Oh, tú! ¡Oh!

—Ugh, qué asco —dijo Mayoko.

Isimi hizo un ruido de aprobación por lo bajo. Hanzaki probablemente estaba imaginando que un rayo caería desde los cielos y los inmolaría a todos por esa transgresión.

Esa vez, Tytiana sintió el momento en que Jakani cambió. El aumento de la magia, inefable e infinitamente compleja. No podría haber evitado el Cambio menos de lo que las Lunas podrían haberse detenido en sus órbitas. Pero lo que hizo fue arrojarse hacia atrás para que su cuerpo de Dragón, que medía nueve pies desde la punta del hocico hasta la cola, estallara en el espacio entre el banco de la mesa y la puerta de entrada. La pared gimió y se hinchó, mientras que el banco se volcó hacia adelante. Su cola se enroscó hacia la habitación de sus padres, mientras que su cabeza y torso superior se curvaron alrededor del respaldo del asiento alto de Sokadan para descansar sobre la espalda de Flicker.

Se hizo un silencio que decía mucho más que cualquier palabra.

A pesar de que fue aplastada contra la mesa, Tytiana gimió:

—Oh Jakani, lamento ser una idiota impulsiva a veces.

—¡Santo caroli! —gimió él—. Supongo que esto me convierte en el proverbial Dragón de la habitación, ¿no?

* * * *

Volviéndose hacia la recatada belleza sentada a su lado, Sokadan dijo secamente:

—¡Genial! ¿Todos los besos de tu familia hacen eso, Elección Quiraeli?

Flicker fue el primero en resoplar de risa. Siguieron los agudos gritos de alegría de Shalanya, y luego el severo comportamiento de Hanzaki se quebró para permitir que salieran varios gruñidos de risa incrédula. La pobre Quiraeli no tenía idea de dónde mirar. Se volvió de un magnífico tono rosado y comenzó a reírse nerviosamente. Airi y Sariaki se quedaron allí sentadas con la boca abierta. En cuanto a su madre, Jakani ni siquiera podía comenzar a imaginar lo que pensaba. Apretó los párpados dobles y deseó que esa humillación terminara pronto.

El gran dragoncito blanco salió de debajo de su cuello, sacudió sus alas con un susurro seco y dijo:

—Entre una raza rara, Jakani es una rareza. Su corazón, su coraje y sus habilidades lo distinguen, y me atrevo a decir que, de pie junto a este hogar, puedo ver que el carácter de esta familia es una de las mejores fortalezas de su herencia. Os felicito por haber criado un buen hijo y un muy buen Dragón Cambiaformas, señor y señora Sakazi.

¿Otro susurro? ¿Era eso una genuflexión de punta de ala?

—Ahora veis la razón de los incendios y la fuerza distintiva dentro de él; También por los fuegos que él y Tytiana comparten. Creo que ella es otro tipo de Cambiaformas, pero no tendremos confirmación hasta que viajemos a la Agrupación Fra'anior para conocer al hombre que esperamos sea su verdadero padre.

Cuán desesperadamente apreciaba a Flicker por tomar el mando de ese momento; por darles a todos los presentes la oportunidad de respirar durante un segundo, pensar, reaccionar.

—Creo —continuó Flicker -, que Jakani puede no haber tenido la oportunidad de relatar cómo, en el Palacio Real de Immadia, encontramos en la planta baja una foto de una familia que sin duda debe haber sido sus ancestros hace mucho tiempo. El hombre, Jinichi, era un famoso guerrero Nikuko y un Dragón Cambiaformas. La herencia de los Cambiaformas puede ser muy peculiar. Sus poderes pueden repetirse cada generación, o saltar muchas generaciones. Los fuegos pueden aumentar espontáneamente dentro de las personas, como lo hacen con algunos Dragones que descubren el poder de cambiar a una forma Humana, tal como nos enseñan las baladas. Y eso hace que Jakani sea miembro de un noble linaje que remonta sus orígenes a mi propia Hualiama Dragonfriend. De palabra, obra y naturaleza, Jakani y Tytiana son realmente Dragones nobles.

—Flicker, te estás desvaneciendo... —dijo Tytiana horrorizada.

Los ojos de Jakani se abrieron de golpe.

—¿Flicker? ¿Qué demonios...?

—Mi trabajo aquí está hecho, y los fuegos me llaman a casa —dijo suavemente, elevándose en el aire sin el más mínimo movimiento de sus alas. Su cuerpo había comenzado a brillar como la más suave luz de las estrellas jugando sobre la nieve—. Shalanya, fue un privilegio. Jakani, Tytiana y toda vuestra familia, lo mismo digo. Wink, ven conmigo ahora. Tengo algunas personas que quiero que conozcas; personas que he extrañado durante demasiado tiempo.

—¡Flicker, espera! —gritó Shalanya—. ¿Qué pasa con la Agrupación Fra’anior?

—Te pasaré la imagen en un sueño esta noche —susurró—. Os devolveré a Wink pronto, mis preciosos. Volad bien, volad alto; ¡Volad con Fra’anior a todas las Islas de vuestra vida!

Mientras Jakani hacía una reverencia, y su padre se levantaba para inclinarse respetuosamente, Flicker desapareció de su vista. Wink se puso de pie en el regazo de Airi, dio a todos lo que tenía que ser el gritito más descarado que existía, acompañado por un guiño largo y lento de su ojo izquierdo, y rápidamente desapareció.

—Llamada así, así es ella —resopló suavemente.

—Jakani —dijo Tytiana -, ¿podrías intentar apretar las costillas para que pueda moverme? O podríamos mover esta mesa un pie o algo así.

Pero su atención se centró en Hanzaki, que se había acercado a las piedras del hogar y lo miraba con una de sus expresiones paternales inescrutables.

—¿Realmente eres Jakani? —dijo él—. ¿Esperas que crea que he criado un Dragón?

—¡Sí, padre! Lo siento, no pude... fue demasiado difícil de contar —dijo, levantando la cabeza para responder al escrutinio de su padre—. ¿Es esto tan extraño para ti como lo es para mí?

—Sí, mucho más. ¡Escuchar baladas y luego experimentar la realidad en tu propia carne y hueso! —Sacudió la cabeza lentamente—. ¡Santo Fra'anior! Estoy sin aliento de asombro. Entonces, he entendido correctamente que vosotros tres, junto con Flicker y su huevo, habéis rescatado a Tytiana, destruido las élites piratas, anexado una Agrupación por completo, liberado a miles de esclavos, derrotado a un Gran Maestro de Helyon y regresado con un plan para cambiar cada sociedad estructurada que esta Isla ha conocido, y, además, ¿eres un Dragón?

—Eso es... eh, bastante.... acertado. Sí.

—No puedo imaginar lo difícil que fue... lo difícil que es —dijo su padre, e hizo una reverencia. Profundamente—. ¡Hai-hakairi! Noble Jakani, mi hijo. Hai-hakairi! Noble Tytiana. Hai-hakairi! Noble Shalanya.

Todo su draconismo se sacudió. ¡Qué elogio!

—Yo... no puedo expresar con palabras lo honrado que me siento, papá.

—Ven aquí, Jakani —dijo su madre.

—Yo... aplastaré a alguien. Creo. ¿Podrías acercarte tú?

Alcanzó una pata alrededor de su asiento y succionó su flanco al mismo tiempo. Tytiana se liberó. Isimi se subió a bordo, encajando perfectamente en su palma, y la atrajo hacia sí.

Tocó su mejilla suavemente, cerca del ojo donde las escamas respondían inesperadamente.

—¿Jakani?

—Mamá.

—Sí, veo la travesura en tus ojos.

—Por raro que parezca, soy yo el que está aquí dentro, Madre. El mismo Jakani, pero distinto, todo a la vez. Todos mis recuerdos están intactos, pero parece que mis pensamientos y percepciones se procesan a través de diferentes canales y filtros. Incluyendo la magia. Mis valores centrales y mi honor siguen siendo los mismos, pero poseer este tipo de poder es un cambio enorme. Sigo siendo Jakani, tu hijo.

—Está bien —respiró ella—. Perdóname. Perdónanos, Jakani, si nos lleva algún tiempo acostumbrarnos a esto. ¡A todo esto!

—Airi, esto significa que puedes pedirle paseos a tu hermano cuando quieras —dijo Shalanya—. Directa al cielo.

Airi no parecía en absoluto convencida, pero Sariaki aplaudió con entusiasmo.

—Eh, no en este momento —dijo el Dragón Ónix-Dorado—. Estoy demasiado agotado para cambiar de nuevo, y no podría salir de la puerta si lo intentara. ¿Podemos conformarnos con una pequeña narración de cuentos? La historia completa, esta vez. ¿Incluyendo a los Dragones?

* * * *

Una vez terminada la narración, los niños somnolientos fueron llevados a la cama y las Elecciones partieron a toda velocidad sentadas sobre su trasero de cinco pies de alto. Después, junto con la Princesa de Immadia, Jakani el Dragón se acomodó para una buena siesta. Al menos sus padres no habían gritado ni se habían desmayado. Tampoco habían tratado de romper las escobas sobre su cabeza puntiaguda. Sin embargo, los susurros en su habitación tardaron mucho en disminuir. Tuvo que tararear para sí mismo para evitar que su excelente audición de Dragón captara cada palabra que se decía. Airi le había dado un beso de buenas noches.

Eso mejoró muchísimo las cosas.

Supuso que tener un Dragón como hermano mayor podría ser bastante sorprendente para alguien que estaba a punto de cumplir los siete. Mayoko acababa de ordenarle que no roncara en su forma de Dragón. Si no...

Por la mañana, Airi lo despertó saltando sobre su nariz y le exigió que la dejara montar en el Dragón, ¡en ese mismo momento! Así que eso era lo que se sentía ser una novedad. Solo que no podía salir por la puerta principal sin hacer un ambicioso rediseño arquitectónico, por lo que se vio obligado a transformarse dos veces, y eso definitivamente lo hizo comprender que no era una actividad para hacer a cada hora.

Luego, llevó a su hermana pequeña en su primer vuelo. ¡Vaya! ¡Menudo amanecer! Qué diversión pasaron juntos: con Airi agarrada de forma segura en sus patas, y ella alternativamente riéndose impotente y llenándolo de preguntas y comentando sobre todas las vistas mientras él giraba sobre la Isla Helyon. Por su parte, la maravilla creció dentro de su alma hasta que alcanzó un estado de extraña exaltación de fuego. Volar era una libertad y un regalo invaluable más allá de la imaginación. Para un hombre inmerso en una cultura de honor, las implicaciones también eran inmensas, porque sabía que el poder también implicaba responsabilidad.

Más tarde, voló a la Casa Cyraxana para encontrar a diez parientes que partían en varios estados de gran enojo y asco. Supuso que la noticia llegaría a todos lados de la Isla Helyon en una hora. La verdad es que sabían fruncir el ceño ante un Dragón Ónix-Dorado. Jakani los miró fijamente. Bah. ¡Pequeños Humanos!

Profano caroli, ¿de dónde había surgido ese pensamiento?

Subió los escalones de la entrada, las garras golpeaban bruscamente la piedra blanca y metió el hocico dentro de la puerta principal. Era bastante ancho y lo suficientemente alto como para que cupiera un Dragón.

—¿Una mañana ocupada, Elección Zihaeri? ¿Está todo tranquilo en la Casa Cyraxana?

—Estaban engullendo el presupuesto de nuestro hogar —gruñó Zihaeri, en lugar de dar de "los saludos de las Islas" o algo cortés—. ¡Y llévate a tus cobardes contigo!

—Más ganancias para mí —dijo Shalanya, frotándose las manos alegremente.

Jakani cuidadosamente retractó sus garras para evitar rallar los inmaculados suelos de mármol blanco, pensando que al menos ningún sirviente se había desmayado ese día.

—Vosotros dos estáis disfrutando demasiado con todo esto.

—¿De verdad? —La Princesa batió sus pestañas juguetonamente.

Zihaeri suspiró.

—Más trabajo para mí.

—¡A trabajar, minion! —Shalanya se rio.

Aparentemente, la Elección no estaba de humor para encontrarlo gracioso.

Tytiana llamó desde arriba, en el primer rellano.

—Noble Dragón, ¿qué piensas de esto? ¿Sirve como vestido casual para la boda?

Jakani alzó el hocico. ¿Albaricoque profundo con llamas doradas que se elevaban desde el dobladillo y mangas de corte profundo? Involuntariamente brotó una llama de sus fosas nasales, chamuscando una planta de interior que estaba bastante triste. Era el retumbar de lo que se dio cuenta tardíamente eran sus fuegos draconianos que alcanzaban un tono palpitante.

Tytiana parecía adecuadamente satisfecha por su reacción, girando impetuosamente para dirigirse a la persona con la que acababa de hablar.

—¡Muy bien! A Jakani le gusta este. ¡Sastre! Necesito esto ajustado para esta tarde. Oh, ¿Noble Dragón? Necesito que subas para ser medido. Es una boda real. No se puede ir descalzo.

—Ah... estaba planeando escabullirme como un Dragón. Del todo invisible.

Su risa efervescente resonó por todo el alto pasillo principal, de tres pisos de altura. Estaba muy perdido dentro de una casa de ese tamaño. ¿Qué hacía uno con todas esas habitaciones? ¿Eran solo para presumir?

—Muy bien —gritó ella -, Señor de escamas bonitas, te ves muy bien con tu vestimenta nativa, pero sospecho que habrá ocasiones en las que la vestimenta estándar Humana puede ser necesaria. Y ciertamente no quiero que todas esas Dragonas jadeen por encima de tu hermosa coloración y lancen vergonzosas miradas de fuego a mi hombre.

