Índice de contenido

Portadilla

Prólogo

Introducción

Eres tu cerebro

Capítulo 1. La (r)evolución del pensamiento

El cerebro reptiliano

El cerebro de los mamíferos

Un mono genial

¿Por qué no basta con tener el cerebro más grande?

Niños sin terminar

La inteligencia es un arte

De las copas de los árboles a la ironía

Un lugar para todo

No más fuerte, sino más astuto

Capítulo 2. En busca de la personalidad

El asiento del alma

El lóbulo frontal

El director detrás de la frente

La personalidad no se encuentra solo en la frente

¿Cerebro escindido, personalidad escindida?

Dr. Jekyll y Mr. Hyde

Puedes cambiar (un poco)

Cerebros en manada

¿La personalidad puede enfermar?

Lo psíquico es físico

¿Los animales tienen personalidad?

Tests de personalidad

Capítulo 3. Memoria y aprendizaje

Memoria a corto plazo

Memoria a largo plazo

El hipocampo y sus amigos

Recordar para el futuro

Aprendizaje

Almacenamiento

Recuerdos

Capítulo 4. El GPS del cerebro

Una cuadrícula en el cerebro

Usted está aquí

Un mapa y una brújula

Aquí, pero no por mucho tiempo

El auto de Pedro Picapiedra

El GPS del cerebro no está constituido solo por el lóbulo temporal

¿Los varones son más hábiles para orientarse que las mujeres?

El cerebro entrenado de los taxistas

¿Cómo mejorar nuestro sentido de la orientación?

Capítulo 5. Un cerebro que siente

Siente con el cerebro

La sonrisa es la causa de la felicidad

El mal humor es malo para ti…

El monstruo de ojos verdes del cerebro

Sexo en el cerebro

Mentalidad ganadora

Ganadores iracundos

El estrés daña el cerebro

Miedo al miedo

Amar a alguien con el cerebro

Capítulo 6. La inteligencia

El IQ

Un IQ alto, ¿y qué?

Dolicocéfalo y braquicéfalo

¿Herencia o medio ambiente?

El factor de éxito

La inteligencia artificial

Capítulo 7. Multitasking

Capítulo 8. Cultura © cerebro

Juntos somos más fuertes

Una red social

Los códigos sociales

El cerebro creativo

¿Inteligente gracias a Mozart?

El mismo Dios todopoderoso

Distintas culturas, historias similares

Comprender lo abstracto

Loco o genial

Capítulo 9. Comer con el cerebro

Los hábitos alimentarios de los antepasados

Alimentación y sexo

Los gustos del cerebro

Adictos a los dulces

En marketing saben de neurociencias

Las publicidades

Comida maquillada

Los edulcorantes artificiales no engañan al cerebro

¿Adictos al chocolate en el vientre materno?

El alimento del cerebro

Dietas

Capítulo 10. Adictos

Dependencia

Café

Cocaína y anfetamina

Nicotina

Alcohol

Endorfina, morfina y heroína

Cannabis

Capítulo 11. Realidad versus percepción

Huele bien y te sentirás mejor

Cuestión de gustos

El sabor de lo crujiente

El sabor del rojo

Lo que no sientes

Audición selectiva

Un mundo sin profundidad ni contraste

¿Para qué perseguir a los conejos?

Capítulo 12. Percepción y praxis

Luz infrarroja y luz ultravioleta

El reconocimiento de rostros

Una imagen remanente coloreada

#TheDress

Capítulo 13. El camino por delante

Agradecimientos

Bibliografía selecta

Tu Supercerebro

KAJA NORDENGEN

TU SUPERCEREBRO

El único órgano irreemplazable

Ilustrado por GURO NORDENGEN

Traducción de JORGE SALVETTI

Nordengen, Kaja

Tu supercerebro / Kaja Nordengen. - 1a ed . - Ciudad Autónoma de Buenos Aires : Paidós, 2018.

Libro digital, EPUB

Archivo Digital: descarga

Traducción de: Jorge Salvetti.

ISBN 978-950-12-9755-3

1. Neurociencias. I. Salvetti, Jorge, trad. II. Título.

CDD 616.8

Título original: Hjernen er stjernen, de Kaja Nordengen

Publicado originalmente en noruego por Kagge Forlag AS, 2016

First published by Kagge Forlag

Translation rights arranged by Stilton Literary Agency (Norway) and Sandra

Bruna Agencia Literaria, SL

All rights reserved

Traducción de Jorge Salvetti

Ilustraciones de Guro Nordengen

Todos los derechos reservados

© 2016, Kaja Nordengen

© 2018, de todas las ediciones:

Editorial Paidós SAICF

Publicado bajo su sello PAIDÓS®

Independencia 1682/1686,

Buenos Aires – Argentina

E-mail: difusion@areapaidos.com.ar

www.paidosargentina.com.ar

Primera edición en formato digital: agosto de 2018

Digitalización: Proyecto451

Queda rigurosamente prohibida, sin la autorización escrita de los titulares del “Copyright”, bajo las sanciones establecidas en las leyes, la reproducción parcial o total de esta obra por cualquier medio o procedimiento, incluidos la reprografía y el tratamiento informático.

Inscripción ley 11.723 en trámite

ISBN edición digital (ePub): 978-950-12-9755-3

PRÓLOGO

El cerebro es el órgano más maravilloso, complejo y misterioso que conozcamos. Cuando era estudiante de psicología, en los años ochenta, aprendí que la causa del autismo en los niños era una madre insensible. Hoy en día sabemos más al respecto. Sabemos que el autismo se debe a una alteración en el cerebro relacionada con el desarrollo y en la que intervienen muchos factores. Para mí este recuerdo de mis años de estudio funciona como una medida de lo rápido que ha avanzado el desarrollo de los conocimientos en el campo de la investigación neurológica.

Debemos alegrarnos de estos avances, pero, al mismo tiempo, ser humildes frente al rol que tiene la tecnología moderna como posibilitadora de estos nuevos conocimientos. Muchas de las grandes preguntas de nuestro tiempo son las mismas que la gente se planteó durante milenios. Es gracias a nuestro desarrollo de métodos e instrumentos revolucionarios de investigación como ahora tenemos la oportunidad de buscar respuesta a estas preguntas en el cerebro mismo. Nos encontramos en el umbral de una revolución del conocimiento sobre el cerebro y la interacción entre cuerpo, genes y medio ambiente.

Pero no basta con reunir datos de investigación en los laboratorios y comunicar los resultados en los medios académicos internacionales. El conocimiento debe ir más allá y llegar a la sociedad, salir a la vida y llegar a la gente, para que pueda traducirse en entendimiento y comprensión. Entender cómo funciona nuestro cerebro y cómo participa en todos los procesos corporales es entender quiénes somos como seres humanos y para qué estamos capacitados. Estos conocimientos abren, a la vez, nuevos espacios de diagnóstico y tratamiento cuando algo funciona mal en el cerebro. Aprendemos a distinguir los síntomas de una enfermedad cerebral del carácter y la personalidad de un individuo. Sabemos que lo primero se debe a una falla en el sistema. Con un mayor conocimiento sobre cómo funciona el cerebro sano, los investigadores pueden empezar a estudiar por qué se producen estas fallas en los procesos cerebrales y cómo podrían eventualmente repararse. Estos conocimientos sientan las bases para el tipo de generosidad y de buena predisposición para la adaptación que son necesarias para que haya un lugar para todos en la sociedad.

¿Cómo se transmiten de manera masiva resultados de investigaciones que se basan en un cuerpo de conocimientos que la mayoría necesita una década de su vida para aprender? En la primavera de 1980 la cadena de televisión NRK (1) emitió una serie de divulgación científica bajo el título de Tu fantástico cerebro. En el televisor de miles de hogares aparecía el profesor Per Andersen, quien, mediante conversaciones con el famoso conductor de programas televisivos Per Øyvind Heradstveit, buscaba dar respuesta a grandes preguntas, tales como “¿Cómo es que pensamos?” y “¿Qué es un pensamiento?”. En ese entonces la tecnología de la comunicación era simple, comparada con la animación 3D de los programas de divulgación de hoy en día. Bastaba un cuadro con un dibujo de una red neuronal relativamente poco compleja. Con un puntero en la mano, Andersen guiaba la mirada de los televidentes a lo largo de las líneas del diagrama, de una célula nerviosa a otra, que juntas formaban rutas de señales que los impulsos nerviosos seguían a través del tejido, lo que desde el punto de vista de la función correspondía a un único pensamiento. Esto era educación pública y masiva en su mejor expresión. Simple pero increíblemente efectiva. Sentados delante de la pantalla del televisor estábamos Edvard y yo, fascinados. ¡Teníamos que averiguar más sobre esto! Pero eso ya tiene que ver con otra historia (años más tarde Per Andersen se convertiría en nuestro tutor).

Kaja Nordengen presenta en el libro Tu supercerebro una entretenida introducción a parte de lo que recientes estudios han descubierto sobre la organización, el mecanismo y el funcionamiento del cerebro. De una manera encantadora, la autora entreteje hallazgos de la investigación con anécdotas de la vida. La capacidad de anclar la teoría en experiencias concretas de la cotidianidad la convierte en una transmisora no solo de datos, sino también de curiosidad. Su divertida manera de tratar el tema despierta parte de ese entusiasmo que impulsa tanto al niño asombrado como al investigador experimentado.

Después de haber leído el libro de Kaja es, por sobre todo, la calidez de su voz de narradora lo que perdura en mí. Su hermana menor es quien ha realizado las bellas ilustraciones del libro. A diferencia de lo que sucede con las avanzadas ilustraciones 3D, sigues acordándote de estos dibujos después de haber cerrado el libro. Los entiendes y los puedes recrear en tu memoria. Son imágenes con las que puedes pensar. De esta manera, reflejan la intención del texto, que no prioriza la minuciosidad en los detalles y la precisión si van en contra de una comprensión más general.

Quiero expresar mi agradecimiento a Kaja Nordengen por haberse animado a emprender esta tarea. Una tarea que es ambiciosa y exige mucha valentía. Que ella sea tan atrevida y audaz en su divulgación pone el tema al alcance de una amplia capa de la población, tanto de adultos como de niños.

MAY-BRITT MOSER (2)

Premio Nobel de Medicina, 2014

1. La emisora estatal de Noruega. [N. de e.]

2. Psicóloga, investigadora en el campo de la neurología y profesora de neurociencia de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Noruega (NTNU). En 2014 compartió su Premio Nobel de Medicina con Edvard Moser y John O’Keefe.

INTRODUCCIÓN

Eres tu cerebro

Cuando en la antigüedad los egipcios embalsamaban a sus soberanos muertos para prepararlos para la próxima vida, el corazón era tratado meticulosamente y permanecía en el cuerpo, pero el cerebro era descartado. Introducían una aguja por los orificios nasales y con ella batían el cerebro hasta convertirlo en papilla, para que luego pudiera ser succionado fuera del cuerpo. El cerebro se convertía en un desecho. Pasaría mucho tiempo antes que los seres humanos comprendiéramos que somos quienes somos gracias a nuestro cerebro.

Algunas fuentes ligaron el cerebro con funciones tales como el movimiento y el pensamiento incluso antes de nuestra era. No obstante, tuvieron que transcurrir varios miles de años para que se aceptara que el yo se encuentra en el cerebro. Aristóteles y varios otros pensadores creían, por ejemplo, que el cerebro era un órgano de poca importancia y que el alma residía en el corazón. Recién a mediados del siglo XVII, o sea, varios miles de años después que los antiguos egipcios transformaran a los faraones en zombis, el filósofo francés René Descartes ubicó el asiento del alma en el cerebro. Casi todo en el cerebro está dispuesto de manera simétrica entorno a una línea media y tenemos dos de todo: tenemos, por ejemplo, un hemisferio cerebral izquierdo y uno derecho, con un lóbulo frontal izquierdo y uno derecho. Descartes notó, sin embargo, que una estructura, la glándula pineal, se encontraba justo en la línea media, e interpretó este hecho como un signo de que ese era el asiento del alma. De hecho, esto no era tan simple. En 1887 Fridtjof Nansen, héroe polar (1) y primer investigador en neurología de Noruega, postuló en su tesis doctoral que la inteligencia radica en la multitud de contactos entre las neuronas del cerebro. Desde la época de Nansen, se ha comprobado que no solo la inteligencia, sino también la alegría, el amor, el desprecio, la memoria, el aprendizaje, el gusto por la música y las preferencias personales se encuentran en este contacto entre las neuronas.

Si todas las propiedades que constituyen el yo se hallan en el cerebro, finalmente se vuelve evidente que uno no sería quien es sin su cerebro. El reconocimiento de que el cerebro es fundamental para la vida también se refleja en nuestras leyes. La muerte cerebral equivale a la muerte del individuo. A condición de dar nuestro consentimiento, nuestros órganos pueden ser trasplantados y de ese modo salvar una vida. Esto se puede hacer con los órganos de los que podemos prescindir y que, además, son trasplantables. Con un trasplante de células madre podemos obtener un sistema inmune nuevo. Se pueden realizar trasplantes de corazón, hígado, pulmón, riñones, páncreas, pero hasta ahora no se ha intentado trasplantar un cerebro humano.

Cuando en el futuro se superen las dificultades técnicas de un trasplante de cerebro, surgirán a la vez dilemas éticos. Si una persona con muerte cerebral recibe un cerebro nuevo, esa persona que uno asocia con el cuerpo ya no sería ella misma. La persona que está allí recostada es igual a tu hija, pero, si tiene un cerebro distinto, ¿es realmente tu hija? Tendría una conciencia totalmente distinta, otros pensamientos y otros sueños. El cerebro no se puede cambiar sin que la persona también cambie. Eso convierte al cerebro en nuestro único órgano irremplazable.

En este libro exploraremos los misterios del cerebro: desde qué es lo que sucede cuando te enamoras hasta dónde se encuentra el yo. Surgen muchas preguntas interesantes cuando hablamos del cerebro: ¿quiénes somos?; ¿qué es lo que hace que seas quien eres?; ¿qué es la personalidad?; ¿qué es el libre albedrío?; ¿dónde se originan los pensamientos? En algunos casos tenemos respuestas claras (o, al menos, claras indicaciones a partir de historias de pacientes o nuevos hallazgos de la investigación neurológica). No obstante, sigue habiendo misterios, y en ese caso debemos dejar las preguntas pendientes con la esperanza de que nuevos científicos y mentes lúcidas logren avanzar y nos den una respuesta en el futuro. Después de todo, el cerebro es el único órgano que puede estudiarse a sí mismo.

Verás que tanto el lenguaje como la cultura y el modo de vida tienen que ver con la capacidad del cerebro para interpretar y ver patrones. El cerebro nos convierte en quienes somos y es la causa de que existan el deporte, el arte y la música. El cerebro es la estrella. (2)

1. Se refiere a que durante una expedición al Polo Norte alcanzó un récord de latitud. [N. de e.]

2. Hace referencia al título original de la obra, Hjerne er sterne, que significa literalmente “el cerebro es la estrella”. [N. de e.]

CAPÍTULO 1

La (r)evolución del pensamiento

La superficie ondulada del cerebro humano, que recuerda la parte exterior de una nuez, se llama corteza cerebral. Es una masa compacta de neuronas y fue una revolución en la historia de la evolución. Cuanto mayor es la corteza cerebral de un animal, mayores son las posibilidades de que tenga una inteligencia elevada.

Hace 500 millones de años solo existía el cerebro reptiliano, actualmente conocido como rombencéfalo. Tuvieron que pasar otros 250 millones de años para que se desarrollara el cerebro mamífero más antiguo, que llamamos sistema límbico. El cerebelo y la corteza cerebral se desarrollaron en los mamíferos hace unos 200 millones de años, pero el cerebro humano recién apareció hace unos 200.000 años. Esto es como si hubiese sido ayer en términos evolutivos.

Figura 1. El hemisferio derecho de un cerebro humano, con las distintas etapas de desarrollo en la historia de su evolución mostradas en diferentes tonos de gris. El cerebro reptiliano está señalado con gris oscuro, mientras que el cerebro mamífero, que es posterior, aparece en gris claro. El cerebro mamífero más desarrollado, o sea, el cerebro humano, se muestra en blanco. Se señalan también algunas estructuras que tienen un rol central y definido.

El cerebro reptiliano

La gran corteza cerebral de los humanos es probablemente un resultado de la Edad de Hielo, porque las especies con corteza cerebral respondían mejor a los cambios que aquellas que carecían de ella. Los dinosaurios, con su cerebro reptiliano sin una corteza cerebral, no estaban, por lo tanto, tan bien equipados cuando el impacto de un meteorito provocó grandes cambios climáticos. La especie Stegosaurus pesaba unas cinco toneladas, pero tenía un cerebro de apenas 80 gramos (del tamaño de un limón). Si además tenemos en cuenta que ese minicerebro carecía de corteza cerebral, no nos resultará tan raro que hoy en día solo los encontremos en películas o museos.

Aunque es la corteza cerebral la que nos convierte en la especie más inteligente de la Tierra, no nos habríamos arreglado sin las partes más internas del cerebro. La parte que se encuentra ubicada en lo más profundo del cerebro y que es fundamental para nuestra existencia es precisamente el cerebro reptiliano. Este consiste en el tronco encefálico y el cerebelo. El tronco encefálico es el mayordomo perfecto: se ocupa de que todo funcione sin que tengamos que pensar en ello. Las neuronas del tronco encefálico regulan la respiración, el ritmo cardíaco y el sueño. Jamás descansa, independientemente de que estemos despiertos o durmamos. Detrás del tronco encefálico se encuentra el cerebelo. El cerebelo regula nuestros movimientos y, si se ve afectado por el alcohol, perdemos la coordinación y nos tambaleamos.

El cerebro está compuesto de sustancia gris y sustancia blanca. En la sustancia gris (que, de hecho, no es gris sino rosada) se encuentran los cuerpos de las neuronas y las sinapsis, donde se produce la transmisión de las señales a través de las neuronas. La sustancia blanca son las autopistas para las señales. Sobre estas vías se desplazan las señales eléctricas por largas prolongaciones neuronales. Como cualquier otro cable eléctrico, los cables en el cerebro requieren aislamiento, y el material aislante del cerebro hace que las señales viajen más rápido. Este material aislante se denomina mielina y tiene un contenido graso tan alto que su aspecto es blanco. La sustancia gris la encontramos en la corteza cerebral, por ende, tanto alrededor del telencéfalo como del cerebelo; pero también hay islas de sustancia gris en el medio, en los núcleos.

Figura 2. La corteza cerebral está constituida por sustancia gris y es allí también donde encontramos los cuerpos de todas las neuronas y los puntos de contacto entre las neuronas, o sea, las sinapsis. Dentro de la sustancia gris, encontramos la sustancia blanca, que se compone de prolongaciones neuronales aisladas.

El cerebro de los mamíferos

El cerebro de los seres humanos tiene todavía la estructura del cerebro de los mamíferos más antiguos. Este se desarrolló hace unos 250 millones de años y se denomina sistema límbico. La parte más antigua de la corteza cerebral y algunas islas de sustancia gris con neuronas forman parte de este sistema. Estas islas de neuronas reciben el nombre de núcleos, como vimos al final del apartado anterior, y muchos de ellos son importantes para funciones básicas. Una lista mnemotécnica en inglés para fijar estas funciones se basa en las cuatro efes: fighting, flighting, feeding y fucking. O sea, lucha, huida, alimento y sexo.

Un núcleo importante del sistema límbico es la amígdala, que se encuentra en los lóbulos temporales (consulta la figura 1). La antigua anatomía denominaba las estructuras del cerebro según su semejanza: amígdala significa ‘almendra’ en griego. Las dos primeras efes se encuentran en este núcleo de la amígdala. Las neuronas de la amígdala son importantes para tus respuestas emocionales. Hace que puedas soltar un par de palabrotas si corres hasta el ómnibus y el conductor arranca justo cuando estás delante de él, o que después te alteres de nuevo cuando cuentas la historia durante el almuerzo ese mismo día. La amígdala también es importante para tu motivación y por eso tiene, al menos en parte, la culpa de que en el ejemplo de recién corrieras como un loco para alcanzar el ómnibus que viste que venía, aunque el siguiente llegase apenas unos minutos más tarde. Cuando luego, esa misma noche, vuelves a casa en la oscuridad, oyes pasos detrás de ti y, tal vez, aceleras un poco la marcha, entonces es también la amígdala la que trabaja. E, incluso aunque estuvieses en un ambiente seguro y no hubiese ningún motivo por el cual asustarse, sentirías un miedo intenso si tu amígdala fuese estimulada eléctricamente.

Detrás de la amígdala hay una estructura de entre 3 y 5 centímetros, con forma de salchicha, que también es una de las partes más primitivas del cerebro. Esa salchicha se llama hipocampo porque tiene la forma de ese animal de mar (consulta la figura 1). El hipocampo es importante tanto para la memoria como para la orientación espacial. Te puede ayudar a recordar la tabla de multiplicar; pero, aunque estudies la tabla de multiplicar hasta agotar a tu hipocampo, no te volverás matemático. Porque el entendimiento matemático lo encontramos en la corteza cerebral.

Justo en el medio del cerebro se encuentra el tálamo, compuesto por dos estructuras simétricamente ubicadas a ambos lados de la línea media (consulta la figura 1). El tálamo envía señales a prácticamente todos los rincones del universo sensorial de la corteza cerebral con las últimas noticias de todos los sentidos. Si comparásemos esta estructura cerebral con personas, entonces el tálamo sería de esos que saben todos los chismes y están metidos en todo lo que sucede. Porque está atravesado por grandes carreteras de prolongaciones neuronales que forman una compleja red de información eléctrica que corre a gran velocidad en un patrón repetido y coordinado.

Un mono genial

Los homínidos desarrollaron rápidamente un gran cerebro. Este contenía tanto el cerebro reptiliano como el sistema límbico, pero el crecimiento de volumen estaba dado por algo nuevo: una corteza cerebral.

Hace muchísimo tiempo nuestros antepasados vivían en las copas de los árboles de la selva africana, hasta que el clima dio un gran vuelco. El clima en esa época era como una montaña rusa. Hubo mini-Edades de Hielo y olas de calor una tras otra. Las condiciones extremas afectaron a las criaturas que lograron sobrevivir. Pero la mayoría no sobrevivió. Los cambios fueron lo bastante violentos como para arrancarnos de los árboles, pero no tanto como para exterminarnos. Cuando los primeros hombres caminaban en dos piernas por las sabanas africanas, el cerebro pesaba aproximadamente unos 400 gramos. A pesar del hecho de que ahora las manos estaban libres para ser usadas en otra cosa que no fuese sujetarse fuerte de las ramas, no se utilizaron herramientas antes de que se desarrollase el Homo habilis, hace unos 2 millones de años. El tamaño de su cerebro había crecido hasta aproximadamente 600 gramos. No obstante, no eran precisamente herramientas muy sofisticadas las que manipulaba el Homo habilis: mayormente tomaba piedras y las golpeaba hasta darles alguna forma. Para conferirle al Homo habilis un poco de dignidad, estas piedras se denominan hachas de mano. La utilización de herramientas fue un salto revolucionario, pero los seres humanos no son las únicas criaturas que pueden valerse de ellas. Los delfines emplean pedazos de esponjas para protegerse el hocico cuando hurgan el fondo del mar buscando alimento. Hay especies de gorriones que utilizan las espinas de los cactus para extraer larvas de los agujeros, mientras que los chimpancés emplean ramas para sacar termitas de los troncos de los árboles. Utilizar un instrumento para sacar termitas es bastante impresionante, pero todavía falta un trecho para que un chimpancé escriba una sinfonía. Debe haber ocurrido, por lo tanto, algo más en la evolución de los seres humanos, algo que hizo que nuestro pensamiento sea único.

Pasó otro millón de años y el Homo habilis dio lugar al Homo erectus, que se valió del fuego y empezó a cazar. El Homo erectus estaba un poco menos dirigido por la parte primitiva del cerebro que sus antepasados. El cerebro había, además, casi duplicado su tamaño: pesaba cerca de 1000 gramos. En vez de escapar del fuego, el Homo erectus comprendió que podía sacar provecho de él. El fuego daba luz, calor y protección en las migraciones por el mundo. Hace unos 200.000 años, se desarrolló así el hombre moderno, el Homo sapiens, con un cerebro de 1200-1400 gramos. Homo sapiens significa ‘hombre sabio’ y el cerebro es también ahora tres veces más pesado que cuando nuestros antepasados anduvieron por primera vez en dos piernas, antepasados que vivieron hace solo 3,8 millones de años.

Paralelamente a un cerebro cada vez más grande, desarrollamos una inteligencia que es totalmente exclusiva del hombre. No obstante, hay ejemplos de que no es solo el tamaño lo que importa. Los delfines tienen un cerebro aproximadamente del mismo tamaño que el nuestro, sin que por eso tengan una inteligencia igual de desarrollada. También los chimpancés y las vacas tienen cerebros aproximadamente del mismo tamaño, sin que esto vuelva a Dagros (1) especialmente creativa o inventiva.

¿Por qué no basta con tener el cerebro más grande?

Los elefantes y algunas ballenas tienen cerebros aún más grandes que nosotros. El cerebro de la ballena azul pesa 8 kilos, mientras que ella, por su parte, pesa 100 toneladas. Cuanto más grande es el cuerpo, más grande el cerebro. ¿Y qué hay, por ejemplo, de los gorilas que son dos o tres veces más grandes que nosotros? ¿Su cerebro es acaso proporcionalmente más grande que el nuestro? El caso es, de hecho, lo opuesto: nuestro cerebro es entre dos y tres veces más grande que el cerebro de un gorila. Solo las ballenas y los elefantes tienen cerebros más grandes que nosotros. En comparación con el tamaño del cuerpo, el cerebro del ser humano es, de todos modos, el más grande.

No sirve de nada que una ballena azul tenga un cerebro de 8 kilos cuando el coeficiente intelectual no se pesa por kilo. No es que dos cerebros del mismo tamaño tengan la misma cantidad de neuronas y la misma capacidad para el pensamiento complejo. Un ejemplo clásico es Albert Einstein, quien, a pesar de ser el padre de la teoría de la relatividad y Premio Nobel de Física, tenía un cerebro que era 20% más pequeño que el promedio. Conocemos, de hecho, el peso del cerebro de Einstein debido a un médico desleal. Einstein deseaba ser cremado después de su muerte y que sus cenizas fueran esparcidas en un lugar que imposibilitara la idolatría. Pero este deseo no fue respetado, porque el médico que le realizó la autopsia se robó el cerebro y se lo llevó a su casa.

Los diferentes cerebros no están en absoluto conformados de la misma manera. En los primates, o sea, en los humanos y los monos, se mantiene igual incluso el tamaño de las neuronas, independientemente de si el cerebro pesa 80 o 1000 gramos. Es decir que diez veces más neuronas significa lisa y llanamente un cerebro aproximadamente diez veces más grande. En los roedores un cerebro más grande implica neuronas más grandes. Por eso un cerebro de primate siempre tendría más neuronas que un cerebro de roedor de igual tamaño. Cuanto más grandes fuesen estos cerebros hipotéticamente de igual tamaño, más se diferenciarían en el número de sus neuronas. Si, por consiguiente, el cerebro de una rata tuviese la misma cantidad de neuronas que un cerebro humano, pesaría 35 kilos. No solo tenemos, por ende, el cerebro más grande en proporción al cuerpo: también tenemos un cerebro de primate con muchas más neuronas por gramo que un cerebro de roedor.

Aunque un cerebro de roedor y uno de primate tienen grandes diferencias, los principios básicos son, no obstante, los mismos. Las neuronas parecen comunicarse entre sí de la misma manera. Por eso se utilizan a menudo ratas y ratones en los experimentos con animales para obtener más respuestas sobre cómo funciona su cerebro y, de ese modo, indirectamente, también sobre cómo funciona nuestro propio cerebro.

Niños sin terminar

Tal como está formado el ser humano actualmente, no podríamos tener cerebros más grandes. No hay lugar en nuestro cráneo. Aunque la corteza se plegase más para ganar espacio, nuestro cráneo es tan grande que tenemos poco margen en el parto. Si el bebé no se ubica de la manera adecuada en el momento adecuado, surgirán inconvenientes. Por eso, el niño nace con un cerebro aún no del todo desarrollado, mientras la cabeza es todavía lo suficientemente pequeña para pasar por el canal de parto. La desventaja de esto es que los niños humanos tienen una larga infancia en la que dependen de sus padres. Nacemos como pequeñas criaturas indefensas cuyo cerebro recién termina su desarrollo fuera del útero y, por consiguiente, los seres humanos debemos invertir mucha energía en cada individuo en etapa de crecimiento.

A pesar de que los seres humanos somos vulnerables y necesitamos protección prácticamente en nuestras dos primeras décadas de vida, la humanidad ha crecido hasta alcanzar una población que supera los 7000 millones. Solo desde los años cincuenta, el número de los seres humanos en el planeta se ha duplicado. ¿Cómo se explica que unos monos pelados y físicamente débiles que nacen como bebés indefensos hayan alcanzado una posición tan poderosa? No somos los corredores más rápidos, no buceamos más hondo ni tenemos la mejor vista en la oscuridad. Esto contrasta con el hecho de que tradicionalmente los animales depredadores que sobreviven suelen tener ventajas especiales, como mandíbulas poderosas, varias filas de dientes afilados, venenos paralizantes o fuerza para estrangular, y que las presas se defienden con gruesos caparazones o camuflajes.

La inteligencia es un arte

Desde el punto de vista anatómico, el hombre ya era moderno en todo sentido hace unos 150.000 años, pero no se han conservado pruebas para la posteridad de pensamiento abstracto o simbólico. Hace aproximadamente unos 40.000 años comenzamos a producir obras de arte, joyas y herramientas avanzadas como cantimploras y anzuelos para pesca. De modo que creamos instrumentos para compensar atributos físicos de los que carecíamos. En este punto del desarrollo debe haber ocurrido un cambio en el cerebro que abrió la vía a la creatividad. ¿Fue quizás una mutación genética? ¿O se trató de la supervivencia del más apto de Darwin: los más creativos e inteligentes de la manada eran considerados como los más atractivos y, por eso, tuvieron más posibilidades de transmitir sus genes? Nadie lo sabe con certeza.

La transición de emplear una piedra que con buena voluntad podemos llamar hacha a construir pirámides fue sustancial. Las pirámides fueron erigidas hace aproximadamente unos 4000 años, y cada pirámide se compone de alrededor de 2,3 millones de bloques de piedra. Cada bloque tiene un peso promedio de unas 2,5 toneladas y son tan cuadradas que la diferencia en el largo de sus lados es de un máximo de 0,1%. No fueron primero y principalmente los músculos los que movieron los bloques de piedra, fue la ingeniería. Fue el cerebro. Un par de miles de años más tarde, se calculó la circunferencia de la Tierra con tanta exactitud que el cálculo solo se aparta un 2% del valor con el que operamos hoy en día (y esto, solo con la ayuda de medir la sombra que proyectaba el sol en dos ciudades diferentes). Otro par de miles de años más tarde construimos y mandamos robots a Marte.

De las copas de los árboles a la ironía

No es solo el tamaño del cerebro lo importante, sino también qué partes de él son más grandes comparativamente. Los seres humanos somos más inteligentes que los animales tanto por el gran tamaño de nuestro cerebro en proporción con nuestro cuerpo como por el hecho de que tenemos una corteza cerebral grande en comparación con la de los otros animales. En promedio hay unos 86.000 millones de neuronas en el cerebro humano, y 16.000 millones de estas se encuentran en la corteza cerebral. Ninguna otra especie tiene tantas neuronas en la corteza cerebral como el ser humano. La corteza cerebral es la sede del pensamiento, el lenguaje, la personalidad y la resolución de problemas. Es la corteza cerebral la que convierte a los seres humanos en seres humanos.

Es gracias a la corteza cerebral como nos lucimos entre los animales cuando nos sentamos en el sofá frente al televisor los viernes a la noche a ver Gullrekka. Jon Almaas transmite con cara seria una noticia en Nytt pa nytt (2) y, acto seguido, las imágenes de la noticia en cuestión muestran que se trata exactamente de lo opuesto de lo que él acaba de decir. Esto provoca que nos empecemos a reír en el sofá. El cerebro interpreta la ironía. La corteza cerebral no solo nos ayuda a expresar sentimientos, sino también a captar rápidamente el significado detrás de los sonidos y a entender que algo dicho en un contexto aparentemente serio tenía una intención irónica. ¿Sientes que eres la maravilla del planeta mientras estás ahí sentado en el sofá? ¡Pues deberías! Ninguna criatura que no tenga un cerebro excepcional como el nuestro puede tener humor y lenguaje.

Los animales también se comunican, pero la comunicación se limita a transmitir peligro, hambre, alegría y deseo de aparearse. Dado que los seres humanos podemos leer, escribir y hablar, hemos desarrollado conceptos para lo que deseamos comunicar. Podemos utilizar estas sofisticadas herramientas para escribir obras de teatro o arias de ópera…, o para reírnos de un chiste que otros han escrito.

Un lugar para todo

La corteza cerebral se divide en lóbulos de acuerdo con las diversas partes del cráneo en que se encuentra (consulta la figura 3). A pesar de que hay muchas propiedades que están ligadas a una región o lóbulo particular del cerebro, los distintos lóbulos no funcionan aisladamente. Todas las neuronas del cerebro deben formar parte de una red neuronal para poder funcionar. Incluso características que se considera que están localizadas en un centro específico del cerebro dependen del trabajo conjunto de otros grupos de neuronas ubicados en otras partes del cerebro.

El lóbulo parietal se encuentra debajo del parietal y hace que podamos sentir que alguien nos roza la mejilla y que nos corren lágrimas por el rostro cuando lloramos.

El lóbulo temporal se encuentra detrás del temporal y es importante para la memoria, el olfato y la audición.

El lóbulo occipital es decisivo para el sentido de la vista.

El lóbulo frontal hace que los mamíferos en general tengan control de sus movimientos.

Los seres humanos tenemos dos áreas del lenguaje en el hemisferio dominante. En todas las personas diestras el hemisferio izquierdo es el dominante, pero el área del lenguaje, de hecho, también se encuentra en el hemisferio izquierdo en el 70% de las personas zurdas. El área del lenguaje que hace que podamos producir lenguaje se encuentra en el lóbulo frontal, mientras que la que hace que podamos comprender el lenguaje se encuentra del mismo lado entre el lóbulo temporal y el parietal. Si el área posterior del lenguaje está dañada, puedes hablar sin parar con palabras y frases que ni tú ni quienes están escuchando entienden. Tu cerebro sencillamente encuentra palabras que no existen. Tampoco entiendes lo que otros dicen. Por otra parte, si está dañada el área del lenguaje en el lóbulo frontal, entiendes todo lo que te dicen, pero no logras hallar las palabras para responder.

Figura 3. La división en lóbulos del cerebro humano, visto lateralmente y desde arriba. El cerebro visto desde arriba muestra claramente que tenemos dos de todo, o sea, un lóbulo frontal derecho y uno izquierdo, etc.

Sin embargo, además del lenguaje, los seres humanos tenemos muchas otras funciones únicas en el lóbulo frontal. En la parte anterior de este lóbulo hay un área que se llama corteza prefrontal. Aquí encontramos la personalidad y la capacidad para planificar. La corteza cerebral prefrontal es la parte más nueva del cerebro y no solo en sentido evolutivo: es la parte del cerebro que se desarrolla en último lugar durante el crecimiento.

Juntas, las distintas áreas de la corteza cerebral nos dan la capacidad de pensar analíticamente, ver las consecuencias de nuestras acciones y planear el futuro. La corteza cerebral nos vuelve matemáticos, poetas y compositores.

No más fuerte, sino más astuto

El sexo es todo. En términos evolutivos. El ser humano difícilmente habría desarrollado su complejo cerebro si este no hubiese dado a nuestros antepasados una ventaja para la propagación de sus genes. Aquellos que no podían resolver rápidamente problemas nuevos o aprender de sus errores no sobrevivían lo suficiente como para transmitir sus genes. En nuestra sociedad moderna, el cerebro nos ayuda a manejar situaciones de modo tal que consigamos amigos y no enemigos. El cerebro hace que podamos ahorrar dinero a lo largo del tiempo como para poder alcanzar más tarde un objetivo mayor. Si eres listo y juegas bien tus cartas, consigues mejores socios, un trabajo y buenos amigos. Te vuelves atractivo. El resultado concreto de nuestra evolución no es, por lo tanto, que nos hayamos vuelto más fuertes, sino más astutos, más inteligentes.

1. Compañía noruega de lácteos, cuya imagen de marca es una vaca. [N. de e.]

2. Gullrekka y Nytt pa nytt son programas de la televisión noruega. [N. de e.]

CAPÍTULO 2

En busca de la personalidad

Cogito ergo sum. La conocida frase del filósofo francés René Descartes dice que, dado que piensas, existes, eres. Pero ¿quién eres? ¿Qué es lo que hace que seas quien eres? La personalidad es una combinación de cómo te percibes y cómo te perciben los demás. No eres solo lo que piensas y sientes, sino también lo que haces y muestras. Pero ¿el yo es algo constante?

Ya no son solo los filósofos los que tratan de encontrar respuestas a estas preguntas, sino también los especialistas en neurociencia. Como en todos los otros campos de la medicina, surge la pregunta de qué es más importante: la herencia o el medio ambiente. La respuesta es la que suele ser: ambas cosas. Todos los que tienen hermanos o hijos han visto que, en la práctica, la personalidad no se forma solo a partir del medio. Hermanos que crecen juntos tienen temperamentos, valores y comportamientos completamente distintos.

No obstante, el medio en el que alguien se cría también tiene un papel en la formación de su personalidad. Tanto la educación como el modo en que se comportan los adultos que funcionan como modelos contribuyen a producir cambios en el cerebro del niño. Es así como, desgraciadamente, el niño que crece con violencia tiene mayores probabilidades de ser él mismo violento. El niño que tiene amigos religiosos tiene más probabilidades de volverse religioso. El niño que crece en un hogar con empatía y respeto tiene mayores probabilidades de ser él mismo empático. En los adultos, sin embargo, rara vez vemos un cambio en la personalidad.

El asiento del alma

Figura 4. El hemisferio derecho. La glándula pineal, también llamada epífisis, se encuentra justo en la línea media en la parte posterior del cerebro.

Descartes hizo más que señalar que existimos porque pensamos. También estaba convencido de que el cuerpo y el alma eran diferentes y que el alma era algo no físico. Descartes pensaba que toda la información que recibíamos del mundo circundante era enviada a través de algo que él llamó glándula pineal sencillamente porque se asemeja a una piña, el fruto del pino (consulta la figura 4). A través de esta piña toda la información era enviada a nuestra alma no física, según creía Descartes. Pero ¿qué es el alma? Si el alma es el yo, o sea, la suma de lo que pensamos, sentimos, creemos y hacemos, entonces no está tan lejos de ser lo que llamamos personalidad. Doscientos años después de Descartes, el trágico destino del trabajador ferroviario Phineas Gage contribuyó a que podamos decir con certeza que el asiento del alma se encuentra verdaderamente en el cerebro, pero no en la glándula pineal. Tras un accidente laboral en el que una barra de hierro le atravesó la cabeza, Gage fue llevado rápidamente al médico y seis meses más tarde parecía que estaba totalmente restablecido. Sin embargo, su personalidad había cambiado por completo. La parte anterior del lóbulo había quedado dañada por el accidente, algo que hacía que no pudiese sostener ningún compromiso ni lograse controlar su temperamento. Además no podía mantener ningún trabajo. Doce años después del accidente, falleció completamente alcoholizado, solo y abandonado. La historia de Gage se volvió una tragedia clásica para nosotros, los neurocientíficos, no porque él haya sido el único con un cambio de personalidad después de una lesión cerebral traumática, sino porque fue el primer ejemplo conocido. De concebir la personalidad como algo invulnerable e intangible, se pasó a tener pruebas de las consecuencias que puede tener una lesión en el lóbulo frontal del cerebro. Descartes no podía tener razón en todo. El alma es algo físico.

Sin embargo, la glándula pineal de Descartes ha demostrado ser importante para la hormona que regula nuestro ritmo circadiano. El médico griego Galeno creía, hace más de mil cuatrocientos años, que el alma era el líquido que recubre nuestro cerebro, el líquido cefalorraquídeo. Muchos filósofos, teólogos y científicos a lo largo de la historia han tenido una opinión respecto de dónde se encuentra el asiento del alma. Que hoy en día podamos reírnos de muchos de ellos es una buena señal. La ciencia ha avanzado.