—¿No puedo taparme contigo y ya está? La vestimenta draconiana más perfecta jamás vista.

Por el rabillo del ojo, vio a Shalanya aplaudiendo falsamente.

—Muy hábil —articuló. Jakani empezó a fruncirle el ceño, luego sonrió. Mostrando los dientes.

Con un chillido de molestia, una Tytiana bastante más ardiente que antes desapareció de la vista.

—Oh. ¿Sé tratar a las mujeres, o no? —Gruñó. Zihaeri y Shalanya lo miraron boquiabiertos—. Y mi lengua es un instrumento de igual poesía e idiotez, ¿de acuerdo?

Zihaeri hizo un gesto de "¿dije algo?".

—Me aseguraré de recordártelo cada minuto durante el resto de tu vida —dijo la Princesa Immadia—. Fuera, aliento de azufre, las mujeres estamos ocupadas haciendo planes importantes por aquí.

—¿Cómo discutir sobre qué ponerte a cada momento del día?

—Exacto.

—Zihaeri —ronroneó Jakani -, recuérdame hacer una lista de todos los Príncipes elegibles que asistirán a la boda, ¿vale? Siento que a la Princesa de Extravagantes Chispas Rosas le ha faltado mucho entretenimiento en su fría y remota casa del norte. En la otra pata, ¿qué dices si pagamos a alguien para secuestrarla?

—¡Silencio, babosa mohosa!

Bueno, ese era el problema, ¿no? No tenía ni idea de cómo comportarse en una boda real. Tampoco cómo conocer a una familia potencial que incluía al grupo de Dragones más famoso de la historia. Sintiéndose como ese campesino con lengua de tablón, Jakani se inclinó para comenzar su ejercicio de humillación. Dos minutos después, Sariaki lo agarró y exigió una lección de vuelo. Bueno, si tenía que hacerlo... El sastre para más tarde.

Tytiana no estaba impresionada.

* * * *

Después de un día en el que Jakani frustró a las arañas vivas de Tytiana, ya que al parecer quería jugar con su hermana en lugar de tomarse en serio el asunto de prepararse para uno de los eventos más importantes de su vida, Tytiana durmió inquieta y se despertó con un dolor de cabeza digno de la Dragona que parecía ser incapaz de convertirse. Ese era el día. Por el sonido de sus persianas se avecinaba una tormenta, trayendo lluvia y un viento violento que parecía un clima que no iba a mejorar su estado de ánimo nervioso. ¡Malditas arañas! Saltó de la cama con un leve grito. Sí, las sábanas ardían y Zihaeri tendría gatitos por el costo del daño.

Trayendo una jarra de agua cristalina del baño, se aseguró de que el fuego estuviera completamente apagado. La mañana había tenido un gran comienzo.

Después de un desayuno rápido, la Princesa Shalanya se unió a ella en el pasillo y empacaron algunas necesidades de última hora en un trozo de cuero de Dragón.

—La boda es pasado mañana —dijo la Immadiana brevemente. —Un tiempo encantador, ¿verdad?

—¿Dónde está Jakani? Llega tarde.

—¿No puedes sentirlo, Tytiana?

—Oh. Sí, sí que puedo —Ella sonrió levemente a la Princesa—. Lo siento. Soy un manojo de nervios ahora mismo. Está aterrizando fuera. Venga. Te cambias de ropa y te cargaremos desde el rellano del primer piso.

—No puedo hacer esto en mi castillo.

¡Whoosh!

—¡Malditas arañas! —resopló Zihaeri—. Es un poco temprano para que esté esta Dragona rosada en mi pasillo. Oh, ¿quién llama?

—Otro Dragón —dijo Tytiana con aire de suficiencia.

Su hermana le dirigió una mirada que reflejaba sufrimiento.

—No, no voy a construir un ala en mi futura casa solo para hacer espacio a tus caprichos, Tytiana la Roja Radical. Al menos esta puerta de entrada tiene un tamaño decente. La única estipulación de nuestro padre en el diseño: algo adecuadamente grandioso que sin duda se adaptaría a esas túnicas carmesí que siempre le encantaron. Un hombre loco. ¿Vas a arrastrar tu lúgubre equipaje por esas escaleras?

Cuando el portero abrió las puertas delanteras, la brisa vigorosa giró dentro, fresca y húmeda. El hocico negro y dorado de Jakani asomó por dentro.

—¿Hay espacio para uno pequeño? Está un poco húmedo aquí fuera.

—Ja. ¿Limpio para variar, Recolector de Tierra? —sonrió Tytiana.

—Muy gracioso —observó él alegremente—. Y muy buenos días para todas vosotras, señoritas. Un traje muy atractivo, Tytiana. Veo que no lograste entrar en los pantalones de Jinete de Dragón.

—La familia de sastres amenazaron con renunciar. Han sido nuestros sastres durante siete generaciones.

—Ya veo. Una pequeña revolución a la vez —dijo Jakani.

—Solo quieres verla en pantalones —bromeó Shalanya, rodando sus fuegos cómicos.

—Bueno, no creo que vaya en contra de su religión, así que sí —dijo él, tomando los cuatro paquetes en una pata y saltando hacia el rellano del primer piso—. Llevemos ese arnés de cuero a la Princesa. Es una pena que no parezca venir con una mordaza incorporada.

—Un Flicker como acompañante era suficiente —dijo Shalanya con enojo, agitando una garra delicadamente rosada pero decididamente afilada en su dirección—. Compórtate. Soy dos veces más grande que tú y diez veces más hermosa.

—Oh, pero Jakani es muuuuy hermoso —canturreó Tytiana, acariciando su flanco. Su Dragón rápidamente comenzó a humear por todas partes.

—¡Hey! —Resopló.

—Sólo te estoy ayudando a que te seques.

—Gracias.

Tytiana y Zihaeri ayudaron a Shalanya con el arnés desconocido que se abrochaba debajo de su torso en dos lugares, y también se sujetaba con fuerza sobre las espinas de sus hombros. Eso aseguraba las alforjas impermeables un par de pies detrás de la mayor parte de sus músculos de vuelo en sus poderosos hombros. Normalmente habría espacio para un Jinete de Dragón o dos como máximo en una criatura del tamaño de Shalanya, pero Tytiana había elegido montar en la pata de Jakani. También llevaba su propia bolsa, mucho más pequeña, con una selección de atuendos que ella sabía que estaban garantizados para hacer que un Recolector de Tierra se sintiera desesperadamente incómodo.

Repasó la información que había compartido con la Princesa la noche anterior. Cierto. La familia de Aranya era perfectamente enorme, pero las personas que más le interesaban eran Na'axion y sus padres, Asturbar e Iridiana. Asturbar era un guerrero enorme y poderoso de una tribu llamada Azingloriax, mientras que Iridiana, según lo que Shalanya sabía, también era una Cambiaformas con poderes "extraños". Definitivamente corría en la familia, supuso. Desafortunadamente, Shalanya no era una gran fuente de información genealógica, tal y como ella misma había admitido, ya que había sido una terrible reclusa durante más años de lo que quería contar, y no estaba interesada en asuntos familiares porque parecía estar atrapada en la lejana Immadia, lo que no le había permitido conocer a nadie. Además, muchos de ellos vivían al sur de la grieta, en Herimor. ¿Cómo podrían cruzar la división imposible de cruzar? Los Dragones Estrella se habían salido con la suya, Tytiana fue debidamente informada de ello.

Aranya estaba casada con Ardan y tenían veintiún hijos perfectamente llamativos, además de otros nueve que habían pasado a los fuegos eternos. Cuando preguntó por qué tantas muertes infantiles, Shalanya le contó una historia desgarradora de los parásitos y asesinos de Cambiaformas Herimor, y la traición de alguien que había sido un amigo cercano de la familia. Añadió que ella misma nació de un solo huevo, de Imanya la Dragona de Plata y Sarangatu el Gris. Imanya era la séptima hija de Aranya; sus dos hermanos de caparazón se habían perdido debido a los complejos venenos de Cambiaformas.

—Sin embargo, la abuela está embarazada de nuevo —dijo con soltura—. Un grupo de seis.

—¿Seis? ¿A la vez? ¿Cómo se llama eso?

—Sextillizos, o una doble camada —la Princesa se había reído ante el asombro de Tytiana—. Los Cambiaformas generalmente dan a luz a trillizos, pero hay casos de nacimientos únicos o gemelos.

—¿No tiene cien años? —preguntó Tytiana.

—Más. Los Cambiaformas y los Dragones viven mucho, Tytiana.

Había tanto por aprender sobre ese nuevo mundo al que estaba entrando, pensó Tytiana, abrazando a Zihaeri por última vez. La Dragona Albina ya había salido a la lluvia. En todo caso, se había intensificado y caía diagonalmente con una fuerte brisa. Oh, bueno, el clima en la Agrupación Fra’anior debía ser encantadora en la mayoría de las épocas del año, cálido y tropical, a menos que saltaran a la mitad de una de las tormentas de la caldera infame. Pero la Princesa dijo que las instrucciones de Flicker habían tenido en cuenta esa posibilidad.

La pata de Jakani le apretó la cintura.

—¿Lista?

—No demasiado.

Todo lo que hizo fue presionar sus ardientes labios de Dragón contra su mejilla, casi besando la mitad de su rostro, pero ella apreció el gesto.

—No hay necesidad de tragarme entera.

—Ups. Un poco sabrosa. Muuuyyy sabrosa.

—Dragón despreciable.

—Chica hermosa.

—Chico bonito.

—Furiosa... eh, da igual. Voy a echar a volar. Por favor, no me hagas estallar en llamas ni nada.

Bajando hacia el césped, Jakani se lanzó al aire y se unió a Shalanya en las nubes. Su vuelo en ese clima adverso no era el mejor, pero sus instintos draconianos se encargaron de la mayoría de los detalles. Un minuto afuera, y ella ya estaba empapada. Su trenza de tiziano se adhirió a la parte posterior de su equipo de equitación azul, las faldas se dividieron para facilitar el movimiento y se habían agregado calzas inferiores por razones de acolchado, comodidad y modestia. Tenía un pie de sobras en sus bolsas, suficientes vestidos para varias ocasiones, y el vestido para el baile con volantes de su madre que deseaba desesperadamente usar para Jakani. Lo mejor era no admitir a nadie que planeaban llevarse una herencia familiar invaluable a través de una tormenta para dirigirse a la Agrupación Fra'anior.

Tytiana se secó el agua que le caía por la cara. Cierto. Ahí venía la Dragona rosa desde el viento, rociando su poder de destello mientras se concentraba en enviarlos a la Agrupación Fra'anior. Dos millas sobre el Palacio y un toque mar adentro era el objetivo. Simple, ¿verdad?

Solo unos pocos miles de leguas en un abrir y cerrar de ojos.

Entonces se dio cuenta por la expresión de Shalanya de que algo no estaba del todo bien: el aguacero estaba haciendo desaparecer su magia del aire; la desesperada arremetida de Jakani en la lluvia teñida de rosa era probablemente la esencia de la locura: ¡la Princesa bramó, ¡¡PARA!!... y luego estaba en caída, caída libre bajo la lluvia. Fra’anior no se veía por ninguna parte.

Las alas rosadas revolotearon furiosamente contra la tormenta cuando Shalanya surgió a su lado.

—Maldición. No anticipé... ¿dónde está Jakani?

—Se ha esfumado.

Capítulo 30

Los Asaltantes de Palacio

EL BRILLO DE los soles hería los ojos de Jakani repetidamente mientras se difuminaba y se deslizaba a través de la realidad, como una escena vista a través de las gotas de lluvia cristalizadas. En algún momento parecía resbalarse entre las gotas de lluvia cuando la magia única de la Princesa hizo algo indescriptiblemente extraño para su ser, y al segundo siguiente, recordó haber pensado: ¡céntrate, Jakani! Hizo exactamente eso. Después de haber regresado de lugares más extraños y lejanos de lo que podía imaginar, hubo una clara sensación de pausa antes de unirse, y volver a estar de una sola pieza.

Sus corazones de Dragón se estrellaban deliberadamente en su garganta, más profundamente en su pecho y en algún lugar cerca de su estómago. El Ónix-Dorado cerró los ojos y se estremeció. Casi. La teletransportación conllevaba muchos más peligros de lo que habían imaginado.

¡Apestoso caroli! Su pata estaba vacía.

¡Tytiana! Ty... no se la veía por ninguna parte, pero tampoco había una profunda sensación de desconexión. El indicio que había llegado a considerar como su presencia, habitaba dentro de él, inefable y sereno, pero tan vivo como la chispa de una hoguera. Eternamente disparando, nunca destripando. Era curioso cómo esa sensación se había vuelto tan natural para él como su propia respiración. ¿Cuándo había sucedido eso? Si estaba a salvo, vendrían tan pronto como la Princesa Shalanya alineara otra vez su poder de destello rosa.

¿En esa tormenta? Más bien no.

Al abrir los ojos, el pequeño Dragón contempló la Agrupación Fra’anior por primera vez, y su corazón volvió a su garganta por una razón completamente diferente. ¡Asombroso! ¡Sublime! Se movía por encima de un cráter de proporciones impresionantes, tan grande que sus fauces naranjas humeantes parecían más que capaces de engullir Islas enteras. Desde cinco o seis millas de altitud, contempló una delgada corona de frondosas Islas verdes que se curvaban en la distancia, tendidas a lo largo de una pared que alardeaba de coníferos secundarios e incluso terciarios, sobre todo a su pata izquierda. Las murallas de las Islas eran escarpados acantilados oscuros de más de cuatro millas de alto, todos brillaban a la luz de un amanecer temprano, más luminoso y vibrante que cualquier cosa que hubiera imaginado.

¡Por el aliento de Fra'anior! exhaló lentamente.

Esa era la Agrupación de Fra’anior. Se decía que era en esa caldera dónde el creador-Dragón había habitado en toda su inmensidad de ónix. Santo caroli, ¿qué clase de Dragón se necesitaba para llenar este lugar?

Comparado con eso, él debía ser un enano. Un tábano.

Ese volcán hacía que Helyon pareciera estar... bueno, en mal estado. Incluso Immadia, famosa por su singularidad y belleza con sus montañas cubiertas de blanco, apenas habría ocupado una esquina del patio trasero de Fra’anior. Debajo de una reluciente cúpula de color melocotón, cielo anaranjado y carmesí por el amanecer, las Islas brillaban como un delicado brazalete, repleto de vida de pájaros, Dragones y dragoncitos que podía observar con asombrosos detalles desde ahí con su extraordinaria vista del Dragón. Ah, habría una ciudad capital Humana, muy adelantada como había predicho Flicker. La calidad de la luz era increíble. No podía entender cuál era el efecto exacto, suponía que Tytiana lo sabría, pero hacía que todo pareciera resplandeciente, dorado, majestuoso. Belleza para herir un alma con la conciencia de la infinitud.

Retractando sus alas, Jakani se lanzó en un deslizamiento cómodo mientras se reía sin vergüenza. Shalanya haría su aparición en cualquier momento, y...

¡ESPERA, DRAGÓN EXTRANJERO!

El Ónix-Dorado casi muda sus escamas en estado de shock cuando un monstruo oscuro y de color hollín apareció justo frente a él. Retrocedió justo a tiempo para evitar una colisión muy vergonzosa y completamente inútil con una bestia gigantesca que parecía compartir la habilidad de la Princesa para aparecer de la nada.

Por las propias alas de Fra’anior, ¿dónde en esos cielos claros y gloriosos se podía esconder uno de esos? La misma boca del nuevo Dragón era lo suficientemente grande como para tragarse a Jakani entero, sin exagerar. Su magnificencia oscura y musculosa hacía que Excorion pareciera un novato en comparación, y ese Marrón no era un crío de un mes.

¿Cómo has llegado hasta aquí, incipiente extranjero? exigió el Dragón Negro. ¿Cómo has evadido las barreras de la Dragona Estrella? ¿Cuál es tu nefasto propósito en este subterfugio?

Yo... umh, volé aquí, noble Dragón, farfulló Jakani. ¿Eres...?

Necesitaba un estímulo cerebral en ese momento. Todo lo que su mente de Dragón podía decirle era que ese depredador era letal de una manera que nunca había apreciado antes, y que había otros Dragones que se acercaban a ellos desde todos los puntos de la brújula, incluso desde arriba. La vigilancia de la boda estaba mucho más cerca de lo que Flicker había anticipado. Y todavía estaba flotando justo delante de un matorral de colmillos relucientes de cuatro pies que parecía demasiado recientemente pulido para su comodidad.

¡Te ruego que hables, tonto de lengua tambaleante!

Bueno, la Princesa Shalanya me envió, noble... se detuvo confundido cuando el enorme Dragón Negro comenzó a gruñir profundamente en su pecho. ¿Qué? ¿De quién estás...?

¡MENTIROSO!

Eh, no. No estoy mintiendo, señor. La Princesa Shalanya, la Dragona Albina, está de camino aquí desde...

¡CÓMO TE ATREVES! ¡IMPOSTOR!

Un increíble golpe de Trueno de Dragón lo lanzó hacia atrás. Jakani acababa de comenzar a darse cuenta de que sus canales auditivos se habían cerrado o reaccionado de alguna manera para salvar su cordura, cuando la bola de fuego más grande que había visto salió de las fauces de ese Dragón Negro, todo carmesí y ónix con un poder maligno, una vívida e imparable expresión de la furia casi salvaje de la criatura.

¡¡GRABOOM!!

A pesar del poder explosivo de ese golpe que lo arrastró a media milla hacia atrás en el cielo antes de que pudiera liberarse de cualquier poder que el Negro había desatado sobre él, el Ónix-Dorado no había perdido el conocimiento. Se arremolinó de las llamas con un gruñido furioso, gritando:

¡Ahora, escúchame, salvaje imprudente, cuando digo la verdad, un Dragón de nobles fuegos escucha y no responde con una bola de fuego en los colmillos!

El Dragón oscuro lo miró boquiabierto.

Oh, se supone que estoy muerto ahora, ¿verdad? ¡Piénsalo de nuevo, pequeño sabio marchito!

Oh... eso no era bueno. Posiblemente había un millón de formas diplomáticas más para manejar esa situación que insultar a un Dragón que tenía que ser diez veces su tonelaje, y no había elegido exactamente ninguna de ellas. El semblante erizado del Dragón oscuro hizo esa conclusión más que clara. Estaba a punto de ser servido para la cena, cortado en cubitos y a la brasa con el peor de los prejuicios.

El Señor Furia Negra desapareció a través del cielo, cerrando la brecha entre ellos en menos tiempo del necesario para parpadear. ¡No podía luchar contra esa táctica! Apuntando una enorme garra al corazón de Jakani, el Dragón gruñó:

Muy bien, joven. Has ganado toda mi atención. ¡Ningún Dragón me llama salvaje y vive para contarlo! Soy Ardan, el Dragón de las Sombras, compañero de la Dragona Estrella, y tengo el poder de arrancarte el alma de tu cuerpo mentiroso y cobarde. Di tus últimas palabras, pequeño.

Jakani tragó un bulto que se sentía más grande que cualquiera de esas Islas. Genial. En esos diez segundos que había pasado visitando la Agrupación Fra’anior, se las había arreglado para insultar mortalmente al compañero de Aranya, el Dragón de las Sombras de la leyenda. Él gruñó:

Esto... Señor. Shalanya está justo detrás de usted.

Buen intento.

El Dragón de las Sombras levantó su pata derecha amenazadoramente. Jakani vio que los segundos restantes de su existencia se marchaban en esos orbes despiadados.

¡SHALANYA! se lamentó.

¡Abuelo! ella gritó con deleite. ¡Hola, abuelo, ven aquí y mira! ¡Soy yo!

Ardan giró con un rugido salvaje de asombro.

¡Shalanya! Oh, el más dulce de los incendios, tú... ¿estás aquí? Yo... me estaba enfrentando a este intrépido asaltante del Palacio, aquí...

Oh, ¿noble Jakani? La Dragona se acercó dulcemente. Qué alborotador. No dejes que te moleste, abuelo. Dice unas cosas muy tontas cuando está estresado. ¡Pero mira! ¡Mírame! Estoy volando sin miedo, ¿no lo ves? ¡Y todo esto es gracias a Jakani!

Ardan arregló a Jakani con un resplandor mesurado que sugería más que unas pocas soluciones a sus supuestos problemas, todos ellos salvajes, breves e indudablemente terminales. Luego, gruñó:

Le ofrezco la restitución de honor por mi precipitación, jovencito. Él presentó su mejilla. Señalando un punto en su mandíbula con una enorme garra, dijo: Justo aquí.

Ah... ¿qué significa eso?

Golpéame.

¿Que te golpee? Yo no quiero...

Los ojos del monstruo se oscurecieron.

¿Eres un verdadero Dragón de fuego o no? ¡Debemos resolver esto! Sólo tú debes entregar el ataque que me corresponde, y solo pido una cosa: ¡no te detengas! Ofrecer menos de lo mejor es deshonor eterno.

¿Un golpe a cambio de la bola de fuego? Jakani dijo lentamente.

Tu insulto fue grave. Si me conocieras en lo más mínimo, entenderías por qué.

Lo sie... se detuvo con la disculpa no expresada. ¿No era así con los Dragones? ¿Las baladas no decían que despreciaban las disculpas? Echó un vistazo a la Dragona Albina. Shalanya sostenía a una Tytiana en llamas a lo largo de la punta de una garra. Pobre chica. Parecía haber perdido completamente el control.

Muy bien, asintió lentamente. En verdad, he hablado con la lengua de un tonto y deseo restituirme. ¿Te golpeo ahora?

Sí. Así es como los Dragones resuelven estos asuntos.

Muy bien, noble Ardan. Uh... ¿has dicho que te peque tan fuerte como pueda?

No puedes lastimarme, alardeó el Dragón de las Sombras, así que reúne tu coraje, joven y ataca mientras Fra’anior habilita los fuegos más verdaderos de tus corazones de Dragón.

* * * *

A poca distancia, Jakani asintió lentamente, aceptando la enorme propuesta del Dragón. Shalanya le había advertido que los Dragones nunca dejaban de crecer, pero ese Ardan, su abuelo, estaba completamente construido a otra escala. Inmenso. Seguro de sí mismo. Oscuramente hermoso, pero diferente a Jakani. Su Dragón era todo ónix brillante y oro llamativo, con la compacidad y el poder explosivo de un pequeño volcán. Se preguntó si Ardan se había dado cuenta de lo que estaba haciendo. ¡La Sombra era de un color negro ahumado inigualable, un Dragón macho de poderes legendarios que estaba casado con la mismísima Estrella Dragón! Era la sombra de su luz. La oscuridad detrás de la estrella. Ese lamko ciertamente sabía cómo meterse con el más grande de todos.

No veía ninguna salida, y claramente el Recolector de Tierra tampoco.

El honor podría ser muy restrictivo, sin embargo, ella también entendía que una vez que el golpe fuera entregado, cualquier insulto que él había hecho estúpidamente a ese legendario Dragón sería perdonado, una promesa de Dragón, por lo que la solución era rápida. Dolorosa, pero rápida.

Jakani alineó al Dragón de las Sombras. Ella lo escuchó murmurar: mi mejor golpe. Está bien. Fra'anior dame fuerzas.

Parecía tener miedo de avergonzarse a sí mismo.

Sin embargo, su coraje aumentó como siempre, un destello de los ojos de Jakani vistos a través de los fuegos en cascada de su magia rebelde, esa firma sobresaliente de su barbilla, esa inhalación de aliento mientras se preparaba. La disposición desenvuelta de los músculos. La feroz concentración. Guerrero Nikuko. Luego, atravesó el cielo y golpeó al Dragón de las Sombras con un ataque tan monumental, que los Dragones que se acercaban se pararon a mirar a su alrededor como si el trueno hubiera emanado de algún lugar en los cielos despejados.

Ardan se estremeció de la cabeza a la cola.

Tytiana se dio cuenta, con un choque de simpatía que sacudió sus propios fuegos, que el Dragón de las Sombras había sido golpeado en más niveles de lo que ninguno de ellos entendía, que tal vez había efectos sónicos o fisio-mágicos que amplificaban la fuerza de Jakani en un grado inimaginable.

¿Quizás un poder sísmico?

El Dragón de las Sombras se quedó sin fuerzas. Con las alas enredadas lánguidamente sobre su cuerpo, se desplomó del cielo.

Todos los Dragones presentes se congelaron al ver la imposible visión del enorme Dragón Negro derribado de un solo golpe.

Yo... ¡yo lo he matado! Jakani farfulló.

No, no puede ser, gritó ella. ¡Ya voy, Jakani!

¡No, ve con él! ¡Rápido, cariño!

Lanzándose a sí misma fuera de la pata de Shalanya, Tytiana encendió su llama y bajó disparada hacia el Dragón de las Sombras que caía, coincidiendo en ritmo con el Ónix-Dorado. Los otros Dragones comenzaban a reaccionar ahora; Shalanya gritaba horrorizada y otros indignados, y luego se escuchó un grito como un trueno lejano sobre la ciudad en la Isla más cercana, tal vez desde donde debía estar el Palacio, y una Dragona salió disparada de esa Isla como un rayo de luz, los colores de las piedras preciosas amatista se difuminan con la velocidad de su acercamiento.

Ella lloró: ¡Ardan! ¡ARDAN MI ALMA!

Tytiana lo alcanzó primero. Tocó su pata, su vientre. ¡No había latidos de corazones! Llegando a lo profundo, ella aplastó su poder contra el cuerpo flácido. ¡DESFALLECIDO! ¿Cómo podía hacer eso? Una y otra vez, ella lo electrocutaba con su poder, hasta que, de repente, el gran Dragón se convulsionó y escuchó el agradable sonido del aliento raspando en su garganta. Presionó su oreja contra su pecho, a pesar de darse cuenta de que su llama podría quemar sus escamas, y escuchó el débil, pero fuerte sonido de sus corazones retomando su ritmo complejo.

La Dragona Amatista los alcanzó después de diez largos segundos. Al ver a su compañero en lo que parecía ser un lecho de aire, miró primero a Tytiana y luego a Jakani, y se enfureció.

¡Vosotros dos imbéciles debéis tener una muy buena explicación para esta afrenta! ¿Primero tratas de matar a mi Ardan, y luego salvas su vida?

Al liberar al Dragón de las Sombras, Tytiana se abalanzó sobre su Dragón, que parecía estar muy enfermo. Ella respiró, tienes una forma peculiar de crear primeras impresiones.

Yo... Yo no... Soy un idiota monumental, eso ya lo sé.