El lóbulo frontal

Si alguien se daña el lóbulo frontal, pierde muchos de los rasgos de su personalidad, lo que hace que todos los que sufren ese tipo de lesión se parezcan entre sí. ¿Qué es lo que un lóbulo frontal sano hace realmente por ti? El lóbulo frontal te permite planear el futuro. Phineas Gage había perdido esta capacidad. ¿Cómo alguien se va a preocupar de levantarse hoy para ir al trabajo si no se preocupa de perderlo mañana? A la vez que te ayuda a llevar a cabo planes, el lóbulo frontal también te pone límites. En otras palabras, sin un lóbulo frontal sano careces de autocontrol y puedes llegar a hacer cosas de las que luego te arrepientes. O deberías arrepentirte. Porque con una lesión en el lóbulo frontal también desaparece gran parte de la conciencia de uno mismo. Phineas Gage hería y lastimaba a aquellos a quienes tenía a su alrededor. Una lesión en la parte anterior del cerebro puede volverte insensible, porque pierdes la capacidad de percibir lo que sienten los demás, pero también porque te vuelves en general indiferente y apático.

También te volverías un poco rígido. Muchos neurólogos que quieren probar si una persona ha perdido la capacidad de reconocer que las reglas del juego han cambiado suelen valerse de un mazo de cartas. De acuerdo con el comportamiento del examinador, te darías cuenta de cómo deben ordenarse las cartas. En seguida, reconocerías que las negras y las rojas deben ponerse en pilones diferentes. Cuando después de una hora el examinador ya no te deje poner las picas con los tréboles, naturalmente resultará un poco confuso, pero después entenderías que las reglas han cambiado y empezarías a ordenar las cartas según su palo. Es típico que una persona con una lesión en el lóbulo frontal tenga problemas para aceptar que las reglas cambiaron y busque poner los tréboles con las picas una y otra vez.

El director detrás de la frente

Sin embargo, el lóbulo frontal es más que un organizador de los rasgos de la personalidad. Porque sin el lóbulo frontal no podríamos mover ni un dedo. Todos los movimientos se dirigen desde la parte posterior del lóbulo frontal. La parte anterior nos hace personas con moral y humor, y se denomina corteza cerebral prefrontal. La corteza cerebral prefrontal te ayuda a evaluar las consecuencias de una acción por adelantado y a adaptar tu conducta a normas y marcos ampliamente aceptados. Contiene tu memoria operativa, que te permite retener el estímulo el tiempo necesario para que pueda ser evaluado y conectado con los procesos en marcha y con la información ya almacenada.

La corteza cerebral prefrontal es como un director de orquesta que dirige tu cerebro, un comando central que junta la información sobre tu yo, integrándola en un cuadro total. Recibe señales nerviosas de los dos hemisferios de la corteza cerebral y de las áreas profundas del cerebro reptiliano. Desempeña un rol superior ligando funciones complejas, como la memoria, el intelecto y los sentimientos. Precisamente este hecho de poder combinar la memoria, el intelecto y los sentimientos constituye la base de la personalidad, la conciencia, y lo que nos diferencia de los otros animales.

La personalidad no se encuentra solo en la frente

Aunque el lóbulo frontal es decisivo, una función tan compleja como la personalidad exige el trabajo combinado de distintas áreas de tu cerebro. La mayoría de la gente suele responder a la pregunta “¿Quién eres?” dando el nombre, la edad, el lugar de nacimiento y a qué se dedica. Son tus lóbulos parietales los que controlan este tipo de información fáctica (consulta la figura 5). Son también los lóbulos parietales los que hacen que reconozcas las manos que sujetan el libro delante de ti como tuyas o las piernas que tienes debajo como tus piernas. Si hubieses sufrido una lesión cerebral que afectase alguno de los lóbulos parietales, podrías correr el riesgo de despertar una mañana en tu cama con un brazo que creerías que es de otra persona. En otras palabras, los lóbulos parietales te ayudan a reconocerte a ti mismo (y, de hecho, no solo tu yo físico, sino también cómo piensas y juzgas tu yo interior).

En los lóbulos temporales se encuentra el centro de los sentimientos y la memoria, algo que es importante para cómo te perciben. Si corrieses los lóbulos temporales hacia un lado, verías que detrás de ellos se encuentra un área de corteza y esta área se llama ínsula (consulta la figura 5). Mientras que los lóbulos parietales te ayudan a reconocer que los brazos y piernas que hay a tu alrededor son los tuyos, la ínsula te ayuda a reconocer imágenes de ti y recuerdos tuyos como tuyos. También empleas esta misma área de la corteza cuando debes encontrar una palabra que te caracterice.

Figura 5. Vista lateral del hemisferio izquierdo, en el que aparecen nombrados los distintos lóbulos. Se omitieron partes del cerebro para que pueda verse la ínsula, la región de la corteza detrás del lóbulo temporal.

El cerebelo, que antes se creía que solo era importante para la coordinación de los movimientos, parece tener también un papel decisivo en ciertos rasgos de la personalidad. Porque sin un cerebelo que funcione adecuadamente harías y dirías de inmediato todo lo que se te ocurriese. No tendrías un control de seguridad que te impidiese meter la pata, algo muy similar a lo que sucede en caso de lesión en el lóbulo frontal. Además, te volverías imprevisible. En otras palabras, habría muy poca distancia entre el ridículo y la agresión.

La personalidad también tiene que ver con las actitudes que adoptas y las decisiones que tomas. Es muy significativo el hecho de que toda decisión se toma casi un segundo antes de que realmente seas consciente de ella. Esto no significa que alguien haya tomado la decisión por ti, sino que la conciencia no está involucrada en el inicio del proceso. Creemos que decidimos conscientemente levantar el brazo y que luego lo levantamos, pero en realidad el movimiento se planea antes de que sepamos en absoluto que la decisión fue tomada. La mayoría de los estudios sobre elección consciente son de un solo tipo, en el que la persona estudiada debe elegir apretar un botón con la mano izquierda o con la derecha mientras mira un reloj. La persona debe notar dónde está exactamente la aguja cuando toma la decisión, pero antes de que comience el movimiento. Ningún estudio ha profundizado en elecciones más complejas, como, por ejemplo, cómo empleará uno su vida o con qué persona la compartirá. Aunque se llegase a comprobar que en cierta medida tomas también este tipo de decisiones sin que seas consciente de ello, no dejan de ser tus decisiones. Tú eres tu cerebro.

¿Cerebro escindido, personalidad escindida?

¿Cuál es la consecuencia de que la personalidad no sea una única cosa localizada en un solo lugar? Casi todos los lóbulos de nuestro cerebro contribuyen en mayor o menor medida con determinados rasgos que en su conjunto conforman nuestra personalidad. La información que circula entre el hemisferio derecho y el izquierdo atraviesa el cuerpo calloso o comisura central. Este cuerpo calloso constituye, por lo tanto, un puente de comunicación de sustancia blanca: una autopista de millones de carriles entre los dos hemisferios (y, por consiguiente, entre los lóbulos frontales, parietales y temporales derechos e izquierdos).

Aunque es infrecuente, puede suceder que en ciertos casos patológicos severos, teniéndose que optar entre dos males, se elija extirpar el cuerpo calloso. En ese caso, el mal mayor suele ser una epilepsia; por medio de la intervención quirúrgica, se busca impedir que se disemine a ambos hemisferios. Tras una operación como esta, algunos pacientes sienten que tienen dos cerebros que piensan diferente. Un hemisferio quiere una cosa, mientras que el otro quiere lo opuesto. El resultado es que el brazo derecho y el brazo izquierdo tiran cada uno para el lado contrario. Cada hemisferio tiene sus propios pensamientos, sentimientos, experiencias y recuerdos; en una palabra, representan dos mentes diferentes.

Figura 6. Dos cerebros vistos de arriba. El de la derecha está abierto para que podamos ver el cuerpo calloso, que es una vía de comunicación entre ambos hemisferios.

La pregunta es si, en esos casos en que se tiene un cerebro escindido, realmente se tiene una personalidad escindida. Esto ha sido muy discutido y estudiado, y todo parece indicar que sí se tienen dos personalidades, una en cada hemisferio, ambas, en todo caso, muy similares. Y no sería raro pensar que fue la cirugía cerebral la que las separó en la edad adulta.

Dr. Jekyll y Mr. Hyde

Lo que de una manera bonita se llama disociación de la personalidad es algo completamente distinto de un cerebro escindido. Seguramente tú mismo conozcas sus formas más leves: no oyes lo que te dicen, porque estás concentrado en otra cosa. Es de esperar que no hayas experimentado las formas más severas. En ese caso se tienen dos conciencias diferentes que nunca están presentes al mismo tiempo. Dos o más personalidades, con sus propias preferencias y patrones de conducta, aparecen entonces en la misma persona. Cada personalidad tiene su propia memoria y no recuerda las cosas que le sucedieron a la otra. Tanto en la literatura como en los ejemplos clínicos de este fenómeno, se trata de personalidades diferentes y a menudo totalmente opuestas. El Dr. Jekyll y Mr. Hyde son, en muchos sentidos, una división realista de la personalidad: el Dr. Jekyll es un médico agradable y muy querido por la gente, mientras que Mr. Hyde es exactamente lo contrario. En la novela de Stevenson, la división de la personalidad es el resultado de los propios experimentos del Dr. Jekyll, algo que, por supuesto, no se da en el caso de los trastornos disociativos de la personalidad.

Puedes cambiar (un poco)

Las sinapsis, los potenciales de membrana y los neurotransmisores constituyen, en conjunto, tu personalidad. Las sinapsis son las conexiones entre las neuronas. Los pensamientos, las emociones y la voluntad surgen a partir de procesos químicos y físicos en el cerebro. Somos nuestra biología, pero no somos sus esclavos. El cerebro es moldeable. Las actitudes pueden modificarse; los malos hábitos, revertirse, y el temperamento, controlarse. Si una parte de tu cerebro envía una señal al centro del lenguaje para que, porque la tetera estaba demasiado caliente, lances una palabrota, tu lóbulo frontal puede venir en tu rescate para que no quedes como un grosero delante de los hijos de tus vecinos. O si estás justo por enviar un correo electrónico que escribiste en un ataque de furia y luego decides borrarlo y empezar de nuevo, puedes darte un golpecito en la frente, aliviado, y agradecer a la corteza que se encuentra allí detrás.

Si tienes, como yo, una pareja que cree que la ropa sucia puede quedar tirada en el suelo del dormitorio en vez de en el canasto de la ropa sucia, entonces recuerda que el cerebro es algo moldeable. Los hábitos pueden ser modificados a lo largo de toda la vida. Si, no obstante, los cambios que deseas en tu pareja son esenciales, entonces tal vez deberías evaluar resignarte o sencillamente cambiar de pareja. La personalidad está unida tan íntimamente con el cerebro con el que nacemos y con la educación que recibimos que lo que percibimos como personalidad es sorprendentemente estable. Sin embargo, algunos rasgos de ella pueden modificarse y, en términos cotidianos, no deberías tener más ambiciones que esta.

Cerebros en manada

Los humanos somos animales de manada. Estamos diseñados con un cerebro que nos permite colaborar y obedecer órdenes. Esto es algo decisivo para que una sociedad funcione. Pero ¿qué haríamos si, de pronto, nos encontráramos en un medio en el que las normas fuesen destructivas y los líderes, todavía más destructivos? ¿Qué hacemos si ciertas cualidades que fueron importantes durante miles de años son explotadas y usadas para nuestra propia destrucción?

En los años treinta, un niño creció en un hogar humilde de Indiana, Estados Unidos, con una madre muy trabajadora y un padre alcohólico. Los niños de los vecinos contaron años más tarde que este chico estaba obsesionado con la religión y con la muerte. Acuchilló a un gato en la calle y solo quería jugar a los funerales. Finalmente ya no quisieron jugar con él. El muchachito se sentía marginado. En su adolescencia se identificó con los afroamericanos, que también eran mayormente excluidos. A través de la fe encontró camaradería y, con veintitantos años, fundó su propia religión, a la que llamó Templo del Pueblo.

El Templo del Pueblo incluía a todo el mundo, sin importar su color u origen. El pequeño niño humilde se convirtió en el líder religioso carismático de miles de fieles. Su nombre era Jim Jones. La comunidad comenzó a funcionar cada vez más como una secta, cuyos miembros vivían, dormían y trabajaban dentro del área de la iglesia y tenían poco contacto con el mundo exterior. Jim Jones se convirtió en un conductor autocrático que determinaba quién debía casarse con quién y que reprimía duramente a quien lo contradijera. Gradualmente, las voces críticas que se alzaron contra él en su país hicieron que mudara toda la comunidad a un nuevo lugar, en Sudamérica, al que llamó Jonestown.

El 18 de noviembre de 1978 los miembros de la secta se suicidaron, tal como Jim Jones lo ordenó. Los padres obligaron a sus propios hijos a beber un veneno, antes de beberlo ellos mismos. El mayor suicidio en masa de la historia.

¿Por qué no hubo una rebelión? ¿Qué fue lo que pasó con las actitudes y valores que definían la personalidad de los miembros de la secta como para que pudiera suceder esto? El concepto de lavado de cerebro fue introducido por un agente de la CIA para dar una explicación racional al hecho de que algunos soldados norteamericanos, tras haber estado en prisiones de China o Corea del Norte, apoyasen el comunismo y no quisieran regresar a los Estados Unidos. Ha habido sorprendentemente pocos estudios neurológicos sobre el lavado de cerebros. Sin embargo, es algo que forma parte de la investigación acerca de cómo hombres y mujeres pensamos cuando estamos en grupo.

Estos estudios muestran reiteradamente que personas comunes pueden ser influenciadas hasta el grado de llegar a hacer cosas que normalmente no harían. Un profesor de Historia norteamericano, que no lograba explicar a sus alumnos cómo Hitler había conseguido el apoyo de todo un pueblo, decidió demostrarlo en la práctica. Tomando como punto de partida sus clases de historia, constituyó el grupo The Third Wave [La Tercera Ola], que se basaba en la disciplina y la camaradería, según el modelo del nazismo. Al cabo de unos días, el grupo se salió de control y el profesor comprendió que debía ponerle fin al experimento. Reunió a los ahora varios cientos de miembros para lo que sería la presentación de su líder supremo. Cuando llegaron los estudiantes, les mostró una foto de Hitler. Muchos de los miembros comenzaron a llorar cuando comprendieron que también ellos habrían estado entre quienes se habían dejado arrastrar por los acontecimientos. Cuando vi la película La ola, (1) basada en este experimento, estaba segura de que yo habría sido la joven que se oponía a la presión del grupo. Di por descontado que mi cerebro podía pensar por su cuenta.

Sin embargo, no hay manera de saber si yo habría sido tan poco influenciable como deseaba creer. El investigador norteamericano Stanley Milgram demostró a través de un estudio que el 65% de las personas están potencialmente dispuestas a lastimar físicamente a sus congéneres si reciben la orden de hacerlo. Es cierto que en esa primera parte del estudio se les aseguró a las personas estudiadas que la responsabilidad era de quien daba la orden, y ellas no se encontraban en la misma habitación que la persona que recibía el daño físico. (2) El 90% obedecía la orden si no tenía que estar directamente implicado en el daño, es decir, si había alguien que hiciera el trabajo sucio por ellos. En otra parte del estudio, en que las personas estudiadas se encontraban con aquellos que podían ser potencialmente lastimados y protestaban, fue menor el número de personas que obedecieron. El estudio no muestra ninguna diferencia de género. Las personas estudiadas, también aquellas que obedecieron en todos los casos, demostraron claramente que la situación les desagradaba. Aunque su cerebro produjo hormonas que las hacían sudar y tartamudear, de todos modos hicieron lo que se les indicaba.

Lo que sí sabemos, sin embargo, es que es más fácil oponerse a la presión del grupo y del pensamiento grupal, si reconocemos a tiempo la presión que ejerce sobre nuestras decisiones. Muchos piensan que dos graves accidentes en la historia de la NASA podrían haberse evitado si alguien se hubiese opuesto al grupo. En ambos casos habían surgido cuestionamientos sobre presuntas fallas en los transbordadores espaciales, pero el fuerte deseo de la mayoría de evitar demoras hizo callar a los implicados. Tanto la tripulación del Challenger en 1986 como la del Columbia en 2003 perecieron íntegramente en los accidentes.

¿En qué situación hay más chances de que perdamos nuestro propio sentido crítico y nos “mimeticemos” con el grupo? Si bien en algunas situaciones el lóbulo frontal nos dice que debemos reprimir lo que hemos aprendido para seguir ciertas reglas y expectativas, esto no siempre es lo correcto. Si reconocemos a tiempo la presión que ejerce sobre nuestras decisiones, podemos evitarlo. El investigador en pensamiento grupal Irving Janis afirmó que deberías estar especialmente alerta si trabajas en un grupo muy cerrado al que estás ligado afectivamente. En ese caso es posible que inconscientemente evites manifestar opiniones o actitudes que podrían molestar a los demás. Si además trabajas bajo presión, estás aislado de las opiniones del exterior y tienes un líder autoritario, te encuentras especialmente expuesto.

Deberían encenderse tus luces de alarma si observas que a aquellos que expresan dudas respecto de un determinado proyecto se les pide que no causen inquietud en las filas. Es poco saludable para el grupo si ejerces la autocensura. Tal vez muchos en el grupo tengan objeciones que podrían contribuir al proyecto, pero no protestan por temor a ser excluidos. La autocensura crea una ilusión de unanimidad que puede llevar a que nadie plantee argumentos en contra.

Ten esto bien en el fondo de tu mente la próxima vez que no puedas decidir si debes tragarte un sapo por seguir la corriente o decir abiertamente lo que piensas. ¿Qué digo “en el fondo”? Me refiero naturalmente al frente: al lóbulo frontal.

¿La personalidad puede enfermar?

El hecho de que alguien tenga algún rasgo de la personalidad enfermo no significa que esa persona esté enferma. La persona está sana. Lo que se considera normalidad es un espectro muy amplio, mientras que los puntos extremos se denominan trastornos de la personalidad. Si eres bastante dañino, bastante egocéntrico, bastante impulsivo, bastante dramático u obsesivo, entonces esto se considera como un trastorno de la personalidad. Toda Noruega se familiarizó con este término durante el juicio a Anders Behring Breivik. (3) De acuerdo con el primer informe sobre su salud psíquica, padecía de una enfermedad mental y, por lo tanto, era inimputable. En el segundo informe se constató que padecía de trastornos de la personalidad y, por consiguiente, era imputable. Porque un trastorno de la personalidad no es una enfermedad, si bien genera comportamientos aberrantes que crean problemas para la persona misma y para la gente de su entorno.

Dado que la personalidad se va formando en el medio en que vivimos y se vuelve más definida en los adultos, los trastornos de la personalidad no suelen ser diagnosticados en los niños. En algunos casos, los psicólogos y psiquiatras han utilizado las posibilidades plásticas del cerebro para corregir algunos de los rasgos de personalidad que se apartan de la norma. Esto, sin embargo, requiere que quienes tienen esos rasgos deseen cambiarlos. Si tienes un trastorno narcisista de la personalidad, o sea que estás enfermizamente centrado en ti mismo, es casi imposible que veas que tienes un trastorno. Un trastorno de la personalidad todavía más conocido es el que antes se denominaba psicopatía, pero que ahora se llama personalidad antisocial. La segunda pericia sobre la salud mental de Breivik afirmaba que padecía de estas dos formas de trastorno de la personalidad. Lo que ambas tienen en común es la falta de empatía.

Lo psíquico es físico

Los psicólogos y los psiquiatras trabajan con la psiquis, mientras que los neurólogos y los neurocirujanos trabajan con enfermedades neurológicas orgánicas, o sea, con lo físico. Pero ¿por qué la distinción es tan tajante, cuando sabemos que lo psíquico también es físico y que todas estas profesiones se ocupan del cerebro?

Nuestra personalidad no es algo sobrenatural, sino una combinación de un material genético único y experiencias singulares que llevaron a particulares conexiones de neuronas en nuestro cerebro. Las enfermedades que alteran nuestros sentimientos o rasgos de nuestra personalidad suelen denominarse psíquicas. De modo que sigue manteniéndose la tajante división que hacía Descartes entre lo físico y lo psíquico. Por otro lado, son cada vez más las enfermedades supuestamente psíquicas que resultan ser físicas. Aproximadamente la mitad de los pacientes con demencia frontotemporal desarrollan comportamientos antisociales similares a los de las enfermedades que generalmente llamamos psíquicas. Estas personas sufren una alteración de su comportamiento y pueden empezar a robar o entregarse al alcohol, sin la menor consideración por las normas sociales. Sin embargo, en los pacientes con esta patología la pérdida de neuronas en los lóbulos frontal y temporal es tan grande que finalmente resulta perceptible a simple vista.

El abordaje biológico está más fuertemente ligado con enfermedades que son manifiestamente físicas, tales como los tumores cerebrales o demencias con pérdida visible de tejido cerebral. Un tumor en el lóbulo occipital puede provocar la ceguera del paciente, mientras que un tumor en el lóbulo frontal puede causar que aquellos que padecen esta lesión modifiquen rasgos de su personalidad.

La neurociencia sabe menos sobre enfermedades psíquicas clásicas, como la depresión, el trastorno de angustia o la esquizofrenia. Es en estos campos donde la investigación ha resultado menos satisfactoria. Una explicación de este hecho es que los diagnósticos son solo diagnósticos de síntomas. Si te sientes desganado y deprimido durante un largo tiempo, a esto se lo llama depresión. Es probable que la depresión no sea un único trastorno y que pueda deberse a decenas, quizás miles de diferentes trastornos en la química del cerebro. Lo mismo vale para la esquizofrenia. Los investigadores están tratando de descubrir qué es lo que diferencia a las personas que tienen alucinaciones de aquellas que no, pero los grupos estudiados están lejos de ser uniformes. Alguien puede nacer con un material genético que lo hace vulnerable, mientras que otro ha desarrollado trastornos en el cerebro debido al consumo de drogas. Cuando los grupos estudiados son tan poco uniformes, no se puede esperar en absoluto respuestas simples o unívocas a la pregunta de por qué alguien enferma de esquizofrenia. Los estudios en este campo podrían beneficiarse más del trabajo conjunto de psicólogos, neurólogos y especialistas en neurociencia que del trabajo de cada uno por separado, con su propio modelo de explicación.

Se han cometido muchos errores en el tratamiento de las denominadas enfermedades psíquicas más severas. Estos errores podrían haberse evitado si la ciencia hubiese estado más avanzada. La lobotomía es uno de los ejemplos más funestos. Lobotomía es un término general para distintas operaciones cuyo objetivo común es destruir conexiones neuronales en la corteza cerebral prefrontal del lóbulo frontal. Los pacientes con trastornos de comportamiento suelen tranquilizarse después del procedimiento, pero sus personalidades cambian. Se insensibilizan emocionalmente, pierden autocontrol, espontaneidad y conciencia de sí mismos. Que el neurólogo portugués que descubrió el procedimiento haya recibido el Premio Nobel de Medicina por “curar” a aquellos que padecían de alucinaciones muestra lo poco que sabíamos de la psiquis humana hace apenas unos sesenta años. La corteza prefrontal fue, de hecho, un misterio hasta bastante entrado el siglo pasado y era en gran parte considerada como un área relativamente poco importante. Fue por eso por lo que la comunidad científica se resistió durante bastante tiempo a reconocer que el lóbulo prefrontal era el asiento de la personalidad, tras el accidente del trabajador ferroviario Phineas Gage, en 1848. De haberlo aceptado antes, la historia tal vez habría sido diferente. Una vez hallada la causa de una enfermedad, tenemos el conocimiento que se requiere para encontrar un tratamiento. Por el momento, nos falta recorrer un largo camino hasta que veamos superado el enigma que hoy en día llamamos, de un modo demasiado laxo, enfermedades psíquicas.

¿Los animales tienen personalidad?

Los animales son criaturas simples comparados con nosotros, los seres humanos. Sin embargo, los mamíferos también tienen lóbulo frontal y, por lo tanto, algunos rasgos de personalidad. En nuestro cerebro, el lóbulo frontal constituye el 30% del volumen total. Esto nos da, entre otras cosas, humor, una imagen de nosotros mismos, moral y juicio. En los perros el lóbulo frontal solo constituye el 5 o el 6% del volumen total, pero al menos tienen atención dirigida.

Los humanos tenemos una memoria que nos brinda la capacidad de registrar el pasado y el futuro. Esto nos da la sensación de ser los mismos a lo largo del tiempo. Somos conscientes de nosotros mismos. En el tronco encefálico se encuentra lo que se denomina sistema de activación reticular. Es un grupo de neuronas que hace que tengamos un mayor estado de atención y alerta. Su propósito es mantenernos alertas y activar el lóbulo frontal. Por lo tanto, para que tengamos conciencia es necesaria la actividad del sistema de activación reticular. Por otra parte, el contenido mismo de la conciencia es manejado por el lóbulo frontal.

En los animales, memoria y conciencia no están tan estrechamente ligadas entre sí. En lo que respecta al tiempo, para los animales todo se reduce casi siempre a “ahora”. El hombre es la única criatura que conocemos con una clara percepción de su historia.

El yo surgió a partir de la compleja vida social de nuestros antepasados, que vivían en pequeños grupos y compartían el alimento que encontraban. Esto es algo que exige autocontrol y colaboración. Para desarrollar estas cualidades, se debe tener conciencia de uno mismo. Los animales también tienen un yo. Los chimpancés, por ejemplo, se reconocen en un espejo, pero su yo es menos consciente que el de los humanos.

Tests de personalidad

Muchas empresas utilizan tests de personalidad para formar grupos de trabajo que funcionen lo más efectivamente posible. El más utilizado se llama Los cinco grandes. Se trata de un modelo de cinco factores que evalúa tus respuestas y te ubica en una escala según cinco cualidades distintas: la energía y el disfrute experimentados en reuniones sociales (extroversión), las cualidades personales en el contacto social (responsabilidad), la autodisciplina y la necesidad de orden (planeamiento), la susceptibilidad y el temperamento (neurosis) y los valores, la reflexión y el manejo de la información (apertura a la experiencia). Dónde te encuentres en la escala entre los distintos factores y sus combinaciones dirá supuestamente algo sobre tu personalidad.

Este es un test que se utiliza mucho, tanto en investigación como en ámbitos de trabajo, e Internet está repleto de versiones más breves que puedes hacer por tu cuenta. El test, sin embargo, debe ser interpretado con precaución. Porque no actuamos siempre de acuerdo con un mismo patrón en todas las situaciones. Quienes hayan hecho el test en relación con la vida laboral saben que el resultado podría haber sido completamente diferente si se hubiese tratado, en cambio, de una situación familiar. Si alguien sale con algo que podría ser considerado como un comentario grosero, ¿lo dejarás pasar, te reirás de él o le contestarás en el mismo tono? Tu cerebro te bombardea con sugerencias sobre cómo debes reaccionar o comportarte. El lóbulo frontal te ayuda a elegir según la situación en que estés. No todos adoptan un rol de líder en todas las situaciones, pero sí lo hacen en ciertas reuniones grupales.

La personalidad es algo complejo porque el cerebro es complejo. Tenemos rasgos de personalidad que podemos subrayar o reprimir, según sea necesario. Con un mejor conocimiento de cómo tu cerebro le da forma a tu personalidad, podrás controlar más fácilmente tus propios impulsos negativos y entender también cómo estos factores influyen en aquellos que te rodean (tanto los enfermos como los sanos). Mientras tanto, los neurocientíficos siguen trabajando para lograr que nuestra comprensión de todo esto sea aún más clara.

1. Die Welle (2008); dir.: Dennis Gansel. [N. de e.]

2. El supuesto torturado era en realidad “cómplice” del investigador. [N. de e.]

3. Terrorista, autor de los ataques del 22 de julio de 2011 en Noruega; realizó un atentado bomba, con ocho muertos, y una posterior masacre de sesenta y nueve jóvenes en un campamento de verano en una pequeña isla. [N. de e.]

CAPÍTULO 3

Memoria y aprendizaje

El aprendizaje y la memoria son la base misma de una cultura. Sin aprendizaje la evolución se detendría. Sin memoria ni recuerdos no reconoceríamos ni familia ni amigos.

Son precisamente aquellos que sufrieron en diferentes áreas del cerebro alguna lesión que tuvo por consecuencia la pérdida de la memoria quienes nos enseñaron gran parte de lo que sabemos sobre esta. El más famoso es Henry Molaison, más conocido como H. M., un caso célebre en el ambiente neurológico. Henry Molaison se golpeó la cabeza en un accidente de bicicleta en 1933 y posteriormente sufrió de epilepsia. La epilepsia es una enfermedad o lesión que produce en el paciente ataques repentinos, porque la actividad neuronal se descontrola en un área determinada del cerebro o en su totalidad. H. M. padecía esta última forma, lo que le provocaba pérdida del conocimiento y a menudo convulsiones. Se ha avanzado mucho en el campo del tratamiento desde aquella época, pero para H. M. los ataques eran tan fuertes y frecuentes que resultaban devastadores para su vida. Lo sorprendían sin previo aviso y quedaba tirado en el suelo con convulsiones. Después de cada ataque se sentía agotado y atontado durante largo tiempo. Finalmente ya no pudo continuar con una vida normal.

En un desesperado intento por encontrar alguna mejoría, él y su familia se pusieron en contacto con un importante neurólogo de la época. Se suponía que el punto de partida del impulso eléctrico descontrolado estaba en el lóbulo temporal. Después que esta área fuera extirpada a ambos lados, su epilepsia mejoró considerablemente. Suele decirse que uno debería vivir en el presente. Tras la operación, H. M. perdió la capacidad de formar recuerdos nuevos o utilizar la memoria para viajar mentalmente en el tiempo y el espacio. Estaba literalmente atrapado en el presente. Si hubieses conocido a H. M., te habría saludado cortésmente y habrían podido pasear juntos, conversando. Pero, si te lo hubieses vuelto a encontrar un tiempo más tarde, se habría vuelto a presentar. Naturalmente también por eso fue muy paciente con todos los investigadores que quisieron estudiarlo de distintas maneras… por un período de más de cincuenta años. Porque cada vez lo vivía como si para él fuese la primera.

En la película de Disney Buscando a Nemo, el padre de Nemo decide ir, junto con la desmemoriada pececita azul Dory, en busca de su hijo. Dory, al igual que H. M., es incapaz de generar nuevos recuerdos. Sin embargo, ella recuerda un poco mejor que H. M., porque Dory sabe que está en Sídney para buscar a alguien cuando lee Sídney en una tubería. Mientras que Dory llama constantemente a Nemo con un nombre que se le parece, H. M. ni siquiera lo habría intentado. No tenía el menor recuerdo de las personas que había conocido ni, mucho menos, de sus nombres.

Memoria a corto plazo

Sin embargo, tanto Dory como H. M. tenían suficiente buena memoria como para poder completar las frases. Antes de que los investigadores comenzaran a estudiar a H. M., creían que la memoria era una única cosa. La observación de H. M. demostró, no obstante, que a alguien puede faltarle una parte de la memoria pero no otra. Con este punto de partida, la comunidad científica comenzó a dividir la memoria en memoria a corto plazo y a largo plazo. La memoria a corto plazo de H. M. estaba intacta.

Muchos utilizan la denominación memoria operativa como sinónimo de memoria a corto plazo. Otros, en cambio, opinan que la memoria operativa es la parte de nuestra memoria a corto plazo que exige toda nuestra concentración y que, por lo tanto, las otras partes de la memoria a corto plazo son más pasivas y pueden incluir el almacenamiento de recuerdos que no exigen atención. Sin embargo, la diferencia entre ambas es tan borrosa que yo prefiero (y muchos otros también) tratarlas conjuntamente. La diferencia entre memoria a corto plazo y a largo plazo tampoco es tajante, pero al menos se encuentra una clara diferencia anatómica, que se evidenció después que a H. M. le fueran extirpadas partes de sus lóbulos temporales. Podía sentarse a ver la misma película una y otra vez sin el menor signo de reconocerla. De todos modos, lograba recordar palabras o números aislados durante varios minutos, si no estaba distraído. De modo que la memoria a corto plazo no podía alojarse en el lóbulo temporal.

Estudios posteriores demostraron que la memoria a corto plazo o memoria operativa se asienta en el lóbulo frontal. La memoria operativa es importante para razonar, hacer planes y encontrar soluciones alternativas para un problema. H. M. demostró, sin embargo, que es difícil funcionar solo con este tipo de memoria.

¿Alguna vez estuviste sentado en medio de una charla con alguien y otra conversación, a tu izquierda, empezó a resultarte más interesante? Asientes con la cabeza y le sonríes a tu interlocutor hasta que oyes que la entonación en la última palabra de la frase sube y te das cuenta de que acaba de hacerte una pregunta que no lograste captar. La memoria operativa es limitada. Para que podamos recordar algo, tenemos que procesarlo. Tenemos que clasificar la información: ¿qué es lo importante para mí?, ¿qué falta?, ¿qué es lo que querría saber?, ¿estoy de acuerdo con lo que esta información presupone? Para que puedas recordar más tarde la pregunta que te hicieron, hace falta que te la repitan. Aunque hayas oído las palabras, no estabas concentrado al momento de oírlas. Por eso tu memoria no podrá venir en tu ayuda y tal vez tengas que admitir que estabas distraído y pedir que te repitan la pregunta.

Cuando mi familia se reúne para Pascuas en las montañas, en la víspera solemos jugar a juegos tradicionales. No falta ninguno: salto en miniesquí, la carrera de la papa. Pero también el juego de Kim. (1) Somos un grupo muy variado, de chicas y chicos, mujeres y hombres de 20 a 60 años, todos con distinta educación y origen; y, sin embargo, es llamativa la poca variación que hay en la cantidad de objetos que logramos recordar en un minuto. El resultado es alrededor de siete, el número mágico. El número de los cielos de Alá y el de los colores del arcoíris, pero también de la cantidad de cosas que los seres humanos somos capaces de captar al mismo tiempo. Todo número mayor tenemos que dividirlo en cantidades menores y juntarlas.

Memoria a largo plazo

Existen, sin embargo, personas que recuerdan listas de palabras con muchas más de siete. En los estudios realizados a estas personas con tomografías computarizadas se ve activada la parte más interna del lóbulo temporal. Parecería, por lo tanto, que las palabras que se oyeron hace más tiempo ya se almacenaron en la memoria a largo plazo, mientras que las mencionadas en último lugar siguen estando en la memoria operativa o a corto plazo. La transición parece ser sutil.

H. M. también fue importante para otra división de la memoria. A principios de los años sesenta, se le pidió que dibujara una estrella que podía ver reflejada en un espejo sin que pudiese ver la hoja sobre la que dibujaba. Se esforzó y lo hizo lo mejor que pudo, pero el resultado fue bastante deplorable. Al día siguiente, el investigador le pidió que hiciera un nuevo intento y el desarrollo fue el mismo: H. M. dijo que nunca antes había hecho algo así y hubo que darle las mismas instrucciones detalladas del día anterior. También esta vez se esforzó por hacerlo lo mejor posible. El resultado fue mejor. Cada día que realizaba la tarea, la hacía mejor. Aunque él no la recordaba, era exactamente como si la recordaran sus manos. Tras este descubrimiento, la memoria a largo plazo fue dividida en una memoria fáctica y una memoria motora. Cuando aprendes a andar en bicicleta o a nadar, no aprendes repitiendo de memoria o porque alguien te explique la teoría. Lo único que sirve es practicar, practicar y practicar. Esta es la que denomino memoria motora, pero que también recibe el nombre de memoria implícita.

A la memoria fáctica también se la llama declarativa o explícita, y consiste en todo lo que almacenas como recuerdos, información de hechos y experiencias. Cuando memorizas la tabla de multiplicar o las ciudades de Bélgica, esta información pasa a formar parte de tu memoria fáctica. Del mismo modo, todo lo que vives pasa a formar parte de tu memoria.

El hipocampo y sus amigos

La parte del cerebro que le extirparon a H. M. para que pudiese vivir sin epilepsia se llama hipocampo (consulta la figura 7). Se encuentra en la parte interna del lóbulo temporal y es una estructura larga en forma de salchicha cuyo extremo hace una curva similar a la de la cola de un hipocampo; de ahí su nombre.

Desde los años cincuenta, los investigadores en neurología comprobaron que la memoria se distribuye por toda la corteza cerebral. H. M. recordaba todo lo que había vivido hasta un par de años antes de su operación. Lo que estaba almacenado no se perdía. El hipocampo parece tener un papel importante en el proceso mismo de almacenamiento. Para que puedas recordar lo que vives, lo que lees o lo que te dicen, el hipocampo debe registrarlo por ti. De lo contrario, sencillamente desaparece. El hipocampo reúne la información de la corteza olfatoria, la corteza auditiva, la corteza visual, la corteza somatosensorial y los núcleos de las sensaciones emocionales. Con esta suma de impresiones, el hipocampo almacena un recuerdo o, mejor, no solo un recuerdo, sino fragmentos de recuerdos que luego pueden ser reconstruidos.

El lóbulo frontal es el mejor amigo del hipocampo. Su compinche. Es el compañero que le dice al hipocampo en qué debe emplear su energía y qué puede dejar pasar. Para que una información sea almacenada por el hipocampo, primero debe darse una vuelta por la memoria operativa en el lóbulo frontal. A veces el lóbulo frontal se olvida de hacer su tarea y empieza a charlar con el hipocampo de sus vacaciones de ensueño o de cualquier otra cosa. En ese caso, el hipocampo no almacena lo que, en realidad, debería haber almacenado. Y tú tienes que concentrarte y tal vez leer un capítulo una y otra vez para obligar al lóbulo frontal a darle al hipocampo la información que necesita para que se almacene un nuevo dato.

Figura 7. Hemisferio derecho, con la parte del hipocampo perteneciente al hemisferio izquierdo. El hipocampo se encuentra dentro del lóbulo temporal, que aquí fue omitido.

El cerebelo y los ganglios basales son otro grupo de amigos, con el que el hipocampo no sale mucho (consulta las figuras 8 y 9). Sin embargo, se considera que están en el mismo circuito, porque trabajan en el mismo gremio. El cerebelo y los ganglios basales también se ocupan de la memoria, pero no de la memoria fáctica (como el lóbulo frontal o el hipocampo); en este caso se trata de la memoria motora. Un daño en el cerebelo o en los ganglios basales lleva a que la práctica ya no haga al maestro. El cerebelo y los ganglios basales colaboran para hacer que toquemos mejor el piano o juguemos mejor al fútbol. Si realmente ponemos empeño.

Mientras que el hipocampo te ayuda a recordar qué, el cerebelo y los ganglios basales te ayudan a recordar cómo.

Figura 8. Hemisferio derecho visto y, delante, los ganglios basales del lado izquierdo. Los ganglios basales son grupos de neuronas (núcleos) que se encuentran alojados en la parte más profunda de ambos hemisferios.

Figura 9. Ganglios basales, desde una perspectiva oblicua.

Recordar para el futuro

La tarea principal de la memoria es mejorar nuestra supervivencia. Es la herramienta que utilizamos para modificar y adaptar nuestro comportamiento sobre la base de una experiencia previa: “¿Qué hago ahora? ¿Adónde debo ir? ¿Qué puedo esperar que suceda?”. No tenemos la memoria para recrear el pasado, sino para tomar decisiones correctas en el futuro. Cuando vemos ante nosotros acontecimientos futuros o planeamos qué hacer, podemos crear esas situaciones hipotéticas ante nuestro ojo interior a partir de nuestros recuerdos. La memoria no es una imagen perfecta del pasado; puede construirse y reconstruirse, dependiendo del conocimiento que tengamos de nuestro entorno. Una parte importante de este proceso se desarrolla en el hipocampo, donde se construyen escenas espaciales coherentes sobre la base de lo que vimos y vivimos antes. Quienes han sufrido una lesión en el hipocampo no solo pierden la capacidad de almacenar recuerdos del pasado, sino que tampoco pueden representarse el futuro. Al igual que H. M., están atrapados en el presente. No pueden viajar mentalmente en el tiempo. Un hipocampo sano permite viajar en el tiempo, y preferentemente deberíamos tener dos, uno a cada lado.

Aprendizaje

El aprendizaje consiste en adquirir conocimientos, mientras que la memoria consiste en almacenarlos. Esto quiere decir, en otras palabras, que sin conocimientos no tendrías nada que recordar. La memoria es esencial para todo aprendizaje, porque tienes que poder almacenar y recuperar la información que aprendes.

No hay una única área del cerebro que sea responsable del aprendizaje. La corteza prefrontal desempeña, por ejemplo, un papel importante, mediante un sistema de recompensas y castigos. Lo mismo hace el hipocampo, que es nuestro centro hormonal. El área de la corteza cerebral responsable del movimiento es visiblemente influenciada por el aprendizaje, y se modifica como respuesta a los desafíos que nos planteamos. En cirugía es importante utilizar ambas manos activamente cuando se está operando. Mientras trabajaba en el departamento de neurocirugía me aconsejaron lavarme los dientes con la mano izquierda para enseñarle al cerebro a activarla más. Es un buen consejo. De hecho, algunos estudios han demostrado que el área de la corteza que maneja la mano izquierda es más grande en músicos que emplean la mano izquierda en los instrumentos de cuerda, comparada con los grupos de control. La diferencia es aún mayor en aquellos que han empezado a tocar de niños.

Muñecos y perros que se babean

Cuando el médico ruso Iván Pávlov estudió el sistema de digestión de los perros y la composición de su saliva en las diferentes fases de la alimentación, gradualmente se dio cuenta de que comenzaban a salivar ya antes de recibir el alimento. Salivaban porque se daban cuenta de que la comida estaba por llegar. Al perro le podía alcanzar con oír pasos en el corredor. Entonces Pávlov fue un poco más lejos y comenzó a estudiar cómo se ligaban dos estímulos diferentes. Se le podía enseñar al perro a asociar casi cualquier cosa al hecho de que estaba por recibir comida. Pávlov probó con un sonido fijo antes de darle la comida y el perro paulatinamente empezó a salivar con solo oír ese sonido. Esta manera de enseñar se denomina clásicamente condicionamiento. Cuando mi hermanita era pequeña adoraba las frutillas. Todos los otros niños elegían helados de chocolate, pero ella siempre pedía de frutilla. En una reunión familiar en la casa de nuestros abuelos le dieron permiso para servirse ella sola helado de frutilla. Como niña que era, no conocía sus propios límites y se sirvió muchísimo. En mamá no iba a encontrar mucha conmiseración: “Si se sirvió lo que quiso, que se lo coma. Y no se hable más”. Pobrecita, ¡qué intoxicación le agarró! Todavía asocia el helado de frutilla con náuseas y vómitos. Le vienen náuseas de solo pensar en helado de frutilla. Esto es el condicionamiento clásico. Es también lo que opera cuando te dan ganas de comprarte un reloj Omega porque viste una imagen de George Clooney con un reloj así. El condicionamiento clásico es una forma de aprendizaje inconsciente. Mi hermanita no quería que le vinieran náuseas por comer helado de frutilla, al igual que nadie quiere ser engañado por las publicidades.

El condicionamiento operante es más consciente que el clásico. En este tipo de condicionamiento no se trata de un perro que empieza a salivar cuando oye un sonido que asocia con comida, sino de un perro que está dispuesto a sentarse, a dar la pata, a rodar en el suelo o cualquier otra cosa con la expectativa de recibir un premio. Si se lo das, crecen las chances de que lo haga de nuevo. Si lo retas, las chances disminuyen. Un sonido molesto en el auto cuando te olvidas de ponerte el cinturón de seguridad es una forma de condicionamiento operante, porque te pones el cinturón para evitar el sonido. El condicionamiento operante exige una acción consciente.

Ya hemos hablado de condicionamiento clásico y condicionamiento operante, pero todavía faltan tanto la forma más simple como la más compleja de aprendizaje. La más simple se llama acostumbramiento. Dicho de manera muy simple, quiere decir que te acostumbras a algo. En mi primer trabajo en un negocio de ropa, a la noche, cuando me iba, podía cerrar la puerta sin apagar la música, que sonaba a todo volumen, porque me había acostumbrado tanto a oírla que ya no la percibía.

La forma más compleja de aprendizaje consiste en aprender de otros. No se puede aprender a conducir un auto, tocar el piano o jugar al fútbol mediante el condicionamiento operante. Las reglas son demasiado complejas para eso. Aprendes a conducir viendo conducir a tus padres y de a poco te van dejando intentarlo tú mismo. Aprendes a jugar al fútbol viendo fútbol por televisión y jugando con tus amigos. Aprendes de los otros. Ves cómo lo hacen los otros para luego imitarlos. Esto fue demostrado de una manera muy desagradable por un psicólogo llamado Albert Bandura. Colocó a un niño solo en una habitación para que viera una película en la que una persona adulta golpeaba a un payaso de juguete. Cuando luego el niño fue colocado en una habitación con un payaso de juguete, empezó también a golpearlo. Si el niño ve que los adultos que son sus modelos son recompensados por actos de violencia, hay más probabilidades de que el niño también se muestre violento que si sus modelos adultos fuesen reprendidos por tales actos.

Aprendizaje profundo

Algunas formas de aprendizaje, como el acostumbramiento y el condicionamiento clásico, no encuentran nunca la vía hacia la memoria consciente. Te acostumbras a algo o esperas algo inconscientemente. Cuando aprendes algo más complejo, como jugar al fútbol o conducir un auto, dependes de que lo que aprendes se guarde en tu memoria. Tu memoria fáctica almacena las reglas de manejo y las reglas del juego, mientras que con práctica y entrenamiento adquieres destrezas que se almacenan en la memoria motora.

Cuando intentas aprender algo nuevo, algunas cosas se te quedan grabadas a fuego, mientras que otras te las tienen que repetir infinitamente. ¿Por qué recuerdas algunas cosas y otras no? Primero y principal, es importante que puedas enfocar tu atención y concentrarte, algo en lo que te ayudan el tálamo y el lóbulo frontal (consulta la figura 1). Es bueno para el aprendizaje que te obligues a enfocar la atención. Se ha visto incluso que los alumnos recuerdan mejor el contenido de un examen si está escrito en un tipo de letra difícil de leer que si está escrito en una tipografía que se comprende fácilmente. Es probable que esto tenga que ver con el hecho de que la tipografía difícil de leer obliga a concentrarse.

Si se encuentran implicados sentimientos como el interés, la alegría o incluso el enojo, hay más probabilidades de que lo que lees o vives quede almacenado en tu memoria. Los sentimientos se ligan a lo que deseamos recordar, aumentan nuestra atención. En estos casos es la amígdala la que entra en juego (consulta la figura 1). Sin embargo, también parece que los sentimientos fuertes pueden ponernos anteojeras. La víctima de un asalto a punta de pistola a menudo recuerda el arma en detalle, pero tiene que hacer un gran esfuerzo para recordar cómo estaba vestido el ladrón o el automóvil en el que huyó.

Todo lo que recordamos es información que ingresa a través de uno o varios de nuestros sentidos. La información es decodificada en distintas áreas de nuestra corteza cerebral, antes de que el hipocampo las combine conformando una experiencia. En el hipocampo la nueva información es cotejada y asociada con la información que tenemos previamente almacenada. Si algo atraviesa el filtro del hipocampo, queda almacenado en la memoria a largo plazo. Sabemos que los recuerdos de la memoria a largo plazo se hallan almacenados en distintas partes de la corteza cerebral, pero por el momento faltan investigaciones que nos permitan saber qué tipo de información se almacena dónde.

Nuestra memoria es asociativa; esto quiere decir que lo que deseamos recordar se fija mejor si podemos ligarlo con algo que sabemos o conocemos desde antes. Si logras ligar lo que deseas recordar con algo que realmente significa mucho para ti, entonces el recuerdo se fijará especialmente bien. Si, por el contrario, intentas recordar algo que, en realidad, no entiendes, la técnica asociativa no funciona. Si en ese caso logras recordar algo, lo recordarás borrosamente.

Una técnica de memorización conocida se sirve del hecho de que nuestra memoria es asociativa. Algunos eligen visualizar una casa en la que entran y asociar cada nueva palabra que oyen con cada uno de los cuartos por los que van pasando mentalmente. Las reglas de la mnemotécnica parten del mismo principio. Se puede crear una rima pegadiza o pensar en una palabra graciosa basándose en la primera letra de lo que se debe recordar. En las clases de noruego en la escuela usábamos la regla “Nunca [aldri] dos eles en la palabra aldri, pero siempre [alltid] dos eles en la palabra alltid”. Cuando en la Facultad de Medicina aprendimos a auscultar los latidos del corazón y debíamos recordar con precisión cómo se propagan los ruidos de cada una de las válvulas por las paredes torácicas, solíamos decir por lo bajo “Arbeidspartiets tillitsmann” [‘El delegado del Partido Laborista’], por válvula aórtica, pulmonar, tricúspide y mitral. Gradualmente el nuevo conocimiento se fue volviendo lógico y evidente sin necesidad de la regla mnemotécnica, pero la regla ayudó a evitar confusiones durante el proceso de aprendizaje.

Las reglas mnemotécnicas se pueden emplear cuando sea necesario, pero esto no quiere decir que la memoria se vuelva más efectiva cuanto más memoricemos. Cuanto más repitas lo que quieres recordar, más fácilmente te vendrá a la memoria, pero esto no quiere decir, sin embargo, que la memoria se entrene como se entrena un músculo.

Almacenamiento

Una vez que los recuerdos son clasificados en el hipocampo, proceso que puede llevar desde algunos minutos hasta varios años, se almacenan en la memoria a largo plazo, que se distribuye por toda la corteza cerebral. Al parecer, los recuerdos se almacenan por partes. Esto quiere decir que no se guardan como una totalidad en un cajón que puedes abrir cuando necesitas sacarlos. Las impresiones visuales se almacenan en la corteza visual; las impresiones auditivas, en la corteza auditiva; las sensaciones emocionales, en la amígdala, y las sensaciones del tacto, en la corteza somatosensorial. Recordamos dolores y tratamos de evitar volver a experimentarlos. Quizás alguna vez hayas visto a alguien lastimarse en televisión y automáticamente hayas gritado “¡ay!”, o hayas visto a un muchacho contraer el rostro en una expresión de dolor al ver a otro caer en un cerco con una pierna a cada lado. No solo recordamos imágenes o palabras, sino también las sensaciones físicas.

De una cita a una relación estable

Se investiga a toda hora todos los días del año en los laboratorios de todo el mundo para poder dar respuesta a la pregunta de cómo se almacena la información en el cerebro. ¿Qué sucede cuando aprietas el botón de guardar?

Tenemos 86.000 millones de neuronas en el cerebro. Son muchas. Pero, por otro lado, no son tantas. La regeneración de neuronas solo se produce en unas pocas áreas del cerebro. Parece, sin embargo, que en la mayoría de las regiones no se generan nuevas neuronas en absoluto. Cuando aprendemos álgebra, no se crean, por lo tanto, auténticas “neuronas del álgebra” que almacenen la información por nosotros. Debemos usar las neuronas que ya tenemos y, por consiguiente, neuronas que están ocupadas en almacenar otras informaciones.

Todo lo que piensas, aprendes y recuerdas es enviado como una serie de señales eléctricas y químicas por una red neuronal. La señal eléctrica es enviada desde el cuerpo de la neurona, el soma, por una prolongación, el axón. En el extremo del axón, la señal eléctrica es transformada en una señal química, que es enviada a través del gigantesco canal de la sinapsis. Las neuronas no se contactan por completo entre sí. Las separa una brecha ínfima. Del otro lado de este canal se encuentran los neurotransmisores químicos de la siguiente neurona de la red neuronal. Una vez que la señal química fue transmitida a través de la sinapsis, ya puede volver a ser convertida en una señal eléctrica, que sigue su camino hacia la neurona siguiente.

Una sinapsis es, por lo tanto, el lugar en el que una señal es transmitida de una célula a la siguiente. Deberías desear tener muchas sinapsis. Si se tienen muchas sinapsis, es más fácil adaptarse a nuevos desafíos. ¿Cómo se obtienen nuevas sinapsis? ¡Aprende algo nuevo! No hace falta que sea algo teórico; ping-pong o salsa es igual de bueno. Cuantas más sinapsis, más redes neuronales en las que tus neuronas pueden aportar su contribución. Cuando aprendes algo nuevo, se generan, por lo tanto, nuevas sinapsis; pero, si no repites lo que has aprendido, las sinapsis pueden volver a deshacerse. Se crean y deshacen sinapsis todo el tiempo, pero solo perduran las que se usan. Las que se utilizan más son fortalecidas por la mística LTP.

Figura 10. El cuadro principal muestra el momento en que el axón de una neurona contacta el cuerpo de otra neurona. El lugar en el que la información es transmitida entre las neuronas se denomina sinapsis y el espacio intermedio se llama, por lo tanto, espacio sináptico. Ambos son mostrados en un corte ampliado arriba a la derecha. La información es transmitida porque la primera neurona libera un neurotransmisor que actúa sobre el sistema de recepción de la otra neurona.

Nuestra señora la LTP

Supe que era una nerd cuando conocí a un profesor de 80 años y quedé deslumbrada. Pero, de veras, fui muy afortunada de conocer al mismísimo Terje Lømo, el médico noruego que descubrió la LTP. Un descubrimiento digno del Premio Nobel.

Cada neurona tiene entre 10.000 y 150.000 puntos de contacto (sinapsis) con otras neuronas. No todas estas sinapsis son igual de efectivas. La sigla LTP significa ‘potenciación a largo plazo’ (del inglés long term potentiation), lo que hace referencia a que las mismas sinapsis se vuelven más efectivas con el tiempo. Se produce LTP cuando el mismo grupo de neuronas envían señales unas a otras tan seguido que gradualmente se vuelven más sensibles entre sí. Algo que recuerda a la amistad: las neuronas que conversan más juntas a través de la sinapsis, se asocian más fácilmente. Gradualmente es como si la neurona número dos oyese especialmente bien si la neurona número uno habla: “Me estás mandando una señal realmente baja, pero igual la oigo y, dado que eres tú, la dejaré pasar por mi cuerpo y haré que siga viaje por mi axón. Pero solo porque eres tú”.

Terje Lømo descubrió la LTP en 1966, pero le llevó mucho tiempo a la comunidad científica comprender lo importante que es para el aprendizaje. Nuestras sinapsis aprenden. La red neuronal que utilizamos más, gradualmente se vuelve más y más fácil de usar. Seguramente esto es algo que tú mismo hayas notado ya muchas veces en la práctica. Si tienes que aprender un nuevo paso de baile, al principio te confundes todo. Pero, si sigues practicando, empieza a salir como por sí solo, gracias, entre otras cosas, a que las neuronas hicieron uso de la LTP para charlar entre sí.

Dar en el blanco

El tejido nervioso está compuesto, como ya hemos visto, de sustancia blanca y sustancia gris. Las sinapsis se encuentran en la sustancia gris. El gris es muy chic, pero lo más emocionante no ocurre allí. La información no se almacena en las sinapsis mismas, sino en toda una red neuronal. Una red neuronal consta de muchas sinapsis, pero también de autopistas que van de A a B. Las autopistas se encuentran en la sustancia blanca. Están formadas por largas fibras nerviosas: los axones. Estos están aislados con mielina, lo que hace que la señal eléctrica viaje rápido y, además, que la sustancia blanca sea, justamente, blanca. Las células que producen la mielina pueden priorizar las vías nerviosas que son especialmente importantes y aislarlas especialmente bien. Mucho aislamiento significa alta velocidad y poco peligro de problemas mecánicos en la ruta. En otras palabras, las redes neuronales importantes no solo consiguen sinapsis más efectivas, sino también vías de información más efectivas. Tanto la mielina como las sinapsis necesitan nutrientes y oxígeno. Estos les son provistos por los vasos capilares. Por eso el aprendizaje también lleva a la formación de muchos vasos capilares que puedan abastecerlas de la energía necesaria.

A pesar de todo lo que sabemos sobre la creación de nuevas sinapsis, de un mayor aislamiento de mielina, de la formación de vasos capilares y la LTP, todavía no hemos logrado comprender completamente ni el aprendizaje ni la memoria. Lo que sí sabemos es que estos descubrimientos son un puente que nos ayuda en nuestro camino hacia su comprensión.

Figura 11. Las prolongaciones neuronales, los axones, están aisladas con mielina para que la señal eléctrica viaje más rápido.

El mito del 10%

La afirmación de que solo utilizamos un 10% del cerebro es un mito del que es muy difícil librarse. En esto no ayuda mucho que Hollywood constantemente les dé a los mitos un lugar central en sus producciones. En la película Lucy, de 2014, vemos a Scarlett Johansson como una mujer de 25 años a la que le meten una nueva droga en el cuerpo. Mientras esta nueva droga va infiltrándose lentamente en su cuerpo, el público observa cómo ella va gradualmente empleando cada vez más potencial inutilizado de su cerebro. Desde el punto de vista de la neurociencia, esto es un disparate. Afortunadamente no es cierto que el 90% del cerebro se encuentre inactivo. Utilizamos el 100% del cerebro; de lo contrario, la evolución difícilmente lo habría desarrollado, por el alto gasto de energía que implica. Pero que utilicemos todas las neuronas no significa, sin embargo, que no se pueda extraer más potencial del cerebro. Las neuronas pueden utilizarse en miles de redes neuronales más de lo que actualmente es el caso. Las sinapsis también pueden volverse más efectivas. De esta manera se organiza y reorganiza el cerebro por sí mismo como respuesta a nuevas experiencias y nuevos aprendizajes, y almacena información que obtenemos a través de la experiencia, la práctica o la educación.

Yo no soy muy buena para orientarme en una ciudad nueva. Por ahora. Siempre hay que decir “por ahora”. El cerebro no es un disco rígido que ya está lleno cuando nacemos. El cerebro consiste en alrededor de 86.000 millones de neuronas en cambio constante. Siempre puedes aprender más cosas y mejorar cada vez más.

Una capacidad de aprendizaje ilimitada

El almacenamiento de recuerdos no se hace de una vez y para siempre, sino que es un proceso constante en el que las experiencias y los recuerdos nuevos se entremezclan con los recuerdos más viejos. Es poco lo que se almacena si estás desconcentrado y, cuando estás agotado después de largos días de concentración antes de un examen, tienes la sensación de que la cabeza está repleta y de que sencillamente ya no hay lugar para nada.

Muchos investigadores en neurociencia creen, sin embargo, que nuestra capacidad de almacenamiento es casi ilimitada. Si olvidamos algo, no es que se haya borrado del disco rígido; se debe solo a que tenemos problemas para encontrarlo. ¿Trataste alguna vez de recordar un nombre que olvidaste y luego, mucho después, te viene de golpe a la mente, mientras estás ocupado con algo completamente distinto? Este es uno de los argumentos que utilizan los investigadores para afirmar que los recuerdos no se borran, solo que a veces puede resultar difícil recuperarlos. Incluso tomando esto en consideración, sabemos que nuestro cerebro, tanto consciente como inconscientemente, realiza un proceso de clasificación mediante la evaluación de lo que es importante y lo que no, y que rara vez se almacena lo que es considerado como un detalle intrascendente.

Sin embargo, asusta ser demasiado tajante en este campo. Nunca digas “nunca”. La memoria es, a pesar de todo, un proceso flexible. Al parecer, también podría almacenarse provisoriamente un detalle intrascendente en caso de que al final no resultase ser tan intrascendente. Tal vez podrías sorprenderte de recordar cómo era el auto que pasó a tu lado justo antes de que te asaltaran.

Recuerdos

Con qué facilidad se recuerda algo depende de la estabilidad y fuerza con que una red neuronal haya almacenado precisamente ese detalle. El recuerdo se fortalece al ser evocado con frecuencia. Un recuerdo fortalecido se recuerda más fácilmente. Recordar algo es un proceso creativo en el que se mezclan los nuevos recuerdos con los antiguos. Se recuerdan fragmentos que son ensamblados en una totalidad coherente. Dado que los recuerdos son almacenados fragmentariamente en distintas partes de la corteza cerebral, también deben ser recobrados por partes.

Qué recuerdas también depende del humor con el que estés. Tu entorno y el humor con el que estás son como pistas que ayudan a traer más fácilmente un recuerdo a la superficie. ¿No te ocurrió nunca entrar en un cuarto pero no recordar por qué fuiste hasta allí y luego recordarlo una vez que regresaste al punto de partida? En ese caso fue el entorno el que te ayudó a recordar. De igual modo, recuerdas más fácilmente un viaje que hiciste a las montañas si estás en las montañas, y recuerdas cosas lindas si estás alegre, mientras que los recuerdos tristes aparecen si estás deprimido.

Si tenemos que recordar palabras de una lista en un orden libremente escogido, es usual que recordemos mejor las primeras y las últimas, mientras que es más fácil olvidar las del medio. Las palabras vecinas a menudo se ligan entre sí y se recuerdan juntas. Si se les da una pista, la mayoría de las personas logran recordar las palabras que primero les resultaba imposible recordar. De modo que las palabras no desaparecieron por completo de la memoria, sino que hizo falta un poco de ayuda para poder encontrarlas de nuevo.

Si se nos plantea una pregunta, sabemos de inmediato si conocemos algo o no del tema. No necesitamos hacer primero una “búsqueda” para después concluir que lamentablemente eso es algo nuevo para nosotros. Sabemos que sabemos algo del tema, pero naturalmente puede ocurrir que, sin embargo, tengamos que pensar un poco para recuperar la información, dependiendo de cuándo haya sido la última vez que la buscamos en nuestra memoria.

Los recuerdos se pueden recuperar si uno evoca activamente lo recordado o lo reconoce. Cuando reconoces algo, comparas algo que ves u oyes con el recuerdo. En el cerebro tenemos incluso una auténtica área de reconocimiento de rostros. Esta zona de reconocimiento de rostros es increíblemente mucho más detallada, exhaustiva y práctica que cualquier otro tipo de descripción de una cara. Si hubiese doscientas o dos mil personas en un salón, reconocerías a tu padre sin problemas. Pero ¿lograrías acaso describirlo con tanta precisión como para que una persona extraña pudiera reconocerlo en la misma situación? El reconocimiento es un proceso mucho más pasivo que el recuerdo. Es como si algo encajase sencillamente en su lugar sin que nosotros tuviéramos que pensar en eso o buscarlo.

Las personas que vemos a menudo crean en nuestro cerebro un patrón de actividad muy específico, de modo que determinadas neuronas se activan cuando vemos a nuestra familia, a nuestros amigos o a celebridades. ¿Sabías, por ejemplo, que tenemos una neurona Jennifer Aniston? Cuando se midió con un electrodo la señal que se enviaba a una neurona en los cerebros de un grupo de pacientes que iban a ser operados por epilepsia, se vio con claridad que era precisamente esa neurona la única que reaccionaba cada vez que aparecía la foto de Jennifer Aniston, independientemente de la distancia, el ángulo o la situación en la que la foto había sido tomada.

Cuando recuerdas algo, tu cerebro enciende la red neuronal que se activó cuando el recuerdo se fijó por primera vez. Afortunadamente no de una manera absolutamente idéntica, porque en ese caso cada vez que recordáramos algo sería como alucinar. Tu cerebro te dice que eso que te representas es solo un recuerdo y a la vez te recuerda dónde te encuentras realmente. Y está bien que así sea.

Sabemos que la finalidad de nuestra memoria es recordar acontecimientos pasados que puedan ayudarnos a elegir en el futuro. Pero no necesitamos recordar absolutamente todo lo que hemos vivido para lograr esto. Por lo tanto, es probable que ciertos elementos de un determinado episodio que está almacenado en nuestra memoria a largo plazo gradualmente se vuelvan parte de una base de datos que hace que podamos generalizar a partir de la experiencia, sin que nos sea posible separar individualmente unos recuerdos de otros.

Cómo recordar mejor

Una vez que entiendes cómo funciona la memoria, te es más fácil lograr que tu memoria y tú funcionen en equipo. A partir de lo que has leído sobre la memoria, sabes lo importante que es concentrarse cuando hay que almacenar información nueva. Por eso también es importante evitar la falta de sueño. El estrés también puede reducir la capacidad de almacenamiento. Si empleas casi toda tu concentración para prepararte para un examen o para la próxima conferencia que debes dar, entonces es probable que no te queden reservas de concentración para aprender algo nuevo. Si eres de esas personas que están especialmente nerviosas el día anterior a su presentación, entonces es importante que te tomes un tiempo para recordar todo bien antes. Si logras compenetrarte con el tema y de ese modo ligarlo con tus sensaciones y sentimientos, mucho mejor. Cuantos más sentidos utilices para recordar, mejor se fijará todo. Pero funcionará aún mejor si te tomas el trabajo de leer en voz alta las palabras o frases más importantes. Luego deberás repetir el material, practicar simplemente recuperar los datos en el momento exacto en que lo deseas y tal vez tirarle un poco de las orejas a tu memoria en los casos en que se equivoca.

Tal vez será mejor que no bebas demasiado vino antes de tener que memorizar algo importante; en todo caso, no si debes estar sobrio cuando tengas que recuperar la información. Porque, si aprendes algo estando ebrio, lo recordarás mejor en el mismo estado de ebriedad. Si la situación de almacenamiento y la de recuperación de la información son semejantes, el proceso fluye más fácilmente. El idioma en el que te plantean una pregunta también tiene algo que ver con lo que recuerdas. Rusos bilingües radicados en los Estados Unidos recordaban más fácilmente su juventud si se les preguntaba al respecto en ruso que si se les preguntaba en inglés. Recordamos mejor algo, también, si lo vemos en color que si lo vemos en blanco y negro. Si vas a tener un examen en un ambiente silencioso, es mejor que también te rodees de ese silencio cuando te ocupes de memorizar el material.

Dado que la repetición es importante cuando se busca recordar, me permito repetir este punto. Si debes recordar bien algo, es importante que priorices un tiempo para oírte a ti mismo o consigas a alguien que te oiga. Ponte a prueba a ti mismo: realiza exámenes modelo o haz que tus amigos te planteen preguntas acerca del texto. Es mucho más efectivo practicar volver a recordar los conocimientos que emplear el mismo tiempo en leer el material una y otra vez. A tu memoria le hace bien que trabajes activamente con el material. Recuerda que no solo debe ser efectivo el almacenamiento, sino que también debes ser bueno para recuperar los recuerdos.

No obstante, hay personas que tienen una memoria muy especial. Hay cerebros que recuerdan detalles increíbles tras un breve paseo por una gran ciudad o incluso guías telefónicas enteras. A la vez, puede ser que carezcan de otras capacidades fundamentales. Algunos trastornos cerebrales crean los cerebros más excepcionales del planeta. No tenemos ninguna explicación clara de por qué sucede esto, si bien existen muchas teorías. Una de estas atribuye este hecho a daños o debilitamientos en el hemisferio izquierdo, el hemisferio que contribuye a filtrar la información. Aquellos que tienen esa paradójica mezcla de retraso en el desarrollo psíquico o autismo con una capacidad superdesarrollada se dice que tienen el síndrome del sabio o savant. Se hallan descritos aproximadamente cincuenta casos de estos sabios en el mundo. Uno de ellos aprendió a leer antes que a caminar. Tenía una cabeza hipertrofiada, carecía de tronco encefálico entre el hemisferio izquierdo y el derecho, y no tenía cerebelo. Se le diagnosticó un retraso mental, pero poseía una memoria única. Podía leer dos páginas a la vez, una con cada ojo, y recordar todo en detalle. Y para siempre. Finalmente, era capaz de repetir el contenido de mil doscientos libros. Cuando le demostró esto al guionista Barry Morrow, este se decidió a escribir sobre él. Cuatro años más tarde se estrenó la película ganadora de un Óscar Rain man. El verdadero nombre de este hombre excepcional era Kim Peek.

De la ventana de la cocina de la casa en la que me crie, podíamos ver un árbol que solía llenarse de todo tipo de pájaros. Este árbol fue mi punto de partida para empezar a reconocer al camachuelo, al carbonero, al gorrión y al arrendajo. De los arrendajos me acuerdo especialmente bien, porque tienen plumas de un azul muy hermoso en las alas. El arrendajo es un ejemplo que se cita a menudo cuando se habla de la memoria. Porque este pájaro guarda comida para el invierno en cientos de pequeñas porciones en las ramas, bajo las raíces de los árboles y en todo tipo de huecos y rendijas. Los arrendajos no son considerados especialmente inteligentes, pero los investigadores han comprobado que pueden recordar varios cientos de estos pequeños depósitos de provisiones.

Cuando íbamos a la escuela, solíamos creer que el más inteligente de la clase era el que podía recordar el mayor número de capitales del mundo. La verdad es que puedes memorizar todo lo que se te ocurra, pero no puedes volverte más inteligente por el solo hecho de llenar tu memoria de datos. H. M. tenía una inteligencia completamente normal a pesar de sus notables fallas de memoria. Kim Peek podía leer un grueso volumen en una hora y recordarlo por entero, pero no podía atarse los cordones de sus zapatos.

Recordar a través de la nariz

Y muy pronto, abrumado por el triste día que había pasado y por la perspectiva de otro tan melancólico por venir, me llevé a los labios una cucharada de té en el que había echado un trozo de magdalena. Pero en el mismo instante en que aquel trago, con las migas del bollo, tocó mi paladar, me estremecí, fija mi atención en algo extraordinario que ocurría en mi interior. Un placer delicioso me invadió, me aisló, sin noción de lo que l [o] causaba. […]

¿Llegará hasta la superficie de mi conciencia clara ese recuerdo, ese instante antiguo que la atracción de un instante idéntico ha ido a solicitar tan lejos, a conmover y alzar en el fondo de mi ser? No sé. Ya no siento nada, se ha parado, quizá desciende otra vez, quién sabe si tornará a subir desde lo hondo de su noche. Hay que volver a empezar una y diez veces, hay que inclinarse en su busca. […]

Y de pronto el recuerdo surge. […] Ver la magdalena no me había recordado nada, antes de que la probara […]. Pero cuando nada subsiste ya de un pasado antiguo, cuando han muerto los seres y se han derrumbado las cosas, solos, más frágiles, más vivos, más inmateriales, más persistentes y más fieles que nunca, el olor y el sabor perduran mucho más, y recuerdan, y aguardan, y esperan, sobre las ruinas de todo, y soportan sin doblegarse en su impalpable gotita el edificio enorme del recuerdo.

[…] Combray entero y sus alrededores, todo eso, pueblo y jardines, que va tomando forma y consistencia, sale de mi taza de té.

MARCEL PROUST, En busca del tiempo perdido (2)

¿Notaste alguna vez que un olor o un sabor te traen un recuerdo a la mente? El área de la corteza que está ligada con el recuerdo y la que interpreta los olores están ubicadas una justo al lado de la otra. Ambas están estrechamente conectadas tanto funcional como anatómicamente. Por eso un olor conocido puede hacer que recordemos algún acontecimiento de nuestra vida. Eso recibe el nombre de fenómeno de Proust.

Toda la información que llega al hipocampo ha pasado primero por varias otras regiones de la corteza cerebral, regiones que asocian datos e interpretan la información que ingresa. No sucede esto con los olores. Los olores toman un atajo directo hacia el hipocampo desde la corteza olfativa sin desviarse por las áreas de asociación en la corteza. La información olfativa no pasa jamás por el tálamo, algo que sí hacen todas las otras informaciones sensoriales. No obstante, es bueno que la información olfativa conozca algunos atajos, porque es el más lento de todos nuestros sentidos. Esto se debe a que las prolongaciones neuronales, los axones, que conducen la información olfativa carecen de todo tipo de aislamiento. Cuando una corriente eléctrica debe recorrer un cable que no está aislado, se puede compensar este hecho aumentando el grosor del cable, pero lamentablemente el diámetro de estos axones es, además, delgado.

No es solo la estrecha relación neuronal entre la corteza olfativa y el hipocampo lo que hace que el más mínimo olor nos traiga a la mente antiguos recuerdos. La corteza olfativa también está estrechamente ligada con la amígdala, que es muy importante para nuestras sensaciones. En casi todos los casos en que recordamos algo por causa de un olor, el recuerdo también despertará en nosotros una sensación. Si sentimos que los recuerdos que están asociados con un olor son tan fuertes, genuinos e importantes, es precisamente porque esos recuerdos están cargados emocionalmente.

Las de los nervios olfativos son las únicas neuronas del sistema nervioso central que están expuestas al aire libre, encontrándose ubicadas en la parte superior de nuestras narices. El nervio olfativo captura una gran cantidad de olores que reconocemos de inmediato, pero tenemos problemas para ponerlos en palabras. ¿Cómo describirías, por ejemplo, el olor de las frutillas a alguien que jamás las vio? ¿Podrías describirlo de tal modo que la persona pudiese reconocer el olor la primera vez que lo oliese? Lo que en todo caso es seguro es que, una vez que has almacenado un olor en tu memoria, ya no lo olvidas. La memoria de los olores es sorprendentemente estable.

Blackout

Blackout no es una expresión científica, pero se utiliza con frecuencia, por ejemplo, cuando alguien no recuerda algo debido a un estado de alcoholización. Supuestamente hay que beber mucho para que esto suceda, pero puede ocurrir que el cerebro esté tan intoxicado que los recuerdos no se almacenen. En ese caso, tampoco recordarás nada. Más controvertida, no obstante, es la cuestión de los recuerdos reprimidos; estos son recuerdos que ya no pueden recuperarse después de haber vivido algo traumático. No está comprobado que se repriman inconscientemente recuerdos de experiencias traumáticas, aunque tampoco hay datos que lo refuten. Un hecho más aceptado es que suprimimos recuerdos conscientemente. Un grupo de investigadores de la Universidad de Colorado mostró en 2007 imágenes perturbadoras a un grupo de personas y descubrió que podemos ejercer cierto control sobre nuestros recuerdos emocionales. Los investigadores afirmaron que, mediante un esfuerzo activo por no recordar imágenes, las personas estudiadas podían detener el proceso de recuperación.

Para reprimir algo inconscientemente o suprimir algo conscientemente, primero se tiene que haber creado un recuerdo. Cuando vivimos algo traumático, suele grabarse a fuego en la memoria. La regla general es que recordamos los traumas especialmente bien.

La demencia es una falla cerebral

Una pérdida progresiva de la memoria es parte normal del proceso de envejecimiento, en la medida en que en un cerebro ya envejecido las neuronas pierden algunas de sus conexiones y sencillamente empiezan a morir. Con los años, perdemos tantas neuronas que en una tomografía computarizada común o en imágenes de resonancia magnética del cerebro puede observarse cómo este se reduce. El hipocampo, que es importante para la memoria, es una de las áreas que más se debilitan con los años. Demencia significa, traducido literalmente, ‘condición de quien está fuera de su propia mente’. Visto de esta manera, es una buena definición, pero este significado no es evidente a menos que uno sea lingüista. Hablamos de falla renal cuando los riñones no funcionan, de deficiencia cardíaca si es el corazón el que falla o de deficiencias inmunológicas si el que falla es el sistema inmune. Sin embargo, hablamos de demencia cuando el que falla es el cerebro.

Porque eso es, en realidad, la demencia: una deficiencia cerebral. La demencia se divide en muchos subgrupos, según como se inicie la deficiencia cerebral, pero al final la falla es tan general que es difícil separar estos grupos entre sí. La demencia del alzhéimer es la más usual y está relacionada con la descomposición de una proteína especial. Al parecer, el daño comienza en el lóbulo temporal, precisamente en el hipocampo. La memoria es una de las primeras cosas que se ven afectadas. La persona que padece esta enfermedad sigue siendo la misma, con la personalidad y el humor que conocen sus allegados, pero olvida apagar la cafetera o las luces, o qué es lo que fue a buscar a la tienda. Al principio, se puede compensar esta deficiencia poniendo más atención, pero gradualmente esto ya no alcanza. Tal vez es ese el momento en que te das cuenta de que algo anda mal y vas al médico. Mi abuela tuvo demencia por alzhéimer y es una historia que recuerdo especialmente bien. Preparaba la mesa para un gran almuerzo o el té a la hora de la merienda, pero nadie venía. Se sentía terriblemente ofendida. Más tarde, nos enterábamos de que se había olvidado de invitar a sus amigas. La demencia trae aparejado mucho sufrimiento, sobre todo en las primeras etapas, cuando el resto del cerebro funciona y uno reconoce que algo anda mal.

Seguramente alguna vez hayas oído la expresión entrar en la segunda infancia. En el caso de la demencia por alzhéimer, no es infrecuente que esto suceda durante el curso de la enfermedad e incluso en la etapa en que los recuerdos almacenados en la memoria a largo plazo todavía están intactos. Sin embargo, a medida que la enfermedad avanza, también desaparece la memoria a largo plazo. Y la personalidad. Y el humor. A menudo los familiares tienen que ver cómo sus seres queridos van marchitándose. Por fortuna, se están haciendo constantemente importantes descubrimientos con el fin de resolver el enigma del alzhéimer. Si se encuentran respuestas a por qué se produce la inusual descomposición de la proteína y su acumulación, también se podrá encontrar un tratamiento y, tal vez, detener el avance de la enfermedad.

La segunda forma de demencia más usual es la demencia vascular. Esta demencia implica que pequeñas partes del cerebro se dañan por un suministro sanguíneo insuficiente, de modo que las neuronas mueren, a menudo debido a que los delgados vasos capilares se tapan y provocan pequeños infartos o derrames. El desarrollo de esta demencia, por lo tanto, no se produce tan gradualmente como la del alzhéimer, sino de manera más brusca, según se producen los ataques. Los factores de riesgo son, como en todas las otras enfermedades que afectan los vasos sanguíneos, una mala alimentación y poco ejercicio.

Las otras formas de demencia no afectan primero la memoria, sino que provocan más bien cambios de personalidad y alucinaciones. Pero gradualmente también terminan afectando la memoria.

Un quinto de la población de Noruega se verá afectada de algún tipo de demencia a lo largo de su vida. Actualmente 70.000 noruegos sufren de demencia. Probablemente esta cifra se duplique para 2050. Por el momento no existe una cura. ¿Qué podemos hacer, entonces, para reducir el riesgo? Por el momento es muy difícil hacer algo. No conocemos suficientemente los factores de riesgo del alzhéimer, pero lo que sí sabemos es que un cerebro entrenado se conserva mejor. Si mantienes tu cerebro en actividad en la vejez, será más difícil que alguna proteína se descomponga de una manera anormal y deje a tu cerebro fuera de control. La enfermedad evidentemente avanzará, pero los síntomas tardarán más en manifestarse. Para la demencia vascular vale todo lo que ya sabes: vive y aliméntate de manera saludable.

No obstante, hay esperanza. Las investigaciones avanzan. Un grupo de la Universidad de Stanford descubrió que, si un ratón viejo recibía sangre de un ratón joven, aumentaba la regeneración de neuronas en el hipocampo. ¿Tal vez la sangre joven posea un factor que pueda reducir los trastornos de la memoria que vienen con la edad?

Mr. Appelsine

Cuando era pequeña, mi mamá me contaba una historia sobre un profesor de inglés que nunca quería admitir que había cometido un error o que no sabía la respuesta a alguna pregunta. Cuando tenía que decir naranja en inglés, decía appelsine, y no quería reconocer que se había equivocado cuando lo corregían. A partir de ahí empezaron a llamarlo con el sobrenombre de Mr. Appelsine. Todos nos reíamos con la historia de mamá. En esa época yo todavía no había aprendido inglés y me tenían que explicar que naranja [appelsin] en inglés se dice orange. Cuando hablo en inglés en un vuelo, tengo que concentrarme para no decir “Appelsine juice, please” y tengo que repetir para mí misma: “Orange, orange, orange” para no equivocarme y volverme como Mr. Appelsine. Debería haber una manera más simple de desaprender algo, pero no existe ningún botón de borrar. Es casi imposible olvidar a voluntad. Porque cada vez que estoy por soltar esa palabra, utilizo precisamente la misma red neuronal. Aun en el caso de emplearla para corregirme, la he fortalecido por haber hecho uso de ella. Es muy probable que recuerde esa historia por el resto de mi vida.

Recuerdos falsos

Un recuerdo no es algo que puedas encontrar inalterado y que simplemente desempolvas si necesitas volver a usarlo. La memoria no es algo completamente fidedigno. Almacenamos la información bajo la forma de un “esqueleto de recuerdos” que apenas consta de lo más importante. Cuando evocamos ese recuerdo, utilizamos nuestra comprensión general para completarlo con datos provenientes de la suposición y la experiencia. Esto puede ser fuente de errores. Algunos estudios han demostrado que somos susceptibles a sugestiones que nos ayudan a llenar los baches en nuestros recuerdos, tanto cuando los construimos como cuando los reconstruimos.

Hay muchos ejemplos de los así llamados recuerdos falsos, en los que un testimonio es modificado tras haber sido influenciado inconscientemente por un interrogatorio o una cobertura mediática. Muchos recuerdos son recuperados y almacenados de nuevo muchas veces a través de la repetición, para finalmente ser guardados de manera duradera en la memoria a largo plazo. La fuerza de las conexiones neuronales puede variar y un recuerdo puede asociarse con nuevas sensaciones, condicionales ambientales, expectativas y conocimientos.