Aranya, la ilustre Dragona Estrella, se lamentó sobre Ardan durante un par de minutos, mientras que Tytiana vio a la Princesa de Immadia golpeando alegremente las puntas de las alas con dos Dragones reales, una Plateada y un Gris, que formaban una sorprendente pareja. ¿Sus padres? La adolescente Cambiaformas estaba parloteando a su velocidad habitual sobre cómo Jakani había "sacudido sus pupilas" para anular su agorafobia: la Dragona Plateada, Imanya, comenzó a sollozar suavemente, y el hermoso y elegante hocico de Aranya se alzó con clara sorpresa para medir el tenor de la reunión de su familia. Su mal humor parecía suavizarse.

¿Por qué no se comportarían sus fuegos ignorantes? Tytiana luchó y luchó, pero su llama carmesí y dorada no parecía apagarse; Jakani la abrazó tiernamente en su pata y le susurró:

Profano caroli, he hecho el tonto tres veces, pero lo arreglaré, Tytiana. El noble Ardan me dijo que lo golpeara y yo golpeé...

Lo he visto, Jakani.

...sin darme cuenta de que mi mejor esfuerzo podría hacer... ¡eso!

Lo entiendo. Estamos haciendo un buen guiso decente de todo este tema de los Cambiaformas, ¿no? Yo no puedo dejar de arder, tú golpeas a uno de los Dragones más grandes de la historia hasta dejarlo inconsciente, y creo que Aranya nos va a hervir a los dos en la caldera. Oh, por favor... ¡Jakani, ella está mirando hacia aquí!

La Reina gobernante de Immadia era una Dragona hermosa de forma y escala, e inmensa en poder, a cuya mirada temblaban los jóvenes Cambiaformas. Sus fuegos mágicos respondieron instintivamente a su consideración, como si conocieran su herencia, dominio y alta posición; se decía que era pariente del antiguo Dragón Antiguo Fra’anior, y en la inmediatez de su presencia, ese vínculo parecía incuestionable. Los fuegos ardieron de un color más blanco. Noble. Las espinas estaban rectas y las alas se arqueaban orgullosamente. Todo lo que Tytiana veía como una Dragona potencial dentro de ella parecía embellecida y comprobada, y sí, temía esa mirada. Temía a Aranya con un puro y santo asombro.

La Amatista se abalanzó hacia ella y Jakani, los latidos pausados de sus alas parecían llenar el cielo, y detrás de ella llegaron Shalanya y sus padres, y muchos otros Dragones. Llevaba al propenso Dragón de las Sombras detrás de ella como si no pesara nada en absoluto. Sin embargo, los brillantes orbes de fuego parecían fijos en ellos, con una intención temerosa, y la Dragona habló en un tono que estaba muy lejos de ser una ira asesina, que era lo que ellos se habían imaginado:

Pequeños, ¿os conozco? Este aroma notable sobre tu magia, oh Dragona, este poder de tu pata, o Dragón...

Jakani hizo una genuflexión tan profunda, que sus alas se atascaron y tuvo que rescatarse con un movimiento elegante. Dócilmente, dijo:

Dragona Estrella, soy Jakani el Ónix-Dorado, de Helyon. Humildemente te pido perdón por mi ataque a Ardan. Me invitó a un golpe para restituir mi honor, y yo solo... más o menos, bueno, me obligué a ello.

Los ojos de Aranya brillaron. ¿Ah, sí, pequeño?

Eh. Sí. Soy un Cambiaformas muy nuevo, esto... emh, noble Reina, y no imaginé que podría herirle. Tengo una lengua lamentablemente imprudente y, obviamente, poco o nada de poder o control sobre mis poderes. Jakani bajó la cabeza. Me humillo. Y... ya está bien de hablar sobre mí. Esta es mi amada, Tytiana la Radiante, que ...

La rica risa de Aranya lo levantó. ¿La Radiante? Veo una amplia razón para esa descripción, pero esta es de hecho una coloración de Dragón que nunca antes había visto. Tytiana la Radiante. ¿Eres nacida del Caos?

Yo... tan asombrada estaba ella, Tytiana se encendió y luego se derramó por encima de Jakani, convirtiéndolo en el Dragón de doble llama de oro carmesí que habían sido antes. Lo siento. Yo... simplemente no puedo... malditas arañas, nada va bien hoy. Para nada.

¡Dragón, cuidado! Aranya resopló.

Mientras los Dragones reunidos gritaban maravillados, Jakani dijo rápidamente: No te preocupes, no me quemo. Mira, estoy bien, Reina.

Claramente, sus poderes y los de Jakani eran extraños y maravillosos, pensó Tytiana aturdida, a juzgar por las reacciones desconcertantes y encantadas de todos los que los rodeaban. Sin embargo, ser nombrada hija del Caos ponía un marco alrededor de lo que siempre les había intrigado. Ella era algo especial. Su aflicción tenía un nombre. Tal vez todavía era un bicho raro. Pero esa Dragona de Immadia sabía algo vital sobre su naturaleza, y ya no era enemiga. Era receptiva. Curiosa Incluso... ¡sonreía!

¿O el destello de esos colmillos era el preludio de que iba a romper a Jakani por la mitad por golpear a su esposo con un golpe tan grave?

La reina dijo: ¿Puedo preguntar por qué viniste a Fra’anior, oh Tytiana?

Bueno, trajimos a Shalanya, Jakani se cubrió.

Irrumpir en una boda familiar, Ardan gruñó débilmente desde detrás de Aranya. Me fracturaste la mandíbula, joven, así que ¿deberíamos hablar ahora de la poderosa pata del Gran Ónix replicada en tu vida?

El Ónix-Dorado cerró la boca con un chasquido.

Tytiana dijo en voz baja: Vinimos buscando un hombre llamado Na’axion, oh Reina. Tu sobrino.

¡Lo sabía! Ardan volvió a gruñir, pero sonaba cada vez menos beligerante. El pobre Jakani todavía estaba rígido y tembloroso, a pesar del calmante calor de Tytiana que se filtraba en su cuerpo.

Quédate quieto, mi amor ardiente. Debemos terminar de curar tu lesión, Aranya lo regañó con gran cariño. Ven. Gran felicidad nos habéis traído en la forma de nuestra nieta liberada de su condición, oh noble Jakani y noble Tytiana, y creo, espero, que aún nos queda por recibir una mayor felicidad cuando el contingente de Jeradia llegue en un par de horas. Estarán Iridiana y Asturbar, Pip y Silver, Na’axion, y muchos más.

Sus ojos ardían cada vez de un tono más brillante. Solo para ellos, Aranya dijo:

Pétalo, mi hermana gemela es una Cambiaformas del Caos, y creo que tus poderes son similares a los de ella, tal vez por muy buenas razones. Sin embargo, la naturaleza del Caos es notoriamente difícil de discernir. Entenderemos más cosas dentro de poco.

Con la intención de inclinar la cabeza, Tytiana terminó inclinando sus fuegos.

Gracias, Dragona Estrella.

En voz alta, dirigiéndose a la fiesta draconiana reunida en los cielos sobre la Agrupación Fra'anior, Aranya dijo:

—Damos la bienvenida a Jakani el Ónix-Dorado y Tytiana la Radiante a la Agrupación de Fra’anior. Los llevaré bajo mi ala y jurisdicción hasta que descubramos más sobre sus orígenes. Doy la bienvenida a mi nieta Shalanya: ¡qué alegría tenerte con nosotros, querida!

Con eso, una charla feliz llenó los cielos cuando los Dragones tomaron esa declaración como una señal de que todo estaba bien. Shalanya, brillando positivamente con su rosa más deslumbrante, se acercó para presentar a sus padres, Sarangatu el Gris e Imanya la Dragona Plateada a sus compañeros. Agradecieron con entusiasmo a Jakani y, bastante fugazmente, tocaron las puntas de las alas con él. Tytiana hizo una mueca en privado. Entonces Jakani habló con Ardan, quien cortó sus disculpas con una risa dolorida, diciendo:

—Obtuve lo que me merecía, ¿no? Seremos buenos amigos, noble Jakani. De eso estoy seguro.

Extrañeza. La maravilla de una familia que nunca había sabido que tenía. Su posible familia. ¡Si tan solo pudiera calmarse y apagar ese fuego lo suficiente como para mostrarles su persona humana normal!

Tytiana sintió como si estuviera flotando por los cielos.

* * * *

De camino al Palacio, Aranya explicó un poco de la historia de la Agrupación Fra'anior a su curiosa audiencia. Ese era uno de los pocos lugares en el Island-World donde Dragonkind y Humankind habían logrado coexistir pacíficamente, en su mayor parte, durante más de dos mil años, y vivían muy cerca unos de otros, cooperando y ayudándose mutuamente de muchas maneras. De hecho, el actual Rey de Fra’anior, Ta’armion, estaba casado con la prima de Aranya, la Dragona Cambiaformas Lyriela. Tenía ciento veintisiete años. Jakani se rio ante eso. Aranya tenía ciento diecinueve años. Señaló la Isla de Ha'athior, al otro lado de la caldera hacia el suroeste, donde había nacido su madre.

Cuando Jakani exclamó ante el polen que le hacía cosquillas en la nariz, la Dragona Estrella explicó que las condiciones climáticas de la Agrupación eran predominantemente tropicales debido al calor volcánico durante todo el año y la excelente lluvia, que a su vez ayudaba a una asombrosa variedad de plantas, árboles y arbustos en flor y vibrantes pájaros tropicales. ¡También ayudaba a muchos dragoncitos! Sus pequeños cuerpos escamosos entraban y salían de la vegetación, que caía media milla y más por los lados de esos acantilados. ¡Qué árboles! Muchas ramas alardeaban de arquearse a quinientos pies sobre el cráter. Crecimiento mágico, bromeó Aranya, lo que provocó que la botánica en Tytiana comenzara a hacer una serie de preguntas detalladas que la Immadiana no pudo responder.

—Tendrás que visitar la Biblioteca en los Salones de los Dragones —dijo—. Darían la bienvenida a una científica como tú, Tytiana.

—Si no quemo todos los libros y pergaminos que tenga a la vista —dijo con cansancio.

El cuello de Jakani se torció para mirarla sorprendido.

—Guisante dulce, ¿estás...?

—La magia exige mucho —suspiró Tytiana -, y tener que usarla tan profundamente para reiniciar el corazón de Ardan fue como...

El fuego se desplomó en su pata. Un segundo después, su llama se volvió a encender y era solo Tytiana quien permanecía inconsciente.

Los ojos de Aranya se hicieron enormes.

—Oh. ¡Por mis estrellas! Es cierto.

Él asintió con seriedad, cubriendo su torso con su otra pata.

—Sí. Tiene poderes curativos.

—¿Sí? Sentí muchas cosas cuando rescató a Ardan, aun así, hay más —jadeó Aranya, y agregó con creciente urgencia—. ¡Quiero decir, su aspecto! Te lo mostraré cuando lleguemos al Palacio. Hay un cierto aspecto que tenemos las mujeres de esta familia, cortesía de nuestra herencia mixta de Immadia y Ha'athioria... ya verás. Ven. Date prisa. Sígueme al Balcón de Recepción. Te ayudaré con Tytiana.

¿Su aspecto era más importante que el rescate de Ardan? Perplejo sobre lo que debía ser un malentendido, Jakani siguió a la Reina y a su pasajera tumbada mientras avanzaban hacia el edificio del Palacio, que se encontraba un poco apartado de una ciudad de amplios bulevares, glorietas sombreadas y una vegetación tropical. Allá a dónde mirase había aerosoles y racimos de brotes, montículos y macizos de flores, y grandes bandadas de mariposas que revoloteaban a su alrededor, creando un vivo y vibrante caleidoscopio de colores. Incluso a esa hora temprana, el día era más cálido de lo que estaba acostumbrado, pero para su Dragón la sensación era más que placentera. No podía creer el nivel de bullicio y alboroto que aparentemente causaba una boda real. Se habían erigido carpas blancas en los jardines formales del Palacio. Una fila de carros ya se acercaba a lo largo de la carretera principal desde la ciudad, y estaban siendo revisados por soldados del gremio púrpura antes de que se les permitiera acercarse a los terrenos del Palacio. Incluso había dos Dragones Azules que supervisaban los procedimientos, comprobando que no hubiera travesuras mágicas. O venenos.

Aranya lo llevó a un rellano justo en el techo del Palacio, donde un par de sirvientas ya lo esperaban con una manta y una litera para Tytiana. La Estrella Dragona señaló a una pantalla.

—Los machos allí. Transfórmate rápidamente y luego acompaña a estos sirvientes a tus aposentos.

—No... eh, compartimos. Formalmente —admitió. ¿Era ahora el momento de explicar cuántas veces habían dormido uno al lado del otro, pero no estaban casados formalmente de la manera que se hacía en Immadia?

Aparentemente ignorando ese intento casual de ser honorable, ella dijo:

—Cuida a tu novia y descansa. El contingente de Jeradia debería llegar a media mañana. Lo consultaré antes de que te molestemos en tus habitaciones. Puedes pedir a los criados lo que necesites.

—Sí. Gracias, Reina.

Ella inclinó su hocico de Dragona con gracia.

—Serás muy bienvenido aquí, noble Jakani, siempre y cuando no golpees a mi Ardan con demasiada frecuencia —Él se rio nerviosamente, pero la Dragona Amatista simplemente agarró su hombro con su pata y dijo -: También te recordaré que elijas Dragones más... de tu tamaño en el futuro.

Luego, la Reina se fue para hacer su propia transformación, y Jakani para pellizcarse y preguntarse si no estaba soñando. ¿Podría ese tipo de lugar ser el hogar para él? Un Recolector de Tierra descalzo de Helyon, nacido con tierra volcánica color borgoña entre los dedos de los pies, acababa de hablar con la Dragona Estrella, le había roto la mandíbula de su esposo con un golpe que, según algunos, estaría escrito en los rollos de la historia, ¿y sin embargo vivía para contar la historia de entrar en el Palacio más famoso del Island-World con su bella llama?