Elizabeth Loftus es una reconocida investigadora del cerebro que ha dedicado gran parte de su vida a estudiar los recuerdos falsos. También ha demostrado que el modo en que formulas una afirmación es totalmente decisivo en el modo en que recuerdas algo. Les mostró la foto de un automóvil chocado a dos grupos de personas. A uno de los grupos le dijo que el auto estaba “destrozado”, algo que hizo que ese grupo recordara más vidrios rotos que el otro grupo, al que, en cambio, ella solo le había dicho que el auto había chocado. Y esto, a pesar de que la imagen que mostró era exactamente la misma. En otras palabras, somos influenciables incluso por la carga que tienen las palabras en una afirmación.

La historia de H. M. también ejemplifica muy bien por qué debemos estar contentos de que nuestra memoria no sea estática. H. M. envejeció creyendo siempre que tenía alrededor de 30 años, o sea, aproximadamente la edad que tenía cuando le extirparon el hipocampo. Cuando veía una foto suya tomada posteriormente, creía que esa persona se parecía a su padre, aunque su padre no usaba anteojos. Se sorprendía de su propia imagen reflejada en el espejo todas las mañanas. Solo había conservado los recuerdos anteriores a la operación y, por lo tanto, solo recordaba su yo de 27 años.

Sin memoria no reconoceríamos a nuestra familia y a nuestros amigos. Sin memoria no nos reconoceríamos ni siquiera a nosotros mismos.

Valora tu capacidad de olvidar

Muchos desearían tener más memoria, pero ten cuidado con lo que deseas. Si tienes una memoria promedio, tal vez deberías sentirte agradecido. Lo promedio no es sinónimo de malo. El cerebro clasifica, extrae lo que es importante y hace a un lado lo que es intrascendente. Tu memoria funciona como una especie de filtro que te protege de la avalancha de información con la que eres bombardeado a diario.

Es algo raro, pero hay personas que no olvidan nada de lo que les ha ocurrido. No me estoy refiriendo a quienes obtienen el Premio Guiness de la memoria, porque estas personas, por lo general, se entrenan sin parar con ayuda de estrategias de memorización. Tampoco de personas con el síndrome del savant. Algunas personas del planeta recuerdan cada día de su vida. La primera persona con esta capacidad que fue identificada comenzó llamándose simplemente A. J. en la literatura especializada, pero luego se supo que A. J. es una mujer estadounidense cuyo nombre es Jill Price. Sin importar qué fecha le menciones, puede decirte de inmediato qué tiempo hacía ese día, qué fue lo que ella y quienes estaban a su alrededor hicieron exactamente y cuáles fueron las noticias. Recuerda todo, incluso detalles intrascendentes. Ella misma describe su memoria como la proyección de una película que nunca se detiene. Experimenta el mundo como dividido en dos, en el que ve al mismo tiempo el presente y el pasado. Todos los días cada mínima cosa le recuerda una serie de vivencias pasadas que ella revive de inmediato. La mayoría de la gente llama a su memoria un don pero ella la llama una carga.

A. J. y Kim Peek son conocidos por su gigantesca memoria, mientras que H. M. es conocido por su gigantesco olvido. A pesar de que H. M. pasó la mayor parte de su vida olvidando cosas, nos enseñó mucho sobre la memoria y será recordado por generaciones.

El conocimiento sobre cómo funciona la memoria puede ayudarnos a entender cómo volverla más eficaz, pero también que no podemos confiar completamente en ella. Los recuerdos no son imágenes estáticas del pasado y, de hecho, son importantes para el futuro. Recuerda disfrutar también de tu saludable capacidad para el olvido.

1. Juego mnemotécnico que se lleva a cabo en grupos. Diversos objetos, veinte o treinta, se colocan debajo de una tela; se levanta la tela por unos instantes y los participantes observan los objetos. Luego estos vuelven a ser cubiertos por la tela. Los participantes de cada grupo se reúnen y confeccionan una lista de los objetos que lograron recordar. Cada objeto recordado vale un punto; por cada equivocación se restan dos puntos. [N. de e.]

2. La versión castellana fue tomada de Proust, Marcel, En busca del tiempo perdido I. Por el camino de Swann, Madrid-Barcelona, Espasa-Calpe, 1920, pp. 71-76. [N. de e.]

CAPÍTULO 4

El GPS del cerebro

Un rata corre contenta alrededor de su gran jaula buscando un chocolate que el investigador introduce en esta a intervalos regulares. La rata tiene sobre sí algo que se parece a un sombrero con cables. Los cables que salen del sombrero registran cada vez que una neurona seleccionada en el cerebro de la rata envía una señal. Esa neurona se encuentra en el lóbulo temporal. A primera vista, puede parecer que esa única neurona envía señales totalmente arbitrarias, pero, a medida que la rata corre feliz de un lado a otro buscando más chocolate, empieza a conformarse un patrón: no una cuadrícula con meridianos y paralelos como en un mapa normal, pero, si se unen con una línea los puntos en los que la neurona envía una señal, se obtiene una cuadrícula con la forma de un hexágono regular geométricamente perfecto. En un hexágono regular los seis lados son exactamente iguales y sus vértices están a la misma distancia del centro en todo su perímetro. Hace rato que los especialistas en desarrollar videojuegos opinaron que una cuadrícula en forma de hexágono es mucho mejor que una cuadrícula cuadrada normal, cuando se trata de crear un universo virtual. Ahora resulta que el cerebro llegó a esta misma conclusión millones de años antes que los especialistas en videojuegos. Naturalmente.

Figura 12. La figura representa cómo se registra el patrón de movimiento de la rata y cómo a partir de las señales va surgiendo gradualmente el patrón con las celdillas de la red.

Una cuadrícula en el cerebro

Fueron unos investigadores noruegos en neurociencia quienes presentaron este revolucionario descubrimiento. May-Britt y Edvard Moser fueron los directores del grupo que en 2005 descubrió las células que almacenan este entramado de seis vértices. Las llamaron células cuadrícula. Luego comprobaron que nuestro sentido de la ubicación está conformado por distintos mapas cuadriculados y que estos mapas tienen cada uno su tarea y un entramado de distinto grosor. Hay un entramado de malla más abierta para superficies más grandes, en las que los detalles importan menos, y entramados más finos para superficies más pequeñas, en las que es importante una buena resolución. Las células cuadrícula se hallan en un área de la corteza que se encuentra justo al lado del hipocampo, en el lóbulo temporal. En un extremo de esta área de la corteza, las mallas son pequeñas y, en el otro extremo, son gigantescas. El aumento en el grosor del entramado, sin embargo, no está librado al azar, sino que crece según la raíz cuadrada de 2 de un área a la siguiente.

Usted está aquí

Antes la gente solía usar mayormente mapas en papel para encontrar el camino. Algunos todavía los usan. En los tiempos anteriores al GPS en los autos, tenías que aminorar la velocidad y mirar el mapa para orientarte. Tal vez tenías que buscar hitos o referencias, como montañas o iglesias, para ubicarte. ¿Cómo habrán sido las cosas sin el punto rojo en los mapas turísticos actuales que te dice: “Usted está aquí”? En realidad este punto rojo también existe en el cerebro.

Menos de diez años después del descubrimiento de las células cuadrícula, los Moser obtuvieron el Premio Nobel junto con John O’Keefe: los Moser, por su descubrimiento de la célula cuadrícula; O’Keefe, por haber descubierto la célula de lugar. Este tipo de célula es precisamente el punto rojo. La rata de O’Keefe corría con el mismo sombrero que la rata de May-Britt y Edvard Moser, pero O’Keefe medía la actividad de las neuronas del hipocampo y no la del área externa de la corteza. Así fue como descubrió neuronas que enviaban señales intensas cuando la rata estaba en un lugar específico de la jaula, pero jamás cuando se encontraba en cualquier otro lado.

Figura 13. Las células de lugar envían señales solo en una determinada área de la jaula y esta área se destaca claramente de todas las otras áreas más grandes por las que se ha desplazado la rata.

Cuando al conocido paciente H. M. le extirparon el hipocampo (de ambos lados) y parte de la corteza contigua, perdió en la misma operación tanto sus células de lugar como sus células cuadrícula. Además de no poder reconocer al personal del hospital que lo atendía después de la operación, tampoco era capaz de ubicarse para llegar hasta el baño. Las células de lugar y de la orientación están estrechamente ligadas a la memoria. La mayoría de los recuerdos que tenemos están, de hecho, vinculados al lugar en el que vivimos esa experiencia. Sobre la base de los estudios con ratas, parece que las células de lugar no dan exclusivamente información sobre cuál es el lugar en que nos encontramos precisamente ahora, sino que también pueden brindar información relacionada con puntos geográficos concretos. Es altamente probable que la célula de lugar asociada con tu cajón de juguetes en el antiguo dormitorio de tu infancia te envíe señales muy claras cuando recuerdas que allí jugabas, aunque estés en un lugar completamente distinto cuando te llega el recuerdo. O sea que mentalmente estás al lado de tu cajón de juguetes cuando lo recuerdas.

Estos descubrimientos se realizan en ratas. Sin embargo, en términos evolutivos, el hipocampo es una parte antigua de la corteza cerebral, una parte que los humanos y las ratas tenemos en común. Es lógico considerar que el sentido de la ubicación es tan importante para las ratas como para los seres humanos y, por ende, no sería nada sorprendente que el sentido de la ubicación que encontramos en las ratas sea tan sofisticado como el nuestro. Aunque puede llevar un tiempo realizar un mapeo tan exhaustivo del sentido de la ubicación en los seres humanos, ya se está trabajando en este campo. Ya se ha encontrado la célula cuadrícula en los humanos. Todo el trabajo que se lleva a cabo con las ratas hace que sepamos por dónde podemos empezar a buscar.

Un mapa y una brújula

Nunca fui especialmente buena para ubicarme y lo admito sin problemas. Resultado de esto es que dejo pasivamente que me lleven y, de ese modo, nunca logro aprender a orientarme mejor. Alguna rara vez puede ocurrir, sin embargo, que esté completamente convencida de para dónde hay que ir. Tras nuestro primer examen universitario, dos amigas y yo viajamos a Budapest. En esa oportunidad la capacidad pedagógica de mis pacientes amigas fue puesta a prueba. Yo estaba tan segura de hacia dónde teníamos que ir que, cuando una de mis amigas dijo que debíamos ir en la dirección totalmente opuesta, casi me enojé. A pesar de que la experiencia indicaba que ella tenía razón y yo estaba errada. Pedagógica como era ella, fue conmigo en la dirección en que yo quería ir, señaló algunos hitos en el camino y me explicó pacientemente por qué estaba equivocada. Finalmente, con un poco de esfuerzo logró dirigir mi desastroso centro de orientación de vuelta hacia el río para poder dar media vuelta e ir en la dirección que ella todo el tiempo había sabido que era la correcta. La diferencia era que ahora todas mis células de dirección de la cabeza ya no gritaban protestando.

En muchos sentidos las células de dirección de la cabeza pueden compararse con una brújula. Sin embargo, estas células no te dicen cuál es el Sur, el Norte, el Este y el Oeste. Las células de dirección de la cabeza no están conectadas a los polos magnéticos de la Tierra, sino al órgano de equilibrio en el oído interno. Una célula de dirección de la cabeza es una neurona que se pone loca de contento cuando tienes la cabeza vuelta en la dirección de esa neurona, independientemente de que estés parado sobre las manos o tengas los ojos cerrados. Sin embargo, si mantienes los ojos cerrados mucho tiempo, la dirección en la que señalan las células de dirección de la cabeza se vuelve imprecisa. En las ratas se ha visto que, si se apaga la luz con frecuencia y la rata se desorienta repetidas veces, todo el sistema de dirección de la cabeza puede colapsar temporalmente. Si una rata es colocada en un ambiente nuevo durante solo un par de minutos por vez, los puntos de referencia pierden gradualmente su capacidad de controlar la dirección. Esto lleva a que las células de dirección de la cabeza ya no envíen señales de manera constante, sino puramente casual y variando cada vez entre sí. Me pregunto si eso es lo que les ocurrió a mis células de dirección de la cabeza.

Muchos datos parecen indicar que las células de dirección de la cabeza están conectadas con los recuerdos, al igual que las células de lugar. Mientras la rata está quieta durmiendo, las células de dirección de la cabeza siguen activas. De hecho, están igual de activas que cuando la rata está despierta recorriendo su jaula en busca de comida. Esto es especialmente cierto durante el sueño profundo.

Figura 14. Tal como se ve en la figura, la célula de dirección de la cabeza no es influenciada por la dirección en que se desplaza la rata, sino por la dirección a la que apunta su cabeza.

Aquí, pero no por mucho tiempo

Entre las células de dirección de la cabeza y las células cuadrícula fuera del hipocampo se encuentra un pequeño grupo de células que te dicen dónde se encuentra el límite. Las células de límite envían señales cuando te encuentras con un límite del terreno, como, por ejemplo, una montaña, un muro, un cerco o, sencillamente, para una rata, la pared de la jaula. Las células de límite te envían una señal advirtiéndote, por ejemplo, que tienes un límite a tu derecha, pero solo cuando estás justo en el límite. Si expandes la jaula del lado derecho, las células de límite ya no envían una señal ahí donde antes la enviaban, sino al toparse con el nuevo límite. Las células de límite les dicen a las células de lugar y a las células cuadrícula cuál es la superficie en la que pueden concentrarse.

Figura 15. Las células de límite marcan límites y tanto la pared de la jaula como el medio tabique son vistos aquí como límites.

El auto de Pedro Picapiedra

Pedro Picapiedra, el personaje de los dibujitos animados de la Edad de Piedra, tiene un automóvil sin motor, cuyas ruedas y volante están hechos de piedra. Para que el auto pueda avanzar, Pedro Picapiedra tiene que correr o caminar, dependiendo de la velocidad que desee. May-Britt y Edvard Moser fabricaron para sus ratas un automóvil así, en el que pueden correr para llegar hasta una recompensa de chocolate en el otro extremo de una cinta transportadora de cuatro metros de largo. Pero los Moser decidieron regular la velocidad en 7, 14, 21 o 28 centímetros por segundo con ayuda del auto de Pedro Picapiedra en que se desplaza la rata (consulta la figura 16). Los investigadores midieron la actividad en cientos de neuronas mientras la rata corría hacia la recompensa. Encontraron ciertas células de velocidad: células que envían señales según la velocidad a la que corre la rata. Una célula de velocidad es una célula-velocímetro que funciona independientemente del entorno y de si hay luz o el ambiente está completamente oscuro. Cuando a la rata se le permitía correr libremente, este tipo de célula, además, indicaba la velocidad que lograba alcanzar la rata más claramente de lo que lo había hecho hasta ese momento.

Figura 16. Rata en el auto de Pedro Picapiedra; la célula de velocidad envía una señal de 21 centímetros por segundo.

De modo que, mientras que las células de dirección de la cabeza les dicen a las células cuadrícula en qué dirección se mueve la rata, las células de velocidad les dicen a qué velocidad lo hace. Las células cuadrícula se valen de esta información para actualizar la cuadrícula. Las células cuadrícula nos dan una especie de mapa y las célula de límite delimitan el mapa. Las células de lugar nos dicen dónde estamos. Todas estas células diferentes contribuyen, cada una a su manera, a nuestra orientación espacial. Juntas constituyen el sistema de posicionamiento global del cerebro: su GPS, con velocímetro, brújula y señalización de fronteras.

El GPS del cerebro no está constituido solo por el lóbulo temporal

Las células de lugar se encuentran, por lo tanto, en el hipocampo, mientras que las células cuadrícula, en la corteza, justo al lado del hipocampo. De modo que dos de los tipos de neuronas más importantes para nuestra orientación espacial se encuentran en el lóbulo temporal. Por lo que sabemos hasta ahora. Sin embargo, las células de dirección de la cabeza no se encuentran solo en la corteza, fuera del hipocampo, sino también en distintas regiones de la corteza, además de en el tálamo y en los ganglios basales (consulta las figuras 1, 8 y 9).

Cuando nos orientamos en un espacio, necesitamos algo más que un mapa, una brújula y un velocímetro. Necesitamos nuestra visión, proveniente del lóbulo occipital, para reconocer las marcas del terreno. Necesitamos también la sensación del tacto y tener conciencia de nuestros propios movimientos; por ejemplo, cuando nuestro pie se posa en el suelo. A esto contribuyen tanto el lóbulo parietal como el cerebelo. En otras palabras, cuando nos movemos, nuestra capacidad de orientación no solo depende de las referencias en el horizonte, sino también de señales que son enviadas todo el tiempo a nuestro cerebro respecto de cómo nos movemos, o sea, de dónde están en todo momento nuestras piernas y brazos. El cerebro depende de la colaboración entre la visión y esta capacidad de tener conciencia de tu propio cuerpo para que puedas desplazarte y orientarte de manera efectiva.

El lóbulo parietal por lo general combina las impresiones visuales con información proveniente de los otros sentidos. Las ratas que tienen dañado su lóbulo parietal todavía reciben bastante ayuda del cerebelo, pero está claro que la interpretación de las impresiones sensoriales empeora. El resultado es que la rata tiene que hacer un esfuerzo tanto para encontrar comida oculta como para volver a su propia jaula. No es solo a las ratas a las que les cuesta orientarse tras un daño en el lóbulo parietal. A los seres humanos que han sufrido un daño en esta región les cuesta orientarse correctamente e incluso reconocer el entorno.

¿Los varones son más hábiles para orientarse que las mujeres?

No. Por los resultados de las investigaciones, podría llegar incluso a ser el caso contrario. Lo único que al parecer podemos extraer con seguridad de las investigaciones es que las mujeres y los varones tienen distintas estrategias para orientarse. Naturalmente, los resultados pueden ser bastante distintos de acuerdo con cómo esté diseñado el estudio. Con la orientación virtual, como en los videojuegos, la mayoría de los estudios muestran que los varones obtienen mejores resultados. Sin embargo, esto es interpretado como una consecuencia de que en promedio los varones tienen más experiencia con los videojuegos que las mujeres. Con la orientación en un terreno real el resultado es claramente el mismo para los dos géneros. Como grupo, da la impresión de que las mujeres se ayudan más con puntos de referencia tales como elevaciones, torres de iglesias y otros rasgos sobresalientes del paisaje que los varones. Los varones utilizan en mayor grado que las mujeres los puntos cardinales, independientemente de los puntos de referencia. Esto también se evidencia cuando varones y mujeres deben explicar el camino. Una mujer típicamente dirá: “Toma a la izquierda en Narvesen y luego sigue todo derecho hasta que la calle empieza a doblar”. Los varones emplearán en mayor medida el Este, el Oeste, el Norte y el Sur. Dado que las mujeres se valen de puntos de referencia, varios estudios han demostrado que, en promedio, son mejores para encontrar el camino de regreso tras haber ido a un lugar nuevo.

Todos estos estudios hacen un promedio. Existen naturalmente mujeres que son mucho mejores orientándose que un varón promedio, pero también hay mujeres que son mucho peores. Personalmente no alcanzo siquiera el promedio. Por desgracia, tampoco puedo echarle la culpa al hecho de que “nací así”. Naturalmente, nacemos con una capacidad base pero, como es sabido, nuestro cerebro tiene plasticidad. La orientación espacial puede mejorarse con la práctica. Si todo el tiempo piensas “Soy un desastre”, “Me pierdo siempre” y “Si voy solo, no voy a llegar nunca”, muy pronto se volverá una profecía autocumplida. Existe la tendencia a que las mujeres tengan poca confianza en su sentido de la orientación. ¿Será acaso por la tenacidad del mito sobre la superioridad de los varones, que tienen internalizado? La confianza es importante para el rendimiento. Un estudio publicado en la revista Science en 2006 demostraba que las mujeres a las que se les decía que los varones tenían más capacidad para las matemáticas rendían menos en pruebas de matemáticas que las mujeres a las que se les decía que mujeres y varones tenían la misma capacidad.

El cerebro entrenado de los taxistas

¿Se puede entrenar el hipocampo? Cuando unos investigadores en neurociencia de la Universidad de Londres se plantearon esta pregunta, encontraron a las personas de estudio perfectas en su propia ciudad. Londres es un auténtico laberinto de calles. La ciudad no parece estar para nada diseñada tan arquitectónicamente como París o Nueva York. En muchos sentidos, Londres es como Oslo, solo que muchísimo más grande. Un taxista de Londres debe recordar un laberinto de veinticinco mil calles, además de miles de puntos de atracción turística y otros lugares importantes. Para poder orientarse en una ciudad tan grande y compleja, se calcula que se requieren entre dos y cuatro años de aprendizaje. Incluso después de semejante preparación, el porcentaje de reprobados en los exámenes de admisión es casi del 50%.

Cuando los investigadores de la Universidad de Londres escanearon los cerebros de un grupo de taxistas y los de otro grupo de personas de la misma edad e igual coeficiente intelectual, comprobaron que la parte posterior del hipocampo era, de hecho, considerablemente más grande en los taxistas que en el grupo de control. ¿Había crecido debido a la experiencia y el entrenamiento, o era simplemente que aquellos con un hipocampo mayor pasaban por el filtro del examen? Una indicación de que había crecido era que los taxistas con más experiencia tenían un hipocampo más grande que aquellos con menos años de trabajo. La prueba segura llegó recién unos años más tarde. El mismo grupo de investigadores hizo el seguimiento de un grupo de personas que deseaban empezar a trabajar como taxistas y escanearon sus cerebros antes de que iniciaran la formación y después de haberla terminado. En aquellos que aprobaron el examen de admisión el hipocampo había crecido. Se habían creado varias conexiones neuronales y, tal vez, incluso nuevas neuronas. El hipocampo es uno de los pocos lugares del cerebro en los que se generan neuronas nuevas. Este estudio es uno de los más claros ejemplos de que la experiencia moldea nuestro cerebro.

¿Cómo mejorar nuestro sentido de la orientación?

Los taxistas de Londres tienen que ser capaces de ver mentalmente el mapa de Londres y calcular, además, la ruta más corta hacia el destino al que deben dirigirse. Si pudiesen ingresar distraídamente la dirección en un GPS y seguir las instrucciones de una manera totalmente pasiva, los investigadores difícilmente habrían encontrado en ellos un hipocampo más grande.

Orientándonos con ayuda de puntos de referencia y un mapa interior y ya incorporado, usamos el cerebro más activamente que si solo nos limitamos a seguir las instrucciones del GPS. Si tomas el mismo camino para volver a tu casa del trabajo que tomas todos los días, eres mucho más pasivo que si tratas de descubrir una ruta nueva. Las conexiones neuronales que no se utilizan se debilitan. Si nos limitamos a seguir derecho 200 metros y luego giramos a la derecha porque el GPS nos lo dice, no mantenemos en forma las conexiones neuronales del hipocampo. Terminamos, en cambio, moviéndonos por un lugar completamente nuevo sin haber establecido ninguna conexión entre los puntos de referencia por los que pasamos. Solo echamos un vistazo a la pantalla del celular sin prestar ninguna atención a las antiguas iglesias o a los parques. De ese modo, nos perdemos también parte del contexto geográfico y cultural del mundo que nos rodea, a diferencia de lo que habría ocurrido si hubiésemos utilizado el cerebro o un mapa común…, y todo por “ganar tiempo”.

Unos investigadores japoneses pidieron a tres grupos de personas que encontraran el camino a través distintas partes de una ciudad. La tarea debía realizarse a pie y los diferentes grupos debían emplear distintos medios de orientación. Un grupo utilizó el teléfono celular con GPS incorporado; otro debía encontrar el mismo lugar usando un mapa común. Al tercer grupo, de hecho, solo se le explicó el modo de llegar hasta allí, sin que se le permitiese llevar consigo ninguna ayuda para orientarse. No sorprende demasiado que el grupo que utilizó el GPS fuera el peor grupo para explicar luego la ruta que había escogido o dibujar una mapa del camino. Un poco más sorprendente es que el grupo que utilizó el GPS también terminó yendo por el camino más largo y con más paradas en el trayecto. El grupo que debía orientarse por sí mismo después de que se le explicara el camino fue, de hecho, el que mejor lo hizo. También hay ejemplos que prueban que el GPS puede ayudarnos a ahorrar tiempo, pero no olvidemos que tenemos uno incorporado que tampoco es tan malo.

Si no tenemos a nadie que nos explique el camino, el mapa común o el digital son preferibles al GPS si uno quiere mantener en forma su sentido de la orientación. El tamaño de la pantalla del GPS también provoca que a menudo no sepas al mismo tiempo dónde estás y adónde debes dirigirte. Veronique Bohbot es una investigadora en neurociencia que ha llegado a afirmar que el uso frecuente del GPS nos vuelve tan pasivos que puede tener un impacto negativo a futuro en relación con el alzhéimer. Mientras que los taxistas de Londres nos han enseñado que un uso activo del hipocampo aumenta su tamaño, Bohbot sostiene que el uso del GPS, de hecho, puede hacer que el hipocampo se reduzca. En las etapas más tempranas de su desarrollo, el alzhéimer daña las neuronas del hipocampo. Es probable que un hipocampo sano y en forma soporte mejor el daño antes de que la enfermedad provoque síntomas más pronunciados.

Deberíamos ponernos contentos de no depender de tener batería en el celular para poder encontrar el camino. El GPS del cerebro nos da la posibilidad de movernos por el mundo con ayuda del sentido de la orientación innato. Esta capacidad es útil para encontrar el camino en una nueva ciudad o sencillamente para llegar hasta la heladera en mitad de la noche. Sin esta habilidad, daríamos vueltas en redondo en un círculo infinito, sin poder decidir hacia dónde debemos ir.

CAPÍTULO 5

Un cerebro que siente

Piensa lo aburrido que sería el mundo sin alegría y amor, sin desilusión y enojo. Comprender las reacciones emocionales propias y ajenas es algo fundamental para todos nosotros. Cuando reconoces tus propias emociones y comprendes de dónde vienen, puedes aprender algún truco para hacer que en el futuro algunas de esas emociones tomen un desvío por la corteza cerebral. De ese modo, tendrás la posibilidad de evitar exabruptos antes de lastimar u ofender a alguien.

Las emociones pueden hacer que uno se tire de los pelos, golpee a un paparazi con un paraguas, le quite el micrófono a una adolescente que está por dar un discurso de agradecimiento o grite con voz ronca y entrecortada una frase infantil para celebrar la propia victoria electoral. En esas situaciones, las emociones no ayudan a dar la impresión de que se es un brillante ídolo de rock o un político serio.

Las emociones son algo que queremos controlar. Todos deseamos ser el médico que, incluso después de una larga noche de guardia, escucha sin alterarse los exabruptos de los pacientes o de sus parientes y mantiene una voz calma, con la que transmite un plan alternativo bien meditado para seguir adelante. Nadie quiere ser el abogado que se larga a llorar de pura frustración cuando en el juicio el testigo sale con una declaración completamente distinta de la que habían arreglado por teléfono. Eso es algo muy poco profesional.

Sin embargo, no tenemos todas nuestras emociones bajo control. Porque las emociones pueden tomar dos caminos distintos antes de expresarse. Uno es un desvío a través de la corteza cerebral, algo que hace que la corteza te dé la posibilidad de corregir el modo en que se expresan tus emociones. En esos casos, la corteza cerebral logra convencer a la parte más primitiva del cerebro para que entre en razones y reprima la emoción de miedo y terror: “No hay ninguna razón para asustarse de las anguilas, no son venenosas”.

En mi caso, la visión de una anguila no toma el camino a través de la corteza cerebral antes de que la emoción llegue a expresarse. Todo mi cuerpo obtiene vía libre para reaccionar como si estuviese a punto de morirme, aunque racionalmente sepa que no es el caso (ni siquiera, de hecho, aunque hubiese estado preparada de antemano). Si de camino a un reptilario me digo a mí misma que todas las serpientes están herméticamente encerradas en jaulas de vidrio y que no pueden hacerme ningún daño, ese pensamiento se esfuma en cuanto veo al primero de esos reptiles. La parte primitiva de mi cerebro pone todo mi cuerpo en alarma general, sin que la corteza cerebral logre hacerla entrar en razón.

Qué vías toman en el cerebro los sonidos y las impresiones visuales varía de una persona a otra. No tengo, por ejemplo, ningún problema para lanzarme de un avión con paracaídas o de un puente con una soga atada a la pierna, si confío en las condiciones de seguridad. Sin embargo, una serpiente, aunque la vea en una pantalla de televisión, puede bastar para alterarme por completo. Esto no significa que tenga que ser así para siempre. Se puede aprender a obligar a la corteza cerebral a tomar el control allí donde antes dominaba una fobia. No obstante, esto también funciona en el otro sentido y un episodio aterrador puede bastar para que uno empiece a tener miedo de algo a lo que antes no le temía.

Además, la corteza cerebral no siempre se ocupa de controlarnos o refrenarnos. También puede decirnos que nos apartemos de algo que puede no resultar aterrador en un primer momento, como, por ejemplo, el anciano aparentemente encantador que te ofrecía golosinas cuando eras pequeño.

En la mayoría de los casos, queremos que nuestras emociones pasen por un control de seguridad en la corteza antes de expresarse, de modo de evitar pegar saltos en el sofá de Oprah Winfrey. No obstante, hay situaciones en las que debemos estar agradecidos de que las emociones tomen la vía más corta. Los desvíos llevan tiempo y, si un auto fuera de control viene hacia ti, no tienes tiempo de ponerte a pensar qué sucede, quién conduce el vehículo, cuáles pueden ser sus intenciones o hacia dónde es mejor saltar, evitando a la vez no mojarte los pies. En ese caso, es mejor que te lances al charco más cercano a que te quedes ahí parado, quieto, pensando.

El estadio de fútbol es el único lugar donde está bien gritar cuando se es adulto. Los padres no deben decir palabrotas delante de los hijos si tienen la mala suerte de que se les caiga un bol con harina y toda la cocina quede cubierta con una capa de polvo blanco. Respira hondo, cuenta hasta diez y luego limpia. Gran parte de la vida de todos los días tiene que ver con saber refrenar las propias emociones.

Por otro lado, ¿cómo sería el mundo sin las emociones? ¿Si no sintiéramos culpa por mentir, no conociéramos el amor por nuestros hijos, esposos, familiares y amigos, o la motivación para hacer algo grande? La verdad es que dependemos totalmente de nuestras emociones. Tanto las emociones positivas como las negativas nos impulsan en nuestra vida cotidiana y contribuyen a que siempre nos exijamos un poco más.

Siente con el cerebro

La corteza cerebral da órdenes y es obedecida por las hormonas y el sistema nervioso autónomo. El sistema nervioso autónomo es el sirviente del cerebro y se divide, a su vez, en el sistema nervioso simpático, que te enciende, y el sistema nervioso parasimpático, que te apaga. El sistema nervioso simpático, que en general no parece especialmente simpático, hace que tiembles la primera vez que escribes en el pizarrón delante de una clase o te transpiren las manos si te hacen preguntas molestas, pero también hace que reacciones rápido y te apartes a un lado si es necesario. El sistema nervioso parasimpático es el que te tranquiliza, normaliza el ritmo cardíaco y aquieta la respiración. Mientras que el sistema nervioso simpático quiere que toda la sangre vaya a tus músculos para prepararte para la lucha o la huida, el sistema nervioso parasimpático permite que la sangre vaya a tu intestino para la digestión y la incorporación de nutrientes. Necesitamos ambos sistemas. Sin el sistema nervioso simpático, una inesperada patinada con el auto en una calle resbalosa por el hielo en invierno no haría que te concentrases completamente en no salirte de la ruta el último tramo hasta llegar a tu casa. Sin el sistema nervioso parasimpático, se te revolverían las tripas de nervios, sufrirías de insomnio, ansiedad y falta de reposo.

Es naturalmente el cerebro el que dirige nuestro cuerpo y las reacciones corporales. La parte primitiva del cerebro, a través del sistema nervioso autónomo, hace, entre otras cosas, que las glándulas suprarrenales liberen la hormona del estrés adrenalina en situaciones en las que el cerebro considera apropiado que tu cuerpo se active (consulta la figura 18). Las situaciones en que se libera adrenalina son diversas. Puede ser porque recibes un beso de una persona por la que te sientes atraído desde hace mucho o porque sientes miedo o enojo.

Dándole adrenalina a un grupo de estudiantes, dos investigadores norteamericanos encontraron respuesta a la pregunta de qué es lo que decide qué emociones reconocemos que se han activado. Es nuestra corteza cerebral la que determina qué emociones reconocemos en muchas situaciones. Los estudiantes que conocían los efectos usuales de la adrenalina, como que se aceleren los latidos del corazón y que el cuerpo sufra varios cambios, contaban ya con una explicación lógica para los síntomas que sobrevinieron después de la ingestión de la adrenalina. Estos mismos estudiantes no experimentaron ninguna alteración del humor. En cambio, los estudiantes que no sabían sobre los efectos usuales de la adrenalina buscaron otras explicaciones al hecho de sentirse tan acelerados. Si eran colocados en un lugar junto con un actor que se mostraba eufórico, relacionaban su reacción corporal con estar contentos. Pero, si eran colocados junto con un actor que actuaba enojado, tenían la tendencia a relacionar el pulso acelerado y el sudor de las manos con sentirse irritados. Buscaban, por lo tanto, una explicación lógica a los síntomas y se servían, naturalmente, de los estímulos que les eran provistos a través de los actores. Pareciera, por lo tanto, que la activación de la adrenalina o de cualquier otro neurotransmisor genera distintas emociones y que es el cerebro el que determina de qué tipo de emoción se trata. En otras palabras, la adrenalina no provoca automáticamente que estés enojado o alegre; es la corteza cerebral la que decide qué sientes a partir de la situación en que te encuentras.

Cuando estamos enamorados, este estado provoca que se envíen señales al cuerpo para que los latidos del corazón se aceleren y que todas las sensaciones que tienes se centren en tu muslo, donde tu pareja acaba de posar sus manos. Sin embargo, el amor no se encuentra en la pierna o en el corazón…, sino en el cerebro. No está completamente claro en qué parte del cerebro se alojan los distintos sentimientos, pero algunos patrones resultan visibles. Varias estructuras que se encuentran en lo profundo del cerebro, alrededor del tronco del encéfalo, de ambos lados, se denominan, como ya hemos visto, sistema límbico y suelen considerarse como la sede de todas nuestras emociones y sentimientos.

Figura 17. Hemisferio derecho, donde se observan el hipocampo y la amígdala del lóbulo temporal izquierdo. Áreas centrales para las emociones son tanto el cíngulo como el hipocampo y la amígdala, todas áreas que forman parte del sistema límbico. Sin embargo, la corteza prefrontal puede desactivar las emociones provenientes de estas áreas.

El hipocampo forma parte del sistema límbico y transforma la memoria operativa en memoria a largo plazo. Los seres humanos, como ya mencionamos, tienen una memoria especialmente buena cuando se trata de acontecimientos que están ligados con emociones fuertes.

Así como el hambre te motiva a buscar alimento, las emociones te motivan a ocuparte de necesidades como la seguridad y la pareja. Estas dos cosas son, a su vez, la esencia de la evolución: supervivencia y reproducción.

Todo lo psíquico es físico. Las emociones son controladas por sustancias químicas en tu cerebro. Sabiendo claramente que se trata de una simplificación excesiva, diré que algunos de los neurotransmisores más importantes que se liberan cuando algo nos resulta agradable se llaman dopamina, serotonina y oxitocina. Estos neurotransmisores hacen que nos sintamos bien y nos motivan a repetir el comportamiento que nos dio esa sensación. En la práctica, sin embargo, hay varias sustancias químicas que funcionan como comunicación entre las neuronas. Algunas sustancias contribuyen a la comunicación entre una neurona y otra, mientras que otras influyen en muchas neuronas en el espacio circundante. Dado que muchos neurotransmisores distintos actúan juntos, tu cerebro puede adaptar tu humor y tus emociones a la situación en que te encuentres. Tu cerebro controla qué emoción sientes, pero también la magnitud de lo que sientes. Regula que pases de irritado a furioso o de nervioso a aterrado. Necesitamos de las emociones para vivir en sociedad, pero demasiadas emociones o emociones en el momento equivocado o como reacción a un estímulo incorrecto nos pueden enfermar. ¿Cuándo se pasa de estar triste a estar deprimido? ¿Cuándo el miedo se transforma en pánico?

La sonrisa es la causa de la felicidad

Sonreír te pone más contento. Los músculos de la cara envían una señal al cerebro que contribuye a modificar tu humor. Personas a quienes se les pidió que sonrieran mientras veían la proyección de una película de dibujos animados se divirtieron más que otras a quienes se les pidió que arrugaran la frente. Cuando pones una expresión de enojo, esto provoca que se active el centro del enojo y el temor en tu cerebro, o sea, la amígdala. El tratamiento con bótox reduce la activación de la amígdala, un hecho que corrobora la hipótesis de que el cerebro recibe las señales de los músculos faciales y que esto influye en cómo nos sentimos. El bótox es un veneno para neuronas. Cuando se inyecta en los músculos de la cara, estos dejan de funcionar, porque las neuronas que controlan los músculos ya no logran enviar señales.

Parte de las arrugas que se nos forman en la cara están provocadas por el hecho de que unos pequeños músculos faciales se contraen de modo que la piel se arruga. Por lo tanto, es posible librarse de las arrugas destruyendo los controles neuronales de esos músculos con bótox. La aplicación de bótox en el músculo superciliar, un pequeño músculo ubicado en el entrecejo que ayuda a arrugar la cara en una expresión de enojo, está entre los más estudiados. Un grupo de investigadores descubrió que nueve de diez personas que habían sufrido de depresión profunda al menos seis meses antes de recibir un tratamiento con bótox se habían librado de la depresión dentro de los dos meses siguientes a que desaparecieran de su frente las arrugas de enojo. El bótox no es en absoluto un tratamiento probado o recomendado para la depresión pero, no obstante, el estudio sirve para corroborar un punto importante: tal vez es más difícil deprimirse cuando las arrugas de enojo y tristeza desaparecen y el rostro está relajado.

El mal humor es malo para ti…

… y el buen humor, bueno. Sin embargo, las cosas no siempre son tan fáciles como este título puede hacer creer. Nuestros humores son controlados por mecanismos mucho más complejos que los simples músculos faciales. A pesar de esto, tienen razón aquellos que, no obstante, sostienen que el mal humor es algo que solo existe en tu propia cabeza.

El mal humor, al igual que la tristeza, es algo que todos experimentamos. Siempre hay algo que te apena: una película triste, una traición, desilusiones o pérdidas. Pero, cuando la situación cambia y el tiempo pasa, la mayoría de la gente suele sentirse menos triste. La depresión, en cambio, es más que eso. La depresión no forma parte de nuestro espectro natural de sentimientos, sino que es una enfermedad que afecta la forma en que pensamos, actuamos y vemos el mundo. La depresión es mucho más amplia y profunda que la tristeza y rara vez es causada por un acontecimiento específico. La depresión te quita energía, motivación y la capacidad de sentir alegría, entusiasmo, satisfacción o sentido en tu vida diaria.

Una depresión no es solo negativa para ti porque te impide alegrarte por cosas que naturalmente te darían alegría. Las personas deprimidas o pesimistas también viven menos que aquellas que no lo son. Esto se puede deber a muchas razones. ¿Quizás la persona deprimida se aísla, de modo que a la vez a los otros les resulta más difícil ayudarla cuando lo necesita? ¿Quizás ella misma se descuida? ¿O sencillamente es el estrés crónico el que daña el cuerpo y el cerebro? En este último caso, es bueno saber que la medicación contra la depresión ayuda a que, de hecho, se generen muchas neuronas nuevas.

Es una antigüedad considerar la depresión una enfermedad psíquica. Un cambio en el estado de ánimo significa una alteración en la química del cerebro. Un cambio en el humor significa un cambio en la actividad de alguna región del cerebro, un cambio en alguna conexión neuronal que utilizamos y en algún neurotransmisor que se libera entre las neuronas. Todos, cambios enteramente físicos.

El neurotransmisor que ha recibido más atención en los estudios sobre la depresión se llama serotonina. La serotonina contribuye a la calma y al optimismo. Normalmente, esta sustancia se libera en los espacios entre las neuronas, y parte de ella llega a los receptores de las otras neuronas (consulta la figura 10). Muchos estudios han demostrado que las personas con depresión profunda tienen menos receptores para absorber las señales de serotonina. Estos estudios han sido de una importancia crucial, porque nos muestran que son ciertos cambios físicos en el cerebro los que provocan la depresión. Por lo general, el exceso de serotonina en el espacio entre las neuronas es reabsorbido por la neurona que la liberó. Sin embargo, si la persona toma un cierto tipo de medicación contra la depresión, la serotonina ya no puede ser reabsorbida por la neurona que la liberó. Ese exceso de serotonina, por lo tanto, permanece más tiempo en el espacio intermedio y una cantidad mayor logra actuar sobre los receptores de las otras neuronas. Esto puede contribuir a normalizar la señal de serotonina en aquellas personas que tienen menos receptores. Muchas personas que sufren de depresión mejoran su calidad de vida con estos medicamentos, lo que llevó a que en Noruega se los apodara píldoras de la felicidad. No obstante, estos remedios no vuelven a todos más felices. Sencillamente no funcionan para todos.

Esto se debe a que la depresión no es un fenómeno único, sino varias afecciones con síntomas similares. Aún no sabemos lo suficiente sobre los procesos químicos que se esconden detrás de la depresión como para poder decir cuántas afecciones abarca realmente y dar un tratamiento específico. Quizás en el futuro podamos tomar una imagen del cerebro que, por ejemplo, muestre la cantidad de receptores de serotonina en las distintas regiones del cerebro y, de ese modo, saber si los medicamentos que influyen en las señales de serotonina tendrán realmente o no efecto en un paciente determinado.

En las personas con depresión que al parecer tienen cantidades normales de serotonina en el cerebro puede ser el neurotransmisor dopamina el que desempeña el rol decisivo. Si tu cerebro no puede recibir cantidades normales de dopamina, te sentirás menos alegre y hasta quizás triste, incluso después de una experiencia que, vista objetivamente, habría resultado agradable o placentera.

En los últimos años se ha prestado atención al hecho de que las personas con párkinson a menudo padecen de depresión, en muchos casos incluso antes de que se les diagnostique párkinson. El párkinson es una afección en la que mueren las neuronas que envían la señal de dopamina desde el tronco del encéfalo a los ganglios basales. Constituye un ejemplo de enfermedad en la que los médicos se concentran en el aspecto clásicamente considerado físico, en este caso en particular, un temblor en las manos cuando están en reposo y problemas para ponerse en movimiento. A pesar de que sabemos desde hace años que síntomas como depresión y pérdida del olfato aparecen primero, son los síntomas fácilmente detectables, como los relacionados con la motricidad, los que se consideran esenciales para su diagnóstico. Ya sabemos que la dopamina es un neurotransmisor del cerebro que es importante o está asociado con la motivación y la recompensa, y en los pacientes con párkinson vemos cómo la falta de este neurotransmisor no solo genera trastornos para ponerse en movimiento, sino también inercia y depresión. Sin embargo, no todas las personas que padecen párkinson están deprimidas: solo el 45%. Si se comparan los pacientes con párkinson que no padecen de depresión con aquellos que sí, se ve que estos últimos tienen menos receptores de dopamina en el sistema límbico. Los medicamentos que aumentan la cantidad de dopamina actúan no solo sobre los desórdenes de motricidad, sino también sobre la depresión. En los ratones se ha visto que la inhibición de dopamina en el mesencéfalo provoca síntomas de depresión, mientras que un incremento de la señal de dopamina reduce la depresión. Hemos llegado a la conclusión de que los cambios físicos en el cerebro de los pacientes con párkinson, es decir, la muerte de las neuronas que generan dopamina, no solo provocan dificultades motrices, sino también depresión.

El hecho de que la depresión sea una alteración física en el cerebro no significa, sin embargo, que no puedas librarte de ella. Tanto las terapias convencionales como las estrategias que es posible aprender para hacer frente a los pensamientos negativos, junto con la medicación, generarán también modificaciones en el cerebro. De ese modo, podrás librarte del estrés crónico que la depresión trae consigo y que, a la larga, puede resultar perjudicial para tu salud.

El monstruo de ojos verdes del cerebro

Si te pones verde de celos, es la región de la corteza que se encuentra entre los hemisferios derecho e izquierdo, vulgarmente conocida como zona de los celos, la que se dispara. Los celos son un sentimiento habitual que aparece como resultado del temor a perder algo que queremos. Cuando sujetos de estudio leyeron información sobre personas que eran más importantes que ellos, esto les provocó celos y produjo simultáneamente la activación de esa zona. El placer por el sufrimiento ajeno, por otro lado, activa un campo en los ganglios basales que se encendió cuando los individuos estudiados se enteraron de una desgracia que afectaba a alguien a quien envidiaban.

Sexo en el cerebro

Para poder tener una experiencia sexual completa, es necesaria la labor conjunta y simultánea de casi todas las partes del cerebro. Empleas el lóbulo occipital cuando ves un vestido muy escotado o una camiseta que marca los bíceps. Si posas allí tus manos, llegan señales de lo que sientes hasta el lóbulo parietal en el hemisferio opuesto. El reconocimiento de lo que te parece atractivo se produce, sin embargo, en el lóbulo frontal, con la colaboración del sistema límbico. Con la ayuda del lóbulo frontal el foco de tu atención se concentra en lo que te atrae y prestas mucha menos atención al resto de las cosas que tienes alrededor. Además de la activación de diferentes regiones de la corteza cerebral, también son completamente decisivos todos los cambios hormonales. Y también estos son controlados por el cerebro. Si bien para una experiencia sexual completa es importante el trabajo conjunto de muchas regiones distintas del cerebro, basta, de hecho, con la estimulación de la corteza en la hendidura entre los hemisferios para producir la erección en los primates.

Un orgasmo se produce, sin embargo, con la activación de casi la totalidad del cerebro, a excepción del lóbulo frontal y la amígdala. La desactivación del lóbulo frontal es comprensible, ya que esto permite dejar de pensar. La desactivación de la amígdala, que por lo demás suele estar implicada en emociones primitivas, sin embargo, no se comprende del todo. Se cree que es esta desactivación la que puede llevar a la hipersexualidad y al comportamiento sexual indiscriminado que aparece con ciertos daños cerebrales.

Algunos daños cerebrales pueden provocar un incremento del placer sexual, pero también pueden llevar a buscar mantener relaciones sexuales con objetos inusuales o “parejas” de otras especies. Con un daño en lado interno del lóbulo temporal, donde tenemos tanto el hipocampo (que es importante para la memoria) como la amígdala, se puede padecer de un síndrome denominado de Klüver-Bucy. Como la mayoría de los síndromes, se llama así por el investigador que primero lo describió. Las personas con este síndrome sufren de grandes trastornos de la memoria y no logran almacenar nuevos recuerdos. Además de muchos otros padecimientos, carecen también de la capacidad de sentir miedo y enojo. Sin embargo, su sexualidad permanece intacta.

El programa radial estadounidense Blame contó una vez la historia de Kevin, un hombre que era muy querido por todos los que lo conocían. Kevin había sufrido de epilepsia en su adolescencia, pero afortunadamente los neurocirujanos lo habían ayudado a librarse por completo de los ataques extirpándole la parte del cerebro que los provocaba. Llegó a casarse con una muchacha a la que amaba y conseguir un trabajo que le gustaba, antes de que los ataques comenzaran gradualmente a reaparecer. Kevin decidió operarse una vez más.

Los ataques volvieron a desaparecer, pero también desaparecieron sus límites. Podía tocar la misma canción en el piano diez veces seguidas. Desarrolló un apetito desmedido por la comida, pero también por el sexo. No solo bajaba cantidades enormes de pornografía de Internet, sino también películas y fotos de niños. De niños pequeños. En el juicio que siguió, dijo que no era él el que lo hacía, sino su cerebro. Había contraído el síndrome del Klüver-Bucy. El juez aceptó parcialmente los argumentos de la defensa.

No solo poseemos señales que encienden el placer sexual, sino también señales que contribuyen a frenarlo. Las regiones que te ayudan a guardar las formas, aun estando cerca de grandes escotes y bíceps muy marcados, incluyen no solo el lóbulo temporal. Entre estas también está la corteza cerebral que se halla entre los hemisferios (cíngulo) y la corteza prefrontal (consulta la figura 17). La dulce y anciana abuelita que antes solo se ocupaba de su huerta, pero ahora pellizca a los enfermeros en la cola, puede tener dañada una de estas regiones, por lo general con demencia frontotemporal.

Mentalidad ganadora

Una palabra extranjera que aprendí este último año es procrastination (procrastinación). Es como si los malos hábitos fuesen menos malos si reciben un nombre cool. Aquellos que procrastinan posponen lo que decidieron hacer, aunque eso los lleve a sentir culpa, estresarse o hacer menos cosas. La procrastinación es un efecto secundario de nuestra manera de evaluar distintas tareas. No se trata de que no seas capaz de hacer determinada tarea, sino de que te falta motivación. Incluso piensas hacerla, naturalmente, solo que no hoy. Eliges un placer a corto plazo en vez de uno a largo plazo.

Existe un patrón en el tipo de tareas que la gente posterga. Las tareas intelectuales suelen exigir más autocontrol que las físicas, y las repetitivas, más que las variadas. Por eso es más tentador limpiar el jardín de cara al verano que llenar los formularios del impuesto a las ganancias. Y esto es especialmente cierto si todavía falta mucho para tener que presentarlos. Cuanto más a largo plazo es el proyecto, menos atractivo es ocuparse de él. Cuanto más difícil se supone que es la tarea, más son los que la postergan. Seguramente sepas muy bien cuáles son las tareas que sueles postergar.

Si postergas tareas que dan la impresión de ser demasiado grandes para terminarlas de un tirón, las puedes dividir en varios tramos más pequeños. Si una tarea física te tienta más que una teórica, puedes recompensarte a ti mismo haciendo una pausa en el medio del trabajo teórico. Es una win-win situation. Antes de que te des cuenta, habrás terminado con las dos tareas. Sin embargo, el consejo más importante es que te permitas ser un soñador. Las tareas suelen postergarse porque su recompensa, si está muy lejos en el tiempo, parece tener poco valor en comparación con el presente. Si te permites ver delante de tus ojos todo el dinero que ahorras si usas tu tiempo para llenar la declaración de ingresos o todo el reconocimiento y respeto que te granjearás si das una excelente conferencia, una tarea que antes hubieses postergado puede volverse algo que harás con alegría. No te preocupes por la ley de Jante, (1) solo sueña.

Puedes culpar al cerebro cada vez que procrastinas y también es al cerebro a quien debes agradecer cuando eres eficiente y evitas la procrastinación. Es el modo en que se transmiten las señales entre las neuronas lo que hace que te atengas a tus resoluciones de Año Nuevo o que apagues el despertador y sigas durmiendo. Esto no significa que seas dormilón de nacimiento. Las conexiones neuronales pueden debilitarse y pueden crearse otras nuevas. Es lo que se llama aprendizaje y es así como modificamos nuestro comportamiento. Se lo puede pensar, de hecho, como un cambio físico en el cerebro. Así es como funciona nuestro cerebro.

¿Qué tiene una mentalidad ganadora que hace que nosotros, los que no la tenemos, también deseemos tener una mentalidad así? Los que se esfuerzan mucho liberan más dopamina, una neurohormona asociada o vinculada con el placer y la recompensa en los ganglios basales y la corteza prefrontal, que aquellos que tienen más tendencia a la comodidad. Tanto la corteza prefrontal como los ganglios basales son regiones del cerebro importantes para la motivación. Las ratas sanas prefieren esforzarse para conseguir buena comida a alimentarse con mala comida que pueden obtener sin esfuerzo. Si, en cambio, se bloquean las señales de dopamina en su cerebro, prefieren contentarse con la comida que consiguen sin tener que esforzarse.

La dopamina es un neurotransmisor cerebral importante para la motivación, la memoria, la atención, el sueño, el humor, el aprendizaje y la recompensa. La dopamina actúa antes de que hayamos obtenido una recompensa; esto quiere decir que el verdadero trabajo de la dopamina es motivarnos a alcanzar algo bueno o evitar algo malo. No basta con que las cantidades de dopamina aumenten, también deben aumentar en el lugar adecuado del cerebro. Un incremento de la dopamina en una parte de los ganglios basales que se denomina núcleo accumbens (consulta la figura 20) hace que puedas anticipar qué es lo que más tarde te dará una recompensa. Tu cerebro reconoce que algo importante está por suceder y enciende, por lo tanto, una motivación para hacerlo.

Las personas perezosas tienen, por consiguiente, niveles más bajos de dopamina en el lóbulo frontal y en los ganglios basales, pero más elevados en la ínsula, en la corteza detrás del lóbulo temporal (consulta la figura 5). Si estás entre aquellos a los que les tienta perder el tiempo navegando tontamente en Internet en vez de hacer las tareas, entonces tu objetivo debería ser incrementar los niveles de dopamina en las regiones del cerebro que son importantes para la motivación. El cerebro puede ser entrenado para liberar una cantidad de dopamina como recompensa de una meta alcanzada. Puedes ligar la respuesta de dopamina a la tarea que deseas recompensar. Sé alguien que se permite darse a sí mismo una palmadita de felicitaciones en el hombro cuando alcanza algo que desea. La dopamina fluirá como resultado de que el sistema de recompensa del cerebro se ponga en marcha cada vez que alcances un objetivo o enfrentes un desafío.

Sin embargo, eso no se lo logra sin esfuerzo. El deseo de ganar no sirve de nada sin el esfuerzo diario de prepararte para lograrlo. Nuestros orgullosos esquiadores de fondo deben salir a practicar en todas las condiciones climáticas y subir largas cuestas para estar entre los mejores, aunque falten cuatro años hasta las próximas Olimpíadas. Muchas veces la solución para la falta de motivación es, muy sencillamente, determinación y persistencia a la antigua: simplemente perseverar en algo que nos parece aburrido o que no deseamos hacer, para alcanzar algo que es importante para nosotros en el futuro.

Ganadores iracundos

El enojo genera mal humor y no faltan los consejos para evitar enojarse. La evolución se ocupa de que aquellos con rasgos favorables sean los que sobrevivan y a la vez transmitan sus genes. ¿Cómo es que todavía tenemos un cerebro que provoca que nos enojemos cuando esto puede generar tanto conflicto y mal humor?

El enojo es necesario para incrementar el costo social del mal comportamiento. Aquellas personas que se comportan como verdaderos cerdos deben conocer la furia de quienes las rodean. Son las neuronas de las circunvoluciones del cerebro, justo encima del tronco del encéfalo, en la parte media, en el cíngulo, las que hacen un poco de trabajo extra cuando ves a alguien que se cuela en la fila o que no cumple con su parte del trabajo (consulta la figura 17). Mientras que la tristeza y el temor hacen que busquemos esquivar aquello que es desagradable, el enojo nos hace confrontarlo.

Los hombres fuertes y las mujeres bonitas suelen enojarme más que el resto de las personas. Suelen ser, también, los más astutos para resolver los conflictos en su propio provecho. En una situación de negociación puede, de hecho, ser ventajoso expresar enojo o irritación. Un grupo holandés ha demostrado que sencillamente puede dar mejores resultados en tales situaciones. Las personas que tratan con un individuo enojado están más dispuestas a conceder más puntos que si este se hubiese mostrado satisfecho. La persona enojada tiene en claro hasta dónde llega el límite de lo que puede aceptar, y la otra parte es manipulada por esta expectativa y se muestra más dispuesta a acercarse a este límite. El enojo es sentido como algo tan desagradable por el entorno que los demás suelen hacer un esfuerzo por complacer a la persona enojada. De todos modos, las demandas injustas no son aceptadas, por muy furiosa que se muestre la persona.

El estrés daña el cerebro

Si tu vida se ve amenazada ya no es tan importante emplear energía en el sistema inmune o en digerir el desayuno. Dejas en suspenso estas funciones y te ocupas de que el cerebro y los músculos reciban toda la energía que requieren.

En cuanto tu cerebro se da cuenta de que estás en peligro, envía neurotransmisores por la médula espinal hasta las glándulas suprarrenales y les pide que liberen la hormona adrenalina. Una vez que esta es liberada, se incrementan tanto el ritmo cardíaco como la presión arterial. Además, respiras más rápido y envías sangre rica en oxígeno y energía a los músculos y cerebro. Tu hígado, a su vez, aumenta el azúcar en sangre como un modo de prepararte para la acción. Sin una respuesta al estrés, la especie no habría sobrevivido.

Figura 18. Hemisferio derecho, con detalle de las estructuras que son importantes para el control del sistema hormonal del cuerpo. La hormona del estrés actúa sobre las glándulas suprarrenales, que, a su vez, liberan sus propias hormonas.

Debajo del chismoso tálamo se encuentra el hipotálamo. El hipotálamo controla, a su vez, la hipófisis, que se asemeja a dos pequeños testículos que cuelgan debajo del cerebro. Por orden del hipotálamo, la hipófisis emite un factor que hace que las glándulas suprarrenales liberen otra hormona más del estrés, el cortisol. El cortisol es importante para tu respuesta de estrés, porque hace que mantengas altos el azúcar en sangre y la presión arterial para ayudarte a huir de los peligros.

El estrés puede ser una infinidad de cosas diversas: desde cuestiones cotidianas como tener que hacer una fila larga y molesta hasta la pérdida de algún ser querido o catástrofes naturales. El estrés antes de una prueba de química es bueno, porque te ayuda a concentrarte, a hacer a un lado las tentaciones y a esforzarte un poco más. La respuesta de estrés, por lo general, es excelente a corto plazo.

Sin embargo, una respuesta de estrés que se prolongue semanas o incluso años es dañina. Una presión arterial alta, combinada con una alta cantidad de lípidos y mucho azúcar en sangre, incrementa los riesgos de infarto cardíaco o derrame cerebral. Un estudio demostró que un grupo de estudiantes de medicina tenía 20% más de grasa en sangre antes de un examen que después de la prueba. Los contadores tenían mayores cantidades de grasa en sangre (y, por ende, mayores riesgos de que se les produjera un coágulo arterial) en los estresantes días previos a la presentación de las declaraciones fiscales.

El estrés no solo influye en las cantidades de lípidos en sangre, en la presión arterial y en los niveles de azúcar. El cortisol daña y mata neuronas en el hipocampo, una región del cerebro que, como sabemos, es importante para la memoria. El cortisol también provoca que el cerebro envejezca más rápido. Esta hormona del estrés es llevada por la sangre hasta el cerebro y, una vez allí, actúa sobre el sistema de recepción de las neuronas. Efecto de esto es que se deposita más calcio en las neuronas, lo que, a su vez, provoca que las neuronas envíen señales con más facilidad y finalmente se activen tanto que terminen muriendo.

No hay ninguna necesidad de evitar el estrés por completo. Siempre existe la posibilidad de encontrarnos con una situación nueva, indeseada o inesperada. Sin embargo, cómo enfrentemos esta situación y cuánto tiempo dejemos que nos atormente varía. Las personas que tienen una visión positiva de la vida parecen vivir más tiempo y más felices que sus vecinos quejosos. El estrés es tan poderoso que, de hecho, puede quitarte la vida de muchas maneras diferentes. Además de un aumento de la presión arterial y de niveles más altos de azúcar y grasa en sangre, el estrés también inhibe el sistema inmune. Aquellos que no dejan que una situación nueva o indeseada los estrese mucho tiempo, sino que se tranquilizan y encaran la situación de una manera positiva, viven más que los que son pesimistas. Sé positivo, baja el estrés y disfruta la vida.

Miedo al miedo

Una mañana, muy temprano, cuando me encontraba en el laboratorio trabajando con mis cerebros de ratas, un colega entró de repente y dijo: “Hola”. Por un lado, no esperaba que nadie viniera a esa hora y, por el otro, estaba tan concentrada que no lo oí venir. En todo caso, el resultado de todo esto fue que se me cayó la probeta al suelo del susto que me pegué. Él comentó secamente que, si reaccionaba de esa manera, no volvería a saludarme.

En tales situaciones, estoy tentada de maldecir a mi hiperactiva amígdala. Es ella la que hace que derrame café caliente cada vez que me encuentro inesperadamente con alguien al doblar en la esquina de un pasillo y lo que provoca que mis notas tengan en medio de una palabra una raya que llega hasta el borde de la hoja. Sobresaltarse es una reacción totalmente espontánea. No alcanzo a pensar que ese ruido inesperado es un “hola”. No obstante, la amígdala es una de las partes más primitivas de nuestro cerebro. Cecilie, la colega con la que más trabajo en los proyectos de investigación, toma siempre la precaución de hacer ruido un poco antes de acercarse a mí para que el sobresalto no me haga destruir los materiales con los que estoy trabajando.

Ser un poco nervioso no es nada comparado con sufrir pánico. Quienes alguna vez sintieron pánico saben que es una de las peores experiencias que puedes tener. Es la reacción en todo el cuerpo al hecho de que el cerebro ha apretado el botón de alarma. El pánico hace que te sientas tan asustado que el pecho se te cierra, es como si el corazón estuviera a punto de salirse del tórax, te sientes mareado y como si estuvieras a punto de desvanecerte. Un ataque de pánico puede venir cuando menos lo esperas, y muchos millones de personas se aíslan y evitan lugares y situaciones que pueden ocasionarles pánico. Si alguien sintió un ataque de pánico en un supermercado, evitará los supermercados o las aglomeraciones de gente. La amígdala está justo encima del hipocampo (consulta la figura 17) y los dos trabajan muy bien juntos. Con ayuda del hipocampo te acuerdas de la última vez que empezaste a hiperventilar y estuviste a punto de desmayarte en la fila de la caja del supermercado, y la sola idea de que pueda volver a ocurrir basta para que la amígdala se active. Le tienes miedo al miedo.

El pánico es un miedo natural que se volvió inmanejable. El miedo nos mantiene vivos. Hace que no nos acerquemos demasiado al fuego o que evitemos las callejuelas oscuras de una zona peligrosa de la ciudad. Es principalmente el núcleo en forma de almendra en el lóbulo temporal, la amígdala, la que hace que los turistas se aferren fuerte con las manos cuando se asoman demasiado al borde del Preikestolen (2) en el fiordo de Lyse. Si las personas no tuviesen amígdala, el Preikestolen estaría cercado y tendría carteles de Peligro todo a lo largo del precipicio. La amígdala nos protege.

A diferencia de los medicamentos para la depresión, la mayoría de los remedios contra el pánico generan dependencia e intoxicación y provocan apatía. Los medicamentos no son, sin embargo, lo único que puede ayudarte si en un período de tu vida sufres de ataques de pánico. El cerebro es dinámico y, cuando aprendes, cambia. Los síntomas de pánico se vuelven menos aterradores si los entiendes, y muchas formas de terapia tratan de hacer que el pánico sea menos aterrador, para evitar el miedo al miedo y todos sus desagradables efectos.

“Hombre prevenido vale por dos”, dice el dicho, y un cerebro un poco escéptico y cauteloso puede ayudar a que no se corran riesgos innecesarios. Pero a veces el cerebro puede ser demasiado precavido. Cuando el cerebro sobrevalora y exagera situaciones cotidianas, ya no se trata de un miedo ordinario, sino de pánico. Cuando la sangre fluye hacia los músculos más grandes del cuerpo, otras partes pasan a segundo plano, tales como manos, pies y sistema digestivo. Poca sangre en las manos y los pies hace que se enfríen, palidezcan y se entumezcan. No solo el corazón late a cien pulsaciones por segundo, sino que también empezamos a hiperventilar. Cuando respiras agitado, exhalas dióxido de carbono, de modo que los vasos sanguíneos en el cerebro se contraen y te mareas como si fueses a perder el conocimiento. Afortunadamente, conocer los síntomas y, no menos importante, saber por qué aparecen puede ayudar a que no te asustes tanto la próxima vez que tu corazón comience a latir muy fuerte y sientas que estás por desmayarte en el supermercado. Recuerda, en ese caso, que el lóbulo frontal de tu cerebro puede hablar con el sistema límbico, que es más primitivo, y hacer que entre en razones. Con entrenamiento, muchos logran controlar el miedo e interrumpir un ataque de pánico antes de que este estalle.

Si no te funciona pensarte sano y saludable, entonces prueba con ejercitarte como para estarlo. El ejercicio físico contribuye a la regeneración de las neuronas y también aumenta la liberación de toda una gama de neurotransmisores en el cerebro que pueden ayudar a reducir el estrés. Esto parece ser especialmente cierto en el caso de los ejercicios de resistencia. Un entrenamiento regular puede ayudarte a evitar el pánico y la depresión, pero también a librarte de estos males si ya te has visto afectado por cualquiera de ellos.

Amar a alguien con el cerebro

Dado que cuando estamos enamorados el corazón late un poco más que de costumbre y los nervios hacen que nos tiemble la voz o vayamos mil veces al baño antes de nuestra primera cita, solemos relacionar estas emociones con el cuerpo. Decimos que “tenemos mariposas en el estómago” y que amamos a alguien “con todo nuestro corazón”.

Naturalmente, no podemos amar sin el cerebro, pero qué es lo que en el cerebro nos vuelve capaces de amar es algo para lo cual todavía no tenemos una repuesta. Lo que sabemos es que el amor es algo complejo, una combinación de factores. No es como el miedo o el enojo, que en gran medida se limitan a la amígdala en el lóbulo temporal. Con ayuda de imágenes computarizadas del cerebro podemos observar qué partes del cerebro están activas cuando una persona ama a otra y, en esos casos, vemos que todo el cerebro se enciende. Tanto partes de la corteza cerebral, en especial la ínsula (consulta la figura 5), como partes más primitivas del cerebro, como los ganglios basales (figuras 8 y 9) y el sistema límbico (figura 17), se activan todas juntas cuando amamos a alguien. Lo común a estas regiones del cerebro es que son ricas en dopamina, la sustancia de la recompensa.

Si el amor tiene una prioridad tan alta que se ven implicadas porciones tan grandes del cerebro, es porque tiene importantes consecuencias genéticas y reproductivas para nuestra especie. Esto es así dado que, tras haber buscado y cortejado a aquel a quien elegimos como nuestra pareja, pasaremos efectivamente el resto de nuestras vidas con esa persona. Sin embargo, no todos los mamíferos tienen una sola pareja durante toda su vida. De hecho, solo el 5%. Los coyotes están en este pequeño porcentaje y hemos visto también que aquellos coyotes de las praderas en los que funciona bien el mecanismo que registra si hay liberación de oxitocina, la hormona del amor, entre las neuronas del cerebro son más fieles aún a sus parejas. Aquellos coyotes cuyo mecanismo, en cambio, no funciona tan bien, cambian más de pareja. Tanto en los seres humanos como en los coyotes la oxitocina se libera con el nacimiento, la crianza y las relaciones sexuales. La oxitocina del cerebro contribuye a que nos sintamos más ligados unos a otros. Un aspecto en que los seres humanos somos comparables con los coyotes es que los varones con niveles más bajos de oxitocina son naturalmente menos propensos a casarse. Esto no quiere decir, sin embargo, que un poco de oxitocina en aerosol nasal vaya a volver fiel a una pareja que no lo es, como tampoco una poción para el amor va a lograr que alguien que no tiene interés en nosotros se enamore. Tanto el corazón como el cerebro son más complejos, y la oxitocina es solo una de las piezas del rompecabezas. Otra es la dopamina, que también contribuye a que busquemos lo que deseamos.

Sin embargo, el amor es mucho más que el amor romántico. El amor de padres hace que pasemos días y noches en vela brindando atención a nuestros bebés para que nuestra combinación genética perdure lo más posible. El amor parental activa, de hecho, toda una región del cerebro, la sustancia gris que está alrededor de ciertas partes del sistema de drenaje del líquido cefalorraquídeo en el tronco del encéfalo.

Mientras me encontraba en el último tramo del trabajo con el manuscrito de este libro, mi pequeña hijita decidió venir al mundo casi dos meses y medio antes de lo esperado. La pusieron en la incubadora y recibió toda la ayuda y el cuidado que se pueda imaginar. La temperatura era regulada minuciosamente; la alimentación, planificada por una nutricionista y suministrada por sonda, y le insuflaban oxígeno extra a través de la nariz. Sin embargo, mientras yo estaba sentaba en la biblioteca del hospital escribiendo el libro, me di cuenta de que el hospital no podía brindarle todo lo que necesitaba. Los artículos que leía como material de apoyo para este apartado sobre el cerebro y el amor dejaban en claro la atrofia que sufren los cerebros de los niños que no reciben amor ni cuidado. El alimento, el calor y el oxígeno no eran suficientes. No importaba que yo ingiriese omega-3 mientras me extraía leche materna cada tres horas para que se la suministraran por su sonda. Ella no podía conocer el amor indirectamente: necesitaba un contacto directo, piel con piel.

El cerebro no nace completamente desarrollado, ni siquiera cuando el nacimiento es a término. El cerebro se desarrolla en la interacción con los otros. La falta de interacción da como resultado una falta de desarrollo. A mediados del siglo pasado se descubrieron de manera independiente muchos casos de niños en hospitales y orfanatos que se volvían pasivos, perdían habilidades y terminaban bajando de peso. Algunos incluso morían. Lo que tenían en común todos estos casos era que recibían alimentación, vestimenta y calor, pero no afecto. Los niños estaban ahí sentados en sus camas, inexpresivos, mientras lentamente se iban apagando. Dejaban de caminar y de hablar. Esto fue filmado y mostrado por el médico René Spitz, quien concluyó que los niños necesitan contacto físico y atención para poder desarrollarse normalmente. Posteriormente se descubrió que el cerebro de un niño que no recibe suficiente cuidado en el plano emocional se ve tan alterado en su desarrollo que, de hecho, alcanza un tamaño menor que el de un niño que crece con el cariño de sus padres. Los niños aprenden si reciben una sonrisa cuando tratan por primera vez de dar sus primeros pasos o si son consolados cuando se caen. El aprendizaje provoca que se generen cientos de miles de conexiones neuronales nuevas en el cerebro: de hecho, en una proporción tan grande que es perceptible tanto en la materia gris como en la blanca y, tal como hemos visto, incluso influye en el tamaño del cerebro. Los primeros dos años de la vida de un niño son de incremento o pérdida de todas las nuevas conexiones neuronales. Las que no se utilizan desaparecen.

Estudios posteriores demostraron que se encuentran diferencias en el desarrollo cerebral incluso en los casos en que los niños no son descuidados por completo. No es lo mismo relacionarse con diez empleados distintos que trabajan por turno en una institución, por muy capaces y atentos que sean en su trabajo, que con una única persona que está todo el tiempo ahí, permanentemente, para ocuparse de uno. En una investigación se decidió aleatoriamente cuáles de los niños de un orfanato serían dados en adopción y cuáles permanecerían en la institución. Posteriormente se comprobó que los niños que habían sido adoptados habían desarrollado un coeficiente intelectual más alto.

Nuestro cerebro determina quiénes somos y cómo vivimos nuestra vida. Un cerebro poco desarrollado influirá, por lo tanto, en todos los aspectos de nuestra vida. Los niños que han recibido cariño en su crianza y, por consiguiente, tienen un cerebro más desarrollado no solo serán más inteligentes, sino también más competentes socialmente y más empáticos que los niños que no recibieron suficiente amor.

1. Ley ficticia creada por el autor danés-noruego Aksel Sandemose en una novela en la que retrataba su ciudad natal a principios del siglo XX. Las normas son las siguientes: 1) No debes pensar que el tú es especial; 2) No debes pensar que el tú es tan bueno como el nosotros; 3) No debes pensar que el tú es más listo que el nosotros; 4) No debes pensar que el tú es mejor que el nosotros; 5) No debes pensar que el tú sabe más que el nosotros; 6) No debes pensar que el tú es más importante que el nosotros; 7) No debes pensar que eres bueno en nada; 8) No te rías de nosotros; 9) No debes pensar que los demás se preocupan por ti; 10) No debes pensar que tú puedes enseñar algo a nosotros. Esta ley impregnó las culturas danesa, noruega, sueca y finesa, países en los que se desaprueba que una persona se considere mejor o más inteligente que las demás. A los que violan esta norma no escrita se los mira con cierta hostilidad y se considera que van en contra del deseo danés de alcanzar la igualdad social y su énfasis en una justicia que contemple el conjunto. [N. de e.]

2. Formación rocosa en la costa sudoeste de Noruega, cuyo nombre significa púlpito. [N. de e.]

CAPÍTULO 6

La inteligencia

Medianamente listo

un hombre debería ser,

no listo por demás;

la vida más hermosa

la vive aquel hombre

que solo sabe lo justo.

Este verso está extraído del Hávamál, escrito en el siglo XII. (1) La ley de Jante tiene una tradición en estas tierras mucho más antigua que la formulación que hizo de ella Aksel Sandemose en 1933.

Pero, en realidad, aceptamos las diferencias entre las personas. Admitimos que cada uno tiene sus propios puntos fuertes. Reconocemos que alguien tiene mejor sentido del humor, mientras que otro tiene mejor memoria, es más musical, tiene mejor oído para los idiomas o más condiciones para el deporte. Sin embargo, no admitimos tan fácilmente estas diferencias cuando se trata de la inteligencia. En esto todos deben ser iguales. La pregunta es si realmente existe un factor cuantificable al que podamos llamar inteligencia y en qué medida ese factor nos define. La inteligencia se define de maneras distintas y, por lo tanto, también existen distintas respuestas a esta pregunta. Algunos sostienen que la inteligencia no es una capacidad que pueda medirse como algo único, sino que debería dividirse en diferentes formas de inteligencia, que incluyeran las distintas capacidades que acabamos de nombrar, como inteligencia social, inteligencia lingüística, etc. Otros opinan, en cambio, que una definición así convertiría el concepto de inteligencia en algo vacío e indeterminado. Porque la noción clásica de inteligencia alude a la capacidad de pensamiento abstracto y no incluye, por lo tanto, capacidades prácticas y sociales.

El resultado de la concepción clásica de inteligencia es, por lo tanto, que una persona extremadamente inteligente puede ser mala para jugar al fútbol, mientras que otra puede ser buena. Una podrá tener una memoria brillante, mientras que otra tendrá una memoria deplorable. El factor en común parece ser que todas son buenas para adquirir conocimientos, resolver problemas y pensar de manera lógica. Nada más ni nada menos.

El IQ

Cuando se mide la inteligencia, lo ideal sería que hubiese un test que evaluase la capacidad de las personas para razonar y pensar de manera abstracta independientemente de las diferencias étnicas y socioeconómicas, de educación y de género. Lo ideal sería un test que diera idénticos resultados todas las veces y que no presentara grandes variaciones en el tiempo. IQ es la sigla de la expresión inglesa intelligence quotient (‘coeficiente intelectual’). El IQ no equivale, por lo tanto, a inteligencia, sino que es la medición que se utiliza para evaluar la inteligencia de una persona. Coeficiente significa ‘relación’ o ‘proporción’, y originariamente el IQ era la relación entre la edad mental y la edad cronológica, multiplicada por 100.

El IQ ya no se mide de esa manera, pero el nombre se mantuvo. Actualmente se mide a partir de un grupo de referencia en el que el promedio se fija en 100 (90-110). La puntuación se obtiene de acuerdo con la ubicación respecto de este grupo de referencia. En una población normal los resultados de los tests se repartirán en una curva de distribución normal, es decir, en forma de campana, en la que la mayoría de los casos caerán dentro de este promedio en el medio de la curva, con cada vez menos casos con puntuaciones especialmente bajas o especialmente altas a ambos extremos.

Figura 19. La figura muestra la curva de distribución normal del IQ, en la que el 50% cae entre un IQ de 90 y uno de 110.

Un buen test dará aproximadamente el mismo resultado para la misma persona en dos ocasiones distintas. En tests así, cerca del 68% de la población normal caerá entre 85 y 115, mientras que alrededor del 96% entre 70 y 130. Un 2% de los examinados tendrán un IQ por debajo de 70 y serán, por definición, mentalmente retrasados, y un 2% tendrán un IQ por encima de 130 y serán considerados como extremadamente inteligentes. Los que entren en este último grupo califican para ser miembros de la tan mentada organización Mensa.

Una gran cantidad de investigadores han trabajado en los últimos cien años para crear los mejores tests de IQ posibles. Los tests que se utilizan actualmente son buenos, pero no óptimos. Se sigue investigando permanentemente para mejorar tanto los tests como su interpretación. Los expertos no han logrado ponerse de acuerdo en un único test de IQ, lo que hace que existan muchos tests diferentes para medir la inteligencia.

Muchos de estos tests se basan en el reconocimiento abstracto de patrones, sin la utilización de números ni letras. Las capacidades de cálculo y lectura presuponen un determinado nivel de educación y lenguaje y, por lo tanto, están excluidas de los tests más utilizados. De todos modos, las personas que pertenecen a culturas que no utilizan papel y lápiz se verán en desventaja en su rendimiento. Además, al igual que con cualquier otro tipo de test, habrá variaciones de un día a otro. Los sucesos de nuestra vida, tales como problemas amorosos o preocupaciones económicas, al igual que la falta de sueño o la mala alimentación, pueden influir en el resultado. Justo después de una noche de guardia, tal vez obtengas un resultado que coincida con tu nivel intelectual, pero probablemente habrías obtenido un resultado más alto si hubieses estado bien descansado. Los tests actuales están pensados para realizarse en situaciones óptimas y, a pesar de lo dicho anteriormente, se considera que son una buena medición de la inteligencia de una población adulta occidental.

Los tests de IQ más conocidos que se utilizan hoy en día solo emplean figuras. Están especialmente seleccionados para registrar diferencias entre la inteligencia de las distintas personas y están ordenados por dificultad creciente. Deben realizarse en un tiempo determinado. Un test de este tipo se utiliza también en los exámenes militares de varios países, incluyendo Noruega. En este caso se lo denomina test teórico, no test de IQ, y la escala va de 1 a 9. Pero el test de estos exámenes puede, no obstante, equipararse a un test de IQ simple, y la escala, calcularse supuestamente como para un IQ, sin que la información sea de acceso público.

A pesar de que su uso como medición de la inteligencia es controvertido, el IQ también se utiliza como diagnóstico médico en Noruega. Con un IQ por debajo de 70 se considera que una persona es mentalmente retrasada. Si alguien tiene un IQ por debajo de 55, esa persona es penalmente inimputable. El concepto de IQ parece, por lo tanto, ser universalmente aceptado en relación con los extremos más bajos de la escala, pero son las zonas más altas las que resultan más discutidas. ¿Por qué toleramos mejor que una persona sea realmente buena en deporte a que lo sea en pensamiento lógico? ¿Tal vez la controversia respecto de la inteligencia sea el resultado de una confusión conceptual? Una inteligencia alta medida en términos de IQ no es sinónimo de lucidez. Esta es algo más amplio, que abarca una visión de la vida y conocimientos prácticos. El IQ tiene que ver, principalmente, con un potencial para el aprendizaje, no con lo que, de hecho, uno haya aprendido. En muchas personas, este potencial jamás se concreta.

Un IQ alto, ¿y qué?

¿De qué sirve saber cuál será la siguiente figura en una serie, si eso no dice nada respecto de cuánta memoria una tiene o de cómo es como amiga, esposa o madre? A nivel individual, el IQ no es algo decisivo. Se puede encontrar a un vagabundo con un IQ alto y a una exitosa mujer de negocios con un IQ promedio. En una perspectiva grupal, no obstante, se ven algunas diferencias. Aunque un IQ alto no es sinónimo de competencia profesional y educación superior, es un buen punto de partida. Las personas inteligentes ven con más facilidad soluciones a problemas que personas con una inteligencia promedio no ven. Esto abre la vía para, en el futuro, tener un mejor trabajo, una mejor retribución, una bonita casa y también una vida familiar más armónica.

Si se divide a la población en grupos de acuerdo con el IQ, de tal manera que el 50% esté dentro del promedio, 5% tenga un IQ por encima de 125, 20% esté por debajo de 75 y 20% se encuentre entre el promedio y los puntos extremos a cada lado, se observa un patrón interesante (consulta la figura 19). En un estudio, el 55% de aquellos con un IQ bajo abandonaron la escuela, mientras que todos lo que tenían un IQ alto la completaron. Esto también puede explicarse por el hecho de que el 30% de aquellos con un IQ bajo tenían una mala situación económica, mientras que este era el caso solo en el 2% de aquellos con IQ alto. Lo que para algunos tal vez sea más sorprendente es que parece haber una correlación entre el IQ, la salud y la situación familiar. Mujeres con un IQ bajo tienen cinco veces más probabilidades de ser madres solteras que aquellas con un IQ alto y, como madres, tendrán ocho veces más probabilidades de recibir seguridad social estatal en Noruega. Los individuos con un IQ por debajo del promedio tienen el doble de probabilidades de divorciarse que aquellos que están por encima del promedio.