La vida podría ser más extraña, supuso. Simplemente no tenía idea de cómo.

Capítulo 31

Más Cambiante que Tú

TYTIANA TUVO UN sueño que había llegado a considerar como su "sueño de Fra'anior". Sin embargo, esa vez, ella no estaba huyendo de él. Apenas volaba. Se balanceaba sobre la más gentil ola de estrellas. A la deriva entre las constelaciones que la rodeaban como si fuera dueña de la sangre de la vida del Universo de su propio ser, Tytiana se encontró acercándose a una criatura más allá de sus sueños más salvajes, un Dragón formado por la mismísima oscuridad, cuyas almenas blindadas de bobinas sin fin y muchas cabezas parecían tejer entre las cadenas de estrellas entrelazadas, y cuyas patas todopoderosas hilaban la tela del cosmos mismo.

Sin embargo, cuando las bobinas se agitaron y se desenrollaron para llevar una poderosa cabeza de una milla de largo hacia ella, Tytiana no murió asustada. Por lo contrario, la mirada inefable pareció agitar su alma en reconocimiento. Dos inmensos ojos de fuego llenaron su cielo nocturno, y una voz como el estruendo de los cimientos de algún mundo dijo:

Te conozco, Tytiana la Radiante. Que sepas que mi placer abarca todo lo que eres, hija mía de los fuegos más brillantes, oh hija del caos.

Te doy gracias, oh Fra'anior.

Somos uno.

Somos uno, repitió ella.

Hablaremos mucho, cielo. Entonces el Gran Ónix echó hacia atrás sus muchas cabezas y se rio con una alegría tan exuberante que sacudió los fuegos de la creación misma, y Tytiana también se encontró riendo, aunque no entendía del todo por qué.

En las alas de su aliento, ella fue hacia un lugar de pura luz de estrellas.

* * * *

—Ahí viene.

—Soñando.

—Debe ser algo divertido —dijo Jakani, preocupado.

—En la superficie —Esa era la voz melodiosa de la Immadiana, la que Tytiana conocía—. ¿Estás preparada, hermana?

—¿Alguna vez se está verdaderamente lista para tal ocasión, Aranya?

—¿Dónde está ese hijo tuyo errante?

—Tuvo un viaje duro. Lo llevan abajo mientras hablamos. Su magia está en un mal lugar en este momento. Esperaba que pudieras ayudarlo a encontrar un mejor equilibrio.

¿Quién era? Extrañamente evocador, ese acento, conmovía su alma de maneras que, francamente, la alarmaban. ¿Por qué no podía hablar? ¿O moverse? ¿Qué había pasado para hacerla sentir tan débil? Oh, hubo un choque entre dos Dragones Negros, el ácaro y el monstruo, y luego el sueño de uno más poderoso con diferencia...

¿Tú crees? —Susurró Aranya.

—Sin duda.

Tytiana abrió los párpados. Nunca se había sentido tan enervada en su vida. Justo delante de ella, ya que estaba acurrucada sobre su lado izquierdo, estaba Jakani. Estaba sentado a un brazo de distancia, evidentemente tratando de no retorcerse, en un elegante sillón que había sido arrastrado hasta su lado de la cama. Su expresión iba de un extremo a otro: salvaje, sereno, inquieto, agitado, pero definitivamente se animó con el movimiento de sus párpados y ensayó una sonrisa desesperadamente nerviosa que decía:

—Saludos de las Islas, hermosa. Estoy aquí para ti.

Tytiana hizo un pequeño gesto de besos con los labios. Era todo lo que podía hacer.

Las comisuras de la boca de Jakani se arquearon hacia arriba. Eso, combinado con sus hermosos ojos, era casi suficiente para que una chica se desmayara. Casi.

—Así que, pétalo —una mano fría le acarició la frente. Aranya, a juzgar por el juego de esas vocales como pájaros—. ¿Cómo te encuentras?

—¿Moderadamente horrible?

—Toma.

La fuerza y la tranquilidad la inundaron con ese roce. Se dio cuenta de que Aranya la estaba curando, haciendo lo que trató de hacer instintivamente, pero con una habilidad superior. En un momento, se sintió lista para sentarse y comenzó a retorcerse antes de darse cuenta de que había más de dos personas en la habitación. Wink estaba acurrucada en su cabello, para empezar, un pequeño punto de calor contra su cuello, y ahí estaba... un hombre-montaña, engullendo el espacio hasta la mano izquierda de Jakani con su enorme y musculoso cuerpo, pero su sonrisa era amplia y no había nada de incertidumbre. A su izquierda, otra vez, había una belleza esbelta y escultural con... tuvo que parpadear dos veces. La piel azul y mechones de sable, y la sonrisa más familiar y ansiosa, y ahí flotando sobre su cama una mujer que solo podía ser la hermana gemela de la niña azul, que miraba hacia ella con deslumbrantes ojos color amatista resaltados por altos pómulos que le recordaban a nada más que... Era una imagen especular de...

—¡Oh! —gritó Tytiana—. Oh, mi... oh...

Se tambaleó como si le hubieran dado un puñetazo en el estómago. ¿Qué era eso?

—Exactamente lo que estaba diciendo —dijo Jakani, pero su voz se quebró espectacularmente—. Tytiana, ¿puedo presentarte a Aranya, la Dragona Estrella? Y aquí a mi lado están Iridiana, la Cambiadora del Caos, y su esposo Asturbar, que es un guerrero Azingloriax.

—Oh.

Todo lo que pudo hacer fue generar el más mínimo pío.

Caos. ¡La hija de Caos! ¡Así fue exactamente como Fra’anior se había dirigido a ella en su sueño!

Sus ojos pasaron de Iridiana a Aranya y viceversa. Por muy diferentes que fueran, había similitudes demasiado obvias como para ignorarlas. Rasgos faciales idénticos y estructuras óseas. Altura, constitución y esbeltez. Cabello largo y ondulado de exactamente la misma consistencia, estilo y longitud, pero con una coloración muy diferente. El brillo mágico en los ojos que la miraban mientras ella los observaba. Si esas dos mujeres no eran sus familiares, entonces se comería todas las arañas de Helyon. ¡Crudas! Tytiana era lo suficientemente científica como para saber que podía pasar horas catalogando cada aspecto de esas dos mujeres y llegar exactamente a la misma conclusión.

¿Qué en el Island-World podría preparar a uno para conocer a dos extrañas que se parecen a mí? se preguntó en privado. Jakani, ¿estoy imaginando... este parecido? ¿Puede ser cierto...?

Sí, cariño. Esto es real, y precioso.

¡Jakani estaba llorando! ¿Lo había visto llorar antes?

—¿Ves lo mismo que veo yo? —preguntó Aranya con ternura—. ¿Iridiana?

—Sí, y yo solo... —Cambió a un tono rosado de su azul aparentemente natural mientras apretaba el enorme brazo de su marido. Grandes lágrimas brotaron y le recorrieron las mejillas—. ¿Así es como te sentiste cuando me encontraste?

—¡Muy parecido!

—¿Pero no eres... vieja? —farfulló Tytiana—. Quiero decir... ¡lo siento! ¡Se supone que ambos tenéis cien y pico de años o algo así, sin embargo... ¡miraros! Podríamos ser hermanas. Trillizas, si no fuera demasiado atrevido, ¡santo caroli! ¿Estoy soñando? ¿Jakani?

—No, estás muy despierta —ayudó Jakani.

Tytiana no sabía si soltar un juramento o echarse a reír. Menuda locura.

—Tengo algunos pelos blancos, pétalo —dijo Iridiana -, pero Aranya te dirá que las Estrellas envejecen de manera diferente a otros Dragones.

—Mi proceso de envejecimiento parece haberse estancado —agregó la abuela de tantos nietos y de ojos amatista -, a diferencia de todos los que me rodean.

Y en esa declaración había un eco de dolor por el que Tytiana sentía curiosidad. ¿Cómo sería permanecer joven cuando todos a tu alrededor envejecían?

¿O ser puro fuego, cuando todos a tu alrededor eran Dragones normales?

Entonces, ¿tenía que dirigirse a Iridiana como "abuela"? ¡Ciertamente parecía ser la postura de la seda cuando se trataba de poderes de Dragón! Aunque, el increíble cabello caleidoscópico de Aranya podría considerarse algo caótico, reflexionó, encogiéndose un poco contra la almohada, ya que todos parecían preguntarse lo mismo: ¿estaba en la orden del día darse un gran abrazo familiar?

¿Sois mis abuelos? pensó.

Esperamos que sí, Iridiana y Asturbar corearon en respuesta.

¡Preciada! Sus ojos también brillaban. Lo sabía. Suavemente, solo a Iridiana, dijo, soñé con Fra’anior hace un momento. Me llamó Hija de Caos.

El puño de la mujer de piel azul voló a su boca, sofocando un gran sollozo. ¡Oh, Tytiana!

En el exquisito silencio que se desarrolló, oyeron formarse en el pasillo, la voz profunda de un hombre que decía:

—¿Es este el camino a mis habitaciones?

—No, noble Dragón. La Reina de Immadia quiere hablar.

—Gracias por tu ayuda, mi buen hombre —se escuchó momentos después al otro lado de la puerta—. Iré a enfrentar la música por mi cuenta. ¿Eh? ¿Son estas las habitaciones de la Reina? Fra’anior definitivamente ha cambiado.

Tytiana comenzó a esconder su rostro en sus manos, principalmente por miedo a detonar en una bomba de fuego, pero se detuvo cuando Iridiana dio un paso adelante y se sentó justo al lado de la lujosa almohada enrollada, tan protectoramente que se sentía sobresaltada. Agradecida. ¡Asustada!

Con la ayuda de dos bastones, un hombre pasó por la puerta de la cámara más allá de su habitación, antes de girar con patente sorpresa.

—¡Mamá! ¡Qué...! ¡Tía Aranya! Toda la delegación. ¿A qué debo...?

Luego, posó el bastón en su mano derecha mientras la miraba, en la cama. La boca completamente abierta. Jadeando. Un chisporroteo como fuego surgió del cuerpo del hombre mientras su magia chispeaba a través de su ropa en pequeños e irregulares rayos blancos, jugando sobre todo alrededor de sus articulaciones y ligamentos, casi como una variante mágica de la artritis, pensó Tytiana con aire irónico. La cara de Na'axion era un estudio de asombro. Era alto y ancho, como una versión más estrecha de su padre. Todos sus músculos yacían con dureza y poder, pero también estaba ligeramente retorcido y deformado, como si algo dentro de él estuviera fuera de lugar, pero ella pudo ver de inmediato de dónde debía haber surgido el apodo de "Na'axion el Travieso". Era casi terriblemente guapo, todos los planos rugosos en la mandíbula y de brillantes ojos azules, que relucían como piedras preciosas debajo de su fuerte frente y cejas caprichosas, y su cabello color carmesí dorado estaba casualmente echado hacia atrás, pero parecía como si un estilista lo hubiera estado peinando durante una hora para obtener esa onda a la perfección.

Incluso mientras ella lo miraba, esa cara rugosa cayó en aparente devastación, y su cabeza se apoyó en el mango del alto bastón que le quedaba en la mano izquierda. Cuando le empezaron a temblar los hombros, Tytiana se dio cuenta de que el hombre lloraba.

—Ahlyaza... ¿tuvo una hija? —dijo quebrantado.

—Sí —contestó ella.

Fue Jakani quien se levantó de su asiento para buscar el bastón del hombre y ayudarlo a entrar al dormitorio, ya que parecía que Na'axion no podía arreglárselas sin ayuda. Él seguía echando pequeñas miradas como para asegurarse de alguna manera... de si esa aparición vivía y respiraba y poseía el cabello de tiziano igual que el suyo, y que si de verdad ella era la imagen misma de las dos mujeres que la flanqueaban. Otra vez ese maternal instinto protector, pensó Tytiana. Ella necesitaba su apoyo. El terror la mantuvo fija contra la cabecera finamente tallada como si una lanza hubiera clavado su intestino en la madera. ¿Qué diría él? ¿Cómo reaccionaría?

—¡Fuiste concebida con amor! —explotó él de repente—. ¡No pienses nada más!

—¡Qué vergüenza, Na’axion! —Soltó Iridiana.

Las cejas de Aranya bajaron ominosamente.

—¿Sí? ¿Así que lo admites? ¿Sabías de esta chica, su nombre es Tytiana, por cierto, y nunca admitiste tu fechoría?

—¿Tytiana? —susurró él—. Eres la viva imagen de Ahlyaza.

—Y tuya —respondió Tytiana. La duda ya no era ninguna opción. Todo lo que quedaba era entender qué tipo de hombre estaba delante de ella: horrible o bueno.

La Dragona Estrella le dirigió una mirada perfectamente tormentosa, e Iridiana también.

Tytiana se mordió el labio inferior.

Apoyándose pesadamente en sus bastones, Na’axion gruñó:

—Mi acción, no fechoría. Bueno, fue una fechoría fea en cierto sentido, tía Aranya. Mamá, papá... Amaba a una mujer casada, sí, y realmente creo que ella me amaba a cambio, pero estaba vinculada al Gran Maestro Juzzakarr de una manera que francamente nunca he entendido. Por favor. Por favor, por favor, familia, por una vez escuchadme y, niña, Tytiana, lamento mucho que te hayas enterado de esta manera. Te ruego que me perdones por lo que hice, y porque nunca... Mira, descubrí hace solo dos años que Juzzakarr tenía una hija pelirroja, a través de un comerciante que vino a la Academia en Jeradia. Lo admito, me lo pregunté. Pero también he especulado siempre si Juzzakarr cumplió su promesa de maldecirme, porque desconfiaba de la relación entre Ahlyaza y yo, pero nunca encontré ninguna prueba.