A todos nos pasó alguna vez haber conocido a un chico lindo o una chica bonita de los que esperamos que fueran un poco tontos, porque sencillamente resulta irritante para nuestra idea de la justicia que alguien “tenga todo”. Sin embargo, la naturaleza no es tan justa. Existe una relación entre aspecto físico e inteligencia. Dicho muy sencillamente, nuevos estudios han demostrado que las personas bonitas, como grupo, son más inteligentes que aquellas que son menos bonitas. En 2011 se publicó un análisis de más de diecisiete mil chicos británicos a los que se les hizo un seguimiento durante dieciséis años en los cuales cada uno de ellos realizó once tests de inteligencia. Su apariencia fue evaluada por varios maestros independientemente en reiteradas ocasiones. En el mismo estudio también se incluyó material estadounidense acerca de más de dos mil jóvenes a los que se les hizo un seguimiento de ocho años con distintos tests de inteligencia y que fueron evaluados por personas independientes con respecto a cuán atractivos eran físicamente. Tanto en el material británico como en el estadounidense había una clara relación entre ser físicamente atractivo y ser inteligente.

Muchos investigadores han buscado desde entonces explicar estos hallazgos. Algunos opinan que la inteligencia y el aspecto físico pueden ser una manifestación de la salud general: dicho de manera simple, de mente sana en cuerpo sano. Otros opinan que la relación es el resultado de la selección a lo largo del tiempo. Los varones inteligentes con buenos trabajos y buena situación económica se casan con mujeres atractivas y viceversa. Dado que tanto la inteligencia como el físico son en gran medida hereditarios, sus hijos serían tanto bonitos como inteligentes.

A pesar de que los tests de IQ solo prueban nuestra capacidad para resolver tareas aparentemente inútiles, como reconocer cuál será la siguiente figura en una serie, muchos estudios muestran, sin embargo, que el resultado dice algo sobre cómo se desenvuelve uno en otras tareas que exigen un cerebro que funcione bien, en tareas, por lo tanto, que no forman parte del test, tales como las relativas a lenguaje, memoria y matemáticas. El hecho de que, no obstante, se perciban claras relaciones ha llevado a algunos investigadores a pensar que el test de IQ mide un factor global general, a saber, el factor g. Cuando se mide el factor g, la persona estudiada demuestra su capacidad independientemente de si se utilizan palabras, cálculos numéricos o figuras, independientemente también de si el test se realiza de manera oral o por escrito, de manera individual o en grupo. Este factor g resulta el factor más efectivo para predecir en alguna medida el desempeño en la escuela o en el trabajo.

Para concluir, podríamos decir que el IQ no es la inteligencia, sino solo una medición de la inteligencia. La inteligencia nos ayuda a desenvolvernos y a progresar en la vida. Esto no quiere decir, naturalmente, que la inteligencia sea lo único que puede ayudarnos en esto, dado que en la vida, vista como una totalidad, intervienen muchos factores. Y una vez más: se trata de un dato estadístico a nivel grupal de dónde te encuentras en la escala, pero que no dice nada respecto de cómo es tu vida.

Dolicocéfalo y braquicéfalo

Hoy en día nos burlamos de los intentos de tiempos pasados de predecir la inteligencia de la gente a partir de la forma de sus cráneos. Sin embargo, hay varios estudios serios que han encontrado cierta relación, si bien débil, entre la circunferencia del cráneo, como medición indirecta del tamaño del cerebro, y el IQ. El único problema es la gran variación en el grosor del cráneo. Con el descubrimiento de las resonancias magnéticas tenemos ahora la posibilidad de obtener una mejor medición del tamaño del cerebro en personas adultas vivas. Y las personas extremadamente inteligentes, de hecho, parecen tener cerebros más grandes que aquellas con una inteligencia promedio (medida como IQ). Todos conocemos excepciones, como la de Einstein, de modo que vuelvo a recordar que se trata de niveles grupales.

De modo que el tamaño del cerebro es mayor en un grupo de personas inteligentes comparado con el de un grupo de inteligencia menor. Sin embargo, no son todas las partes del cerebro las que influyen en estas diferencias de tamaño. El lóbulo frontal, que es, precisamente, importante para el pensamiento lógico y abstracto, es algo más grande en las personas más inteligentes. Lo mismo vale también para el lóbulo temporal, que, entre otras cosas, es determinante para la memoria, y para el cerebelo, cuya función más conocida es la coordinación motriz, pero en los últimos años los investigadores se han preguntado si no contribuye también directamente en los procesos de pensamiento. Las cantidades de sustancia blanca, o sea, las rutas para las señales en el cerebro, no parecen variar con el IQ, pero la cantidad de corteza cerebral, la sustancia gris en la que se encuentran los cuerpos de las neuronas mismas, sí varía.

Un cuadro similar vemos en los niños. Existe una relación entre el IQ y el tamaño total del cerebro, y la relación es especialmente clara si se observa la corteza cerebral, sobre todo el lóbulo temporal. Esto no quiere decir, sin embargo, que baste con tomar una imagen del cerebro para predecir el grado de inteligencia y, de este modo, evitar todo tipo de controversias respecto de los tests de IQ. Porque el tamaño del cerebro solamente parece explicar el 20% de las diferencias en la inteligencia.

Los investigadores de todo el mundo se encuentran actualmente estudiando en profundidad cómo funciona el cerebro de las personas inteligentes. En los últimos veinte años se han publicado nuevos estudios que demuestran que la gente inteligente utiliza menos partes de su cerebro para la resolución de tareas que las personas con niveles más bajos de inteligencia. Su actividad neuronal sencillamente se concentra más. Se requieren siempre grandes esfuerzos para alcanzar la cima en el campo que sea. Nadie se convierte en Marit Bjørgen (2) si pasa la mayor parte del día recostado en el sofá, pero es una ventaja haber nacido con buenos pulmones y un cerebro con espíritu competitivo. No todos pueden volverse como ella, aunque entrenen tanto y de la misma manera. Lo mismo sucede con el cerebro. Nacemos con puntos de partida diferentes, y el resto del camino consiste en explotar lo mejor posible nuestro propio potencial.

¿Herencia o medio ambiente?

La mayor parte de las variaciones en la inteligencia dentro de una población con el mismo medio ambiente se deben a la herencia. No se registra ninguna diferencia de género. El medio ambiente compartido por los hermanos tiene poca influencia en el IQ que cada uno de ellos obtiene. De hecho, la diferencia en el IQ entre hermanos que han crecido en el mismo hogar es, en promedio, de 12 puntos, no muy lejos de los 17 puntos que se encuentran entre personas que no se conocen en absoluto. Los IQ en niños adoptados no parecen verse especialmente influenciados por las familias o el medio en que se criaron, siempre y cuando hayan sido bien cuidados. Una vez que crecen, sus IQ son más parecidos a los IQ de sus padres biológicos, aun en el caso de que no los hayan conocido. De modo que no son las diferencias económicas o sociales entre la gente las que crean las diferencias en la inteligencia medida en IQ en el mundo occidental. Pareciera que el medio ambiente puede influenciar en parte el IQ medido en los niños, pero esta diferencia ya no resulta registrable una vez que los niños crecen. No obstante, los tests de IQ que se desarrollan en la actualidad no son enteramente neutrales culturalmente y se supone que las variaciones entre grupos étnicos se deben a la influencia del medio ambiente.

En las discusiones sobre si es la herencia o el medio ambiente lo que determina nuestra inteligencia, el crecimiento del IQ promedio en el tiempo ha recibido mucha atención. No me malentiendas: el promedio, por definición, siempre se fija en 100, de modo que el IQ promedio nunca ha sido más alto de 100. Sin embargo, las pruebas que utilizamos para medir la inteligencia, o sea, los tests de IQ, se han ido complejizando cada vez más. La población promedio de hoy en día habría obtenido más de 100 si se hubiesen utilizado tests de IQ más antiguos, con los valores de referencia de entonces. Fascinante y frustrante. Frustrante porque no sabemos exactamente por qué. Algunos opinan que la tendencia a una inteligencia creciente de una generación a otra se revertirá. Antes, las probabilidades de que un niño llegara a la edad adulta eran mayores en las capas más adineradas de la sociedad. Consecuencia de esto es que antiguamente la clase alta con una educación superior tenía más descendencia. La tendencia hoy en día, sin embargo, es que aquellos con más educación tengan hijos más tarde y, por lo tanto, menos descendencia que aquellos con menos educación.

Un puntaje de IQ más elevado a lo largo del tiempo no puede deberse solo a los factores genéticos, sino que también deben intervenir los ambientales. En los últimos cien años en Noruega hemos visto un claro aumento de la altura promedio de la gente como expresión de un mejor estilo de vida y una mejor alimentación, y se ha sugerido que este puede ser uno de los distintos factores que también han contribuido a mejorar las funciones cerebrales de la población. Otro de los factores que se han propuesto para explicar este aumento de la inteligencia es el modo en que vivimos. Las tareas que realizamos actualmente requieren en mayor medida que en otros tiempos la capacidad de pensamiento y en menor medida las habilidades prácticas. Incluso las tareas domésticas exigen hoy en día que empleemos la comprensión simbólica cotidianamente para usar un programa de lavado para la ropa. Los televisores modernos tienen muchas más funciones que un simple botón para encender y apagar. Todos estos son factores ambientales. De modo que, si muchos datos parecen indicar que el medio ambiente puede utilizarse en escasa medida para explicar las diferencias en la inteligencia dentro de una misma generación, los IQ sí se ven influenciados por la cultura y el modo de vida a lo largo de las generaciones.

¿Qué se puede hacer para “remediar” un resultado desalentador en un test de IQ? La respuesta, para ser honesta, es “no mucho”. Los IQ individuales, como regla, permanecen totalmente invariables en la edad adulta, independientemente de lo que se estudie o de si se es rico o pobre. Si existe una manera de incrementar el factor g, nadie la ha encontrado. Piensa más bien en el concepto de brecha IQ. Este concepto se refiere a la gran diferencia que puedes hacer con tu propio esfuerzo. A nivel grupal se ha visto que es más fácil triunfar con una inteligencia alta, medida como IQ. Sin embargo, muchos investigadores se rompen la cabeza tratando de encontrar una explicación para las diferencias culturales dentro de un mismo país. Chinos, japoneses y judíos de los Estados Unidos parecen superar en rendimiento a los estadounidenses blancos. Un chino estadounidense promedio, con un IQ de 100, logra lo mismo en su vida que un estadounidense blanco con un IQ de 120. De modo que esto no es expresión de una diferencia en la inteligencia, sino de una diferencia en cómo se aprovecha el propio potencial.

Algunos psicólogos dividen la inteligencia en dos. A una de las formas la llaman inteligencia fluida y es aquella en la que me he centrado en este capítulo. Da una idea de cómo está conformado el cerebro, o sea, de cómo funciona en términos biológicos. La inteligencia fluida es estable en la vida adulta. La otra forma de inteligencia recibe el nombre de inteligencia cristalizada y predice en algún punto cómo ha aprovechado uno el medio ambiente al que pertenece. Este tipo de inteligencia es absolutamente modificable. Mi mejor consejo es, por lo tanto: aprovecha al máximo tu potencial.

El factor de éxito

El sistema escolar está diseñado para el promedio. Si tienes una inteligencia muy alta o muy baja, quedarás afuera. La pregunta es si una inteligencia alta es siempre un factor de éxito. Un niño con una inteligencia más alta que la normal puede tener necesidad de una adaptación especial. Si un niño entiende la tarea rápidamente, mientras que la clase como grupo necesita varios días para hacerlo, esto puede llevar a que ese niño más inteligente empiece a aburrirse y a ponerse inquieto. A la larga, un progreso lento en el aprendizaje y pocos desafíos en relación con el potencial provocarán que ese niño adquiera malos hábitos de trabajo, lo que a su vez puede llevar a que en la adultez no llegue a las metas que podría haber alcanzado. Además, los niños más inteligentes pueden tener dificultades para adaptarse socialmente. Si se piensa en la definición original de IQ, en la que se divide la edad mental por la edad cronológica, entonces no es tan raro si un niño de 8 años con una edad mental de 13 no juega tan bien con sus compañeros. Tal vez este niño ni siquiera tenga ya interés en jugar. ¿Quizás el Hávamál tenga razón en este punto? ¿Les va mejor a aquellos que solo saben lo justo?

A los adultos extremadamente inteligentes les resulta más fácil encontrar colegas y amigos con los mismos intereses y temas de conversación entre aquellos que han escogido una educación similar. Para bien y para mal, no se hace una selección en una clase de escuela primaria. La pregunta sería si queremos crear una elite ya en la escuela primaria (los niños más inteligentes recibirían instrucción especial, de modo que las diferencias iniciales entre los niños se incrementarían) o no, si queremos hacer a un lado el temor a las elites y darles a los niños que aprenden mucho más rápido una educación más personalizada, como la que les damos a los niños con problemas de aprendizaje, o no.

La inteligencia artificial

A nivel grupal existe, por lo tanto, una relación entre el puntaje de los tests de IQ y la manera en que una persona se desenvuelve en la vida. Si tienes un IQ alto, hay mayores probabilidades de que tu cerebro funcione mejor en conjunto que si tu IQ fuese bajo. No sucede lo mismo con las máquinas.

Si utilizamos el término inteligencia en su sentido estricto de ‘capacidad para la resolución de problemas, razonamiento lógico y pensamiento abstracto’, los tests de IQ son un buen instrumento para medir la inteligencia en los seres humanos. No creo, sin embargo, que sea muy difícil crear un programa para resolver las tareas típicas de los tests de IQ. Tal vez ya lo hayan inventado. Si la inteligencia en las computadoras o robots se midiese de la misma manera que en los seres humanos, entonces probablemente se podría crear una máquina con una inteligencia artificial que tuviese un IQ alto. Sin embargo, un IQ alto en una computadora no significa que haya en ella todas las otras cualidades que aporta un cerebro humano. En los debates sobre inteligencia artificial se amplía el concepto de inteligencia para abarcar casi todas las funciones que nos brinda nuestra corteza cerebral.

Sabemos que las máquinas ya pueden lograr tareas bien delimitadas, como jugar al ajedrez, desplazar carritos de comidas en hospitales o alcanzar instrumentos quirúrgicos. Tal vez se puedan crear robots que digan palabras de aliento cuando detecten que alguien llora, pero, si no pueden sentir compasión, no podrá llamarse a eso empatía. Es importante señalar que los ingenieros informáticos no van a poder crear un cerebro artificial que funcione como el nuestro. Sabemos demasiado poco sobre el cerebro humano como para lograr algo así. Lo que intentan es crear programas que imiten las funciones que hemos adquirido a través de millones de años de evolución.

1. Conjunto de poemas que varían en tono, tenor y forma narrativa, incluido en la Edda poética. Propone una serie de reglas para vivir con sabiduría y para la supervivencia. Algunos versos están escritos desde la perspectiva de Odín (particularmente hacia el final). El contenido de la obra es tanto práctico como metafísico. La única fuente en la cual sobrevivió este poema es el Codex Regius y se cree que no fue escrita más allá de ca. año 800. [N. de e.]

2. Esquiadora de fondo noruega, es la deportista con más medallas en los Juegos Olímpicos de Invierno. [N. de e.]

CAPÍTULO 7

Multitasking

Vivimos en una sociedad en la que todo debe volverse más efectivo y esto ha hecho que debamos estar activamente presentes en todos los planos de la vida. Tenemos que funcionar en una oficina abierta, mientras escribimos un correo electrónico y discutimos el próximo plan de negocios por teléfono. Todo a la vez. El multitasking es lo moderno. El multitasking es el futuro. ¿O en realidad no es así?

Porque, en realidad, nadie puede hacer dos cosas al mismo tiempo, ya que el cerebro solo puede enfocarse en una cosa por vez. Para que podamos formarnos una imagen coherente del mundo, debemos, por lo tanto, priorizar una impresión por encima de otra. De esto se ocupa la atención. Lo que realmente sucede cuando crees que puedes leer un informe y a la vez pedir comida por teléfono es que tu cerebro intenta pasar rápidamente de leer a formular el pedido. El resultado es que necesitas más tiempo que si hubieses pedido primero la comida y luego leído el informe.

Tu cerebro se puede paralizar si intentas hacer algo mientras sigues trabajando en otra cosa, porque la corteza prefrontal no logra cambiar de foco de manera inmediata. Esto provocará una pequeña falla de rendimiento. El cerebro es incapaz de realizar dos tareas similares a la vez, porque las tareas compiten por las mismas conexiones neuronales. Escuchar hablar a alguien y leer un texto exigen, por ejemplo, la actividad de áreas del cerebro que se superponen, y es más difícil de realizar esas dos cosas al mismo tiempo que escuchar mientras miras el paisaje.

La atención es todo. Incluso si las tareas son diferentes: un conductor que está ocupado diciendo algo importante por teléfono está menos concentrado al volante de lo que lo estaría si no hablara mientras conduce. Resultado de esto es que el conductor que habla por celular mientras conduce tiene el mismo grado de distracción que alguien con 0,8 de alcoholemia. Aun en el caso de que hable con las manos libres.

Optimiza tus tareas cotidianas haciendo una por vez. Si tienes que leer un correo electrónico y hablar por teléfono, entonces es mejor que hagas primero una cosa y luego la otra que las dos al mismo tiempo.

CAPÍTULO 8

Cultura © cerebro

¿Cómo crearon los petroglifos los hombres de la Edad de Piedra? Cuando paseo por Ekeberg, en Oslo, y veo los dibujos que se conservan desde hace 4000 o 5000 años, me maravillo de nuestro fantástico cerebro. Los hombres de la Edad de Piedra vivían en cavernas o en carpas de cuero, tenían una edad promedio de poco más de 30 años y estaban obligados a procurarse ellos mismos su alimento. En su mundo apenas me quedarían unos pocos años más de vida. ¿Cómo podían priorizar el laborioso trabajo de tallar figuras en las paredes de la montaña? ¿Qué es lo que hace que en el cerebro humano la creatividad y la capacidad de representación e interpretación ocupen un lugar tan importante?

Algunos opinan que la cultura surgió al mismo tiempo que el lenguaje y la capacidad de planeamiento, o sea, hace 200.000 años, paralelamente al desarrollo de la especie humana. Sin embargo, las pruebas más concretas de cultura humana no tienen más de 40.000 años. Los instrumentos que se han encontrado de esa época ya no son sencillamente especies de picos y hachas de mano en piedra, sino también anzuelos de pesca. La fabricación de un anzuelo de pesca exige de la capacidad de razonamiento. Para atrapar un almuerzo que nada por los fiordos o los ríos de Noruega, los hombres de la Edad de Piedra deben de haber tenido que aunar sus mentes. Además del desarrollo de instrumentos más sofisticados, como los aún populares anzuelos de pesca, se sabe que los hombres de la Edad de Piedra también habían empezado a decorar con pinturas las paredes de sus cavernas.

Vemos los dibujos trazados con líneas de hombres, animales y barcos como una parte fundamental de la herencia de nuestra cultura. Obviamente no es necesario que un dibujo o una pintura tengan la calidad de un Miguel Ángel para recibir el nombre de cultura. El sexo, la mentira y la infidelidad son un entretenimiento aceptado si el texto está en italiano y la música fue compuesta por Mozart. Sin embargo, para que una música pueda ser considerada cultura no es necesario que se trate de una ópera como Don Juan. Los jingles también son cultura. Al igual que los depósitos, las divisas y las acciones. Cultura es un concepto muy amplio que comprende nuestras creencias y los códigos por los que nos regimos, pero también cosas concretas, como el lenguaje, los alimentos, las costumbres y las tradiciones. Por eso la política, la religión y el deporte también son considerados cultura.

Cultura es prácticamente todo lo que nos rodea y la aprendemos de los mayores dentro del grupo social al que pertenecemos. Así la cultura se transmite a través de las generaciones. El hecho de que vivamos juntos en grupos diferentes constituye la base para que desarrollemos rasgos culturales diferentes. Los noruegos no nacemos con esquíes en los pies. La cultura se aprende.

Juntos somos más fuertes

A menudo creemos que la capacidad humana se limita a lo que puede llevar a cabo un cerebro individual, pero muchas cabezas juntas piensan mejor que una. Nuestro cerebro no solo nos permite crear herramientas para labrar la tierra más fácilmente, sino también comunicarnos y transmitir nuestras habilidades. Cuando alguien inventó la rueda por primera vez, no hizo falta volver a inventarla. La siguiente generación pudo, por lo tanto, perfeccionarla y las generaciones siguientes, tal vez, inventar el carro. Así es como gradualmente se crearon la bicicleta y el automóvil.

Muchas otras especies también utilizan instrumentos, pero estos son muy poco desarrollados. Los seres humanos colaboran entre sí. La comprensión y la colaboración exigen empatía. Tenemos determinadas neuronas que nos ayudan a vernos a nosotros mismos en los otros. La neurona que se activa cuando me rasco el mentón también se activa cuando te veo rascarte el mentón. No hace falta que lo hagamos al mismo tiempo. Muchos investigadores opinan que estas neuronas también desempeñan un rol en la comprensión social, tal vez incluso en la empatía. Este pequeño espejo en tu cerebro se llama justamente neurona espejo.

El hecho de que podamos hablar y escribir también facilita el intercambio y la colaboración. Con el desarrollo del pensamiento y el lenguaje ya no somos esclavos del instinto. Podemos plantear preguntas, juzgar y adaptar nuestro comportamiento a nosotros mismos y a los demás. Podemos formular reglas que facilitan la vida en una sociedad civilizada. Nuestros modos de interpretar, pensar y hablar son el resultado de reglas, normas y valores sociales en una amplia gama de culturas diferentes.

Una red social

No tendríamos una cultura sin un cerebro complejo pero, por otro lado, la cultura también ha brindado a nuestro complejo cerebro buenas condiciones de crecimiento. Los patrones sociales crean seguridad y la seguridad hace posible que el cerebro se desarrolle a lo largo de una infancia y adolescencia de casi dos décadas. Los genes crean la base de la estructura y la función del cerebro al nacer, pero luego el entorno empieza de inmediato a bombardear al joven cerebro con todo tipo de influencias. Cada día que pasa el cerebro del bebé se ve inundado de nueva información a través de los sentidos. Las neuronas son responsables de enviar la información a la parte del cerebro mejor preparada para interpretar el estímulo. Al nacer, los genes ya se han ocupado de tener preparado el mapa mental de las rutas entre las regiones más importantes del cerebro. Sin embargo, los estímulos del medio ambiente tienen un papel importante en la generación de conexiones más estrechas, numerosas y complejas entre las neuronas. Al momento de nacer, cada neurona tiene aproximadamente dos mil quinientos puntos de contacto o sinapsis. Cuando tenemos entre 2 y 3 años, cada neurona tiene alrededor de quince mil sinapsis. Se crean nuevos puntos de contacto permanentemente. Dado que la mayoría de los puntos de contacto se generan después de que nacemos, somos influidos por nuestro entorno. Algunos puntos de contacto se fortalecen y se vuelven permanentes, otros vuelven a desaparecer.

Cualquiera puede ver que un niño recién nacido, que ni siquiera puede fijar la mirada, aún no ha alcanzado la plenitud de su desarrollo. Recién en el curso de su primer año de vida empieza a reaccionar a las expresiones faciales y a los tonos de voz con una sonrisa a los rostros amables y con llanto ante las voces fuertes. Gradualmente va aprendiendo a hablar y a razonar por sí mismo. Todo lo que pensamos está influido por las normas y reglas acerca de lo que está bien y lo que está mal en nuestro medio. El afuera influye en el adentro y el adentro en el afuera.

Es precisamente porque gran parte del cerebro se desarrolla después del nacimiento que la naturaleza les ha dado a los seres humanos una genética más abierta y laxa que a otros animales. La genética y el instinto se ven, en cierta medida, anulados por lo que adquirimos a través de la socialización. Irónicamente, es nuestra biología humana en común la que nos permite tener diferencias culturales. No obstante, puede ser un desafío comprender que los otros puedan tener pensamientos y comportamientos completamente distintos a los nuestros. Se considera que esta comprensión es un paso importante para la maduración de la mente de los seres humanos y, sin duda, ya debería encontrarse desarrollada en los niños de 3 o 4 años.

Sin embargo, estoy convencida de que adultos que he conocido todavía no han desarrollado esta capacidad. Si todos tuviesen esta capacidad plenamente desarrollada, tal vez los Estados Unidos tendrían un cacique en lugar de un presidente y los australianos lanzarían un búmeran en lugar de jugar al criquet. Las normas sociales hacen que nos comportemos “como un pueblo”. Nuestro pueblo. En algunos lugares es inadecuado mostrar el cabello, en otros es inadecuado ocultarlo. A medida que las culturas no están ya tan separadas unas de otras, vamos ejercitando la capacidad de aceptar culturas que son diferentes de las nuestras. Vivimos en una sociedad compleja y densamente poblada que colapsaría sin la colaboración, el intercambio de ideas y la tolerancia.

Los códigos sociales

Las normas culturales nos ponen un freno y nos controlan. Las normas lubrican la maquinaria social. Todos hemos internalizado durante nuestra infancia reglas acerca de lo que es adecuado y lo que es inadecuado. Las reglas que aprendemos las utilizamos luego como guías en nuestro comportamiento social. Volvemos a estas reglas con la ayuda de la parte más externa del lóbulo frontal, la corteza cerebral prefrontal. La maduración de la corteza prefrontal depende de cantidades óptimas de circuitos ricos en dopamina provenientes del tronco encefálico. La dopamina es nuestra sustancia de la recompensa. Las personas se pueden volver impulsivas o distraídas cuando los niveles de dopamina se apartan de los valores óptimos.

Las personas que han sufrido un daño en la corteza prefrontal pierden la capacidad de comportarse de acuerdo con las reglas dictadas por la cultura. Si les da ganas de pellizcar a alguien en la cola, lo hacen. Si una manzana en la góndola de un supermercado les parece apetitosa, la toman y se la comen. Hacen lo que se les ocurre, sin importarles lo inapropiado que sea en una determinada situación. Muchos estudios han demostrado que aquellas personas que no tienen una corteza cerebral prefrontal completamente desarrollada pueden padecer de trastornos de la personalidad antisociales y/o implicarse en actividades delictivas. Esto ha sido un verdadero problema para el sistema judicial. Si alguien es un delincuente debido a un daño cerebral, ¿merece ser castigado? Si cometes un acto criminal porque naciste con una corteza prefrontal mal desarrollada, ¿eres imputable? ¿Eres acaso responsable de no comprender las reglas de juego sociales acerca de lo que está bien y lo que está mal?

Los seres humanos colaboramos unos con otros, entre otras cosas, para asegurarnos el alimento, cuidar de nuestros hijos y protegernos. Para poder hacerlo necesitamos del lenguaje. Somos únicos por el hecho de que podemos volver más fácil la comunicación mediante la utilización de símbolos. Dibujamos un semicírculo (C), luego un palito vertical y tres horizontales más pequeños (E), después uno vertical con un semicírculo y un trazo transversal (R), otro vertical con dos semicírculos (B) y, por último, un círculo completo (O), y ya podemos escribir la palabra CEREBRO. Con líneas, círculos y puntos podemos comunicarnos en muchas lenguas. Las rayas y puntos se pueden convertir en música, poesía y literatura.

El cerebro creativo

Enriquecemos nuestra vida de todos los días, entre otras cosas, con la narración de historias. Nuestro cerebro nos da la capacidad de crear, contar y comprender historias y cuentos, algo que, a su vez, desarrolla aún más nuestro cerebro. El psicólogo Donald Hebb descubrió que las ratas criadas como mascotas eran mejores para resolver problemas que las ratas criadas en una jaula. Según él, las primeras desarrollaron más sus capacidades y, como resultado de un medio exterior más estimulante, se encontraron mejoras concretas en su cerebro. Por eso es un verdadero enigma que cada vez más municipios terminen ubicando las escuelas de los niños en simples contenedores sin la menor muestra de gusto arquitectónico, que hubiese sido óptimo para un cerebro en desarrollo. ¿Tal vez el lujo de un teatro de ópera no sea solo una mera ostentación? Para generar un medio enriquecido para ratones y ratas, que son los animales con los que se lleva a cabo la mayor parte de los experimentos, no hace falta ni un teatro de ópera ni óperas. Basta con colocar algunos palitos en el aserrín que cubre el suelo de la jaula en la que viven. Naturalmente, habrá más estimulación si además se agregan una rueda y varios pisos, pero no hace falta mucho más que eso. Con un medio ambiente más estimulante se generan más conexiones entre las neuronas en el cerebro y se engrosa la corteza; parece incluso que se crean más neuronas. Algunos opinan que los estímulos que nuestra cultura ofrece bajo la forma de libros, espectáculos, arquitectura e interacción con otras personas pueden retrasar el desarrollo de demencias, por el simple hecho de que se tienen mayores reservas intelectuales.

“¿Knerten? Ese es un nombre muy bonito. Seguramente así es como te llamas. Tú serás mi amigo, porque no hay nadie más aquí. Tú y yo somos amigos”, dice Lillebror cuando encuentra una raíz con forma de hombrecito. En la historia para niños de Anne-Cath Vestly (1) aparecen retratados los varios millones de años de evolución del cerebro humano. Porque es precisamente la creatividad y la capacidad de contar historias lo que nos distingue del resto de las especies. Los chimpancés no encuentran una rama que se asemeja a un chimpancé y empiezan a jugar con ella, ni los delfines encuentran piedras en el fondo del mar que se conviertan en sus amigos imaginarios.

Cuando encuentras algo nuevo por tu cuenta, eres creativo. Para ser creativo, tienes que ser crítico, selectivo y, en general, inteligente. Sin embargo, no hace falta que tengas el IQ más alto de la escuela para tener éxito artísticamente; vale más tener un cerebro humano promedio. Un claro ejemplo de esto es el padre del pop art, Andy Warhol, con un IQ de 86. Nuestro cerebro nos ayuda, como ya hemos visto, a filtrar el aluvión de estímulos con los que somos bombardeados a diario antes de que lleguen a nuestra conciencia. Concentrarse en tareas inmediatas es fundamental en la vida diaria, pero para ser creativo debes abrirte a estímulos y recuerdos que no parecen tener ninguna utilidad en lo inmediato. Estos procesos te ayudan a unir cosas que, de otro modo, no tendrían nada que ver entre sí.

Las técnicas de imágenes que se utilizan más comúnmente para estudiar la creatividad son la resonancia magnética (RM) y la tomografía por emisión de positrones (TEP). Con un tipo especial de RM se puede ver qué región del cerebro recibe más caudal de sangre cuando alguien resuelve determinado tipo de tarea, mientras que con la TEP se ven qué partes del cerebro consumen más azúcar. Con algunas tareas que implican la motricidad, el tacto y el lenguaje, vemos una clara distribución de las funciones en el cerebro. En los intentos de investigar de este modo la creatividad, se ve que intervienen muchas partes de la corteza cerebral. Esto es coherente, porque la creatividad exige el trabajo conjunto de muchas capacidades diferentes que no se hallan ubicadas en la misma área ni en el mismo hemisferio. Antes se decía que la creatividad se encontraba ubicada en el hemisferio derecho. Es difícil encontrar pruebas científicas para esta afirmación, si bien existen algunas evidencias de que ciertas partes de la corteza cerebral prefrontal del lado derecho tienen un papel más importante en la creatividad que las mismas partes del lado izquierdo. Esto se puede deber sencillamente al hecho de que, a diferencia del izquierdo, el hemisferio derecho no está dominado por el lenguaje. Pero, aunque la parte derecha de la corteza cerebral prefrontal tenga una mayor participación, también contribuye el resto del lóbulo frontal de ambos hemisferios, además del lóbulo parietal de ambos lados. La creatividad se encuentra, por lo tanto, en los dos hemisferios.

¿Inteligente gracias a Mozart?

Muchos estudios han investigado el modo en que la música influye en nuestro cerebro. ¿Se vuelve uno más inteligente por escuchar a Mozart? Un grupo de estudiantes que tenía que resolver tareas que exigían una comprensión del espacio obtuvieron mejores resultados durante los primeros quince minutos, tras haber oído a Mozart. Cuando los resultados de la investigación se hicieron de conocimiento público, todo el mundo salió corriendo a comprar los discos de Mozart. Mujeres embarazadas ponían música de Mozart para tener hijos inteligentes, el gobernador de Giorgia llegó incluso a ocuparse de que todos los recién nacidos del estado recibiese un CD de música clásica. Algunos opinaban que las ratas se volvían más rápidas para encontrar el camino en un laberinto por haber oído a Mozart, mientras todavía eran fetos en los vientres de sus madres. Una planta de procesamiento de desechos pasaba música de Mozart para procesar la basura más rápido. Gradualmente se fue comprobando que otros investigadores tenían problemas para registrar el mismo efecto Mozart que había encontrado el primer grupo. Actualmente el efecto Mozart es más conocido como una industria lucrativa, con una colección de CD, recursos de aprendizaje y libros con las piezas de Mozart supuestamente más apropiadas para promover la inteligencia. Se destaca especialmente una pieza: la sonata para dos pianos K448. Quienes creen en el efecto Mozart opinan que armoniza especialmente bien con los ritmos propios del cuerpo, como las ondas cerebrales y el pulso. Varios estudios menores aseguran también que esta sonata puede tener un efecto positivo en un tipo especial de epilepsia que es difícil de tratar con la medicación habitual. Si bien faltan estudios que permitan llegar a una conclusión cierta, Mozart, en todo caso, no tiene efectos colaterales. Para resumir, no podemos afirmar que Mozart te vuelva más inteligente, pero la formación musical, en general, parece contribuir a que los niños pequeños sean más inteligentes. Nada de qué sorprenderse, tal vez, cuando sabemos, de hecho, que el aprendizaje vuelve más inteligentes a los niños. En ese caso, supuestamente no importa mucho si lo que se toca en la flauta dulce es re, re, mi o Mozart.

La música es identidad. ¿Qué tipo de personas escuchan música clásica? En realidad, deberíamos preguntar qué tipo de personas dicen escuchar música clásica, porque esto es lo que los estudios investigan. Aquellos que dicen que escuchan música clásica tienen un nivel superior de educación y beben más vino que, por ejemplo, los seguidores del hip-hop, según una investigación británica. ¿Es la música clásica la que lleva a una educación superior o quienes tienen una educación superior simplemente adoptan los hábitos del grupo con el cual se identifican?

Sabemos que nuestro cerebro es influenciable y la música, naturalmente, influye en él. ¿Cómo es que lo que para algunos es ruido otros lo interpretan como música? Las preguntas aún sin responder son muchas, pero se están desarrollando interesantes proyectos entre músicos e investigadores en neurociencia.

Lo que sí sabemos, sin embargo, es que el cerebro no percibe el canto y el habla de la misma manera y que hace falta el trabajo conjunto de ambos hemisferios para que podamos percibir la música. De hecho, se puede perder la capacidad de hablar después de un trauma (un golpe, por ejemplo) y conservar la habilidad de cantar. Antes se creía que el área de la música se encontraba en el hemisferio derecho. Ahora sabemos que, a grandes rasgos, el hemisferio izquierdo se ocupa de seguir la letra y el ritmo mientras cantamos y que el hemisferio derecho se encarga de la melodía. Las ondas sonoras que llegan a nuestros oídos son primero interpretadas en la corteza auditiva, en nuestro lóbulo temporal. El resto de la interpretación es realizada por otras regiones de la corteza, en ambos hemisferios. Muchas zonas de la corteza nos ayudan a unir los sonidos con su significado. Paralelamente al hecho de que entendemos que lo que oímos es música, el sistema límbico genera emociones: emociones que son determinantes de que lo que oímos nos guste o no.

La música influye en cómo nos sentimos. Qué tipo de música preferimos depende de lo que hagamos y del humor en el que estemos. Independientemente de que escuches a Kygo (2) o a Mozart, la música tiene un efecto en tu cerebro que no encontramos en los otros animales. Cuando escuchas música, se activa una parte de los ganglios basales en tu cerebro que recibe el nombre de núcleo accumbens (consulta la figura 20). Este núcleo es también el asiento del amor y el placer. Cuando el accumbens se activa, un grupo de neuronas que se encuentran en el tronco encefálico libera dopamina, la sustancia de la recompensa. Estas vías de señales se denominan vías de recompensa. La dopamina se libera cuando a alguien adicto al chocolate le regalan un chocolate, cuando un heroinómano recibe heroína y cuando a alguien le gusta tu nueva foto que subiste a Instagram. Te da ganas de más. La cantidad de dopamina que se libere y la sensación de felicidad que sientas dependen también de cuánto te sorprendas. Si, por ejemplo, escuchas por casualidad una nueva canción que de inmediato te encanta, entonces se libera más dopamina que si escuchas tu canción favorita, que ya escuchaste cientos de veces.

Varios trabajos de investigación han demostrado que mientras escuchas música, independientemente del género que te guste, la disfrutarás más con una tarea repetitiva y aburrida, y además realizarás la tarea más rápido. Sin embargo, deberás apretar el botón de pausa si necesitas aprender algo nuevo. Las tareas más exigentes mentalmente requieren concentración, de modo que cuando estudias un idioma nuevo o intentas resolver un sudoku por primera vez es mejor que apagues la música. En los últimos años se han publicado muchos estudios que demuestran que se rinde menos cuando se intenta hacer tareas nuevas y difíciles si a la vez se escucha música. Si tienes que aprender algo nuevo, la regla fundamental es que te saques los auriculares y te concentres lo más posible, sin dejar que nada te distraiga.

Las enfermeras de cirugía del hospital me contaron que a un colega le gustaba escuchar música en el quirófano, mientras realizaba operaciones neurológicas. Si eres bueno en lo que haces, entonces la música también funciona bien en situaciones exigentes. Un estudio del Journal of the American Medical Association demostró que los cirujanos que escuchaban música de su elección trabajaban más rápido y más eficientemente que los que operaban en silencio. Varios otros estudios han arrojado resultados similares. La magia de la música aflora cuando eres un experto en lo que haces.

Cuando escuchas tu música favorita, independientemente de qué música sea, estás menos tenso. Mi hermana menor escucha heavy metal cuando estudia. Allá ella. Si tienes la intención de trabajar, al menos deberías elegir la música que vas a escuchar. Una música nueva hace que haya una mayor liberación de dopamina en tu cerebro, de modo que el resultado puede ser que te concentres más en la música que en el trabajo. Si quieres escuchar algo nuevo, entonces escoge música con poco o nada de letra. La música instrumental incrementa el rendimiento mental más que la música con letra. Sin embargo, si tienes que hacer un trabajo creativo, un poco de ruido de fondo puede resultar favorable. Tal vez te distraiga lo bastante como para que tomes decisiones rápidas y te vuelvas más ocurrente.

El mismo Dios todopoderoso

La cultura no siempre es religión, pero la religión siempre es cultura. La religión solo se encuentra entre los seres humanos y casi todas las culturas tienen una o varias religiones.

Algunos sostienen que la religión sirve a la comunidad, al incluir en la red social entidades eternas tales como antepasados, espíritus y dioses que velan por ella, con la simple finalidad de limitar el egoísmo. Dentro de este marco interpretativo, los dioses son retratados prácticamente como padres protectores y poderosos, que ven y oyen todo lo que hacemos y pensamos. Para evitar el castigo, deben seguirse ciertas reglas.

Mientras los griegos en la Antigüedad celebraban los Juegos Olímpicos, los antiguos vikingos llevaban a cabo grandes fiestas en las que sacrificaban animales y rociaban con sangre la vegetación y a sí mismos. ¿Cómo puede ser que un cerebro tan similar cree culturas tan diferentes en el mundo? Tenemos una tendencia a enfocarnos en las diferencias, incluso entre culturas realmente semejantes. Los griegos también realizaban sacrificios de animales. Ambas culturas consumían grandes cantidades de bebidas con alto contenido alcohólico durante los ritos sacrificiales: los vikingos bebían cerveza y los griegos, vino. ¿Y qué hay de los dioses a los que adoraban? Las religiones más antiguas que conocemos, por lo general, asociaban sus dioses a los acontecimientos o fenómenos importantes que los seres humanos no comprendían. Las tormentas eléctricas siempre provocaron una fuerte impresión en nuestra especie. Los vikingos creían que el trueno era Thor con su martillo, que corría por el cielo con su carro tirado por machos cabríos. Los romanos creían que se trataba de una batalla en la que el dios Júpiter lanzaba su rayo. Los griegos creían que Zeus regía sobre el relámpago y el trueno y había recibido el rayo como regalo de los cíclopes. Los hindúes creían que el dios de la tormenta, Indra, producía los relámpagos con un mazo que arrastraba por el cielo en un carro de oro. A menudo, Indra también era representado sobre un elefante blanco. Aunque las circunstancias de Noruega no permiten que Thor cabalgue sobre un elefante, nuestro cerebro creó historias que son sorprendentemente semejantes en nuestro país y en la exótica India. Las historias de los numerosos dioses de las mitologías nórdica y griega han ido desapareciendo con el tiempo y han surgido “nuevos” dioses. Algunos historiadores de la religión opinan incluso que el Dios del judaísmo era originalmente un dios de los volcanes que tenía poder sobre el relámpago y el trueno. Este era el dios con de mayúscula: Yahvé en hebreo y Alá en árabe. El mismo Dios todopoderoso. A pesar de todo, parece que el cerebro humano funciona igual en todo el mundo.

Distintas culturas, historias similares

El cerebro humano representa también las mismas historias en la mitología y en las leyendas de todo el mundo. No obstante, las historias se tiñen del medio ambiente en el que son narradas. La historia de Cenicienta es un ejemplo típico de esto. La variante que fue transcrita por los hermanos Grimm se adapta a la sociedad feudal alemana con los nobles y el baile en el castillo, mientras que, en el contexto de la sociedad campesina noruega, Kari Trestakk se encuentra con el hijo del rey fuera de la iglesia. Forzada a vivir como una criada por su malvada madrastra, acepta la ayuda de un espíritu benigno que en la versión de los hermanos Grimm es retratado como una paloma, un buey en la de Asbjørnsen y Moe (3) y como un hada madrina en la francesa de Perrault. Fue sobre todo la versión francesa la utilizada por Walt Disney. Lo común de todas las historias es que la muchacha pierde un zapato después de encontrarse con el príncipe y este dice que se casará con aquella que tenga el pie tan pequeño como para que quepa en ese zapato. Este hecho es una herencia de la Cenicienta china, Yè Xiàn. Los pies pequeños son un impiadoso rasgo de belleza en la cultura china, y Cenicienta tenía naturalmente el pie más pequeño de toda la comarca. Y por si hay alguna duda: Cenicienta y el príncipe vivieron por siempre felices.

Comprender lo abstracto

¿Un dibujo abstracto y geométrico puede ser arte? Pablo Picasso se valió de triángulos, semicírculos y líneas quebradas para retratar un episodio de la Guerra Civil Española. En su obra Guernica un triángulo asimétrico puede ser interpretado como un rostro, un firulete como una oreja y dos redondeles con un punto como ojos (ambos, ubicados del lado izquierdo). Si me hubiese encontrado con una criatura como esta en la realidad, habría lanzado un grito de espanto. Cuando contemplo el Guernica, veo a mis congéneres en una situación dramática.

Captamos lo complejo que es nuestro cerebro cuando podemos interpretar y comprender pinturas, piezas musicales e instalaciones.

Loco o genial

Nuestro cerebro es, de hecho, tan complejo que hasta puede hacer conexiones erradas. Reconocemos el problema en los aparatos técnicos: cuanto más complejo, más posibilidades de error. Se apunta a las mismas complejidades con la pregunta de si los artistas más creativos son locos o genios. La respuesta es: “Las dos cosas”. Por lo general, nuestro cerebro se ocupa de que recibamos información de lo que sucede en nuestro entorno en cantidades discretas. En pequeñas cucharadas, por así decir. La corteza cerebral filtra la información y el tálamo, que se encuentra en la parte superior de nuestro tronco encefálico, también ayuda diligentemente (consulta la figura 1). Esto hace posible que comprendamos el mensaje de lo que se está diciendo sin tener que analizar cada palabra por separado. Sin este filtro, sería una pesadilla ir a un centro comercial, por ejemplo; pero, dado que nuestro cerebro se ocupa de brindarnos esta ayuda, podemos mantener una conversación entre decenas de otras conversaciones, mientras al mismo tiempo retumba la música de cada uno de los negocios.

El tálamo, sin embargo, es un tipo primitivo; lleva a cabo su tarea como siempre lo ha hecho, lo que provoca que muchos de nosotros tengamos una imagen del mundo prácticamente idéntica. Sin embargo, investigadores suecos han demostrado que el tálamo puede contribuir a que seamos más creativos, haciendo sencillamente que el filtro tengo una malla menos fina. Si más información logra colarse por ella, podemos percibir detalles y sensaciones que nunca antes experimentamos y, quizás, ver el mundo de una manera nueva. Los investigadores suecos descubrieron que las personas creativas y los esquizofrénicos tienen menos receptores de dopamina en su tálamo que el resto de las personas. El estudio no fue, sin embargo, lo bastante amplio como para que podamos llegar a una conclusión segura, pero esto podría ser un avance en la comprensión de por qué algunos son más creativos que otros. Es apasionante ver relaciones entre la creatividad y la enfermedad psíquica como las que han descubierto los investigadores suecos. A veces nuestro cerebro se vuelve demasiado creativo. En esos casos puede hacernos hablar con personas que no están presentes y ver cosas que no existen.

El pintor holandés Vincent van Gogh pintó algunos de sus obras más célebres mientras estaba en un hospital psiquiátrico y Edvard Munch afirmó que su salud débil y su temperamento nervioso eran un prerrequisito para su arte. El grito nunca habría existido sin la angustia de Munch y La noche estrellada jamás se habría pintado sin la enfermedad mental de Van Gogh.

1. Renombrada autora de literatura para la infancia. [N. de e.]

2. DJ y productor noruego de música electrónica. [N. de e.]

3. Considerados los padres del folklore escandinavo, el noruego Peter Asbjørnsen nació en Christiania, actual Oslo, en 1812 y su colega Jørgen Moe en un pueblo cercano, en 1813. Estudiaron juntos y sus lazos de amistad desembocaron pocos años después en un fructuoso trabajo en común que aseguró la supervivencia de los cuentos y leyendas de las zonas rurales de su país. [N. de e.]

CAPÍTULO 9

Comer con el cerebro

Al diablo con las papilas gustativas. Todos crecimos sabiendo que tenemos papilas gustativas en la lengua para lo dulce, lo salado, lo ácido, lo amargo e incluso para lo umami (1) con sabor a carne. Tal vez tengamos algún tipo de papilas gustativas para lo dulce también en los intestinos y hasta puede ser que el olor sea más importante para el gusto que las papilas gustativas. Pero, si no tomamos en cuenta al cerebro, todo esto no tiene ningún interés. Porque no podemos oler o degustar nada sin nuestro cerebro. Las papilas gustativas, independientemente de si se encuentran en la lengua, en el paladar o en los intestinos, por sí solas no nos transmiten ninguna experiencia gustativa. Tanto el gusto como el aroma reciben su significado después de haber sido interpretados por el cerebro. Es ahí donde primero sentimos el gusto de las cosas. La decisión de si vas a llevarte algo a la boca es tomada en tu cerebro. Comes con tu cerebro.

Los hábitos alimentarios de los antepasados

¿Por qué no comen todos más inteligentemente si se elige la comida con el cerebro? ¿Por qué cada vez que entramos a un negocio tenemos que luchar con la tentación de comprarnos una golosina o un chocolate? La parte más antigua y primitiva de tu cerebro hace que te sientas atraído por lo dulce y lo salado, y encuentra excusas para que todos los días te des el gusto de algo extra. La próxima vez que sientas esa atracción, puedes echarles la culpa a tus antepasados. En términos evolutivos resultaba propicio ingerir alimentos salados para incorporar los minerales necesarios, así como nos sentimos atraídos por la carne para obtener suficientes proteínas. Nuestro apetito por alimentos grasosos y dulces tenía la finalidad de crear reservas de energía para las épocas de escasez. El azúcar no solo nos da energía, también nos ayuda a almacenar la grasa. Para nuestros antepasados, el almacenamiento de grasa era una ventaja, no un riesgo para la salud. Después de todo, el producto de la caza era más impredecible que los productos del quiosco de la esquina.

Sin embargo, gracias a tu corteza cerebral, en especial a la que se encuentra justo en la parte anterior del lóbulo frontal, tienes la fuerza de voluntad para resistirte. Con la ayuda de la memoria, recuerda lo que todos hemos aprendido: el chocolate y las papas fritas no son saludables. El aprendizaje es la clave para vencer la adicción a lo dulce y otros antojos.

Alimentación y sexo

El célebre neurólogo noruego Are Brean comienza muchas de sus conferencias señalando que el ser humano depende de dos actividades liminales, o sea, de actividades en las que metemos algo dentro de los límites de nuestro cuerpo. Ambas actividades son esenciales para la supervivencia: la alimentación se encarga de la supervivencia del individuo, mientras que el sexo se ocupa de la supervivencia de la especie. Sin embargo, meter algo dentro de los límites de nuestro cuerpo tiene sus riesgos. Nuestro cerebro tiene varios millones de años de experiencia en elegir lo que debemos incorporar. Nuestro cerebro se ocupa de que no sea algo venenoso y de que sea lo más nutritivo posible.

En la decisión de qué tipo de comida es seguro introducir en nuestro cuerpo, el olfato desempeña un papel importante. Nuestro olfato es a menudo injustamente desacreditado. No tenemos un olfato tan malo como creemos y este sentido es una ayuda fundamental que tiene el cerebro para hacernos evitar la comida que puede dañarnos. Nuestro olfato tiene, de hecho, 400 millones de años de antigüedad y constituye la familia de genes más grande de nuestro organismo. Sin embargo, los perros tienen el doble de genes olfativos en su material genético que nosotros. Pero, aunque los perros huelen mejor que nosotros, en muchos sentidos nosotros olemos más, ya que tenemos un cerebro más evolucionado, que interpreta mejor las impresiones olfativas. Nosotros olemos más que “comida”, “una pareja potencial para el acoplamiento” y “competencia en el territorio”. Olemos “Navidad”, “17 de mayo” (2) y “cosechas de primavera”.

Tanto el olfato como la vista ayudan al cerebro a elegir un alimento que no nos intoxique. El olor a moho y la vista de un color verde azulado en un queso hacen que suene una alarma en la mayoría de nosotros. Sin embargo, nuestro cerebro nos da la oportunidad de aprender. Todo el que haya comido queso azul lo sabe. O rakfisk, (3) para el caso. Quienes comen rakfisk no se lanzan sobre cualquier comida fermentada, pero han aprendido que esta, preparada adecuadamente en condiciones controladas, no es dañina (a pesar del olor a podrido que tiene).

Los gustos del cerebro

Los hábitos de alimentación que hoy en día provocan enfermedades relacionadas con el estilo de vida, vistos en términos evolutivos, fueron la causa de que tengamos un cerebro bien desarrollado y, por lo tanto, también de que ocupemos el lugar eminente que ocupamos en el mundo. Nuestro cerebro requiere de mucha energía para funcionar. Nuestros antepasados ingerían alimentos poco calóricos, como verduras, raíces y frutos. Si nuestros antepasados hubiesen tenido un cerebro igual de grande que el del hombre moderno, habrían tenido que pasarse todo el día comiendo. El Homo habilis, como vimos en el capítulo sobre la evolución, dominó el fuego y, de ese modo, también la posibilidad de ingerir carne sin el temor a morir por infecciones. Además, la cocción de los alimentos lleva a que la cantidad de energía que se pueda obtener de ella crezca notoriamente. De este modo, con pocas comidas por día se podía cubrir la necesidad de energía, algo que, a su vez, dejaba más tiempo libre. El cerebro no solo crece gracias a una alta incorporación de energía; el tiempo es un requisito importante para dar al cerebro más estímulos de los que brinda el pasarse todo el día recolectando frutos. Hasta nuestra especie, el Homo sapiens, el cerebro fue creciendo de manera constante gracias a la ingestión de una cantidad cada vez mayor de energía extraída de alimentos calóricos. Por eso también se activa el centro de recompensa en nuestro cerebro cada vez que ingerimos comida rica en grasa.

El cerebro es, de hecho, voraz. Ser la especie más inteligente del planeta tiene su costo. El cerebro es el órgano que más energía consume en relación con su peso. Por eso le gusta todo lo que nos metamos en nosotros que dé energía. En gran parte, la razón por la que el cerebro se baña a sí mismo en dopamina cada vez que ingerimos comida que contiene azúcar o grasa es que la parte antigua de nuestro cerebro sigue creyendo que estas sustancias son escasas. La grasa y el azúcar significan una dosis instantánea de energía para un cerebro hambriento de ella. Cree que va a salir ganando si hace que deseemos consumir más. En eso se quedó atrás en el tiempo. El cerebro es el producto de la evolución y la evolución es un proceso muy lento. En el mundo occidental tenemos sobreabundancia de grasa y azúcar. El estilo de vida insalubre que para el cerebro primitivo es una recompensa es perjudicial para el hombre moderno, en vez de beneficioso. Afortunadamente, tenemos otras partes del cerebro más modernas y capaces de adaptación que pueden enseñarnos acerca de esto. Hemos aprendido qué es sano y qué es insalubre. Aunque el cerebro pueda inducirnos a ingerir cosas dulces, saladas y grasas con una fuerza semejante a la de una adicción, podemos resistirnos a esa presión. Las partes más evolucionadas de nuestro cerebro pueden dominar la parte más antigua y primitiva. Debemos alegrarnos de esto. De no ser así, todos, sin excepción, seríamos esclavos obesos de la industria alimentaria.

Los alimentos que disfruta la parte más antigua del cerebro no solo arruinan los dientes y las temporadas de bikini, sino también al cerebro mismo. La grasa se deposita en la forma de placas en las venas y arterias de todo el cuerpo, incluso en aquellas que se encuentran dentro del cerebro o que llegan hasta él. Si una de estas placas se suelta, puede provocar un infarto cerebral. Muchos pequeños infartos pueden provocar, como ya vimos, un cierto tipo de demencia: la demencia vascular.

Adictos a los dulces

A corto plazo el cerebro se siente bien; a largo plazo necesita cada vez más sal, azúcar y grasa para sentirse así de bien. Tenemos abstinencia de esa sensación y engullimos cada vez más. A esa altura, la situación comienza a asemejarse a una adicción.

Una alta ingestión de azúcar lleva, al igual que el abuso de drogas, a una liberación constante de dopamina por parte del principal centro de la recompensa: el núcleo accumbens (consulta la figura 20). Si comes de manera poco saludable, tu nivel habitual de dopamina será bajo. Sin embargo, no estás obligado a llenarte para siempre de comida rica en grasa y azúcar para mantener altos los niveles de dopamina. Si empiezas a comer menos grasa y azúcar, gradualmente vas a sentir menos necesidad de ese tipo de alimentos. Para muchos, será más fácil no comer nada de torta que contentarse con una pequeña porción. Si comes una porción, te das cuenta de lo rica que es cuando tu cerebro libera dopamina y entonces te da ganas de más. Por otro lado, si siempre comes torta, esa pequeña porción no tendrá el mismo efecto. Un cerebro sobreestimulado con dopamina buscará el equilibrio reaccionando menos a la dopamina que libera. Resultado de esto será que cada vez se necesitará más para alcanzar la misma sensación de recompensa. Tal vez te sientas incluso un poco triste o deprimido si no ingieres la comida que suele crear esa fiesta de dopamina.

Figura 20. El sistema de recompensa está constituido por una red neuronal en la que la dopamina actúa como neurotransmisor. La señal de la dopamina se extiende desde el mesencéfalo hasta los ganglios basales, el sistema límbico y la corteza cerebral. La señal de dopamina que llega hasta el sistema límbico atraviesa el núcleo accumbens, que es importante para el amor, la recompensa y el deseo.

En marketing saben de neurociencias

De todos los ingredientes, el azúcar, la sal y las grasas son los que más ganas de comer nos producen. Esto es bien sabido por las marcas de productos alimenticios, que han colmado sus productos con cantidades cada vez mayores de estos ingredientes para que el sistema de recompensa de nuestro cerebro se vuelva loco. Estos elementos hacen que tu cerebro se sienta bien y se ponga loco de contento y quiera más. Nuestra compulsión por cosas dulces, grasas y saladas es tanto innata como adquirida. A menudo, son nuestros padres los que nos enseñan a recompensarnos a nosotros mismos con dulces. De niños muchas veces oímos decir que si hacíamos la tarea sin protestar nos iban a dar un postre. Esto puede llevar a que inconscientemente ingiramos alimentos poco saludables, porque también usamos la comida para recompensarnos o consolarnos de adultos.

Aunque la industria alimentaria los vuelve contra nosotros mismos, nuestros cerebros están increíblemente diseñados. Además de haber asegurado el progreso de la especie humana ayudándonos a elegir alimentos nutritivos, también nos han ayudado a ingerir una dieta muy variada. El cerebro, de hecho, nos dice que estamos llenos cuando hemos comido mucho de lo mismo. La industria alimentaria, no obstante, se ocupó de investigar esta cuestión y llegó, en parte, a una solución. Descubrieron que, si fabrican alimentos que no tengan un sabor muy determinado, el cerebro no se va a aburrir. El bife de alce de mi madre, con salsa marrón casera, sabe infinitamente mejor que una hamburguesa; pero, mientras que fácilmente me como 150 gramos de hamburguesa, jamás puedo comer la misma cantidad de bife de alce (a pesar de que es más sano). La señal de dejar de comer o sensación de saciedad no llega tan rápido cuando uno come una hamburguesa, porque el sabor no es tan claro y además carece de regusto. El objetivo del cerebro es contribuir a una dieta más variada, pero la conclusión de la industria alimentaria es que la comida sin gusto “engancha” más. Sin embargo, ser consciente de este principio puede ayudarnos a elegir más reflexivamente nuestros alimentos.

Una hamburguesa ni siquiera parece comida, mientras que otros productos, como las papas fritas y algunos tipos de helados, provocan que no puedas parar de comer, a pesar de que ya hayas ingerido todas las calorías del mundo. Porque el cerebro no solo reacciona al total de energía incorporado, sino también a toda una gama de otros factores. Si lo que comes se disuelve fácilmente en la lengua, el cerebro cree que ingeriste menos de lo que ingeriste en realidad. Lo que hace tan peligrosas a las gaseosas no es tanto la cantidad de calorías que tienen, sino la forma en que se presentan esas calorías. El cerebro es menos consciente de las calorías cuando se presentan como líquido.

¿Y el resultado? Incorporas más energía de la que necesitas. Los hábitos alimentarios, además, no vienen solos. La ingestión de alcohol aumenta las probabilidades de escoger alimentos ricos en grasa, y los alimentos ricos en grasas aumentan las probabilidades de optar por beber alcohol con las comidas. En todo caso, así es en las ratas.

Las publicidades

Para no ser simples consumidores pasivos que solo se meten en el cuerpo lo que los astutos estrategas de mercado desean, deberíamos saber un poco sobre el cerebro. Los mejores especialistas en marketing saben mucho sobre el cerebro. Robert Woodruff, uno de los presidentes de Coca-Cola, contó una vez que su recuerdo de infancia más feliz era el del primer partido de béisbol al que asistió con su padre. ¿Y qué bebió en el campo de juego? Una Coca-Cola helada. Coca-Cola creó una estrategia para estar en todas partes. La idea era estar en todos los lugares en los que ocurriese algo especial en tu vida. Coca-Cola quería ser parte de esos momentos. La estrategia funcionó. Nuestro cerebro tiene la tendencia a unir distintos aspectos en un recuerdo único. Así Coca-Cola quedó asociada con los buenos recuerdos.

Todo el tiempo se intenta influenciar nuestra elección de alimentos a través de las publicidades. Toda publicidad consiste, en realidad, en neurociencia y psicología. Las publicidades no funcionan si no influyen en nuestro cerebro y en nuestra forma de pensar.

Los niños pequeños son ingenuos. Creen que Papá Noel existe si lo dicen sus padres y creen que tienen que comer copos azucarados de Kellogs para ser fuertes porque el Tigre Tony se lo dice. Yo me crie solo con la NRK y por eso mantuve mi ingenuidad más tiempo. Todavía me avergüenzo de solo pensar en cuántas cosas compré porque las vi por primera vez en televisión. Afortunadamente, con el tiempo aprendemos y los consumidores adultos ya no somos tan influenciables por las publicidades obvias y los trucos de venta. Sin embargo, los tiempos cambian. Las campañas de marketing con las que ahora debemos enfrentarnos no están dirigidas a todos los clientes potenciales de una empresa de alimentos, sino que, si eres miembro de un club de clientes, recibes publicidades personalizadas. A medida que va reuniéndose información sobre todos nosotros a través de distintas fuentes, puedes llegar a recibir propagandas de gaseosas y papas fritas justo cuando juega tu equipo favorito, o de tortas industrializadas, chocolates y globos cuando tu hijo está por cumplir años. Tenemos menos defensas contra este tipo de publicidades y es precisamente por eso por lo que los departamentos de marketing invierten tanto tiempo y dinero en reunir toda la información posible sobre sus grupos de clientes: cuantos menos mecanismos de defensas, mayores las ventas. Cuánto y qué pongamos en las mesas de nuestras casas será el resultado de un combate entre la influencia de las campañas de publicidad y la resistencia de nuestro cerebro. Reflexionando sobre qué es lo que influye en nosotros y cómo somos influenciados, le damos una ventaja a nuestro cerebro.

Las industrias alimentarias saben que el sabor es solo una pequeña parte de la experiencia total que buscamos. Se invierten muchos millones para que los productos que nos tientan tengan la consistencia perfecta: por ejemplo, salchichas que se partan con la resistencia justa cuando las muerdes y macarrones franceses que sean crujientes por fuera y blandos por dentro. Muchos tipos de gaseosas serían difíciles de reconocer si se alterasen las cantidades de carbono. Las sensaciones que los alimentos nos dan en la boca son más importantes de lo que muchos de nosotros creemos. Además, el olor por sí solo puede bastar para generar tentación. Hemos visto que los olores están estrechamente ligados a nuestros recuerdos. No existe mejor propaganda para unos bollos recién horneados que el aroma que sale del horno. A muchos se les hace agua la boca de solo olerlo.

El agua en la boca tampoco es un punto insignificante. La capacidad que tienen algunos productos para activar la producción de saliva es importante. Porque la saliva hace que la comida se disuelva en la boca y cubra mejor las papilas gustativas. En ese caso se envía una señal más fuerte al cerebro. Si los fabricantes de productos alimenticios saben lo importante que es la humedad para que la comida cubra las papilas gustativas, no es raro que salsas y aliños sean accesorios habituales. Tampoco es tan raro que nos gusten. El chocolate tiene un punto de fundición tal que hace que se derrita en la lengua estimulando nuestra propia producción de saliva, además de una combinación de grasas, azúcar y almidón perfectamente balanceada para que nos agrade.

Comida maquillada

En realidad, es raro que el chocolate nos parezca rico. Si el chocolate se hubiese descubierto hoy en día, no es seguro que las industrias alimentarias hubiesen esperado que aprendiésemos a asociar esa masa marrón con algo rico. En ese caso, es probable que le hubiesen agregado colorantes artificiales con la esperanza de que el cerebro de los clientes no hiciera extrañas asociaciones. Los fabricantes de golosinas están en su salsa cuando se trata de utilizar colorantes artificiales. Los colores fuertes llaman la atención y crean la expectativa de sabores fuertes. Aquellos que intentan evitar los dulces y solo comen alimentos sanos tampoco escapan a los colorantes y los “maquillajes”. Algunos panes supuestamente de calidad son “maquillados” con el agregado de malta en la masa, para que se vean más marrones y caseros. Los criaderos de peces tienen su propia carta de colores para determinar cuán rosados o rojos serán sus salmones. Mientras que el salmón silvestre es rosado porque se alimenta de camarones y otros crustáceos, la carne del salmón de criadero es blanca. Sin embargo, el sabor es supuestamente el mismo. Agregándole al alimento balanceado la sustancia química astaxantina en distintas proporciones, los criaderos pueden volver al salmón rosa en algunos países y rojo en otros (y todo para complacer al cerebro del consumidor, que tiene instalada la idea de que el salmón debe ser rosa o rojo, no blanco).

Cuando ingerimos alimentos que nos gustan, sean sanos o no, sentimos una especie de felicidad, provocada por la misma sustancia de la recompensa en el cerebro: la dopamina. Muchas partes diversas del cerebro trabajan conjuntamente determinar qué nos gusta. La amígdala y el hipocampo actúan juntos para que recordemos lo bien que estuvo la última vez que disfrutamos una hamburguesa jugosa o unas crujientes papas fritas, y la ínsula contribuye a aumentar el efecto de recompensa. El lóbulo frontal conecta todo y te dice que, dado que estás muy ocupado y cansado, necesitas y mereces la recompensa que este tipo de comida puede brindarte. O te dice que últimamente comiste demasiada sopa y ahora te toca comprarte un salmón rosado bien fresco.

Los edulcorantes artificiales no engañan al cerebro

No es solo la dopamina la que se libera cuando comes azúcar, sino también la hormona que regula el apetito, la leptina. La leptina te dice que estás satisfecho después de haber ingerido una determinada cantidad de calorías. ¿Qué sucede cuando ingieres algo dulce que casi no contiene calorías? Tu sistema de recompensa también se activa con el edulcorante artificial, pero no hay nada que pueda desactivarlo, porque la ingestión de calorías es baja. El edulcorante artificial te hace creer que ingeriste azúcar, pero, como el azúcar no llega, tu cerebro te hace desear más, algo que provoca que te agarren unas ganas locas de ingerir hidratos de carbono. El resultado es que la Coca Zero no es necesariamente un buen sustituto cuando la tentación de algo dulce llama a tu puerta; puede hacer, por el contrario, que las ganas de azúcar se vuelvan más fuertes.

¿Adictos al chocolate en el vientre materno?

Si tu madre comía mucho ajo mientras estabas en su vientre, es probable que a ti también te empiece a gustar el ajo tempranamente. Los fetos comienzan muy pronto a oler y sentir los sabores. El líquido amniótico que rodea al embrión contiene tanto el sabor como el olor de lo que la madre ha ingerido. Un estudio demostró que personas adultas que olieron el líquido amniótico de madres que poco antes habían ingerido píldoras de ajo podían, de hecho, reconocer el olor a ajo. Uno empieza a desarrollar el gusto por los sabores y olores a los que se acostumbra. Madres que durante el embarazo y mientras amamantaban bebían mucho jugo de zanahorias tuvieron hijos a los que también les gustaban las zanahorias. El gusto es algo que se aprende y el cerebro ya aprende mientras el niño aún está en el vientre materno.

Hay gustos, por lo tanto, con los que nacemos, pero al parecer hay otros que ya traemos incluso antes de nacer. Se ha observado que un feto ingiere mucho más líquido amniótico después de que la madre ha consumido algo dulce que si ha consumido algo amargo. También a los lactantes que nunca han probado otra cosa que leche materna parece gustarles el azúcar o el agua azucarada la primera vez que la prueban. Se puede calmar a los lactantes que despiertan luego de una anestesia en un hospital o están inquietos, si se mojan los pezones de la madre con agua azucarada. Esto no quiere decir que aconseje empezar a alimentar a los bebés que lloran con agua azucarada, pero sirve para ilustrar un punto importante.

La sal no funciona de la misma manera. Los bebés pueden prescindir por completo de la sal y tampoco la prefieren. Sin embargo, pueden aprender a consumir cantidades cada vez más grandes de sal. Con la expansión de las comidas industrializadas, el consumo de sal de la población promedio ha subido enormemente y actualmente la sal es considerada como la principal causa de presión alta y, consecuentemente, de infartos cardíacos y cerebrales. A las personas que nunca antes hayan comido alimentos industrializados es probable que les parezcan terriblemente salados, pero el cerebro se acostumbra. Gradualmente esas personas se habituarán y las cantidades usuales de sal les parecerán bajas. Los niños a los que se les sirve “comida de adultos” con alto contenido de sal prefieren siempre la comida más salada, pero los niños a los que se les sirve comida con bajo contenido de sal evitan las bebidas saladas más concentradas si tienen la oportunidad. Afortunadamente tanto los adultos como los niños pueden reeducarse.

Al igual que con el azúcar, parece que de entrada nos gusta la grasa, pero puede influirse en la cantidad que pide el cerebro. Las madres que se alimentan con comida rica en grasas durante el embarazo tienen hijos que necesitan más grasa y comida chatarra para que el centro de recompensa de su cerebro se dé por satisfecho. En todo caso, así es en las ratas.

En otras palabras, todos somos en cierta medida adictos al chocolate en el vientre materno. Desde antes de nacer preferimos el azúcar y la comida calórica. Sin embargo, lo que nuestra madre ingiera mientras está embarazada y amamanta influye también en nosotros. La alimentación durante el embarazo es uno de los factores no genéticos más importantes que influyen en el desarrollo cerebral del niño.

El alimento del cerebro

Puedes cantar todas las canciones de cuna o pasar todas las piezas de Mozart que quieras mientras tu hijo está en tu vientre, pero comer pescado parece ser una de las cosas más importantes que puedes hacer. La grasa del pescado es especialmente importante para un cerebro en desarrollo, pero también para un cerebro adulto que se quiera mantener en forma. De hecho, después del tejido adiposo, el cerebro es el órgano más rico en grasa de todo nuestro organismo. A diferencia del tejido adiposo, la grasa de nuestro cerebro no se utiliza como energía, sino para la regeneración de neuronas y células de soporte, en especial las que aíslan los axones con varias capas de membranas ricas en grasa para que la señal viaje de manera más rápida y efectiva.

Los ácidos grasos pueden clasificarse en dos categorías: los ácidos grasos no esenciales, que nuestro cuerpo puede generar por sí solo, y los esenciales, que solo podemos obtener a través de lo que ingerimos. Algunos ácidos grasos esenciales son especialmente importantes para la regeneración de nuestro cerebro y entre estos se encuentra el omega-3, que ha recibido especial atención. Existen numerosas fuentes de omega-3. Sin embargo, no da lo mismo de dónde lo extraigamos. Es de la grasa de pescados como el salmón, la trucha, el arenque y la caballa y de productos como el aceite de hígado de bacalao de donde extraemos el omega-3 de cadena larga que nuestro cerebro necesita. Solo un porcentaje muy pequeño de omega-3 vegetal se transforma en ácido graso de omega-3 de cadena larga. De modo que, una vez más: come pescado.

El desarrollo del cerebro es mucho más que su tamaño, pero, dado que no es fácil estudiar en detalle el cerebro de los bebés, por lo general se utiliza la circunferencia de la cabeza como medida indirecta. Un estudio sueco demostró que, cuanta más cantidad de este tipo de omega-3 había en la leche materna, tanto más grande se calculaba que era la circunferencia de la cabeza y el peso del cerebro del niño. Otro estudio comparó el omega-3 y el omega-6, y descubrió que la circunferencia de la cabeza de los niños nacidos de madres que tomaron aceite de hígado de bacalao durante el embarazo y la lactancia era más grande que la de los niños de las madres que habían consumido aceite de maíz (omega-6). Los niños de las madres que habían tomado aceite de hígado de bacalao también eran más inteligentes a los 4 años que los niños de las madres que habían ingerido aceite de maíz (omega-6).

Pero no son solo los niños los que necesitan omega-3 para la formación de su cerebro. Nosotros también necesitamos omega-3 para mantener nuestro cerebro en forma. El cerebro está en desarrollo toda la vida. Se crean nuevas neuronas o nuevas conexiones neuronales, mientras que otras se deshacen. Varios estudios indican que una alta ingestión de grasa de pescado reduce el riesgo de que se desarrollen demencias y trastornos de memoria. Un bajo contenido de ácido graso omega-3 en la sangre parece ser un factor de riesgo no solo para el alzhéimer, sino también para otras formas de demencia, junto con diversos tipos de trastornos de la memoria.

Dietas

Naturalmente, las dietas influyen en el cerebro. Todo lo que metemos en nuestro cuerpo influye en el cerebro. En una selva de alimentos industrializados con contenidos de grasa, sal y azúcar desconocidos, para muchos una dieta puede ser una motivación necesaria para comenzar a informarse sobre los nutrientes y la composición de los distintos productos que hay en los negocios, y (lo que no es menos importante) cuánta/s energía/calorías contiene cada producto. Si haces dieta porque deseas bajar de peso, da casi lo mismo qué dieta pruebes. Mientras te ayude a consumir menos energía de la que utilizas, bajarás de peso. El cerebro tolera bien las dietas habituales, siempre y cuando te ocupes de ingerir un mínimo de energía. Por debajo de este mínimo, el cerebro puede comenzar, de hecho, a consumirse a sí mismo. Hay que mencionar que este no suele ser el caso de las dietas habituales, sino de casos graves de trastornos de la alimentación, como la anorexia nerviosa.

De qué tipo de alimentos extraes la energía, sin embargo, no da lo mismo. Una clase de dieta que merece ser mencionada especialmente es aquella en la que la energía consiste principalmente en grasas. Existen distintas variantes de esta clase de dietas, como, por ejemplo, la dieta Atkins y las dietas con bajo contenido de hidrato de carbono. En resumidas cuentas, en estas dietas se trata de evitar lo más posible los hidratos de carbono, mientras que tienes permitido comer tanta grasa como quieras. La idea es hacer que el cuerpo entre en algo que se llama cetosis, o sea, en una especie de situación crítica en la que el cuerpo, a falta de hidratos de carbono, comienza a quemar grasa. Algunos han afirmado que esta dieta puede ser dañina para el cerebro y que sencillamente te vuelve más tonto. Muchos opinan, sin embargo, que el cerebro adulto funciona bien con cetonas como fuentes de energía. Pero, dado que puede pasar cierto tiempo hasta que el cuerpo entre en cetosis una vez empezada la dieta, también puede pasar algún tiempo hasta que el cerebro disponga de la energía necesaria. No obstante, esto suele normalizarse no mucho después de iniciada la dieta.

El cerebro en desarrollo es una cosa completamente diferente. En especial en la vida del embrión, cuando se están generando las neuronas. En las ratas se ha visto que, si la madre tiene una dieta rica en grasa, en el cerebro del feto se generan más neuronas en la región que regula el hambre. Cuando crezca, ingerirá una ración mayor de alimento, tendrá más grasa en la sangre y más sobrepeso.

Cuando se trata del cerebro y la comida, hay que recordar que el cerebro recompensa la energía en general, sin ninguna reflexión a largo plazo sobre las consecuencias. Afortunadamente tenemos una corteza cerebral que puede controlar este centro de la recompensa, que es algo más primitivo, de modo que no te pases todo el día comiendo grasa y dulces, algo que crearía depósitos adiposos y aumentaría el riesgo de infarto cerebral. Come con moderación y sé especialmente consciente en los meses en que tú y tu pareja contribuyen al desarrollo del cerebro de una nueva persona.

1. Uno de los cinco sabores básicos, junto con el dulce, el ácido, el amargo y el salado, recién mencionados. La palabra umami proviene del idioma japonés y significa sabor agradable, sabroso. [N. de e.]

2. Es el día nacional de Noruega. [N. de e.]

3. Plato tradicional de la cocina noruega que contiene pescado y que se fermenta durante un período de dos o tres meses. Es un producto muy popular en Noruega: se consume una cantidad de quinientas toneladas anuales solo en este país. [N. de e.]

CAPÍTULO 10

Adictos

Todos los veranos suelo hacer un mes de depuración en el que me abstengo de beber café. Tras el oscuro inverno noruego, en el que una taza de café caliente es una necesidad para empezar el día, es tiempo de reiniciar el sistema. Todos los otoños empiezo con el contador en cero. Bebo una taza de vez en cuando y entonces me siento de inmediato despierta y concentrada. Hacia el final del otoño siento cada vez más seguido la necesidad de beber café, hasta que al final empiezo cada mañana con una taza. No pasa mucho tiempo hasta que siento que me despierto en menos de cero y tengo que beber café para poder poner el sistema en cero. Si además dormí poco, ya no me alcanza con una sola taza y debo beber dos. Esto, en la práctica, es adicción y dependencia.

Todas las sustancias que influyen en tu cerebro se consideran drogas. Esto hace que el café sea una de las drogas más consumidas en Noruega. El café estimula tu sistema nervioso y por eso se lo denomina estimulante central. Otras sustancias que estimulan el sistema nervioso central son la cocaína, las anfetaminas y la nicotina. Las sustancias que adormecen la actividad de tu cerebro se llaman depresoras centrales. La más usada es el alcohol, pero la heroína y el cannabis entran en la misma categoría.

Dependencia

¿Qué es lo que hace que alguien que antes era un niño angelical empiece a robarles a sus mismos padres para drogarse? La dependencia es una de las cosas más terribles que conozca.

Existen muchos sistemas de motivación y recompensa en el cerebro, que nos recompensan cuando alcanzamos una meta (consulta la figura 20). Además, el ser humano ha descubierto sustancias que pueden inhalarse, fumarse, ingerirse, beberse o inyectarse para activar los mismos sistemas de recompensa sin que hayamos alcanzado la meta que nos propusimos. Eso es hacer trampa.

Cuando el cerebro recibe la enorme estimulación que producen algunas drogas, activa mecanismos de defensa para equilibrarse. Tras haber consumido una droga por un cierto período de tiempo, el cerebro reducirá el número de receptores disponibles para que el neurotransmisor afectado por la droga actúe en el cerebro. Esto provoca que el sistema de motivación reduzca su nivel de funcionamiento y ni el sexo, la comida o el ejercicio físico te brindarán niveles tan altos de dopamina como antes. En otras palabras, en ese caso tendrás que fumar, beber o inhalar más para alcanzar el mismo efecto. Tanto en el caso de la sustancia natural como en el de la artificial, ese efecto será más difícil de alcanzar. Esto se llama tolerancia y representa una alteración física de tu cerebro. Las drogas que crean dependencia actúan sobre tu cerebro. O bien imitan a alguno de los neurotransmisores o modifican el nivel de uno de estos neurotransmisores naturales, incrementando su liberación o impidiendo que sean reabsorbidos por las neuronas que los liberaron.

Lo que la gente llama dependencia psíquica es, en realidad, una dependencia física. El hecho de que un fumador deba fumar un cigarrillo después del almuerzo o que sienta que el estrés desaparece en el instante mismo en que se coloca un cigarrillo entre los dedos es también una parte importante de la dependencia. Muchos métodos para combatir la dependencia apuntan especialmente a estas costumbres… y está comprobado que funcionan. Prueba todos los días posponer un poco el cigarrillo de la mañana, y sujeta el cigarrillo con otros dedos o con la otra mano. Esta es una buena manera de cambiar el hábito. Muchos hábitos son también físicos. Los hábitos son conexiones neuronales que han enviado señales una y otra vez y, de este modo, se han vuelto más fuertes y estables. Si no sacas un cigarrillo cada vez que estás estresado y pruebas manejar el estrés sin la ayuda de un palito blanco, puedes debilitar estas conexiones neuronales.

La manera más segura de evitar una dependencia es no empezar nunca.

Café

La primera vez que me decidí a no beber café por un mes, dejé justo después de un examen y pasé dos días tirada en la cama con dolor de cabeza. Debería haber sido más cauta.

La cafeína bloquea el efecto del neurotransmisor del cerebro que hace que te sientas cansado, lo que provoca que las primeras horas después de beber una taza de café te sientas más despierto. Además, algunos de los propios neurotransmisores que estimulan el cerebro, tales como la dopamina, actúan aún más efectivamente cuando el neurotransmisor que hace que te sientas cansado no logra activar sus receptores. Esto puede ser útil si tu hijo enfermo te mantuvo despierto toda la noche y al día siguiente debes rendir como siempre en el trabajo. Pero, si planeas consumirlo todos los días, debes saber que tu cerebro siempre intentará compensar los efectos a los que lo expones. Si bloqueas el neurotransmisor que te hace sentir cansado bebiendo café muy seguido, tu cerebro sencillamente creará más receptores para esa señal. El resultado de esto será que con una cantidad regular de café estarás de nuevo aproximadamente en el mismo estado que si nunca lo hubieses probado y deberás beber cada vez más para obtener el mismo efecto. Si, por otro lado, dejas de beber café de golpe, estarás en menos de cero. Cuando los neurotransmisores ya no estén bloqueados por la cafeína, el neurotransmisor que hace que te sientas cansado tendrá todavía más receptores y te sentirás el doble de cansado. Si has llegado a ese punto, has generado dependencia. Si te has acostumbrado a una dosis cada vez más grande de café, tienes, por lo tanto, un número correspondientemente mayor de receptores para el neurotransmisor que te hace sentir cansado y, por consiguiente, te recomiendo bajar la dosis de a poco y no de golpe.

Cada vez que decido dejar de beber café, me consuelo pensando que mis sistemas de recepción se normalizarán en una o dos semanas. Sin embargo, si huelo el aroma del café recién molido, no hay nada que desee más que beber café, aunque ya hayan pasado varias semanas desde mi última taza. Esto es otra manifestación de la dependencia. En este caso son las vías nerviosas que me dicen que necesito una taza porque el despertador sonó muy temprano las que se activan. Esta parte de la dependencia dura más tiempo.