—Hijo —dijo Asturbar -, ¿fue esta mujer, la madre de Tytiana, otra de tus conquistas?

—No.

—Disculpa si dudamos de tus palabras —Aranya resopló.

—Tía Aranya, ¿alguna vez se te pasó por la cabeza preguntarte...? Cielos llorando arcoíris, estoy a punto de decir esto delante de mi propia hija. ¿No te preguntaste por qué nunca tuve hijos en todos esos años? ¿A pesar de todas mis ganas de cruzar las Islas?

Levantando la mano, Tytiana encontró los dedos de Aranya y apretó suavemente, evitando la discusión.

—Na’axion, o padre, si eso es cierto, háblame de mi madre —dijo Tytiana—. ¿A qué relación te refieres? ¿Y cómo... cómo llegué a existir? ¿Un poco de excitación extracurricular, como lo expresaste tan civilizadamente, con mi madre casada?

De repente, toda la rabia y el fuego habían regresado, y ella se ahogó.

—¿Cómo te atreves a ser tan malditamente idiota cuando es mi vida, mi pasado, lo que has destrozado? Qué facilidad tienes para hablar de amor. ¿Qué significa eso para un villano como tú? ¿Solo otra palabra de cuatro letras para agrupar con el resto de la basura de tu taberna? No te atrevas a jugar este juego conmigo, Na’axion. ¡No te atrevas!

Una vena palpitó en la sien de su padre mientras él la miraba. Aunque la magia caótica crujía a través de él nuevamente, y estaba claramente agonizante, se obligó a empujar.

—Veo que tener una reputación es cómo usar esposas invisibles —dijo Na’axion, con una sonrisa tensa y amarga—. No me importa. Está bien merecido. Pero tú, al menos, como mi carne y hueso, no tienes derecho a juzgarme hasta que hayas escuchado mi versión de la historia, ¡así que no te atrevas, hija! Esto no es ningún juzgado. Así es la vida. Estoy demasiado destrozado como para molestarme en mentir más. Y cuando termine, puedes decidir echarme como tal vez me merezco, pero hasta entonces, hazme el simple reconocimiento de una audiencia imparcial.

Ella inclinó la cabeza, tratando de calmarse.

—Habla.

Fuerza. Estoy contigo, dijo Jakani suavemente en su cabeza. Jakani no se movió para nada.

Aranya e Iridiana tampoco dijeron nada, aunque la tentación debía haber sido enorme, pero Asturbar dijo:

—En mi honor, juro que te oiré con justicia, hijo

Tytiana extendió la mano hacia Jakani. Así era.

Agarrando los bastones, Na’axion dijo:

—Gracias. Supongo que mi historia es, por una parte, una de una juventud tonta y rebelde con demasiado poder y falta de ingenio o coraje para usarla bien. Mis padres me criaron de acuerdo con fuertes valores morales que elegí, lo antes posible, devolverles en la cara. No fue una juventud agradable. Era cruel y vanidoso, pero por dentro, siempre tenía miedo. Odiaba quién era y estaba petrificado ante lo que podría llegar a ser. Además, temía que la gente descubriera que realmente era un fraude maldecido con la magia del Caos, por lo que decidí reinventarme.

“Al principio, descubrí que mi manifestación particular de la magia del Caos cambia con el tiempo. Pero con una aplicación suficiente de fuerza de voluntad, a veces puedo forzar la magia en los canales que yo elija. Creo que ese proceso conlleva un costo que se ve hoy en mi cuerpo. Se podría decir que me encontré con mala compañía, pero en verdad, fue una mala compañía lo que busqué. Me escapé de casa a los quince años para convertirme en Na'axion el Travieso, o diría que una descripción más precisa sería Na'axion el Desagradable. Mezclando la magia del glamour de Herimor con mis habilidades de Caos, me hice literalmente irresistible. Podía convertir a las piedras en mis amigas, si así lo quería. Pero a lo que realmente me dediqué fue al pasatiempo de levantar la falda de todas y cada una de las mujeres que me gustaban de las Islas. Sin desear consecuencias, también me hice infértil.

“Quizás busqué consuelo, o escape, o poder. Ya no lo sé —suspiró pesadamente—. Durante todo ese tiempo lo único que hacía era huir de mí mismo. De mi cobardía. Cuanto más corría, más quería: una vida rica, lo mejor de todo, cualquier mujer que deseara, pero nada de eso me satisfacía. Dejé un rastro de quebrantamiento detrás de mí donde quiera que fuera. Coger, coger, coger. Esa era mi vida. Me engañé a mí mismo al creer que trataba bien a las personas. Hice ricos a mis asociados. Creía que era el mejor galán y amante del Island-World, haciendo que esas pobres mujeres deliraran felizmente. Pero cada vez, las exigencias de mi magia se hacían mayores, y el costo para mi alma, aún más querido.

“No fue por falta de amor o intervención —Los ojos de Na'axion se alzaron, brillando con lágrimas—. Todos lo intentaron: mamá, papá... tía Aranya, incluso Ardan. Nunca me disteis por vencido, y por eso, estoy más agradecido de lo que estas pobres palabras pueden expresar. Pero en mi corazón había una profunda lujuria, generada por el miedo que consumía cada minuto de mi vigilia, que nunca podría ser apagada o saciada. Eso fue hasta que conocí a Ahlyaza. Ella me cambió.

Cuando Iridiana hizo un ruido suave y disidente, dijo:

—Sí, mamá. Me escapé hacia el norte porque te tenía miedo. No podía soportar lo que tú, particularmente, debías pensar de mí. Tu amor era como el ácido para mi maldad. No estaba listo para recibirlo.

Tytiana se encontró mirándolo. No por las palabras que decía, sino por la apertura de la mente que las pronunciaba. ¿Se estaba abriendo deliberadamente a ella? ¿O era esa otra faceta de su magia? ¿Podría ser todo un subterfugio? No parecía serlo. Sus emociones eran claras para su percepción mejorada, pero, además, era la lucidez de su pensamiento lo que la convenció de que hasta ahora, él estaba diciendo la verdad y que el arrepentimiento en sus palabras era genuino.

—¿Qué hacía a Ahlyaza tan diferente? —preguntó ella.

Na'axion asintió lentamente.

—Todo. Creo que secretamente había llegado a despreciar a las mujeres debido a mi estilo de vida depravado. Tenía poder sobre sus débiles emociones. Puede sorprenderos a todos, pero Ahlyaza fue la única mujer que nunca pude corromper. Ella sola resistió toda mi magia mutable, mi poder y mi búsqueda implacable, y ciertamente no fue por falta de intentarlo. El hecho de que ella permaneciera pura me condujo absolutamente al borde del acantilado de la cordura. Estaba loco por ella. ¿Cuántos años tienes ahora, Tytiana?

—Dieciséis.

—Entonces, conocí a tu madre hace veinticuatro años, u ocho años antes de que nacieras. Un marido vengativo me había atrapado, torturado y dejado muerto en los huertos fenturi. Ahlyaza trató mis heridas, me salvó la vida. Siempre había algo extraordinario en su toque curativo. Me abrí a ella. Fue ella quien reconoció el daño que me estaba haciendo a mí mismo. Nos hicimos amigos. Ella me dijo abiertamente que me compadecía, detestaba mi estilo de vida y que no tendría nada que ver con mis supuestos favores. Le pagué su amabilidad probando todos mis trucos habituales: ¡Gaah! Yo era una bestia hambrienta, pero Ahlyaza... ella era una mujer increíble. Lamento mucho tu pérdida, Tytiana. Pero realmente creo que su muerte debió haber sido por Juzzakarr. Nunca llegué a soportar a ese hombre.

—¿Crees que Juzzakarr la mató? —preguntó Tytiana con un hilo de voz—. Por cierto, él... murió hace pocos días.

—¿Cómo?

—Unos Dragones lo descuartizaron.

Las cejas de su padre se dispararon hacia el techo.

—¡Bueno! Sin querer sonar grosero, no puedo decir que lloraré su fallecimiento. Mi pena es por tus hermanas, Tytiana, y por ti. Supongo que lo conociste como padre la mayor parte de tu vida.

—Sí.

—Le pegaba a tu madre.

—Yo... creo que me lo imaginaba.

—Nunca lo admitió. Nunca pronunció una mala palabra contra su marido, pero a veces veía el dolor en sus ojos y la forma en que se movía... Conspiraba con asesinarlo, muchas veces, pero no podía cometer un acto tan atroz.

—No, todo el valor que tenías era para violar y abusar de las mujeres.... ¡una, y otra, y otra vez! ¡Eres peor que el limo! —Tytiana se cubrió la cara con las manos—. ¡Santo caroli! ¡Lo siento!

Na'axion siseó entre dientes.

—No, el que lo siente soy yo.

—¡Te odio!

—No más de lo que me odio yo mismo.

Finalmente, logró forzar otra pregunta.

—¿Qué cambió, padre? ¡Dices que eres un hombre cambiado, aparentemente cambiado lo suficiente como para confiar en todas esas jóvenes vidas allí en la Academia! ¿O es solo otra tapadera para Na’axion el Desagradable?

Él tragó profundamente. Tytiana se despreciaba por el ataque, pero simplemente no podía creer... ¿ese era su padre de verdad? ¿Ese hombre irreflexivo, insensible e inmoral?

Esa era la conversación más dura de su vida.

Incluso más suavemente que antes, dijo:

—Tu madre me retó a reformar mis costumbres. Me llevó siete años de prevaricación. Nuestra amistad se hizo profunda en ese momento, y las sospechas de Juzzakarr aumentaron en consecuencia, aunque no hicimos nada, pero compartimos nuestros sentimientos más profundos entre nosotros. Finalmente me obligué a retirarme de su compañía por temor a que mi persistencia aumentara el odio de ese hombre hacia mí y él sacara su ira sobre ella y su hija recién nacida, Zihaeri. Di el paso de consultar con Silver, el compañero del Dragón Pigmeo.

—¿Silver? —Iridiana preguntó suavemente.

—Eso explica muchas cosas —agregó Aranya.

Shalanya había descrito a Silver como poseedor de la psique más poderosa y matizada que se conocía del Island-World. Tytiana podía imaginarse lo que había significado tal "consulta".

Después de sacudirse a través de otro paroxismo de dolor, Na'axion dijo:

—Sí. No puedo describir las profundidades de mi autodesprecio en ese momento. Todo estaba estropeado. Quiero decir, yo lo había estropeado todo. Incluso mi única amistad significativa en todo el Island-World se echó a perder por mi ansia de una buena mujer que nunca podría tener; Sabía que tenía razón, pero comenzaba a odiarla por su resistencia. El amor y el odio parecían imposiblemente entrelazados dentro de mí. Por su parte, Silver tenía habilidades incomparables en las artes mentales. Secretamente, me acerqué a él y le pedí que me curara. Lo que fuera necesario. Le di acceso completo a mi mente y magia. Tomó muchos intentos y experimentos, ya que mi magia del caos era tan cambiante y descarriada que me desesperaba por ser curado, y mi personalidad degradada se desesperaba aún más, pero Silver tuvo éxito al final. He sido célibe durante... bueno, un poco más de dieciséis años, para ser precisos.

Por fin, Tytiana se sintió capaz de levantar los ojos y mirar directamente a este hombre al que debía llamar padre. Muchos de sus recuerdos estaban abiertos para ella; algo de lo que había tocado con náuseas y conmoción, pero había más, especialmente, gran parte de ese Silver, que había visto y tratado a Na'axion cada dos meses durante la mayor parte de las dos últimas décadas, manteniendo su magia del Caos de alguna manera... encadenada, pero sin cadenas. No podía pretender entender lo que Silver había hecho, ya que estaba dividido en tantas capas sutiles que era imposible discernir sin meses y tal vez años de estudio.

Miró a Jakani, quien asintió alentadoramente.

Hasta ahora, mucha verdad, creo, le dijo. Ha sido vil, pero parece que ya no lo es. ¿Puede un Dragón cambiar sus escamas?

Sí. Es cierto. Gracias por confirmar mi respuesta. ¿Creía ella en la redención? Al examinar sus sentimientos, Tytiana se dio cuenta de que no confiaba en él. Todavía no. Lo que había revelado era odioso más allá de las palabras.

—Es duro ver tanto de Ahlyaza en ti, Tytiana —dijo Na'axion—. Perdóname si te miro. Me trae tantos recuerdos.

—¿La amabas? —Le preguntó.

Por favor, Fra’anior, no lo dejes soltar tonterías de mala calidad...

—Una vez que entendí lo que era el amor, sí, creo que me di cuenta de que la amaba. Pero para entonces ya era demasiado tarde.

—¿Y?

—Así que dejé de molestar. Con la ayuda de Silver, comencé a tratar de convertirme en el hombre que quería ser. No esa persona perdida, confusa e insegura que era antes. Su trabajo de curación no estaba del todo completo cuando recibí la noticia de un espía que había enviado a la Casa Cyraxana de que el comportamiento de Juzzakarr se estaba volviendo cada vez más errático. Esta persona temía por la vida de Ahlyaza, la suya y la de Zihaeri. Contra el consejo que me habían dado y mi mejor juicio, volé a Helyon para enfrentar a Juzzakarr. Fue entonces cuando peleamos y amenazó con maldecirme, con una piedra que guardaba.