Aunque nunca fui una verdadera adicta a la cafeína, jamás me permito beber café después del mediodía. No es que el café me impida conciliar el sueño, porque soy de las que pueden dormir cómo sea y dónde sea. Pero sé que el efecto queda en el cuerpo más de lo que creerías. Si bebes una taza de café a la hora del almuerzo, el 25% todavía queda en tu cuerpo a las 22 h. Y, aunque no me impida dormir, se sabe que reduce la calidad del sueño. Si bien duermes, no es con un sueño tan bueno y profundo como podría haber sido. Y entonces vas a necesitar todavía más café al día siguiente.

Cocaína y anfetamina

La cocaína se extrae de la planta de coca, mientras que la anfetamina se sintetiza artificialmente. Ambas sustancias, al igual que la cafeína, son estimulantes del sistema nervioso central. La cafeína opera sobre el neurotransmisor del cerebro que nos hace sentir cansados. La cocaína y las anfetaminas solo alteran las cantidades de los neurotransmisores que ya se encuentran en el cerebro. La cocaína aumenta la cantidad de noradrenalina, un neurotransmisor estimulante, y de dopamina, la sustancia de la recompensa, impidiendo que sean reabsorbidos en las neuronas después de haber sido liberados. No obstante, no es irrelevante en qué parte del cerebro se ve alterada la dopamina. Es una parte de los ganglios basales, el ya mencionado núcleo accumbens (consulta la figura 20), el que ocupa un lugar central en la dependencia generada por la cocaína y las anfetaminas. Aquí se libera dopamina cuando haces algo bueno. A quienes no son adictos a la cocaína o las anfetaminas, les basta con beber un vaso de agua cuando tienen sed para que el cerebro les dé mentalmente unas palmaditas en el hombro y libere las señales de recompensa en el núcleo accumbens. Pero la cocaína y las anfetaminas inducen al cerebro a aumentar el nivel de dopamina en el núcleo accumbens de modo que seas inundado por una sensación de recompensa si ingieres una de estas sustancias, aunque no sea bueno para ti.

Dicho muy sencillamente, la noradrenalina te despierta y la dopamina te pone contento…, en todo caso en un primer momento. Gradualmente el abuso de drogas lleva a que debas consumir más para que se active el sistema de recompensa del cerebro y, como resultado, ya no te sentirás contento por cosas que antes te alegraban. Al final, lo único que podrá ponerte contento es la cocaína.

Nicotina

Las mismas personas que tienen que fumar o inhalar tabaco para activarse a la mañana dicen que también necesitan nicotina para relajarse antes de irse a dormir a la noche.

Si das una pitada, la nicotina llega a tu cerebro en apenas diez segundos. La nicotina inhalada también alcanza rápido el cerebro y un poco de rapé bajo el labio, de hecho, libera en la mitad de tiempo tanta nicotina como diez pitadas juntas. Una vez que la nicotina llegó al cerebro, imita el neurotransmisor que tiene el difícil nombre de acetilcolina. Las neuronas sobre las que actúa la nicotina en el sistema límbico también provocan que se libere dopamina. Es la dopamina la culpable de que los adictos a la nicotina quieran ponerse rapé bajo el labio o dar una pitada. Fuera del cerebro, la nicotina provoca que las glándulas suprarrenales liberen adrenalina, la hormona del estrés. La nicotina es considerada una sustancia estimulante. Si estás habituado a fumar o inhalar pero por alguna razón reduces tu consumo diario, te sentirás estresado e inquieto. Algunos de los efectos supuestamente sedativos de la nicotina se deben probablemente a una abstinencia reducida.

El consumo de tabaco (fumado o inhalado) se ha cobrado muchas vidas: no solo por cáncer, sino también por infartos cardíacos o cerebrales. Sin embargo, es importante recordar que fumar o inhalar rapé implica mucho más que nicotina. La nicotina en sí misma puede, incluso, tener efectos positivos para varias enfermedades cerebrales, tales como el párkinson y la demencia. Este no es más que uno de los muchos ejemplos de cómo una sustancia tóxica puede utilizarse para algo positivo si se la dosifica correctamente.

Alcohol

El alcohol actúa un poco por todo el cerebro. Se une a gran cantidad de receptores de distintos neurotransmisores, incluido el de la serotonina, lo que explica el efecto de dependencia. Tus neuronas son más lentas para hablar entre sí si están bajos los efectos del alcohol. Cuando tu cerebro se acostumbra al alcohol, tras largo tiempo de consumo, intenta aumentar la velocidad de señal entre las neuronas liberando neurotransmisores estimulantes. De modo que, si un alcohólico deja repentinamente de beber, su cerebro quedará de pronto con demasiados neurotransmisores estimulantes, que harán que se active hasta quedar fuera de control. Dicho muy sencillamente, puede ser peligroso dejar de beber de golpe si estás habituado a beber grandes cantidades de alcohol. En ese caso, puedes tener alucinaciones o incluso convulsiones.

El alcohol difícilmente estaría legalizado si se lo hubiese inventado hoy en día. Por empezar, es peor que una madre beba alcohol que que consuma heroína. El alcohol provoca daños cerebrales en el feto y no se ha encontrado ningún límite mínimo seguro. El alcohol también puede provocar daños cerebrales en los adultos. Cuando un alcohólico comienza a presentar movimientos espasmódicos, tener los ojos fijos y pérdida de la estabilidad motriz, deberíamos empezar a temer que se trate del síndrome de Wernicke-Korsakoff. Esta es una enfermedad en la que el cerebro se contrae debido a la falta de vitamina B1. La región del cerebro que se ve más afectada es una parte del sistema límbico que se asemeja a dos mamas (los cuerpos mamilares), el chismoso tálamo y la sustancia blanca. También se produce la contracción de la corteza cerebral, pero esto es provocado por los efectos tóxicos del alcohol mismo, no por la falta de vitamina B1. La razón por la que precisamente a los alcohólicos les falta vitamina B1 es que el alcohol impide la absorción de esta vitamina en los intestinos, además del almacenamiento y la conversión de esta vitamina en su forma activa en el hígado. La vitamina B1 es importante para la absorción en el cerebro del azúcar de la sangre y la producción de neurotransmisores y de mielina, el material de aislamiento.

Casi el 10% de nosotros cumple, alguna vez en su vida, con los criterios para ser calificado como alcohólico. La mayoría, en los grupos menores de 25 años. El adulto noruego ingiere un promedio de casi ocho litros de alcohol puro por año. La pérdida de estabilidad motriz que se produce con la ingestión de alcohol se debe a que este afecta el cerebelo. Cuando una persona ebria hace algo que habitualmente no se atrevería a hacer, es porque el alcohol afecta el lóbulo frontal. Este efecto sobre el lóbulo frontal puede hacer que uno no piense en las consecuencias y, por lo tanto, se anime a invitar a su casa a la chica o el chico que le gusta, sin el habitual miedo al rechazo. Si la persona ebria lo logra, es posible que el placer sexual aumente, porque el lóbulo frontal ya no pone trabas. Desgraciadamente, su performance difícilmente alcance las expectativas. Porque el alcohol inhibe los centros en el hipotálamo y en la hipófisis que controlan la función sexual (consulta la figura 18). Si te duermes antes de que el acto sexual termine, puedes decir que es culpa de la borrachera. El alcohol afecta el tronco encefálico de modo que te hace sentir cansado y con sueño.

La larga fila de gente en el baño durante un concierto o en una discoteca se debe a que el alcohol te hace orinar más seguido. La hipófisis, en el cerebro, generalmente libera una hormona que retiene el líquido en el cuerpo para evitar que te deshidrates. Pero el alcohol impide la liberación de esta hormona y el cuerpo ya no retiene el líquido. Lo que provoca que orines más. La deshidratación es también, en parte, responsable de que sientas ese martilleo en la cabeza al día siguiente. No se puede sentir dolor en el cerebro. Pero estás tan deshidratado que el cerebro se contrae y esto tira de las meninges. Es este tirón de las meninges lo que te duele, no el cerebro.

Pero una resaca es mucho más que el dolor de cabeza. Cuando orinas tan seguido, también pierdes parte de los minerales que son importantes para las señales nerviosas y el control muscular, y por eso te sientes con náuseas y cansado. El cansancio es también por la pésima calidad del sueño. Algunos beben para dormir, algo que en sí mismo es bastante lógico, ya que el alcohol actúa como un sedativo e inhibe neurotransmisores estimulantes en el cerebro. Y dormir, duermen todos, solo que ya no dejan de beber. Porque, si dejan de beber, el cerebro lo compensa generando más neurotransmisores estimulantes de los que necesita. Esto hace que no alcancen las zonas más profundas del sueño, precisamente las más importantes para el descanso. Además, la sobreproducción compensatoria de neurotransmisores estimulantes puede provocar trastornos más graves. Puedes empezar a temblar, a sentirte ansioso, tener presión alta y un estado general de inquietud al día siguiente. Por otra parte, el alcohol es absorbido directamente por el estómago y genera producción de ácido clorhídrico. Si se generan grandes cantidades de este ácido, los nervios alrededor del estómago envían una alarma al cerebro, advirtiendo que el contenido del estómago está empezando a dañar tu cuerpo y terminarás vomitando.

Ya hemos mencionado bastantes factores por los que uno puede terminar arrepintiéndose de una noche de borrachera. Pero esto no es todo. Cómo sea la borrachera depende también de qué bebas. Los martillazos en la cabeza son más suaves si te atienes a las bebidas claras, como el vino blanco o el vodka, porque las bebidas con colorantes, como el vino tinto y el tequila, tienen subproductos tóxicos, como, entre otros, el ácido tánico. Si quieres evitar los efectos adversos de una borrachera, naturalmente el mejor consejo es que evites por completo el alcohol. Pero, si esto no es una alternativa, puedes reducir el futuro malestar bebiendo un vaso de agua por cada medida de alcohol.

Endorfina, morfina y heroína

Las endorfinas son el narcótico natural del cerebro. Son neurotransmisores que se liberan cuando estás sujeto a estrés o dolor y actúan especialmente en el sistema límbico. Estos neurotransmisores pueden dejarte en una especie de estado de intoxicación o éxtasis durante el ejercicio o incluso durante el parto. Sin embargo, no crean adicción. La endorfina es liberada en los intersticios entre las neuronas y activa receptores especiales del otro lado. En cuanto la endorfina se liga a estos receptores, se descompone y es reabsorbida.

Las síntesis de heroína y morfina son intrusos que tienen una forma similar a las endorfinas propias de cerebro y, por lo tanto, se adaptan perfectamente a los receptores en los espacios sinápticos (consulta la figura 10). Sin embargo, no se descomponen. La morfina queda activando constantemente los receptores de endorfina. Las consecuencias son las mismas que para las otras drogas, con la excepción de que la heroína y la morfina imitan a otros neurotransmisores y, por lo tanto, afectan otros receptores. El cerebro intenta normalizar la situación sobreestimulando los sistemas de endorfina y deshace, por consiguiente, los receptores para reducir su cantidad. Como resultado de esto, un heroinómano deberá incrementar cada vez más la dosis. Un paciente que recibe morfina para aliviar sus dolores también experimentará adicción y necesitará una dosis cada vez mayor. Si la heroína o la morfina son eliminadas de golpe, habrá demasiado pocos receptores como para que el sistema de endorfina pueda funcionar como es debido. Sin embargo, bastan unas semanas para que los receptores se restablezcan. Esto significa que la inquietud, los dolores musculares, el insomnio y las náuseas cesarán, pero no que haya desaparecido la adicción misma. Ni siquiera un sistema de endorfina que funcione a la perfección provocará un estado de ebriedad o éxtasis como el que provoca la heroína.

El hecho de que la heroína sea menos dañina para el feto que el alcohol no significa que la heroína o la morfina sean inocuas. La heroína provoca cambios en la sustancia blanca del cerebro, algo que parece afectar la capacidad de decisión y la regulación del estrés y el comportamiento. Los daños cerebrales más claros se dan, sin embargo, porque la heroína y la morfina son sustancias sedativas que en altas dosis afectan el centro de la respiración en el tronco del encéfalo. Los daños cerebrales se producen, entonces, por la falta de oxígeno debida a una respiración muy superficial o prácticamente nula.

La heroína es ilegal, mientras que la morfina y otros preparados similares pueden ser prescritos por cualquier médico. Es importante recordar que en Noruega la mayor parte de los medicamentos que están marcados con un triángulo rojo también generan dependencia y que las características del abuso de estas sustancias son las mismas que las del abuso de heroína. De hecho, hay más casos de sobredosis por preparados de morfina vendidos con receta que de heroína y cocaína juntas.

Cannabis

En el cerebro tenemos unos neurotransmisores que son imitados por el hachís y la marihuana extraídos del cannabis; estos neurotransmisores se llaman endocannabinoides. Los neurotransmisores clásicos del cerebro son liberados entre la neurona número uno y la neurona número dos, mientras que los endocannabinoides son liberados en sentido contrario: desde la neurona que normalmente es receptora a la que suele ser emisora. En el cerebro hay tanto señales estimulantes como inhibitorias de las neuronas y para que sea enviada una señal hace falta que la suma total de las señales sea estimulante. Los endocannabinoides inhiben las señales inhibitorias. Afectan el humor a través de la amígdala, y la memoria, a través del hipocampo, además de afectar el comportamiento general a través de la corteza cerebral. El cannabis sobreestimula los receptores de los endocannabinoides propios del cerebro, provocando que no realicen su trabajo de regular las señales que son enviadas entre las neuronas. Dado que los receptores están esparcidos por todo el cerebro, los efectos del cannabis también son muy amplios y van desde cambios en la percepción del tiempo, relajación y euforia, hasta pánico, paranoia y reducción de la concentración, el aprendizaje y la memoria. Además, el cannabis puede producir psicosis aguda y, por lo tanto, su consumo es algo que debe ser consultado y aprobado en el departamento de psiquiatría que corresponda.

Sabemos que los niños que están expuestos al cannabis en el útero pueden tener dificultades de aprendizaje y trastornos de memoria, y convertirse en adultos impulsivos. También sabemos que el cannabis daña el cerebro en desarrollo. Sin embargo, existe la idea muy extendida de que el cerebro adulto está totalmente exento de daño. Sabemos muy poco al respecto y los efectos a largo plazo son discutidos. A grandes rasgos, parecería que no hay inconvenientes. Sin embargo, algunos investigadores han encontrado pruebas de que el cannabis incrementa el riesgo de desarrollar esquizofrenia. La esquizofrenia es una enfermedad en la que el paciente tiene dificultades para discernir entre lo que es imaginación y lo que es realidad. Quienes desarrollan esta dolencia tienen ideas delirantes y pueden sufrir de alucinaciones visuales o auditivas. La esquizofrenia es una enfermedad crónica, en otras palabras, una enfermedad con la que debes vivir el resto de tu vida una vez que se ha declarado. Al parecer, hay muchos trastornos diferentes del cerebro que producen exactamente los mismos síntomas que los definidos en la esquizofrenia. Provisoriamente se la considera como una sola enfermedad, si bien es probable que se trate de varias patologías diferentes con la misma sintomatología. Una de cada diez personas que fuman cannabis desarrolla esquizofrenia, contra tres de cada cien en el grupo de control. Dado que hay tantas causas diferentes para la esquizofrenia, es difícil saber quién se encuentra en la zona de riesgo. En otras palabras, probar una droga puede ser lo mismo que jugar a la ruleta rusa con tu salud psíquica.

No existe ninguna droga a la que todo el que la pruebe se vuelva adicto. Pero cerca del 20% de los que consumen heroína se vuelven dependientes de esta droga, así como el 10% de los que fuman cannabis regularmente.

Todas las drogas que generan dependencia influyen sobre el sistema de recompensa con más fuerza que las recompensas naturales, como la comida, el sexo o los buenos resultados. El cerebro aprende que se puede escapar de situaciones y emociones con la droga o celebrar acontecimientos con ella. Exactamente como al perro de Pávlov le dan ganas de comer cada vez que oye una campanilla, al fumador le pueden dar ganas de un cigarrillo después del almuerzo. El hecho de que se creen nuevas sinapsis entre las neuronas del cerebro y nuevas conexiones neuronales es lo que hace que se fortalezca la compulsión por la droga. Estas conexiones neuronales no desaparecen de inmediato porque uno deje de fumar o de drogarse. Algunas conexiones neuronales no desaparecen nunca.

CAPÍTULO 11

Realidad versus percepción

Mira a tu alrededor. ¿Crees que percibes el mundo tal cual es?

En la película Matrix el protagonista tiene que elegir entre tomar una píldora azul y permanecer en un mundo ficticio, y tomar una píldora roja y seguir a un conejo blanco para descubrir cómo es el mundo en realidad. El protagonista quiere saber cuán profunda es la madriguera. Elige la píldora roja. Una vez transportado a nuestro mundo, se da cuenta de que eligió mal. El mundo ficticio era mejor que el real.

Ya desde la Antigüedad los filósofos se han preguntado cómo podemos saber que lo que vemos es real. ¿Qué es la realidad? Si piensas que real es lo que puedes tocar, sentir, oler, degustar y ver, entonces la “realidad” no es más que señales eléctricas interpretadas por tu cerebro. Solo tenemos acceso al mundo físico a través de nuestros sentidos. Una vez que entendemos que el cerebro solo nos da una imagen adaptada del mundo y que el ojo humano solo nos muestra un esquema general, es un poco como estar en los zapatos del protagonista de Matrix. Nuestro cerebro utiliza información de los sentidos para crear una representación del mundo y es esta representación la que recibe el nombre de percepción o captación de la realidad.

Huele bien y te sentirás mejor

El olfato es nuestra primera respuesta a los estímulos. El olfato nos advierte de un incendio antes de que veamos las llamas. Hace que nos den arcadas antes de comer un alimento en mal estado. Sin embargo, el olfato es mucho más que las moléculas que se abren paso hasta nuestras narices. El olfato, como ya hemos visto, está ligado con partes del cerebro que son importantes para las emociones y el aprendizaje. Un aroma puede traernos una avalancha de recuerdos e influir en nuestro humor y hasta en cómo hacemos nuestro trabajo. ¿Sabías que basta con escoger un determinado aroma en un espacio para que el promedio de las personas se pongan metas más altas y encuentren estrategias más efectivas para la resolución de problemas?

Si necesitas ayuda para algo, prueba buscarla en la puerta de una panadería o de un bar: la gente expuesta al aroma de una torta recién horneada o al del café recién preparado es más proclive a ayudar a extraños. Esto de que seamos más colaboradores y más productivos a causa de un olor que nos resulta agradable se relaciona, según muchos investigadores de neurociencia, con nuestro humor. Los buenos olores se ligan con los buenos recuerdos y los buenos recuerdos nos dan buen humor.

La causa principal de que no a todos nos gusten los mismos olores es precisamente que podemos asociar un olor con distintos recuerdos y experiencias. Si, por ejemplo, usaste tu gaseosa preferida para preparar tragos y bebiste hasta asquearte, luego puede ser que cambies tu opinión sobre esa gaseosa. También está demostrado que los hijos de madres que fumaban, bebían alcohol o comían mucho ajo durante el embarazo prefieren estos olores en mayor medida que otros niños. En otras palabras, las experiencias de los olores que el cerebro nos da no son experiencias objetivas de la realidad, sino experiencias subjetivas determinadas por todo lo que vivimos.

Cuestión de gustos

“¡Guau, estuvo genial!”, exclamó el estudiante de ciencias al probar un limón luego de haber chupado una tableta de extracto de una baya llamada fruta milagrosa. La proteína de la baya se había unido a las células de su lengua. Cuando redujo el grado de acidez en la lengua después de comer el limón, la proteína se activó y le envió al cerebro la señal de que lo que él comía era dulce, a pesar de que se trataba de un limón. Nuestros sentidos pueden ser engañados y, de ese modo, distorsionar la imagen que tenemos del mundo que nos rodea. La industria alimentaria ya lo hace, inhibiendo el regusto amargo y estimulando el dulzor, y probablemente encontrará nuevas maneras de engañar a nuestros sentidos en el futuro.

El sabor de lo crujiente

El sabor depende del olfato; seguramente habrás notado que la comida te resulta poco sabrosa cuando estás resfriado y tienes la nariz congestionada. Pero no son solo el olor y el sabor los que están ligados: también la sensación que tengas en la boca y el sonido que oigas influyen en el sabor. Recuerdo cuando era pequeña y me llevaba papas fritas en una bolsa de plástico al cine para que el ruido del paquete en que venían las papas fritas no molestase a los demás en la sala. No era lo mismo. El crujido del paquete crea la expectativa de lo que vendrá, o sea, papas quebradizas y crujientes. Las papas fritas gomosas de ayer no son una delicia, por más que el olor y el sabor sean los mismos. Las investigaciones han demostrado que yo habría percibido las papas fritas como aún más quebradizas y crujientes si se hubiese incrementado el ruido (aun en el caso de que la consistencia y el aroma hubiesen sido completamente idénticos).

El sabor del rojo

Además del olor y el ruido, el sabor también depende de la vista. Esta es una de las razones por las que a las golosinas se les agregan colorantes artificiales. El color nos genera una expectativa. En un experimento a dos grupos de escolares se les dio gelatina del mismo sabor; la única diferencia era que una era roja y la otra amarilla. En promedio, a los niños les pareció que la amarilla era más amarga y la roja más dulce…, basándose solo en la impresión óptica.

***

Vemos así que las experiencias de gusto que nuestro cerebro nos transmite no son una descripción objetiva de los sabores, sino que están teñidas por el olor, la sensación en la boca, el oído y la vista.

Lo que no sientes

Tu cabeza está repleta de elementos receptores que juntan información respecto de en qué lugar del espacio se encuentra tu mano derecha o cómo se siente tener un anillo en el dedo. Si no estás acostumbrado a usar anillos, al principio serás consciente de que hay ahí algo que no suele haber. Los recién casados a menudo se la pasan haciendo girar sus alianzas. A medida que vas acostumbrándote, tu cerebro filtra la información sobre el anillo y la descarta. Así es con todo. Tu cerebro recibe información de tu piel respecto de la ropa que tienes puesta, de la silla en la que estás sentado, de cómo tu cabello cae sobre tu frente y del libro que tienes en las manos. Si tu conciencia fuese bombardeada con toda esta información todo el tiempo, no lograrías concentrarte como para poder leer este texto. Tu cerebro filtra la información que no es esencial para ti: una especie de censura de la realidad. Debes estar agradecido de que así sea, porque eso hace que puedas concentrarte en algo más importante.

Audición selectiva

Los sonidos son solo variaciones en la presión del aire que alcanzan el tímpano. Solo oímos estas variaciones de presión dentro de un determinado espectro. Una habitación silenciosa para nosotros puede ser muy ruidosa para un ratón. El mundo, de hecho, contiene una gran cantidad de sonidos que no estamos en condiciones de oír. Nuestra audición está especialmente adaptada para oír los ruidos provenientes de otras personas. Y mejor que sea así. Sería insoportable si pudiésemos percibir absolutamente todos los sonidos.

Es el cerebro el que te dice qué significan las distintas variaciones en la presión del aire. Sin el cerebro, no podrías escuchar música ni charlar con tus amigos. No podrías siquiera reconocer que el sonido que oyes es lenguaje. Si oímos una palabra en una lengua que comprendemos, no es solo sonido para nosotros: es sentido. Captamos el sentido independientemente de la calidad del sonido y de cómo sean las ondas sonoras. Comprendemos una palabra independientemente de si es cantada con una voz grave o aguda. Sin importar si es gritada o susurrada.

Si nuestro cerebro no filtrase los sonidos que no son importantes para nosotros, todos desearíamos estar en un lugar silencioso en medio del campo. Nadie podría vivir en las grandes ciudades, junto a las vías del ferrocarril o las autopistas. Nadie visitaría centros comerciales con música, ruido y conversaciones por todos lados.

Como el cerebro filtra los sonidos por ti, logras, de hecho, mantener una conversación con la persona con quien vas de compras. Muy tranquilamente. Hasta que reconoces una voz que dice tu nombre. No hace falta siquiera que sea dicho muy alto, pero tu cerebro, sin embargo, deja que se filtre y llegue a tu conciencia. Agradece a tu cerebro por todo lo que oyes (y por todo lo que no oyes).

Un mundo sin profundidad ni contraste

¿Cuántas magdalenas se podrían hacer en este molde?

¿Ves que el del medio, en la fila de arriba, sobresale, en vez de hacer un hueco? Nuestra vista está especialmente adaptada para que podamos reconocer objetos y, a pesar de que la imagen en tu retina es plana, el cerebro te ayuda a captar el mundo como tridimensional.

Si das vuelta el libro, verás que la imagen se invierte. La corteza visual en tu cerebro espera que la luz venga de una única fuente que ilumina desde arriba, como el sol. De esta manera la sombra solo se explica imaginando que la luz da en el fondo de un hueco o en los lados de una protuberancia. Cuando la misma sombra que habría creado esa fuente de luz es recreada en la imagen, tu cerebro automáticamente imagina una forma tridimensional convexa (curvada hacia arriba) o una forma cóncava (curvada hacia dentro, como una taza), aunque la imagen esté en una hoja plana. Una vez más, tu cerebro te muestra una versión adaptada y mejorada de la realidad.

Nuestro cerebro no nos da siempre una imagen objetiva del mundo, sino una imagen adaptada. ¿Cuál de los dos cuadrados te parece más oscuro?

El cuadrado de la derecha te debería parecer más oscuro, porque así es como funciona nuestra visión. La vista aumenta el contraste con el fondo. El cerebro mejora la situación para nosotros y hace que veamos más. En realidad, los dos son exactamente del mismo color; lo verías si mirases los dos cuadrados con el mismo fondo. Este es uno de los muchos ejemplos que nos obligan a darnos cuenta de que no vemos el mundo tal cual es. Vemos una versión mejorada de él.

¿Para qué perseguir a los conejos?

Son los raros errores que comete nuestro cerebro los que nos ayudan a descubrir todo lo que generalmente hace por nosotros sin que tengamos que pensar en eso. El cerebro interpreta las señales de nuestros sentidos y se las presenta a nuestra conciencia de la mejor manera posible. La mejor manera posible no siempre es exactamente tal como el mundo se muestra, sino como debería mostrarse. El cerebro nos ayuda a entender lo que olemos, oímos, degustamos y vemos a través de la interpretación: la percepción.

La percepción transforma decibeles y hercios en música. La percepción es la causa de que las flores huelan bien. La percepción es la causa de que una comida tenga sabor. La percepción es mejor que la realidad. Pero, a la vez, nuestra percepción es también nuestra realidad. Aunque nunca puedas estar totalmente seguro de que la interpretación de la información de tus sentidos sea correcta, puedes estar seguro de que es precisamente esa interpretación la que te permite adaptarte al mundo en el que vives.

Si el cerebro no nos brindara la percepción, no entenderíamos el arte. No tendríamos siquiera una cultura. Viviríamos en un mundo en el que los sonidos serían solo variaciones en la presión del aire y no música.

CAPÍTULO 12

Percepción y praxis

Luz infrarroja y luz ultravioleta

El mundo que tu cerebro te muestra es un poco distinto del mundo que ven las demás personas y completamente distinto al mundo que ven los animales. Si los animales nocturnos, como las serpientes, tuviesen una vista nocturna tan mala como la nuestra, ya se habrían extinguido. Varias especies de serpientes tienen sensores infrarrojos que les permiten cazar de noche. Las abejas ven luz ultravioleta, lo que hace que puedan captar las guías de néctar en las flores, que nosotros no percibimos.

A la izquierda de la foto ves una hermosa flor amarilla tal como la vemos los seres humanos. A la derecha, la misma flor en luz ultravioleta, tal como la perciben las abejas. (1) Estos insectos ven una guía de néctar oscura que los humanos no vemos.

El reconocimiento de rostros

Esta es una neuróloga noruega excepcional y muy reconocida.

May-Britt Moser obtuvo el Premio Nobel de Medicina en 2014. ¿Ves algo extraño en la foto? Cuando vemos rostros, reconocemos su expresión muy rápidamente. Nos enfocamos, sobre todo, en los ojos y en la boca. Es así como nos damos cuenta de si alguien se muestra hostil o amistoso con nosotros. En esta foto Moser está al revés, pero sus ojos y su boca, de hecho, están al derecho. Por eso es muy probable que te haya costado darte cuenta de que hay algo raro en la foto.

Da vuelta el libro y la foto estará al derecho. Ahora son las partes más importantes del rostro, o sea, los ojos y la boca, las que están al revés. Y ahora también te das cuenta de que algo está mal. Así descubres que antes tu cerebro tomó un atajo e ignoró algunos detalles esenciales. Lo hizo para ahorrar tiempo y energía. El cerebro utiliza la energía cognitiva lo más efectivamente posible y se vale, por lo tanto, de presunciones visuales para crear una imagen del mundo hecha a medida.

Una imagen remanente coloreada

Ahora podrás ver una imagen remanente coloreada. Para lograrlo, debes mirar fijo el punto negro de la foto que hay debajo. Una vez que hayas mirado el punto unos 20-30 segundos, sin mover los ojos, puedes llevar tus ojos al punto negro de la foto en blanco y negro de abajo. Entonces la imagen no te parecerá en blanco y negro, sino que tendrá los colores complementarios de la primera foto. (2)

La explicación de este fenómeno es que nuestros ojos están casi constantemente en movimiento para no agotar las células visuales. La fijación no natural en un punto provoca que las células trabajen más de lo debido, y con un estímulo de color constante la imagen se graba en la retina por un par de segundos.

#TheDress

El cerebro hace que podamos ver que una casa es blanca aunque sea de noche, cuando la impresión visual real nos dice que es de color gris oscuro. El mundo se ilumina con una fuerte luz blanca azulada en mitad del día y es bañado en tonos rojizos al atardecer. La luz que reflejan los objetos alrededor de nosotros y golpea nuestra retina tendrá diversas características, dependiendo de la cualidad de la luz que haya. Afortunadamente, el cerebro corrige estas variaciones por nosotros, de modo que logramos reconocer nuestra propia casa incluso cuando está bañada por los tonos del atardecer.

Es tan raro que el cerebro se equivoque que jamás pensamos en todo el trabajo que realiza. Cuando una joven subió a Internet la foto de un vestido que usaría en una boda, los diarios más importantes del mundo se hicieron eco del hecho, tal vez, porque mostraba que el cerebro comete errores de interpretación.

El acalorado debate era sobre si el vestido era azul con rayas negras o blanco con detalles dorados. (3) El cerebro de algunos filtraba la parte azul de la luz y, por lo tanto, veían el vestido como blanco con detalles dorados. Sin embargo, el vestido es azul con rayas negras. Este es un buen ejemplo de que el cerebro adapta la realidad en un intento por darnos una imagen del mundo lo más correcta y coherente posible.

1. Puedes ver esta foto a color en la retiración de tapa, al comienzo del libro. [N. de e.]

2. Para hacer esta actividad, ve a la retiración de contratapa, al final del libro. [N. de e.]

3. Saca tus propias conclusiones: ve a la retiración de contratapa y decídelo tú mismo. [N. de e.]

CAPÍTULO 13

El camino por delante

En este libro hemos visto lo determinante que es el cerebro para el éxito y el progreso de nuestra especie y cómo en el fondo somos nuestro cerebro. Es el cerebro el que hace que podamos sentir amor, miedo o celos. Nuestros pensamientos son procesos físicos que ocurren en el cerebro y el resultado de que las neuronas envíen señales a través de sus redes. Y lo mismo ocurre con nuestras sensaciones y sentimientos. También la inteligencia es el resultado de cómo está conformado nuestro cerebro y de cómo las neuronas se comunican entre sí, y esto vale independientemente de si se emplea el IQ como medición de la inteligencia o si se utiliza la definición del psicólogo Howard Gardner, según la cual la inteligencia se divide en distintos tipos (lingüística, musical, corporal y social). Son las modificaciones en el cerebro las que nos dan la posibilidad de ser flexibles. Podemos aprender a buscar consuelo en el alcohol, las drogas y la comida poco saludable, pero también podemos aprender un idioma nuevo o a orientarnos en lugares que no conocemos. Los científicos noruegos May-Britt y Edvard Moser continúan trabajando con sus investigaciones en este campo. Saben que sigue habiendo una cantidad infinita de cosas que ignoramos.

Si bien espero que en este libro hayas encontrado muchas respuestas, algunas de las preguntas que se plantearon al comienzo, no obstante, siguen sin tenerla: ¿dónde se inicia el pensamiento?, ¿qué es el libre albedrío?, ¿existe realmente? Más allá de estos interrogantes más filosóficos, quedan también algunas preguntas que son consideradas por muchos como de un interés más práctico: ¿cuál es la causa del alzhéimer?, ¿qué podemos hacer para impedir su desarrollo? De hecho, uno de cada tres noruegos sufre una vez en la vida de alguna enfermedad o daño en el sistema nervioso. Esta es también la causa principal de enfermedades en el mundo occidental. Sin embargo, no podemos comprender las enfermedades cerebrales sin comprender el cerebro. No basta con tomar una imagen del cerebro de personas con depresión para obtener una respuesta sobre cuáles son las perturbaciones cerebrales que provocan la enfermedad. Es probable que las afecciones que solo son definidas a partir de sus síntomas, precisamente como la depresión, sean varias enfermedades distintas si las definimos a partir de sus causas. Si realmente queremos comprender por completo enfermedades como la depresión, debemos empezar en “la otra punta”.

Es en “la otra punta” donde yo trabajo. Si descubrimos cómo se comunican las neuronas entre sí, estaremos un paso más cerca de entender el cerebro y, por lo tanto, de disponer de los instrumentos científicos que necesitamos para comprender enfermedades como la epilepsia, la depresión y el alzhéimer. A menudo reconozco una pizca de envidia en mí cuando colegas míos pueden relacionar sus proyectos de investigación con enfermedades ampliamente conocidas: “Voy a resolver el enigma del cáncer”, pueden decir. Por mi parte, a mí me queda tratar de explicar por qué es importante que el ácido N-acetil aspartil glutámico sea liberado por las vesículas postsinápticas en sinapsis excitatorias. Es difícil pero, a la vez, un desafío apasionante.

Las enfermedades cerebrales y del sistema nervioso le cuestan a la sociedad tanto como las enfermedades cardiovasculares, el cáncer y la diabetes juntos. El dinero que se emplee en investigación para encontrar una manera de impedir el desarrollo de ese tipo de enfermedades será, por lo tanto, dinero bien invertido. Una comprensión cada vez mayor del cerebro nos brindará, además, mucho más que mejores tratamientos: nos dará también una comprensión de quiénes somos y de cómo funciona la humanidad.

Para descubrir más sobre este fantástico órgano que nos hace quienes somos, debemos en el futuro trabajar en muchos frentes. Hace falta tanto investigación clínica sobre distintas enfermedades cerebrales como investigación básica para ampliar la compresión general del cerebro. Juntos, médicos, psicólogos y neurocientíficos podrán, en el futuro, aportar más piezas del rompecabezas para que cobre forma la imagen total del cerebro.

AGRADECIMIENTOS

Este libro nunca habría existido sin las maravillosas personas del Instituto de Ciencias Médicas Básicas de la Universidad de Oslo, el Departamento de Neurocirugía del Hospital de la Universidad de Oslo, el Departamento de Neurología de Hospital de la Universidad de Akershus, junto con toda la gente de la editorial Kagge y, naturalmente, el apoyo también constante de mi familia. No obstante, algunos merecen ser mencionados especialmente.

Crecí en un hogar en el que se alentaba la pasión por la investigación. Debo agradecer a mis padres, Grete y Bjørn, porque desde el comienzo me transmitieron la confianza de que podía lograr lo que quisiera. También debo agradecer a muchas personas en el campo de la investigación, porque acrecentaron aún más mi curiosidad y mi pasión por la investigación. Merecen una mención especial el profesor emérito Jon Storm-Mathisen, por entonces jefe del Laboratorio de Neuroquímica del Instituto de Ciencias Médicas Básicas y de la Sección de Anatomía, y el neurólogo e investigador superior Vidar Gundenser, porque creyeron en mí cuando, con 19 años, llegué al laboratorio por primera vez, con el deseo de probar suerte en la investigación en el campo de la neurociencia. Como director de mi tesis doctoral, Vidar fue también un experto interlocutor durante todo el trabajo de investigación. Sin embargo, con quien más trabajé conjuntamente en el contexto de la investigación es mi actual colega, Cecilie Morland. Si bien ella tenía mucha más experiencia que yo cuando nos conocimos, siempre me sentí incluida en pie de igualdad en todos nuestros proyectos. Cecilie volvió luminosos los días grises, y los días luminosos, aún más radiantes. También debo agradecer al profesor Tormod Flabdy, de la Clínica de Neurología del Hospital de la Universidad de Akershus, por haberme incluido ahora en su equipo de investigación; me alegro de poder llevar la investigación un paso más adelante para ayudar a resolver el enigma del párkinson en el contexto de mi posdoctorado en un futuro cercano.

En relación con el proyecto mismo del libro, es mi hermana menor Guro quien merece una mención especial. Porque, mientras que mis colegas de trabajo y de investigación contribuyeron con conocimientos que le suman interés al libro en general, Guro se comprometió con este libro de una manera especial. Guro dibujó todas las figuras del libro. Siempre supe que era muy habilidosa para el dibujo, pero nunca creí que asumiría el rol de ilustradora junto con la responsabilidad del proyecto para grandes soluciones de TIC en el sector de salud. Me siento inmensamente feliz de haber tenido a mi hermana como ilustradora. Esto me ha dado realmente la posibilidad de ver plasmado mi perfeccionismo. Porque, si hay alguien todavía más perfeccionista con las ilustraciones que yo, es ella misma, lo que hizo que nunca me sintiera demasiado quisquillosa. Además, para preparar todas las ilustraciones del libro, Guro realizó una lectura atenta capítulo por capítulo y me hizo valiosas devoluciones. Esto no habría sido posible sin ella. ¡Gracias, mil gracias, Guro! También mi madre y mi otra hermana menor, Biete, contribuyeron con la lectura. Sin duda, he sido muy afortunada con mi familia.

Para el control de calidad profesional he tenido la suerte de tener como consejero a Leif Gjerstad, profesor emérito y neurólogo del Departamento de Neurología del Hospital de la Universidad de Oslo. Sus comentarios han sido especialmente útiles. Para el capítulo “Comer con el cerebro” recibí la contribución de Christine Gørbitz, fisióloga en nutrición clínica, y de Aren Brean, jefe de Redacción del periódico de la Asociación Médica y neurólogo. ¡Mil gracias!

Quiero también agradecer especialmente a la ganadora del Premio Nobel May-Britt Moser por haber aceptado escribir el prólogo. En un medio como el de la investigación, que históricamente ha estado dominado por los varones, ella es un modelo para las investigadoras de las próximas generaciones. Fue un gran honor contar con ella en este proyecto.

Tuve también la suerte de haber recibido la beca para jóvenes investigadores y la beca para divulgación científica de la Asociación de Autores y Traductores Literarios Profesionales de Noruega, junto con la beca de la Fundación Ord para escribir este libro. El título del libro (1) se debe a Karen Agnes Inglebæk Thue, a quien conocí en la fiesta de la editorial Kagge en el otoño de 2015. Quiero también agradecer a la editorial Kagge y a mi editora, Guro Solberg, por la invitación a escribir este libro y por todos los esfuerzos que al final llevaron a un producto del que todos estamos orgullosos.

Por último, quiero agradecer a mi esposo, Carl Christian, porque me apoya en todos mis proyectos, sin importar los malabares que tenga que hacer. También debo agradecer a mi hijita, Aurora; ella me ayuda a poner todo el conocimiento sobre el desarrollo del cerebro en una perspectiva personal.

KAJA NORDENGEN

Verano de 2016

1. El título original de esta obra, Hjerne er sterne, significa literalmente ‘el cerebro es la estrella’. [N. de e.]

BIBLIOGRAFÍA SELECTA

No existe aún gran cantidad de fuentes en libros de texto. No obstante, podrán hallarse investigaciones nuevas o menos conocidas en la lista siguiente:

Capítulo 1. La (r)evolución del pensamiento

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Capítulo 2. En busca de la personalidad

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Capítulo 3. Memoria y aprendizaje

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Capítulo 4. El GPS del cerebro

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Capítulo 5. Un cerebro que siente

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Capítulo 7. Multitasking

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Capítulo 11. Realidad versus percepción

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