—El Nestrakil —señaló Tytiana.

—Dices eso como si hubiera una historia detrás. —Aranya cuestionó—. Y... ¿esa que tienes contigo es una de las hijas de concha de Flicker?

—Sí. Ella es Wink. Nos ha ayudado a Jakani y a mí de maneras misteriosas.

—Creo que es una dragoncita Crisolítica —dijo la realeza de Immadia—. Muy rara. ¡Preciosa! Es capaz de viajar de formas misteriosas, como si entrara y saliera de la existencia, ¿correcto?

La pareja Helyon se miraban el uno al otro, tal vez pensando lo mismo. Eso explicaba la capacidad de Wink para, bueno, guiñar el ojo como si los límites del tiempo y el espacio fueran sus juguetes personales, pero no su aparente habilidad para sentir un peligro inminente y saltar en ayuda de uno u otro. ¿Cuánto les había ayudado? Ese día que el carruaje había resbalado. La vez que Jakani había corrido a ayudar a Tytiana mientras la torre ardía a su alrededor. La forma en que él había descrito saltar a través del Dragonwing Merxxiano defensor para estrellar el huevo contra el pecho de Juzzakarr, y ¿qué era lo que había hecho ella con esa extraña joya?

Wink era un misterio.

—Entendemos gracias a Flicker —dijo Jakani -, oh Reina, que la piedra era un artefacto que contenía algún remanente del poder inmundo de Dramagon...

—¡Ah! —Casi todos en la sala se sorprendieron.

—¡Me maldijo! —jadeó Na’axion.

—Sí, tal vez —dijo el Ónix-Dorado en voz baja—. Después de haber visto lo que podía hacerle a los Dragones, o Na'axion... bueno, déjame decirlo de esta manera. Entiendo que tienes magia draconiana de naturaleza caótica que heredaste de la noble Iridiana. Tytiana comparte su herencia, claramente. Pero Ahlyaza también parecía tener magia, al menos, esa es mi conclusión de lo poco que sé sobre ella. Y eso significa que Juzzakarr podría haberos corrompido a los dos sin que vosotros lo supierais. Dramagon es así de poderoso.

—Entiendo... sobre Dramagon —dijo Na'axion de manera uniforme, pero sus nudillos palidecieron dolorosamente sobre sus bastones. —¿Puedo?

Tytiana indicó la cama.

—Siéntate.

Se sentó pesadamente.

—Bueno, esto es instructivo. Siempre me pregunté por qué Ahlyaza finalmente cedió a mis demandas, esa única vez. Era la víspera de un Baile y Juzzakarr acababa de desterrarme de la Casa, y también de Helyon, junto con sus más terribles maldiciones. Dijo que pondría un precio a mi cabeza si la magia no me tomaba primero. Acordé encontrarme con Ahlyaza por última vez...

—¿A medianoche, debajo del jinsumo? —Tytiana supuso.

—¡Sí! ¿Se quedó con la nota?

—La encontré escondida en su vestido de Baile —dijo.

Muy suavemente, Na'axion dijo:

—Lo que quiero que sepas, Tytiana, es que lo que sucedió debajo del floreciente jinsumo, esa fue la primera y única vez en mi vida que he estado con una mujer donde nuestro deseo era mutuo y no contaminado por mi intromisión. Declaré mi amor por ella. Dijo, muy gentil y sinceramente, que su deber era con su hija y su casa, y que nunca más quería volver a verme, pero que, al despedirse, quería otorgarme el regalo que siempre había apreciado por encima de todos los demás. Pensé... pensé que se trataba del acto en sí, Tytiana. Por eso dije que fuiste concebida en el amor. Una visión egoísta que veo ahora, porque me pregunto...

—No lo digas —susurró ella—. Lo que sea que estés a punto de decir...

—Me pregunto si ese regalo no fuiste tú.

Capítulo 32

Fuegos Curativos

LAS BODAS REALES tenían una forma de soltar imperativos como cierta Reina de Immadia, por ejemplo, apresurando las cosas en el orden que ella prefería. Tía Aranya era... bueno, desalentadora, había decidido Tytiana, y maravillosa, de gran corazón y deslumbrante de maneras que solo podían atribuirse a una Dragona Estrella.

Tuvo que reírse mientras Aranya terminaba la historia de cómo se volvía Radiante en momentos de gran emoción o grave peligro: ¿era Tytiana alguien a quien pudiera golpear con un palo corto? Bromeó, estirándole por debajo de la barbilla.

Cuando una estrella se deleitaba en una sobrina perdida durante tanto tiempo, Island-World se deleitaba con ellas.

—Aun así, los miembros de la realeza recién acuñados requieren baños —dijo Aranya, arrugando la nariz con humor—. No es una gran sorpresa, Tytiana, que tu cabello huela a humo después de todo lo que has pasado hoy. Y les pedí a los criados que prepararan la piscina con una mezcla de hierbas de mi propia invención. Creo que te sentirás muy renovada después. Si te ves capaz, claro.

—Me gustaría mucho —sonrió Tytiana. Había estado sonriendo tanto que le dolían los músculos alrededor de la boca.

En poco tiempo, hubo una amigable disputa entre hermanas sobre quién arrojaba la caótica palanca de cambios al baño, que ganó Iridiana, y luego fue llevada a una cámara arqueada de olor fragante dónde el baño albergaba tanto espacio que la mitad de la aldea de Jakani podrían haber usado como piscina. Las columnas que sostenían el techo abovedado eran de mármol verde, y el techo era una obra de arte única y sin grietas que representaba a los Dragones que miraban las estrellas. Y el baño en sí... ¡montañas de burbujas! Tytiana nunca había visto tantos...

—¿Burbujas de los colores del cabello de Aranya? —Le preguntó a su abuela.

Las comisuras de la boca de Iridiana se arquearon hacia arriba.

—Eres observadora, mi dulce llama. Apostaría la mitad de las riquezas de Fra’anior a un dral oxidado, que hay magia en esa agua.

—Debe ser para crear toda esta espuma —dijo Tytiana, señalando hacia las olas de burbujas caleidoscópicas de dos pies de altura que llenaban la piscina, tenía que medir veinte pies de ancho—. ¿Qué pasa con el tamaño? ¿Fue construido para Dragones?

La Cambiadora del Caos se rio alegremente.

—No, es solo una pizca de la legendaria riqueza de Fra’anior en exhibición.

Después de tambalearse con las piernas abiertas en el agua tibia, Tytiana conversó largamente con su abuela mientras nadaba muy lentamente, aprendiendo mucho sobre su herencia en el Reino de Kaolili en el lejano Wyldaroon, y la extraordinaria historia de su nacimiento y crianza. El calor del agua lentamente efervescente la llevó a un estado de somnolencia. Iridiana le mostró un arnés flotante para la cabeza y los hombros, que prometía mantener la cabeza de un durmiente por encima de la línea de flotación si hacían lo que cada ápice de su cuerpo anhelaba, y luego la dejó para atender una reunión urgente.

Quizás se trate de esto. Un sueño curativo es justo lo que ordenó la Dragona Estrella... Tytiana se quedó dormida sin sueños.

Se despertó con un ligero cambio en el movimiento. Se dio cuenta, después de estar desorientada durante un segundo, de que alguien la había empujado suavemente del borde, se movió cuidadosamente en el arnés flotador por temor a ahogarse con el agua.

—Eh, ¿eres una sirviente? —Preguntó ella, sin poder ver a la persona sobre las olas brillantes—. ¿Podrías ser tan amable de traerme una toalla?

—Por supuesto.

Los pies golpeaban los mosaicos que rodeaban el baño. Pies descalzos. El cerebro de Tytiana se revolvió lentamente. Oh, sentía como si hubiera sido golpeada por un Dragón de cien pies hecho de terciopelo puro. Sus músculos estaban todos flojos e inestables.

—Uh, pensándolo bien, chica, ¿podrías ayudarme a enjuagarme el cabello con agua limpia, sin todas estas encantadoras burbujas y jabones?

Una risa como el trino de un pájaro resonó desde el techo abovedado.

Tytiana bajó el pie, se equilibró con cuidado y levantó la cabeza por encima de la línea de burbujas. Había una chica tendiéndole una toalla blanca y esponjosa, ¿una niña? Una pequeña persona de piel brillante de caoba, enormes ojos oscuros, barbilla elfina y cabello negro rizado trenzado en un estilo apretado e intrincado que nunca había visto antes. De hecho, nunca había visto una piel tan oscura que tuviera un brillo como la obsidiana, y mechones de cabello negro que por donde escapaban formaban rizos inmanejablemente densos.

—Oh —dijo ella—. ¿De dónde eres...? Tan hermosa.

—Cuidado —dijo la chica morena, con su voz deliciosamente exótica —¿Necesitas ayuda?

—Puedo sola —dijo Tytiana—. Es que solo tengo una pierna. Esto, quería preguntar, ¿de dónde eres? —Se volvía más rosa por momentos y agregó -: Estoy confundida. ¿Trabajas aquí en el Palacio?

—Gracias por el cumplido —trinó el ácaro, tendiéndole la mano.

Saltando a un lado de la bañera, Tytiana aceptó la ayuda de la niña para sacar el arnés de flotación de sus hombros. Presionó la toalla ofrecida en su cara principalmente para darse tiempo para pensar. Algo no iba bien. A pesar de su diminuto tamaño, esa chica parecía y actuaba como si fuera más vieja que su edad aparente. De hecho, había un sentido innato de poder sobre ella que comenzaba a despertar partes de Tytiana que claramente habían estado muy dormidas.

—Esto... en realidad no trabajas aquí, ¿verdad?

La otra hizo una reverencia con fluidez.

—Lo siento, debería haberme presentado. Soy Pip de las Islas Crescent. La Dragona Pigmeo, si el título ayuda.

Tytiana jadeó horrorizada.

—Oh... oh, sufriendo caroli, ¿puedo hundirme bajo estas burbujas y nunca volver a ser vista? Su... majestad, no lo hice... el insulto...

Primero Jakani, ¿ahora ella? ¿Dejarían alguna vez de insultar a las leyendas?

La boca móvil de Pip se rompió en la más amplia de las sonrisas.

—La mayoría de la gente me confunde con una niña de diez años más o menos, así que estás en buena compañía. Además, estaba dispuesta a hacer travesuras: ¡Iridiana me pidió que te vigilara y, francamente, tenía curiosidad por conocer a esta recién llegada que ha formado tanto alboroto en la Agrupación Fra'anior, casi eclipsando una boda real! —Movió su dedo índice severamente—. No se permite hundirse debajo de las burbujas. No tengas miedo, pétalo. Por lo general, no se considera educado que las Dragonas Cambiaformas coman parientes. Normalmente. ¿Qué piensas de los tabúes de la desnudez, Tytiana? ¿Dado que estás solo vestida con burbujas?

—Oh, que alguien me pellizque, ¡ay! No era ninguna invitación.

—¿Qué vas a hacer? —Pip extendió la mano para golpear ligeramente el hombro de Tytiana—. ¿Me arrojaras algunas burbujas?

Quizás la Dragona Pigmeo había olvidado su propia fuerza, la que se había comparado con la asombrosa fuerza de Jakani. Quizás Tytiana olvidó por medio segundo que le faltaba media pierna. Fuera como fuese, cuando perdió el equilibrio, extendió un brazo, que Pip agarró con fuerza. Sin embargo, la oleada de agua en el mosaico les hizo una jugada, ¿o era una pequeña racha de travesuras el agarrar fuertemente a Pip en el momento exacto, causando que los pies descalzos de ésta patinaran?

¡Kersplash!

Surgiendo del agua, Tytiana balbuceó:

—¡Lo siento! Solo soy una torpe....

—No, no es verdad, en ninguno de los sentidos —dijo Pip, quien ahora llevaba un casco de burbujas sobre sus intrincadas trenzas. Aparentemente, terminar en la piscina no era un problema en absoluto—. Me vendría bien lavarme un poco el polvo y el polen del viaje. Gracias por la sutil pista.

Tytiana se enrojeció de nuevo.

—No era mi intención.

—Bah. Puedo ver que voy a tener que hacerte alguna otra travesura, como he estado haciendo con Aranya e Iridiana durante años.

Desconcertada. Descombobulada. Empapada y desesperada por impresionar, Tytiana se encontró mirando sus reacciones desde varias millas de allí, como a veces le pasaba, y cuestionándose a sí misma. Tal vez ella podría aprender una o dos lecciones de Jakani. Parecía rodar tan fácilmente con lo inesperado. Tytiana deseaba poder hacer lo mismo.

Soplando unas pocas burbujas de su brazo hacia la Dragona Pigmeo, dijo:

—Entonces, la tía abuela Aranya prometió explicármelo. Pero supongo que debería extorsionarte hasta conseguir la información ahora que las dos estamos juntas en esta sopa de burbujas.

—¿Extorsionar? —Las cejas de Pip se alzaron—. ¡Me gusta cómo suena eso!

—Entonces, sois una Immadiana del norte lejano, una Isleña de Crescent y además del centro de Pigmeo y una dama de piel azul de Herimor. ¿Puedes explicarme exactamente cómo estamos todos relacionados?

—Esa es una buena historia.

Al encontrarse radiante con Pip, Tytiana dijo:

—Si yo fuera Iridiana, literalmente podría convertirme en "todo oído", pero por mi parte, simplemente diré que me estoy quemando por saberlo. Aparentemente, vosotras tres salvasteis el Island-World de una extinción segura. ¿Empezamos por allí?

—Puedo ver que sigues la tradición familiar, Tytiana la Radiante —respondió Pip.

Mirando hacia abajo a sus brazos brillantes, Tytiana suspiró.

—Me siento tan ignorante. ¿Puedes comenzar explicando de qué se trata este... resplandor interior ...?

—Sí, puedo. Es simple. Verás, Tytiana, cuando una estrella brilla, lo hace con lo que llamamos una furia hermosa. Eso es lo que vive dentro de ti. Para eso naciste. Eres una criatura de fuego y furia, de magia y misterio, y cuando eres sincera contigo mismo, cuando te colocas directamente en el epicentro de tu destino y lo persigues con toda la integridad, amor y honor que puedes reunir, es cuando toda la furia hermosa dentro de ti se enciende. Entonces, iluminas a todos y a todo.

* * * *

Esa noche, Jakani encontró a una Tytiana sorprendentemente radiante en lo alto del Palacio, contemplando los espectaculares colores de una puesta de sol de Fra'anior, pero lo que le sorprendió fue la sonrisa con la que asaltó la constitución de sus rodillas. Claro, la atmósfera volcánica continuaba haciendo magia con el resplandor dorado de los soles, los jardines eran vibrantes y la canción de dragoncito trinaba aún más sobre la ciudad. El telón de fondo de la Señora Radiante era solo la escena más espectacular del Island-World. Llevaba un vestido formal de encaje de estilo Fra'anior de cuello alto en un blanco inmaculado que enmarcaba su esbelta figura como un carámbano de fuego puro, como si esa imagen tuviera algún sentido... Wink dormía acurrucada en un mechón de su cabello, a la derecha, en la curva de su cuello, su pequeño hocico blanco presionado contra el pulso de Tytiana.

Cierto. Tratemos de recordar respirar, Recolector de Tierra.

No era fácil.

—Te ves bien —ofreció casualmente. Su sonrisa se ensanchó.

Uh, y también es una bonita puesta de sol. Todo es muy... agradable.

¡Oh! Puedo leer tu mente, Señor Simpático.

No, tú no... ¿puedes? Por favor, dime que no puedes leer todos mis pequeños pensamientos desagradables.

Estabas siendo muy dulce, Jakani el Muy Guapo Sakazi, y te ves bastante bien. Ella se rio dulcemente y agregó: Pero sí, estoy un poco confundida, está bien, muy confundida, por todo lo que leo de las personas que me rodean. Incluso de mi abuela, Iridiana. Y Na'axion, que oscilaba entre "ugh" y "está realmente bien". Más o menos. ¿Cómo puedo perdonarlo por todo lo que ha hecho?

¿Es necesario? Quiero decir, todo sucedió antes de que nacieras. Jakani hizo una pausa.

¿Quieres decir que eso es entre él y su conciencia? Los surcos desaparecieron de la frente de Tytiana sin que su furia estallara como lo hubiera hecho normalmente. Eso en sí mismo fue un shock. Jakani se había preparado para ello. Pensabas que la caótica degradación de fuego manifestada en su persona podría provenir tanto de la maldita magia de Dramagon como del castigo de Fra’anior, y te sentías cruel por entretener tales pensamientos. Jakani sintió que se le caía la mandíbula, y se mantuvo así, pero la alta heredera simplemente extendió su mano para invitarlo a abrazarla. Entrelazando sus brazos alrededor de él mientras lo miraba profundamente a los ojos, dijo: ¡Oh, Jakani, eres realmente noble! Te diré quién es un regalo, tú lo eres para mí.

¡Arañas sufrientes, estás leyendo mis pensamientos!

Eso creo. Intentaré no hacerlo. Sólo los bonitos. Por ejemplo, no lo que quieres hacer con tus manos en este momento.

¡Tytiana!

Muy bien, eso fue una mentira tonta, pero ahora sí que planeas hacerlo.

Jakani se echó a reír. Culpable de los cargos. Me has hecho pensarlo. Él acarició la parte baja de su espalda con ambas manos. ¿Estaba pensando en esto?

Cerca, pero no del todo. Creo que tus estándares morales son algo más bajos. Digamos, ¿unas cinco pulgadas más o menos?

Unos minutos más tarde, cuando no habían logrado detonar los poderes del otro con un beso largo y ardiente, murmuró:

Mmmh y se desliza aún más en la disipación a cada segundo. Grandes Islas saltarinas, Tytiana, voy a tener que usar un banco si sigues creciendo tanto. Qué dolor de cuello.

Hago trampas. Tacones, se rio, levantando su dobladillo un par de pulgadas para mostrarle sus bonitos tacones rojos de tres pulgadas.

¡Arcoíris! Esos son unos zapatos preciosos, guisante. Dime, sin embargo, ¿no te has abrochado una pierna más larga? Entre tú, tu abuela y tía abuela, todas las mujeres me eclipsáis. A mí y a Asturbar, en realidad.

Pero nunca más guapa que tú. Tú eres, mi...

—Niños —dijo Asturbar, muy seco.

—Niños —estuvo de acuerdo Iridiana.

Tytiana y Jakani se separaron con gritos idénticos.

—Nos besamos así, una vez —dijo el enorme guerrero Azingloriax, atrayendo a Iridiana contra su costado.

—Aún lo hacemos. También tiene un caso terrible de manos errantes —admitió Iridiana, que probablemente era un poco más de información de lo que Jakani sentía que era estrictamente necesario saber sobre los abuelos de su llama.

—Décadas de entrenamiento —asintió Asturbar fácilmente—. Por lo visto corre en la familia, ¿no? De todos modos, cuando hayas terminado de convertirla en Tytiana la Rosada, Jakani, mañana habrá un secuestro familiar. ¿Por qué no hacerlo doble?

—¿Alguna vez has tratado de secuestrar una llama viva? —Respondió él.

—Fácil —dijo—. Mira, me quedé atrapado en una Isla desierta con una chica de puro caos. Me casé con ella más rápidamente que un guiño.

Wink levantó la vista como si alguien acabara de mencionar su nombre. Cuando se dio cuenta de que nadie le estaba prestando la más mínima atención, dio un pequeño chillido de descontento y desapareció.

Jakani asintió con la cabeza.

—Podemos hablar, hijo —agregó Asturbar -, pero puedo decirte por experiencia que cuando una chica te besa así, sugiero que es mejor que te enganches la armadura y hagas lo que sea correcto para ella.

—Eh... sí, señor.

Iridiana se burló de su esposo por avergonzar a los nietos, por lo que intentó sacarlo de sus pies y proporcionarle aún más vergüenza. Asturbar terminó besando un pequeño espino. Se rio entre dientes, frotando su labio superior sangrante.

—Hacía tiempo que no sucedía algo así.

El arbusto gruñó:

—Tytiana, ¿podrías ayudarme con mi ropa, por favor?

Poco tiempo después, cuando Iridiana regresó a su forma humana primaria, Jakani le preguntó a Tytiana:

—Dime, mi dulce llama, cuando he llegado a la azotea, estabas sonriendo por algo. ¿Puede ser que hayas tomado una decisión?

—¿Quién está leyendo a quién ahora? —Se quejó a medias.

Wink se despertó y chirrió. Tiene hambre, dijeron a coro, y luego se sonrieron el uno al otro.

—Bebés —dijo Iridiana, guiñándole un ojo a Tytiana que hizo que la niña tosiera.

Ella humedeció los fuegos de sus manos.

—No hagas eso. No me gustaría estropear un vestido tan encantador, y Jakani, no lances ninguna de tus sonrisas despreciables. Solo espera hasta que me veas en mi vestido de fiesta. Tu.... vas.... a morir. Figurativamente. Lo siento. Casi que ha sonado con una dosis severa de risa malvada de la novia ardiente.

—A prueba de fuego —dijo alegremente. —¿Y bien?

—Sí, de hecho, he tomado una decisión con respecto a mi padre.

—¿Vas a tratar de curarlo?

—¿Tengo que hablar aquí? —Tytiana se quejó—. Sí, eso es exactamente lo que quise decir. Y esto es para ti, para la sonrisa.

—¡Malditas arañas!

Jakani saltó casi un pie en el aire mientras ella le pellizcaba el trasero.

—Creo que también tengo estándares bajos.

—Muy gracioso.

Pero cuando lo besó de nuevo, Wink hizo un pequeño gruñido de descontento, desapareció de la existencia y evidentemente decidió que el hombro de Iridiana sería su nueva opción para posarse.

* * * *

Tytiana llamó cortésmente a la puerta de las habitaciones de su padre. Aparentemente la estaba compartiendo con Ardan para que los dos pudieran recibir la atención médica que necesitaban. Se escuchó el gruñido del Dragón de las Sombras en su reposo en cama forzado en el pasillo. Ah, y Na'axion también soltó algunas quejas vociferantes. Aparentemente, Aranya era "la bestia amatista" e Iridiana "la madre más inflexible del Island-World".

¡Hombres!

Yo no soy así, protestó Jakani.

Mejor no serlo, pies sucios Sakazi. Obtendrás aún menos simpatía de mi parte.

Na'axion aparentemente tuvo el descaro de burlarse de la mandíbula fracturada de Ardan. El volumen de gruñidos y maldiciones alcanzó un tono que sacudió la puerta de madera de la cámara y descolocó una pintura de la pared, pero Jakani, como siempre, era perfecto para cualquier tarea que requiriera una velocidad excesiva. Silencio dentro. Aquí venía Aranya desde la otra dirección, pareciendo un cometa de aspecto apresurado.

—Entrad, todos —gritó Ardan.

Al llegar, Asturbar abrió la puerta.

—Las señoras primero.

Jakani lo miró con el ceño fruncido.

—Escuché que tienes habilidades para luchar con los brazos —dijo Azingloriax—. ¿Eres una excusa flagrante de Cambiaformas?

Jakani, para su crédito, miró al guerrero masivo de arriba abajo y dijo arrastrando las palabras:

—Te venceré cualquier día, pobre erizo callejero mal alimentado.

Con una gran carcajada, Asturbar le dio una palmada en el hombro. Jakani se negó a estremecerse.

Algunas cosas nunca cambiarían, supuso. Tras reflexionar, tal vez ella no quería que lo hicieran. Jakani continuaría enfrentándose a hombres o Dragones cinco veces su tamaño, y crecería en su herencia como un raro Dragón Ónix-Dorado. Se uniría a una familia de Dragones Estrella y caóticos locos cazadores de magia. Y si ese bribón joven no se le declaraba pronto, ella lo alentaría hasta que se volviera completamente loco. Ingeniosamente, por supuesto. Ella era una mujer y una Dragona.

Emh. ¿Cómo se declaraban los Cambiaformas?

Suavemente, Jakani dijo:

—Estás siendo Tytiana la Radiante, mi amor.

Esa era ella. Tytiana miró su tesoro y vio su rostro brillante reflejado en sus iris dorados. Sí. Esa era ella. Tytiana, hija de Na’axion y Ahlyaza. Dragona Cambiaformas. Heredera del Caos y, con el florecimiento de una pluma, el miembro más nuevo de la familia real de Immadia. Princesa... Tytiana hizo una mueca. Era un título irremediablemente incómodo, pero cualquier cosa tenía que ser mejor que ser una Elección. Poseedora de magia que pocos entendían, y la firme resolución de usar sus dones para mejorar los pueblos de la Isla Helyon y más allá.

Vio a Ardan, el Dragón de las Sombras, posado en su mano derecha, y a su padre acostado en una cama opuesta. El rostro de Na'axion estaba pálido de dolor, pero logró una sonrisa horrible.

—Hola, hija.

—Saludos de las Islas, eh... Padre. ¿Nos olvidamos de decirte que tengo poderes curativos caóticos?

Su mandíbula cayó, y se quedó así.

Levantando las mangas, dijo:

—He hablado con el propio Fra’anior, y él me llamó la ‘Hija del Caos. También me tomé la libertad de consultar extensamente con Silver esta tarde. Por lo tanto, pensé que podría comenzar nuestra relación quemando algunas de tus tonterías. ¿Listo para recibir mi fuego curativo?

La expresión de Na'axion podría haberse vendido por el rescate de un Rey. Esperanza. Admiración. Una agonía de asombro y perplejidad. Echó un vistazo a todos los rostros que lo rodeaban y articuló distraídamente:

—¿Fra'anior?

Aranya asintió sombríamente. Ardan simplemente cruzó los brazos de una manera presumida que sugería que podría haber escuchado algo así antes.

Sí. Tytiana podría ser la única persona nacida que poseía la magia para curarlo.

Jakani no pudo retener una pequeña risa malvada.

—Siento que alguien debería brindarle una educación rápida en el tema de tener una hija.

Débilmente, Na'axion dijo:

—¿Tratar con las tonterías no es trabajo de un padre?

—Tendrás que practicar ser uno primero —respondió Tytiana, con una sonrisa tan gentil como implacable—. No te preocupes, Padre, te entrenaré bien.

Fin

Sobre el Autor

www.marcsecchia.com

Marc es el bestseller de más de veinticinco libros y publicado en cinco idiomas. Nacido en Sudáfrica, vive y trabaja en Etiopía con su esposa y 4 hijos, 2 perros, un conejo y un número variable de cigüeñas de marabú que se posan en las acacias. Durante la noche también puede escuchar a las hienas merodeando por la valla trasera.

Cuando no está escribiendo sobre África o los Dragones, se puede encontrar a Marc viajando a lugares remotos. Él piensa que no hay nada mejor que estar parado en la cima de una montaña preguntándose qué hay en el próximo horizonte.

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